¿Puede una dama sentirse atraída por dos hombres tan distintos como un noble y un bandido, cuyos besos, sin embargo, la seducen de la misma manera?

Lola Reina, una noble madrileña, lucha contra los afrancesados durante la invasión napoleónica en España. Acusada su familia de apoyar a la Resistencia, huye a Sevilla y pide refugio a un familiar lejano. Desde allí, debe falsificar una gargantilla, robando la verdadera para obtener fondos y comprar comida a los más necesitados. Sin embargo, durante un baile, un célebre bandido le roba la preciada joya.

El Bandido atraca a la nobleza en una de sus fiestas y, entre el botín, no solo adquiere un collar de alto valor, sino que conoce a Lola, una joven de carácter que lo embruja con su belleza y determinación, y a la que decide atraer como solo un bandido puede hacerlo: mediante la seducción.

Por su parte, Rodrigo regresa de Inglaterra para ocuparse de sus tierras y título en Sevilla y allí descubre a Lola Reina, de quien se queda prendado y a quien decide atraer como lo hacen los nobles: con un cortejo.

Lola se siente desorientada: Rodrigo le gusta pero teme enamorarse de él; el Bandido despierta en ella recelos y pasión. Hasta que necesita la ayuda de uno de ellos…

Sandra Bree

Mi adorable bandido

ePub r1.0

Titivillus 19.04.2022

Título original: Mi adorable bandido

Sandra Bree, 2022

Diseño de cubierta: Bárbara Sansó Genovart

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Prólogo

Se hizo un repentino silencio en el salón de baile y todas las miradas se volvieron hacia el arco de la entrada. Allí se habían detenido seis hombres y ninguno de ellos estaba invitado a la fiesta del senador Paul Leroy. Eso se deducía, sobre todo, por sus maneras de vestir. No lucían elegantes para el evento y la mayoría cubría la mitad de sus rostros con pañuelos, el resto lo hacía con las alas anchas de sus sombreros bien calados en las cabezas.

Los músicos, que se habían quedado con los instrumentos en alto nada más percatarse de su presencia, no se atrevieron a cambiar de posición, ni a hacer ningún movimiento extraño que pudiera llamar la atención. El aspecto peligroso y el dudoso oficio al que se dedicaban los recién llegados no pasaba desapercibido para nadie.

Todos intuían lo que estaba a punto de suceder y algunas damas, pobres inocentes, trataron de ocultar sus joyas detrás de las palmas de sus manos o bajo el escote, si este lo permitía, ya que la moda femenina aconsejaba lucir hombros, e incluso buena parte del pecho.

Los hombres, solo algunos de ellos, buscaban con la mirada a los miembros del ejército francés que habían acudido en calidad de huésped a la casa del senador, para seguir alguna indicación, en caso de haberla.

Las mechas de los candelabros comenzaron a extinguirse al tiempo que la gente soltaba exclamaciones. Pero no apagaron todos, solo los suficientes para dejar el salón en penumbras.

—Damas, caballeros. —Un sujeto con uniforme de oficial francés y rostro cubierto por un pañuelo de seda añil, se detuvo en el primer escalón que descendía a la pista de baile. Desde allí observó a los invitados, atento a todo cuanto le rodeaba. En una de sus manos sostenía una pistola—. Lamentamos mucho tener que interrumpir, pero vamos a robarles un poco de su ajetreado tiempo…

—… y de sus pesadas bolsas —añadió otro, cubierto de negro de los pies a la cabeza. Un sombrero de ala ancha ocultaba sus ojos de la multitud, y cuando hablaba, lo hacía susurrando de un modo áspero—. Muéstrense tranquilos y saldremos muy pronto de aquí.

—¡Esto es un atropello! —gritó muy ofendido el anfitrión, Paul Leroy, caballero de mediana edad, abriéndose paso hasta el centro del salón.

Un par de miras le apuntaron directamente al corazón y no tuvo más remedio que detenerse con las manos en alto, rindiéndose ante ellos.

—No se confunda, senador, esto no es un atropello, es un robo —respondió otro de los bandoleros cuyos ojos parecían brillar divertidos.

—¡No tienen derecho! ¡Están en una propiedad privada!

Las escopetas de dos de los sujetos hicieron un débil sonido al accionar los percutores. Los murmullos y los lamentos que habían comenzado a inundar el salón, dando apoyo al anfitrión, se vieron interrumpidos de nuevo por la inminente amenaza de aquellas armas.

La esposa del senador soltó un alarido y después cayó sobre el suelo, desmayada. Las personas más cercanas a ella la recogieron y la depositaron sobre un banco acolchado en tonos granates.

—Por favor —continuó diciendo el bandolero vestido de oscuro—, denles a mis compañeros todo aquello que les sobra, como esa gargantilla, bella dama. —El tipo, muy despacio, se acercó a una de las jóvenes. Ella estaba tan impresionada que durante unos segundos fue incapaz de cerrar la boca—. Por favor… —repitió extendiendo el brazo con la palma abierta hacia arriba.

La dama se espabiló y miró a su alrededor esperando que alguien acudiese a ayudarla, pero se dio cuenta de que era uno de los pocos invitados que no se había movido del sitio, mientras el resto se había colocado contra las paredes.

De manera automática y casi sin pensar, ella llevó las manos al broche. Sus dedos se volvieron tan torpes que no atinó a dar con el cierre. Y es que el bandido y aquella situación la ponían nerviosa. El hombre, era muy alto. Por lo menos una cabeza larga más que ella, y desde que él se había puesto delante, todo lo demás había desaparecido tras sus hombros anchos.

—No puedo —susurró, nerviosa, a punto de romper la pequeña argolla que abrochaba la gargantilla.

Los ojos de horror con los que lo miró —la dama tan solo vislumbraba dos oscuros y profundos agujeros donde debían estar sus cuencas, aunque era consciente de que él sí que podía ver los de ella— parecieron ablandarle.

—No se preocupe —dijo colocándose detrás, buscando continuamente las sombras. Ella dejó de respirar y fue inundada por un agradable olor masculino—. Con su permiso, yo mismo aliviaré su carga.

La dama sintió que abría el cierre rozando lentamente la piel de sus hombros desnudos con los dedos enguantados. La había tocado de forma deliberada para asustarla y, aunque no logró su objetivo, pues no bastaba una caricia para amedrentarla, se apartó con prisa de él.

Los bandidos no tardaron mucho en apoderarse de las joyas de los demás. Pendientes, sortijas, broches, algún camafeo, collares… y el dinero.

—Ahora nos vamos a despedir. He apostado a varios de mis hombres por la cercanía para así poder estar seguro de que nadie nos seguirá. —La voz del sujeto rebotó dentro de las paredes del salón cuando volvió a subir los escalones para colocarse cerca del hombre que vestía de uniforme.

La joven a la que acababan de quitar su joya alzó la mano con decisión. Era imposible no verla ya que seguía estando en primera fila. El silencio presidió la estancia hasta que el sujeto de negro, que no había duda de que era el jefe de aquella banda de salteadores, giró la cabeza hacia ella para observarla con fijeza. Su oscura mirada recorrió el cuerpo femenino, cubierto por un vestido de abultadas faldas, para deslizarse por sus hombros desnudos de piel suave, hasta unos hermosos y redondeados ojos verdes y unos labios rosados y apetitosos.

—Es linda la forastera —dijo uno de los bandidos.

—Sin duda. Hacía tiempo que no veía nada tan bonito —respondió el jefe. Ella soltó una exclamación ofendida, y el bandido sonrió de forma perezosa—. ¿Alguna pregunta para mitigar su curiosidad, bella dama? No tengo todo el tiempo del mundo.

La joven miró enojada a la gente que estaba detrás de ella, cobijada contra la pared entelada. ¿Cómo podían ser tan cobardes de quedarse quietos sin hacer nada mientras estaban siendo asaltados impunemente?

El bandido carraspeó.

—Si no tiene nada que decirme…

La dama empinó el mentón con orgullo y lo pulverizó con la vista. La curiosidad por saber cómo era el rostro que se escondía entre las sombras casi dejó de importarle, aunque cualquiera que tuviera ojos podía advertir que él tenía un cuerpo bastante fibroso y fuerte, además de ser considerablemente alto.

—Me gustaría comprarle la gargantilla que me acaba de robar —dijo con voz temblorosa, pero clara. Detrás de ella escuchó que varias personas exclamaban y se volvió para averiguar quién había sido. Más de uno la miraba como si se hubiera vuelto loca. Y, desde luego, ella habría pensado lo mismo si otro hubiera estado en su lugar. Enseguida retornó la vista hacia el bandido. Sin duda él era el que suponía un peligro para ella—. Verá, era de mi abuela y es un recuerdo familiar, lo único que me queda. Era tan buena conmigo y la añoro tanto… —Pasó la lengua sobre el labio inferior con la intención de generar más saliva y que no se le enredasen las palabras—. En este momento no llevo dinero encima, pero si me espera para que pueda ir a recogerlo, le prometo que no tardaré.

El sujeto hizo un gesto con la boca, pero no estaba muy segura de si era de sorpresa, incredulidad o de diversión. En cambio, uno de sus hombres soltó una carcajada, lo que hizo que ella alzará más el mentón, de forma desafiante.

—No le encuentro la gracia. Para mí es una reliquia que no tiene precio e insisto en que me la devuelvan.

El jefe carraspeó, ¿o fue una risilla ahogada? ¡Pues no le importaba! Lo fundamental era que aquel papanatas no se llevara su gargantilla.

—¿Está usted hablando en serio, señorita? ¿Qué le hace pensar que voy a devolverle algo?

—No es que me lo devuelva, yo se lo compro —repitió apretando los dientes.

El bandido dio un paso atrás. Era el único que no apuntaba con el arma, de hecho, no la había sacado de su cartuchera en ningún momento, pero una de sus manos acariciaba la culata como al descuido. Alrededor de la cintura portaba un látigo de nueve colas.

La dama frunció el ceño. Sabía lo difícil que podía ser negociar con personas de aquella calaña, pero no podía rendirse, aun sabiendo que estaba arriesgando su vida por ello.

—Cuando necesite venderla, se lo haré saber —contestó él, girándose hacia la salida. Se dirigió a sus compañeros al ordenar—: Aquí estamos perdiendo mucho tiempo. ¡Vayámonos!

—¡No! ¡Espere! —La muchacha caminó tras él con el corazón golpeando frenético en su pecho. Del impulso estuvo a punto de caerse con sus propias faldas y con la esquina de una alfombra que se había levantado un poco, pero consiguió mantener el equilibrio después de trastabillar—. ¡No puede hacerme esto! —Dos de sus hombres se pusieron en mitad de su camino, formando una muralla humana. Apretó los dientes con fuerza, completamente furiosa—. ¡Ladrón! —gritó enojada—. ¡Bandido! ¡Haré que lo ahorquen!

Cuando su voz hizo eco en el enorme salón, los invitados parecieron que dejaban de respirar. Detrás de ella estaba todo tan en silencio que hubiera sido capaz de escuchar el zumbido de una abeja. Por desgracia, o tal vez por suerte, el jefe de los salteadores no se dignó en volver la vista atrás. Estudió por encima la gargantilla, evaluándola. Era una filigrana muy hermosa con esmeraldas y pequeños brillantes que parecían diamantes. Se detuvo, lanzó la pieza hacia arriba y la volvió a coger en el aire. Por un momento ella tuvo la esperanza de que iba a devolvérsela, sin embargo, la guardó junto a su botín y salió de la casa.

El tipo del pañuelo añil se despidió de forma educada de todos los presentes y, en menos que canta un gallo, los bandidos desaparecieron del mismo modo que habían entrado.

Capítulo 1

Tras la salida de los asaltadores se había formado un gran alboroto en el salón. Había gente medio corriendo en varias direcciones. Algunos criados se apresuraban a encender de nuevo todos los candelabros y las lámparas.

—¿Por qué nadie ha intentado detenerlos? —preguntó la misma dama a nadie en particular y a todos en general.

—Tranquilícese, señorita. Son unos bandidos muy peligrosos y nosotros estábamos desarmados.

El senador Leroy cruzó la sala con largas zancadas al mismo tiempo que gritaba, iracundo:

—¡Que salgan a buscarlos ya mismo! ¡Quiero que los detengan! ¡Avisen a los hombres del mariscal!

Se armó más revuelo cuando los hombres que pertenecían al ejército francés echaron a correr hacia la salida.

—¿Cómo me voy a tranquilizar? —insistió la joven. Era imposible hacerlo. Estaba a punto de caer por un precipicio del que no iba a poder salir nunca. Miró a los invitados que quedaban. Muchos de ellos, nobles casi todos, seguían deambulando por el salón sin hacer ninguna intención por salir a cazar a los bandidos—. Necesito recuperar mi gargantilla. —Puso una mano temblorosa en el escote de su vestido malva, desprovisto de joyas, y por primera vez sintió deseos de romper a llorar—. ¿Quiénes eran? Necesito saberlo —exigió en un hilo de voz.

—Es la banda del Oscuro. Él es un bandolero que pertenece a los suburbios de Sevilla —contestó un caballero que se había situado a su lado.

—¿Y por qué ha venido aquí? ¿A una casa tan notable como la del senador? —inquirió.

—No lo sé, nunca ha asaltado en residencias —musitó el hombre. Hablaba en susurros—. Creo que tan solo quería provocar al senador. Asuntos de política, ya sabe, con este nuevo rey…

La dama elevó las cejas, atónita, y se dejó caer en un sillón de terciopelo celeste. Enseguida le sirvieron una infusión de tila que aceptó con mano temblorosa. Todavía seguía impresionada por lo ocurrido.

—A mí también me han robado y no armo tal escándalo —dijo una señora, resignada, al pasar por delante de ella.

La joven la contempló de arriba abajo. Quizá la señora tuviera razón y estaba dando demasiado espectáculo. Después de todo, lo último que quería era que las miradas y los comentarios se centraran en ella. Pero… ¡tenía todo el derecho del mundo a enfadarse!, ¡a sentirse insultada, ofendida!

Suspiró y se mordió la lengua. Su preocupación más absoluta era recuperar la joya y no enzarzarse en ninguna pelea femenina. Entre otras cosas, porque seguramente ella era la que saliera perdiendo. No estaba acostumbrada a comportarse de aquella manera. Había sido educada para no exaltarse, respetar a sus mayores, y no faltar nunca ni a su educación ni a todas las reglas sociales que conllevaba con ella.

Prefirió centrarse en lo que de verdad le interesaba.

—¿Qué sabe de ese hombre, sobre el Oscuro?

El caballero la miró con una sonrisa entre tímida y seria.

—Perdone, ¿cómo era su nombre? No recuerdo que nos hubieran presentado —preguntó arqueando las cejas.

Ella lo observó a su vez y se dio cuenta de que era cierto.

—Discúlpeme, soy Lola Reina Castro. —Le tendió una mano—. Yo también creo que es la primera vez que nos vemos. Hace poco llegué de Madrid. Soy la sobrina de don Alejandro Mayor de Silva, ¿ha oído hablar de él? —Tenía que saber quién era. Su tío vivía allí desde siempre. Con un suspiro agitó la cabeza. Estaba consternada—. ¡Es horrible! ¡Esto es una pesadilla! ¡Asaltada en casa de un senador!

El hombre la estudió con interés posando los labios en el dorso de la mano que no sostenía la delicada taza de porcelana.

—¿Sabe quién le puede contar más cosas sobre ese hombre? —Lola negó y él prosiguió. Todavía sujetaba su mano—. Su primo Rodrigo. —De pronto enrojeció, la soltó y acercó una silla a su lado. La casa del senador estaba amueblada con un lujo bastante recargado, inspirado con las últimas tendencias francesas—. Don Rodrigo y el Oscuro se llevan a matar. Su primo prometió una vez no dejar de buscarlo hasta verlo entre rejas o colgado por sus delitos. —Agitó la mano—. Pero estoy seguro de que, si pregunta por ahí, descubrirá que algunos no odian tanto al Oscuro.

—¿Por qué?

—Lucha por la independencia y los intereses españoles.

—Robar a los ricos para dárselo a los pobres. ¿Algo así como Robin de Locksley[1]? —preguntó, frunciendo la nariz. Robin fue un arquetipo de héroe y forajido de la época medieval. En la escuela habían leído sobre él. Pero lo que nunca había imaginado era que había personas que lo emularan. Vio que el caballero asentía—. ¡Eso no puede ser! ¡No es justo robar a gente inocente! ¿Qué mal le he hecho yo, si casi no conozco a nadie aquí?

—Usted es un daño indirecto, como muchos de los presentes.

Ella aspiró con fuerza. Tenía que calmarse y no dejar que los nervios se apoderaran de su voluntad. Bebió un sorbo corto de la infusión.

—¿Y mi primo? Usted ha dicho que no se lleva bien con ese hombre. ¿También él es un daño indirecto?

—Don Rodrigo no tolera la desobediencia, ni las rebeliones. Según él, tenemos un mariscal bastante cualificado y justo. Y lo que está sucediendo con el pueblo son problemas causados por gente como el Oscuro, que trata de tomarse la justicia por su mano.

Aunque a ella no le gustara escuchar eso por tratarse de un pariente suyo, lo cierto es que sabía que el caballero llevaba razón. Ser un Robin de Locksley era malo, pero ser como su primo, partidario de José Bonaparte, o Rey Plazuelas que era como se le conocía, era aún peor.

—Mi primo está fuera de la ciudad y todavía no he tenido la oportunidad de conocerlo… bien. Mi tío me ha dicho que no vendrá hasta dentro de unos meses. —Volvió a pasarse la mano sobre el cuello. Era de suma importancia recuperar la joya. Vital. Puede que Rodrigo supiera quién era ese bandolero, e incluso que tal vez lo identificara si lo veía por la calle, pero ella no podía esperar a que él volviese de su viaje.

—¿No conoce bien a su primo? —inquirió el hombre.

—Nos vimos hace mucho tiempo, cuando éramos unos críos. Ya sabe, él es mayor que yo y nunca nos hemos relacionado.

Él asintió y la miró con algo parecido a la compasión.

—Estoy seguro de que su tío repondrá la joya. Es mucho más importante que todos sigamos con vida, ¿no le parece?

Lola tragó saliva, preocupada. Deseaba romper a llorar, y no precisamente porque fuera una persona materialista. Nunca lo había sido. Pero eso de que era más importante que todos siguieran con vida no era cierto. Si no conseguía esa gargantilla esa misma noche, era su cuello el que peligraba, y no el de nadie más.

Terminó de beberse el resto de la tila.

—No me encuentro muy bien, creo que voy a retirarme. —Se puso en pie con ayuda del caballero y le entregó la taza de porcelana—. Si tienen alguna noticia, me avisarán, ¿verdad?

—Sí, claro que sí. No se preocupe.

Ella observó la sala. Había algunas damas que lloraban asustadas, tanto por el asalto, como por la pérdida de sus adornos. Viéndolas así, no pudo entender tanto dramatismo. Se veía a la legua que ellas estaban bien posicionadas y que podían comprarse más joyas. Lola, no solo no tenía dónde caerse muerta —gracias a Dios que su tío la había acogido—, sino que la gargantilla no era suya y tenía que devolvérsela al ogro al que se la había tomado prestada.

—¿Y usted quién era? —le preguntó Lola al percatarse de que él no le había dicho su nombre. Por el rabillo del ojo vio que se acercaban dos jóvenes que últimamente la rondaban bastante. Los llamaban los afrancesados, pero se trataba de españoles simpatizantes de José. Felipe Núñez y Daniel Villalba. A veces salía a pasear con alguno de ellos. La intención de ella era sola y exclusivamente la de pasar el tiempo que estuviera en Sevilla de la mejor manera posible—. Al final, con todo este lío, no me ha dicho su…

—Soy Arturo Cifuentes —se presentó con una elegante genuflexión.

—¿Por qué me suena tanto su nombre?

—Soy el abogado de su tío y amigo de confianza.

La dama abrió los ojos con sorpresa. ¡Claro que había escuchado hablar de él! Le estudió con atención. Era un poco más alto que ella y bastante rechoncho; simplón, con pinta de buenazo. Se cubría la calvicie con varios mechones de cabello oscuro que le quedaba muy ridículo y nada favorecedor.

—¡Es un placer para mí conocerle al fin, señor Cifuentes! Mi tío Alejandro le nombra mucho.

Daniel Villalba y su acompañante llegaron hasta ellos, interrumpiéndolos.

—Señorita Reina, ¿se encuentra usted bien? Nos acaban de avisar de que han asaltado la casa.

Ella no pudo disimular su sorpresa y miró a su alrededor arrugando el ceño.

—¿No estaban ustedes aquí?

—Estábamos en el jardín —respondió el joven, incómodo, mirando a Felipe—. Fumábamos. —Un vicio molesto y maloliente que, en casos como aquellos, libraba de un buen susto y dejaba intacta las carteras.

—No saben lo afortunados que han sido. —Lola les regaló una sonrisa nerviosa que no alcanzó a sus ojos.

—No lo crea, no es agradable darse cuenta de que la mujer más hermosa de la velada ni siquiera nos ha echado de menos.

Se sonrojó, avergonzada.

—Tiene razón. Me temo que justo en ese momento toda mi atención estaba acaparada por el reverendo Moreau. —Estaba bailando con el buen hombre cuando los bandidos habían asaltado la casa. Con el revuelo se habían separado. Lo buscó con la vista, pero no lo vio por ningún lado. Daniel la miraba, esperando que respondiera a su pregunta—. Estoy bien, gracias por el interés. Me he llevado un buen susto, pues nunca me había ocurrido nada igual.

Desde que había salido de Madrid, donde su infancia transcurrió feliz, todo había ido de mal en peor. Quizá había sido unos meses antes. De la noche a la mañana vio cómo los franceses iban entrando en sus tierras confiscando todo lo que veían. Después llegó la acusación de traición a la Corona contra sus padres, don Álvaro Reina Luna y doña Margarita Castro.

De repente se vio desprovista de todo lo que había conocido. Los lujos, las riquezas, todo eso quedó incautado por las Cortes Reales hasta que no demostrara la inocencia de sus padres, y ¡por Dios que pensaba hacerlo!

Sus parientes más cercanos optaron por enviarla a Sevilla, donde su tío don Alejandro Mayor se había ofrecido para darle cobijo hasta que se resolviera todo o alcanzara la edad de veintiún años, que era cuando la ley estipulaba que podía recuperar sus bienes, o lo que quedara de ellos.

Por suerte, allí, en Sevilla, vivía una de sus mejores amigas, Elena Juanes Domínguez. Las dos habían compartido dormitorio en el convento de Santa Ana, en Madrid, durante los últimos tres años, hasta que los franceses derribaron el edificio. Los padres de Elena habían querido que se educara en la capital para contener su rebelde impulsividad, y habían pensado que un lugar como un convento iba a aportar algo de sosiego y calma en su hija. No querían darse cuenta de que Elena era un puro torbellino.

Desde que ambas se separaron, la correspondencia entre ellas había sido fluida y constante.

Elena, a su regreso a Sevilla, se había encontrado en la misma posición en la que Lola se hallaba ahora. Al menos sus padres no habían sido encerrados en unos oscuros calabozos, aunque sí despojados de todo por los franceses que en ese momento dominaban Sevilla bajo mandato del rey, José Bonaparte. La familia de Elena no abandonó la ciudad, pero su ruina era enorme.

Desde el mismo momento en el que Lola llegó, comenzó a descubrir algunos de los secretos de su amiga. Elena estaba involucrada en varios asuntos, entre ellos era un miembro encubierto de la resistencia contra Bonaparte. Y poco a poco, sin darse cuenta, Lola se halló comprometida con ella.

Al principio había sentido miedo. Pero tras decirle cuánto le iban a pagar y convencerla de que iban a terminar echando a los franceses de España, no pudo rechazar la oferta. Si conseguía toda esa fortuna, podría obtener la libertad de sus padres. Fue de ese modo que se convirtió en confidente y espía de los franceses que habitaban la ciudad.

La gargantilla que le acababa de robar el Oscuro podía estropear todos sus planes. ¿Qué serían capaz de hacerle si la cogían? ¿Colgarla?

Si la joya no aparecía antes de que la señora Dubois la echara en falta, iban a acusarla de robo, y lo peor de todo es que no había terminado de hacer un buen boceto sobre la pieza. Solo con el borroso bosquejo que tenía no iba a lograr que la joya falsa quedara perfecta.

De repente su vida se estaba levantando a base de mentiras. No estaba muy segura de que sus padres vieran con buenos ojos en lo que se estaba convirtiendo, todo por la patria. Cuando tuviera que darles explicaciones, porque las tendría que dar, ¿qué les iba a decir?

Tal vez podía empezar hablando de su intachable tío don Alejandro Mayor. Un hombre afable, tierno y justo. Y que guardaba un secreto que solo unos pocos conocían: llevaba una doble vida a escondidas de su hijo Rodrigo. Sin que este lo supiera, donaba parte de sus cosechas a la tasca El Mudo. En ese sitio, precisamente regentado por Elena Juanes, se encargaban de hacer llegar los alimentos a los más necesitados y, en algunos casos, cambiarlos por armas.

A Lola le costaba no poder desvelarle la amistad que sostenía con Elena, sin embargo, cuanto menos supiera su tío de lo que estaba haciendo ella allí, mucho mejor para los dos. A pesar de que eso significara luchar por la misma cruzada desde diferentes bandos: derrocar la injusticia de los franceses sobre la ciudad.

De su primo poco podía decir, excepto cosas que había escuchado a la servidumbre y a su propio tío, que decían de él que era un petulante. Por lo visto, a Rodrigo le importaba un comino que la gente de las aldeas y la ciudad pasara hambre, o que el mariscal se comportara peor que un tirano y se dedicase a expropiar obras de arte que enviaba a París. Mientras Rodrigo no fuera el perjudicado, hacía la vista gorda. Lo peor de todo era que su círculo de amigos era igual que él y pensaban de su misma manera. La misma muchedumbre que seguía deambulando por la casa del senador esperando que alguien dijera algo, incluidos Daniel y Felipe.

Don Alejandro le había presentado a Lola a todas aquellas personas. No se iba a engañar, la habían acogido excepcionalmente bien por ser familiar de quien era. Los Mayor de Silva eran admirados en la clase alta y aristocrática de Sevilla.

En cuanto Rodrigo regresara a casa, Lola debería fingir que no era consciente de los negocios de su tío. Y en cuanto a su amiga, era difícil que alguien adivinase que se conocían de mucho antes de que ella llegara allí. Aquello por supuesto que no impedía que se vieran. De hecho, lo hacían a menudo. El Mudo proporcionaba los mejores espectáculos flamencos del mundo; grandes cantaores y guitarristas, bailaores famosos llegados desde todos los rincones de España y ahora, llegada desde Madrid, la gran Lola Reina actuaba los viernes por la noche.

Ver a una honorable dama sobre un escenario siempre llamaba la atención. De modo que la tasca era el punto de encuentro.

Después de la jugarreta del Oscuro, algunos empezarían a sospechar de ella ya que la noche anterior se había asegurado de que hubiera suficientes testigos viendo cómo guardaba la gargantilla en el cofre de la señora Dubois.

¡Qué rabia! Todo había estado saliendo a pedir de boca. La joya en su poder para hacer la copia perfecta. Y lo acababa de estropear todo por decidir lucirla en una reunión. ¡Jamás en su vida habría imaginado ser asaltada en la casa de un senador!

Rogaba para que todo lo que estaba haciendo valiese la pena. Poder reunirse otra vez con sus padres era su sueño.

—Caballeros, espero que me disculpen. —Sacudió la cabeza con suavidad. El rodete estaba muy bien ajustado sobre la coronilla, por lo que tenía el cabello negro perfectamente arreglado—. Prefiero retirarme ya. Todavía me encuentro un poco nerviosa.

—¿Le importa si la acompaño a Nuevo Sol? Me gustaría saludar a don Alejandro —preguntó el abogado con cortesía.

Ella le sonrió con dulzura.

—¡Faltaría más! Me hará bien ir escoltada.

Arturo se emocionó cuando aceptó su brazo y sonrió con presunción a los afrancesados admiradores de Lola.

Si dentro de la cabeza de ella no hubiera estallado una guerra psicológica de voluntades, se habría reído al ver el gesto del licenciado. Parecía un gallo de corral con el cuello estirado ante los demás, dispuesto a picar al primero que se acercase. Pero ella no podía pensar en nada más que en lo sucedido. Necesitaba alertar a Elena, averiguar dónde podía localizar al Oscuro. Estaba dispuesta a negociar, a suplicar, y si nada de aquello servía, estaba dispuesta a buscar un nuevo lugar donde esconderse.

—Ese Oscuro… ¿alguien sabe quién es? —le preguntó al señor Cifuentes.

El hombre negó. En el vestíbulo, un criado le entregó un sombrero y un bastón y les abrió la puerta para que salieran. Los coches estaban diseminados por la ancha y oscura avenida de tierra. La mayoría de los conductores habían bajado del pescante a charlar entre ellos. Lola observó que no había muchos vehículos. No todo el mundo podía permitirse el lujo de poseer uno.

—¿Por qué le interesa tanto ese sujeto? —preguntó Arturo abriéndole la portezuela del coche.

Los caballos del carruaje eran de pura raza española, criados por don Alejandro. Sin duda, la envidia de toda la ciudad, y si aún los franceses no se habían apoderado de ellos, era gracias a Rodrigo, y a que estaba en el mismo bando que ellos.

—Ese hombre no me interesa, pero necesito hablar con él.

—¿De qué se trata, señorita Reina? —El abogado reflejó preocupación en su mirada.

—Hoy no puedo decírselo. Es un pequeño problema que espero solucionar en breve, pero pudiera ser que en algún momento necesite de su experiencia. —Como por ejemplo para intentar librarse de la horca, pensó.

Se acomodaron en el interior del coche, y este se puso en marcha.

—Sería un placer para mi poder ayudar —dijo alegre, con los ojos brillantes de ilusión—. Si le sirve de consuelo, le diré que muchas de las joyas que roban siempre aparecen.

—Ah, ¿sí? —Ella se extrañó curvando las cejas un poco. Aquella gargantilla no lo haría. En cuanto el bandido supiera en cuánto estaba valorada, era capaz de retirarse de su vida ilícita para siempre. Eso si los hombres de Dubois no lo cogían y lo despedazaban antes—. Quizá he exagerado más de la cuenta. —Quiso restar importancia a su inminente problema, pues no quería despertar más sospechas en el licenciado—. Un collar no es más que un adorno.

—Y usted es tan bella que no necesita ninguno, aunque claro, sé lo mucho que a las damas les encantan esas cosas.

—¿Sí? ¿Lo sabe? —Lola fingió una carcajada—. Creo que usted es un poco libertino.

—Uno hace lo que puede —respondió él con las mejillas, de repente, turbadas.

La dama adivinó que, con un poco más de tiempo, Arturo estaría dispuesto a comer de su mano si se lo pidiera. Compadeció al hombre, pues en el mismo momento en que supo quién era, resolvió utilizarle para sus propios fines. Iba a procurar hacerle el menor daño posible para que no saliera perjudicado. ¿Cómo había dicho él? ¿Daño indirecto?

Capítulo 2

El recorrido hasta Nuevo Sol era corto. Arturo Cifuentes, que había estado recientemente visitando París, se dedicó a mantenerla entretenida. Era un hombre bastante agradable y con un humor muy divertido, aunque la ocasión no era muy propicia para las risas.

El carruaje atravesó el sombrío corredor al tiempo que aminoraba la marcha. El paso principal estaba flanqueado por una fila de árboles a cada lado del camino y sus ramas se entrelazaban entre sí formando un túnel denso y profundo repleto de sombras. Al final del sendero, la gran puerta enrejada de la hacienda que daba directa a las cocheras estaba iluminada por grandes antorchas donde varios vigías de don Alejandro, todos ellos armados, esperaban el regreso de Lola.

En la penumbra, el contorno de la casa de dos plantas se recortaba contra la luna menguante. Era un edificio amplio adornado con multitud de arcos y balcones. En el centro de la hacienda se hallaba un gran patio empedrado con una soberbia decoración andaluza. En su interior lucía una hermosa fuente donde sus aguas cantarinas rompían el silencio al caer sobre un mosaico de azulejos.

Lola se había sorprendido al ver la propiedad por primera vez. Había imaginado algo parecido a una granja, ya que don Alejandro no solo se dedicaba al cultivo, si no que poseía animales. Sin embargo, aquel lugar era una hacienda que le hacía sentir como en casa. Como si tuviera un pedazo de su Madrid entre los muros blancos.

El carruaje entró en las cocheras y ella acompañó a Arturo hasta la biblioteca, el sitio preferido de su tío y donde mayor tiempo pasaba. Introdujo la cabeza en la sala esperando encontrarlo allí.

Alejandro Mayor se hallaba sentado en un cómodo diván, leyendo con interés una de sus novelas de misterio.

—Buenas noches —lo saludó Lola—, hay un caballero que quiere pasar a saludarle, tío.

El hombre movió la cabeza hacia ella, arqueando las blancas y espesas cejas con intriga.

—¿Quién es, a estas horas?

—Se trata de don Arturo Cifuentes.

—No me llame don, por favor, solo Arturo —dijo el abogado ingresando tras ella en la estancia.

—¡Ah! ¡Arturo! —Alejandro se levantó con agilidad para acercarse a él—. Ya sabes que no necesitas presentación para entrar en Nuevo Sol. Bienvenido seas, amigo.

Ambos hombres se saludaron con sendas palmadas en la espalda.

—Se te ha echado mucho de menos por estos lares. Toma asiento, Arturo. ¿Cuándo llegaste?

Antes de que se enredaran a conversar, Lola les interrumpió, pues necesitaba hacer algo bastante importante antes de retirarse a dormir.

—Yo me voy a mi recámara y les dejo para que charlen tranquilamente un rato. Estoy cansada y bastante nerviosa después de lo que ha ocurrido… —A propósito dejó la frase sin terminar. Intuía que Arturo se apresuraría a explicarle a su tío todo con pelos y señales.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó don Alejandro, pasando la vista de Arturo a ella y al revés.

—Han asaltado la casa del senador Leroy durante la reunión. El Oscuro y sus secuaces esta vez se han arriesgado demasiado.

—¡Pero eso es horrible! ¿Te encuentras bien, Lolita?

—Sí claro, el señor Arturo ha sido de lo más amable. —Se alzó un poco las abultadas faldas malvas e hizo una graciosa reverencia al licenciado, a modo de despedida—. Espero volver a verle pronto, señor Cifuentes.

—Yo también, señorita Reina.

La joven caminó hacia su tío y lo besó en la mejilla.

—Buenas noches, que descanse.

—Igualmente, Lolita.

Les dejó enfrascados en una conversación que seguramente derivaría en la política actual. Aprovechando que estaban ocupados, recorrió el pasillo de vuelta y de una carrera llegó hasta las caballerizas. Solo una pequeña lámpara de aceite sobre un bajo muro iluminaba el lugar.

—Paco, ¿estás por aquí? —susurró, buscándolo con la vista.

Sus ojos pasearon por los cubículos y sobre los fardos de heno apilados en un rincón. Los caballos relincharon con suavidad. Ella conocía bien a los cuatro que ocupaban las cuadras del fondo: dos Leroy, un Appaloosa y el Buckshin que montaba su tío. Este último, tenaz y resistente, era el más usado por los vaqueros. Su pelaje era castaño claro con la cola y las crines negras y poseía en el lomo una fina línea, también negra, que le recorría desde la cruz hasta la cola. Y, por supuesto, era el más goloso de los cuatro. Lola le tenía tan mal acostumbrado, que cada vez que la veía o la sentía cerca, esperaba que le diera algo de comer. Todos los habían traído desde Louisiana. El resto de los caballos eran de casta andaluza, hermosos, y excepto dos sementales y una yegua, los demás estaban listos para ser vendidos.

—Estoy aquí, señorita —contestó el muchacho saliendo de un oscuro rincón donde se había tirado a dormir. El joven no tenía más de trece años. Su cabello oscuro se hallaba revuelto y varios mechones se le habían quedado de punta—. ¿Necesita algo?

—Sí. —Sin esperar un solo momento le agarró de la muñeca y lo arrastró hacia el pequeño despacho ubicado en los mismos establos—. Debes hacerme un recado muy importante. Necesito que entregues algo a la señorita Elena.

—¿Ahora? —Se restregó la cara intentando despejar el sueño que tenía.

—Es muy importante, Paco. Tú eres el único que conoces mi secreto, y mi amigo. —Él, en su joven inocencia, se creía enamorado de ella y accedía a todos sus caprichos sin rechistar. Por otro lado, le gustaba sentirse útil luchando por la causa y era el contacto más estrecho y de más confianza que Lola tenía con Elena. Sacó del cajón un papel en blanco, la pluma y el tintero y, de pie como estaba, escribió la nota. En menos de dos minutos guardó la carta en un sobre—. Necesito que esperes una respuesta. —Se la entregó—. Y, sobre todo, que no te vea nadie. Si te cruzas con algún oficial, ten mucho cuidado.

—No se preocupe, señorita, me fundiré como un fantasma. Nadie me verá.

No podía evitar sentirse inquieta. Él era listo, rápido y pensaba con mucha velocidad, pero si algo le llegaba a pasar por culpa suya, no iba a perdonárselo nunca.

—Lo sé. —Se inclinó sobre él y le propinó un beso en la mejilla.

Paco enrojeció, agarró una gorra vieja y la encasquetó en su cabeza. Salió de las cocheras en silencio y con movimientos gatunos.

Los soldados franceses se desplegaron por las oscuras calles de Sevilla en busca de los forajidos que habían osado asaltar la casa del senador Leroy. Recorrieron todas las tabernas y tascas de la ciudad sin hallar al responsable del asalto.

No era fácil dar caza al Oscuro. Era un hombre listo e inteligente al que, además, protegían los vecinos con entusiasmo. En alguna ocasión habían apresado a otros individuos creyendo que eran él, pero habían debido soltarlos tras un nuevo asalto o burla. Porque eso era en verdad lo que el Oscuro hacía: burlarse del ejército francés siempre que podía.

Elena recibió a los galos con los labios fruncidos. No se acostumbraba a que le impusieran su presencia siempre que buscaban a cualquier bandido. Por otro lado, le desagradaba sobremanera que pusieran sus pies embarrados en el mismo suelo donde ella pisaba.

—Tenemos que registrar todo —le dijo uno de los soldados, mirándola lascivamente al tiempo que ordenaba a sus hombres dónde debían buscar.

Con las manos en las caderas y mentón desafiante, Elena les advirtió:

—No se demoren mucho y no me ensucien el suelo con sus botas. Ya hemos cerrado por hoy y me tengo que marchar a descansar.

Ninguno de ellos pareció escucharla y, tomándose su tiempo, recorrieron la taberna de palmo a palmo. Ella, sin cambiar su postura, y haciéndoles notar con la expresión de su cara que no eran visitas gratas, no les quitaba los ojos de encima.

—¿No ha pasado por aquí nadie esta noche? —preguntó el capitán.

—Mucha gente —respondió ella con ironía—. Esto es una tasca.

—Buscamos al Oscuro.

Elena agitó la cabeza y se encogió de hombros.

—Todo el mundo lo busca desde hace tiempo, pero si ha estado aquí, yo no lo he reconocido.

Uno de los soldados se acercó hasta su superior.

—No hemos encontrado nada, señor.

—¡Vayámonos! —ordenó el oficial saliendo el primero por la puerta. No alcanzó a escuchar que Elena susurraba «mala suerte».

Los soldados que iban detrás se desentendieron de la tabernera y abandonaron la tasca para continuar con su recorrido.

Elena suspiró y cerró con llave. La situación cada día se tornaba más peligrosa, y de continuar registrando el local, al final los gabachos iban a encontrar todos los productos que tenía de contrabando y los cajones con alimentos que repartían entre los más necesitados.

Descendió hasta las bodegas. Allí abrió una trampilla que llevaba directamente al infierno de la tierra. Cerró tras de ella y caminó hasta la pequeña sala donde varios hombres jugaban a las cartas. Ellos, ajenos a todo, reían, bebían y fumaban tranquilamente.

Elena se cruzó de brazos y, al caminar hacia el grupo, advirtió que el Oscuro y sus hombres habían dejado el botín de aquella noche sobre una mesa alta. Observó cómo las joyas atrapaban las luces de las mechas haciendo resplandecer las piedras preciosas.

—De modo que has regresado —dijo, acercándose hasta ellos.

El Oscuro asintió sin levantar la vista de sus cartas. Se había echado el sombrero hacia atrás y lo llevaba en la espalda.

—¿No te agrada mi visita, Elena?

—No cuando haces que todo el ejército francés entre en mi casa —replicó, observando sus cartas por encima de los anchos hombros.

El Oscuro la miró con una sonrisa aniñada y el enfado de Elena desapareció en el acto. Ese hombre era irresistible y encantador cuando se lo proponía, de eso se valía para salirse siempre con la suya; de eso, y de las buenas propinas que dejaba en El Mudo.

El hombre tiró sus naipes sobre la mesa y se puso en pie para abrazar a la mujer con cariño.

—¿No me digas que no me has echado de menos?

—Hemos tenido una temporada muy tranquila sin ti. —Elena sonrió al bandido—. Me alegro mucho de que hayas regresado, Oscuro. Espero que tengas buenas noticias. —Saludó al resto de los hombres entre risas y abrazos. Todos ellos eran amigos de la infancia. Se habían criado juntos y habían soportado más de lo que muchos hubieran hecho.

—Todo marcha viento en popa. En cuanto tengamos los diamantes en nuestro poder haremos el intercambio. Hasta el momento solo hemos conseguido unos cajones de armas. El resto irá llegando en los próximos meses.

—¿Y cómo va lo de los diamantes? —preguntó uno de los compañeros.

Elena intentaba no mirarlo. A Juan Bardot le gustaba vestir el uniforme francés durante los asaltos. En más de una ocasión le había servido para pasar desapercibido por las calles de la ciudad. Pero Elena odiaba aquella ropa con todo su ser.

—Lo tendremos pronto —respondió, escueta. Todavía no podía decirles que su amiga Lolita se había unido a sus filas. Le debía lealtad y había prometido protegerla. Y desde luego, el Oscuro no debía enterarse, ya que estaba segura de que se opondría rotundamente a involucrarla—. Voy a bajaros algo de comer y de beber.

Los hombres volvieron a reunirse en la mesa y ella se marchó por donde había venido, no sin antes pasar cerca del botín y recoger una de las joyas que acabó dentro de su bolsillo. Estaba feliz de que el Oscuro y sus hombres estuvieran por allí otra vez.

Capítulo 3

Desde la ventana de su dormitorio, Lola había estado esperando la llegada de Paco como agua de mayo y, cuando lo vio aparecer, sin hacer el menor ruido, regresó a las caballerizas para reunirse con él.

La respuesta que Paco tenía para ella era una nota breve y concisa, donde Elena le decía que dejara las cosas como estaban, que todo estaba bien, y que continuase como si no hubiera pasado nada. ¿Pero cómo iba a estar todo bien cuando la gargantilla había desaparecido?

Fue incapaz de pegar ojo en toda la noche. Estaba aterrorizada con lo que podía sucederle, pero confiaba tanto en su amiga, que sabía que nunca haría nada que pudiera ponerla en peligro. Tampoco le quedaba más remedio que hacerlo.

En ese estado acudió a casa de los Dubois. Iba prácticamente casi todas las mañanas a la mansión, y lo hacía dando un paseo, pues el tiempo lo permitía a ciertas horas.

Esa mañana el sol lucía esplendoroso entre perezosas nubes del algodón y los pájaros trinaban desde los aleros de los tejados. En la orilla del río Guadalquivir estaba situado el mercado, por lo que la gente abarrotaba en ese momento la plaza y las calles adyacentes.

El casco urbano de Sevilla estaba situado en su mayor parte al este del río Guadalquivir, encontrándose al oeste solamente el barrio de Triana, que estaba unido al resto de Sevilla por el puente del mismo nombre.

Lola se había puesto un vestido mañanero en tonos verdes a juego con sus ojos y con la elegante sombrilla que siempre llevaba abierta para evitar que su piel se tostara.

Durante unos segundos se detuvo delante de la sobria fachada de estuco blanco. A su espalda se encontraba la catedral y en ese momento tañían las campanas. Levantó la mirada hacia las ventanas de la casa. Eran rectangulares, de madera y estaban pintadas en verde. La hiedra cubría algunas paredes, y los techos estaban formados por tejas rojas.

—Buenos días, señorita Reina.

Una criada de los Dubois se había acercado a ella con una cesta de fruta en la mano.

—Buenos días. Estaba admirando la casa. —Le gustaba más la hacienda de su tío, mucho más amplia y luminosa.

—Es lujosa y bonita, sí, aunque está un tanto vieja y necesita reparaciones —dijo la otra—. ¿Pasamos?

Atravesaron un pequeño jardín donde dos limoneros lucían en flor. Su aroma llenaba hasta los rincones más ocultos. También la fragancia del aloe vera se mezclaba con el de los cítricos.

—¿Cómo ha pasado la noche madame Dubois? —se interesó Lola. Aferraba el maletín de las pinturas con fuerza en una mano, por miedo a que se notaran sus temblores, y la sombrilla en la otra.

—Muy bien, señorita. Ella la está esperando en la sala, por favor, continúe —respondió abriendo una puerta robusta de doble hoja.

Obedeció con valentía y cruzó el vestíbulo. Sus pasos resonaron en el suelo de pizarra como si fueran las mismas campanas que advertían de su camino hacia el cadalso. Había ensayado ante el espejo todos los gestos de sorpresa habidos y por haber que su rostro podía expresar, decidiendo uno perfecto para cuando le dijeran que la joya había desaparecido.

Al rebasar la puerta se detuvo en seco al ver a la anciana reclinada sobre el diván con una taza de porcelana en la mano. En su arrugado cuello portaba… la gargantilla.

El gesto que Lola puso era el único que no había preparado. Se quedó blanca como el papel.

—¿Qué ocurre, querida? Parece que acabas de ver un fantasma. Pasa y siéntate, ¿te encuentras mal?

La joven soltó un pequeño jadeo que madame Dubois no llegó a notar. Su corazón había empezado a latir furioso.

—No, no. Es solo que hace mucho calor hoy, ¿verdad?

La mujer se encogió de hombros.

—¿Cuándo no hace calor en Sevilla? ¿Quieres tomar una limonada?

Lola asintió. Necesitaba tomar algo antes de desmayarse. La anciana llamó a la criada y le pidió que les sirvieran unas bebidas. Un poco más tranquila, Lola comenzó a preparar sus cosas.

—Hoy tengo un poquito de prisa —le dijo a la anciana. Lo primordial era ir a la catedral a poner un mínimo de diez velas a la Virgen. ¿Cómo había llegado la gargantilla al cuello de madame Dubois?

La empleada le acercó un vaso largo de limonada que Lola bebió deprisa.

—¿Quiere otro?

—No, gracias. Tenía la boca completamente seca.

—Eso es lo que nos ha parecido, querida —comentó la anciana acomodándose en un profundo sillón de piel burdeos. Allí la luz de sol entraba a raudales por la ventana—. Bien, yo estoy lista. ¿Necesitas que Lucía te ayude con esa cosa?

Esa cosa que la mujer señalaba con un huesudo dedo índice era el caballete de Lola, que estaba cubierto por una tela blanca.

La joven sacudió la cabeza.

—Lo haré yo sola, gracias. Por cierto, no se le habrá ocurrido destaparlo, ¿verdad?

La mujer rio por lo bajo.

—¡Qué poco me conoces, querida!

La anciana se equivocaba. Pocas personas podían resistir una tentación tan grande, y madame Dubois menos que nadie. Su despotismo y la necesidad de hacer lo que le venía en gana no era ninguna sorpresa para los que la conocían.

Lola disimuló una mueca de disgusto y arrastró el caballete hasta el lugar ideal para continuar con la pintura.

—Le dije que sería mejor verlo al término, pero ya que lo ha hecho, ¿qué le ha parecido?

—Realmente tienes magia en las manos, querida Lola.

—Eso es porque tengo un buen modelo —respondió con cortesía.

¡La odiaba! Cada vez era más difícil fingirlo y tragarse el orgullo frente a ella. Le pasaba lo mismo con su estúpida y frívola hija. Ella y Colette eran tal para cual. Personas frías e insensibles que pensaban que los demás solo eran escoria. Y lo peor es que ni siquiera se dignaban a disimularlo.

Se hizo cargo de sus herramientas mientras escuchaba a la mujer hablar entre murmullos y, aunque lo intentó, no se pudo concentrar en nada de lo que decía. Sus pensamientos se hallaban inmersos en el misterio de la joya. Seguía sin creerse que madame Dubois la hubiera recuperado.

A medida que fue pasando la mañana, la confianza volvió a Lola, y liada entre pinceles y acuarelas, prosiguió con el retrato de la anciana. Madame Dubois llevaba el canoso cabello recogido en un moño tras la nuca y peinaba una perfecta raya en medio. Mientras que sus ojos eran grandes y almendrados, llenos de arrugas, su nariz era ridículamente pequeña. Para posar se había puesto un vestido de mangas anchas en tonos oscuros y plateados, con el cuello tipo barco. El amplio escote permitía que la gargantilla luciera mejor y se convirtiera en el eje central del retrato.

—No hacía falta que se pusiera la joya. Sé lo valiosa que es y me parece un poco arriesgado…

—Lo sé. —Madame Dubois interrumpió a la joven con gesto soberbio—. No pensaba hacerlo, pero me di cuenta de que la otra noche no cerramos el cofre bien y, al hacerlo hoy, me sentí tentada. Estoy segura de que a la emperatriz le encantará el regalo.

—Es una pieza muy hermosa. —Lola se acercó a la anciana fijándose de nuevo con interés en las piedras entrelazadas, en la posición de los cristales… Tenía que darle la razón—. Verdaderamente es una preciosidad.

—Y su valor, tan desproporcionado con tantos diamantes —presumió. Madame Dubois no se daba cuenta, pero cuando comenzaba a alardear de sus pertenencias como si fuese la mismísima María Luisa de Austria, esposa de Napoleón, la gente que estaba a su alrededor solía ignorarla, incluida la pintora—. Me da tanta pena tener que desprenderme de ella…

Lola asintió y regresó al retrato. Le parecía muy extraño que una persona tan avariciosa y egoísta como madame quisiera hacer tal regalo a alguien que ni siquiera conocía en persona. Se preguntaba qué era lo que la dama esperaba recibir a cambio.

—He pensado, si no le parece mal, madame, que a la hora de trazar la gargantilla me deje observarla detenidamente. Soy muy perfeccionista y me gusta que todos mis cuadros estén bien detallados.

—Claro que sí, querida. Quiero que impacte cuando mis conocidos vengan a visitarme. Señorita Reina, —miró con fijeza a la artista—, ¿te desprenderías de la joya si fuese tuya?

Dubitativa, la joven se mordió el labio inferior. Si aquella fortuna hubiera sido de ella, habría comprado la libertad de sus padres.

—No —admitió.

La anciana frunció el ceño.

—¿No?

Al darse cuenta de que no era aquello lo que madame esperaba escuchar, sonrió con dulzura.

—Excepto si es para regalárselo a una figura tan notable como su excelencia María Luisa —dijo, interesada en una pincelada sobre la mejilla del dibujo para que pareciese más joven y tersa—. Ella siempre dirá quién le hizo semejante cortesía.

La anciana sonrió con vanidad.

Lola se apartó hacia atrás un paso del lienzo y fingió contemplarlo. Solo ella y unos pocos sabían que la gargantilla que iba a recibir María Luisa era una copia sin valor. En cuanto los emperadores se dieran cuenta, se sentirían tan insultados y ofendidos que dejarían fluir su ira sobre los loables Dubois de Sevilla.

Era una lástima que ni ella ni Elena pudieran estar presentes cuando eso ocurriera, pues mil veces se habían reído al imaginar la escena. Detestaban a esa familia, que a su vez estaba emparentada directamente con el mariscal.

Si había accedido a retratar a madame, solo era para poder hacer la copia de la dichosa gargantilla y también porque no podía olvidar que eran íntimos amigos de su primo Rodrigo. Según Lola había escuchado, Rodrigo y Colette mantenían una estrecha relación basada en algo más que la amistad. Todavía no había compromiso serio, pero don Alejandro apostaba a que se casarían, y no tardando mucho.

Lola había tenido el infortunio de conocer a la joven, y no solo era poco agraciada de belleza, sino que también era arrogante y odiosa. Con sus largas y delgadas extremidades podía tener cierto parentesco con los cicónidos. Y luego estaba su comportamiento remilgado y descortés.

Rodrigo no podía saberlo, pero Lola ya le compadecía. O tal vez, como decía don Alejandro Mayor, estaban hechos tal para cual.

Lola pintaba retratos como favores, pero con lo que más disfrutaba era plasmando paisajes hermosos, el día a día de las vidas de las personas, la gente de ciudad en sus faenas cotidianas… Era algo que había empezado a hacer desde pequeña y que había heredado de su querida madre.

El retrato de madame Dubois era un trabajo conseguido por mediación de don Alejandro quien, desde luego, no estaba al tanto de sus planes.

—Querida, ¿acudiste anoche a casa del senador Leroy?

Los ojos de la joven viajaron hasta la cara de madame y, tragando con dificultad, asintió.

—Sí. ¿Ya se enteró de que fuimos asaltados?

Ella afirmó con la cabeza de un modo apenas perceptible.

—Toda la mañana lleva la gente hablando de ello. No sabes la suerte que tuve de no ir.

Lola gruñó por lo bajo. Si madame Dubois hubiera acudido, a ella nunca se le habría ocurrido llevar la gargantilla, y no habría sufrido el espantoso horror y la incertidumbre de pensar que la horca estaba preparada para su cuello.

Por fin agradeció que la mañana concluyese sin el menor problema. Se despidió y volvió a casa. Estaba cansada y necesita dormir para recuperar las horas que había perdido de sueño en la noche.

Durante los días siguientes empezó a despertar en ella la curiosidad de saber más sobre el Oscuro. No podía evitar agudizar los oídos cuando alguien hablaba del bandido. Decían sobre todo lo mucho que le gustaba avergonzar a los galos, y hacían referencias a proezas dignas del mismo Robin de Locksley.

Don Alejandro era un ferviente admirador de él, aunque claro, nunca osaría admitirlo ante su hijo Rodrigo.

Por parte de Lola, era consciente de que podría haber llegado a idolatrarlo de la misma manera si no hubiera sufrido en sus carnes uno de sus robos. Tal vez era obstinación, pero no podía perdonarle que hubiera puesto su vida en peligro. Y, sobre todo, que se hubiera reído de ella al intentar negociar con él.

Pero eso no quitaba que también se preguntase si era un hombre joven, o guapo o, por el contrario, feo como una cobaya y por eso ocultaba su rostro en la oscuridad, aparte de lo más fundamental: no ser reconocido.

Era obvio que debía ser alguien que vivía en la ciudad y que conocía todos los lugares y a todas las personas, puesto que recordó que él y su amigo se habían referido a ella como forastera.

Lola comenzó a fantasear con él. Le intrigaba saber de su vida. Pensaba que quizá era un hombre que creía en la justicia y en verdad ayudaba a los demás, o un desalmado que disfrutaba robando. Fuera como fuese, el Oscuro burlaba a los gabachos, y solo por ese hecho era digno de admiración. Aunque, como su tío, jamás lo iba a confesar en voz alta.

Capítulo 4

Una tarde en la que Lola se encontraba plácidamente leyendo en el patio de la fuente, sintió un fuerte revuelo en la entrada de la hacienda. Cerró el libro dejando el dedo índice en su interior para que no se mezclaran las páginas.

Un carruaje estaba atravesando el porche y varios peones corrieron a abrir el enorme portón enrejado. La caja del vehículo arrastró hojas de la parra que adornaba parte del patio y estas cayeron sobre los baldosines del portal con leves siseos.

Nunca había visto que abrieran esa puerta. La visita tenía que ser de lo más importante, y desde luego muy especial, pues los coches siempre entraban por la parte trasera de la propiedad, directamente a las cocheras.

Caminó despacio hasta la entrada, sosteniendo el libro entre las manos. Ese día se había puesto un sencillo vestido de un tono rosa pastel que no favorecía en absoluto ni su piel ni su figura, pero la ropa más elegante la reservaba solo para ocasiones especiales. Aunque de haber sabido que su primo, Rodrigo Mayor, era quien viajaba tras las cortinas de terciopelo, habría corrido a cambiarse.

¡Si es que tenía que habérselo figurado al ver el interés que causaba!

Don Alejandro le había dicho que todavía se iba a retrasar un poco más y ella no había esperado un encuentro así. Habría preferido hacer su presentación con otro aspecto, y vestida de seda en tonos olivas para que destacaran más el verde de sus ojos.

Se hizo a un lado mientras él descendía con porte elegante del coche. Los criados se apresuraron a recoger su equipaje.

Don Alejandro, tan sorprendido como ella, llegó justo a tiempo para recibirle.

—¡Bienvenido a casa, Rodrigo! No te esperábamos tan pronto.

—Estaba deseando volver. ¿Cómo ha ido todo en mi ausencia?

—Sin percances. Ven, déjame que te presente a Lola.

Ambos se giraron hacia ella.

Rodrigo se quedó inmóvil por unos segundos, observándola de arriba abajo, como el que evalúa mentalmente un caballo antes de comprarlo. Lola creyó ver en sus ojos algo parecido al reconocimiento, pero eso era imposible. Ambos habían cambiado mucho desde la última vez que se vieron siendo niños.

Ella se adelantó y lo saludó con una elegante reverencia.

—Hola, Rodrigo. Bienvenido, espero que hayas tenido buen viaje.

Él alzó las cejas. Tenía una expresión tan indescifrable que Lola no sabía si estaba molesto o sorprendido.

—Bastante bueno, sí. Y tú ¿cómo te encuentras?

—Bien, gracias. —Asintió, nerviosa. Él tenía la desfachatez de mirarla con gesto arisco y ceño fruncido. Bien podía haber sido un rey y ella una súbdita viviendo gracias a sus favores. Bueno, en realidad de eso vivía, para qué iba a engañarse.

—Me alegro de tenerte aquí —dijo Rodrigo besando el dorso de la mano femenina con fría caballerosidad. Se volvió hacia su padre y, deliberadamente la ignoró, prestándole la misma atención que a un mueble viejo—. He dado aviso al mariscal de mi llegada. Dentro de un rato iré a visitarle.

—Ordenaré que arreglen tu dormitorio. Vas a cenar con nosotros, ¿verdad? —preguntó don Alejandro al tiempo que ambos echaban a caminar hacia el interior de la casa.

Lola no prestó atención a su respuesta. Se había quedado parada sin saber si debía seguirlos o si era mejor retirarse al cobijo de sus aposentos. Al final optó por subir al dormitorio debatiéndose entre la ira y la decepción. Desde luego ese hombre que acababa de conocer y Colette eran almas gemelas y estaban hechos el uno para el otro.

Pero Rodrigo no era como ella había imaginado. Había esperado encontrar a alguien menos agradable de mirar. A un tipo más parecido a Arturo. Sin embargo, ese hombre que acaba de conocer era un magnífico espécimen masculino. Tenía el pelo de color dorado oscuro peinado hacia atrás, mandíbula firme y rasgos que parecían esculpidos por la mano del mejor artesano. Incluso las lentes redondas y pequeñas no le restaban atractivo. Su cuerpo era igual de impactante. Alto y fuerte, de hombros anchos, caderas estrechas… Tenía que reconocer que era brutalmente fascinante.

Se sentó en la butaca que estaba junto al mirador y le llevó varios minutos hacer que su pulso retornara a su latido normal. No podía dejar de pensar en la sorpresa que su presencia había provocado en ella. Él impresionaba, sí. Aunque debía tener en cuenta que era un mequetrefe de talante soberbio y orgulloso que le recordaba a la madre superiora del convento de Santa Ana. Y esa horrorosa mujer le había provocado bastantes pesadillas. Pensar que debía convivir los próximos meses con él se le antojaba temible.

Soltó aire por entre los dientes.

Lola debía tratar de imitarle para poder continuar entre sus amistades, y sabía que tenía que practicar muchísimo para conseguir parecerse un poco a él.

Esa noche, para la cena, había elegido un vestido de seda marfil con diminutos capullos rojos. El recatado escote llevaba una cinta entretejida roja, al igual que las mangas de farol. Esos tonos conseguían dar color a sus mejillas. Era hermosa: morena de ojos verdes, silueta delgada y de rasgos delicados. El cabello, negro como el azabache, caía liso sobre la espalda. Habría preferido poseer gruesos bucles como estipulaba la moda, pero era una causa perdida, su pelo era tan fino que ningún peinado se sostenía ni se amoldaba a la cabeza. Aun así, se había recogido dos gruesos mechones de ambos lados de la cara entrelazándolos por detrás con una cinta también roja.

Durante la cena intentó no mostrarse nerviosa y ser paciente, cosa que fue del todo imposible. Cada vez que abría la boca para decir algo, Rodrigo la interrumpía, sin siquiera dedicarle una simple mirada y manteniendo las inflexibles líneas de su rígido perfil.

Lola no tuvo más opción que guardar silencio y escuchar como una buena niña todo lo que él le decía a su tío. También evitaba mirarlo. Le incomodaba tanto su presencia, que sentía unas ganas horribles de vaciar la jarra de agua sobre su repeinada cabeza de mechones dorados. No entendía cómo podía ser tan grosero al tiempo que tan atractivo. Se consoló pensando que al menos no eran parientes tan cercanos como para haber heredado algo el uno del otro.

Definitivamente Rodrigo tenía los mismos modales que un caballo. ¡No!, pensó, ¡un caballo era más gentil que él!

Escuchó cómo hablaba de París, de donde acaba de llegar. Al parecer había coincido allí con el licenciado Cifuentes, pero era extraño que Arturo no le hubiera dicho nada. Esos días habían salido a pasear varias veces por la ciudad y en ninguno de sus comentarios había nombrado a Rodrigo.

Al final Lola se cansó de ser ignorada y la impaciencia desbordó el recipiente. Le gustase a Rodrigo o no, ella era su invitada y estaba obligado a tolerarla. Cogió aire con fuerza insuflándose valor.

—¿Podemos hacer una pequeña reunión en tu honor, Rodrigo? —preguntó, mirándolo por primera vez de frente, obligándole a que él hiciese lo mismo. Rodrigo parpadeó con tanta teatralidad, que la joven estuvo a punto de echarse a reír en su cara. ¿Le había parecido que él tenía un aire un poco afeminado?— ¿No es acaso costumbre festejar la llegada de alguien que ha estado fuera muchos meses? —siguió diciendo tras carraspear para aclarar la voz, pues había sonado demasiado cantarina y risueña—. Yo podría encargarme de todo.

—Lola, ¿has interrumpido una importante conversación para preguntarme esa tontería?

Rodrigo había querido ofenderla con su gesto adusto, pero no lo consiguió. Ella encogió un hombro.

—Sí, eso es lo que acabo de hacer. —Sonrió, aunque por dentro temblaba como un flan—. Todas tus amistades hablan tan bien de ti, que he pensado que podría agradarte mi ofrecimiento.

—Lolita tiene razón, a mí no se me había ocurrido —dijo don Alejandro saliendo en defensa de la muchacha.

Ella se lo agradeció con una mirada sincera. Rodrigo Mayor contempló a uno y a otro y acabó encogiéndose de hombros.

—Haz como gustes, Lola, y no escatimes en gastos, que no quiero que mis amigos piensen que no sé cuidarte o que no dispongo de medios suficientes.

Las palabras de Rodrigo, tirantes y sutiles, le advertían que aquello era algo que no podía contradecir e hicieron que Lola volviera la cabeza hacia él para tropezarse con el turquesa de los ojos masculinos sobre ella. La joven se tensó y respondió, mordaz.

—Te lo agradezco, Rodrigo, pero mientras esté aquí, solo admitiré la ayuda de mi tío. Yo se lo devolveré…

—Sí, no hace falta que lo digas —interrumpió él. En esa ocasión le regaló una sonrisa fría e impersonal—. No tienes que ir contando por ahí lo que ha sucedido con tus padres…

—¡Rodrigo Mayor! —bramó don Alejandro dando un golpazo sobre la mesa con la palma de la mano, haciendo que Lola, que estaba a su lado, brincara de la silla—. ¿Cómo se te ocurre decir algo igual?

—Tienes razón, lo lamento, padre, Lola. Me arrepiento de lo que acabo de decir. Lo siento, he sido un grosero y me he portado de lo peor. —Con gesto compungido, se apresuró a estirar un brazo sobre la mesa para poner su mano sobre la de la muchacha.

¿De lo peor? Había sido un comentario cruel y malintencionado destinado a herirla. Ella había tenido que justificar la inocencia de sus padres a todos sus conocidos y no iba a llegar un mequetrefe jactancioso y engreído como él a criticarla. Lo miró con dureza.

—Mis padres han sido acusados injustamente, pero hay bastantes personas luchando por su honradez. El día que se demuestre la verdad, muchos serán los que tengan que pedir perdón. —Retiró la mano evitando que siguiera tocándola, pues los dedos masculinos provocaban un extraño cosquilleo en su piel—. Solo pretendía hacerte un recibimiento. —«E interrumpirte como me haces a mí», pensó con malicia, haciendo un puchero con los labios—. No esperaba que me recriminaras nada. Esto… —Hizo una pausa para ponerse en pie. Sus mejillas se hallaban coloradas; los labios tan tensos que parecía que podían romperse. En ese momento no le importaba lo que Rodrigo pensara de ella—. No se lo voy a consentir ni a ti, ni a nadie.

Él se molestó.

—¡Sabías perfectamente a lo que te exponías al venir aquí! Mis vecinos te han acogido bien, pero ¿qué crees que pensarán cuando sepan que las autoridades han encerrado a tus padres por rebelión? ¿Cuánto tiempo crees que querrán tenerte en su círculo? —contestó, levantándose también. Arrojó la servilleta sobre el plato y apoyó los puños sobre la mesa de forma amenazante. Su presencia era tan imponente que llenaba todo el espacio.

—Puede que el suficiente, antes de… regresar a Madrid —balbuceó defendiéndose.

—¿Regresar?

—Compraré su libertad. Todo el mundo sabe que el rey se vende al mejor postor.

Rodrigo soltó una carcajada ácida cargada de resentimiento.

—¿Ves, querida? Él los encarcela, los humilla, y tú pretenderles comprarlos para después ¿qué? ¿Fingir que nada de eso pasó? ¿No tienes orgullo?

Lola frunció el ceño y puso los brazos en jarra.

—Por eso mismo regresaría a Madrid, por orgullo. ¡Son mis padres y son inocentes!

—Por favor, vamos a serenarnos —terció don Alejandro, incómodo—. Lolita, siéntate, querida. Rodrigo, —le indicó la silla—, creo que durante las comidas no es buena idea hablar de política o… de estos temas.

—No es cuestión de eso, tío. Han sido las maneras —se defendió Lola. Miró a don Alejandro y trató de calmarse. Él era muy amable con ella y no merecía que se comportase como una desagradecida—. Lo lamento —dijo con sinceridad, tomando asiento de nuevo.

Se regañó a mí misma. No podía perder los modales cada vez que Rodrigo abriera su sucia boca y le faltase el respeto. Debía tener todos sus sentimientos bajo un riguroso y estricto control.

Las palabras de Rodrigo se repitieron en su mente provocando el mismo impacto que una bala. ¿Sería realmente cuestión de orgullo regresar a Madrid? ¿Una ciudad que le había dado la espalda arrebatándole todo?

Rodrigo también pareció calmarse y regresó a su sitio.

—¿Qué te parece Sevilla, Lola?

Ella no supo cómo reaccionar ante el repentino cambio de conversación. Observó al hombre disimulando su sorpresa. No había esperado que después de aquel brote de furia le dirigiese la palabra.

—Es una ciudad hermosa y tranquila.

Él alzó las cejas y los ojos turquesas la contemplaron con curiosidad.

—¿Tranquila? He oído decir que fuiste asaltada en la casa del senador Leroy.

Lola estuvo a punto de atragantarse.

—Sí, es cierto.

—¿Te quitaron algo de valor?

—De valor sentimental —respondió. Seguramente él ya había escuchado todo lo ocurrido.

Rodrigo fruncía el ceño.

—¿Y qué piensas de ese hombre? El Oscuro.

Ella se encogió de hombros.

—Fue todo muy breve. No nos dio tiempo a reaccionar, aunque sí que he podido advertir que… la gente le teme. —Prefirió no comentar con él que también había escuchado lo contrario.

—¿Y tú?

—Yo opino que debe ser muy cobarde, cuando se esconde en la oscuridad.

—De modo que… —entrelazó los dedos de una mano con los de la otra— crees que debería efectuar sus fechorías a cara descubierta.

—Sí, aunque de ser así, no viviría mucho.

Él alzó de forma mínima las cejas.

—Dicen muchas cosas de ese indeseable. Solo espero que no tarden en apresarlo.

Rodrigo hizo una señal al sirviente y enseguida le llenaron la copa de vino. Sus elegantes dedos acariciaron el vidrio con lentitud antes de llevárselo a los labios y beberlo de un trago.

—Sí, eso espero —respondió ella también.

Lola había comprobado lo fácil que era irritar a Rodrigo, aunque debía andarse con cuidado. Sus comentarios eran demasiado hirientes para ella y no sabía gestionarlos bien.

Inesperadamente, Rodrigo volvió a estirar el brazo sobre la mesa tendiéndole su mano. Ella alzó la vista hasta sus ojos turquesas y descubrió que le sonreía de una manera bastante misteriosa.

—Será un placer tenerte por aquí, Lola. Va a ser interesante poder conversar con alguien que no piense igual que yo, ni me dé la razón continuamente. —Al hablar, él había desviado la vista hacia su padre.

Lola abrió la boca con sorpresa y correspondió su ofrecimiento de paz con un apretón rápido. No sabía si creer en lo que acababa de decirle o no, pero al menos parecía que iba a tener un poco de tregua con él.

—Solo una cosita más —volvió a decir Rodrigo.

Lola no estaba segura de si él le había guiñado un ojo, o había sido un reflejo de la luz en las lentes. Pero, por su tono de voz, cogió aire con fuerza preparándose para comenzar una nueva batalla.

—Te escucho, Rodrigo.

—No me gusta que nadie se inmiscuya en mis asuntos. Te agradecería que fueras muy discreta con todo lo que esté relacionado con nuestra convivencia.

—Por supuesto, puedes confiar en mí. Yo tampoco quiero levantar comentarios.

Él arqueó las cejas dudando de su palabra. Lola sintió unas tremendas ganas de echarse a reír. Auguraba que su estancia en Nuevo Sol no iba a ser nada aburrida, ya que él no confiaba en ella, y ella tampoco lo hacía en él. Al menos en eso estaban de acuerdo los dos.

Después de eso, Rodrigo y don Alejandro se centraron en una aburrida conversación sobre ganado, pastos y cosechas. Lola fingía escucharlos mientras que, con disimulo, estudiaba al atractivo hombre con atención. Había algo en él que le llamaba poderosamente la atención, pero no podía adivinar de qué se trataba.

—¿No crees, Lola? —preguntó él con voz áspera.

—Lolita ¿estás bien? —insistió don Alejandro sacándola de sus pensamientos.

Los miró a ambos con momentánea confusión.

—Estoy bien, sí… —Apenas pudo reprimir un suspiro—. Es solo que estoy agotada. Me levanté muy temprano esta mañana y ahora mismo desfallezco de sueño.

Rodrigo la observó con hipocresía, pero antes de decir nada, se adelantó su padre.

—Por nosotros no te preocupes, Lolita. Entiendo que no es fácil trabajar con madame Dubois. —Volvió la mirada hacia Rodrigo, que comenzaba a fruncir el ceño—. Lolita está haciendo el retrato de esa mujer.

La sorpresa se dibujó en el apuesto rostro masculino.

—¿El retrato?

—Lolita es pintora —dijo don Alejandro con orgullo—. Tiene un talento original y maravilloso.

Rodrigo abrió y cerró la boca varias veces, estupefacto, antes de inquirir:

—¿Y estás retratando a madame Dubois?

Ella afirmó.

—Una mujer encantadora, ¿verdad?

Don Alejandro tosió, atragantado con el sorbo que le acababa de propinar a su copa de vino. Lola lanzó una mirada furtiva hacia Rodrigo. Si él sostenía que madame era encantadora, lo más probable era que le diese un ataque de risa.

—Encantadora de serpientes —farfulló don Alejandro, recuperado.

Lola no pudo evitar soltar una carcajada. Con rapidez tomó una servilleta y la puso sobre los labios al tiempo que se disculpaba. Rodrigo apretó la boca para no reírse haciendo desaparecer sus labios en una línea fina y delgada.

—En eso estoy de acuerdo contigo, padre. No tienes por qué disculparte, Lola. Todo el que la conoce en Sevilla opina lo mismo.

Ella volvió a reír. Rodrigo contempló su boca con disimulo. La vio pasarse de nuevo la servilleta sobre los labios. Su risa le había arrancado una extraña emoción en el pecho. Se obligó a recordar que Lola era su invitada, aunque no por ello olvidaba que ante todo era una mujer. Una mujer muy hermosa.

—Me gustará saber tu opinión cuando madame te muestre el retrato, Rodrigo, porque estoy segura de que no tardará en hacerlo —dijo ella.

Él se limpió la boca con la servilleta y asintió.

—Admito que me has dejado sin palabras, y eso pocas veces me sucede. ¿Debo entender que visitas a menudo el hogar de los Dubois?

—Todas las mañanas. —Sonrió a los dos hombres—. Allí estoy puntual como un reloj. Por cierto —le observó con picardía—, la señorita Colette me pregunta mucho por ti.

Lola ahora entendía esa manía suya de presumir tanto de su amistad con Rodrigo. Posiblemente era el tipo más guapo de toda Sevilla.

Rodrigo, de repente mucho más serio que en toda la velada, echó un vistazo a su reloj. Lola hubiera dado cualquier cosa por saber qué era lo que estaba pensando, porque sin duda se había puesto así de hermético al escuchar hablar de Colette. Sin embargo, en vez de tratar de indagar, aprovechó para ponerse en pie.

—Con el permiso de ambos, me retiro ya.

Tanto don Alejandro como Rodrigo la imitaron.

—Me gusta la pintura y nunca he conocido a un artista. —Rodrigo ladeó la cabeza observándola con tal intensidad que ella dejó de respirar—. Me gustaría ver alguna de tus obras. —La sorprendió más cuando él le dedicó una sonrisa que estuvo a punto de tocarle el alma—. Claro que imagino que debe ser bastante duro que, por ser mujer, no tengan muy en cuenta tu trabajo.

¡Ahí estaba la burla! Tenía que haber imaginado que podía no agradarle su devoción por la pintura. Había tardado mucho en decir la última palabra y, aunque lo que acababa de decir era una verdad como una casa, le dolió el tono mordaz y dañino que había utilizado.

Se contuvo en contestarle como se merecía, ya que a fuerza de voluntad estaba desarrollando un talento especial para tratar con personas estúpidas, y hasta apretó los puños contra la falda cuando el deseo enfermizo de estamparle una bofetada en plena cara se hizo casi agobiante.

—Entonces espero que madame Dubois no vaya a ti con quejas. Buenas noches, Rodrigo. Tío.

Se marchó antes de perder el control y la paciencia. Pero con el disfrute de saber que iba a reaccionar muy mal cuando se enterase de que ella hacía apariciones estelares en El Mudo. Como decía su padre, las sorpresas era mejor darlas de una en una, para que no resultaran empalagosas.

Capítulo 5

Rodrigo arrojó la chaqueta sobre el escritorio, se pasó la mano por la cabellera revolviéndola entre sus dedos y fue directamente a servirse una copa de coñac de su propia cosecha. Solo la luz de una lámpara junto a las ventanas de cortinas grises iluminaba tenuemente la habitación.

Bebió largamente intentado ordenar sus pensamientos.

Conocer a Lola había sido toda una sorpresa, en cierto modo porque ya la conocía de antes. Esos ojos verdes eran inconfundibles y únicos.

Era una mujer bonita, que cuanto más miraba, más hermosa se le antojaba. Una belleza morena de piel cremosa y marfileña, con unos ojos que incitaban al pecado. Sin embargo, lo más llamativo eran sus sonrisas y el hoyuelo de la mejilla. Sus labios, como pequeños capullos colorados, pedían a gritos ser besados.

Mujeres como ella veía todos los días. Hipócritas, farsantes, embusteras… Al menos esta tenía por objetivo asegurar el bienestar de sus padres. Esperaba, para su propia tranquilidad, que su problema se solucionase cuanto antes y se llevaran de allí a la muchacha. Sevilla no era en aquel momento el mejor lugar para encontrarse. Los rumores decían que estaban preparando revueltas por toda la ciudad, y los últimos comentarios de París no eran halagadores y hablaban de represiones.

Rodrigo había intentado regresar lo antes posible de su viaje. Tenía que preparar a Nuevo Sol para lo que pudiera suceder, y se había prometido que la llegada de la dama no iba a variar en absoluto su forma de vida.

Dejó el vaso sobre el escritorio y se asomó a la ventana. Descorrió las cortinas. Las vistas daban directamente al corredor exterior que delimitaba con arcos el patio central. La débil luz que llegaba desde fuera formaba grandes y lustrosos charcos de sombras en el pasillo.

La silueta de Lola en una de las ventanas de enfrente se recortó por unos segundos y luego se apagó la luz.

Sin duda, lo que más le había sorprendido de la velada había sido el estallido de furia de la joven. Admitía que él había disfrutado y que adrede había contribuido a ponerla de mal humor. Quería saber cuánto tiempo aguantaría ella sin explotar, y lo cierto es que lo había hecho relativamente pronto. No sabía por qué, pero le había gustado. No había otra cosa peor que una mujer sumisa que obedece a pies juntillas y acepta todo sin rechistar.

Sin poder dejar de pensar en ella, rememoró la conversación sobre el arte. La señora Dubois… encantadora. ¡Ja! La vieja era lo más parecido a una rata de cloaca. Ni siquiera a Lola podía gustarle alguien así.

Frunció el ceño. Nadie le había dicho que estuvieran haciéndole ningún retrato. Era extraño, pues Colette solía contarle todo. No sabía guardar secretos y, por ese motivo, ella entraba en sus planes. Sacudió la cabeza. Ahora que había regresado debía volver a relacionarse con esa mujer de nuevo, y cada vez la soportaba menos. Odiaba su voz estrangulada y gangosa, y la extrema delgadez de su cuerpo sin ninguna clase de curvas. Aborrecía que fuese casi tan alta como él. No era corriente ver a una mujer de uno ochenta y cinco de altura. Su cabello castaño, de gruesos bucles, caía sobre los hombros sin gracia. Incluso los ojos, que podían haber sido bonitos, de un tono azulado, estaban demasiado juntos para aportar algo de belleza en su rostro.

Sin darse cuenta sus pensamientos retornaron a Lola. Se trataban de primos, pero en realidad no compartían ni una gota de sangre. Le agradaba el color de su pelo tan negro como el carbón y sus ojos verdes aceitunados. En contraste con Colette, Lola era más menuda y más delicada. Sin embargo, ambas parecían tener algo en común: la frivolidad y el carácter de dama consentida.

¡Celebrar una fiesta en su honor! Se estremeció al recordarlo. Eso era lo único que buscaban esa clase de mujeres: bailes, ropas nuevas, joyas…

Se acabó la bebida y miró el vidrio pensativo. Era pronto todavía. Se cambió de ropa y salió de la casa. Si se daba prisa podría llegar a tiempo a la cantina El halcón azul donde, con suerte, Arturo aún estaría por allí.

Daba gusto observar Nuevo Sol en los días cálidos y soleados de primavera. El contraste del verde de las hojas de los árboles contra el blanco de las fachadas; los muchos arcos que adornaban los corredores exteriores de las dos plantas, los cítricos florecidos que bordeaban el patio de azulejos, los parterres floreados y los rosales del camino empedrado que recorrían la hacienda; los gorjeos de los pájaros que convertían el lugar en un sitio placentero y tranquilo… Un pedazo del Edén en aquellas tierras del sur. En una ciudad hermosa y burbujeante.

Lola adoraba recorrer las salas escuchando el rumor del viento penetrando por los ventanales y dormitar sobre el columpio situado bajo la frondosa sombra del único sauce. Allí cerraba los ojos sintiendo la calidez del sol que se filtraba entre las ramas y dejaba volar su imaginación.

Aquella mañana había terminado sus tareas y, como faltaba un poco para que sirviesen la comida, quiso afianzar los retoques de su trabajo más preciado.

Inclinada sobre el bloc de dibujo repasó las gruesas líneas que daban forma al collar de diamantes. En un par de sesiones más tendría la copia lista para ser entregada a Elena.

—¿Interrumpo, Lola?

La severa voz de Rodrigo la sobresaltó. Cerró el cuaderno con prisa y el carboncillo resbaló de sus dedos hasta el suelo.

—Ya estaba acabando —respondió nerviosa. Vio que él se agachaba para recoger el lápiz y no pudo evitar acariciar los hombros anchos con la mirada. Rodrigo vestía en tonos grises, e iba muy elegante. Le entregó la pieza rozando con suavidad los dedos con los suyos—. ¿Es hora de comer? —preguntó—. Aquí se pasan las horas volando.

—Aún no han servido la comida.

La mirada azul a través de las lentes observó las tapas del bloc que ella había dejado sobre una mesita de hierro forjado. Lola se apresuró a recogerlo y lo aplastó contra el pecho. No quería que él viera su dibujo y sospechara. Demasiado descuidada había sido en ese tema como para tener que pedir de nuevo ayuda a Elena. Aún no había hablado con ella, y el tema de la gargantilla aparecida seguía siendo todo un misterio.

—Ah, bien. Entonces iré a dejar esto a mi dormitorio.

—Espera, ¿tienes un momento para charlar? —solicitó él.

Lola se extrañó mucho de que quisiera mantener una conversación. Desde que él había llegado pocas veces le dirigía la palabra, incluso en algunas ocasiones que se cruzaba con ella por la casa, fingía no verla. Solo parecía soportarla cuando don Alejandro se hallaba presente, y eso solía ser durante las comidas. Muchas de las veces Rodrigo no cenaba en casa.

—Sí, claro. Subo un momento y regreso en un santiamén —murmuró ruborizada.

—Te espero.

Lola anduvo deprisa hacia el interior de la casa y guardó el cuaderno en el fondo de un cajón. Antes de regresar, pasó las manos por el vestido en un intento por librarlo de arrugas y se miró en el espejo. Pellizcó las mejillas para darles color y humedeció los labios. Sentía curiosidad por saber qué era lo que el papanatas quería decirle.

Él la esperaba junto a la fuente, de perfil, con la vista clavada en el agua donde peces anaranjados nadaban con placidez. La postura de Rodrigo era relajada, como si su mente se hallara inmersa en las profundidades del mosaico que cubría el fondo de la fontana.

Lola carraspeó:

—¿De qué querías hablar, Rodrigo?

Él se volvió hacia a ella y sus ojos recorrieron su cuerpo con lentitud antes de posarse en su rostro. La joven odiaba que hiciera eso. Su nana lo había hecho muchas veces cuando era pequeña, en busca de algún defecto, como llevar el vestido sucio, el lazo desatado, las medias rotas…

—¿Qué has pensado para la reunión? ¿Cuándo tienes programada hacerla? —quiso saber él.

—El jueves por la noche. La señorita Elena Juanes está intentando que la cantante Stella Campos nos deleite con varias coplas. Si lo deseas, esta tarde te puedo entregar una lista con los asistentes. No quiero que falte nadie que sea de tu interés. Por supuesto, el señor Arturo Cifuentes ha confirmado que vendrá.

Rodrigo asintió.

—Si necesitas ayuda de alguna clase…

—No hace falta, de verdad. —Sacudió la cabeza. Llevaba el cabello suelto y rozaba la delgada cintura. Un mechón caía sobre uno de los delgados hombros como al descuido—. Agradezco que te preocupes, pero Juanita me está ayudando en los detalles.

Él arqueó las cejas, curioso.

—¿Quién es Juanita?

—Es mi doncella —repuso ella.

—¿Vino contigo desde Madrid?

—¡No! —La dama sacudió la cabeza—. Se presentó buscando trabajo y don Alejandro la contrató porque decía que solo teníais ayudantes de cámara masculinos. Las demás doncellas no tienen mucha idea de… peinar y vestir —dijo esto último con las mejillas ruborizadas, pues no deseaba hablar de cosas domésticas con él. Sin embargo, viéndolo así, elegante, con la mirada límpida y cristalina, con el cabello que le cubría la nuca y se rizaba en las puntas a pesar de todo el líquido que se había echado para mantenerlo fijo, le confería el aspecto normal de un hombre encantador con el que se pudiera sostener una conversación más o menos corriente.

—Es cierto, menos mal que mi padre lo tiene todo bajo control, a mí nunca se me hubiera ocurrido que necesitaras ayuda para vestirte. La verdad es que no entiendo mucho de mujeres.

La indignación estuvo a punto de hacer que ella estallara. Pero se repuso con la suficiente rapidez como para enfrentarse a él.

—Por tu aspecto y por comentarios de la gente, Rodrigo, diría que no es cierto que no entiendes de mujeres.

—¿Qué se dice de mí?

—Que no hay mujer que no conozcas de aquí a Huelva, y que muchos padres con hijas casaderas andan tras de ti, deseosos de entregarte a sus pequeñas polluelas.

Los ojos de Rodrigo se oscurecieron de repente.

—Tal vez eso fue antes de que las cosas cambiaran en España. Ese hombre del que hablas ya no existe.

—Sí, eso también me han dicho —respondió ella sin pasar por alto el velo de nostalgia que había cubierto el rostro masculino durante unos segundos.

—Y tú, Lola, ¿no has dejado ningún pretendiente en Madrid?

La joven se encogió de hombros. Nunca había conocido a nadie que realmente le atrajese de un modo tan especial como para pensar en matrimonio.

—No. Lo único que me importa de Madrid son mis padres. Rodrigo… —Le temblaron los labios al recordar a sus progenitores. Les echaba muchísimo de menos—. Sé que estás molesto con don Alejandro por brindarme la casa, pero te prometo que, en cuanto mis padres queden liberados, me reuniré con ellos.

Él hizo un gesto desinteresado y Lola reprimió el impulso de patearle las espinillas. No le hubiera costado nada dedicarle alguna frase de consuelo.

—Sobre esa fiesta… —dijo él volviendo a la conversación anterior—, preferiría que se hiciera el sábado.

¡El sábado no!, chilló una voz en la mente de Lola. El sábado tenía planeado dar el cambiazo de la gargantilla original por la falsa, en casa de madame Dubois, después de dar el último retoque a su retrato. Elena había dicho que para ese día se iba a tener preparada la imitación. Si celebraban la fiesta el sábado, ella debía anular la visita que tenía programada, y hasta la semana siguiente no iba a poder apoderarse de la alhaja. Para ese entonces, ya era demasiado tarde.

—Yo… ya lo tenía planeado para el jueves —respondió.

—Pero aún no has enviado ninguna invitación, ¿verdad? Cámbialo para el sábado, a mí me viene mejor.

Rodrigo era un auténtico estúpido para trastocar los planes.

—La cantante solo podía venir el jueves —insistió.

—Pues contrata a otra, seguramente que esa mujer… Elena Juanes, tenga más artistas en sus espectáculos.

—¡No! —Ella sacudió la cabeza. Comenzaba a ponerse nerviosa. Tanto, que él la observó con el ceño fruncido.

Ni Stella Campos, ni la mejor cantante del mundo, podían entretener a los invitados tanto como para que a ella no la echase nadie de menos. Iba a ser imposible escabullirse. Mucho menos acceder a la casa de madame Dubois, aunque ellos no estuvieran, porque era obvio que acudirían a la recepción de Rodrigo.

—Querida Lola, ¿lo tuyo es pura cabezonería o hay una razón en concreto que no desees decirme? ¿Es posible que hayas quedado con alguien y tengas la tarde ocupada?

—¿Lo tuyo también es cabezonería, querido Rodrigo? —Se arrepintió en el acto de imitarle. Maldijo la hora en la que se le había ocurrido dedicarle un festejo—. Perdona, es que no me gusta nada cambiar los planes, pero haré como tú digas. Esta misma tarde me acercaré a comentárselo a la señorita Elena. Seguro que ella me da alguna solución.

Y la única solución posible era que se apresurasen en hacer la imitación de la gargantilla.

¿Por qué Rodrigo no había demorado más su regreso? Desde que había llegado, Lola tenía todos los nervios a flor de piel. Parecía que solo pretendía provocarla una y otra vez. Quizá eso era una estrategia para que ella se cansase y se marchase de casa.

—No hace falta que vayas a la taberna. Hoy tengo una reunión con Arturo y nosotros mismos nos pasaremos por allí. Yo hablaré con la dueña y verás como no hay problema.

La joven tuvo que controlar el deseo y la necesidad de ponerse a gritar como una posesa. ¿Cómo era posible que todos sus propósitos se estuvieran yendo al garete por culpa de él?

Sin previo aviso, Rodrigo alzó la mano hacia ella y con las yemas de los dedos le rozó una mejilla con suavidad. Lola se quedó inmóvil por unos segundos sin saber qué hacer o qué decir. De pronto, como si se hubiera quemado, se apartó de él con descaro y lo fulminó con la mirada.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué me tocas?

La conversación con Lola le divertía tanto a Rodrigo que no se ofendió cuando ella apartó la cara.

—Tenías una mancha de carboncillo ahí.

Ella se limpió la mejilla con la mano y él emitió una carcajada.

—Era mentira, ¿verdad? —inquirió ella. Rodrigo sonrió con una serenidad irritante—. ¿Quieres algo más?

—¿Eres consciente de lo hermosa que eres?

Una vez más Rodrigo volvía a dejarla sin palabras. Y si continuaba observando aquellos iris azules que actuaban como dos imanes sobre los de ella, no iba a tardar mucho en caer rendida a sus pies.

—Gracias —respondió, desconfiada, dando un paso atrás.

—¿Te he molestado?

—No me gusta mucho el contacto físico —afirmó Lola con suavidad.

Él se quedó en silencio un momento, intentando interpretar lo que ella había dicho.

—¿Por qué? ¿Alguien te ha hecho daño?

Ella lo miró ceñuda y emitió una fingida carcajada cargada de dulzura que hizo que él curvase las cejas con intriga.

—Sé defenderme, aunque conociendo a Colette, es posible que desee desfigurar mi rostro para que no vuelvas a decir que soy hermosa. Y, lo más probable, es que tú no tengas campo en toda Andalucía para esconderte.

Rodrigo controló su sorpresa. Había esperado otra respuesta de Lola, pero no la necesidad de recordarle a Colette para que no se acercara a ella de ese modo.

—La señorita Dubois, quien, por cierto, no es mi prometida todavía, no tiene porqué enterarse de nuestros asuntos, a menos que tú vayas corriendo a contárselo.

Lola se ofendió, alzó el mentón desafiante y se puso las manos en las caderas.

—¿Por qué la relación entre nosotros no puede ser como hasta ahora? Yo te ignoro, tú me ignoras.

Rodrigo se echó a reír.

—¿Y si no lo hago? Soy un hombre que se estimula con damas hermosas, y tú lo eres. No voy a negar que no me atraes, porque mentiría.

Ella lo miró boquiabierta durante unas décimas de segundo. No había esperado una confesión tan sincera.

—No pienso entrar en ninguna clase de juego de seducción contigo, y espero que no pretendas someterme. A don Alejandro no le gustaría que te aprovechases de mí y de mi situación.

Él rio de nuevo. Cuando lo hacía se volvía bastante más guapo. Pero igual que muchas veces los árboles no dejaban ver el bosque, Lola veía el bosque al completo, y no le gustaba nada de lo que había en él.

—¿Y mi padre por qué iba a creerte? —preguntó Rodrigo cruzando los brazos sobre el pecho.

—No lo sé. Pero te aseguro que soy capaz de ir chillando por toda la ciudad lo impúdico y obsceno que eres. —Él elevó las cejas y sus ojos turquesas brillaron todavía más divertidos—. Y un canalla presuntuoso.

Rodrigo soltó tal carcajada que provocó que los pájaros que descansaban en un limonero alzaran el vuelo, despavoridos. Lola recogió con brío el bajo de su vestido y dejó al hombre plantado en mitad del patio.

Se le ocurrió pensar que después de aquello y de amenazarle con contárselo a su tío y al mundo entero, Rodrigo regresaría a su estado inicial y volvería a ignorarla como había hecho hasta el momento. Sin embargo, Lola se equivocó. Los días posteriores a ese extraño encuentro, él se volvió más osado. En cuanto tenía la oportunidad de pasar junto a ella, de manera deliberada rozaba su cuerpo o le susurraba comentarios lascivos junto al oído. Llegó incluso a proponerle cosas tan indecentes que le hicieron arder los oídos y las mejillas.

Lola empezó a mirar por los pasillos cada vez que quería ir a algún lado, para evitar encontrárselo. Pero por algún motivo que desconocía, siempre parecía estar esperándola. En realidad, no le tenía miedo, lo que temía era terminar sucumbiendo a los encantos masculinos, pues por muy arrogante que fuese, él tenía algo que no dejaba de atraerla.

Capítulo 6

Elena observó el dibujo con una sonrisa satisfecha, lo dobló con cuidado metiéndolo en un sobre oscuro y lo guardó en un compartimento del estrecho mueble lleno de cajones.

Era una joven muy guapa de piel bronceada. Tenía los ojos grandes y negros, rodeados de espesas pestañas, y unas cejas muy finas y bien perfiladas que le daban un aire de mujer perversa. Pero Elena no era mala gente, al contrario, su corazón era tan grande que no tenía cabida en su pecho. De ahí que Lola la hubiera sorprendido totalmente enfrascada en colocar ropa dentro de unos cajones de madera.

Elena le explicó que aquello era para venderlo en el mercadillo y conseguir alimentos para los que carecían de ellos. Se había propuesto ayudar a todos los que pudiera. Algunos, habían sido empleados y sirvientes de Media Luna, la casa que había sido su hogar y de la que ahora disfrutaba el mariscal.

El mariscal se llamaba Jean Soult, duque de Dalmacia, aunque no le gustaba usar su título, pues después de las innumerables batallas en las que había participado, el título que Bonaparte le había otorgado no llevaba el nombre de ninguna, ya que él quería achacárselas todas. Soult había luchado contra los ingleses, contra los rusos y los mismos españoles cuando se asentó en el norte del país. Pero hacía dos años que se había instalado en Sevilla confiscando la propiedad de los Juanes y despidiendo a cerca del centenar de personas, incluyendo a los vaqueros y a los agricultores que trabajaban en los campos pertenecientes a Media Luna.

Los animales sirvieron para llenar algunas panzas durante unos meses. Los cultivos se perdieron sin nadie que los cuidase. El mariscal tenía pensado regresar a su país y a sus batallas, era un militar que no podía desprenderse de sus costumbres, y ese era el motivo de no interesarse para nada en aquellas tierras.

—¡Lolita, te ha quedado perfecto! —Elena había dejado de lado todos sus quehaceres para observar el boceto que le había entregado. Cerró el mueble con llave.

Se hallaban en una habitación amplia con las paredes pintadas en blanco. Originalmente había sido un comedor, pero nunca se utilizaba para tal uso, pues se había convertido en el despacho de la taberna. Cuando alguien deseaba hablar o negociar o cualquier otra cosa, los llevaban allí.

Fue un gran honor para Lola darse cuenta de que Elena había colgado varios lienzos suyos con paisajes de la zona, sobre la pared más larga.

—¡Me encanta! —le dijo a su amiga pasando un dedo enguantado por varios de los marcos—. Muchas gracias por situarlos en un sitio tan privilegiado.

—Las gracias debo dártelas yo a ti. Son espléndidos y todo el que viene se queda mirándolos con embeleso.

—No me digas eso, que sabes que me pongo colorada.

—No puedo decir otra cosa, Lolita. Es la pura verdad.

—Por cierto. —La joven contempló que delante de la chimenea había colocado un horrible biombo azul con nubes blancas—. ¿Qué es eso?

—Te gusta, ¿verdad? Es una de las pocas cosas que he podido recuperar de mi casa. —Lola atinó a asentir con la cabeza. No quería hacerle daño con su opinión, y al parecer Elena tampoco quería escucharla porque enseguida preguntó—: ¿No me has dicho qué tal es vivir con Rodrigo Mayor?

Lola apartó la vista de ella para que no advirtiera su repentino rubor.

—No te había visto hasta ahora para contarte, pero… es horroroso. Es la estupidez personificada llevada a un nivel superior.

Elena notó algo extraño en el tono de su voz.

—¿Ha pasado algo?

—Sucede que me paso todo el santo día escondiéndome de él. ¡No te lo puedes imaginar! Es… es… frustrante. Don Alejandro decía que no solía estar casi nunca en la casa, pero desde que ha llegado, lo encuentro hasta en la sopa. Cuando me aconsejó que hiciera la dichosa reunión el sábado, quise abrirle la cabeza. Y luego me contó que iba hablar contigo sobre lo de Stella. Me pone terriblemente furiosa. ¿Lo hizo? ¿Habló contigo?

Elena asintió.

—Se pasó por aquí y le aseguré que arreglaría todo. Lolita, ¿aún no le has dicho que actúas aquí?

—No me he atrevido. ¿Se lo has dicho tú?

—¡Ni loca! Rodrigo es un hombre insoportable, pero es tan guapo… —suspiró.

Lola parpadeó, ofuscada.

—¿No me digas que ese mequetrefe te atrae?

—No puedo evitarlo. Es tan alto, tan guapo, tan…

—¿Mequetrefe? —repitió—, ¿papanatas?

Su amiga la miró con una sonrisilla traviesa.

—A ti también te gusta, Lolita.

—¡Qué dices! Es un… crápula. La otra noche me besó cuando me disponía a salir del salón. —Se calló de repente al darse cuenta de lo que acaba de confesar a su amiga.

Elena la miró con los ojos a punto de salir de sus órbitas.

—¡¿Qué?!

—Él estaba escondido y, cuando pasé a su lado, me cogió de la cintura y me apretó contra la pared. ¡Menos mal que don Alejandro no se dio cuenta! Me hubiese muerto de la vergüenza.

—¿Qué pasó?

—Me enfadé muchísimo y lo único que se me ocurrió fue pisarle y salir corriendo. Puede estar agradecido de que no le abofeteara y montara un escándalo en su casa. Es un descarado.

Elena no salía de su asombro. La miraba atónita.

—¿Rodrigo te ha besado? ¡Dios mío! ¿Qué pretende contigo? ¿Te ha dicho algo de compromiso o de que quiera pretenderte?

Lola enrojeció de la cabeza a los pies.

—No. Y no lo va a hacer. Él no busca casarse ni nada parecido. Es un mujeriego empedernido que cree que todas las mujeres estamos dispuestas para él. Se cree irresistible, pero de mí no va a conseguir nada.

—Irresistible —repitió Elena en un murmullo.

Lola contempló a su amiga con los brazos cruzados, intentando no parecer nerviosa. Se arrepentía de haberle contado algo tan íntimo, pero entre ellas nunca había habido secretos.

—¿Por qué te sorprende tanto que… me besara? No soy tan fea, ¿no?

—No se trata de eso. Se trata de que puede hacerlo con quien quiera, pero tú estás alojada en su misma casa. Te debe un respeto a ti y a su padre, don Alejandro. —Se acercó al oído de ella para susurrar—: Cuando quiere algo de una mujer, el muy bribón sabe comportarse como un caballero hasta conquistarla. Ten cuidado con él, Lolita.

Le sorprendía que Elena supiera tanto de él en ese aspecto, pero no se atrevió a preguntarle si su conocimiento se debía a alguna clase de experiencia directa. Quiso tranquilizarla.

—No te preocupes. Reconozco que es… guapo. —En un acto reflejo su corazón latió desmesurado—. Pero me conoces bien y no es precisamente el hombre con el que quisiera llegar a tener algo.

—Me alegra mucho oírte decir eso.

Lola adivinó que Elena no parecía muy convencida con sus últimas palabras y no le extrañó en absoluto. Ella no sabía mentir muy bien y no podía negar la atracción que sentía por Rodrigo por mucho que se resistiera.

—Casi prefiero al señor Lionel, ese hombre también es… guapo.

Elena levantó las cejas, sorprendida.

—¡No puede ser! ¡Ese es un sosaina! Es bizco.

—Eres muy exagerada. La desviación del ojo de Lionel no es para tanto.

—No, dices… —Elena puso los ojos en blanco y sonrió—. Aunque tengo que reconocer que tiene su ventaja. Con un ojo te mira a ti y con el otro te cuida la limosnera.

Lola soltó una carcajada.

—Bueno, también están Daniel Villalba y Felipe Núñez.

—¿Los afrancesados? —Lola asintió—. Unos críos.

—¿Y Bradford Steve? Ese sí es guapo.

Elena sacudió la cabeza.

—Es guapo, atractivo y muy mayor para ti.

—Me gusta cómo se marcan las venas de sus manos. ¿Te has fijado en ello?

Elena la miró ceñuda.

—¡No! ¿Tú lo has hecho?

Lola asintió. Incluso lo había imaginado desnudo, aunque decírselo a su amiga solo hubiera servido para que se riera de ella. Se ruborizó.

—Creo que desde que he llegado a la ciudad no haces más que pervertirme, Elena.

—Lolita —empezó a decirle ella entre risas—, estás asustándome. No se te ocurra decírselo a Rodrigo.

—¿El qué? ¿Qué me perviertes?

Elena dejo de reír y clavó sus ojos negros sobre los de ella. Lola frunció el ceño, extrañada.

—Nada. No le cuentes nada de nuestra sociedad, ni de que yo te metí en ello, ni…

—¡Elena! ¿Cómo se te ocurre? —Agarró su mano con firmeza—. No pienso contar nada que tenga que ver contigo. Jamás te traicionaría.

Lola no entendió esa repentina preocupación de que Rodrigo se enterase. Hasta dónde sabía, Elena y él solo eran conocidos. Pero ¿podía ser posible que su amiga sintiera por él algo más que una simple atracción? Si no era así, ¿a qué venía tanto interés?

—No desconfío de ti, Lolita, de verdad, pero las cosas se están poniendo muy peligrosas últimamente.

—Lo sé. —Lola soltó su mano y suspiró—. El primer día que conocí a Rodrigo discutimos bastante fuerte sobre mis padres. Comentó que pronto la gente comenzaría a darme la espalda aquí si se enteraban de dónde estaban ellos.

—Es verdad, además se rumorea que puede haber revueltas.

Lola se mordió el labio inferior, preocupada, y consiguió que las lágrimas no escaparan de sus cuencas. Pensar en las revueltas la transportaba de nuevo a Madrid y a las personas que habían robado su vida y la de sus padres. Aspiró profundamente una bocanada de aire con la intención de apartar su reciente tristeza de sí.

—¿Sabes que le conté a Rodrigo que estaba retratando a madame Dubois? ¿Quieres saber qué me dijo? ¡Tenías que haberlo visto! Abrió y cerró la boca como un besugo fuera del agua. —Logró sonreír al recordarlo. Elena la contemplaba, fija—. Luego me felicitó y parece que se interesó en mis pinturas.

Aquella misma mañana antes de salir de casa, Rodrigo había rodeado su talle durante un momento de despiste. Después había empujado su espalda hasta quedar apoyada contra la base de uno de los arcos, y había lamido el hueco debajo del lóbulo de la oreja. Durante unos segundos ella sintió su aliento cálido y ardiente en la piel hasta que se había apoderado de sus labios. Un volcán de fuego había explotado en su interior y un escalofrío recorrió su columna vertebral al encontrar la inesperada calidez de la lengua masculina tanteando el interior de su boca. El beso había terminado convirtiéndose en una agradable caricia mientras notaba cómo Rodrigo deslizaba las manos a lo largo de su espalda y se posaban en sus nalgas. Tenía tan apretada a Lola, que no había un solo centímetro del cuerpo masculino que no tocara al suyo. Después de lo que había parecido una eternidad, ella pudo reaccionar y, tras golpearle en la espinilla con el pie, había podido escaparse de entre sus brazos.

Lola apartó los pensamientos de su cabeza cuando Elena preguntó:

—¿Y la señorita Dubois te pregunta sobre él?

Ella asintió y bajó la voz hasta convertirla en un susurro.

—Todo el tiempo. Si supieras la tentación que me provoca contarle cómo es el libertino de Rodrigo…

El rostro de Elena perdió todo su color bronceado y se volvió tan blanco como una muñeca de porcelana.

—No lo hagas, Lolita. No juegues con ella por mucho que te provoque. Esa mujer es una bruja. Si le dices que él te persigue, se pondrá tan celosa que intentará hacerte daño de alguna manera. Te aconsejo que no hables con ella de Rodrigo.

—Lo sé. Eso lo tenía bastante asumido. —Se encogió de hombros—. ¿Sabías que a él no le interesa esa arpía? El otro día ella apareció por Nuevo Sol y Rodrigo ordenó a su ayuda de cámara que le dijese que no se encontraba en casa. Lo escuché todo desde el pasillo. —Elena se mordió el labio inferior reprimiendo una sonrisa—. No termino de entender su noviazgo.

—Eso es fácil. Los Dubois son una familia muy notable aquí y Rodrigo sabe perfectamente a quién unirse para no ser ignorado en la sociedad y, por supuesto, no perder sus preciadas posesiones.

—¿Crees que solo lo hace por el interés?

—¿Y por qué si no? Colette es una de las mujeres más feas que hay en Sevilla. Claro que también es la más afortunada al ser acompañada por uno de los hombres más atractivos y ricos de la zona. Y Rodrigo siempre ha sido un interesado.

Sin saber por qué, Lola sintió una repentina lástima. Prefirió cambiar de conversación. Había algo que le importaba mucho más que ese hombre.

—Tienes que contarme qué sucedió con la gargantilla. ¿Cómo fue posible que estuviera en poder de madame Dubois cuando el Oscuro me la había robado?

—Conozco a alguien de dentro de la casa que me debía un favor. Solo tenía que volver a guardarla en el joyero y listo.

—Pero ¿cómo la recuperaste?

Elena se encogió de hombros con desparpajo.

—Cayó en mis manos por casualidad.

La miró confusa y sacudió la cabeza, incrédula.

—No te creo. No puede caerte una fortuna en las manos por casualidad, Elena.

—No puedo hablarte de ello, Lolita. —La joven se pasó una mano por la frente—. Se me echa el tiempo encima. ¿Me ayudas con la ropa?

Lola dejó el abanico y la sombrilla sobre la mesa y la siguió hasta los cajones de madera.

—¿La imitación podría estar lista el viernes?

—Deberá estarlo —contestó Elena mirándola con una mueca—. Supongo que madame Dubois irá a la fiesta…

—Es uno de los pocos invitados que aún no me lo han confirmado, pero casi seguro que sí.

Elena gruñó.

—Siempre queriendo ser el centro de atención. ¡Cómo odio a esa bruja!

—Elena, ¿tú sabes quién es el Oscuro? —preguntó de repente.

La otra negó con la cabeza.

—No, y mejor no saberlo, te lo aseguro.

—¿Por qué?

—Así nunca podría delatarle.

—¿Estás a favor de él y de sus fechorías? —Su amiga asintió de una manera tan natural, que dejó a Lola estupefacta—. ¡Pero roba a gente inocente!

Elena apretó los labios con fuerza, molesta con ella.

—Ninguno de los que estabais esa noche en casa del senador Leroy sois inocentes. ¿Por qué diantres llevaste la gargantilla a la fiesta?

El rostro de Lola enrojeció.

—No sé por qué lo hice —respondió, sincera—. Fue un impulso. Deseaba lucirla antes de que fuera desmontada. Fue como si me llamase.

Elena frunció el ceño y de repente explotó en una carcajada.

—Muy pronto recuperarás tus joyas, no seas impaciente. —Sacó una montaña de ropa que colocó sobre una silla robusta y ambas empezaron a doblarla—. Me dijeron que te enfrentaste al Oscuro.

De modo que su hazaña o estupidez ya había traspasado fronteras.

—No pensé bien lo que hacía. Intenté negociar con él, pero me ignoró por completo.

—Lo siento. Sé que utilizarás el dinero para buscar una buena defensa para tus padres, pero cuando todo salga bien, ellos te regalarán una gargantilla mejor, ya lo verás.

—Me conformo con recuperar todas las mías.

Joyas, vestidos, accesorios, colecciones, dibujos, caballos. Todo.

Durante unos minutos Elena estuvo consolándola. Después pasaron la tarde repartiendo ropa en diferentes montones.

Lola caminaba junto a la orilla del Guadalquivir hacia Nuevo Sol cuando se cruzó con Arturo Cifuentes. Después de charlar un poco, él le propuso ir a cenar al hotel situado varios metros antes de la hacienda, y aceptó encantada.

Capítulo 7

El miércoles por la tarde Lola estaba como la misma gelatina que descansaba en la enorme mesa de la cocina. La servidumbre había comenzado con los preparativos de la fiesta a pesar de faltar tres días. Pero el ágape era lo que menos le preocupaba. Lo realmente importante era la falta de noticias de su amiga. La fecha para el intercambio se acercaba a pasos agigantados y la imitación aún no estaba preparada.

A falta de los últimos retoques, el retrato de la anciana ya estaba acabado. Y precisamente esos retoques debía darlos el mismo día del cambiazo, pues sería la última vez que pisara las ostentosas habitaciones privadas de la dama.

Sin poder estar quieta en ningún sitio, se paseaba de un lado a otro de la casa fingiendo revisar los jarrones y demás adornos. También de vez en cuando iba a las caballerizas en busca de nuevas. En una de esas visitas, escuchó que Paco hablaba con Manuel, otro de los trabajadores. Ambos estaban cepillando a un hermoso pinto blanco con manchas castañas, propiedad de Rodrigo, mientras el Appaloosa y el Buckshin los miraban esperando su turno.

—… y se llevó toda la recaudación. Los franchutes registraron el hotel, y en el convento no entraron porque las hermanas no lo permitieron.

—¿De quién habláis? —preguntó Lola acercándose a ellos con curiosidad.

Fue Paco el que respondió con una enorme sonrisa pintada en los labios.

—Del Oscuro. Anoche volvió a cometer otro de sus asaltos.

—Sí, y esta vez dicen que ha desplumado al mariscal. El tipo tenía guardada en Media Luna, una colección de obras de artes, y el Oscuro se las ha llevado todas. Ahora han subido el precio por su cabeza, pero nunca lo cogerán —añadió Manuel.

Los ojos de Lola chispearon divertidos.

—Qué Dios bendiga al Oscuro.

Los chicos rieron.

—¿Necesita algo, señorita?

Ella sacudió la cabeza y observó a Paco a los ojos de un modo que solo él entendió.

—¿Sabes algo?

—Nada, todavía —respondió el chico encogiéndose de hombros.

—Si en dos horas continuamos sin saber, te acercas a preguntar.

Paco asintió, y cuando Manuel le hizo un gesto para saber qué era de lo que hablaban la patrona y él, este solo se limitó a guiñar un ojo y a encogerse de hombros.

Con pasos ligeros Lola regresó a la casa. Cuando estaba a punto de entrar, la puerta se abrió con fuerza y Rodrigo la arrolló sin darse cuenta. Por suerte pudo agarrarla entre sus brazos antes de que se golpeara contra el suelo.

Ella exclamó y se aferró a sus hombros. Las bocas quedaron a un palmo una de la otra, y el recuerdo del beso que le había robado provocó que se estremeciera entera. Pero Rodrigo tenía la cabeza en otras cosas. La ayudó a recuperar el equilibrio y dio un paso atrás para mirarla.

—¿Estás bien? ¿Te he hecho daño? —preguntó, preocupado.

Lola se compuso y negó con la cabeza, todavía sorprendida por el súbito encontronazo. Él la contempló, ajustando las lentes sobre la nariz.

—Estoy bien.

—Me alegro, y ahora disculpa, he de irme —dijo esquivándola. Siguió con su carrera hacia la calle dejando en el vestíbulo su aroma masculino.

Sin moverse del sitio, Lola lo siguió con la vista, intrigada. Había percibido demasiado seriedad en su rostro. Como si hubiera pasado algo grave.

—¿Está todo bien, señorita? —Juanita se acercó con la ropa de la colada en los brazos.

Lola asintió.

—Sí. ¿Tú sabes si ha pasado algo?

La criada hizo un gesto con los labios y se encogió de hombros.

—No, yo no sé nada.

Muy despacio Lola cerró la puerta, pensativa.

—Tal vez se acaba de enterar de que el Oscuro ha vuelto a hacer de las suyas y va a consolar al mariscal Soult.

—¿Otra vez ha vuelto a actuar ese hombre? —preguntó Juanita. Lola afirmó con la cabeza—. No había oído nada.

—Yo acabo de escucharlo. —Se recogió el borde de la falda—. Voy a mi recámara a leer un rato.

El Oscuro observó el perfecto dibujo de la gargantilla y lo comparó con la pieza que tenía entre sus dedos. Recordó haber tenido una joya parecida en sus manos, pero no sabía dónde o cuándo.

—¿Qué piensas? —preguntó Elena esperando su reacción.

Él frunció el ceño y agitó la cabeza sin terminar de convencerse.

—Tiene fallos.

—¿Sí? —Ella se acercó a él a ver lo que decía—. Yo no he visto nada.

—Sobre esta esmeralda hay un arañazo, como una pequeña hendidura, ¿lo ves aquí? —A Elena le costó reparar en ello, pero al verlo, asintió—. Puede pasar inadvertido, pero también nos arriesgamos —murmuró el Oscuro apretando los labios con decepción—. ¡Joder! tenía que haber sido perfecta. Además, el cierre parece estaño. Es tan deficiente que parece una baratija de saldo.

Elena se llevó la mano a la boca, inquieta.

—¿Qué voy a hacer? No quiero poner en peligro a mi agente.

El Oscuro la contempló encogiéndose de hombros.

—Tenemos que dar el cambiazo.

Ella cogió aire como si le fuera la vida en aquella bocanada.

—¿Crees que habrá margen hasta que descubran que es falsa?

—Depende. Si la dama usa la joya enseguida, no es probable.

—Madame Dubois la usará al día siguiente para ir a Nuevo Sol. —Paseó los ojos sobre Juan Bardot. Este se hallaba sentado en una silla con los pies apoyados en la mesa y lo empujó con fuerza para que se sentara en condiciones.

—¿Qué haces? —se quejó—. Si estás enojada págalo con el que ha hecho esa porquería, pero no conmigo.

Elena recogió la imitación de manos del Oscuro y la guardó en un sobre.

—De acuerdo, creo que tengo la solución.

—A ver, cuéntanos. —El jefe de los bandidos se cruzó de brazos y la miró con interés.

—Hay que convencer a madame Dubois de que no lleve la joya a la fiesta. Loli… la señorita Reina me ha dicho que aún no ha confirmado la asistencia. Pero, por si acaso, podemos hacer correr el rumor de que tú estarás cerca y que puede haber muchas posibilidades de que intentes asaltar la casa, o algo así.

—¿La señorita Reina? —inquirió él sin despegar los ojos de su cara.

—Se acercó el otro día para confirmar lo de la cantaora Stella Campos —respondió Elena tragando con dificultad, al tiempo que apartaba la vista de la intensa mirada de él.

—Elena, no quiero que Lola se quede en Sevilla. Las cosas se van a poner muy mal y ella es demasiado inocente para enfrentarse a lo que se nos viene encima.

Ella adoptó la misma postura que él y también se cruzó de brazos.

—¿Es por eso por lo que la besas cuando tienes ocasión?

El Oscuro abrió sus ojos azules con sorpresa.

—¿Cómo sabes tú eso? ¿Te lo ha dicho ella?

—¡Dios me libre! —respondió, santiguándose—. ¿Cómo crees que una dama tan sofisticada y primorosa como es la señorita Lola…?

—Díselo —intervino Juan clavando los ojos en Elena—. Yo me he enterado y él lo hará también.

El Oscuro miró a uno y a otro.

—¿Enterarme de qué? ¿Qué es lo que me estáis ocultando?

Nerviosa, la mujer agitó la cabeza mirando a su vez a Juan.

—No sé a qué te refieres. ¿De qué te has enterado? Cuéntalo para que lo sepamos todos.

—De acuerdo —contestó Juan—, la señorita Reina, sobrina de Alejandro, por consiguiente…

—Sé quién es Lola —le interrumpió el Oscuro—. Y no es mi pariente. Mi padre y el suyo fueron primos lejanos o algo así.

Juan prosiguió como si él no lo hubiera interrumpido.

—… actúa un par de veces al mes en El Mudo y tiene mucha audiencia.

—¿Que actúa? —Rodrigo, es decir, el Oscuro, dio un pequeño respingo—. ¿Cómo que actúa? ¿De qué habla este insensato, Elena?

La mujer se alejó unos pasos de él. A pesar de que trataba a Rodrigo desde siempre, conocía su carácter y podía ser muy brusco e irascible cuando se lo proponía.

—Es cierto, Lola Reina canta como los ángeles y, aunque no me guste tener al mariscal por aquí, debo reconocer que no se pierde ni una de sus actuaciones. Ella es la expectación de la ciudad. Y eso me obliga a advertirte que Colette la odia con toda su alma. Lo que menos querrá es enterarse de que su pretendiente anda como un obstinado tras sus faldas…

—¡No ando de ninguna manera tras las faldas de nadie! —gruñó.

—Ah, ¿no? —insistió Elena observando cada uno de sus gestos.

—¿Dices que Colette la odia? —Rodrigo se acarició la barbilla, meditabundo.

Elena respiró hondo.

—Sí.

Juan se levantó de la silla y palmeó el hombro del Oscuro.

—Hombre, si yo tuviera que elegir entre una y otra… —Rodrigo le ignoró con un ademán. Estaba acostumbrado a que sus hombres le fastidiaran con la supuesta relación que tenía con Colette—. No te enfades, amigo. Ni siquiera conozco a la madrileña para poder opinar. Solo bromeaba. Aunque obvio, he oído hablar de su belleza y de su voz. —Miró a su jefe cayendo en la cuenta de algo—. ¡No me digas que por eso apenas te veo desde que llegaste de viaje!

—Estás delirando.

Juan y Elena cruzaron una mirada cómplice.

—¿Tú crees?

Rodrigo fingió no escucharle y se dirigió a la mujer.

—¿Por qué la has contratado? Nunca te ha hecho falta gente para el tabladillo. Lola es una dama, y si la toleran aquí, es por mi padre y por mí, y por las buenas sumas de dinero que les regalo, pero en cuanto cierre el grifo luego no habrá nada.

—De momento la clientela llena mi local por verla cantar.

Rodrigo curvó una de las comisuras de la boca en una sonrisa irónica pensando en Lola. Él siempre había elegido con cuidado a sus amantes, y aunque ella y su cuerpo menudo le atraía mucho, le gustaba que fueran inteligentes, independientes y sobre todo sinceras. Cualidades que sin duda ella no tenía. Prefería que una dama discutiera y le reprochase cosas, antes que tener que soportarla y verla llorar y patalear como a Colette. Y aunque Lola le había demostrado que podía darle guerra, lo cierto era que había perdido el control demasiado rápido, y demasiado rápido había dado su brazo a torcer. Como cuando él cambió la fecha de la fiesta y ella apenas opuso resistencia.

Pero Lola también lo estaba divirtiendo. Sobre todo cuando iba asomando la cabeza por todos los huecos de las puertas para ver si lo veía venir. O cuando cambiaba de dirección en el pasillo al darse cuenta de que se iban a cruzar. Hasta la había visto esconderse detrás de las cortinas del salón cuando él había entrado a buscar a su padre.

—No hay nada de malo en que le guste cantar —comentó Juan.

Rodrigo no lo tenía tan claro. Sus ojos brillaron peligrosos cuando se posaron sobre su camarada.

—¿Te parece que no hay nada de malo cuando llama la atención de todos sobre ella?

—No te relaciona a ti en nada —siguió diciendo—, míralo por el lado bueno.

—¿Tiene un lado bueno?

—Por una temporada dejarás de ser el centro de atención; a no ser, claro, que por fin pidas la mano de Colette Dubois.

Rodrigo alzó los ojos al techo en una silenciosa plegaria y gruñó.

—¿Pedirás su mano? —preguntó Elena, anonadada.

—¡No, por Dios! ¿De dónde sacáis eso? —Sonrió de un modo diabólico.

Una sonrisa que, a ojos de Elena, le confería un peligro seductor e innato. Menos mal que conocía a Rodrigo y, aunque eran muy buenos amigos y no podía dejar de verlo como uno de los hombres más guapos de Sevilla, ella estaba enamorada de Juan, excepto cuando vestía con el odioso uniforme francés.

—No conozco mucho a la señorita Reina. —Las circunstancias obligaron a mentir a Elena y deseó con fervor que la creyesen—. Sin embargo, no me gustaría que le hicieran daño. Cierto que puede ser un poco remilgada. —No lo era. Nadie podía estar más convencida que ella de eso—. Pero es buena persona.

Ofuscada se dio cuenta de que Rodrigo había descubierto los lienzos de Lola que colgaban en la pared.

—¿Cómo puedes saber que es buena persona? —preguntó volviéndose a mirarla—. Ni siquiera yo, que vivo con ella, puedo saberlo.

—Rodrigo, no es igual. Tú finges ser un… egocéntrico y, además, partidario de Bonaparte, y ella odia todo lo que tenga que ver con… nuestros enemigos. Aunque no lo creas, está de nuestra parte.

Él hizo una mueca contrariada.

—En cambio, presurosa, más bien rauda, se ofrece a darme una fiesta con mi dinero.

Elena se mordió la lengua con fuerza.

—¿Y qué es lo que quieres hacer con ella? ¿Intentarás seducirla? ¿Harás que se enamore de ti para luego echarla de tu lado? Porque déjame decirte que, si pretendes asustarla como lo estás haciendo…

—De modo que la estoy asustando. —Sonrió burlón—. Aún no me has dicho cómo sabes tú eso. Pareces su madre.

—Aquí una se entera de todo. Los criados tienen lengua y no se callan. —Se encogió de hombros simulando indiferencia—. Lo que digo es que parece una muchacha buena y no me gustaría que jugaras con ella, a no ser…

—A no ser ¿qué? —Rodrigo la miró con interés.

—A no ser que realmente sientas algo por ella.

—¿Yo por Lola? —Se echó a reír agitando los hombros—. Déjame decirte, Elena, que eres una romántica empedernida. El matrimonio es una enfermedad que no tengo ni pizca de ganas de contraer por el momento. —Buscó las lentes en uno de los bolsillos de la chaqueta, al tiempo que en su cabeza se repetía que le gustaba buscar a Lola por la casa porque disfrutaba de la incomodidad que le causaba, y que su belleza, el aroma que desprendía y las perfectas curvas de su cuerpo, no tenían nada que ver—. Cuando ella regrese a su ciudad se olvidará de Sevilla y de todos nosotros. Y eso me recuerda que debo hablar unas cosas con el senador Paul Leroy antes del sábado.

—¿De veras piensas asaltar al hombre otra vez? Si lo haces antes de que empiece la reunión, estropearás la fiesta de la señorita Reina.

Rodrigo se encogió de hombros.

—¿Crees que me molesta? Lo que menos me apetece en este momento es soportar a toda esa gente estúpida deambulando por mi casa. Si es Lola quien quiere aguantarlos, allá ella. A mí me importa un pimiento todo esto.

—Espero que me permitas ir a la recepción —dijo Juan con una sonrisa traviesa.

—¡Olvídalo! —Rodrigo besó la mejilla de Elena y, antes de marcharse, se giró señalando las pinturas de la pared—. Me gustan esos cuadros que has puesto ahí.

Ella sonrió.

—Son obras de…

—No hace falta que lo digas —la interrumpió—. Me hago una idea de quién las ha pintado.

Juan se acercó a verlas, pues no les había prestado atención.

—¿De quiénes son? —inquirió, curioso.

Rodrigo salía justo cuando Elena decía:

—Un obsequio de la señorita Reina.

El día que Rodrigo vio a Lola por primera vez en la hacienda, le costó mucho disimular su sorpresa. Ella era la dama que había querido comprarle la joya en casa del senador, durante el atraco. Llegó a preguntarse cuál habría sido el pago si él hubiera aceptado, ya que, hasta donde sabía, Lola solo disponía de lo que su padre Alejandro le daba. Aunque imaginó que sus pinturas también le aportaban algo.

La bella Lola de mirada fascinante, pensó, admitiéndose para sí mismo que la dama le atraía más de lo que había creído. Cuando ella no se daba cuenta, él no podía dejar de observar sus expresiones y gestos. Muchos de ellos bonitos, aunque ninguno dedicado a él.

Con una copa de coñac en la mano y un hombro apoyado en el marco de la ventana, recordó el día en el que la había besado. No sabía por qué había tenido ese impulso. Lo único que se le había pasado por la cabeza era la necesidad de probar sus labios. El imperioso deseo de saborear y hacer suyo ese cuerpo lo había hechizado. Supo que debía haberse resistido, pero se lo impidió el deseo en el que se encontró sumergido. Simplemente dejó de razonar. Por suerte para los dos había sido ella quien había interrumpido el beso. Su tobillo aún tenía un pequeño morado como recordatorio.

—¿Lola me interesa? —se preguntó acordándose de la conversación con Elena.

Aquella pregunta quedó suspendida en el aire cuando observó movimiento en el patio e intentó discernir algo entre las sombras. Tras unos segundos le pareció ver el ruedo de una falda antes de entrar por una de las puertas de la planta baja.

—Pensando en el rey de Roma —musitó entre dientes llevando los ojos hasta el reloj que colgaba de la pared—. ¿Dónde irá a estas horas?

Dejando la copa sobre el aparador, salió del cuarto en silencio y bajó las escaleras procurando que no lo viese nadie. Al pasar por la puerta del estudio de su padre escuchó movimientos en su interior. No se detuvo y continuó por el camino en el que ella había desaparecido.

De las caballerizas salía bastante luz y la puerta se hallaba entreabierta.

Más intrigado que nunca, anduvo en silencio hasta una de las ventanas y se asomó a hurtadillas. En ese momento Paco estaba terminando de colocar un par de sillas alrededor de una mesa y Lola se acomodaba en una. El muchacho se sentó frente a ella y empezó a barajar unos naipes al tiempo que charlaban de cosas que él no podía oír desde allí. Con toda tranquilidad se pusieron a jugar a las cartas.

Confundido, prefirió regresar a su cuarto antes de que alguien lo descubriera.

No sabía si Lola le interesaba de una manera especial o no. Pero pensaba investigarlo.

Al día siguiente se levantó temprano y salió del dormitorio. No era costumbre hacer eso, pues en su papel de Rodrigo Mayor, quería que todos pensaran que era un poco holgazán y despreocupado por sus negocios. Empero, había pasado una noche de lo más intranquila.

A punto de entrar en la cocina escuchó la voz de Lola y de otra mujer. Ambas conversaban sobre diferentes platos de comida y elaboraciones. Rodrigo sonrió al oírlas. Lola pretendía que Dorita hiciera algún plato nuevo. Mas la doncella no iba a hacerlo sin antes consultarlo con él.

Respiró aire profundamente y atravesó la puerta. Ellas, al verlo, guardaron silencio de repente. Lola se apartó de su camino y disimuló ponerse a mirar a través de la ventana. Llevaba un sencillo vestido en tonos amarillos y sostenía una taza en la mano con mucha delicadeza.

—Buenos días —saludó él—. Dorita, sirve el desayuno en el comedor, por favor.

—Buenos días. Sí, señor, ahora mismo voy.

Rodrigo miró la espalda de Lola, que había musitado un saludo inteligible.

—¿Me acompañas al comedor, Lola?

Ella se dio la vuelta y sacudió la cabeza. Sus mejillas estaban sonrosadas.

—Lo siento, no puedo. Tengo que marcharme ya a casa de madame Dubois.

—Me han dicho que desde que estás retratando a la dama te llueven los encargos.

Lola asintió.

—Así es. De momento el hecho de ser mujer no ha restado valor a mis obras.

Rodrigo la contempló con aprobación. Los rayos del sol entraban por la ventana detrás de ella y sus negros cabellos parecían adquirir un tono azulado.

—Me alegra por ti. Aprovecha todo lo que puedas, pues se auguran tiempos difíciles.

Ella dio un paso hacia él, sin entender.

—¿A qué te refieres?

Rodrigo se encogió de hombros.

—Cosas mías. Si no me acompañas, no te demoro más. No quiero que la anciana se enoje por la tardanza.

—Rodrigo. —Ella lo detuvo cuando iba a salir—. Naciste aquí en Sevilla, ¿no? —Él asintió—. ¿Por qué eres uno de los pocos terratenientes que apoya a… los franceses? Me refiero a que muchos de tus vecinos no… —Agitó la cabeza con suavidad, y con ello la larga melena negra—. No… están de acuerdo con ellos.

Rodrigo encogió un hombro.

—Mira lo que les ha pasado. Asediados, expulsados de sus casas… En esta vida, querida Lola, uno debe ponerse siempre del lado del más fuerte.

—No estoy de acuerdo —respondió con velo de tristeza en su mirada—. Eso es como permitir que te esclavicen.

—Si piensas eso, ¿no opinas que vivo mejor que aquellos que no lo permitieron?

—Vives mejor. —Le dio la razón—. Pero siempre tienes que hacer aquello que te manden.

Rodrigo aspiró una bocanada de aire que llevaba consigo el aroma de gardenias del pelo de Lola.

—Te acostumbras, te lo aseguro —respondió, abandonando la cocina.

En su adolescencia y juventud, Rodrigo había cursado sus estudios en Salamanca y, como la mayoría de sus vecinos, se había encontrado con la invasión francesa de la noche a la mañana. Por suerte, su padre tenía bien defendida la hacienda. Aquella casa y sus tierras eran la vida de su viejo y no podía permitir que Nuevo Sol acabase como Media Luna y como otras tantas haciendas y cortijos.

Simuló jurar una bandera que odiaba con toda su alma y para su gente se había convertido en poco menos que un traidor. Sin embargo, esa sumisión le sirvió para crear al Oscuro. Un bandolero que, al igual que Locksley, había nacido del odio y la venganza.

A medida que la ciudad fue cambiando de mariscal, él se fue integrando más y más en el entorno enemigo, llegando a hacer creer a su padre y a las personas más cercanas lo peor de él.

Se le partió el alma al ver que muchos de sus allegados perdieron sus bienes y se vieron obligados a mendigar. Juan Bardot, Elena Juanes y muchos otros que jamás pensaron que les podía ocurrir algo igual.

Rodrigo no, jamás daría ese gusto a los salvajes conquistadores que tenían pensado apoderarse del mundo. Unos locos que emulaban a su héroe de guerra, Napoleón Bonaparte, contagiados por el ansia del poder.

Capítulo 8

Rodrigo regresó a Nuevo Sol y buscó a su padre. Lo encontró en la sala sirviéndose un vaso de vino. Don Alejandro intuyó su mal humor y le ofreció otro vaso.

—No, gracias, ahora no quiero. —Se detuvo delante de él y lo contempló frunciendo el ceño—. ¿Cuándo pensaban decirme que Lola actuaba en El Mudo?

Don Alejandro sorbió su bebida. Lo miró a los ojos y agitó la cabeza.

—¿No te lo habíamos comentado? —resopló haciéndose el inocente—. Te aseguro que se nos debió de pasar. No lo hicimos con mala intención.

—Se me ha quedado cara de estúpido al enterarme.

Don Alejandro se hundió en su sillón.

—Lo siento, hijo, nuestra intención no era ocultártelo. Habría sido una tontería porque te hubieras enterado tarde o temprano. El mariscal es un acérrimo admirador de Lolita.

—¿Por qué se lo has permitido, padre? Te creía más razonable. Ella se ha convertido en un espectáculo. ¡Es completamente vergonzoso y ridículo! —Tragó saliva y fingió no ver cómo su progenitor, a su vez, trataba de ocultar su enojo tras el vaso de vino.

—A tus amistades no les parece tan mal. Además, no es tan escandaloso lo que hace Lola, no debería importarte.

—¡Pues me importa! Se comporta como una cualquiera.

Don Alejandro se puso en pie dejando el vaso sobre la mesa con fuerza. Sus ojos brillaron iracundos.

—¡No te voy a permitir que le faltes el respeto! ¡Por Dios, muchacho! ¿Es que no tienes sentimientos? Lola no ha hecho más que intentar agradarte desde que llegaste. ¡Si hasta ha preparado una recepción solo para darte la bienvenida!

Rodrigo apretó los puños con fuerza.

—Olvidas el motivo por el cual ella está aquí.

—¡Sus padres no traicionaron a la Corona!

—No lo entiendes. —Se sirvió el vaso de vino que había rechazado y lo bebió de un solo trago, sin saborearlo—. Ella podría acabar en prisión y arrastrarnos a los demás.

Fuera del estudio, Juanita escuchaba atentamente la conversación entre padre e hijo. Pero salió disparada de allí al sentir que una puerta se abría y se cerraba en su misma planta.

—Ya sabe, Arturo, que don Alejandro siempre está encantado con sus visitas —comentaba Lola con voz cristalina.

El abogado soltó una carcajada divertida que llegó a oídos de los Mayor de Silva. Poco después, ambos entraban en el estudio tras llamar a la puerta.

Rodrigo tenía toda la intención de ordenar a la muchacha que se olvidase de cantar en El Mudo, pero no pudo hacerlo al verla tan hermosa y alegre del brazo de su amigo.

—Arturo, ¿cómo estás? —saludó Rodrigo, estrechándole la mano.

—¡Sorprendido! —respondió—. No sabía que iba a encontrarte en casa.

—¿Y dónde iba a estar mejor que con mi familia? —Quiso que su voz tuviera un pequeño tono de ironía, pero no le salió. No pudo evitar que sus ojos devorasen a la dama con lujuria—. No has comido en casa, Lola.

Ella se extrañó.

—Comí en el hotel con el señor Cifuentes. No sabía que… me esperabais.

Rodrigo apretó los labios con fuerza de forma imperceptible al sentir un diminuto ramalazo de celos.

—Espero que no te moleste que la haya invitado —dijo Arturo.

—No, claro que no. Pero la próxima vez mejor lo avisáis para no tenernos preocupados. Ahora, si me disculpáis, me tengo que marchar.

—¿Tan pronto? —inquirió Arturo—. Tengo ganas de conversar contigo.

—Le dije a Colette que pasaría a visitarla. Está empeñada en que la acompañe el viernes a la taberna para ver a Lola. —La miró al decirlo—. Va a ser todo un placer escucharte cantar. Parece que estás llena de sorpresas.

—Para mí será un honor que asistas, Rodrigo —contestó ella con voz nerviosa y las mejillas ruborizadas.

Arturo se dio cuenta de repente de que don Alejandro también estaba en la sala y se acercó a estrecharle la mano.

—Yo me voy a retirar. He comido tanto que siento que voy a explotar —dijo Lola escabulléndose rápidamente de allí.

Rodrigo la siguió con la vista hasta que desapareció por las escaleras. Después se marchó él también.

Lola atravesó el arco del salón saludando a Elena con una sonrisa afectuosa. Estaban en una fresca sala de Nuevo Sol.

—Señorita Reina. —Elena alzó la voz de modo que todo aquel que estuviera cerca de ellas, pudiera escucharla—. He querido venir en persona para confirmar la asistencia de la señora Campos el sábado.

—Es usted muy amable —respondió ella del mismo modo. Ambas se hablaban de usted para disimular. Elena le entregó un sobre que Lola escondió dentro de las enaguas—. Gracias por tomarse la molestia. ¿Gusta de tomar algo?

—Un vaso de agua, si no le importa.

Lola se dirigió hacia la mesa. Sobre ella había una jarra y varios vasos.

—Aquí tiene. ¿Sabe algo de mañana?

—Solo le diré que está todo completamente reservado para su actuación.

—Por favor, siéntese, señorita Elena.

La mujer obedeció y se acomodó en un diván de tonos cremas.

Don Alejandro asomó la cabeza en la sala al escuchar las voces. Saludó a las damas, intercambió varias palabras con ellas y se marchó.

—¿Necesitas algo, muchacha? —preguntó don Alejandro a alguien que estaba en el corredor.

Le contestó una voz de mujer.

—Es Juanita, mi doncella —susurró Lola a su amiga.

La doncella había dado un brinco, sobresaltada.

—Me ha asustado, patrón, no le oí llegar. Estoy esperando a que la señorita Lola acabe con su visita.

—¿Es algo importante?

—Oh, no señor. Es sobre uno de sus vestidos.

—Será mejor que la esperes en su dormitorio.

—Sí, señor.

Don Alejandro miró a Juanita con el ceño fruncido mientras ella desaparecía. Le había parecido que estaba escuchando furtivamente la conversación que Lola y Elena sostenían en la sala.

Frotándose las manos salió a la calle. La carreta de la dueña de la taberna se hallaba parada en las puertas de las cocheras. Buscó a Paco y a Manuel y les ordenó que cargasen deprisa varios sacos de trigo en el vehículo. No quería tener que darle explicaciones a Rodrigo si llegaba antes de tiempo. Bastante insoportable se había puesto aquella mañana al enterarse de las actuaciones de Lola como para tener que darle explicación alguna sobre los fardos que iba a regalar a Elena.

Escondido entre los árboles que bordeaban el río Guadalquivir, Rodrigo esperaba con paciencia a que Elena saliera de Nuevo Sol. Él había apoyado la espalda en un tronco grueso y observaba con los brazos cruzados sobre el pecho todos los movimientos que se producían alrededor de la puerta principal de la hacienda. Blanco, su caballo pinto, pastaba tranquilamente cerca de las aguas del río.

Lamentaba mucho no poder confesarle a su padre quién era de verdad el Oscuro. No tenía más remedio que hacer que siguiera creyendo que era un necio egoísta al que no le importaba absolutamente nada. Cuanto menos supiese de su doble vida, estaría más a salvo.

A la hora de la cena, los tres residentes tomaron asiento cruzando apenas unas palabras. Lola no tenía nada de apetito. Debía de ser la única, pues don Alejandro devoraba la trucha de su plato. Rodrigo también parecía tener hambre y no dejaba de pinchar las verduritas con el tenedor.

—¿Estás bien? —le preguntó una vez don Alejandro, al ver que casi no probaba bocado.

—Supongo que me encuentro algo nerviosa por la fiesta del sábado.

—¿Mañana también vas a casa de madame Dubois?

—Sí, tío. Me queda poco para terminar con los últimos retoques. Creo que quedará muy satisfecha con el resultado.

—De eso estoy seguro, no hace más que hablar maravillas de ti.

—Bueno, me ha costado un poco, y he de reconocer que no he podido ser fiel a mí misma. Madame es muy crítica y he preferido suprimir unas pocas arruguillas.

—Has hecho bien, es una mujer muy vanidosa.

—Te agradecerá que le hayas quitado años de encima —dijo Rodrigo dejando el tenedor a un lado del plato—. ¿Eso es algo que soléis hacer los artistas? ¿Cambiar las percepciones de las cosas?

Lola lo miró con el ceño fruncido. Él parecía burlarse de ella con una sonrisa socarrona.

—No suelo hacerlo nunca, pero estarás de acuerdo conmigo en que, con esta modelo, las circunstancias me obligan.

—Pensaba que no mentías nunca.

Ese día las provocaciones de Rodrigo no iban a surtir efecto. Lola estaba bastante nerviosa por lo que se avecinaba y no deseaba discutir con él.

—Soy humana —contestó. Rechazó los postres y esperó a que el resto terminase de cenar. Después se retiró con prisa.

Sabía que Rodrigo estaba molesto con ella por sus actuaciones en El Mudo. Lo extraño es que él no se lo hubiera recriminado, pues era obvio que no le gustaba. A ella tampoco le había emocionado saber que iría a verla, y que Colette Dubois iba a acompañarlo.

Atrincherada en su habitación, Lola respiró con normalidad. No entendía por qué Rodrigo la alteraba tanto. Era un hombre estúpido, pagado de sí mismo. Un patán engreído que disfrutaba provocándola. Lo peor de todo es que ella cada vez tenía menos paciencia, y lo último que quería era plantarle cara, a no ser que quisiera que la guerra estallara entre los dos. Algo que tenía que evitar a toda costa. Al menos hasta que finalizase su trabajo.

Juanita entró en el dormitorio después de llamar a la puerta.

—¿Se va a la cama ya?

—Sí. Ayúdame con el vestido, por favor. —Dio la espalda a la doncella para que desabrochara los ganchos.

—¿Está todo bien, señorita?

—Estoy cansada. ¿Me has preparado la ropa que te pedí para mañana?

—Sí, lo tiene todo listo.

Lola se quitó el vestido y las prendas interiores y se puso un largo y abultado camisón blanco. Esperó a que Juanita saliera de su cuarto y se metió entre las sábanas, aunque sabía que iba a resultarle muy complicado conciliar el sueño. El día siguiente sería el más complicado y difícil de su vida.

Lola abrió los ojos, sobresaltada. Segura de que algo le había despertado.

Se sentó en la cama y agudizó la vista, recorriendo las sombras de su cuarto. Un haz de luz penetraba a través del visillo, de fondo escuchó las débiles campanadas del reloj que ascendían desde el salón de la planta baja. ¡Las tres de la mañana!

Estuvo un rato pendiente de todos los sonidos y por fin volvió a recostarse. Tenía el corazón agitado y era incapaz de dormirse otra vez. Clavó los ojos en el techo repasando todo lo que debía hacer al día siguiente. Un pequeño siseo y la brisa que entró por la ventana volvieron a ponerla sobre aviso. Había creído ver una sombra que se movía en el techo.

Se levantó de la cama en silencio, arrastrando consigo los cobertores y con la sensación de que alguien estaba acechándola. No era fácil saltarse la vigilancia de los guardias que custodiaban Nuevo Sol. Pero tampoco era imposible.

Caminó muy despacio hacia el mirador, sin atreverse casi a respirar.

Un caballo relinchó en la oscuridad y una ristra de débiles murmullos flotó hasta las ventanas superiores.

Muy intrigada, se atrevió a salir al corredor exterior cuya balconada sobresalía en el patio. Caminó en silencio agazapándose tras las delgadas columnas que conformaban los arcos. No alcanzaba a ver nada, aunque podía seguir oyendo las voces.

Su mente registró con rapidez todo lo que estaba sucediendo: el rumor de las hojas de parra arrastrándose en el suelo y el burbujear de las cantarinas aguas de la fuente. De pronto las voces se extinguieron.

Lola se dio la vuelta para regresar a su alcoba y, al hacerlo, se dio cuenta de que alguien se había puesto tras ella. No le permitió que se girara y ella se puso nerviosa.

—No debería estar aquí a estas horas, señorita.

No pudo reconocer la voz.

—¿Quién es? ¿Rodrigo?

Por toda respuesta recibió una suave carcajada que penetró en su memoria como un destello. Esa voz forzada la había escuchado el día del asalto en casa del senador y supo en ese instante quién era el hombre que estaba allí.

—¡Usted es… el Oscuro!

Él dejó que se diera la vuelta. Vestía completamente de negro, pero en la oscuridad y con el sombrero calado en su cabeza, era imposible ver su cara.

—Ha acertado.

Lola abrió la boca para chillar, pero el hombre tapó sus labios con una mano enguantada.

—Será mejor que no grite. No querrá que mate a sus parientes, ¿verdad?

Sacudió la cabeza, asustada.

El Oscuro le hizo darse la vuelta de nuevo y rodeó su talle con una mano mientras que la otra seguía pegada a su boca. Los labios del bandido estaban relativamente cerca de su oído. Sentía su aliento cálido.

—No va a gritar, ¿verdad? —insistió él.

Lola sacudió la cabeza. El hombre comenzó a retirar la mano muy despacio.

—Si cree que me voy a callar está… —empezó a decir ella, pero de nuevo él le cubrió la boca, esta vez con más fuerza.

—Preciosa, quizás no me haya entendido bien. ¿Sabe quién soy?

Lola volvió a mover la cabeza. Sabía de sobra quién era ese bandido y no iba a permitir que la atemorizase en su propia casa. Armándose de valor le mordió la mano.

El Oscuro la soltó profiriendo una maldición.

—Sé que es ese al que llaman el Oscuro —respondió furiosa. Dio un paso hacia atrás, pero su mala fortuna quiso que una columna interrumpiera su marcha. Fulminó la silueta del bandido—. ¿Qué hace aquí? ¿Cómo se atreve a entrar en esta casa?

Él la agarró del brazo y la arrastró hasta meterla en el dormitorio. Lola intentaba resistirse mientras sujetaba los cobertores con fuerza contra su cuerpo.

—Si enciende la lámpara, la mato —gruñó él, frotándose la mano, donde ella le había mordido.

Pero Lola, al verse liberada, le ignoró y se apresuró a correr hacia la puerta que daba al interior de la casa. El Oscuro se le adelantó y la cortó el paso.

—¡Usted está loco, señor! ¡No puede hacer esto, Rodrigo y don Alejandro duermen!

—Pues dejaremos que sigan así —respondió él con toda la tranquilidad del mundo.

Ella frunció el ceño y trató de descubrir su rostro en la oscuridad.

—¿Por qué no deja que lo vea?

—Por su seguridad.

—Mi tío Alejandro es un buen hombre —dijo asustada—. Él… lo admira mucho.

—¿Y Rodrigo Mayor también me admira?

Lola negó con la cabeza.

—Bien sabe lo que él siente por usted. Lo aborrece.

—Todo el mundo sabe lo que siente ese pedante. Luego es él el que me llama traidor.

La joven se mordió el labio inferior. Había empezado a conocer a Rodrigo y muchas de las cosas que hacía tenían una explicación. Sobrevivir y seguir conservando sus bienes por poco que les gustase a los demás. No era algo que ella defendiera, aunque podía llegar a entenderlo.

—Él no va asaltando a la gente inocente —murmuró Lola.

—Tranquilícese, bella dama. No he venido a hacer daño a nadie.

El corazón de Lola golpeó tan fuerte en su pecho que le pareció extraño que él no lo escuchase.

—¿A qué ha venido entonces?

—Quería disculparme con usted. Creo que la noche de la velada del senador Leroy no fui muy amable.

Lola apretó con más fuerza las prendas contra su cuerpo y alzó el mentón desafiante.

—Ahora tampoco lo está siendo. ¿Por qué no se va a molestar a algún sucio francés y se marcha?

Él soltó una risilla que puso todo el vello de Lola de punta.

—He oído decir que es muy amiga de madame Dubois. Creo recordar que ella es una sucia francesa. Déjeme que le pregunte algo, ¿es verdad que aprecia a la anciana?

—Eso no le importa.

—No voy a hacerle daño, señorita Reina. Le voy a decir por qué estoy aquí. En la ciudad hablaban de una cantante madrileña y sentí curiosidad de conocerla. Al verla esta noche es cuando he recordado que usted y yo ya nos habíamos visto.

Lola desconfiaba de sus palabras.

—Actúo mañana por la noche. Podría haber ido a verme allí sin necesidad de entrar en una propiedad ajena.

—Espero que entienda que no me gusta que me vean en público. Cosas que tiene que mi cuello tenga un precio. Lo comprende, ¿verdad?

Ella asintió y alargó el dedo índice hacia el mirador.

—Pues ya me ha conocido y ahora puede marcharse.

Él se burló:

—Me parece a mí que la gente de Madrid no es muy amable.

—¿Qué es lo que busca, señor?

—Había esperado pedirle perdón con un beso.

Ella dio un paso atrás. Se dio cuenta de repente de que ya no le temía. Su modo de hablar o la manera en que se movía no parecía la propia de un bandido que atacara a la gente a sangre fría.

—¿Me está tomando el pelo?

—Eso es lo último que me gustaría hacer, señorita.

Se estaba riendo de ella y la puso furiosa.

—¡Lárguese de aquí!

—Me decepciona, Lola. Puedo llamarle Lola, ¿verdad?

—Por favor, señor, márchese —insistió temerosa de que Rodrigo descubriese que su mayor enemigo estaba en la casa. Si apresaban al Oscuro allí, la gente iba a culparla a ella.

El hombre suspiró y se cruzó de brazos.

—Pensé que se sentiría honrada con mi visita.

—Pero ¿quién se ha creído que es? Usted…

Sin previo aviso, el Oscuro atrapó su cabellera y la empujó contra su pecho. De un modo peligroso, los labios masculinos se acercaron a los de ella y se apoderaron de su boca. Lola se resistió, pero al igual que con el beso de Rodrigo, el del Oscuro explosionó en su interior enviando miles de sensaciones a la boca de su estómago, dejándola sin respiración y casi sin sentido.

El Oscuro gruñó y se apartó de ella cuando sintió que por segunda vez era golpeado en la espinilla por la misma mujer. De continuar así, Lola iba a destrozarle los tobillos.

En ese momento llamaron a la puerta.

—Si me delata, le advierto que ni mañana, ni cualquier otro día, volverá a cantar —amenazó él escabulléndose por el mirador.

Lola tragó con dificultad, agradecida de todo corazón por aquella repentina intromisión. Con pasos temblorosos caminó hacia la puerta. Tras ella las cortinas flotaron con la brisa.

Don Alejandro, al otro lado del pasillo, sostenía un candelabro y una minúscula pistola. Procurando que su voz no sonase nerviosa, Lola le preguntó:

—¿Ocurre algo, tío?

—He escuchado ruidos. ¿Te encuentras bien, Lolita?

—Sí, estoy bien. —Abrió la puerta del todo—. No podía dormir y me levanté a caminar un poco.

Don Alejandro suspiró aliviado.

—Me ocurre lo mismo. —Dejó caer el arma en el amplio bolsillo de su batín—. Voy a tomarme un tazón de leche templada, ¿vienes?

Ella asintió. Caminó hacia la butaca donde tenía su bata y se la puso. En un impulso cerró la puerta del mirador y abandonó el dormitorio con su tío.

Capítulo 9

Lola cubrió el retrato y arrastró el caballete hasta la pared del fondo, mientras la doncella terminaba de recoger el servicio de té.

—Voy a subir a por mis cosas al dormitorio de madame.

—¿No quiere que vaya yo? —preguntó la criada, colocando los platillos y las tazas con mucho cuidado en la bandeja.

—Estás ocupada y yo tengo prisa. No me molesta hacerlo —respondió cruzando los dedos con disimulo. Aquella era su última oportunidad para cumplir con su cometido y tenía que aprovecharla.

—Adelante, pues. Se lo agradezco, señorita Reina.

Lola llegó rápido hasta las escaleras y las subió deprisa, vigilando que no la viera nadie. Le temblaban tanto las manos como las piernas cuando entró en el dormitorio de la anciana.

Se cercioró de que estaba sola y corrió hacia la cómoda donde se guardaba el cofre de las joyas. Abrió el estuche de terciopelo negro y sacó la gargantilla original, que dejó caer en el bolsillo de la bata que utilizaba para pintar. Después colocó la imitación en el estuche.

Con más tranquilidad recogió la limosnera y la sombrilla que había colocado nada más llegar en una silla y salió al rellano, donde se quitó la bata y la enrolló con cuidado. Regresó al cuarto en el que había estado pintando esos días y recogió las paletas y los pinceles que ya había limpiado.

—Creo que ya lo tengo todo —le dijo a la doncella cuando volvía a entrar para terminar de recoger los platos que quedaban sobre la mesa.

—¿No va a esperar a que regrese madame?

—Sí, claro —asintió. Señaló el retrato—. Se encargarán ustedes de ponerlo en algún lado, ¿verdad?

—Sí, señorita. Madame está deseando poder mostrárselo a sus amigos.

Colette entró en la sala al escuchar las voces para saber de quién se trataba.

—Señorita Reina, estaba buscándola. ¿Habría alguna posibilidad de que me hiciera un retrato a mí también?

Su tono de voz quería decir: «Yo quiero uno y no hay discusión».

Lola se llevó una mano al pecho con delicadeza fingiendo apenarse.

—No sabe cuánto lo siento, pero en este momento no puedo aceptar más encargos. Le prometo que cuando acabe todo lo que tengo pendiente, lo pondré en su conocimiento —respondió con voz dulce y suave.

Colette la miró con frialdad. Se había molestado con su contestación, pero Lola fingió no darse cuenta.

—¿Tanto trabajo tiene?

—Trabajo y planes —contestó moviendo la cabeza de arriba abajo.

Colette asintió y pasó junto a ella para observar el retrato levantando apenas una esquina de la tela.

—De acuerdo, señorita Reina. No tengo prisa ninguna, pero recuerde que esperaré con ansia mi turno.

—Será mi regalo de bodas.

Aquellas palabras complacieron a la dama que tendió una mano larga y huesuda hacia Lola. Esta la estrechó, aunque con la misma desagradable sensación de estar apretando el cadáver de un pez.

—Usted no puede faltar a la boda —dijo con voz gangosa, tomando asiento en un diván azul.

—No se me ocurriría hacerlo. —«Excepto si ya estoy en Madrid», pensó.

Madame Dubois llegó y charlaron un poco más sobre el deseo de que Rodrigo se atreviera a dar el paso durante la celebración de Nuevo Sol y pidiera la mano de Colette.

—Lo que tenga que pasar, pasará —decía madame Dubois destapando el cuadro una vez más, para admirarlo. No podía quejarse. El retrato reflejaba a una mujer de rostro limpio, color en las mejillas y brillo en el cabello. La dama se veía a sí misma, unos años más joven, pero de una manera tan imperceptible que con su vanidad era incapaz de admitirlo.

Lola se despidió de ellas satisfecha y salió de la casa. Esperaba no volver a poner los pies en ella nunca.

Respiró hondo la brisa del atardecer.

¡Lo había hecho! ¡Tenía la gargantilla original en su poder!

Se dirigió hacia el cochero que ese día había ido a buscarla, pues al llevarse todas sus cosas de casa de madame Dubois, iba más cargada que de costumbre. Lola habría querido ir caminando a la hacienda para aprovechar los últimos rayos de sol antes de que anocheciera, pero aún le quedaba prepararse para la actuación en El Mudo e iba con el tiempo bastante justo.

El conductor, nada más ver que Lola se le acercaba, descendió del pescante de un salto para ayudarla con todos los bártulos.

—Por favor, vaya a buscar el caballete a casa de madame Dubois y tenga cuidado con él —le pidió.

Él asintió y se marchó en el acto.

La joven escuchó su nombre y se giró a ver quién la llamaba. Descubrió que Rodrigo, vestido con un traje de corte impecable, caminaba hacia ella. Llevaba un sombrero alto y un bastón con mango de plata repujada, e iba acompañado de Arturo Cifuentes.

—Rodrigo, Arturo —los saludó con una suave inclinación de cabeza—. ¡Qué coincidencia encontrarlos aquí!

Arturo le sonrió con amabilidad. Sus ojos brillaron apreciativos al observarla.

—¿Cómo está, señorita Reina?

Ella le tendió la mano y Arturo depositó un beso suave en el dorso.

—Bien, gracias.

—Hola, Lola. —Rodrigo paseó la vista sobre los cachivaches que la joven había dejado en el suelo. Entre las bolsas vio varios pinceles—. Teníamos algunos negocios que atender por aquí cuando te hemos visto. ¿Vas a Nuevo Sol? —preguntó con curiosidad.

—Sí. ¿Por qué?

—Voy a necesitar que me esperes un momento, y vamos juntos a la hacienda. Me hace falta el coche.

—Si quieres te lo cedo —le dijo ella. Lo último que le apetecía era viajar con él—. Yo iré paseando a casa.

—No. A estas horas caminar cerca del río no es algo muy sensato que digamos.

—Lo he hecho más de una vez y nunca ha pasado nada.

Rodrigo hizo un gesto de fastidio.

—Siempre estás replicándome. Cualquier bandido, el Oscuro mismamente, te podría salir al encuentro y hacerte Dios sabe qué.

Lola lo miró con ojos entrecerrados dispuesta a responderle. Pero a tiempo contuvo el torbellino de palabras que picoteaba la punta de su lengua al advertir que en verdad a Rodrigo le preocupaba que le hicieran daño.

No tenía miedo al Oscuro. Podía haberle hecho daño la noche anterior y no había sido así, aunque no olvidaba su beso, tan parecido al de Rodrigo. ¿Acaso todos los hombres besaban igual? En el transcurso de toda su vida solo había saboreado los de aquellos dos. Tendría que probar con alguien más para estar segura.

Pero Rodrigo tenía razón. Ese día no podía arriesgarse a hacer el recorrido sola y andando, cuando llevaba la gargantilla encima.

—Además, no vamos a tardar mucho —dijo Arturo ofreciéndole el brazo para que subiera a la caja del coche—. Solo nos llevará unos minutos cerrar un negocio y vendremos enseguida.

Ella no pudo negarse.

Rodrigo se agachó a recoger las bolsas de Lola y las metió en el coche.

—¿Vienes de la casa de los Dubois? —preguntó curioso.

—Sí. Hoy he terminado con su retrato, gracias al cielo.

Él sonrió, socarrón.

—Pensaba que te encantaba su compañía.

Lola lo miró con el ceño fruncido.

—Ella es un poco exigente —respondió. Rodrigo arqueó las cejas entre divertido y sorprendido—. Muy exigente —rectificó al darse cuenta de que no le estaba engañando.

—Espero que no te parezca indiscreto, pero ¿ha pagado bien por tu trabajo?

Las mejillas de Lola se sonrojaron. ¿De verdad él se preocupaba por ella?

—Fue lo que acordamos.

Complacido, cerró la puerta y él y Arturo entraron en unas oficinas cercanas. Como habían dicho, tardaron tan poco en regresar que a Lola no le dio tiempo de aburrirse. El cochero también acaba de colocar el caballete en el vehículo.

Arturo rechazó acompañarlos porque él seguía teniendo asuntos que terminar. Rodrigo se alzó al interior y se acomodó enfrente de Lola. Su presencia y su aroma lo llenaban todo, hasta los sentidos de la joven, que se propuso ir admirando el paisaje y se encontró examinando a su compañero de viaje cada dos por tres.

Rodrigo, por el contrario, no se limitaba a disimular. Él llevaba la vista clavada en Lola.

—Hay algo que me gustaría preguntarte. ¿Por qué actúas en El Mudo? ¿Mi padre no es generoso contigo?

Ella tragó con dificultad.

—Él se porta muy bien. Pero a mí me gusta cantar. —Él continuaba mirándola, fijo. Acariciaba su rostro con los iris y el recatado escote que proporcionaba su vestido—. ¿Podrías dejar de mirarme así, por favor?

—¿Te incomodo? —Ella asintió—. ¿Y cuando cantas frente a tanta gente no lo hacen?

—Ellos no me miran así —le aseguró, molesta.

En los ojos de Rodrigo percibió una pequeña chispa de diversión, pero también algo más profundo y serio que no pudo descifrar.

—Lola, no puedes saber cómo te miran. ¿Quieres que le pregunte al mariscal por qué va a verte?

Ella se encogió de hombros, confundida. Esa tarde Rodrigo la estaba sorprendiendo mucho. ¿Acaso de la noche a la mañana se sentía responsable de ella por algún motivo que desconocía?

—No entiendo lo que quieres decir.

—¡Venga, ya! ¡No eres tan inocente como para no darte cuenta de que es tu belleza lo que atrae a los hombres!

Lola apretó los labios con fuerza.

—Ni siquiera me has oído cantar. ¿Cómo puedes juzgarme?

—No te juzgo —contestó, serio—. Conozco a los tipos como Soult. Si no te ha pedido una audiencia privada se debe a que estás bajo la protección de los Mayor de Silva.

—Eres un grosero, Rodrigo.

Él arqueó las cejas.

—¿Por decir la verdad?

—El mariscal tiene familia y no se fijaría en mí de esa manera.

Rodrigo sonrió con ironía.

—Conoces muy poco a los hombres, Lola. Un documento firmado ante una iglesia no detiene a nadie.

—No te creo —respondió, terca.

Durante sus actuaciones nunca se había sentido amenazada. Sí. Era consciente de que todos la miraban, y en general los hombres, pero nunca había temido por su integridad ni su virtud. Llegó a la conclusión de que Rodrigo solo pretendía asustarla para que desistiese de seguir cantando en El Mudo. Empero eso solo era decisión suya y de nadie más.

—No pretendía enojarte, Lola.

—No lo has hecho —respondió, demasiado rápido.

Él la seguía observando y no pasaba por alto la manera en que ella retorcía las manos sobre la falda del vestido y su agitada respiración.

Efectuaron el resto del trayecto en silencio, y en cuanto el coche se detuvo en Nuevo Sol, Lola, sin esperar la ayuda de nadie, abrió la puerta y saltó al suelo con prisa.

Rodrigo descendió, se pasó la mano por la cabeza y le ordenó al cochero que guardase todas las cosas de Lola dentro de la casa.

Ella estuvo atenta a los pasos de Rodrigo por la casa y le escuchó pedir un baño. Esperó hasta que supo que había entrado en la tina y corrió a las caballerizas en busca de Paco. Le entregó la gargantilla y, tras darle un beso en la mejilla, regresó a su dormitorio.

Capítulo 10

La taberna esa noche estaba a rebosar. No cabía ni un alma más en su interior. Las mesas estaban todas ocupadas y junto al mostrador se había congregado una multitud que trataba de mirar sobre los hombros y las cabezas de lo que habían tenido más suerte y se habían colocado delante.

Rodrigo no se sentía a gusto en espacios tan concurridos. Mucho menos sabiendo que toda aquella gente se hallaba allí para ver a Lola. Estaba sentado con Colette a un lado, un grupo de amigos y el mariscal en el otro.

Los guitarristas se ubicaron en sus lugares correspondientes y durante la breve presentación todo quedó en silencio, excepto por el sonido de los vasos que Elena y otras muchachas de la cantina seguían sirviendo.

Comenzaron los primeros acordes y, con un porte elegante teñido de gracia, Lola, centrada en las notas musicales, avanzó por el escenario olvidándose del público. Inició un leve taconeó levantando una gran expectación y su voz fluyó llenando cada rincón de la sala.

Entonó una copla fuerte, potente, que acompañaba con delicadas palmadas y que logró trasmitir todos sus sentimientos absorbiendo la atención de la gente. Bailó y cantó con una seguridad abrumadora y, al finalizar su espectáculo, una lluvia de flores bañó el escenario entre vítores y gritos entusiasmados. El público se puso en pie.

Lola vio a Rodrigo en la mesa del mariscal, levantado y aplaudiendo como el resto. Algo se removió dentro de ella al contemplarle tan guapo. No supo si era la manera tan profunda en que la miraba, o el orgullo que pintaba su cara. Fuera lo que fuese, se impuso su sentido común. Rodrigo era como era, y ella se estaba imaginando cosas raras.

¿Entonces por qué había bailado y cantado para él? ¿Por qué había espiado todas sus reacciones? Y lo más importante, ¿por qué le dolía tanto verlo acompañado de Colette Dubois?

Al ver a tanta gente pensó que el Oscuro también podía estar allí. Quizá le tenía que haber dicho a Rodrigo que su enemigo había entrado en Nuevo Sol sin ninguna dificultad. Podía tener lo que tuviera con él, pero no deseaba que le sucediera nada malo.

Buscó con la mirada su silueta entre los asistentes y advirtió muchos rostros nuevos que no había visto nunca. Les regaló una última reverencia y entre ovaciones se retiró a la sala que utilizaba para cambiarse de ropa. Elena la esperaba allí con una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Has estado soberbia! ¡Jamás te había visto así!

—¿Qué dices? Lo he hecho como siempre.

—No. Hoy desbordabas pasión. Has trasmitido tanta fuerza que por un momento me has hecho sentir que estábamos en tu casa, en Madrid.

Contagiadas por la emoción, ambas se abrazaron con fuerza. Lola también había sentido que se transportaba a su amado Madrid, a su casa, a los días mágicos y felices que se habían quedado olvidados en el recuerdo.

Una vez que se cambió, Elena le indicó que en la mesa del mariscal le habían hecho un sitio. Nerviosa, se sentó junto a Rodrigo y el resto de los ocupantes.

Ya había concluido todo lo que tenía que hacer. Pronto recibiría el pago por sus servicios y la lucha comenzaría de verdad. Estaba llegando el momento de recuperar todo lo que José le había arrebatado.

Brindaron un par de veces por ella y, cómo no, por los malditos franceses. Después alguien les avisó de que madame Dubois los esperaba en su casa para mostrar su última adquisición. El retrato.

Lola quiso rechazar la visita diciendo que se encontraba indispuesta, pero la misma Elena le dijo que no podía hacer eso si no quería levantar sospechas.

—Esta es la obra maestra —presentó madame Dubois entrando en una amplia sala de estar.

Los demás la siguieron y observaron el cuadro.

En un rincón de la cámara había un piano y Colette corrió a sentarse en el banco. Comenzó a interpretar una pieza clásica.

Rodrigo tuvo que admitir que el retrato era magnífico, tanto, que fue en aquel momento que recordó la gargantilla que había robado a Lola su primera noche después de llegar de París. ¡La misma que lucía madame Dubois en ese momento! ¿O tal vez ya llevaba puesta la imitación?

—Es muy hermoso, ¿verdad, Rodrigo? —comentó el mariscal admirando la obra junto a él—. La señorita Reina está llena de dones.

—Eso parece —contestó él ajustándose bien las lentes—. Me disculpa un momento, voy a saludar a madame.

El mariscal asintió con un ademán y Rodrigo cruzó la sala en busca de la anciana.

—Rodrigo, querido —le llamó Colette, interrumpiendo la música—. ¿Te ocurre algo?

—No, en realidad iba a saludar a tu madre.

Colette se levantó con rapidez y se acercó a él.

—Me gustaría pedirte un favor. Le pedí a la señorita Reina que hiciera mi retrato, pero ella le ha dicho a mi doncella… —bajó la voz de modo confidencial—… que dentro de poco regresará a Madrid.

—Seguro que tardará algún tiempo en hacerlo. No habría que estar muy cuerdo para abandonar ahora mismo la ciudad.

La dama pareció sorprenderse.

—¿Por qué? Mis padres parten la semana que viene a París.

—Cierto, pero eso es muy distinto. Francia no es lo mismo que moverse dentro de España. Los rumores de una revuelta contra Pepe Botella están a la orden del día.

—Yo también he escuchado eso. Pero no creo que unos simples campesinos aparten a José del trono. —Agitó la mano larga y huesuda—. No hablemos de política querido, sabes que lo odio. Las cosas se solucionarán por sí solas.

—Rodrigo —le llamó don Alejandro—. Se está haciendo tarde, Lola y yo partimos para Nuevo Sol. ¿Te quedarás un rato más?

Él se volvió hacia su padre ignorando la mano de Colette que aferraba con fuerza su brazo.

—Yo también me marcho, padre. Quiero estar descansado para la velada de mañana. —Con demasiada cursilería se llevó un pañuelo a la boca ocultando un bostezo—. Ha sido un día agotador. —Palmeó la mano de la dama y la retiró de su brazo—. Me será difícil volver si vosotros os lleváis el vehículo.

—¡Eso no es cierto, Rodrigo! —protesto Colette—. Mi padre te cederá el suyo.

—Prefiero no molestar, además, insisto en que estoy agotado. Mañana nos veremos. No puedes faltar.

Ella asintió resignada y los acompañó hasta la salida donde Lola esperaba cubierta por una ligera mantilla negra.

En el trayecto, la muchacha y su tío compartieron asiento mientras Rodrigo lo hacía frente a ellos, con los ojos fijos en la oscuridad que cernía los campos andaluces a través de la ventana.

—¿Qué te parece la joya que madame piensa regalar a la emperatriz María Luisa? —preguntó don Alejandro, mirándolo a él fijamente.

—¿Cómo? —inquirió Rodrigo como si no hubiera estado prestando atención a lo que ocurría en el interior del carruaje, aunque no había perdido detalle de nada.

Don Alejandro le repitió la pregunta y él se encogió de hombros.

—No me he fijado mucho. Una fruslería, supongo.

—Una fruslería muy cara —gruñó su padre—. No sé cómo se atreven a hacer algo igual.

—¿Por qué lo dices? —quiso saber.

—No creo que en Francia vean esto con buenos ojos. ¿No sería soborno?

—No es problema nuestro, y no me interesan lo que hagan —zanjó Rodrigo.

—Pero si te unes con la señorita Dubois te afectará, ¿no? —preguntó Lola con dulzura.

Rodrigo la observó con el ceño fruncido.

—Eso si me caso, querida. Lo que por otro lado no es nada probable.

—¿Y entonces dónde os lleva esta relación? —quiso saber don Alejandro.

Rodrigo curvó los labios en una sonrisa fría.

—Padre, no puedo contestarte a eso teniendo a una fina dama delante. No creo que sus tiernos oídos estén preparados para escuchar algo así.

Lola se ruborizó bajo el farolillo que iluminaba el interior de la caja y dijo:

—No imaginaba que fueses tan cruel e insensible, Rodrigo, pero la verdad, no veo de qué me sorprendo. A ti nada parece remorderte la conciencia.

Él sonrió estudiándola con deliberada lentitud. Esa noche ella estaba excepcionalmente hermosa. Unas horas antes, vestida de flamenca, y ahora luciendo un abullonado vestido de satén verde que resaltaba sus ojos. Pero había otra imagen que tampoco podía quitarse de la cabeza y que despertaba en él hasta sus más oscuros deseos: la de ella, con el cabello revuelto sobre los hombros y apretando las cobijas de su cama contra el cuerpo.

Saber que ella dormía al otro lado del pasillo lo estaba volviendo loco, y luchar contra ese sentimiento le provocaba un estado de inseguridad que a veces no podía controlar. Tal y como aparecerse ante ella con el atuendo del Oscuro. ¿Por qué había hecho eso?

Quizá, en el fondo deseaba que ella supiese la verdad sobre él. Porque habría dado un mundo por poder disfrutar de su compañía con la libertad de cualquier hombre. Por poder cortejarla e, incluso, proponerla matrimonio.

Pero… ¿podría hacerlo algún día?

—Colette me ha comentado que te has negado a retratarla.

Ella asintió.

—Ahora estoy bastante ocupada.

—También me dijo que planeabas regresar a Madrid.

Lola se tensó de repente y perdió el color de la cara.

—Es cierto que necesito sentir que estoy ayudando a mis padres. No sé cuándo iré, pero espero que sea pronto.

—¡Aún no puedes hacerlo! —interrumpió don Alejandro volviendo la cara hacia ella—. En este momento estás bajo mi protección.

—Lo sé, tío, pero compréndame. Ellos están allí…

—¡Claro que no te comprendo, Lolita! Allí estarías en peligro e incluso podrías llegar a ser encerrada. Lo siento, pero no tienes mi autorización para marcharte todavía.

—¡Tío! —exclamó a punto de romper a llorar.

Rodrigo no soportó verla tan abatida.

—Enviaremos a un agente para que nos informe y nos indique los trámites necesarios. También haremos que tus padres sepan que te encuentras bien.

Lola lo miró tan sorprendida como don Alejandro.

—¿Harías eso por mí, Rodrigo?

Había tantas esperanzas puestas en su voz que le rompió el corazón.

—Te prometo que se barajearán todas las posibilidades.

—Te pagaré por ello —ofreció ella.

Rodrigo desechó el comentario.

—Lo único que te pido, a ti también, padre, es que esta conversación no salga de aquí.

—Lo juro, Rodrigo —respondió Lola, sonriendo a pesar de su pena.

La vio parpadear para evitar derramar lágrimas. En ese momento quiso abrazarla, consolarla, prometerle que todo saldría bien. Lo hubiese hecho de no estar su padre delante mirándolo como si fuese la primera vez que lo veía. Le dolió advertir la desconfianza en sus ojos.

—Gracias, hijo. No sabes cuánto significa esto para mí.

Rodrigo asintió imperceptiblemente y regresó la vista a la oscuridad del paisaje volviendo a su frialdad de siempre.

Juanita esperaba en el amplio vestíbulo de Media Luna, ahora propiedad del mariscal. Con ojos ávidos había perseguido al hombre que estudiaba los bocetos del cuaderno de pintura de su patrona, pasando las hojas con velocidad.

—¿Te esperan en Nuevo Sol? —preguntó sin alzar la vista de los trazos dibujados.

—Es mi día libre.

—Bien, no hace falta que vuelvas más. Mi hombre te dará lo tuyo.

—¡Sospecharán si no regreso!

—La señorita Reina será apresada esta misma noche. Te aconsejo que salgas de la ciudad una temporada.

Juanita no estaba muy convencida cuando salió de la casa. No le gustaba traicionar a su gente, pero el dinero que le habían ofrecido le venía muy bien.

Soult abrió el cajón sacando la gargantilla de madame Dubois con una sonrisa de satisfacción en su boca. Se alegró de haber sospechado de la madrileña desde el primer momento. La pena era no poder responsabilizar también a don Alejandro por las fechorías de su sobrina, a quien buenamente había dado cobijo.

Jamás se le habría pasado por la cabeza que fuera la bella cantaora quien les traicionara a todos. ¡Había sido una suerte descubrirlo a tiempo!

Capítulo 11

—¿Qué haces aquí? —Elena se sorprendió al abrir la puerta dejando pasar al Oscuro—. Hoy no te esperábamos ya.

—No entiendo por qué —respondió.

Sus botas retumbaron en el interior de la sala. Vestía de negro con el ala del sombrero cubriendo su rostro.

—Pareces enojado, ¿ha sucedido algo? —Elena lo observó preocupada.

Los hombres del Oscuro estaban terminando de cenar. Cuando él entró en el comedor lo persiguieron con la vista.

—Buenas noches, jefe.

—Que aproveche —contestó. Enseguida se volvió hacia Elena despojándose del sombrero. No pudo evitar que su voz estuviera teñida de rabia—. Necesito saber quién es tu agente.

—¿Por qué? —Ella dio un par de pasos hacia atrás—. Ya tenemos en nuestro poder la joya verdadera.

—Elena, contesta mi pregunta.

La joven sacudió la cabeza. No podía hacer eso.

—Es confidencial. Todo ha salido bien, Rodrigo.

—Elena… —amenazó con tono peligroso.

—¿Por qué quieres saberlo? —Asustada, miró a Juan y este enseguida se puso de pie.

Rodrigo miró a su amigo y le señaló con el índice.

—No te metas en esto. —Acortó la distancia que había entre Elena y él—. ¿Por qué a ella?

La mujer tragó con dificultad. Rodrigo estaba muy furioso.

—No puedo decírtelo.

—Vas a hacerlo.

—Se lo prometí.

Juan, frunciendo el ceño, se acercó también a ellos. Apreciaba a Rodrigo, pero no le estaba gustando que amenazase a Elena de esa manera.

—Vamos a calmarnos.

Rodrigo respiró hondo y estiró los músculos del cuello que se le habían agarrotado.

—¿Qué clase de persona eres, Elena? Me has decepcionado. No creí que serías capaz de poner en peligro a nadie.

—¡Lolita quiso hacerlo! ¡Tienes que creerme!

—Pues no te creo.

—¿Acaso no me conoces, Rodrigo?

Él se dio la vuelta hacia la puerta. Solo había querido que Elena despejara su duda sobre la autoría de Lola, y lo acababa de hacer.

—Rodrigo, quiero a Lolita más de lo que puedas imaginar.

Él se detuvo antes de alcanzar la puerta y la miró sobre el hombro.

—¿A Lolita? ¿Ahora sois amigas?

Elena retuvo las lágrimas que amenazaban con escapar de sus cuencas. Se colocó las manos en las caderas y enfrentó a su amigo.

—Ahora no, siempre. ¿Por qué crees que ella vino a Sevilla? ¿Por tu padre? ¡No seas iluso, Rodrigo! Podría haberse ido con algún otro de sus parientes. Pero ella vino aquí por… porque es mi amiga. Estudiamos juntas. Nos educamos en el mismo sitio, en Madrid, en el convento de Santa Ana. ¿Recuerdas que yo he estado allí? Ella y yo hemos estado siempre muy unidas. Conozco a sus padres, he comido con ellos. Me trataron como a una hija mientras estuve allí. —Ahogó un sollozo cuando los recuerdos asaltaron sus sentidos. Todos recuerdos buenos y felices—. Nunca haría nada que pudiese perjudicarla. ¡Debes creerme! Lolita necesitaba salir de Madrid y nos pareció muy buena idea que se refugiara aquí, de ese modo nadie sospecharía. Luego quiso unirse a la causa, que también es la suya. Necesitaba ese dinero para liberar a sus padres. ¡Tú hubieses hecho lo mismo!

Rodrigo se pasó la mano por el cabello, sorprendido con la revelación.

—Pudiste habérmelo contado —dijo entre dientes.

—Ya está hecho y no hay vuelta atrás —intercaló Juan, ganándose una mirada severa de Rodrigo.

—De haberlo sabido, no habría dejado que entregara esa imitación.

—¡Yo te pregunté! —A Elena le angustió ver la preocupación en el rostro de Rodrigo.

—Y te dije que no estaba perfecta.

—Ella era la única que tenía acceso a la dichosa gargantilla para poder sacar los bocetos y hacer el intercambio.

—Una gargantilla que yo ya había robado —le recordó él—. ¿Por qué la devolviste?

—Porque entonces sí que habrían sospechado de Lolita. Aquella noche ella no debió ponérsela, pero somos mujeres, y la joya es tan bonita que se sintió tentada.

Juan bufó, enojado.

—¡Mujeres! ¿Quién os entiende?

Elena miró a Juan, inquieta.

—Ya podemos rezar para que no descubran a Lola —declaró Rodrigo.

Elena se dejó caer, abatida, sobre la silla que Juan había desocupado.

—¿Por qué no la sacas de aquí, Rodrigo? Puedes llevarla a la aldea. Solo una temporada, hasta que los Dubois se marchen a París. Podemos decir que ha regresado a Madrid porque sentía mucha nostalgia.

—Ella tiene razón —manifestó uno de los hombres—. Te arriesgas a que sepa quién eres tú, pero eso es un mal menor.

—Sí, por lo que más quieras, Rodrigo —imploró Elena.

Juan sacudió la cabeza.

—Hacerla desaparecer ahora solo levantaría sospechas.

Lo que Juan decía era cierto. Si Lola desaparecía justo en ese momento, muchos de sus admiradores comenzarían a hacerse preguntas.

Rodrigo se rascó la frente, pensativo.

—Hay otra opción —dijo—. Asaltar la casa de los Dubois y apoderarnos también de la imitación. De ese modo nadie culparía a Lola. La anciana esta noche se ha puesto la gargantilla a la vista de todos.

Los hombres asintieron, Juan entre ellos.

—Podemos aprovechar mañana durante la velada de Nuevo Sol.

—Tenemos que hacer correr el rumor de que el Oscuro está cerca para que de ese modo las damas no lleven sus joyas más caras. Pero si madame Dubois se atreve a acudir con ella… asaltaré mi propia casa si es necesario —aseguró Rodrigo.

—Vamos a sentarnos a planearlo bien. —Juan agarró a Elena de la mano—. Danos algo de beber.

Pensaron que tenían que haber robado la joya desde un principio y haberse olvidado de dar el cambiazo, pero cuando se había sometido a votación, a todos les había parecido divertido imaginar la cara de los emperadores franceses por el humillante presente recibido.

Faltaban unas horas para el amanecer cuando en la puerta de la tasca sonaron unos golpes rápidos y contundentes.

Alarmados, los hombres se pusieron en pie y se dispersaron por el local preparados para algún ataque, ya que no les daba tiempo a bajar hasta las bodegas. Rodrigo se quedó cerca de la entrada con la mano sobre el látigo.

Elena se revolvió el cabello sobre los hombros, se frotó los ojos enrojeciéndolos y, fingiendo que se acababa de despertar, abrió la puerta con lentitud. La vía estaba oscura, envuelta en sombras.

—¡Paco! —se sobresaltó al ver al mozo.

El joven miró con rapidez a ambos lados de la calle, intranquilo, escuchando posibles movimientos. Elena le imitó y le hizo pasar.

—Señorita Elena —comenzó a decir de forma atropellada—, ha ocurrido algo en Nuevo Sol. Hirieron a don Alejandro y se han llevado a la señorita Lola.

—¿Qué dices, muchacho? —preguntó Rodrigo saliendo de su escondite.

—¡Señor Mayor! —exclamó el chico con los ojos a punto de salir de sus órbitas—. ¡Todo el mundo anda buscándolo por la hacienda!

Rodrigo lo tomó de un hombro y le dirigió a la sala al tiempo que le ordenaba que le relatara lo sucedido. El resto de los hombres salieron de su escondite. Paco les contó cómo una partida de franceses dirigidos por el alguacil habían entrado a la fuerza en Nuevo Sol con una orden de arresto para Lola. Don Alejandro había intentado detenerlos y alguien había disparado sobre él, hiriéndole.

—¿Cuál fue el motivo de la detención?

—No lo sé, señor. En cuanto comenzó todo el barullo y descubrí lo que pasaba, vine lo más rápido posible para avisar a la señorita Elena. —Paco seguía asombrado con la presencia de su patrón allí. Era la primera vez que le veía vestido de negro, con un látigo como cinturón, sin lentes y un arma en la cinturilla del pantalón—. ¡Usted es el Oscuro!

Rodrigo asintió.

—Te voy a pedir un favor, Paco. Necesito que vayas a buscar al abogado Arturo Cifuentes y le cuentas lo sucedido. —Se dirigió hacia sus hombres—. Juan, Fernando y vosotros dos, venid conmigo.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Elena, hecha un mar de nervios.

—Interceptar el coche antes de que lleguen a la prisión. Quiero que alguien vaya a averiguar cómo está mi padre.

Elena se ofreció.

—Yo lo haré, no te preocupes por él. —Rodrigo asintió—. Por favor, id con cuidado.

El Oscuro salió seguido de sus hombres. El cielo comenzaba a clarear. La luna no era más que medio arco que, poco a poco, iba difuminándose.

Rodrigo se juró que tanto el alguacil como el mariscal iban a pagar por eso.

La carreta de gruesos barrotes se zarandeaba peligrosamente por el camino de tierra crujiendo con cada rodadura.

Lola se aferró con fuerza a una de las traviesas para no caer contra el maloliente piso. Estaba muy asustada. No tanto por lo que iba a pasar con ella, sino por la salud de don Alejandro. Le había visto caer tras el disparo y no habían permitido que se acercara para ver el alcance de sus heridas. A ella la habían arrastrado hasta el vehículo e, igual que a un criminal, la habían encerrado.

En el pescante viajaban dos hombres; uno que dirigía las riendas y otro que sostenía un rifle manteniéndose vigilante. Varios más cabalgaban tras la carreta y, de vez en cuando, la miraban con ojos ávidos y sonrisas lascivas.

El alguacil, junto con oficiales del ejército francés, se había adelantado para llegar antes al centro de la ciudad.

Uno de los hombres que iba a caballo tras ella le hizo una señal pasando el dedo índice sobre su cuello. Lola apartó la vista, aterrorizada. Iba a morir ahorcada sin siquiera haber podido rescatar a sus padres. Rompió a llorar. Nadie podía salvarla aquella vez.

Creyó escuchar que alguien nombraba al Oscuro y supo que querrían saber si tenía alguna clase de relación con él. Lo más seguro era que la interrogasen en un intento por descubrir quién había estado detrás de todo el complot. No iba a delatar a nadie por mucho que la torturasen. De ella dependía la vida de su amiga.

Un sonoro estruendo retumbó en un pequeño bosquecillo de encinas y, aunque la carreta no aminoró la marcha, todas las armas apuntaron hacia allí.

—¿Qué ha sido eso? —El conductor escudriñó con atención por entre los árboles.

—Acelera la marcha —contestó el otro.

—Os dije que teníamos que haber salido nada más detenerla. Todo el tiempo que hemos estado allí registrando la casa ha sido un tiempo precioso que hemos perdido.

—Tú no te detengas.

El cochero azuzó a los animales de tal manera que la carreta amenazó con partirse en dos.

Lola había caído de rodillas sobre el suelo con el movimiento. Se agarró con más fuerza a los barrotes. Si no moría ahorcada, moriría golpeada.

—¡Nos siguen! —gritó alguien.

Ella miró frenética a su alrededor y descubrió a un grupo de hombres que se abalanzaban sobre ellos, a caballo y disparando. Pegó la barbilla contra el pecho y cerró los ojos.

El fuego de las armas restallaba como látigos cuando efectuaban los fogonazos. La humareda de la pólvora formaba una capa de nube gris y algunos de los hombres que custodiaban la carreta cayeron sobre el suelo entre alaridos de dolor.

—¡Es el Oscuro! —chilló el compañero del conductor apuntando con su rifle a los bandidos.

Lola no se atrevía a mirar por miedo a que le volasen la cabeza. Pero escuchaba el barullo, los disparos, los cascos de los caballos que cada vez se oían más cercanos a ellos. Rezó una plegaría en silencio.

La carreta se detuvo con brusquedad y se golpeó la frente con el hierro. Su corazón latía a mil por hora amenazando con escapar de su garganta. Seguidamente escuchó un disparo que hizo vibrar los barrotes. Alguien rodeó su cintura.

—Debemos salir de aquí —le susurró la ya conocida voz del Oscuro. Empero era incapaz de soltar las manos de los barrotes—. Ahora, Lola.

Ella, temblando, le miró sobre el hombro. El ala de un sombrero le ocultaba el rostro.

—Vamos, no te separes de mí —apremió el bandido.

Con un sollozo le obedeció. Él le ayudó a bajar de la carreta y, aferrada de su mano, corrió por el campo a su lado. Se internaron en el bosque ocultándose entre los árboles. Faltaba muy poco para que el sol hiciera su entrada sobre un cielo pintado de tonos violetas y azules.

Una de las lámparas del pescante de la carreta se había apagado, la otra había recibido un disparo desparramando el aceite por el banco del conductor y las llamas lamían la madera de forma rápida.

El Oscuro subió a Lola sobre el lomo de un caballo, y él se alzó detrás aferrando las riendas con una mano. Espoleó al animal, que comenzó a trotar hacia lo alto de una loma. Una vez que la alcanzaron, él detuvo la montura. Observaron cómo la carreta moría cubierta por las llamas y a un par de hombres que volaban veloces hacia la ciudad.

Lola se cubrió la cara con las manos y rompió a llorar presa de las emociones. El Oscuro permitió que se desahogara y cuando ella apoyó la espalda contra su pecho, la abrazó, reconfortándola.

Rodrigo advirtió que ella vestía el camisón. Supuso que la habían sacado de la cama. Estaba descalza y despeinada.

—¡Han herido a don Alejandro! Necesito saber cómo se encuentra —pidió retirándose las lágrimas de los ojos.

—No podemos quedarnos aquí, Oscuro. El alguacil mandará a los guardias tras nosotros.

Lola se dio cuenta por primera vez desde que habían subido a la loma que el Oscuro y ella no estaban solos. Se sintió mortificada al pensar que había estado llorando como una tonta.

—¿Te encuentras bien, Lola?

Él no había susurrado.

—¿Rodrigo?

Se dio la vuelta para mirarlo. Él se retiró el sombrero. Rodrigo llevaba el cabello revuelto, iba sin lentes y vestía de negro.

—¿Te han hecho daño? —insistió él.

Desmontó y, agarrándola de la cintura, la hizo bajar.

—¿Rodrigo, eres tú? ¿Por… Por qué?

Él hundió los dedos con suavidad en las mejillas femeninas.

—Ahora no puedo explicarte.

—Yo la llevaré a la aldea —dijo el hombre que había hablado antes—. Será mejor que te marches a Nuevo Sol a ver cómo está tu padre. Ella estará bien.

Lola no podía dejar de mirar a Rodrigo cerciorándose de que sus ojos no la estaban engañando.

—Ve con ellos, Lola. Me reuniré contigo lo antes posible.

Ella asintió. Comprendía que él estuviera inquieto por su padre.

—Juan, mantenla a salvo.

—Rodrigo —lo llamó ella antes de que se marchara—. Cuida mucho de don Alejandro. Es mi culpa que esté herido.

—Mandaré noticias. Ahora sube al caballo.

Capítulo 12

—¿Dónde me llevan?

Lola iba sentada detrás de Juan y le rodeaba la cintura manteniendo el contacto lo estrictamente necesario. Los hombres que viajaban con ellos se encontraban varios metros por delante.

—A un sitio seguro. No tardaremos en llegar, señorita. ¿Por qué no intenta relajarse?

—Nada me gustaría más —contestó ella—. Pero no puedo quitarme de la cabeza la imagen de don Alejandro. ¿No podríamos regresar…?

—El Oscuro nos avisará. Y por don Alejandro no se preocupe. Es un hombre fuerte y, si hubiera fallecido, ya nos habríamos enterado. Los soldados franceses tardaron mucho en salir de Nuevo Sol.

El hombre llevaba razón, si le hubiera pasado algo a don Alejandro, ella se hubiera enterado en la misma hacienda. Hasta donde podía recordar, el impacto del arma había dado en el hombro del anciano.

—Estaban registrándolo todo. No entiendo qué es lo que buscaban.

—Es usted muy valiente, señorita, no se derrumbe ahora.

—¿Cómo sabían lo que estaba pasando en Nuevo Sol? —preguntó intrigada.

—Paco vino a avisar, y Elena nos contó todo. —Juan prefirió cambiar el orden de los factores, ya que el producto iba a ser el mismo.

Lola cayó en la cuenta de lo que acababa de decir. Si su amiga había hablado con ellos, significaba que sabía que Rodrigo y el Oscuro eran la misma persona. ¿Por qué no se lo había dicho?

—Cuando dice que Elena les contó todo, ¿a qué se refiere?

—A su participación en todo lo relacionado con la joya de los Dubois. —Juan la miró sobre el hombro—. ¿Tiene frío?

—Un poco —admitió. El camisón no abrigaba lo suficiente, y el galope no ayudaba nada—. Pero si piensa darme su chaqueta, no se moleste, no voy a aceptarla. —Aunque se congelara de frío no pensaba aceptar su casaca de uniforme francés.

Él curvó los labios en una sonrisa burlona.

—Resguarda bastante.

—Pues para usted.

Él se encogió de hombros.

—Como guste.

—Dígame —inquirió Lola—, ¿se viste así para confundir al enemigo?

Juan soltó una suave carcajada.

—También porque me gusta ensuciarla.

Lola sonrió. Estaba muy cansada y luchaba por todos los medios por no cerrar los ojos, y sobre todo por no soltar a Juan y derrumbarse del caballo. Después de un largo silencio, susurró:

—Don Alejandro admira al Oscuro sin saber que es Rodrigo.

—Decírselo solo supondría ponerle en peligro, por eso no debe saberlo. Don Alejandro es feliz pensando que, a su manera, lucha por la causa. Eso es lo único que debe importar.

—Entonces, ¿Rodrigo sabe lo que su padre hace? —Juan asintió—. Vaya, y yo pensando que Rodrigo era un majadero.

El hombre se encogió de hombros.

—Ese es el plan. Aunque un poco majadero sí que es.

Ella rio por lo bajo y, poco a poco, se fue recuperando de la sorpresa.

Se permitió apoyar la mejilla en la espalda del Juan. Sus músculos parecían haberse convertido en mantequilla.

—Señor, ¿falta mucho para llegar?

—Ya estamos cerca.

Lola suspiró y cerró los ojos sin ser consciente de que lo hacía. Cuando volvió a abrirlos, tal vez porque Juan había rebajado la velocidad del equino, percibió que estaban entrando en una aldea.

Ella se irguió y se estiró como pudo.

—¿Es aquí? —susurró observando las cabañas de adobe que se abrían a cada lado del estrecho sendero.

Juan asintió y saludó con la mano a un par de hombres sentados alrededor de una hoguera.

—¿Quiénes son estas personas? —susurró ella.

—Gente que, como los padres de Elena, lo han perdido todo. Aquí hay un pequeño ejército que lucha por la independencia. Dentro de poco llegará la legión extremeña y los aliados y recuperaremos todo lo que es nuestro.

Lola observó al supuesto ejército con incredulidad.

—Parecen campesinos.

—Campesinos, vaqueros… nobles. Hay de todo. —El caballo se salió del camino y fue directamente hacia una de las casas—. Se va a quedar en esta.

—¿De quién es?

—Pertenece a Rodrigo. —Se apeó y luego se dio la vuelta para ayudarla—. No viene mucho. Usted vaya acomodándose que yo me encargaré de cuidar al caballo. Enviaré a alguien para que venga ayudarle. ¿Quiere darse un baño?

—Juan, por favor, no despierte a nadie. Si dentro hay una cama, prefiero dormir.

El hombre se encogió de hombros.

—Descanse entonces, señorita. Nos vemos más tarde.

Lola lo siguió con la vista hasta el abrevadero. Después ella se dio la vuelta y entró en la casa. Abrió una contraventana para poder ver algo en la oscuridad. El interior, con muebles modestos, estaba limpio. Distinguió una cama. Destapó el cobertor y flotó un fresco aroma a jabón. Sin pensarlo mucho, se deslizó entre las sábanas y se quedó dormida.

Por la tarde alguien le proporcionó ropa y la condujeron a otra de las cabañas. Lola no sabía qué esperaba encontrar, y se llevó una grata sorpresa cuando fue recibida por un agradable matrimonio.

El señor Juanes y su esposa, padres de Elena, la abrazaron con cariño. Ellos la hicieron sentir que se encontraba a salvo y protegida. También llegaron noticias de Nuevo Sol. Don Alejandro se encontraba bien. Tenía una herida superficial en el hombro que carecía de peligro.

Más calmada y relajada que en aquellos últimos días, Lola se tomó su estancia en la cabaña de Rodrigo como unas pequeñas vacaciones. Se sentía como si le hubieran dado unos días libres en la escuela, pero con la diferencia de que se encontraba entre gente desconocida.

Juan le proporcionó lapiceros y papeles para pintar. Se lo agradeció de todo corazón. Por las tardes se sentaba en las escaleras del porche y dibujaba todo lo que veía. En las comidas se iba con los padres de Elena y, a veces, la señora Juanes y ella paseaban por el bosque recogiendo hierbas, flores y algunos frutos.

El quinto día de estar allí, poco antes del anochecer, se levantó un pequeño alboroto en el centro de la aldea. Lola había ido a la cabaña de los Juanes a devolverles una cesta y se había quedado en la puerta observando cómo la gente se estaba reuniendo al lado de un destartalado granero.

La señora Juanes cogió la cesta de sus manos.

—¿Qué está pasando? —preguntó Lola. Escuchaba exclamaciones, voces y risas.

—Es Rodrigo, que acaba de llegar.

La joven caminó hasta apoyarse en la balaustrada del porche y trató de distinguirle entre el resto de la gente. Agobiada por el reencuentro que con seguridad no tardaría en llegar, pensó en quedarse cerca de la señora Juanes, en vez de marcharse sola a la cabaña.

Localizó primero el caballo pinto y después sus ojos volaron hasta Rodrigo. Vestía de negro y un sombrero del mismo color colgaba tras su espalda.

No podía dejar de sentirse sorprendida por la argucia del Oscuro. De la última persona que había esperado algo igual había sido precisamente de él. La había engañado en Nuevo Sol haciéndola creer que era íntimo amigo del mariscal, cuando en realidad era su mayor enemigo. No solo ella había pensado que era un traidor. También lo había hecho don Alejandro y, con seguridad, los empleados.

Rodrigo llevaba el cabello revuelto y no tan repeinado como era su costumbre en la hacienda. Se dio cuenta de que tampoco llevaba las lentes.

De repente su corazón se detuvo cuando él la vio, y tras disculparse con las personas que tenía a su alrededor, caminó hacia ella. Se le veía distendido, con una sonrisa perezosa en los labios.

—Hola, Rodrigo. Ya me dijeron que tu padre se encuentra bien. Me alegro muchísimo, de verdad.

—Gracias, Lola. —Llegó hasta ella y la miró desde el otro la de la barandilla. Se desató un pañuelo de seda negra que llevaba al cuello y lo anudó en su muñeca—. ¿Cómo estás tú? ¿Te hicieron daño?

—Me encuentro bien —respondió. Ese día ella llevaba una blusa blanca de mangas abullonadas y una falda roja—. ¿Don Alejandro está muy enfadado conmigo?

Él la observó con sus asombrosos ojos turquesas llenos de calma.

—No sabe que estás involucrada en todo esto y cree que alguien ha querido tenderte una trampa por lo de la traición de tus progenitores. Lo que sí te aconsejo es que le escribas una carta y le digas que estás bien. Teme que el Oscuro se esté aprovechando de tu inocencia.

Lola enrojeció.

—Me siento avergonzada por todo esto que ha pasado.

Él la miró atento.

—Nos pusiste en peligro a todos —admitió—, pero tarde o temprano iban a descubrir que formabas parte de la resistencia. El mariscal tiene en su poder la imitación de la gargantilla y tu bloc de dibujo con los bocetos.

Lola arqueó las cejas, confundida.

—Debieron de cogerlo durante el registro.

—No. Fue tu doncella quien se encargó de entregarlo. De ese modo supieron que eras tú y enviaron la orden de arresto.

No entendía qué es lo que él estaba diciendo.

—¿Juanita me delató? —Él asintió—. ¿Por qué hizo eso?

—Por dinero. —Se encogió de hombros—. Algunos serían capaces de vender su alma al diablo.

Juanita solo había sido su doncella desde que don Alejandro la había contratado. Nunca le había confiado nada importante, pero tampoco había sospechado que ella estuviese allí para espiarla. Era una persona callada y bastante eficiente en su trabajo.

Rodrigo subió las escaleras del porche y le palmeó el hombro con afecto.

—Tú no tienes la culpa, Lola. Juanita lo tenía todo planeado desde antes de entrar en Nuevo Sol.

—¿No estás molesto conmigo? Porque tienes todo el derecho a enfadarte.

Rodrigo la miró y sacudió la cabeza.

—Elena me dijo el motivo por el cual te habías unido a nosotros. Solo hay realmente una cosa que me ha molestado de ti.

—¿El qué?

—Siendo tan detallista, ¿cómo no te diste cuenta de lo mala que era la imitación?

Ella se ruborizó.

—No llegué a prestarle atención —admitió—. Saqué la joya del sobre en el preciso momento de tener que cambiarla por la original. Estaba tan nerviosa que lo único que quería era salir de allí. Temía que me descubriesen.

—Entiendo. Te arriesgaste mucho.

—¿Qué va a pasar ahora?

—De momento tenemos que esperar, pues saben que la gargantilla vale una fortuna y que en manos del Oscuro es un peligro para ellos.

—¿Pero cuánto tendremos que esperar?

—Deberás tener paciencia. —Cogió su mano y la hizo descender las escaleras del porche—. En estos días nos empezarán a llegar las armas para poder combatirlos, pero estoy seguro de que el mariscal habrá pedido refuerzos a Francia por lo que pueda ocurrir. —Continuaron andando en dirección al pinto—. Hay otra cosa que tengo que decirte, Lola. En el norte se ha iniciado una revuelta para derrocar a José. Dicen que tropas aliadas al frente de lord Wellington se dirigen hacia Madrid.

Ella abrió los ojos con terror y se detuvo.

—¿Y mis padres? ¿Qué pasará con ellos?

—Es pronto para decir nada, pero es posible que sean liberados.

—Morirá mucha gente, Rodrigo —susurró sin poder ocultar un tono ansioso.

—En las guerras siempre muere gente.

—¿Y todas estas personas no tienen miedo? —Señaló a un grupo que charlaba cerca de un poste alto—. No parecen ser guerreros, y los soldados franceses son duchos en las luchas.

—Están aterrados, pero solo tienen dos opciones: luchar por lo que es suyo, o marcharse. Confiamos en que todo acabe pronto.

—Recuperaremos lo que es nuestro —dijo Juan que se había acercado a ellos sin que se dieran cuenta—. Por lo pronto, Oscuro, lo mejor es que nos cuentes cómo van las cosas por la ciudad.

La señora Juanes se acercó también. Portaba una bandeja con una jarra de caldo de gallina y varios tazones.

Capítulo 13

Cuando la noche se cernió sobre la aldea y las estrellas refulgieron en el firmamento como una capa de pequeños brillantes, un nutrido grupo de personas se reunió en el exterior para conversar tranquilamente. Alguien pasaba entre ellos y les ofrecía platos de comida.

Rodrigo no había tenido más remedio que contarle a Lola su historia completa. No era justo acusarla de ponerlos en peligro cuando él llevaba haciendo lo mismo desde hacía mucho tiempo. Ella le agradeció su sinceridad y entendió el motivo por el cual no había hecho participe a don Alejandro de su secreto. Descubrió también que él era tan impaciente como ella, pero a diferencia, Rodrigo sabía dominarse.

Lola se acercó a la señora Juanes que hablaba con otras matronas. Ella ya las conocía a todas de los días anteriores y alguna le había contado su historia, los motivos de estar allí, en una aldea medio escondida en la nada, enclavada en el valle, no distaba de ser distinta de las demás.

La señora Juanes puso en sus manos un plato de guiso de carne de conejo y un vasito de vino.

—Tienes que comer algo, Lola.

La joven se lo agradeció con una sonrisa y volvió la cara hacia donde estaba Rodrigo cuando uno de los hombres soltó una sonora carcajada. Se encontró con la mirada turquesa que la contemplaba atentamente. No era la primera vez que sus ojos se encontraban, aunque Lola trataba de disimular fingiendo examinar todo lo que la rodeaba. Rodrigo, en cambio, estaba poniéndola nerviosa y eso le provocaba miedo y un extraño cosquilleo en la boca del estómago. No sabía qué pensar de él.

Aceptaba que el Rodrigo que estaba allí, que sonreía a sus compañeros y que resultaba ser amable y encantador, no tenía nada que ver con el que ella había conocido. Pero no podía dejar atrás ese pequeño resquemor de saber cuánto había de verdad en el otro Rodrigo. En el frío, calculador, y en exceso ridículo y presuntuoso que vivía en la hacienda. No podía ser todo fingido.

—¿Te gusta el guisado? —le preguntó una de las mujeres.

—Está delicioso.

—Ven, siéntate aquí —acercaron una silla que pusieron a su lado.

Lola la rechazó.

—Prefiero quedarme de pie, gracias.

Volvió a pensar en la artimaña de Rodrigo y en la relación que este sostenía con Colette. Era una tapadera de lo más real para terminar de infiltrarse entre ellos y hacer que no sospechasen de él. Pero reconocía que pensar en ello no la entusiasmaba. No sabía si era porque la mujer no era de su agrado, o porque imaginarlos a ambos juntos le provocaba un tironcito en el pecho.

¿Celos, tal vez?

No. Lola no tenía derecho a sentirse así.

Miró de nuevo alrededor y observó que muchas de las jovencitas de la aldea contemplaban al Oscuro con adoración. No cesaban de regalarle sonrisas y miradas picantonas que él parecía no advertir.

—Creo que Rodrigo está interesado en ti —susurró la señora Juanes junto al oído de la joven—. No ha dejado de perseguirte con la vista desde que te has unido a nosotras.

Lola enrojeció. La madre de Elena tenía razón. Él no hacía más que vigilarla y, lo peor, es que todos se daban cuenta de ello.

—Soy su huésped —contestó con la voz baja—, supongo que está preocupado por mí.

—Dudo que sea por eso, querida.

La joven se preocupó. Se le había pasado por la cabeza que ser parientes, aunque lo fueran muy muy lejanos, podía ser excusa suficiente para poder compartir la cabaña con él, sin embargo, la señora Juanes llevaba razón.

Rodrigo tenía que buscarse otro sitio para dormir, o de lo contrario debía hacerlo ella. No era agradable que todos supieran que había puesto en peligro a los residentes de Nuevo Sol. Mucho menos que pensaran que no sentía ningún respeto ni pudor por su propia virtud.

Pensar en aquello hizo que su pulso latiera más aprisa. Rodrigo aún no había hecho nada y ella ya lo estaba acusando de querer ponerla en un compromiso. Su desbordante imaginación la había llevado a proyectar la escena de varios chiquillos agarrados a sus faldas.

Respiró hondo y dio buena cuenta de su cena. Aquella noche, en la que la luna colgaba redonda y brillante sobre el negro satén, era para olvidarse de los problemas y disfrutar de una agradable conversación a la luz de las antorchas y la hoguera.

No faltaba la música que nacía de una guitarra que alguien tocaba. Una balada hermosa que una muchacha entonaba con voz dulce y suave.

Lola buscó un lugar para sentarse y, una vez más, no pudo gobernar la dirección en la que viajaron sus ojos. Esta vez, al encontrarse con los de él, Rodrigo le obsequió con una pequeña inclinación de cabeza acompañada de una sonrisa demasiado sensual. Las llamas de una hoguera cercana le conferían al cabello un tono caoba oscuro. Estaba muy guapo con aquella sonrisa ladeada, la manera en que el sombrero caía sobre su espalda y las mangas de la camisa negra remangadas hasta el codo.

Se sintió demasiado incómoda para devolverle la sonrisa y de su boca no salió más que una mueca que trató de esconder tras el vaso de vino. El plato lo había dejado en una mesa junto a otros vacíos.

Rodrigo se acercó a ella con pasos desenfadados, como el lobo que acecha al cordero. Se detuvo ante ella obligándola a levantar la mirada hasta la de él.

—¿Podrías cantar algo? —preguntó tratando de convencerla con una sonrisa espectacular.

Ella se mordió el labio inferior, nerviosa.

—¿Ahora?

Rodrigo asintió, se dio la vuelta y caminó hacia el centro, donde todos pudieran verlo bien. Lola se levantó de su improvisado asiento. Sin pensarlo corrió tras él y lo cogió del brazo.

—No. Rodrigo, por favor.

La incertidumbre se reflejó en el rostro masculino.

—No puedes negarte, Lola. Todos desean oírte —susurró. Su voz era igual al siseo de una serpiente con pretensión de hipnotizar. Con amabilidad retiró el vaso de vino de sus manos.

—No puedo hacerlo.

—Si puedes ante un puñado de franceses, ¿por qué no aquí?

Aquello fue la provocación más absoluta y Lola no pudo resistirse a entrar en su juego.

—De acuerdo.

Caminó hacia el hombre que sostenía la guitarra y enseguida se abrió un círculo ante ellos. Los que estaba más lejos se acercaron y se fueron acomodando donde pudieron. Se hizo el silencio solo roto por el crepitar de las llamas.

Lola comenzó a cantar. Se transportó de nuevo a otro lugar y a otra época. Una en la que estaban sus vecinos, sus padres, su familia… Cuando finalizó la última nota, los aplausos llegaron explosivamente. Rodrigo se acercó a ella con una rosa roja en la mano.

—¿Para mí? —inquirió ella observando los delicados pétalos de la flor.

Él asintió.

—Déjame que te la ponga.

Lola dejó de respirar al sentir que Rodrigo la prendía en su cabello por encima de la oreja. Luego se apartó un paso para contemplarla.

—Estás preciosa, Lola.

La joven enrojeció consciente de que no estaba bien que él se comportara de ese modo delante de todo el mundo, pero a la vez completamente halagada.

—Esta noche ha sido la mejor que he pasado desde que salí de Madrid, y todo gracias a ti, Rodrigo.

—No será la última, te lo prometo. El fin está muy cerca —diciendo eso, la besó en la frente y regresó con sus compañeros de batalla.

Lola disfrutó un poco más de la velada y, cuando vio que algunas personas comenzaban a retirarse, ella las imitó. Al entrar en casa observó que Rodrigo había dejado en un rincón, bajo la ventana, sus alforjas. Le pareció lo más normal del mundo y no pensó que seguramente iba a necesitarlas cuando se fuera a dormir.

Suspiró. Toda su cabeza estaba llena del hombre maravilloso que hacía poco había comenzado a descubrir. Su Robin de Locksley. Era muy extraño admitir que la boba sonrisa que exhibía en sus labios la provocaba él.

Pensando en ello tiró con dificultad de los broches traseros de su blusa y dejó que las mangas se deslizaran por sus brazos. No había esperado que la puerta se abriese en ese momento. Con prisa se volvió a colocar las mangas.

Rodrigo, ingresando con pasos firmes al interior, empezó a quitarse la chaqueta como si tal cosa.

—¿Necesitas algo? —le preguntó ella con el corazón latiendo a mil por hora en su garganta.

—En realidad venía a dormir —respondió.

Estiró un brazo y echó el pestillo a la puerta. Después continúo desprendiéndose de la camisa.

La joven frunció el ceño.

—¿Dónde vas a dormir?

—Pues aquí. Esa es mi cama. —Señaló con el mentón.

—¡No puedes hacer eso!

Rodrigo se sentó en una silla para quitarse las botas.

—¿Por qué no puedo hacerlo? —preguntó—. ¿Te importa ayudarme con el calzado?

Boquiabierta, se colocó las manos en las caderas frenando el fuerte impulso de empujarlo hasta la calle.

—¡Claro que no! Descálzate tú mismo.

Rodrigo dejó los ojos en blanco por unos segundos.

—Oh, vaya, pensaba que no te iba a molestar ayudarme.

—¿Has bebido?

—Eh… no. —La miró confundido—. Tal vez un poco.

Lola recogió la chaqueta que él había dejado descuidada sobre una silla y se le acercó para entregársela.

—¿Por qué no te vas a dormir con algunos de tus amigos?

Él frunció el ceño, incómodo.

—¿Por qué?

—Es lo mejor —le dijo como si hablara con un niño pequeño—. También puedes ir a Nuevo Sol.

—¿A estas horas? ¿Quieres que me cuelguen?

Una pequeña chispa de pánico emergió en el cerebro de la joven.

—¡No puedes quedarte aquí!

—¿Por qué? ¿Acaso no te preocupa que pueda sucederme algo por el camino? Hay varios kilómetros de aquí a la ciudad.

—¡Claro que me preocupa! —Pero más fuerte era la inquietud de saber que estaban allí, los dos solos. Se puso de cuclillas ante él para estar a la altura de sus ojos—. Rodrigo, los padres de Elena no van a ver con buenos ojos que compartamos la cabaña. Es… indecoroso.

—¿No estás siendo un poco remilgada? Sé que te gusto.

Lola se incorporó de nuevo y esta vez lo observó con los brazos cruzados.

—No me has engañado del todo. Eres el mismo patán que me perseguía en Nuevo Sol. —Sacudió la cabeza con determinación—. No me gustas en absoluto.

—Mentirosa —susurró emitiendo una risa baja—. No has dejado de mirarme en toda la noche.

Ella se sonrojó y elevó el mentón con orgullo. Deseaba que él pensara que la estaba ofendiendo, mas no era así. La situación, un poco surrealista, podía tildarse un poco de cómica.

—¡Eres un presuntuoso! ¡Tú eras el que me miraba! Y aunque fueras el único hombre de la tierra… —se calló abruptamente cuando él se puso de pie frente a ella.

—Tú me atraes muchísimo. Lo hacías en la hacienda y lo sigues haciendo aquí.

Estaba adulada y complacida por sus palabras, sin embargo, no iba a dejarse engañar por sus encantos.

—Rodrigo, tú solo me demuestras que quieres seducirme. —Le puso el dedo índice en el pecho, y sin darse cuenta el escote de su blusa se ahuecó. Siguió con curiosidad los ojos de él, que se habían abierto como platos, y exclamó llevándose una mano al pecho—. Eres…

—Lola, si hubiera querido seducirte, hace tiempo lo habría hecho.

—¡Me besaste como Rodrigo y también como el Oscuro! ¡Estabas jugando conmigo!

—Esa noche nos interrumpió mi padre —murmuró él.

—¡Yo no te habría permitido que llegaras más lejos! ¿Qué te crees? Además, —volvió al tema que más importaba en ese momento: la cama—: No puedes aprovecharte de mí solo porque me hayas rescatado. Estoy agradecida, —continuaba apretándose la prenda contra el cuello—, pero eso no significa que deba acostarme contigo.

Él rio y sus dedos soltaron las presillas de sus calzones.

—Me tienes completamente loco, Lola.

—Estás haciéndote el borracho y sé que no lo estás.

—¡Claro que no lo estoy! Solo estoy borracho de amor por ti. —Su voz se tornó profunda.

—Mientes —acusó ella.

—¿Por qué piensas eso? Te deseo.

Lola tragó con dificultad.

—¿Qué pasa con Colette?

Rodrigo soltó un pequeño suspiro y, apartando las manos de sus pantalones, caminó hacia ella lentamente.

—No la he tocado en la vida, te lo juro. —Ella dio varios pasos hacia atrás. La satisfacción de sus palabras se expandía en su pecho—. Lola, me gustaste en la casa del senador cuando te asalté. Me intrigaste tanto que quería saber todo de ti, y mi sorpresa fue encontrarte en mi misma casa. No puedo negar que la idea de que estuvieras bajo mi techo me agradara, pero la verdad es que era en el único sitio donde quería tenerte.

—Te comportaste conmigo como un… tirano —le recordó andando de espaldas, acordándose de los primeros días de convivencia—. Eras maleducado, pedante…

—Tenía que actuar. No te conocía de nada y de repente te codeabas con madame Dubois y con el grupo de traidores del que yo me hacía pasar por amigo.

—Me asustabas cuando nos cruzábamos en cualquier sitio.

Las piernas de la joven chocaron con el borde de la cama y no pudo seguir su camino. Estiró los brazos y posó las palmas de las manos en el torso masculino para que no siguiese avanzando. Bajo las yemas de sus dedos notó los músculos firmes y cómo el corazón masculino latía con fuerza.

Rodrigo se detuvo apenas unos centímetros de su cuerpo.

—Me gustaba que no me temieras —susurró.

El aliento de Rodrigo acarició su rostro anulando parte de su voluntad.

—¿No me has oído? Te… temía.

—No lo hacías. Me enfrentabas.

No podía pensar teniéndolo tan cerca. Su perfume la envolvía y su boca se encontraba tan cerca de sus labios que podía sentir su roce y la calidez de su aliento. Iba a besarla y ella no quería detenerlo a pesar de la mezcla de miedo y deseo que creció en su interior. En el último momento, la cordura se apoderó de ella y lo empujó con fuerza al tiempo que agitaba la cabeza.

—No te creo.

Él no se movió del sitio ni un solo milímetro, pero sí levantó la mirada para contemplarla, pues sus ojos buscaban el momento en el que el escote de la blusa volviera a ahuecarse de nuevo. Estaba totalmente excitado desde que la había visto y no quería dejar pasar la oportunidad de estar con ella y de demostrarle que la deseaba tanto como Lola a él.

—¿Por qué piensas que te miento?

—Porque no sé quién eres ahora. Si Rodrigo, o el Oscuro, o el prometido de esa…

Él interrumpió su diatriba apoderándose de sus labios. Las protestas de Lola se perdieron en el fondo de su cerebro cuando, de forma involuntaria, alzó las manos al cuello del hombre y enredó los dedos en sus cabellos.

Rodrigo levantó la cabeza apenas unos milímetros y sus ojos se clavaron en los de ella.

—Soy Rodrigo Mayor de Silva. Todo lo demás tienes que olvidarlo. —Volvió a tomar sus labios.

El beso fue un ciclón de erotismo y sensualidad que los dejó desnudos de pensamientos. Una comunión de lenguas, suspiros y palabras incomprensibles que poco importaban. Solo la necesidad de tocarse y sentirse era fundamental para conservar algo de sensatez.

Lola se contagió de la pasión de Rodrigo. Dejó que él le quitara la ropa mientras ella se concentraba en intentar sacarle los pantalones con rapidez. Se desvistieron mutuamente, arrastrados por el fuego incandescente que amenazaba con engullirlos. Sin saber dónde empezaba uno y dónde terminaba el otro.

La joven se aferró al cuello de Rodrigo y le besó en la boca con nerviosismo, pues no era muy experimentada en esas cosas. Pero ese beso hizo que él ardiese. La boca femenina y el cuerpo desnudo de Lola pegado el suyo, desató la lujuria que llevaba conteniendo desde hacía tiempo.

Ella no estaba nada mejor, notaba contra sus curvas cada uno de los fuertes músculos masculinos, el torso, los brazos alrededor de su talle y espalda, las piernas firmes. Pero, sobre todo, era muy consciente de la rígida masculinidad de él empujando sobre su vientre. Creía que iba a derretirse en cualquier momento. No pensó que podía estar cayendo en un terreno peligroso del que no iba a escapar con facilidad. En realidad, no podía pensar en nada excepto en las manos de Rodrigo que recorrían su piel; unas veces con increíble ternura y otras como si pretendiera borrar todas las marcas e imperfecciones que pudiera haber.

En ese momento Lola se dio cuenta de que lo amaba. No importaba si como Rodrigo o como el Oscuro. Pero estaba enamorada de él, aunque su mente se hubiera empeñado en negarlo mil veces. Rodeando su cuello y bebiendo de aquellos labios que la llevaban a la locura, sintió que se encontraba muy bien entre sus brazos, como si aquello hubiera sido su hogar de siempre.

Él deslizó las manos por los costados de Lola en una caricia que la hizo vibrar por entera. Llegó a la cintura y las subió hasta los pechos de la joven donde se detuvieron.

Ella ahogó una exclamación que él absorbió con su boca. Los dedos de Rodrigo jugaban, delicados, sobre los globos femeninos. Pellizcaba y excitaba hasta que consiguió que los tiernos pezones de la muchacha creciesen duros y firmes. Después, sin dejar de tocarla ni un solo instante, la hizo recostarse sobre la cama. Enseguida la boca y la lengua masculina sustituyeron las manos, que ansiosas se deslizaron sobre las piernas de ella.

Lola se agarró con desesperación a los espesos cabellos del hombre, embargada por el anhelo, mientras su cuerpo se tensaba y convulsionaba como si estuviera a punto de explotar, buscando algo que no terminaba de comprender y que desconocía.

Rodrigo se incorporó lo suficiente para colocarse entre sus piernas. Ella estaba más que preparada para aguantar todo lo que estuviese por venir. Pero Lola no había imaginado que él invadiría su cuerpo con aquel calor latente que quemó en sus muslos y en el centro de su ser. Así como tampoco las fascinantes y maravillosas sensaciones que estaba viviendo.

Él era en extremo suave con ella, hasta que se hundió por completo. Después se desató la locura entre los dos y ambos buscaron el modo de satisfacerse mutuamente. Arquearon las espaldas, se besaron con más fuerza y dejaron de respirar con normalidad llenando el pequeño dormitorio de jadeos de gozo y deleite.

Lola gritó maravillada cuando una explosión de complacencia estalló en su interior como un volcán en erupción. Rodrigo embistió varias veces más y, con prisa, salió del cuerpo de Lola, rodó a un lado de la cama y allí derramó su semen.

—¿Estás bien? —quiso saber él con la respiración todavía agitada.

Ella lo buscó con la mirada. Sus labios dibujaban una sonrisa de completa fascinación. Rodrigo se limpió y se acercó de nuevo al cuerpo femenino, propinando un húmedo y dulce beso en los labios de la joven.

—Esto ha sido… asombroso —respondió ella soltando un suspiró de dicha. Acarició la mejilla de Rodrigo con la palma de la mano y lo miró embelesada.

Él volvió a besarla. En la boca, en las mejillas, los ojos, el cuello y así hicieron el amor unas cuantas veces más hasta que el sol comenzó a despuntar por el horizonte.

Capítulo 14

Lola se despertó sintiéndose de lo más extraña. Para empezar, había un peso desconocido sobre su abdomen y sobre una de sus piernas. Giró la cabeza sobre la almohada y contempló al culpable de su inquietud. Rodrigo Mayor dormía plácidamente a su lado. Era realmente atractivo con aquellas facciones tan varoniles en su rostro. Un leve indicio de barba oscurecía su mandíbula.

Con un suspiro trató de desembarazarse del brazo que había cruzado sobre ella. En cuanto se movió un poco, él se acurrucó más contra su cuerpo impidiéndola moverse. Cerró los ojos unos segundos y prestó especial atención a su respiración. Esta era profunda y rítmica, por lo que sin duda no fingía su sueño.

Volvió a intentarlo de nuevo. Había prometido a la señora Juanes que iba a ayudarla a amasar el pan y no podía quedarse a holgazanear en la cama. Rodrigo se rindió y giró sobre sí mismo hundiendo la cara en la almohada. También estiró sus extremidades apoderándose de la totalidad del colchón.

Mientras Lola se colocaba un suave vestido amarillo, sus desobedientes ojos regresaban una y otra vez a la cama donde había perdido su virginidad. Rodrigo estaba cubierto hasta las caderas con las sábanas y sus músculos bronceados eran una tentación pecaminosa.

Mentía si decía que no había sentido dolor al desflorarla. Aunque no tan inmenso como había oído decir en la escuela a una de sus compañeras, durante unas décimas de segundo había notado que algo se rompía en su interior. Después recordó el calor inundándola.

No se arrepentía de lo ocurrido. Ahora lo que importaba era sobrevivir a todo lo que estaban viviendo. No había que olvidar que tanto su cuello como el de Rodrigo podían encontrar muy pronto su fin.

Se pasó el cepillo sobre el cabello moreno pensando una vez más en todas las cosas que habían hecho esa noche. Debía estar escandalizada y, sin embargo, como se sentía era completamente feliz.

Por fin salió de la cabaña y se reunió con la señora Juanes. Ella estaba con otras dos mujeres, que sobre una encimera amasaban con fuerza la harina, hundiendo los dedos en la mezcla. El pan lo cocinaban dos veces para que durase más tiempo.

—¿Estás bien, Lola? —le preguntó la madre de Elena entregándole un delantal—. ¿Has descansado? —La joven se ruborizó por lo que la mujer frunció el entrecejo y la llevó a un rincón para que nadie las escuchara—. ¿Ha dormido el Oscuro en tu cabaña?

—En realidad es la de él —musitó.

—Ese loco, no sé en qué estará pensando —gruñó con los dientes apretados—. Intenta que no se entere nadie. Di que lo echaste de allí y no sabes dónde ha dormido, ¿entiendes?

La muchacha asintió. La noche anterior sabía que lo que hacía estaba mal, pero desde que se había despertado no había pensado en que él la había puesto en un compromiso. Tampoco quería que se sintiese obligado con ella solo por ser su primer hombre, sin embargo, la señora Juanes, con más experiencia que ella en esas cosas, llevaba razón. Tal vez Lola no perteneciese a Sevilla. Eso no significaba que los rumores y los comentarios sobre ella no llegaran a Madrid, y no podía olvidar, ni dejar de lado, que ante todo era una dama que se había criado como tal.

—¿Tú te encuentras bien de verdad? ¿Necesitas que te dé algo?

—Está todo bien, gracias —respondió abochornada. No había esperado tener que hablar de aquello con nadie.

La mujer agarró con afecto sus manos.

—No debes avergonzarte. No has hecho nada malo. Solo te pido que seas paciente con lo que escuches de ahora en adelante.

—No lo entiendo, ¿sobre mí? —inquirió.

La señora Juanes negó.

—Sobre Rodrigo y la señorita Dubois.

Odió tener que oír el nombre de los dos juntos en una misma frase.

—Rodrigo no siente nada por ella.

—Lo sé, pero ella consigue abrirle muchas puertas y deberá seguir manteniendo su farsa ante todos.

Sintió repulsión ante esa idea. Colette no merecía estar con una persona como Rodrigo, por muy metido en su papel que él estuviera. Pero era cierto, Rodrigo como el Oscuro era libre de amar a quien quisiera. Empero, como hombre juicioso y cabal, entusiasta de los partidarios de José, jamás se vería involucrado con una prófuga de la justicia.

—Anda, vamos a hacer el pan.

La señora Juanes caminó hacia la mesa y Lola la siguió sin poder dejar de pensar en lo que habían hablado.

Recordó que la revuelta había empezado en el norte; con un poco de suerte, Madrid también se levantaría en armas. Era probable que también allí ocurriera y consiguieran echar al ejército francés de Sevilla de una vez por todas. Si eso era así, significaba que podía regresar con sus padres pronto y que toda aquella pesadilla estaba a punto de finalizar.

Pasó la mañana intentando entretenerse en las conversaciones que sostenían las mujeres. Todas ellas se esforzaban por hacerla sentir a gusto y Lola se lo agradecía.

Más tarde regresó a la cabaña. Un poco antes de llegar vio a Rodrigo asomado a la ventana, contemplándola, con una taza de café en la mano. Lo saludó con una sonrisa y se sujetó la falda para no pisársela al subir las escaleras del porche.

Él abrió la puerta. Tenía puestos unos pantalones oscuros y su torso, lleno de duros y firmes músculos, le dieron la bienvenida.

—¡Deberías vestirte! En presencia de una dama no puedes estar así —le regañó pasando a su lado, haciéndose la ofendida.

Él se estudió desde el pecho hasta los pies.

—¿Qué es lo que sucede? —preguntó con extrañeza.

—¡Esta situación no es decorosa! —protestó deteniéndose ante la cama. Tiró de las sábanas hasta sacarlas.

Él asintió varias veces con la cabeza, ahora un poco enojado.

—¿Qué ha pasado? ¿Te ha dicho alguien algo?

Ella aspiró con fuerza, insuflándose de valor.

—Rodrigo, mientras tú estés aquí, creo que yo debería irme con los padres de Elena.

Él dejó la taza sobre la mesa, apartó una silla y señaló la base.

—Lola, siéntate, por favor. —La joven al principio rechazó su oferta, pero al final obedeció, se sentó y entrelazó los dedos de una mano con la otra—. ¿Te arrepientes de lo que sucedió anoche?

—Esta mañana cuando me he levantado creía que no. Pero… la señora Juanes me ha aconsejado que diga que pasaste la noche fuera de la cabaña.

No se dio cuenta de lo mucho que se había acercado Rodrigo a ella hasta que sintió los dedos de él bajo su barbilla obligándole a levantar la cara.

—Sé que esto que voy a decirte va a ser una declaración de mierda, pero te amo, Lola. Todo lo que te dije era verdad. Y quiero que te cases conmigo.

La joven sintió como si cayera por un despeñadero ante el entusiasmo que se apoderó de su cuerpo al escucharlo.

—Rodrigo… —susurró.

—Supongo que habrías soñado con una declaración más romántica y con un anillo de compromiso, pero…

Había soñado ser cortejada en Madrid, donde estaba todo lo que más quería.

—No se trata de eso —dijo ella, interrumpiéndole. Agradecía lo que él estaba haciendo para tranquilizarla, pero eso no solucionaba las cosas.

—¿De qué, entonces?

—¿Qué va a pasar con Colette? —preguntó con la voz teñida de angustia. No entendía por qué solo podía pensar en esa bruja. Desde que la señora Juanes le había hablado de ella, no había hecho más que darle vueltas en su cabeza.

—¿Estás celosa? —preguntó estupefacto agachándose ante ella para estar a su misma altura. Lola deslizó los ojos sobre su regazo incapaz de enfrentarle. Pero sí, estaba celosa—. No desconfíes de mí, por favor. Entre Colette y yo no hay nada.

—No hay nada entre el Oscuro y ella, pero ¿y entre Rodrigo y ella?

Consternado se mordió el labio inferior.

—Lola…

—Seguirás fingiendo que estás con ella, ¿verdad?

—No puedo echar por la borda tantos años de trabajo. —Rodrigo tragó con dificultad—. Te pido que confíes en mí. —Ella ahogó un sollozo que no pudo controlar y él la encerró entre sus brazos—. Jamás te traicionaría, pero no puedo deshacerme de Colette en este momento, cuando tenemos la libertad tan cerca. Necesito que lo soportes un poco más.

Lola se apartó de él, cogió una honda bocanada de aire y, de manera leve, asintió. Alzó la mano hasta la cara de Rodrigo y las yemas de sus dedos recorrieron los ángulos masculinos en una suave y lenta caricia.

—Lo intentaré —prometió perdiéndose en el brillo de los ojos turquesas.

—¿Y te casarás conmigo? No me has respondido.

Ella tragó nerviosa.

—No sabía que me habías preguntado. Pensé que lo estabas dando por hecho —respondió.

Descubrió que él la contemplaba con expresión inquieta. No lo había esperado de él. Rodrigo Mayor de Silva por primera vez no parecía confiar en sus capacidades de convicción y esperaba ansioso una respuesta afirmativa.

Debían solucionar varias cosas para poder llegar a casarse, por mucho que ella lo deseara, y no podía mentirle al respecto. Sus padres debían dar su consentimiento, sin contar todas las demás cosas que tenía que hacer cuando recuperase sus bienes en Madrid.

—Me gustaría casarme contigo, aunque estoy segura de que no podrá ser tan rápido como nos gustaría. ¿Cómo ves un noviazgo largo?

El alivio se dibujó en el rostro masculino y asintió complacido. No pudo resistir la tentación de besar sus labios blandos y tan amoldables a los suyos.

Cuando el beso finalizó, Lola lo sonrió con malicia y advirtió:

—Pero dormirás en otro lado.

El día se había levantado nublado y un aire frío y húmedo descendía de las montañas, inundando todo con olor a tierra mojada.

La señorita Colette Dubois descendió del coche que se había detenido frente al portón de Nuevo Sol. Había ido con la intención de ver a Rodrigo y sonsacarle si había recibido noticias de la traidora de Lola. A pesar de ser bastante pronto, no lo encontró y decidió probar suerte con don Alejandro.

Por la madrileña no sentía ningún apego, al contrario, sus sentimientos hacia ella estaban repletos de rencor y aversión desde el mismo momento que llegó a Sevilla y se instaló en casa de los Mayor de Silva. Para ella había supuesto un problema que una dama tan hermosa viviera bajo el mismo techo del hombre al que amaba. Sobre todo, porque Rodrigo no era ciego a los encantos de las mujeres. Y tampoco lo era ante los de Lola. Le había descubierto mirándola de una manera bastante apasionada cuando creía que no lo veía nadie. E incluso el día que habían asistido a verla cantar, él no había podido disimular el entusiasmo en su rostro. Admitía que había llegado a temer a la señorita Reina. Por fortuna finalmente Rodrigo no se había dejado engañar. Era demasiado inteligente como para convertir a una cantante de taberna en su amante.

Los minutos sentada en la sala, aguardando a que apareciera don Alejandro, se estaban haciendo tan insoportables que, cansada de esperar, recorrió la casa en su busca. Todo estaba en silencio excepto por el débil murmullo de las hojas al ser arrastradas por el viento en el exterior. No era la primera vez que Colette iba a Nuevo Sol y se olvidaban de ella.

Escuchó voces que emanaban desde las caballerizas y caminó hacia allí. Se paró en el portal. Dentro, varios hombres cargaban una carreta.

—Evitar el camino directo y cuidaros de las tropas. Están cambiando todos los horarios —advirtió don Alejandro que trataba de subir un fardo con una sola mano mientras que el otro brazo descansaba en un cabestrillo.

Colette se echó a un lado para no ser descubierta. No entendía por qué don Alejandro quería que evitasen al ejército, de no ser que estuviera ocultando algo.

—Hoy es día de mercadillo, no se preocupe. Además, siempre somos precavidos. Esos malditos tienen cosas más importantes que hacer que registrar las carretas.

—Sí —asintió el anciano con rabia en la voz—. Buscar a Lolita. Eso es lo que desean.

—Pero no la van a encontrar. Ella está protegida por el Oscuro y su banda.

Con paso presuroso, Colette corrió de vuelta hasta su coche. Había escuchado lo suficiente como para saber que don Alejandro también estaba involucrado en los sucios negocios de la señorita Reina.

Nada más llegar a su casa mandó a uno de los criados a que se diera una vuelta por la ciudad y los lugares que Rodrigo solía frecuentar para avisarle de que debían verse. Él más que nadie tenía que enterarse de lo que don Alejandro estaba haciendo.

—Colette, ¿estás segura de que quieres que Rodrigo se entere por ti? —le preguntó su madre, a quien no había tenido más remedio que contarle todo al ver el estado tan agitado en que ella había llegado.

—¿Por qué lo dices, madre?

La mujer sonrió de un modo sardónico.

—Traicionarías a su padre, y quizá Rodrigo no te mire después con los mismos ojos.

—¿Qué me aconsejas?

—Él tiene que enterarse por otras fuentes y tú hacerte la sorprendida. Es posible que, si detienen a don Alejandro, Rodrigo se vea tan desvalido y solitario, que acelere la proposición de boda, ¡porque hay que ver lo que se está demorando el asunto! Todas tus amigas ya están casadas.

Colette la miró curvando las cejas. No sabía a qué amigas se refería, pues desde que había llegado a Sevilla no había nadie con quien realmente congeniara. Algunas hijas de militares todavía eran muy pequeñas, y otras solo ansiaban desposarse con hombres que fueran compatriotas.

Capítulo 15

Lola arregló por última vez las flores del jarrón y, con agrado, dio un rápido vistazo al interior de la cabaña. Rodrigo se había marchado el mismo día que habían hablado de noviazgo, dos jornadas desde entonces, y había prometido volver en cuanto pudiera.

Escuchó ruidos y voces que venían de la calle y alzó la cabeza poniendo especial atención a ellas. Una emoción de alegría ocupó su pecho al reconocer a los compañeros de Rodrigo. Se pasó las manos sobre la falda del vestido librándolo de posibles arrugas, se retocó el recogido que sujetaba bajo la nuca, y apresuró sus pasos hacia el exterior.

No se había equivocado. Distinguió la inconfundible casaca del uniforme francés que vestía Juan y, con una sonrisa, se acercó a saludarlos. En ese corto trayecto no pudo dejar de buscar con la mirada a Rodrigo. No estaba a la vista. Varios aldeanos se habían aproximado y unos cuantos más venían de una de las casas, donde se reunían para jugar a las cartas.

Casi todos guardaron un profundo silencio al verla llegar. Intrigada los observó uno a uno y, finalmente, clavó sus ojos sobre Juan. Advirtió su aspecto sucio y el rostro cansado.

—¿Dónde está Rodrigo?

—Lo siento, señorita Reina. —El hombre compuso una mueca repleta de pesadumbre en su boca—. Lo han herido.

El corazón de la joven saltó disparado.

—¿Cuándo? ¿Dónde está ahora? Juan —los dedos femeninos se clavaron en la manga de él con ansiedad—, cuéntame todo. ¿Es grave?

—Vamos mejor al interior —apuntó el señor Juanes llegando en ese mismo momento.

—Sí, porque además deberían estar usted y su esposa también —respondió Juan.

Las piernas de Lola eran incapaces de responder y moverse del sitio. La impaciencia anuló toda su capacidad de reaccionar con normalidad.

Varias personas la instaron a entrar en una de las cabañas obligándola a tomar asiento. El interior se abarrotó de repente.

—Beba esto.

Una mujer joven le entregó una taza. Ella lo olió de forma perezosa y hasta sus fosas nasales flotó el aroma de hierbas.

Con ojos ansiosos observó a Juan, esperando que les contase qué había sucedido. El último recuerdo que ella tenía de Rodrigo era la sonrisa canalla con que la despidió y la promesa de su regreso en los iris turquesas.

—La salud del Oscuro es bastante precaria. Eso es lo que nos han dicho. —Juan se abrió paso hasta la señora Juanes—. Alguien, todavía no sabemos quién, ha delatado a Elena y a don Alejandro Mayor. —Se alzó en el aire un murmullo de voces junto con exclamaciones—. Rodrigo se enteró antes que nosotros y quiso liberarlos sin esperar nuestra ayuda, y sin trazar ni siquiera un plan.

—¿Dónde está él ahora? —se atrevió a preguntar Lola con el corazón encogido.

—No quisieron arriesgarse a llevarlo al hospital, de modo que está en el calabozo. Lo han atendido allí. Nosotros no hemos podido verlo.

—¿Y Elena y…?

—Todos están allí —sentenció Juan—, y también algunos de los hombres que ayudan en El Mudo.

—A estas alturas sabrán que Rodrigo es el Oscuro —musitó el señor Juanes. Su esposa sentada a su lado, le agarraba con fuerza de la mano.

—Juan, ¿tú viste cómo herían al Oscuro? —inquirió alguien.

—No. Pero bastantes personas lo vieron caer enfrente de la catedral. En cuanto nos enteramos quisimos ir a comprobarlo, sin embargo, no hizo falta, el mariscal confirmó en un bando público que habían capturado al Oscuro y que él estaba herido de gravedad. Aun así, van a someterlos a todos a juicio. Posiblemente quieran colgarlos.

La señora Juanes no pudo reprimir el llanto. Lola también deseaba romper a llorar, pero mientras les quedara un resquicio de vida, debían intentar ayudarlos.

—Tenemos que sacarlos de allí —dijo poniéndose en pie. Entregó la infusión a la persona que tenía más cerca—. Hay que pensar muy bien cómo vamos a hacerlo.

—¡Eso es una locura!

Lola no sabía quién había dicho eso, pero sus ojos recorrieron con decisión a todos lo que se habían congregado allí.

—Una locura sería quedarnos aquí de brazos cruzados sin hacer nada. Sobre todo cuando Elena y el Oscuro han hecho tanto por todos nosotros.

Juan estaba de acuerdo y asintió. Recordaba el brazo de Lola alzado entre una multitud al tiempo que negociaba con el Oscuro por la gargantilla. Otra vez estaba allí el mismo ímpetu.

—La señorita Reina tiene razón. Con el Oscuro preso, ¿cuánto tiempo creéis que tardarán en encontrarnos?

—Debemos avisar al señor Cifuentes —señaló Lola—. Él es el abogado de la familia y tal vez pueda hacer que envíen a Rodrigo a un hospital para que pueda restablecerse como corresponde.

Juan se mordió el interior de la boca, pensativo.

—Arturo es muy bueno en lo suyo. Podría hacer creer al mariscal que Rodrigo no es el Oscuro. —Los señores Juanes, desconcertados, se miraron entre sí. Lola frunció el ceño y otra vez la gente comenzó a murmurar—. Diría que Rodrigo se hizo pasar por el Oscuro al darse cuenta de que su padre estaba siendo arrestado, y solo buscaba el modo de rescatarlo.

—Pero el abogado tendría que presentar alguna prueba o algo —le hizo ver Lola.

—O no. Sería suficiente con que otras personas vean al Oscuro en diferentes lugares de la ciudad. Es un plan bastante arriesgado, pero es el único que se me ocurre.

—Eso va a hacer dudar al mariscal. ¡Es brillante! —exclamó Lola, logrando esbozar una sonrisa al imaginar el plan en su cabeza.

—Puede funcionar —admitió el padre de Elena.

—Pues deberíamos ponernos con ello cuanto antes. —Juan se estaba dando la vuelta para salir a la calle cuando la señora Juanes se puso en pie con rapidez y lo detuvo, sujetándole del brazo.

—Tienes que descansar un poco y asearte.

—Ya habrá tiempo para ello.

—¿Qué quieres? ¿Desfallecer antes de que puedas liberar a alguien?

Juan iba a contestar, pero Lola se le adelantó.

—La señora Juanes tiene razón. No servirá de mucha ayuda en ese estado. Yo iré a ver al señor Cifuentes.

—A usted la están buscando, ¿recuerda? La reconocerán en cuanto la vean.

—No si me visto como el Oscuro. —Juan la miró nada convencido—. Seguro que habrá alguien que pueda acompañarme hasta allí. Mientras, usted intente descansar.

Montar a caballo no era una de las cosas que Lola mejor hacía. En Madrid, su padre le había enseñado a entenderse con los equinos desde bien pequeña, pero ella prefería conducir su propia calesa. Aun así, era una amazona muy buena y ágil. Había tenido que discutir con el señor Juanes y con Juan sobre lo de adelantarse para ver a Arturo. Se había resistido a dejarse convencer, de igual manera que lo hacía a dejarse llevar por la incertidumbre. Tenía miedo de que, si lo hacía, la poca valentía que tenía se esfumara.

Lola se envolvió más con la manta y observó por dónde discurría el camino. Hacía más de media hora que viajaban junto a la orilla del Guadalquivir, pero uno de los tipos que iba con ella había detenido la marcha. La razón —según él— era que la ciudad se encontraba muy cerca y debían esperar a que cayera la noche.

—Al Oscuro no va a gustarle que usted haya venido —avisó uno de ellos con la intención de asustarla.

—Él no puede hacer nada por impedirlo —murmuró ella con cierto disgusto.

El hombre expulsó una risilla.

—Su orden fue la de protegerla, y no creo que esto sea muy sensato. Debería haberse quedado en la aldea.

Sus palabras no la inquietaron del todo. Conocía a bastantes hombres —entre ellos su padre— que no le habrían permitido ni siquiera preocuparse. Le habrían ocultado el problema hasta que ella se hubiera enterado por otra fuente, tal y como había pasado cuando lo detuvieron.

—Ustedes preocúpense por dejarse ver cerca del hotel y la intendencia. Yo hablaré con el abogado.

—¿Si no puede localizarlo?

Lola sonrió ante su evidente inquietud.

—Dejaré un recado en su casa.

—Se la ve demasiado confiada. Ojalá salga todo como usted dice.

Lola rezó para que fuese así.

Estuvieron ocultos a un lado del camino hasta que la noche les envolvió. Fue entonces cuando volvieron a tomar las monturas y, en silencio, continuaron por la orilla del río. Lola fue la primera en desviarse hacia la casa del licenciado mientras los otros dos hombres seguían con el plan concebido.

En la residencia de Arturo Cifuentes no había nadie, y cuando Lola le preguntó a un vecino, le dijo que llevaba días sin verlo.

—Suele salir mucho de viaje.

—¿Y no sabe dónde puedo localizarlo? —inquirió Lola.

El hombre negó.

—Tal vez si pregunta en casa de don Alejandro Mayor…

Lola le dio las gracias. Pero Nuevo Sol ya no era ninguna opción. Demasiado arriesgado acercarse. Además, no quería pensar, que lo más probable era que hubieran asaltado la hacienda y que sus nuevos dueños fueran ahora los malditos franceses.

El único recurso habría sido Paco, sin embargo, tampoco sabía dónde localizarlo, y no encontrar a Cifuentes había retorcido todas sus esperanzas.

Disgustada regresó a la ribera del río y se detuvo cuando creyó encontrar un buen escondite. Se apeó y dejó que el caballo pastará cerca mientras agudizaba el sentido de la vista y el oído.

Suspiró y, oculta tras el grueso tronco de un sauce, observó las lejanas luces de la ciudad. La humedad de las aguas que bajaban con fuerza se masticaba en el ambiente. Otra vez la imagen de Rodrigo la golpeó como un puñetazo. Había intentado no pensar en él, al menos no hacerlo imaginándolo mal herido, sin embargo, ahora estaba sola y podía desahogarse a gusto y llorar, que era lo que más necesitaba.

De repente, un caballo salido de la nada, se detuvo a escasos metros de ella. De un salto descendió un jinete al que no pudo reconocer y se asustó. Podía haber pensado que se trataba de alguno de los hombres que estaba esperando, pero este se desplazaba demasiado rápido, como si todos sus movimientos estuvieran inyectados de dinamismo.

Sin detenerse ni un solo instante la joven echó a correr hacia su caballo. El sujeto se le abalanzó haciéndola rodar por el suelo y Lola dejó escapar un grito aterrador. Fue en ese momento que el hombre tomó conciencia de que la persona que acababa de atrapar era una mujer. Ella, al notar la confusión del otro, comenzó a propinarle golpes con los puños y los pies.

Con un gruñido él la redujo y se sentó a horcajadas sobre ella. Sujetó los brazos femeninos sobre la cabeza para impedir que se moviera.

—¡Maldito! —escupió Lola, furiosa. Él se detuvo unos segundos, pero como ella seguía resintiéndose, tuvo que poner más empeño en inmovilizarla—. ¡Suéltame!

—¿Lola?

La joven dejó de luchar. Aquella voz…

—¿Rodrigo?

—Sí, el mismo que viste y calza —respondió él, enojado—. ¿Qué demonios estás haciendo aquí? —preguntó sin soltarla.

Ella distinguió el brillo peligroso de sus ojos.

—Me estás haciendo daño —se quejó.

Él aflojó la presión que ejercía sobre su cuerpo, pero no la soltó.

—¿Te has vuelto loca? ¡He podido matarte!

—¿Y tú que haces aquí? —inquirió debatiéndose entre sorpresa, la alegría y la ira—. ¡Nos dijeron que estabas herido!

Rodrigo se incorporó y la ayudó a levantarse. La miró unos segundos con el ceño fruncido.

—¿Qué crees que estás haciendo vestida así? —señaló sus ropas tan oscuras como las de él. Incluso furioso no pudo dejar de darse cuenta de lo bella que era.

Lola se sacudió los pantalones y las manos sin dejar de mirarlo.

—¿Ni siquiera te lo imaginas? —le provocó, dejando que, de todas sus emociones, fuera la del enojo la que fluyese.

—En este momento solo puedo pensar que te he podido hacer mucho daño. —Bajó la voz hasta transformarla en un susurro cuando pronunció las siguientes palabras—: Y que te he echado mucho de menos —dijo al tiempo que la abrazaba y capturaba su boca con anhelo.

Lola le rodeó el cuello con los brazos y Rodrigo le agradeció el recibimiento hasta el punto de casi dejarse llevar por la suavidad de su boca blanda y exquisita. Reaccionó a tiempo y la apartó mientras la obligaba a que lo soltase.

—¿Por qué has salido de la aldea?

—Dijeron que estabas muy grave, que te habían apresado. Queríamos ayudarte.

—Te dije que esperaras, Lola.

—Y yo te digo que estaba muy preocupada. Juan y todos creen que estás grave. Pero tú estás aquí… ¡vivito y coleando! Yo casi me muero y tú… ¡No puedo creer que estés aquí hablando conmigo! Dios ha debido de oír mis plegarias.

Un suave relincho y los cascos de unos caballos hicieron que Rodrigo cubriese la boca de Lola con la mano y la llevará detrás de unos árboles.

—Alguien se acerca —susurró.

Ambos guardaron silencio. Se oía el rumor de las aguas acariciando los juncos de la orilla y el suave resollar de una de las monturas.

Lola le hizo una señal para que retirase la palma de la mano de sus labios.

—Son los hombres que han venido conmigo. Hemos quedado aquí —susurró.

—¿Dónde está Juan?

—Se ha quedado en la aldea descansando. —Rodrigo curvó las cejas con sorpresa—. Llegó agotado. Apenas se sostenía en pie.

Él desenrolló el látigo y la obligó a quedarse detrás. Necesitaba estar seguro de que nadie más la había descubierto. Con sigilo caminó hacia el lugar por el que venían dos jinetes.

Capítulo 16

Los recién llegados se asombraron tanto como la misma Lola cuando descubrieron que el Oscuro se encontraba libre y con un estado de salud excelente.

—No me hirieron a mí, y de saber que ibais a venir me hubiera puesto en contacto con vosotros de alguna manera. Tienen vigilado Nuevo Sol.

—Pero ¿no lo han asaltado? —preguntó, extrañada.

—No.

—¿Qué ha sucedido entonces? —inquirió Lola. Sus dos compañeros no parecían atreverse a abrir la boca.

—Arturo. Él fue quien quiso liberar a mi padre disfrazado del Oscuro. Fue él quien cayó herido.

—¿Por qué hizo eso?

Rodrigo se encogió de hombros.

—Supongo que porque si él fallaba, siempre podría intentarlo yo por los trámites legales. —Se cruzó de brazos y se mordió el labio inferior. Cayó en la cuenta de que los otros hombres también vestían de negro—. ¿Cuántos Oscuros hay?

—Unos cuantos —confesó ella—. Y mañana varios más. Pensamos que, de ese modo, con una duda razonable, Arturo podría conseguir que te llevaran a un hospital. Lo siento. —A pesar de sus palabras no había arrepentimiento en su voz—. Ha sido mi culpa.

—Obviamente.

Lola apretó los labios con fuerza para no soltar una carcajada. Él lo vio y su ceño se hundió más.

—¿Estás riéndote?

Lola asintió. Su tono de voz le arrancó una sonrisa breve. Unió las palmas de las manos en un ruego.

—Lo siento. Son los nervios. Estaba tan asustada creyendo que ibas a morir… No me malinterpretes, siento mucha pena por Arturo…

Rodrigo la interrumpió con un beso duro y rápido.

—Vosotros, ¿os habéis asegurado de que vieran bien al Oscuro esta noche?

—Sí, le han visto en el barrio residencial que hay detrás de la catedral. También cerca de la prisión, en el hotel y en la fábrica.

—Ya hablaré con vosotros largo y tendido. Por lo pronto quiero que regreséis a la aldea. Seguro que en este momento hay tropas buscando por toda la ciudad. Avisad a Juan para que no aparezcan más Oscuros.

—¿Qué harás tú? —preguntó Lola, ansiosa.

—Ya se me ocurrirá algo. No te preocupes por mí. Rodrigo todavía tiene ciertas concesiones y puedo seguir visitando a mi padre.

Uno de los hombres llevó la montura de Lola hasta ella. Lola agarró las riendas.

—¿Cómo está Arturo? —preguntó antes de alzarse sobre la grupa.

—Bastante mal. —Él levantó la cabeza para mirarla con un gesto de desánimo y palmeó el cuarto trasero del caballo—. Venga, marchaos ya.

Rodrigo esperó hasta que desaparecieron.

Tenía que admitir que le había causado un gran placer ver a Lola a pesar de las circunstancias, pero continuaba enfadado. ¿Dónde tenía Juan la cabeza para permitir que ella se hubiera aparecido por la ciudad? Bastantes problemas tenían con el arresto de su padre y de Elena, y el estado tan delicado de Arturo, como para que a ella también la hubieran apresado, o algo peor.

Sacudió la cabeza tratando de apartar las sensaciones que ella le había provocado. Lo primero era centrarse en liberar a los presos. Ya tendrían tiempo de cobijarse junto a su cuerpo cuando todo aquello terminase.

—Varios Oscuros —repitió.

En ese momento debían estar todos en alerta, buscándolo. La idea no era tan mala. Iba a intentar que llevasen a Arturo al hospital y que luego el abogado aclarara el malentendido sobre su identidad. Eso si salía de la gravedad de sus heridas.

Sentía lástima por él y no tenía caso preguntarle por qué lo había hecho, pues la respuesta era sencilla: por don Alejandro, a quien le profesaba un gran cariño, habría hecho cualquier cosa. Eso a él no le dejaba muy bien pues, en el fondo, como hijo suyo que era, tenía que haber intentado impedir su detención. Aun así, Arturo siempre había estado al lado de su padre, sobre todo cuando el anciano pensaba que él estaba divirtiéndose por ahí con algún franchute. Tenía tantas cosas que aclarar con su progenitor…

Llevó su caballo hasta una cuadra en las afueras, junto a uno de los molinos. Allí se cambió de ropa y despertó al cochero que dormitaba con tranquilidad sobre un catre viejo. Después, en el coche, regresó a Nuevo Sol.

Paco lo estaba esperando en las puertas de las cocheras.

—Señor Mayor, el mariscal, el señor Dubois y su hija, le esperan en el salón. He pensado que querría saberlo antes de entrar.

—Visitas a estas horas —musitó más para sí mismo que para nadie más, observando la parte de la fachada que se veía desde allí.

Paco se encogió de hombros. Estrechaba con fuerza su sombrero entre las manos.

—¿Cómo está don Alejandro?

Rodrigo le puso una mano en el hombro.

—Él está bien. —Cogió con fuerza una bocanada de aire—. Ayuda con el caballo y el coche. Voy a recibir a mis huéspedes.

No le sorprendía la llegada del Mariscal y la del señor Dubois, pero ¿Colette? ¿Qué podía estar haciendo allí?

Nada más atravesar la puerta de la casa le salió al paso el capataz. Ramón llevaba con ellos mucho tiempo.

—Lo esperan.

—Lo sé. —Rodrigo asintió—. ¿Desde cuándo están aquí?

—Hace un rato. Creo que ha pasado algo en la ciudad.

Rodrigo dejó el bastón y su sombrero sobre una mesita. Se repeinó con rapidez frente al espejo y se ajustó las gafas. Su chaqueta de ante verde con bordados dorados se veía limpia e impecable.

Entró en el salón con paso apresurado. El señor Dubois fue el primero en levantarse para recibirle.

—Buenas noches, Rodrigo, sentimos molestarte de esta manera.

—Nada de eso. Ya saben que mi casa es su casa. Y si están aquí es porque ha sucedido algo grave. Espero que no se trate de mi padre. —Apretó la mano del caballero y se fue hacia el mariscal que se había puesto en pie. Hizo como que no vio a Colette que estaba situada junto a una de las ventanas—. No estoy de acuerdo con lo que ha hecho, pero debo velar por su seguridad. Después de todo, llevamos la misma sangre.

—¡Rodrigo! —lo llamó ella de un modo gazmoño—. ¡Estoy aquí y ni siquiera te has dado cuenta!

Caminó hacia ella.

—Es raro verte aquí tan tarde, querida. —Besó el dorso de su mano enguantada. Volvió la cabeza hacia Soult con las cejas arqueadas, esperando una respuesta.

—Su padre está bien, muchacho —respondió al tiempo que intercambiaba una mirada con el señor Dubois—. Se trata de que alguien ha tratado de penetrar en los calabozos hoy.

—¿Quién?

—El Oscuro —afirmó Dubois aflojándose el nudo del pañuelo que llevaba al cuello. Sobre las sienes le caían varias gotas de sudor.

—¿El Oscuro? —repitió Rodrigo—. ¿No habían asegurado que ese hombre era el señor Cifuentes?

—Eso creíamos, pero resulta que hoy le han visto en varios sitios.

—¡Vaya! —silbó Rodrigo. Fue hasta el aparador y ofreció bebida a sus invitados.

—Me vendrá bien un coñac —aceptó el mariscal.

Dubois también cogió una copa.

—Querida, ¿un poco de vino?

—No, gracias.

—Entonces, si han visto a ese indeseable por ahí, quiere decir que el letrado no era el famoso Oscuro. —Rodrigo rio con suavidad—. En realidad, no lo veía yo manejando el látigo. Y, ahora que recuerdo, ¿no estaba Arturo en el baile del senador el día que asaltaron su casa? ¡Claro! Sí que estaba.

—Mi padre cree que ese hombre se hizo pasar por el Oscuro solo con la intención de liberar a… don Alejandro —dijo Colette.

Rodrigo observó al señor Dubois.

—¿Usted cree?

—Por supuesto que sí, muchacho. Ese hombre solo pretendía ayudar a tu padre.

Rodrigo aguantó la mirada arrogante del mariscal. Soult había llegado a la conclusión de que el joven era un poco torpe e inútil.

—Va a ser verdad que el señor Cifuentes es leal a mi familia.

—Sí. Aunque ha sido un necio comportándose así —añadió Colette.

Rodrigo la ignoró.

—¿Qué va a pasar con él?

—A estas horas ya le han debido trasladar al hospital. Hay otra cosa más que queremos comentarte.

—Pero sentaos, por favor. —Rodrigo fue el primero en hacerlo y los demás le imitaron—. Ustedes dirán.

Dubois balanceó la bebida de su copa.

—Soult y yo hemos hablado mucho de don Alejandro. —Rodrigo los miró a ambos con incertidumbre—. Muchacho —odiaba con toda su alma cuando le llamaban así—, si tuvieras alguna clase de parentesco con nosotros, es posible que podamos absolver a tu padre.

—¿Sí fuéramos parientes? No entiendo.

—Si nos casamos, dejarán a tu padre en libertad —expuso Colette.

Rodrigo prefirió mirarla a ella que seguir observando a Dubois y a Soult. En los celestes ojos femeninos había una chispa de ilusión.

—Si no te he pedido matrimonio antes, es porque conozco tu deseo de regresar a París. Sin embargo, yo quiero vivir aquí, en Sevilla.

—Pero podrías vender Nuevo Sol y empezar una vida de cero, conmigo. ¿No te gustaría?

Rodrigo luchó con todas sus fuerzas contra la ira que se iba concentrando en la boca de su estómago.

—Querida, ¿vender? —Sacudió la cabeza—. ¡Nada de esto me pertenece! ¡La propiedad es de mi padre!

Colette miró a su progenitor pidiéndole en silencio que le echase una mano.

—Por eso te ofrecemos confiscar Nuevo Sol. Podríamos darte las ganancias.

Rodrigo se giró hacia Soult apretando los puños con rabia.

—¡Por supuesto que no! ¡Yo crecí aquí! Jamás le robaría nada a mi padre —protestó.

El hombre se encogió en su casaca roja y tragó con dificultad.

—Ya sabes que no me gustaría hacerlo, muchacho.

—Rodrigo. —Colette se acercó hasta él—. Tu prima Lola es una prófuga de la justicia. Tu padre está colaborando en contra de nuestro querido emperador y tú podrías salir muy perjudicado de todo esto.

—Yo siempre he estado de vuestra parte.

—Muchacho, mi hija y tú lleváis mucho tiempo demorando el asunto. Es un tema que me preocupa porque te aprecio. No puedo ver cómo tus familiares te destrozan la vida y, paralelamente, la de mi pequeña.

Rodrigo contó hasta diez. Tenía que calmarse. Respiró con fuerza y observó a Colette con atención:

—Quiero casarme. —Se sintió tentado de decirle que no con ella, pero omitió esa parte—. Como no quiero hacerlo es de esta manera, así, como si nos estuviesen obligando.

—¡Rodrigo, no tenemos mucho tiempo!

—¿Por qué?

—Pues porque supongo que querrás que don Alejandro salga pronto.

—Lo de vender Nuevo Sol…

—No hace falta. —Ella desechó esa idea con un ademán—. De eso ya hablaremos después.

Rodrigo se frotó la frente, pensativo. Estaba sucediendo algo que no alcanzaba a comprender. ¿Por qué habían ido precisamente esa noche? ¿Y por qué tantas prisas de repente? Tenía que conseguir tiempo para averiguar.

—De acuerdo, pero antes necesito hacer algunas cosas. —En ese momento creyó escuchar que todos soltaban el aliento al unísono—. Ahora estoy muy cansado.

—Llevas razón, y nosotros no te molestamos más. Todo esto es muy duro para todos.

Colette entró en los calabozos con la nariz arrugada. El hedor que desprendía el sitio era de lo más asqueroso.

—¿Por qué está tan oscuro? —le preguntó al guardia que iba indicándole el camino. Solo un par de antorchas iluminaban la sala central y alguna más en los corredores cercanos.

—Temen que se incendie el lugar. De pasar algo así no habría mucha escapatoria, señorita. Sígame, es por aquí.

Pasaron a una celda donde una joven sucia y desgreñada los miró con desdén desde un banco de piedra.

Colette se sorprendió de ver a Elena Juanes de esa guisa, pero apenas le dirigió una mirada condescendiente.

—Aquí esta Alejandro Mayor —dijo el carcelero abriendo las rejas—. Tiene visita, anciano.

Colette entró y caminó hacia el hombre, simulando una compasión que no sentía.

—¡Don Alejandro! ¡Qué lugar más horrible! No deberían encarcelarlo como si fuera un preso común. —Hizo como que regañaba al guardia—. Tráigale agua fresca, por favor.

—Por supuesto, señorita, pero tendré que cerrar.

—¡Haga lo que tenga que hacer! Don Alejandro no es peligroso ¡por Dios! Los tienen como animales. —Sus ojos azules se clavaron en el hombre, que al igual que la tabernera, se hallaba sentado en el banco. La celda era un estrecho cubículo de dos metros por dos—. ¿Cómo se encuentra, don Alejandro?

Él la estudió de arriba abajo y ella elevó el mentón, arrogante. Soltó una carcajada alegre.

—Claro, ¡qué tonta! ¡Cómo se va a encontrar! Pues supongo que muy mal aquí encerrado. —Miró con asco a su alrededor. Recogiéndose las faldas se hizo un hueco en el banco, junto a él—. Quería saber cómo está de salud.

—No es un sitio muy agradable —respondió él cruzándose orgullosamente de brazos.

—¿Necesita algo?

—¿Salir de aquí? —Don Alejandro soltó una suave risa. Colette creyó escuchar que también Elena reía, pero no estaba segura—. No ha venido a eso ¿verdad, señorita?

Ella suspiró y negó con la cabeza. Comenzaba a marearse del olor.

—Yo no tengo ese poder, señor, pero sí le puedo decir que pronto saldrá de aquí. Rodrigo está solucionando todo.

Don Alejandro arqueó las cejas, incrédulo.

—¿Y eso cómo es? —Colette no lo vio muy feliz por la noticia y, después de contarle la conversación que habían tenido con Rodrigo la noche anterior, mucho menos—. ¡Mi hijo es un títere que los franceses manejáis como os da la gana! —replicó el anciano.

—No se exalte, don Alejandro —susurró Elena palmeándole el antebrazo.

—Usted es un desagradecido —manifestó Colette poniéndose en pie con las manos en jarras—. ¡Vaya forma de corresponder su gratitud! Merece perecer en esta sucia celda.

—Lárgate de aquí. —La tabernera también se puso en pie y la enfrentó.

—¡Guardia! —llamó Colette—. ¡Abra la puerta, me marcho ahora mismo!

—Solo quería provocarlo —susurró Elena a don Alejandro cuando la otra mujer se marchó.

—Lo ha conseguido. ¿Cómo es posible que mi hijo se vaya a casar con… ella? No necesito su ayuda.

—Don Alejandro…

—Estoy hablando en serio, Elena. No sabes lo horrible que lo he pasado y estoy pasando, desde que supe que Rodrigo prefería la compañía de esa escoria a la de sus amigos de toda la vida. ¡Juró lealtad a su rey!

—Gracias a eso conservó Nuevo Sol —le hizo ver ella.

—¿Qué clase de hijo he criado? Le dicen que salte a la pata coja, y lo hace.

—Y lo hace por usted.

—¡Deja de defenderlo, Elena! El Rodrigo que tú conocías ya no existe.

Capítulo 17

Agosto de 1812

José Bonaparte pidió apoyo al mariscal Soult para defender Madrid, pero este se negó, ya que tenían bastantes problemas con la resistencia en Andalucía. El monarca, aunque dejó una guarnición de hombres y de artillería en el Fuerte del Retiro, se marchó a Valencia con más de veinte mil soldados y otros tantos civiles.

El 12 de agosto en Madrid entraron entre aclamaciones y vítores varios famosos guerrilleros. Juan Martín Diez, conocido como el Empecinado, y Juan Palarea, el Médico. También lo hizo Manuel Hernández, el abuelo; y Francisco Abad, Chaleco. Y cerca del anochecer, todos los madrileños y generales españoles recibieron a sir Arthur Wellesley, lord Wellington y sus tropas.

Los franceses que habían quedado en el Fuerte del Retiro se rindieron al día siguiente y las tropas británicas se hicieron con el control de la ciudad. El duque de Wellington se alojó en el palacio Real y pidió a los madrileños, a través de un bando, que mantuvieran el orden anunciando la renovación del Gobierno municipal.

En Sevilla las noticias que llegaban eran escasas, aunque se podía oler en el ambiente que eso tan grande que estaba por avecinarse no iba a tardar en llegar.

Don Alejandro, después de estar varios días sin ver a Rodrigo, lo contempló una mañana al cruzar la puerta de hierro de la celda. El joven se detenía en el hueco. Una mano aferraba con fuerza el bastón con mango de plata repujada. La otra la llevaba tras la espalda en una pose petulante.

—Me caso padre, y no puedo hacerlo teniéndote aquí dentro. Te prometo que dentro de muy poco todo habrá acabado —manifestó con voz solemne.

—No se está tan mal aquí —replicó el hombre con frialdad, malhumorado, alzando el mentón con orgullo.

—¿Cómo puedes decir eso? —preguntó él arrugando el ceño—. Pensé que te haría ilusión que por fin quiera formar mi propia familia. —Por respuesta, don Alejandro gruñó—. Hay algo más, que quizá te parezca interesante. He recibido noticias de que José ha huido. Primero fue al este, pero ahora dicen que está por el norte, y sin su valioso equipaje. Ni joyas de la Corona, ni obras de arte.

—¿Eso es cierto? —inquirió con sorpresa, levantándose del banco. Elena, que estaba recostada en una esquina del mismo con la cabeza apoyada contra la pared y los ojos semicerrados, se estiró y se sentó con los hombros rectos y la mirada clavada en Rodrigo para seguir escuchando—. ¿Quieres decir que han echado a los franceses de allí?

—Podías disimular un poco, padre —advirtió Rodrigo bajando la voz—. Recuerda que todavía están aquí. —Señaló con la cabeza al guardia que había en una pequeña sala cercana—. No todo el mundo conoce la noticia, y no deberíamos ser nosotros quienes la propaguemos.

—Para ti puede que no signifique nada, hijo, para mí… ¡no sabes la alegría que me das!

—Pues hazme un favor y procura que nadie más sepa lo dichoso que te acabo de hacer.

—¿Sabes algo de Arturo?

—Evoluciona muy bien. Han podido controlar la infección y esta mañana amaneció sin fiebre.

—¡Cuánto me alegro! El muy tonto no tenía que haberse arriesgado para sacarme de aquí.

Rodrigo se encogió de hombros.

—Ya lo conoces, padre. Siente devoción por ti.

—Dale recuerdos de mi parte.

Rodrigo asintió. Elena lo miraba en silencio y él le devolvió una mirada que esperó que entendiese como que sus padres se encontraban bien. Después se cubrió la nariz con un pañuelo blanco y abandonó la celda.

—Nos veremos pronto —se despidió sin echarles una última mirada.

Pero el mariscal Soult sí se había enterado de la situación y prosiguió, más aprisa si cabe, con el expolio de obras de arte. Esa misma mañana le había llegado la noticia de una gran ofensiva en Huelva que iba cosechando victorias de los españoles con ayuda de los británicos y los portugueses. La última plaza que habían ocupado se encontraba a 50 kilómetros de Sevilla. Allí, un grupo de españoles había formado la División Cruz y se les habían unido el Oscuro con sus hombres y John Downie, un aventurero escocés con un ejército personal de extremeños, que se hacían llamar la Leal Legión Extremeña. Estos combatían en la guerra apoyando al duque de Wellington.

En las primeras horas del día 27 de agosto llegaron las tropas aliadas a Castilleja de la Cuesta, en la Comarca del Aljarafe. Allí tuvieron un primer enfrentamiento serio con los franceses, que intentaron detenerlos. Pero gracias a la División Cruz se saldó con la victoria española.

Al ver Soult que los españoles se acercaban a pasos agigantados, decidió reforzar sus tropas, sobre todo en la entrada del puente de Triana para evitar que cruzasen el río y accedieran a la ciudad. En aquel momento se inició la batalla en el puente.

El Oscuro y el resto de los hombres que luchaban por la independencia sufrieron muchas pérdidas, pero consiguieron desmontar la defensa francesa, provocando el éxodo de los galos.

A última hora de la tarde, Juan, acompañado de algunos aliados, penetró en la prisión y liberó a don Alejandro y a Elena, a los que llevaron a la aldea, en esos momentos el lugar más seguro de todo Sevilla.

Lola, al escuchar el alboroto y los gritos de la señora Juanes, fue una de las primeras personas en salir a ver qué estaba ocurriendo. Descubrió a su tío y corrió a cobijarse en sus brazos, aliviada de verlo sano y salvo.

—Siento mucho lo ocurrido. Me hubiera muerto si te llega a pasar algo —lloró sobre su pecho.

Él le acarició la cabeza con ternura.

—Estoy bien. A decir verdad, estoy mejor que bien.

Ella dio un paso atrás y lo miró.

—¿Quién te ha liberado? ¿Ha sido el Oscuro?

El anciano rodeó las tiernas mejillas de la joven y sacudió la cabeza.

—Lo importante es que estamos aquí. Los aliados han recuperado Sevilla y Pepe está camino de Francia.

Se montó una gran algarabía al escucharle. Llovieron los aplausos, los gritos de alegría y las muestras de cariño.

Lola se soltó de su tío en el momento en que vio que Elena se acercaba a ella con una espléndida sonrisa en los labios. Se abrazaron con fuerza. Después de unos minutos, Lola preguntó por Rodrigo, y fue don Alejandro quien, con rostro ceñudo, respondió:

—Dios no lo quiera, pero mucho me temo que se habrá unido al mariscal, junto a los afrancesados, Felipe Núñez y Daniel Villalba. Desde que pidió matrimonio a la hija de Dubois, no se ha separado de ellos ni un solo minuto.

—¿Rodrigo le ha pedido… matrimonio a… Colette?

Don Alejandro asintió.

—Querían marcharse a París. Seguramente adelantará su marcha, si no ha salido escopetado ya.

—Eso no va a ser —rio Juan. Se abalanzó sobre Elena, la cogió en volandas y la hizo girar. Ella, al principio, empezó a reírse, pero luego se dio cuenta de dónde y con quién estaban y le propinó una patada para que la soltase—. ¡Aupss!

Ella se apartó, riñéndolo con la mirada. Asintió:

—La misma imbécil de Colette vino a decírselo a don Alejandro, y casi una semana después, Rodrigo lo confirmó. Decía que era la única manera para que liberasen a su padre.

—¿Lo dijo él? —insistió Lola, incrédula.

—Sí, y parecía feliz —respondió su tío encogiéndose de hombros.

A pesar de saber que no podía ser verdad, sintió como si la hubiesen golpeado en la boca del estómago.

—¿Te pasa algo, Lolita? —preguntó don Alejandro, al verla empalidecer.

Ella sacudió la cabeza y le cogió del brazo.

—Estoy bien, tío. Ahora mismo voy a preparar un baño y conseguiré ropas limpias para que puedas cambiarte.

—Y usted también debería descasar, señorita Juanes —decía Juan a Elena.

Don Alejandro se dejó llevar por Lola hasta la cabaña. Ella le hizo sentar mientras se afanaba en calentar agua para el baño.

—¿Te han tratado bien, Lolita?

—Sí. Son todos muy amables conmigo. Después puedes dormir. Solo hay una cama, pero nos las apañaremos.

—Dime qué te ocurre. Te conozco de sobra como para saber que barruntas algo, niña.

—Estaba pensando en mis padres. Si José no está en Madrid, puede que ellos hayan podido regresar a casa. Espero de todo corazón que estén bien.

Y también deseaba lo mismo para Rodrigo. Tras lo que habían contado su tío y Juan, se había quedado muy preocupada.

—Todo va a salir bien, ya lo verás.

Lola frunció el ceño. Vació en la tina dos ollas de agua caliente y echó otra de agua del tiempo para compensar la temperatura.

—Mientras te bañas, yo saldré a pasear.

—Lolita, puedes quedarte en la habitación…

—No, tal vez aproveche para ver a Elena. Tengo tantas cosas que contarle…

—Ella me ha dicho que fue tu compañera de aula en Madrid. Y que también es tu amiga.

Lola asintió.

—La mejor amiga que he tenido.

Una vez más abrazó a don Alejandro y salió a la calle. No estaba cansada y solo deseaba escuchar las noticias que llegaban desde la capital y los alrededores de Sevilla. Pero sobre todo saber de Rodrigo. Si de algo estaba segura, era de que él no amaba y nunca había amado a Colette.

Eran tantas preguntas las que deseaba hacerle en cuanto lo viese que, sin pensarlo un minuto más, buscó uno de los caballos que guardaban en los rediles. La incertidumbre era más fuerte que su fuerza de voluntad.

Tuvo su momento de duda a mitad de camino hacia Sevilla y se detuvo. Si las cosas estaban tan mal como había dicho Juan, iba a exponerse al peligro solo por un arrebato ¿de qué? ¿De celos?, ¿de ansiedad por saber que él estaba bien? Tragó con dificultad. Rodrigo se iba a enojar con ella. Le había pedido confianza ¿y qué hacía ella?

¡Qué tonta era! Seguro que él tenía sus motivos para haber dicho aquello. Él la amaba. Lo esperaría en la aldea, sería paciente, aunque se mordiera todas las uñas de las manos. Con esa idea comenzó su retorno. Pero de frente vio llegar a un primer jinete que avanzaba por la loma, a este se le unió otro y otro más y… ¡una tropa francesa!

Ella tiró de las riendas con tanta fuerza para cambiar de dirección que el caballo estuvo a punto de caer pero, en el último momento, se lanzó al galope.

Los galos la vieron. Lola escuchó los gritos de alto tras su espalda e hizo caso omiso. Ya no tenía más remedio que continuar su marcha y poco a poco, los hombres fueron ganando distancia.

El primero que quiso arrancarle las riendas recibió un manotazo, el segundo consiguió detenerla tirándola del animal. Lola rodó por el suelo ignorando los guijarros que se clavaban en su cuerpo, se agarró las faldas e intentó levantarse. Se dio cuenta de que estaba rodeada por soldados.

Estaba segura de que, si esos hombres no le hacían daño, Rodrigo la iba a matar.

—¿De dónde viene, madame?

Ella miró al hombre que le había hablado, con ojos furiosos.

—De dar un paseo —respondió.

La cogieron del codo y la pusieron en pie.

—Responderá ante el mariscal —dijo otro. Ella frunció el ceño. ¿Acaso no se habían enterado de que Sevilla ya no les pertenecía?—. Subidla a uno de los caballos.

Lola se resistió con uñas y dientes, sin embargo, finalmente se vio acostada boca abajo sobre el lomo de un caballo. Les gritó y les insultó para que tuvieran el gesto de llevarla como a una persona y no como a un fardo, pero nadie atendió sus deseos.

La patrulla cabalgó con trote ligero hasta que atravesaron las primeras casas de la ciudad. Comenzaron a hablar entre ellos de un modo muy bajo. Lola supuso que se estaban dando cuenta de que las cosas allí no eran como habían esperado.

La joven quiso alzar la cabeza para ver por dónde iban, pero la postura era demasiado incomoda.

—¿Esa es la señorita Lola? —preguntó Paco al hombre que estaba con él.

—Ve a avisar al Oscuro, date prisa.

Paco no se hizo de rogar y corrió hacia la intendencia. Rodrigo conversaba con un par de británicos.

—Patrón, acaba de pasar una cuadrilla de franchutes con la señorita Lola. Es posible que no sepan que el mariscal ya se ha marchado.

Rodrigo se volvió hacia él.

—¿Estás seguro de lo que dices?

—Si, la llevaban a la fuerza.

Sin perder ni un solo segundo, salió a la calle. La legión extremeña había detenido a la patrulla en mitad de la calle. Él se acercó hasta el caballo donde iba Lola y la ayudó a descender.

Ella abrió los ojos con sorpresa al verlo.

—Lo siento mucho, Rodrigo.

—¿Qué podemos hacer con ella? —inquirió John Downie, estudiándola con interés.

—¿Conmigo? —Lola arqueó las cejas y llevó los ojos hasta Rodrigo—. Dile que nada.

Rodrigo sonrió. El escocés se cruzó de brazos, divertido.

—Ya la has oído, amigo —respondió Rodrigo. Tendió una mano a la joven y ella le agarró sin pensar—. Decide mejor qué vais a hacer con ellos. —Señaló a los soldados—. Sin duda, no se han debido de enterar de nada.

John palmeó el hombro de Rodrigo y, con una graciosa reverencia hacia la dama, se fue con sus hombres.

—¿Qué voy a hacer contigo, Lola? Parece que te gusta ponerte en peligro.

—No. Es solo que tengo mala suerte.

Él rodeó su cintura y la estrechó contra su cuerpo.

—¿Ha llegado bien mi padre a la aldea? —susurró junto a su oído.

Ella asintió. En ese momento los aliados se llevaban a los soldados y la calle se quedaba al borde del silencio.

—Me alegro de verla, señorita Lola.

Ella se soltó de Rodrigo y abrazó a Paco.

—Yo también. —Giró la cara de nuevo a Rodrigo—. ¿Se han marchado todos? ¿Ha terminado?

Él asintió y a ella se le saltaron las lágrimas de alegría.

—Bueno, no ha terminado todo —dijo él. Su rostro irradiaba felicidad y emoción, pero también translucía agotamiento. Había sido un día muy duro. Aun así, fruncía el ceño—. Sigo preguntándome qué es lo que voy a hacer con esta imprudente madrileña.

—Hablando de todo un poco… —La joven se cruzó de brazos—. ¿No me digas que le has roto el corazón a Colette?

—¡Lola!

—¿Crees que no me lo ha dicho tu padre?

—Pero tú eres lista y sabía que te darías cuenta de que no era más que una treta.

Ella sonrió y Rodrigo cayó vencido por aquella boca demoledora.

Capítulo 18

Tras la batalla del puente de Triana y la recuperación de la ciudad, los sevillanos se volcaron en reconstruir todos los lugares que habían sido dañados.

Nuevo Sol tal vez era una de las grandes propiedades que todavía se mantenían intactas, pero Rodrigo y don Alejandro aún tenían muchas cosas que hacer para no perder los caballos ni las tierras de cultivo. Y, entre todas ellas, volver a retomar la confianza el uno con el otro.

Para don Alejandro había sido una sorpresa descubrir que el aclamado Oscuro fuese su hijo, después de haber intentado asimilar que a Lola, aquella noche, no la habían apresado por error. Estaba muy feliz de que todo se hubiera desarrollado de esa manera.

Lola seguía acompañándolos mientras esperaba noticias desde Madrid, y estas llegaron a mediados de septiembre. Sus padres habían regresado a casa y le pedían que volviera.

Fue bastante duro y triste tener que despedirse. Rodrigo lo comprendía. Ambos habían perdido muchas cosas y ninguno de ellos quería renunciar en ese momento a cumplir sus sueños y sus obligaciones. Solo el destino era capaz de prever qué iba a ocurrir en el futuro.

La última noche de estar Lola en Sevilla, Rodrigo y ella se quedaron hasta tarde en el salón, esperando hasta que se fuese don Alejandro, para poder escabullirse los dos al dormitorio de Lola y amarse por última vez hasta que se volvieran a ver.

Rodrigo estaba convencido de que en menos de un año estarían de nuevo juntos, y con un poco de suerte, casados.

Lola no estaba tan segura. Pensaba que Rodrigo la había conocido en una época de su vida en la que no había hecho más que actuar. No podía dejar de imaginar que, cuando todo volviese a la normalidad y él retomara su antigua vida, se iba a olvidar de ella.

La joven no quiso contarle sus pensamientos porque, ante todo, no quería que él sintiese lástima por ella, o se comprometiese para toda la vida con algo que, tal vez, acabara viéndolo como una obligación.

A Lola esa noche se le partió el alma cuando él la abrazó, la besó y cubrió su boca con la mano para que no llegara a oídos de don Alejandro sus gemidos de placer. Se le rompió el corazón al saber que, tal vez, aquella fuera la última vez que se vieran. Pudiera ser que, incluso muchos años más tarde, volvieran a encontrarse, cada uno con su propia familia.

Rodrigo tenía mucho cuidado cuando hacía el amor a la joven de no derramarse dentro de ella. Le había explicado a Lola que era para poder evitar dejarla encinta. Ella no sabía si le gustaba que hiciera eso e imaginó que lo hacía por el bien de los dos. Pero Lola tampoco tenía derecho a reclamarle. Se encontraba bien a su lado y eso era lo que más importaba.

—Iré a buscarte y pediré tu mano como mereces —dijo Rodrigo con un suave susurro junto al oído femenino—. Cuando regreses a Sevilla te mostraré todo lo que hemos hecho.

Se encontraban en la cama y él le rodeaba el cuerpo con sus brazos. Una pierna de ella descansaba entre las de él.

—¿Me escribirás?

Rodrigo asintió.

—E iré a verte siempre que pueda.

Lola deseaba creerlo con toda su alma.

—Te voy a echar mucho de menos —le dijo ella.

Rodrigo aspiró el perfume que emanaba de los negros cabellos atesorando el recuerdo en su mente. No se cansaba de sentir la piel suave y tersa de Lola, así como de notar cuando ella se estremecía junto a su cuerpo. Cómo las curvas femeninas se adaptaban perfectamente a las de él.

—Yo también te voy a extrañar. Tanto que no quiero que te marches, pero eso me convertiría en una persona egoísta, en el Rodrigo que más he aborrecido con toda mi fuerza. —Lola levantó la cara, lo miró y le puso la mano en la mejilla, con dulzura—. Sé que vas a estar bien y que recuperarás con tus padres todo el tiempo perdido.

—Sí —respondió ella sin poder evitar que las lágrimas rodasen por su cara—. Seguro que el tiempo se nos pasa volando.

—No llores, mi amor. —Rodrigo la estrechó con fuerza contra su cuerpo y dejó que ella se desahogara sobre su hombro—. Sabes que me marcharía contigo si pudiera. Pero en este momento es imposible.

Cuando Lola dejó de llorar buscó el brillo de su mirada turquesa.

—Quédate la noche entera conmigo, Rodrigo. Hoy no quiero estar sola, por favor.

Él se quedó a su lado hasta que la joven se durmió y sintió su respiración relajada. Y se quedó más tiempo todavía, porque era incapaz de apartarse de ella. Con las primeras luces del alba, besó a Lola en los labios y regresó a su dormitorio.

Al tiempo que era desolador ver muchos de los paisajes de camino hacia la capital, también infundía ánimo observar cómo la gente se ayudaba unos a otros y celebraban la independencia.

Daniel, Felipe y muchos de los llamados afrancesados no tuvieron más remedio que bajar la cabeza ante sus compatriotas, muchos de ellos incluso poniendo en sus vidas un nuevo rumbo a seguir fuera de España.

En Madrid había mucha mendicidad. Wellington había abandonado la ciudad y el nuevo gobierno no había bajado los impuestos que José había estipulado durante su reinado. La hambruna y la guerra habían acabado con muchas vidas.

El encuentro de Lola con sus padres estuvo repleto de amor y ternura, pero también de llanto y dolor al ver todos los destrozos que los galos habían ocasionado en su casa. Muchos de los cuadros pintados por ella habían desaparecido, al igual que algunos muebles.

Los señores Reina Luna habían tratado de que la joven no lo viese tal y como había quedado originalmente tras la marcha de la familia que lo había ocupado. Pero Lola podía imaginarlo por el estado del suelo y las paredes, todo lleno de arañazos que había arrancado consigo la pintura y la madera.

Por suerte, don Álvaro había sabido ser previsor, y las joyas, así como los documentos de propiedades y pagarés, los había tenido a buen recaudo durante todo ese tiempo.

Aunque los Reina Luna querían que la vida volviese a ser como antes de que sucediera todo, nada continuó siendo igual. La madre de Lola, Doña Margarita, enfermó, y Lola prácticamente se recluyó con ella. Don Álvaro no soportaba ver a su esposa así y volcó todo su esfuerzo y su tiempo en cosas que, según él, eran muy importantes para el patrimonio familiar y el futuro.

En la correspondencia que Lola sostenía con Rodrigo, él ofreció que ella y doña Margarita viajaran a Sevilla para que se recuperase antes y más tranquila. Sin embargo, don Álvaro se negó en redondo.

—¡No pienso aceptar más caridad de nadie! —había dicho él, furioso.

—Es por el bien de madre. ¿Acaso no puede tener eso en cuenta?

—He dicho que no.

Las últimas palabras dichas por don Álvaro cerraron la conversación. Después de eso, Lola dejó de recibir carta de Rodrigo. Pensó que su adorable Locksley se había ofendido con ella por su negativa y no tuvo más remedio que dejar de escribirle también.

La situación y la preocupación por la enfermedad de doña Margarita la sobrepasaba a diario. Su madre no parecía recuperarse. El médico le había diagnosticado una infección en los pulmones, pero desaconsejaba ingresarla en un hospital, no solo por la falta de personal y espacio, sino por las numerosas enfermedades que lo asolaban.

Llegó diciembre y el frío con demasiada premura. Era difícil conseguir carbón y madera para hacer funcionar todas las chimeneas de la casa, por lo que solo mantenían prendidas la del salón y la del dormitorio de doña Margarita.

Una tarde, Lola, acompañada de una criada, salió de casa en busca de una botica que el doctor le había recomendado. En mitad de la calle un muchacho se detuvo ante ella, contemplándola con una enorme sonrisa pintada en su boca.

—¡Paco! —exclamó ella al reconocerlo—. ¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó asombrada y feliz de verlo.

—Hola, señorita Reina. Llevo varios días esperando verla salir de su casa.

—¿Por qué no has llamado?

—Lo intenté, pero no me permitieron verla.

Lola frunció el ceño.

—No me dijeron nada.

—Lo supuse. El caso es que… —El muchacho sacó un sobre que escondía bajo una chaqueta de lana gorda— la señorita Elena me pidió que le entregase esto.

La joven cogió el sobre, desconcertada. Miró en su interior y descubrió un fajo de billetes.

—¿Qué significa esto? —preguntó sin entender qué era lo que tenía en las manos.

—Es el dinero por el trabajo que realizó con la joya de la bruja esa de Dubois.

Lola se guardó el sobre en el bolso.

—Gracias por traerlo. ¿Qué tal están todos por allí?

—Bien, aunque todavía con mucho trabajo.

—¿Y Rodrigo Mayor? —se atrevió a preguntarle. Esperaba que no le dijera que se había prometido con alguien, o incluso que ya se hubiera casado en aquellos pocos meses que estaban sin verse.

—Rodrigo está esperando que respondas sus cartas —le dijo la conocida voz de su amado desde detrás de ella.

Estupefacta se volvió a mirarlo. Él estaba muy guapo. El cabello le había crecido y lo llevaba largo bajo la nuca. Las puntas se rizaban un poco hacia arriba aportando a su rostro un brutal atractivo.

—¡Rodrigo! —Deseó abrazarlo y besarlo, pero se contuvo—. No esperaba… verte.

Él percibió su extraña actitud y frunció el ceño.

—¿Por qué no has respondido ninguna de mis cartas? ¿Tan poco significo en tu vida que te has olvidado de mí?

Lo miró extrañada. Paco se había apartado un poco, empero la criada de Lola seguía al lado de la joven sin despegarse de ella.

—Tú dejaste de escribirme a mí.

Él negó con la cabeza.

Lola se dio cuenta de que el responsable tenía que haber sido su padre. Don Álvaro debía de haber interceptado sus cartas.

—Señorita, nos van a cerrar la botica.

—Ve tú, Carmen, nosotros te esperamos aquí.

—¿Está segura de ello? —preguntó, mirando con desconfianza a Rodrigo.

Lola asintió y Paco se ofreció a escoltarla. Una vez que se quedaron a solas, la muchacha contempló a Rodrigo con una sonrisa lastimera. Este le ofreció el brazo y ella lo aceptó. Caminaron muy despacio por la avenida.

—Mi madre está muy mal y mi padre no parece el mismo. Es como si se hubiera desentendido de nosotras. Intenté convencerlo de marcharnos a Sevilla, pero él se negó. Dice que no quiere aceptar más caridad de nadie. —Lo miró de reojo. No pudo evitar romper a llorar—. Me alegro tanto de verte… —Sin poder resistirse se giró hacia él y lo abrazó con fuerza.

Rodrigo le devolvió el abrazo y hundió la nariz en el cabello femenino empapándose de gardenias.

—Me preocupé al ver que no contestabas —susurró contra su pelo.

Ella alzó la cara y Rodrigo capturó sus labios de forma apasionada. Había estado deseando besarla desde que la había visto salir de la casa, acompañada por la criada. Lola estaba preciosa, aunque era obvio que se encontraba muy cansada y preocupada, y eso se dibujaba en las tiernas líneas de su cara. También parecía haber adelgazado a pesar de llevar un abrigo que terminaba por encima de los tobillos.

—Hoy mismo me presentaré ante tu padre y le pediré formalmente tu mano.

En el interior de Lola creció la alarma.

—¿Y si dice que no?

—¿No le has hablado de nosotros?

Lola apretó los labios con fuerza, nerviosa. Había tenido oportunidad de hacerlo muchas veces…

—No lo hice, Rodrigo. —Él la miró, entre sorprendido y herido, y Lola se apresuró a decirle—: Tienes que entenderme, por favor. Prefería que vinieras tú cuando estuvieras seguro de tus sentimientos. Podían ocurrir muchas cosas y no quería darles una preocupación más.

—¿Muchas cosas?

Lola apartó la vista de él. No se atrevía a mirar su gesto lleno de dolor e incomprensión.

—Pensé que, tal vez, te podías arrepentir de lo que había sucedido entre nosotros, y terminases olvidándote de mí. No quería forzar la situación.

—No confiabas en que viniera a buscarte —terminó de decir Rodrigo por ella.

Lola asintió. Entonces él le colocó un dedo debajo de la barbilla y la obligó a que lo mirase a los ojos.

—¿Tú ya no me amas? —preguntó Rodrigo con un nudo en el pecho.

Ella abrió sus ojos verdes con sorpresa.

—¡Te amo más que a mi vida! ¡Jamás he amado a nadie tanto como a ti!

Una oleada de alivio y ternura embargó los sentidos de Rodrigo al oírla decir aquello. Volvió a abrazarla con más fuerza.

—Tenías que haber confiado en mí, cariño.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó ella.

—Hablaré con él. Algo se me ocurrirá, te lo prometo. E intentaré convencerle para que deje que tu madre y tú os vengáis conmigo a Sevilla. De algo me tiene que servir ser el Oscuro.

—Ya no lo eres —susurró ella.

—Mejor no me subestimes.

Más tarde entraron en casa. Lola llevó a Rodrigo hasta la sala donde se encontraba su padre fumando.

—Tenemos una visita. El señor Rodrigo Mayor de Silva ha venido a ver cómo estamos.

Don Álvaro saludó a Rodrigo y le ofreció sentarse.

—Puedes dejarnos, Lolita —le dijo a ella, cuando vio que también tomaba asiento.

La joven negó con la cabeza.

—Me voy a quedar aquí, padre. Lo que Rodrigo tiene que decirte me incumbe.

—Te enterarás después. —Don Álvaro caminó hacia ella con la intención de echarla.

Lola se empecinó en desobedecerle.

—Sé lo de la correspondencia, padre. No pienso moverme de aquí.

Para asombro de la joven, Rodrigo se dirigió a ella.

—Lola, por favor, deja que hablemos nosotros.

La muchacha se quedó con la boca abierta, dispuesta a responderle. Él le suplicaba con los ojos que se marchase.

—Voy a ver cómo está mi madre.

A la mañana siguiente partieron hacia Sevilla todos, excepto don Álvaro, tras un breve desayuno.

Lola no había podido conversar con Rodrigo en privado y no sabía qué es lo que le había dicho a su padre para convencerlo, pero se sentía feliz con la decisión de sacar a doña Margarita de Madrid.

El viaje se hizo largo pues Rodrigo, preocupado por la salud de la madre de Lola, decidió que debían ir despacio e hicieron noche en varias posadas del camino.

Cuando llegaron a Nuevo Sol todo el mundo los estaban esperando. Don Alejandro, Arturo Cifuentes, Elena y Juan y los padres de ella. Enseguida acomodaron a doña Margarita en una habitación para que descansara y ellos se sentaron en el comedor. Dorita había preparado una cena deliciosa y transcurrió de un modo agradable y ameno.

Más tarde todos comenzaron a retirarse. Lola se disculpó con don Alejandro y Rodrigo y se marchó para ver cómo continuaba su madre. Después de estar un poco con ella, fue a su alcoba, la misma que había tenido durante su estancia en Nuevo Sol.

Rodrigo, que esperaba en el corredor, la siguió y entró detrás de ella, sobresaltándola.

—Tres días a tu lado, y te he echado de menos más que si no nos hubiéramos visto —susurró él acercándose a la joven peligrosamente.

No habían encendido las lámparas y solo entraba la luz de la luna a través de los visillos. Ella recordó una escena parecida con el Oscuro.

—Bésame —susurró Lola echándose en sus brazos.

Rodrigo sintió que se le secaba la boca al escuchar su mandato. No se hizo de rogar y la besó en los labios.

—Te confieso que he sentido miedo de que te hubieras arrepentido de estar conmigo —susurró él contra su boca.

Con sorpresa, Lola creyó que su corazón iba a estallar de placer. Rodrigo empezó a cerrar el camino de la joven hasta que ella se encontró con la cama contra sus posaderas.

—Eso es del todo imposible —respondió ella.

Él empezó a desnudarla, pero Lola lo detuvo.

—¿Qué fue lo que le dijiste a mi padre para que nos permitiera venir a mi madre y a mí?

—Le conté toda la verdad. Que sentí que me embrujaste cuando aquella noche me pediste que te devolviera la gargantilla, y que seguiste haciéndolo con tu voz cuando cantabas, y con tu cuerpo cuando bailabas… pero sobre todo cuando me miras como lo haces ahora. —Rozó con sus labios los de Lola y la joven se sintió la mujer más feliz de la tierra—. Te amo.

—No es cierto que le dijeras eso —susurró contra su boca.

—Algo muy parecido, te lo prometo. Tu padre solo desea que seas feliz y que tu madre olvide por todo lo que ha pasado. Cuando esté preparado, él afrontará todo.

Lola no pudo resistirse a caer en sus redes.

Epílogo

Nueve meses después

—¡Ya voy! —gritó Lola a través de la puerta.

Se colocó el último pendiente con manos temblorosas. Rodrigo no había dejado de llamar metiéndole prisa en todo el rato que llevaba arreglándose.

Cierto que llegaban tarde, si su tío y su madre los hubiesen esperado para salir, ellos no habrían perdido el tiempo retozando en la cama, aprovechando los momentos que tenían para ellos solos.

Lola no tenía ningún deseo de acudir a la velada, pero Rodrigo estaba como loco por llegar. No le podía culpar, había sido tanto tiempo actuando delante de sus conocidos que sabía que ansiaba compartir anécdotas con sus viejas amistades.

Llevaban dos meses casados. Habían esperado hasta que la salud de doña Margarita se restableciese del todo, y aunque habían dado recado a don Álvaro, este no había dado señales de vida. Comprendían que continuaba muy ocupado en los cuidados de la casa y demás propiedades. Lo importante era que él se encontraba bien de salud y fuerte.

—¿De veras quieres ir? —le preguntó Lola a Rodrigo, levantando la voz para hacerse oír tras la puerta—. Tus amigos seguirán estando allí mañana también.

Como respuesta escuchó otro golpe. El hombre se estaba impacientando.

Lola se encogió de hombros frente al espejo y se observó una vez más de un modo coqueto.

Llevaba un vestido color berenjena de abultas faldas. El tejido de un suave brillo se ajustaba a su estrecha cintura y, aunque las mangas eran largas, acabadas en un pico sobre el dedo anular, dejaba los hombros al descubierto bordeando el profundo escote con diminutas perlas negras.

Se había recogido el cabello en un moño flojo bajo la nuca. Lo había enganchado muy bien con bastantes agujas, pero sabía a ciencia cierta que, antes de dar la medianoche, los mechones comenzarían a soltarse. Confió en que aguantaran lo suficiente.

Abrió la puerta justo cuando Rodrigo se disponía a golpearla otra vez. Le sorprendió con una mano en el aire.

—Ya estoy lista.

Rodrigo la miró, fascinado.

—Ha valido la pena esperar. Estás muy hermosa esta noche.

Lola se mordió el labio inferior, ruborizada.

—¿De verdad?

—Insistes en que te lo demuestre. —Él puso las manos en las delgadas caderas y la atrajo hacia él. Sus ojos se deslizaron sobre la pálida piel del profundo escote, donde asomaba parte de sus pechos—. Si de verdad quieres…

Ella soltó una carcajada y lo empujó con suavidad.

—¡Sigues siendo un aprovechado!

Rodrigo llevó los ojos hasta sus labios.

—Es cierto. —Besó su boca—. Pero tú eres la mujer más tentadora que he conocido nunca. Mi esposa. —Él jamás se cansaba de decirlo.

—¿Tuya de tu propiedad? —bromeó Lola frunciendo el ceño.

—Mi compañera, mi dueña, mi amor… —Rodrigo miró el reloj que llevaba en un bolsillo—. Vamos a llegar tarde —insistió tirando de ella hacia las escaleras.

La joven gruñó.

—¿Por qué no nos han esperado?

—Tenían prisa por llegar. —La ayudó a colocarse una mantilla tan suave y ligera como una pluma. El calor en Sevilla era insoportable.

—¿Por qué?

—Sus razones tendrían.

—Cuando te pones así de… intrigante…

—Te gusta.

—Me dan ganas de patearte.

Apresuró el paso y llegó la primera a la puerta del coche. Rodrigo la seguía muy de cerca.

Ambos tomaron asiento, uno al lado del otro en el sentido de la marcha.

Rodrigo se había puesto un elegante traje negro de chaquetilla corta que le quedaba magnifico con el contraste de la camisa de seda blanca. Sus cabellos, como de costumbre, se hallaban peinados hacia atrás.

—Te noto un poco tenso.

—No —contestó él. Ella se encogió de hombros—. Un poco. Temo que mi padre vuelva a aburrir a los invitados con las fechorías del Oscuro.

Lola sonrió.

—Está muy orgulloso de ti desde que descubrió que eras el famoso Oscuro. Unas horas antes había estado desolado pensando que te casarías con Colette.

Rodrigo frunció el ceño. No le entusiasmaba hablar mucho sobre aquel malentendido.

—Yo nunca le dije que me casaría con ella. Solo le dije que iba a casarme.

—Lo sé, pero él no sabía que te estabas refiriendo a mí, al igual que Elena. —Lola bostezó y se cubrió la boca con la mano—. ¿Crees que acabará muy tarde la fiesta? Podríamos escabullirnos un poco antes.

Rodrigo soltó una carcajada.

—Últimamente te encuentro muy perezosa, señora Mayor.

—Tienes razón. Debe ser el calor que me da sueño y… deseo.

Rodrigo le guiñó un ojo, burlón.

—De todas maneras, si te aburres, házmelo saber —expresó con un brillo especial en sus ojos.

Lola y Rodrigo admiraron Media Luna, maravillados con todos los arreglos y las mejoras que los Juanes habían hecho.

Elena esperaba en la puerta principal para saludarlos. Se la veía hermosa con un vestido rojo sangre y mantilla negra. Por fin Juan Bardot le había pedido en matrimonio y ella había aceptado.

Las jóvenes se pusieron a hablar como si no se hubieran visto esa misma tarde. Rodrigo rodeó las cinturas de ambas y las obligó a entrar.

—Por favor. Ya tendréis tiempo de conversar.

El salón estaba muy concurrido, iluminado por la multitud de velas que adornaban la enorme araña del centro.

—Está todo precioso —musitó Lola observando a su alrededor. Casi sin darse cuenta, se quedó perdida dentro de unos ojos idénticos a los suyos.

—¡Papá! —gritó, corriendo a lanzarse a los brazos de su progenitor. Se hundió en el amplio pecho riendo de pura dicha.

Fue un momento muy emotivo para doña Margarita y Rodrigo que se habían quedado mirándolos con una sonrisa boba en sus labios.

—¿De verdad que no se lo habías dicho? —preguntó la mujer.

Él sacudió la cabeza con una sonrisa.

—No.

El peinado de Lola no soportó la efusividad del abrazo paterno, pero no le importó. Solo era consciente de lo mucho que le había echado de menos. Buscó a Rodrigo con la mirada.

—¡Tú lo sabías! —Se acercó a él—. ¿Por qué no me dijiste nada?

—Quería darte una sorpresa.

Ella se abrazó a su cintura.

—Te amo, Rodrigo Mayor. Gracias por haber conseguido que viniera. ¡Y yo que me lo quería perder!

Rodrigo hundió la nariz en la coronilla de Lola y observó a sus amigos emocionado.

—Te hubiera arrastrado hasta aquí a la fuerza.

—¿Aunque supieras que nuestro hijo no se está portando demasiado bien conmigo?

El hombre se había separado de ella unos centímetros para saber si había escuchado bien. La miraba estupefacto, con la boca entreabierta y los ojos a punto de salir de sus órbitas.

—¿Nuestro hijo? ¿Estás…?

Lola le puso los dedos en los labios y asintió. Sabía que cada uno de sus movimientos era seguido por los ávidos ojos turquesa de su marido.

—Mi bella dama, acaba de hacerme el hombre más feliz del mundo.

—Y si dices lo contrario te destrozaré las espinillas.

Rodrigo soltó una potente carcajada que atrajo la mirada de los invitados.

Queridos lectores:

Mi adorable bandido es una historia que tenía guardada desde hace mucho tiempo. Claro que, después de darle bastantes vueltas, quise ubicarla en España, en la época de la Independencia. Un hecho histórico que siempre llamó mi atención.

Todavía recuerdo este tema en la escuela (ahora me doy cuenta de que tuve una buena profesora para poder recordarlo hoy en día). Me fascinó que a José Bonaparte le llamara Pepe Botella porque decían que tenía adicción con el alcohol. En busca de ese dato, he encontrado en varios lugares que dicen que no fue verdad, por lo que no he querido nombrarlo en la novela. Pero sí era cierto que le llamaban el Rey Plazuelas, por la cantidad de plazas que construyó. También es interesante saber que «¡Viva la Pepa!», una expresión que algunos habréis usado muy a menudo, viene del grito con el que, desde el 19 de marzo de 1812, festividad de San José, proclamaban los liberales españoles su adhesión a la Constitución.

El rey mantuvo relaciones con la condesa de Jaruco y referente a ello corría esta copla popular:

La señora condesa

tiene un tintero

donde moja la pluma

José primero.

¿De verdad que no os chifla?

También, al documentarme, descubrí que decían de lord Wellington que era un tipo frío y altivo, lo que viene siendo un tipo más seco que la mojama, o lo que algunos llamarían el perfecto prototipo de inglés que sale en nuestras novelas. Menos mal que luego los protagonistas nos dan una alegría y no son así. Al pensar en ello, pienso en Johanna Lindsay y su serie de los Malory. Ainss, ya quisiera yo un inglés así.

Espero que tú, lector, hayas pasado un rato entretenido. He tratado de adaptarme en todo momento a la historia, y si ves que en algún aspecto me he tomado alguna licencia literaria, ha sido exclusivamente para que todo resultase más ameno.

Quiero daros las gracias por leer. Si me dejáis comentarios que me ayuden a seguir aprendiendo, sería la… Os lo agradecería con el alma.

Me gustaría dedicar esta novela a un grupo de mujeres fuertes, atrevidas y osadas. Ellas saben quiénes son.

Women Power.

SANDRA BREE (Madrid, España, 1971). Su nombre real es Sandra Palacios. Es una ávida lectora desde que era muy jovencita. Sus novelas preferidas son las románticas, ya sean históricas, contemporáneas, paranormales y juveniles. Aunque en su biblioteca personal tiene una amplia gama de géneros, suspense, policíacas…

Nació en Madrid capital y vivió sus primeros años en el castizo barrio de Lavapiés. Luego se trasladó al sur de la comunidad, donde realizó sus estudios. Ahora reside allí con su marido y sus tres hijos. Ama la naturaleza, es adicta a la coca-cola y ha publicado varios libros hasta la fecha.

Notas

[1] Personaje inspirado por Ghino di Tacco (ladrón histórico cuya fama lo llevó a ser mencionado en la Divina Comedia y el Decamerón). En 1819, nace la primera mención novelística a cargo de Walter Scott: Ivanhoe, pese a que la novela se llama Robin de Locksley. <<