¿Será capaz Edith Grenfell de dejarse llevar por el amor?

Edith Grenfell, hija de un coronel retirado, ha estado prometida en matrimonio hasta hace unos meses. Sir Henry Reag se ha casado con otra. Lejos de deprimirse, la joven intenta continuar con su vida de siempre. Pero entonces aparece Jack Faner. Un hombre guapo y descarado que ha venido al pintoresco pueblo de Minstrel Valley en busca de venganza.

Los motivos y la actitud de ese hombre resultan fascinantes, y aunque Edith no confía mucho en él, su corazón le dice otra cosa.

Sandra Bree

La última oportunidad de la señorita Grenfell

Minstrel Valley - 10

ePub r1.1

Titivillus 06.02.2023

Título original: La última oportunidad de la señorita Grenfell

Sandra Bree, 2020

Editor digital: Titivillus

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A Bethany Bells, por toda la fuerza y el coraje que has demostrado tener y que demuestras constantemente. Te deseo todo lo mejor.

Minstrel Valley es un proyecto novedoso, rompedor y sorprendente. Catorce mujeres que crean una serie de novelas gracias a una minuciosa organización que ha llevado tiempo y esfuerzo, pero que tiene su recompensa materializada en estas quince novelas que vamos a disfrutar a lo largo esta temporada. Esta labor de comunicación entre ellas, el apoyo mutuo, la coordinación y coherencia no hubiese sido posible sin nuestras queridas autoras, que hacen visible que con cariño, tiempo robado a sus momentos de ocio, de descanso y de familia, confianza, paciencia, esmero y talento, todo sea posible. Desde Selecta os invitamos a adentraros en Minstrel Valley y que disfrutéis, tanto como nosotros, de esta maravillosa serie de regencia.

«Las damas no juran ni maldicen».

Reglas de decoro de la señorita Sherman.

Escuela de Señoritas de lady Acton

Prólogo

Enero de 1838

Edith estaba sumergida en su lectura, pero no tanto como para no escuchar la puerta principal abriéndose y cerrándose. Alzó sus ojos verdes como las olivas hacia el reloj de pared. Una pieza lujosa y original que su padre, Simon Grenfell, había traído de Oriente. Había otros muchos objetos de decoración tan peculiares como el reloj. Espejos con marcos de nácar y oro, utensilios de diseños exclusivos, confecciones de cortinas y ropas de cama elaboradas con sedas finas y bien trabajadas. Sobre todo, varios preciosos jarrones de la dinastía Ming, cuyo fondo era blanco con motivos pintados a mano en azul cobalto.

Cada una de todas aquellas cosas habían sido regalos del coronel para su difunta esposa, y por eso Edith les tenía un cariño muy especial. Y daba gracias al cielo de que, a pesar de estar pasando un mal trago económico, su padre se negase a venderlas.

Suspiró. Todavía era pronto para cenar. Dobló una esquina superior de la página que había estado leyendo y dejó el libro sobre la mesa.

En el exterior el viento rugía furioso arrastrando tierra y hojas secas por todos lados. Se incorporó del sillón y caminó hacia la ventana. Observó un tumulto de nubes oscuras agitándose sobre el tejado del cobertizo donde guardaba los útiles de jardinería. Sus ojos recorrieron los muros que limitaban el jardín trasero. El musgo los cubría y les daba un aspecto antiguo y viejo.

—¡Señorita Grenfell! —Aggie, la criada, abrió la puerta sobresaltándola—. Dottie está aquí, dice que necesita verla con urgencia.

Edith clavó la mirada, con el ceño fruncido, sobre ella.

—¿La hija de Tom Smith? —La doncella asintió—. ¿No te ha dicho qué desea?

La mujer agitó la cabeza.

—No, señorita. Solo quiere decírselo a usted.

Edith se rascó el cuello, donde un mechón de pelo oscuro que había escapado de su moño le hacía cosquillas. Dio la espalda a la ventana y anduvo hacia la puerta. Le intrigaba saber qué hacía Dorothy Smith allí. Todos en el condado la llamaban Dottie. Era la hija del posadero. Una muchacha muy agradable y simpática que siempre tenía buenas palabras para con todos.

—Tiene que ser algo importante, de otro modo no hubiera salido con este frío —murmuró pensativa.

Aggie se encogió de hombros con una mueca ladeada. Un gesto que a ojos de Edith era mezquino, pero que estaba tan acostumbrada a verle que una vez más lo pasó por alto. No comprendía por qué su padre, Simon Grenfell, coronel retirado, no la había despedido todavía. Edith se lo había pedido muchas veces. No le gustaba cómo la criada les trataba en algunas ocasiones. Pero la respuesta del coronel siempre era la misma: «Aggie lleva tantos años con nosotros que es una más de la familia». Y era cierto que les servía desde antes de nacer ella y su hermana. Sin embargo, por mucho que la joven hubiese intentado apreciarla, no lo había conseguido.

—¿La hago pasar, o le digo que no puede atenderla? —Aggie tenía un paño de cocina en la mano, lo que indicaba que la visita de Dorothy estaba interrumpiéndola.

—No hagas nada. Yo misma saldré a recibirla. —Recogió un grueso chal de lana y se lo echó por encima de los hombros—. Puedes continuar con lo que estabas haciendo.

La mujer asintió y se marchó con prisa.

La chimenea del salón estaba todo el día prendida y, si bien en esa estancia y la que estaba adosada había una temperatura muy agradable, en el resto de la casa hacía frío. Estaban en pleno invierno y ningún condado inglés se libraba de los paisajes nevados y las heladas constantes. Incluso el lago se había convertido en su mayor parte en una enorme pista de patinaje.

Apretándose el chal, recibió a Dottie, que esperaba en el vestíbulo. La muchacha lucía las mejillas tan coloradas como la nariz. Era una joven algo rolliza con un par de años más que ella y un rostro cubierto de pecas.

—Debe perdonar que venga a estas horas a molestarla, señorita Grenfell, pero me urge lo que tengo que decirle.

A través de unas oscuras y tupidas pestañas, Edith observó que la joven llevaba las botas embarradas de la nieve y los charcos del camino. Un abrigo largo y grueso le cubría el cuerpo.

—¿De qué se trata, Dottie? ¿Es mi padre?

—Humm… sí, verá… —asintió turbada—. Ha habido un pequeño problema con el coronel.

—¿Él se encuentra bien?

—Bien, lo que se dice del todo… —Al principio meció la cabeza como si escuchase una melodía y le siguiese el ritmo, pero después terminó cabeceando—, no. Hubo una pequeña trifulca en la posada y le dieron… humm… le dieron.

—¿Qué le dieron? —insistió al borde de un ataque.

Podía esperarse cualquier cosa de su padre. Era un hombre recto y respetable, quizá un tanto estricto. Pero le perdía la bebida. Se pasaba más tiempo en una de las mesas de la posada que en su propio hogar. Incluso más de una vez, el condestable Nerian Worth le había traído a casa, borracho como una cuba.

—Le han dado un buen mamporro, señorita. Ha caído inconsciente y, entre el golpe y lo que ha tomado, no recupera la consciencia. Mi padre dice que se puede quedar allí a pasar la noche. Pero yo he venido a decírselo para que no se inquiete.

Edith soltó un fuerte suspiro entre enojado y aliviado. Miró a la joven agitando la cabeza.

—Voy a buscarle yo misma. —No quería arriesgarse a que la gente de Minstrel Valley se enterase de ello, a pesar de que era del dominio de la mayoría la afición que tenía el coronel por el alcohol—. Es seguro que ya ha dicho algo poco conveniente. ¿Había mucha gente a estas horas en la posada?

—No mucha. —Sacudió la cabeza.

—¿Crees que si le pido a tu padre la carreta me la prestará? —También podía preparar el viejo coche, o incluso llevar solo el caballo, pero iba a tardar más de lo previsto si hacía eso.

—Claro que sí. Además, creo que Johnny está en la taberna de la posada y puede ayudarla. Él llegaba cuando yo venía hacia aquí.

Edith asintió. El jovencito le caía muy bien, además era bastante discreto. A Johnny River lo conocía todo el mundo en el pueblo. El difunto padre Robert lo había encontrado en un cesto cuando no era más que un bebé y se había hecho cargo de él. Hasta hacía pocos meses había trabajado en el establo de la escuela de señoritas y en las caballerizas Bissop. Ahora había sido acogido por los condes de Mersett, que querían proporcionarle una buena educación. También porque se habían encariñado mucho con él. Lo habían enviado a Londres para completar sus estudios. Si estaba en el valle, seguro sería por algo excepcional.

—Qué pena me da que hayas tenido que salir a la calle un día tan frío como hoy, Dottie.

—No importa, señorita. De vez en cuando me apetece mucho poder distraerme de la posada. En esta estación acostumbra a venir menos gente y las jornadas se me hacen interminables.

—El invierno es duro, aunque a mí me gusta. Pero tienes razón, al menos en verano se puede salir a navegar en barca por el lago, o caminar entre las ruinas.

—Y vienen más forasteros, no lo olvide.

—Sí, cierto. —Edith sonrió. Era fantástico ver cómo el pueblo despertaba y bullía con el florido colorido de las macetas, y cómo las calles se llenaban de vida—. ¡Aggie! —llamó con premura. La doncella asomó la cabeza desde la puerta de la cocina.

—¿Qué se le ofrece?

—Voy a salir a buscar a mi padre. Ha tenido un pequeño percance. Por favor, ve preparando su cama y la calientas un poco. —Edith dejó el chal sobre una silla de estilo Luis XIV y descolgó su capote del perchero que había junto a la puerta del despacho. Se sentó en la silla y se puso las botas—. Es seguro que mande llamar al doctor Ian Aldrich. Asegúrate de tener bebida caliente y prendida su chimenea.

Aggie asintió.

—No creo que sea tan grave, señorita —animó Dottie.

—Eso espero. Vayámonos, cuanto antes salgamos antes podré traerle. No me gustaría que mañana todo el mundo hablase de él.

Edith se cubrió la cabeza con el chal y se abrió paso al exterior. Respiró hondo y exhaló el aire frío. Desde la puerta observó el sendero que serpenteaba hacia el centro del pueblo y también el embarrado que iba a la posada. Los árboles que flanqueaban la calle eran delgados, desnudos de hojas cual esqueletos oscuros movidos al son del viento.

No entendía cuál era el problema de su padre para haberse dado a la bebida de esa manera. Podía tratar de culpar a su hermana Marion. La insolente, malcriada y atrevida hija pequeña del coronel había llevado a la familia a ser el centro de muchas de las habladurías del pueblo. Pero el coronel ya bebía mucho antes de todo eso. Comenzó cuando varias inversiones en algunos negocios no dieron el fruto deseado y su fortuna se vio drásticamente reducida. Para salvar el buen nombre de la familia comprometió a Edith en matrimonio con el hijo de un buen camarada suyo, un rico terrateniente, sir Reag. Ella aceptó el acuerdo de muy buen grado aunque solo había visto al mozo un par de veces, y siendo chiquillos. Pero el padre de Banning, su futuro prometido, le había hecho llegar un retrato de su hijo, y hasta hacía unos meses, ella lo había tenido sobre la mesilla de su dormitorio —ahora lo guardaba bocabajo, dentro de un cajón—.

En primavera, el coronel mandó a Marion a pasar unos días con la hermana de su difunta esposa, la tía lady Kasey Manlay, en Londres, y por circunstancias de la vida, la pequeña Grenfell coincidió con Banning. Él quedó tan impresionado con ella que a escondidas se estuvieron viendo durante toda la estancia de Marion, que regresó en julio. De un modo u otro, Banning logró convencer a su padre de que no deseaba enlazarse con Edith, sino que quería hacerlo con Marion. El coronel no puso ninguna clase de objeción. De modo que Marion y Banning anunciaron su compromiso en septiembre, y dos meses después ya se habían desposado.

Ni que decir tiene que a Edith se le había roto el corazón porque estaba enamorada de él. Había soñado con la vida de Londres y con todo lo que conllevaba ser la esposa de un terrateniente. Sin embargo ya se había hecho a la idea, por mucho que le doliese, y durante ese tiempo se había dedicado en cuerpo y alma a su huerto y su jardín, y a su afición, la repostería. También tenía a sus fieles amigas: Marlene Mignon y Daphne Crown, recientemente condesa de Mersett, que escuchaban todos sus lamentos y le daban consuelo.

Dottie y ella apretaron el paso. Hasta la posada había un buen trecho. La calle estaba en unas condiciones pésimas. El terreno era tan blando y embarrado que costaba caminar. Pero era preferible si querían evitar que la gente se preguntase qué pudiera hacer la hija mayor del coronel paseando a esas horas.

Minstrel Valley había crecido mucho en los últimos tres años. Sobre todo después de que lady Acton abriese la academia de señoritas en 1835. Para las personas que habían crecido allí resultó un cambio brusco, pero a un tiempo, todo había ido a mejor. Ahora incluso ponían mercadillo el segundo fin de semana de cada mes.

Llegaron a la posada, The Old Flute, y sacudieron los pies en los primeros escalones que precedían la entrada. Era un edificio amplio, con paredes de piedra y techo de paja. Poseía un patio enorme. Las ventanas derramaban chorros de luz dorada que iluminaban débilmente el exterior, y que a su vez formaban oscuros charcos de sombra.

Dubitativa, Edith miró la entrada. Solo había estado en su interior unas pocas veces, y siempre acompañada. No estaba bien visto que una señorita entrase sola allí, a no ser que fuese una huésped o hubiese un evento importante. Bastante bochornoso era que se rumorease que habían visto al coronel borracho en la posada en más de una ocasión, como para que también le acusaran a ella de visitarla de vez en cuando a extrañas horas. ¡Nada más lejos de la realidad! Edith se ceñía a las normas de sociedad como la que más. O al menos eso era lo que intentaba.

—No se preocupe, señorita Grenfell. Le diré a mi padre que saque al coronel hasta la carreta, así nadie sabrá que usted ha estado aquí.

Edith se sintió aliviada.

—Te lo agradezco enormemente.

—No tiene por qué. Ya sabe dónde está la mula. ¿La va enganchando?

—Claro que sí. —Cuando Dottie iba a entrar en la posada, Edith la cogió del brazo, deteniéndola—. Antes me dijiste que mi padre había tenido una discusión, pero ¿sabes con quién fue?

Puede que el coronel fuese muy fanfarrón, pero no era de los que iban buscando trifulca.

—Con el señor Faner.

Edith dio un pequeño respingo. Se atragantó con su propia saliva.

¿Cómo podían llamar a ese delincuente de poca monta señor cuando no era más que un golfo y un aprovechado?

Faner. Jack Faner. Rechinó el nombre con antipatía en su mente. Solo le había visto un par de veces. La primera había sido hacía mucho tiempo, cuando aún era niña y acudía a la escuela del pueblo. Durante uno de los descansos que concedía la profesora, todos salían a la plaza de Legend Square, la única zona empedrada del pueblo, y se comían los emparedados que traían de sus casas. Edith pocas veces tenía hambre y solía regalárselo a otros muchachos. Ese día se acercó a un niño mayor que ella que estaba sentado en el borde del pozo dando la espalda a todos. Le golpeó en el costado con suavidad llamando su atención y el jovencito se volvió con rostro ceñudo. Ella se dio cuenta de que no lo conocía y lo había confundido con otro. Aun así, abochornada, le entregó su almuerzo, y para su asombro el muy canalla lo lanzó al pozo y se marchó de allí con una mirada de puro desdén y odio. Era Jack Faner.

La segunda vez que volvió a verlo había sido el año anterior cuando le había sorprendido durante una noche saliendo del cobertizo de las herramientas de su propia casa. Ella había creído que les estaba robando, sin embargo, Marion le había confesado que se veían en secreto. Por supuesto, amenazó a su hermana con delatarla a su padre si continuaban esas visitas. ¡Menos mal que el coronel no les llegó a descubrir nunca!

Se santiguó. Que Jack estaba en el pueblo no auguraba nada bueno. Había oído algunas de sus fechorías y podía decir que era mejor evitarlo que cruzarse en su camino.

Del interior de la posada fluyó una profunda carcajada que hizo que Edith volviese a la realidad. Reconoció enseguida la voz de Angus McDonald, el dueño de la forja de Minstrel Valley. Un escocés muy atractivo de rojos cabellos empeñado en perseguir toda falda en movimiento que se le pusiese por delante.

—¿Puedo ir ya, señorita?

—Sí, Dottie, adelante.

Suspiró al quedarse sola. Su madre había muerto por una pulmonía cuando era muy pequeña y no tenía recuerdos de ella. Fue su tía Kasey, lady Manlay, quien se hacía cargo de las hermanas cuando el coronel se marchaba a alguna de sus instrucciones militares. Durante esas campañas se trasladaban a Londres y les procuraban una institutriz. A veces habían sido muy estrictas con ellas, pero habían aprendido todo lo necesario para saber llevar una casa y encontrar un buen marido. También el coronel había aportado su granito de arena, sobre todo con Edith, a la que había educado de una forma poco ortodoxa, aunque por supuesto aquello debía ser un secreto del cual ni la tía Kasey ni Marion debían de enterarse nunca. Simon le había enseñado a disparar armas de fuego y a cabalgar a horcajadas. Esto último, solo cuando supiese que no iba a ser descubierta en sus dilatadas carreras por el campo, y acompañada por él. Por norma solían hacerlo varias horas antes de ponerse el sol, en el camino que se dirigía a Essex. Aunque de eso habían pasado ya cinco o seis años. Porque cuando el coronel regresó para no marcharse nunca más, comenzó a emprender negocios nuevos y la confortabilidad de la que siempre habían gozado fue desapareciendo progresivamente.

Se alejó de la puerta en dirección a donde guardaban la carreta. El ruido de unos suaves pasos haciendo crujir la nieve la hizo detenerse a medio camino. El aire empujaba los postigos de las ventanas y silbaba entre los barriles que había apilados contra una de las paredes. Escudriñó en la oscuridad. Presentía que había alguien cerca.

—¿Señor Smith? ¿Es usted? —preguntó nerviosa.

Inesperadamente se sintió atrapada por la espalda. Una mano fuerte cubrió su boca. Pudo sentir el calor de un cuerpo pegado al suyo. Incluso le llegó un ligero aroma de tabaco, alcohol y perfume de hombre.

Se agitó asustada. Habían pasado bastantes cosas en el pueblo como para no sentir miedo. En Minstrel Valley se hablaba de leyendas, de fantasmas que deambulaban entre las ruinas del castillo señorial en Scott Hill y en el lago; contaban sobre robos, y del cadáver que alguien había encontrado en la capilla de la mansión Clifford.

—¿Dónde está Marion? —susurró una voz áspera junto a su oído.

La joven se estremeció y agitó la cabeza. Aunque hubiese querido contestar, la mano de aquel sujeto presionaba su boca.

El hombre la apretó más contra su cuerpo y ella sintió que no podía respirar. Le estaba haciendo daño. Rogó para que apareciese Johnny o el señor Smith. O incluso el escocés Angus. Sabía que ese siempre llevaba un puñal escondido.

—Si te suelto, contestarás mis preguntas y no gritarás —volvió a susurrar con aspereza la misma voz.

Edith se mantuvo quieta e inmóvil. Ese hombre, quienquiera que fuese, había perdido el juicio si pensaba que iba a mencionarle dónde estaba su hermana. ¿Qué habría hecho esta vez esa atolondrada?

—¿Me has escuchado? —insistió el sujeto.

Ella asintió temblorosa. ¿De verdad ese malandrín pensaba que no iba a gritar en cuanto la soltase? ¡Iba hacerlo, y tan fuerte que todo el pueblo lo escucharía!

Con lentitud el tipo la hizo volverse y le apartó la mano de la boca. Edith logró lanzar un chillido antes de que volviese acallarla de nuevo. Entonces el hombre gruñó y el brillo acerado de sus ojos la dejó sin respiración.

—Probaré de nuevo —susurró con un matiz peligroso. Lentamente volvió a retirar su mano y esta vez ella guardó silencio.

Él era muy alto, de hombros anchos. A primera vista apreció una barba oscura y bien recortada; pelo moreno, ondulado y largo que le caía alborotado hasta por encima de los hombros. No podía decir que fuese apuesto o feo debido a las sombras. Pero sí veía sus ropas. Vestía un abrigo muy costoso y elegante, guantes de cuero y unas botas bastante lujosas.

Ella dio varios pasos hacia atrás.

—¿Quién es usted?

El hombre la observó ladeando ligeramente la cabeza.

—Me llamo John, pero aquí me conocen más por Jack. Puedes llamarme como quieras.

Edith se enojó y apretó los puños con fuerza. ¡El maldito Jack Faner!

—¿Cómo se atreve a tratarme así después de lo que le ha hecho a mi padre? ¡Debería denunciarlo! —increpó enfadada mientras miraba alrededor, cerciorándose de que nadie los estaba viendo juntos. Ese bandido era un inculto por atreverse a hablarle sin haber sido siquiera presentados. Y, sobre todo, tener la poca vergüenza de tutearla. ¡Pero claro! ¿Qué se podía esperar de un… bribón como él?

Jack Faner la miró de arriba abajo tratando de ver algo de ella. Estaba tan cubierta que solo el fulgor de sus ojos era perceptible en la oscuridad.

—Tu padre, el coronel, no anda más que diciendo sandeces.

—¿Por eso ha tenido que golpearlo? —le preguntó mordaz.

—No creo que tenga que darte ninguna explicación. Dime dónde está tu hermana y acabemos pronto con esto —insistió con impaciencia—. ¿Es cierto que está con ese hombre, Banning Reag?

Respirando con brusquedad, Edith asintió.

—Es cierto. Y no debería hablar de él de un modo tan despectivo. Banning es un caballero de la cabeza a los pies.

Durante unas décimas de segundo él pareció confuso. Como si hubiese esperado que ella le respondiese otra cosa.

—Marion me dijo que Banning y tú ibais a casaros. No lo entiendo. ¿Ella me mintió?

Edith se tensó, enfadada con su deslenguada hermana.

—¿Por qué quiere saber eso?

—Es importante para mí, puesto que voy a desposar a Marion —respondió con total certeza.

Ella pestañeó con sorpresa.

—¿Eso le dijo ella? —Jack Faner otra vez no contestó. Se limitó a mirarla—. Eso no va a ser posible. Mi hermana contrajo nupcias con el señor Reag. —No hacía falta decirle que todo había sido muy precipitado porque Marion estaba en estado de buena esperanza.

El hombre soltó un improperio tan fuerte que, ruborizada, ella se puso la mano sobre la boca. No era la primera vez que oía una maldición de esa envergadura. A ella incluso se le había escapado alguna. Pero escuchárselo a él asustaba.

La luz de una de las ventanas recortaba los anchos hombros del tipo y no le permitía contemplar su rostro. A veces creía distinguir formas irregulares. ¿O serían cicatrices?

—¡Esto es de chiflados! No lo voy a consentir —murmuró él con un tono que entrañaba cierta alarma.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Edith.

—¿Cómo que no va a hacerlo? Es demasiado tarde para impedirlo. Le acabo de decir que mi hermana…

—¡Y yo te digo que eso no puede ser posible! —repitió ignorándola, como si hablase consigo mismo.

En un instante se dio la vuelta para marcharse. Sin saber cómo, Edith le agarró de una manga deteniéndolo, pero lo soltó enseguida, asombrada con la firmeza de su brazo. El calor inundó sus mejillas.

—¿Qué piensa hacer, señor Faner? —le preguntó con un nudo en la garganta. Era posible que Marion se mereciese una lección por haber prometido a ese hombre… «¿que se iba a casar con él? ¡¿Había desvariado?!»—. ¡El señor Banning Reag no tiene nada que ver en esto! Tal vez debería recapacitar y…

—Si Banning ahora está con ella, no me va a quedar más remedio que retarlo a duelo.

Edith alzó el mentón con orgullo, aunque supuso que él solo veía que elevaba ligeramente la cabeza.

—Él no es tan majadero como para entrar en ese juego y menos con un… un… ser como usted. ¡Por favor, señor Faner, déjese de fantasías, regrese a donde sea que viva, y márchese!

Jack Faner, ofendido, ladeó la cabeza. La contempló con una mezcla de desprecio y diversión que hizo que ella se quedase rígida. Parecía tan peligroso…

—¿Un ser como yo? —preguntó.

Edith cerró los ojos mientras acallaba los alocados latidos de su corazón. Tragó con dificultad y lo miró.

—No ha sido mi intención insultarlo —susurró, dando otro paso atrás.

Él disfrutó con su miedo y avanzó hacía ella.

—No, pero lo has hecho. ¿Por qué? ¿Crees que eres superior a mí?

—¡No!

Acercándose más a ella soltó una débil carcajada.

—¡Señor Faner, por favor! —La joven pasó la lengua sobre el labio inferior con temor—. Mi hermana le mintió. Lo siento mucho pero ella jamás se habría casado con usted. Mi padre nunca hubiera consentido ese matrimonio.

La noche se acercaba deprisa. Él aspiró el frío aire y, por un breve espacio de tiempo, levantó los ojos al cielo, donde aparecieron las primeras estrellas. No podía disimular su exasperación.

—¿Por qué no? —Bajó la vista hasta ella—. A tu padre solo le interesa el dinero y la bebida. ¿No fue por ese motivo que te prometió a ti con ese Banning?

—¡A usted no le importa por qué fue! Pero si piensa eso, dígame —con una valentía que no sentía, se puso las manos en las delgadas caderas—: ¿tiene usted el suficiente dinero como para pensar que él lo habría aceptado?

Jack Faner asintió.

—Le prometí a Marion que volvería con una fortuna solo para ofrecerle matrimonio. Y estoy aquí —contestó señalándose a sí mismo.

El corazón de Edith saltó disparado. Las piernas le temblaron peligrosamente. Ese hombre hablaba en serio y, como había comprobado durante esa conversación, sus ropas eran elegantes y costosas. Se aclaró la garganta.

—Me temo que ya no puede hacer nada, señor.

—Yo creo que sí. Ya he dicho que no voy a dejar las cosas como están. Esa arpía va a tener que oírme.

—Escuche. —Edith se frotó las manos. No sabía si tenía más frío que nervios o al contrario, a pesar de tener guantes—. ¿Por qué no deja el asunto como está? Ellos son felices.

—Escúchame tú, a ver si lo entiendes. Puede que a ti te importe un maldito ardite que ella te haya robado el enamorado…

—¡Ella no me ha…!

Una dura mirada por parte de Jack la hizo callar. No podía ver el color de sus ojos, pero su enojo era patente.

¿Había dicho maldito? ¡Su lenguaje era del todo indignante! Aunque sí. Él tenía razón. Marion le había quitado el prometido, pero eso no era un motivo para ir a retar a duelo a nadie.

—Ansío conversar con tu hermana, de modo que la avisarás y le dirás que estoy aquí. ¿De acuerdo? —continuó diciendo él.

—¡No puedo hacer eso!

—Entonces no tendré más remedio que ir a hacer una visita al feliz matrimonio. Te aseguro que los términos no serán nada propicios para nadie.

Edith se llevó una mano a la frente con indecisión. ¿Ese hombre se había trastornado? Era capaz de herir a Banning, o incluso matarlo, solo por vengarse de Marion. Ella no podía permitirlo. Seguía enamorada de Banning. Lo amaba con locura. Aunque también lo odiaba. Lo odiaba a muerte.

—Voy a hablar con ella —sentenció—. Predispondré un encuentro entre ambos para que puedan solventar sus diferencias. Mientras tanto, debe prometerme que dejará a mi padre y a mi… —carraspeó—… al señor Reag en paz.

Jack Faner alzó las cejas de un modo casi imperceptible. Sonrió con burla y tendió una mano a la joven.

—Trato hecho.

Ella observó la mano enguantada con el mismo temor con el que lo habría hecho a un lobo a punto de atacar.

Capítulo 1

Por suerte el coronel se encontraba bien. Con toda seguridad iba a despertar con un buen dolor de cabeza y quizá con un ojo morado, pero no tenía nada más que lamentar. Ni siquiera había hecho falta llamar al doctor. Y menos mal; Edith se abochornaba cuando Ian Aldrich atendía a su padre por culpa del alcohol. Él era un hombre atractivo y joven, y muy gentil con ella. Aunque también sabía que solía mirarla de un modo compasivo. Conocía, como el resto de los habitantes del pueblo, la forzada ruptura de su compromiso, y eso la avergonzaba.

Edith arropó bien a su padre con los cobertores y salió del dormitorio cerrando la puerta sin hacer ruido. Suspiró hondo y apoyó la cabeza en el marco, con los ojos cerrados. Aún seguía pensando en Jack Faner y su amenaza de retar en duelo al esposo de Marion. No podía consentir que eso ocurriese.

El reloj de pared del despacho dio las diez de la noche. Bastante preocupada, descendió la lustrosa escalera de roble y caminó a la cocina. Aggie se había retirado a dormir y, a excepción de la lámpara del porche y el candelabro del vestíbulo, el resto de la planta baja se hallaba en penumbras. Todo en el exterior estaba a oscuras a través del vidrio y se oía el viento silbar con fuerza.

Encendió la lámpara que había en la repisa y se preparó una infusión. Tomó asiento frente a la ventana que daba al patio trasero con un profundo suspiro.

Banning y su hermana vivían en Londres, a unas pocas horas de distancia desde el condado. Lo más sensato era enviarle una nota a Marion, pero era posible que dado su incipiente embarazo no accediese a acudir a Minstrel Valley. Entonces Jack, con seguridad iría a buscarla.

Tratando de encontrar una solución fácil se pasó la mano por la cabeza de manera inconsciente, y comenzó a soltar todas las agujas que sujetaban su cabello moreno, que siempre peinaba en un moño ahuecado. Una melena abundante y ondulada cayó sobre su espalda como un manto de armiño.

«Jesucristo, ¿qué voy a hacer?», se preguntó, rogando en silencio que Dios escuchase sus plegarias. Necesitaba disponer el encuentro a como diese lugar.

Agitó la cabeza con suavidad y se tomó la infusión. Al día siguiente lo pensaría.

Esa mañana seguía sin tener muy claro lo que debía hacer. Se le había pasado por la cabeza personarse en Londres con la excusa de ir a saludar a su tía Kasey. Quizá su padre deseaba acompañarla y, para ser franca consigo misma, prefería tenerlo cerca que saberlo solo en el pueblo. Pero, por otro lado, no podían presentarse de ese modo sin haber sido invitados.

«Lo que pasa es que temes que tía Kasey sepa de la promesa que hizo Marion a Faner», se regañó mentalmente.

Si la mujer se enteraba de aquello era capaz de retirar la palabra a su hermana de por vida. Bastante mal y culpable se había sentido sabiendo que Banning y Marion se habían conocido bajo su techo y que ella misma les había dado permiso para poder verse. Nadie en su sano juicio habría imaginado jamás que todo iba a terminar como lo había hecho.

Edith levantó la cabeza cuando Aggie entró en el comedor portando una bandeja que dejó sobre la mesa. Observó con desgana la panceta, los huevos y el pan, advirtiendo que la criada seguía haciendo la misma cantidad de comida que cuando Marion vivía en casa.

—¿Se ha levantado mi padre? —preguntó cogiendo la servilleta y colocándola en su regazo.

Aggie asintió:

—Sí, ya no creo que se dilate más en bajar. —Se marchó de nuevo a la cocina. Regresó al minuto con la bandeja de la tetera, la leche y las tazas.

—Aggie, le agradecería que el próximo día haga menos comida, por favor. Se lo he dicho varias veces, las cosas no están para tirarlas.

—Lo recordaré —murmuró la mujer frunciendo los labios.

Edith suspiró. Al día siguiente tendría que volver a recordárselo, y al otro seguramente también. Desde luego, la que salía más favorecida de esto era Cornelia, la perrita de su amiga Marlene, que era quien siempre acababa comiéndose las sobras.

Pensó en Marlene. ¡Iba a dejarla sin habla cuando le contase lo ocurrido! Y eso que era una mujer difícil de sorprender ya que había viajado mucho y, por raro que sonase, se había independizado de todo hacía muchos años.

Cuando Marlene se había presentado en Minstrel Valley portando más que una bolsa grande de viaje, había parecido que era tan segura de sí misma y tan cautelosa al mismo tiempo que había producido temor y curiosidad entre los pueblerinos. Por si fuese poco, Marlene era francesa, y aunque hablaba el inglés a la perfección, no había podido dejar atrás la fuerte entonación que la delataba y que a algunos les hacía recelar.

Edith recordaba muy bien el día en el que llegó. Era primavera y el aroma de las flores de las praderas bañaba el pueblo. Ella se encontraba junto a Aggie, que frotaba unas sábanas en el lavadero, situado en Legend Square, y cuando alzó la mirada, observó cómo Marlene dejaba el equipaje en el suelo y recorría con sus ojos ámbar la plaza. Edith jamás había visto a nadie como ella. Tan elegante y sofisticada, mantenía el mentón alzado y sonreía con orgullo; empero sus ojos no tenían vida, eran fríos, sin expresión alguna. Vacíos.

Sacudió la cabeza borrando la imagen de su amiga y otra vez volvió a pensar en Jack Faner. Pobre infeliz. ¡Mira que creer que podía haber aspirado a Marion!

Se sirvió una taza de leche con una cucharadita de melaza y estaba removiéndolo cuando apareció su padre. Lo miró buscando su ojo dañado. Como había imaginado lo tenía más pequeño que el otro, y ligeramente rosado.

—¿Cómo está, padre?

Él caminó hasta la cabecera de la mesa con porte regio, echó hacia atrás los faldones de su chaqueta oscura y se sentó. Su rostro describía a la perfección su mal humor.

—Supongo que estoy bien. —Miró en derredor buscando a Aggie. Al no encontrarla se dirigió a ella—: ¿Puedes servirme el té?

Edith se incorporó con rapidez y le vertió la humeante bebida en su taza.

—¿Recuerda algo de lo ocurrido anoche, padre?

—¡Por supuesto! —contestó muy espigado, levantando la voz—. Ese indeseable se atrevió a pedirme la mano de tu hermana. ¡Ja! ¿Puedes creerlo?

Lo creía. Claro que lo creía. Sopló su leche y bebió un trago corto con la mirada fija en la lumbre que crepitaba en el hogar. El coronel la observó con fijeza:

—¿Lo sabías? —preguntó con severidad. El tono de su voz ya no conseguía intimidarla. Se había acostumbrado a que se dirigiese a ella como si estuviese bajo sus órdenes.

Negó con la cabeza.

—No sabía que había pedido su mano.

—Ese… maldito.

—¿Quién es Jack Faner, padre? Sé que lo han nombrado muchas veces en el pueblo, pero no tengo ni idea de quién es en realidad.

—¡Pues mira que es raro puesto que conoces a todo el mundo en este lugar!

—¡No a todos! —replicó frunciendo el ceño.

—¡Si no te pasaras tanto tiempo en las cocinas de Minstrel House o en casa de la señorita Mignon, sabrías bien quién es ese hombre!

Annie Randall, la que fuese guardesa de la escuela de lady Acton, era muy buena mentora para hacer unos postres deliciosos, y la señora Witt, la cocinera, no se quedaba atrás con sus exquisitos platos.

—Usted mismo me dijo que prefería que estuviese aprendiendo algo y también que debería salir y no quedarme encerrada como si fuese una viuda —se defendió.

—De acuerdo, tienes razón. Perdóname, Edith. Lo que pasa es que no puedo sacarme de la cabeza… —Cogió aire con fuerza y lo soltó lentamente por entre los dientes—. A ese tipo, Jack Faner, hace mucho que no se le ve por aquí. El conde Landon lo tenía acogido desde niño en su casa, en Chasster House, en el condado de Cambridgeshire. Al parecer acudía a la escuela cuando le daba la gana, eso cuando no estaba pescando en el lago. Tengo entendido que a veces vendía su mercancía a Bella Gibbs. La gente no dice muchas cosas buenas de él, incluso sé que ha utilizado alguna de las celdas de la casa de la Vieja Guardia. Ese hombre era un pequeño malhechor de niño, y después, imagino que siguió con sus vilezas en cualquier otro lado. Cuando desapareció de la zona la primavera pasada decían que se había echado a la mar.

«En busca de fortuna», pensó Edith.

—¿De qué puede conocer ese hombre a Marion? —preguntó ella con curiosidad.

—¡Eso mismo me gustaría saber a mí!

—No deben hacer caso de ese bandido —dijo Aggie entrando en el comedor. Había seguido toda la conversación desde la sala adyacente. Se paró delante de la mesa a mirarlos—. Hace tiempo importunaba a mi niña Marion en todos los sitios y ella estaba incomoda de tanta persecución. Más de una vez le amenazó con acusarle. Pero al final, cuando él se marchó, sentimos un gran alivio.

El coronel frunció el ceño.

—¿Por qué no me dijo nadie nada? —Pasó la mirada sobre Edith—. ¿Tú ves bien que yo sea siempre el último en estar al corriente de todo?

—Supongo que no querría preocuparle, padre. —Le extrañaba mucho que Aggie tuviese esa información—. A mí tampoco me comentó nunca nada. —«A excepción de que se habían visto algunas veces por mutuo acuerdo», pensó.

—Esa muchacha… —El coronel suspiró hondo y acercó hasta él la bandeja de los alimentos, arrastrándola sobre la mesa. Se sirvió un poco de cada cosa—. Espero que ahora que va a ser madre piense en ser más responsable de una vez por todas.

—Debería —musitó Edith entre dientes.

—No seas rencorosa. Cada una de vosotras llegó a esta vida con una misión en concreto. La tuya es repartir el bien entre la comunidad y hacer que todas esas malas lenguas que quieren arrastrar a tu hermana sobre el fango se topen con un muro en las narices. Tu madre estaría muy orgullosa de ti.

La joven observó de reojo a Aggie. La doncella se había quedado junto a la chimenea, con los brazos cruzados sobre el pecho como si fuese la gran señora de la casa.

—Puedes retirarte, Aggie —le dijo ella limpiándose los labios con la servilleta.

La mujer alzó el mentón con orgullo y sus ojos se cruzaron con los del coronel. Este le hizo una señal para que se marchase. Entonces Edith volvió la cabeza hacia él, con rostro preocupado.

—Padre, yo no he podido detener ningún comentario, y espero que lo que sucedió ayer con el señor Faner no dé pie a otros.

Él frunció el entrecejo.

—¿A qué te refieres?

—Jack Faner. ¿Sabía que Marion prometió a ese hombre que se casaría con él?

El coronel se puso en pie con un movimiento brusco, tirando la servilleta sobre el plato.

—¡Infamias!

—No lo es. —Sacudió la cabeza—. Ese hombre… ha amenazado con retar a Banning a duelo.

—¡¿Cuándo has visto a ese indeseable?!

Edith tragó con dificultad.

—Anoche, cuando fui a recogerlo a la posada. Me dio un susto de muerte.

Le contó la conversación y sus amenazas. Él la escuchó, serio, pellizcándose el labio inferior pensativo.

—¡No podemos dejar que ese hombre mancille el honor de tu hermana! ¡Ella ahora es feliz y está bien casada!

«Sí, a mi costa», pensó Edith. Se encogió de hombros.

—Así se lo comuniqué a ese rufián, pero no se me ocurre cómo podemos solventar este problema. Quizá si se lo contamos a Marion y dejamos que ella hable…

—¡No! —exclamó contundente—. A ella debemos dejarla al margen de todo esto. No es necesario que sufra por la obsesión de un… canalla libertino.

—¿De veras lo dice por eso, padre? ¿O es que tiene miedo de que Marion abandone a Banning para irse con este hombre? A mí no me extrañaría nada.

Los ojos azules del coronel la miraron con cansancio.

—No sé, Edith. —Se frotó la frente—. No sé qué pensar de tu hermana, pero lo que es cierto es que no voy a permitir que forme tamaño escándalo. ¡Jamás!

—¿Qué haremos, entonces?

—Yo hablaré con él. Ese tipo solo busca negociar, estoy seguro.

Edith miró el plato de la panceta con pena. Se le había quitado el hambre. Murmuró:

—Dudo que consiga algo. Además, no tenemos nada que ofrecerle.

El coronel se encogió de hombros.

—Ya se me ocurrirá algo. Siempre puedo pedirle un préstamo a Banning. No creo que se niegue a ello.

—¿Y si ese hombre no quiere dinero? Me aseguró que ahora tiene una fortuna.

Con incredulidad, el coronel juntó las palmas de las manos y se llevó las puntas de los dedos a los labios como si estuviese rezando.

—Habrá alguna manera de conformarlo. —Agitó la cabeza—. ¡Todo ha ido de mal en peor desde que apareció ese chino por el pueblo!

Edith levantó la cabeza con sorpresa. ¿Por qué últimamente su padre culpaba de todo al esposo de Daphne? Derek Lee era un hombre refinado, culto y bien integrado en Inglaterra a pesar de ser mestizo, de padre inglés y madre china.

—Lord Mersett es muy respetuoso. Es el hijo del marqués de Lavenfield —le recordó.

—¡El apellido no es lo que hace a un hombre! —El coronel se plantó frente a la ventana, dándole la espalda, al tiempo que observaba más allá del muro que delimitaba el jardín de la calle—. ¿Olvidas que ofendió al doctor?

Edith ocultó una sonrisa y asintió.

—Padre, el doctor Aldrich es un lisonjero y lord Mersett solo protegía a la mujer que amaba. Y, por otro lado, sabe que su esposa, Daphne, es mi amiga y se ha portado siempre conmigo de un modo maravilloso y educado. Le agradecería que no volvieses a hablar de lord Mersett de ese modo en mi presencia.

El hombre se volvió hacia Edith y buscó su mirada, arqueando una sola ceja.

—¡Eres capaz de defender lo indefendible, Edith!

Ella dejó con elegancia la servilleta sobre la mesa. No entendía cómo podían haber terminado hablando de aquello.

Capítulo 2

—Señor Landon, el coronel Grenfell pregunta por usted.

John Landon, o lo que venía a ser lo mismo, Jack Faner, como le conocía casi todo el mundo hasta el momento, asintió con la cabeza. Contempló cómo Tom, dueño de la posada, después de darle el recado se alejaba con paso presuroso por el corredor hacia la escalera para seguir atendiendo a otros huéspedes.

Había esperado de una manera u otra que la joven Grenfell intentase hacer cualquier cosa antes de dejar que se reuniese con Marion, de modo que aquella visita no era tan inesperada.

Él también había estado pensando durante toda la noche. En cierta medida había calmado con moderación su rabia. Eso no significaba que su sed de venganza no buscase alguna clase de satisfacción. Se sentía un iluso por haber pensado que Marion deseaba tanto estar con él como él con ella. Sin embargo le había traicionado, y peor aún, el sueño de haberla desposado y crear a su lado un hogar placentero y próspero se había esfumado como el agua entre los dedos.

Pero no se arrepentía de haber salido a buscar fortuna. Ahora ya no. Su destino había cambiado a raíz de eso. Con unos pocos ahorros se había comprado una embarcación y durante meses se había dedicado a la caza de ballenas, hasta que un día en el puerto de Plymouth, los abogados que trabajaban para el conde Devlin Landon le informaron de que el hombre había fallecido y que su presencia era requerida en Chasster House para la apertura y lectura del testamento. Su sorpresa fue mayúscula cuando descubrió que él era hijo ilegítimo de lord Landon —único hijo— y que le dejaba propiedades y riquezas que no estaban vinculadas a su condado, sino que había heredado de su madre.

Al parecer esa confesión solo le había sorprendido al mismo Jack. El resto de la servidumbre —Chasster House era una mansión enorme, lujosa y una de las más antiguas del condado de Cambridgeshire— conocía la verdad. La única condición para recibir la cuantiosa herencia, con la mansión incluida, era aceptar su nuevo nombre: John Landon. Algo que a él no le importaba en absoluto. El apellido Faner[1] se lo había puesto el jardinero de la mansión, al nacer, porque sí, para que tuviese uno. Al conde no le había importado.

Se mesó la barba, pensativo. Marion no merecía nada de él más que sufrir la decepción que estaba padeciendo él mismo. Aunque, por supuesto, deseaba ver el rostro que ponía cuando se enterase de que él había regresado, y lo había hecho con bastante más riqueza que la que poseía ese Banning. Incluso ahora podía presumir de ser un empresario influyente.

Poco antes de llegar a Minstrel Valley para buscarla había terminado de inaugurar su propia compañía, la que había instalado a orillas del Támesis. Esperaba unirse a la importante empresa de Enderby e hijos para dedicarse al negocio de la caza de ballenas. Mientras tanto, había comenzado con la producción de telas para las velas de los barcos y ropa de trabajo de cáñamo y lino junto a su socio y amigo parisino, el baronet Bizet. Jean-Philippe Bizet era alguien a quien había conocido en altamar, más exactamente, flotando en el océano poco tiempo después de embarcar en busca de ballenas. Lo rescató de morir ahogado.

Jack en aquel entonces había barajado la posibilidad de que el baronet hubiese sido el único superviviente de algún hundimiento. E incluso que alguien lo hubiese lanzado por la borda con la intención de asesinarle. O simplemente que había caído por error. La verdad era algo que ninguno de los dos, a día de hoy, había podido averiguar a ciencia cierta, ya que cuando llegaron al puerto más próximo un doctor le diagnosticó una enfermedad llamada amnesia. Su mente no era más que una oscura y profunda penumbra en su interior.

Jean-Philippe le pidió a Jack acompañarle en su empresa para darse un tiempo y poder así descubrir por qué había perdido la memoria. Por lo pronto poseía una medalla de filigrana y oro con lo que suponía que era su nombre y su título: Baronet Jean-Philippe Bizet. Paris. Francia.

El doctor le había comentado que era posible que recuperase sus recuerdos en cualquier momento o que no lo hiciese nunca.

Jack, entre otras cosas, dominaba la paciencia. Ese era el único motivo de no haber acudido él mismo a Paris en busca de los orígenes de su amigo. También porque Jean-Philippe decía que no estaba preparado. Tenía una especie de sexto sentido que le hacía sospechar que algo siniestro le había ocurrido.

Mientras tanto, Jack, que era un visionario, se lanzó a cumplir su sueño. Era consciente de que con el tiempo llegaría a formar sus propias expediciones en busca de cazaderos en el océano Austral. Deseaba que su bergantín ballenero, Marion, participase.

Sacudió la cabeza para despojarse del enojo que sentía. Recogió la chaqueta que colgaba del perchero y bajó a reunirse con el coronel. Solo la noche anterior había cruzado palabra por primera vez con él, aunque lo había visto en alguna ocasión. Simon Grenfell no era alguien que le agradase. Era posible que en el pasado hubiera estado muy bien posicionado, en gran parte gracias a que se casó con una de las hijas del marqués de la Fountain y a que fue un buen militar condecorado con honores. Sin embargo, de un tiempo a esa parte había tenido que concertar un matrimonio para una de sus hijas y así poder recuperarse un poco económicamente.

El coronel se hallaba sentado en una de las mesas más apartadas del mostrador, junto a una ventana. La luz del día entraba a raudales en el salón de la posada bañando cada rincón del lugar. A pesar de que una buena lumbre chisporroteaba en el hogar, alguien se había dejado la puerta abierta y el frío se abría paso, cortante, trayendo los olores del campo, la hierba mojada y la tierra húmeda, mezclándose con el aroma de la leña quemada y panecillos templados.

—Buenos días. —Jack se acercó al coronel, que había tenido los ojos clavados en la mesa hasta que le habló.

Simon se puso en pie con rectitud y movió la cabeza imperceptiblemente en señal de bienvenida. Tendió una mano a una de las sillas vacías haciendo que Jack se sentase.

—Buenos días, señor Faner —comenzó diciendo, tomando asiento a su vez—. No quiero andarme con rodeos. No disculpo en absoluto lo que sucedió ayer, sin embargo creo que debemos aclarar las cosas.

Jack asintió.

—Imagino que su hija le habrá contado.

—Exacto. Edith me trasmitió la sensación de horror que usted le provocó.

Jack sacudió la cabeza y sonrió con burla.

—No fue para tanto.

Simon Grenfell se puso más serio. Se notaba que no le hacía gracia que abordasen a su hija en mitad de la calle. Pero tampoco había hecho nada malo a la muchacha como para sentirse culpable.

—¿Qué es lo que quiere, señor Faner?

—En primer lugar decir que mi apellido es Landon. —Jack se dio cuenta de que el coronel lo miraba incrédulo, con cierto menosprecio—. Mi padre fue el conde Devlin Landon.

—No era consciente de eso.

—Pocas personas lo saben. El conde falleció hace algunos meses.

—Lo sé —admitió Simon—. Leí algo de ello en The Reformer. Aunque no me crea, siento mucho la muerte de Devlin. El padre de mi difunta esposa y él mantenían una bonita amistad. Dígame, señor… Landon, ¿cómo podemos reparar la situación? Sé que Marion es una niña muy impetuosa y muchas veces no se puede tomar en serio lo que dice. Tiene, o tenía hasta que contrajo matrimonio, la cabeza llena de pajaritos. —Retomó la conversación principal—: Supongo que esperará algo más que una simple disculpa.

Jack apoyó la columna vertebral en el respaldo de la robusta silla de madera y se cruzó de brazos.

—Quiero que ella admita en público, y delante de su esposo, que me engañó y que prometió casarse conmigo.

El coronel negó con la cabeza. En su rostro asomó la cólera.

—¡Lo único que conseguiría con ello sería humillarla!

—En efecto. Tal y como ella ha hecho conmigo. Sin olvidar a su otra hija. ¿Cómo ha podido su propia hermana…?

—¡Me está ofendiendo! —El coronel alzó la voz. Solo Tom estaba en ese momento en el salón y estaba tan distraído limpiando botellas que ni siquiera los miró.

—¿Por qué? —preguntó Jack haciéndose el desconcertado—. No estoy diciendo nada que sea mentira.

—Edith se alegra mucho de que su hermana sea feliz, y en ningún momento se ha opuesto a ese matrimonio. Y yo, por mi parte, estoy encantado.

Jack dudaba mucho que la hermana cornuda fuese feliz. Solo había bastado cruzar unas palabras con la joven para saber que estaba dolida y que, sobre todo, seguía amando a ese hombre.

—No voy a discutir más, coronel. Voy a esperar a que Marion me diga los motivos que ha tenido para hacer lo que hizo. —Se levantó de la silla apoyando ambas manos sobre la redondeada mesa. Miró con fijeza los ojos del coronel. Tenían el mismo tono de azul que su hija pequeña—. No tengo nada que negociar.

En el fondo, Jack hervía con la actitud del coronel. ¿De verdad creía ese hombre que…? ¿Cómo había dicho que se llamaba? ¿Edith? ¿Que Edith estaba feliz por su hermana?

Sin decir ni una palabra más salió de la posada. Ansiaba llenar sus pulmones de aire fresco y, sobre todo, tranquilizarse. Desde antes de hablar con el coronel ya sabía que no iban a llegar a ningún acuerdo.

Paseó su mirada sobre el paisaje solitario, salpicado de nieve. Aquella mañana de invierno se había vuelto de repente tan oscura que igualaba el ocaso de la tarde.

Comenzó a caminar en dirección al embarcadero del lago. Se había prometido pasar a saludar a Jonas Swan, un buen amigo desde hacía algunos años. El hombre se dedicaba a alquilar sus barcas los días de buen tiempo y Jack había coincidido con él bastantes veces, cuando iba a pescar. Siempre le habían gustado las aguas del lago y del río Oldruin donde las truchas y los barbos eran de buen tamaño.

En el camino que venía del embarcadero vio la figura del viejo Swan. Había tristeza en sus ojos apagados. Pero se encendieron de alegría al verlo. Su rostro estaba curtido por continuados años de veranos calurosos y fríos inviernos. Vestía una gruesa chaqueta negra y pantalones marrones.

—¡Dichosos los ojos que te ven, Jack! Has estado fuera mucho tiempo —dijo con tono jovial.

—Así es, Jonas, y aunque parezca mentira, vuelvo con muchos sueños cumplidos.

—Eso es bueno. ¿Estás de paso?

Jack asintió.

—Yo siempre estoy de paso. Pero ahora tengo tiempo. En esta ocasión no es como las demás veces que he venido.

El anciano frunció el ceño con extrañeza.

—¿Qué es lo que ha podido cambiar de un año a esta parte?

—La vida.

Jonas sonrió y con la cabeza señaló la casa del embarcadero. El lago estaba medio helado y tenía todas las embarcaciones recogidas.

—Guardo una buena botella de aguardiente para combatir el frío. Me apetece que me cuentes de tus sueños. —Ambos echaron andar hacia la casa—. ¿Qué pasó al final con cazar ballenas? ¿Lo conseguiste?

—Y también conocí a mi progenitor —asintió Jack—. En realidad lo he conocido toda la vida.

Jonas le miró de arriba abajo, advirtiendo lo bien vestido que iba.

—Al final el conde te lo confesó.

Ahora fue Jack quien lo miró con sorpresa.

—¿Cómo… lo sabes?

—Se preocupaba por ti. Enviaba a alguien que te siguiese para ver lo que hacías y dónde ibas. Tenía miedo de que desaparecieses un día y no volviese a verte nunca.

Jack tragó con dificultad. Después de todo, el miedo de su padre se había cumplido. Qué irónico el destino que mientras a uno le cumplía los sueños, al otro se los arrebataba.

—Murió.

La expresión de Jonas se llenó de amargura. Sacudió la cabeza, como si así apartase los malos pensamientos.

La cabaña del embarcadero era un lugar humilde con dos únicos espacios, el que se utilizaba de cocina, comedor y sala, y el dormitorio provisto de un armario, cama, mesilla y una silla que amontonaba una pila de periódicos viejos.

El interior estaba todo oscuro hasta que Jonas abrió los postigos. La luz inundó cada rincón de la casa.

—Lo lamento mucho, Jack. Lord Landon era una persona entrañable. Pero dime, ¿a qué has regresado? No creo que haya sido solo para saludarme.

—Me conoces muy bien. Tenía asuntos que arreglar. —Recordar lo que Marion le había hecho lo enfurecía. Prefería eso a pensar en Devlin—. Vine para pedir matrimonio a una mujer que me juró amor eterno y la muy arpía se ha casado con otro. No sé cómo pude ser tan necio de confiar en ella.

—¿Esa mujer de la que hablas es de Minstrel Valley?

—Lo era —asintió—. Tengo entendido que se ha marchado. Hace un rato acabo de tener un encontronazo con su padre. —El segundo si tenía en cuenta el de la noche anterior—. El coronel Grenfell.

Jonas frunció el ceño y sacó la botella de aguardiente de una alacena baja. Conociendo al coronel era poco probable que hubiese entregado a su hija a un hombre humilde. Simon Grenfell había poseído alguna vez riquezas y fortuna, y aunque de solvencia no andaba muy bien —eso lo sabía todo el pueblo—, desde luego Jack no era el candidato perfecto. Tampoco imaginaba a la dulce señorita Grenfell atada a un hombre como él. De hecho, ella no podría haber jurado… ¿Estaría su joven amigo hablando de la otra Grenfell?

—¿Marion? ¿Te refieres a la hija pequeña del coronel? —Jack asintió—. Sí, claro. ¿Quién sino? Oí decir que contrajo matrimonio hace unos meses. Aquella no era mujer para ti, Jack, hazme caso. Olvídate de ella. No dudó en traicionar a su hermana, que es su sangre, y lo haría con cualquiera.

—Si la tuviese ahora mismo enfrente, no dudaría en agarrarla por el cuello y… y… —Estaba tan lleno de ira que no podía continuar hablando de ella sin alterarse. Respiró hondo y se bebió el vaso de aguardiente de un tirón—. Pero quiero verla. Necesito que me explique qué ha pasado.

—¿De verdad necesitas eso, muchacho?

Jack le miró fijo unos segundos y terminó por agitar la cabeza.

—Es posible que mi persona no, pero sí mi orgullo. Aunque no lo creas tenía mis planes, y sin embargo, ahora… —Ahora podía dedicarse de lleno a la caza de ballenas, que no tendría a ninguna mujer esperándole en casa. Pero por otro lado, en el momento que descubrió que era hijo del conde Landon, deseó aprender cómo debía administrar Chasster House. Para que aquellos que siempre habían visto en él a un pobre y humilde pescador, y, a veces, al fullero Jack Faner, comenzasen a respetarlo. No obstante, lo que más deseaba en ese instante era vengarse de Marion. ¡Nunca nadie jamás le había hecho sentir tan impotente!—. Lo necesito —afirmó convencido—, para tranquilidad de mi mente.

—Si hay algo que sé de ti, muchacho, es lo terco que puedes llegar a ser. Pero te voy a dar un consejo de amigo.

—¿Cuál?

—Que debes pensar muy bien las cosas antes de actuar.

—Lo haré, no te preocupes. —Jack vio cómo el anciano volvía a servir bebida de nuevo—. Cuéntame, ¿ha habido alguna novedad en Minstrel Valley durante este tiempo que no he pasado por aquí?

Jonas se encogió de hombros.

—Todo como siempre. Los forasteros siguen llegando atraídos por la leyenda del juglar, por lo que el negocio de las barcas funciona. En esta época menos, ya sabes. Pero no me puedo quejar. El conde de Clifford ha vuelto y se ha instalado definitivamente en el pueblo. Estos aristócratas unos días están aquí y al siguiente se marchan. ¿Tú qué harás? ¿Te marcharás otra vez?

—Es posible, aunque por el momento voy a quedarme una temporada.

—¿En la posada?

—Sí, Tom y Dottie son tan amables conmigo como siempre.

Capítulo 3

En verano y primavera a la mayoría de la gente le gustaba salir a pasear por las ruinas del castillo, en cambio en invierno, solo unas pocas personas se atrevían a ir por allí. Entre ellas a Edith. Amaba la paz y el rumor que el paisaje desprendía. Adoraba escuchar las ráfagas del viento entre las antiguas piedras. Observar cómo los manojos de arbustos y matas asomaban por entre la nieve. Su nueva capa de lana le ofrecía poco abrigo, pero no le importaba. Necesitaba estar sola y pensar. Con Aggie en la casa eso no parecía muy fácil.

Del antiguo castillo apenas quedaba rastro. Se podía ver en algunos tramos parte de las piedras de las altas murallas que parecían formar una especie de laberinto en cuyo centro descansaban enormes bloques de rocas grises y algunas paredes.

Se sentó sobre el tronco de un árbol caído y paseó la mirada hasta donde la vista le alcanzaba. Su padre ya le había dicho lo que quería Jack Faner de Marion, y Edith no pensaba que fuese ninguna locura. El hombre se sentía despechado y traicionado, y esperaba una explicación. Sabía perfectamente lo que era eso.

Su amiga, Marlene Mignon, a quien esa misma mañana ya le había contado sobre su encuentro con el sujeto, le había dicho que debía avisar a Marion. Pero no podía hacer eso. Sobre todo cuando su padre lo había prohibido con tanta determinación. Recordó que había quedado en pasarse esa tarde para comentarle las exigencias de Jack.

A su derecha algo pareció moverse. La joven escudriñó con atención los campos encuadrados por bajas cercas de piedra y setos. Su atención fue absorbida por dos jinetes que cabalgaban a través de los campillos. Ambos montaban poderosos caballos y saltaban al unísono las rocosas cercas. Uno de ellos era una mujer. Su largo cabello volaba tras ella al viento. Edith reconoció enseguida a los condes de Mersett y suspiró fantasiosa. Había imaginado muchas veces que Banning y ella se amaban tanto como ellos. Sin embargo ahora, después de todo lo que había pasado, no podía por menos que preguntarse si habrían tenido algo en común. Eso ya nunca lo sabría gracias a Marion.

Los condes desaparecieron de su vista y Edith continuó observando el horizonte. Sus ojos, verdes como las aguas del lago una tarde de verano, estaban rodeados por abundantes y largas pestañas oscuras. Su piel poseía un tono oliváceo, demasiado bronceado para la moda inglesa, pero lady Rosemary, una de las jóvenes de la escuela de lady Acton, le había dicho que con el tiempo todas las damas ansiarían tener su mismo color de piel.

«Incluso se pelearán por tomar el sol unos minutos todos los días», había dicho en broma. Lady Rosemary era de las que pensaban que la hermosura más importante se encontraba en el interior, y le había contado, seguro que para animarla, que todas las personas estaban destinadas a tener un compañero afín, y que Banning no era el elegido para ella.

Edith era consciente de que no era ninguna belleza clásica, tal y como era Marion con su cabellera dorada, sus ojos azules y los hoyuelos de sus mejillas. Sin embargo, ella tenía un encanto especial: la dulzura y la paciencia —según decía su tía Kasey—, algo en lo que los hombres, a priori, no se fijaban. También era inteligente, divertida y su comportamiento era intachable. Al parecer debía conformarse con todo eso para poder conseguir esposo. Y realmente lo veía muy, pero que muy difícil en Minstrel Valley.

Al menos tenía que agradecer que el coronel no fuese el típico padre resuelto a desposarla con el primer hombre que le dijese algo. Casi que Edith apostaba sin miedo a perder que él se había alegrado de que no fuese ella la que se casase con Banning.

Se llevó las manos a la cara y rompió a llorar con desconsuelo. Tal vez su tía llevaba razón y debía acudir a Londres en la siguiente temporada. ¿Cuántas más opciones tenía antes de convertirse en una solterona? Con diecinueve años era lo suficientemente mayor para estar casada e incluso con un par de hijos.

Aunque… Se retiró las lágrimas de la cara y sorbió ruidosamente por la nariz. Se le estaba ocurriendo…

¡Era un plan descabellado, sin lógica ni sentido! Pero lo acababa de decidir y nadie le iba a hacer cambiar de idea. Por una vez en su vida iba a ser impetuosa e insensata. Imprudente.

¡Mentira!

La última vez que había concebido un plan había estado a punto de matar a un hombre. Había golpeado a lord Mersett con la rama de un árbol. Menos mal que luego todo había acabado bien y su amiga Daphne se había podido casar después de estar esperando una vida entera por él.

Esta vez no iba a golpear a nadie. Ni a secuestrarlo.

¡Una loca! Eso le iba a decir su padre cuando se enterase.

«¿Y qué me importa?», se preguntó en el fulgor del extravagante plan que concebía su mente.

Caminó con paso ligero hacia el pueblo dejando atrás las ruinas y los campos. Aún debían ser las cuatro, pero sabía que encontraría a Marlene en su casa a esas horas.

Edith siempre atravesaba la plaza de Legend Square con velocidad, sobre todo cuando cruzaba por delante de la casa de la señora Cotton. No había ser viviente que pasase por allí y que la buena mujer no viese a través de su visillo. Y lo peor no era que solo se limitase a observar, sino que salía disparada como una flecha detrás de la persona para saber dónde iba, o en su defecto, quién era, si no lo conocía.

Edith había intentado todo para cruzar sin ser vista. Era ya como un juego para ella cubrirse la cara con las palmas de las manos, caminar de espaldas, o incluso pasar agachada por debajo de la ventana. Pero nunca se libraba.

Ese día no fue tan diferente y, antes de que pudiese darse cuenta, tenía a Mildred Cotton detrás de ella, anudándose los cordones de la cofia, pisándole los talones.

—¿Dónde vas, Edith Grenfell? —preguntó, observándola de arriba abajo.

La joven suspiró con resignación y ahogó un gruñido poco femenino. Se volvió a la mujer, con una sonrisa tan estática y fría que la estatua de los amantes de Minstrel Valley a su lado parecía estar viva. Una estatua que era todo un icono en el pueblo, ya que representaba la famosa leyenda del barón Scott, antiguo señor de aquellas tierras.

—¿Dónde va quién? —inquirió con la mirada fija en ella.

—Tú, Edith. ¿Quién va a ser? Me refiero a ti. ¿No te das cuenta del frío que hace?

—¡Pero yo voy abrigada, señora Cotton! —Para demostrarlo apretó más la capa contra su torso.

La mujer murmuró algo entre dientes. Edith alcanzó a descifrar: «Esta niña es tonta». Sin embargo, lejos de replicarle, se limitó a seguir mirándola con la misma sonrisa bobalicona que tenía con exclusividad para ella desde que era pequeña. Sabía que esa actitud suya ponía a Mildred Cotton de los nervios.

—Si vas a ver a Marlene, dile que han llegado sus semillas al colmado. ¿Lo has entendido?

«¡Como si fuese una majadera!»

—Claro, señora Cotton. Si veo a la señorita Mignon yo se lo digo. Usted no se preocupe por eso.

—Porque vas a verla, ¿verdad? —insistió con impaciencia.

«¡Mira que es curiosa doña Beata! Pues se va a quedar con las ganas de saberlo».

Se encogió de hombros sin perder la sonrisa. Le dolían la boca, las mejillas y la mandíbula. Pero con tal de no desfallecer frente a Mildred, era capaz de aguantar lo que fuese.

—¡Qué cosas dice, señora Cotton! Es posible que coincida con ella, o no. Este pueblo no es tan grande, aunque claro, tampoco es tan pequeño.

El viento arrastró hasta ellas el murmullo de voces femeninas, e igual que un ave rapaz en busca de su presa, Mildred se despidió de Edith con prontitud y, alzándose un poco el oscuro vestido, corrió hacía las muchachas de la escuela de Minstrel House que se dirigían hacia el colmado de Bella Gibbs. Lady Eleanor, directora de la escuela, encabezaba un pequeño grupillo junto a lady Valery, la profesora de etiqueta y protocolo. Ambas, unas damas muy atentas y cariñosas, iban muy al pendiente de las conversaciones de lady Jane Walpole, lady Amanda Etherington y la señorita Bowler.

Sin perder la oportunidad que se le brindaba, Edith sonrió satisfecha y siguió su camino repasando bien lo que había planeado.

Cornelia, la perra de Marlene, comenzó a ladrar cuando sintió su presencia. La puerta se abrió de repente y su amiga la recibió con un afectuoso abrazo, haciéndola pasar al interior.

—Estaba esperándote, Edith.

—Llego pronto —dijo sorprendida.

—Lo sé. Mucho mejor así. Cuéntame, ¿habló el coronel con ese hombre?

—Sí, ya lo hizo. —Se quitó la capa y el chal de lana que cubría su cabello, y se lo entregó para que lo colgase en uno de los percheros que flanqueaban la puerta—. Resulta que lo único que quiere ese bandido es que Marion se humille ante él y le pida perdón.

—¡Y eso es lo que tu hermana debería hacer por meteros en este enredo! —dijo una voz de mujer desde la sala de estar, sobresaltando a Edith.

—No te preocupes, es Daphne. Esta mañana nos encontramos y le conté lo ocurrido —avisó Marlene caminando hacia la cámara donde se encontraba Daphne Crown, condesa de Mersett.

La mujer estaba acomodada con una pose elegante, en un diván, con una copita de jerez en la mano. Se había recogido el cabello de un modo muy informal y tenía varios mechones sueltos acariciando una de sus mejillas. Ella no sentía mucho aprecio por Marion, y no se molestaba en fingirlo delante de Edith. Marlene, al menos, lo disimulaba, pese a que sus sentimientos eran los mismos.

La joven Grenfell no se enojaba con ellas. Además, eran las únicas dos personas en las que podía confiar y con las que conseguía desahogarse sin ser tan comedida.

—Mi padre no quiere que avise a mi hermana. —Edith se sentó junto a Daphne y aceptó el jerez que Marlene le entregaba. Miró con fijeza la bebida durante unos segundos. Recordó que la noche del secuestro de lord Mersett había tomado whisky. Se preguntó si debería volver a tomarlo otra vez para atreverse a ejecutar su loco propósito—. Te vi hace un rato cabalgar con tu esposo por los prados.

—Sí. Me acompañó hasta aquí y se llevó a la yegua a Landford House. Estaba tan intrigada con lo de ese tipo que no he querido esperar.

Edith asintió.

—Mi mente ha diseñado un objetivo que cumplir respecto a ese hombre.

—¿Has hecho qué? —preguntó Daphne—. No sabes el miedo que me das cuando hablas de manera tan misteriosa.

—He trazado un plan.

—Chérie, eso no me suena muy bien —dijo Marlene tomando asiento en un orejero a la derecha de lady Mersett.

—Suena horrible. —Daphne dejó su copa tallada en fino cristal sobre la mesa de té que estaba situada frente al diván.

—¿Cómo podéis decir eso? ¡Aún no lo habéis escuchado!

Marlene empezó a hacer girar su anillo con nerviosismo. Era una preciosa joya con una piedra ámbar, idéntica al color de sus ojos. Un regalo de un hombre que ella había amado profundamente.

—Me da pavor escucharte, ma chérie.

—¡No nos mantengas en ascuas! —insistió Daphne—. ¿Qué plan es ese? Te recuerdo que tus ideas entrañan bastante peligro.

Edith respiró hondo y, de forma exagerada, dejó escapar el aire por la boca.

—Voy a proponer matrimonio al señor Faner.

Todo se quedó en un completo y profundo silencio durante varios instantes. Incluso Cornelia, que estaba frente a la ventana ladrando con suavidad a las hojas que empujaba el viento, enmudeció.

—¿No vais a comentar nada? —preguntó Edith mirando a una y a otra, intranquila.

Marlene abrió y cerró la boca varias veces seguidas. Se inclinó sobre el botellón donde estaba el jerez y lo cogió con firmeza.

—Voy a servirme un poco más —musitó.

—A mí también, por favor. —Daphne le acercó su copa para que lo rellenase.

—¡No es tan descabellado! —insistió Edith.

Lady Mersett agitó la cabeza como si estuviese de acuerdo con ella.

—Claro que no, querida. Es… ¡una locura! —soltó casi en un grito.

Edith abrió los ojos como platos. Se enojó.

—¿Y lo dice la misma persona que me obligó a perpetrar el secuestro de lord Mersett para poder casarse con él?

—¡Te recuerdo que no te obligué a nada! ¡Fuiste tú la inventora! —replicó Daphne—. ¡Pudiste haber matado a Derek!

Edith se cruzó los brazos sobre el pecho y refunfuñó cabizbaja.

—Deberías estar agradecida.

Daphne le cogió la mano con afecto y agitó la cabeza. Era una mujer muy bonita, de cabellos castaños oscuros y piel marfileña.

—Escúchame bien, querida. ¿Por qué querrías casarte con ese hombre? No le conoces de nada —dijo con serenidad y tono preocupado—. Ignora al coronel, da el aviso a Marion y que venga a enfrentar la verdad.

—No puedo hacer eso. Banning se vería envuelto en todo esto y no quiero que le suceda nada malo.

Ahora fue Daphne quien suspiró. Cogió su jerez y volvió a acomodarse en el diván, diciéndole a Marlene con la mirada que interviniese para convencerla.

—Debes olvidarte de Banning, es… es un botarate. Edith, ¿qué pasó con eso de que odiabas a los hombres?

—Oh, Marlene —respondió—. Estaba borracha. Claro que no los odio.

—No me parece correcto que tengas que lavar los trapos sucios de Marion, chérie.

—¡No es tanta locura como parece! —dijo Edith con decisión—. El señor Faner es ahora Landon, hijo del conde Devlin Landon. Posee una fortuna, y esta primavera seguro que va a ser uno de los solteros más codiciado de Inglaterra. Creo que es un buen partido.

Marlene y Daphne compartieron una lastimosa mirada que Edith percibió con claridad.

—Aquí en Minstrel Valley no voy a conseguir marido —continuó diciendo—. Quizá termine mis días en un convento.

—Eso no lo sabes —intercaló Daphne. Sonrió—. Me refiero a lo de conseguir marido. —No pudo contener la risa—. Lo del convento…

—¡No seas mala, chérie! —le dijo Marlene con un brillo divertido en sus ojos ambarinos—. Edith, por este pueblo pasan hombres muy guapos y…

—Ninguno se va a fijar en mí —reconoció—. Y todos los que me conocen me miran con compasión. Soy la pobrecita a la que su prometido ha abandonado por su hermana. —Se llevó el vino a los labios y le dio un buen sorbo—. Si me caso con este hombre… se olvidarán de mi desgracia.

Daphne se encogió de hombros, pensativa. Asintió varias veces con la cabeza.

—Estás exagerando, Edith. Nadie te mira con pena. En cuanto a lo de proponerle matrimonio a ese hombre…, no sé.

Edith la vio dudar y supo que podía convencerla. Pasó la vista a Marlene. La mujer tenía los ojos clavados en su anillo.

—¿Y qué pasa con el amor, chérie? —preguntó alzando la vista hacia ella.

La joven se encogió de hombros.

—El único hombre al que amo no lo podré tener nunca —respondió con aplomo—. Vosotras mismas me habéis dicho que debo mirar adelante y… lo estoy haciendo.

—De acuerdo. —Daphne se enderezó—. ¿Qué pasa si ese hombre no acepta la propuesta?

—No lo sé —admitió sincera—. No lo he pensado.

—Tendremos que buscar alguna variante por si acaso, querida.

—Daphne, lo dices como si fuese más fea que un cardo borriquero y no fuese posible que consiguiese un marido.

Marlene soltó una carcajada y dijo entre risas:

—Chérie, un cardo no, pero admite que estás más loca que Mildred Cotton cuando es poseída por el diablo.

Mientras sus dos amigas se reían, ella las observaba pensativa, frunciendo el ceño. Que la comparasen con la beata no era un plato de buen gusto. Un escalofrío recorrió su columna vertebral. Si no se casaba, era posible que Marlene llevase razón y poco a poco se fuese convirtiendo en esa bruja. Podía imaginarse observando a los transeúntes tras el visillo calado de su casa. ¡O peor!, criticando a alguien en la tienda de Bella.

—Edith, cariño —sonrió Daphne—, no estamos hablando en serio.

—¡Pero tienes razón! Tengo que ver un procedimiento alternativo por si acaso me rechaza.

—No, no tiene razón. —Marlene agitó la cabeza con rotundez—. No puedes rebajarte a suplicar ante ningún hombre. Si este tipo, el señor Fa… Landon, renuncia a tu proposición, te darás media vuelta y te olvidarás del tema para siempre. Si de verdad quieres buscarte un esposo, acude a Londres. Tu tía te adora y es capaz de presentarte a todos los ingleses que haya en Inglaterra.

—Ya había pensado en eso —musitó—. Pero tengo el pálpito de que ese hombre se va a casar conmigo, y además, creo que sé cómo hacerlo.

Marlene se encogió de hombros, aunque no podía disimular su preocupación.

—Lo que yo pienso es que quieres castigar a tu hermana a través de este hombre. Él está despechado y accederá.

—¡No quiero castigarla! Es verdad que Marion merece un escarmiento pero, de todas formas, si en verdad ama a Banning, no debería importarle que el señor Landon y yo nos casemos.

Daphne se irguió en su asiento y cruzó las manos sobre su regazo.

—¿Qué es lo que sabes de ese hombre? —preguntó con interés.

—Pues… lo que he dicho antes. Es hijo de conde y sé que tiene fortuna. Y creo que es guapo.

—¿Cómo que lo crees? —Daphne la miró entre sorprendida y asustada—. O es guapo, o no lo es, fin.

—¡No lo vi muy bien! Estaba muy oscuro. Pero Marion me decía que era muy atractivo.

—La opinión de tu hermana respecto a los hombres varía mucho de la del resto de las mujeres. A ella todo el género masculino le parece estupendo.

—Ahí tengo que darle la razón a Daphne —dijo Marlene, asintiendo.

La duda de que Jack pudiese ser un hombre feo la hizo estremecer. Una parte de ella estaba segura de que no lo era. Por lo que pudo apreciar la noche anterior, sabía que su aspecto no era desagradable. Quizá un poco rudo en el peor de los casos. También recordó que olía bien a perfume varonil, y que su voz tenía un timbre muy viril. Su mente evocó el día en que le regaló su bocadillo hacía años, su rostro era ¿apuesto? ¡No podía estar segura! Pero de lo que sí estaba segura era de la expresión de sus ojos claros al mirarla. Del orgullo, del desprecio… Había pasado mucho tiempo de eso.

Capítulo 4

Comenzaba a amanecer cuando Edith llegó a la posada envuelta en la capa de lana. Llevaba la cabeza cubierta y rezaba por no cruzarse con nadie, mucho más para que no la reconociesen.

Había dado un pequeño rodeo para llegar al edificio, accediendo por la parte de atrás. Sin embargo, antes de entrar se quedó maravillada observando el lago. Sus aguas, en parte heladas por la zona norte del embarcadero, proporcionaban una gran pista de patinaje que se llenaba de gente los sábados por la tarde. Más allá se extendía el bosque de olmos. Entre febrero y marzo sus ramas se adornaban con unas florecillas de infinita belleza. Y los fresnos, de troncos delgados y esbeltos, dotados de un color verde grisáceo. El sendero estaba flanqueado por los desnudos abedules que agitaban sus ramas al son del viento. El suelo estaba cubierto por el mar de nieve blanca y pura que dejaba al espectador sin aliento.

—¿Señorita Grenfell?

Sobresaltada, Edith se giró a la voz. Suspiró aliviada al reconocer a Dottie, que cargaba con un cubo.

—Buenos días.

La otra joven se acercó con el ceño fruncido.

—¿Busca algo, señorita?

—No. Estaba dando un paseo.

—¿A estas horas?

Edith apretó los labios con fuerza. No se le daba nada bien mentir y, por la expresión de Dottie, sabía que no la estaba engañando. Se conocían desde hacía mucho tiempo.

—Es cierto, Dottie —rio nerviosa—, no estoy de paseo a estas horas. En realidad he venido a ver a un huésped que se aloja aquí.

La moza pestañeó con sorpresa y durante unos segundos se mantuvo callada como si estuviese pensando a quién podía querer ver. Se encogió de hombros con una sonrisa.

—Ah, bien. Acompáñeme dentro. Mi padre está colocando barriles en el patio y dentro de poco se marcha a casa del señor Ronan O’Neill a por unos quesos que tiene encargados.

—¿No le dirás a nadie que he estado aquí?

La hija del posadero agitó la cabeza con una sonrisa. Sus mejillas tenían un bonito color rosado. Cualquiera habría pensado que la muchacha se pintaba rubor, empero Edith sabía que era su tono natural.

—¡Claro que no, señorita Grenfell! Usted siempre me ha caído muy bien y yo, como dice padre, no tengo por qué meterme en asuntos ajenos. —Se giró hacia la puerta y caminó despacio, esperando que fuese tras ella.

Edith miró a su alrededor antes de seguirla. Se detuvo en el hueco de la puerta trasera y, cuando Dottie le hizo una señal, entró en lo que parecía un almacén. Las ventanas estaban abiertas de par en par y hacía bastante frío.

—¿En qué habitación se encuentra Jack Fa… Landon?

Dottie frunció el ceño y perdió la sonrisa.

—Está en el lateral izquierdo. Le gustan las vistas del lago. ¿De verdad quiere subir a verlo en su habitación? Yo podría ir a avisarlo.

—Es importante que sea privado. Preciso hablar con él de algo importante, por eso he venido tan temprano.

—De acuerdo, echaré un vistazo para asegurarme de que no haya nadie en el salón y usted aprovecha a subir.

Edith asintió. Tenía que recompensar a Dottie su amabilidad de alguna manera. Tal vez con un delicioso pastel de manzana. Sabía que la joven era muy golosa.

Subió al primer piso con pasos ágiles y allí se frotó las manos tratando de insuflarse valor. Conteniendo la respiración caminó con sigilo hasta la puerta. Miró a un lado y al otro del pasillo antes de golpear la madera con los nudillos.

Pasaron los segundos sin que nadie abriese. Pensó que quizá había llamado demasiado suave. Estaba tan nerviosa que solo era capaz de oír sus propios latidos. Volvió a golpear con más contundencia. Esta vez con la mala suerte de que en ese momento alguien abría la puerta y se encontró con el puño hundido en un torso amplio, moreno, duro y… por completo desnudo.

El hombre la miró con extrañeza al principio. Luego la recorrió de arriba abajo con unos profundos ojos azules, al tiempo que su boca iba formando una divertida sonrisa.

—¿En qué puedo ayudarte, cariño? —preguntó con un tono de voz tan atrevido y sensual que Edith se asustó. Bajó la mano, que aún sostenía levantada, ahogando una exclamación.

¡Era guapo! ¡Muy muy guapo!

El asombro dio paso rápido al bochorno.

—Sé que no es decente que lo visite en su recámara —susurró nerviosa, intentando por todos los medios que sus ojos no bajasen más allá del cuello del hombre. Unos ojos bastante desobedientes que volvían una y otra vez al mismo lugar. Al pecho bien formado, duro y de escaso vello—. Pero necesito que escuche lo que he venido a decirle.

Él amplió la sonrisa y sus ojos brillaron mirándola de un modo muy intenso.

—¿Sabe Tom que has subido a mi cuarto?

—¡No! Me ha ayudado Dottie. —Tom se lo habría prohibido—. Lo que tengo que decirle es importante —dijo en voz baja recorriendo el pasillo con la mirada. Temía que alguien la encontrase—. ¿Le molesta si entro un segundo?

Antes de que él respondiese, se armó de valor y pasó a su lado, inclinándose un poco por debajo del brazo que él había apoyado en el marco de la puerta, a la altura de la cabeza. Una vez en el interior se volvió a mirarlo. Sus ojos verdes lo recorrieron con timidez. Era un hombre impresionante. Su torso amplio y fuerte, lleno de músculos. Su rostro firme y muy atractivo. ¡Sí, era guapo! Y sus ojos, dos zafiros de un azul profundo e intenso. El cabello oscuro lo sostenía sobre la coronilla con una cinta, formando un recogido extraño y original. La barba, lejos de afearle, le acentuaba los rasgos: pómulos firmes, barbilla cuadrada, labios sensuales…

El hombre se encogió de hombros sin dejar de perseguirla con la vista.

—Bueno, dentro de un rato he quedado con alguien, pero tenemos tiempo —dijo acercándose a ella, despacio. Su piel bronceada brillaba con la luz natural que penetraba por la ventana. Todos sus músculos parecían haber cobrado vida propia.

Cuando se llevó la mano a la cinturilla de sus pantalones, el corazón de Edith dio un latido doble. Pero alcanzó un ritmo vertiginoso al darse cuenta de que él pretendía quitarse la prenda. Alzó una mano, deteniéndolo.

—¿Qué está haciendo, señor Landon?

Él suspiró hondo y sacudió la cabeza.

—Desnudarme, cariño.

—¿Para qué?

La miró extrañado. Entonces Edith se dio cuenta de que él no la reconocía. Se puso como un tomate. ¿Él creía que era una ramera? Se enojó.

—Señor Landon —volvió a decir, esta vez con una voz que sonó demasiado pomposa y afectada—, soy Edith Grenfell. He venido a conversar con usted, no a… —De reojo observó la cama y sus mejillas se inundaron de color. La colcha estaba completamente estirada y las almohadas colocadas con pulcritud junto al cabecero—. No voy a hacer nada más.

Jack la miraba lleno de sorpresa.

—¿Tú eres…? ¿Eres…? ¿La hermana de Marion? —Edith asintió. Él se tensó y cogió una camisa que se puso con movimientos rápidos. Vestido seguía siendo muy atractivo, pero menos peligroso, e incluso portaba cierta cortesía. La miró con aire confuso—. ¿Qué es lo que quieres?

—Mi padre me ha dicho que estuvo hablando con usted y que no llegaron a ningún acuerdo. Yo vengo a ofrecerle algo, señor Landon. —Se desprendió de la capa que sostuvo con cuidado sobre el brazo. La sola presencia de ese hombre provocaba en ella calor… y un extraño entusiasmo. Cogió aire con fuerza—. Es posible que mi proposición…

—¿Has podido conversar con Marion? —preguntó interrumpiéndola.

Ella sacudió la cabeza.

—No, lo siento mucho.

Él se cruzó de brazos, expectante.

—Dime, ¿qué es lo quieres ofrecerme entonces?

Edith tragó saliva. Con lo hermoso que era él, con toda seguridad habría un montón de mujeres persiguiéndolo. Posiblemente no fuesen todas damas de finos modales, pero estaba segura de que la lista era interminable. Marlene y Daphne tenían razón. Aquello no era buena idea.

—¿Y bien? —insistió él al ver que no hablaba—. ¿Vas a decírmelo o seguiremos aquí, quietos, perdiendo el tiempo?

Edith pensó en Banning. Se había quedado con las ganas de pedirle las pertinentes explicaciones que merecía cuando se casó con Marion. No lo había hecho por no parecer una perturbada irascible y puntillosa. Pero la verdad de todo era que él nunca había llegado a disculparse por abandonarla y romper su compromiso. Apostaba a que ni siquiera le había importado causarle tanto dolor, vergüenza y humillación. Y ella deseaba demostrarle que no le había afectado tanto su ruptura.

Lo apartó de la mente. Aspiró aire con fuerza y enfrentó la mirada de Jack.

—Señor Landon, ante todo debe saber que yo no odio a mi hermana. Es obvio que tengo tantos motivos como usted para hacerlo. Pero no pienso que me haya robado el prometido. —Fingió no ver cómo él arqueaba las cejas con escepticismo—. Ellos se conocieron, se enamoraron y están esperando su primer hijo. —El color en la cara de Jack cambió del bronceado al rojo oscuro—. Le prometo que la única falta que tiene Banning es la de dejarse llevar por mi hermana. Eso, por supuesto, no disculpa a ninguno de los dos. Y es por este motivo, gracias a ellos, que ni usted ni yo nos vamos a casar con las personas que amamos. —Hizo una pausa que aprovechó para coger aliento—. Mentiría si dijese que no estoy molesta por la situación. Imagino que sabe que no es fácil para una mujer que su prometido la destituya de esta manera. Mucho menos por su hermana.

—Estamos de acuerdo. ¿Puedes ir al meollo del asunto, por favor?

—Sé que es un disparate, pero se me ha ocurrido… que-que… tal-tal vez… —¿Por qué no fluían las palabras?

—¡Por el amor de Dios! ¿Quieres dejar de tartamudear? Me estás poniendo nervioso —increpó de mal humor.

Edith lo miró con el ceño fruncido. ¿De verdad quería proponerle matrimonio a ese ogro? ¡No! ¡Claro que no!

—No tenía que haber venido, señor Landon. —Arrepentida dio un paso hacia la puerta e inclinó ligeramente la cabeza—. Siento mucho si lo he molest…

Él la cogió del codo y la hizo volverse.

—¡Lo que de verdad me molesta es que estés dando tantos rodeos para hablar! Siéntate, Grenfell —ordenó.

Edith se tensó y frunció los labios con desagrado.

—¿Le importaría dirigirse a mí como señorita Grenfell, por favor? Y si es posible, deje de tutearme.

Se lo pidió por favor para no enfurecerlo y sobre todo buscando su propia tranquilidad. ¿Quién se creía que era él para ordenarle algo? ¡Ni en sus sueños le iba a obedecer!

—¿Por qué? —preguntó suspicaz—. ¿Es un problema que te hable así?

Ella asintió.

—Una falta de educación. Ahora usted es una persona ilustre. Sería excelente que dominase su proceder de manera ejemplar.

La miró con tanta fijeza que ella sintió un escalofrío.

—¿Me estás diciendo que soy un maleducado?

—Bueno, no es todo lo correcto que debiese.

—¿Y tú has venido a enseñarme? —preguntó con voz divertida, sabiendo que eso la molestaba.

—Así es.

—¿A cambio de…? —Dejó la frase incompleta esperando que ella la terminase.

—Le ofrezco que usted se case conmigo —se apresuró a contestar—. Yo me comprometo a enseñarle todo lo que necesite saber para introducirle en sociedad. Mi abuelo fue marqués y sé a la perfección cómo se desenvuelven todos ellos. Siempre habrá quien lo juzgue y no lo mire con buenos ojos, pero eso ya es un reto que solo usted puede superar, aunque yo prometo que voy a estar a su lado.

Fue una de las pocas veces en su vida que Jack se quedó atónito. No se le ocurría qué decir. Esa mujer en concreto era de las que fingían que los hombres como él no existían. Se limitaban a mirarlo por encima del hombro y se apartaban de su camino al pasar.

Ella lo vio parpadear con asombro y sus piernas comenzaron a temblar como un flan. Se llegó a sentir tan ridícula que accedió a sentarse en una silla del cuarto.

—¿Es de este modo como piensas vengarte de ese hombre? —preguntó Jack, recuperando la voz.

—Usted también quiere hacerlo al pretender humillar a Marion delante de su esposo.

—Es posible.

—Yo no busco venganza, señor Landon. Quiero casarme, eso es todo.

No creía que ella pudiese tener ninguna dificultad para encontrar un hombre. Era una joven muy bonita de cabello oscuro, preciosos ojos verdes, una boca ni muy grande ni muy pequeña con unos labios muy carnosos. También tenía un cuerpo bonito y curvas donde debían estar: en los pechos y en las caderas.

—¿Quieres casarte conmigo? —repitió él arqueando las cejas—. ¿Por qué?

—De ese modo me aseguraría de que no hiciese ningún daño a Banning. —Y sí, pensó, también se desquitaría de Marion, porque la conocía y sabía que aquel asunto le iba a desagradar.

—No sé qué es lo que has oído sobre mí, Grenfell, pero no soy un salvaje.

—Señor Landon, yo no digo que lo sea, sin embargo las cosas que he escuchado de usted no le dejan en buen lugar. Ayer, sin ir más lejos, estaba yo en el colmado de Bella Gibbs con mi amiga, la señorita Mignon, para recoger unas semillas, y unos cuantos vecinos estaban hablando de usted.

Él sonrió presuntuoso.

—¿Qué decían?

—Que en el condado de Cambridgeshire había participado en algunas reyertas y también hablaban de algunas otras fechorías.

—¿Los crees?

—¡Golpeó a mi padre, señor Landon! —Los ojos de Jack se oscurecieron de repente y Edith se tensó—. Lo siento, no he querido ofenderlo.

—¿Puedes dejar de disculparte conmigo?

—Puedo, claro que sí.

—Bien. —Él alcanzó otra silla y la puso frente a ella. Tomó asiento y dio con su rodilla en la de Edith. No fue fuerte, pero sí lo suficiente para desplazarla un poco—. Supongo que tu padre está enterado de esta proposición y…

—No. Todavía no sabe nada. —Sacudió la cabeza.

El hombre la miró con intensidad, como si se hubiese vuelto loca. Daba la sensación de que sus ojos, tan azules y profundos, podían leer dentro de ella.

—¿Cómo dices? ¿El coronel no lo sabe?

—No.

Jack debió esforzarse por no mostrarse incrédulo.

—¿Y qué opinará él de todo esto?

—Yo sé manejar a mi padre, señor Landon. Por eso no tiene que preocuparse —respondió muy ufana—. Lo importante era hablar primero con usted.

Jack se llevó una mano a la barbilla y distraídamente raspó con sus dientes la uña del pulgar.

—Si yo acepto la proposición, que todavía no lo veo muy claro, serías tú quien te encargases de decírselo a tu padre.

Edith sonrió.

—Por supuesto. Si permitiese que lo hiciera usted, estoy segura de que podrían liarse a puñetazos los dos.

De nuevo, Jack se volvió a quedar mudo. Le gustaba la sinceridad de la joven. Sin duda era algo que tampoco había esperado de ella.

—¿Accede a mi proposición entonces, señor Landon? —insistió Edith.

Él agitó la cabeza con suavidad y carraspeó.

—Voy a pensarlo. No quiero precipitarme.

—Lo comprendo —dijo abochornada. En verdad era realmente apuesto. Toda la habitación olía a él, a ese perfume tan varonil que usaba y que estaba causando estragos en ella—. Sé que todo esto le ha cogido por sorpresa y tiene derecho a cavilar sobre el asunto. —Se puso en pie—. Ahora debo marcharme sin que nadie me vea salir. Es seguro que la gente ya ha despertado y más de uno estará deambulando por el comedor. —Se colocó la capa—. ¿Cuándo me responderá, hoy o mañana?

Él pestañeó con sorpresa.

—Si te urge, lo haré mañana mismo.

Se burlaba de ella. Edith podía verlo en el brillo de sus ojos azules, aunque se cuidaba muy bien de sonreír. ¡Qué sofoco! Si su tía Kasey supiese lo que había elucubrado su mente, sufriría un colapso. Se dirigió a la puerta. En ese mismo momento él se incorporó y también se puso el abrigo.

—Voy a acompañarte hasta tu casa.

—¡No!

—¿Quieres casarte conmigo pero no deseas que nos vean juntos?

Edith suspiró.

—Es que… no es decoroso. Hasta que no se formalice el compromiso y yo no hable con mi padre, no deberíamos…

Él levantó la cabeza en un gesto de orgullo.

—¡Tonterías! Es solo un paseo. Dos conocidos que se encuentran en la calle.

—Nosotros no somos conocidos, señor Landon. Ni siquiera hemos sido presentados. De hecho, no deja de tutearme y me incomoda mucho.

Jack se inclinó un poco sobre ella hasta casi rozarle la mejilla con la nariz. Edith dejó de respirar en ese instante.

—Ya es un poco tarde para eso. ¿No cree?

—¿Para qué? —respondió agitada.

—Para presentaciones —susurró contra su oreja.

Edith se estremeció. La cercanía del hombre la estaba haciendo sentir cosas que desconocía por completo. Era como si algo en su vientre hubiese cobrado vida y enviase pequeñas corrientes eléctricas por todo su cuerpo. Incapaz de moverse, notaba el cálido aliento sobre su cara. Él la rozaba con la nariz trazando líneas y dibujos que iban desde la sien hasta el mentón. En un instante acarició sus labios con la boca. Ella dio un ligero respingo y echó hacia atrás el cuello en busca de sus ojos.

—¿Qué demonios está haciendo, señor Landon? —preguntó alborotada. El corazón galopaba a mil por hora.

—¿Has maldecido?

—¿Lo he hecho? —preguntó ella—. Si ha sido así le pido disculpas y se lo preguntaré de diferente manera: ¿qué diantres está haciendo, señor?

Él frunció el ceño. Ambos seguían estando muy juntos. Sus cuerpos se rozaban.

—Tengo que conocerte un poco más para poder decidirme. No es fácil aceptar una propuesta de matrimonio de una completa desconocida.

—¿Quiere decir que si me meto en su cama se decidirá antes?

—Es una posibilidad.

—¿Cree que soy tonta, señor Landon?

—No lo sé, dímelo tú.

Edith agitó la cabeza.

—No lo entiendo.

—¿Cómo puedo saber que todo esto no es más que una estrategia para hacer que me olvide de las explicaciones que me debe tu hermana y que después me hagas tú lo mismo que ella?

—Señor Landon, mi oferta de matrimonio es real. ¿Qué ganaría si le miento?

Él pareció dudar unos largos segundos y terminó sonriendo. Una sonrisa que aceleraba el pulso de Edith con latidos desbocados. Volvió a bajar la boca hasta ella y, aunque la joven, por un impulso desconocido, deseó que la besara, se apartó de él poniéndole una mano sobre el pecho.

—¡Oh, Grenfell! —se quejó él—. ¿Cómo voy a saber si somos afines si me esquivas de este modo?

La joven se ruborizó.

—¡Solo cuando acepte mi propuesta, señor Landon, dejaré que… me bese!

Él gruñó resignado y alzó la cara al techo con un exagerado suspiro.

—¡Actúas como si esta fuera tu última oportunidad para casarte!

—¿Cómo dice?

Jack se encogió de hombros.

—Que eres muy bonita. Si lo que quieres es contraer matrimonio, seguro que tienes un montón de pretendientes donde elegir.

—Así es —mintió—. Pero ninguno de ellos haría daño a Banning o a mi hermana.

—No me creo que lo hagas solo por eso —respondió cruzándose los brazos sobre el pecho—. Seguro que hay algo más.

Ella alzó el mentón.

—De acuerdo, verá, le voy a ser sincera: hace tan solo unos meses yo era una persona comprometida y no he tenido ni tiempo ni necesidad de mantener ningún romance con nadie. La gente se compadece de mí y algunos ya han comenzado a llamarme solterona. Dicen que me voy a convertir en una vieja amargada como la señora Cotton. —Hasta la mismísima Mildred Cotton se había atrevido a decirle que se internase en el convento y que se entregase en cuerpo y alma a Dios—. He estado enamorada del señor Reag desde hace mucho tiempo, pero me he dado cuenta de que no puedo vivir de sueños.

—Una pregunta, Grenfell —la interrumpió—. Si yo no hubiese conseguido la fortuna que buscaba para tu hermana, ¿me lo habrías propuesto también?

—No —respondió tajante—. Puede que piense que soy una interesada, pero no es así. Precisamente no es su capital lo que necesito, sin embargo, gracias a él veo más factible el poder convencer a mi padre para que acceda a darnos su bendición.

—Tu abrumadora sinceridad me deja desconcertado. —Se dirigió a la puerta, echó un vistazo al pasillo y la hizo salir.

Edith le siguió en silencio hasta que salieron de la posada. No sabía cómo tomarse ese comentario. ¿Hubiera preferido él que le mintiese?

Llegaron a casa en apenas diez minutos. Ambos andaban deprisa y en silencio. Aunque de haber sido por ella le hubiera preguntado miles de cosas. Sin embargo, no podía hacer eso, así, sin apenas conocerle. Y desde luego un beso no era la forma adecuada de conocer a nadie. ¿A quién creía él que iba a engañar con eso?

—¿Cómo lo haremos mañana? —preguntó él una vez se detuvieron ante la puerta de la cerca que los separaba del jardín—. ¿Vendrás a la posada de nuevo, a hurtadillas?

Lo miró pensativa y negó con la cabeza.

—No puedo arriesgarme otra vez. Podemos vernos detrás de la posada, por el camino que va hacia el embarcadero. ¿Lo conoce?

Jack asintió.

—De acuerdo. ¿A qué hora?

—Al amanecer, como hoy.

La joven percibió que él miraba hacia una de las ventanas superiores de la casa. Ella también miró y vio una sombra en la ventana del piso superior. El cielo gris se reflejaba en el cristal impidiendo ver algo con nitidez.

—Debe ser Aggie.

—¿Estás segura? ¿No será tu hermana?

Edith se tensó y le enfrentó con la mirada.

—Ya le he dicho que ella no está aquí, señor Landon.

Abrió la puerta y, sin mirarle ni una sola vez, se adentró en la casa.

Jack observó la figura femenina hasta que esta desapareció por la puerta principal. Estaba sorprendido por su propuesta. El abogado de Devlin le había advertido sobre las muchas mujeres que intentarían acercársele en busca de su fortuna. Él no creía que fuese cierto, sin embargo a la vista estaba que no le había mentido.

Durante su vida, había conocido a tanta gente que muchas veces era capaz de saber cómo eran por un simple vistazo. Siempre había pensado que esa clase de muchachas, como las otras que moraban en la escuela de señoritas del pueblo, sucumbían ante petimetres bien posicionados y a ser posible con títulos. Nada de bastardos o de tipos con coraje que habían aprendido lo que sabían a base de los golpes que daba la vida. Había asimilado que las mujeres de aspecto frío eran apáticas, exasperantes, indiferentes e insulsas. Si bien a Edith Grenfell su hermana se la había definido así. Supo en el mismo instante que había descubierto quién era ella en su dormitorio que la descripción no se le asemejaba en nada. Desde luego sabía que Edith tenía sus motivos para haberle ofrecido matrimonio, y que esos motivos eran, sobre todo, infligir un escarmiento a su hermana y quizá demostrar al estúpido de Banning que a ella no le faltaban los pretendientes adinerados.

Si Jack aceptaba, no iba a negar que lo hiciera por rencor y despecho. Por otro lado tenía que admitir que le gustaba Edith Grenfell a pesar de lo recatada y sencilla que se veía. Era muy bonita. Su piel no era tan blanca y pálida como la de la mayoría de las mujeres, que se cuidaban de que el sol no rozase ni un milímetro ninguna parte de su cuerpo al descubierto. Al contrario, esta poseía un tono aceitunado que hacía resaltar el color verde de su mirada. Su vestido, abotonado hasta el cuello, era sobrio y apagado. Aun así delineaba sus curvas con gracia. Era cierto que él siempre las había preferido más voluptuosas y, quizá, menos remilgadas. Pero algo en ella le excitaba.

Obviando su físico, él quería y deseaba que la gente le respetase. Ella podía ayudarlo mucho en ese aspecto, en cuanto a protocolo y modales. A cambio, él también podía ofrecerle algunas clases amatorias. Edith era tan inocente y sensual… Curvó los labios en una sonrisa prometedora. Podía llegar a instruirla muy bien. Muy muy bien.

Levantó los ojos hacia la ventana superior una última vez. Si hubiese sido Marion la fisgona, de seguro que ya habría bajado a hablar con él.

Se giró encaminándose a la posada de nuevo, pensando que tal vez las hermanas Grenfell no eran tan diferentes. Marion era impulsiva y aventurera. Empero Edith… ¿No había salido de amanecida para verse con él en su dormitorio? No cualquier dama lo habría hecho. Con una sonrisa recordó que las mejillas femeninas no habían dejado de sonrojarse en todo momento. «Unas tiernas y suaves mejillas con olor a miel», pensó.

Capítulo 5

Edith saludó al señor Randall y atravesó el portón de la escuela de Minstrel House. El camino se abría en dos, el de la izquierda iba a las cocheras. Ella siguió el opuesto, el de la derecha, internándose en el jardín delantero hasta llegar a la puerta del servicio. En cualquier otra estación del año se habría detenido para admirar el estanque, rodeado de sauces, y la caseta de los patos. Ahora todo estaba pintado de blanco con brotes de hierba saliendo del suelo.

Descendió unas pocas escaleras y cuando se disponía a entrar, Doll, una de las criadas, se le adelantó y abrió.

—La vi llegar desde la ventana, señorita Grenfell —le dijo alegre recibiéndola con una esplendorosa sonrisa.

Doll era una muchacha pelirroja con el rostro salpicado de pecas. Edith apreciaba mucho a la chica. Siempre se había portado muy bien con ella. No como Lucy, otra de las doncellas, con la que había llegado a tener algunas palabras fuertes. Procuraba evitarla cuando iba a la escuela porque sus encuentros eran bastantes fríos e incómodos.

—Buenas tardes, Doll, he venido a ver a la señora Randall. Prometió que hoy me enseñaría a hacer un pastel de frutas silvestres.

—Ella la está esperando en la cocina. ¿Me permite su abrigo? —Edith se quitó la capa y se la entregó—. ¿Necesita que le acompañe, señorita?

—¡No! Me conozco el camino más que de sobra.

Acudía muchas veces y no solo era por aprender. También le gustaba saludar a las futuras Damas Selectas. Muchas eran de su edad y se llevaba bien con todas.

Edith entró en la cocina impaciente por aprender. La sala era un espacio muy amplio, con robustas encimeras de madera oscura. Las paredes estaban recubiertas por azulejos verde azulados y el suelo estaba formado por grandes losas grises. Vio que la señora Randall estaba pelando naranjas en el centro de la cocina, donde había una gigantesca mesa.

—Buenas tardes, ¿lleva mucho tiempo esperándome?

La mujer agitó la cabeza y, después de dejar la fruta en un cuenco, se volvió a la muchacha, limpiándose las manos en el delantal.

—Mucho no —respondió—, pero me he dado cuenta de que alguien ha debido de llevar mi libro de postres a la biblioteca.

Sin duda, ese alguien al que la señora Randall se refería, era la cocinera, la señora Witt. Entre ambas existía una pequeña rivalidad por ver quién cocinaba mejor de las dos.

—¿Ha mirado en la alacena? —Edith buscó en los muebles que había sobre las encimeras y que estaban cubiertos por cortinas beige. Allí no lo encontró.

—Sí, y también en la despensa. Seguro que está en la biblioteca. Ya que estás ahí, saca la harina y déjala junto al barreño. —Edith la obedeció y sacó el tarro donde guardaban la fécula. Sin quererlo, echó un vistazo por una de las dos amplias ventanas que proveían de luz natural la cocina y se estremeció.

—¿Qué ocurre? ¿Vuelve a nevar de nuevo? —preguntó la señora Randall observándola.

—Creo que esta vez lloverá. Se acercan unas nubes bastantes oscuras por el norte.

—Si es así, otra vez el hielo se formará en los caminos. Luego deberás tener mucho cuidado cuando regreses a casa. Ven, acompáñame a la biblioteca a buscar el libro.

El ambiente que se respiraba en la escuela era demasiado agradable y acogedor para ser una mansión enorme y antigua. Algunas de las salas habían sido restauradas ya que, durante la ausencia de lady Acton, las termitas camparon a sus anchas.

En la biblioteca se encontraba un grupito de alumnas que ocupaba un sofá y varios asientos. Tanto Edith como la señora Randall las saludaron, pero las muchachas estaban tan sumergidas en lo que les estuviesen contando, en este caso lady Margaret Ashbourn, que no las escucharon entrar.

Margaret era la hija del conde de Darenth; rubia, de ojos azules, con una dulce apariencia angelical. A Edith le recordaba mucho a su hermana Marion, incluso en que ambas eran intrépidas y valientes. Sin embargo Margaret tenía un gran sentido de la amistad y jamás habría obrado como su hermana. En ese momento charlaba con lady Jane Walpole, lady Rosemary y lady Amanda Etherington. Sobre su regazo descansaba un libro abierto.

—El hermano de Hester, Andrew Kaye, vizconde Ditton… —decía Margaret—, resulta que encontró en una librería de Londres un volumen del siglo pasado sobre la historia del condado de Hertfordshire. Por curiosidad, al ser el condado al que pertenece Minstrel Valley, lo adquirió. En él se relatan hechos históricos sucedidos por estas tierras y uno de ellos habla sobre un códice del siglo XIII que pertenece a la Biblioteca Británica donde se describe con todo lujo de detalles… ¡la boda del barón Hertford con lady Anne Scott!

—¡Oh! —exclamaron a la vez sus compañeras.

La señora Randall y Edith se miraron con una sonrisa. Era increíble que después de tantos años, la leyenda sobre el juglar y la Dama Blanca siguiese generando tanta expectativa. Y no solo para los forasteros. Ellas mismas, aunque habían crecido con aquella leyenda, prestaban atención a todos los detalles, más que nada por curiosidad y por contrastar las diferentes informaciones.

Desde niña, Edith había oído decir que la Dama Blanca, ahora se sabía que se llamaba lady Anne Scott, se había casado con el barón en un matrimonio concertado. Pero que mientras el barón estaba fuera, en las cruzadas, ella se había enamorado de otro hombre y había intentado huir con él. El malvado lord los atrapó antes de que lograsen su cometido. Unos decían que había asesinado al amante de la baronesa y que ella se había suicidado en el lago. Sin embargo, había quienes pensaban que habían conseguido huir. Fuera como fuese, la leyenda de la Dama y el juglar se había quedado prendida a Minstrel Valley como una lapa a una roca.

—¿Y explica lo que pone en el códice? —preguntó Jane con curiosidad. Lady Jane Walpole era una muchacha muy bella de rasgos delicados y piel satinada. Su aspecto modoso y su actitud insulsa a veces le hacían parecer un poco mentecata y simplona.

—Sí, sí. Escuchad —continuó Margaret muy centrada en la lectura—: «Para festejar el matrimonio entre Edmund Scott, barón Hertford, y su sobrina, lady Anne Scott, meses antes de la ceremonia nupcial, que se iba a celebrar en el verano de 1290, comenzaron a llegar caballeros con sus damas, juglares y trovadores de otros reinos y comerciantes. Era la primera boda noble que se celebraba por esta comarca en muchos años ya que, con anterioridad, todos los nobles debían casarse en presencia del rey. El castillo se engalanó para tan magno acontecimiento, y gentes de todos lugares y condiciones acudieron para ser testigos y participar. Nunca se había visto nada semejante y la fortaleza no pudo acoger a tanto asistente, por eso se optó por que las damas utilizaran las habitaciones y los caballeros se acomodasen en cualquier lugar del recinto amurallado. Incluso, muchos de ellos, daban unas monedas a los niños del lugar para que cuidaran de sus caballos a extramuros del castillo, porque no había lugar en las caballerizas, donde también se alzaron junto a las casuchas de los lugareños las tiendas que utilizaba el barón cuando acudía a la guerra para cobijar a tanta gente. La celebración duró una semana, pero muchos de los visitantes permanecieron meses después. Algunos instalaron sus comercios en la aldea, otros se casaron con gentes del lugar, lo que provocó que aumentaran las viviendas que había en los extramuros».

—¡Juglares y trovadores en la boda! Eso es la confirmación de lo que se cuenta en la leyenda —exclamó Jane.

—Eso pensé yo en cuanto lo leí —admitió Margaret—. Durante el tiempo de celebración de la boda, Anne y el juglar debieron conocerse y fraguar su historia de amor.

—¡Debemos contárselo a todas las demás de inmediato! —exclamó Rosemary entusiasmada. Aquellas páginas les acababan de confirmar que el amante de lady Anne había sido sin duda un juglar.

—Son todas unas romanticonas —le susurró la señora Randall a Edith, al tiempo que sacaba el libro que buscaba de un estante.

Edith sonrió. Era normal que lo fuesen. Ella misma, hasta hacía poco tiempo, también había soñado con el amor verdadero e incondicional de Banning. Ninguna de aquellas jovencitas se merecía el desengaño que ella había recibido. Deseaba que nunca tuviesen que pasar por algo igual.

Lady Valery Bissop era, tal vez, de las pocas personas que comprendían su dolor. Cuando la profesora de protocolo y etiqueta se enteró de su ruptura, se preocupó en saber cómo se encontraba, e incluso le confesó que a ella le había pasado algo, no igual, pero sí parecido. O quizá, peor. A lady Valery su prometido le era infiel con una empleada de la casa y planeaba asesinarla en cuanto se casaran. Menos mal que al final ella había escapado de ese monstruo, y ahora estaba felizmente casada con el señor Bissop, el dueño de las caballerizas más grandes de todo Minstrel Valley. Poseía los mejores caballos. Al coronel le gustaba pasar a menudo por su casa para visitar los hermosos ejemplares que tenía.

—¿Nos vamos, Edith?

—Sí, señora Randall, discúlpeme, me quedé pensando.

—¿Otra vez con la mente puesta en ese hombre?

Edith se sonrojó y asintió.

—Trato de evitarlo, pero mis pensamientos vuelan solos. Creo que Dios me ha castigado.

—¿Por qué dices eso? —le preguntó saliendo de la biblioteca.

En ese instante Margaret alzó la mirada y las vio. Dedicó una sonrisa a Edith con una leve inclinación de cabeza que ella imitó. Corrió detrás de la señora Randall:

—Tantas veces he presumido ante todos de mi compromiso con el señor Reag que, por vanidosa, me ha pasado esto.

La mujer se encogió de hombros con un ligero cabeceo.

—Puede ser, la vanidad es un pecado capital. ¿Pero crees que Dios, que está muy ocupado en ayudar a los desamparados y protegidos, se iba a fijar en esta menudencia contigo? Antes debería castigar a otras personas.

—¿A qué se refiere?

—A nada, hija. Cosas mías.

Apretó el paso hasta la cocina y, después de que Edith se pusiese un delantal, comenzaron a seguir a pies juntillas la receta del pastel de frutas silvestres. Pasaron el resto de la tarde cocinando, al tiempo que Edith iba tomando apuntes para su propio libro de recetas, el que se estaba elaborando. Con velocidad una pregunta cruzó por su cabeza: ¿le gustarían al señor Landon sus comidas? Esperaba que sí, porque cuando se casase, ella quería cocinar. No lo haría siempre, pero sí en algunas ocasiones. Él todavía no había aceptado, por lo que enseguida dejó de pensar en la respuesta.

Antes de dirigirse a su casa, Edith pasó a saludar a la señora Joan Newell. En el pueblo todos la conocían simplemente como la abuela Joan. La pobre ya era bastante mayor y no andaba muy bien de la cabeza. En el pasado había sido curandera y la matrona del pueblo. De niña, Edith había ido muchas veces con ella al bosque de fresnos y abedules en busca de hierbas medicinales. Siempre se había sorprendido de la fuente de sabiduría de esa mujer. Conocía todas y cada una de las plantas de Minstrel Valley y alrededores, y enseguida encontraba remedio para todo.

La abuela Joan la recibió con una sonrisa afectuosa y ojos rebosantes de cariño. A Edith le daba mucha pena ver cómo sus manos temblaban o cómo se le trababan algunas palabras al hablar. Y lo peor de todo era que no hacía más que repetir: «Esta vieja inútil ya no sirve para nada».

En el pasado, cuando la joven bromeaba con ella, la anciana la miraba como si quisiese darle una colleja. Edith recordaba todas las veces que había salido huyendo, entre risas, esperando que la persiguiese. Nunca lo había hecho. La señora Newell siempre se las había apañado para encontrarla sin apenas moverse del sitio. Ahora, sin embargo, por mucho que Edith tratase de provocarla, tan solo se limitaba a mirarla con una expresión llena de añoranza.

Olivia Coombs, sobrina de lady Acton y antigua profesora de la escuela del pueblo, le había hecho prometer que pasaría a visitar a la abuela Joan a menudo. Olivia sabía de sobra que, aunque esa promesa nunca hubiese existido, Edith iba a seguir visitándola siempre.

—¿De dónde vienes, pequeña? ¿De la escuela? —preguntó la anciana.

Edith asintió.

—Sí. Estuve con la señora Randall, que le envía recuerdos.

—¿Has ido hoy también a cocinar?

—Ajá, un pastel estupendo. He dejado un par de porciones en la cocina.

—Pasa y siéntate aquí, al lado de la lumbre. Hay un buen fuego preparado.

Edith tomó la silla que estaba predispuesta frente a la chimenea. Era de madera robusta con asiento de enea.

—No voy a tardar mucho en irme o de lo contrario mi padre vendrá en mi busca.

—El coronel —asintió—. ¿Cómo se encuentra ese hombre?

—Como siempre.

—¿Igual de gruñón?

—Más, mucho más —rio la muchacha—. ¿Y usted cómo se encuentra?

La anciana se encogió de hombros.

—Bien, hija. Hoy he estado recordando muchas cosas con la señora Meyer. Hablábamos de cuando jugaba con Olivia en los escondites de hierba, antes de que tú te pegases a mí como un molusco. ¿Te acuerdas? —Edith asintió. Tenía muchos recuerdos felices de su niñez—. ¿Y del columpio que os hizo Tom a Dottie y a ti?

—Sí, también a Marion.

La anciana asintió.

—¿Cómo está tu hermana?

—Supongo que bien. No he tenido noticias nuevas de ella desde navidades.

—¿Te acuerdas del columpio que os hizo Tom a Dottie y a ti?

Edith tragó con dificultad y en un instante sus ojos se humedecieron. No se acostumbraba a ver a la anciana así. En un minuto era capaz de olvidar todo, incluso su propio nombre, de ahí que repitiese frases con frecuencia.

—Tom es un buen hombre.

—Ayer vi a Dolly, la muchacha que trabaja en Minstrel House. —Sin levantarse de su sitio, cogió el atizador de hierro que tenía a mano y removió un tronco que crepitaba en la chimenea—. Dice que Rudy Hobson es su novio. Ya todas las muchachas de tu edad están casadas. ¿Cuándo era tu boda?

—Ya no me voy a casar, abuela Joan. El señor Reag rompió el compromiso.

—¿Cómo se atrevió? —preguntó enojada.

Era un tema que habían hablado mil veces. Igual que otros muchos. Pero a la anciana se le olvidaba. Edith prefirió cambiar de conversación.

—¿Ha comido bien hoy, abuela? La señora Meyer me ha dicho que últimamente está inapetente.

La mujer se inclinó a su oreja.

—No le comentes nada pero no me convence cómo guisa. Deja todo pringoso. Prefiero lo que tú me traes.

—¡Pero yo no lo traigo siempre! Además, no puede hacer ese feo a la señora Meyer, ella se preocupa mucho por usted. Si Olivia se enterase de esto le iba a caer una buena riña.

—¡Olivia! Hoy hemos estado recordando cosas de antes. —La anciana volvió a perderse en sus pensamientos.

—Lo que vamos a hacer es ir preparándonos para la cena —dijo la señora Meyer entrando en la sala.

Entre ella y Edith ayudaron a la anciana a ponerse en pie, pero la mujer se revolvió para que la soltasen.

—Antes voy a atizar el fuego, si no luego tendremos que ir por más leña.

—Está la leñera llena. —La señora Meyer le permitió que removiese los troncos una vez más y la rodeó la cintura con el brazo—. Ahora nos vamos a poner bien guapas para cenar.

—¿Quiere que la ayude? —se ofreció Edith.

—No, gracias. Ya lo hago yo sola.

—Pues en ese caso me voy a marchar. No quiero hacer esperar a mi padre.

La señora Meyer dirigió a la abuela Joan hasta las escaleras.

—Tenga mucho cuidado con los caminos, señorita.

—¿Cómo está el coronel? —volvió a preguntar la anciana nada más poner los pies en el primer escalón.

—Bien, le manda recuerdos. Si puedo, me paso mañana a visitarlas.

Jack se detuvo en seco al ver salir a Edith Grenfell de una casa pequeña. Podía ser que fuese cubierta de la cabeza a los pies, y que la niebla que se arremolinaba en el suelo dibujara sus formas distorsionadas, pero la reconoció enseguida. Llevaba todo el día pensando en ella y, sobre todo, cada vez más intrigado a medida que se sucedían las horas.

Iba a rechazar su oferta, seguro de que ella podía encontrar un buen marido. Sabía que tenía una tía en Londres que sentía adoración por ella. Palabras textuales de Marion Grenfell. Por otra parte, Edith era muy joven y necesitaba a alguien que supiese tratarla como una dama. Desde luego él no era su última oportunidad.

La siguió a una distancia prudente —se dijo que por instinto protector—. La realidad, bien distinta, era que deseaba seguir observándola y admirar cómo contoneaba sus curvas. Iba tan absorto que estuvo a punto de no escuchar el carruaje que se le acercaba por detrás. Pero la advertencia del cochero se abrió paso en su mente unos segundos antes que los cascos de los caballos.

Se apartó con agilidad arrimándose contra la pared de una vivienda. El coche pasó con lentitud a su lado. Tan despacio que apreció con claridad el hermoso rostro que asomaba por la ventanilla.

Marion Grenfell. La arpía, la traicionera, la estúpida de Marion Grenfell lo observaba con majestuosidad.

Capítulo 6

Al día siguiente, Edith despertó con las primeras luces del alba. Sin perder un solo segundo se aseó y se vistió. Después se recogió el cabello en un moño flojo y ahuecado que sujetó con las agujas y salió de casa sin hacer ruido. En la calle hacía frío y olía a rocío y tierra mojada.

Estaba nerviosa. No podía evitarlo. No sabía cuál era la respuesta de Jack Landon, y ahora la necesitaba afirmativa más que nunca. Marion y su esposo se habían presentado la tarde anterior con la excusa de querer pasar unos días con ellos. Sin embargo, Edith sospechaba que alguien había advertido a su hermana de que Jack había ido a buscarla.

Respiró profundo, luchando por mantener la calma mientras se dirigía al lugar acordado con pasos rápidos. Lo vio en la orilla del lago, parado, de espaldas al camino, con la vista perdida en el inmenso espejo gris que conformaban las aguas. Edith sintió un extraño calor recorriéndola el cuerpo entero, y supo, sin verse, que sus mejillas habían enrojecido.

Jack debió notar su presencia ya que se volvió a ella y la siguió con la vista hasta que llegó a su lado.

—Buenos días, señor Landon.

—Buenos días, Grenfell. ¿Qué tal has dormido? —preguntó mirándola.

Ella frunció el ceño.

—Bien, gracias. ¿Ha pensado en lo que hablamos ayer? ¿Tiene una respuesta?

—Pareces ansiosa —comentó burlón.

Ella apretó los dientes con fuerza y se dio una bofetada mental. Debía aparentar calma. ¿Pero cómo se hacía eso? Respiró profundo.

—Tiene que saber que mi proposición conlleva algunas condiciones.

Él arqueó una ceja con sorpresa.

—¿Todavía no he contestado y ya estás poniendo condiciones, Grenfell? Creo que en este caso soy yo el que tengo más que ofrecerte que tú a mí.

—Yo no voy entregando mi amor a cualquiera.

Jack sacudió la cabeza al tiempo que pestañeaba incrédulo. ¿De verdad que ella no era consciente de que eso mismo era lo que pretendía hacer? No le conocía de nada. En absoluto, de nada.

—Si acepto, no quiero condiciones. Sería un matrimonio en todos los sentidos.

Edith se pasó la lengua sobre los labios con intranquilidad.

—¿No va a escuchar mi requisito?

Jack la miró largamente durante varios minutos.

—Siento curiosidad —asintió—. ¿De qué se trata?

—Usted no… buscará a Marion. Debe fingir que solo está enamorado de mí.

Él sonrió divertido y se encogió de hombros. La recorrió despacio con la mirada. Apreciaba a las mujeres por su inteligencia y sinceridad. En su vida había habido muchas, él era un amante consumado. Sin embargo, solo había tenido sentimientos por Marion. Ella consiguió con sus coqueteos postrarlo a sus pies. Pero también había conseguido despertar en él la venganza. Algo que se había reavivado con más fuerza el día anterior al verla. ¿Buscar a Marion? No le iba a hacer falta. Ella misma se encargaría de acercársele.

—Me parece lógico —respondió.

—¿Y bien? —insistió entonces ella—. ¿Qué me contesta? ¿Se casará conmigo?

—Acepto.

Algo en el estómago de Edith dio un vuelco. No sabía qué decir. Había barajado las dos posibilidades, pero no había imaginado cómo iba a reaccionar a ninguna de ellas.

La fragancia de la blanca flor del durillo flotó desplazada por el viento inundando sus fosas nasales. La abuela Joan había recogido ese laurel salvaje muchas veces.

—¿Lo ha pensado bien, señor Landon?

La risa burlona de él emergió en el silencio del paisaje.

—¿Estás arrepintiéndote, Grenfell?

—¡Claro que no! —Alzó con orgullo el mentón—. Solo quería asegurarme de haberle escuchado bien.

Él se encogió de hombros.

—He tenido mis dudas, no voy a mentirte. Pero creo que puede ser un buen trato.

Edith entrecruzó los dedos de las manos por delante de su cuerpo y miró con fijeza la extensión del lago.

—Marion llegó ayer —soltó de repente—. Prefiero ser yo quien se lo diga antes de que se entere por ahí.

Cuando Edith miró a Jack para observar su reacción, este no pareció sorprendido.

—Lo sé. Estuve a punto de ser atropellado por su coche. ¿Sabes por qué ha regresado? —preguntó.

—Dice que necesitaba venir a vernos. Nos echa de menos a mi padre y a mí.

Los ojos azules del hombre se redujeron, pensativos.

—¡Qué casualidad!

—¿Qué quiere decir?

—Que es una casualidad que sea justo en este momento. ¿Paseamos? —Sin esperar respuesta, Jack plantó la palma de su mano sobre la espalda de Edith, justo donde terminaba la columna y comenzaban las caderas—. ¿La has creído?

Ella se estremeció bajo el contacto de sus dedos.

—¡Por supuesto que no! Aunque siempre ha vivido en Minstrel Valley, odia el pueblo. Estaba deseando marcharse de aquí. Pienso que sabe que está usted aquí.

—Eso es lo que yo imagino.

—Señor Landon. —Edith volvió la cabeza hacía él apreciando su atractivo perfil. No quedaba nada de aquel niño que conoció en Legend Square hacía años—. ¿Podría dirigirse a mí sin tutearme? Al menos cuando estemos en público.

—De acuerdo. Lo intentaré, pero seguro que tendrás que recordármelo. ¿Cuándo le hablarás a tu padre de lo nuestro?

—Hoy mismo —se apresuró a decir—. Si a usted le parece correcto. De ser así, he pensado que, aprovechando que está Marion aquí, podemos anunciar el compromiso de un modo íntimo entre mi familia y algunos amigos. ¿O prefiere que invitemos a algún pariente suyo?

—No tengo a nadie. Mi progenitor murió hace unos meses.

Edith sintió que se le encogía el corazón.

—Lo siento mucho.

—No tiene por qué. Nunca tuvimos una relación de padre e hijo.

La luz de un tímido sol se abrió pasó entre los abedules y fresnos pintándolo todo de oro y cobre. Caminaban despacio por el sendero que pasaba junto al vallado de piedra de Landford House. El jardín, cuidado con esmero, rodeaba un hermoso estanque artificial bordeado de piedras blancas. La pizarra negra de los tejados remataba cada uno de los edificios de la mansión, en su mayoría cubiertos de nieve.

—¿Qué opina de lo que le he dicho? —preguntó Edith después de un rato—. ¿Le parece bien que informe a mi padre de nuestra decisión?

Él se mesó la barba con suavidad. Ese día también llevaba el pelo recogido con una cinta negra, en una especie de moño.

—Bien. ¿Y cuándo anunciaremos el compromiso?

—Pues mañana. Podría venir a cenar a casa, si no le incomoda mucho la presencia de mi hermana, claro.

Edith lo miró pasear hasta la orilla del lago para coger un canto redondo y lanzarlo al centro del lago. La piedra hizo un sonido seco antes de levantar una burbuja de agua y hundirse para siempre en sus profundidades. El hielo comenzaba a fundirse y pronto no se podría patinar en su orilla este.

—De acuerdo. Puedes prepararlo para mañana por la noche. —Se acercó a ella de nuevo y le ofreció el brazo para continuar con el paseo—. No tengo muy claro que el coronel acceda.

Las cejas bien formadas de la joven se alzaron con gracia.

—¿Me cree incapaz de convencerlo?

—He oído decir que es un hombre muy terco.

—Pero manejable. Se le va la fuerza por la boca. De todos modos, haré que alguien le avise a la posada para confirmarle la hora.

—¿Estás segura de lo que vas a hacer, Grenfell?

—¿Por qué me llama así? Preferiría que…

—Lo sé, ya te he dicho que procuraré no tutearte, pero he estado durante un año entero pensando en Marion, y no me gustaría confundiros. Seguiré llamándote Grenfell hasta que lo encuentre seguro.

Las mejillas de la joven se tiñeron de rosa.

—Me parece un modo muy masculino de hacerlo. Me refiero a que… yo no soy masculina…

Jack se echó a reír divertido.

—Está claro que no eres nada masculina. Lo he notado en que tienes una voz sedosa, unas mejillas libres de vello y unas curvas bastante seductoras.

Edith enrojeció. ¿Se había fijado en sus curvas?

—¿Me está tomando el pelo, señor Landon?

—No, cariño —negó—. ¿Acaso he mentido?

Ella se enojó.

—¡No, claro que no! Soy una mujer.

Los ojos azules brillaron llenos de diversión al tiempo que se frotaba la barbilla con la mano libre.

—Eso me parecía.

Una sonrisa fría e irónica chispeó en la cara de Edith.

—Prefiero Grenfell a cariño.

—¿No crees que estás siendo demasiado exigente? —Jack la vio bizquear y contuvo una carcajada—. Prometo que no tendrás quejas de mí… en público. Aunque no olvido que pactaste que me ayudarías con eso del proceder.

Edith se tuvo que conformar con eso y asintió. Mordiéndose el labio inferior, preguntó:

—Señor Landon, ¿usted a qué se dedica? Sé que durante una temporada tuvo tratos con Bella Gibbs.

Él sacudió la cabeza con indiferencia.

—No eran tratos. Me gusta pescar y, cuando el día se me daba bien, le vendía a la señora Gibbs algunas truchas y barbos. Pero me dedico a la caza de ballenas.

Edith abrió los ojos, estupefacta. ¡Ballenero!

—Eso… es peligroso, ¿no?

—Es como pescar peces, pero a lo grande. Un día te llevaré a conocer la empresa. Antes de venir al pueblo se inauguró en Londres, en la orilla del Támesis —dijo, orgulloso.

—Ah, vaya. ¿De modo que es usted ballenero? No lo hubiese adivinado nunca.

—Y empresario.

—E hijo de un conde.

Jack asintió con un gesto de cabeza.

—Soy el hijo bastardo de un conde.

—Su padre fue muy valiente por querer que usted lo supiese.

—¡Bobadas! —se mofó Jack—. Si por valentía fuese, me lo habría comunicado hace años.

—Puede que nunca se presentara la oportunidad.

—O puede que tú vivas en un mundo de sueños y fantasías.

—Es posible —refunfuñó Edith, fingiendo no sentirse ofendida con su burla. Eso era lo que solía decirle su padre siempre.

—¿Has navegado alguna vez, cariño? —lo hizo adrede. Le gustaba verla ruborizarse. Y en ese momento ella volvía a estarlo.

—Sí, claro que lo he hecho.

—¡Mientes!

—¡No! He navegado varias veces —replicó fanfarrona—. El verano pasado, sin ir más lejos.

Se detuvieron. Jack cruzó los brazos sobre el pecho y la observó con guasa.

—¿Y dónde fue, si se puede saber?

Ella recordó un día muy especial y esbozó una sonrisa al tiempo que volvía los ojos a la extensión de agua.

—En el lago.

Algo de lo que sin duda podía presumir el pueblo era del lago Minstrel. Sus aguas tranquilas y serenas componían un paisaje hermoso y arrebatador que pocos podían pasar por alto.

—Por tu expresión casi diría que te lo pasaste bien.

Ella asintió.

—Las veces que he paseado en barca por el lago ha sido placentero, pero me acuerdo de un día que iba con lady Rosemary, lady Margaret Ashbourn y la señorita Bowler. ¿Conoce a Lorianne? —Él negó—. Es la prometida del condestable, el señor Worth.

—¡Ah, vaya! ¡No sabía que se había prometido! Le felicitaré en cuanto lo vea.

Edith advirtió la nota de acidez en sus palabras, pero lo ignoró.

—Como le iba diciendo, estábamos navegando y perdimos un remo cuando nos encontrábamos justo en el centro del lago. ¡Lady Margaret entró en pánico! Se quitó su sombrero, lo metió en el agua e intentó coger el remo ayudándose de la corriente que ella misma provocaba. —Soltó una carcajada divertida. Lo contaba y era como si lo estuviese viviendo de nuevo—. Por supuesto, ni Rosemary, ni Lorianne y mucho menos yo, dábamos crédito a lo que veíamos. ¡Margaret nos salpicaba agua como cuando un perro se sacude el pelaje! —Agitó la cabeza. Jack reía con suavidad—. Pero no le dijimos nada. Ni siquiera nos atrevimos a soltar las carcajadas que pugnaban por salir de nuestras gargantas por no hacerla sentir mal. ¡Estaba tan graciosa! —decía Edith entre risas—. Claro está que cuando el señor Swan nos ayudó y pusimos los pies en el suelo, terminamos todas llorando de la risa. Bueno, llorando de la risa y escurriéndonos las faldas. Casi no habría habido diferencia si hubiésemos venido a nado.

—Exageras.

—¡Le prometo que no! Usted no conoce a lady Margaret. Es imposible no quererla.

Jack agitó la cabeza al tiempo que se pasaba la lengua por el labio inferior.

—Pero yo me refiero a navegar de verdad, Grenfell. En un barco, sobre el mar.

—Nunca he salido de aquí, señor Landon. Mi vida transcurre entre Londres y Minstrel Valley.

—Tendremos que solucionar eso. —Edith se estremeció y se apretó más la capa contra el cuerpo—. Y deberemos dejar de vernos a estas horas, o de lo contrario acabaremos congelados.

Estuvo de acuerdo con él.

—Será mejor que me marche ya, señor Landon. No quiero que se hagan preguntas en casa sobre mi ausencia.

—De acuerdo. ¿Me darás el beso esta vez?

Ella parpadeó con sorpresa. Iba a negarse, sin embargo quiso demostrarle que se sentía agradecida y, ante todo, que era una mujer de palabra.

—Cierre los ojos, señor Landon.

Le tomó por sorpresa.

—¿Que los cierre?

—¿Quiere que le dé un beso o no?

Él obedeció al instante y cerró los párpados. Iba a fiarse de ella. Lo peor que podía pasarle era que desapareciese, o que lo golpease con algo.

Edith respiró hondo, se puso de puntillas apoyando las palmas de las manos sobre los hombros masculinos y, con timidez, acercó los labios a los suyos. Lo besó rápido y suave. Se apartó.

—Cariño, estás tardando mucho —se quejó Jack, aún con los ojos cerrados.

Edith frunció el ceño. Juraría que sus labios lo habían tocado.

—Señor Landon, ya le he besado.

Él abrió un solo ojo y arqueó la ceja.

—Mentirosa. No he notado nada. —Sacudió la cabeza—. Sabía que ibas a intentar engañarme.

—¡No le he engañado!

—Creo que deberías hacerlo de nuevo.

Edith respiró hondo, volvió a ponerse sobre las puntas de sus pies y cuando otra vez fue a besarlo, él agarró su cintura y la apretó contra su pecho. El corazón de la joven sufrió una extraña sacudida. Sabía que debía estar enfadada y asustada con aquella conducta, sin embargo, se sentía… desconcertada.

Jack la contempló, abrumado por la inocente y expectante actitud de la muchacha. Tenía los ojos más verdes y hermosos que nunca había visto. Inclinó la cabeza y la besó. Primero con ternura, tal y como ella lo había besado antes. Empero sin poder resistirse, se apropió de la boca femenina y se deleitó con su sabor a miel y su tacto de terciopelo.

Edith se dejó llevar del mismo modo que la arena y las conchas de la playa eran barridas por las olas. En sus pensamientos no existía nada más que la protección que sentía dentro del círculo de sus fuertes brazos y del amplio torso. Por eso, cuando él se apartó apenas unos centímetros, ella se estremeció. Un insólito vacío se apoderó de su cuerpo.

—Esto está mucho mejor —la miró burlón.

Ella se pasó la lengua por el labio inferior, lamiendo el sabor que Jack había impregnado en él.

—De estas cosas uno no debe alardear, señor Landon —le reprochó.

—¿Por qué? ¿No te ha gustado?

El rostro de Edith se tornó de un fuerte color rosado.

—Y eso tampoco se le pregunta a una dama.

Jack asintió y la miró detenidamente.

—Entonces daré por sentado que has encontrado el beso tan delicioso como yo.

Sin atreverse a mirarlo, Edith se volvió al camino encogiéndose de hombros.

—Piense lo que quiera.

Jack sonrió. No solo lo pensaba, sino que tenía la total seguridad de que aquel beso le había encantado.

Una vez que llegaron a la parte trasera de la posada, Edith convenció a Jack de marcharse sola. No deseaba que ni Marion ni Aggie la viesen llegar en su compañía. Mucho menos que lo hiciese Banning.

El señor Reag era tan… guapo. Mucho más que en la fotografía que tenía en el cajón. También era muy caballeroso y amable. La noche anterior había llegado a bromear con ella y los sentimientos de medio odio y rencor que sentía por él habían desaparecido de un plumazo.

La atractiva imagen de Jack cruzó por su cabeza segundos antes de abrir la puerta de casa.

«¿Por qué, maldita sea, no puedo quitarme el beso de ese bribón de la cabeza? ¿Quizá porque es el primero que me dan?»

Edith encontró al coronel en el despacho, solo, observando algo que tenía entre las manos y que guardó en un cajón al advertir su presencia.

—¿Tendría un minuto para mí, padre?

El coronel asintió. Su expresión era triste y cansada.

—Pasa y siéntate, Edith. Sé que has salido temprano de casa. ¿Has vuelto a retomar los paseos a caballo?

La joven le obedeció y se acomodó en la silla del lado opuesto al escritorio, frente a él.

—Me temo que Nerón ya no está para muchos trotes, y dado que vendió a la pobre Afrodita, no tengo mucho donde elegir.

—Afrodita estaba vieja. —Soltó un suspiró—. Pero si tú quieres, el señor Bissop está dispuesto a negociar conmigo para que puedas tener una nueva montura.

Edith sacudió la cabeza.

—¿Ocurre algo, padre? Le hallo extraño.

—No hija, no pasa nada. Estoy bien.

—No puede mentirme, padre. Le conozco demasiado bien. ¿Se debe a la visita de Marion? ¿Acaso no le agrada que ella esté aquí?

Él se encogió de hombros y sus ojos azules la observaron con intensidad.

—¿Y a ti, Edith? ¿Te incomoda su presencia?

Ella tardó unos largos segundos en responder.

—Un poco sí. Sé que debo acostumbrarme a ello, pero… —Guardó silencio incapaz de continuar hablando sin echarse a llorar. Un nudo le oprimía el pecho. El coronel llevó una mano por encima del escritorio y ella le entregó la suya, que apretó con afecto—. Supongo que me sigue afligiendo.

—A ti y a tu hermana os quiero por igual. Pero debes saber que cuando pacté el compromiso con el padre de Banning, te elegí a ti por edad. Si hubiese prohibido a Marion que se casase con él y el acuerdo hubiera continuado, él te habría hecho muy desdichada amando a tu hermana. ¿Entiendes lo que quiero decir?

—Sí, padre, y por mucho que me duela, yo no soy nadie para arruinarles su felicidad.

—Eres tan especial, mi pequeña Edith.

—Pero, aun así, sigo deseando tomar los votos matrimoniales y ya he elegido quién va a ser mi esposo.

El coronel soltó su mano y se echó atrás en la silla como si le hubiese dado un calambre. Sus ojos claros la observaron llenos de intriga.

—¿Qué es lo que estás diciendo? ¿Quién es él?

—El señor Landon.

—¡No! —gritó. Se puso en pie y se sirvió una copa de licor. Cruzó varias veces el despacho en largas zancadas para detenerse al lado de ella—. ¿Por qué él? ¿Te ha amenazado de algún modo?

Edith trataba de aparentar una tranquilidad que no sentía en absoluto y, para disimular, comenzó a juguetear con un pequeño hilo que sobresalía de su falda.

—Yo le he propuesto matrimonio y él ha aceptado.

El coronel dejó la copa sobre el escritorio.

—No puedo creerlo —musitó.

—Si se sienta y se calma, se lo cuento todo —respondió serena. Nunca había visto tan blanco el rostro de su padre—. Por favor, debe escucharme.

—Me niego.

—Entonces voy a hacer solo una pregunta: ¿sabe Marion que no es hija de mi madre?

Se hizo un profundo silencio en el despacho, solo roto por el tic tac del reloj de pared. Instantes después, el coronel, con cuerpo tembloroso, tomó asiento frente al escritorio.

—¿Desde cuándo lo sabes?

Edith lo miró con el reproche pintado en sus ojos verdes. Un reproche que Simon Grenfell era incapaz de soportar.

—El día que Marion y Banning contrajeron nupcias os oí discutir a usted y a tía. Ella le decía que había acogido a Marion en su casa solo para que yo no sospechase de que mi hermana no llevaba su sangre, padre. Ni siquiera la de mi abuelo.

Simon se frotó la frente.

—No lo entiendes, Edith.

—Desde luego que no. Pruebe a explicármelo.

—Tu madre y yo nos amábamos mucho —extendió el brazo señalando el estudio entero—. Todo lo que hay aquí le pertenecía a ella. Yo se lo regalé.

—Lo sé, pero le recuerdo que Marion nació antes de que madre muriese.

El coronel tragó saliva con culpabilidad. Sus manos transpiraban.

—Ella ya estaba muy enferma cuando un día bebí más de la cuenta. Estaba destrozado y Aggie…

—¡Aggie! —exclamó Edith poniéndose en pie con los ojos abiertos como platos.

El hombre se levantó y rodeó el escritorio con las manos en alto y expresión acongojada. Se acercó a ella, implorante.

—¡Edith, baja la voz, por favor! No quiero que nadie te escuche.

—¡Marion es la hija de la criada! —susurró fuera de sí.

—Ella no puede saberlo. Se le rompería el corazón.

—¡No puedo creerlo! —Se llevó las manos a la cabeza y arrastró varios mechones sueltos que habían escapado de su peinado—. ¿Madre llegó a saberlo?

—No —negó con la cabeza—. Poco después de nacer tú, ella perdía la cordura con mucha frecuencia. En cuanto nos descuidábamos se despojaba de la ropa y se sentaba fuera, en el banco que hay junto al cobertizo, y allí se quedaba quieta, desnuda, sin hacer nada más que mirar al cielo. Todo se complicó con una pulmonía que agarró unos meses antes de nacer tu hermana, y tu tía Kasey nos rogó que fuésemos a Londres para que pudiesen atenderla los mejores médicos.

»Mientras estuvimos allí nació Marion y como la salud de tu madre era tan delicada, alargamos un poco más la estancia. Al final los doctores no pudieron hacer nada por ella y murió. Aggie me prometió que jamás diría la verdad a Marion siempre que la criase como corresponde a la nieta de un marqués. Tu tía aceptó, aunque no le complació el trato. Sin embargo prefería que todos pensasen que Marion era hija legítima de su hermana, a que supiesen que era una bastarda nacida de una infidelidad.

—Ahora comprendo muchas cosas. Es por eso por lo que Aggie siempre la trata tan bien… En cambio a mí…

—Te envidia. Pero tú eres muy fuerte, hija. Sabes lidiar con ella. Yo mismo me he encargado de enseñarte a luchar y a defenderte.

Ella sabía que él no llevaba razón. Ignoraba la frialdad y la aversión de Aggie, sin embargo le afectaban mucho sus desplantes.

—Si Marion ya no vive aquí, ¿por qué sigue estando ella? —le acusó—. ¿Todavía usted y la cri…?

El coronel sacudió la cabeza.

—¡No! ¡Jamás volvió a suceder!

—¿Entonces?

—Por lastima, hija. No tiene a dónde ir.

Edith apretó los dientes con fuerza. Le hubiera gustado decirle que no quería seguir teniéndola en casa. Que no la soportaba. Pero hacer eso no era lo que mejor le convenía para sus planes. Si ella se casaba y se iba a vivir a Chasster House, el coronel se quedaría solo. Le conocía y era tan testarudo que solo accedería a pasar alguna temporada que otra con ella.

Desde el día en que supo que Marion solo era su media hermana había deseado abordar a su padre en busca de una explicación. Constataba que había amado mucho a su madre y no entendía qué le había llevado a serle infiel. De hecho no sabía si iba a ser capaz de perdonarlo algún día. Pero en realidad lo que más le sorprendía de toda esa situación era que su amante hubiese sido Aggie. Aquella verdad era aterradora.

—¿Cómo pudo hacerlo, padre? Si tanto estimaba a mi madre… —Sus ojos se llenaron de lágrimas—. ¿Cómo pudo?

—Lo siento tanto, Edith… No debí flaquear nunca. Ni siquiera sé cómo… —Agitó la cabeza como si le doliese pensar en ello.

Ella suspiró hondo y trató de tranquilizarse. Se llevó una mano temblorosa a la boca.

—De acuerdo, no diré nada. Pero es mi deseo casarme con el señor Landon. Tiene fortuna, mucha más de la que posee Banning.

—Eso se llama chantaje, Edith. —Era cierto. Le estaba chantajeando emocionalmente. Lo negó y bajó la mirada para que él no viese la culpa—. Hija, no lo hagas por despecho.

—¿Por qué no? —inquirió alzando los ojos hacia él—. Permitió que mi hermana me robase a…

Apretó la mandíbula mientras se daba la vuelta, gruñó.

—¡Me alegré de que lo hiciera! —estalló angustiado.

—¿Qué-qué quiere decir?

—De no haber sido por la edad, porque tú eras la mayor, el compromiso lo hubiera pactado para Marion. Tú te mereces algo mejor, y estoy seguro de que tu tía Kasey…

Edith negó con la cabeza haciéndole guardar silencio. Ni siquiera quería saber qué era lo que el coronel pensaba que tenía de malo Banning para ella.

—Por favor, padre. Quiero desposarme con el señor Landon. Necesito que acceda a mis deseos.

—No logro entenderlo. ¿Cuál es el motivo?

—Me gusta —respondió sin pensarlo. Enseguida se dio cuenta de que no había mentido. Jack era un hombre muy apuesto. Tal vez algo rudo, pero sin duda era muy atractivo.

En la debilidad que su padre sentía por ella, aceptó.

—Espero no tener que arrepentirme nunca.

Capítulo 7

Edith avisó a Aggie para que al día siguiente preparase una cena especial y contase con varios comensales. Aparte de a Jack Landon, quería invitar a los condes de Mersett, y el coronel había dado aviso a lord Wesley Catesby y su esposa lady Noelle. Lord Wesley había llegado a ser capitán en el Regimiento de Dragones y justo cuando le iban ascender a coronel, su padre, el duque de Mandford, había fallecido. El coronel Grenfell y él habían seguido manteniendo relaciones, hasta el punto de que el lord se había comprado una propiedad en Minstrel Valley. Recientemente había contraído nupcias con lady Noelle Montague, una bonita joven, instruida en la misma escuela de Damas Selectas de lady Acton.

Aggie pidió ayuda a Julia, una muchacha del pueblo que los Grenfell tenían contratada para arrimar el hombro en la casa y acompañarlos durante las compras y recados. Entre las dos elaboraron una ostentosa cena a base de venado, perdiz y faisán, todo ello muy bien condimentado con especias, ya que de esa manera se apreciaba la frescura, o más bien, la falta de ella.

Edith eligió para la ocasión uno de sus mejores vestidos. Deseaba verse bonita. Se ajustó las medias a la altura de las rodillas con ligas, se colocó las enaguas y el corsé, y por último dejó que el vestido de seda malva con encajes y cintas de satén se deslizase por su cuerpo. El talle era bastante alto y poseía un generoso escote, donde roció un delicioso perfume que había comprado en el colmado; le fascinaba su olor fresco con cierto toque a cítricos. Desde que había descubierto esa fragancia, Bella la pedía exclusivamente para ella.

Julia la peinó recogiendo sus cabellos oscuros sobre la coronilla en una profusión de ondas y bucles que apenas rozaban su nuca. Y culminó su aspecto con las esmeraldas que habían pertenecido a su madre, pero que el coronel le había obsequiado el día que fue comprometida con Banning. El conjunto de diadema, gargantilla y pendientes largos resaltaba el color de sus ojos verdes.

Edith fue la primera en llegar al comedor. La mesa, un mueble lacado en blanco y con forma ovalada, ya estaba casi arreglada, aunque Aggie, agitando la cabeza de un lado a otro —y con ese vaivén las cintas de su cofia color crema—, terminaba de colocar lo que faltaba.

Era innegable que la mujer estaba molesta por aquella cena con visitas, sin embargo Edith apostaba que había sido ella misma y su entrometimiento quien había avisado a Marion de que Jack estaba en el pueblo. De modo que si esa noche su hermana sufría, la culpa absoluta era tan solo de ella.

—Está todo listo —señaló Aggie marchándose a la cocina.

Edith miró con atención la vajilla y la cristalería, un conjunto muy elegante y caro, obsequio de su tía. Todo estaba pulcramente ordenado, aun así arrimó un poco más la sillería de estilo Luis XIV a la mesa.

Apretó los puños con ansiedad cuando escuchó llegar a un carruaje. Echó un último vistazo al comedor. Todos los muebles, lacados en blanco, brillaban hermosos, y sobre el aparador Aggie había colocado una bandeja con bebidas.

El coronel, vestido con una casaca de terciopelo burdeos que hacía juego con su chaleco de seda del mismo tono, terminaba de bajar la escalera en el momento en que los condes de Mersett ingresaban en el vestíbulo.

Edith no se pudo contener y abrazó a Daphne, al tiempo que susurraba en su oído:

—Gracias por venir. Estoy tan nerviosa que se me va a salir el corazón por la garganta.

—Respira hondo, cariño. Estás preciosa.

Edith le hizo caso y aspiró una buena bocanada de aire destinada a llenar los pulmones. No obstante su corazón no descendió la velocidad de los latidos.

Daphne se había peinado el cabello hacia arriba en una estudiada corona de bucles, que le aportaban un aire majestuoso. Su vestido color castaño ensalzaba la exquisita claridad de su piel. Unos pasos detrás de ella se había detenido su esposo, Derek Lee. Él vestía de oscuro excepto por una chalina blanca plegada sobre su pecho, que realzaba sus admirables facciones bronceadas. Edith le dedicó una graciosa reverencia.

—Siéntase bienvenido a nuestro hogar, milord.

—Lord Mersett. —El coronel, con gesto orgulloso, se le acercó tendiéndole la mano—. Reitero las palabras de mi hija.

—Muy agradecido —respondió el hombre, educado.

Unos minutos más tarde, cuando los recién llegados fueron dirigidos a la sala, aparecieron Marion y su esposo. Enseguida se presentaron a lord Wesley, a quien Edith siempre había visto como a un hombre callado y recto, y lady Noelle, una delicada belleza de aspecto elegante.

Cuando volvieron a llamar a la puerta, Edith notaba que le temblaban las piernas con fuerza. Se adelantó a Aggie para recibir ella misma a Jack. Su calzón oscuro le caía a la perfección en las caderas delgadas y se apretaban a sus muslos musculosos. Al quitarse el abrigo, admiró cómo la prenda superior de terciopelo cubría sus anchos hombros de forma magistral. Su apariencia no era la de un ballenero. Al contrario, parecía un caballero de lo más distinguido.

—Buenas noches, señor Landon.

Él se inclinó para tomarla de la mano y besó su dorso con suavidad.

—Buenas noches, señorita Grenfell. —Sus ojos azules la recorrieron con deliberada lentitud, embelesado por su hermosura—. Está encantadora esta noche.

Ella se ruborizó.

—Usted también está… excelente.

—Edith —llamó el coronel en la puerta de la sala, desde donde los había estado observando. Ambos hombres se miraron con fijeza, cada uno de ellos esperando ver quién iba a ser el primero en acercarse. La muchacha contempló a su padre con ojos implorantes. Al final, con un suspiro, Simon dio varios pasos hacia Jack y le tendió la mano—. Espero poder hablar con usted después, señor Landon.

Jack asintió devolviéndolo el saludo.

—¿Tiene que ser hoy? —musitó Edith en voz baja para que nadie desde la sala los escuchase.

El coronel agitó la cabeza y sonrió con cariño a su hija.

—No hay prisa. Pasad, por favor.

Edith ingresó en la sala cogida del brazo de Jack y se sintió un poco aturdida al mirar a sus invitados. Carraspeó llamando la atención de todos.

—Espero que no les moleste que haya invitado al señor Landon.

Marion, sentada en una butaca junto al fuego, se levantó como un resorte. Daphne la miró por el rabillo del ojo, casi esperando que hiciese algo desagradable. Sin embargo el coronel se abrió paso colocándose junto a Jack y anunció con una sonrisa:

—John Landon pronto pasará a formar parte de la familia. Ayer mismo di el consentimiento y mis más sinceras bendiciones para que pueda contraer matrimonio con mi querida hija Edith.

El corazón de Edith comenzó a latir como una carga de baterías. Intuía que Marion iba a montar algún embrollo, y por su actitud parecía que estaba a punto de desplomarse sobre la alfombra. Empero solo fue un amago de mareo que no pasó de allí. Y todo se resolvió con naturalidad cuando lord Wesley fue el primero en acercarse a felicitarles. Les siguieron el resto.

Charlaron unos minutos y luego Aggie les dijo que podían pasar al comedor. Banning enseguida se preocupó de que Marion tomase asiento y todos se acomodaron alrededor de la mesa, degustando los alimentos entre una charla alegre y amena.

En un par de ocasiones Marion interrumpió la conversación de Jack con palabras fuera de lugar. Edith se alegró de que él no entrase en ninguna clase de discusión, que era obviamente lo que su hermana buscaba. Quería ridiculizarle ante los invitados. Además, por suerte, Jack encontró en Daphne a una acérrima defensora, y aunque lord Mersett le advertía a Daphne con la mirada que no se metiese en asuntos ajenos, ella fingía no darse cuenta de sus avisos.

Más tarde todos pasaron a la sala y el coronel llevó el peso de la conversación contando anécdotas de su vida militar. Edith sintió que aquel momento era perfecto para desaparecer de la vista de los invitados y respirar con tranquilidad. La tempestad por fin había pasado y Marion ya no iba a causar ningún problema.

Salió al patio trasero y caminó hacia el extremo del cobertizo donde guardaba el viejo coche y sus útiles de jardinería. Allí había un banco que alguien había construido con piedras. Tal vez su abuelo, o algunos de sus tíos cuando habían ido de visita. El abuelo había fallecido, y de sus tíos no sabía nada. Ellos y su padre habían discutido y había terminado perdiendo la comunicación. Si no había pasado lo mismo con su tía Kasey era porque la mujer las amaba. Al menos la amaba a ella. Aunque no se terminaba de llevar muy bien con el coronel. Cosa que ahora tenía su lógica.

Edith se detuvo poco antes de llegar al banco. No se había dado cuenta de que estaba ocupado. Jack, sentado en el centro, la observaba fumando tranquilamente.

—Lo siento —se disculpó ella—. No sabía que estaba aquí. No le vi salir.

—Necesitaba calmarme un poco antes de volver a entrar. —Él se hizo a un lado para que ella se sentase.

Edith se inclinó cerca y susurró en su oído:

—No deberíamos estar aquí solos —respondió mirando de forma furtiva a la casa.

—¿Qué es lo que temes?

Ella sacudió la cabeza. Quizá un tiempo atrás le preocupase que Banning pensase mal de ella. Pero lo cierto era que ahora eso no tenía tanta importancia.

—Nada.

Él sonrió.

—Tienes que dejarte llevar un poco más. ¿Sabes cuál es tu problema, Grenfell?

—No sabía que tenía un problema.

—Pretendes no incomodar a nadie y eres muy controladora. Crees que necesitas tener a tu padre tranquilo, evitas a la criada para no enfrentarte a ella, que, por cierto, no sé por qué dejas que te trate así. —A medida que Jack iba enumerando razones, ella iba frunciendo el ceño—. Haces lo imposible para que tu hermana se sienta bien y te muestras sumisa, y hasta casi insulsa con Banning. —Ella quiso meter baza, pero no la dejó—. Creo que quieres que él vea la diferencia que hay entre Marion y tú.

—¡No quiero que vea ninguna diferencia!

—¿Por qué no lo admites, Grenfell? Tú no eres como ella. Os criarían en el mismo sitio pero Marion siempre ha sido más… alborotadora.

—¿Alborotadora?

—Temeraria, atrevida. Si tiene que discutir, lo hace sin morderse la lengua.

—¡Eso es porque ella es así! Yo en cambio soy más vergonzosa, señor Landon. No me gusta ser la comidilla del pueblo ni que me comparen con Marion. —Y menos mal, porque si alguien se hubiese enterado de lo que le había hecho a lord Mersett, se hubiese muerto de la vergüenza. El escocés Angus no contaba, porque esa noche él también había estado allí y jamás se lo había dicho a nadie—. Y yo debería marcharme de aquí ahora.

—Hemos anunciado nuestro compromiso. No veo que no podamos estar conversando.

Ella miró el banco con recelo y terminó por aceptar sentarse.

—Sé lo que mi hermana siente por usted, señor Landon. Ella le ama de verdad.

—Eso es incierto. Si fuese así no estaría casada con otro hombre, y menos esperando su vástago.

Edith suspiró, la única palabra que podía salir de su boca para describir a Marion era la de egoísta. Asintió:

—Es joven y caprichosa. Me apena que haya tratado de desairarle durante la velada.

Jack disfrutaba viendo la forma en la que las emociones iban cambiando en el rostro de Edith: incomodidad, enojo, sorpresa, pena…

—No tiene importancia —respondió—. Lo que de verdad me preocupa es saber cómo te sientes tú ahora.

Edith lo miró. Él usaba un tono tan comprensivo que conseguía conmoverla. ¿Cuándo había pensado que Jack era un bruto? No podía recordarlo.

A pesar de la noche, la tenue luz de la luna era suficiente para poder distinguirse y observar el brillo de sus preciosos ojos azules. La miraba de un modo tan indulgente que era imposible que no estuviera siendo sincero.

—Me da miedo que por segunda vez me ocurra lo mismo. Que usted se fugue con Marion antes de darme el sí quiero. —Jack no pudo evitar soltar una risotada, y ella lo taladró con la mirada. Gruñó con los dientes apretados—. ¡No me parece divertido, señor Landon!

Él contestó, sin dejar de reír.

—Eso es porque la protagonista eres tú. Si lo contemplases a través de los ojos de otra persona no opinarías lo mismo. Sería cómico. —Ella se puso mucho más seria y Jack abandonó su risa y su tono jocoso—. Cierto que no tiene gracia.

—Ninguna.

—Para empezar, no soy tan necio de retornar con una mujer que me ha traicionado. Me ha abandonado quebrantando un juramento y está esperando el fruto de otro hombre. Aparte de todo, que a mi entender es lo más incuestionable, cuando yo hago un pacto no me retracto nunca. Y espero que tú, por tu parte, también lo cumplas.

¿Vio alivio en el rostro de ella? Aspiró su perfume fresco y femenino. Sintió un escalofrío. Había pasado de querer rechazar su oferta de matrimonio a aceptarla sin más. Y ahora se daba cuenta de que lo que más le importaba era complacer a esa joven. Por ese motivo había ignorado las pullas de Marion, sus comentarios hirientes y, sobre todo, su fría mirada azul cargada de odio durante la cena.

Edith asintió con un esbozo de sonrisa.

—Soy mujer de palabra.

Jack alzó una mano y acarició la barbilla de la muchacha con ternura. Su piel era suave y aterciopelada. Sus labios eran tan sabrosos como se veían y él quería probarlos de nuevo. Ella lo miraba con ojos abiertos como platos mientras observaba cómo acercaba la boca a la suya. Casi estaba sintiendo el calor de su aliento en los labios cuando de repente se encendió la luz de la cocina e iluminó el patio por entero, a través de la ventana.

—¿Edith? —llamó la voz de Marion—. Edith, ¿estás aquí?

Jack maldijo en silencio al tiempo que sentía que Edith se alejaba de él.

—Debería regresar —le murmuró con un pequeño jadeo.

—Por supuesto. Se está haciendo tarde, yo entraré a despedirme y me marcho también. Además, me gustaría saber qué le dijiste al coronel para que se muestre conforme con nuestro compromiso.

Ella se encogió de hombros y se puso en pie. Su vestido malva era de manga larga, pero demasiado liviano para estar en la calle con ese frío. Con gracia se recogió ligeramente el bajo.

—Eso es un secreto, señor Landon.

Su manera de decirlo le hizo reír. No insistió. Algún día ella se lo contaría.

Cuando Edith se acercó a su hermana, Jack escuchó que decía que el coronel la estaba buscando. Él se apresuró a entrar en la casa. Los invitados se estaban despidiendo ya.

—Jack Faner, justo el hombre que no había esperado ver nunca en mi casa.

Jack apretó los dientes y se volvió a mirar a Marion. Ella se había parado en el hueco de la puerta de la sala.

—¿Quieres algo, Marion?

—Necesito saber qué es lo que estás haciendo aquí.

—Me preparo para irme.

—No me refiero a eso y lo sabes. —Caminó unos pasos hacia él.

Jack dirigió hacia ella una sonrisa amarga.

—No tengo que darte explicaciones. ¿Acaso olvidas que tú aún no me has dado ninguna?

Los ojos de Marion se llenaron de lágrimas no derramadas. Pero él no sintió ni una sola pizca de compasión.

—No puedes casarte con Edith.

Jack alzó el mentón con orgullo.

—¿Eso quién lo dice? Que yo sepa, tu padre no se opone.

La joven crispó el rostro con furia, como siempre que no lograba salirse con la suya.

—¡Estás loco, Jack! Conozco a Edith. Es anodina y simplona. Te vas a cansar de ella.

—También creí conocerte a ti y me confundí, ¿o me engañaste? —La miró con rabia y desdén—. No juegues más conmigo, Marion. Tú has elegido seguir un camino al lado del botarate ese, y yo lo haré junto a Edith. Puede que nuestro matrimonio no salga bien, pero no se va a basar en mentiras. De todos modos, es algo que a ti no te interesa.

—¿No comprendes que te amo, Jack?

Un ramalazo de ira atravesó el pecho masculino.

—¿Cómo te atreves a decirme eso después de lo que hiciste? —Sin darse cuenta de lo que hacía, la agarró del brazo con fuerza—. ¡No eres más que una maldita furcia! —siseó—. Vete con tu marido y sé feliz con el hijo que vais a tener.

Marion se soltó de su mano.

—Eres un estúpido, Jack. Te prometo que…

—¿Marion?

La voz de Banning los interrumpió. Jack se abotonó el abrigo y salió de la casa sin mirarlos.

No podía entender qué había visto Marion en ese hombre. O para el caso, Edith. Se notaba que era un presumido ostentoso al que le gustaba hablar de sí mismo y sus proezas, proezas que a Jack no le había quedado claro cuáles eran, ya que las tierras de las que tanto alardeaba las seguía dirigiendo su padre.

—¿Por qué has aceptado casarte con Jack, Edith? —preguntó Marion entrando como un viento huracanado en el dormitorio.

Edith fingió no haberse sobresaltado y siguió cepillando su cabello oscuro frente al tocador. Miró a su hermana a través del espejo e intuyó lo molesta y decepcionada que estaba con la noticia.

—Me parece un hombre muy guapo y elegante.

—¡No tiene modales y ni siquiera sabe comportarse!

—Se ha desenvuelto muy bien con los condes de Mersett y con los Catesby.

—¡Si te unes a él, solo te avergonzaría! Tú necesitas un hombre cariñoso y atento que se desviva por tus deseos. ¡Jack es… un ordinario!

—¿Es ordinario? —Edith repitió su adjetivo dejando el cepillo en el tocador con más fuerza de la necesaria. Respiró hondo—. No lo creo. Además, tiene dinero, por lo que es un buen partido —terminó de decir, girando en su asiento para mirarla de frente—. Padre ha dado su consentimiento. —Sacudió la cabeza con suavidad—. Marion, no debes preocuparte por mí. Estoy convencida de que Jack y yo seremos muy felices.

Marion suspiró profundo y agitó sus intrincados tirabuzones rubios al tiempo que se aseguraba de que la puerta del dormitorio estuviese bien cerrada. Después se volvió a Edith de nuevo:

—Él no te ama. Lo único que pretende es estar cerca de mí.

—Cuando nos casemos nos iremos a vivir a Chasster House —comentó Edith fingiendo no haberla oído—. Va a comenzar a remodelar la residencia y me ha pedido que vaya unos días para dar mi opinión. —Conocía tanto a su hermana que sabía que los celos la estaban matando—. Quiere que me haga cargo del jardín. ¿No es maravilloso? —Se levantó de sopetón y abrazó a Marion con fuerza—. Muchas gracias, hermana. Si no es por ti, yo jamás me hubiese enamorado de Jack. Cuando ocurrió lo de Banning… —Se apartó de ella con una sonrisa tensa y estudiada. Si Marlene la hubiese visto, seguro que le habría aplaudido por tan buena actuación—, me llevé un disgusto grandísimo. Me decía que no podía enfadarme contigo, pero para ser sincera, lo hice. Luego tú misma me dijiste que había sido mejor descubrir nuestros sentimientos a tiempo y que no estábamos destinados a estar juntos. Al principio no lo comprendía, pero ahora… sé que llevabas razón. Amo a Jack.

—Apenas le conoces, Edith. Él es demasiado hombre para ti. No vas a ser feliz. —Había un atisbo de malicia en su voz.

—¿Por qué no?

—¡Porque él me ama a mí! —Marion se sentó sobre la cama, desolada—. Prometió que volvería por mí con dinero y no le creí. Pensaba que padre jamás me daría el permiso para casarme con él.

—Y por eso me robaste a Banning —respondió enfada.

—No sabes cuánto me arrepiento.

—¿Por qué? ¿Banning no es como tú esperabas? Se le ve muy enamorado de ti.

—¡Pero sigo amando a Jack!

—¡Eso es una locura! ¿Cómo puedes tener la poca vergüenza de confesarme eso? Sabes que yo he querido a Banning desde el momento que padre pactó el compromiso. En cambio tú no me tuviste en cuenta.

—No sé por qué lo hice —gimoteó.

Edith se sentó junto a ella sobre la cama. Trató de tranquilizarse y la obligó a levantar la vista.

—¡Estás casada y estás esperando un hijo!

La piel del rostro de Marion, ya de por sí pálida, se volvió más blanca que la nieve.

—Yo quiero a Jack.

—Debes dejar de comportarte como una niña caprichosa. Destrozaste mis ilusiones y mis sueños y no te importó hacerme daño. ¿Por qué no me dejas ser feliz?

—Si pudiese cambiar todo el pasado, lo haría. —La voz de Marion se despedazó y Edith creyó que iba a romper a llorar, sin embargo su orgullo le impidió dejar fluir las lágrimas—. Merezco tu odio y soy consciente de ello.

—No te odio —le aseguró—. Eres mi hermana y te quiero. Ojalá nada de esto hubiera ocurrido, pero ahora no tiene remedio. Te debes a tu esposo y a tu bebé. —Respiró profundo. Había querido darle un escarmiento, pero admitía que sentía un poco de compasión—. Será mejor que te marches a tu dormitorio. —Se puso en pie ayudándola a levantarse—. Ve a descansar un poco. El viaje de ayer debió de ser muy duro. ¡Tengo tantas ganas de conocer a este chiquitín! —Le acarició la barriga con delicadeza—. ¡Ojalá pudiese ser su madrina!

Marion sacudió la cabeza con frialdad.

—No lo creo. Con toda seguridad será la esposa de uno de los hermanos de Banning.

Edith asintió resignada. ¿Cuántos desplantes más iba a tener que seguir soportando de… su media hermana?

Capítulo 8

Jack se detuvo en el comedor de la posada. Se aprovisionó de una botella de aguardiente y tomó asiento en una de las mesas más alejadas de la barra y de la entrada. Desde allí podía contemplar a los parroquianos que jugaban a las cartas o bebían sus pintas de cervezas sumergidos en joviales conversaciones.

Pensó en que la cena de compromiso podía haber sido un desastre si a Edith no se le hubiese ocurrido tener invitados. Le agradecía mucho ese gesto, al igual que al coronel, quien se había comportado con educación y amabilidad, obviando el modo en que se conocieron. Lo que menos había imaginado era que Marion lo tratase como si fuera escoria. Pero lo había hecho.

Bebió el vaso de aguardiente de un trago y dejó que el alcohol bajase por su garganta hasta llenarle el pecho de calor. Se sirvió de nuevo, evocando el momento en el que él había llegado a cenar. Los nervios le agarrotaban todos los músculos del cuerpo. Deseaba ver a Marion. ¡Claro que sí! Necesitaba saber si su presencia le iba a producir de nuevo ese aleteo mágico en el vientre. En cambio fue ver a Edith, con su piel morena, sus preciosos ojos aceitunados mirándolo con algo parecido al respeto y su linda sonrisa, y un sentimiento nuevo floreció en su interior. Por vez primera vio a Marion con otros ojos. Ya no tenía amor para ella. Tampoco odio. Solo sentía indiferencia.

—¿Qué tal, Jack? Te encuentro muy pensativo. ¿Dejas que este pobre viejo te acompañe?

—¡Jonas! —le señaló la silla que estaba frente a la mesa—. Siéntate, hombre. ¡Me alegro mucho de verte! ¿Qué quieres tomar?

—Me vendrá bien un poco de lo mismo que tomas tú —dijo alzándose la chaqueta por la espalda para acomodarse.

Antes de que Jack se levantase para ir a buscar otro vaso, la encantadora Dottie se le adelantó, poniéndole uno a Jonas.

—Vamos a brindar, amigo —Jack le sirvió la bebida—. Quiero que seas el primero en saber que esta noche me he comprometido.

El viejo Swan frunció el ceño y cogió el vaso con recelo.

—¿De qué hablas?

—La hija del coronel va a ser mi esposa.

Jonas volvió a dejar el vaso sobre la mesa y, apoyando un codo en la base, se rascó el semblante, pensativo.

—¿La señorita Edith Grenfell?

Jack asintió.

—La misma. ¿Qué opinas de ella? La conoces, ¿verdad?

—Claro que la conozco. Desde que era una mocosa que me traía flores silvestres después de pasar el día con la curandera. —Se humedeció los labios, preocupado—. ¿Por qué?

—¿Por qué, qué?

—El otro día me comentaste el plantón que te dio la hermana. ¿Esto a qué se debe?

—No es ninguna clase de venganza si es a lo que te refieres.

—Eso mismo es lo que quiero decir.

Jack advirtió el tono recriminatorio en el anciano. Pocas veces le había visto así.

—Puede que sea lo que parece, pero te confundes. Digamos que ambos somos adultos…

—Tú más que ella. ¿Cuántos tienes, Jack? ¿Veintiocho? ¿Veintinueve?

—Veintiocho pero…

—Ella creo que diecinueve.

—En cualquier caso, no creo que la edad sea un inconveniente. Jonas, ella y yo hemos llegado a un acuerdo —continuó diciendo.

—Escúchame bien, Jack. —Jonas quitó el codo de la mesa e, inclinándose un poco, clavó sus cansados ojos en él—. Sabes que te aprecio mucho. Ni siquiera recuerdo desde hace cuánto que te conozco porque me parece que es desde siempre. Aún te recuerdo metido en la barca, con una gorra que te quedaba descomunal sobre la cabeza, y envuelto en unos aparejos que eran más grandes que tú mismo. El canalla de Jack, te llamaban por aquí.

—Lo sé. La señora Gibbs hacía tratos conmigo aunque sé que en el fondo no le gustaba que yo anduviese por el pueblo.

—Ni Bella, ni Mildred Cotton, ni el reverendo, ni muchos otros. Sin embargo, yo siempre supe que eras buena persona a pesar de que te gustaba meterte en líos.

—¡Eran travesuras infantiles, Jonas!

—Lo sé, claro que lo sé. Pero… este compromiso no es ninguna travesura, ni ninguna broma. Edith es una niña que nunca ha hecho nada malo a nadie. Es obediente, es buena, es inteligente y ya bastante sufrió con la traición de su hermana. No me gustaría que tú le hicieses daño.

—¿Por qué habría de hacerlo?

Jonas agitó la cabeza de un lado a otro.

—Porque si esto es solo para poder tener a Marion de amante…

—No lo es, Jonas. No niego que no se me pasase por la cabeza. Pero después de hoy, esa mujer no me interesa.

—¿Y Edith sí?

Jack se encogió de hombros.

—Creo que puede ser una buena esposa.

—No os amáis.

—Aún no nos ha dado tiempo a conocernos. Pero te puedo asegurar que me gusta mucho y que despierta en mí sentimientos que no había tenido nunca.

—Pero esa joven estaba muy enamorada de… —Jonas se calló de súbito y con mano temblorosa agarró el vaso y se lo bebió de un trago. Lo dejó con un pequeño golpe sobre la mesa—. ¿Te lo ha propuesto ella? ¿Es ella la que…? —dejó la frase sin acabar.

—Jonas —lo tranquilizó Jack con una templada sonrisa—, no debes preocuparte por Edith. Te prometo que no voy a darle motivos para sufrir.

—¿Ni siquiera cuando vayas en busca de tus ballenas?

Jack no pudo contestarle. Rudy Hobson, empleado del herrero, entró en la taberna con pasos fuertes y firmes y se detuvo en el centro del comedor para advertir en voz alta:

—El pequeño de los Perkins ha desaparecido. Llevan horas buscándolo por las calles pero no lo encuentran. El señor Worth está reuniendo en el ayuntamiento a todos aquellos que quieran sumarse a la búsqueda.

Excepto algunos caballeros que jugaban a las cartas con tranquilidad, el resto se abrigaron y se pusieron en marcha. Jack y Swan también lo hicieron. El anciano, porque se llevaba muy bien con el señor Perkins y solían pasear mucho por los caminos de los regadíos y las colinas. Jack se sumó porque no tenía nada más importante que hacer. Y porque cuando fue pequeño, también le hubiese gustado que alguien se preocupase por él.

Igual que una marabunta, muchos se fueron uniendo a los hombres que bajaban de la posada al centro del pueblo, llegados desde todas las partes de Minstrel Valley. Se había levantado ventisca y hacía frío.

En el ayuntamiento la gente se fue dividiendo en grupos y, armados con candiles, algunos acompañados con perros de caza, se repartieron las zonas de búsqueda.

Edith se removió entre las sabanas. Como en un susurro creyó escuchar voces que venían de la calle. Abrió los ojos que se deslizaron hacia la ventana. La luz de la luna clareaba el visillo de manera intermitente. Muchas nubes volaban veloces por el firmamento.

Intentó dormirse de nuevo y se acomodó mejor bajo los cobertores. Sin embargo, de nuevo llegaron voces hasta ella. Se levantó y con rapidez se envolvió en su bata. Caminó a la ventana y observó que había bastante ajetreo para lo tarde que era.

Con curiosidad bajó las escaleras y llegó al vestíbulo en el momento que alguien golpeaba la puerta. La abrió y Marlene, cubierta con un abrigo gordo y largo, y con un chal alrededor del cuello y la cabeza, le comunicó la desaparición del niño Perkins. Michael apenas tenía tres años y era el sexto hijo del matrimonio.

En un santiamén, mientras Marlene esperaba en el vestíbulo, Edith se apresuró a ponerse la ropa: un vestido de lana con un par de camisolas debajo, medias tupidas y botas. Se colocó la capa y entró en la habitación del coronel, caminando despacio hacia el bulto que ocupaba el centro de la cama.

—Padre —le susurró. No deseaba despertar al matrimonio que dormía al otro lado de la pared.

El coronel se movió enseguida y se incorporó alerta sobre la cama.

—¿Qué ocurre, Edith?

—No, no te levantes. Ha desaparecido el pequeño Michael. Hay mucha gente buscándolo y yo voy a ayudar también —susurró.

—¿Con este frío dónde vas a ir, muchacha? Quédate en casa, seguro que ese crío aparecerá.

—No puedo hacerlo, padre. Me siento más útil si hago algo.

Él se retiró los cobertores y echó las piernas a un lado de la cama.

—Entonces también iré. No voy a quedarme acostado mientras tú vas sola por las calles.

—Voy a estar bien, te lo prometo. Marlene me está esperando abajo y me uniré a alguno de los grupos que el condestable está formando.

El coronel agarró sus manos con afecto.

—Voy a estar esperando en casa. Si veo que te retrasas mucho, iré a buscarte yo mismo.

—Sé que es capaz de hacerlo.

El coronel estiró una mano hacia la mesilla de noche y abrió el primer cajón. Sacó un arma.

—Llévatela, por si acaso.

Ella la cogió y la escondió en el bolsillo de la falda. Besó a su padre en la frente y salió del cuarto.

—¿Señorita Grenfell?

Dio un respingo al escuchar la voz de Banning y se giró hacia él. Lo miró con el ceño fruncido. El hombre se había puesto una camisa que no llevaba abotonada y se le abría a lo largo del pecho desnudo. Su cabello estaba revuelto de haberse levantado de la cama.

—Lamento mucho si lo he despertado.

—Oí ruidos. ¿Está todo bien?

Ella asintió.

—Es el hijo de un vecino que se ha perdido. —Hablaba en susurros—. Voy a ir a buscarlo.

—No me parece correcto, señorita Grenfell. Es muy tarde para salir de casa sola.

—No voy sola. Una amiga me está esperando abajo. Usted váyase a dormir, señor Reag.

Banning la miró de la cabeza a los pies mientras agitaba la cabeza.

—No voy a permitir que salga a estas horas sin la compañía de un hombre. Deme un minuto solo.

Edith no tuvo tiempo de contestarle. Él se metió en su dormitorio y lo escuchó moverse por el interior. Salió al cabo de unos segundos con un par de botas en la mano y un abrigo colgando de un hombro.

—No hace falta que me custodie, señor Reag —le dijo. Aunque en el fondo le halagaba su compañía.

—¡Claro que hace falta! —Él se abrió paso por delante de ella y descendió las escaleras. Edith, que iba detrás, observó el rostro de Marlene abriendo sus ojos ámbar tanto que parecían a punto de salírsele de las órbitas.

—Señor Reag, déjeme que le presente a mi amiga, la señorita Marlene Mignon. Él es Banning Reag.

—Las circunstancias no son las más deseables —le dijo él a Marlene inclinándose sobre ella para tomarle la mano y posar sus labios sobre el guante con galantería—. Es un placer conocerla, señorita Mignon.

Marlene miró al hombre y después a Edith con las cejas arqueadas por la sorpresa.

—El placer es mío, señor Reag. Edith me habla… me hablaba mucho de usted.

—¿Sí? —Se estiró como un presuntuoso pavo real.

Edith se adelantó, cogió el brazo de Marlene empujándola hacia la puerta.

—Eso era antes —contestó, tajante.

—Imagino —susurró Banning tras la espalda de las damas.

Aunque las dos lo escucharon, ambas fingieron no hacerlo y echaron a caminar hacia el ayuntamiento. El viento arrastraba los gritos de la gente llamando a Michael y los reflejos de los candiles.

—Tienes que contarme cómo ha ido la cena —murmuró Marlene junto a su oído.

La joven asintió con una sonrisa. Por el rabillo del ojo miró a Banning, que se había colocado a su lado y caminaba observándolo todo. Ni en sus más recónditos sueños se había imaginado en su compañía después de lo sucedido.

—¿Qué edad tiene ese hijo del vecino? —preguntó él sin dejar de recorrer con la mirada los escondrijos y las sombras de la calle.

—Casi tres años —contestó Marlene.

—No tiene que acompañarnos, señor Reag —volvió a decirle Edith al entrar en la calle del ayuntamiento. Había mucha gente deambulando por allí.

En el salón de actos donde se celebraban las reuniones de Minstrel Valley, Daphne los vio y les hizo señales con la mano.

Banning tomó el codo de la joven.

—Puede llamarme Banning. Yo a usted la llamaré Edith. Después de todo, somos familia, y como tal me siento responsable de usted.

Edith asintió ruborizada y, apretando los labios para no reírse como una boba, caminó hacia su amiga.

—Está viniendo mucha gente a colaborar —murmuró Marlene, a su lado, con orgullo.

La directora de la escuela, lady Eleanor, llegaba al salón del ayuntamiento acompañada por varias alumnas que, dispuestas a ayudar, cargaban con mantas, candiles y ropas de abrigo. También deambulaban por allí Nur Walnut, Brenna Baggins y Martha Writeworth. Ellas pertenecían a una liga de mujeres conocidas por hacer reuniones en las que hablaban sobre los derechos femeninos. Marlene y Edith habían acudido a estas tertulias; muchas veces era Daphne quien las preparaba en su casa. Ese era uno de los motivos por los que lady Acton no comulgaba con ella.

Edith aferró uno de los candiles.

—Es lo bueno de conocernos la gran mayoría. Somos como una familia.

Marlene también agarró una lámpara y asintió. Desde que había llegado a Minstrel Valley, sentía que pertenecía a ese lugar. Sus habitantes la habían acogido con cariño y respeto. Sobre todo Edith, quien se había convertido en una hermana en el mismo momento de conocerse.

—Espero que Michael aparezca pronto y todo esto termine siendo solo un susto.

—Dios te oiga, Marlene. —Muchas mujeres se iban a quedar en el salón sirviendo comida y bebida caliente, entre ellas Daphne y Kate, su ama de llaves—. Si deseas quedarte con ellas, puedes hacerlo. Yo prefiero salir. Me conozco la zona al dedillo.

—No. Yo también quiero ir. Imagino lo mal que lo deben de estar pasando sus padres.

Edith no mentía. Sabía dónde se encontraban las pozas, las zarzas más gigantescas y profundas, las cuevas que tanto rocas como ramas de árboles habían ido formando con el paso de los años, e incluso las cabañas que solían construirse los muchachos en verano con palos y piedras. Michael podía estar en cualquier lado.

—¿Por qué no se quedan aquí? —Banning detuvo a las mujeres cuando se encaminaban hacia uno de los grupos que se estaban preparando para partir.

La primera en volverse a mirarlo fue Edith.

—Hay mucha gente en el salón y no creo que necesiten más ayuda, sin embargo, el pequeño Michael está fuera —le señaló la calle con gesto decidido—. Es allí donde hacemos más falta.

Banning se encogió de hombros en actitud conformista. Miró a su alrededor antes de dirigirse de nuevo hacia ella.

—De acuerdo, saldremos entonces. Pero le advierto que podemos acabar todos con una pulmonía.

Los ojos verdes de Edith chispearon con determinación.

—¡No podemos dejar de buscarle por miedo a enfermar! El niño es demasiado pequeño para regresar solo a su casa.

—No quería decir eso —se disculpó Banning—. Sin embargo, me apenaría profundamente si la viese mañana levantándose con la nariz enrojecida y síntomas de estar enferma.

Ella alzó el mentón con orgullo.

—Pocas veces enfermo. Además, como dice el coronel, la batalla está fuera, no en las trincheras.

Él suspiró y se encogió de hombros.

—Vayamos a la batalla, entonces.

Edith frunció el ceño cuando él pasó por delante de ella aproximándose a la cuadrilla con largas zancadas. ¿Sería posible que Banning no fuese el tipo de hombre que ella había imaginado? Sacudió la cabeza. «Soy boba. El señor Reag no tiene la obligación de buscar a Michael y, sin embargo, está aquí por mí. Para estar conmigo».

Satisfecha, caminó hacia él y vio cómo tomaba el liderazgo. Enseguida salieron a la calle. Se encaminaron hacia la taberna para recorrer la parte izquierda del lago hasta llegar al puente del Pasatiempo.

—De modo que este es Banning —susurró Marlene, caminando junto a Edith detrás de todos—. ¿Y se conoce tan bien Minstrel Valley como para que todos le sigamos?

—No lo sé. Supongo que sí. ¿Por qué lo preguntas?

Marlene soltó una risita.

—Chérie, déjame decirte que porque el señor Bissop está a su lado, de lo contrario no me da mucha confianza.

Edith la miró, curiosa.

—No le conoces de nada. Estoy segura de que él sabe a la perfección lo que hace.

—El problema es que tú tampoco lo conoces.

—Banning no tiene la obligación de salir a buscar a Michael y, sin embargo, ha venido. —Frunció los labios con disgusto—. Eso me demuestra lo caballeroso y gentil que es.

—No te dejes engañar por las apariencias, chérie.

Edith se paró en seco y Marlene la imitó.

—¿Qué quieres decir con eso?

—El señor Reag no ha estado nunca en Minstrel Valley antes de hoy. No conoce la zona. ¿Acaso está intentando demostrar algo?

La joven se quedó pensativa. No había tenido eso en cuenta.

—Puede que tengas razón, pero parece muy seguro de lo que hace.

—Solo pretende llamar tu atención. He visto cómo te mira, chérie, y no me parece propio de un recién casado que es feliz con su esposa y que va a tener a su primer vástago.

—¿Cómo me mira?

Marlene agitó la cabeza con suavidad. Era alta y espigada y por norma siempre llevaba el cabello recogido. Esa noche lo cubría con el chal debido a las bajas temperaturas.

—No lo sé —respondió—. Pero no me atrae nada. Admito que es un tipo llamativo, pero hay algo en él que no me termina de gustar. —Se estaban quedando muy rezagadas y Marlene se dio cuenta—. Démonos prisa o nos perderemos del grupo.

Edith, confundida, echó a andar tras ella. Marlene y el coronel no tenían muchas cosas en común, empero ¿por qué coincidían en recelar del señor Reag?

—¿Por qué no me dices qué es lo que no ves bien de Banning?

Marlene giró el mentón hacia ella y murmuró:

—Porque la forma en que te mira es como si fueses de su propiedad. Y créeme, Edith, conozco demasiado bien esa mirada.

—No me ofende si él me mira así.

—¿Olvidas que te acabas de prometer? —preguntó incrédula.

—¡Claro que no! —recordó la promesa que le había hecho a Jack—. Es solo que me complace mucho que Banning se fije en mí de un modo… especial. Pero tienes razón, Marlene —se puso seria—. Él es el marido de Marion y debe olvidarse de lo que hubo una vez entre nosotros.

—Claro que sí, chérie. Ahora ya no sirven los arrepentimientos.

Edith tragó saliva. Su amiga tenía razón. Se alzó un poco la falda y, levantando el candil, llamó a Michael a voz en grito.

Marlene suspiró abatida. Le apenaba la situación de Edith, sobre todo porque la encontraba demasiado inocente. Tan ingenua como ella misma había sido una vez hacía muchos años. En Paris. No sabía el motivo, pero Banning le recordaba mucho a su presuntuoso, egocéntrico y malvado padre, Claude Poulenc, barón de Albret. Aquel que había evitado que ella pudiese escaparse con su adorado Jean-Philippe Bizet.

—Marlene, ¿vienes?

La mujer alzó la mirada hasta Edith, que se apresuraba a ir junto a los demás, y desechando sus tristes pensamientos, se acercó a su joven amiga.

Capítulo 9

—¡Una de las partidas se ha detenido al otro lado del puente! —advirtió alguien observando el movimiento de las luces de las lámparas.

—¿Dónde se habrá metido el maldito crío? —volvió a decir Jonas una vez más. No precisamente porque pensase que el niño era un maldito. Era más bien por el frío, la noche, la incertidumbre de saber si estaba bien o no…

Jack apoyó el vientre sobre la piedra del puente y observó el lago esperando no encontrar nada extraño flotando en sus aguas. Así fue, para su alivio. Tan solo descubrió algunas ramas y hojas que arrastraba la corriente.

En el momento de llegar justo donde estaba el otro grupo, apretó los dientes con fuerza al ver que Edith estaba allí, y que charlaba con alegría con el señor Reag. No le gustó verlos juntos.

—Grenfell —llamó.

Edith se dio la vuelta a él, abriendo sus bellos ojos verdes con sorpresa. La sintió de repente nerviosa.

—¡Señor Landon! No sabía que usted también se había unido a la búsqueda. Aún no ha aparecido Michael, ¿verdad?

—Por este lado de lago no lo hemos visto —respondió mirándola con expresión seria.

—Por aquí tampoco —señaló el señor Bissop. El dueño de las caballerizas era un tipo alto y fuerte—. Creo que deberíamos ir campo a través en dirección a las ruinas. Es un camino largo, de modo que si alguien quiere regresar al ayuntamiento y descansar un poco, puede hacerlo.

—Yo voy a continuar —Edith se posicionó a su lado.

—Yo también —añadió Barbara O’Neill, que venía en el grupo de Jack—. He pintado mucho la zona y la tengo memorizada.

Barbara no llevaba mucho tiempo en el pueblo y, aunque era muy cordial con todos, parecía algo solitaria, siempre pintando paisajes, atardeceres mágicos y maravillosas puestas de sol. La joven se había ganado la admiración de los habitantes con sus obras de arte.

Todos emprendieron el camino a través de los campos de cultivo. Jack caminaba detrás de Edith, observando con fijeza los hombros estrechos que se escondían bajo la capa larga y holgada.

—¿Llevas mucho tiempo en la calle, Grenfell?

Ella se giró a mirarlo y negó con la cabeza.

—Solo un rato.

—¿Por qué te llama así? —preguntó Marlene, observándole fijamente con sus ojos ambarinos.

La entonación de la mujer le recordó a su socio. Jean-Philippe solía decir que las mujeres francesas tenían fama de ser muy románticas, algo que venía motivado porque el idioma era muy sensual y las hacía parecer más dulces. También decía que los hombres eran buenos amantes. La verdad era que las mujeres solo tenían una forma de averiguarlo.

—Perdóname, Marlene. Creo que ustedes no se conocen. Jack Landon es mi… prometido. Ella es la señorita Mignon, una buena amiga mía.

—¿Usted es… el señor Landon? —Marlene abrió los ojos con asombro y le entregó la mano con elegancia—. Edith me habló de usted… pero… no lo imaginaba así. Es un placer conocerlo.

—El placer es mío, señorita Mignon.

—¿No se conocían aún? —preguntó Banning con extrañeza—. No sé por qué había imaginado lo contrario.

—El señor Landon tiene negocios que atender en Londres —presumió Edith sin saber por qué—, todavía no había tenido la oportunidad de coincidir con Marlene, ¿verdad?

Jack se encogió de hombros con indiferencia.

—Suelo venir de forma esporádica y no me quedo mucho por aquí.

—Cierto —asintió Marlene.

Jack cruzó los ojos con Edith y advirtió que ella lo miraba con una sonrisa. Recordó lo gloriosa que estaba en la cena, vestida de malva, y sintió el aguijón de los celos. ¿Por qué estaba ella con Banning a esas horas?

—Me despertaron las voces de los vecinos que pasaban por la calle —dijo Edith como si hubiera leído la pregunta en su mente—. Me temo que hice demasiado ruido y molesté a Banning. Se ofreció a acompañarnos a Marlene y a mí.

—A Banning —repitió Jack.

—Al señor Reag. Él me pidió que, ya que somos familia…, deberíamos…

—Sí, lo entiendo —respondió Jack, seco.

Edith se sonrojó empero no dijo nada. Quizá no había sido buena idea utilizar el nombre de pila de Banning en público. No al menos delante de Jack.

Todos miraban bien entre las sombras de los árboles y las que formaban las bajas cercas de piedra mientras caminaban. Llamaban a Michael una y otra vez y podían ver, a lo lejos, las luces de otros grupos.

—No se me ocurre dónde puede ir un niño de tres años —comentó Marlene—. Esta zona ya queda demasiado lejos de su casa. Cada vez hay más nubes y esto está demasiado oscuro.

—Es verdad, pero los niños vienen mucho a jugar por aquí para hacer cabañas. Daphne me dijo antes de venir que este lugar ha sido uno de los primeros en los que buscó lord Mersett. —Edith echó a andar hacia un estrecho sendero que apenas se veía—. Lo que ocurre es que él no se conoce bien estos sitios. Puede ser que Michael viniese hasta aquí pero no supiera volver.

Jack vio la intención de Banning de perseguir a Edith y se le adelantó con zancadas largas. Miró al hombre de soslayo:

—Será mejor que nos esperen por aquí.

—Miraremos por los alrededores —respondió Jonas—. Usted busque por ese bosquecillo, señor…

—Reag.

Jonas arqueó las cejas de modo imperceptible. Recordaba que unos años atrás, el coronel había anunciado en la posada que su hija mayor se había prometido a ese hombre.

Jack siguió a Edith por un escarpado camino de piedras y tierra con zarzas y matojos a ambos lados. Las delgadas ramas se enganchaban en la ropa de la joven, pero ella no parecía advertirlo. ¿Quién hubiese dicho que Edith, tan quisquillosa y prudente, se conociese los escondrijos de los muchachos?

—¿Venías mucho por aquí, Grenfell?

—Sí, este siempre ha sido el lugar favorito para jugar de los que vivimos en el pueblo. Por lo menos aquí la señora Cotton no subía a reñirnos por hacer ruido en el lavadero o en la plaza. ¿Tú no venías?

Jack se extrañó.

—No. ¿Por qué iba a hacerlo?

La joven se ruborizó.

—Te recuerdo de la escuela.

Momentáneamente Jack se quedó sin palabras. ¿Ella lo recordaba? Buscó en su memoria visualizando a la profesora y a algunos de los niños que acudían. Sin embargo, no podía acordarse de ella. Tampoco era que él fuese todos los días. Siempre le había aburrido sentirse encerrado entre cuatro paredes. Mucho más cuando podía adivinar lo que los demás pensaban de él: era el huérfano, el rebelde al que nada le interesaba ni importaba.

—Deberías dejar que yo marche delante. A estas horas puede haber algún jabalí…

—Si no ha estado usted nunca por aquí, no puede saber a dónde me dirijo —contestó ella con soberbia.

—Pero bien puedes indicármelo.

—Señor Landon, es más fácil así.

—¿Por qué a mí me llamas señor y a él lo llamas Banning?

La muchacha se volvió para mirarlo con el ceño fruncido. Jack se sintió estúpido. ¡Maldición, estaba celoso!

—Supongo que es lo correcto, pero si a usted le molesta que me dirija a él de ese modo, lo corregiré enseguida.

—No —mintió. Hizo una señal con la mano para que ella siguiese ascendiendo. Llegaron a una pequeña loma cuya cerca de piedra estaba derribada—. Lo que me molesta es que no me llames Jack a mí.

—Si quiere, lo puedo hacer —dijo de modo indiferente.

—Sí, lo prefiero. Que estés llamándome continuamente señor me molesta.

—¿Por qué? ¿No está acostumbrado? —No la vio sonreír en la oscuridad.

Jack aspiró con fuerza el aire de la noche. ¿Cómo podía ser tan terca esa mujer? Tenía el mismo carácter que su padre.

—Vamos a dejar el tema.

Edith extendió una mano señalando con el dedo índice hacia un lugar en particular.

—Allí, entre aquellos árboles hacen las cabañas. ¡Mire! ¿Ve allí que hay un columpio? Ese tiene muchos años, aunque siempre hay alguien que repara las cuerdas. La primera vez lo fabricó Tom para su hija y para mí. Veníamos mucho a jugar aquí. —Alargó el brazo con el candil para iluminarse mejor. Habían entrado en la espesura de un pequeño bosque—. ¡Michael! —gritó—. Michael, ¿estás aquí?

Jack escudriñó en la oscuridad y durante un rato estuvo buscando también al niño, pero no lo hallaron. Trató de imaginarse a la pequeña Edith reuniendo palos y piedras, jugando con los niños del valle.

—Es hora de continuar el camino y regresar al salón del ayuntamiento. Tal vez ya ha aparecido —propuso Jack después de un rato. Todo el ambiente olía a humedad y a resina.

—Eso espero —respondió ella iniciando el camino de vuelta a donde estaba el resto. Para mala suerte, la joven tropezó justo cuando estaba llegando y Banning estaba allí para salvarla.

Jack no pudo por menos que lanzar una mirada furiosa al hombre. Le sorprendió verle una sonrisa perversa y malintencionada. ¿Tal vez una provocación? ¡Sí, claro! Tenía que ser eso. Banning debía de ser consciente de cuánto lo había amado ella. ¿O Edith seguiría amándolo después de todo?

—¿Estás bien, Grenfell? —preguntó con sequedad, apartándola con deliberación del botarate de Banning.

—No ha sido nada, Jack. Gracias por su interés.

Al escuchar su nombre, Jack se sintió como si acabasen de hacerle un regalo precioso y mágico. Su pecho se hinchó de algo parecido a satisfacción y ternura.

—Es posible que se haya torcido el tobillo. ¿Me permite verlo, Edith? —se entrometió Banning.

Jack apretó un puño con fuerza contra su pierna de modo imperceptible. El presuntuoso y arrogante Reag lo estaba enojando de verdad.

—¿Es usted doctor? —le preguntó con tono sarcástico.

—No, señor Landon, pero es posible que haya pisado mal…

—Me encuentro bien —terció Edith.

—Estas torceduras pueden ser muy molestas —continuó diciendo Banning.

—La llevaré en brazos, Grenfell —soltó Jack acercándose a ella.

—De verdad —respondió frenándole con la mano para que no pudiese alzarla—. ¡Estoy bien! —lo miró con el ceño fruncido—. ¿Qué se supone que está pasando aquí? —susurró ella con los dientes apretados.

El grupo empezó a prestarles más atención a ellos tres que a la búsqueda del niño. Jack se dio cuenta del ridículo que estaba haciendo. Cogió aire con fuerza y se abrió paso para encabezar la partida junto con el señor Bissop. Jonas se puso a su lado riendo con suavidad.

Edith miró la espalda de Jack con el corazón golpeando en su pecho. Del halago que había sentido cuando Banning se ofreció a acompañarla, había pasado al enojo por el hecho tan tonto de ver comportarse a aquellos dos de esa manera. ¡Ni que tuviesen algún derecho sobre ella!

Sintió la mirada de Marlene y la enfrentó con la frente surcada de arrugas.

—No es divertido.

Su amiga asintió con una amplia sonrisa. Sus dientes relucieron en la noche con la luz del candil.

—Sí que lo es, chérie. Parecía que estabas a punto de pegar al señor Landon.

—¿Pero no has visto que pretendía cogerme en brazos? ¡No soy ninguna inválida!

—Creo que estaba celoso.

Edith negó.

—Eso no puede ser. —En ese momento Jack se volvió a mirarla y, a los pocos segundos, los profundos ojos del hombre echaron un vistazo un poco más allá, tras ella. Edith siguió su mirada justo cuando Banning volvía a acercarse a su lado. ¿Por qué, con todas las cuadrillas que había, tenían que haberse encontrado con la de Jack? ¿Y por qué maldita razón Banning se acercaba ahora tanto a su lado?

Por desgracia solo el destino podía contestar sus preguntas, de modo que apartó a los dos hombres de sus pensamientos y se centró en lo que era importante en ese momento. La búsqueda de Michael.

Recorrieron todo el camino hasta regresar al salón del ayuntamiento. Allí todavía no había novedades.

—¿Quiere un poco de caldo, señorita Grenfell?

Edith aceptó el tazón que lady Amanda Etherington le entregaba. La joven era hija de un conde que al parecer estaba bastante implicado en política, y la hermana mayor de cuatro varones. Ella era otra de las alumnas de la escuela de lady Acton; una muchacha amable, callada, con unos bonitos ojos castaños —quizá el único rasgo que llamaba la atención de ella—, por lo demás era demasiado tímida para llegar a conocerla. Tía Kasey le había contado que en alguna reunión en la capital, se rumoreaba que a lady Amanda la faltaba un tornillo.

Amanda acercó una bandeja con tazones a Marlene y se dirigió a Banning.

—¿Se-se le ofre-ce un po-poco, señor?

Por respuesta, Banning sacudió la cabeza y la muchacha continuó procurando caldo a las cuadrillas que iban llegando.

—Edith, deberíamos marcharnos a casa ya. Creo que necesitamos descansar —le dijo Banning llegando hasta ella en un par de zancadas.

La joven agitó la cabeza.

—No pienso irme hasta que esto se resuelva —contestó—. Puede retirarse usted. Mi prometido cuidará de mí.

—¿Está segura?

—No tengo ninguna duda —respondió en el instante que Jack llegaba a su lado con rostro oscuro y una helada mirada azul—. Jack, le estaba diciendo a… al señor Reag que usted cuidaría de mí, y que él puede regresar a casa. ¿Es posible eso, o usted se marcha también?

—No me voy a ningún lado mientras usted esté aquí. —El hombre miró a Banning con fijeza. Edith se dio cuenta de que Jack era varios centímetros más alto que el otro. A su lado, sir Reag parecía mucho más delgado de lo que en realidad era—. La llevaré a casa lo antes posible.

A regañadientes, Banning no tuvo más remedio que aceptar. Con una inclinación de cabeza se marchó del salón.

Solo moviendo el cuello, Jack giró la cabeza buscando los ojos de Edith.

—¿Te ibas a casar con esto?

La sorpresa y el desconcierto se dibujaron en el rostro de la joven.

—Dispense, ¿cómo ha dicho? No lo he oído bien.

Jack se volvió a ella.

—No, lo siento, discúlpame tú a mí —respondió queriendo zanjar el tema.

—¡No! —le recriminó—. No puede lanzar la piedra y esconder la mano.

—¿He hecho eso?

—¿¡Por supuesto!? ¿¡Acaba de hacerlo!? Ha faltado el respeto de… del… esposo de mi hermana.

Jack alzó las cejas con ironía.

—¡Déjate de tonterías, Grenfell! Tómate el caldo, se está enfriando.

Ella levantó con lentitud el mentón hasta que sus furiosos ojos se encontraron con los de él.

—¡No vuelva a hacer eso!

Jack se aclaró la garganta.

—¿Hacer el qué?

—¡No me trate como si fuese estúpida! Se ha referido a sir Reag de un modo muy despectivo, como si se tratase de un objeto. No se lo voy a permitir.

—¿Y qué es lo que piensa hacer? —preguntó cogiéndose las manos tras la espalda.

Los ojos de Edith recorrieron el salón con rapidez, como si de esa manera pudiese pensar en una respuesta coherente. Jack se debió imaginar que ella no iba a responder, por lo que dijo:

—Siento mucho que mis palabras te hayan molestado, Grenfell. Para mí es difícil olvidar que ese tipo me robó a la mujer que amaba.

Ella lo observó, desconcertada. No se le había ocurrido pensar que Jack tenía un gran motivo para odiar a Banning. ¿Eso significaba que Marlene se había confundido y que no era por celos su comportamiento de antes?

—Yo también lo lamento, Jack.

—¿Quieres que volvamos a salir a buscar al crío?

—¿Ya no la ama? —se atrevió a preguntarle. Jack frunció el ceño—. Ha dicho que le robó a la mujer que amaba. ¿Eso significa que ya no siente nada por Marion?

—No, Grenfell. Ya no siento nada por ella.

Las severas líneas de su rígido perfil suscitaron inquietud en la joven. «¿Y odio?», inquirió para sí misma; no se atrevió a preguntarlo en voz alta.

Antes de volver a reanudar la búsqueda, el condestable, Nerian Worth, hizo que todos guardasen silencio para poder decir algunas palabras.

Como la mayoría de los que estaban allí, su semblante pintaba preocupación y angustia. Era un hombre atractivo y bien parecido, de cabellos rubios y ojos claros. Desde que se había instalado en el pueblo unos años antes, Minstrel Valley había mejorado mucho en cuanto a seguridad. Aunque eso no quería decir que no desapareciese algún animal de corral de vez en cuando. Tan solo el mes anterior el condestable había sufrido un grave accidente. Habían estado a punto de asesinarlo y todavía continuaba recuperándose. Caminaba más despacio que de costumbre y bajo sus ojos lucía profundas ojeras.

El condestable agradeció la participación de los presentes e intentó convencer a las mujeres y a los ancianos para que se tomasen un descanso largo, o bien en el salón, o en sus propias casas. Pidió la colaboración de hombres fuertes para emprender la búsqueda por los escarpados montes que lindaban con el condado de Bedfordshire.

El primero en presentarse voluntario fue lord Richard Bellamy, sobrino de la condesa de Conway. Sin pronunciar palabra, con su rostro inexpresivo de ojos rasgados, lord Mersett también se unió a ellos.

Si Edith se había sorprendido de que Banning hubiese estado con ella al principio de la noche, más lo hizo cuando Jack se acercó a Nerian Worth y le ofreció su ayuda. Antes de que el grupo saliese de allí, ella lo detuvo cogiéndolo del brazo.

—¿Qué sucede, Grenfell?

—Edith.

—Edith —repitió con un exagerado suspiro.

Ella se ruborizó bajo su potente mirada.

—Solo quería decirle que tuviese mucho cuidado. Hay lobos y víboras en esos montes.

Jack sonrió burlón.

—No debes temer. Me he criado en las calles y sé defenderme de las peores alimañas.

—Los lobos son más irracionales que cualquier clase de animales que haya conocido.

—¿No será que tienes miedo de que no regrese a cumplir lo que hemos pactado?

El bochorno y la vergüenza quemaron el rostro de la joven al tiempo que le dedicaba una fría sonrisa de dientes apretados y un escueto:

—Estúpido vanidoso. —Se alejó sin mirarle. No quería escucharle en caso de que él pudiese reprocharle algo.

Unas profundas carcajadas la siguieron hasta que se situó junto a Marlene y Daphne. Ambas la miraban con curiosidad.

Al despuntar el alba, el señor Perkins irrumpió en el salón. Sus ojos acuosos miraron a los asistentes que se volvieron a él, expectantes.

—¡Ha aparecido! ¡Lo han encontrado!

Suspiros de alivio se mezclaron con exclamaciones y abrazos de felicidad.

Algunos se quedaron para interesarse en los detalles, como Mildred Cotton, que se había marchado a descansar y, por suerte para ella, había regresado escasos minutos antes de conocerse la noticia, junto al reverendo. Según ellos, habían pasado toda la noche en la capilla orando por Michael.

Marlene y Edith se marcharon en cuanto supieron que el niño se encontraba bien, a salvo en su casa. Había sido una noche muy larga para todos.

Cuando Edith subió a su dormitorio todavía no había despertado nadie. Se desnudó con desgana, tan cansada que no se molestó en recoger la ropa del suelo antes de cobijarse en la cama.

Capítulo 10

Edith entró en el vestíbulo seguida de una Julia cargada de paquetes. Ni Aggie ni Marion estaban por la planta baja de la casa.

—Déjame que te ayude. Vamos a ponerlo todo en la cocina.

—Señorita, ¿la cesta de pícnic está en el desván?

—Sí —asintió Edith. Levantó sus ojos verdes hacia lo alto de la escalera que nacía desde el centro de la galería—. Pero no te preocupes. Yo iré a buscarla mientras tú preparas los enseres.

Hacía años que no subía al desván. Era un lugar frío y oscuro que nunca le había gustado. De pequeña imaginaba que alguien vivía allí escondido y en las noches creía escuchar sus pisadas. Tanto Aggie como el coronel decían que eran ratones. Aun así su padre debió colocar una cerradura y esa puerta siempre estaba clausurada con llave.

—¿Vamos a tardar mucho en regresar? —preguntó Julia—. Tengo que advertirlo en casa.

Edith miró a la muchacha con una sonrisa.

—No hace falta que me acompañes. Será suficiente con ayudarme a organizar todo esto —señaló la compra que acababan de dejar sobre una mesa alta y oscura que presidía la cocina—. Te puedes marchar pronto.

—No puedo hacerlo, señorita. El coronel me ha dicho que debo seguirla en todo momento. Sobre todo cuando… salga de casa.

—¿Eso te ha dicho? —No tenía que extrañarse. Julia la acompañaba muchas veces, porque según el coronel, no era propio de una señorita salir sola—. No te preocupes. Él no se va a enterar.

—Pero si me pregunta, ¿qué hago? No me gustaría mentirle.

—No tendrás que hacerlo. Yo no iré muy lejos. Solo un poco más allá de las ruinas, al puente de las Ánimas. Te prometo que nadie me verá.

—No estoy muy segura, señorita.

—No puede sucederme nada, Julia. El señor Landon estará conmigo.

—Precisamente por eso —susurró sacando la vajilla que iba a meter en la cesta—. El coronel dice que no debo dejarlos solos.

Edith la dedicó una mirada comprensiva. Julia era muy buena niña, siempre atenta y amable.

—Vendrás conmigo a buscar a Jack y nos acompañarás hasta que salgamos del pueblo. Después puedes marcharte, y en el supuesto caso de que nos descubran, que no va a suceder —recalcó—, me culpas a mí de lo ocurrido.

—No sé, señorita…

—Por favor, Julia, ya lo hemos hecho otras veces —imploró.

—Pero antes no se iba con ningún hombre.

Tenía razón. Cuando Julia no estaba con ella en la calle era porque Edith se encontraba en Minstrel House o con algunas de sus amigas. En más de una ocasión, cuando el coronel no había podido levantarse por culpa de la resaca, Julia la había acompañado al oficio de los domingos.

Ya vería el modo de convencerla. Por lo pronto iba a subir al desván a por la cesta y averiguar dónde estaban los habitantes de la casa. Con seguridad, por las horas que eran, su padre estaría en la posada. Tal vez celebrando que su futuro yerno hubiera encontrado al chiquillo.

Edith se había enterado nada más despertarse. La misma Julia le había estado contando lo que todo el mundo hablaba en el valle. Jack se acababa de convertir en un héroe.

Hizo una parada para coger la llave que colgaba de un clavo en la pared y una lámpara. Tuvo que empujar la puerta con fuerza para poder abrirla. La madera había engordado y al arrastrarse en el suelo emitió un desagradable sonido.

Tras poner el primer pie en el interior, Edith se estremeció. El desván era amplio y abuhardillado, con un estrecho ventanuco por el que apenas entraba luz.

Manteniendo la lámpara en alto, caminó hacia la anticuada estantería de madera que llenaba una pared al completo. El mueble estaba lleno de objetos que pocas veces usaban. La cesta, bien visible, colocada en la parte más alta, se hallaba cubierta por un pedazo de sábana vieja. La joven acercó un taburete dispuesto allí para su uso, dejó la luz en el suelo, se subió a él y alcanzó la cesta.

Aggie limpiaba una vez por semana el desván, por lo que estaba todo impoluto.

Antes de marcharse, echó un ojo a la sala. Contenía poco mobiliario: algunas sillas, cuadros que habían puesto en el suelo apoyados contra las paredes, y un arcón que había pertenecido a su madre. Edith sabía de sobra lo que había en su interior: libros y cartas de amor que el coronel le había escrito a su esposa antes de casarse.

—¿Hay alguien aquí?

Una voz ronca y profunda la sobresaltó. Dio tal respingo que a punto estuvo de hacerle soltar la lámpara y la cesta. En el hueco de la puerta descubrió a Banning.

—Me ha asustado —le dijo ella con voz temblorosa.

—Lo lamento mucho, Edith, no era mi intención. —Él entró en el desván observándolo todo con curiosidad—. Escuché ruidos.

Edith agitó la cesta.

—Subí a buscar esto, pero ya me marchaba. —Iba a salir pero Banning la cogió de un brazo.

—Edith, me gustaría hablar con usted.

—Por supuesto, vayamos fuera, donde haya más luz. No me siento cómoda en este sitio.

Tampoco deseaba que su hermana o incluso Aggie les descubriese solos en el desván. Quiso soltarse pero él no se lo permitió.

—Estoy muy arrepentido de todo el daño que le he provocado con mis malas acciones.

—Yo… yo no deseo hablar de ello —le dijo con toda suavidad, sin ningún tono de reproche—. A veces las cosas ocurren por algún motivo.

Banning alzó la cara al techo durante unos segundos. Agitó la cabeza y clavó sus ojos castaños en ella.

—Fui un imbécil. Ni siquiera me di la oportunidad de conocerla. Mi padre me hablaba maravillas de usted y yo, sin embargo, no quise escucharlo.

—No se torture, por favor.

De pronto Banning la cogió entre sus brazos y la besó en la boca. Al principio Edith quedó conmocionada. Después, en un instante de lucidez, soltó la cesta al suelo y se apartó de él lo suficiente como para alcanzar a abofetearle en pleno rostro.

—¿Cómo se atreve? ¡¿Se ha vuelto loco, señor Reag?!

—Perdóneme, Edith, le juro que no sé qué me ha sucedido —empezó a decir disculpándose una y otra vez—. Ha sido sin pensar…

Sus palabras ni conmovieron ni apaciguaron su cólera. Se agachó a recoger la cesta y pasó a su lado con el mentón bien alzado.

—No vuelva a acercase a mí, señor Reag, e intente acortar esta visita lo máximo posible.

Jack llegó a su dormitorio, se quitó el abrigo y la chaqueta y colgó las prendas en el perchero. Se tumbó sobre la cama y fijó, pensativo, los ojos en las vigas de madera del techo. Estaba satisfecho consigo mismo. Haber sido él quien encontrase al crío agazapado en un hueco de tierra, del cual él solo no podría haber salido nunca, le llenó de orgullo. No importaban las felicitaciones de los lores y caballeros. Ni siquiera las buenas palabras de agradecimiento del condestable. Lo que de verdad merecía la pena era que la remilgada de Edith sabría que él y no su adorado Banning se había jugado la vida por ese chiquillo.

De no haber sido un hombre ágil y fuerte, se habría podido despeñar por el acantilado. La maestría lograda debido al tiempo que había empleado en poseer una buena puntería y destreza con el arpón de cazar ballenas había sido crucial para el rescate Michael.

Gruñó por lo bajo y se revolvió en la cama al recordar a Banning y la forma en que lo miró, como si lo considerase inferior socialmente. También la manera de flirtear con Edith. ¿Qué sucedía, que había descubierto a la verdadera Marion y había decidido que la hermana mayor era mejor?

¡Maldición!

Debía tomar cartas en el asunto antes de que Banning lograse embaucar a Edith. Ella parecía estar tan obnubilada con él que no se daba cuenta del juego en el que la estaba metiendo. Ya había dejado que aquel bastardo arrogante le robase a Marion, pero no iba a permitir que lo volviese a hacer de nuevo. Con esos pensamientos se quedó dormido y no despertó hasta bien pasadas las tres de la tarde, cuando Tom insistió en saber cómo se encontraba. Le dijo que muchos se habían acercado a felicitarlo y que el señor Perkins había ido varias veces a verle para darle las gracias en persona. Todos le aguardaban en el salón.

Un pequeño golpe en el cristal atrajo su atención hacia la ventana. Con intriga se acercó a observar y en ese mismo momento vio a Edith inclinándose sobre el suelo para recoger varios guijarros.

Abrió la ventana y respiró el aire fresco de la tarde.

—¿Qué estás haciendo?

Ella alzó la cabeza y dejó caer las piedras al suelo. Se limpió las palmas de las manos en una esquina de la capa y le sonrió con timidez.

—¿Qué tal está, Jack?

Las mejillas de la joven se habían sonrojado abruptamente y sus labios brillaban húmedos y sensuales. Él contuvo el aliento. Estaba muy hermosa ese día. Tanto que no podía apartar la mirada de ella. Se obligó a responder:

—Bien, gracias.

—Había pensado que tal vez le apetecería comer conmigo. Sé que es un poco tarde, pero he preparado algunas cosillas. —Le señaló a unos árboles cercanos donde una jovencita esperaba cargada con una cesta de mimbre—. Si lo desea, por supuesto.

Jack sonrió. Ese plan era más divertido e interesante que el que le esperaba en el salón. Sin embargo, era consciente de que tenía que dejarse ver y saludar al señor Perkins y a los demás vecinos que habían pasado el día esperándolo.

—Solo unos minutos, Edith. Enseguida me reúno contigo.

Ella asintió y esperó con paciencia. Estaba muy nerviosa y el no poder olvidar el beso de Banning no la ayudaba en absoluto. Le costaba admitir que no le había gustado nada. Pero era cierto. Banning la había dejado indiferente, pero sobre todo furiosa. No podía entender su atrevimiento y la situación tan poco delicada en la que la había puesto. ¿Qué habría ocurrido de haberles visto alguien en la casa?

Por otro lado, aquel beso no tenía nada de similitud al que Jack le había dado el día que aceptó el compromiso. Mientras que el de Banning había sido frío, duro y sin ninguna pizca de emoción, el de Jack, apasionado, fuerte, le había trasmitido calidez y sentimientos.

¿Y si le contaba a Jack lo ocurrido? ¿Podía confiar en que él guardase su secreto y dejase las cosas como estaban?

«No, le conozco, y se va a enfrentar a Banning».

—¿Dónde has pensado llevarme?

Edith salió de sus cavilaciones. Jack se acercaba abotonándose el abrigo.

—Al puente de las Ánimas. He creído que le apetecería mucho que le rescatase de todos los vecinos.

Él sonrió. Estaba magnífico con ese extraño recogido. Obviamente no podía llevarlo así y debía arreglarse el cabello si quería integrarse de lleno en la sociedad.

—Estaba tu padre ahí dentro —dijo, y enseguida se dio cuenta de que ella se abochornaba. Se sintió mal por ser tan bocazas—. Pero me has debido leer la mente porque lo que más deseo es salir de aquí. —Señaló a Julia con el mentón—. ¿Nos tiene que acompañar?

Edith se encogió de hombros y se guardó una sonrisa.

—Solo un poco, ¿verdad, Julia?

—Sí, señorita.

Jack se hizo cargo de la cesta y ofreció el brazo a Edith.

—¿Dónde está el puente de las Ánimas?

—Muy cerca de las ruinas.

—Creo que sé cuál es. Supongo que tendrá algo que ver con la famosa leyenda de la Dama y el juglar, ¿no?

—No. Aunque también tiene su propia historia.

La nieve había desaparecido casi en su totalidad y la tierra y los pastos brillaban húmedos bajo los fríos rayos de sol. De soslayo Jack miró a la joven. No se había dado cuenta antes, pero cuando ella sonreía se le acentuaba un gracioso hoyuelo en una de las mejillas.

—Estoy ansioso por que me la cuentes.

Ella sonrió. Caminando junto a él se sentía protegida del frío y el viento.

Emprendieron la marcha hacia la avenida principal que recorría el valle, y en Church Street, a la altura de la calle del cementerio, Edith convenció a Julia de que se fuese a su casa. La joven lo hizo a regañadientes, no muy convencida de aquella decisión.

Cuanto más se alejaban del pueblo, más sentían cómo la soledad y el silencio reinaban en la campiña. Solo algún escribano cerillo[2] que no había emigrado al sur, piaba por entre la maleza rompiendo así de vez en cuando el aire de nostalgia que todo lo embargaba.

—¿Qué se siente siendo un héroe? —preguntó ella de repente. No pudo ver cómo las mejillas de Jack se sonrojaban porque él miraba al frente del sendero, o tal vez, porque no deseaba que ella lo viese.

—Es extraño que las mismas personas que una vez me miraron con recelo, incluso con inquina, se acerquen hoy a darme las gracias. Me parecen todos tan hipócritas. —Soltó un amago de risa que no llegó a fluir—. Nunca he querido ser más ni menos que los demás. Me conformo con ser yo mismo, y ser uno más.

—Así ha funcionado todo siempre. De las cosas malas pocos se olvidan, en cambio, de las buenas… —suspiró y se encogió de hombros—. La gente es así.

—Cuando te pasó lo que pasó, ¿hablaron mucho de ti?

Ella asintió con un nudo en la garganta y los ojos verdes llenos de tristeza.

—Todos lo hacían y continúan haciéndolo. Para Minstrel Valley, Marion y yo somos como Caín y Abel. Para serle sincera, no me gusta el papel que me ha tocado de Abel. Odio que piensen que soy yo la justa y la razonable.

—Caín era un traidor.

—¿Y Abel? ¿Un siervo siempre a las órdenes de Dios? ¿Alguien incapaz de rebelarse? ¿Un cobarde?

—No pienso que seas una cobarde.

Edith respiró temblorosa e intentó tomar una vez más el control de sus sentimientos. Estaba cansada de seguir escondiendo el dolor, la rabia y la humillación. Sin embargo, amaba a su hermana. Siempre, a pesar de todo, la había amado. Todo su amor se lo había entregado a ella, su preocupación, su deseo de que nunca le ocurriese nada malo en aquellos días que el coronel se hallaba lejos, en el oriente. ¡Qué menos que Marion la hubiese correspondido tan solo un poco! Pero nunca había sido así y Edith se había conformado con las pocas migajas que le daba.

—No hice nada cuando supe que el señor Reag y Marion se iban a casar —admitió—. Ni siquiera fui capaz de reprocharles. Fingí que no me importaba, pero… —se le escapó un sollozo y Jack se detuvo a mirarla. Edith se había cubierto los labios con una mano y agitaba la cabeza, dolida— sí que me importó. Mucho. —Llevó sus ojos llorosos a los de él—. Tenía toda mi vida planeada y me la destrozaron sin pensar en nadie más que en ellos mismos. —Se retiró las lágrimas de la mejilla y apartó la vista de él—. Me sentí traicionada.

Se hizo un corto silencio que él rompió:

—Cuando me enteré de que mi padre era el conde, me pregunté una y otra vez que por qué no me lo había dicho. Por qué maldita razón había esperado hasta morir. Pero recordé que siendo niño, él me visitaba bastante y charlaba conmigo. Casi siempre temas banales y sin importancia. Pero hay algo que repetía mucho: «las cosas pasan por algo». —Edith frunció el ceño. Se habían detenido cerca de un pozo, conocido por conceder deseos—. Solo hace unas semanas supe que él me había protegido durante toda mi vida. Tenía parientes que ansiaban su poder y su fortuna. Habría sido muy fácil deshacerse de un pobre bastardo y acabar con la vida de mi padre antes de que me pudiese reconocer. ¿Sabes, Edith? Yo creo que todos somos un poquito Caín y Abel. Después de todo, tal vez lo único que Caín pretendía era ser libre.

Ella se mordió el labio inferior y sonrió apenada.

—Si el reverendo nos escuchase hablar ahora mismo, nos condenaría a quemarnos en el fuego del infierno.

Jack soltó una carcajada.

—Te apuesto a que haría más calor que ahora. Pero llevas razón, ese hombre es terrible.

—Pues la señora Gibbs me ha dicho que el padre Ellis espera la visita de un sobrino suyo. Dicen que es un banquero muy rico.

—Si con eso se olvidan un poco de mí, me daré por satisfecho.

Ella sacudió la cabeza.

—No lo creo. Además, como el padre Ellis es tan discreto, no soltará ni una palabra hasta que su sobrino se persone en el pueblo. —Edith miró el sendero que penetraba entre un grupillo de árboles—. Ya no queda mucho para llegar. Muy cerca del puente hay una cabaña que nos puede dar cobijo. Hace mucho que no vengo, pero allí siempre hay leña. ¿Quiere que le cuente la historia del puente de las Ánimas?

—Tengo mucha curiosidad. Este pueblo está lleno de sorpresas.

La amabilidad de Jack y su dulzura al hablarla la confundían. Otra vez recordó el día que le entregó su bocadillo. Podía verle con mucha más nitidez que antes. Él, con el cabello oscuro y ondulado apenas cubriéndole la nuca. Un mechón acariciando una de sus mejillas. Los ojos azules que pasaban de la expresión de angustia a la de furia. Su cuerpo juncoso y esbelto sentado en el murete del pozo de Legend Square. ¿Por qué solo ahora se daba cuenta de toda la pena y la lástima que Jack le había trasmitido aquel día, y no la ira que ella le achacó siempre?

—Hace muchos años condenaron a un noble a muerte y ordenaron decapitarlo en la plaza del pueblo. Su mujer había conseguido un indulto real y quiso salvarle la vida. Cuando ella venía por el puente del Pasatiempo, el del río Oldruin, los hombres de los Scott la entretuvieron para que no llegase a tiempo.

»Cuentan que cuando la cabeza del noble fue separada del tronco y rodaba por el cadalso, murmuraba cosas. Y para que la gente no convirtiese a ese hombre en una leyenda o mito, enterraron la cabeza en un lugar diferente a donde descansaba su cuerpo.

»Dicen que su cuerpo está por aquí, por el puente de las Ánimas Y que en las noches de luna llena, el noble se levanta y camina por el pasadero. Pero no se puede marchar de aquí porque no encuentra su cabeza.

Jack frunció el ceño.

—Eso es macabro.

Ella sonrió.

—Yo no me lo creo. Más bien es una historia que inventaron hace mucho tiempo para asustar a los niños y que no viniesen a jugar por aquí.

El puente se alzaba sobre una pequeña elevación rocosa. Era de estilo romano y su estado era lamentable. La maleza había crecido salvaje a su alrededor y en la antigüedad había corrido un pequeño riachuelo, sin embargo, Edith siempre había conocido su surco seco.

La joven alzó los ojos al cielo. Nubes grises y espesas se acercaban desde el este y amenazaban con descargar lluvia. Pensó que lo del pícnic no había sido muy buena idea. Distinguió la inconfundible silueta de la chozuela y dirigió a Jack hacia allí. Las únicas ventanas del edificio eran solo dos huecos irregulares.

La puerta se encontraba cerrada, pero se podía abrir con facilidad. En el interior descubrieron que la mitad del tejado se había venido abajo cayendo sobre una vieja chimenea.

—Vaya —murmuró ella ojeando lo que había sido una sala—. No sabía que estaba tan mal.

—No lo está —respondió él dejando la cesta sobre un improvisado banco construido con piedras—. Por lo menos nos resguardaremos de la lluvia.

Ella asintió y comenzó a disponer la comida, elaborada a base de bocadillos de jamón, pastel de frutos del bosque y vino dulce templado.

Edith empezó a comer usando los cubiertos que había enrollado dentro de unas servilletas de lino verde. Jack, en cambio, tras servirse los alimentos en el plato, se dispuso a comer con las manos. Ella se lo reprochó y le mostró cómo debía hacerlo. Era complicado, ya que apoyaban los platos sobre las piernas. Al final fue Edith la que recapituló e incluso disfrutó lamiéndose los dedos con la mermelada del pastel.

El asombro de Jack aumentó cuando le confesó que ella lo había cocinado todo. E incluso le pareció admirable que estuviese dispuesta a escribir un libro de recetas. Le gustaba mucho que las mujeres tomasen esa clase de iniciativas. Él siempre había pensado que ante los ojos de Dios todos debían tener el mismo derecho ya que, en cualquier caso, eran personas.

En los ambientes en los que él se había movido durante su juventud, había conocido mujeres y niñas dispuestas a no dejarse gobernar por los hombres o por las normas que imperaban. Poco podía hacerse. Ya el mismo refrán decía «el hombre en la plaza y la mujer en casa».

Una vez terminaron de comer, recogieron todo metiéndolo en la cesta. Se acomodaron en el banco, uno junto al otro, y observaron caer las gotas de agua por donde no había tejado. La lluvia se filtraba en la tierra, y el musgo y los helechos la absorbían con ansia.

Edith se estremeció.

—¿Tienes frío? —preguntó él.

—Un poco. —Se frotó los brazos. La capa de lana gris no ofrecía mucho abrigo.

Como si fuese algo natural, Jack abrió uno de sus brazos y rodeó sus hombros al tiempo que la apretaba contra su cuerpo. El aroma del hombre asaltó sus fosas nasales embargándola por completo.

—Yo te daré calor —musitó él con un tono cargado de sensualidad y erotismo que la hizo vibrar.

Su corazón empezó a golpear con frenesí en su pecho. Agradecía la calidez que él desprendía, pero no podía dejarse llevar por el deseo, o lo que quisiera que fuese, que él despertaba en su interior. Le enfrentó la mirada dispuesta a rechazarlo. Sin embargo no pudo hacerlo. Se perdió en el brillo de los ojos zafiros y no puso ninguna objeción cuando él le tomó la boca con la suya.

En un instante Jack la cogió como si tan solo pesase unos gramos, y la acomodó sobre sus piernas sin siquiera apartar los labios de ella. Era incapaz de dejar de saborearlos. Sabían a mermelada y a cítricos. Dulces y suaves en comparación con la ligera aspereza de la lengua.

Edith sabía que no podía hacer eso. Que no estaba bien. En cambio… ¿y si dejaba que Caín la dominase?

«Solo un poquito», se dijo.

Capítulo 11

El beso le pareció impresionante, perturbador, prodigioso. Se sentía bien estando entre los brazos de Jack. Todo él era vigoroso, firme y potente. No podía haber nada de malo en dejarse besar y acariciar por él, pensó. Estaban prometidos e iban a casarse.

Tan concentrada estaba en el beso que no era capaz de preocuparse de nada más. Ni siquiera en la nube que descargaba sobre la cabaña una lluvia furiosa y torrencial. Ni en el viento que silbaba entre las paredes.

Solo podía advertir el aroma masculino. El calor de su boca.

Jack la estrechó más contra su cuerpo y ella se agarró con firmeza a sus hombros. Un tenue temblor agitó el cuerpo de él al comprobar cómo Edith se entregaba a su beso en cuerpo y alma. Y cuando la lengua se enredó impetuosa con la suya sintió el apremiante apetito de poseerla en ese mismo instante. Abrió la capa de la joven con lentitud, esperando por su parte algún signo de detención, pero este no llegaba y ella se ofrecía con alegría a sus besos. Cogió aire, luchando contra sí mismo. Lo peor de todo era que el bulto de su pantalón engordaba por momentos.

Jack se desprendió de sus labios y la besó en la frente, justo donde nacía su cabello. Recorrió su torso a través del vestido. Los pechos despuntaban turgentes. La escuchó soltar una exclamación entrecortada.

—Me gustas mucho, Edith. Eres muy bella.

Nunca nadie le había llamado bella de ese modo. Ni se le ocurrió qué decir. La mirada de él la dejaba con el alma en vilo.

Permitió que Jack deslizara su mano bajo las faldas y ascendiese por su pantorrilla hasta las enaguas. Allí se introdujo bajo la prenda y le acarició la cadera con un ligero roce de dedos. No conforme con ello, él alzó su falda más hasta descubrir sus piernas. Con la mano la acarició todo el contorno. Ella gimió.

Antes de volver a besarla, esta vez con exigencia, invadiendo su boca con ardor, la ayudó a desprenderse de las enaguas y de nuevo la sentó sobre sus piernas.

—Esto no está bien —logró decir ella mirándole a los ojos.

La observó con atención. Su cuerpo exhibía atributos jóvenes y lozanos; vientre liso, cintura delgada. Sus muslos eran eróticos y refinados, cremosos. Tiernos imanes a los que no se podía resistir.

—No va a suceder nada, Edith. Confía en mí.

—No sé si quiero confiar —respondió en un susurro. Ella temblaba por la expectación. Era posible que su cabeza la advirtiese que no debía continuar con ello, pero su cuerpo se resistía a obedecer.

Jack se atrevió a ir más lejos. Recorrió sus muslos muy despacio buscando su cara interna con las yemas de los dedos. Cada vez más arriba, hasta que al final alcanzó lo que buscaba. La unión entre sus piernas se encontraba húmeda. Estaba completamente dispuesta para él.

La voz del raciocinio se impuso con precariedad. Era un necio e insensato. Sabía que podía tenerla cuando quisiera, sin embargo, tenía remordimientos y no quería desflorarla allí, en medio del campo, bajo la lluvia. Y sobre todo consciente de que sería la primera vez de Edith y no deseaba que recordarse esa experiencia como algo rápido, duro, como animales en celo. Él podía esperar.

¿Pero ella podía hacerlo?

Dudó cuando los gemidos de Edith junto a su oído le provocaron el deseo de nuevo. Con extrema suavidad su mano mimó el sexo femenino con los dedos. Sintió que ella dejaba de respirar y ese simple gesto lo inundó de una potente oleada de calor. Siguió acariciándola. Lo hacía rápido, lento, suave, fuerte.

Aquella era una práctica demasiado nueva e impensada para ella. Comenzó a tensarse y a arquear la espalda al tiempo que escondía el bello rostro en el hombro de Jack para ahogar sus gemidos. Un fuerte deseo la embargaba. Gemía. Al final no pudo aguantarlo más y gritó justo en el preciso momento en el que un trueno se hacía eco entre las paredes de la cabaña.

—¡Oh, madre mía! —exclamó ella entre jadeos.

—¿Te encuentras bien, cariño? —Los labios de Jack se habían pegado a su mejilla.

Ella alzó la cabeza y lo miró, todavía confundida por lo que acababa de acaecer. ¿Aquello había sido real? Respiraba agitada. No sabía qué decirle. Las palabras no querían salir de su garganta.

—Sí… creo.

Él la tomó el talle con ambas manos y la ayudó a ponerse en pie.

—Será mejor que me aparte de ti antes de que pueda hacer algo peor —dijo incorporándose.

—¿Como qué? ¿A qué te refieres? —preguntó ella.

—Ya lo averiguarás, pero no hoy ni aquí.

Ruborizada se apresuró a bajar la falda. Buscó sus enaguas y, sosteniéndose contra uno de los muros, comenzó a colocárselas. Estaba muy bonita así, con los ojos radiantes y los labios hinchados, poderosamente rosados.

Edith lo miró de reojo. No estaba segura de cómo se sentía él.

—Jack —le llamó. Él se pasó la mano por la barba y se volvió a mirarla—. Eso ha sido… bueno. Muy bueno.

—¿Te ha gustado? —preguntó con voz ronca.

—Me ha fascinado. ¿Y a ti?

Él dio un par de pasos hasta ella y abarcó su cintura con los brazos. Edith levantó la cabeza para poder verle la cara.

—Me ha gustado mucho. Aunque si quieres saber si tanto como a ti, la respuesta es no.

—¿No? —Se sintió contrariada. No había esperado esa respuesta—. ¿Por qué? ¿He hecho algo mal?

—¡No! ¡Nada de eso! —Él sostuvo con firmeza la nuca de Edith con una mano—. Solo cuando mi cuerpo se una al tuyo, será cuando disfrute del mismo modo en el que lo has hecho tú. Pero deseo que tu primera vez sea especial, en un escenario adecuado.

Ella enrojeció. ¿Jack habría tenido tanta consideración si ella hubiese sido Marion? Apartó de sí esos pensamientos.

—¿Y no hay nada que yo pueda hacer para que tú…?

—En estos casos merece la pena esperar —respondió él con una sonrisa llena de promesas.

Edith se estremeció y, ruborizada, se mordió el labio inferior.

Llovía más que antes y los cielos habían adquirido una oscura tonalidad gris. También los truenos rugían acompañados en ocasiones por brillantes relámpagos que desgarraban el firmamento.

«Es Dios lanzando corrientes de fuego castigándome por haber sido Caín durante unos minutos», pensó Edith.

—¿Te ocurre algo? —le preguntó Jack con intriga.

Ella sacudió la cabeza, de repente llena de timidez.

—Yo… nunca había estado con un hombre… así.

—No sabes cuánto me alegra oírtelo expresar.

Por la manera en que la miraba, sabía que no había hecho falta decírselo. Estaba segura de que no había pasado su inexperiencia por alto. Decía que le había gustado aunque no tanto como a ella y que necesitaba que su primera vez fuese especial. ¿Acaso se refería a cuando compartieran el lecho en su noche de bodas? ¿Quería eso decir que con lo que acababan de hacer no podía quedarse en estado? ¿O sí?

Edith quiso preguntárselo pero le daba vergüenza mencionarlo siquiera. ¿Qué tal si él se reía? La única persona que podía sacarla de dudas era Daphne. Después de todo, yacía con un hombre.

Sobre las relaciones en pareja Edith no sabía gran cosa, por no decir que lo desconocía todo. Tía Kasey podía haberle explicado algo pero nunca lo había hecho. Ahora Edith se arrepentía de no haber preguntado.

Miró por uno de los huecos que hacía de ventana. El camino no se distinguía a través de la cortina de agua.

—Si la lluvia no cesa tendremos un serio problema —escuchó que decía Jack por encima de su cabeza. No se había dado cuenta de que se había acercado tanto.

—Clifford Manor no se encuentra muy lejos de aquí.

Jack observó minucioso el interior de la cabaña. Las paredes cortaban mucho el viento, pero no lo suficiente para protegerlos del frío. La chimenea estaba del todo inservible aunque había leña amontonada bajo unas vigas que sostenían el techo.

—Vamos a esperar un poco más a ver si arrecia la tormenta. —Con total tranquilidad, él se sentó de nuevo sobre el banco y la llamó para que se acomodase a su lado—. ¿Te ha dicho Marion algo sobre nuestro compromiso?

A ella no le apetecía hablar de su hermana porque le recordaba mucho el beso de Banning. Negó con la cabeza y se cobijó, más si cabía, dentro de su capa de lana gris. Él volvió a pasarle el brazo sobre los hombros dándole calor.

—¿Por qué no acudías todos los días a la escuela? —le preguntó curiosa. Quería saber más cosas de él.

—Me aburría, sobre todo las jornadas en las que hacía buen tiempo. Además, tampoco me gustaba mucho estar con otros niños. Prefería la soledad.

—¿Y por qué venías a esta escuela y no a alguna que estuviese más cerca de tu hogar?

Él se encogió de hombros.

—Supongo que porque siempre había alguien que me traía hasta aquí. Una de las empresas de Devlin era la importación de leche, y había en esta zona varios granjeros que se encargaban de cuidar los pastos y alimentar el ganado para él. Le gustaba supervisar los negocios por sí mismo y venía casi a diario. Eso me recuerda que deberé ausentarme de Minstrel Valley algunos días. Mi socio Jean-Philippe necesita que vaya a ver unas mercancías que han llegado defectuosas.

—¿A Londres? —Él asintió. A ella le daba pena que se marchase, pues quería conocerlo más. Había muchas facetas de él que no había imaginado nunca—. Jack… hubo una vez, hace muchos años, que me acerqué a ti y te di un bocadillo. Lo lanzaste al pozo.

Jack frunció el ceño.

—¿Fuiste tú quien me lo dio?

¿Se acordaba de ese momento? Ella giró la cara, mirándole.

—Sí, pero te enfadaste.

—¿Por qué me lo diste?

—No solía comer nada a esas horas, pero mi padre me reñía si no lo hacía, y Aggie, como siempre me preparaba la maleta de la escuela, se daba cuenta enseguida de si lo comía o no. Por eso lo regalaba. Aquel día te confundí con otro muchacho. Estuve a punto de no dártelo al darme cuenta de que no eras él, pero no tuve tiempo de recular, y antes de saber lo que hacía te lo había puesto en la mano.

Después de unos segundos él se echó a reír.

—Recuerdo que eras una pequeñaja. ¿Cuántos años tenías?

—Siete más o menos.

—Creí que… me lo dabas porque te daba pena y me veías pobre. Dios, nunca he soportado que me viesen como un mendigo, y mucho menos en esa época.

—¡Yo no te veía así!

Él se encogió de hombros.

—No podía saberlo. —Edith sintió que la apretaba más con su brazo en una muestra de afecto y disculpa—. Pensé mal de ti, cariño.

—Pasé una temporada en la que no quería ir a la escuela para no verte. Me daba vergüenza porque sentía que había hecho el completo ridículo contigo.

—Lo siento, de veras.

—A partir de ese momento empecé a tenerte aversión. Pensé que eras un grosero y un desagradecido. —Él soltó una estruendosa carcajada—. ¿Te ríes de mí?

—¡No! ¿De qué era el bocadillo?

—¡¿Cómo quieres que lo recuerde?! Hace mucho tiempo de eso.

Él levantó la cabeza al techo y cerró los ojos durante unos segundos.

—En mis recuerdos solo veo a una chiquilla, pero no soy capaz de distinguir tus rasgos. Es una pena. —Con la mano que tenía libre la cogió de la cara y la obligó a que lo mirase—. ¿Quién me iba a decir que acabaría prometido a esa pequeñaja?

A ella le pareció divertido.

—Me ocurre lo mismo.

Más tarde, cuando el temporal amainó, Jack sugirió salir de allí antes de que la noche se cerniese sobre ellos. Habían pasado varias horas conversando. Edith le parecía una muchacha muy divertida, y sobre todo sincera. Cuando le había preguntado que si no había nada que pudiese hacer para que él disfrutara del orgasmo tanto como ella, casi sin quererlo había imaginado su hermoso perfil y su pequeña cabeza de pelo oscuro entre sus piernas, proporcionándole un placer indescriptible.

Ella era una gran tentación y haberla tomado en esa cabaña podía haber sido natural y gratificante. Pero no era correcto. Había sido duro, casi infernal, luchar contra sus deseos. Se había sentido como un borracho con una botella de vino ante sus narices. Podía olerlo, saborear su efluvio. Pero no podía beberlo. No todavía.

La acompañó hasta su casa y, aunque ella le ofreció entrar, lo tuvo que rechazar. No le apetecía en absoluto ver a su hermana ni al estúpido petimetre de su cuñado.

—¿Entonces mañana no te veré? —le preguntó ella agitando con suavidad la cesta que colgaba de su brazo. Jack se la acababa de entregar.

—Estaré solo un par de días fuera. Cuando vuelva podríamos hablar de la organización de la boda y la fecha. Debo advertirte que yo soy un desastre para ello.

Las mejillas de Edith se sonrosaron.

—Seguro que mi tía Kasey también quiere participar. Estoy pensando que puedo invitarla a que venga a casa, siempre y cuando Marion y su esposo se marchen pronto. Mi tía es un poco pesada, pero le va a hacer mucha ilusión ayudarnos con esto.

—Por mí no hay ningún problema. —Tenía que decirle a Jean-Philippe que le diese algunos consejos para comportarse correctamente delante de gente importante. La tía de Edith era una lady—. ¿Recuerda que te ofreciste a… ejem…? —Le daba vergüenza confesar que no quería dejarla mal bajo ningún concepto. Pero él no poseía las aptitudes de los grandes caballeros criados desde la cuna para cumplir con tareas relacionadas con la aristocracia. De hecho, cada vez se arrepentía más de haber aceptado las condiciones de Devlin.

—No te preocupes, Jack. En comparación con lo que pensaba de ti hace unos días, no tiene nada que ver. Los comentarios me habían asustado bastante, sin embargo no eres el hombre inculto y provocador que dicen. No has tenido una vida fácil, pero has sido muy fuerte y has sabido salir adelante. Podías haberte convertido en… —Ella se calló de repente y le dejó intrigado.

—¿En qué?

—En… no… Quería decir… Hay algunos en el pueblo que dejaron los estudios y en vez de trabajar o hacer algo que les lucrase, se dedicaron a robar y ser peores personas.

—Y tú pensaste que yo iba acabar como ellos, ¿verdad?

—Para ser sincera, sí. No conocía nada de ti, excepto que ibas a la escuela de vez en cuando. Nunca te veía jugar con nadie, y cuando fuimos creciendo las pocas cosas que escuchaba de ti no eran buenas.

Ella tenía razón y no podía culparla por pensar eso. Más de una vez él mismo no sabía qué iba hacer con su vida. En Chasster House sabía que no le iba a faltar ningún plato que saciara su estómago. Pero también tenía su orgullo y odiaba mendigar o que lo tratasen de pordiosero. Por eso, en cuanto había descubierto que haciendo lo que le gustaba —pescar— podía vender sus piezas y sacarse dinero, había hecho de su afición su oficio.

Jack apoyó un brazo sobre la piedra de la cerca y la observó. Edith se había cubierto la cabeza con la capucha de la capa. Tenía las mejillas arreboladas por el viento y sus labios brillaban húmedos. Deseó besarla una vez más antes de despedirse de ella, sin embargo, no lo hizo debido al sitio en el que estaban. Era posible que alguien, incluso el coronel, estuviese espiándolos desde la casa.

—No puedo culparte por que pensases mal de mí. —Se encogió de hombros con una sonrisa—. Después de todo, no fui tan desdichado en la vida. Aunque no puedo negar que me faltan algunas recomendaciones sobre… ¿Cómo dijiste el otro día? ¿Protocolo?

Ella asintió.

—Yo te ayudaré con eso.

—Muchas gracias. Ahora vete a casa a descansar, Edith. Y tómate algo caliente. Te vendrá bien después del frío que hemos pasado. —Antes de que ella se marchase, en un impulso, Jack la agarró de la mano y tiró de ella hasta quedar a unos centímetros de distancia. Se inclinó sobre su mejilla y la besó. Ella tenía la piel completamente helada—. Márchate, te daré recado cuando regrese de Londres.

Esperó hasta verla entrar en casa y se marchó a la posada. Él también necesitaba algo caliente, aunque apenas unas horas atrás había deseado algo muy muy frío que calmase sus ardores.

Capítulo 12

Edith había considerado cenar algo rápido y meterse en su alcoba. No deseaba estar con Marion después de lo que había pasado con Banning en el desván. Siempre había sido un desastre fingir delante de ella.

Esa noche, en contra de sus expectativas, el coronel acudió pronto y Edith fue incapaz de poner alguna excusa para no sentarse en la mesa con el resto. Eligió un sitio cerca de su padre y lo más lejos posible de su cuñado. El ambiente no era nada agradable. Por su parte podía entenderlo. E incluso por la parte que correspondía a Banning. Pero no alcanzaba a entender por qué Aggie y Marion parecían estar tan molestas.

El único que en verdad estaba disfrutando de la velada era el coronel. Era obvio que había estado en la taberna y venía con varios tragos de más. Al parecer se le había secado la garganta al presumir de Jack, aceptando todas las bebidas a las que sus vecinos lo habían querido invitar. Y había extendido la conversación a la cena contando cómo Jack había rescatado a Michael de una muerte segura. Tenía tantas versiones que dar que, al final, a falta de servir el postre, Marion se incorporó de su sitió e increpó al coronel con tono enojado:

—Padre, lleva todo el tiempo hablando de él y contándonos lo mismo una y otra vez. ¿No ha pasado hoy nada más interesante en este pueblucho?

Todas las miradas recayeron sobre ella. La de Edith la que más. Marion no podía esconder que estaba celosa, y eso era lo que en verdad la estaba irritando y no la conversación del coronel.

—Lo más interesante ha sido el rescate de ese niño —respondió Simon retirándose la servilleta del regazo. La arrojó sobre la mesa y le hizo un gesto a Aggie para que no le sirviese—. No quiero nada más. Voy a retirarme, con vuestro permiso.

Marion se cruzó de brazos y caminó hacia la chimenea mientras él abandonaba el comedor.

Edith tampoco quiso postre y se puso en pie.

—¿Te marchas ya, hermana? —preguntó Marion mirándola sobre el hombro.

—Estoy cansada. Anoche apenas pude pegar ojo. —Se detuvo antes de salir—. Mañana voy a escribir a tía Kasey para que venga a pasar unos días a casa. Necesito que me ayude con los preparativos de la boda. ¿Vosotros cuándo tenéis pensado regresar a Londres?

Marion se volvió hacia ella taladrándola con una mirada fría.

—¿Tienes prisa por perdernos de vista, o nos estás echando?

—¡No! —exclamó—. Es solo para saberlo. —¿Por qué la trataba así? En realidad lo sabía, pero ¿delante de Banning? ¿Tan poco respeto sentía hacia él?—. Podéis quedaros todo el tiempo que deseéis. Lo decía porque supongo que tu marido tiene negocios que atender.

—No tenemos prisa —respondió Marion por él.

Edith suspiró hondo y asintió.

—Muy bien.

En ese momento decidió que sería ella quien fuese a visitar a su tía y así le daría la noticia. Tal vez el coronel quería acompañarla. En cualquier caso, si aquellos dos, Marion y Banning, habían discutido por algo, que era lo que parecía, ella no quería estar presente.

Al día siguiente Edith le comunicó a su padre que quería viajar a Londres. A él le pareció correcto, aunque optó por no acompañarla. Decía que no se quería meter en asuntos que concernían en exclusiva a las mujeres. Edith era consciente de que lo que su padre no deseaba era enfrentarse a tía Kasey. Estaba segura de que prefería vérselas con una horda de chinos encolerizados que con su cuñada.

En una pequeña valija metió lo que iba a necesitar para pasar unos cuantos días fuera, y después de despedirse de su padre —evitó tener que hacerlo de su hermana y de Banning—, fue al colmado de Bella para comprarle un perfume a su tía. Como faltaba todavía tiempo para que la diligencia partiese hacia Londres, se acercó a despedirse de Daphne a Landford House.

Cruzó la puerta que permitía el acceso al jardín y se detuvo unos segundos junto al estanque artificial observando los cantos blancos que lo rodeaban. Pensaba en cómo iba a preguntarle a Daphne sus dudas sobre el sexo. Cierto que la mujer siempre había tenido fama de tener una mente abierta y liberal. Es decir, que no seguía todas las normas que, supuestamente, una dama debe seguir. Daphne se atrevía a salir de casa sin guantes algunas veces y cabalgaba con el cabello suelto. Ninguna mujer se permitía ir sin su tocado, o en su defecto, el recogido pertinente. En cambio, la condesa de Mersett sí. Era por eso por lo que cuando llegó a Minstrel Valley había generado mucha curiosidad. Pero también había levantado revuelo a su paso. Máxime cuando el día que apareció por primera vez la acompañaba un caballero oriental. Lord Mersett.

Edith aún recordaba a su padre despotricando contra el chino y contra todos los británicos que le habían permitido la entrada en Inglaterra. Esos últimos días parecía que estaba más calmado. Suponía que por su reciente compromiso con Jack. Pero sabía que cuando pasara la emoción de esa noticia, volvería a atacar al conde de Mersett con su palabrerío. Menos mal que tanto Daphne como el conde se lo tomaban a chanza y no le tenían en cuenta sus sandeces.

—¿Edith? —la llamó Kate desde la puerta. Kate era el ama de llaves de los condes y, además, una gran amiga de Daphne.

Levantó la vista hacia ella azorada, como si la hubiese encontrado haciendo algo malo. Sonrió. Edith no hacía nada malo, aunque sus pensamientos, perdidos en una choza abandonada, no tenían nada de buenos o puritanos.

—Buenos días, Kate. ¿Esta Daphne en casa?

La mujer asintió y la hizo pasar al vestíbulo. Sobre un elegante mueble de madera, unos ojos redondos y brillantes la miraron fijamente. A Edith le encantaban los animales, sobre todo las gatitas de Daphne, pero el coronel nunca le había dejado tenerlos. Decía que bastante tenían con Nerón y que no podían hacerse cargo de más. Además, añadía que los felinos destrozaban las cortinas y las vestiduras de los divanes.

—Edith, cariño. —Como un soplo de aire fresco Daphne atravesó la puerta de una de las salas y se acercó a ella con una sonrisa. Enseguida sus ojos castaños se fijaron en la maleta que llevaba en la mano—. ¿Qué significa esto? ¿Te marchas?

—Solo unos días. Quiero ir a ver a tía Kasey y contarle lo de Jack, pero necesitaba hablar contigo. ¿Tienes tiempo o estás ocupada?

—Estoy libre, Derek tenía una cita con Richard Bellamy, el conde de McEwan. Asuntos suyos, supongo.

Edith dejó la maleta junto al mueble y acarició a la gatita antes de seguir a Daphne, que le estaba pidiendo a Kate que les llevase unos chocolates calientes.

—Pues Rosemary estará muy contenta con la llegada del conde. —Ambos ya tenían fecha para su enlace—. Está muy enamorada de él.

—Así es. ¿Y a ti, Edith? ¿Qué tal te va con el señor Landon? —Se puso tan colorada de repente que Daphne se dio cuenta y frunció el ceño, preocupada—. ¿Ha ocurrido algo?

—Bueno —se pasó la lengua sobre los labios humedeciéndolos; sentía la boca seca y la lengua pastosa—, quiero comentarte varias cosas, pero… me da un poco de vergüenza.

—Lo comprendo. —La hizo sentarse en un sofá y ella tomó asiento a su lado—. Cuéntame, por favor, me tienes en ascuas. —Edith miró nerviosa a su alrededor—. No te preocupes, solo está Kate en casa. Puedes hablar sin tapujos.

—Primero tengo que contarte que Banning me ha besado.

Los ojos de Daphne, ya de por sí grandes, se abrieron como platos. Todo su rostro se oscureció de repente.

Edith le narró lo sucedido, y aunque la condesa se contuvo los primeros minutos en decir nada, después blasfemó tanto contra él que supo que, de haberlo tenido enfrente, le habría arrancado los pelos de la cabeza.

Para calmarla, Edith pasó a contarle, por encima y de manera superficial, que Jack la había besado, y que le había permitido tocarla un poco. Era una conversación poco convencional, pero confiaba mucho en la discreción de su amiga.

—Lo que en verdad necesito saber es si debido a lo que hemos hecho, puedo… —Se tocó el vientre de manera inconsciente.

—¿Encinta? —preguntó Daphne. Se echó a reír divertida—. No, cariño. Eso solo sucede si existe acoplamiento entre el señor Landon y tú. No habéis llegado tan lejos, ¿verdad? —Edith se encogió de hombros. No entendía muy bien el significado de aquella palabra—. ¿Te has acostado con él? ¿Te ha penetrado?

—¡No! —Le ardían las mejillas.

—Necesitas que te cuente unas cuantas cosas sobre el sexo —dijo la condesa muy seria. Guardaron silencio cuando Kate les dejó una jarra con chocolate sobre la mesa—. No creo que Marlene lo aprobase, pero ya que tu tía Kasey no lo ha hecho, quizá deba hacerlo yo.

—Hazlo, por favor, Daphne. No quiero que Jack piense que soy una ignorante.

Edith salió de Landford House más colorada que los tomates maduros. Esperaba que valiese la pena haber escuchado a su amiga Daphne y todos sus consejos.

Llegó a tiempo de subirse en la diligencia. Ese día no tenía muchos viajeros a Londres, aunque tuvo la gran suerte de que Mary Newill, la dama de compañía de lady Cinthya de Clowes, una noble más de Minstrel Valley, también viajase.

Mary era una persona de conversación agradable y estuvieron bastantes entretenidas durante todo el viaje.

En la ciudad, Edith cogió un coche de alquiler y, varios minutos después, este se detuvo delante de una lujosa mansión de Grosvenor Street, muy cerca de Maddox.

Con los nervios apretando el estómago, observó el majestuoso edificio de dos plantas. Una hilera de árboles proveía de intimidad a varias ventanas del primer piso, donde la piedra era lisa de tonos claros. El resto de la fachada era más ornamentada, vestida por ladrillo oscuro. La casa no solo era bonita, sino que tenía mucha historia. Antes de pertenecer a tía Kasey fue de la condesa viuda de Hamster Sould, quien tuvo que venderla por culpa de unas deudas, al parecer absurdas. Una clase de apuesta que escandalizó a media ciudad. El propietario que la compró después, o que la adquirió con dudosas artes, se llamaba Seth Presley, más conocido como el Demonio ruso. Se decía que era un tipo muy inteligente que había salido de los suburbios de Londres haciéndose rico con el juego y con negocios turbios. Tenía casinos, varios clubes y ojos y oídos en todas las partes del país y ciertas ciudades europeas. También contaban que había yacido con muchas damas, las cuales por supuesto no lo admitirían jamás. Finalmente, Seth Presley se había casado y por un módico precio vendió la casa al difunto esposo de Kasey con el que había mantenido alguna clase de negocios.

El cochero abrió la puerta y la ayudó a descender. Antes de que pudiese abonarle el trayecto, Silvio, el mayordomo de su tía, acudió a entregarle varias monedas.

—Agradecida —le saludó ella con una sonrisa.

Silvio le devolvió el gesto. Era un napolitano que había estado al servicio de su tía previamente antes de que enviudase. Si él había salido a buscarla, seguro se debía a que Kasey la había visto desde alguna ventana.

—Es un gusto volver a verla de nuevo. —Silvio cargó con el escaso equipaje y la siguió al interior de la casa.

La galería era un área grande rodeada de escabeles almohadillados que se apoyaban contra las paredes, de donde colgaban apliques de ostentosas pantallas blancas con un fino cordoncillo dorado. En el centro de la sala lucía el inicio de una majestuosa escalinata con pasamanos de mármol rosáceo y barrotes tallados en grueso cristal.

—¡Edith! —Tía Kasey salió de una de las recámaras que había junto a la escalera con los brazos abiertos—. ¡Qué alegría verte! Si me hubieses dicho que ibas a venir, Silvio te habría ido a buscar a la parada de la diligencia.

—Por eso no avisé —la abrazó con afecto—. No quería molestar.

—Tú nunca molestas. —La agarró del brazo y la llevó a la misma sala donde había estado ella minutos antes—. ¿Vas a quedarte mucho tiempo?

Edith se encogió de hombros. Su tía tenía más o menos la misma estatura que ella. Delgada, tanto que sus mejillas y la barbilla delineaban a la perfección la forma de sus huesos. Nunca había sido una belleza, pero siempre había atraído la atención de los hombres debido a su rostro habitualmente risueño. Ahora las arrugas comenzaban a acumularse en la comisura de los labios y, sobre todo, en la frente.

—Tan solo unos días. No quiero apartarme mucho tiempo del coronel.

—Lo entiendo. —Kasey suspiró y de nuevo la estrechó entre sus brazos. Ella era lo más parecido a una madre que Edith había tenido nunca, exceptuando a la desabrida de Aggie—. ¿Has sabido algo de… ya sabes, tu hermana?

Edith tomó asiento frente a una mesita de té cuyas patas eran doradas, con la base de mármol. Esa piedra estaba muy de moda por toda la ciudad.

—Ahora justo está en Minstrel Valley.

Kasey frunció el ceño:

—¿Cómo es eso? Habría jurado que Marion no regresaría nunca más allí.

—Yo también, pero ha ocurrido algo en estos últimos días. —¿Cómo decirle a su tía que ella, la sensata Edith Grenfell, se había atrevido a proponerle matrimonio a un hombre que antes había estado coqueteando con Marion?

Silvio entró en la sala y con un ligero carraspeo llamó la atención. Kasey levantó el mentón hacia él, esperando que le dijese por qué acababa de interrumpirlas.

—Tiene visita, lady Manlay. Es su modista.

—¿Ya está aquí? —El mayordomo asintió y Kasey volvió los ojos a su sobrina—. Tienes que perdonarme. Me había citado con ella esta tarde. Me tiene que traer varios encargos y algunos muestrarios para ver géneros.

—No pasa nada, tía.

Kasey se puso en pie y esperó a que Edith la imitase. Luego le colocó sobre el hombro la mano. Poseía unos dedos largos y huesudos provistos de anillos. Ella siempre iba muy enjoyada y no le importaba si mezclaba perlas con brillantes o diamantes con piedras. Lo que la gente comentase de su persona le molestaba bien poco.

—¿Por qué no descansas? Esta noche tenemos una velada a la que no podemos faltar.

—No… yo no…

—¡Por supuesto que sí! No pienso aceptar ninguna negativa. Es posible que conozcas a tu posible candidato.

—Eso va a ser difícil.

—¡Claro que no lo va a ser! —La empujó con suavidad hacia la galería—. Yo misma me voy a encargar…

—Estoy prometida, tía Kasey.

La dama se detuvo en seco y la miró fijamente. Silvio había bajado la cabeza para que no advirtiesen que estaba escuchando, pero era obvio, de lo contrario habría desaparecido en busca de la modista, que esperaba en algún lugar cerca de la entrada de la servidumbre.

—No te he entendido bien, Edith.

—¿Por qué no te lo cuento más tarde? —inquirió.

Ya que su tía tenía una cita, ella podía pensar muy bien cómo quería darle la noticia. Si no hubiese viajado con Mary Newill en la diligencia, era posible que hubiese llevado aprendida la lección. No le gustaba improvisar ya que se aturullaba al hablar.

—De acuerdo —asintió Kasey—. Pero deseo que esta noche me acompañes. —Suspiró de forma dramática haciéndola reír. Su tía era una exagerada con todo, daba igual que fuese para lo bueno o para lo malo—. Ahora no sé si voy a poder concentrarme. Lo único que me apetece es que me pongas al tanto de todo.

—Recuerda lo que siempre me has dicho. La paciencia es la mayor virtud de una dama.

—Y la curiosidad, un defecto que no puedo ni quiero abandonar —respondió girándose hacia el pasillo que nacía bajo la escalera principal—. Nos vemos después, procura descansar.

Edith le dijo a Silvio que no hacía falta que se molestase en acompañarla al dormitorio, lo conocía más que de sobra. Después de todo, había pasado allí muchos momentos de su infancia.

Cuando entró vio que le habían dejado la maleta sobre un arcón situado a los pies de la cama. Pasó los ojos sobre la pared forrada de satén melocotón y los medallones con pinturas rupestres que la decoraban. Los plateados y los rosas abundaban, mientras que el suelo estaba cubierto con mullidas alfombras de diseños geométricos. Se sintió como en casa. Aquel dormitorio le traía muchos recuerdos. Sobre todo el gigantesco armario donde Marion y ella se habían escondido cuando pretendían escabullirse de la institutriz.

Edith imaginó que tía Kasey iba a despachar pronto a la modista para ir a hablar con ella, y no se confundió. Poco tiempo después entró en la recámara agitando su falda gris de tejido brillante y estuvo durante más de dos horas interrogándola. Ella le contó sobre los orígenes de Jack y lo que se decía de él en el valle sin omitir ningún detalle, excepto la relación que había tenido con su hermana. En cuanto a lo demás, no quiso mentirle cuando era muy probable que se enterase de la verdad en cualquier momento. Pero sí que adornó el relato añadiendo su heroicidad sobre el rescate del niño Perkins para culminar con un: «Me enamoré de él en cuanto lo vi».

No hizo falta decirle quién había pedido la mano a quién. El coronel solía decir que una falta de información o una verdad a medias no era mentir. Él sabía mucho de esas cosas.

Como había esperado, su tía encontró en sus argumentos más romanticismo que otra cosa. Enseguida se ofreció a organizar la ceremonia. Estaba tan emocionada que incluso Edith terminó por contagiarse y les faltó poco para decidirlo todo. Incluso hablaron de las melodías que debían interpretar los músicos.

El discreto recordatorio de Silvio hizo que se olvidasen de lo que estaban hablando.

—¿Has traído algo de ropa para que puedas llevar esta noche en la cena? Si quieres puedo prestarte algo, tengo muchas prendas que ya no deseo y quiero regalarlas. Hace poco renové mi vestuario al completo.

Algo que la dama hacía continuamente. Estar a la última en moda era su principal prioridad. Todas las temporadas se gastaba cientos de libras en ello.

—Aún debo tener en el armario lo que me puse en la ceremonia de Marion. —Edith abrió el mueble y el vestido de un tono amarillo dorado atrajo su mirada. Aquella prenda la había elegido Kasey, pues en esos días lo único que ella deseaba era desparecer y morir. Si la hubiesen dejado ni siquiera habría acudido al enlace. Sabía que por eso tanto su tía como el coronel habían permitido que huyese hacia Minstrel Valley tras los votos. Edith no soportaba ver juntos a Banning y Marion. La asfixiaba que la gran mayoría de los asistentes se divirtiesen mientras su corazón se iba despedazando en cachitos diminutos sin que nadie lo tuviese en cuenta.

Todo eso había sucedido unos meses atrás, sin embargo, sentía que había pasado toda una vida desde aquello. ¿Cuándo había dejado de amar a Banning?

Capítulo 13

Edith se puso el vestido esperando que de nuevo los malos recuerdos la asaltaran. Pero no fue así. Se miró en el espejo y lo único que advirtió fue que aquel color daba brillo y viveza a su cutis.

Tía Kasey le había dicho que la velada sería algo íntima. Apenas unos cuantos invitados.

El coche no tardó en llegar a su destino, y Edith, poco antes de entrar en el salón, se colocó detrás de su tía. Desde allí, parapetada tras el hombro de Kasey, observó a los invitados. A muchos ya los conocía. A otros no los había visto en la vida.

Saludó a las personas que estaban más inmediatas a ella y a las que se les acercaban. Hubo quien le preguntó por los recién casados o por su padre.

Su tía, cansada de escuchar hablar de Marion, dio la noticia del reciente compromiso a las personas de más confianza y pronto comenzaron a felicitar a Edith. Nadie se preguntaba por qué su prometido no la acompañaba puesto que, cuando Banning era su novio, tampoco lo había hecho nunca.

—¡El señor Landon! —exclamó alguien cerca de ella. Al girarse descubrió a un caballero grande de aspecto risueño.

—¿Lo conoce? —se atrevió a preguntarle dudosa.

—Así es. Recientemente se ha asociado con la compañía Enderby e hijos. Llevo muchos años siendo amigo de la familia.

—Me suena mucho ese nombre —dijo tía Kasey, curiosa.

—Sí, claro que sí. —Mientras el caballero hablaba se formó un pequeño corrillo a su alrededor—. El difunto Samuel Enderby fue quien creó la empresa. Se dedican a la caza de ballenas y focas. Es un buen negocio y da bastante dinero. Sus hijos continuaron con la empresa y cada vez tienen más socios. Conocí al señor Landon poco después de que regresase a Londres de un viaje. Fue terrible enterarse de la muerte de su padre de ese modo.

Edith sintió el orgullo crecer en su pecho. Sabía que Jack estaba muy bien posicionado, pero al parecer también se estaba haciendo un nombre entre los nobles, y no tenía nada que ver con el de su padre, el conde.

No podía creer que después de todo lo mal que lo había pasado por culpa de Marion y Banning, la suerte la estuviese sonriendo de esa manera. Aunque si había algo que había aprendido de aquella experiencia era que no podía dar las cosas por sentadas. Aún podían acontecer muchos sucesos para que el matrimonio no se llevase a cabo. Después de todo, no debía olvidar que Jack había amado hasta hacía poco a su hermana. Ni siquiera podía estar segura de que no siguiese amándola. Tal vez, igual que ella, solo se aferraban el uno al otro por el dolor que les habían causado.

La llegada a la cena de un matrimonio joven despertó su curiosidad. Sobre todo porque creía reconocer a la mujer. Poco más tarde, cuando se los presentaron, supo que se trataba del señor Hasting, el que fue durante un breve periodo de tiempo sustituto del profesor de baile de la escuela de lady Acton, y la joven dama Romola, quien había sido una de las alumnas. Ella había coincidido muy poco con la mujer, aunque la recordó de algún domingo durante el oficio.

La velada, muy agradable y amena, pasó rápido. Kasey y ella volvieron a casa cansadas y enseguida cada una se marchó a dormir. Sin embargo, al día siguiente, durante el desayuno, Edith sacó por fin el tema de la infidelidad del coronel. Al principio descolocó a su tía.

—Sabía que tarde o temprano te enterarías —dijo disculpándose.

Edith entendía su posición. Pero también estaba cansada de que nadie entendiese la de ella.

—Tenía derecho a saberlo, tía.

—¿Eso hubiera cambiado en algo las cosas?

—Tal vez sí. —Se encogió de hombros—. Ahora lo ha cambiado todo. Al menos ahora soy capaz de concebirlo todo.

—¿Piensas decírselo a Marion?

—No lo sé. A pesar de saber la verdad sigo queriéndola, pero sé que es posible que algún día no soporte más ninguno de sus desprecios y… quizá… se me escape.

—Marion siempre ha sido una egoísta, como su madre. En cambio, tú no eres así, Edith. Tú eres buena y eso es lo más importante. Eso es lo que la gente siempre dirá de ti.

—¿Dirán que soy buena o que soy estúpida?

—No creo que seas estúpida. ¿Era estúpido Jesucristo por amar a todo el mundo sin tener en cuenta sus pecados?

—Él podía hacer milagros, yo no.

—Podríamos estar debatiendo esto hasta el fin de los tiempos y no sacaríamos nada en claro. Eres tú la que debes decidir si contarle la verdad a Marion o no hacerlo. De ser que sí, tanto Banning como su familia sentirían que les habéis engañado. No es lo mismo poseer sangre de un marqués que de un criado.

¿Sería cierto que los Reag vieran eso como una ofensa?

—Mi padre el otro día me dijo que él en realidad quería que fuese Marion quien se casase con Banning y no yo.

—Y yo también —dijo Kasey. Un tronco en la chimenea cayó y ambas volvieron los ojos a la lumbre al mismo tiempo. Diminutas chispas azules y rojas se alzaron unos centímetros y se cernieron sobre las llamas—. Por aquí se dice que a Banning le gustan mucho las apuestas y las mujeres.

—¿Qué? —Edith volvió la cara hacia ella para averiguar si estaba hablando en serio.

—Así es, querida. Silvio me lo comunicó cuando fraguó amistad con una de las doncellas de sir Reag. Al parecer, Banning es un egoísta prepotente y consentido. Yo, por supuesto, advertí a tu padre. Y créeme si te digo que en alguna ocasión hemos hecho de todo para que abrieses los ojos y fueses tú misma la que rompiese el compromiso, pero estabas tan ciega… Se te veía tan feliz que a Simon y a mí se nos partía el corazón. Siempre estabas hablando de cómo ibas a decorar tu casa cuando te casaras, hasta de cuántos criados ibais a tener… —Suspiró hondo—. Fuimos incapaces de decirte nada.

—¡He sido una majadera!

—Una ingenua enamorada del amor.

—¡Pero… te sentiste culpable de que Marion y Banning se conociesen aquí!

Kasey frunció el ceño y sonrió burlona.

—Ah, ¿sí?

Edith abrió los ojos como platos.

—¿No fue así?

—Yo no lo recuerdo así —admitió divertida tratando de animarla—. Estaba feliz, Edith, y como tu hermana siempre aspiraba a lo que tú tenías… Mea culpa. Lo disfruté mucho. —Se puso en pie y se pasó la mano sobre la falda color melocotón—. Ni tu padre ni yo te hicimos sufrir.

Edith movió el cuello un par de veces hacia arriba, hacia abajo y a los lados. Sentía los músculos agarrotados. Si hubiera sabido eso antes, todo hubiera sido diferente. Incluso hubiera accedido a hacer sus temporadas en Londres.

Por su mente pasó la imagen de Jack y su bonita sonrisa. Ahora ya nada de eso importaba. Solo estaba deseando volver a verlo. Volver a besarle.

Enterarse de lo de Banning no hacía más que confirmar el comentario de Marlene al decirle que él la miraba de un modo extraño y posesivo. En el fondo no podía evitar sentir pena por Marion.

Después de comer, tía Kasey la convenció para salir a pasear y llevar ropa a la iglesia. Las acompañó una doncella muy jovencita y servicial deseosa de aprender, aunque muy poco habladora. Edith trató de sacarle alguna clase de conversación mientras esperaban que milady se despidiese del reverendo. Tras varios intentos infructuosos observó con desgana los alrededores de la iglesia, la minúscula pradera que se abría a un lado, la gigantesca cúpula que parecía hundirse en el cielo, y de repente sus ojos se clavaron en el hombre que la observaba con pose chulesca. Apoyaba la espalda en el tronco de un árbol desnudo y tenía los brazos cruzados sobre el pecho. Solo tardó unas décimas de segundo en descubrir que era Jack. Su corazón empezó a latir con violencia. Deseaba con toda su alma correr hacia él.

Jack vestía de oscuro y llevaba el cabello peinado como las últimas veces que lo había visto. Un recogido que, junto con la recortada barba, le volvía muy atractivo. ¡Era guapo el condenado! Y no porque lo pensase ella sola, sino porque un grupillo de jovenzuelas, debían de ser de alguna escuela que quedaba por allí, estaban mirándolo con sonrisitas tontas.

Edith se quedó indecisa, no sabía si acercarse o esperar a que fuese el mismo Jack el que se acercase hasta ella. De repente estaba muy nerviosa.

Jack solo podía pensar en lo bonita que se veía. Desde que esa mañana le habían comentado que Edith estaba en Londres solo deseaba verla. No sabía qué era lo que le había dado esa muchacha, empero le tenía del todo cautivado.

No se atrevía a acercarse por temor a que estuviese incumpliendo alguna regla. Nunca le habían importado esas sandeces, pero suponía que eran importantes para ella.

Se encontraron en un punto intermedio. Separados por unos escasos cincuenta centímetros. Si de él hubiera dependido, le habría rodeado la cara y hubiese saboreado sus tiernas mejillas a placer.

—Jack, ¿qué haces aquí? —le preguntó mirando alrededor, tratando de averiguar de dónde podía haber venido.

—Tenía ganas de verte, cariño.

Lo miró con el rostro ruborizado.

—Jack, por favor —susurró.

—Es verdad, un conocido me dijo que anoche coincidió contigo aquí en Londres y decidí venir a verte. Te he seguido desde que saliste de casa.

—Podías haberme avisado. Mi tía está deseando conocerte.

—¿Le has hablado de mí?

Las mejillas de Edith se sonrojaron.

—Sí.

—Eso me lleva a hacerte otra pregunta: ¿cuándo has llegado?

—El mismo día que tú. Creí que te vería en la diligencia, pero me dijeron que te habían ido a buscar.

—Vino mi socio Jean-Philippe. ¿Por qué no me lo dijiste? Te hubiese esperado y podríamos haber venido juntos.

—Se me ocurrió a última hora.

La notó un poco extraña al decir eso.

—¿Ha ocurrido algo?

—¿Cómo qué? —preguntó con inocencia.

A Jack le gustaba mirarla. Podía oler su fragancia con toques cítricos.

—Tu hermana ha discutido contigo.

Ella negó con la cabeza. No podía ocultar lo turbada que estaba.

«¿Es por hablar de Marion? ¿No quiere conversar de ella conmigo?», pensó Jack.

—¿Edith?

La muchacha se dio la vuelta hacia la elegante dama que se acercaba.

—¡Tía Kasey! Déjame que te presente al señor Landon. Ella es…

—Su tía —interrumpió la mujer—, quien estaba deseando conocerle. Es un honor, señor Landon. Ayer Edith me habló mucho de usted.

Jack cogió la mano que la dama le ofrecía y besó el dorso de su guante.

—Espero que solo le contase lo bueno, milady.

—No crea. Me describió su físico, y debo serle sincera al decir que no me agrada su peinado, aunque… le sienta muy bien.

Él no se esperó tanta sinceridad y se quedó parado.

—Le referí a mi tía que te conozco desde que era niña, pero en la velada de anoche, tu conocido se encargó de relatar más cosas.

Jack volvió la cabeza hacia Edith con intriga.

—Me da miedo preguntarlo, pero… ¿dijo cosas buenas?

Ambas mujeres se echaron a reír, que era lo que él buscaba. Le agradó la tía aunque pareciese que llevaba un palo metido en el trasero. Incluso al mover la cabeza y el cuello daba la impresión de que carecía de articulaciones. Por otro lado, iba tan enjoyada que debía pesar una barbaridad. Apostaba a que era una presumida en potencia.

—Todas muy buenas —respondió Edith asintiendo.

—¿Qué hace aquí, señor Landon? —preguntó lady Kasey curiosa. A su espalda estaba la iglesia.

Jack miró a Edith con complicidad. No podía decirle a la mujer que había estado siguiéndolas. No quería que pensase que era un depravado.

—He venido a visitar la parroquia.

—Ah, ¿es usted un buen creyente?

Lady Kasey podía haber estado en lo cierto, empero no era el caso. Jack podía contar con los dedos de una mano las veces que había pisado el interior de una iglesia. Descubrió que Edith lo miraba anonadada con los labios entreabiertos y enseguida se cubría la boca para no reír con el embuste.

Lady Kasey miró a su sobrina y, tras unos segundos, volvió los ojos a él.

—¿Ha venido a verla a ella? ¡Usted sabía que Edith… estaba… aquí! —La dama enrojeció avergonzada y él se compadeció.

—Lo siento mucho, milady. Tenía muchas ganas de ver a mi prometida.

—Discúlpeme a mí, señor Landon. Soy un poco despistada para ciertas cosas. ¿Querría acompañarnos? Podemos pasear y cenar en algún restaurante —miró a Edith—. O podemos ir a casa…

—A un restaurante —dijeron Edith y él al unísono.

Las mujeres volvieron a reír. Jack se sintió ridículo. Un ridículo feliz.

La tarde en compañía de las damas se tornó muy agradable.

Después de cenar en un prestigioso local las acompañó a la ópera, donde estuvo a punto de quedarse dormido si lady Manlay no le hubiera dado sutiles codazos de vez en cuando. Y cerró la velada escoltándolas a casa. Se había esforzado mucho en dar lo mejor de sí mismo y esperaba que Edith se lo tuviese en cuenta.

Edith regresaba al valle al día siguiente y él acordó viajar con ella. Lady Manlay les iba a prestar su carruaje, así como a su doncella, porque por nada del mundo iba a permitir a su preciosa sobrina viajar a solas con un hombre.

Jack no puso ninguna objeción. Lo último que deseaba era perder el control con Edith y reconocía que el día del pícnic le había faltado bastante poco.

La mañana del día siguiente, mientras la joven doncella dormitaba en un rincón del coche, él se atrevió a preguntar de nuevo a Edith por el repentino ímpetu de visitar a su tía con tantas prisas. Casi hubiera esperado que ella le respondiese diciendo que los días en Minstrel Valley sin él cerca se le iban a hacer largos y que se iba a aburrir. O incluso que hubiera tenido una riña con su hermana, pues de Marion se imaginaba cualquier cosa. Sin embargo, ella le dijo:

—Banning me besó a traición.

Jack sintió cómo la ira crecía dentro de él y recorría su cuerpo. Tragó con fuerza varias veces. ¿Cómo se había atrevido ese mequetrefe a besar a Edith sabiendo que ella estaba prometida? ¡Y lo peor, estaba prometida con él!

En su estómago bullían la rabia y la furia. Trató de mostrarse tranquilo y paciente delante de ella. Aunque lo que más deseaba en ese mundo era llegar y encontrárselo cara a cara.

—¿Cómo has dicho?

Nerviosa, se pasó la lengua por el labio inferior humedeciéndolo.

—El otro día subí a buscar la cesta del almuerzo y me cogió por sorpresa en el desván. Sé que fue un arrebato. Tal vez porque hubiese discutido con Marion o qué sé yo. No me extrañaría que incluso me confundiese con ella. Por supuesto que se mostró muy arrepentido después de que lo abofetease…

—¿Lo abofeteaste? —preguntó carraspeando. Tenía la bilis en la garganta.

—Sí. Pero él me pidió perdón muy dolido. —Edith le buscó la mirada y él fingió una serenidad que no sentía. Apretaba uno de sus puños con fuerza contra la pierna. De haber tenido delante el imbécil de Banning lo habría machacado de un puñetazo—. Te pido, por favor, que no hagas nada, Jack.

—¿Y dejar que siga estando bajo tu techo? —No pudo ocultar la frialdad de su voz.

Ella sacudió la cabeza.

—No, porque le voy a contar lo sucedido a mi padre. Hasta la fecha él es quien vela por mí. Seguro que le convence para que se marche a su casa.

—Eso espero —musitó muy bajo.

Tanto que ella no lo escuchó bien y le preguntó:

—¿Qué has dicho?

—Nada. Seguro que el coronel sabrá cómo hacerle frente. Si no es así, ya tomaré yo cartas en el asunto.

Capítulo 14

Pasó lo que no tenía que haber pasado. Jack se encontró con Banning antes de que Edith pudiese hablar con su padre. Y le retó a duelo.

El coronel, al enterarse, invitó a Banning a que abandonase su casa. Y si Marion estaba furiosa por el compromiso de su hermana, ahora la dominaba la cólera sabiendo lo que su esposo había hecho. Se sentía tan traicionada con él que se quedó en Minstrel Valley mientras que Banning se marchaba a su propiedad de Londres.

Edith no sabía cómo, pero algo tenía que hacer para detener a Jack y que no llegase al duelo a tiempo, porque él estaba decidido a presentarse. Se le pasó por la cabeza volver a perpetrar otro secuestro. ¿No era esa la mejor opción?

—¿Se encuentra bien, señorita Grenfell?

Menos mal que Nerian Worth habló despertándola a la realidad. De lo contrario habría pasado por encima de él como un elefante sobre una hormiga. Bueno, el condestable no era tan pequeño. De hecho, era grande y robusto.

Nerian Worth. Encontrársele era una señal del destino advirtiéndola que se olvidase de los secuestros.

—Estoy bien, señor Worth. Iba distraída —«y maquinando un plan»—. ¿Puedo preguntarle algo?

Él asintió con su característico gesto amable. Edith se dio cuenta en ese momento de que nunca había visto enojado al hombre.

—Usted dirá, señorita Grenfell.

—Los duelos son ilegales, ¿verdad?

—Así es.

—¡Ajá! ¡Lo sabía! —Chasqueó los dedos con fuerza. Con satisfacción le regaló una sonrisa—. Pues debería detener usted a mi prometido. Verá, mañana se va a retar con el esposo de mi hermana. ¡Y lo peor es que cree que está obligado a hacerlo! Pero no lo está. Yo se lo he dicho y no me quiere hacer caso. Un par de noches en la casa de la Vieja Guardia le vendrán muy bien, creo yo.

El hombre rubio la miró con el ceño fruncido. Distraído, se llevó la mano al costado, donde le habían herido el mes anterior.

—¿Dónde tendrá lugar dicho suceso?

—En Londres, en las afueras. Pero Jack está aquí. Todavía puede ir a apresarlo a la posada.

El señor Worth sacudió la cabeza.

—Solo podría parar dicho enfrentamiento si se efectuase aquí en Minstrel Valley.

Ella lo miró decepcionada.

—¿Me está diciendo que no puede detener a Jack?

—Me temo que no. Si usted quiere, puedo hablar con él e intentar convencerlo para que desista.

—Mejor que no —dijo ella deprisa. Su cabeza ya estaba ideando otra cosa—. Si lo ve no le diga nada, por favor. Me vería en serios apuros con él si lo hiciera.

—No se preocupe, no le comentaré nada.

—¿Usted cómo se encuentra? Debería estar tranquilo en casa, recuperándose. Menudo susto nos dio a todos. Estuvo a punto de morir.

—No estoy en casa pero tampoco estoy haciendo grandes esfuerzos —respondió con la sonrisa bailando en sus ojos—. Me tomo las cosas con más calma, pero estará de acuerdo conmigo en que alguien tiene que proteger nuestra comunidad.

—Tiene toda la razón. Voy a marcharme, señor Worth. Necesito ver a Daph… a lady Mersett.

—Mándele mis saludos. En cuanto a usted, espero que tenga suerte con lo de su prometido. Si cambia de opinión y necesita que hable con él, no dude en avisarme.

—De acuerdo, así haré.

Apresuró el paso hacia Landford House. Esa vez más atenta, no fuese a llevarse algo por delante. Kate la recibió con una amplia sonrisa y la hizo pasar a la sala. Daphne no estaba sola. Marlene y Lady Margaret charlaban con ella.

—Espero no venir en mal momento —se disculpó Edith.

—En absoluto, Edith, pasa y acomódate. Margaret ha venido a traer unos libros de lady Acton para Derek y de paso saludarme —respondió Daphne—. ¿Quieres beber algo?

—No, ahora no, gracias.

La visita de Margaret trastocaba un poco sus planes. Le urgía hablar con sus amigas. Decidió sentarse en silencio y esperar con paciencia a que la joven se marchase antes de soltar la barbaridad que tenía en mente. Margaret era encantadora, impetuosa y… ¡Un momento! Jack no conocía a Margaret, ni tampoco su voz.

—Necesito un favor —soltó de repente mirándola con fijeza.

Daphne carraspeó sacudiendo la cabeza.

—Edith, si no te importa, luego…

—¡Es que me importa! ¡Es urgente! Veréis, necesitaría más un milagro pero… a falta de pan… —Llevó sus ojos hasta Marlene—. Me va la vida en ello.

Margaret se puso en pie, apurada.

—Yo debería marcharme ya, de ese modo podréis hablar a solas.

Daphne se dirigió a Margaret con las mejillas sonrosadas.

—Debes perdonarnos. Edith está atravesando un mal momento…

—No, si lo comprendo.

—En realidad es a ti a quien debo pedir el favor, Margaret.

—¿A mí? —La muchacha se extrañó.

—¿A ella? —preguntaron al unísono Marlene y Daphne con los ojos abiertos como platos.

—Sí.

La francesa sacudió un brazo como si abarcase el cielo y exclamó:

—¡Esto es el acabose!

Jean-Philippe, sentado a la derecha de Jack en el vehículo que los llevaba a Londres, estaba mucho más nervioso que él. No tenía por qué, se dijo Jack. Su puntería era inmejorable… con el arpón.

—No te veo yo disparando armas de fuego, mon ami.

Jack se sobresaltó al escucharlo. Iba pensando que tal vez se había apresurado a retar a Banning. ¿Pero qué otra cosa podía hacer después de saber que había besado a Edith?

—Deberías haber hecho caso a lord Mersett y solventar este problema en el ring. Habría sido mucho mejor —volvió a decir su amigo.

Jack sabía que llevaba razón, pero su ímpetu, su pronto, o su maldito impulso de acabar con rapidez con el mequetrefe de Banning había vencido sobre su paciencia.

—No tiene que ser muy difícil. Apuntar y apretar el gatillo, ¿no?

Jean-Philippe asintió:

—Y rezar para que no te alcance ningún órgano importante.

—Sí, eso también es un factor que deberé tener en cuenta.

—¿Por qué no dejas esto, Jack? La señorita Grenfell te ha dicho que no debes demostrar nada.

—Si me retirase ahora quedaría como un cobarde, y no lo soy.

—No digo que no te desquites —sugirió Jean-Philippe—. Dale una paliza si con eso te quedas mejor, pero olvídate del duelo.

—Bueno, si se rompiese la rueda del coche ahora y no pudiera llegar a la cita… entonces…

Su amigo sonrió sacando la cabeza por la ventanilla para que el cochero detuviese la marcha. Volvió a meterla para mirar a Jack.

—Eso tiene fácil solución, mon ami.

Jack arqueó las cejas con diversión.

—¿Vas a destrozar las ruedas?

—Sí. Eso pienso hacer. ¿Tienes algún inconveniente?

—No, claro que no. Pienso darle una paliza de todos modos.

La puerta del vehículo se abrió, interrumpiéndolos.

Esperaron durante largos minutos a que alguien asomase por la puerta. Más bien a que el cochero se asomase para preguntar por qué habían detenido el vehículo. Sin embargo, el tiempo pasaba y por allí no aparecía nadie.

Jean-Philippe y Jack se miraron intrigados.

—Hagan el favor de bajar del coche —dijo una voz muy extraña. Era obvio que se trataba de un jovencito haciéndose pasar por hombre. Forzaba la voz de una manera muy exagerada.

Curioso, Jack sacó la cabeza y lo primero que vio fue a dos bandidos vestidos de negro de arriba abajo, que lo miraban montados sobre unos caballos. No entendía de monturas, pero sin duda aquellos dos ejemplares eran hermosos y bastante costosos. Una preciosa y elegante yegua blanca y un magnifico purasangre castaño.

—Señor, no se quede ahí y termine de salir —volvió a decir la misma voz de antes. Pertenecía a un tercer bandolero que estaba en el suelo y se mantenía un poco más alejado que los otros dos.

Jack descendió del coche. Jean-Philippe le siguió.

—¿Qué está pasando aq…? —Su amigo se quedó con la palabra en la boca al ver a los asaltantes.

—Apártense para allá —dijo de nuevo el sujeto que estaba en el suelo.

Jean-Philippe y Jack dieron un paso a un lado. Los bandidos daban miedo, pero no precisamente por sus ropas. Los tres eran delgados y hasta parecían delicados. La neblina que flotaba en el bosque no ayudaba mucho a distinguirlos con claridad. También, que todavía no había terminado de amanecer. Pero eran jóvenes. Y a esa edad podían ser más inestables de lo normal. Y más imprudentes.

—Están armados —le susurró Jack a su amigo.

El jovencito que montaba el caballo castaño sostenía una pistola y no había dejado de apuntarlos en todo momento.

—Y tienen pechos —respondió Jean-Philippe de igual manera.

—¿Qué?

El francés asintió:

—Pechos, amigo. Son mujeres.

Jack volvió a observarlos. Jean-Philippe llevaba razón. Las ropas que los cubrían no ocultaban del todo sus formas.

—Señor cochero, baje del pescante y desenganche a los animales.

—¡No pueden hacer esto! —se quejó el hombre.

Jack lo miró sacudiendo la cabeza.

—¡Claro que pueden hacerlo! ¿No te das cuenta de que ellos tienen el control? Será mejor que hagas lo que te ordenan —dijo. Ahora sí que no tenía modo de llegar a Londres a tiempo, pensó satisfecho. Si aquellas mujeres no los estuvieran asaltando, hubiera sido capaz de besarlas a todas.

A regañadientes, el cochero soltó a los caballos. Estos apenas dieron unos pasos y se pusieron a pastar. La bandida que iba a pie se acercó a ellos y los palmeó con fuerza. Ambos emprendieron la carrera.

—Ya no tenemos que inventar ninguna excusa —le susurró Jack a su amigo.

Muy despacio se llevó la mano al bolsillo con la intención de sacar su bolsa de dinero. De repente, algo le silbó junto al oído y sonó una potente explosión que hizo saltar la corteza del árbol que tenía detrás. Sobresaltado, dejó escapar un gruñido al tiempo que daba un ridículo salto y empujaba a su amigo sobre un grupo de arbustos.

—¿¡Qué demonios haces!? ¿Te has vuelto loca? —le gritó furioso a la figura que le había disparado.

La que forzaba la voz se acercó a la de la yegua blanca, que se inclinó a intercambiar algunas palabras. Se volvió a ellos.

—Si no quiere que le vuelen la cabeza… no se mueva ni un pelo —advirtió.

—¡Entonces no dispares! —Jack miró a la que sostenía el arma—. ¿Por qué lo has hecho? ¡Contesta!

—No puede hablar —respondió la que en todo momento llevaba la conversación.

Jack asintió. De modo que la tiradora era muda. Con ella no iba a poder negociar. Con la otra pobre… como siguiese forzando la voz de esa manera, igual también se quedaba afónica. No quedaba más remedio que dirigirse a la de la yegua blanca.

—¿Qué es lo que queréis? —le preguntó.

—Haga lo que le he dicho —otra vez habló la misma mujer.

—¿Qué me has dicho?

—Que no haga movimientos bruscos.

—¡Haré lo que quiera! —replicó. Y para demostrar que nadie mandaba sobre él se deslizó hacia la izquierda.

La bala esta vez aterrizó en el medio de sus pies levantando pedazos de tierra. Jack, pedante, levantó los ojos hacia ella. Si esa mujer se batía con Banning el mequetrefe no tenía nada que hacer. Estaba más claro que el agua que la bandolera sabía bien lo que hacía con un arma.

—¿Está sordo, señor? Le acabo de decir que no se mueva.

—De acuerdo —Jack levantó las manos en señal de rendición. Puede que él estuviese sordo, pero ellas, chifladas—. ¿Qué se supone qué debemos hacer?

Otra vez volvieron a cuchichear la de la yegua blanca y la que mantenía la conversación con ellos. La loca de la pistola seguía apuntándolos sin mover un solo músculo de su cuerpo. Se volvió a ellos la que estaba de pie y les arrojó un saco de tela negra.

—Con cuidado, saquen todo el dinero que lleven encima y lo meten ahí.

—Pienso que deberíamos llegar a algún acuerdo —se atrevió a decir Jean-Philippe, que terminaba de salir de entre los arbustos y se sacudía la ropa con tranquilidad.

—No hay acuerdos que valgan. ¡Por el amor de Dios misericordioso!

Todos los ojos se volvieron a la moza. Ella se había olvidado de forzar la voz. Carraspeó nerviosa y, recuperando su tono, señaló:

—¡No he querido decir por el amor de Dios! ¡He querido decir maldita sea!

En silencio, Jack y Jean-Philippe obedecieron y metieron todo dentro del saco negro. Se lo lanzaron a ella.

—¿Y ahora qué? —preguntó Jack. La de la yegua blanca y la que hablaba volvieron la vista a la mujer armada. Esta seguía inmóvil, como si estuviese pensando cómo iba a seguir ese asalto—. Podemos volver al pueblo caminando ahora que hemos perdido los caballos —propuso él.

La bandida, sin apartar el cañón de la pistola del cuerpo de Jack, se sacó un reloj de caballero de un bolsillo. Abrió una tapita dorada y observó la hora. Asintió con la cabeza y lo volvió a guardar. Le hizo un gesto con la mano a la que estaba de pie. Jack sintió un poco de lástima. Aparte de ser una chiflada, era muda. Debía de ser muy difícil vivir sin poder comunicarse con todo el mundo. Pero también muy fácil de encontrar cuando ellos pusieran la denuncia. ¿Cuántas bandas de mujeres estarían lideradas por una muda?

La que iba a pie se acercó a la de la yegua blanca. Ambas se tomaron del brazo y, de un impulso, se colocaron sobre las monturas. En menos de un minuto, las tres desaparecieron de allí como alma que lleva el diablo.

Capítulo 15

Edith detuvo el caballo en cuanto vio que Marlene salía tras unas rocas haciéndoles señales. Desmontó de un salto, retiró la tela que cubría su cabeza, unas sacas de seda negra que Kate y Marlene habían cosido, y se inclinó mirando al suelo a punto de vomitar. Un solo nervio más en su cuerpo y era capaz de explosionar como la dinamita.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Qué ha ocurrido? —preguntó Marlene con impaciencia.

Tanto Margaret como Daphne descendieron de la yegua y también se descubrieron las caras. Se encontraban a unas decenas de metros del club de Madame Renoir, más cerca del pueblo de Meryton que de Minstrel Valley, una mansión que regentaba una antigua actriz entrada en años. En el local se podía desde jugar en el casino hasta sentarse en una de las mesas simplemente a beber.

—Contadme algo, por favor. ¡Mon Dieu, creo que me va a dar algo!

Margaret se frotó la garganta y carraspeó.

—Según mi criterio ha salido todo bien, ¿no?

—Sí —asintió Daphne—. Hemos cumplido con el objetivo. El señor Landon ya no se podrá batir en duelo.

—Hoy por lo menos no. —Margaret se sacó de la cinturilla la bolsa de monedas y la sopesó—. ¿Qué vamos a hacer con tanto dinero?

—Chérie, deberíamos devolverlo, ¿verdad, Edith?

La joven levantó la cabeza más tranquila. Las náuseas habían desaparecido. Asintió:

—Sí, sí, claro. Hay que devolverlo. Tenemos que deshacernos de estas ropas y…

—Buenos días, seño… señoritas. Lady Mersett.

Las mujeres volvieron la vista al hombre que las estaba saludando. Angus McDonald se había parado a medio camino y las estudiaba a todas con expresión sorprendida.

—Buenos días —saludaron ellas.

Marlene enseguida se puso a mirar las nubes. Daphne, roja como la grana, se preocupó de su yegua. Margaret, al ver lo que hacía lady Mersett, la imitó con el caballo castaño, un hermoso ejemplar que el señor Bissop le había prestado a Edith para que lo probase.

—¿Qué tal está, señor McDonald? —le preguntó Edith, educada. Le hubiese gustado disimular como el resto, pero como no se volviese a cubrir la cabeza con el saco lo veía difícil, además de que muy sensato no era.

—Bien —respondió él frunciendo el ceño—. He visto los caballos y pensaba que se habían escapado. —Edith abrió la boca para decir algo, pero Angus sacudió la cabeza—. No voy a preguntar nada. No quiero saber.

—Tenemos el coche aquí —le señaló hacia las piedras—. Marlene puede llevarlo a Minstrel Valley.

—No, no, gracias. —El hombre, con la cabeza gacha, comenzó a caminar hacia el pueblo.

—No es ninguna molestia.

—De verdad, prefiero caminar y despejarme un poco. —Por las horas que eran, resultaba obvio que el escocés había pasado la noche en el club jugando y bebiendo. Continuó andando.

—¡Como quiera! —gritó Edith para que la oyese, pues él seguía su marcha. La joven se volvió hacia Marlene—. Yo creo que Jack no nos ha descubierto.

—Aunque se ha dado cuenta de que éramos mujeres —añadió Daphne—. Eso sin contar con el dios misericordioso de Margaret.

—Me puse muy nerviosa —se defendió esta—. ¿Creéis que ellos se dieron cuenta?

—Yo creo que no —dijo Edith.

Daphne la miró y vio que se encogía de hombros.

—Era difícil reconocernos.

—Llevas razón, chérie, yo últimamente no os reconozco —apostilló Marlene.

—Pues yo opino que seríamos buenas bandidas —repuso Daphne, toda seria—. Os prometo que no repito lo de hoy ni aunque alguna de vosotras me suplique de rodillas. Pero que somos buenas, hay que aceptarlo.

—¡Yo tampoco lo repetiré nunca! ¡Mi hermano Arthur es capaz de matarme si se entera! —dijo Margaret muy juiciosa.

—¿Visteis la cara de Jack cuando le disparé? —rio Edith al recordarlo—. Estaba tan asustado que creí que se iba a desmayar.

Daphne negó con la cabeza.

—No hemos debido de estar en el mismo asalto, porque yo lo vi enfadado.

—Muy enfadado —reiteró Margaret—. Ahí es donde yo pasé miedo. Si ese hombre hubiese tenido la oportunidad de cogernos a alguna, lo hubiésemos lamentado de por vida.

Marlene se volvió hacia Edith, bizqueando.

—¿Le disparaste? —La joven asintió—. ¡¿Pero por qué, pour l’amour de Dieu?!

—Tenía que ser creíble. Además, pensé que iba a sacar algún arma del bolsillo.

Marlene se llevó la mano a la frente.

—Bien, bueno. Ya está hecho. Margaret, te deshaces de la ropa y te vuelves conmigo en el coche. Vosotras: Daphne, mejor te vas a Landford House; y tú, Edith, devuelve el caballo al señor Bissop procurando que no te vea nadie.

—Toma, Edith. —Antes de despedirse, Margaret le lanzó la bolsa con el dinero. Ella la cogió al vuelo.

—¿No tendrás problemas con ninguno de tus profesores por esto? —Se sentía culpable de haberla arrastrado a esa locura. Pero ella desechó su preocupación con una sonrisa divertida.

—Tranquila, sé cómo apañármelas. ¿Tú dónde aprendiste a disparar?

Edith se encogió de hombros.

—Mi padre, el coronel. Él quería que supiese defenderme —le sonrió—. Muchas gracias por todo lo que has hecho por mí, Margaret. No lo olvidaré nunca. Cuando me necesites para algo, sabes que puedes contar conmigo y…

—Ya tendréis tiempo de hablar —las interrumpió Marlene empujando con suavidad a Margaret en dirección a donde esperaba su vehículo.

El condestable no daba crédito a lo que Jack y su amigo habían denunciado. Una banda de asaltadoras lideradas por una mujer muda rondaba los alrededores de Minstrel Valley.

Jack tampoco se lo hubiese tomado muy en serio si no lo hubiera vivido en sus carnes. Pero era cierto y debía dejar constancia de ello para que llegase a oídos de Banning y supiese que él no había faltado a la cita por gusto.

Se dirigió a casa de Edith. No le entusiasmaba mucho encontrarse con Marion. Ya no sentía nada por ella. Eso era tan cierto como que le gustaba cazar ballenas. Sin embargo, habría sido de necios pensar que el encuentro podía ser agradable. Tanto como meter la cabeza en la boca de un lobo.

Marion le abrió la puerta. Jack apreció cómo sus ojos azules se iluminaban al verlo y le hizo sentir molesto. No era él quien había decidido dejarla, sino al contrario.

—¿Está Edith? —preguntó con sequedad.

—Buenas tardes a ti también, Jack.

—¿Puedes decirle a tu hermana que estoy aquí?

—¿Qué ha pasado con Banning? ¿No deberías estar en Londres?

—No sé nada de él. Mi socio se ha marchado hace unos minutos para conversar. Ahora, si tu curiosidad ha sido satisfecha, ¿podrías avisar a Edith de que he venido a verla?

—Te vas a cansar de ella y después ¿qué vas a hacer, Jack?

La fulminó con la mirada. Nunca había pensado que pudiese ser tan arpía.

—Ya te dije la otra noche que esto es algo que no te incumbe en absoluto.

Ella dio un paso hacia él. Jack fue capaz de oler su perfume. No llevaba el mismo de siempre. Se sintió incómodo y furioso.

—Jack, ¿de verdad has olvidado lo nuestro? ¿Lo que tú y yo teníamos antes de que te marchases?

—¿Teníamos algo?

—Te empeñas en creer que te abandoné por otro, pero sabes que no fue así.

—Ah, ¿no? —preguntó frunciendo el ceño.

Ella agitó la cabeza y, con ello, sus bucles de oro. Su cara se asemejaba a la de un ángel, pero a él ya no podía engañarle.

—Tú te marchaste —susurró ella—. Querías fortuna y riqueza…

—Para ti.

—Yo no te la pedí. Yo solo quería tenerte a mi lado, sin embargo, te marchaste. Me dejaste sola. No sabía si regresarías algún día. Si no hubieras vuelto, dime, ¿te habría tenido que seguir esperando toda la vida? —Hizo una pausa y lo miró con fijeza—. Eres muy injusto, Jack. Mucho. Te marchaste en busca de tu futuro y yo debía buscar el mío… aquí, en este pueblucho.

—Aunque lleves razón, tardaste bien poco en volver a enamorarte.

—Yo no amo a Banning. A la única persona a la que he amado es a ti, Jack.

No podía creerla. O tal vez la creía, pero ya no le importaba. Entre los dos existía un abismo inmenso.

—Marion, ve a buscar a tu marido y soluciona los problemas que tengas. Si no quieres estar con él, te puedo ayudar a que salgas de Inglaterra y a que comiences una nueva vida criando a tu hijo en otro lugar. Pero en esta locura no voy a permitir que me arrastres a mí, y mucho menos a tu hermana. Edith no lo merece.

La muchacha pestañeó con sorpresa.

—¿Por qué te preocupas tanto por ella?

Jack suspiró. No tenía que darle razones, pero quiso hacerlo.

—Tengo sentimientos por ella. Es sincera, es leal, me trata de igual a igual y sé que le gusto. —Recordó a la niñita que le entregaba su bocadillo. No le agradó su actitud, pero fue la única persona en Minstrel Valley que le mostró compasión y había tardado un montón de años en darse cuenta de ello—. Quiero desposarla, Marion. Deseo hacerla feliz. Edith y yo estamos destinados a estar juntos.

Se abrió la puerta detrás de él. Edith se quedó parada en el umbral, mirándolos.

—Hola, Jack —saludó sin quitarle los ojos de encima. Parecía molesta de encontrarle hablando con su hermana.

—He venido a buscarte, Edith. —Se acercó y la cogió de la mano con delicadeza—. Necesito hablar contigo.

—¿Ya has venido de Londres? ¿Estás bien? —Pese a sus preguntas, no daba señal de que estuviese preocupada.

Jack sacudió la cabeza.

—No fui, en el…

—Si me disculpáis, yo me retiro —dijo Marion cabizbaja—. Os dejo hablar a solas.

Jack asintió. Edith observó a su hermana hasta que desapareció en lo alto de las escaleras.

—¿Qué ha pasado? ¿Habéis discutido? —le preguntó la joven en un moderado susurro.

—No, solo estábamos hablando.

—Quiere volver contigo, ¿verdad?

—No me importa lo que quiera o no. Es una caprichosa y es la mujer de Banning.

Edith pasó a su lado y entró en la sala. Jack la siguió.

—Escúchame, Edith…

Ella se volvió a mirarlo y apretó los labios con una pena infinita.

—Conozco a Marion, y nada de lo que me digas me va a hacer creer en su arrepentimiento. —Se encogió de hombros—. ¿Por qué no fuiste a Londres?

Él le permitió cambiar de conversación.

—Nos asaltaron en el camino.

Jack ayudó a la joven a despojarse de su abrigo y, mientras ella lo dejaba doblado sobre un aparador, él se sentó en el sofá frente a la chimenea. Continuó contándole lo que le había pasado.

—¿Estás bien? ¿No te llegaron a hacer nada? —le preguntó con voz suave.

—Solo se llevaron unas cuantas monedas, pero no hay nada que lamentar.

—¿Y qué ocurrirá con el duelo? —Se sentó junto a él y le miró a los ojos—. Debes olvidarlo, Jack. No merece la pena arriesgar la vida de nadie por un beso que no significó nada para mí.

Para ella no significaba nada. Para él era una afrenta. Una manera de retarle. Pero Jean-Philippe llevaba razón. Esto debían arreglarlo de hombre a hombre como se había hecho durante toda la vida, y de la mejor manera que sabía: con los puños.

A Edith le habría gustado mucho saber lo que Jack y su hermana se habían dicho. Nadie podía culparla si no se fiaba de Marion. Demasiado daño la había hecho.

Julia fue esa tarde a echar una mano en la cocina a Aggie y después acompañó a la joven para hacer unas compras en el colmado de Bella Gibbs. Sobre el mostrador había una caja abierta con frascos de perfume y varias cintas de seda por encima. Del almacén llegaron voces suaves.

—¿Hola? ¿Señora Gibbs?

La dueña del establecimiento se asomó.

—Ahora mismo voy, Edith.

La muchacha agitó la mano.

—No tenga prisa. —Se acercó a la caja y observó los frasquitos de perfume. Según Bella, se los traían exclusivamente para ella desde Londres.

Del almacén salió la dueña y la honorable señorita Chatham. Esta última era la dama de compañía de lady Acton y quinta hija de un vizconde. Una mujer muy agradable.

Se saludaron.

—Yo me tengo que marchar ya, señora Gibbs. —La señorita Chatham se abotonó el abrigo y se levantó ligeramente las solapas de piel.

—Tenga mucho cuidado. Supongo que se han enterado de lo que ha pasado, ¿verdad?

Edith y la señorita Chatham se miraron sin entender.

—¿Qué ha sucedido? —se atrevió a preguntar Edith.

—Según el condestable, por los alrededores del valle hay un grupo de bandidas que van asaltando todos los carruajes que se encuentran en el camino. Y al parecer, la persona que lo lidera es… —bajó la voz hasta convertirla en un susurro— muda. Una mujer que no puede hablar.

Edith bizqueó con sorpresa.

—¿Es muda? —preguntó la señorita Chatham extrañada. Bella asintió.

—Tanto como lo estoy yo aquí en este preciso momento.

—¿Y cómo pueden saber que era muda? —inquirió Edith, estupefacta.

—Pues porque no hablaba, y además lo confirmó una de las bandidas. El señor Worth ha salido a dar unas vueltas por si acaso las ve por ahí.

Capítulo 16

Jack recibió una notificación de Chasster House para que acudiese con premura. Necesitaban su presencia para ciertos menesteres relativos a la residencia. No era el mejor momento, ni de lejos, para marcharse del valle. Esperaba que el mequetrefe de Banning no tardase en llegar, aunque sabía por el mismo Nerian Worth que el hombre había mandado a alguien para que verificase que en efecto había sido asaltado cuando iba a Londres.

Bajó a cenar. Los parroquianos que estaban en la posada esa noche se encontraban bastante animados hablando sobre un baile que se iba a celebrar en el salón de fiestas del ayuntamiento. Los más jóvenes y los solteros disfrutaban mucho de esos eventos y algunos hacían apuestas sobre quién iba a bailar con tal señorita o con cual.

Jack vio a su futuro suegro, el coronel, acomodado en una mesa en compañía de varias personas jugando a las cartas y bebiendo unas pintas de cerveza. A juzgar por sus alegres risotadas, iba algo cargado. Por educación le saludó, pero no se paró en esa mesa, sino que eligió la contigua que se encontraba libre. Las voces se alzaban unas sobre otras.

Dottie le sirvió un humeante estofado de liebre acompañado de una jarra de barro que contenía vino, y un vaso.

—¿Quiere unirse a nosotros, Jack? —le preguntó el coronel desde su mesa. Barajaba las cartas.

—No, gracias —rechazó la oferta. Prefería estar atento y concentrado, a exponerse a que Banning le pillase distraído. Le señaló el plato al coronel—. Voy a cenar algo y me retiro pronto a la habitación.

—Como quieras, muchacho. —El coronel repartió las cartas.

Jack se lanzó de lleno a su plato de estofado. Desde su sitio no podía evitar escuchar cómo su suegro apostaba chelín tras chelín en un juego llamado «Veintiuno». Le resultó no chocante, pero sí extraño que no ganase ni una sola mano.

—Coronel —lo llamó—. ¿Me haría un favor?

El hombre asintió, se disculpó con sus compañeros trayendo consigo una jarra de espumosa cerveza.

—¡Coronel, no se retrase mucho que nos deja colgados! —le dijo uno de los que estaba jugando con él.

El hombre asintió y se sentó al lado de Jack.

—Ahora os lo devuelvo. Tom, invita a estos caballeros a una ronda de mi parte. —Jack le puso unas cuantas monedas sobre la mesa al posadero para que se cobrase.

—Dígame, Jack, ¿qué se le ofrece?

—Necesito que me haga un favor. Mañana a primera hora tengo que partir hacia Chasster House.

—¿Algo importante?

—Supongo que sí, de otro modo ya lo hubieran solucionado mis abogados. —Bebió un gran sorbo de vino—. No sé cuánto me voy a demorar. Espero que no mucho porque imagino que Banning es capaz de presentarse de un momento a otro.

El coronel recostó la espalda en el trasero de la silla y se cruzó de brazos.

—Sé defender a mi familia. Ese hombre no va a suponer ningún problema.

—Bien, cuento con usted entonces.

—No voy a permitirle que ponga un solo pie dentro de casa. Faltó al respeto a mi hija y, con ello, a mi confianza.

—Eso es lo que quería escuchar.

—¿Qué favor era el que quería pedirme? ¿Que cuide de Edith? Porque si es así, debe saber que ella sabe muy bien defenderse sola.

Jack agitó la cabeza.

—Solo quiero que le diga que he tenido que marcharme y que trataré de regresar lo antes posible. Iría yo a decírselo, pero me temo que hoy ya es muy tarde, a no ser que me dé permiso para ir a…

—Es muy tarde hoy —respondió el coronel interrumpiéndolo. Sus dedos se hundieron en el bolsillo del chaleco y sacó un reloj. Antes de abrir la tapa lo limpió con cuidado sobre una manga. Parecía que se había manchado un poco la plata—. Tardísimo —dijo mirando la hora.

Con ese gesto Jack recordó que la bandolera que no podía hablar había sacado un reloj muy parecido al del coronel. De solo pensar que si hubiera fallado varios milímetros en su disparo le podía haber costado una oreja, sentía escalofríos.

La entrada del conde de Mersett en la posada no pasó desapercibida para nadie. La mayoría de los parroquianos ya lo conocían desde hacía años, pero nunca dejaban de sorprenderles sus rasgos asiáticos. Ese cabello tan moreno y los ojos rasgados que parecían haber sido esculpidos con el solo propósito de llamar la atención.

—El chino —murmuró el coronel ocultando su susurro tras la jarra de cerveza.

Jack lo miró arqueando las cejas y sacudió la cabeza.

—¿Ha tenido algún conflicto con él?

—Con él no —negó—. Pero durante mis años en el Ejército he tratado con algunos. Se dirigieron a nosotros llamándonos extranjeros malhechores y acusándonos de llevar opio a su país para venderlo. Decían que estábamos volviéndolos unos adictos, e incluso ordenaron quemar nuestros barcos.

—No creo que fuera lord Mersett el culpable de todo aquello. En las guerras siempre hay bandos con distintas formas de pensar, y no por ello llevan todos la razón. —Saludó al conde cuando pasaba cerca de su mesa en dirección al mostrador—: Buenas noches.

—Buenas noches, Landon. Coronel. —El hombre llevó sus exóticos ojos a Jack y le regaló una mueca—. Noto que ha salido airoso de su duelo.

—Es un tema que aún no he arreglado del todo. La verdad simple y dura es que no pude acudir a la cita —respondió Jack encogiéndose de hombros.

—¿Cómo es eso? —preguntó extrañado. Estaba de pie ante la mesa, y los que estaban sentados alzaban la cabeza para mirarlo.

—Fui asaltado al amanecer.

—¿Dónde?

—En el camino de Londres.

En la posada algunos habían bajado la voz. Otros se habían vuelto a escuchar por boca del protagonista los rumores que circulaban por el pueblo.

—Worth dice que era una banda de mujeres. ¿Es eso cierto, Jack? —inquirió alguien.

Angus McDonald tomó asiento en la mesa en la que había estado jugando el coronel y, sin mirar a nadie en particular, dejó la jarra que llevaba en la mano sobre la mesa.

—Sí, eran mujeres —confirmó Jack.

—¿Y una era muda? —volvió a decir el mismo de antes. Algunos soltaron varias risillas y comentaron lo que hubiesen hechos ellos de haber encontrado asaltadoras en el camino—. Con una así debería casarme yo.

—Tú ya estás casado.

—Lo sé, no me lo recuerdes. Mi mujer hace la competencia a la señora Cotton.

Explosivas carcajadas llenaron el salón. Jack no pudo evitar sonreír.

—¿Eran guapas? —preguntó otro.

—Si eran guapas, yo me dejo robar ahora mismo —soltó una voz ronca desde el fondo de la posada.

Se alzaron varias carcajadas más.

—Pues no sé si eran guapas. Llevaban las cabezas cubiertas por unas telas negras. Pero sí puedo decir que la jefa tenía una puntería infalible con la pistola.

—¿Qué le hizo para que le disparase?

—¡Nada! —respondió Jack—. ¡Era una chiflada!

—¿Cuántas eran? —preguntó McDonald.

—Tres. Dos iban a caballo y otra, la que daba las indicaciones, estaba de pie. Nos hicieron… —Jack dejó de hablar.

Angus parecía haberse atragantado con su bebida y tosía al tiempo que expulsaba cerveza por la nariz. Alguien le dio unos golpes en la espalda.

—¿Estás bien, grandote?

—Sí —respondió el escocés limpiándose la pechera—. ¿Has dicho que eran tres mujeres y dos caballos?

—Así es.

—¿No pudo verlas bien? —insistió Derek, tenso.

Jack pasó la mirada de Angus al conde y sintió un ligero cosquilleo en la nuca. Sacudió la cabeza y siguió comiéndose su estofado. Apostaba a que ellos sabían algo que él desconocía.

Los parroquianos volvieron todos a sus asuntos cuando vieron que Jack ya no estaba interesado en el tema.

Lord Mersett pidió un vaso de agua y, mientras Dottie la preparaba, regresó a la mesa de Jack apoyando las palmas sobre el tablero y lo miró con sus oscuros ojos rasgados.

—Ha dicho que iban sobre caballos.

—Sí. —Jack no entendía por qué el conde parecía tan interesado—. Un caballo castaño y una hermosa yegua blanca…

—¡Cuando la coja la mato! —exclamó Derek entre dientes. Con largas zancadas, y sin esperar su bebida, abandonó la posada.

—¡No me lo puedo creer! —murmuró el coronel. Había perdido el color de la cara y se rascaba la cabeza con preocupación. De nuevo volvió a sacar el reloj para mirar la hora.

Jack se llevó una mano la barbilla, incapaz de apartar la vista del coronel.

—¿Su hija sabe disparar, coronel Grenfell? —le preguntó.

Simon asintió.

—Pero te puedo asegurar que no es muda.

Jack se sintió furioso y humillado. Cruzó la vista con el escocés y este se la esquivó. Era obvio que su atragantamiento se había debido a que conocía la identidad de las bandidas. Y por ese mismo motivo el conde de Mersett había insistido.

¿Cómo había podido Edith burlarse de él de esa manera?

Edith se estaba cepillando la espesa melena frente al espejo del tocador cuando escuchó gritos provenientes del exterior. Se colocó una bata haciéndola girar en el aire y salió al corredor en el mismo momento que lo hacía Marion.

—¿Qué estará pasando? —preguntó su hermana, asustada.

—Puede que sea padre que haya llegado un poco ebrio. No te preocupes —dijo tratando de tranquilizarla. Marion enseguida se ponía nerviosa ante los gritos y no podía evitar encogerse como un gato atemorizado—. Quédate aquí y no bajes.

—Espera, Edith —la cogió de la mano, como cuando eran pequeñas y dijo, decidida—: te acompaño.

Ambas bajaron la escalera muy despacio. Tanto que de repente pareciera que tenía más de mil escalones. Las voces venían del otro lado de la puerta y no pertenecían al coronel. Aggie llegó con un candelabro en la mano y se detuvo a esperarlas.

—No me atrevo a abrir —dijo la mujer. Estaba en ropa de dormir y llevaba la cofia torcida sobre la cabeza. El cabello largo y gris caía sobre la espalda hasta su cintura como si se tratase de una capa.

La persona que estaba fuera formaba un escándalo terrible. Gritaba y golpeaba la puerta con lo que parecían pies y manos.

—¡Ese es Banning! —dijo Marion tragando con dificultad. Edith la miró sobre el hombro y, decidida, fue a abrir—. No lo hagas, Edith. Está bebido y en ese estado es mejor no enfrentarlo.

Marion tenía razón. Una cosa era saber manejar a su padre cuando venía con unas cervezas de más, y otra debía ser controlar a Banning, con lo grande y fuerte que era.

—Esperadme aquí, vengo ahora mismo. —Subió al dormitorio del coronel y le cogió la pistola del cajón de su mesilla. Era una suerte que él nunca la llevase encima, de ese modo podía cogerla siempre que la necesitaba. Bajó al vestíbulo con el arma en la mano. Aggie y Marion dieron varios pasos atrás y ella, de un solo movimiento, abrió la puerta. Apuntó a Banning directamente al corazón. El hombre se calló abruptamente y sus ojos libidinosos la recorrieron de arriba abajo.

—¿Qué estás buscando aquí, Banning?

Él se frotó la cara y se humedeció los labios. Respondió con voz pastosa:

—Déjame entrar, Edith.

—Borracho no.

—Tengo que hablar con Marion. Está esperando un hijo mío y no me va a echar de su lado como si fuese un perro —bramó iracundo.

—Si deseas hablar con ella, vuelve mañana con la luz del día y sereno. De otro modo no vas a entrar en esta casa.

—¡Marion! —gritó haciendo temblar los cimientos de la casa—. ¡Sal ahora mismo aquí!

—¡No! —respondió Marion de igual manera, escondida detrás de la puerta—. ¡Ya has oído a mi hermana, regresa mañana!

Edith se mordió el labio con preocupación. Si Banning se quedaba en Minstrel Valley no iba a tener más remedio que pasar la noche en la posada. Y en la posada estaba Jack.

Capítulo 17

Edith atizó el fuego de la chimenea y se sentó en el sofá con los ojos clavados en las chisporroteantes llamas.

Acababa de acostar a Marion después del caos que se había formado un par de horas antes. ¡Y su padre que no llegaba! ¡Con lo impaciente que estaba ella por contarle lo ocurrido!

Recordó la discusión. Banning había continuado gritando a Marion que debía regresar con él y que no iba a permitir que le robase a su hijo. Y esta no se había callado. Le había dicho que no tenían que haberse casado nunca. Y para males mayores le confesó que había sido amante de Jack antes de conocerlo a él y que seguía amándolo.

Edith no quiso meterse en la discusión, aunque con cada palabra de su hermana sentía como si alguien le metiese la mano dentro del pecho y estrujase su corazón fuertemente con los dedos.

Entonces Aggie se unió a la batalla y empezó a increpar a Banning su actitud y, sobre todo, el estado en el que había llegado gritando como un energúmeno.

—A ti no te incumbe nada de esto —había dicho él.

La criada, furiosa, respondió:

—¡Marion es mi hija!

Fue en aquel momento cuando se desató la tormenta. Marion lloraba entre gritos reprochándole a Aggie que aquello fuese verdad. Banning maldijo una y mil veces a los santos, a los demonios y a todos los astros del universo…

Al final, Edith logró convencer al hombre para que se marchase y dejase que Marion se calmara, porque estaba tan fuera de sí que temía que la vida de su bebé corriera peligro.

Sintió que la puerta principal se abría y se incorporó con rapidez para ir a la galería. Llegó en el momento en el que el coronel cruzaba el umbral con pasos torpes y cerraba la puerta detrás él.

—Padre, necesito hablarle de algo —le dijo de sopetón. Él aún no la había visto y, sorprendido, la buscó. La galería estaba escasamente iluminada con una lámpara sobre la mesita que despedía una tenue luz dorada.

El coronel llevaba los ojos rojos y las pupilas tan pequeñas como puntas de alfileres.

—¡Edith! —exclamó alegrándose de verla—. Yo también tengo algo que decirte. ¿No es muy tarde para que estés levantada a estas horas, jovencita?

Ella se encogió de hombros. Le ayudó a quitarse el abrigo y lo instó a entrar en el salón para que Marion no despertase con su vozarrón.

—Estaba esperándole. Ha sucedido algo bastante grave.

Aggie se unió a ellos cerrando la puerta. Tenía todo el derecho del mundo de estar allí y Edith no se opuso. La mujer se había vestido y llevaba las ropas grises y holgadas que usaba para estar en casa.

La presencia de la doncella no pasó desapercibida al coronel que, tras sentarse, se concentró en entender el relato que ambas le contaban. La borrachera se le pasó de golpe y porrazo.

Reprendió a Aggie:

—¿No pudiste haberte callado? ¿Tenías que decirle que eres su madre?

La criada le contestó, crispada:

—¡Debía defenderla ya que no estabas tú aquí para hacerlo! —Era la primera vez que Edith oía que le hablaba así a él y no se sintió nada complacida—. No pude contenerme. Ese hombre no hacía más que insultar y amenazar a Marion. ¡Tenías que haberlo visto!

El coronel miró a su hija y ella asintió. No le gustaba darle la razón a Aggie, pero esa vez la tenía.

La joven se había sentado en el mismo sofá que él, pero lo más alejada posible. Su padre gesticulaba mucho cuando bebía y no medía distancias.

—Banning venía como un loco, padre. Tuvimos que echarle de aquí. Temíamos que echara la puerta abajo, o peor, que entrase y nos hiciera algo. Supongo que no era muy consciente de lo que hacía. Estaba furioso y había bebido.

Simon suspiró profundo. Los últimos años los problemas le habían hecho envejecer más de lo normal y le provocaban dolores de cabeza. Se frotó las sienes, cansado.

—Si él es el marido de Marion y el padre de su hijo, el que ella por propia elección escogió, tiene todo el derecho de venir a buscarla.

—Pero… —replicó Aggie lanzando fuego por los ojos.

El coronel no la dejó continuar y prosiguió diciendo:

—Nadie la obligó a que se casase. Ni tampoco a que viniese aquí al enterarse de que el señor Landon también estaba. De modo que mañana sin falta iré a conversar con Banning para que se la lleve a casa, que es donde debe estar. Alejada del pueblo, en la ciudad, será capaz de ver las cosas de distinta manera. Y ahora —carraspeó despejándose la garganta—, no quiero hablar más del tema.

—¿Y si ella no quiere irse? —preguntó Edith enfadada—. ¡No me parece correcto tener que obligarla en contra de su voluntad!

El coronel se encogió de hombros con indiferencia. Observó con pesadumbre el retrato que había sobre la chimenea. Los ojos verdes de su difunta esposa le devolvieron la mirada. Ella posaba con una media sonrisa y lucía un ridículo sombrero de montar color berenjena borgoña adornado con plumas de avestruz. Él se lo había traído de una de sus expediciones dudando mucho que ella se lo pusiera algún día. Había sido algo así como una broma. Sin embargo, ella, por contrariarlo, lo había llevado puesto muchas veces nombrándolo uno de sus preferidos. Edith se parecía tanto a ella…

—Irá de igual modo —zanjó.

Aggie se marchó del salón refunfuñando, ya que no podía razonar con él en ese momento.

Edith arrastró el trasero por el sofá para acercarse más a su padre y lo cogió de una mano. Observó con tristeza su piel arrugada y suave.

—Marion puede pensar que la está echando de casa y que no la queremos. Además, si Banning no la trata bien, es posible…

—Esta conversación está terminada, Edith. Ya te dije que no voy a tolerar que una vez más mancille el apellido frente a nuestros amigos y vecinos. —Palmeó la mano de la joven y con torpeza se puso en pie—. Yo tenía que decirte algo pero ahora no me acuerdo. Después de este disgusto solo necesito irme a descansar ya.

No se extrañó de que no pudiera recordarlo. Lo raro era que hubiese prestado atención a la conversación dentro del estupor que debía sentir.

Edith se levantó también.

—Déjeme que le ayude, padre.

—¡No hace falta! ¡Yo puedo solo! —Salió a la galería. Ella lo seguía muy de cerca—. Soy perfectamente capaz de subir a mi dormitorio —dijo con firmeza.

La joven agitó la cabeza y se detuvo con los brazos cruzados.

—Ya lo veo, por eso en vez de subir las escaleras está yendo hacia la cocina, ¿verdad?

El coronel dejó escapar un gruñido y enfocó la vista. Terco como una mula, continuó andando hacia la ventana y allí fingió observar el exterior.

Era noche cerrada y la oscuridad lo envolvía todo. Ver algo era como querer encontrar un gato negro en la boca de un lobo.

—Sentía curiosidad por ver cómo ha quedado la noche —murmuró.

—Sigue igual que cuando llegó. ¡Anda que no es embustero! —le dijo sin poder contener una risilla.

Se acercó a él y le agarró con fuerza la cintura hasta donde su brazo abarcaba. Tambaleantes y tropezando llegaron a su dormitorio. Allí, él rechazó que siguiese ayudándolo y Edith se fue a su propio cuarto.

Tardó mucho en dormirse pensando en la decisión que había tomado su padre. Sabía que él llevaba razón en cuanto a que Banning era el marido de Marion e iban a tener un hijo. Pero tal y como decían en la Liga de Mujeres, ser esposa no significaba ser esclava. Nadie podía ser dueño de nadie.

Al día siguiente, Edith despertó cuando Aggie entró en su dormitorio con largas zancadas y descorrió las cortinas de golpe. La claridad del día se coló en la alcoba como un hambriento en busca de alimento.

—Levántese, señorita, Marion no está. Ha desaparecido.

La joven retiró los cobertores de un solo movimiento y sacó los pies de la cama. Restregándose los ojos miró a la doncella.

—¿Dónde se ha marchado?

—No lo sé. —Sacudió la cabeza, preocupada—. Debió de ser mientras dormíamos. He ido a ver cómo se encontraba y su alcoba está vacía.

Edith se levantó y se puso la bata.

—Puede que haya ido a dar un paseo para despejarse y pensar.

Aggie volvió a sacudir la cabeza.

—No lo creo. Ha recogido todas sus cosas.

—Dame un minuto que me vista. ¿Has avisado a mi padre?

—Sí, acabo de hacerlo. Él también se está vistiendo. Con su permiso, voy a bajar mientras a calentar leche.

—Adelante, Aggie. Y no te preocupes. Seguro que dentro de poco sabemos algo de ella.

La doncella se marchó. Edith sacó la ropa de armario, se lavó en la jofaina situada junto a la ventana y se puso el vestido. Antes de reunirse con su padre en el comedor, buscó a Aggie. La mujer andaba inquieta, pululando de un lado a otro de la casa.

—Tienes que hacerme un favor. Ve a la posada y averigua si Banning está por allí.

—¿Piensa que se la ha podido llevar?

Se encogió de hombros.

—Es una posibilidad. Pero si él, por casualidad, está, no le digas nada por el momento. Y toma —le entregó el saquito de tela negra con las monedas del asalto—. Esto es para Jack. Le dices que un muchacho me lo entregó ayer en la calle e insistió en que esto le pertenecía. —A él, por el momento, tampoco le interesaba decirle que Marion se había escapado. Bastante daño le había hecho ya la loca de su hermana—. Pregunta en la diligencia si Marion tiene o tenía pasaje. Yo voy a dar una vuelta por el pueblo, tal vez alguien la haya visto. Puede que incluso ande escondida en casa de Julia hasta que consiga transporte o alguna manera de salir.

Edith entró en el comedor. El coronel comía con toda tranquilidad un par de lonchas de panceta con huevos.

—Buenos días, padre —saludó sentándose en su sitio. Se sirvió la leche y, antes de poder decir nada más, tuvo que escuchar cómo él despotricaba contra su hermana. Ni siquiera le preocupó que ella pensase que tal vez Banning se la había llevado a la fuerza. Incluso llegó a decir que, de ser así, estaba bien hecho.

Edith se enfadó muchísimo con él. Quizá porque estaba acostumbrada a que siempre defendiese a Marion y le diera la razón en todo. Su hermana había hecho mal. Muy muy mal. Pero también era su hija y tenía parte de culpa en todo ello. La había consentido. Le había permitido muchas libertades. Ahora quería dejar que alguien le cortase las alas y la encerrase en una jaula como un pájaro. Como un prisionero.

—¡Pues ojalá que haya podido escapar! —exclamó ella arrojando la servilleta sobre la mesa.

—¡No puedes estar hablando en serio, Edith!

—¡Es usted, padre, el que no puede hablar en serio! Ella es su hija y le necesita.

—Una hija que pese a la buena educación que le ha sido proporcionada no duda en ponerme en ridículo. ¿Y tú, Edith? ¿Qué es lo que te enseñé que no aprendiste?

—¿Yo? ¿No sé a qué se refiere?

Con el dedo índice la señaló en un gesto muy firme.

—¡A las bandidas que asaltaron a tu prometido! ¿Cómo te has atrevido a hacerlo?

—Yo… yo-no… —¿Cómo lo sabía él?

—¡No me mientas, Edith! Me enteré ayer en la posada. ¡No puedo creerlo! —Arrastró la silla hacia atrás y se puso en pie. Su rostro arrugado la miraba con enojo.

—¿Fue el señor McDonald? —se atrevió a preguntarle.

—No.

—¿Entonces…?

El coronel abrió los brazos, ofuscado.

—El chino se dio cuenta cuando tu prometido comentó que una de ellas iba en una yegua blanca.

Edith sintió que se mareaba. La leche comenzaba a dar vueltas en su estómago.

—¿Él se lo dijo a Jack?

—No —volvió a negar—. Nadie se lo dijo, pero él no es estúpido y me preguntó si sabías disparar.

Edith tenía la necesidad de resbalarse sobre el tapizado de la silla hasta llegar al suelo y esconderse bajo la mesa.

—¿Entonces Jack lo sabe? —preguntó en un hilo de voz.

No hacía falta que él contestara para conocer la respuesta. Debía ir a ver a Jack. Imaginó lo ridículo y estúpido que se había debido sentir al enterarse. Ella había desoído las advertencias de Marlene y ahora tenía que cargar con las consecuencias. Jack podía estar tan molesto que incluso era capaz de romper el compromiso. De hecho, si eso sucedía, todo el mundo le iba a dar la razón en caso de que contase que ella era la asaltante muda que los tenía aterrorizados. ¡Por Dios! Ella no quería asustar a nadie. ¡Si ni siquiera iba a volver a robar! Tan solo había sido…

¿Y si Jack rompía con ella? Esa idea penetró en su mente con la profundidad de un hacha.

Sintió cómo se le caía el alma a los pies. No quería que Jack la dejase. Le gustaba mucho ese hombre. Solo con verlo o tenerlo cerca se le aceleraba el corazón y miles de mariposas revoloteaban en su pecho. Le hacía sentir cosas que nunca había sentido.

¡Hasta la última terminación nerviosa que había en su cuerpo temblaba con su presencia!

Eso solo podía significar que se había enamorado. Pero esta vez de verdad. Era tan diferente a lo que había creído sentir por Banning…

Jack hacía que se olvidase del pudor y la vergüenza. Y hasta que quisiera defenderlo de todos aquellos que hablaban o habían hablado mal de él. Eso no podía ser otra cosa que verdadero amor.

Cerró los ojos con fuerza. Si desde la noche anterior Jack sabía que ella era quien lo había asaltado, ¿por qué no había ido a verla o a reclamarla?

—Tengo que salir —le dijo a su padre incorporándose.

—Haz lo que quieras —respondió molesto—. Yo estaré en mi despacho ordenando papeles.

Edith corrió a la galería y se puso el capote. Cuando estaba a punto de salir llegó Aggie. Tenía los ojos rojos de haber estado llorando.

—¿Qué averiguaste?

—Marion no cogió la diligencia, ni tiene pasaje.

—¿Y Banning? ¿Estaba en la posada?

—Según el señor Smith, anoche le dio una habitación y de momento no ha salido de ella. Dice que sigue estando dentro.

—¿Y Jack?

La doncella agitó la cabeza.

—Él no está, señorita. No pude dejarle lo que me dio. Al parecer salió bastante temprano a su residencia, con mucha prisa.

Edith frunció el ceño. Él no le había dicho nada. Debía de estar muy furioso con ella para no avisarla.

—Gracias, Aggie. Saldré a dar un paseo a ver si logro saber algo de Marion.

—Señorita, ¿cree que Marion y Jack se han podido ir juntos?

El corazón de Edith dejó de latir. Esa posibilidad, tan válida como las demás, no se le había pasado por la cabeza. Pero, pensándolo bien, tenía lógica. En ese mismo instante supo lo que había debido sentir Daphne cuando se quiso quitar la vida. Había sido golpeada de forma brutal por el destino, arrebatándole una a una a las personas que amaba. Edith acababa de perder su última oportunidad para el amor.

Temblando se giró hacia las escaleras. Quería desaparecer en su cuarto. Estar sola y pensar.

—No lo sé, Aggie —murmuró destrozada.

Llamaron a la puerta y la joven se detuvo en el primer peldaño mientras la criada abría. Era Julia, que traía una carta para Edith. Una carta de Marion.

Edith subió a su dormitorio y se sentó ante el tocador sin quitarse la prenda de abrigo. Se miró con fijeza en el espejo. ¿De verdad quería leer que ellos estaban juntos?

Aterrada, abrió el sobre y desplegó la carta. No podía respirar. Era como si todo, el aire, el tiempo y la vida comenzasen a ir muy despacio a su alrededor. Sudaba y tenía frío.

Mi querida hermana:

Siempre has sido muy buena conmigo a pesar de cómo me he comportado yo. Y a pesar de saber que la sangre de mi madre no es la misma que la de la tuya. Debiste decírmelo antes. Mucho antes.

No entiendo que seas tan paciente. Ni siquiera entiendo por qué me quieres. Pero supongo que cuando termines de leer mi carta, todo lo que sientes por mí desaparecerá. Porque sí. Te lo he vuelto hacer y no estoy muy orgullosa de ello. Sin embargo, Jack me ofreció su ayuda.

En ese momento tuvo que parar de leer. Sentía que iba a desmayarse. Continuó:

Anoche fui a verle cuando todos dormíais. Estamos pasando la noche juntos y en cuanto amanezca nos marchamos de este pueblo de beatos y cotillas.

Edith rompió a llorar angustiada. De Marion se podía esperar cualquier cosa. De Jack, en cambio, no. ¡Traidor mentiroso! Buscó un pañuelo y se sonó la nariz.

Espero que algún día puedas perdonarme.

Tu medio hermana,

Marion G.

Capítulo 18

Durante unas horas Edith estuvo llorando y lamentándose tal y como pasó el día que Marion se casó con Banning. En aquella ocasión había odiado a todos los hombres ahogando las penas en whisky y ayudando a Daphne a secuestrar a lord Mersett. Pero esa vez no se iba a quedar parada esperando que le llegase alguna explicación del cielo. No. Esa vez quería escuchar de los propios labios de Jack que la dejaba.

Pensaba echarle en cara lo ingrato que era, porque aunque él no lo supiese, ella le había salvado la vida al impedirle acudir a ese duelo. Banning tenía fama de ser muy buen tirador. Tal vez no tan preciso como ella, pero estaba acostumbrado a ir de caza por sus tierras.

En cuanto a Marion, tenía decidido hacerle tragar su carta. Luego les desearía a ambos una existencia horrible llena de penurias y desdichas y saldría de sus vidas con la cabeza bien alta. Como lo que era, la verdadera nieta de un marqués.

Salió de casa sin que la viese su padre. No quería ser frenada por nadie, ni que le quitasen la valentía que en ese momento inflamaba cada vena de su cuerpo.

Fue a la posada con pasos firmes y rápidos. Tan metida en sus pensamientos que si hubieran puesto una barrera de fuego ante ella la hubiera cruzado como si fuese agua. ¿Qué podía ser un apocalipsis o el fin del mundo para ella?

Nada. Absolutamente nada.

Estuvo cerca de media hora esperando que Dottie saliese por la puerta del patio y la viera. Cuando al final lo hizo, la moza pudo confirmarle que Jack no estaba. Algo más le costó descubrir que, en efecto, Marion se había ido con él. Ambos en dirección a la propiedad de Jack en el condado de Cambridgeshire.

¡Iba a matarlos! En cuanto los viese, los…

—¿Edith?

La joven giró sobre sus talones y descubrió a Banning. Se colocaba los guantes y la miraba con atención. A su lado había un caballo de pelo rojizo que olisqueaba el aire.

—No esperaba encontrarle, señor Reag —le dijo, caminando hacia él con la misma sonrisa que tenía para la señora Cotton—. ¿Cómo se ha levantado esta mañana, aparte de con un fuerte dolor de cabeza?

—Me siento estúpido. Mi comportamiento de ayer fue deplorable. Estuve fuera de lugar —contestó, ruborizado. Se había afeitado y vestía elegante. En el cuello llevaba un pañuelo castaño colocado de manera impecable.

—Estoy totalmente de acuerdo con usted.

—¿Cómo se encuentra mi esposa? Ahora mismo pensaba ir a verla. Necesito disculparme con ella.

—Eso no va a ser posible… ahora mismo. Ha salido de pa-paseo. —Acarició las largas y sedosas crines del animal—. Señor Reag, ¿sería tan amable de prestarme su caballo?

La miró extrañado. Seguro que pensando que estaba loca. Había faltado a su respeto al besarla y Jack lo había retado a duelo. Sin embargo, allí estaba ella, a la vista de todo el que pasase, hablando con él como si fuesen parientes bien avenidos.

—Ahora mismo me es imposible, pero puedo llevarla a donde usted me diga —respondió.

Edith se pasó la lengua sobre el labio inferior humedeciéndolo. Respiró hondo.

—No, usted no lo entiende. Necesito su caballo. —Él iba a negarse de nuevo. Edith se adelantó a sus palabras sacando el arma, apuntándolo en el pecho—. Ahora no estoy pidiéndoselo, señor Reag. Si no lo necesitase de verdad, no estaría haciendo esto.

—Es la segunda vez que me apunta con un arma en cuestión de horas, señorita Grenfell —respondió achicando los ojos.

—Lo sé, estoy empezando a asustarme de mí misma. —Cogió las riendas con la mano libre—. ¿Y sabe qué? Creo que podría acostumbrarme. —Se guardó la pistola en el bolsillo del vestido y se alzó sobre la grupa del animal. Hizo girar el caballo con suavidad y miró a Banning sobre el hombro—. Hágame un favor. No le cuente esto a mi padre. Le diré a Marion que quiere verla, se lo prometo. —Golpeó el flanco del animal con el talón y enseguida lo puso al galope. Jack y Marion ya estarían en Chasster House. Lo que Edith tenía seguro era que no la esperaban a ella.

Jack levantó la vista de los documentos que su abogado le había puesto sobre la mesa del escritorio. Ya había imprimido su firma en muchos, pero todavía le quedaban cinco o seis por revisar. Un ruido en el exterior lo había desconcentrado.

Se incorporó y fue hasta la ventana. Observó la rotonda empedrada donde dejaban el vehículo y parte de las escaleras principales de la casa. No había nadie a la vista excepto un caballo solitario que daba vueltas, muy despacio, sobre los adoquines.

Unos minutos más tarde comenzó a escuchar revuelo en la casa. Voces, pasos, puertas que se abrían y cerraban con fuerza…

Extrañado salió al corredor. No se acostumbraba a saber que toda esa casa le pertenecía. Nunca, a pesar de haberse criado en la propiedad, había subido a las plantas superiores, excepto si era requerido por el conde, y tenía que reconocer que le impresionaba mucho. A su prometida no iba a entusiasmarle, lo sabía. Todo era demasiado oscuro y masculino. Pero también estaba seguro de que ella iba a disfrutar mucho en transformarlo en un hogar cálido y lleno de color.

Edith, como si se tratase de una aparición, se plantó frente a él. Llevaba el pelo alborotado alrededor del rostro y sus ojos brillaban iracundos. Estaba furiosa. Eso era innegable. Con fuerza, dejó algo sobre la mesita de mármol que había contra la pared debajo de un aplique de dos tulipas.

—Esto es tuyo —rugió.

Jack distinguió su dinero. Un esbozo de sonrisa apareció en su boca.

—No hacía falta que me lo trajeses tan deprisa, cariño. De hecho, pensaba reclamártelo a mi manera.

Ella lo miró como si se hubiese vuelto loco y eso le divirtió. Adoraba ver cómo las emociones se dibujaban en su preciosa carita de piel aceitunada.

—¿Sí? ¿Y cómo es esa manera? —inquirió con los dientes apretados.

Jack se cruzó de brazos.

—¿Sabes que estás muy bonita cuando te enfadas?

Edith aspiró aire con fuerza, pero no lo soltó. Sacó la pistola y él se apresuró a quitársela de la mano. Había descubierto que las armas de fuego no le gustaban. Se la guardó en la cinturilla del pantalón.

—¡¿Qué estás haciendo?! —la amonestó.

—¿Por qué me tratas como a una estúpida, Jack? ¡Tú, que presumes de ser un hombre de palabra!

—Podemos hablarlo tranquilamente, ven —dijo tratando de cogerla de la mano.

Ella lo esquivó. Sus ojos despedían fuego.

—¿Pensabas venir a contármelo o por el contrario ibas a actuar del mismo modo que Banning?

Jack sacudió la cabeza sin entender.

—No soy Banning. Comprendo que lo que ha pasado con Marion pueda haberte enfadado. Sin embargo, yo también debería estar furioso contigo por haberme asaltado como una simple bandolera. ¡Si llego a saber en ese momento que eras tú, te habría retorcido el cuello! —Ella dio un paso atrás, asustada. Jack se molestó—. Jamás te haría daño, Edith.

La joven pestañeó y repentinamente sus ojos se llenaron de lágrimas. Él la vio luchar con fuerza contra ellas. Los labios femeninos temblaban.

—Cariño, siento mucho si te ha molestado lo de Marion. Debí decírtelo, pero…

—¿Entonces es verdad?

Jack asintió. Edith comenzó a llorar y a él se le partió el corazón.

—¿Qué otra cosa podía hacer, Edith? ¡No iba a dejarla de lado en su situación!

—¿Y yo, Jack? ¿Qué pasa conmigo?

Él frunció el ceño. Con ternura limpió las lágrimas que rodaban por las mejillas de ella.

—Conociéndote, creí que te alegrarías.

—¡Pues no! ¡No me alegro porque te amo! ¡Me he enamorado de ti como una necia!

Jack se mordió el labio inferior y se encogió de hombros.

—Yo también me he enamorado de ti, pero no me siento necio.

Edith abrió sus hermosos y expresivos ojos verdes con sorpresa.

—¡Entonces no lo entiendo! Si tú sientes algo por mí, ¿por qué demonios haces esto?

—¡¿El qué?! ¿¡Qué es lo que te he hecho!? Me ofrecí para ayudar a Marion a salir del valle y que comenzase una nueva vida. Eso es todo. Tampoco es como para enviarme a la guillotina.

—¡Habéis pasado la noche juntos!

—Le presté mi cama en la posada y me fui con Jonas Swan. ¡No la toqué!

Edith lo miró confundida. A Jack le dolió que dudase de él aunque, por otro lado, su ego estaba siendo recompensado por aquella escena de celos.

—¿Quieres decir que Marion no está aquí, contigo?

Él sacudió la cabeza.

—¡Claro que no! La dejé en Cambridge. Si la soporto es solo porque es tu hermana y sé cuánto la quieres, pero…

—Toma. —Edith le entregó la carta de Marion.

Él la cogió con dos dedos y empezó a desplegarla. Era consciente de que los ojos verdes le estudiaban con atención buscando las expresiones de su cara.

—Lo siento —dijo—. No sé leer.

Ella no supo reaccionar durante unos segundos. Extendió la mano hacia él para arrebatarle la carta. Sin embargo, Jack se apartó de ella y le guiñó un ojo.

—Es mentira, Edith. Te crees todo.

—¡No estoy para bromas! —siseó severa.

—De acuerdo, pero no nos quedemos aquí en el pasillo. Mi casa es más grande. —Se dirigió al estudio a sabiendas de que ella lo seguía.

Con intriga y apoyando las caderas en el escritorio, leyó la carta. Necesitaba saber el motivo de que Edith estuviese tan furiosa. Y lo comprendió enseguida. Levantó los ojos del papel y la miró. Ella golpeaba el marco de la ventana rítmicamente con un dedo, al tiempo que paseaba la vista por el exterior.

—Todo esto es mentira, cariño. No sé a qué viene este escrito.

Ella suspiró y le buscó la mirada.

—Supongo que para hacerme daño una vez más.

Jack caminó hacia ella y la estrechó entre sus brazos.

—No sabía que tuvieseis diferentes madres —susurró con la boca sobre su cabello.

—Me enteré hace unos meses, pero ella lo hizo anoche. Cuando Aggie se lo confesó.

—¿Aggie, vuestra criada? —Edith asintió, no muy orgullosa—. Nada de lo que dice Marion en esta carta es cierto, excepto que la traje hasta Cambridge y le proporcioné algo de dinero. A decir verdad no pude darle mucho. Alguien me robó hace poco en los caminos.

Ella enrojeció y se mordió el labio inferior. Ahora sus ojos brillaban pícaros.

—¡Qué mala suerte tuvo, señor Landon!

—Sí, e incluso pudo haberme matado una chiflada muda.

Edith soltó una carcajada y Jack la besó, tierno al principio y luego con intensidad.

Les interrumpieron unos golpes en la puerta, aunque esta estaba abierta. En el umbral había una mujer de mediana edad, vestida por completo de negro.

—Lamento mucho molestarle, señor. Quería saber qué hacemos con el caballo de la señorita.

—Cuídenlo, por supuesto.

—¿De alguna manera en especial? —insistió mirándola a ella.

Jack pasó la vista a Edith. La joven se encogió de hombros.

—No es mío.

—¿No es tuyo? —preguntó él.

—Se lo… lo tomé prestado a Banning. Fue con la primera persona con la que me encontré cuando salí a buscarte.

—¿Él te lo dejó sin más?

—Armada puedo llegar a ser muy convincente.

Definitivamente Jack pensó que no iba a aburrirse nunca con aquella chiflada encantadora.

Hizo que devolviesen el caballo a Minstrel Valley con una nota para el coronel advirtiéndole que Marion estaba hospedada en Cambridge. Dudaba mucho que la joven fuera a irse más lejos. Le gustaban demasiado la comodidad y los lujos como para estar deambulando de un lado a otro.

También le hizo saber al coronel que en su casa había suficientes criados capaces de salvaguardar la virtud de su hija mayor. De modo que Edith se quedó a pasar el día con él. Jack le mostró con orgullo su magnífica mansión y los alrededores.

Un poco antes de cenar, el ama de llaves guio a la joven a una de las alcobas para que descansase y se asease un poco. Y esa misma mujer regresó para avisarle de que Jack la esperaba en la galería para ir al comedor.

En el rellano de las escaleras, Edith se cogió el bajo del vestido y descendió despacio, con todo el decoro que le habían inculcado desde pequeña, aunque lo que más deseaba era correr hasta Jack y lanzarse a sus brazos. Sin embargo, ya había llamado la atención bastante aquella mañana, colándose en la casa de una manera impropia en una dama, para encararse al anfitrión.

Jack se había quedado al pie de la escalera, observándola, incapaz de quitarle los ojos de encima. Edith se había recogido el cabello con unas agujas prestadas.

La joven se estremeció al sentir la calidez de su mirada.

—¿Tienes frío? —preguntó él en cuanto ella llegó a su altura.

—No, se está muy bien aquí.

—Eres preciosa —le dijo.

Edith se señaló a sí misma.

—¿Aunque no haya podido cambiarme de ropa?

Jack se inclinó sobre su oreja y susurró roncamente:

—Te preferiría sin nada, pero no podemos escandalizar a los empleados. —Le ofreció el brazo.

Edith se sonrojó hasta el nacimiento del cabello y le contestó de igual manera:

—Tu ama de llaves parece que se va a tomar muy en serio eso de vigilarnos con atención.

La mujer se había situado cerca de las dobles puertas que accedían al comedor.

—Eso es lo que pretendo —respondió Jack.

En el centro de la sala estaba la mesa. Una enorme mole de brillante madera de ébano. Los criados habían tenido la deferencia de colocar los dos servicios en una de las esquinas.

Bajo la atenta mirada del ama de llaves y dos empleados más, Edith y Jack degustaron una cena variada y sabrosa. Después se retiraron y, antes de subir, Jack intercambió unas palabras con la mujer.

—¿Qué le has dicho? —le preguntó Edith mientras subían las escaleras.

Jack soltó una risilla.

—Que ya se pueden retirar. Han hecho su labor a la perfección.

—¿Me vas a hacer el amor, Jack?

Él se detuvo en mitad de la escalera y la miró arqueando las cejas.

—Mi cuerpo está deseoso, pero mi mente…

—Por favor, Jack —suplicó ella poniéndole ojitos—. Dijiste que querías que mi primera vez fuese especial. ¿Por qué no hoy? Va a ser un día que seguro no olvidaré.

Jack aún iba atónito cuando ambos entraron en la habitación de él. Excepto por el fuego que crepitaba en la chimenea y que desprendía tenues rayos de luz, el resto se hallaba a oscuras. Se apresuró a encender varias lámparas y cuando volvió a posar los ojos sobre ella no pudo resistirse y se apoderó de su boca con desesperación. Desde que la había visto aquella mañana, con el cabello oscuro y salvaje alrededor de su cara y la determinación en sus ojos verdes, deseaba poseerla. Le abrió los labios con los suyos y le introdujo la lengua saboreando cada rincón de su boca. Era tan dulce y cálida… Una boca diseñada por completo para amar.

Edith lo rodeó con sus brazos y le devolvió el beso con la misma pasión arrolladora que él le entregaba.

—Estaba deseando tenerte así. Tan suave y tierna…

Las manos de Jack acariciaron la espalda femenina con entusiasmo mientras sus labios se deslizaban por las delicadas mejillas, por la línea de su mandíbula, por su cuello.

El cuerpo de Edith reaccionaba sin control. Todo lo que Jack hacía, le daba placer. Sentía el reguero de fuego sobre su piel, atormentándola, dominándola.

Jack la levantó del suelo sin dificultad y la depositó sobre la cama. Muy despacio le soltó el cabello, que cayó en ondas sobre los delgados hombros. Aspiró los sedosos mechones oscuros como si fueran el más puro oxígeno. Después continuó desnudándola poco a poco, provocando que la piel de ella se erizase una y otra vez.

Edith quería participar del acto. Llevó sus manos hasta Jack y le desabotonó la camisa. Abrió la prenda y colocó las palmas sobre el torso desnudo. Le sorprendía lo fuerte que era. Le acercó la cara al pecho y le mordisqueó las tetillas con suavidad. De la garganta de Jack escapó un ronco gemido.

—Trato de controlarme, Edith, te juro que trato de ser dulce —murmuró él con los dedos presionando la cintura y las nalgas de la joven.

—Entonces no lo hagas, amor. No deseo la dulzura ahora.

Tras decir eso, Edith alzó la boca hasta la garganta de él y lamió y besó su piel con frenesí. La barba bien recortada le hacía cosquillas en la frente y en las mejillas.

Los dos aceleraron el ritmo de sus caricias. Estaban febriles, sedientos.

Jack se acomodó sobre ella, entre sus piernas. Masajeó sus pechos y los saboreó con deleite.

Aquella noche ninguno de ellos iba a olvidarla nunca.

Al día siguiente, Jean-Philippe pasó por Chasster House. Jack y él debían viajar a Londres para cerrar un trato sobre una embarcación que habían encargado. El francés desayunó con la pareja y después acompañaron a Edith al valle.

La joven se apeó en la puerta de su casa y despidió a los ocupantes del vehículo con una mano alzada.

Llegó Marlene cubierta por un chal color borgoña.

—¿Era tu prometido, chérie?

—Sí, él y su socio. Aún no lo conoces, ¿verdad?

—Creo que no.

—Algún día os presentaré. Es un hombre muy interesante. Seguro que te gusta.

Marlene agitó la cabeza y sonrió.

—¿Qué tienes pensado hacer hoy?

—Pastel de manzana. ¿Te apetece quedarte?

La mujer asintió. En ese momento salió el coronel de casa.

—Buenos días, Edith. Señorita Mignon.

—¿Dónde va tan aprisa? —le preguntó Edith, curiosa.

—Voy a hablar con Banning antes de que se vaya a Cambridge en busca de tu hermana.

—¡Padre! ¿Le ha dicho dónde está?

—¡Por supuesto que sí! ¡Es su esposa, Edith, por el amor de Dios!

Marlene apoyó su mano en el hombro de la muchacha.

—El coronel lleva razón, chérie. Deberán solucionar las cosas. Estoy segura de que Marion regresará con él y todo se arreglará entre ellos.

Epílogo

Marion regresó a Londres con Banning, y Edith se negó a saber nada más de ellos dos. Eran familia, pero no por eso debía soportarlos. No estaba preparada para enfrentarse a su hermana, puesto que esa vez estaba dispuesta a hacer cualquier cosa por proteger a su padre, a Jack y a ella misma contra las injurias de la otra.

Aquella mañana Edith despertó pegada a la espalda de Jack. Él era fuerte y cálido y… duro.

—Te amo.

Jack se giró perezoso sobre la cama. Llevaba el pelo suelto y varios mechones cayeron sobre el cuello de ella haciéndole cosquillas. La besó en la boca.

—Creo que me gusta despertarme así —le dijo con voz ronca y sensual.

Ella rio.

—No lo dudo, pero será mejor que te marches antes de que se despierte mi padre. Si te encuentra aquí es capaz de formarte un consejo de guerra.

—¿De verdad no quieres que me quede un poco más? —preguntó mientras sus manos recorrían las curvas de su cuerpo.

—Jack, ¡Jack! —exclamó cuando él deslizó la mano desde la pantorrilla hacia la parte interior de su muslo—. No tenemos tiempo.

—Sí que lo tenemos. Además, no haremos ruido.

—¿Y qué pasa si la señora Cotton te ve saliendo por la ventana como un furtivo?

Él gruñó y rodó en la cama, se puso en pie y comenzó a vestirse. Eso de estar escalando la fachada del coronel se estaba convirtiendo en una costumbre.

—No sé qué puede ser peor, estar en el punto de mira de esa beata o escuchando una nueva batallita de tu padre.

—Jack, él te aprecia mucho. Sobre todo desde que le has dicho que el señor Berman le hace trampas en las cartas. —Salió de la cama y se puso la bata.

—Lo que me extraña es que no se diese cuenta antes. —Él se encogió de hombros y se acercó a ella. Sepultó su cara en la oscura cabellera de la joven, propinándola varios besos—. No veo el momento en que nos casemos, cariño —ronroneó él. Todavía no se había abotonado la camisa y Edith le mordió el hombro con suavidad.

—Yo tampoco veo el momento. Estos meses se me van a hacer interminables.

—Ya te he dicho que siempre puedo buscar una licencia… —Ella le cubrió la boca con la mano.

—Tía Kasey espera organizar hasta el más mínimo detalle de la ceremonia y necesita tiempo para eso. Además —se mordió el labio inferior con inocencia—, yo también quiero que todo sea perfecto.

—Y mientras tanto yo no tendré nada más que hacer que venir a Minstrel Valley para subir y bajar por tu ventana —dijo resignado.

Edith alzó su boca hacia la de él. Susurró:

—Yo sé que te encanta el peligro.

Jack soltó una carcajada y la besó.

—No lo creas. —Se apartó de ella y se frotó un puño.

—Todavía no me has dicho cómo te has hecho eso —le preguntó cogiéndole la mano. Los nudillos estaban colorados.

Él siguió su mirada, sacudiendo la cabeza con suavidad.

—Es usted muy curiosa, señorita Grenfell. —Ni loco pensaba confesarle que dos días atrás, mientras estaba en Londres, había explotado el puño contra la cara de su adorado Banning—. Es mejor que no pregunte, porque no le iba a gustar la respuesta.

Edith no quiso insistir. Asintió:

—Si se da prisa en bajar por la ventana, le invito a desayunar, señor Landon.

Nota de autora

Si me he tomado alguna licencia ha sido solo para poder contar la historia a mi gusto. El conde de Landon le ofreció a Jack cambiar su apellido, Faner por Landon, pero el nombre siempre siguió siendo el mismo, ya que Jack es un apelativo de John.

Y sí, sé que ha sido mala suerte que Marlene no coincidiera con Jean-Philippe, pero estoy segura de que algún día lo harán.

Agradecimientos

Tengo que dar las gracias por este proyecto a todo el equipo de PHR, que se ha volcado en él desde el minuto uno.

Nos juntaron a un montón de autoras —algunas ya nos conocíamos pero otras no—. Personalmente me daba un poco de miedo participar en la serie. En primer lugar por estar entre tan buenísimas escritoras. Eso, quieras que no, impone un montón.

Al principio mi temor era no estar a la altura, pues las historias, tanto las publicadas ya, como las que no, son maravillosas.

Pero después mi miedo fue el pensar «y si por mi culpa…».

¡¡¡Bah!!! Mejor no pensarlo. Me gusta el resultado y esto no habría sido posible si Lola Gude, la editora, e Iría Álvarez, no hubiesen dado el visto bueno a este trabajo increíble que hemos hecho todas. Gracias también a los correctores, Laura Socías y Juanjo MG. (siempre atentos a los posibles fallos que puedan surgir de una novela a otra, ya sabéis, tantos nombres y apellidos que si a veces no fueran por ellos, les cambiábamos hasta el color de ojos según nuestro antojo). Y no me puedo olvidar de Almudena. Ella es la persona a la que todas hemos acudido a resolver nuestras dudas y nos iba informando de lo que acaecía en esa época. Por eso, muchas gracias, Almudena.

También quiero agradecer su labor a la mejor madrina que un trabajo como está podría tener: Nieves Hidalgo. Todo un lujazo que haya presentado la serie.

María Nevers, gracias por los e-mails, los recordatorios y sobre todo por la emoción que trasmitiste cuando nos conocimos.

De mis compañeras tendría un montón de cosas para decir, y sin duda todas buenas. Me ha encantado trabajar con ellas. Nuestro grupo de WhatsApp ardía en muchas ocasiones, o como dicen mis hijos, me petaban el WhatsApp.

Durante este año hemos compartido investigaciones, risas, problemas y protagonistas, y puedo decir que la experiencia ha sido una de las mejores de mi vida.

Mariam Orazal, gracias sobre todo por los audios, tienes una voz maravillosa y también por tus artículos de la época. También quiero nombrar a Eleanor Rigby, Christine Cross, Diane Howards, Brenna Watson, Elizabeth Urian, Marcia Cotland, Ruth M, qué fácil es trabajar con vosotras. A mi amiga Ana F. Malory, gracias por prestarme al condestable macizorro. A Nuria Rivera que me dejó a su Angus (se merece una historia por todo lo alto). Y a Begoña Gambín, a quien le cogí a Margaret y le hice pasar un susto de muerte.

Y sobre todo a quien le tengo que agradecer mucho ha sido a una escritora que he conocido aquí, Alexandra Black, y quiero decirle que me ha encantado trabajar con ella porque ha sido una fantástica compañera. Siempre pendiente de intentar resolver dudas, de ayudar. De verdad, solo tengo muy buenas palabras para ella. Nos hemos reído mucho y hemos pasado largos ratos charlando. Y gracias sobre todo por prestarme a Daphne y convertirla en una de mis mejores amigas. No voy a olvidarlo nunca.

Bethany Bells, sin ti nada de esto hubiera salido adelante. Gracias por haber contado conmigo.

SANDRA BREE (Madrid, España, 1971). Su nombre real es Sandra Palacios. Es una ávida lectora desde que era muy jovencita. Sus novelas preferidas son las románticas, ya sean históricas, contemporáneas, paranormales y juveniles. Aunque en su biblioteca personal tiene una amplia gama de géneros, suspense, policíacas…

Nació en Madrid capital y vivió sus primeros años en el castizo barrio de Lavapiés. Luego se trasladó al sur de la comunidad, donde realizó sus estudios. Ahora reside allí con su marido y sus tres hijos. Ama la naturaleza, es adicta a la coca-cola y ha publicado varios libros hasta la fecha.

Notas

[1] Faner, en francés marchitar. <<

[2] El escribano común es el nombre vulgar del ave Emberiza citrinella. <<