Él pretende abrirse camino en un negocio en el que necesitará aliados. Ella domina el mundo al que él pretende acceder. El ímpetu masculino y la terquedad femenina chocaran con la fuerza de un navío contra un iceberg.

Devlin Chester, conde de Maubourg, acude a bailes y soirées con la intención de encontrar a una dama adecuada para convertirla en su condesa. Cuando una mujer de armas tomar aparece en su vida, sabe que va a ser imposible que ella acceda a sus deseos. Sin embargo, está tan cautivado que rendirse será su última opción.

Aislinn O’Rourke viajará a Londres desde su Galway natal para desenmascarar al traidor que le ha arrebatado su preciado cargamento de especias, jugando sucio y dejándola con humo en las manos. En compañía de su hermano, el que pertenece al club de los Benditos, hará todo cuanto esté en su mano para vengarse del indeseable conde de Maubourg. Una noche, un salón selecto y un baile entre dos desconocidos que son enemigos sin saberlo, desatará una cadena de acontecimientos que hará peligrar sus corazones.

Nunca se deben unir los negocios y el amor. ¿O tal vez sí?

Sandra Bree

Un conde de lo más insoportable

Salón Selecto - 3

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Titivillus 07.06.2024

Título original: Un conde de lo más insoportable

Sandra Bree, 2021

Diseño de cubierta: Bárbara Sansó Genovart

Editor digital: Titivillus

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Prólogo

—Si usted ha conseguido la sal a ese precio tan magnífico, le aconsejo que no pierda la oportunidad de comprar el cargamento.

Mohamed Khan paseó la vista sobre unas elegantes botas de piel de un número que parecía ser bastante pequeño, antes de ascender por unas piernas delgadas enfundadas en un pantalón que se ajustaba a una cintura estrecha, una blusa ancha que no disimulaba las formas de unos pechos redondeados y la melena oscura que enmarcaba una bonita cara femenina. La mirada de ella le decía que estaba dispuesta a marcharse de allí sin intentar negociar. Era lista la muy tunanta. Comenzaba a comprender por qué sus hermanos —tenía tres y en aquel momento estaba con el más joven—, a pesar de ser mayores que ella, dejaban que fuese Aislinn quien cerrara los tratos.

—Vayámonos, Declan, nos esperan otros compradores.

Mohamed los vio recoger bártulos y los detuvo.

—¡Esperen! Tal vez podamos llegar a algún acuerdo.

Ella, con su sonrisa más ladina, se volvió a mirarlo.

—Creí que no le interesaba nuestra sal.

—Siempre es bueno tener de sobra, además, dentro de poco estaremos en pleno invierno y es posible que los barcos no lleguen a tocar puerto. ¿Quieren sentarse? —ofreció las sillas que estaban frente al escritorio.

Declan se apresuró a obedecer. Quería cerrar el trato cuanto antes, pues no habían tenido muy buen día. De la anterior oficina que habían salido hacía exactamente tres cuartos de hora, no les iba a quedar ese año buenos recuerdos. Siempre les habían comprado a ellos las especias, sin embargo, esta vez alguien se les adelantó, el conde de Maubourg, y les había dejado sin nada. Él estaba muy enfadado, pero nada comparado con Aislinn, que había echado pestes sobre el noble durante todo el camino hasta ver a Mohamed. De haber tenido la joven al conde cerca, se lo habría merendado con alubias.

Y es que Aislinn, a pesar de lo tierna y delicada que aparentaba ser, tenía un genio de mil demonios.

—Setanta debe de estar muy orgulloso de ustedes —dijo Mohamed sacando una botella de oporto de un apartado que tenía el escritorio en la parte inferior—. ¿Quieren probarlo? Hace un rato me la han traído los franchutes. Es muy bueno.

Declan asintió pero la joven negó con la cabeza al tiempo que hacía un gesto con la mano.

—Primero los negocios y después el placer, señor Khan.

Hizo una señal a su hermano para que le entregase la factura del cargamento de sal a Mohamed. Este dio el visto bueno enseguida al documento, imprimió su firma y les entregó un cheque.

Mohamed llevaba años negociando con Setanta O’Rourke, y después con sus hijos. Sin duda alguna, el hueso más duro de roer era la pequeña de la familia, Aislinn, que todo lo que tenía de belleza, lo tenía también de inteligencia. Desde el mismo momento de conocerla, le quedó claro que no podía subestimarla.

—Ahora sí que puede servir ese oporto, querido señor Khan —animó ella con una espléndida sonrisa—. Y esos franchutes, ¿quiénes son? ¿Acaso la competencia?

—¡No! —Rio el hombre llenando tres vasos por igual—. Se trata de Castor y su familia.

—Este año han llegado antes —comentó Declan, mirando de reojo a su hermana. A él no podía ocultarle que seguía enojada por no haber podido comprar las especias al proveedor de siempre—. Han tenido suerte porque hemos oído de un conde que se ha vuelto loco con los precios sin tener ninguna clase de consideración ni cuidado por los demás.

—Así es —asintió Mohamed—. Espero que no les haya afectado mucho. El conde de Maubourg ha decidido que va a dedicarse ahora a la importación y exportación. Claro, que él no posee la flota de barcos que tiene Setanta.

—Por lo que dice, intuyo que ha tratado de hacer negocios con usted —dijo Aislinn como de pasada, saboreando su oporto.

A Declan le divertía ver como ella se esforzaba en que le gustase la bebida, pero lo cierto es que se solía tomar el primer vaso y enseguida buscaba una excusa para no aceptar el siguiente. De hecho, él sabía que no debía permitirle que bebiese nada fuerte, pero no tenía ni ganas, ni paciencia, para pelear contra ella. Aislinn era muy vengativa y podía pasarse el viaje de vuelta a Irlanda sin hablarle, y lo que era peor, salándole las comidas.

—Bueno —respondió Mohamed—, se pasó por aquí a ver qué podía ofrecerle, pero no le interesó mi aceite de ballena.

Aislinn soltó una carcajada que sonó como un racimo de campanillas.

—Después de todo, ese conde no es tan tonto como pensaba. Usted vende muy caro, amigo, se lo he dicho muchas veces, y si ese conde de pacotilla es de Inglaterra, imagino que irá a la oficina del señor Landon a comprarlo. —Se encogió de hombros, divertida—. Él vende a mejor precio.

—Lo sé, pero debía intentarlo.

—No lo culpo por ello. —Aislinn se bebió de golpe el contenido del oporto y se puso en pie con los ojos clavados en Declan—. Deberíamos irnos ya.

Su hermano también apuró su bebida, se puso en pie y alargó su mano hacia Mohamed para despedirse. El hombre se la estrechó de vuelta al tiempo que preguntaba:

—¿Tan pronto han de marcharse?

La joven asintió. Declan sabía que ella no iba a responder por qué de repente tenía tanta prisa, sin embargo, él conocía la respuesta. Aislinn quería buscar al conde antes de que abandonase la ciudad.

Declan, en cambio, deseaba de todo corazón que el conde de Maubourg se hubiese embarcado a donde quisiera que fuese y si, por algún motivo era el mismo destino que ellos, Irlanda, que no coincidiesen en la misma ruta, ni se vieran en alta mar, pues Aislinn era muy capaz de hundirle el barco.

Capítulo 1

Meses más tarde

—¿Qué piensas hacer, Aidan?

El hombre se inclinó sobre la barandilla de la terraza para observar a su hermana, que se había sentado en el borde del enorme macetero de la entrada, donde había un guindo bastante crecido. Le gustaba ver a Aislinn vestida como toda una señorita, aunque no tenía muchas ocasiones para ello. La mayoría de las veces navegaba con él o con cualquiera de sus hermanos y siempre lo hacía vestida de varón. Como ella solía decir, nunca mezclaba los negocios con el placer. Por otro lado, a la hora de negociar, la tomaban más en serio cuando usaba pantalones. Tal vez porque de ese modo parecía más agresiva.

—No lo sé. —Aidan sacudió la cabeza—. Me da mucho coraje que Imogen se haya inventado tal sarta de mentiras. De todas las mujeres que hay en Galway, ella es la única que jamás intentaría conquistar.

Aislinn levantó la cara hacia él, que estaba situado en el primer piso. Llevaba el cabello recogido en una bonita trenza que lucía en forma de diadema y que acentuaba los hermosos rasgos de su cara. Su piel, tan pálida como la porcelana a pesar de pasar tanto tiempo en el mar, contrastaba con fuerza con el color negro de su pelo.

—¿Por qué? No es fea.

—Bonita tampoco —respondió enderezándose de nuevo. Dejó vagar la vista sobre las aguas del río Corrib, que atravesaba la ciudad y que desembocaba en el atlántico.

—No puedes culparla, Aidan, eres de los hombres más guapos que hay en la ciudad.

Él soltó una risa medio irónica, medio halagada.

—Precisamente a Imogen no le atraigo por la belleza, sino por la fortuna que tenemos.

—Y tú quieres que ella se fije en ti por…

—Por nada, Aislinn. Lo que deseo es que se olvide de mí y que admita que ha inventado todo esto para prepararme una encerrona.

—Lo malo es que su padre venga a reclamarte para que te cases con ella.

Aidan chirrió los dientes de una manera tan desagradable que ella se levantó de su improvisado asiento y caminó hasta situarse bajo la terraza para poder mirarlo bien.

—Para eso debe tener pruebas —contestó él.

—Con llevar a un par de testigos sería suficiente —le hizo ver, al tiempo que libraba su falda azul de arrugas, pasándose las manos sobre ella.

—Yo llevaré otros distintos que digan lo contrario.

Aislinn se encogió de hombros. Todos en la familia eran muy tercos, pero aparte de su padre, Aidan se llevaba la palma.

—Ya sabes que puedes contar conmigo para lo que sea. Si quieres puedo ir a conversar con Imogen para advertirle que si continúa con esto, va a terminar muy mal.

—Te conozco, Aislinn, tus advertencias suelen acabar en amenazas, y no creo que haya que caldear más el ambiente. —Aidan entornó los ojos al descubrir el vehículo que se acercaba por el angosto camino principal y señaló con el mentón—. Ya está aquí padre.

La muchacha desapareció al segundo siguiente y él se echó a reír. Seguro que Setanta le habría dicho que hiciese algo y ella se había dedicado a holgazanear todo ese tiempo.

Setanta aún seguía un poco molesto con Declan y con ella, ya que no le había parecido bien que no hubiesen tratado de conseguir alguna compensación con la compañía que les debía haber vendido las especias, y que, casualmente, se las había ofrecido al ladrón de Maubourg. Porque sí. Para Aislinn ese hombre era un ladrón desvergonzado y poco ético, que con su dinero les había arruinado un importante trato. Ellos tenían apalabradas esas especias y ahora debieron conseguirlas en otro lado para poder seguir cumpliendo con la palabra O’Rourke.

Para males mayores, llegaba también la señorita Sanders acusando a Aidan de haberla seducido con falsas promesas de amor.

Dio un pequeño respingo al escuchar que llamaban a la puerta de su dormitorio.

—¿Quién es?

—Soy yo, Brendan. Abre la puerta.

—Pasa, puedes entrar —dijo cogiendo de la mesilla lo primero que encontró y que resultaba ser una libreta donde había direcciones anotadas y cuentas desordenadas.

—¿Qué estás haciendo? —Brendan entró y caminó hacia ella, que estaba sentada sobre la cama fingiendo leer.

De los tres hermanos varones, Brendan poseía los ojos grises heredados de su madre.

—Nada, mirando esto.

—¿El coste de la reparación de Traviesa del año pasado?

—Sí, estaba observando bien los arreglos, todo debe estar en orden para cuando volvamos a navegar —mintió sin atreverse a mirarle a los ojos. Cerró la libreta—. ¿Querías algo?

—Padre pregunta por ti.

—Dile que estoy dormida.

—No se lo va a creer, además que Tara le ha dicho que te ha visto hace poco paseando por los alrededores.

Aislinn dejó escapar un fuerte suspiro.

—Pues a Tara vamos a tener que despedirla —dijo de un modo tan gazmoño que hizo reír a su hermano—. ¿Sabes qué es lo que quiere?

—Me parece que es sobre el tema de Aidan. Desea vernos a los cuatro en la sala.

—¿Ha llegado Declan?

—Sí, estaba con padre. Han venido juntos.

—Brendan, ¿crees que obligará a Aidan a que se case con esa mujer? Todos sabemos que está mintiendo.

El joven sacudió la cabeza con una sonrisa.

—Aunque es cierto que Aidan debe comenzar a buscar una esposa, nadie puede obligarle a hacer algo que no quiera. Con treinta años supongo que sabe perfectamente qué debe hacer, pero es seguro que padre haya pensado en algo para tranquilizar el tema.

—¿A qué te refieres?

—Que puede que le envíe durante un tiempo a alguna de las oficinas que tenemos en otras costas.

Aislinn cruzó los brazos sobre el pecho.

—Me gustaría poder desenmascarar a esa perra mentirosa.

—¡Que padre no te escuche hablar así, Aislinn! Una dama no debe…

—¿No debe qué, Brendan? ¿Acaso Imogen Sanders no presume de ser una dama y está calumniando a Aidan e intentando atraparlo de malas maneras? Si eso es ser una dama, prefiero…

—Aislinn, todos estamos muy furiosos con ese tema. Pero tú no debes rebajarte a su altura. Ya sabes que el tiempo siempre pone a todos en su lugar. —Tendió su mano hacia la de ella—. ¿Me acompañas abajo?

La joven asintió y juntos se presentaron en la sala.

Declan ya estaba allí con Setanta, y en ese momento también aparecía Aidan. Todos se sentaron alrededor de la chimenea donde había un pequeño rescoldo de fuego, pero suficiente para calentar un poco la sala.

La reunión se centró en Imogen Sanders y todos expusieron las opciones que tenía Aidan para salir airoso de todo ello. La más trágica, sin duda, fue Aislinn, que insistía en sacar la verdad a esa mujer a golpes, si era necesario. Todos sabían que era una forma de hablar, pues ella, con todo lo bruta que podía llegar a ser, no se había peleado nunca con nadie. Ni siquiera cuando era pequeña y tenía a un par de mocosos tras ella, chinchándola.

—¿Tú qué has pensado? —le preguntó Aidan a su padre. Porque era obvio que Setanta ya había elucubrado algún plan en su mente.

—He pensado —comenzó a decir—, que tenemos unos cuantos negocios pendientes en Londres que podríamos adelantar. Sería bueno que fueses a pasar una temporada allí y llevarte a Aislinn contigo.

—¿Por qué a mí? —se quejó ella, molesta.

—No te vayas a pensar nada raro. Solo lo hago para que descanses un poco del negocio y salgas a divertirte como todas las muchachas de tu edad. Puedes visitar teatros y acudir a bailes, y Aidan puede escoltarte en todo momento. De hecho, tu hermano sí que podría mirar cómo está el mercado por ahí.

Tanto Aidan como Aislinn fruncieron el ceño.

—¿Qué mercado? —fue él quien preguntó.

—Pues el de las jóvenes casaderas. Tal vez haya alguna que te interese y, de ese modo, resuelvas el problema de la señorita Sanders.

Aislinn dejó escapar un suspiro de alivio del que solo Declan se dio cuenta. Su hermana se había quedado más blanca de lo que era.

Aidan miró con fijeza a su padre durante unos largos segundos. Era consciente de que Setanta había dado su opinión, o su consejo, del mismo modo que lo habían hecho los demás, pero no lo obligaba a hacerlo. Él siempre respetaba los deseos de cada uno. Empero tenía razón. Lo mejor era marcharse de Galway durante una temporada. Pero ¿llevar a Aislinn? No estaba muy seguro.

—¿Tú qué dices? —En ese momento Brendan le preguntaba a su hermana.

—A mí no me importa. Me apetece mucho recorrer la ciudad —respondió con entusiasmo—. ¿Dónde nos alojaremos? ¿En casa de tía Janette?

Aidan la miró con una sonrisa y movió la cabeza de arriba abajo.

—De acuerdo, iremos a Londres. Hace poco recibí una carta del duque de Ravenclife. Es posible que nos reunamos todos los Benditos muy pronto.

Setanta sonrió, orgulloso.

—Janette y George se van a alegrar de teneros en casa.

—Por otro lado, ya le había dicho a Eric que acudiría en breve.

Aislinn miró a su hermano con ojos brillantes. Recordaba bien al vizconde Collington cuando viajó una vez a Galway y pasó por casa a visitarlos. Él y Aidan eran buenos amigos. Eric era un hombre muy amable y familiar al que le había gustado mucho conocer. Además, también porque era otro noble perteneciente al club de los Benditos, aunque a los demás no los conocía y estaba deseando hacerlo.

No les llamaban Benditos porque fueran unos santos, tampoco porque fueran estudiantes ejemplares. Todos ellos habían sido castigados en alguna ocasión mientras estudiaban en Eton, y el profesor de aritmética fue quien les otorgó el nombre del club.

—¿Cuándo iremos? —preguntó ella.

—Mañana mismo, si crees que puedes estar lista —respondió Aidan—. Si te parece bien, padre.

Ella asintió con la cabeza. No solo iba a estar lista, sino que, con la emoción, no iba a pegar ojo en toda la noche.

—Me alegro de que hayas tomado esa decisión, Aidan. Seguro que pronto todos se olvidan de las mentiras de esa arpía —felicitó Setanta, complacido.

—No tendrás problemas con su padre, ¿verdad? —le preocupaba dejarle con aquel embrollo.

—Solo el que él quiera buscar.

—Declan y yo vamos a estar por aquí, de modo que ni pienses en ello hermano —intercaló Brendan.

Setanta miró a su hijo con firmeza.

—¡No necesito que me protejan!

Brendan sonrió con burla. Le encantaba acicatearle y no perdía oportunidad de meterse con su supuesta vejez. Pero la verdad era que Setanta, con sus sesenta años, seguía siendo un hombre muy grande y atractivo. El pelo ya no era tan negro como el de sus hijos, puesto que las canas se habían apoderado de sus sienes, sin embargo, según alguna vecina, la plata de su cabello lo hacía más atractivo.

—Pero te gusta que lo hagamos.

—¡Serás tonto!

Esa misma noche Setanta escribió una carta a su hermana pequeña, Janette, contándole a grandes rasgos lo que había sucedido con Aidan. Aunque ella y su esposo George Morgan, marqués de Wagner, vivían en Londres, siempre que podían viajaban a Galway, ciudad natal de Janette, para estar juntos en familia.

Capítulo 2

Tara tardó muy poco en hacer el equipaje de Aislinn, ya que no tenía muchos vestidos. Setanta había decidido que esa vez, al ser viaje de placer, debía acompañar a su hija para ayudarla y ejecutar la labor de dama de compañía. Algo que la doncella no tenía ni idea de cómo hacer.

—Relájate, Tara, e intenta pasarlo bien. Nos cuidaremos la una a la otra —le había dicho Aislinn.

Distinto habría sido si Aidan no viajase con ellas, ya que la doncella, aparte de inexperta, era solo dos años mayor que ella.

Antes de salir el sol ya estaban a bordo de Traviesa. Esa embarcación estaba destinada a pertenecer un día a la misma Aislinn, justo cuando cumpliese los veintiún años. Setanta se lo había prometido para sus dieciocho, pero lo había aplazado por algún motivo que él solo conocía.

La Traviesa era una mezcla de bergantín-goleta, de dos palos, el mayor y el trinquete, y usaba un velamen mixto de velas cuadradas en el trinquete y velas cuchillos en el otro palo.

—Tara, ¿conoces Londres? —preguntó Aislinn. Ambas estaban en cubierta observando las aguas que se mecían en calma. Había viento a favor y la Traviesa navegaba a buena velocidad.

—Nunca he salido de Galway.

—¿Quieres decir que este es tu primer viaje? —preguntó dejando colgado el labio inferior unas décimas de segundo al tiempo que bizqueaba.

Tara no pudo evitar reírse. Cuando Aislinn hacía el tonto se ponía muy graciosa.

—Sí, es el primero.

—¡Tenemos que celebrarlo!

—¿Por qué?

—¿No has escuchado nunca hablar de la leyenda? —Esta vez Aislinn frunció el ceño y Tara se preocupó. Sacudió la cabeza.

—¿Qué dice esa leyenda?

—Cuenta que hubo una vez una muchacha que se preparó para viajar y no quiso celebrarlo, entonces…

—¡Detente, Aislinn! —advirtió Aidan tras de ella. La joven se volvió a mirarlo con una mueca desinflada, pero él fijó los ojos en la doncella, que repentinamente enrojeció—. No le hagas caso, Tara, mi hermana te está tomando el pelo.

La doncella observó a Aislinn, dubitativa.

—Señorita, ¿es verdad que me está…?

Antes de acabar la frase, la joven O’Rourke estalló en carcajadas. Aidan continuó su camino hacia el timón, riendo por lo bajo.

—Perdóname, Tara. —Aislinn le cogió del brazo y la instó a pasear—. ¡Me lo estabas poniendo tan fácil! Pero sí que vamos a celebrarlo.

—Yo ya no me fío mucho de usted. —Tara volteó la cabeza para observar a Aidan—. ¿Le puedo preguntar algo, señorita?

Aislinn también miró a su hermano, que había retirado al timonel para hacerse cargo él mismo del timón.

—¿De qué se trata?

—Solo quería saber —la doncella se puso nerviosa y clavó la mirada en un punto lejano de la Traviesa—…, anoche hablaban en la cocina y decían que el señor Aidan huye de casa para no tener que casarse con la señorita Sanders. ¿Es eso cierto?

—A veces, una retirada a tiempo es una victoria —respondió Aislinn, seria.

Tara no lo entendió muy bien, pero tampoco quería insistir para que no pensara que era una curiosa.

—Venga, vámonos. —Aislinn la arrastró por cubierta hasta el camarote. Solo porque era su doncella de confianza iba a dejar que se alojase con ella. Una vez que entraron, la muchacha sacó una lata llena de bombones—. Es chocolate francés, toma, coge —le ofreció—. Estoy segura de que no has probado nunca nada tan delicioso. Me lo envía madame Bizet cuando viaja a París a visitar a su familia política.

Los Bizet eran un matrimonio francés que moraban en Minstrel Valley. Él, Jean-Philippe, era socio de John Landon, propietario de la oficina de Londres que se encargaba de venderles el aceite de ballena y los aparejos de las embarcaciones.

Tara y Aislinn, sentadas sobre la cama, empezaron a dar buena cuenta de aquellas delicias oscuras que se fundían en sus lenguas.

—Tara, no le puedes contar a mi tía que como bombones a escondidas.

—¿Por qué no? —preguntó la otra lamiéndose el labio inferior.

—Según ella, no es propio de una dama. Hasta que no me case y tenga mi hogar, debo guardar mi figura. En presencia de cualquier persona, que no sean mis hermanos y mi padre, tengo que alimentarme como un pajarito. ¡No sé cómo algunas mujeres soportan eso! Yo, en cambio, soy capaz de desmayarme.

—Es una exagerada, señorita.

—Estoy hablando en serio.

—¿Y por qué es solo hasta cuando se case? —inquirió Tara.

Aislinn se encogió de hombros.

—No lo sé. Imogen dijo una vez que debe de ser porque después el marido ya no te hace mucho caso y puedes engordar.

—Eso no tiene mucho sentido.

—Ya. Hay tantas cosas que no las tienen… Por ejemplo, hay padres que obligan a sus hijas a tocar el piano. —Aislinn se llevó las manos a la cara y soltó una carcajada—. Imagina que mi padre me hubiese obligado. ¡La vez que toqué su clavicordio me quedé con varias teclas en la mano!

Tara sonrió.

—Usted ha tenido mucha suerte con su familia.

Aislinn tuvo que darle la razón. En casa la habían consentido mucho, sobre todo al cumplir los ocho, años que fue cuando su madre falleció. Hacía ya más de diez años de aquello, sin embargo, en algunos momentos la recordaba. Se obligaba a sí misma a hacerlo, ya que tenía miedo de olvidarse de ella y de su cara.

En casa, un retrato de Georgina lucía sobre la chimenea del salón, pero la joven tenía uno más pequeño que siempre llevaba en sus viajes. Una especie de amuleto.

Su padre decía que Aislinn era igual que ella, aunque hablaba de caracteres, y tal vez del tono de piel, porque por lo demás, su madre había tenido los ojos claros y el cabello cobrizo. Había sido una mujer muy bella.

Cuando su padre le hablaba de Georgina, podía notar cómo muchas veces se emocionaba. Le había contado en más de una ocasión cómo se habían conocido —Aislinn no paraba de pedírselo—. Le gustaba oírle, y le hacía sentirse más cerca de ella.

El conde de Maubourg, con la espalda apoyada en la silla y los brazos cruzados sobre el pecho, miraba con interés a su empleado, que golpeaba la pluma sobre la mesa del escritorio.

—Antes de lanzarse de cabeza y comprar su primer barco, creo que debería continuar un año más para ver si realmente le compensa el negocio de la importación —le dijo a Devlin su contable, que no hacía más que repasar el libro de cuentas en busca de alguna ganancia que se le hubiese escapado, aunque era la quinta vez que lo revisaba.

—Donde más gastos he tenido ha sido al contratar la embarcación con capitán, la tripulación… Si todo fuese de mi propiedad, habría tenido algunos beneficios.

—No lo sé, milord. Con su fortuna y su patrimonio, mi opinión más sincera es que se busque algún sitio para invertir, si de verdad está interesado en hacer algo. Tiene que admitir que regatear no se le ha dado nada bien. De hecho, ha comprado más caro de lo que ha vendido.

—¡No todo! —respondió guiñándole un ojo.

El contable, Miles Smith, sacudió la cabeza al tiempo que dejaba los ojos en blanco.

—Pues menos mal.

—¡No se desanime, hombre! —Devlin le palmeó el hombro con afecto.

—Milord, por favor, escúcheme. ¿Por qué no conoce primero a otros comerciantes para que le cuenten sus experiencias y los entresijos del negocio?

—Pero ¿por qué le parece tan complicado que yo pueda seguir adelante?

El señor Smith suspiró profundo y le habló serio.

—Para empezar debe hacer un seguro que cubra las mercancías, otro que haga lo mismo con la embarcación, deberá contratar personal, un lugar en puerto donde anclar su barco, un almacén grande y no ese cuartucho que le han alquilado a precio de oro… ¿Quiere que continúe enumerando?

Devlin se dejó caer hacia atrás en la silla y negó con la cabeza. Su contable llevaba meses intentando que desistiese de esa profesión, y era posible que el hombre llevase razón y solo cosechase perdidas. Pero él estaba en ese punto de su existencia en el que necesitaba hacer algo más que subsistir de los arrendamientos y de las inversiones que había hecho su padre mientras vivía. Necesitaba hacer algo por sí mismo. Encontrar algún aliciente para sentirse orgulloso y satisfecho de sus logros.

Tenía claro que ser comerciante no era una vocación que le entusiasmara. Era demasiado impaciente para regatear. Sin embargo, lo que sí había descubierto era que le gustaba surcar los mares. Ni siquiera le importaba el destino. Lo que él encontraba gratificante era sentir la brisa del océano en el rostro. Respirar ese ambiente que solo las inmensas aguas del piélago podían desprender. Admirar las gaviotas jugar entre el velamen. Eso era lo que de verdad le apasionaba, y por eso era la idea de comprarse una embarcación, o unas cuantas.

—Tiene razón. Sería bueno conversar con alguien del gremio. ¿A quién me aconseja usted? —El hombre lo miró de un modo que Devlin no supo identificar. ¿Incredulidad?—. ¿No conoce a nadie? —insistió.

—A nadie que usted no haya ofendido con su negocio, no. —Le sacó un manojo de sobres de un cajón de su escritorio—. Esto, lord Maubourg, son quejas de varios comerciantes que se quedaron sin sus provisiones estos meses, gracias a usted.

Devlin no se dignó a mirarlo.

—¡Yo no tengo la culpa de que me vendiesen a mí!

—Pagó el doble de lo que los compradores tenían estipulado. Es seguro que muchos de ellos hayan recibido compensaciones de las mismas compañías por los agravios, pero no creo que sea lo suficiente para todas las virguerías que se vieron obligados a hacer para cumplir con su palabra.

Devlin se cruzó de brazos. No le gustaba que le echasen la culpa de ese modo. Reconocía que por su inexperiencia no había obrado del todo bien. Pero tampoco era como para llenar su casa de quejas escritas.

—A ver, nómbreme a uno de ellos. Si he de disculparme, lo haré.

El señor Smith cogió un sobre al azar y sacó la carta del interior.

—Esta, por ejemplo. —Se la tendió—. Es de un hombre bastante importante de Irlanda, y tiene oficinas en India, en Turquía, en Boston… eso solo por nombrar algunas.

Devlin tomó la carta y leyó el encabezado en voz alta, donde aparecía el nombre del tipo.

—Setanta O’Rourke. O’Rourke —repitió el apellido—. ¿De qué me suena ese nombre?

—Uno de sus hijos, Aidan O’Rourke, viene mucho a Londres. Es sobrino de los marqueses de Wagner y una de las amistades del vizconde Collington.

—¡Ah, ya! —asintió—. Le recuerdo, he coincidido con él en Eton y en el Salón Selecto. Al parecer es muy bien recibido, aunque no me extraña. Es uno de los Benditos —terminó de decir de un modo un poco despectivo.

El contable sabía perfectamente quién era Aidan, y quiénes eran los Benditos. Todos ellos provenían de familias intachables.

—Así es, su fortuna no deja indiferente a nadie.

—¿Y el señor O’Rourke se dedica a lo mismo que el padre?

—Creo que todos sus hijos, y eso que tiene unos cuantos.

Devlin suspiró hondo.

—De acuerdo, me disculparé con… —volvió a leer el nombre en la carta— Setanta.

Si por casualidad volvía a coincidir otra vez con el hijo, no quería tener problemas con él. Devlin era un hombre bastante pacífico y no se le daban bien ni los puños, ni las armas.

Capítulo 3

—¡No me lo puedo creer! ¡Por favor, George! ¡Mira quiénes han venido! —gritaba Janette aplastando a su sobrina entre sus brazos.

Janette era una mujer con una fuerza impresionante y, a pesar de que Aislinn era más alta, la pobre muchacha sufrió la tortura de su aplastamiento, incluso creyó escuchar el crujido de varias costillas.

—Nos hemos visto hace poco, tía —dijo ella como pudo, con voz estrangulada—. Si continúas abrazándome así, voy a soltar los higadillos por la boca.

—¡Qué cosas más feas dices, niña!

La soltó, aunque enseguida agarró su mano de nuevo. Ella y George, por desgracia, no habían podido tener descendencia y se habían volcado en los hijos de Setanta como si fueran los suyos propios. De hecho, ellos eran los que iban a heredar todo cuando llegase el momento.

El marqués no tardó en aparecer con una espléndida sonrisa que le llenaba la boca. Abrazó a Aidan con afecto, y después de medio luchar con su esposa para que esta soltase la mano de Aislinn, pudo abrazar a la joven.

—¡Has crecido! —le dijo él.

—¡No! —respondió ella—. Hace menos de tres meses que estuvisteis en casa, no he podido crecer de nuevo.

—¡Sí que lo has hecho! —rio Janette—. Ven, te acompaño a tu dormitorio y nos ponemos al día. —Echó una mirada a Tara—. Me alegro de que tú también hayas venido, muchacha. Síguenos y luego ayudas a Aislinn a ordenar su ropa. —Volvió el rostro de nuevo hacia su sobrina—. Cuéntame. ¿A qué debo esta visita tan inesperada?

Siempre habían tenido mucha confianza, de modo que la joven, aunque sabía que su padre había escrito una carta para los marqueses, contó el problema de Aidan a su tía.

—Recuerdo a la señorita Sanders —dijo Janette—. Es una dama muy bonita.

—Sí, lo es, y con muchos pretendientes.

—Entonces no tiene necesidad de hacer esta fantochada con tu hermano.

—Aidan dice que solo pretende conseguir su fortuna.

—Pero ella también estaba bien posicionada, ¿no?

Aislinn se encogió de hombros. Seguro que esa pregunta la conocía Tara mejor que ella, ya que en el poco tiempo que Aislinn pasaba en tierra firme, no se molestaba en escuchar cotilleos, de no ser que fuese algo tan grave o escandaloso que cualquiera de sus hermanos o su padre le contase.

—Bueno, pues si a nuestro Aidan no le gusta esa mujer, será por algo —siguió diciendo Janette—. ¿De modo que tu padre ha pensado que Tara puede ser tu acompañante?

Las mejillas de la doncella se bañaron de color.

—¿Te parece mal, tía?

—No, en absoluto —negó con la cabeza—. Vais a ir a muy pocos sitios vosotras solas. Yo os acompañaré cuando Aidan no pueda hacerlo.

—No tengas miedo de que me pase algo. Yo sé defenderme sola.

—Tú eres una fanfarrona, Aislinn O’Rourke. Siempre lo has sido.

No podía llevar la contraria a su tía porque un poco de razón sí que llevaba. Como decía su padre, la fuerza se le escapaba por la boca.

—Aidan sé lo mucho que te hastía estar aquí. ¿Por qué no te marchas y quedamos más tarde en algún otro lado?

El hombre sacudió la cabeza y negó:

—Aislinn, lo que de verdad me hastía es que intentes regatear en los precios de los vestidos.

—¡Es que sé lo que cuestan las telas y me niego a pagar…!

—No estás teniendo en cuenta el tiempo y la dedicación que invierten las modistas en cada uno de ellos. —Aidan bajó la voz y susurró—. De algo tendrán que vivir, parece mentira que no pienses en eso.

La joven se mordió el labio inferior, incómoda. Su hermano llevaba razón. Si quería algo bello, especial y bien acabado, debía dejar de quejarse tanto. Además, como decía su padre, el dinero estaba para gastarlo. Aun así, a regañadientes, escogió varios modelos muy elegantes y exclusivos.

—No olvides buscar una máscara —le recordó Aidan, pues al día siguiente iban a acudir a un baile en el Salón Selecto donde era imprescindible llevar una.

Aislinn no había ido nunca al Salón, a pesar de que su tía le había hablado bastante de él.

—¿Qué te parece esta? —le preguntó llevándose a la cara un antifaz que solo cubría los ojos y parte de la nariz.

Él la observó con una ceja alzada. Aislinn era muy hermosa y estaba convencido de que en el baile iba a llamar considerablemente la atención. En Galway siempre lo hacía, no solo por su preciosa silueta, sino por su espontánea forma de ser, la gracia con la que se movía dentro de un vestido, y su forma directa de hablar a las personas. También porque allí iba a ser la gran enigmática señorita O’Rourke, de la que muchos habían oído hablar pero que no tenían el enorme placer de conocer.

—Esa es muy bonita.

—¿Verdad que sí? —La joven estudió el antifaz complacida por su elección. Era una pieza negra y dorada con encaje en la parte inferior y unas plumas color borgoña en el lado izquierdo, junto al ojo—. Me llevo esta. —Se la entregó a la modista que estaba atendiéndola.

Aidan y ella salieron de allí con unos cuantos paquetes, la mayoría sombreros y complementos como guantes, cintas para el pelo y alguna pañoleta.

—¿Dónde quieres ir ahora? —preguntó él entregando las compras al cochero.

—No lo sé, podríamos ir a pasear. Lo cierto es que me entusiasmaría poder salir a cabalgar.

—Ya sabes que aquí no, Aislinn, a los tíos no les gustan los caballos.

—Eso es lo que peor voy a llevar —soltó un exagerado suspiro—, sin navegar, sin cabalgar… Espero que la ciudad ofrezca bastantes distracciones.

—He oído decir que hay una concertista muy buena, si te apetece podemos ir a verla un día de estos.

Aislinn asintió, se quedó pensativa durante unos momentos y clavó sus ojos oscuros en los de su hermano.

—¿Sabes qué es lo que se me antoja de verdad, ahora que estoy en Londres? —Aidan negó—. Me gustaría tener unas cuantas palabras con el conde de Maubourg.

Él achicó los ojos.

—¿Todavía sigues pensando en eso?

—¡Por supuesto que sí! —respondió muy digna—. Hasta que no me despache bien con ese mentecato, no voy a quedarme a gusto.

Aidan resopló.

—Lo haré yo, de modo que no quiero que te inmiscuyas.

—¿Te lo ha pedido padre?

—Sí, y también porque conozco al conde.

—¿Conoces a esa… sanguijuela de Maubourg?

Aidan asintió. No había tenido mucha relación con Devlin Chester mientras estuvo en Eton, porque siempre le había parecido un joven algo cargante y charlatán. Después se habían vuelto a ver en algunos acontecimientos sociales, en los que tan solo se saludaban. Solía evitarlo, eso sí, siempre de forma amable, sutil y caballerosa.

—Fue compañero de estudios, por eso no quiero que tú hagas nada. ¿Entendido?

Aidan hablaba demasiado serio como para llevarle la contraria. Si Setanta se lo había encargado a él, ella no tenía nada más que decir, aunque por dentro se muriese por hacerlo.

Le hicieron una señal al cochero para que los esperase y ellos entraron en el parque caminando cogidos del brazo. Todavía faltaba un poco para que anocheciera y ese día no hacía mucho frío.

Hyde Park había pertenecido en otro tiempo a la Abadía de Westminster, hasta que Enrique VIII expropió las tierras y se abrió como parque público en el siglo XVII.

Descubrieron junto al lago Serpentine un grupo de personas reunidas y se acercaron con curiosidad para ver de qué se trataba.

Aidan, con su altura, podía mirar a placer sobre las cabezas de la gente; la joven tuvo la mala suerte de colocarse detrás de un caballero que, por su tamaño, alto y fuerte, no le permitía ver nada. Para colmo, cuando ella se movía hacia un lado para tratar de mirar por alguna rendija, él hacía lo mismo como si de algún modo sus mentes estuviesen conectadas.

Se pensó muy seriamente propinar una patada en los tobillos del individuo, y cuando él se inclinase, golpearle como si tal cosa en el cogote con la limosnera que colgaba de su muñeca. Imaginarlo le hizo sentirse algo mejor, aunque era consciente de que no podía hacer algo así.

—¿Qué está ocurriendo? —le preguntó a su hermano, apartando de sí los malos pensamientos. El tipo de delante continuaba moviéndose y la estaba poniendo de muy mal humor, si bien él no tenía la culpa y ni siquiera era consciente de lo que ocurría.

—Barcos veleros de fabricación casera, supongo, de juguete —respondió Aidan—. ¿Quieres situarte delante de mí? —Él estaba detrás de una señora engalanada con un sombrero de color crema que la volvía más alta, si cabía, que el caballero que Aislinn tenía enfrente.

Cuando estaba a punto de contestarle, el hombre que tanto la estaba irritando y que no paraba quieto, se giró hacia ella de forma inesperada y se quedó mirándola fijamente por unos largos segundos. Aislinn también lo miró a él. Era un hombre muy atractivo de no más de treinta años. Sus ojos eran azules y su cabello tenía un tono castaño claro muy bonito.

Él se dio cuenta de que no la dejaba ver y, con mucha gentileza, se hizo a un lado. Le hizo una señal para que se adelantara y pudiese, de ese modo, observar los barquitos. Pero ya Aislinn no pudo hacerlo. La presencia de ese hombre tan cerca de ella no la dejaba concentrarse. Sentía el calor de los ojos azules recorriendo su cuerpo. También el ceño adusto que pintaba la cara de su hermano en ese momento.

—¡Ya lo he visto! —resolvió Aislinn cogiéndose de nuevo del brazo de Aidan. Volvió la cara una vez más al desconocido—. Muy amable, gracias.

Él tan solo asintió con un gesto de cabeza y de nuevo se situó al lado de la dama del sombrero, de la que seguramente era compañero.

A la joven le hubiese gustado poder conocerlo más, se admitió a sí misma, porque no recordaba haber visto nunca a nadie tan guapo, y mucho menos que le atrajese como él lo había hecho. Sin embargo, cuando esa noche se sentó a cenar con sus tíos y con Aidan, el caballero se evaporó de su mente como si nunca hubiese existido. Se olvidó de él.

Devlin Chester observó como la preciosa beldad morena se marchaba del brazo de su acompañante, Aidan O’Rourke. Pensó en la suerte que tenía ese hombre con las mujeres. Y era posible que esta dama en cuestión le interesara más que otras, porque en ningún momento dio muestras de conocerlo a él, de modo que no pudo propiciar una presentación. Nunca había visto por allí a esa mujer y se sintió cautivado por su hermosura. Aquellos ojos que le habían mirado directos y a un tiempo turbados, las mejillas que se habían sonrojado sobre una piel pálida que se asemejaba a la porcelana, los labios carnosos y excitantes… Su desaparición le provocó una avalancha de sentimientos. ¿Y si no volvía a verla? ¿Y si no volvía a sentir nunca más esa repentina atracción por alguien?

—¿Por qué te mueves tanto, Devlin? —le preguntó su madre volviéndose a él al tiempo que le cogía del brazo para continuar con el paseo.

El conde de Maubourg apretó los dientes con fuerza. Desde hacía un rato sentía algo dentro de sus pantalones. Un insecto que recorría la parte interior de uno de sus muslos, y el decoro, y sobre todo la presencia de su madre, no le permitían meterse la mano por la cinturilla para capturar al intruso, o incluso bajarse los calzones a la altura de los tobillos que era lo que estaba deseando hacer desde hacía un buen rato.

—Nada madre, hay algo en el parque que me debe de dar sarpullido. Te acompaño hasta tu casa.

—Está aquí al lado hijo, no te molestes, voy dando un paseo.

—No, si no te he preguntado. Tengo que acompañarte. —Y debía hacerlo antes de que el intruso ascendiera hasta sus partes innombrables e hiciese alguna escabechina.

La mujer se encogió de hombros.

—Mañana hay baile de máscaras en el Salón Selecto, imagino que irás.

Devlin asintió y, con disimulo, se sacudió una pierna. No quedaba mucha gente por allí a esas horas, pero todavía seguían cruzándose con algunos viandantes.

—Sí —contestó de mala gana—. Tendré que dejarme ver.

—Lo que deberías hacer de una vez es elegir a una muchacha y desposarla. ¡No puedo creerme que no haya nadie que te atraiga!

El rostro de la joven desconocida de ojos oscuros se abrió pasó en su mente.

—He elegido una, madre, ahora solo tengo que buscarla.

—¿A qué te refieres? ¿Quién es ella?

—Es la mujer más bella que existe en la faz de la Tierra. Posee la mirada más dulce que la miel, y la sonrisa más cautivadora que una sirena.

La mujer lo miró estupefacta.

—¿Yo la conozco?

—Pero la conocerás, madre, la conocerás. —Soltó una exclamación y todo su cuerpo se agitó—. ¡Me ha mordido!

—¿Esa mujer? —preguntó con voz estrangulada.

—¡No! El bicho que se me ha colado en los pantalones. —Cogió a su madre del brazo y la instó a acelerar el paso hacia su casa.

Capítulo 4

El coche tirado por unos magníficos caballos se detuvo junto al pequeño muro de granito del Salón Selecto. A través de las verjas de forja se veía a varias personas charlando en corrillo, esperando para entrar.

La marquesa de Wagner era amiga de algunas de las patrocinadoras, y desde que Almack’s estaba de capa caída —llevaba varios años en declive—, acudía con asiduidad al Salón. Solía decir que gozaba de un ambiente más distendido y menos escrupuloso de lo que había sido el otro.

Al ir los tíos de Aislinn y su hermano, no había hecho falta que se llevasen a Tara, por ese motivo, justo después de descender del coche, Janette le ajustó bien la máscara a Aislinn y ella hizo lo mismo con la de su tía. Janette llevaba un vestido azul oscuro con adornos sobre el pecho y la falda, y había optado por un antifaz completamente blanco con encaje en todos los bordes.

No era la primera vez que Aislinn acudía a un baile de ese tipo, pero en Galway, al contrario que en Londres, era capaz de reconocer a casi todo el mundo, por lo que no producía la misma emoción y curiosidad que la que sentía en ese momento.

Con pasos firmes y seguros caminó junto a sus parientes, y después de que lord Wagner y Aidan intercambiaran varias palabras con el lacayo que estaba frente a la puerta del edificio y que recibía a todos justo en el inicio del vestíbulo, entraron. Un empleado les recogió los abrigos, y después de desearles que pasasen buena velada, se marchó para atender a otro grupillo que entraba detrás.

Le llamó la atención la elegancia y el buen gusto de la decoración pero, sobre todo, la amplitud que los suelos de mármol aportaban.

Aidan había estado allí más veces. A Aislinn no le extrañó que algunos invitados le saludasen o que él se acercara a ellos. Incluso, junto con sus tíos, le presentaron a muchos, entre ellos a varias de las damas patrocinadoras. Lo que la llevó a preguntarse si sería capaz de reconocer a todos ellos sin los antifaces. Riéndose de sus pensamientos, cuando se vio libre de presentaciones, se abrió paso hasta las mesas donde servían las bebidas. Había un espectacular buffet repleto de sabrosos y complejos platos, así como canapés salados y dulces. Si esa noche no la disfrutaba, tenía la intención de agenciarse algún lugar cercano a las mesas.

A su izquierda alguien pensaba como ella. Era una muchacha joven y menuda, que no parecía poder decidirse por ninguno de los manjares en especial.

—Le aconsejo los panecillos de fiambre asado con crema agria.

La muchacha levantó la vista hasta Aislinn. Su antifaz estaba repleto de una fina pedrería plateada y solo pudo percibir de ella el brillo de unos ojos castaños. Aislinn, con una sonrisa, le señaló el canapé con el dedo. La joven se sirvió en un platillo un par de ellos.

—Tienen cosas deliciosas, ¿verdad? —le preguntó la muchacha a Aislinn acortando la distancia entre las dos.

Esta asintió y susurró:

—Hay un gran despliegue. Es posible que se acabe la noche y no nos dé tiempo a probar todas estas maravillas. Por cierto, me llamo Aislinn O’Rourke.

—Yo soy lady Hope Levenfield. Creo que a usted no la he visto nunca por aquí.

La joven O’Rourke se encogió de hombros.

—No soy de aquí, pertenezco a las bellas tierras de Irlanda.

—¿Londres no le parece bella?

Se molestó un poco con Aislinn y esta se apresuró a disculparse.

—¡Claro que lo es! —«No tanto como Galway», pensó en un acto rebelde que guardó para sí—. Tiene un parque muy hermoso y unos edificios dignos de admiración.

Antes de darse cuenta, unos cuantos caballeros jóvenes que le habían sido presentados nada más entrar, rodearon a las damas por todos los flancos. Lady Hope se debió sentir incómoda y en menos de un minuto dejó sola a Aislinn. Por suerte, Aidan no tardó en acercarse, a sabiendas de que su hermana los podía despachar con facilidad. Con su presencia, los impulsivos admiradores se pusieron algo nerviosos, pero Aidan era un buen orador y a los pocos segundos él llevaba el tema de conversación a su antojo.

Un poco después, Aislinn bailó con el marqués de Wagner y este pareció abrir la veda para que los caballeros comenzaran a pedirle bailes. Igual que aporreaba las teclas de un piano con la gracia de un orangután, danzar se le daba bastante bien, además de que le encantaba.

Los hombres más osados le pedían que se quitase el antifaz para poder verla.

—¿Por qué? —le preguntó al conde de Rothwell. El hombre, otro Bendito amigo de Aidan y primo del vizconde Collington, era con el que danzaba en ese momento—. ¿Teme que pueda estar bailando con alguien horrendo?

—Todo lo contrario, señorita O’Rourke, lo que temo es buscar en todas las mujeres sus preciosos ojos oscuros para poder reconocerla.

—Siendo así, lo tomaré como un juego y esperaré a encontrarnos cara a cara. Después de todo, ambos sabemos quiénes somos.

—Es usted cruel, la espera se hará interminable.

—Milord, exagera. Aun así, prefiero que espere un poco antes de darme cuenta de la decepción que se va a llevar de lo que oculta mi máscara.

Cuando la danza concluyó, lord Rothwell la llevó al lado de Aidan y se despidió con galantería, aunque le dijo que no iba a estar muy lejos. Su hermano estaba conversando con el vizconde y, aunque callaron de repente con su llegada, supo que hablaban sobre Imogen y su manera de actuar. Como caballeros que eran, ninguno iba a decir nada delante de ella.

Janette se acercó a Aislinn acompañada de lady Cornwick, una de las patrocinadoras del Salón Selecto. Le habían presentado a la dama hacía un rato y, por su aspecto, adivinaba que era una mujer de costumbres arraigadas y bastante estrictas. Tal vez fue por su modo de prestar especial atención a todo cuanto la rodeaba, o por su forma de mirarla, como si pudiese desnudarle el alma aún bajo la máscara, pero algo en el interior de Aislinn le advirtió que debía andarse con cuidado y sacar lo mejor de ella. Gracias a su padre, su educación era intachable.

—¿Está disfrutando del baile, señorita O’Rourke?

—Mucho, milady. El Salón Selecto está decorado con un gusto exquisito. Desde luego, no tiene parangón con ningún sitio de los que he estado. Ni siquiera el palacio de Buckingham tiene tanto encanto.

—¿Usted ha estado en palacio? —preguntó la mujer con curiosidad.

—Sí, un par de veces…

Janette la interrumpió con un carraspeo nervioso:

—La duquesa de Kent aprecia mucho a mi hermano Setanta, y en algunas ocasiones las familias se han podido reunir.

—No lo sabía.

—Setanta es muy discreto para esas cosas.

—Hace muy bien, querida. En cambio, sé de muchos que presumirían de poseer una amistad tan… especial. —Volvió la cabeza hacia Aislinn inspeccionándola de arriba abajo. Su vestido nuevo de color borgoña, haciendo juego con los zapatos de raso y las plumas de su antifaz, era tan buena elección que nadie podía poner ninguna objeción—. Me gustaría presentarle a mi futura sobrina, lady Fleur Thackary, que dentro de poco se casará con lord Lansbury.

—Para mí sería un placer, milady. —Aislinn había oído hablar de su sobrino. Janette le había contado que, cuando él entraba en los bailes a los que acudía, se hacía un silencio sepulcral durante unos largos segundos. La joven estaba deseando presenciar el suceso, aunque si esa noche todos llevaban antifaz, era posible que pasase desapercibido. O tal vez había llegado antes que ella—. ¿Lord Lansbury está aquí también?

—Sí, querida. Está aquí desde hace rato.

Un poco decepcionada, Aislinn caminó entre lady Cornwick y su tía hacia donde dos mujeres jóvenes charlaban. Lady Fleur le saludó con cordialidad. Llevaba un antifaz violeta con diminutas piedras plateadas que brillaban cuando algún prisma de luz de la lámpara de araña las alcanzaba. Peinaba sus cabellos rubios con un sofisticado trenzado que hacía que su cuello luciese esbelto y elegante. Su compañera, la señorita Viola Murray, era una nueva debutante, según le contaron a Aislinn después.

—Debo felicitarle por su próximo enlace, lady Fleur. Lady Cornwick me ha contado lo dichosa que se encuentra por usted y por su sobrino lord Lansbury.

La joven rubia miró de reojo a su amiga y asintió de un modo casi imperceptible con la cabeza.

—Muchas gracias, señorita O’Rourke, es usted muy amable.

—Voy a pasar una temporada en Londres, de modo que es posible que nos volvamos a ver. Este sitio es maravilloso.

—Eso espero, aunque después de la ceremonia me marcharé a Cornualles.

—Nunca he estado allí —dijo Aislinn con dulzura—, pero he oído que tiene unos altos acantilados y playas de arena.

—Y hace más humedad. Va a ser complicado conseguir domar el cabello en condiciones —añadió la señorita Murray.

—Yo provengo de Galway, les puedo asegurar que más humedad que allí no hace en ningún sitio.

Las mujeres rieron.

—¿Me permite este baile?

El caballero que se presentó de repente en el grupo era tan alto como Aidan. Vestía un elegante traje negro y su pregunta se dirigía exactamente a Aislinn. Al estar junto a su tía, lo primero que hizo fue mirarla en busca de su aprobación, pero fue lady Cornwick quien se apresuró a decir:

—Baile con el caballero, querida, no desaproveche esta oportunidad.

La había visto deambular por el salón y no se podía creer la buena suerte que tenía. A pesar de llevar la mitad superior de la cara cubierta, pudo reconocerla en cuanto la vio. ¡Era la misma beldad que había visto en Hyde Park! Cabello oscuro, labios excitantes…

—Está siendo usted muy descarada al mirarme de esa manera, lady…

Ella sonrió:

—Mi nombre es Aislinn.

—¿Aislinn sin más?

—Si quiere conocer mi apellido, deberá ganárselo. —La joven dejó que él la guiase al centro de la pista de baile y allí él apoyó la mano en su delgada cintura con gentileza—. Por cierto, lleva razón. Lo miraba con descaro porque creo que ya nos conocemos.

—¿Me recuerda? —preguntó sin poder ocultar la emoción que eso le producía.

—Lo lamento, no. Usted me lo acaba de confirmar. Sé que lo conozco de algo pero…

—Ayer en Hyde Park, viendo las fragatas en el lago Serpentine.

Ella sonrió:

—Usted era el que no hacía más que moverse delante de mí.

Devlin Chester enrojeció hasta el nacimiento del cabello y, por primera vez, agradeció que el baile fuera de máscaras, a pesar de no poder apreciar bien los enormes y preciosos ojos de su compañera de baile. ¿Acaso ella sabía del maldito arácnido que le había causado sarpullido en salva sea la parte?

—Estaba convencido de que volvería a verla, pero no tan pronto.

—¿Usted cómo se llama? —le preguntó ella con una voz tan sedosa que acariciaba su piel.

Él la hizo girar y, durante unas breves milésimas de segundo, la acercó a su pecho. Ella olía a lavanda y rosas. Las faldas de la joven rozaban sus largas piernas con cada movimiento.

—Devlin.

Aislinn alzó la cara hacia él, ya que era por lo menos quince centímetros más alto.

—¿Devlin nada más?

—Si quiere saber mi apellido, deberá ganárselo. —Se propuso jugar a su mismo juego. Le parecía divertido.

Ella debió pensar lo mismo porque soltó una carcajada que sonó a cascabeles entonando una melodía.

—¿Es consciente de que no puedo llamarle Devlin en público?

—Bien, por esta primera vuelta que hemos dado, le diré que soy conde.

Ella movió el mentón con firmeza y asintió. Se dejaba llevar con ligereza por la pista de baile y lo hacía con mucha gracia.

—Entonces, le llamaré milord.

—¿Y mi pista, milady? —preguntó expectante.

Aislinn era encantadora. Le gustaba tenerla entre sus brazos aunque ella solo le tocaba el hombro con la punta de los dedos enguantados, y su otra mano se apoyaba en la de él como si fuese una pluma.

—Soy señorita —rio—, ahí tiene mi pista.

Debía de ser una señorita bastante importante como para estar en el círculo de lady Wagner y lady Cornwick, pensó.

—Usted podría ser mi condesa —soltó de sopetón.

No sabía de dónde le había nacido aquel ímpetu. Si bien Devlin era un hombre impaciente, nunca había actuado de ese modo con ninguna mujer, sobre todo sin conocerla. La joven lo tomó a broma.

—Lo siguiente que iba a preguntarle, milord —dijo entre risas—, era qué es lo que hacía usted en el baile, pero ya no hace falta que me responda.

—¡Dios, me siento como si usted estuviese jugando con ventaja!

—Se confunde, empero ahora tengo que reconocer que siento mucha curiosidad.

—Si lo desea, podemos desvelar el secreto de nuestra identidad.

Ella sacudió la cabeza.

—Tal vez no baste solo con un baile, milord.

Devlin se echó a temblar cuando ella giró la cabeza hacia las puertas que daban paso al jardín interior. ¿Sería tan osada de acompañarle allí?

—Desearía saber si tiene algún padre de genio fuerte o algún otro pariente con el que después deba verme las caras. —Era mejor ir a lo seguro y, en todo caso, de la forma correcta.

—Milord, creo que me acaba de malinterpretar y debe disculparme, solo estaba divirtiéndome.

El baile terminó y él, en vez de llevarla de vuelta al lugar de donde la había sacado a bailar, la guio hacia las mesas de los refrigerios.

—Siento que ambos tenemos una especie de vínculo y debemos prestar especial atención a esto que estamos viviendo.

—Perdón, no lo entiendo, milord.

—Usted me sorprende mucho, señorita.

—Sin embargo, yo pienso que usted me está tomando el pelo.

—¡Dios me libre! ¿Por qué dice eso?

—Quiere convertirme en su condesa sin saber nada de mí, y sé que está deseando llevarme al jardín, pero después me pregunta por mis parientes como si temiera estar haciendo algo malo. Sus acciones desmienten sus palabras.

Ahora fue Devlin quien se echó a reír.

—Lo que temo es que su acompañante —le señaló al hombre alto y moreno que había estado con ella el día anterior en el parque, con la barbilla—, quiera tomar represalias conmigo.

Ella siguió la mirada del conde al tiempo que le aceptaba un vaso de ponche.

—¿Por qué iba a hacerlo?

—He oído decir —lo sabía de sobra porque lo había visto con sus propios ojos— que el señor O’Rourke tiene un carácter algo fuerte.

Aislinn se mordió el labio inferior con una sonrisa traviesa.

—No creo que deba preocuparse por eso, milord. Usted no está haciendo nada malo, que yo sepa. Y, hasta donde tengo entendido, el señor O’Rourke, es un hombre muy educado y tranquilo.

—Debo suponer que no es su pretendiente entonces, ¿verdad?

—No tengo pretendiente alguno, milord.

Devlin sintió una explosión de júbilo que consiguió disimular bajo una sonrisa sesgada.

—Eso me tranquiliza sobremanera, pensé que tal vez era un ferviente admirador.

Ella le sonrió de un modo muy sensual. Tanto que Devlin sintió una repentina excitación. Entre su manera de sonreír y de pasarse la lengua sobre los labios, y la idea de que estuviera dispuesta a salir con él al jardín, si él insistiera un poco, despertó su lujuria.

Hacía tiempo que no disfrutaba tanto de una compañía femenina. La señorita incógnita le divertía bastante. No le gustaban para nada las damas anodinas y timoratas que dependían siempre de alguien. Por supuesto, tampoco las cortesanas que paseaban de cama en cama. En cambio, Aislinn no era como las demás, estaba convencido de ello.

—Milord, voy a tener que desilusionarlo. No puedo ser su condesa —dijo ella chasqueando la lengua al tiempo que se golpeaba ligeramente la sien con un dedo—. ¡Ya me gustaría! Eso si pensase en buscar esposo, pero no es mi caso. Solo estoy pasando en Londres unas semanas de ocio, nada más.

Obviamente, Devlin no esperaba que aceptase su propuesta de buenas a primeras, sobre todo cuando ni siquiera sabían los apellidos del otro. Sin embargo, en su fuero interno supo que debía intentar enamorarla. No le iba la vida en buscarse rápidamente una condesa, al menos no de momento, mas estaba abierto a cualquier cosa. Y de entre todas las mujeres que conocía y había conocido, solo Aislinn conseguía cautivarle de una manera que nunca le había pasado.

No iba a ser muy difícil averiguar quién era ella y dónde podía localizarla. Por lo pronto, sabía que era forastera y que estaba en Londres de visita. Y antes de llegar a casa de madrugada, supo su nombre: Aislinn O’Rourke.

Capítulo 5

—¿Lo pasaste bien anoche? —le preguntó Aidan a su hermana. Ambos estaban sentados uno al lado del otro, frente a la mesa del desayuno.

—Fue muy divertido.

—¿Sabes que durante toda la mañana han ido llegando ramos de flores de unos cuantos admiradores? —inquirió sacudiendo la servilleta. La dejó caer sobre su regazo—. Tía Janette está ordenando que lo dispongan todo en el vestíbulo, pero se plantea habilitar otra sala.

Aislinn le observó sin poder creérselo, por eso se levantó y fue a comprobarlo por sí misma. Al regresar al comedor de nuevo, lo hizo estupefacta, con los ojos muy abiertos.

—¡Hay un jardín en el vestíbulo!

Aidan, con una sonrisa divertida, se sirvió un café.

—Te lo acabo de decir.

Aislinn se volvió a sentar.

—Más tarde miraré las tarjetas. ¿Crees que deberé darles las gracias a todos? —No quería parecer muy ansiosa, pero deseaba saber si había algún ramo de flores de Devlin. Si era así, significaba que él ya sabría quién era ella.

—A todos no —respondió Janette, que había escuchado su pregunta y que entraba en la sala bamboleando sus faldas—, solo debes responder a los que te interese hacerlo de verdad. Yo puedo ayudarte con eso.

La joven frunció el ceño. La verdad era que no tenía ningún interés especial en nadie. No se lo comentó a su tía porque era la que en realidad lo estaba pasando bien con todo eso. Solo había que ver cómo le brillaban los ojos y la sonrisa permanente que se le había instalado en los labios.

En cuanto se le presentó la oportunidad, Aislinn fue a mirar las tarjetas. No había ningún Devlin, ni de ningún lord desconocido, sin embargo, hubo un nombre que la dejó perpleja. Se trataba del dueño de un precioso ramo de rosas rojas que parecían de puro terciopelo. Hermoso. Espectacular.

—¡Es del conde de Maubourg! ¿Cómo se atreve ese mentecato a mandarme… algo tan… bonito? —se preguntó atónita.

—¿De quién ha dicho que son, señorita? —Tara se acercó a ella para ver las flores—. Son hermosísimas —susurró hundiendo la nariz en ellas.

—¡Del pirata traidor que quiso robarnos este invierno a los compradores! De hecho, ¡me birló mis especias!

Tara había oído hablar de él. Todos en el hogar de los O’Rourke sabían lo que ese hombre había hecho.

—Y entonces, ¿qué hago con el ramo? ¿Me deshago de él?

—De buena gana lo destruiría —siseó furiosa—, pero las rosas no tienen la culpa de nada. Quédatelo tú, Tara, te lo regalo.

—Oh, no, no.

—Por favor, hazme caso. Es demasiado bello para desperdiciarlo. Quiero que sea tuyo. Ponlo en tu dormitorio.

Tara se encogió de hombros y cogió el ramo.

—De acuerdo, lo llevaré a mi cuarto. Le estoy muy agradecida.

—No tienes por qué. Por favor, prepárate para salir a pasear, vamos a ir a Hyde Park.

—¿Nosotras solas? —frunció el ceño, dudosa.

Aislinn asintió. Tenía la intuición de que volvería a coincidir con Devlin junto al lago. Algo así como un sexto sentido. Y aunque no lo volviese a ver, justo en ese momento, ella necesitaba calmar su mal humor. ¡El conde de Maubourg! ¿Cómo se había atrevido?

—A la marquesa no le va a gustar que salgamos sin permiso.

—¿Quién ha dicho que no tengo permiso? Anda, ve y no tardes.

Como Aidan y Janette no estaban, avisó a su tío de que iba a salir con Tara. Sabía que él estaba ocupado y que no iba a poner ningún impedimento. Aunque no pareciera que estaba trabajando mucho en el estudio, ya que dormitaba en un butacón frente a la ventana. Furtivos rayos de sol atravesaban el cristal y le bañaban el rostro. Eso sí, abrió los ojos un momento para advertirle de que fuese juiciosa.

Tara y ella se dirigieron al parque paseando. Ambas iban en silencio. El mal humor de Aislinn era tan palpable que se hacía sentir en cada paso que daba o en su manera de mirar. Fulminaba con sus ojos oscuros a todo lo que le alcanzaba la vista. No podía dejar de pensar en el conde. Si en la tarjeta hubiese venido una nota de disculpa, lo habría entendido e incluso aceptado. Sin embargo ese «su belleza abrumadora me convierte en un hombre impulsivo», no tenía ningún sentido. ¿Cuándo habían coincidido como para que él supiese cómo era ella?

—¿Seguimos paseando o quiere que nos sentemos un poco? —inquirió la doncella señalando un banco a la sombra de las ramas de un árbol.

La voz de Tara la sacó de sus pensamientos. Sus ojos echaron un vistazo a su alrededor. Sin darse cuenta habían llegado muy cerca del lago. Ese día no había fragatas y la gente paseaba por los caminos de tierra. Antes de responder, descubrió a Devlin, que se acercaba a ella con largas zancadas y una sonrisa sincera en sus labios.

Aislinn sintió que su corazón se saltaba un latido al verle tan guapo, elegante y sin antifaz.

—Sabía que volvería a encontrarla aquí —dijo él nada más llegar a su lado. Cogió su mano enguantada y se la llevó a los labios para depositar un beso tan suave y delicado como el aleteo de una mariposa.

—Entonces debo entender que este encuentro no es casual —bromeó ella.

Devlin frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—Dos horas me ha costado —confesó—. Pero hubiera esperado aquí todo lo que hubiese hecho falta.

—¿Eso cuánto habría sido?

Él soltó una carcajada y miró el reloj que llevaba en el bolsillo de su chaqueta.

—Media hora más, tengo una cita importante, pero eso usted ya lo sabe.

Aislinn pestañeó con sorpresa. No tenía ni idea de lo que hablaba.

—Sí, supongo que es usted un hombre muy ajetreado. Yo, sin embargo, dudaba de que lo viera hoy.

—Necesitaba comprobar de nuevo lo hermosa que es y asegurarme de que no solo habían sido imaginaciones mías.

—Espero no defraudarle.

—Eso es imposible.

Aislinn miró a Tara con ojos suplicantes.

—Vamos a pasear un poco. ¿Nos esperas por aquí?

La criada negó con la cabeza de forma tajante.

—Prefiero seguirles.

Aislinn se contuvo de replicar y se agarró al brazo que Devlin le ofrecía. Había comprobado la firmeza de sus músculos el día del baile, y ahora, de nuevo volvía a sorprenderse de encontrarlo como si fuese puro granito. Comenzaron a caminar en dirección a uno de los estrechos senderos que discurrían al borde del lago.

—Le confieso que no sabía cómo iba a reaccionar usted al verme de nuevo —dijo él—, se la veía un poco… taciturna cuando ha entrado en el parque.

Ella maldijo por no haber sabido nunca disimular sus emociones. Al menos él había escogido un adjetivo más o menos pasable. Podía haber dicho furiosa, o iracunda, o cualquier otro que hubiera definido con exactitud cómo se sentía.

—Sí, lo lamento mucho, pero no es nada que tenga que ver con usted, milord.

—¿Algún problema?

Ella lo miró al tiempo que asentía.

—¿Le puedo ser sincera?

—Por supuesto. No hay nada que me complazca más que la sinceridad.

—Resulta que hay personas tan arrogantes, que piensan que con mover un dedo tienen todo a su alcance. Es como si la ley no fuera con ellos. ¿Entiende lo que quiero decir?

Devlin se encogió de hombros.

—No mucho. ¿Quién es esa persona en cuestión?

—El botarate del conde de Maubourg.

Devlin tosió atragantado con su propia saliva.

—¿Perdón? ¿Cómo ha dicho?

Aislinn le lanzó una mirada de disculpa.

—Lo lamento, milord. He sido demasiado vehemente.

—No pasa nada —respondió él, carraspeando para aclararse la voz.

—Ahora me doy cuenta de que usted conoce al conde. ¿Un amigo, quizá?

—No, amigo no. Es cierto que lo conozco, pero no sabía que fuese así, como usted lo describe.

—Pues ya ve que sí. No solo se metió por medio de un negocio familiar, sino que encima ha tenido el descaro de mandarme un ramo de flores. ¡Como si nos conociésemos!

—Menudo descarado —comentó él en un hilo de voz.

Aislinn estuvo de acuerdo.

—Lo que tenía que hacer es disculparse conmigo y también con Declan, por supuesto. Por culpa de él llegamos incluso a recibir una reprimenda de mi padre. ¡Menos mal que no llegué a ver a esa sanguijuela este invierno, de lo contrario me habría escuchado bien!

Ella no se dio cuenta de que las mejillas de Devlin enrojecían.

—Quizá su padre y sus hermanos son los que deban encargarse de cosas como esas.

—¿Por qué? ¿Acaso no me cree capaz de hacerlo a mí? —se defendió.

—En absoluto quiero decir eso. Al contrario, sé que usted es una mujer resuelta. Me refería más bien a que los asuntos más engorrosos debería dejárselo a ellos. —Se inclinó sobre el oído femenino, susurrando—. De ese modo no les haría quedar como unos simples enclenques que se parapetan tras sus faldas.

Aislinn se estremeció al sentir el cálido aliento haciendo cosquillas en su cuello y se apartó un poco de él, aunque siguió sujeta de su brazo. En ese momento, Tara carraspeó. El lord volvió la cabeza hacia la doncella con un gesto de disculpa.

—Tiene razón, milord, no había pensado en eso —Aislinn sacudió la cabeza—, pero mis hermanos no son débiles, y mucho menos Aidan. —Clavó los ojos en los azules de Devlin—. Creo que por eso mismo mi padre nos aconsejó que viniéramos una temporada a Londres, para que él no se metiese en problemas.

—No lo entiendo.

—Verá, es un poco complicado. —Le contó la invención de la señorita Imogen Sanders sobre su hermano.

Devlin estaba muy atento a cada palabra que ella pronunciaba. Le gustaba escucharla hablar. Aunque no había esperado que estuviese tan enfadada con él por culpa de su iniciativa al comercio. Era tan diferente de todas las mujeres que conocía, que llegaba a intimidarlo. Aunque no entendía muy bien por qué ella se dedicaba a un negocio tan agresivo e incluso varonil. La única explicación que hallaba era que Aislinn buscase demostrar a sus parientes que podía ser independiente sin necesitar de nadie. Era, sin duda, digno de admiración, pero a la vez un sinsentido. Su familia sabía de sobra quién y cómo era ella.

—¿Cómo ha dicho que se llama esa mujer? —preguntó con interés. Toda la información que pudiera sacar de ella le podía servir en el futuro para lograr conquistarla. Porque tenía muy claro que Aislinn debía ser su condesa.

—Imogen Sanders. ¿Por qué lo pregunta?

Él sacudió la cabeza.

—No, simplemente deseaba saber si había coincidido con ella alguna vez, pero su nombre no me dice nada. —Miró con disimulo el reloj, pero el gesto no le pasó desapercibido a la joven.

—Le estoy entreteniendo, milord. Va a llegar tarde a su cita.

Devlin asintió preocupado.

—Si no fuese tan importante esta reunión, créame que no me molestaría faltar, sin embargo, no puedo demorarme ni un minuto más.

Ambos se detuvieron en mitad de una plazoleta de tierra rodeada de setos de distintas formas y figuras. Devlin deseaba volver a verla de nuevo, pero sabiendo lo que realmente pensaba de él, no se atrevía a confesarle quién era. Al menos hasta que se disculpara correctamente.

—Me gustaría volver a verla mañana aquí, a la misma hora. ¿Sería posible?

Aislinn pestañeó extrañada. No era lo que había esperado, en cambio, no podía decir que no a un hombre tan guapo y encantador como él.

—De acuerdo, aunque le advierto que mis tíos no son ningunos ogros que se coman a la gente que vaya a visitarme a casa.

Devlin sonrió, divertido.

—Usted comenzó a jugar el otro día, déjeme que ahora juegue yo un poco.

Esas palabras aceleraron el corazón de Aislinn. Lo que él pedía no era muy decoroso y otra dama en su lugar se habría ofendido. Verse de ese modo, como si fueran clandestinos, no era lo más corriente, en cambio, ella ni se ofendió ni sintió temor. Por alguna extraña razón, confiaba en él.

—Le permitiré el juego siempre y cuando no me comprometa de ningún modo.

—Por supuesto, ante todo debe saber que le respeto mucho, señorita O’Rourke. —Diciendo eso, le tomó la mano y depositó un tierno beso sobre su dorso. Sin una palabra más, tan solo con un gesto de despedida con la cabeza, apresuró sus pasos hacia la salida del parque.

Aislinn, después de verlo desaparecer, se volvió hacia Tara, que la observaba con el ceño fruncido.

—¿Qué te parece? ¿A qué es muy guapo?

—No me fijé, señorita —respondió con frialdad—. Estaba mucho más preocupada rezando para que nadie la viese paseando del brazo de ese hombre, que de él en cuestión.

Aislinn la observó con ojos brillantes y sus labios esbozaron una sonrisa.

—Eres una embustera, Tara. Sé que lo has estudiado bien. —La doncella se sonrojó—. ¿Has escuchado nuestra conversación?

—Así es, y no me parece correcto que quiera verla aquí, en el parque, como si se escondiesen. No creo que esto le guste a su tía, y mucho menos a su hermano.

—Por favor, Tara, no puedes contárselo a nadie.

—¡No puede pedirme que me calle esto!

—Solo me veré con él aquí mañana, te lo prometo. Y si después insiste, le diré que pase por casa para pedir permiso a Aidan. ¿Te parece? —Vio que Tara titubeaba y la miró con ojos suplicantes—. Por favor, Tara, por favor. Ese hombre me cae muy bien.

—Usted me ha confesado que no piensa casarse, al menos durante los próximos diez años. ¿Por qué quiere… conocerlo?

—Porque eso no significa que no me guste disfrutar de la compañía de los hombres guapos y atractivos como Devlin.

—Y si él le propusiera matrimonio, ¿qué sucedería?

—¡Le diría que no!

La doncella se mordió el labio inferior. La marquesa le había advertido que si algo le sucedía a su sobrina, ella pagaría las consecuencias.

—No voy a mentir si me preguntan.

Aislinn sonrió complacida.

—No lo hagas, Tara. Solo di la verdad a medias. —Recorrió la plazoleta con una mirada brillante—. Que hemos venido a pasear y a charlar juntas. —De pronto, Aislinn cayó en la cuenta y se envaró muy seria.

—¿Qué ocurre, señorita? Parece que ha visto un fantasma.

La joven negó.

—¡Él me ha llamado señorita O’Rourke! ¡Sabe quién soy!

Capítulo 6

Devlin saludó con prisa al hombre que custodiaba la puerta del Salón Selecto, y con pasos rápidos cruzó el vestíbulo en dirección a la escalera principal. Un camarero le interceptó el paso.

—Lord Maubourg, el señor O’Rourke le está esperando en la sala de arriba.

—¿Ha llegado hace mucho?

—Unos diez minutos, más o menos. ¿Me permite su abrigo?

Devlin negó con la cabeza.

—No voy a quedarme mucho tiempo. ¿Sabe si el señor O’Rourke ha venido solo?

—Sí, milord.

—Gracias.

Devlin no quería hacerle esperar más y apresuró el paso. Hubiera preferido que el hermano de Aislinn estuviera acompañado. Él solía enredarse con las palabras cuando se ponía nervioso y no quería causarle una mala impresión.

Se había propuesto disculparse con él, por poco que esa idea le entusiasmara. No solo lo hacía siguiendo el consejo del señor Smith, también lo hacía por la preciosa Aislinn. Aunque en su mente siguiera pensando que él no era culpable de lo ocurrido. Devlin no tenía contrato con nadie, y como tal, no había incurrido en nada malo. Había comprado a precios altos, sí, y el que más había salido perdiendo era él. Tanto los O’Rourke, como esos otros comerciantes a los que apodaban los franchutes, debían estar agradecidos por hacerles ver que la palabra de algunos de sus vendedores carecía de valor y fidelidad.

Respiró una buena bocanada de aire antes de entrar en la recámara. El interior estaba iluminado con varias lámparas y en la chimenea el fuego vibraba. El hombre que estaba sentado en el sillón junto a ella se puso de pie al notar su presencia.

—Señor O’Rourke. —Devlin se quitó el sombrero y le tendió la mano libre—. Es un placer coincidir con usted de nuevo. Hace tiempo que no lo veía por la ciudad. —El irlandés arqueó una de sus cejas y Devlin continuó diciendo—: Sin contar el baile de máscaras, claro. Allí tuve el placer de acercarme a usted e intercambiar varias palabras.

—Lord Maubourg —le saludó Aidan estrechando su mano, tal vez con más fuerza de lo normal—, lo recuerdo perfectamente. Y ahora que caigo, creo que ya nos habíamos visto en Hyde Park. ¿Puede ser?

—No lo sé —fingió no acordarse—. Es posible, suelo ir a pasear bastante con mi madre.

—¿Cómo se encuentra la condesa?

—Muy bien, gracias.

—¿Nos sentamos?

—Sí, claro. —Devlin se acercó al aparador y tomó un vaso—. ¿Le importa si me sirvo una copa antes?

—Adelante.

—¿Usted quiere?

Aidan levantó su propio vaso para enseñarle que aún le quedaba whisky. Devlin se echó el líquido dorado y lo saboreó despacio, después lo dejó sobre una mesa pequeña de mármol rosado y torneadas patas de bronce y se acomodó en otro de los sillones. Aidan hizo lo propio en el asiento que había ocupado con anterioridad.

—Supongo que está esperando una disculpa por mi parte —comenzó a decir Devlin.

—Supone usted bien.

Devlin apoyó toda la espalda en el sillón en un intento de relajarse. Se cruzó de piernas, una postura que no le gustaba nada pero que, al menos, le permitía mantener las piernas quietas y que dejaran de temblar.

—Voy a empezar diciéndole que yo necesitaba hacer un cambio en mi vida y probar algo nuevo. En un principio, el oficio de comerciante, lo veo tan sencillo y simple, además de próspero, que creo que puede interesarme. —Sabía bien que no era su caso lo de la prosperidad, ya que había perdido dinero con ello—. Es fácil. —Aidan O’Rourke parpadeó con sorpresa—. ¡Es solo vender y comprar! ¿Qué complicación puede haber en ello?

—No sé si sabe que existen contratos.

—Sí, claro, pero era mi primera vez y debo hacer clientes y compradores. ¿No es así?

Aidan no parecía entenderle bien. Asintió.

—Del todo correcto.

—Pues es lo que hice.

Aidan sacudió su negra cabellera. Devlin se fijó en que tenía el mismo tono de pelo que la hermosa Aislinn.

—Si quiere vender barato, dígame dónde y cuándo, que yo hago negocios con usted. Pero no puede comprar por encima de los precios establecidos. ¡Lo que usted ha hecho, conde, es insultante!

Devlin se tensó.

—No creo que tenga la culpa de que hayan preferido entregarme la mercancía a mí. Son ellos los que rompieron el contrato, no yo.

—¡Oh, por Dios! ¡Ha regalado dinero! Con su fortuna puede hacer lo que le venga en gana pero, por un capricho tonto, nos ha ofendido a muchos comerciantes y, sin duda, al gremio por completo. Y por cierto —Aidan clavó en él una mirada fría y oscura—, aún no lo he escuchado disculparse.

—De acuerdo, lleva razón. —Descruzó las piernas y agarró su vaso con firmeza—. Le pido perdón, señor O’Rourke. A usted y a su familia, y en especial a su padre. Lamento haberles causado este… tropiezo.

—¿Tropiezo?

Con incomodidad se pasó la lengua sobre los labios.

—¿Malentendido?

—¡Lord Maubourg, no fue un malentendido!

—Lo sé, es que ahora mismo no me sale la palabra —dijo comenzando a sudar dentro de sus ropas. Bebió un buen trago de whisky y, tras dejar la bebida en la mesa, se aflojó el cuello de la camisa que le apretaba tanto como una soga a un ahorcado—. Aquí hace mucho calor, ¿no le parece?

Enojado, Aidan se inclinó hacia adelante de tal manera que Devlin vio un brillo peligroso en sus ojos.

—Estamos hablando de un asunto serio ¿y me cambia la conversación porque hace calor?

—Pensé que ya habíamos terminado de hablar de ese tema. ¿Quiere que le pida perdón otra vez? Si es así, de nuevo…

—No. Lo que quiero es que demuestre más empatía.

—Tengo mucha empatía, señor O’Rourke, créame. Puede que se haya sentido engañado, pero esa no era mi intención.

—¿Sabe usted las florituras que debió hacer mi familia para conseguir las especias que usted se llevó? Gracias a eso, mi hermana se ganó la regañina del siglo. Ya puede dar gracias de que ella no lo encontró a usted en aquel momento.

—¿Quién? ¿La señorita Aislinn?

Aidan se puso en pie como movido por un resorte. Devlin lo imitó, ya que la posición no era muy ventajosa para él.

—He conocido a su hermana, creí que lo sabía —continuó diciendo.

—Lo sé, y si usted no se hubiera puesto en contacto conmigo antes del baile de máscaras, habría pensado que esta cita podría estar relacionada con ella. Lord Maubourg, ese motivo despierta mi curiosidad por saber por qué mi hermana no lo reconoció.

Devlin carraspeó incómodo. No podía decir la verdad sin delatar a Aislinn como la cerebro del juego que habían iniciado.

—No sabría asegurarlo. Quizá ella pasara ese detalle por alto. —Llevó el vaso a los labios y observó a Aidan por encima del borde, atento a cualquiera de sus reacciones.

—Abogaría más por decir que no escuchó bien su nombre cuando fueron presentados. Tal vez con la emoción de entrar por primera vez en un lugar como este —movió el brazo señalando el sitio en el que estaban—, hizo que dejara de prestar atención a otras cosas.

—Es posible, pero necesito que sepa que respeto mucho a la señorita Aislinn y que me gustaría pedir su permiso para poder visitarla.

Aidan hizo tamborilear sus largos dedos sobre la repisa de la chimenea. Pensaba en silencio sobre lo que el conde acababa de decirle y sacudió la cabeza.

—No puedo hacer eso, milord. Primero debería hablar con mi hermana para saber qué opina, y solo ella decidirá si desea sus visitas.

En lo más profundo de su mente rezaba para que Aislinn fuera juiciosa y se mantuviera apartada de aquel vendehúmos. No creía que el lord fuera un mal hombre, ni siquiera una mala persona. Pero sus decisiones no eran las más acertadas, y no era solamente porque se hubiera ganado la antipatía de algunos comerciantes, era más bien que nadie parecía conocerle a fondo. No tenía un grupo de amigos con los que departir, y tampoco nunca se había escuchado que hiciera nada fuera de lo normal, ni bien, ni mal, ni un escándalo, ningún romance…

—Lo entiendo, señor O’Rourke. Estoy seguro de que si me permite que yo mismo le explique todo, la señorita Aislinn accedería a verme.

—Dígame, milord ¿ha vuelto a verla? —inquirió Aidan con curiosidad, y de nuevo el ceño fruncido.

—Hemos coincidido hoy por casualidad, dando un paseo. Ella iba con su doncella.

Aidan se sirvió dos dedos más de Whisky y volvió a tomar asiento, más tranquilo.

—¿Por qué no le ha dicho a mi hermana quién es usted realmente?

Devlin volvió a acomodarse en el sillón, esta vez con movimientos lentos y cuidadosos sin desviar ni un solo instante la mirada de Aidan.

—¿Por qué cree que no se lo he dicho?

—Aún conserva todas las extremidades y no veo en su cara marcas de puños. ¡Tenía que haber visto la que ha montado en casa al ver su ramo de rosas!

¿Estaba tratando de asustarlo? No podía imaginar a la dulce señorita Aislinn haciendo nada de eso. Pensó que Aidan tal vez estaba exagerando con el único propósito de evitar un acercamiento entre ellos.

—La verdad es que ella me confesó la aversión que siente por el conde, es decir, por mí. Y tenía la intención de decírselo, pero si me entretenía mucho iba a llegar tarde a mi cita con usted. —Aidan soltó una carcajada que molestó el ego de Devlin—. ¿Qué pasa? ¿No me cree?

—Ella lo hubiera entendido si usted le hubiese dicho que iba a reunirse conmigo.

Devlin tenía que admitir que Aidan era un hombre muy inteligente. Tragó saliva.

—No era un buen momento para presentarme formalmente.

—Querrá decir para volver a presentarse, otra vez.

¿Sabría Aidan que nadie les había presentado y que fue el mismo Devlin que, sin hacer caso al protocolo, se había acercado a ella en el baile?

—Exacto.

—Es obvio que cuando mi hermana sepa quién es usted, no va a querer verle.

—Es por ese motivo por el que debo hablar con ella en persona.

Aidan se encogió de hombros. Conocía de sobra a Aislinn y sabía que un matrimonio no entraba en sus planes. Ella lo que deseaba era continuar con el negocio familiar, viajar en su barco y ser libre para poder moverse a su antojo. Un compromiso cortaría sus alas y ella no era mujer para quedarse en casa ociosa, sin hacer nada.

—Puede intentarlo. Yo podría incluso echarle una mano.

Devlin arqueó las cejas.

—¿Cómo lo haría?

—Podría invitarlo a cenar una noche de estas en casa. A mis tíos no les importaría.

—¿Sus tíos?

—Los marqueses de Wagner.

—Ah, desde luego, los marqueses. ¿Debo suponer entonces que me está dando permiso para poder ver a su hermana?

Aidan curvó los labios en una sonrisa que parecía educada, pero la verdad es que por dentro se estaba riendo a carcajadas. ¿Qué cara pondría su hermana cuando se diera cuenta de que el caballero ese era su adversario en los negocios?

—Puede verla, siempre y cuando ella no diga lo contrario. Soy responsable de Aislinn y, como tal, quiero lo mejor para ella.

Devlin frunció el ceño. No terminaba de entender la libertad que se le otorgaba a la joven. Una mujer no era del todo libre para escoger a sus amistades, de no ser que fuera una dama casada o, a lo sumo, viuda. Y en el primer caso, a veces el marido debía dar el visto bueno.

—Me sorprende mucho que permita a su hermana que elija por sí sola a sus amistades. No estoy hablando de mi caso, pero…

—Lord Maubourg, está empezando a ofenderme. Aislinn es una dama educada dentro de las estrictas reglas de la sociedad. Cierto que se dedica a los negocios en persona en vez de sentarse tras un escritorio. Eso es algo que se le ha inculcado desde niña. Para nosotros ha sido muy importante que ella no necesite depender de nadie. Pero durante sus viajes, siempre va acompañada de algunos de nosotros, y no se puede poner en duda que tantos mis hermanos como yo, somos su mejor escolta.

—Lo lamento, mi intención no era molestarle…

—Pues la simple frase, no directa, de preguntarme si mi hermana es capaz de elegir bien —resaltó ese bien con fuerza— a sus amistades, ya constituyen una ofensa.

—Me tenía que haber mordido la lengua, señor O’Rourke. Era solo simple curiosidad.

—Comprendo que ella despierte ese sentimiento. Sin embargo usted sabe bien, como el resto que me conoce o conoce a mi familia, que no seríamos bien recibidos si nos acompañara el escándalo.

—Claro, por supuesto. —Devlin pensó en lo que Aislinn le había contado sobre la señorita Sanders. ¿Acaso no estaba Aidan O’Rourke allí para evitar un… escándalo propio?

—Le mandaré una invitación para cenar cuando llegue a casa. ¿Le parece bien para pasado mañana?

Devlin asintió.

—¿Podría pedirle un favor?

Aidan balanceó su bebida y asintió.

—¿De qué se trata?

—En este momento estamos de acuerdo en que su hermana no querrá verme si sabe que soy el conde de Maubourg, ¿verdad?

Aidan se tensó.

—¿No me irá a pedir que le oculte a Aislinn quién es usted realmente?

Devlin tragó saliva. Era cierto que se le había pasado por la cabeza, pero no se trataba de eso. Sacudió la cabeza.

—Podría decirle que me he disculpado con usted y que haré cualquier cosa para compensar las pérdidas y los daños producidos…

—¡Pero es que no lo ha hecho!

Otra vez volvían al mismo tema. Devlin dejó escapar un suspiro que a oídos de Aidan sonó demasiado insolente. Y si Aidan lo soportaba, solo era por la satisfacción que se iba a dar cuando Aislinn se encarara al lord.

—Entonces lo hago ahora. Hágame llegar la factura de todo lo que le han cobrado de más, allá donde haya comprado la mercancía.

—También de los costes por el tiempo invertido en encontrar a quien nos lo pudo facilitar finalmente.

—De acuerdo, también de eso. —Aidan asintió. Al conde le iba a salir caro el haberse metido por el medio de sus negocios—. Y usted le dirá a su hermana que estoy muy arrepentido.

Aidan sonrió, se terminó de beber el contenido del vaso, lo apartó a un lado y entrelazó los dedos de una mano con los de la otra.

—Quiere que le hable a mi hermana bien de usted. ¿Es eso, milord?

—Correcto. Eso mismo es. Después de todo, nos conocemos desde hace muchos años y no podemos olvidar que hemos estudiado juntos.

Hablar bien de él era algo que a Aidan no le entusiasmaba mucho. Por otro lado, no era el único que pensaba que era un pazguato sin sangre en las venas. Se le vino en ese momento a la cabeza, una vez que vio al conde huir despavorido de un abejorro que aseguraba que lo perseguía cada vez que salía de la escuela. Era cierto que en aquella época el conde debía tener entre doce y trece años y los Benditos habían tenido más de una semana de risas por ello.

—Haré lo que pueda, aunque no le prometo nada.

—Le quedo muy agradecido, señor O’Rourke. Ahora me marcho, tengo otros asuntos que atender.

Ambos se incorporaron a la vez y se estrecharon las manos. Devlin caminó con paso rápido hacia la puerta. Aidan lo detuvo.

—Disculpe, lord Maubourg. —Devlin se volvió a mirarlo—. ¿Piensa retirarse del negocio?

¿Qué podía decirle? No era algo que tuviera pensado, al menos todavía.

—Quiero hablarlo antes con el señor Smith, que es quien se encarga de mis negocios. Pero le prometo que me mantendré al margen de la ilegalidad.

—Eso espero.

—Que pase buena tarde, señor O’Rourke.

Aidan se quedó mirando la puerta que el conde acababa de cerrar, con el ceño fruncido.

Capítulo 7

La doncella, Tara, tenía en su interior un conflicto bastante importante. No quería traicionar a su patrona, como tampoco podía permitir que la joven expusiera su reputación por verse a solas con un caballero en el parque. Si los marqueses, o el mismo Aidan O’Rourke, se enteraban, solo ella cargaría con las culpas por su irresponsabilidad.

La familia siempre la había tratado muy bien y no merecían su deslealtad, pero ¿Aislinn? Seguro que no le iba a poder perdonar ni, mucho menos, iba a volver a confiar nunca más en ella.

—Tara, ¿sucede algo? Te he llamado un par de veces y no me has prestado atención. —Fue Aidan quien interrumpió su camino, cogiéndola con suavidad del codo.

La doncella dio un respingo y, como siempre que su patrón se dirigía a ella, sus mejillas se llenaron de rubor. El corazón empezó a latir dentro de su pecho como una batería de cañones.

—Lo siento, señor, no lo había oído. ¿Necesita algo?

Aidan estaba acostumbrado a sus ataques de timidez e incluso a sus balbuceos ininteligibles cuando se ponía realmente nerviosa. Sin embargo, esta vez era distinto. En los ojos castaños de Tara pudo leer enseguida que estaba sucediendo algo.

—¿Dónde está mi hermana?

—¿La señorita Aislinn?

Él frunció el ceño e inquirió:

—¿Cuento con alguna otra hermana de la que no tengo constancia?

Ella sacudió la cabeza maldiciéndose en silencio. Tal vez si su patrón no fuese uno de los hombres más guapos del mundo, no habría preguntado algo tan estúpido.

—Se encuentra en el dormitorio preparándose para salir. En este momento yo iba a buscar a la marquesa para que nos acompañase a dar un paseo.

Tara no mentía al decir que estaba buscando a Janette, aunque en el fondo lo hacía solo para confirmar que la mujer iba a salir a visitar a lady Kenwood y, de ese modo, Aislinn y ella poder salir al parque sin vigilancia.

—Mi tía se marchaba cuando yo entraba por la puerta, empero no cambiéis vuestros planes. Iré con vosotras, pues debo comunicar algo importante a mi hermana.

En lo más profundo del alma, la doncella respiró aliviada.

—Iré a avisarla —respondió haciendo una pequeña reverencia antes de marchar al dormitorio de Aislinn con paso presuroso.

Aidan no apartó los ojos de ella, ni de sus bamboleantes caderas, hasta que salió de su campo de visión. Después de ello decidió esperar a las damas en la salita, tomándose unos dedos de whisky para afrontar el berrinche que sabía que vendría cuando le dijera a Aislinn que ya había conversado con el conde de Maubourg y que el hombre ansiaba saludarla.

Escuchó el repiqueteo de tacones que llegaba desde el pasillo y enseguida apareció la joven vestida de verde manzana con discretos lazos rojos adornando las abullonadas mangas. Llevaba un sombrero bastante emperifollado en los mismos tonos, anudado bajo la barbilla. Estaba preciosa aunque, era obvio, que también molesta.

—Tara me acaba de informar de que vas a acompañarnos a dar un paseo. No sabía que estabas en casa, de lo contrario te lo habría pedido.

—Acabo de llegar.

—Si tienes asuntos que atender, no deseo interrumpirte o entretenerte.

—En realidad, no tengo nada que hacer y necesito comentarte algo. Hace una tarde estupenda para salir y me apetece mucho pasear con mi hermanita pequeña. ¿Tienes algún problema con eso?

—¡Claro que no! —exclamó fingiendo una alegre sonrisa. Cuando Tara le había dicho que Aidan iba a acompañarlas, ella había jurado hasta en hebreo. Devlin podía pensar que le había dado plantón, pues no podía presentarse a verlo del brazo de su hermano. Si al menos hubiera sido conocedora de su apellido, le habría hecho llegar una notificación—. Me encanta estar contigo, Aidan. ¿Qué te parece si me enseñas algo de Londres que no haya visto todavía?

Aidan llevó la vista más allá de Aislinn, hacia la puerta, donde Tara esperaba de forma discreta.

—Conozco una chocolatería que no queda muy lejos de aquí. Sé que el chocolate te encanta.

Aislinn miró detrás de ella siguiendo la mirada de su hermano. Los ojos de la doncella estaban clavados en el suelo como si contase las baldosas blancas que cubrían el pasillo. Sus mejillas estaban llenas de rubor. Cuando volvió a mirar a Aidan, ya había apartado la vista de Tara y la observaba a ella esperando una respuesta.

—Sí, perfecto. —Hubiera preferido ver al guapo de Devlin, pero el chocolate era un buen sustitutivo.

Caminaron por las concurridas calles de la ciudad conversando acerca de que no parecía tan diferente el bullicio de allí del que se vivía en Galway, y cuando llegaron al establecimiento, Aislinn debió convencer a Tara para que tomase asiento con ellos en una mesa del interior.

Aislinn observó a su alrededor una vez estuvo instalada en una mullida silla blanca y esperó hasta que un camarero joven, de buen porte, les llevó una bandeja con tazas de chocolate y pasteles.

—¿Qué es lo que deseabas comentarme, Aidan?

—Ayer tuve una reunión con el conde de Maubourg.

Ella endureció su delgada barbilla.

—Espero que te haya pedido perdón y te compense por lo que hizo. ¿Lo ha hecho?

Su hermano asintió con una sonrisa llena de burla.

—Lo ha hecho, y me atrevería a decir que se siente muy arrepentido por lo sucedido.

—¡Faltaría más! ¡No es para menos!

—Creo que se va a retirar del negocio, por lo que ya no deberíamos preocuparnos más.

—¿Por qué lo hizo? ¿Qué excusa te ha dado?

—Aislinn, el conde es un individuo caprichoso. Quería probar el negocio, mañana querrá probar otro, y pasado mañana algo diferente.

—Sin importarle si perjudica a alguien, ¿no?

Aidan asintió con una mueca.

—Mañana vendrá a cenar a casa de los tíos.

Ella se alteró.

—¿Por qué diablos has hecho eso?, ¿por qué le has invitado? —preguntó susurrando entre dientes, manifestando la animadversión que sentía por el conde—. Va a ser difícil controlarme y no… saltar sobre la yugular de ese… presuntuoso.

—El otro día no te resultó tan terrible comportarte cerca de él. De hecho, hasta te vi animada.

—¡Estás loco! ¡No conozco a ese hombre!

Aidan pestañeó haciéndose el sorprendido.

—Él, en cambio, te recuerda a la perfección, hermana. Estuvisteis charlando largo y tendido, e incluso creo recordar que danzasteis juntos en el baile de máscaras.

Rápidamente la mente de Aislinn comenzó a visualizar a todos los hombres con los que bailó esa noche: lord Rothwell, lord Kleinwort, el guapísimo lord Wallace y otros de los que ni siquiera recordaba el nombre.

—¿Devlin? —inquirió temerosa de conocer su respuesta. Pero no hizo falta que Aidan contestara, pues asentía satisfecho con la cabeza al tiempo que mojaba un bizcocho repleto de crema en el chocolate—. ¿Por qué no se te ocurrió avisarme de quién era…?

Él la interrumpió:

—Entiendo que bailasteis porque fuisteis presentados. No comprendo como tú solita no te diste cuenta.

El motivo era que nunca nadie llegó a presentarles, pensó Aislinn. Devlin se había acercado y habían iniciado ese juego absurdo e infantil de ocultar sus identidades. Su hermano no podía saber ninguna de las dos cosas.

¿Devlin era el conde de Maubourg? Su mente se negaba a asimilarlo. ¿No había suficientes hombres en Londres, que justo tenía que haber tropezado con el que le puso la zancadilla ese invierno? Además, Devlin no tenía nada que ver con la imagen que ella había recreado en su cabeza.

Aidan miró a la joven, preocupado.

—¿Estás bien, Aislinn?

—Sí, es solo que no sé cómo no me di ni cuenta.

—Ni yo. —El hombre paseó la vista por la chocolatería y sus ojos terminaron sobre Tara que, dando pequeños sorbos, bebía de su taza de porcelana. No participaba de la conversación, y aunque fingía no estar atenta de lo que hablaban, no perdía ni una sola palabra. Conocía a la muchacha desde hacía muchos años, pero solo desde unos meses atrás se había dado cuenta de lo delicada que era la piel de sus pómulos. También de que tenía una bonita barbilla bastante masticable. Porque sí. Sentía unos extraños deseos de morderla. Apartó la vista de ella y se concentró en Aislinn—. Es posible que estuvieras tan emocionada con la velada que, por una vez, dejaste los negocios olvidados en algún rinconcito de tu cabeza.

—Es posible —admitió no muy convencida.

Cubierta con una suave bata de tonos cremas, Aislinn dejaba que su doncella le frotara el cabello con la toalla, para después desenredar sus oscuros rizos.

—Me siento ridícula, Tara. Le hablé del conde y él me hizo creer que era alguien a quien apenas conocía, y resulta… que es él.

—Lo que no entiendo es la razón de ocultárselo después.

—¡Pues eso mismo es lo que pienso yo! —Quiso volverse para mirarla, pero Tara no se lo permitió, pues peinaba un grueso mechón. No tuvo más remedio que observarla a través del espejo ovalado del tocador—. Debería haberme dicho quién era y que esa cita tan importante que tenía era con Aidan. ¿Por qué se callaría? —Por respuesta, Tara se encogió de hombros en silencio. Aislinn se quedó unos segundos pensando. Si Devlin se había portado de manera deshonesta en los negocios, no debía extrañarle que hubiera hecho lo mismo otra vez—. Es un cobarde y un egocéntrico, ¿y sabes que es lo peor de todo, Tara? —Los ojos de la doncella se encontraron con los suyos—. Que el hombre con el que bailé, no creí que fuera así. Me engañó.

—¿Qué va a hacer cuando vuelva a verlo?

Aislinn dejó escapar un largo suspiro.

—No lo sé, pero sabiendo lo que ahora sé, él no merecería ni siquiera que lo mirara a la cara. Sin embargo, no puedo avergonzar a mi familia. Supongo que deberé fingir.

La doncella asintió:

—Trátelo con respeto y simule que él no le importa nada. Después intente no volver a encontrarse con él en ningún lado.

El consejo de su doncella era una de las mejores opciones que tenía. Pero entonces, ¿por qué sentía un tironcito en el pecho al saber que, tras la cena, iba a actuar como si no lo hubiera conocido nunca?

Devlin y ella eran muy distintos. Él era como un cielo azul de verano, plano, sin tropiezos ni escalones; en cambio, ella era como el mar del invierno, tan pronto en calma y serena, para después explotar intempestiva y romper como las olas en la playa.

Se obligó a recordar por qué estaba en Londres, y ni Devlin, ni el conde de Maubourg, ni ningún otro hombre, era su razón ni su motivo.

—¿Cuánto tiempo vamos a quedarnos? —le preguntó esa noche a su hermano al acabar de cenar. Ambos se habían retirado del comedor y paseaban bajo la luz de la luna por el jardín de los marqueses.

—Todavía no lo he pensado. —Lanzó la colilla del cigarro que fumaba sobre una piedra que adornaba los jacintos—. ¿Te has cansado tan pronto de estar aquí?

—No, pero echo de menos Galway y… ser yo misma.

Aidan le pasó un brazo sobre los hombros y la apretó con afecto contra él.

—No tienes que quedarte aquí si no lo deseas. —Depositó un beso en la sien de su hermana. Ella no estaba acostumbrada a estar todo el día vigilada y ociosa. En Galway entraba y salía de la casa cuando quería. A veces montaba su yegua y se marchaba de excursión por los riscos y los páramos, y otras llegaba hasta la costa, donde paseaba descalza por la orilla del mar dejando que la brisa jugara con sus cabellos y sus ropas—. Quédate unos días más para no ofender a los tíos y diré que preparen la Traviesa para llevarte a casa.

Los ojos de Aislinn relucieron de alegría. Rodeó la cintura de Aidan con un brazo y apoyó la cabeza en su pecho.

—Gracias, hermano. Te adoro.

¿Cómo no iba a adorar a sus hermanos si, con solo mirarla, conocían cada una de sus necesidades?

Capítulo 8

Esa noche fue incapaz de dormir. Le ponía nerviosa ver a Devlin después de saber quién era, pues desconocía cómo iban a reaccionar ambos. No era normal sentirse tan insegura aunque, si de ella hubiera dependido, se habría presentado en la cena vestida con sus calzones de hombre y sus botas de caña alta. En cambio, se pasó casi toda la tarde acicalándose, y cuando descendió las escaleras principales, sus tíos pensaron que parecía una princesa de cuento.

Llevaba un vestido blanco de abullonadas faldas con festones negros. El talle se ajustaba como un guante a su cuerpo, delineando la forma de los senos y la estrecha cintura. Una doncella de su tía le había elaborado un intrincado recogido sobre la coronilla dejando varios rizos sueltos, y había incrustado entre el cabello unas brillantes perlas.

Aidan nunca la había visto ni tan hermosa, ni tan mayor. Por más que buscó en ella a la niña revoltosa, no la encontró, y estuvo a punto de ordenarle que se pusiera algo más sencillo que llamara menos la atención.

—¡Estás espectacular! —dijo en cuanto los tacones de Aislinn tocaron el último peldaño de la ancha escalinata de mármol.

—Sí, querida —corroboró su tía observándola con ojos emocionados—. Volverás a dejar fascinado al conde como ya hiciste en el baile de máscaras.

La joven enrojeció y sacudió la cabeza.

—No quiero dejar a nadie fascinado, tía. Supongo que sabes que Aidan le tuvo que invitar por compromiso. Este invierno, por su culpa…

—¿Qué tal si hablamos de negocios en otro momento? —inquirió su hermano ofreciéndole el brazo para llevarla hasta la salita donde iban a esperar al invitado.

La joven aceptó, sobre todo porque su tía parecía estar entusiasmada con la visita del conde.

Lord Maubourg llegó puntual, trayendo consigo un par de ramilletes de flores que entregó a las damas. Saludó a Aislinn besando el dorso de su mano enguantada, mientras ella se inclinaba hacia él en una pequeña y graciosa reverencia.

La marquesa preguntó al conde por la salud de su madre, la condesa viuda, y enseguida lord Wagner les indicó a todos que pasaran al comedor.

Aislinn tenía cerrado el estómago a cal y canto. La presencia de Devlin, la forma en que él la miraba —parecía un depredador esperando el momento de atacar— y el modo en que sus labios viriles conformaban una sonrisa traviesa que la excitaba tanto como la aterrorizaba, dejaban fuera de juego todas y cada una de sus reacciones, y lo único que se le ocurría pensar era que él era demasiado guapo para ser el capullo prepotente del invierno pasado.

Por casualidad, o quizá, no tanta, ya que Janette había dispuesto dónde debían sentarse cada uno esa noche, Devlin y Aislinn coincidieron en un lado de la mesa, mientras Aidan y su tía se acomodaron enfrente, y el marqués presidía en el cabecero.

La cena se desarrolló con tranquilidad, aunque Aislinn apenas probase bocado. Aidan y Devlin, por contra, dieron buena cuenta de la comida. Parecía que acabaran de llegar de una guerra y compitieran por ver quién era capaz de comer más.

Tras los postres, pasaron de nuevo a la sala pequeña y Devlin volvió a situarse cerca de ella en un sofá de tonos pasteles.

—Parece que trate de evitarme —consiguió decir él cuando nadie les prestaba atención.

Aislinn lo enfrentó con la mirada.

—Lamento que piense eso, milord. Supongo que será un acto reflejo fruto de la desconfianza.

Él asintió.

—Tiene razón, debí sincerarme con usted y decirle quién era, pero parecía disfrutar mucho con nuestro juego.

Aislinn chasqueó la lengua y paseó los ojos sobre sus tíos y su hermano para cerciorarse de que seguían entretenidos, charlando.

—Debió saber que el juego terminaba cuando le referí la antipatía que sentía por… usted.

—No me atreví a decirle la verdad.

—Eso demuestra lo cobarde que es —masculló.

Devlin tensó la mandíbula en un gesto de desagrado.

—A veces la cobardía está asociada con la inteligencia. De valientes está el cementerio lleno, señorita O’Rourke. —Las palabras dichas en un susurro, fueron como un disparo a bocajarro en el orgullo de Aislinn.

—¿Por qué ha esperado a que mi hermano me lo desvelase?

—Usted no me habría permitido volver a verla de haberlo sabido. Además, si llego a decirle en el parque quién era yo, podría haber formado un escándalo. ¿Recuerda que estaba muy enojada conmigo?

La joven detectó en el acto la burla en su pregunta. Era posible que el lord tuviera razón y que no se equivocara, pero a ella no le gustaba en absoluto que él pensara que no sabía controlar su genio. Era cierto que pocas veces había tenido que hacer esfuerzo por retenerse, pero no era una chiquilla que se enrabietara hasta el punto de ponerse en ridículo.

Respiró profundo haciendo que descendiese la velocidad de los latidos de su corazón, que se habían lanzado a una frenética cabalgada.

—Se confunde. Yo misma quise reunirme con usted para echarle en cara el modo pésimo y ultrajante con el que nos trató a todos los comerciantes.

—Ya me he disculpado con su hermano, imagino que se lo habrá dicho. Debería dejar de ser tan rencorosa y olvidar lo sucedido. Nadie ha muerto, ¿verdad?

Aislinn frunció el ceño.

—Usted todavía no admite la magnitud de lo que pudo ocurrir. No tiene en cuenta las discusiones, ni los malabarismos que muchos debimos hacer para poder llevar a cabo nuestro negocio, el que por cierto, es nuestro modo de vida; nuestra comida y la comida de las siguientes generaciones.

Devlin sonrió divertido.

—Señorita Aislinn, usted tiene la vida resuelta. Acepte que, lo que hace, es una diversión, una especie de pasatiempo.

Ella sacudió la cabeza, ofendida. ¿Cómo se atrevía a decir que su trabajo no era más que una mera distracción?

—¿Por qué, milord? ¿Si yo lo hago es por diversión, pero en cambio, si es mi padre o mis hermanos los que lo hacen, es más importante y más serio? ¿Es eso lo que quiere decir?

Devlin tomó una buena bocanada de aire y dejó escapar un ruidoso suspiro.

—Creo que me está malinterpretando.

—Tal vez sea porque no se está explicando bien.

El marqués de Wagner llegó hasta ellos interrumpiéndolos. Entregó a Aislinn una copa de jerez y al conde un vaso ancho de whisky.

—Estábamos comentando que el martes que viene vamos a ir al Salón Selecto, y nos preguntábamos si a su madre, y a usted, por supuesto, les gustaría que fuésemos juntos esa noche. Después hay una actuación muy interesante en el teatro y tenemos un palco reservado. Seguro que Aislinn tiene muchas ganas de conocer a su madre.

—Sí, seguro —murmuró ella de forma inaudible.

Devlin la escuchó y la contempló seriamente.

—¿Está todo bien? —inquirió el marqués mirando a uno y a otro.

—Todo bien, milord —asintió Devlin—. Va a ser un placer acompañarlos el martes. —George siguió observándolos, curioso. Podía sentir la tensión que había entre los jóvenes—. Su sobrina y yo estábamos hablando…

Ella lo interrumpió. No iba a consentir que le dijera a su tío que estaban discutiendo por el poco valor que él daba a las mujeres, en especial a ella.

—De fiestas.

El conde de Maubourg la miró con la boca entreabierta y los ojos entrecerrados. Era la primera vez que la joven lo veía enfadado, y no disfrutó tanto como había imaginado.

—Nuestra querida Aislinn no está acostumbrada a estos eventos, y para ella es todo un acontecimiento eso de ir de un lado a otro —dijo el marqués.

—¡Eso no es cierto, tío! —exclamó—. En Galway también acudo a muchas veladas.

—Tesoro, pocas veces estás en casa para poder hacerlo. —George llevó los ojos hacia el conde junto con una sonrisa amable—. Siempre está viajando de un lado a otro —le explicó.

—Yo adoro viajar —dijo él volviendo a cambiar su semblante oscuro por uno más agradable—. Mi sueño es comprarme mi propio barco y surcar los mares.

—Pues en eso mi sobrina puede aconsejarle, ¿verdad, querida? Dentro de poco, su padre le regalará una embarcación. Ella puede enseñarle cómo dirigirla.

Estaba orgullosa con las palabras de su tío, que solo pretendían halagarle y ensalzarla, pero ¿ayudar al conde a dirigir la nave?

—Me temo que no podré hacerlo. —Negó con la cabeza haciendo que varios bucles negros ondearan con suavidad contra sus mejillas. Tanto el marqués como Devlin la miraron esperando alguna explicación a su respuesta—. Por el momento no tengo tiempo para ello. Dentro de poco regreso a casa, pues me marcharé con Declan a Italia a recoger unas preciosas sedas que…

—Siempre pensando en lo mismo —le interrumpió George sentándose en una butaca que se encontraba cerca de ellos—. Deja que tus hermanos se encarguen de ello.

Aislinn no se vio con el suficiente descaro como para replicar a su tío, pero la sonrisa que detectó en los labios del conde estuvo a punto de hacer mandar todo al traste, gritar cuatro cosas bien dichas al arrogante de Devlin, y avergonzar a su familia. Por suerte, sus ojos castaños chocaron con los de Aidan que, junto a su tía, los contemplaba desde un rincón de la sala, donde se habían quedado conversando.

—No creo que pueda hacer eso, tío. Declan me necesita.

—No es verdad. Lo que Declan necesita es dejar de protegerte cada vez que se embarca e intentar cerrar alguno de los negocios por su cuenta. —Aislinn abrió la boca para responder, pero el marqués le puso una mano sobre el brazo—. Será mejor que hablemos de esto en otra ocasión pues, de lo contrario, aburriremos al conde.

Devlin sacudió la cabeza.

—Me parece una charla muy interesante y constructiva. Señorita O’Rourke, creo que voy a aceptar esos consejos para poder poseer mi propia embarcación. Acabo de decidirlo.

Ella rechinó los dientes. No había ofrecido nada a nadie, había sido su tío.

Janette y Aidan se acercaban a ellos, de modo que no tuvo más remedio que asentir para poder cambiar de conversación. Era posible que el conde hubiera dicho eso para quedar bien, y que al día siguiente se olvidara del tema.

—¿Por qué le has dicho que le vamos a mostrar la Traviesa? —inquirió Aislinn atando bajo la barbilla las cintas de su sombrero rojo—. Aidan, ese tipo no es de fiar.

—No sé si será de fiar o no. Hasta hace poco no tenía ninguna clase de relación con él. Es más, lo evitaba siempre que podía, y la verdad es que prefería continuar como estaba.

—¿Entonces?

Aidan se encogió de hombros y después se limpió los labios con una servilleta. Estaba sentado en una butaca oscura tomándose un té con leche.

—He tenido con él una conversación de lo más extraña. —Aislinn arqueó las cejas con curiosidad. Notaba a su hermano un poco nervioso—. ¿Puedes creer que ha llegado hasta él el rumor que fue proclamando a los cuatro vientos la señorita Sanders?

Sin mover un solo músculo de la cara, ella disimuló su sorpresa. ¿Cómo había sido capaz el conde de Maubourg de sacar el tema a su hermano? Había confiado en él al contárselo. ¡Maldito traidor!

Se pasó la lengua sobre el labio inferior. Tenía la boca seca de repente.

—¿Te ha dicho cómo se ha enterado?

—Conoce al padre de Imogen. Le enviaron una carta para saber si yo había acudido a Londres. Parece ser que la dama me está buscando.

Aislinn apoyó el trasero en el borde de la butaca que estaba cerca de la de él, sin llegar a sentarse del todo.

—Tampoco pasa nada por que lo sepa, ¿verdad?

Aidan clavó los ojos en ella.

—Claro que no. Lord Maubourg ha dicho que él es muy discreto y… que está deseando aprender a manejar una embarcación.

Los ojos de Aislinn chispearon iracundos.

—¡Eso es chantaje! De modo que no le dice nada al señor Sanders, si por el contrario, le enseño a navegar.

Su hermano asintió.

—Creo que le gustas y que está intentando de todo por captar tu atención. Hasta me pidió permiso para venir a visitarte. Desea ser tu pretendiente —dejó caer como de pasada.

—¡Ni en sueños! —Ella se levantó con un movimiento rápido que hizo revolotear sus faldas.

Aidan apartó la taza a un lado y la observó con atención.

—¿Tanto te desagrada? Si es así, le prohibiré que vuelva a acercarse a ti.

—¿Y dejar que extienda el rumor de Imogen por aquí?, ¿o qué harás, Aidan, te marcharás a otro lugar hasta que todo se calme?

—Tú no tienes la culpa.

Si él supiera que sí que la tenía, de seguro no se mostraba tan cariñoso ni comprensivo. Ella había puesto a su hermano en el punto de mira, e iba a sacarlo de allí aunque tuviera que salir a navegar con el conde y tirarlo por la borda, para que su cuerpo no apareciese nunca más.

—Le enseñaremos la Traviesa —dijo—, quizá pueda convencerlo de que mantenga la boca cerrada.

Aidan cruzó una pierna sobre la otra y posó la mano sobre la rodilla.

—Solo hay un pequeño problema. —Ella lo miró, expectante—. Me cité con él esta tarde, y justo tengo una reunión importante de última hora con Jack Landon. Estaba pensando en cancelar…

—No canceles nada —sentenció ella, decidida—. Necesitamos esos suministros y el aceite de ballena. Yo guiaré al conde por la embarcación y podemos reunirnos contigo cuando acabes con Jack. Después de todo, su negocio está muy cerca del puerto.

—¿Irás tú sola? —preguntó curvando las cejas.

—Vendrá Tara conmigo. En la Traviesa está el señor Jenkins y él no me perderá de vista, lo sabes.

A Aidan no le preocupaba la seguridad de su hermana en el barco. Jenkins, el contramaestre, al igual que el resto de la tripulación, respetaban a Aislinn. La conocían desde que era pequeña y se había ganado la simpatía y el cariño de todos. Donde más le preocupaba la joven era en tierra firme. Desde que había acudido al baile de máscaras, se había convertido en una de las candidatas predilectas para contraer matrimonio. Él había rechazado a bastantes hombres que se habían presentado a visitarla a casa de los marqueses. Pero iba a ser difícil mantenerlos apartados si él no estaba cerca, y el pusilánime de Devlin Chester era capaz de huir y abandonarla, antes que tener que enfrentarse a alguien. Siempre había sido un cobarde.

—De acuerdo, yo os acompañaré hasta el muelle.

Aislinn se giró para salir de la habitación, pero antes de atravesar la puerta, volvió la cabeza hacia Aidan.

—Lord Maubourg no me desagrada… del todo. Al menos no lo hacía hasta antes de saber quién era él. —Se encogió de hombros—. Me consuela saber que dentro de poco volveré a casa.

—A mí también —murmuró él cuando ya no podía oírle. No estaba preparado para asumir que Aislinn estaba en edad casadera.

La joven subió a su dormitorio y dejó escapar su mal genio. Cerró la puerta y buscó a Tara, que doblaba prendas junto a la ventana. Esta la miró arqueando las cejas.

—¿Ha sucedido algo, señorita?

—Le conté una cosa importante a Devlin y él lo ha usado para su propio interés.

—¿Cómo de importante? —preguntó guardando camisolas en el cajón de una alta cómoda.

—Era algo familiar que él nunca debía haber sabido. —Tara la observó fija—. Le dije que la bruja de Imogen había lanzado bulos sobre mi hermano, y que habíamos venido a Londres escapando un poco de ellos.

Tara deslizó los ojos sobre el contenido del cajón con expresión melancólica.

—Si el señor O’Rourke no hubiera hecho caso a las insensateces de esa mujer… —Guardó silencio de golpe y se apresuró a ofrecer una disculpa, pero Aislinn, interesada en lo que acababa de decir, la instó a continuar—. Antes de que sucediera eso, la señorita Sanders iba comentando por la ciudad que se casaría con alguno de los O’Rourke. En realidad, sentía más preferencia por Brendan, pero su hermano no se deja atrapar con facilidad, en cambio… su otro hermano es más… decente y respetuoso, y amable, y… —volvió a callarse cuando Aislinn empezó a fruncir el ceño cada vez más.

—Tara, Aidan es mucho más listo de lo que te imaginas, te lo aseguro.

—Pero la señorita Sanders le citó una noche junto a la orilla del río, en las tierras de los Wakefield, y él acudió a la encerrona.

—¿Cómo sabes eso? —inquirió—. De Imogen no te puedes creer nada.

Tara se retorció las manos por delante de la falda con incomodidad.

—Yo vi al señor cuando salió de casa, y la señorita Sanders se encargó de que hubiera algún testigo que los viese juntos esa noche.

Aislinn se sentó en la silla del tocador. Había perdido el color de la cara de repente. No podía creer que su hermano hubiera accedido a tal engaño. ¿Y si era cierto que Aidan e Imogen…?

—Seguramente no pasó nada entre ellos —dijo más para sí misma que para la doncella.

Tara prosiguió doblando ropa.

—¿Qué va a ocurrir ahora con la información que tiene lord Maubourg del señor?

Aislinn sacudió la cabeza.

—Nada. —Aunque en ese momento, que su hermano sufriese por ser tan incauto no le preocupaba mucho—. Hoy iremos a pasear con él. Desea conocer mi barco. Aidan nos acompañará hasta el muelle pero luego se marchará para atender algunas cosas. —Se incorporó y caminó hacia el armario para ojear los vestidos que tenía—. Estoy pensando que voy a sorprender a lord Maubourg de una forma muy grata. —Se giró hacia el tocador de nuevo y, cogiendo los utensilios de escribir, se sentó frente a él—. Avisaré al señor Jenkins de que tenga preparado algún refrigerio.

—¿Así lo va a sorprender? ¿Con comida?

—No —respondió, mordiéndose el labio inferior con malicia—. Voy a emborracharlo. Quiero que se vea envuelto en alguna clase de escándalo en el que solo Aidan y yo, y tú por supuesto, ya que vienes conmigo, podamos encubrir. Le pagaremos con su misma moneda, chantajeándolo.

Tara la miró con los ojos muy abiertos.

—¿Ha pensado en algo?

—Ya se me ocurrirá —respondió—, tal vez hacerle subir al palo mayor desnudo… —negó con la cabeza. Borracho en el palo mayor podía ser peligroso, y lo descartó. Quería vengarse de él por ser tan traicionero, pero no matarlo—. O mejor, pasear por cubierta desnudo.

—Tiene fijación con la desnudez, señorita Aislinn —dijo Tara sonriendo.

La joven sonrió a su vez y afirmó con la cabeza. Bajó la voz para que nadie, excepto su doncella, pudiera escucharla.

—Siento mucha curiosidad por ver el cuerpo de Devlin. Tengo que admitir que es un hombre muy atractivo y guapo.

Tara cerró los cajones de la cómoda y se dispuso a estirar la colcha rosada que cubría la cama.

—Aunque lo niegue, usted está comenzando a sentir cosas por el conde.

El corazón de Aislinn hizo un latido doble que provocó que tragara con dificultad.

—¿Tú crees? —Arqueó las cejas—. Nunca me he enamorado de nadie, pero… ¡No! Devlin solo me parece agradable, algunas veces. —Se mordió la uña del dedo índice, preocupada, y después se echó a reír—. ¡No sabe navegar! —comenzó a enumerar las cosas que no le complacían de él—, es un caprichoso, palabras de mi hermano; demasiado correcto para provocar ninguna clase de habladurías; ni siquiera le castigaron en la escuela nunca. —Sus labios formaron una mueca apenada—. Jamás nos podríamos entender él y yo. Y, lo más importante, menosprecia la labor que hago en la compañía. ¡Como si las mujeres no sirviéramos para hacer según qué clase de trabajos!

—Demasiados varones piensan eso —aceptó la doncella con un movimiento de cabeza—. Excepto su padre y sus hermanos, claro.

Aislinn sonrió para sí. No solo ellos pensaban así. Más de un comerciante le había ofrecido sus embarcaciones para que trabajara con ellos en otras compañías. Claro que Aislinn, en la vida, iba dejar de ser fiel a los O’Rourke.

Capítulo 9

A Devlin no le gustaba llegar tarde a las citas. A veces acudía tan pronto, que solía aguardar en algún lado hasta que diera la hora. Por eso instó al cochero a que pasara de largo el hogar de los marqueses y diese otra vuelta a la manzana. Era ya la tercera que daban y los minutos pasaban tan despacio que creía estar viendo una de las tediosas partidas de ajedrez entre su madre y Winterhalter, un afamado pintor afincado en París, que visitaba a la condesa viuda siempre que tenía la ocasión. Franz Xaver Winterhalter estaba dándole vueltas a la idea de ubicar su residencia en Londres, ya que los últimos rumores de la sociedad decían que la reina Victoria estaba en tratos con él para encargarle varios retratos.

El coche se detuvo en el siguiente rodeo, y descendió. Devlin no necesitaba arriesgarse a que alguna persona de la casa de los marqueses lo viera dando vueltas ante la puerta como un auténtico payaso de feria.

En el vestíbulo le esperaban los O’Rourke y la doncella que acompañaba a la bella Aislinn en el parque.

Le resultaba difícil saber en qué pensaban los hermanos. Había esperado algún gesto de reproche, sobre todo por parte de la joven.

Ella lucía maravillosa, en tonos verdes. No llevaba nada demasiado sofisticado ni adornado, y aun así, podría haber acudido a cualquier evento, por muy elegante e importante que fuese. El sombrero suavizaba sus rasgos y le hacía parecer una muchacha cándida e incluso dulce. Pero Devlin sabía que de cándida tenía poco. Aislinn era inteligente, jactanciosa y bastante osada, según le había dado a entender durante el baile.

—Buenas tardes, señor, señorita —saludó él, afable—. Me he permitido el lujo de traer mi propio coche. Espero que no les moleste que haya venido con unos minutos de antelación, pues estoy deseoso de ver su barco.

Aidan fue el primero en dar un par de pasos hacia él y estrechar su mano.

—Al contrario, lord Maubourg. Somos mi hermana y yo quien ansiamos mostrárselo, además, yo tengo cosas que hacer, por lo que voy a dejar a Aislinn pendiente de usted.

La muchacha también se acercó a saludarlo.

—Me alegra volver a verlo, lord Maubourg.

—A mí también, señorita O’Rourke. Permítame decirle que está tan hermosa como siempre. —Ella ladeó la cabeza frunciendo la frente y Devlin se apresuró a continuar diciendo—: Como las demás y pocas ocasiones en que nos hemos visto. —Con incomodidad se volvió hacia Aidan—. ¿Ha dicho que tiene cosas que hacer? —Ante el asentimiento del otro estuvo a punto de sugerir que podrían retrasar la cita para otro momento, sin embargo, la idea de pasar a solas más tiempo con Aislinn le producía un enorme placer—. Deseo que no sea nada grave.

—Un asunto de negocios, nada preocupante.

El conde ofreció el brazo a la joven O’Rourke y precedieron el camino hasta el vehículo parado en la acera. Aidan y la doncella les siguieron.

—Me ha comentado su hermano que la semana que viene sacará la embarcación del muelle. ¿Es cierto que se marcha tan pronto de la ciudad? —se atrevió a preguntar Devlin buscando un tema de conversación.

—Así es.

—Pensé que se quedaría más tiempo y que Londres le entusiasmaba. ¿Regresa por algún motivo en especial a su casa?

Aislinn lo contempló con una mueca que parecía una sonrisa, pero él no podía estar muy seguro de ello.

—No necesito ningún motivo para regresar a mi hogar, milord. Es mi casa y allí están mi padre, mis hermanos… —Se encogió de hombros—. Disfruto mucho estando con ellos.

Devlin había esperado que desmintiese la insinuación que le hizo Aidan el día anterior. Todavía no conocía lo suficiente a la hermosa beldad como para pedir su mano con formalidad. Por lo pronto, solo conocía de ella que era muy bella y perspicaz, que poseía educación, y que compartía con él el placer de navegar. En cambio, no podía estar muy seguro de que supiera llevar una casa en condiciones, o de que quisiera tener hijos que perpetuaran el apellido ni, por supuesto, de que le obedeciera en cuanto a abandonar la compañía comercial de la familia. Una mujer, no decía que no pudiera dedicarse a eso, simplemente no debía hacerlo, y menos, una condesa.

El vehículo tardó más de media hora en llegar a las oficinas de Landon & Bizet donde Aidan se apeó, y diez minutos más, en detenerse en el puerto.

—Por las mañanas suele haber muchísimo más bullicio de lo que hay ahora —le explicaba Aislinn bajando del coche con su ayuda—. Realmente, hoy parece que esto está medio muerto.

—No me atrevería a usar esa expresión —dijo él observando la cantidad de personas que había en los muelles. Era cierto que estaba todo más calmado que otras veces que había estado, aun así, cada dos o tres metros se encontraban grupos de hombres conversando, mozos transportando mercancías de un lado a otro… lo que se echaba de menos eran mujeres. Tal vez había unas cuantas, pero todas ellas o taberneras o de dudosa reputación. Devlin se llevó a la nariz un pañuelo perfumado para combatir el apestoso olor de pescado podrido—. ¿No le da miedo estar aquí?

Una sonrisa se pintó en los labios de Aislinn al tiempo que sus ojos recorrían a Devlin de arriba abajo.

—Usted parece más inquieto que yo, milord.

—¡No diga sandeces! —respondió con ironía, un poco molesto—. No es la primera vez que vengo.

—¿Y usted va armado? Cuando Aidan viene, siempre procura traer una pistola por si acaso.

—No estoy familiarizado con las armas. En la ciudad no son necesarias.

—¿Nunca se le ha presentado ninguna contienda?

Él asintió y se tocó la frente con un dedo.

—Trato de evitar las peleas siempre que puedo.

—¿Y cuando no puede?

—Me ayudo de mi inteligencia y de los puños. Golpeo fuerte.

Apostaba a que ella no había esperado eso. No mucha gente conocía su afición por el boxeo.

—¡Señorita Aislinn!

Un hombre que sobrepasa los cincuenta años, se acercó a ellos con largas zancadas. Se notaba a la legua que era marinero por su manera de caminar: piernas ligeramente entreabiertas para guardar el equilibrio, y ojos entrecerrados con multitud de arrugas en las comisuras, de haber contemplado mucho el reflejo del sol sobre el mar.

—¡Señor Jenkins! —exclamó la joven abrazándolo con afecto. Se apartó un paso—. Déjeme que le presente al conde de Maubourg. Hoy es nuestro invitado en la Traviesa. El señor Jenkins es el contramaestre.

—Es un placer conocerlo, milord. La señorita ya nos había avisado de su visita.

—El placer es mío —respondió Devlin, sincero.

El contramaestre era una persona fornida con aspecto rudo, sin embargo, leyó en sus ojos el cariño que sentía por Aislinn. Más tarde supo que la conocía desde el mismo momento de nacer, por lo que todos los O’Rourke lo sentían como parte de la familia.

Todavía quedaba la suficiente luz como para recorrer la cubierta de la embarcación. Devlin tuvo que admitir que todo se encontraba en perfecto estado, e incluso los detalles de bronce habían sido pulidos y brillaban bajo los rayos de sol. Se notaba que tenían el barco muy mimado.

Cuando las luces del atardecer comenzaron a teñir el cielo, él se enamoró de sus colores anaranjados y rojos penetrando por entre gruesas nubes. El sonido del agua golpeando el casco era música para sus oídos.

—Esto es maravilloso —susurró sin poder contenerse.

Aislinn contemplaba el paisaje a su lado y asentía.

—Nunca verá nada tan bonito como el atardecer o el amanecer sobre el mar —le aseguró con presunción—. O cuando las nubes flotan sobre el océano como barcas a la deriva. Incluso cuando las aguas parecen hervir al contacto con la lluvia.

Devlin la miró sin girar el cuerpo, tan solo la cabeza.

—Podría añadir el admirar el reflejo del mar en sus ojos, que les da un extraño y precioso color zafiro.

Aislinn sonrió con timidez y le dio la espalda, evitando que él continuase mirándola como lo estaba haciendo.

Después pasaron a un amplio comedor, cuya mesa estaba lista para servir la cena.

—Mi hermano se va a retrasar —avisó ella ofreciéndole una de las robustas sillas de madera.

En cambio, Devlin, en vez de sentarse de inmediato, esperó a que ella lo hiciera primero. Estaba fascinado con la comodidad que le rodeaba. Si ignoraba el ligero balanceo bajo sus pies, podía llegar a creer que se encontraban en un comedor cualquiera, situado en tierra firme. Las paredes estaban cubiertas con papel, los muebles brillaban; el suelo estaba tapado por una enorme alfombra y toda la sala estaba iluminada con apliques enganchados en las paredes.

El señor Jenkins compartió la mesa con ellos, pero poco después de terminar el segundo plato, se excusó alegando un asunto que resolver, antes de que la noche engullera el firmamento. Devlin y Aislinn se quedaron solos, frente a frente.

—¿Le importa servirme un poco más de vino? —pidió ella tendiendo su copa.

El conde se inclinó a por la botella.

—Me temo que se ha terminado —dijo agitándola para que lo viese.

Aislinn la miró algo decepcionada y, un segundo después, se puso en pie y caminó hacia un alto aparador. Junto al mueble había una puerta de un metro de alto que se disimulaba con la pared, empapelada en tonos amarillos.

—Seguro que el señor Jenkins guarda algo en la fresquera. —Se agachó un poco para contemplar el interior—. Hay licores y vino de Jerez. —Sacudió la cabeza y cogió una botella. Se volvió con ella hacia el conde—. ¿Le gusta el aguardiente? —Con gracia, tomó dos vasos un poco más grandes que el tamaño de un tapón, del mueble, y regresó a la mesa con una sonrisa traviesa—. Dicen que para hacer la digestión viene muy bien. ¿Le gusta?

—Nunca he tomado aguardiente.

—¿Nunca? —inquirió ella, extrañada, parándose antes de tomar asiento.

—Siempre hay una primera vez —respondió él.

Aislinn se acomodó de nuevo y sirvió los dos vasitos hasta el borde. Le entregó uno.

—¿Brindamos por algo? —le preguntó con voz dulce.

—¿Qué tal por habernos conocido? —sugirió él.

La muchacha asintió.

Chocaron los cristales y, ante la mirada sorprendida de Devlin, ella lo bebió de un solo trago. La imitó.

Cuando el alcohol le atravesó la garganta como si fuera una llamarada de fuego, descendió por su pecho arrasando todo lo que había a su paso. Le costó mantener la compostura y no gruñir y toser, como era su mayor deseo.

—¿Le complace, milord? —le preguntó ella, llenando otra vez los vasos.

—Un poco fuerte, ¿no? —respondió con un carraspeó.

—¿Usted cree? En mi casa el aguardiente se toma mucho, pero tiene razón. Si usted no está acostumbrado a tomar… —Iba a quitarle su bebida, pero Devlin la detuvo.

—No me gusta abusar, pero estoy acostumbrado.

¿A quién pretendía engañar? Una cosa es que se tomara algún vaso de whisky o de coñac de vez en cuando, pero él nunca se había emborrachado, que recordase.

Brindaron cuatro veces seguidas. Devlin creyó que el segundo vaso entraría mejor que el primero, pero se confundió totalmente. El cuarto le sentó en el estómago como una patada. Cuando Aislinn fue a servir el quinto, él dijo, sin poder contenerse:

—¿Está tratando de emborracharme, señorita O’Rourke?

Ella sonrió de manera maliciosa, contradiciéndose con la negación de su cabeza.

—Usted es un hombre muy grande como para emborracharlo, además, ¿para qué querría hacerlo?

—No lo sé. ¿Para vengarse de mí por algo que he hecho?

La joven dejó la botella sobre la mesa y lo miró, tratando de mantener un gesto serio. Sus ojos castaños chispeaban de un modo tan bonito que parecía que se habían metido dentro de ellos miles de refulgentes diamantes, y continuamente asomaba la lengua por entre sus labios para humedecerse el inferior de una manera muy sensual. El aguardiente también había comenzado a hacer efecto en ella y Devlin lo sabía.

—Pues si conversamos de ello, ¿por qué no me dice qué motivo tenía para sacar a mi hermano el tema de Imogen?

Él tomó aire con fuerza. Aquel era el quid de la cuestión. Por fin había llegado.

—Usted es el motivo. Deseaba verla de nuevo y sabía que, una vez que supiera quién era yo, me rehuiría. Y lo habría hecho, admítalo.

—¡Pero nos ha chantajeado! Mi hermano está muy preocupado por ello.

—Usted sabe que no sería capaz de decirle nada al padre de Imogen. Entre otras cosas, porque no le conozco.

—Está muy muy muy… mal lo que hace —le regañó Aislinn. Su tono de voz se había vuelto ronco y pesado, como si todo el efecto del alcohol hubiera caído sobre ella de repente.

—Pues todavía no sabe lo que he pensado. Quiero viajar con usted cuando salga a navegar.

Aislinn se echó a reír, incrédula.

—Olvídelo.

—Estoy hablando en serio. Se ofreció a enseñarme a manejar una embarcación.

—Yo no le he… ofre… ofereci… ¡No le he dicho nada, vaya! Fue mi tío George.

—Usted asintió.

—Óigame bien —gruñó mostrando los dientes como un cachorro enojado—: asentí para que no siguiera con esa conversación, eso es todo. Solo pretendía quedar bien. Además, si le llevo a Galway, ¿qué va a hacer?, ¿dónde se va a alojar?

—Necesito hablar con su padre y disculpar mi comportamiento.

Ella sacudió la cabeza y se abanicó un par de veces con la mano.

—No lo necesita, ya se ha disculpado conmigo y con mi hermano.

—Parece que tiene calor. —Devlin se echó un poco hacia adelante para coger la botella de aguardiente y terminar de servir los vasos que ella había comenzado a llenar antes de empezar aquella conversación—. ¿Qué tal si se toma otro poco? Eso si lo aguanta, claro.

La mirada de Aislinn se oscureció hasta casi volverse negra y agarró su vaso con ímpetu. Él sabía que ella no se iba a amilanar y controló la risa cuando la vio beberlo sin respirar.

—¿Usted no bebe? —inquirió, limpiándose los labios con el dorso de una mano.

Devlin asintió. No iba a ser menos que ella.

—¿Qué ropa me aconseja que lleve para navegar, señorita O’Rourke?

Ella sacudió una mano.

—Por mí como si no lleva nada.

—No creo que le gustase que fuese desnudo por ahí. Desde luego, seguro que su hermano, o… el señor Jenkins, tendrían algo que decir al respecto.

Aislinn se levantó trastabillando y consiguió mantener el equilibrio sujetándose a la mesa.

—Usted no… va a venir… conmigo.

—Créame que sí —respondió incorporándose de inmediato, acercándose con pasos ágiles. La sostuvo por la cintura cuando ella estuvo a punto de caer—. Será mejor que vuelva a sentarse. Yo abriré un poco la portilla para que entre el aire.

La muchacha lo miró y, una vez más, se pasó la lengua sobre el labio inferior. ¿Sabría ella lo mucho que le excitaba ese gesto?

—Me encuentro bien, milord —respondió con la lengua enredada.

—De todas formas, si toma asiento, mejor.

Por unos segundos, la mirada de Devlin se quedó prendida de los brillantes ojos de Aislinn. Ella lo contemplaba embelesada, con la cabeza alzada ¿ofreciéndole su boca? El conde tragó con dificultad. Si ella no estuviera tan… embriagada, tal vez se habría atrevido a saborear aquellos labios que se abrían para él, prometiéndole cosas impensables. O quizá, la joven no estaba tan bebida como aparentaba, y lo único que pretendía era ser besada.

Sin pensar, Devlin posó los labios sobre los de ella con dulzura, absorbiendo el contraste entre ácido y dulce de su boca y del aguardiente. La lengua de Aislinn era suave y cálida y comenzó a jugar con la suya de un modo tan sensual que le faltó muy poco para perder la cordura y entregarse a ella sin mediciones. Apartó la cabeza de la de la muchacha dando por finalizado el beso. Sabía que no era lo que ella había esperado, pues vio la desilusión en su cara, pero él no era hombre que se fuera aprovechando de esas situaciones.

—Si aparece el señor Jenkins, ambos tendríamos un problema, Aislinn, y no quiero que esta vez me culpe a mí de nuevo.

Ella asintió repentinamente ruborizada y, con pasos torpes, llegó hasta su silla y se dejó caer en ella.

—¿Sería tan amable de abrir la portilla, por favor?

Nada de aquello le estaba saliendo a Aislinn como había esperado. Maldijo el momento en el que se le ocurrió emborrachar al conde, pues debía de haber contado con que él tenía una estructura mucho más grande que la suya, y por supuesto, mucho más aguante. Estaba claro que lo había subestimado. Por otra parte, el beso tampoco había entrado en sus planes. ¡Menudo beso! Había despertado en ella tantas sensaciones: la presión de un duro torso contra sus senos, los estremecimientos de placer que habían recorrido su columna vertebral, el cálido y suave aliento sobre sus labios… Todo ello tan abrumador y nuevo y a un tiempo tan delicioso que, por unos minutos, su mente había abandonado su cuerpo olvidándose de todo, de dónde estaban y de quién era él.

Esperaba al menos que Devlin no se hubiera dado cuenta de que para ella era su primera vez, aunque a juzgar por la forma en que él interrumpió el beso, lo dudaba bastante.

Tara entró en el comedor y caminó preocupada hacia ella con ojos cargados de reproche. El conde había salido a buscarla para avisarle de que Aislinn no se encontraba muy bien.

—Es solo un poco de mareo. Será algo que no me ha caído bien al estómago.

La doncella la ayudó a ponerse en pie mientras echaba una ojeada por encima del hombro, sobre la mesa. Vio la botella de aguardiente y los vasitos. Aislinn era, como decía la marquesa de Wagner, un poco fanfarrona, por lo que Tara nunca hubiera creído que la muchacha hubiera intentado llevar a cabo su plan. Pero parecía que lo había hecho.

—Es mejor que le dé un poco de aire. Vayamos fuera. —Tara la llevó hacia la cubierta, mascullando en voz baja—: Como el señor O’Rourke la descubra así…

Aislinn le chistó.

—Nadie va a verme así. —Se llenó los pulmones con la fresca brisa de la noche y dejó escapar el aire por entre los dientes con un sonido un poco desagradable—. Se me pasará enseguida.

—Apenas puedo entenderla —murmuró—. Usted dijo que intentaría emborracharlo, no que iba a beber por los dos.

Tara se ganó una mirada airada de Aislinn, que le habría provocado respeto si en el último momento no hubiera bizqueado. Hizo sentar a la joven sobre una caja de madera, donde el grumete solía dejar una jarra cuando navegaban por si los marineros tenían sed.

—Creía que el aguardiente era bueno para hacer la digestión.

Ambas mujeres siguieron la voz y vieron que el conde las había seguido. Tenía la espalda apoyada contra la barandilla del barco y las contemplaba con los brazos cruzados sobre el pecho y una sonrisa burlona que hacía brillar sus ojos claros.

Aislinn gruñó de un modo poco femenino que a él le hizo ampliar la sonrisa. Tara también rio, después de todo, su patrona se merecía recibir un poco de su misma medicina por ser demasiado impulsiva, o como decía Setanta, por no pensar antes las cosas.

Capítulo 10

A la luz del día, las perspectivas de las cosas se veían de diferente manera. Y si Aislinn presentía que la noche anterior había protagonizado el mayor ridículo de su vida, el dolor de cabeza de esa mañana se lo confirmó. Y lo peor era que podía recordar con bastante nitidez cómo había terminado prometiéndole al conde que iba a llevarle a Galway a conocer a su padre.

Por suerte, su hermano Aidan no se había enterado de su pequeño exceso con el aguardiente. No sabía cómo había hecho Tara para distraerlo con otras cosas, pero le debía un gran favor.

No tuvo más remedio que resignarse y admitir que, de nuevo, Devlin Chester había salido beneficiado de aquello. Ahora comprendía a Aidan y al resto de los Benditos, cuando le describían. El conde era tan condenadamente perfecto que todo le salía a pedir de boca.

Llegó a la conclusión de que él no podía ser feliz así. En su vida no había nada de emoción, y con toda seguridad, ese era el motivo por el que él buscaba un lugar, una dedicación, o algo que de verdad le identificara para encontrar algún aliciente a su aburrida y patética existencia.

A Janette, lo que más le preocupaba era el hecho de que viajasen los dos a solas, a pesar de la intachable reputación del conde. No estaba muy segura de que Setanta viera aquello con buenos ojos. Pero si su sobrino Aidan aceptaba, como ya había hecho, ella no era nadie para llevarle la contraria. Incluso sospechaba que podía existir alguna razón que desconocía para permitir que lord Maubourg acompañase a Aislinn a Irlanda.

—George, ¿y si vamos nosotros también? —inquirió la mujer, tratando de convencer a su esposo.

—Querida, su doncella sabrá solventar la situación.

—¡Tara es tan niña como ella!

—Ya no son niñas ninguna de las dos. Por otro lado, no te olvides del señor Jenkins, y de que viajarán con la tripulación al completo. Seguro que nuestra sobrina va a estar más vigilada que si estuviera bailando en el Salón Selecto.

—Eso es difícil —musitó contrariada—. Lady Cornwick no pierde de vista a nadie, y mucho menos la duquesa viuda de Carret.

—Pues envía a alguna de las dos damas a Irlanda.

—¡No te hagas el chistoso, George! Estoy hablando en serio. Me preocupa que nuestra pequeña Aislinn…

George giró de costado para observar a su mujer. Estaban acostados en la amplia cama y, como siempre desde que se conocían y compartían colchón, aprovechaban unos minutos para charlar y comentar las cosas que habían sucedido durante el día antes de dormir.

—¿Se pueda enamorar de ese hombre? —terminó de decir él frunciendo el ceño.

Ella dudó antes de responder:

—Es muy inocente, aunque se crea que lo sabe todo. Llevar al conde a Irlanda puede provocar rumores, y sí, llevas razón. ¿Qué ocurrirá si se enamora de él?

—Tal vez lo mismo que ocurrió cuando tú te enamoraste de mí. Se casarán. Ya oíste a Aidan, lord Maubourg pretende a Aislinn.

—¡Pero no tiene por qué pretenderla en un espacio tan reducido!

George llevó una mano hasta la mejilla de su esposa y acarició su piel con suavidad.

—¿Qué es lo que no te gusta del conde?

—Es un pusilánime —soltó.

El marqués pestañeó divertido y se medio incorporó para saber si Janette estaba hablando en serio. Se encontró con los oscuros ojos de su esposa.

—Más razón para que Aislinn se sienta atraída por él. ¿O no has pensado que tal vez lo que ella necesita sea algo diferente a lo que ha conocido toda la vida?

—Estás diciendo fantochadas.

—¡No! ¡Lo estoy diciendo con conocimiento! Setanta, sus hijos, incluso la misma Aislinn, son muy parecidos, siempre viajando de un lado a otro, motivados por su forma de vivir. Y ahora, de repente, ella conoce a un hombre que es todo lo contrario, tranquilo, apacible…

—Insulso.

—Insulso, y eso puede que le atraiga.

Janette frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—Eso no es lo que quiere mi sobrina. La conozco muy bien, George.

El hombre se dejó caer de espaldas en el colchón soltando un sonoro suspiro.

—¿Quieres que apostemos, querida?

Su esposa lo miró de reojo mordiéndose el labio inferior.

—Sí, milord. Apostemos.

Durante alrededor de una semana, Aislinn no supo nada de Devlin, y lejos de sentirse dichosa, tuvo que admitir que lo echaba de menos.

Tía Janette y Aidan habían permitido que otros hombres acudieran a visitarla, pero ninguno de ellos logró atraerla de una manera especial. Puede que un par de ellos fueran muy divertidos, y otro par, bastante adinerados y atrevidos. Hubo uno que era más insípido que el mismo conde. Pero ninguno hacía que se sintiera especial, ni única. Devlin sí, porque parecía sorprenderse con las cosas que decía, con las que hacía, incluso aunque no valorase su trabajo en la compañía O’Rourke.

¿Tendría Tara razón en decir que estaba comenzando a sentir cosas por él?

—Es posible que lord Maubourg se haya arrepentido y ya no desee viajar —dijo Tara estudiando a Aislinn de arriba abajo para cerciorarse de que estaba perfecta para acudir al Salón Selecto. En esa ocasión vestía distintos tafetanes castaños que conferían un bonito contraste con la piel pálida y resaltaban sus ojos oscuros.

—Cuando a ese hombre se le mete algo entre ceja y ceja, no se detiene hasta que lo consigue.

En ese momento, una criada les interrumpió.

—Milady desea que le informe que ha llegado un mensaje del conde de Maubourg. Él y su madre, la condesa viuda, les esperan en el baile.

Los ojos de Aislinn viajaron hasta los de Tara con una sonrisa.

—¿Qué te decía?

La doncella asintió.

—Está preciosa, señorita Aislinn.

La joven se miró una vez más en el espejo y se observó satisfecha. Bajó a reunirse con su hermano y sus tíos. Iba a ser una última velada antes de regresar a casa, aunque era imposible quitarse de la cabeza que el guapo y terco de Devlin la acompañaría.

Aquella noche el Salón Selecto tenía tanto ambiente o más que en el baile de máscaras. Los músicos eran los mismos, sin antifaces. Igual ocurría con los camareros.

La pista de baile estaba casi al pleno, ocupada mayormente por las debutantes, fácilmente reconocibles por sus ropas claras y en tonos pasteles.

Mientras saludaba a todos los que se acercaban, no podía dejar de buscar con la vista al conde. Entonces lo vio llegar. Estaba brutalmente apuesto. Los ojos azules clavados en los de ella brillaban misteriosos y caminaba despacio, tranquilo, como si quisiera darle tiempo para escapar o pensar en alguna otra reacción.

Aislinn cogió de forma mecánica una copa de la bandeja que un camarero le ofrecía y se la llevó a la boca, incapaz de apartar la mirada del conde. No sabía qué era lo que bebía, pero estaba fresco y entraba bien. Dulce pero no áspero.

—Señorita O’Rourke. —Se inclinó frente a ella y tomó su mano para darle un suave beso que logró abrasar su piel a través del guante—. Estaba deseando volver a verla.

—Lord Maubourg, un placer saludarlo —dijo con voz insegura y ligeramente temblorosa—. ¿Y su madre?

—Ella me abandonó por una partida de naipes.

Aislinn soltó una carcajada por el modo en que él lo dijo.

—Siempre ve el drama de las cosas, milord. Es posible que la dama desee descansar de su compañía.

Él asintió con una mueca.

—¡Y yo que creía que era la única que me quería de verdad!

—Pues a simple vista puedo comprobar que hay bastantes jovencitas que parecen interesadas en usted. Tal vez debería darles alguna oportunidad.

No mentía al afirmar eso. Muchas mujeres se habían vuelto a mirarlo, esperando ansiosas que él les devolviese alguna de sus miradas.

—Al contrario que usted, mi querida señorita O’Rourke, hay algunas que acuden al baile en busca de esposo. ¿De verdad que en esta ocasión no quiere hallar…?

Aquellas palabras la hicieron reaccionar. Achicó los ojos y sacudió la cabeza.

—¡No! ¡Ni loca! —Se llevó la copa a los labios y bebió un buen sorbo. Ya no estaba tan fresquito y descubrió que tenía un gusto algo amargo que le hizo arrugar la nariz con desagrado.

Devlin le retiró la bebida de la mano.

—Venga conmigo, voy a presentarle a mi madre. —Dejó la copa en el primer sitio que vio y ofreció su mano a Aislinn.

Ella no puso ninguna objeción y se dejó llevar por el salón. Debería haberse dado cuenta de que aquel era un gesto muy íntimo e incluso criticable, sin embargo, solo era consciente de estar acompañando al hombre más guapo e irresistible del mundo.

Cruzaron un angosto vestíbulo en la pared norte de donde salían dos salas más. En una solían retirarse los hombres a fumar y a beber, mientras que en la otra estancia, decorada de manera ostentosa, había media docena de mesas, donde la gente jugaba a los naipes y a otros juegos.

Ellos se detuvieron ante una que estaba ocupada por tres damas y un caballero, los cuales sobrepasaban con creces los cincuenta años de edad, y daban la impresión de conocerse desde hacía bastante tiempo.

Devlin les saludó y enseguida presentó a Aislinn, que les dedicó una graciosa reverencia.

—Disculpadme un momento —dijo la condesa viuda levantándose de la silla. Se agarró al brazo de su hijo y observó con atención a la joven—. Devlin no se cansa de hablar de usted y de lo hermosa que es. Creí que había perdido el juicio, pero me alegra saber que no es así.

Aislinn se obligó a sonreír sin saber qué decir. Le hubiera gustado saber qué era lo que el conde comentaba de ella, ya que desde que se conocían habían sido amigos y enemigos. En ese momento, ni siquiera sabía qué eran ellos dos. Tenía claro que si estaban juntos, era solo fruto del chantaje de Devlin.

—Mi madre deseaba conocerla, señorita O’Rourke.

—Lástima que se tenga que marchar tan pronto de Londres.

—Sí, pero vendré seguramente más adelante —contestó.

—Siento mucha curiosidad con usted. Se comenta que trabaja con sus hermanos y que suele vestir como los varones. —La dama paseó sus ojos con ahínco sobre la joven—. No soy partidaria de que las mujeres vistan calzones. —Alzó la cabeza para mirar a su alrededor y volvió la vista de nuevo hacia Aislinn—. En realidad, no soy nada partidaria de que las damas se dediquen a negocios de hombres por placer. Nosotras, las mujeres, no tenemos que demostrar nada a nadie.

—Supongo que todo depende de la educación que se haya recibido y de cuánto se valoren las cosas —respondió Aislinn sin querer profundizar en lo que acababa de decir.

No estaba dispuesta a debatir, ni defender ante esa mujer, ni ante nadie, su forma de vivir y su manera de ver las cosas. Era obvio que la condesa viuda había tenido las cosas fáciles siempre. Apostaba a que ni siquiera había criado a Devlin. Seguramente había poseído niñeras e institutrices, y en cuanto había podido, lo había mandado a Eton a estudiar.

Aidan le había comentado que Devlin apenas salía de la escuela y que la mayoría de las veces pasaba las vacaciones allí.

—Te dejamos que vuelvas a tu partida, madre. No queremos entretenerte más.

—No, si la verdad es que me has hecho un gran favor —musitó empujándolos con disimulo hasta apartarse de la mesa y que sus compañeros de naipes no pudieran escucharla—. Cada día soporto menos a Amanda. Esa mujer conoce la vida de todo el mundo. Mírala. —Amanda Lowell, duquesa viuda de Carret, era una anciana menuda de rostro afable, que parecía muy interesada en sus cartas—. Ella sospecha que el compromiso entre lord Lansbury y lady Fleur fue algo pactado.

Devlin sonrió a su madre con amabilidad.

—La dama está muy aburrida, madre.

Aislinn fingió interesarse en la decoración de la sala y en los diferentes juegos que se llevaban a cabo en otras mesas. Cualquier cosa era mejor que seguir escuchando a la madre de Devlin. No le agradaba la mujer. Tenía algo en sus ojos claros que no le inspiraban ninguna confianza, pero no podía adivinar de qué se trataba.

—Su hermano y sus tíos la estarán echando de menos. —Devlin le ofreció el brazo—. Recuerda, madre, dentro de un poco nos reuniremos para ir al teatro.

Aislinn se despidió de la condesa con una leve inclinación de cabeza y suspiró con alivio cuando salieron de aquella sala.

—Piensa que todo el que se me acerca lo hace para aprovecharse de mí. Ha ocurrido siempre, desde que tengo uso de razón. Ella quería escoger a mis amistades, quería elegir el círculo de las personas entre las que me movía… —Devlin hizo una mueca con la boca que podía haber sido de indiferencia, pero Aislinn sabía que solo estaba simulando que no le afectaba—. Está deseando que me busque una condesa y sé que le pondrá todos los inconvenientes del mundo.

Lo observó con cierta pena. Que la condesa viuda quisiera dirigir la vida de su hijo era malo, pero que él lo permitiera, era aún peor.

—¿Ve cómo se confundió conmigo el primer día de conocernos? A su madre no le gusto.

—Mi madre vive su vida, y yo la mía.

—¿Quiere decir que no tendrá en cuenta su opinión?

—Hace tiempo que dejé de tenerla en cuenta.

—Claro, prefirió dejar de tener amistades, que someterlas al criterio de su madre. —Sintió que había tocado algo importante dentro de Devlin. Él había tensado todos los músculos de su cuerpo, incluidos los de la cara. Su mandíbula y los pómulos se asemejaban al granito, como si se hubiese puesto una máscara rígida. Se maldijo por ser tan bocazas—. Lo lamento, no tenía que haber dicho eso.

Devlin no dijo nada y directamente la llevó a la pista de baile.

Aislinn era muy perspicaz. Devlin no tenía que sorprenderse, pues ese rasgo lo había visto en ella desde el momento mismo de conocerla, pero que alguien le dijera las cosas de un modo tan sincero, le dejaba descolocado totalmente.

Todo el mundo siempre había tendido a respetarle sin entrometerse para nada en su vida, ni preocuparse por él, ni por sus sentimientos. Y él se había acostumbrado a vivir así.

Había aprendido a pasar de puntillas por los sitios para no llamar la atención. Era consciente de que muchos pensaban de él, incluido el señor O’Rourke y el resto de los Benditos, que era un tipo solitario y raro que nunca había hecho nada malo, al menos no lo suficientemente malo, como para que los demás se enteraran. Nunca le había importado que lo vieran así, y mucho menos le importaba ahora que había aprendido que la sociedad se movía por el dinero.

Tenía que admitir que tampoco nunca le había hecho falta chantajear a nadie para conseguir algo, y no se sentía muy orgulloso de habérselo hecho a los O’Rourke, sin embargo, era el único modo de poder estar más tiempo con Aislinn y, sobre todo, de navegar y aprender a dirigir una embarcación, que era lo que más deseaba.

Le gustaba Aislinn, y le gustaba mucho.

No terminaba de comprender qué era lo que ella quería demostrar con sus hazañas. Ella era joven y tampoco tenía toda la culpa de ser así. Mucho menos habiendo crecido entre hombres. Devlin esperaba que, con el tiempo, se cansara de tener una vida tan ajetreada y aventurera y sentase la cabeza. Tampoco él quería meterle prisa, ni presionarla. Eso era algo que debía salir de ella misma.

Su madre, la condesa, fue a buscarle al salón de baile. Él estaba conversando con el tío de Aislinn y ella les interrumpió para decir que se encontraba mal y que se iba a marchar a casa.

No era la primera vez que le hacía algo así. La condesa, cuando alguien no le agradaba, o simplemente, no le apetecía acudir a algún sitio que había dicho que iría, fingía una de sus terribles jaquecas.

Unos años atrás, Devlin se preocupaba por ella y dejaba todo lo que estaba haciendo en ese momento para acompañarla, asegurándose de que estaba bien cuidada. Ahora, sin embargo, ya no lo hacía. La conocía demasiado bien.

Devlin se disculpó con el marqués y llevó a la condesa hasta su carruaje.

—¿No vienes conmigo? —le preguntó su madre una vez que estuvo acomodada en el interior de la caja.

—Les dije a los marqueses y a sus sobrinos que acudiría con ellos al teatro. No puedo hacerles ese desaire.

—Ellos comprenderán que tu madre no se encuentra bien.

—Lo sé, pero no pienso hacer eso.

—¿Todavía estás empeñado en ir a Irlanda con… ella?

—Sí —respondió frunciendo el ceño—. En ningún momento he dicho que haya cambiado de opinión.

Su madre llevó la mirada al frente, enfadada y orgullosa.

—Haz lo que quieras. Últimamente no me haces caso en nada.

Devlin suspiró.

—Ya no soy un niño, madre. Enviaré luego a alguien a tu casa para saber cómo sigues.

—No hace falta que me mandes a nadie. —Agitó una mano, despidiéndolo—. Márchate, que seguro que te están esperando.

Le hacía sentir mal que de esa manera le acusara de ser un mal hijo, a pesar de llevar haciéndolo desde siempre. En ocasiones había llegado a utilizar las lágrimas. Esas extrañas gotas de agua, artimañas de mujer, para tratar de doblegar a los hombres. Él ya era inmune a ellas. Había aprendido que esa reacción del cuerpo humano podía ser tan fingida como las risas.

—Hasta mañana, madre —dijo cerrando la puerta, porque si decía algo más, iban a terminar enzarzados en una discusión.

Lo peor de todo fue darse cuenta de que ni a los marqueses, ni a la misma Aislinn, les importó que su madre no los acompañase esa noche.

Devlin les entendía, ya que, en realidad, apenas se conocían de nada. Si acaso la marquesa había coincidido con ella en algunos actos, pero que él supiera, no sostenían una amistad profunda.

Si a la condesa la buscaban o la invitaban a algún evento, era solo por el título que ostentaba, que era lo mismo que le sucedía a él.

Pero esa noche, los marqueses, Aidan y Aislinn, aunque de esta última no lo había esperado, le hicieron sentir como de la familia. Le divirtió ver cómo bromeaban unos con otros, escucharlos reír, y hasta reírse con ellos.

Cualquier cosa era buena para hacer chistes a su costa.

Le tomaron el pelo, lo sabía, y Devlin se atrevió a hacer lo mismo. Ninguno se molestó, al contrario, le aplaudieron por ello.

A la hora de despedirse, todos entraron en la residencia de los Wagner, excepto Aislinn, que se quedó un poco con él en el pórtico.

Ella no había parado de reír en toda la noche y a él le había encantado oírla. Su risa era alegre, tan sincera como la de una niña pequeña, y bastante escandalosa también, tenía que admitirlo, pero le había agradado tanto que poco le había importado que los ocupantes de los demás palcos los mirasen.

—Ha sido una noche muy divertida, lord Maubourg.

—Lo dice como si le sorprendiera.

—La verdad es que sí —afirmó ella.

—Entonces, ahora le toca decir eso de que los comentarios que ha escuchado sobre mí no son ciertos.

De una manera muy bonita, ella se mordió el labio inferior, divertida, y él supo que no iba a decir nada. No hasta que no lo conociera del todo, y Devlin esperaba que eso ocurriera en el barco.

—De acuerdo —repuso—. No diga nada. Para mí también ha sido una noche fantástica.

—¿De verdad todavía quiere venir a Galway? No va a ser un viaje de placer, milord. Y yo tampoco soy la que mejor pueda instruirle. Cualquiera de mis hermanos estarían dispuestos a…

—¿Se está arrepintiendo? —¿Era posible que ella hubiera pensado que iba a cambiar de opinión respecto a eso?— ¿Tan superficial cree que soy?

—Yo no he dicho eso.

—Solamente le ha faltado llamarme caprichoso.

Los ojos oscuros de Aislinn lo miraron molestos. No hacía falta que dijese nada porque su expresión lo decía todo, y sí, le creía un caprichoso.

—Esté preparado mañana a primera hora de la tarde en el muelle. Ya conoce al señor Jenkins, él le ayudará con sus pertenencias.

—¿Por qué se ha enojado conmigo? —quiso saber Devlin antes de marcharse.

—Lo sabe bien.

No estaba muy seguro. Toda la noche había ido tan bien hasta ese momento…

—Hasta mañana, señorita O’Rourke. Que descanse.

Capítulo 11

Aislinn apenas pudo pegar ojo en toda la noche, pensando en la última conversación que había sostenido con Devlin.

¿Por qué se había molestado con él?

La razón era que rompía todos sus esquemas. No quería su compañía y, sin embargo, le gustaba. Era como cuando su padre le regaló su primer vestido de fiesta. Se había negado a que le agradase, pero lo hizo y ansiaba que le obligara a ponérselo los días en que estaba en casa.

—Lord Maubourg es diferente a como lo imaginaba —comentó esa mañana tía Janette mientras desayunaban las dos en el comedor. El marqués se había retirado temprano a su estudio y Aidan había salido a reunirse con su amigo Frederick Kerr, otro de los Benditos.

—¿A qué se refiere, tía?

—No lo sé. —Se encogió de hombros—. Tenía otra visión sobre él y, simplemente, no es lo que esperaba.

Janette no le supo, o no quiso, explicar más y Aislinn dejó pasar el tema. Conocía a su tía y no quería que pensara que el conde le interesaba de alguna manera especial. No fue lo mismo cuando recordó a la condesa viuda.

—Casi no la conozco, ni he tratado con ella —comentó la marquesa—. No es una dama que socialice mucho y, por lo que tengo entendido, tiene un grupo de amistades bastante selectivo. ¿Por qué quieres saber de ella?

—Curiosidad.

Su tía se encogió de hombros de nuevo y después cambió el rumbo de la conversación diciendo que le había complacido mucho su visita. Aislinn prometió regresar pronto.

En cuanto su equipaje estuvo preparado, se trasladó a la Traviesa. Quería cerciorarse de estar allí antes de que se instalase Devlin.

El señor Jenkins tenía la embarcación lista para partir. Se había asegurado desde bien temprano de que todo estuviera en orden, aunque se le hacía demasiado raro que la joven viajara sola con un hombre. Mucho más cuando Aidan le informó de que el conde pretendía aprender a manejar el barco y ella era quien le iba a enseñar.

No decía que su muchachita no pudiera hacerlo. Ella tenía agallas para eso y mucho más, pero se temía que no iba a tener un aprendiz de nota. Le bastaba con ver a una persona una sola vez para intuir de qué pie cojeaba, y estaba completamente seguro de que el conde no iba a aceptar de buen humor las órdenes de una mujer.

Después del almuerzo, alguien informó a Aislinn de la llegada de Devlin. Ella le dijo al grumete, que era quien había ido hasta su camarote, que la volviera a avisar una vez que se hubiera instalado.

Debió haber imaginado que él viajaría con su criado, pero no lo había tenido en cuenta, por lo que a última hora sus hombres debieron habilitar un espacio. Una boca más que alimentar no era ningún inconveniente, sobre todo cuando la Traviesa iba de vacío.

—Ya está todo listo —le dijo el señor Jenkins.

Parecía tan impaciente como ella por salir de Inglaterra, de modo que Aislinn asintió con una enorme sonrisa en los labios.

—Puede levar anclas.

El hombre se dio la vuelta para situarse cerca del timonel y dar la orden. La joven caminó detrás de él, y como siempre, una costumbre que había adquirido a base de que su padre insistiera mucho, bajó a las bodegas a revisar la carga. Daba igual que no llevaran mercancía, y también que el señor Jenkins lo hubiera hecho antes. Aun así, ella debía asegurarse de que todos los barriles de agua estuviesen intactos.

La sorpresa se reflejó en su cara cuando se encontró con una pila de enormes baúles, dispuestos en el centro de la habitación.

—¿Qué es todo esto?

—Pertenece al conde —se apresuró a explicar el grumete, que tenía la costumbre de pasarse el día pisándole los talones siempre que esta se encontraba a bordo.

Timothy, al que todos llamaban Timy, le caía bien, aunque en ocasiones lograba agotar su paciencia. No dejaba nunca de hablar y le mareaba, ya que le impedía que sus pensamientos fluyeran de forma natural.

—¿Y este hombre? ¿Cuánto tiempo piensa quedarse en Galway? Parece que se está mudando. —Timy no supo contestarle, lo que no la extrañó. Raro hubiera sido que Devlin le hubiera respondido a esa pregunta—. Colocad toda esta carga en el rincón y aseguradla bien, no quiero verla aquí en medio —le ordenó.

—¿Y si el conde necesita algo?

Aislinn miró a su alrededor cerciorándose de que solo estaban ellos dos. Se acercó a los arcones y abrió uno un poco. Lo suficiente como para poder ver que en su interior había libros, lienzos enrollados y útiles para pintar.

—No creo que necesite nada de esto —respondió cerrando la tapa—. Haz lo que te he dicho.

Con los nudillos golpeó los barriles escuchando con atención el ruido que hacían y probó uno al azar. Era agua dulce.

De cubierta llegaron voces que arrastraba el viento y supo que ya no podía retrasar más el momento de saludar al conde y fue a su encuentro. Él estaba de espaldas a ella y observaba con interés cómo el timonel alejaba el barco del muelle y maniobraba para poner el rumbo correcto.

Aislinn contempló a Devlin en silencio. La apostura del conde era magnífica y poderosa, como un orgulloso rey siendo recibido por sus fieles y leales súbditos. Se había desprendido de la chaqueta, y con la brisa, la camisa se abultaba por la espalda. El viento también jugaba con sus cabellos castaños alborotándoselos de una manera muy atractiva.

Él debió intuir que estaba detrás, pues volvió la cara hacia ella y sus ojos se quedaron enganchados. Los de Devlin brillaban como dos zafiros preciosos que lograron dejarla con la boca completamente seca y que su corazón alcanzase velocidades insospechadas.

Aislinn llevaba la misma ropa que cuando había salido de casa: un vestido amarillo con diminutos capullos rojos. El lazo que apretaba su estrecha cintura era también rojo.

El conde le regaló una sonrisa, y de manera automática ella le devolvió otra, olvidándose de que la última vez que se habían visto, se habían despedido con frialdad.

—Si necesita cualquier cosa, se lo dice al señor Jenkins.

—No quiero molestar mucho, y he traído a alguien conmigo para que me ayude. Supongo que ya le han informado de ello.

—Sí, lo sé —respondió acortando el camino que había entre ellos—. Aunque dudo mucho que el cocinero le permita acceder a sus dependencias. Incluso a mí me pone impedimentos. —No le contó que, en su caso, era porque solía sabotear su comida cuando se enfadaba con algunos de sus hermanos.

—Lo tendré en cuenta. Si necesito darme un baño, ¿también he de decírselo al contramaestre?

Asintió con la cabeza. Aislinn no tenía muy claro qué era lo que Devlin entendía por un baño. En la Traviesa, los hombres se lavaban a base de cubos de agua. Ella misma se aseaba como podía en su camarote y, excepto en alguna ocasión especial, o porque el viaje fuera demasiado largo, no usaba la bañera.

—Mientras esté aquí me gustaría ofrecerle que realice los almuerzos y las cenas conmigo y con el señor Jenkins, en el comedor. Mi padre creó esa sala para poder usarla como despacho y lugar de reunión cuando viajamos algunos de los hermanos juntos. Hace años lo hacíamos a menudo, pero luego Aidan y Brendan se hicieron con su propia embarcación y Declan y yo somos los que solemos compartir esta. —Sonrió al acordarse de que en unos pocos años la Traviesa sería solo suya—. Espero que se sienta a gusto aquí. He pensado que mañana podemos comenzar con su… aprendizaje. ¿Sigue dispuesto? —insistió. Devlin ya estaba en el barco y no tenía que seguir fingiendo que le interesaba aprender. Tampoco Aislinn estaba dispuesta a volver a cambiar el rumbo.

—Aislinn, quiero comprar un barco y necesito saber manejarlo.

—No tiene ninguna obligación de saber llevarlo solo por ser propietario. Puede contratar personal… —Se calló en cuanto él, terco como una mula, empezó a sacudir la cabeza—. De acuerdo, como desee. ¡Señor Jenkins! —gritó. El contramaestre daba instrucciones al timonel. Volvió la cabeza hacia ella—. Despliegue las velas. Nos ponemos en marcha.

El señor Jenkins dio la orden y los marinos se pusieron todos manos a la obra.

Devlin nunca se había parado a pensar si él era un hombre paciente o impaciente. Ni tampoco que alguien pudiera exasperarle tanto como Aislinn O’Rourke.

Al parecer, para dirigir una embarcación, debía saber hacer todos los nudos marineros que existían en el mundo. Horas llevaba viendo y escuchando a uno de los marinos que, con manos diestras y curtidas, hacía nudos simples, de tope, en ocho, de rizo, as de guía, y otros más. Y Aislinn, después de dar la orden al hombre, había desaparecido y no se había vuelto a preocupar por pasar por allí.

Pero aquello no fue lo único, sino que le hizo revisar todas las sogas de cubierta para asegurarse de que los nudos estaban correctos.

Por la tarde, sin siquiera darle tiempo a reposar la comida en el estómago, le preparó más tareas.

Dos días dejó que lo tratara como a un imbécil. La gota que colmó la copa fue cuando Timy le entregó una pastilla de jabón, una toalla y le indicó dónde debía ducharse. ¡Como si él, Devlin Chester, conde de Maubourg, fuera uno de sus hombres!

Furioso como no había estado en toda su vida, avasalló el camarote de Aislinn sin avisar. Ella escondió detrás de la espalda lo que tenía en las manos para que él no lo viese. Su actitud era tan sospechosa que fue incapaz de contenerse.

—¿Qué guarda ahí? —preguntó malhumorado. No sabía por qué, pero pensó que podía ser algo que le perteneciera, si no ¿por qué lo escondía?

—No es de su incumbencia —contestó pasando la lengua sobre el labio inferior. ¿Nerviosa, tal vez?

—Si es algo de mi propiedad, exijo que me lo devuelva ahora mismo.

Ella lo miró con el ceño fruncido y con expresión de sorpresa. Devlin era consciente de que no se estaba comportando correctamente, no obstante odiaba que le tomaran el pelo de esa manera.

—¿Me está llamando ladrona?

—Depende de lo que esté escondiendo.

—¡No voy a decírselo!

—Muy bien, yo mismo lo averiguaré. —Fue hasta ella con paso firme y sin titubear. No le importó ni un ápice que Aislinn gritase. No pensaba marcharse de allí sin averiguar qué era lo que le había robado.

Le costó bastante arrancárselo de las manos, pues ella no dejaba de moverse y de proferir insultos contra él. Cuando Devlin observó de qué se trataba, se sintió más estúpido que nunca.

—¿Bombones? —inquirió incrédulo.

Ella señaló la puerta con el dedo índice.

—¡Salga ahora mismo de aquí!

—Me disculpo por lo ocurrido.

—No basta una simple disculpa para reparar su ofensa. No soy ninguna ladrona, al contrario que usted, que no puede decir lo mismo. Ladrón y chantajista.

Devlin lanzó la caja de bombones sobre la cama.

—¡No pienso discutir, como tampoco pienso bañarme con cubos de agua! ¡Me niego!

—¡Por mí como si huele como un cochino! ¡Salga ahora mismo de mi dormitorio! —gruñó completamente alterada.

—Puede que todos los miembros de su familia se dejen tratar como peleles, pero se confunde conmigo, Aislinn. Usted no tiene palabra. Dijo que me enseñaría a navegar y no ha hecho más que mandarme cosas inútiles. Tenía que haber imaginado que solo buscaba vengarse de mí por lo que ocurrió.

—Pues sí —atinó a decir.

—¿Sabe por qué no lo hice? ¿Por qué no lo imaginé? Porque la otra noche me devolvió el beso.

Los ojos castaños relampaguearon llenos de rabia y dolor.

—No significó nada para mí. —Agitó una mano con desdén—. ¡Fíjese, hasta me había olvidado!

—¡Mentirosa! —Devlin se obligó a sonreír mientras lo decía—. No sé en qué momento pude llegar a creer que podría ser mi condesa.

—¡Nunca lo habría aceptado! —replicó ceñuda—. ¡Mucho menos después de atreverse a acusarme de ladrona y de todas esas barbaridades sobre mandarle cosas inútiles!

—¡Mejor! Al menos este viaje nos ha servido para darnos cuenta de que somos demasiados distintos el uno del otro.

Ambos discutían a gritos.

—¡No me hacía falta hacer este viaje para llegar a esa conclusión!

Lo que le hacía falta a esa fanfarrona, pensó Devlin, era demostrarle en su propia cara que no se creía ninguna de las mentiras que estaba diciendo. Se acercó a ella sin pensar, agarró su brazo llevándola hacia su cuerpo y se apoderó de sus labios en un beso apasionado y duro.

Perfectamente ella podía haberse liberado interrumpiendo el beso, en cambio, permitió que la boca del conde asediara la suya. Y él no estaba siendo nada tierno, ni delicado. Su único motivo era hacerle ver lo equivocada que estaba respecto a sus sentimientos.

La escuchó gemir de placer y Devlin se echó hacia atrás lo suficiente para dejar de besarla y contemplar sus ojos llenos de deseo. Sonrió orgulloso al saber que la tenía bajo su dominio. Algo que no debió hacer, pues enseguida ella recuperó el control de sus emociones y lo expulsó de su camarote lanzando la caja de bombones a su cabeza.

En la puerta esperaba la doncella de Aislinn, retorciéndose las manos, nerviosa. Y con largas zancadas se acercaban Timy junto al contramaestre.

Devlin tendió la mano hacia el muchacho y él, sin una sola palabra, le entregó la pastilla de jabón que antes había rehusado a coger. No tenía el perfume de las que él usaba, pero se conformaba con poder oler a limpio y bajar el grado de excitación que el beso le había provocado.

Capítulo 12

Aún no había amanecido cuando Aislinn salió de su camarote con cuidado de no despertar a Tara. En un rincón de la cocina dormía Timy sobre un jergón, y el cocinero en otro, sobre una hamaca.

Con la punta del pie despertó al grumete, y en cuanto el chico abrió los ojos, le hizo una señal con la cabeza para que saliera a cubierta. Solo había unos pocos marineros deambulando por allí a esas horas.

—¿Qué manda, señorita?

—Necesito que cuando el conde despierte, le lleves la bañera.

Timy frunció el ceño.

—Él se dio una ducha ayer donde todos los demás.

Aislinn se sorprendió. Después de la que había montado la noche anterior no había esperado, ni por asomo, que hiciera eso.

—Está bien. Dile entonces que le espero en el timón. Hoy llevará él la embarcación.

—¿Alguna cosa más?

—Por ahora no.

La joven caminó hacia la proa del barco. Era su sitio preferido para contemplar cómo el cielo y el mar se unían en uno solo. Seguía sobrecogiéndose al ver tanta grandeza y pensar que ninguna mano artificial había tenido nada que ver en ello, ni en sus formas, ni en sus colores.

Vio el amanecer con la misma intensidad de emociones que la primera vez. En aquella ocasión, transcurrida hacía ya catorce años, ella estaba en aquel mismo sitio, observando el horizonte con su padre al lado. Por el rabillo del ojo miraba su larguísima pierna y sentía toda la fuerza que su cuerpo —en aquella época era el hombre más grande que conocía— le transmitía.

—Míralo, Aislinn, da la bienvenida al nuevo día.

La magia de los colores emprendió una comunión de tonalidades azules, morados y rosas, que se fueron alzando poco a poco al tiempo que bañaban las aguas del mar. Suaves olas rompían aquí y allí llenando sus crestas de espuma blanca.

Respiró hondo el aire salado de la mañana y pensó en que jamás sería capaz de encerrarse en ninguna mansión, por muy majestuosa que fuera, y dedicarse a cuidar todo lo que ella conllevaba. Se sentía libre bajo la protección de su familia, y prefería morirse antes que cambiar todo eso.

Devlin llevaba razón. No sabía por qué a él se le había ocurrido pensar que podría ser su esposa. Era cierto que, desde que lo había conocido, despertaba muchos sentimientos en ella. Tantos que, de haber tenido valor, le hubiera ofrecido verse de vez en cuando. Lo pasaban bien estando juntos.

¿Era extraño que una muchacha tan joven como ella prefiriera tener un amante a unirse en matrimonio?

Como amante seguiría siendo libre y ella misma. No tendría que dar explicaciones, ni pedir permiso, ni verse sometida a hacer algo que no deseaba.

Sabía que ni sus hermanos, y mucho menos su padre, iban a permitirle llevar una vida tan disoluta, aunque ellos lo hicieran. También Devlin o cualquier otro hombre desearía tener hijos que perpetuasen su apellido, y Aislinn no quería ser madre. Ni madre, ni compartir hombre con otra mujer, pues acabarían rompiendo esa relación o casándose con otra.

Setanta le había enseñado muchas cosas en la vida, al igual que sus hermanos y sus tíos. Pero nunca nadie le había dicho lo difícil que era enamorarse de alguien con el que nunca podría tener un futuro.

El amor. ¿Para qué servía?, ¿para que luego le pasara lo mismo que a su padre, que se quedó viudo tan pronto?

No. Ella no podía enamorarse. Bastante preocupada vivía cuando alguno de su familia se retrasaba en llegar de algún viaje, como para preocuparse también por… Devlin.

Soltó el aire por entre los dientes en un suspiro amargo. ¿Por qué no podía dejar de pensar en él? ¿Por qué el conde se había empeñado en entrar en su vida poniendo del revés todas sus ideas?

—Señorita Aislinn, lord Maubourg ha dicho que termina de vestirse y se reúne con usted enseguida.

—Gracias. Timy. Llévale a Tara algo para que coma.

—¿Quiere que le traiga a usted algo? Todavía no se ha llevado nada al estómago desde que se ha levantado.

Aislinn miró al cielo. No quedaba ni una sola sombra de la noche, aunque junto al amanecer habían aparecido nubes de tormenta a lo lejos. Con lentitud, el tono gris del cielo, cual un enorme tejado de pizarra, se iba apoderando de las luces.

—Va a llover —musitó—. Espero que no sea muy fuerte. No, Timy, ahora no quiero nada. Busca al señor Jenkins, tengo que hablar con él.

La joven caminó por la borda afianzando sus pasos con firmes zancadas masculinas. Ese día su vestuario se lo permitía. Se había vuelto a poner los pantalones, cosa que los días anteriores no había hecho, quería pensar que por respeto al conde, sin embargo, admitía que había sido más por vanidad que por otra cosa.

—Hoy vamos a tener un día ajetreado —comentó el timonel, saludándola, sin despegar los ojos de las nubes que corrían veloces sobre sus cabezas.

—Así es. Parece que los dioses se han puesto de acuerdo para retrasar nuestra llegada a casa. Si has pasado la noche aquí, es mejor que vayas a descansar un poco. Yo me haré cargo del timón.

—Claro, capitana. Me echaré un poco en la bodega.

Aislinn se frotó las manos, las limpió sobre el pantalón y aferró con decisión el timón. Pasara lo que pasara, aquello era el corazón del barco, al igual que las velas sus pulmones.

—Señorita Aislinn. —El señor Jenkins llegó seguido de Devlin—. Timy ha dicho que me buscaba.

—Encárguese del velamen y recoja las del trinquete. Como el aire nos golpee con más fuerza es capaz de destruir los mástiles.

—¿Estará bien aquí? —preguntó, señalando con la cabeza a Devlin, que se había detenido a su lado.

—Muy bien, señor Jenkins, no se preocupe y haga lo que le he dicho.

—Él dice que la tormenta podría ser espantosa —le dijo el conde acercándose más a ella en cuanto el contramaestre se marchó a cumplir órdenes.

—Nada que la Traviesa no haya vivido antes. Tenga, agarre el timón.

—¿Yo? —Aunque Devlin sacudía la cabeza, alargaba las manos para ponerlas donde ella las tenía. Aislinn lo soltó nada más ver que él lo sujetaba—. No sé si puedo.

—Tiene que hacerlo, Devlin. Debe saber que ahora es usted quién lleva el control de la embarcación y que todos dependemos de su destreza.

—Quería aprender, pero no sé si estas circunstancias son las mejores.

Ella soltó una risa irónica.

—Parece que lo hago todo mal con usted, milord.

—Lo siento, tiene razón. —Devlin agarró con más fuerza el timón—. Dígame qué es lo que tengo que hacer.

Aislinn le dio las explicaciones necesarias, y durante aproximadamente una hora, el tiempo fue soportable a pesar de que la velocidad del viento había aumentado. Sin embargo, después los cielos se tornaron oscuros y las nubes descargaron raudales de agua con potencia. El aire sopló hasta volverse huracanado.

Devlin tuvo que luchar contra el timón para evitar que se le escapara de sus manos. El timonel se acercó, preocupado, al ver el temporal, pero como Aislinn se negaba a dejar que él lo manejase, se quedó vigilando por si llegaba a necesitar de su destreza.

—¿Recuerda los nudos inútiles que por casualidad aprendió ayer? —Aislinn gritaba para hacerse oír por encima de la tormenta. El conde la miró sin entender y asintió—. Bien, déjeme el timón, busque una soga y áteme el cuerpo al poste.

—No va a tener fuerza para poder manejarlo.

—Entonces anúdese conmigo. Entre los dos podremos conseguirlo.

Devlin no se detuvo ni un segundo a cuestionarla e hizo enseguida lo que había pedido. Se colocó detrás de ella y pasó las cuerdas por sus cuerpos y el timón haciendo un nudo de tope que impidiera que los movimientos los apartara de la rueda.

Pasaron momentos verdaderamente duros, golpeados por potentes ráfagas de lluvia y viento que les castigaban sin misericordia. Una tormenta cruel y aterradora de la que no sabían si saldrían ilesos. Lo principal era mantener la nave a flote. Si perdían el control de la Traviesa, peligraba la vida de todos los que iban a bordo, incluidas las suyas.

Aislinn no quiso rendirse en ningún momento, pero sentía cómo las fuerzas la iban abandonando a cada minuto que pasaba. Las palmas de las manos le sangraban al sujetar el timón y le dolían los brazos y las piernas de hacer fuerza para mantener el equilibrio. De no haber sido por Devlin, que la sostenía con su cuerpo, no habría podido hacerlo.

No solo a ella le demostró el conde lo valiente que era. Él podía haberse negado a aceptar aquella responsabilidad, y en cambio estaba allí, con un brazo a cada lado del cuerpo femenino, soportando el peso de la delgada espalda y todos los empujones sobre su tronco. Sin él, y sin las indicaciones del timonel, la embarcación hubiera perdido el rumbo, por eso, cuando la lluvia cesó, Aislinn se giró dentro de las cuerdas con sus brazos hacia él y rompió a llorar, aliviada, aferrada con desesperación a su cuello.

Después no supo qué pasó. Cayó en una terrible oscuridad de repente.

—Se está despertando. Se está despertando.

Aislinn reconoció la voz ansiosa de su doncella antes de terminar de abrir los ojos por completo. Le pareció escuchar gritos de alegría y de alborozo que llegaban desde algún lugar cercano, pero no podía asegurarlo con certeza. Tenía las palmas de las manos terriblemente doloridas y recordó todo en menos de un segundo.

—¿La tormenta? —susurró con voz áspera.

—La hemos dejado atrás —contestó Tara.

Enseguida alguien la apartó y vio al señor Jenkins, que se inclinaba y le ponía la mano en la frente.

—Estoy bien, señor Jenkins —le aseguró—. ¿Cómo están los demás? ¿Y el conde?

—Estamos todos bien —respondió haciéndose a un lado para dejar su posición a Devlin, que acababa de entrar en su campo de visión.

Él la contemplaba con cara de preocupación.

—Es usted más dura de lo que parece, Aislinn. Nos ha salvado la vida a todos —dijo, sincero.

—No podría haberlo hecho sin usted. —Omitió decir que el timonel había estado pendiente de ellos en todo momento—. Pudo haberme abandonado para refugiarse en cualquier lado del barco y, sin embargo, se quedó conmigo.

—No crea, fue todo pura cabezonería. Si usted podía, yo también.

Ella sabía que bromeaba y la hizo reír.

—Se lo agradezco de todo corazón.

Jenkins, conforme tras saber que la joven estaba bien, sacó a todo el mundo del camarote dejando al conde y a Aislinn que siguieran alabándose el uno al otro, sin cerrar la puerta, por supuesto.

—Soy yo el que tengo que estar agradecido por todos esos nudos de ayer. Ya ve, me confundí.

—En realidad no hacía falta que aprendiese todos.

El hombre se sentó sobre el colchón y sus ojos azules se quedaron un buen rato clavados en el suelo. Después alzó la cabeza.

—Nunca más volveré a cuestionar sus métodos.

—Le advierto que mi padre aún es peor —le dijo tratando de que sonara a chiste, pero era cierto que Setanta tenía muchas manías, y la peor de todas era la de engrasar la polea del ancla a diario.

—Le pido disculpas por todo. Ayer me comporté como un necio. No tenía ningún derecho de acusarla de nada. Estaba muy enfadado y no pensaba en lo que decía.

—Yo tampoco fui todo lo dulce y explicativa que debiera —contestó—. Cuando me siento atacada, me revuelvo.

—Entonces estamos en paz.

Ella sonrió y se incorporó un poco sobre la cama. Alguien la había llevado al camarote. Devlin colocó las almohadas de modo que estuviera más cómoda.

—Milord, ha traído mala suerte a la Traviesa.

—¿Ah, sí? —replicó con burla—. ¿No creerá que yo he convocado la tormenta?

—No. Sé que no lo ha hecho. —Miró alrededor—. ¿Me he desmayado?

—Me temo que sí. Estaba exhausta. También le han vendado las manos. Y las mías —se las mostró. Las de él lucían igual, cubiertas hasta las muñecas.

—Devlin, debe de estar agotado. Váyase a descansar y dígale a Timy que le prepare un baño.

—No. A lo de descansar le haré caso. Lo del baño ya me ha explicado el señor Jenkins y entiendo que es la manera más fácil de hacer las cosas. —Se levantó de la cama—. ¿Va a estar bien, Aislinn?

—Sí.

El conde se inclinó sobre la delicada figura femenina y le propinó un beso en la frente. Salió del camarote cerrando la puerta con suavidad.

Capítulo 13

—Tara. ¿Tú has estado alguna vez con un hombre?

—No.

—¿Nunca? —insistió Aislinn mirando a su doncella. Tara era guapa, pero al mantener casi siempre la mirada baja, no se apreciaba muy bien de no ser que alguien la observara detenidamente—. ¿Y sabes algo de lo que sucede… en el lecho?

—No.

—¿Nada?

—¿Usted lo sabe? —inquirió Tara alzando la vista hasta ella.

Aislinn negó con la cabeza.

—Con seguridad no sé nada, solo las cosas que he escuchado decir a mis hermanos cuando creían que no los oía. Al parecer, es algo que les gusta mucho.

La doncella se acercó a ella, que estaba recostada sobre la cama, y susurró:

—¿A ellos?

—Y a ellas también, de otro modo Lucy y Judith no vendrían tanto a casa a buscar a Brendan.

—Debería haberle preguntado a la marquesa.

—¡No! —Aislinn volvió a sacudir la cabeza.

—Ella es la única que puede despejar sus dudas.

Sabía que la doncella llevaba razón, pero de habérselo preguntado a tía Janette, la mujer habría sospechado de su interés por saberlo.

Tara se encogió de hombros.

—Si lo desea, cuando lleguemos a casa puedo intentar averiguar algo entre las doncellas.

—¿Tú no sientes curiosidad por saber qué es lo que sucede?

Las mejillas de la doncella enrojecieron.

—Supongo que sí.

Aislinn se incorporó sobre la cama llevando los pies hacia el costado donde estaba Tara. La miró con fijeza.

—¿Te atrae algún hombre?

—¡No!

—No me lo creo.

Tara le dio la espalda y fingió limpiar la base de la mesa.

—Pues es verdad.

—¿Y mi hermano Aidan? —La doncella se volvió rápido a mirarla—. He visto cómo lo observas.

—Me parece que es un hombre muy guapo, eso es todo.

Aislinn asintió. Se puso en pie y caminó hacia el armario, abriendo una de sus hojas.

—Si te enamorases de alguien ¿se lo harías saber de alguna manera? —La doncella no contestó y ella siguió hablando—. Qué absurdo que solo puedas pretender estar con alguien que es de tu posición, ¿verdad? —Sus dedos rozaron con suavidad las sedas y los tafetanes de algunos de los vestidos que habían sido colocados—. En cambio, yo pienso que lo tendría todo más fácil si mi padre no tuviera dinero, ni una flota de barcos, ni su propia compañía.

—No sabe lo que está diciendo —musitó Tara en un hilo de voz.

Aislinn sacó un vestido azul y se giró con él hacia la doncella para que viera cómo le quedaba.

—¿Qué te parece?

—Me gusta, aunque yo elegiría el verde. Aviva el color de sus ojos y adquieren la tonalidad de la miel.

La joven devolvió el vestido al armario y sacó uno verde jade que dejó sobre la cama. Fue hasta la jofaina para asearse.

—¿Por qué no te sientas y dejas de dar vueltas por el camarote? —le señaló los cojines amarillos del asiento de la ventana, mientras ella se retiraba las vendas de las manos—. Aquí hay poco que hacer.

—¿Cuándo cree que llegaremos a casa?

—Si los vientos siguen como hasta ahora, mañana.

Aislinn se pasó un paño húmedo por el escote y los hombros. El día se había levantado bastante caluroso y una brisa cálida empeoraba la situación.

—¿El conde se va a alojar en casa?

—Supongo que sí. Sobre todo ahora que parece que se ha convertido en un héroe en mi propio barco.

—Es un buen hombre. —Aislinn hizo una mueca con los labios y empezó a desnudarse—. Ha tenido mucha paciencia estos días.

—No tanta —le recordó.

—Cuando se desvaneció, cargó con usted hasta aquí, con el rostro desencajado de preocupación.

Aislinn pasó por la cabeza una delgada camisola y Tara se acercó para ayudarla con el vestido.

—Tuvimos que sacarlo del camarote para poder cambiar su ropa.

Dio la espalda a la doncella y se levantó la melena oscura sobre la cabeza. Esta comenzó a enganchar los corchetes del vestido.

—Creo que debería aceptar su propuesta de matrimonio.

De manera involuntaria el cuerpo de Aislinn se tensó como el de una cuerda.

—Nunca ha habido propuesta como tal, además, mi intención no es casarme con el primer hombre atractivo, acaudalado y caballeroso que se me cruce en el camino.

Tara terminó de abullonar sus mangas y fue directa a por el cepillo.

—Si quiere fingir que no se siente atraída por ese hombre, puede hacerlo. Pero se engaña a usted misma.

Aislinn se sentó sobre la banqueta y dejó que peinara sus cabellos. ¡Pues se engañaría a sí misma! No podía olvidar la última discusión que había sostenido con él. Aquella en la que el conde se arrepentía de pensar que podría haber sido su condesa. Esas palabras aún dolían como si le hubieran clavado una daga en el mismo centro del corazón.

—Llegaremos a Galway, él dará las disculpas pertinentes a mi padre, y después regresará a Londres donde es posible que ya no lo vuelva a ver más.

Tara recogió su pelo, y en cuanto hubo terminado, Aislinn se puso en pie y salió del camarote, no sin antes echarse un vistazo en el espejo de pie situado junto a la cama.

Alzó la cabeza y cerró los ojos cuando los rayos de sol acariciaron su rostro. Respiró la brisa del mar e instintivamente sonrió.

El conde la vio de lejos y se detuvo a admirarla. Era increíble que estuviera tan tranquila después de la tormenta del día anterior. Había luchado contra la marea hasta gobernar la embarcación, en cambio parecía que estaba esperando la siguiente pieza de música y al próximo pretendiente que la sacase a bailar.

Giró la cabeza hacia él como si la hubiera pillado infraganti y le regaló una sonrisa tímida.

Durante unos minutos ninguno hizo nada por acercarse al otro. Como si necesitaran su espacio personal para poder pensar y disfrutar de la inmensa extensión de mar azulado que se perdía en el infinito.

La costa estaba cerca. Aislinn sentía sus olores, el aroma de la jara y el brezo que crecía junto a las rocas y que el viento arrastraba hasta allí. La Traviesa iba a navegar cerca de ella hasta llegar a casa.

Los días a bordo habían pasado muy deprisa, y aunque su propósito inicial había sido el de desalentar al conde sobre sus ideas y demostrarle que aquel no era un viaje de placer, sabía que él lo había gozado.

Ella se movió por fin y Devlin la imitó, acercándose.

—Parece que ha descansado bien.

—¿Usted no, milord?

—Por favor, Aislinn, llámeme Devlin. Hemos estado a punto de morir y creo que eso nos da ciertas concesiones. —Ella asintió. En otras ocasiones ya le había llamado por su nombre y no tenía sentido seguir con tantos formalismos después de lo que habían compartido—. Le confieso que sigo un poco alterado por lo de ayer. Ni en mis peores pesadillas había imaginado que las olas pudieran alcanzar semejante altura. Pensaba que nos engullirían.

Aislinn lo miró de frente, aunque debió levantar la cabeza para escudriñar sus ojos azules.

—Mi padre dice que no hay que tomar miedo al mar, pero sí saber respetarlo. Voy a la bodega a ver cómo está la carga. ¿Me acompaña?

Él asintió y ambos caminaron en dirección a la escalerilla de metal.

—Dijo que yo había traído mala suerte a su barco.

Aislinn sonrió.

—Era broma.

—¿No ha escuchado nunca que las mujeres son las que suelen dar mala suerte?

—¡Menos mal que no creo en supersticiones! Y usted tampoco debería, Devlin. Cuando empecé a navegar con mis hermanos, algunos marineros se fueron. Mayoritariamente los que creían en estas cosas y los que se oponían a que una mujer les diera órdenes, sobre todo siendo tan joven como yo. Sin embargo, los que se quedaron —miró por encima del hombro a su alrededor encontrando, orgullosa, a miembros de su tripulación trabajando en sus tareas—, me respetan y obedecen cada una de mis palabras, y no —volvió a sonreír mientras agitaba la cabeza—, no porque necesiten este trabajo, sino porque me sienten una más y nos hemos convertido en una gran familia.

—¿Conoce a todos por su nombre?

—Así es. Conozco a sus mujeres, a sus hijos, a sus amantes y a sus novias. He estado en sus casas, he comido con ellos. —Se mordió el labio inferior al tiempo que empezaba a bajar la escalera sujetándose el vestido con una mano para no pisarlo—. Sé que usted no puede comprenderlo e incluso que no lo ve correcto por el simple hecho de que soy mujer…

—Pero ¿por qué lo hace? Ayúdeme a comprenderlo.

Ella llegó al final de la escalera y se giró hacia él.

—Porque esta es mi vida. Esto es lo que aprendí y lo que conozco. Usted fue educado para llevar un condado, reunirse con sus pares, hablar de política, casarse y… tener hijos.

—¿No quiere hijos, Aislinn?

La joven cogió una gran bocanada de aire e, incómoda, se pasó la lengua sobre el labio inferior.

—No. Sería una madre horrible. No sabría cómo cuidar de un hijo. —Se volvió hacia la puerta de la bodega, pero Devlin la detuvo agarrándola de un brazo.

—En cambio sí que puede hacerlo de una tripulación entera.

Aislinn no había pensado en eso. Nunca había considerado que hacer su trabajo era mantener protegidos a sus hombres.

—Es la primera vez que navego sola sin ninguno de mis hermanos o mi padre. Puede considerar que he cuidado de esas personas, pero en realidad, lo que he hecho es salvar a la Traviesa de yacer en el fondo del océano.

Ella agitó el brazo y él lo soltó.

—Es muy terca.

—Ya me lo han dicho antes. ¿Bajó usted a ver cómo estaban sus baúles?

Cambió de conversación y entró en la cámara seguida por Devlin. Los suelos estaban húmedos y contenían pequeños charcos de agua. Los arcones que le había mandado a Timy apilar se encontraban intactos.

—Mi asistente ya los revisó. Estuvieron sacando agua de aquí, pero no ha habido ningún daño.

—Supongo que también comprobaron los barriles.

—Se volcaron dos —dijo la voz del señor Jenkins desde detrás de ellos.

—¿Lleva mucho tiempo aquí? —se atrevió a preguntarle ella, mirándole con sorpresa. No le había oído llegar.

—No. —El hombre lanzó una mirada dura a la joven—. ¿Por qué no me ha preguntado cómo estaba todo esto, en vez de venir a verlo? Será mejor que suba al camarote y descanse.

—Yo solo quería comprobar…

—Le he dicho que vaya a descansar. —Parecía muy enfadado con ella.

—Señor Jenkins…

—Setanta volcará toda su ira sobre mí cuando le diga que le permití guiar a la Traviesa durante una tormenta. No me lo ponga más difícil.

Aislinn apretó los dientes con fuerza, abochornada por estar siendo reñida delante de Devlin. Salió airadamente de la bodega pero, antes de subir las escaleras, se volvió a mirar a su contramaestre.

—Si le teme tanto a mi padre, no se lo diga. —Con estas palabras se alzó de nuevo la falda y se marchó sin despedirse de ninguno de los dos hombres.

El conde clavó los ojos en el señor Jenkins, frunciendo el ceño.

—No tenía que haberle hablado así.

—Y ustedes tampoco deberían estar los dos solos, milord.

—Entonces se trata de eso —dijo entendiendo su reacción.

—Exactamente de eso. El señor O’Rourke me ordenó que no les dejara solos en ningún momento y, sin embargo, todos los vieron ayer en el timón, juntos.

—Señor Jenkins, me está ofendiendo. Lo de ayer…

—No tiene que explicarme nada, lo sé. Pero el hecho es que la señorita es… una señorita.

—Le prometo que la he respetado en todo momento. No tiene que preocuparse. Contestaré yo mismo a todas las preguntas que el señor O’Rourke desee hacerme.

El contramaestre asintió y echó un vistazo a la bodega. Caminó hacia los barriles para revisarlos de nuevo. Todavía les quedaba bastante agua dulce para terminar el viaje ya que siempre solían ser muy previsores en cuanto a eso.

—No volveré a quedarme a solas con ella, lo prometo.

—Entiéndame, milord. Soy responsable de Aislinn mientras estemos aquí. Mañana llegaremos a destino y yo me desentenderé. —Devlin asintió, salió al pasillo y subió el primer escalón, cuando la voz del contramaestre le detuvo en seco—. No le diré a Setanta que el primer día que subió a bordo de la nave ella intentó emborracharlo y usted la besó.

Los ojos azules del conde se clavaron en él con frialdad. Sin decir nada, retomó su camino hacia cubierta.

Capítulo 14

Setanta había cabalgado hasta el muelle llevado por la curiosidad de saber qué motivos tendrían sus hijos para regresar tan pronto de Inglaterra. Se sorprendió cuando descubrió a Aislinn en cubierta llevando un bonito vestido amarillo oscuro, y sobre todo, que fuera un tipo bien parecido quien la acompañase y no su hermano Aidan.

Jenkins fue el primero en bajar la pasarela para ponerle al corriente de lo ocurrido y entregarle un mensaje de su hijo. Después le presentaron al conde, y no tuvo más remedio que invitarle a que se alojara en casa, tras aceptar sus disculpas y un cheque bastante generoso; dinero que al principio se rehusó a recibir, pero que acabó tomando ante la insistencia del hombre, como compensación por las pérdidas generadas en relación con las especias que Aislinn y Declan tuvieron que conseguir por diferentes medios.

En el mensaje, Aidan le explicaba que el conde de Maubourg iba a adquirir una embarcación y que el marqués, sin ser consciente y de buena fe, había enredado a Aislinn para que compartiera con él sus conocimientos durante la travesía. También le decía que esperaba que todo lo relacionado con la señorita Sanders no le hubiera supuesto ningún problema.

A decir verdad, el tema de Imogen Sanders había llegado a ser un poco peliagudo cuando la mujer se enteró de que Aidan había abandonado Galway. El rumor de que se había aprovechado de ella en un granero corrió por la ciudad como la pólvora. La población estaba muy repartida entre los que creían a los Sanders y los que estaban de parte de los O’Rourke.

—Es imposible que mi hermano le obligara a reunirse con él en semejante sitio. —Brendan había respondido a las acusaciones mencionadas por Imogen durante una velada bastante concurrida—. Y, de ser cierto, ¿por qué no opuso resistencia y le acompañó alegremente?

—Él fue muy persistente —había atinado a decir ella antes de que su madre cogiera su mano y la sacase del salón, reprochándole su respuesta y su contradicción. Lo que hizo que la balanza se inclinara esa noche a favor de los O’Rourke.

Setanta todavía esperaba que el señor Sanders se presentara ante su puerta para pedir explicaciones, o disculpas, llegado el caso. Pero estaba visto que el hombre había entendido que su hija había planeado todo con el propósito de cazar a su primogénito y no se sentía capaz de abordar el asunto de frente.

Cuando creía que aquel problema se había medio solucionado, llegaba Aislinn, su pequeña niña, acompañada de un hombre que la miraba con respeto y con algo más, que solo una persona enamorada o que lo hubiera estado, podía descifrar.

Sintió ganas de enviar al conde, y toda su buena educación, al infierno, sin embargo, eso solo hubiera servido para volver a subir a la familia a la palestra. Y lo de Imogen seguía muy reciente para hacer tal cosa.

La noticia de la llegada de Devlin levantó mucha curiosidad entre sus vecinos, y si antes las invitaciones de fiestas, tertulias y cenas llegaban con fluidez a la casa, estas se multiplicaron hasta el punto de que el mayordomo debía vaciar la bandeja de la correspondencia al menos dos veces al día.

Declan y Brendan, para asombro de Aislinn, congeniaron enseguida con él, a pesar de los diferentes caracteres de cada uno. Eso no quería decir que Devlin se abriera más a la gente, de hecho, cuando los hermanos entraban en debate, él prefería guardar sus opiniones para sí mismo. Ella no sabía cómo conseguía mantener la calma de esa manera, mucho menos con Brendan, quien solía llevar la contraria a todo el mundo, aunque la mayoría de las veces careciese de razón alguna.

—¿Por qué cuando él le ha dicho que ese cuadro, Granja en el valle, no era del estilo del Romanticismo, no le ha dicho nada?

Devlin la miró con sorpresa. Habían terminado de cenar y se habían quedado ellos y Setanta charlando en el salón. Brendan acababa de salir pues había quedado en reunirse con unos amigos en el club. Le había ofrecido a Devlin que fuera con él, pero no había querido.

—¿Qué iba a decirle? —inquirió el hombre haciendo girar el líquido ambarino de su copa.

—La verdad, que usted entiende de pintura.

Él alzó las cejas.

—¿Cómo sabe que…?

Aislinn le interrumpió antes de terminar la frase. Había metido la pata al decir eso y no quería que Devlin pensara que había curioseado en sus baúles, aunque hubiera sido cierto.

—Una de las tapas de su equipaje se abrió cuando Timy los retiró de en medio de la bodega y vi que tenía útiles de pintura. Una persona no lleva algo así si no sintiera inclinación por esa afición.

Setanta chasqueó la lengua y soltó una risilla orgullosa.

—Es difícil que a Aislinn se le escape algo.

—Ya me di cuenta —respondió el otro.

—Entonces, ¿por qué lo ha hecho? —insistió ella. Él frunció el ceño—. Dejar que mi hermano se salga con la suya.

—No soy persona de discutir.

—Yo lo habría hecho.

—Por eso a Brendan le gusta tanto pincharte —intercaló Setanta.

Aislinn miró a Devlin con insistencia. No olvidaba que todavía no había contestado a su pregunta. Él admiró su tesón.

—De acuerdo, me gusta pintar desde siempre y es algo que me apacigua.

¿Apaciguar? Resultaba difícil que Devlin debiera apaciguarse de alguna manera con lo tranquilo y sereno que siempre estaba.

—¿Y lo hace bien?

—Eso dicen.

—¿Me lo enseñaría?

Con una copa de licor en la mano y acomodado en un mullido butacón de terciopelo rojo, Setanta pensaba en el repentino gusto de su hija por la pintura. ¡En la vida la había visto contemplando un cuadro!

Devlin asintió con la cabeza, aunque no parecía muy convencido. Era obvio que no se sentía cómodo con la idea de que vieran sus cosas. El gesto no pasó desapercibido en Aislinn, quien se preguntó si acaso el apuesto conde era incapaz de soportar las críticas.

—Con vuestro permiso, yo me voy a retirar. —Setanta se tomó el contenido de su copa y se incorporó. Devlin hizo el amago de imitarlo, pero el mismo Setanta le hizo un gesto para que no se levantase—. Si le apetece montar a caballo, en las caballerizas tenemos varios ejemplares de los que puede disponer cuando le complazca. Aislinn es una apasionada de ellos.

Devlin pestañeó ligeramente y asintió con un agradecimiento.

—Es usted una caja de sorpresas, Aislinn —le dijo cuando se quedaron solos.

—Usted también lo es. No imaginaba que le gustase pintar.

—¿Por qué?

Ella se encogió de hombros.

—No sé, lo veo más de admirar obras de arte que ejecutándolas.

Devlin dejó su bebida sobre una mesa y se humedeció los labios.

—Desde que tengo uso de razón siempre me han rodeado personas que tenían muy asumido lo que querían hacer y ser en el futuro. Uno se hizo banquero, otro soldado, otro médico… Sin embargo yo debía llevar forzosamente los negocios de mi padre, visitar a sus arrendatarios, mirar por las tierras…

—Ser conde —sentenció ella.

—Exacto.

—¿No le gusta ser conde?

Devlin se encogió de hombros.

—Para serle sincero, no he llegado a adquirir ese cargo. El señor Miles Smith, mi contable, es el que lo lleva todo. Entre él y mi madre lo siguen dirigiendo como cuando vivía mi padre. —Sacudió la cabeza con suavidad, sus ojos azules se habían apagado llenándose de tristeza y amargura—. Me cansé de no poder hacer nada más que disfrutar del dinero, es por eso por lo que de vez en cuando intento enfrascarme en algo nuevo que pueda sentir como mío, morirme sabiendo que he conseguido en esta vida algo por mí mismo. —Se echó hacia adelante en el sillón y observó a Aislinn con seriedad—. No sé por qué le estoy contando esto. —Sacudió la cabeza, confuso—. Hubo una temporada, todavía estaba estudiando, en la que me volví un poco loco con esta cuestión. La única persona con la que he compartido mis inquietudes…

Aislinn lo interrumpió:

—Con su madre.

Él asintió.

—Me animó a que hiciera otras cosas, pero se refería a que escribiera, o tocara algún instrumento, incluso a que pintase. Para esa época ella era amiga de un artista y, en cierto modo, me sentí atraído. No soy un profesional ni quiero serlo, pero descubrí que cuando cogía los pinceles dejaba de pensar en el futuro, en las obligaciones que no me permitían cumplir, en mis propios sueños. —Tragó con dificultad y miró directamente a los ojos de Aislinn, compartiendo con ella el enorme vacío que arrastraba desde el momento mismo en que nació—. No discuto con su hermano. No me importa si él piensa que soy yo el que está confundido. ¿Para qué? ¿Qué ganaría con ello?

—Brendan lo ha dejado en mal lugar, lo ha tratado de… inculto.

Devlin negó con la cabeza.

—No lo ha hecho. Usted se ha dado cuenta.

—¡Pero porque yo vi sus cosas! De no haberlas visto, puede que hubiera creído a mi hermano.

—Y entonces usted le habría dicho a alguien que ese lienzo perteneciente a John Constable es del Realismo, y si la persona en concreto hubiera entendido, se habría reído de usted.

—Yo nunca hablo de lo que no sé —admitió Aislinn—. O tal vez habría incorporado la palabra «creo» que es del Realismo.

Devlin sonrió divertido y, durante unos segundos, ella pudo ver al verdadero hombre que se escondía bajo aquella máscara de indiferencia. No, se dijo. No era la primera vez que lo veía así. Una había sido en el baile cuando lo conoció, donde ninguno de los dos sabía quiénes eran, otra cuando se presentó en su camarote para reprocharle sobre sus enseñanzas y otra cuando, tras ella, sostenía con firmeza el timón. Y ahora…

¿Por qué Devlin la confundía tanto? Tan pronto era frío e impasible, como el hombre más encantador y sensual del mundo.

—Siempre he dicho que es una mujer de recursos.

Aislinn esbozó una suave sonrisa. Sentía que él le acababa de revelar algo que poca gente sabía. Eso demostraba lo mucho que confiaba en ella. Como mínimo, eso les convertía en ¿amigos? Aunque después de que Devlin les chantajeara con lo de Imogen no pensaba confesarle sus secretos.

—¿No desea hacerse cargo de las obligaciones que le corresponden por nacimiento? Puede que ese señor Smith lo esté haciendo bien, pero si usted no lo ha intentado nunca, jamás sabrá defenderse solo. Es sabido que lord Fielding se arruinó por no haber sabido gestionar sus finanzas, o eso dicen. Mi padre cree que sus progenitores le dieron tantos caprichos y le permitieron tantas libertades, que cuando quiso coger las riendas y ser responsable, fue demasiado tarde. —Era posible que él no supiera quién era ese lord, pues Alexander vivía allí y fue amigo de Declan hasta que algo ocurrió entre ellos. Su hermano nunca quiso contar a la familia a qué se había debido aquel enfrentamiento. Pero era el mejor ejemplo que Aislinn le podía ofrecer—. Su madre y ese contable no vivirán para siempre, Devlin. ¿Qué pasará entonces?

—¿Contrataré a otro contable? —Ella lo miró con asombró y él se echó a reír—. Estaba bromeando. —Se encogió de hombros—. Me da exactamente igual lo que ocurra. Espero que, cuando eso suceda, yo haya creado mi propia empresa.

—Lo que busca es demostrar a su madre que no le hace falta el condado, o que podría con sus obligaciones si ella se lo dejara.

Devlin dejó de respirar al escuchar aquella verdad a través de los labios femeninos, porque ella no se equivocaba en sus afirmaciones. Aislinn, sin embargo, interpretó su gesto de otro modo.

—Lo siento, Devlin, no debería haber dicho eso. Parece que quiero predisponerlo contra la condesa, y no es cierto.

—¿Me cree un cobarde para enfrentarme a ella?

La joven no supo qué decir para no ofenderle. No era una cuestión tanto de cobardía como de indiferencia.

—Creo que usted llegó a un sitio donde había ciertas reglas impuestas y, en vez de cuestionarlas, o de expresar sus ideas, aceptó todo sin más. Usted es solo un conde de título, pero me gustaría saber qué sucederá cuando su esposa le exija que sea responsable, y que les dé a sus hijos los poderes que le corresponden como tal.

—Asume que la persona que se una a mí será por mi título.

Aislinn se cruzó de brazos e hizo una pequeña afirmación con la cabeza.

—Hay que ser realista.

—¿Usted lo haría?

Ella se levantó y acarició con descuido el rizo que rozaba su delgado cuello.

—Yo estoy fuera de toda cuestión, pues no voy a casarme.

Devlin también se puso en pie y Aislinn alzó la cabeza para poder mirarlo a la cara.

—Pero…

—Si no acepta sus obligaciones como conde, ¿por qué busca esposa? ¿Tanta prisa tiene por conseguir un heredero? ¿O es una… sugerencia de su madre?

Devlin soltó una carcajada llena de diversión y dijo con ojos relucientes de burla:

—A usted no le gusta nada mi madre.

Las mejillas de ella enrojecieron de repente y bajó la vista con humildad.

—Lo siento, soy la persona más insensible y…

—Hermosa —la interrumpió.

—Yo iba a decir odiosa.

—¡No! —exclamó él, todavía riéndose—. Sincera. Aplastantemente sincera.

—Pero eso no es bueno —musitó en un hilo de voz.

Devlin negó con la cabeza.

—La verdad es que no. Un familiar, un esposo, un amigo, esperaría que lo fuera. El resto no.

Ella sabía eso. No era la primera vez que le advertían de su defecto.

—¿Y usted cómo prefiere? —se atrevió a preguntar levantando sus oscuros ojos hasta los azules de Devlin. Él ya había perdido la extraña expresión de ser víctima de algo y no hacía más que sonreír.

—Sincera, por supuesto. ¿Por qué no se quiere casar, Aislinn? ¿Qué es lo que no le gusta de mí?

Se puso nerviosa y comenzó a deambular por el salón sin ser consciente de hacerlo. Él buscaba sinceridad y, aunque ella hubiera querido ser lo más sincera posible, se veía incapaz de expresarle que lo que menos le gustaba era lo que él más aborrecía de sí mismo.

Capítulo 15

Hacía rato que Aislinn había dejado de prestar atención a la anfitriona de la casa. La cháchara de lady Grace siempre le resultaba pesada pero, en aquella ocasión, cuando veía a lord Fielding caminar con gallardía entre la señorita Imogen y lady Ursula hacia donde estaba Devlin conversando con otros caballeros, desapareció la voz de sus oídos.

Imogen vestía de azul turquesa y caminaba con los aires de una emperatriz: hombros erguidos, espalda recta y barbilla en alto. Era una mujer bonita, aunque debía ser demasiado exigente. Era por eso por lo que todavía no se había comprometido con nadie, a pesar de que tenía que haberlo hecho unos años atrás.

Lady Ursula era más joven que ella y de cuerpo menudo. Aislinn, quien le sacaba al menos una cabeza, siempre había querido ser como ella e irradiar su misma delicadeza. Cuando en alguna ocasión se lo había confesado a Brendan él la había mirado como si estuviera loca.

—¡No puedes hablar en serio! ¡Esa muchacha saldría volando de un soplido!

—Pero ¿no sientes la necesidad de protegerla?

Brendan le había dicho que no. Él se consideraba un caballero, pero se negaba a tener que estar pendiente de una dama que parecía que iba a enfermar en cualquier momento. Aun así, Aislinn deseaba ponerse en su lugar. Aunque solo fuera para probar y poder sentir qué sensaciones producía que la cogieran de la mano para subir unos escalones, o en volandas para descender del coche. Además, lady Ursula debía de pesar menos que una pluma.

—Señorita O’Rourke —lady Grace llamó su atención con un ligero toque en el brazo.

Sabía que la mujer le había preguntado algo porque le pareció escuchar el tono de interrogación. Volvió la cara hacia ella sin dejar de observar al trío.

—Disculpe. ¿Me decía?

Lady Grace siguió su mirada y entendió que la joven se hubiera despistado.

—Estuvo realmente mal lo que trató de hacer la señorita Sanders con su hermano, aunque ella insiste…

—Sí, lo sé —interrumpió Aislinn.

Lord Fielding se había detenido junto al grupo de caballeros y todos comenzaron con los saludos y las presentaciones.

Aislinn observó con algo parecido a la rabia, cómo Imogen dedicaba una graciosa reverencia al conde y este le besaba el dorso de la mano.

—Estaba preguntándole si tenía en mente salir de nuevo o se va a tomar un descanso en Galway.

—No lo sé. Son mis hermanos quienes me dicen y, de momento, no han comentado nada. —Lady Ursula aceptó bailar con Devlin y ambos caminaron hacia el centro de la sala de baile. Al lado de la mujer, él era realmente alto, incluso debía inclinarse un poco para escuchar lo que ella le decía—. ¿Me disculpa, lady Grace? Creo que me busca mi padre.

—Adelante, claro que sí.

Aislinn se cogió el bajo de su vestido verde esmeralda e hizo una pequeña genuflexión a modo de despedida. Caminó con pasos firmes en la dirección que había visto que Setanta se marchaba.

El hombre atravesó la sala de baile y tomó asiento en un banco acolchado del vestíbulo.

—¿Ocurre algo? —preguntó él en cuanto la vio aparecer, haciéndole una señal para que se sentase a su lado—. No me digas que estás tratando de despistar a tus admiradores.

En aquella sala se concentraba poca gente, pues los que no bailaban paseaban por los jardines admirando las rosaledas, o descansaban en otra pieza de la casa destinada para ello, donde habían servido sobre un par de mesas un delicioso y abundante bufé.

Aislinn negó con la cabeza y se acomodó a su lado.

—Hay mucha gente hoy, ¿verdad? Nunca había visto la casa de lady Grace tan llena.

—Así es, el conde ha despertado el interés de nuestros vecinos.

—Y de nuestras vecinas.

Setanta sonrió.

—¿Te preocupa algo, querida?

Aislinn entrelazó las manos por encima de su falda y se frotó los dedos, nerviosa.

—He visto a Imogen flirteando con el conde —susurró—. Padre, deberías advertirle…

Setanta frunció el ceño.

—Lord Maubourg no necesita que nadie le advierta.

—Sobre Imogen sí.

—Ese hombre no es tonto, Aislinn. No lo trates como si lo fuera.

—Tonto no, es más bien inocente. Imogen está deseando enganchar a alguien, y en este momento Devlin es de los mejores partidos que hay aquí.

Setanta la miró de refilón.

—No será que entre el conde y tú… —Ella se apresuró a negar con la cabeza—. Es complicado advertir a un hombre hecho y derecho como es él, de que debe andar con pies de plomo sobre ciertas mujeres. Máxime alguien que debe de estar acostumbrado. —Setanta cogió su mano con afecto—. Ve a divertirte, Aislinn. Aquí hay muchos jóvenes que están deseando poder bailar contigo. —Movió los ojos en varias direcciones señalándole a su hija dónde estaban esos hombres que decía. No eran pocos los que esperaban que Aislinn se encontrase a solas para acercarse, o por lo menos, que padre e hija dejaran de conversar con rostro de circunstancias para no interrumpirlos.

—¿Tú no vienes?

Setanta ladeó la cabeza y sus ojos se prendieron de algo que estaba más allá de las dobles puertas que accedían a una sala habilitada como biblioteca y estudio. Sonrió de un modo que pocas veces Aislinn había visto, y con curiosidad, ella también miró hacia allí. Le dio tiempo de ver a Ellen McPearson, una dama viuda que, por su belleza, traía de cabeza a muchos hombres de la edad de Setanta, estuvieran casados o no, que desaparecía en la habitación.

—¡Padre! ¿Desde cuándo tú y la señora…?

Setanta se puso en pie e hizo que Aislinn le imitara. Le propinó un beso en la frente y con suma delicadeza la empujó hacia la sala donde se celebraba el baile.

—Ve a pasarlo bien, querida.

Con el ceño fruncido iba a reprocharle, pero en ese momento se acercaron varios de los hombres que habían estado vigilándola y no pudo seguir conversando con él, además de que su padre había echado a andar hacia el lugar en el que las abultadas faldas de Ellen McPearson habían desaparecido.

Aislinn aspiró aire con fuerza. Setanta tenía razón. Devlin no era ningún tonto, y desde luego, estaba más acostumbrado a esas fiestas que ella misma. Por otro lado, no era su carabina ni nada parecido. Y Devlin era un hombre libre que podía hacer lo que le diera la gana.

Regresó a la sala de baile del brazo de un joven de su edad que conocía de toda la vida. Raoul Sowyer era un buen amigo. Su padre era un respetado político que ganaba muchas simpatías entre los vecinos, sobre todo porque decía siempre lo que los demás querían escuchar. También porque era el impulsor de que estuvieran construyendo un hospital de grandes dimensiones en el centro de la ciudad.

Cuando Aislinn se encontraba en tierra firme, Raoul y ella se veían bastante y eran capaces de retomar conversaciones que dejaban paradas de un año a otro. Una vez habían llegado a ser confidentes, pero aquello cambió en cuanto Aislinn tuvo su primera menstruación y él empezó a sentir interés por otras mujeres, ya que de sobra sabía que, en el plano amoroso, su vecina jamás le escogería a él. Aunque nunca habían dejado de lado su amistad.

Nada más poner los pies en la pista de baile y poner su mano sobre el brazo de su compañero, sus ojos se fueron a buscar a Devlin. Él se encontraba en otro grupo, junto a sus hermanos Declan y Brendan. Respiró aliviada al darse cuenta de que Imogen y lady Ursula no estaban a su lado, sino que deambulaban por el salón, parándose a cada rato para cotillear entre ellas y lanzar miradas coquetas a muchos de los hombres con los que se cruzaban.

—Hoy te encuentro más rara que de costumbre, Aislinn. Otras veces ni siquiera te molestas en saber qué personas han venido a la fiesta, y hoy no haces más que mirarlos a todos expectantes.

—A todos no —le respondió haciendo una mueca obstinada con la boca.

—Entonces ¿a quién buscas?

—No busco a nadie. Solo estoy esperando a que pase algún camarero cerca al que poder quitarle una limonada. Tengo la garganta seca.

—¿Por qué no me lo has dicho antes? Vamos a beber algo.

—¡No! ¡Espera! —lo detuvo cuando él quiso echar a andar hacia la sala del bufé. Devlin acababa de verla y la seguía con la vista. Para decepción de ella, la expresión del conde no cambió. Él sonreía con amabilidad. Aislinn había esperado ver un poco de celos, o incomodidad al verla bailando con otro—. Vamos a salir un poco al jardín.

Raoul asintió y la dirigió hacia el mirador.

—Si no te conociera, diría que estás tramando algo extraño. Te comportas como la última vez que se te ocurrió esconder a uno de los músicos el violín.

Aislinn soltó una carcajada.

—¿Lo recuerdas? Estuvieron dando vueltas por la casa de lady Irina durante veinte minutos.

Raoul se unió a las carcajadas al tiempo que salían al porche que separaba la casa del jardín. Se trataba de una plazoleta rodeada de una balaustrada de piedra blanca adornada con jardineras donde crecían los pensamientos y las caléndulas. Todo el aire estaba impregnado con sus olores.

—Estaban pensando en ir a buscar otro instrumento de recambio, menos mal que apareció detrás de la ponchera, cubierto con una servilleta.

Volvieron a reír de nuevo. Raoul fue el primero en dejar de hacerlo cuando vio que un hombre se dirigía a ellos con decisión. Aislinn, al ver su reacción, se giró y sus ojos chocaron directamente con los azules de Devlin, que se había detenido a menos de quince centímetros de ella.

—¿Ocurre algo, milord? —preguntó, preocupada.

—No quería que se marchara antes de poder dedicarme una pieza. Espero que no las tenga todas comprometidas.

Ella se ruborizó.

—Hemos salido a tomar un poco de aire. Dentro hace mucho calor. ¿Ustedes se conocen ya?

Devlin recorrió a Raoul con la vista, de arriba abajo, y sacudió la cabeza.

—No, creo que aún no hemos sido presentados.

Aislinn se aferró al brazo de su amigo.

—Lord Maubourg, él es el señor Sowyer, es un amigo de la infancia.

Devlin y Raoul se estrecharon las manos.

—Creo que he conocido a su padre esta noche. ¿Es posible? —preguntó el conde, educado.

—Es posible, sí —respondió el otro—. He oído hablar mucho de usted desde que llegó a Galway con la señorita O’Rourke.

—¿Y qué dicen? —inquirió Aislinn con curiosidad. Raoul la miró arrugando el entrecejo, sin entender—. Me refiero al hecho de que viniera… en la Traviesa.

—Pues que es amigo de la familia y ha venido a pasar unos días a Irlanda a conocerlo. ¿Por qué? ¿No es así?

—Así es —contestó Devlin con una sonrisa al ver que la muchacha suspiraba aliviada—. No sé si sabe que la señorita O’Rourke es contraria al compromiso.

—¡Claro que lo sé! Hay pocas cosas que no sepa de… —Aislinn le clavó el codo en el estómago pretendiendo ser sutil, pero Raoul exageró y soltó una exclamación acompañada de un gesto de dolor.

El conde observó a Aislinn con seriedad y asintió.

—Entiendo. Ustedes…

—Somos amigos —se apresuró a explicar ella.

—Supongo que no tengo nada que decir al respecto. En cuanto a mi baile, ¿sería tan amable de concederme el siguiente?

Aislinn apretó los dientes con fuerza. Quería negarse, pero había estado deseando toda la noche que él la sacara a bailar. Colocó su mano sobre el firme brazo de Devlin y, tras contar en silencio hasta cinco para calmar sus sentidos, se dirigió a Raoul.

—Espero que no te importe.

—Para nada. Lo dejamos para más tarde —dijo tan sonriente que Aislinn sabría que más tarde iba a ser interrogada a conciencia.

Devlin la llevó al centro de la pista y se mezclaron con otros bailarines. Ambos hacían muy buena pareja y se compenetraban de maravilla en cuanto a pasos y movimientos. Era la primera velada con baile a la que acudían juntos desde que habían llegado de Londres. A cenas habían asistido a varias, mayormente de vecinos íntimos de los O’Rourke.

—Aislinn, ¿está enfadada conmigo?

—No. ¿Por qué iba a estarlo?

—Tengo la sensación de que lleva evitándome toda la noche.

—No es así. Es solo que usted está tan ocupado conociendo a unos y a otros, que no quiero acapararlo. Y sepa que no tiene nada que ver con comprometerme de alguna manera. No soy ninguna cobarde; si lo fuera, no me acercaría a ningún hombre, ni bailaría ni conversaría con ellos. Ahí tiene como ejemplo a la señorita Sanders o a la distinguida lady Ursula. —Bajó la voz hasta convertirla en un susurro—: No importa cuánto quieren comprometer a un hombre, que nunca lo consiguen. —Devlin elevó las cejas con escepticismo—. Bueno, con Aidan han estado a punto. —Se mordió el labio inferior—. No he podido dejar de advertir que lord Fielding le presentó a las dos. ¿Tiene alguna opinión sobre ellas que desee compartir conmigo?

Los ojos azules de Devlin recorrieron el rostro de Aislinn con deliberada lentitud, como si sus pupilas estuvieran acariciando la tersa y pálida piel de la joven. Un movimiento detrás de un ficus de grandes dimensiones que adornaba la sala, llamó su atención. Allí se encontraban escondidas las dos damas, Imogen y lady Ursula, que cuchicheaban gesticulando de manera exagerada.

—Se ve a la legua que la señorita Sanders es una interesada —susurró tan cerca de Aislinn, que ella pudo sentir su cálido aliento sobre la frente—. En cambio, lady Ursula…, no sé qué pensar de ella. Es extraña a la par que hermosa. —Aislinn entendía perfectamente a lo que él se refería, por eso siempre había querido parecerse a ella. Tenía unos ojos verdes muy grandes y expresivos, piel rosada, hoyuelo en la barbilla y su cabello era dorado como tocado por los rayos del sol—. Parece una muñeca de porcelana que puede quebrarse en cualquier momento.

—Su definición es desmedida —rio ella.

—¡No! Hablo en serio. Yo pondría a lady Ursula en una estantería para que todos la admirasen, pero que ninguno pudiera coger. Eso sin tener en cuenta que, ahora que lo pienso, hay mucha gente que siente miedo con esas muñecas.

—¿Por qué? —Estaba encantada de que Devlin pensara eso—. A mí me parecen adorables.

—Si quiere, puedo regalarle una.

—No, gracias. —Continuó con la conversación, ahora más tranquila al saber que ni Imogen ni lady Ursula le habían llamado la atención como para impactarle—. Entonces no ha valorado a ninguna de ellas para que se convierta en su condesa.

Devlin sonrió divertido.

—¡No, por favor! Esperaba que fuera usted quien aceptara mi propuesta. —Aislinn echó la cabeza hacia atrás para poder mirar sus ojos de frente—. Pero no se preocupe. Sé que usted habla totalmente en serio sobre su rechazo al matrimonio y no voy a forzarla más.

Ella sintió un tironcito en su pecho al escuchar eso y no entendía por qué, ya que él estaba aceptando su decisión.

—Creí que se había arrepentido, Devlin. ¿No dijo algo así en la embarcación?

—Se dicen muchas cosas cuando uno está enfadado, y si bien no entro en discusión con facilidad, se habrá dado cuenta de que con usted no me puedo callar. No me pregunte la razón, ya que ni yo mismo tengo la respuesta. Sí que me gustaría, ahora que tenemos más confianza el uno en el otro, que me dijera desde cuándo es reacia al amor, o si solo es un capricho pasajero.

No se habían dado cuenta, pero se había terminado la pieza y había comenzado una nueva sin que cesasen de bailar.

—Parece que tienen mucho que comentar —le dijo Declan a Brendan al mismo tiempo que dejaba su vaso vacío sobre la bandeja plateada que portaba un camarero. Ambos no quitaban los ojos de encima ni de su hermana ni del conde.

—¿No te parece que Aislinn está diferente desde que ha venido de Londres?

Declan asintió.

—Sí, y eso me da un poco de miedo, sobre todo cuando este invierno, si hubiera llegado a encontrar a lord Maubourg, se lo habría merendado. ¿Por qué crees que cambió de opinión respecto a él? No creo que una simple disculpa y la compensación de lo de las especias haya sido suficiente para invitarlo a casa.

Brendan sacudió la cabeza y miró a su hermano.

—Es obvio, Aislinn está enamorada. Y él también, anda que no se nota.

Declan frunció el ceño y observó a Devlin de modo diferente al que lo había estado haciendo hasta ahora.

—¿Tú piensas eso?

—¿Tú no? —inquirió Brendan—. Conozco a muchas mujeres, y todas tienen esa sonrisita boba que no pueden reprimir en los labios.

Aislinn sonreía así a Devlin. También lo miraba atenta a cada una de sus palabras. Casi con adoración.

—Pero ellos son como la noche y el día —musitó.

Brendan se encogió de hombros. En ese momento entró en su campo de visión una conocida con la que se veía de vez en cuando.

—Son un hombre y una mujer, y si hay deseo, pasión y amor, ¿qué importa lo demás? —Palmeó el brazo de Declan—. Nos vemos luego, voy a saludar a la señorita Zoe.

Declan se quedó solo, observando la pista de baile y pensando en si el conde de Maubourg le gustaba como cuñado o no.

Capítulo 16

A Aislinn le gustaban las fiestas, aunque nunca las había disfrutado tanto como lo estaba haciendo en compañía de Devlin. Él decía que ya prácticamente conocía a todo el mundo en la ciudad, y en cuanto tenía la oportunidad, la buscaba para bailar, charlar o simplemente para hacerse compañía.

Aunque Devlin no estuviera buscando esposa en Galway, Aislinn se encargaba de hacer que todas tuvieran algún defecto ante sus ojos. Era consciente de que se marcharía, y de que, en algún lugar de Londres, encontraría a la que fuera a ser su condesa, pero no estaba dispuesta a dejar que se llevara a ninguna de las mujeres que ella conocía. Sentía envidia solo de pensar en ello.

—Estoy empezando a pensar que todas las irlandesas son… curiosas.

—¿A qué se refiere?

—Nada aconsejables para mí.

Aislinn sonrió. Le extrañaba mucho que no se hubiera dado cuenta de lo que estaba haciendo hasta ese momento.

—No se desanime, milord. Para empezar, debería hacer una lista y a cada nombre adjudicarle una pregunta. Por ejemplo: ¿lady Isabella vendría a navegar conmigo si me compro un barco?

—Que lo voy a comprar.

—La señorita Anderson, que aborrece a los niños, ¿me daría un heredero?

Devlin soltó una sonora carcajada.

—¡Ni loco! Mis hijos serían feísimos.

Ella también se rio. La señorita Anderson era todo un amor; educada, buena, pero no hacía falta que Aislinn destacara su mayor defecto sobre los demás, pues era algo visible para todo ser humano. Más alta de la media; tan delgada, que todos los huesos de su cuerpo se marcaban como si su piel fuera un delgado visillo; su cara, apartando el color de sus ojos grises y los labios rosados, era una calavera; Brendan decía que ella era un buen ejemplo para estudiar el esqueleto humano. Aparte de eso, sus cejas, ya de por sí espesas, se veían despeinadas. Y para colmo, su dentadura recordaba a la de un caballo.

—Bueno, todavía quedan más opciones —comentó Aislinn repasando la larga lista de féminas que se habían presentado ante Devlin durante esa semana.

—Sí, están lady Ursula —empezó a enumerar él—. ¿Qué? —le preguntó al ver el gesto de su cara—. ¿He dicho algo malo?

—No, es solo que me acabo de acordar de que esta noche vamos a su casa. Ayer envió una nota donde hacía extensiva la invitación a usted.

—¿No desea ir?

—No mucho. En su casa volveremos a coincidir con la señorita Sanders, y desde que hizo eso a Aidan, apenas soporto estar en su presencia. Mi padre ni siquiera va a asistir, pero le ha dicho a Declan que nosotros deberíamos dejarnos ver. El padre de lady Ursula es pariente de la madre de un buen amigo de la familia. Pero si usted no quiere ir…

—Me es indiferente, Aislinn. Además, creo que ya he abusado bastante de su hospitalidad y va siendo hora de que regrese a Londres.

El corazón de Aislinn dejó de latir por unas décimas de segundo.

—¿Tan pronto?

—Supongo que sí. No me puedo quedar aquí para siempre.

—Tiene razón. —Aunque lo comprendía, odiaba que se marchara—. Brendan y yo también retomaremos nuestros viajes dentro de poco —dijo sin poder disimular la pena que sentía por el hecho de que sus caminos tomaran vías distintas.

Devlin trató de animarla alzando el delicado mentón de Aislinn con un dedo.

—¿A dónde irán?

—A Italia. Tenemos que recoger unas telas y preparar un cargamento de té. De septiembre a diciembre pasaremos mucho tiempo fuera.

—No sabe cuánto me gustaría ir con usted.

Ella no lo escuchó bien. O por lo menos no pensaba que hubiera dicho lo que había creído.

—¿Perdón? ¿Qué ha dicho?

Devlin respiró hondo y cruzó las manos tras su espalda en una pose natural.

—Espero que nos volvamos a ver muy pronto. Cuando vaya a visitar a sus tíos, avíseme.

—Lo haré —le prometió con un nudo en el estómago. Pensar en que pronto iba a dejar de verlo le revolvía todo el cuerpo—. Quién sabe, quizá la próxima vez que lo vea ya esté casado.

—Desde luego será una carrera entre mi prima y yo. Espero que ambos encontremos lo que buscamos.

—Yo pensaba que su prima Helen y lord Frederick Wallace se iban a casar. Creo que la tía Janette me comentó algo así.

—No sé qué sucederá al final. Frederick no es santo de devoción de mi madre, mucho menos cuando, poco antes de Navidad, llegó hasta ellas el rumor de que una condesa italiana a la que él conoció en Florencia fue a buscarlo a Londres. En realidad, no creo que vea a ningún Bendito apto para mi prima.

—¿Será por eso por lo que yo también le desagrado? Mi hermano es…

—No. Ya se lo dije una vez. Mi madre es un poco especial.

Un poco bruja, pensó ella para sus adentros. No era cuestión de volver a decirle que el sentimiento entre las dos era mutuo.

Devlin se vio en la obligación de visitar las caballerizas de lord Becket. Había oído hablar mucho de ellas desde que llegara a Galway y, por lo visto, eran bastante famosas. Tuvo que admitir que sus animales eran espectaculares, aunque la yegua que montaba la bella Aislinn todas las mañanas no tenía nada que envidiar a las de Becket.

Él solo había salido un día a cabalgar. No era que no le gustase hacerlo, sino que no había continuado por la falta de práctica.

Prefería pasar las primeras horas del día pintando. El señor O’Rourke había tenido la deferencia de otorgarle una sala habilitada para tal fin en el desván de la casa, donde la luz entraba a raudales por las amplias cristaleras. Desde allí, aparte de pintar, podía admirar la destreza de Aislinn sobre su montura. Le fascinaba observarla. Sentía celos de los rayos del sol que acariciaban sus negros cabellos, del viento que se entremezclaba con el aire de su aliento, de las nubes que la contemplaban a placer sin perderse ni un solo detalle de toda ella. Incluso celaba a la yegua que ella mimaba y trataba con tanta ternura.

La señorita O’Rourke había entrado de lleno en el corazón de Devlin y no se veía capaz de sacarla de allí.

Por mucho que le doliese, ella tenía razón. Si la unía a él, cortaría las alas de su libertad y no volvería a ser la misma nunca. Tampoco podía exponerla al poder controlador de la condesa viuda.

Si ellos se casaran, haría de Aislinn una persona infeliz, y Devlin se moría por dentro de solo pensarlo.

Caminó de vuelta a la casa junto a lord Becket y otros dos caballeros que también habían aprovechado a unirse a la excursión. Los tres hablaban de caballos, de su alimentación, del dinero que costaba cada uno a la semana…

Devlin escuchaba sin prestar mucho interés. Aquellas conversaciones eran más divertidas cuando había alguno de los hermanos O’Rourke por medio. Los muchachos le agradaban mucho, sobre todo Declan que, a pesar de ser el mediano, parecía el más ingenuo de todos. Eso no significaba que no fuera una persona muy astuta, solo que la mayoría de las veces se daba cuenta tarde de las cosas.

Justo en el momento en el que se disponían a entrar en la casa, Devlin descubrió a Brendan caminando por la vía principal del jardín, fumando un cigarrillo. Por delante de él, a varios metros de distancia, lo hacía una joven con la que, en algunas ocasiones, le había visto charlar y bailar. Intuyó que aquellos dos iban a encontrarse a solas en algún lugar más oculto fuera de miradas indiscretas.

Brendan también los vio, saludó al grupo con la cabeza y a él le regaló una sonrisa canalla acompañada de un guiño de ojos. Solo aquel gesto le transmitió afecto y una especie de camaradería que no había vivido nunca.

Imaginó que entre los Benditos debía existir algo parecido. En cierto modo, siempre los había envidiado y hasta se había preguntado qué hubiera pasado si él hubiera hecho algo para recibir un castigo y hubiera terminado con ellos en el aula del señor Thorton.

Por descontado, habría tenido serios problemas con su madre, y seguramente también con su difunto tío, el hermano menor de la condesa viuda, el conde de Wallpole. Él había fallecido hacía unos años y, si bien era un hombre bastante terco y firme, la madre de Devlin lo superaba. Ella incluso era tan dominante que hasta intentó manejar la vida del conde.

La fiesta estaba en pleno auge y en la pista de baile apenas cabían más bailarines. Vio a Aislinn nada más entrar. Ella bailaba con su amigo Raoul. Era un buen muchacho: atractivo, divertido y tan buen orador como el padre. También ansiaba convertirse en político y le había contado cuáles eran las leyes que quería cambiar en cuanto le dieran pie a ello. Una mañana mientras almorzaban, Setanta O’Rourke había comentado que el muchacho tenía demasiados sueños y mucha inexperiencia, dos factores importantes para que los diputados con más astucia pudieran engañarlo. Y su propio padre era uno de ellos.

Aislinn le sonrió nada más verle. Raoul vio el gesto de la muchacha y también volvió la cara hacia él. Le saludó con una inclinación de cabeza en su rostro amable.

Lord Becket le arrastró hasta el fondo de la sala donde lucía una enorme chimenea de mármol blanca. En aquella época estaba apagada y reluciente, y los invitados aprovechaban para dejar los vasos vacíos sobre la repisa. El padre de Raoul se unió a ellos contándoles sobre las novedades que acababan de introducir en la asamblea.

Tara apretó el paso a pesar de sentir que le faltaba el aire en los pulmones por las prisas. La mansión de los Becket estaba separada de la de los O’Rourke por dos campos de regadío recién sembrados. La oscuridad era tal que varias veces estuvo a punto de caer de bruces sobre el suelo de la campiña. Pero en todas esas ocasiones se enderezó como pudo y prosiguió su camino sin perder ni un solo instante. Debía advertir a Aislinn de lo que se estaba tramando y esperaba no llegar demasiado tarde. La señorita Sanders y lady Ursula habían planeado comprometer al conde de Maubourg.

Por fin vio a lo lejos las luces de la residencia e incluso creyó escuchar retazos de música que arrastraba el viento. Jadeó durante unos segundos tratando de tomar aire nuevamente y, alzándose un poco la falda del vestido, acortó la distancia hasta detenerse en el pórtico de la casa. Aterrada observó que la puerta principal estaba cerrada. Todos los invitados debían de estar dentro y no esperaban a nadie más.

Rodeó la fachada hacia donde sabía que estaban las cocinas, mirando de puntillas por cada ventana por la que pasaba. Solo había estado allí una vez, y porque una de las criadas de los Becket estaba enferma y ella les había llevado varios encargos del colmado.

Gracias a Dios pudo ingresar en el patio de la cocina. La puerta estaba abierta y la sala completamente iluminada. El ajetreo en su interior era constante: camareros que dejaban bandejas para coger otras, criadas que revoloteaban de una mesa a otra limpiando y colocando platos, la cocinera que se movía entre los fogones vigilando los puntos de cocción.

—Si no ayudas, sal del medio —le dijo una mujer medio empujándola con el hombro.

Los ojos de Tara hicieron un rápido reconocimiento por la cocina, y en cuanto descubrió cuál era la puerta que accedía al interior de la casa, echó a andar hacia allí. La detuvieron poco antes de atravesarla. Fue una de las criadas que solía acompañar a lady Ursula cuando esta iba a la ciudad.

—¿Dónde vas, Tara? No puedes entrar allí.

—Necesito hablar con la señorita O’Rourke. Es muy importante.

La otra negó con la cabeza.

—Está prohibido que entres, si el patrón te descubre nos echa a todos.

—Entonces ve tú a buscarla, por favor. Hazlo por mí.

—Yo tampoco puedo acceder. —Vio la preocupación en la cara de Tara y la mujer se sintió mal—. Le daremos el mensaje a uno de los camareros, espera. —Buscó a alguien entre el servicio de la cocina y terminó agarrando el brazo de un muchacho que estaba a punto de salir al salón con una bandeja repleta de bebidas—. ¿Conoces a la señorita O’Rourke? —El joven asintió, sin comprender—. Debes decirle que Tara necesita hablar con ella. —Miró a Tara a ver si le parecía correcta su orden. Esta asintió. Estaba frenética y sentía el corazón a punto de explotar—. Es muy urgente.

—¿Le digo que venga aquí?

—¡No! Que vaya por la puerta principal. Tara esperará allí.

El camarero asintió y salió de la sala al darse cuenta de que estaba formando atasco entre sus propios compañeros.

—Muchas gracias. No sabes cómo te lo agradezco —dijo Tara regresando hacia la puerta que comunicaba con el patio.

La doncella no tuvo tiempo de preguntarle qué era lo que ocurría ya que, cuando se quiso dar cuenta, la criada de los O’Rourke había desaparecido.

Capítulo 17

Lo primero que pensó Aislinn al ver a Tara esperando en el porche de la casa era que había sucedido algo grave, y toda su preocupación se volcó sobre su padre. Pero después, cuando conoció la verdad, presa de emociones tan fuertes como la rabia, mezclada con el alivio, hicieron que regresara al salón en busca de Devlin o, en su defecto, de lady Ursula quien, con seguridad, estaría con Imogen.

Sintió un vuelco al corazón al no hallar a ninguno de los tres.

—Aislinn. —Raoul la detuvo cuando se disponía a subir a la planta superior con la intención de recorrer las habitaciones y continuar con su búsqueda—. Sir Roger te está buscando. Dice que le has prometido el siguiente baile.

La orquesta comenzaba a tocar una cuadrilla.

—Tiene razón, pero ahora mismo no puedo. Si te pregunta, di que no me has visto.

—¡No puedes marcharte así! ¿Crees que no habrá criados ahí arriba? No te van a dejar pasar.

Y si había criados, y lord Becket tenía unos cuantos, lady Ursula no se habría atrevido a llevar a Devlin a su dormitorio.

—Si te vieses ahora mismo con alguien ¿dónde te citarías, Raoul? —le susurró.

El hombre observó a su alrededor pensando en posibles lugares. Los invitados y el servicio de la casa deambulaban por toda la planta de abajo y los jardines del lord no ofrecían mucha intimidad. Sus caballerizas eran capaces de competir con las mejores de la región, no así los jardines.

—En el invernadero.

—Indícame cómo ir, por favor —rogó. Sentía que el corazón le iba a estallar de angustia—. En otro momento te contaré todo, lo prometo.

Raoul le dijo cuál era el camino y Aislinn siguió sus directrices. Aunque lo hizo con paso rápido, no dejó que nadie lo advirtiese e incluso llegó a detenerse un par de veces para fingir observar los jarrones con flores que adornaban las mesas, cuando se cruzaba con alguien.

Llegó a una galería forrada de espejos y al final de uno de los pasillos descubrió la entrada al invernadero. Se trataba de una puerta de hierro calado y cristal. Anduvo hacia allí sin hacer ruido, agradeciendo que la alfombra del corredor amortiguara sus pisadas. Deseaba con toda el alma que Raoul no se hubiese confundido, pues presentía que el plan de lady Ursula había comenzado.

A falta de varios pasos, escuchó voces que llegaban desde detrás y creyó reconocer entre ellas la de Imogen. Desesperada miró a ambos lados. Varios candelabros de cuatro brazos y cristales colgando no dejaban ni una sola sombra donde ocultarse. El lugar más cercano en el que esconderse era el invernadero. Apresuró el paso y abrió la puerta procurando que nadie la escuchara. Durante unas décimas de segundo apoyó la espalda contra el cristal y tomó aliento.

El invernadero no tenía mucho de especial, excepto que la respiración parecía volverse densa con el aroma de las plantas. Había un camino principal y varios senderos más delgados a los lados.

No le hizo falta buscar mucho para descubrir que Devlin trataba de caminar por el pasillo central, arrastrando ligeramente a lady Ursula, que se había enganchado a su brazo y no lo soltaba. La muchacha clavaba los talones en el suelo para hacer toda la fuerza posible y retenerlo.

El conde podía soltarse con facilidad, pero Aislinn sabía que, si no utilizaba unos métodos algo más duros, tan solo era por no hacer daño a lady Ursula.

Devlin miró a Aislinn con los ojos muy abiertos y ella le devolvió la mirada.

—Es una trampa, milord.

—Lo sé —respondió enojado, zarandeando el brazo—. Lady Ursula, por favor, suélteme.

Aislinn escuchó que las voces habían llegado casi hasta la puerta y, sin pensarlo, corrió hacia Devlin, empujó a la otra muchacha sin ningún cuidado, que cayó entre un montón de azaleas rosadas, y se arrojó a los brazos del conde plantándole un beso sobre los labios. Supuso que él no supo reaccionar, porque se limitó a devolverle el beso.

Llegaron hasta ellos las exclamaciones del grupillo que acababa de llegar. La voz de Imogen se alzó por encima de las demás.

—¡Lord Maubourg! —Se llevó la mano a la boca y entrecerró los ojos al darse cuenta de que no era su amiga la que estaba en brazos del hombre—. ¿Aislinn? ¿Aislinn O’Rourke?

La pareja se separó ligeramente y observó a los recién llegados. El rostro del conde había adquirido su típico gesto inexpresivo de no importarle nada, en cambio, las mejillas de Aislinn se habían teñido de rojo de forma violenta.

El grupo estaba formado por la madre de Imogen, una tía de lady Ursula, el señor y la señora Byrne, que eran un matrimonio vecino, y sir Roger, que se les había unido en el último momento con la intención de buscar a Aislinn.

—Querida, ¿sabe tu padre que estás aquí? —inquirió la señora Byrne recorriéndola de arriba abajo con la vista, estudiando que toda su ropa estuviera donde debía estar.

Aislinn se irguió. Su peinado, recogido sobre la coronilla con un par de tirabuzones cayendo a ambos lados de las sienes y la tiara de flores, seguía impecable, al igual que su vestido azul de escote redondeado.

—Ya que nos han descubierto —empezó a decir Devlin con un ligero carraspeo—, tengo el honor de informarles de que acabo de pedir matrimonio a la señorita O’Rourke, y ella me ha aceptado.

Aislinn forzó una sonrisa para el grupo y se obligó a confirmar las palabras del conde con la cabeza, pues la voz se le había perdido en el fondo de la garganta.

Imogen apretó los dientes con fastidio; su madre, en cambio, los taladraba con la vista.

—Eso no significa que deban esconderse aquí como dos delincuentes, y solos.

—No, pero no estamos solos. —Aislinn no supo cómo le salió aquella voz cantarina. Se inclinó hacia donde estaba lady Ursula, que seguía fuera del campo de visión del grupo, y la agarró de la mano obligándola a salir de su escondite. La muchacha se sacudió la abultada falda violeta—. Tuvimos la osadía de pedirle a lady Ursula que estuviera presente.

La señora Byrne aplaudió emocionada y la madre de Imogen se sintió más satisfecha.

—¿Es eso cierto, querida? —le preguntó su tía, frunciendo el ceño.

Lady Ursula tragó nerviosa. Sus ojos se chocaron con los de Aislinn, que la observaba desafiante.

—Es cierto, tía. Ha sido una declaración muy bonita.

Intercambiaron varias palabras más, y luego de felicitar a los recién comprometidos, todos salieron del invernadero para ir al salón.

Imogen y la hija de los Becket abrían la marcha cuchicheando entre ellas. Aislinn caminaba del brazo del conde, pensando en todo lo que acababa de ocurrir. Debería estar molesta por las intrigas de Imogen y lady Ursula, que la habían arrastrado a ella a un matrimonio, que hasta hacía diez minutos no deseaba. ¿Ahora por qué no le molestaba tanto?

—No ha de preocuparse —susurró Devlin muy cerca de su oído produciéndola una multitud de escalofríos y cosquilleos—. Podrá romper el compromiso en cuanto me marche.

Sus palabras le causaron asfixia y dolor, aunque sabía que no debía ser así. Después de todo, era lo que ella quería, ¿no?

—¿Con qué excusa?

—La que desee. —Se encogió de hombros—. Que se lo ha pensado mejor.

—Eso no funcionará. La gente dirá que lo debería haber pensado antes.

—Dígales que le he sido infiel, que ha descubierto que pretendo a otra persona.

—No entiendo cómo se puede preocupar ahora por eso, cuando debería estar enfadado por lo que ha estado a punto de sucederle. ¿Cree que lord Becket no le hubiera obligado a casarse con su hija?

—Lo creo, y es por eso por lo que le estoy muy agradecido, Aislinn.

Aunque Devlin y la joven habían esperado que la noticia corriese como la pólvora, se confundieron. Ellos mismo contaron a Declan y a Brendan lo que había sucedido. Aislinn también les habló del plan que habían ideado para romper el compromiso.

Brendan no estuvo de acuerdo. Él veía mejor la opción de que su hermana se casara con el conde. En cambio, Declan apoyaba a Aislinn. Devlin le caía bien, pero no estaba preparado para tener un cuñado, ni ver cómo alguien manejaba la vida de su hermana como si ella no fuera más que una marioneta.

Sabía cómo pensaba Aislinn. Era demasiado tiempo el que habían pasado juntos navegando de un lado a otro, recorriendo países y escuchando todos sus sueños y las metas que pensaba alcanzar. Un marido no podía ofrecerle nada de eso.

En el dormitorio, Tara empezó a desnudarla entre preguntas, mientras Aislinn se despojaba de las joyas que había lucido esa noche. Después se sentó ante el tocador para que ella pudiera deshacer el peinado.

—¡Sabía que usted y el conde iban a terminar juntos! —expuso con alegría.

—No. Él me ha aconsejado que rompa el compromiso.

La doncella la miró, extrañada, en el reflejo del espejo. Le quitaba las horquillas y las dejaba sobre la mesa del tocador en un montón.

—¿Él no quiere casarse?

—Lo hace por mí, Tara. Sabe que soy yo quien no lo desea.

—Señorita Aislinn, si no lo hace se va a arrepentir toda la vida.

—Puede que si lo hiciera, también me arrepintiera.

Tara metió los dedos entre el cabello e hizo que los mechones cayeran sobre la espalda.

—¿Y él qué dice? Supongo que le habrá confesado sus sentimientos.

Negó con la cabeza. Exceptuando los dos besos que le había dado, porque el tercero se lo había dado ella, Devlin nunca había dicho si estaba enamorado, o si sentía por ella algo más que el afecto de amistad que había nacido entre los dos.

—Si realmente él quisiera casarse conmigo, se aprovecharía de la situación, en vez de decirme que esté tranquila y que rompa el compromiso.

—Es consciente de que, si hace eso, la gente seguirá hablando de usted.

Se encogió de hombros.

—Me iré dentro de poco con Declan. Lo más seguro es que todo el mundo se olvide de la pobrecita de Aislinn a la que su prometido engañó con otra.

—Pues yo creo que deberían darse un tiempo y pensarlo con tranquilidad.

Mucho después de que Tara la dejase sola, Aislinn seguía despierta, paseándose por el cuarto, sin poder dejar de pensar en las traidoras de Imogen y lady Ursula. ¿Qué habría pasado si no hubiera llegado a aparecer a tiempo?

No sabía si Devlin estaría igual de inquieto que ella, pero decidió ir a comprobarlo. Se puso una bata blanca sobre el camisón del mismo color, la ató a su cintura con el cordón, y salió al pasillo en silencio. Los criados se habían retirado ya, y solo la luz de la luna que penetraba por algunas de las ventanas, le iluminaba el camino.

Llamó varias veces a la puerta del dormitorio de Devlin sin recibir ninguna respuesta. Supuso que se había dormido y estaba dispuesta a regresar a su cuarto cuando escuchó un sonido que venía de arriba. Con curiosidad, subió al desván. Un resquicio de luz escapaba bajo la puerta de la recámara que su padre había dispuesto para que Devlin pintara. Aislinn había subido solo una vez desde que estaba él, pero no había podido ver ningún trabajo del conde. Él se había encargado de cubrir su caballete con un retal grande.

Se arrepintió de no haber llevado una vela, pues allí prácticamente no se veía nada, estaba tan oscuro como la boca de un lobo.

Golpeó la puerta suavemente con los nudillos, y esperó hecha un manojo de nervios. Devlin abrió confuso, como si no estuviera seguro de que hubieran llamado. La miró con sorpresa.

—Oí un ruido —se excusó Aislinn.

El conde se había quitado el pañuelo del cuello y tenía desabrochado el rígido cuello de la camisa y las mangas.

—Lo lamento, no era mi intención despertar a nadie.

—No podía dormir.

—Ah, ya veo. —Agitó un poco la cabeza—. Yo tampoco. ¿Quiere pasar? —Le ofreció, terminando de abrir la puerta. El interior estaba iluminado por varios candelabros de plata. Ella asintió y, cuando se disponía a entrar, la detuvo—. Espere, solo será un momento. —Con largas zancadas fue hasta el caballete, y al igual que hizo la vez anterior, cubrió el lienzo para que no lo pudiese ver—. Ya puede pasar —dijo mirándola.

—¿Por qué no quiere que lo vea?

Él se encogió de hombros.

—Todavía no está terminado.

—¿Y no me va a decir qué es? ¿Un paisaje? ¿Un retrato? Estoy intrigada —comentó entrando en la recámara.

Tenía grandes ventanales y él había cerrado las cortinas. Era un lugar amplio y limpio con suelos de madera. Pocas veces sus hermanos o ella habían subido. Les parecía un lugar frío, pero debía de admitir que verlo amueblado —habían subido un par de divanes, una mesita de té, un aparador y otros artículos de decoración—, lo volvía acogedor.

—Un paisaje —respondió—. Con una bonita amazona cabalgando cerca del río.

La dejó sin palabras. ¿Le había pintado a ella? Decidida, fue a destapar el cuadro, pero él se lo impidió.

—Aún no está terminado, Aislinn.

—¿Cómo puede hacerme esto, milord, sabiendo cuán impaciente soy?

—Prometo que… serás la primera en verlo.

Tal vez no se dio cuenta de que la había tuteado, porque en ese momento estaba encerrando los dedos femeninos en la palma de su mano para que no pudiera quitar la cubierta. Ella tampoco se dio cuenta hasta más tarde, pues los ojos azules del conde se habían prendido de los suyos y parecían acariciar cada recodo de su interior.

—¿Por qué lo has hecho, Aislinn? —volvió a decir él. Su voz se había vuelto ronca y sedosa de repente. Un tono que le daba miedo y que la excitaba al mismo tiempo.

No debía haber ido. Era una completa locura estar con él a solas.

—Solo deseaba saber que se encontraba bien.

—No me refiero a eso. —Posó la mano en la mejilla de Aislinn y con el pulgar acarició sus labios siguiendo su contorno—. Tu sola presencia hubiera bastado para evitar que lady Ursula se saliera con la suya. No hacía falta nada más.

Abrió los ojos con sorpresa al caer en la cuenta. Susurró en un hilo de voz:

—No pensé en ello. —Incómoda, dio un paso atrás. Él la miraba como un depredador hambriento y ella se sentía como un cordero perdido—. En cuanto me enteré de lo que se proponían, solo actué.

—Nunca he conocido a nadie tan impulsivo. —Él caminó hacia el aparador—. ¿Te tomarías algo conmigo, Aislinn?

Tragó con dificultad. Sus ojos castaños perseguían todos los movimientos masculinos. No sabía si él lo estaba haciendo de forma deliberada, pero se movía como si estuviera envuelto en un aura de peligrosidad. Le recordó a un felino: orgulloso, altivo, indiferente, pero siempre consciente de lo que hacía y, sobre todo, de dónde estaba. La miró sobre el hombro esperando que contestara.

—No debería estar aquí, milord.

Él se volvió hacia ella con un vaso en cuyo interior flotaba un líquido del color del caramelo. Se lo tendió, empero sabía que para que ella lo cogiera debía adentrarse mucho más en aquella habitación. La retaba con la mirada a quedarse o a marcharse.

Haciéndose la valiente, o tal vez la mujer mundana que no era, se acercó hasta llegar a su lado. Cogió la pieza de cristal sin evitar tocar sus dedos. Al hacerlo, los ojos azules de Devlin se oscurecieron llenos de una profundidad y de un fuego que la dejó sin aliento. Sin duda, el conde era un hombre muy guapo y arrollador.

Esperó a que también se sirviera él y ambos chocaron los vasos.

—Por ti, Aislinn. Brindo para que nadie nunca corte tus alas pero, sobre todo, para que algún día te des cuenta de que un matrimonio no es algo que te impida cumplir los sueños.

—Supongo que eso tendrá que ver con la manera de pensar que tenga el esposo.

Él sonrió, divertido. Le hacía gracia ver que la terquedad de la joven se alzaba por encima de todo lo demás. No entendía bien de dónde había sacado aquello. Nunca había estado casada como para saber cómo se iba a comportar el marido, y tampoco le había dado tiempo a conocer cómo era la relación entre sus padres, al morir su madre tan joven.

—¿Quién te ha hablado tan mal del matrimonio para que lo temas?

Aislinn bebió un buen trago de la bebida y dejó que el calor llenara su pecho. Era un coñac dulce y sabroso que la dejó un agradable sabor de boca.

—Del matrimonio no, de los hombres.

Él frunció el ceño.

—¿Somos todos malos?

—Malos, no —respondió sentándose en un diván. Devlin se sentó a su lado—. Son controladores con las mujeres.

—¿Todos? —volvió a preguntar.

Algunos se dejaban controlar, pensó. Y eso era tan malo como al contrario. Se encogió de hombros.

—Me he criado con varones que creen que siempre llevan la razón. Los he escuchado hablar de lo que esperan que hagan sus esposas cuando se unan en matrimonio.

—Sí, así es como pensamos la mayoría, hasta que conocemos a alguien y nos damos cuenta de que lo que más nos gustaría es compartir las aficiones, las aventuras, el dolor y la alegría con esa persona.

¿Qué estaba queriendo decir? ¿Que no le importaría que ella siguiera navegando y trabajando, y cruzando océanos, siempre que ambos fueran juntos? Eso no sonaba nada mal.

Devlin soltó una risita divertida y le quitó el vaso de las manos para dejarlo sobre la mesita.

—Aislinn, tu rostro es un libro abierto. —Acercó la cara a la suya, despacio—. Sé lo que estás pensando.

Ella era incapaz de apartarse porque ni un solo músculo de su cuerpo parecía querer obedecer sus órdenes. Vio cómo lentamente los labios masculinos se aproximaban a los suyos y, por pura inercia, abrió la boca para recibirlo.

Aquel beso fue muy diferente de los que se habían dado hasta el momento. Al principio era suave y tierno, pero después se volvió apasionado, y fuerte, y su lengua atravesó la barrera que habían formado sus dientes, como una ola cuando entra en una playa de arena llevándose todo lo que encuentra en el camino.

Le daba miedo quedarse, pero le daba mucho más miedo marcharse y no volver a tener una oportunidad como aquella.

«No pienses en nada ahora», se dijo. Porque de hacerlo, empezaría a valorar las consecuencias, y cuando uno le da vueltas de esa manera a algo que cree importante, se pierde lo que realmente tiene ante sus narices y que es lo que de verdad interesa. Si ella hubiera pensado con seriedad lo que implicaba lanzarse a la mar siendo tan joven —perderse fiestas, reuniones con amigos, incluso clases de piano—, jamás habría navegado, y se habría perdido lo que se había convertido en su vida y que tanto adoraba.

No solo dejó que Devlin la besara, sino que le devolvió el beso con la misma ansiedad que él demostraba. Enredó sus dedos en los cabellos de gruesos mechones, aferrándose a ellos como si fueran una tabla de salvamento en un intempestivo oleaje. Su aroma con toques de madera y el dulzor del coñac la arrastró hacia un caos que no sabía definir.

Él la encerró entre sus brazos y el estómago de Aislinn subió a su garganta. Su pecho quedó aplastado contra el de Devlin. Se arqueó contra él todo lo que pudo y entonces él acarició su delgada espalda con una mano. Su contacto derretía sus huesos y convertía su sangre en lava ardiente. Nunca había sentido nada igual. ¿Cómo era posible que un beso pudiera hacerla volar sin salir de casa?

Devlin empezó a quitarle la ropa. Primero desató el cordón de la bata y, cuando la echó atrás sobre sus hombros, los dedos se entretuvieron en los botones delanteros de su camisón. Todo ello sin dejar de besarla ni un solo instante, y ella, aunque lo sentía como una delicada caricia, no podía quitarse de la cabeza la sensación de estar haciendo algo para lo que no estaba preparada.

El camisón se deslizó hasta quedar enganchado en la cintura y él, abandonando sus labios, se quedó mirándola, embelesado. Primero recorrió con sus ojos el semblante sonrosado, los ojos castaños que lo miraban resplandecientes, y la oscura caballera que cubría su espalda y se fundía con la blancura de las prendas que le acababa de quitar.

—Tienes un cuerpo delicioso que me encantaría devorar —murmuró siguiendo con su escrutinio. Sus ojos ardían y trazaban un sendero de fuego que iban desde los hombros hasta sus pechos y bajaban hasta donde el vientre se ocultaba con el camisón.

Con la respiración agitada, Aislinn se movió intentando saber qué es lo que debía hacer, pero él agarró sus manos y fijó la vista en sus pezones. Estaban erguidos como si esperasen algo que ella no podía entender. Empero eran sus ojos los que la contemplaban y, sin embargo, era capaz de sentir la caricia como si lo estuviera haciendo físicamente con las manos.

—Ponte de pie.

Temblorosa, y sobre todo excitada, le obedeció. Entonces soltó sus manos y, aferrando el camisón, lo terminó de bajar hasta que la profusión de tela quedó arrugada en el suelo.

Devlin se incorporó quedando a unos centímetros de ella y, con prisa, se deshizo de su camisa y la dejó caer sobre el diván. Le siguieron los pantalones. Aislinn lo miraba expectante. Él tenía todo el cuerpo en tensión. Los músculos de su abdomen se veían duros y firmes, y su torso era amplio, fuerte. Estaba fascinada con su cuerpo, con la atrevida manera en que él la miraba. La tenía totalmente hechizada.

—Bésame otra vez —pidió ella, ansiosa por sentir de nuevo el sabor de su boca.

Devlin se mostró dispuesto a complacerla. Se apoderó de sus labios, pero esta vez las manos recorrieron todos los lugares que él había estado mirando con anterioridad, para detenerse justo entre las piernas de ella. Aislinn jadeó. Esa sensación de invasión la tomó por sorpresa. Era como un nudo tenso que empezaba a formarse en la parte baja de su vientre.

Dolorosamente consciente de que su cuerpo necesitaba algo que no alcanzaba a entender, se agarró a los brazos de Devlin y se dejó llevar por las sensaciones. Él la exploraba de una manera tan íntima que Aislinn no sabía si morirse de la vergüenza, o huir. Optó por enterrar su cara en su fuerte hombro, y aunque no quería gemir, ni hacer ruidos que él pudiera escuchar, todo aquello escapó de su control cuando Devlin llenó un vacío en su interior que no sabía que existía.

Terminó pronunciando su nombre entre jadeos, pero él continuaba torturándola como si ella no acabara de descubrir el mayor placer de su vida. El corazón le latía con violencia.

Él se agachó un poco y lamió los globos de sus pechos, mordisqueando los sensibles pezones. Después, como si le hubiese entrado la prisa de repente o tuviera miedo de que ella se pudiera arrepentir, la cogió en brazos y la ayudó a recostarse sobre el diván.

Devlin colocó su erección donde poco antes había tenido sus manos y penetró su cuerpo con suma delicadeza. Seguía estando tan excitada que solo notó que la llenaba con su cuerpo, y que su carne dentro de ella desprendía lenguas de fuego.

Ahogó un gemido cuando otra vez volvió a sentir como el placer crecía dentro de ella. Esa vez mucho más fuerte que la anterior, y enseguida reconoció los síntomas: la dureza de su estómago, la falta de respiración y el pulso acelerado antes de perderse en la magia de las diferentes corrientes que llenaban su cuerpo.

Le resultaba sobrecogedor saber que él estaba dentro de ella, y que, por su expresión, disfrutaba de aquella unión de igual forma que la de Aislinn.

Devlin cambió el ritmo de sus embestidas por otras más violentas, y lejos de molestarla, se arqueó contra él para que la llenase todavía más, hasta que no supieron dónde empezaba uno y dónde acababa el otro. Ambos alcanzaron el cielo aquella noche.

Capítulo 18

Aislinn no sabía cómo habían sido capaces de dormir los dos en el diván, aunque tenía que admitir que dormir no era lo que más habían hecho. Pero al día siguiente, al abrir los ojos con las primeras luces del alba que se colaban por entre las cortinas, fue consciente de la magnitud de lo que había sucedido entre ellos.

Se asustó. Necesitaba pensar con claridad, y en ese momento no podía hacerlo. No cuando todavía tenía el sabor de los besos del conde en sus labios y en su piel.

Devlin había dormido con medio cuerpo sobre ella y ni siquiera se despertó cuando lo empujó para quitarlo de encima. Salió de entre sus brazos y, tratando de no hacer ruido, se vistió con el camisón y la bata que continuaban tirados en el suelo, sobre una alfombra de intrincados dibujos.

Si su padre o alguno de sus hermanos se enteraba de dónde había pasado la noche, la regañina sería tan sonora que hasta Aidan, que seguía en Londres, se enteraría. Setanta, cuando se enfadaba, era muy duro y no atendía a razones. Desde luego que en esa situación era comprensible, y lo peor era que, si llegaba a descubrirles, ni Devlin ni ella podrían romper el compromiso y no tendrían más opciones que casarse.

Echó un último vistazo al formidable cuerpo del hombre y, con sigilo, se deslizó hacia la puerta. Agarró el tirador y entonces sus ojos se fueron al caballete. Una poderosa tentación la empujaba a mirar bajo la tela. Quería saber cómo él la veía a ella.

Devlin se movió un poco dejando escapar un suave suspiro y Aislinn se apresuró a salir de allí antes de que se despertara y la situación se tornara incómoda para los dos.

El conde no dormía. Se había despertado en el mismo momento que ella. Pero de no haber sido así, lo habría hecho cuando lo empujó para salir de debajo de su cuerpo. Había que reconocer que la joven no había sido muy delicada.

Abrió los ojos justo cuando Aislinn salió cerrando la puerta. No había querido hacerlo antes para que no se sintiera violenta, ni se viera en la obligación de acceder a quedarse con él solo por compasión.

La noche entre los dos había sido estupenda. Quizá un sueño que nunca más volvería a suceder. Todo dependía de Aislinn. En sus manos dejaba la decisión de unirse a él, o de apartarse de su vida. Le dolía, no iba a negarlo. Estaba enamorado de ella, de su pelo, de su risa, de su cuerpo. La amaba tanto que era capaz de renunciar a todo si ella se lo pedía.

No le importaba vivir allí, en Galway, o en un barco, viendo los amaneceres a su lado. Hasta prefería ser su guardaespaldas cuando tuviera que negociar con algún comerciante, a volver a Londres sin ella. Por eso, aquella noche, en ninguna de las ocasiones que la tomó, se derramó en su interior. De haberlo hecho, no habría podido marcharse con la preocupación de que hubiera la posibilidad de haberla dejado encinta.

Se levantó, se puso los pantalones y descorrió las cortinas para dejar pasar la luz del sol. Apoyado contra el marco de uno de los ventanales, dejó vagar la vista por el exterior, pensativo.

Cuando la noche anterior había visto a Aislinn, tan bella como siempre, entrar en el invernadero en su busca, había sentido deseos de saltar de felicidad a pesar de que lady Ursula le rogaba que la hiciera suya. No tenía que haber acudido allí, pero le habían engañado bien, pues en la nota que le entregaron decían que era Aislinn O’Rourke quien lo estaba esperando.

Fue hasta el caballete y retiró la cubierta. Plasmada en el lienzo, una Aislinn sonriente cabalgaba sobre su montura levantando tierra y agua de la orilla del río Corrib. Vestía de oscuro, con sombrero alto y un pañuelo, también negro, al cuello. Sus ojos del color del caramelo brillaban y sus mejillas, por norma siempre pálidas, se hallaban sonrosadas.

Aquella pintura puede que no fuera una de sus mejores obras, pero estaba seguro de que superaba con creces a todas las demás, solo por el cariño que le había dedicado. El cuadro estaba acabado. Justo cuando su estancia llegaba al final. No podía seguir abusando de la hospitalidad de los O’Rourke, ni provocando las habladurías que decían que él pretendía a Aislinn, aunque fueran la pura verdad.

Esa noche conversaría con el anfitrión y prepararía su marcha para los siguientes días. Ese tiempo de margen es el que daba a Aislinn para que decidiera si se quería arriesgar con él.

A Aislinn le dolía la cabeza de pensar y no poder decidirse. Se seguía preguntando si Devlin aún quería que rompiera el compromiso después de haberse acostado con ella.

Él creía en el matrimonio por amor, y mientras había tratado de conquistarla, su meta había sido la de que en un futuro ambos alcanzaran esa plenitud. Por parte de Aislinn, pensaba que el matrimonio era un castigo, una obediencia eterna. Pero él había dicho que cuando se amaba se hacían concesiones. ¿Podría él prometerle disponer de la libertad de la que gozaba hasta ese momento, si aceptaba casarse con él?

—¡No puedo creer que esté pensando en desposarme con Devlin!

—Sería una de las cosas más sensatas que haría —dijo Tara volcando un cubo de agua templada sobre el cabello de la muchacha.

—Tendría que soportar a la condesa viuda. Esa es una de las cosas que más me asusta, pues si bien no quiero ofender a Devlin, él debe comprender que no quiero que ella se meta en nuestra vida.

—Seguro que él lo entiende.

Se enderezó en la bañera de patas y expulsó un poco de agua sobre el piso del cuarto destinado para el aseo.

—¡Ay, Dios! ¡No sé qué hacer!

—¿Usted ama al conde?

—¡Claro que lo amo! ¡Más que a mi vida! —sonrió—, creo que lo he amado desde el primer día que lo vi en el parque. —Giró la cabeza para poder mirarla—. Él no es como los demás, lo sé.

—Pues entonces no le dé más vueltas.

Tara llevaba razón. Como solía decir Setanta: los obstáculos había que sortearlos de uno en uno.

Esa noche quería estar impresionante. A Tara no se le daba muy bien peinar, pero desde niña siempre había acudido a hacerlo una mujer que ayudaba en las cocinas y que, aparte de tener cinco hijas, sabía elaborar unos peinados que quitaban el aliento y que eran la envidia de Galway. Esa noche le hizo un ordenado moño que cubrió con un enorme lazo plateado. A ambos lados de su cara había dejado dos mechones que acariciaban sus hombros y que había rizado de un modo perfecto con ayuda de unas tenacillas. El vestido que Aislinn eligió era rojo sangre con toques de plata. No era realmente pomposo, al contrario. Pero la belleza estaba en su simpleza. Eso habían dicho las mujeres del servicio cuando la vieron descender las escaleras traseras. Les había prometido pasarse por allí antes de reunirse con los varones de la casa. Siempre lo hacía, pues no debía olvidar que todas aquellas mujeres, o casi todas, la habían criado.

Antes de entrar en el salón, se humedeció los labios para que brillasen. Aquel era un consejo que la duquesa de Kent les había dado a Alexandrina Victoria y a ella una de las veces que había ido al palacio de Kensington, cuando aún la monarca no se había trasladado a Buckingham, ni se había casado con Alberto.

Setanta fue el primero en acercarse hasta ella. Declan comentaba algo a Devlin, pero este tenía los ojos puestos en Aislinn y ni siquiera se dio cuenta de que el joven dejaba de hablarle.

—Estás encantadora, Aislinn.

—Gracias, padre —respondió súbitamente ruborizada.

Devlin la devoraba con los ojos. Fue inevitable que pasaran por su cabeza todas las cosas maravillosas que habían compartido en el diván. Estaba segura de que él pensaba lo mismo.

—Está realmente hermosa —se atrevió a decir él acercándose para tomar su mano enguantada y besar el dorso.

Aislinn le sonrió, aunque lo que más deseaba era besarle en la boca y sentir sus brazos a su alrededor, aplastándola.

Devlin se encontraba muy atractivo. Se había puesto un chaqué negro con relucientes botones plateados, camisa en color crema y pañuelo de seda de un tono un poco más oscuro, en el cuello.

Los hermanos de Aislinn y su padre también estaban muy elegantes. La ocasión lo requería, pues esa noche la recepción en casa de lady Fleming iba a ser una de las más importantes de la temporada. Incluso del año. Todo el mundo quería acudir a la velada, empero no todos eran afortunados. Los O’Rourke desde luego que sí, sobre todo si tenían en cuenta que también los acompañaba el conde de Maubourg.

Pero esa noche no iba a ser él, ni Aislinn, el centro de atención, ni siquiera, aunque llevaran campanas colgadas de las orejas. Esa noche era el vizconde Melbourne y consejero de la reina Victoria de Inglaterra quien atraparía el interés de todos con sus ideas políticas del partido liberal.

—Debo advertirles —dijo Setanta antes de salir de casa, mientras los caballeros se terminaban de poner sus guantes. Miraba a su hija con afecto—, sobre todo a ti, Aislinn. No acapares la atención del vizconde, por favor, debes dejar que él converse con quien le plazca.

—Yo no soy quien lo busca, padre. Agrado a Melbourne y él me agrada a mí.

—¡Cualquiera que te escuche pensará que te pretende!

—Pero no es así. Solo somos amigos.

—No sabía que tuvieran relación con el vizconde. —Devlin seguía muy atento la conversación y se atrevió a interrumpirlos—. ¿Puedo saber de qué se conocen?

Era muy presuntuosa, Aislinn lo sabía, pero no se pudo reprimir al decir:

—Lord Melbourne y yo tenemos una queridísima amiga en común. —Ignoró a Declan y Brendan que empezaron a bromear y abrieron la marcha en dirección a la calle. El coche los esperaba en la plazoleta—: Victoria.

Devlin se atragantó y levantó las cejas con sorpresa.

—¿Se refiere a…?

Antes de que él continuase, ella asintió. Parecía que le daba miedo pronunciar su título.

—La reina, sí.

—¿Cómo es posible?

—¿Qué tan extraño le parece?

Sabía que no era muy normal que alguien como ella tuviera amistad con Victoria. De hecho, a la monarca se le conocían pocas amistades si descartaba a sus damas de compañía o al vizconde. A su madre tampoco la consideraba una amiga. Habían tenido una larga temporada en la que las dos se llevaban horriblemente mal, aunque ahora, gracias a Alberto de Sajonia, esposo de Victoria, parecía que la relación iba mejorando entre ellas.

—En realidad, no es ningún misterio —dijo Setanta cogiendo la mano de Aislinn para colocarla en su brazo. Caminaron hacia el carruaje. Sus otros hijos esperaban junto a los caballos hablando y compartiendo el mal hábito de fumar—. La duquesa me contrató en varias ocasiones para asuntos de importancia. Aislinn era muy pequeña por aquella época, y la dama permitió que yo la llevara en algunas ocasiones. Victoria, que también era una niña, adoptó a Aislinn como hermana pequeña, y en cuanto tenía un poco de tiempo libre, entre clases y clases, jugaban juntas. —Setanta ayudó a la vanidosa de su hija a subir al coche y palmeó el brazo de Devlin—. No mucha gente sabe esto, y ella —señaló con la cabeza al interior del coche—, no es algo de lo que vaya presumiendo. A excepción de querer hacerlo ante usted en este momento.

—Eso no es cierto, padre. —Aislinn asomó la cabeza por la puerta—. El conde se habría enterado esta noche por el mismo vizconde. Él sabe todos los secretos de Victoria, y estoy convencida de que ambos se conocen. ¿Me equivoco?

Devlin fue el siguiente en entrar y tomó asiento frente a ella. Sacudió la cabeza.

—Nos conocemos, cierto. —Contempló a la joven de arriba abajo sin poder disimular el deseo en sus ojos.

Aislinn bajó la mirada y simuló estirarse los guantes. Sabía que él todavía estaba haciéndose a la idea de saber que ella era amiga de la persona más importante de Inglaterra.

Sin duda, el comedor de los Fleming en ese momento debía de ser el lugar más concurrido de todo Galway y los alrededores.

Según fueron llegando, lacayos con levitas azules les otorgaban un lugar frente a la inmensa mesa central, vestida con cristalería fina, y la mejor vajilla de porcelana del país. Centros de mesa compuestos por candelabros de ocho brazos, adornos florales y bandejas repletas de toda clase de asados, se habían diseminado sobre la base.

Aislinn tomó asiento entre dos caballeros que pertenecían a una misma familia. Eran hermanos, militares. Ambos con largas patillas que les llegaba hasta la barbilla. Los saludó con una leve inclinación de cabeza.

No supo cómo se las apañó el conde de Maubourg para sentarse frente a ella, pero cuando Aislinn levantó la mirada, se encontró con la suya de brillantes y sensuales ojos azules, y con la sonrisa burlona que a ella tanto le gustaba. En ese momento, un criado retiró la silla de al lado de Devlin, y la mala fortuna quiso que fuera lady Ursula la que la ocupara. La muchacha apenas se atrevió a mirar al conde, mucho menos a Aislinn, que sabía que debía estar muy enfadada con ella.

La cena se desarrolló en perfecta armonía. La orquesta, colocada en un pequeño balcón destinado para ello, interpretaba a Schubert mientras los comensales degustaban la comida.

En un momento, justo después de haber terminado el segundo plato, el vizconde Melbourne se levantó con la excusa de salir un momento del comedor. Se inclinó sobre el lado izquierdo de Aislinn y susurró en su oído.

—Aún no he podido saludarla, pero espero impaciente ser a quien le conceda la apertura del baile. —Levantó los ojos y descubrió al conde—. ¡Había oído decir que estaba usted aquí! Después debemos conversar, de momento, cuide bien a esta flor exótica, la señorita O’Rourke.

—Cuente con ello, milord —respondió Devlin, sin saber todavía si le entusiasmaba que Melbourne y Aislinn fueran amigos.

El vizconde siguió su camino hacia el exterior y todas las miradas, muchas más de doscientas, le siguieron con curiosidad. Él causaba esa expectación en Irlanda. En Londres, en cambio, no tenía tantas simpatías, al menos no con el bando político contrario al liberal.

Aislinn le había dicho a Tara antes de salir de casa que pensaba bailar hasta el alba, pero se le quitaron las ganas cuando Setanta, durante una pieza de baile, le contó que Devlin había hablado con él esa misma mañana y que le había informado que regresaba a Londres.

Ella sabía que tenía pensado marcharse, pero había creído que podía retrasarlo un poco, ya que supuestamente se habían comprometido. Sin embargo, para terminar de estropear las cosas, lord Melbourne, que se embarcaba al día siguiente, le ofreció a Devlin que se hicieran mutua compañía durante el viaje y él aceptó. Por lo que se marchaba en unas horas.

Se sintió muy herida, y también muy decepcionada. Después de haber pasado toda la mañana con dolor de cabeza por las dudas que el conde le había generado, sobre si se casaba o no, resultaba que lo de la ruptura del compromiso continuaba adelante y, lo más importante, a él no parecía importarle.

Capítulo 19

El conde de Maubourg estuvo esperando y haciendo tiempo para que Aislinn bajara a despedirse. El vizconde había enviado un coche a recogerlo y no podía demorarse más.

Le habría gustado poder rechazar la oferta del consejero de Victoria, más no pudo hacerlo. Prácticamente se había visto obligado a aceptar.

Acababa de pedir a la criada que siempre iba con la joven, que hiciera el favor de ir en su busca, sin embargo, la muchacha descendió las escaleras principales del mismo modo que las había subido. Sola.

—La señorita Aislinn no se encuentra muy bien y ruega que le disculpe. Desea que tenga un buen viaje.

Devlin estaba acostumbrado a disimular toda clase de sentimientos, y ese día no fue diferente. Ocultó la rabia y la desilusión que le quemaban por dentro como un hierro al rojo vivo.

—A mi hermana no le gustan las despedidas, milord. —Declan se otorgó el deber de excusar a Aislinn.

—Está bien —respondió él. Había dejado un paquete envuelto sobre una de las mesitas del vestíbulo. Se lo entregó a la doncella—. ¿Sería tan amable de entregarle este presente de mi parte?

Había pensado dárselo él mismo con la esperanza de ser su última jugada, su jaque mate, pero ni en eso tuvo suerte. Era obvio que Aislinn estaba molesta con él, aunque no podía comprender su razón. ¿Tal vez lo culpaba de haberla hecho suya?, ¿de haberla amado?

—No se apure, milord. Se lo entregaré.

Devlin asintió. Escuchó cómo el conductor le llamaba y, tras volver a despedirse de los varones O’Rourke, se fue. El coche inició la marcha y él se negó a mirar por última vez hacia la casa, en cambio, sus ojos, del todo desobedientes, no resistieron la tentación.

Brendan era el único que se había quedado en la plazoleta, junto al guindo que crecía en el macetero. Le pareció ver a alguien en una ventana. Una delicada figura femenina que lo observaba. Desapareció tan rápido que llegó a pensar que había sido un reflejo del sol en el cristal, una ilusión óptica creada por su imaginación.

Llorando desconsolada, Aislinn contemplaba cómo se marchaba el amor de su vida. Ese hombre egoísta incapaz de luchar para tenerla. Sí, ella llevaba mucho tiempo diciendo que no iba a casarse, y sí, quizá lo había repetido hasta la saciedad. Pero también le había dado sus motivos y él había sido incapaz de tenerlos en consideración.

Era cierto, se dijo. El conde no sabía negociar. O exigía mucho, o no exigía nada. No tenía un punto intermedio.

—Lord Maubourg ha pedido que le entregue esto, señorita Aislinn —dijo Tara entrando en el cuarto.

La joven siguió sin apartar la mirada de la ventana hasta que el carruaje de Devlin desapareció por el camino de robles. Después fue hasta la cama de doseles azules y se dejó caer en ella para continuar lamentándose.

Tara dejó el regalo sobre la mesa del tocador y echó un vistazo al dormitorio para ver si podía entretenerse con algo, sin tener que dejar sola a la muchacha. Nunca la había visto así, ni siquiera cuando Setanta, después de decirle que heredaría a la Traviesa al cumplir los dieciocho, lo retrasara unos cuantos años más.

—¿No le apetece salir un poco y montar en su yegua?

—No me apetece hacer nada, Tara. Solo quiero quedarme aquí —contestó entre sollozos.

—¿Tampoco quiere que vaya preparando alguna cosa para cuando se marche con su hermano Declan? —Aislinn sacudió la cabeza. Seguía vistiendo camisón, y su cabello, una profusión de desordenados bucles negros, cubría parte de los cobertores y el almohadón donde había enterrado la cara—. Si el señor O’Rourke ve en el estado en el que se encuentra, comenzará a hacer muchas preguntas.

—No me importa, Tara.

—Él no va a entender por qué quiere romper el compromiso con el conde, si es obvio que no desea hacerlo.

Aislinn cogió una profunda bocanada de aire y se incorporó sobre la cama hasta quedar de rodillas en ella. Se cubrió la cara con las manos y, tras unos cuantos sollozos y gemidos más, se retiró las lágrimas con las palmas.

—Ayúdame a vestirme.

Tara se alegró.

—¿Va a salir entonces?

—Voy a cabalgar. Necesito estar sola y aquí en la casa va a ser imposible.

—¿No va a mirar el regalo del conde?

Echó un vistazo al paquete de encima de la mesa. Por extraño que pareciese, no sentía ni una pizca de curiosidad.

—Ahora no. Tal vez más tarde, cuando me haga a la idea de que no volveré a verlo.

Tara sacó su traje de amazona y empezó a vestirla. Trataba de sacar conversación y de animar a la joven, pero terminó desistiendo, pues Aislinn había caído como en trance. Dejaba la mirada perdida sobre cualquier cosa y prestaba oídos sordos a todo lo que le decía. Una hora después, ya estaba lista para salir a la calle y enfrentarse al mundo.

Casi siempre bajaba las escaleras dando pequeños brincos, lo que ponía de los nervios a su padre, sin embargo, esa mañana lo hizo despacio, controlando cada uno de los peldaños. Se repetía que la marcha de Devlin era lo mejor para los dos. Ella jamás habría podido convivir con la condesa, ni fingir que la dama le agradaba. El conde habría estado en el punto de mira de las dos, y él no lo merecía.

Al descender el último escalón, recogió sus faldas, se dio la vuelta y subió de nuevo a su dormitorio, esta vez a la carrera. ¡El regalo de Devlin! Quería saber qué era.

Tara se sobresaltó. Estaba doblando las prendas de dormir y estirando la cama cuando ingresó en la recámara como un huracán. La vio ir hacia el tocador y coger el paquete del conde.

Hacía un rato, Aislinn le había preocupado mucho, pues la muchacha que ella conocía habría abierto el regalo nada más subirlo. De hecho, abría regalos que incluso no le pertenecían: presentes que enviaban a sus hermanos o a su padre, hasta algunos de los paquetes del mercado cuando la cocinera iba a comprar. No había conocido nunca a nadie tan impaciente y curioso.

Observó cómo rasgaba el papel y lo dejaba caer al suelo. Había una caja de latón dorada con un lazo, y una carta que se apresuró a abrir.

—Sujeta esto, por favor —le pidió a Tara entregándole la caja.

La doncella se acercó a ella con prisa para obedecer y estudió su cara mientras Aislinn sacaba un pliego de papel rosado de un sobre color crema.

—Apenas tiene letras —murmuró extrañada, desplegando el papel. Lo leyó para sí misma, y Tara habría dado su vida por saber qué le decía, pues de nuevo la joven rompió a llorar.

—Tranquilícese, señorita Aislinn. —Dejó la lata de nuevo sobre la mesa, y la ayudó a sentarse—. No puede ser tan malo, ¿verdad?

Aislinn asintió y leyó entre hipos:

Mi querida Aislinn:

Si alguna vez cambias de opinión, este humilde servidor seguirá esperando durante toda la vida que aceptes convertirte en mi condesa.

Siempre tuyo, este hombre que te ama.

Devlin Chester

La doncella no pudo contener una exclamación. Colocó la carta sobre la caja y se puso de cuclillas ante Aislinn.

—¡Vaya a buscarlo!

Ella negó con la cabeza.

—Es demasiado tarde, Tara. A estas horas está camino de Londres.

—¡Pero tiene que hacer algo!

—¡No! —Sus ojos llenos de angustia se posaron en los de la otra—. Habrá esperado, pero al no verme acudir, habrá dado por supuesto que volvía a rechazarlo. Lo he perdido para siempre.

—Señor Smith, a partir de este momento, seré yo el que me haga cargo de todos los asuntos de mi difunto padre.

—Pero, milord, la condesa viuda…

—Ella seguirá recibiendo una asignación mensual y, desde luego, puede continuar viviendo en la mansión.

—¿Su madre conoce la decisión que ha tomado?

—Solicité una reunión con ella y esta misma tarde iré a informarle.

—Puede que a ella…

El hombre guardó silencio al ver la oscura mirada del conde.

—¿Cuestiona mis órdenes?

—No, milord. Jamás se me ocurriría.

—Porque le recuerdo que usted trabaja para mí y que yo soy el conde, la persona que firma los pagarés y todos los documentos que me entrega y que apenas me permite leer, ¿o lo ha olvidado?

El contable enrojeció hasta el nacimiento de las cejas.

—No, milord, claro que no.

Devlin echó la silla del escritorio hacia atrás y se incorporó estirando su chaleco de brocado.

—De acuerdo, mañana quiero que venga a primera hora. Va a tener que enseñarme muchas cosas, y me gustaría seguir contando con usted.

El señor Smith asintió. La noticia le había tomado por sorpresa, pero intuía que la condesa viuda haría que Devlin entrara en razón, y que todas sus intenciones se quedaran en agua de borrajas. No dudaba de que el conde llegara a ser mucho mejor de lo que había sido su padre. Sin embargo, la condesa viuda necesitaba continuar llevando el control, y de ninguna manera iba a permitir que su hijo la apartara.

En el fondo, el señor Smith lo deseaba. El muchacho siempre le había caído bien. Por desgracia, hasta que no se impusiera y exigiera todos sus derechos, seguiría siendo el títere en que su madre lo había convertido.

El conde de Maubourg tenía que haber sabido que el señor Smith iba a advertir a su madre y que esta, por el mero hecho de postergar el asunto, habría planeado algo. En esa ocasión fue una visita de su prima Helen Bowman. Ella y la condesa se encontraban en el saloncito tomando el té.

La tarde era muy soleada y los rayos de sol penetraban por la ventana tocando cada objeto dorado que había en la sala, y que eran bastantes. Habían abierto una de las hojas de cristal y llegaban de lejos los murmullos de las personas que paseaban por la calle y otros ruidos que se deslizaban desde el parque.

Helen, una joven hermosa de cabellos rubios y chispeantes ojos verdes, visitaba a su tía solo por ser educada y por respeto hacia la familia. Cualquiera que la hubiera visto allí sentada, sosteniendo con delicadeza la humeante taza de té, con una sonrisa amable en sus labios, habría pensado que su paciencia debía ser infinita, como la del mismo conde, pero ellos dos sabían que escuchar la retahíla de cotilleos, y los adjetivos descalificativos que la condesa repartía entre sus conocidos, necesitaba de todo su control y de una enorme fuerza de voluntad. A Devlin le sorprendía que Helen soportara a su madre tan estoicamente. Desde luego, la muchacha estaba agradecida de que lady Acton se hubiera hecho cargo de ella como tutora, y no la condesa viuda.

—Buenas tardes, espero no interrumpir nada importante —saludó él al ingresar en la sala. La condesa levantó la cara esperando recibir su beso, y Devlin caminó hacia ella para complacerla. Del mismo modo, también saludó a Helen—. ¿Cómo estás, prima?

—Bien, gracias. Te hacía de viaje.

—Regresé hace unos días.

—¿Quieres un té? —La condesa hizo una señal al mayordomo para que le sirviera. Devlin tomó asiento junto a ellas, alrededor de la mesa baja que contenía el servicio de té y un plato con pastelitos de mantequilla—. Helen y yo estábamos comentando sobre el barón Wallace, ese truhan de los Benditos.

Él miró a Helen con compasión.

—Parece que últimamente mi madre solo sabe hablar sobre él y sus amigos. ¿Ha hecho lord Frederick algo grave durante mi ausencia? ¿Algunos de los Benditos se han vuelto a dar un chapuzón en el lago? ¿O tal vez han apostado sobre qué caballo es el más rápido sembrando el caos en el parque?

Su prima apretó los labios con firmeza para contener una carcajada. La condesa, en cambio, no parecía encontrar la gracia en sus palabras.

—¿Te parecería correcto que a sus edades hagan algo así? —Chasqueó la lengua con desagrado—. Tus comentarios son de lo más impertinente, Devlin. Agradezco a Dios que no seas igual que ellos.

—¿Por qué motivo?

—No voy a continuar hablando de este tema —respondió con una mueca de disgusto.

El gesto no pasó desapercibido para la invitada, que se apresuró a tomar el té y fingió horrorizarse al ver la hora que marcaban las agujas del reloj que colgaba en una de las paredes.

—¡Se me ha hecho tardísimo! He de marcharme ya.

—¿Tan pronto, querida? —inquirió la condesa.

Devlin sonrió de un modo imperceptible. Sabía que su madre temía quedarse a solas con él.

Helen se puso en pie y él la imitó.

—Tengo cita en la modista.

—Robert te acompañará hasta la puerta —dijo Devlin.

—Gracias, nos veremos pronto. Adiós, tía, primo.

El conde se despidió de ella con una leve inclinación de cabeza, y cuando la joven salió de la sala, se volvió a sentar y tomó su taza de té, como si no tuviera prisa.

—Tengo una jaqueca terrible, de modo que si lo que vas a decirme no puede esperar, hazlo ahora. —Soltó la condesa dejando la taza de porcelana con un golpe sobre el plato.

Devlin le dio la oportunidad de conversar en cualquier otro lugar más discreto que aquel. Ella accedió, ya que no deseaba que los criados se enterasen.

La condesa escuchó cosas que no le agradaron en absoluto. Lloró, gritó, rogó, se enojó, y finalmente salió muy erguida del estudio, amenazando con marcharse a vivir al campo ya que él la estaba repudiando.

No era cierto que el conde hubiera hecho eso, pero la condesa era demasiado orgullosa como para cederle el control y darle la razón. Devlin conocía su victimismo y, en aquella ocasión, no le conmovió nada. Aun así, cuando llegó a su propia residencia, se encerró en el dormitorio y, por primera vez, se emborrachó. Fue una manera fácil de averiguar que el alcohol hacía divagar los pensamientos y esparcirlos hasta convertirlos en irreales.

Capítulo 20

Meses después

La última vez que Declan vio a su hermana tan enfadada como en esos momentos, había sido cuando el conde de Maubourg robó las especias el invierno pasado. Esta vez el culpable era Jack Landon, aunque en realidad debía de ser culpable todo el mundo, pues Aislinn llevaba todo el viaje con un pésimo humor de perros.

—Piensa bien lo que vas a decir —advirtió Declan caminando tras ella—. Recuerda que padre le tiene mucho aprecio.

—No hay que mezclar el placer con los negocios, hermano. Yo también estimo a Jack y, sin embargo, debe enmendar su error.

—Bien, pues respira hondo y trata de calmarte.

Ella asintió sin dejar de caminar hacia el establecimiento de Jack Landon y el baronet Jean-Philippe Bizet, ignorando sus consejos. Este último se hallaba cerca de la puerta charlando con alguien. Les saludó con un gesto de cabeza nada más verlos.

Aislinn entró directamente en el local. Seguía vistiendo las ropas de varón, pues su intención no había sido la de descender de la Traviesa, sin embargo, al revisar el cargamento de grasa de ballena y ordenar acomodarlo en la bodega, se había fijado en que los números no cuadraban.

Declan entró detrás, y al igual que Aislinn, caminaba directamente hacia Jack, que en ese momento llegaba cargado con un par de libros del almacén y no se percató de nada más, él descubrió que había otras tres personas en la sala y las saludó con una pequeña genuflexión.

—Jack, ¿has encarecido el precio del cargamento sin avisarnos?

El hombre la miró pensativo y sacudió la cabeza.

—No, creo que…

—¿Aislinn? ¿Aislinn O’Rourke?

Ella reconoció la voz antes de darse la vuelta y clavar sus ojos del color del caramelo en los del conde de Maubourg.

—¿Devlin? —Se acercó a él con pasos trémulos. No podía ocultar la sorpresa en su cara—. ¡Vaya! ¿Qué… qué haces aquí? No… no había… —Enseguida se dio cuenta de que todos los ojos estaban puestos en ella y en el conde, y carraspeó—: ¿Cómo te encuentras? No esperaba hallarte aquí. No estarás de vuelta en el negocio, ¿verdad? —dijo en broma.

Él sacudió la cabeza con una sonrisa burlona. Iba vestido muy elegante, fiel a su condición de conde. Aunque para ella ningún caballero podía compararse con él. Nadie tenía unos ojos azules tan hermosos como los suyos, ni esa apostura aristocrática que impedía pasar desapercibido. Su atractivo era todavía más impresionante que unos meses atrás.

—Me temo que no —respondió. Se acercó al hermano de Aislinn y le tendió la mano—. ¿Qué tal, Declan?

—Todo bien, milord.

—Me alegro. —Volvió a mirarla a ella—. El señor Landon me estaba aconsejando sobre navieras.

—¿Aún sigues con la idea del barco? —inquirió ella.

—Así es.

Se produjo un silencio tenso y embarazoso que arrastró a todos los que estaban en el establecimiento. Jack carraspeó y dejó los libros sobre un mueble que tenía dos piezas en miniaturas de barcos.

—Aislinn, pasa al despacho y revisamos esa factura.

Ella asintió y miró a Devlin una vez más.

—Me ha alegrado mucho verte —le dijo antes de perderse en el fondo del local con el dueño.

Aislinn agradeció poder esconderse en la oficina de Jack, porque tenía que reconocer que era eso precisamente lo que estaba haciendo. Ver a Devlin había despertado recuerdos que todo ese tiempo había tenido bajo llave en algún lugar de su mente. Pero el acto de haber unido sus cuerpos, de haberlo sentido dentro de ella, había significado muchas cosas, y ocultar sus emociones delante de él era lo más complicado que había hecho nunca.

—¿Estás bien, Aislinn? Debo pedirte perdón. Sir Philippe ha debido de errar con los números, pero le sugeriré que te haga una factura nueva.

Estaba tan aturdida que apenas prestó atención a Jack. No hacía más que maldecirse por no ser lo suficientemente valiente como para confesarle a Devlin lo mucho que lo añoraba.

Sintiéndose demasiado débil para afrontar todo aquello, se sentó en la primera silla que vio.

—¿Tienes un poco de agua, por favor?

Jack se marchó a buscar la jarra, cuando volvió ella se había incorporado de nuevo. Bebió unos tragos de un vaso.

—¿Te importa si salgo por el almacén?

—No hay ningún problema. Le haré llegar la factura a tu padre.

—Te lo agradezco.

Cuando llegó a la Traviesa se excusó con Declan y se encerró en su camarote. No era su embarcación la que debía recoger la grasa de ballena, pero habían recibido un mensaje de Brendan, que era quien tenía que haber estado allí, pidiéndoles el favor de hacerlo, ya que iba bastante retrasado. El verano estaba acabando y el cambio en el tiempo les estaba dificultando mucho las cosas.

Escuchó a lo lejos el sonido de caballos y carruajes pasando por el muelle. ¿Cómo reaccionaría Devlin cuando supiera que se había marchado sin despedirse otra vez? Mordiéndose el labio inferior, sus ojos pasearon por la habitación hasta detenerse en la caja de latón dorada. Eran bombones. No tan buenos como los que le llevaba madame Bizet, por esa razón aún le quedaba la mitad de las piezas.

¡No! No era cierto. Estaban deliciosos, pero tenía miedo de que se terminasen porque era un regalo de Devlin. Lo único que tenía de él.

El conde de Maubourg estuvo esperando a ver si Aislinn salía de la oficina mientras observaba uno de los catálogos a los que el señor Landon le había aconsejado que echase un vistazo. Miles Smith le acompañaba. No entendía de barcos, pero estaba allí para ir calculando los costes de lo que iba a suponer vestir la embarcación: velas, sogas, detalles y grabados de puertas, escaleras, balaustradas, timón…

Declan se había despedido y había salido del local. Al conde no le había parecido extraño que dejase así a su hermana, pero después de un buen rato, el mismo dueño le informó de que Aislinn se había marchado hacía tiempo. Había salido por la puerta del almacén.

Terminó lo que había ido a hacer allí y regresó a casa. Debía olvidarse de ella. Le había rechazado varias veces y ya no tenía caso seguir esperando, ni seguir comportándose como un necio.

Agarrando una de las botellas que había sobre la bandeja de la sala —se estaba aficionando mucho a evadirse de esa manera—, entró en su estudio y ni se molestó en servirse la bebida en una copa, sino que bebió de la misma botella.

Su madre había cumplido con su palabra y se había marchado a vivir al campo recientemente, pero él, en vez de mudarse a la casa familiar, había preferido quedarse donde estaba. Era más pequeña, si bien tenía numerosas habitaciones y salas.

—Capitán, estamos listos para zarpar.

—Gracias, señor Jenkins. ¿Puede decirme si mi hermana sigue en su camarote?

—Sí, y así va a continuar lo que resta del día. Ha dicho que no tiene hambre y que hoy no se reunirá con nosotros para cenar.

Declan gruñó por lo bajo. Debía hablar con Aislinn.

—Prefiero verla enojada, que en actitud mohína como la otra vez. Nos tuvo a todos muy angustiados cuando el conde se marchó de Galway.

Ni siquiera la bella ciudad de Nápoles había conseguido animarla. Después, como si el conde de Maubourg no hubiese pasado nunca por sus vidas, pareció recuperarse de su enamoramiento.

—Bueno, señor Jenkins —el joven arrojó la colilla del cigarro por la borda y miró en derredor—, asegúrese de que la tripulación está al completo y pongamos a la Traviesa rumbo a casa.

Hacía horas que había anochecido. Al principio empezaron a caer unas cuantas gotas, pero después el cielo se había desplomado y cortinas de lluvia inundaron la ciudad de Londres.

Llamaron con fuerza a la aldaba de una de las casas ubicadas en Compton Avenue, al norte de Hampstead. Un mayordomo abrió y observó a la dama que tenía ante sí, sin poder ocultar el gesto de sorpresa por las horas.

La mujer estaba cubierta de la cabeza a los pies por una capa oscura y debajo de uno de sus brazos parecía llevar algo escondido.

—Necesito ver al conde de Maubourg —dijo con decisión.

Había pensado mucho antes de dar ese paso. Incluso se había carteado con Victoria, contándole sus penurias, y la soberana le confesó que fue ella misma quien le pidió matrimonio a Alberto y no se arrepentía de ello.

Lo de Victoria había sido diferente, por supuesto. La dama tenía cuna y dinero. En cambio, Aislinn no era noble y temía acabar siendo el capricho de un conde.

—Va a ser del todo imposible. El señor no recibe visitas hoy, y mucho menos a estas horas.

—Por favor, es importante que lo vea. Dígale que soy la señorita O’Rourke.

El mayordomo se encogió de hombros. La estudió de arriba abajo y asintió.

—Debe esperar aquí fuera. No puedo permitirle el acceso al interior.

Aislinn lo comprendía perfectamente y, a pesar de la que estaba cayendo, no se ofendió. Esperó en el porche escuchando cómo el agua, de manera furiosa, golpeaba la fachada, los aleros de los tejados, los árboles, las verjas de hierro forjado… Nada se salvaba de la inclemencia del tiempo.

Al cabo de unos minutos que a Aislinn se le antojaron horas, regresó el mayordomo.

—Lo siento, señorita. Milord no recibe a nadie, sin excepción.

—¿Le ha dicho quién soy?

—Así es.

Aislinn se quedó observando la puerta cuando esta se cerró en sus narices. Suspiró. No había esperado eso, no obstante, lo tenía bien merecido.

¿Y ahora qué? Había contado con ser recibida por Devlin. Había ido dispuesta a confesarle que lo amaba.

Miró a un lado y a otro de la calle. Si aparecía así en casa de los marqueses, su tía Janette la iba a regañar por su imprudencia.

Lo primero era tomar un coche, y a esas horas y con ese tiempo, lo veía difícil.

No supo cuánto estuvo en la puerta de la casa de Devlin, mordiéndose el carrillo interior de la boca, luchando contra las lágrimas que bañaban sus ojos y, sobre todo, pensando qué era lo siguiente que iba a hacer ahora.

La calle olía a humedad, a aire frío, al humo de alguna chimenea cercana.

Cogió una honda bocanada de oxígeno y se aventuró a salir bajo la lluvia. Era extraño, pero no la sentía.

Devlin se despertó con dolor de espalda. Se había quedado dormido sobre el escritorio con una postura de lo más incómoda. Advirtió por el rabillo del ojo que sobre la mesa continuaba teniendo la botella de whisky, y pese a que su primera intención había sido la de emborracharse, apenas había bebido un cuarto de ella.

Se estiró y se puso en pie. Era mejor que se marchara a la cama si no quería levantarse al día siguiente hecho un guiñapo.

Había empezado a llover con fuerza durante algún momento de la noche. Se acercó al ventanal para observar el exterior. Esperaba que Aislinn hubiese zarpado antes de la tormenta y que no se la encontrase en altamar. Si algo le sucedía, él se moría. A duras penas soportaba tenerla lejos, pero lo hacía porque sabía que era lo que ella quería y porque estaba bien, pero prefería ser tragado por el fuego del infierno y sus demonios, que saberla sin vida.

Le pareció ver a alguien caminando bajo los raudales de lluvia, que caían del cielo como si fueran cubos de agua. Pegó la cara en el cristal para asegurarse de que no era una ilusión.

Había alguien. Estaba seguro. Y ese alguien acababa de salir de su casa.

No podía ser ninguna empleada porque en su personal solo había hombres. Era soltero y la mayoría de los hombres como él, solo tenían trabajadores masculinos. Pero aquella figura, sin duda, era de mujer. Caminaba como una mujer. Tenía curvas de mujer.

Salió del estudio y descendió las escaleras con prisa. Justo al llegar, su mayordomo se puso en pie, pues había estado dormitando en una de las sillas.

—¿Ha venido alguien?

—Sí, milord. Le estuve llamando a la puerta, pero no contestó.

—¿Qué quería? ¿Quién era?

—Una dama que decía que necesitaba verlo. Su nombre era… O’Rourke. La señorita O’Rourke.

—¡Debió haberme despertado! —gritó colérico, sorprendiendo al hombre. Nunca le había visto tan furioso como en ese momento.

Devlin se lanzó hacia la puerta. No tenía tiempo de ponerse el pañuelo, ni la chaqueta, ni el sombrero. No tenía tiempo de ponerse nada, si quería encontrar a Aislinn.

Echó a correr por donde había creído verla, mientras trataba de escuchar sus pasos. Era imposible con el retumbar de la lluvia. Las calles se habían convertido en riachuelos.

Con el corazón golpeando con fuerza en su pecho y ahogado por la culpa de no haberse despertado cuando su criado le llamó, sentía que la angustia lo iba a partir en dos.

Entonces la vio. Caminaba despacio, aferrada a algo que abrazaba con ambas manos contra su pecho.

—¡Aislinn!

La joven se giró. Todas sus ropas estaban empapadas.

—Devlin —susurró—, has venido a buscarme.

—Lo siento mucho, estaba dormido y no sabía que habías venido a casa. —Deslizó la vista hasta las manos de Aislinn que sostenía la caja de latón dorada con fuerza. Ella siguió su mirada y se la tendió.

—Tenía que devolvértela.

—¿Por qué?

—No me gustan estos bombones.

Incrédulo, la tomó. Al hacerlo se rozaron sus manos y a él le pareció casi insoportable su proximidad. Quería que Aislinn no se anduviera por las ramas y le dijera la verdad de lo que hacía allí. Deseaba estrecharla entre sus brazos, oírla decir que le amaba tanto como él a ella…

Ninguno advertía la lluvia. Solo podían mirarse a los ojos esperando que uno de los dos diera el siguiente paso.

—¿Has venido hasta aquí para devolverme…?

Ella le interrumpió.

—Porque quiero ser tu condesa —soltó de sopetón, y continuó diciendo de carrerilla—: Quería serlo de mucho antes, pero entonces dijiste que rompiera el compromiso, después nos acostamos, sin embargo, yo tenía que seguir adelante. No podía permitir que te sintieras atrapado por alguien como yo solo por haber pasado la noche juntos. Tú también lo complicaste todo al irte tan pronto de Galway. No me diste tiempo a pensar…

—¡Te mandé una carta con los bombones! Estuve esperando mucho tiempo en la bahía a pesar de que Melbourne comenzó a mostrarse impaciente.

Aislinn rompió a llorar. Si no se hubiera lamentado tanto y hubiera ido a buscarlo, todo este tiempo que había estado lejos de él no habría pasado nunca.

—Lo vi tarde, Devlin. Estaba tan furiosa y decepcionada contigo, que no quise abrir tu bonito regalo hasta pasado un tiempo. No podía entender qué era lo que de verdad sentía por ti.

El conde buscó sus ojos y levantó una mano para agarrarla con suavidad del mentón.

—¿Y qué es lo que sientes por mí, Aislinn?

—Te amo. Te amo muchísimo.

Él la besó con ternura en la boca.

—No ha sido tan difícil admitirlo, ¿verdad?

Ella pestañeó haciendo caer las últimas lágrimas que se confundían con las gotas de lluvia.

—Tenía miedo de hacerlo.

—Porque pensabas que yo no iba a respetar tu manera de vivir y de ver las cosas. Pero no puedo hacer eso, Aislinn. Te amo así, tal cual eres, y si deseas que criemos a nuestros hijos en un barco, pues lo hacemos. Nos preocuparemos de ello cuando llegue el momento. Lo importante ahora es intentar recuperar el tiempo perdido. Toma. —Volvió a darle la caja de latón para que la sujetase y después la cogió en brazos como si pesara menos que una pluma. Caminó de regreso a la casa sin dejar de absorber con la mirada todo el amor que destilaban los ojos femeninos.

—¿Nos podríamos casar en Irlanda? —preguntó ella.

Devlin soltó una carcajada. No le importaba dónde, ni cuándo, ni cómo. Solo sabía que amaba a esa mujer más que a nada en el mundo y que iba a convertirla en su condesa.

Epílogo

El conde de Maubourg levantó la tapa de los bombones y observó anonadado que faltaban más de la mitad.

—Pensé que habías dicho que no te gustaban estos —comentó levantando la cara hacia la cama.

Aislinn, completamente desnuda y deliciosa, lo miraba sonriente. Estaba recostada y se sujetaba la cabeza con la mano cuyo codo había apoyado sobre el almohadón. Arriba, sobre la pared, estaba colgada la pintura que él le había hecho en Galway. Una vez que se casaran querían que luciera en el salón.

—El chocolate es uno de mis mayores placeres, milord. Además, debía tener una excusa para venir a verte.

Él regresó a la cama con la lata. La dejó sobre una de las mesillas de caoba, se metió un bombón en la boca y se recostó junto al amor de su vida.

Los ojos de Aislinn se clavaron en los labios del conde. Saboreaba con deleite el chocolate. Era tan grande la tentación, que muy despacio arrimó su boca a la de él y le besó.

¿Le besó o le robó el bombón con su lengua?

—Y así su sabor es más exquisito —susurró ella sin dejar de besarlo.

SANDRA BREE (Madrid, España, 1971). Su nombre real es Sandra Palacios. Es una ávida lectora desde que era muy jovencita. Sus novelas preferidas son las románticas, ya sean históricas, contemporáneas, paranormales y juveniles. Aunque en su biblioteca personal tiene una amplia gama de géneros, suspense, policíacas…

Nació en Madrid capital y vivió sus primeros años en el castizo barrio de Lavapiés. Luego se trasladó al sur de la comunidad, donde realizó sus estudios. Ahora reside allí con su marido y sus tres hijos. Ama la naturaleza, es adicta a la coca-cola y ha publicado varios libros hasta la fecha.