Hasta donde nos lleve la pasión

Sandra Bree

Prólogo

La tormenta se echó encima de repente. Los cielos se tiñeron de un gris plomizo y amenazador, como si una mano invisible hubiera difuminado el azul con una goma de borrar. Las ramas de los árboles se despertaron de su plácido letargo y sus extrañas formas evocaron las garras de siniestros espectros abriendo y cerrando las manos, como si quisieran capturar a sus presas.

En menos de un minuto el aire se impregnó del olor a tierra mojada y de repente el cielo entero se desplomó soltando litros y litros de agua. Hacía tiempo que no llovía así, y la furia del temporal reflejaba lo que sentía el sargento Fuentes en su interior, que guardando su arma reglamentaria en la pistolera que colgaba en su costado bajo el brazo, salía en ese momento de la comisaría.

Llevaban meses trabajando en un caso de desapariciones. Estaban secuestrando chicas jóvenes y estas parecían volatilizarse. Trabajaban arduamente para dar con ellas. Pero en aquel momento los habían alertado de un cuerpo medio oculto bajo la tierra, y por la descripción obtenida, coincidía con una de las víctimas. Él rogaba que no fuera así, al igual que todo su equipo. Durante aquel tiempo sostenían la hipótesis de que ellas seguían vivas en algún lado, incluso barajaban la posibilidad de que se refiriera a trata de blancas, pero ese hallazgo, si era una de ellas, desmontaba sus sospechas. Que encima lloviera complicaba todo a la hora de hallar pruebas o incluso en la identificación del cadáver.

De la ciudad al lugar donde debían acudir no tardó más de dos horas y cuarto. En ese tiempo su enojo no desapareció del todo, pero sí se apaciguó bastante. Al menos los efectivos habían tenido la delicadeza de cubrir toda la escena del crimen con una especie de carpa. Un toldo que estaba en bastante mal estado y filtraba agua por varios agujeros, pero que protegía a la víctima y el terreno de su alrededor.

Fuentes fue uno de los primeros en salir de su coche, antes que el resto de su equipo, y acercarse al lugar. A priori le pareció extraño descubrir que el cuerpo estaba en un camino practicable de senderismo por el cual pasaba mucha gente.

—¿No habéis tocado nada? —preguntó al forense, que había llegado poco antes que él.

Las arrugas del rostro castigado del médico, ofendido por la duda, se acentuaron.

—Nada. Todo está como lo encontramos. —Se inclinó sobre la bolsa de utensilios que había llevado consigo—. Ni siquiera parece que la hubieran arrastrado. O bien la han traído en algún vehículo o ha sido asesinada aquí mismo, pero no se observan señales de lucha.

Fuentes pasó la vista sobre el suelo e hizo una mueca de fastidio al ver el barrizal que se estaba formando. Ordenó a uno de sus hombres que tomase fotografías antes de que fuese demasiado tarde. Se acuclilló sobre la víctima y sacó un sobre al tiempo que estudiaba la cara de la mujer.

—¿Sabemos quién es? —inquirió el médico agachándose a su lado.

—Creo que es una de las nuestras —respondió con un ligero cabeceo. Buscó en un sobre que llevaba en el bolsillo interior de la cazadora—. Puede ser Marian Robles.

―Lástima.

Los ojos preocupados de Fuentes examinaron el cuerpo.

―Tienes razón —convino—. Esperaba que no tuviera nada que ver con nuestro caso.

—¿Esta fue la primera? —Gordon, su segundo al mando, llegó desde atrás.

—No. Es la víctima número dos —le confirmó Fuentes—. Creo que lleva cerca de seis meses desaparecida. —Observó la ropa. Unos vaqueros viejos y desgastados y una camisa sencilla—. Es probable que sean las mismas prendas que llevaba la última vez que la vieron; sin embargo, no ha debido de morir hace mucho, ¿verdad? —Clavó su mirada en el forense, que analizaba las señales en el cuello de la mujer—. ¿Estrangulada?

—Me temo que sí. Y es cierto, yo diría que no lleva muerta más de un día.

—¿Y dónde coño ha estado todo este tiempo? —La voz sarcástica del oficial Gordon no pilló a nadie por sorpresa, pero tampoco ninguno le contestó. Él solía preguntar sabiendo que no le responderían.

—Ha sido golpeada. —El doctor señaló varios hematomas en la cara—. Apostaría a que tiene más de estos por el cuerpo. No lo sabré hasta que no la saquemos de aquí.

El sargento se volvió a guardar el sobre, se puso en pie y se abrochó hasta el cuello la delgada cazadora de entretiempo. No hacía frío, pero él lo tenía. No podía evitar la sensación de vacío cuando se encontraba cerca de un cadáver.

Dio un par de pasadas junto a varios miembros de su equipo y al final le dijeron al forense que podían levantar el cuerpo cuando quisiera. El camino estaba cerca de la carretera que ascendía a la cima, como una cicatriz en la ladera de la colina. Más abajo de donde estaban, el pinar se extendía igual que una alfombra de agujas, salpicada por las manchas de color de las tierras de cultivo y los pastizales.

—Este lugar es conocido como Roca Roja. Viene mucha gente a practicar deporte, pero con este tiempo, ni de coña alguien se atreve a salir hoy —informó Gordon. Se hallaban cerca del parque estatal Fairmount, en Filadelfia. Estaba dividido por el río Schuylkill: East Fairmount Park y West Fairmount Park, conocido por su impresionante arquitectura, estatuas, zonas verdes y atracciones culturales—. Un poco más arriba, en la colina, hay una taberna de esas prefabricadas que solo abre en verano y primavera. Voy a acercarme a preguntar. Puede que averigüe algo.

Con un suspiro cansado, Fuentes asintió:

―Sí, ve, intenta que te digan quiénes han sido los últimos en pasarse por aquí y la gente que lo frecuenta. Llévate a Mark y al Hippy. Con lo que sea me llamas. Yo iré directamente al anatómico a ver si me confirma la identidad de la chica. Y cruzo los dedos para estar confundido y que no sea ella. —Lo dudaba. Se había grabado en la mente la fotografía de todas. Aspiró una fuerte bocanada de aire fresco. Era agradable que las temperaturas hubieran descendido, pues ese verano el calor estaba siendo insoportable—. Nos mantenemos en contacto.

―Acaban de llegar los periodistas —advirtió alguien.

Con un suspiro cansado, Fuentes sacudió la cabeza. Sentía una mezcla de frustración, impotencia y rabia. Llevaban demasiado tiempo persiguiendo una sombra que se les escapaba de entre los dedos y ninguna de las pistas que poseían parecía ser fiable.

Enseguida algunos policías se adelantaron para detener a los dos vehículos que subían la estrecha carretera. El sargento se apresuró a meterse en su coche. Esa noche todavía le quedaba lo peor, informar a los familiares de Marian. Se le encogió el estómago al pensar en el dolor que les iba a causar. Odiaba esa parte de su trabajo.

Capítulo 1

La tarde se despedía con un bullicio incesante de oficinistas que abandonaban sus puestos de trabajo. El tráfico se arrastraba con pesadez, y el calor sofocante volvía a apretar tras una semana de tormentas, a pesar de que el sol continuaba sin aparecer y el gris predominara en la ciudad.

Entre la multitud, una mujer joven avanzaba con paso decidido, guiada por un objetivo claro en su mente. Tenía que resolver unos asuntos en la aseguradora con la que colaboraba su empresa. No era su responsabilidad, pero había terminado antes de lo previsto y le quedaba de paso. Sin embargo, nunca llegó a hacerlo. Sin saber cómo, se vio arrastrada por una marea de gente que fluía por la acera y de repente se halló bajando por una boca de metro. Todo en su mente se volvió borroso y desde ese instante no supo ni dónde estaba ni qué hacía. Solo quería llegar a su casa. Se sentía amenazada y ansiaba refugiarse en algún lugar.

La policía había instalado un puesto de observación en un local acristalado y móvil en el cruce de Broadway y la Séptima Avenida, desde donde escrutaban con lupa a las personas que emergían de la boca de metro más próxima. El equipo de Fuentes, él incluido, se turnaba en guardias de doce horas. La última pista los había conducido a esa zona, donde la mayoría de las mujeres desaparecidas parecían tener algún vínculo laboral o residencial.

Owen Fuentes, de ascendencia española, había nacido en Nueva Jersey y siempre tuvo claro que su destino era ser policía. Su tesón y su entrega le habían valido un rápido ascenso y ahora lideraba a su propio equipo, con gran renombre en el cuerpo. Solo a Gordon lo conocía de antes; de raíces irlandesas, había crecido también en Nueva Jersey. El resto de sus compañeros eran una mezcla de lo más variopinta. Mark, un joven cubano de sonrisa seductora que en los interrogatorios lograba derretir el corazón de las damas. Josep, apodado el Hippy por la frondosa barba que le cubría el rostro; alto, flaco, pálido, parecía un fantasma; era el más veterano de todos. Charly era hijo de policías de Nueva York y lo había tenido muy duro para entrar en el equipo, pero se lo había ganado a pulso demostrando ser un buen negociador y un experto tirador. Peter, rubio, corpulento, gigante y tan tímido como el Hippy, era el más impulsivo. Completaban el grupo dos mujeres, Laura y Monique. Ellas adoraban su profesión tanto como el cuidado de sus cuerpos. Si no estaban revisando notas o tecleando en el ordenador, se encontraban en el gimnasio.

—¡La madre que me parió, mira cómo va esa! —gruñó Gordon, clavando la mirada a través del cristal en una joven que se tambaleaba por la acera. Era una mujer rubia de cuerpo esbelto. Llevaba el cabello recogido en una cola de caballo alta, que se movía al ritmo de sus pasos inseguros. Estaba drogada, sus ojos claros se perdían en todas direcciones y miraba hacia atrás con temor.

Fuentes se acercó y frunció el ceño con disgusto.

—Es una pena que se destroce así con lo bonita que es —murmuró, observándola—. Dudo que en su estado llegue muy lejos.

En ese instante, como si hubiera oído sus palabras, ella dirigió la vista hacia él. Sin dudarlo un segundo, entró en la pequeña oficina de cristal, dejándolos atónitos. La sala se impregnó con su perfume. Un aroma fresco y dulce, que chocaba con el olor a sudor y café.

Fuentes se adelantó colocándose delante de ella. La miró intrigado de arriba abajo.

―¿Qué quiere, señorita?

La mujer situó la vista sobre él después de varios intentos. Sus ojos —hermosos, del color del cielo, adornados con largas y rizadas pestañas— parpadeaban confusos. Sus pupilas eran diminutas como puntas de alfileres.

―Necesito... Quiero ayuda, por favor.

Fuentes vio a Gordon apretar los labios con cierto desagrado.

―¿Qué le sucede?

Ella emitió una corta risa nerviosa y respondió:

―No lo sé. ¿Dónde estoy?

Fuentes sacudió la cabeza, incrédulo. ¿Pues no se estaba riendo? ¡Ver para creer!

―¿No sabe dónde está?

―Bueno, sí lo sé —contestó con voz temblorosa. Otra vez se echó a reír a pesar de que su rostro parecía aterrado—, pero no sé cómo he llegado hasta aquí. Me sonó el móvil y se activó la cámara. Seguro que era un virus. —Le enseñó un teléfono móvil que no era muy moderno, pero tampoco muy antiguo—. Ya no funciona, y yo... yo iba a otro lugar.

Sin comprender, Fuentes inclinó la cabeza examinándola con la mirada. ¿Le estaba tomando el pelo? Pues él llevaba un día de locos y estaba agotado. Deseaba llegar a casa, darse una ducha y ver algo en la televisión. Se cruzó de brazos.

―Nena, no sé qué te has metido, pero vas fatal.

Ella frunció el ceño. Su rostro se tensó tanto que perdió el equilibrio y estuvo a punto de caer si Gordon no la hubiera sujetado.

―¡No me he metido nada! ¿Por qué dices eso? Solo necesito ayuda —replicó.

Fuentes señaló a su compañero.

―Él te ayudará. Sé buena y cuéntale de qué te has puesto.

La chica lo miró furiosa, entrecerrando sus bonitos ojos azules. Se dirigió a Gordon apretando los dientes.

―¿Qué le pasa al capullo de tu amigo? ¿Es imbécil de nacimiento o se hace?

Gordon agitó la cabeza con desaprobación. Eran muchos años conociendo a Owen y sabía que no estaba el horno para bollos. De forma brusca le ofreció una silla.

―Venga, siéntese aquí.

Ella le obedeció abrazando el bolso en su regazo. Paseó la vista por el despacho con curiosidad, desde la mesa de escritorio, donde había una revista de cotilleo, hasta un perchero de pie, pasando por la papelera de metal.

―¿Esto es una oficina de teléfonos?

―No, esto no es una tienda de teléfonos. ¿Qué pasa? ¿Tiene un problema con el suyo?

Ella asintió sin poder dejar de mirar al otro hombre de reojo.

―Sé que todo esto suena muy extraño. Yo iba a hacer unas cosas, pero... no recuerdo bien el qué. Se me ha borrado de la mente y de pronto me he visto rodeada de gente. —Hizo una pausa, pensando―. Me arrastraban y me llevaban de un lado a otro como si fuese un papel tirado en el suelo. Pero yo... yo solo quiero ir a mi casa.

Fuentes sacó unas monedas del bolsillo y se acercó a ella con la mano extendida y el ceño fruncido.

―Toma, para el transporte.

Ella lo taladró con sus bonitos ojos azules en una expresión llena de odio. Se levantó con rapidez y de un manotazo lo golpeó, haciendo que todo el dinero se esparciera por la moqueta.

―¡No necesito tu maldita caridad! —Zarandeó su bolso y se tambaleó con peligro de caer. Logró estabilizarse, sin apartar la vista de él, y se agarró al respaldo de la silla hasta que sus nudillos se volvieron blancos—. Tengo mi dinero. ¡No soy pobre ni drogadicta!

Fuentes, enfadado y sorprendido, sacó la chapa identificativa que llevaba colgada al cuello por debajo de la camiseta y con una sonrisa cargada de ironía la puso delante de los ojos de la chica.

—¿Ahora qué tienes que decir?

Ella lo miró con sorpresa y con una mezcla de risa y llanto, explicó aliviada:

―Se lo juro, señor, no soy drogadicta. ¡Por Dios, tiene que creerme! A veces bebo vino, y si es blanco, mejor. ¡Pero ni siquiera me he fumado un porro en la vida! —Pasó la vista a Gordon—. Sé que suena a chiste, pero estoy perdida y no me encuentro muy bien. El teléfono... el teléfono sonó y yo creí... ―Se interrumpió por un sollozo y tomó aire―. Se encendió la cámara. Pensé que era un virus y la tapé con la mano. No quería que quien controlara mi teléfono me viera o supiera dónde estaba. ¡Todo empezó esta mañana, cuando el maldito sistema se volvió loco! —Acabó de decir, con frenética urgencia, otra vez medio riendo.

Fuentes siempre había sabido controlar la situación de todo lo que lo rodeaba, pero en ese momento su compostura se estaba resquebrajando. Le indignaba que una muchacha como ella, que no podía dejar de advertir que tenía unos ojos preciosos, se hubiera hundido en el infierno de las drogas. Muchas vidas se perdían por culpa de ellas en todo el mundo.

―¡¿Pero tú te oyes?! No se te entiende nada. No tienen sentido tus explicaciones, y no me vengas con cuentos, te has metido algo. Llevo muchos años viendo gente como tú. ¿Quieres que llamemos a una ambulancia y que te hagan un análisis?

―Tranquilo, sargento. —Gordon intentó calmarlo, nervioso de que la situación se descontrolara—. Yo me ocupo de esto.

La mujer se encaró con Fuentes.

―¡Mierda! ¡Eso es lo que eres tú! ¡Mierda! —escupió, señalándolo con un dedo largo de uñas cuidadas. En un arrebato le lanzó el bolso a la cabeza.

Tras un instante de sorpresa, en el que el sargento logró esquivarlo, sacó las esposas y avanzó hacia ella.

―¡Basta! —gritó—. Dame las manos.

Sin inmutarse, ella recogió el bolso del suelo y se lo colgó en el hombro muy dignamente. Extendió las manos hacia él. Volvía a llorar y sus lágrimas parecían tan sinceras... pero también reía. ¿Estaba loca o qué? ¡Joder! Esa mujer iba colocada, no hacía falta ser adivino para darse cuenta. Llevaba una camisa azul claro metida por dentro de un pantalón de pinzas marino. Reconocía que no vestía mal, pero no podía engañarlo. Había visto asesinos psicópatas que le habían inspirado más compasión que ella.

―Por favor, llame a mi padre —susurró la joven clavando los ojos en los suyos con intensidad. Sonrió mostrando una hilera de dientes blancos y perfectos. Una sonrisa que nada tenía de divertida, aunque sí que encerraba cierta dulzura y muchos nervios—. Él vendrá a por mí y les dirá la verdad.

Gordon y Fuentes se miraron alucinados. Quizá no estaba loca y era bipolar. El último asintió:

―Llama a una ambulancia y que se la lleven. Que se encarguen ellos, yo no quiero saber nada. Bastante tenemos ya con lo que está pasando.

Necesitado de aire fresco, salió del despacho. Quedaba poco para el relevo y los siguientes eran Monique y Charly.

Desde fuera, vio que la chica se había sentado otra vez, y Gordon, al otro lado del escritorio, anotaba sus datos.

Capítulo 2

Zoe Clark era de esas personas a las que el miedo le provocaba risa nerviosa y un incontrolable deseo de lanzar todo lo que tuviera a mano. El destinatario podía dar gracias si se trataba de una botella de agua medio vacía, pero podía ser un cenicero, una lámpara o incluso un centro de mesa.

Su problema lo había comentado con varios psicoanalistas, algunos le habían dicho que tenía muy mala leche y otros que debía someterse a terapia, pero ninguno de ellos la había ayudado a superar esas crisis. De modo que arrastraba esa manía desde que era una cría, aunque los últimos años se había acentuado. Pero claro, no todos los días alguien la asustaba. La última vez, la que lanzó el centro de mesa a la cabeza de su hermano, fue porque a él se le cayó un plato al lado de ella y la hizo dar un bote.

Varias horas después del incidente con la policía, se encontraba en su cama, entre unas sábanas tan revueltas como sus sueños. La luz de la luna se filtraba por la ventana, iluminando su rostro pálido y angustiado. Seguía sin entender qué había pasado. Los análisis habían revelado que había ingerido relajantes que la habrían dejado rendida en la calle. Sin embargo, gracias a su fortaleza y salud, quizá también a su mala leche, y a que, excepto algunos fines de semana que tal vez había bebido más vino de la cuenta, nunca se encontró en ese estado, supo controlar la situación de un modo pasable.

Los médicos habían hallado, estupefactos, una diminuta herida sobre su omóplato derecho, como la marca de un insecto venenoso. Sospechaban que había sido inyectada. Y al haber sido suministrada sin su consentimiento, era un episodio que debía estudiar la policía.

Aunque, por otro lado, Zoe estaba convencida de que lo ocurrido con su teléfono móvil tenía mucho que ver. Había notado algo raro en su pantalla, como si alguien la estuviera espiando desde el otro lado. De hecho, pensaba llevarlo al día siguiente a la compañía y que le aclarasen todo y le dieran uno nuevo, ya que aún seguía en garantía.

Pero lo peor de todo, lo que no podía arrancarse de la mente, había sido el imbécil del policía que la tachó de drogadicta. Lo odiaba con toda su alma. Cada vez que pensaba en él, al que por supuesto no sabía si reconocería si lo volvía a ver, deseaba hacerlo mil pedazos, arrancarle los ojos y escupirle la cara. Y todo eso siendo ella una persona pacifista que no buscaba peleas ni riñas con nadie. Jamás, nunca, se había sentido tan humillada como ese hombre la había hecho sentir.

Al caer en la cuenta de que de nuevo estaba pensando en él, Zoe maldijo y finalmente se incorporó de la cama. El efecto del relajante se había disipado y el sueño se le resistía.

Su madre la observó salir al comedor con un pijama de pantalón corto y una camiseta de tirantes con un enorme gato dibujado en el pecho. Su pelo rubio caía revuelto sobre los hombros y en sus ojos se leía el cansancio y la ansiedad.

—¿Qué te pasa, Zoe? ¿Estás peor?

Negó con la cabeza.

—No puedo dormir.

—Deberías hacer caso a Sharisse y no ir mañana a trabajar. Unos días de descanso te vendrán muy bien.

Zoe se detuvo junto a la ventana y contempló la calle desierta. Había anochecido y acababan de encender las farolas que proyectaban sombras alargadas sobre el asfalto mojado. El aire estaba cargado de electricidad y olía a tormenta.

—No. Tengo que hacer bastantes cosas mañana y no puedo delegar en nadie. Además, prefiero distraerme con cualquier cosa antes que torturarme con lo ocurrido hoy. —Y, por otro lado, aunque Sharisse le hubiera dicho que no fuera, ella era la encargada de la tienda y no podía faltar así como así, al menos debía dejar todo en orden para que nadie metiese la pata. Se trataba de una de las empresas de decoración de interiores y antigüedades de las más importantes de Nueva York—. Debo ir.

―Puedes leer, tienes aún muchos libros pendientes.

Rodeó la mesa pequeña de café y se sentó en el sillón con una pierna doblada bajo las nalgas.

—No, mamá. Tengo que ir mañana al trabajo y después me quedaré en mi casa. Necesito llevar una vida normal como siempre.

—¿Y cómo vas a hacer eso sabiendo que alguien te ha drogado?

Se encogió de hombros al tiempo que cogía el mando a distancia del televisor, que parpadeaba con imágenes mudas. Por unos segundos se quedó quieta, pensando en lo que su madre le acababa de decir. Llevó sus ojos azules hacia ella, que la miraba con una mezcla de compasión y reproche.

—He vivido una pesadilla. No entendía qué estaba pasando, pero mi mente me decía que no podía desmayarme ni cerrar los ojos. Caminaba entre la gente repitiéndome que me encontraba bien, que solo era un bajón de tensión. Pero yo sabía que no era eso.

Su madre ladeó la cabeza con una mueca, mientras el reloj de la pared marcaba las horas con un tictac. Su voz sonó suave pero firme, como la de una maestra que intentaba convencer a un alumno rebelde.

―Por eso te lo digo, cariño... ¿Sabes lo que necesitas? —Adivinaba lo que su madre iba a decir—. Un marido. Un hombre que te proteja y te haga reír.

—¿Algo así como un payaso ninja?

La mujer apretó los labios ocultando una sonrisa y encogió los hombros.

—Bien sabes a lo que me refiero.

—No voy a permitir que el miedo me robe la libertad.

—¡Qué drástica te pones, Zoe!

—Me rehúso a hacerlo —insistió con terquedad—. Estoy muy bien con mi soltería. Además, ¿dónde voy a encontrar a un hombre con esas cualidades y que me soporte?

—Kane Malory.

—No empieces con eso. Él es mi amigo y, por si fuera poco, mi jefe.

—Vale, entonces es mejor como tú haces. Si la vida te da limones, arrójaselos a alguien a los ojos.

Zoe se mordió el labio inferior al tiempo que sonreía. Eso era lo que hacía siempre.

—Algún día el amor llamará a mi puerta —le dijo para que no perdiera la esperanza con ella.

—Sí, pero tú habrás salido a comprar el pan. —Hizo una mueca con los labios—. Hablando en serio, menos mal que te dio por entrar donde estaban esos policías. Imagina que hubiese alguien persiguiéndote...

Miró a su madre frunciendo el ceño.

—No me sigas asustando, por favor. Sé lo que buscas.

—¿El qué? ¿Convencerte de que pases unos cuantos días aquí con nosotros? —Zoe asintió—. Pues no te iba a pasar nada por hacerlo.

—Ya hemos hablado de ello. Te lo agradezco, pero soy feliz en mi apartamento. Y sí, tienes razón, tengo que estar agradecida de que estuviesen allí esos policías, aunque uno de ellos me tratase fatal —admitió. Miró la televisión y empezó a cambiar de canales, buscando algo que la distrajera de sus pensamientos. Al final lo dejó donde estaba, en un programa de cocina que no le interesaba lo más mínimo—. Desde que están desapareciendo esas mujeres, estamos todos asustados y cualquier cosa nos parece sospechosa.

―No es para menos. La semana pasada encontraron muerta a una de ellas.

Zoe se dio cuenta de que tras decir eso se había quedado muda de repente. La observó con curiosidad. En ese momento su madre miraba la pantalla fingiendo interés.

―¿Han encontrado a una? No había oído nada. ¿Mamá, por qué no me lo has contado antes?

Esta volvió la vista hacia ella.

―Al principio no querían confirmar que la chica que han hallado tuviese relación con una de las desaparecidas, o secuestradas, pero solo hace dos días que han dado la noticia.

—¿Por qué no me lo habías dicho? —insistió—. ¿Quién es?

Su madre apretó los labios casi hasta hacerlos desaparecer dentro de su boca.

―Fue Marian, tu amiga.

Zoe ahogó un grito cubriéndose la boca con una mano.

—¡Marian Robles!, ¡Dios mío! Tengo que llamar a su madre. —Habían ido al mismo instituto. También Rachel, que era otra de las desaparecidas. Aunque de esta última había oído decir que se había ido a vivir a Boston con un hombre que había conocido y que tenían una hija. Ella siempre había sido una persona abierta y muy impulsiva. Le gustaban más los tíos que a un gato un tazón de leche. Además, que como los periodistas daban las noticias a cuentagotas y muchas de las cosas que decían no eran verdad, no tenía la certeza de que fuera ella. Pero Marian era diferente—. ¿Ves cómo yo tenía razón y no se había escapado de casa como tú decías? —le reprochó.

―Hacía mucho que no os veíais. Yo en tu lugar no le diría nada a su madre, eso solo le haría revivir el pasado.

—¡Mamá! ¡Esa familia estará destrozada y todas las muestras de apoyo y cariño que reciban no serán suficientes! Mañana, en cuanto llegue a casa, busco su teléfono en mi agenda.

―Como quieras. A testaruda no hay quien te gane. —Se levantó—. Voy a preparar algo de cenar. ¿Te apetece algo especial? —Zoe se había cruzado de brazos y pensaba en Marian—. ¿Me has oído?

Asintió repetidas veces con la cabeza.

—No, lo que hagas está bien. No tengo mucha hambre. ¿Dónde está papá? ¿No ha vuelto todavía?

—No creo que se demore. Esperaba en el hospital tus informes para llevarlos a la comisaría.

Zoe la vio marcharse por el pasillo hacia la cocina. La siguió con la mirada, sintiendo una mezcla de pena y enfado. A veces no podía creer que fuese tan insensible con el resto del mundo. Cierto que a ella y a su padre los adoraba, pero parecía que lo demás no tenía importancia para ella. De todos los defectos que tenía, que eran bastantes, ese era el que menos soportaba. Su madre a veces era como un muro de hielo que no dejaba entrar ni salir ningún sentimiento.

Su padre, Abraham Clark, llegó cuando Martha, la chica del servicio, servía la cena y ellas ya estaban sentadas ante la mesa. Llevaba un traje gris y una corbata azul, que contrastaba con su pelo rubio y sus ojos claros. Parecía un poco cansado, pero nada más entrar en el comedor sonrió y guiñó a Zoe un ojo tan azul como los suyos. La mesa estaba dispuesta con platos, vasos y cubiertos, y el aroma de la comida se mezclaba con el de las velas que iluminaban la estancia.

―Sírveme también, Martha, voy un momento a lavarme las manos. ¿Y tú qué haces que no estás dormida? —le preguntó a Zoe dándole un beso en la frente.

—Me aburría en el dormitorio.

―Tenías que estar descansando —dijo con voz ronca al tiempo que se pasaba una mano por la cabeza en actitud agotada―. Ahora me reúno con vosotras.

Él desapareció y su madre, con mirada preocupada, hizo una señal a Martha. La doncella se encargaba de todo en la casa excepto de cocinar.

—Sírvele, pero no le pongas mucho, últimamente come demasiado.

Martha obedeció, en cambio Zoe frunció los labios con desagrado.

―Déjalo que coma. Se pasa todo el día fuera y gasta muchas energías.

―Ya, bueno, pero lo que tiene que hacer es cuidarse más.

No quería discutir con ella. Sabía que en cuanto él llegase se quejaría del filete de lenguado acompañado de una patata hervida y un puñado de zanahorias.

—Parece la dieta de un conejo. Si no cocinaras tan rico, papá no comería tanto.

—Para él, su dieta ideal sería tener una hamburguesa en cada mano. Y no digas tonterías, que sé que a ti no te emociona mi comida.

—Hombre, emocionarme como para llorar, sí.

Martha soltó una pequeña carcajada antes de abandonar el comedor.

Esperaron hasta que el cabeza de familia se sentó en la mesa para empezar a cenar.

―¿Y cómo te encuentras, Zoe? —preguntó él, colocándose la servilleta en el regazo.

―Mejor. ¿Has ido a la comisaría?

―Ajá, debes pasarte mañana. Quieren escuchar todo lo que recuerdes.

Zoe aspiró una fuerte bocanada de aire y asintió. Temía tener que volver a hablar con el policía prepotente. Qué pena que no pudiese recordar ningún rostro de esa tarde, pero era como tener un libro cerrado sin una triste portada en su mente.

Capítulo 3

Owen entró en la comisaría varios minutos antes. Llevaba una camisa blanca y unos vaqueros que le daban un aspecto informal pero elegante. No había podido dormir en toda la noche, pensando en la muchacha del día anterior. No se quitaba de la cabeza sus enormes ojos celestes mirándolo, angustiados, suplicándole que la creyese. Eran como dos lagos de hielo que se habían derretido por el miedo. Y después, tras una ducha relajante, se había dado cuenta de que empezaba a tener dudas, aunque la risa de ella seguía taladrándole el cerebro.

Con impaciencia aguardó a que llegase Gordon, y tras saludarse lo acabó abordando con ese tema. Tal vez su compañero tenía una perspectiva diferente a la suya.

—¿Recuerdas a la chica de ayer? La drogata —inquirió con voz grave, sin rodeos. Gordon asintió y fue a contestar, pero Owen no lo dejó. Señalaba el escritorio lleno de papeles e informes—. Tomaste sus datos, búscalos, por favor. Quiero que la llames y que venga. Necesito hablar con ella.

—¿Eso por qué? ¿Algo que yo deba saber?

―No lo sé. Es sobre lo que dijo del teléfono. Me ha hecho pensar que puede tener algo que ver con nuestro caso.

Gordon frunció el ceño entrecerrando los ojos. Apoyó las manos sobre la mesa y con su gran estatura y constitución ocupó toda la superficie. Removió todo buscando la carpeta de la noche pasada.

—Qué extraño, la tenía por aquí. Alguien...

En ese preciso momento, Mark llegó agitando el archivador de pastas marrones.

―Perdonad que os moleste. Sargento, Gordon. —Llevaba una camisa gris y una placa de policía colgada del cuello. Su pelo estaba peinado hacia atrás y sus ojos brillaban con la emoción de haber descubierto algo—. Esta mañana vendrá a declarar la mujer que mandasteis ayer a Urgencias. Su padre, el señor... ―echó un vistazo a la primera página que iba en el dosier— Abraham Clark, vino ayer a entregarnos unos documentos.

—¿Qué mujer? —Owen miró a Mark intrigado.

—Una que pensabais que iba drogada.

—¿La de los ojos azules?

El hombre se encogió de hombros.

—Yo no llegué a verla.

—¿A qué documentos te refieres? —preguntó Owen, desconcertado, cogiendo el dosier de sus manos. Era un informe médico detallado, con letras pequeñas y números rojos.

—La muchacha fue inyectada en un hombro con una mezcla de relajantes.

Tanto el sargento como Gordon levantaron la cabeza hacia él al unísono.

—¿Fue inyectada? —repitió Owen, incrédulo.

—Según los médicos, de haber sido más delicada o haber tenido alguna clase de enfermedad, se hubiera desplomado en cualquier lado. Es más, se extrañan de que no lo hiciese, y dicen que debió tener mucha fuerza de voluntad para no perder el control. Su padre nos aseguró que ella es una persona de lo más normal, encargada de una de las tiendas de las cadenas de antigüedades de KM. Amable, divertida, escribe los fines de semana un artículo en un periódico local y amante de los animales. El comisario quiere que le echemos un vistazo, sospecha que puede ser un caso de intento de secuestro. Es posible que fuera nuestra desaparecida número ocho de no encontrarse con vosotros. Otra pieza del rompecabezas que no encaja.

Owen y Gordon cruzaron las miradas. El último estaba sorprendido, Owen sintió que le caía una gran losa de granito sobre la espalda. Una mezcla de sensaciones de lo más extraña, pues si bien le aliviaba saber que no era la drogadicta que él había pensado, ahora se encontraba fatal por no haber tenido ni un mínimo de delicadeza con ella. Al contrario, no había podido ser más grosero y déspota.

Maldiciéndose se sentó en su silla giratoria y con una expresión de desconcierto examinó los papeles con más detenimiento. Zoe Clark nunca había sido fichada. Estudiante de calificaciones medio altas y reconocida en el ámbito profesional por ser una de las manos derechas del exitoso empresario Kane Malory, actualmente uno de los tipos más ricos y nombrados de las revistas rosas por haber tenido varios idilios un poco escandalosos con ciertas actrices y modelos famosas. ¿Cómo era posible que una mujer así hubiera sido drogada e inyectada en plena calle?

Gordon se acomodó en la silla contigua.

―Entonces ella tenía razón.

Owen no levantó la vista porque continuaba sin salir de su asombro.

―Parece ser que sí.

―Contadme qué está ocurriendo. —Quiso saber Mark, pasando al otro lado de la mesa para apoyar las caderas en el borde y observarlos con la intriga de un niño curioso que quería enterarse del chisme―. ¿Razón en qué?

―Ayer creímos que esta mujer nos estaba contando una milonga y no fuimos muy amables con ella. Era tarde, estábamos cansados y el cambio de turno estaba cerca. La tratamos de mentirosa.

―No quieras suavizarlo —adujo Owen apreciando lo que su amigo quería hacer por él—. Fui yo. No creí ni una sola sílaba de lo que ella decía. Vi que estaba puestísima y que no era coherente y me faltó nada para mandarla a freír espárragos.

―A freír espárragos, no —Gordon intentó destensar el ambiente que se había creado con la noticia—, intentaste arrestarla y estuviste a punto de ponerle los grilletes. Pero es que... tal vez si ella no se hubiera reído...

Mark arqueó las cejas.

—¿Se reía? ¡No jodas!

Gordon asintió.

—¡Joder! Ahora me da pena la chica.

Owen se mordió la lengua por no admitir que a él también le daba pena. Y otra vez volvió a rememorar sus preciosos ojazos y la angustia de su rostro. Se sentía como si le hubieran dado una patada en las pelotas. Ella, pidiendo ayuda; y él, comportándose como un patán prepotente. Desde luego le debía una buena disculpa, cosa que haría en cuanto la volviera a ver.

―Antes de que viniera Mark y nos dijera esto, me estabas hablando de que sospechabas algo, ¿por qué? —preguntó Gordon, recordándolo.

―Era una intuición y ahora cobra más fuerza. Me gustaría, primero, que la señorita Clark nos explique lo de su teléfono. —Sus compañeros lo miraban intrigados—. Ella comentó que tenía la sensación de que alguien la vigilaba por su propia cámara y que la cubrió con la mano para que no pudiesen verla ni supiesen dónde estaba.

―¿Y si esa fuese la manera de actuar de los secuestradores?, ¿hackeando los teléfonos móviles? —se atrevió a preguntar Mark.

Owen asintió. Era una hipótesis arriesgada, pero tenía sentido. Los secuestradores podían usar los teléfonos como una especie de radar para localizar a sus víctimas.

―No es una idea descabellada —reflexionó Gordon, pensativo—. Las drogan y las localizan por las cámaras, de ese modo las van siguiendo a una distancia prudente para no despertar sospechas.

―De momento es mejor guardar silencio. Vamos a hablar con el forense, quizá haya encontrado marcas de pinchazos en el cuerpo de Marian Robles. También hay que cotejar los análisis toxicológicos con los de la señorita Clark.

―El Hippy y yo podemos ir ahora mismo. —Se ofreció Mark, viendo entrar al policía mayor con un vaso de café en la mano. Owen asintió. Agarró el informe y se fue a hablar con el comisario. Necesitaba una orden para poder investigar la posible conexión de las chicas desaparecidas con la atractiva rubia del día anterior.

***

―¿Vas a contarme qué ocurrió? —preguntó Kane Malory, dueño de la firma KM, al entrar en el despacho de Zoe y cerrar la puerta tras de sí. El lugar, un rincón pequeño y aislado en la segunda planta de la tienda que la joven dirigía, era cálido y acogedor. Unos ventanales amplios que daban a la avenida principal dejaban ver el tráfico intenso que había a esas horas.

―¿Qué haces aquí? —Ella se levantó al verlo. Entre ellos había una buena amistad desde hacía tiempo. Probablemente ella era una de las pocas mujeres que lo había rechazado sin tapujos después de haber compartido una noche de pasión. Y Zoe lo había hecho por una razón que ni ella misma comprendía. Sabía que Kane era guapísimo, encantador y muy muy rico. Pero no lo amaba como una mujer debía amar a un hombre. Se lo pasaban bien juntos, se divertían mucho y gozaban de la mutua compañía, pero todo eso no bastaba para colmar su corazón. Anhelaba algo más, y Kane se había convertido en su mejor amigo y confidente.

―Sharisse me informó de lo que pasó. ¿Por qué no le hiciste caso y te quedaste en casa hoy?

―¡Kane! —le recriminó―, ¡parece que no me conoces! Si me hubiera quedado en casa habría sido en la de mis padres, y ya sabes cómo es mi madre, me agobia más que ver a una tortuga boca arriba.

―Cierto, pero podrías haber ido a mi ático, el portero te habría abierto la puerta...

―¡Bueno, ya está! No quiero hablar más de eso. Estoy bien, Kane, por eso no te avisé.

―De acuerdo —dijo él soltando un suspiro. Abrió los brazos y Zoe se refugió en ellos—. No te molesto más con eso. Si quieres me puedo quedar esta noche contigo. —Ella levantó la mirada hacia él, bizqueando. Kane rio—. Vale, no funciona.

Zoe se separó y le acarició la mejilla con cariño.

—Ya sabes que soy muy fina hasta que se me meten las bragas en el culo.

Él agitó la cabeza con una sonrisa.

—Echaba de menos tus burradas, guapa.

Zoe soltó una carcajada. Posiblemente Kane era la única persona que podía entenderla.

―Lo sé. Me alegra que hayas vuelto. ¿Piensas quedarte mucho?

―Eso depende de cómo te encuentres tú. —Cogió la mano de Zoe y la arrastró hasta el sofá que tenía junto a la cristalera. La hizo sentarse—. Mi intención era ver cómo estabas, saber qué había ocurrido y volver a Dubái. Estamos muy liados con la franquicia. Seguro que triunfamos.

―Yo estoy bien, Kane, de verdad, no hacía falta que vinieras, además me pillas en mal momento. Debo ir a la comisaría y no he podido. —¡Mentira! Había tenido tiempo de sobra, pero por no encontrarse con el idiota del policía del día anterior había ido aplazando la visita. Pensar que seguramente tendría que volver a verlo la ponía nerviosa. Incluso en la comida se había buscado tareas extra para justificarse de no encontrar ningún hueco—. ¿Y qué tal por Dubái?

―Genial. Estoy pensando que podría invitarte a unas vacaciones allí y así enseñas un poco a los dependientes cómo me gusta que lleven las cosas.

Zoe le sonrió mordiéndose el labio.

―Eres muy malo, me mandas allí solo para trabajar.

Él soltó una carcajada divertida y negó con la cabeza.

―Sabes que no es cierto, pero me encantaría que lo supervisaras. ¿Por qué no te lo planteas? Acabo de adquirir unas cerámicas del Imperio etrusco que me interesaría mucho que vieras.

Kane sabía que todo lo que tuviera que ver con civilizaciones antiguas la chiflaba.

―Dame unas cuantas semanas y hago una visita relámpago. Oye. —Le quitó una pelusilla de la manga de su chaqueta—. ¿Qué haces esta noche? ¿Tienes alguna cita con alguna belleza para cenar?

―He venido tan rápido que no he hecho planes. ¿Por qué? ¿Me estás invitando a salir?

―Así es, aunque Sharisse se va a enfadar. Con el poco tiempo que pasas aquí, deberías estar con ella.

―¿Con mi hermana? ¡Venga ya, Zoe! —Se inclinó a darle un beso en la mejilla y murmuró—: A ella no puedo hacerle esto.

—¿Besarla en la mejilla?

—Tratar de llevármela a la cama.

Kane bromeaba. No en cuanto a querer empotrarla. Deseaba que se repitiera aquel efímero rollito, pero respetaba a Zoe y solo la pinchaba porque le gustaba ver cómo reaccionaba.

—Sabes que eso no pasará, ¿verdad?

Él se encogió de hombros al tiempo que se rascaba con inocencia detrás de una oreja.

—Nunca digas de esta agua no beberé.

—De acuerdo, no lo diré. —Se encogió de hombros—. Entonces ¿qué decides? ¿Quedamos?

Kane se levantó y ella lo imitó.

—Te recojo a eso de las ocho.

―Vale, pero no me lleves a un sitio muy lujoso, no me apetece nada arreglarme.

El hombre la devoró con sus brillantes ojos oscuros.

―Estás preciosa te pongas lo que te pongas. —Llevaba una falda recta por encima de las rodillas que resaltaba su figura de una forma muy bonita. Una camisa azul de ejecutivo y una chaqueta corta ceñida en su estrecha cintura. Kane juraba y perjuraba que las piernas de Zoe eran las más largas, perfectas y torneadas que había visto nunca. Por no hablar de su rostro de rasgos finos y piel sedosa, enormes ojos azules rodeados de espesas pestañas color humo, mejillas suaves y con una sonrisa que le quitaba el aliento, todo ello enmarcado por una ondulada y sedosa melena rubia—. Siempre te he dicho que si fueras modelo serías uno de los ángeles de Victoria’s Secret.

Zoe se echó a reír. Sí, se lo había oído más de una vez. Y también a su padre, que no se cansaba de advertirle que si se dedicaba al modelaje no volvía a poner los pies en su casa. Ambos mentían.

―Llévame a un restaurante mexicano o a un argentino. —Recogió el bolso del interior de un armario alto y delgado, de madera oscura, que contenía un espejo en la puerta.

―¡Bien! Entonces un argentino, me apetece un buen trozo de carne, que me rugen las tripas. ¿Quieres que te acerque a la jefatura?

―No, me he traído el coche. Además, estoy segura de que los reporteros que andan tras de ti te harían un montón de preguntas, más que la propia policía, si me acompañases a hablar con ellos. —Salieron del despacho. Zoe cerró la puerta y echó la llave—. Te espero en mi casa.

Él asintió.

―Estate lista para cuando llegue. Ya sabes, con una batita transparente y... ― Zoe le propinó un puñetazo en el hombro que le hizo reír a carcajadas―. ¡Era una coña!

―Lo sé.

Capítulo 4

Zoe aspiró una bocanada de aire y se adentró por las dobles puertas acristaladas de la comisaría. El ruido de las voces, los teléfonos y las máquinas de escribir sonaban insistentes. Arrugó la nariz al sentir en sus fosas nasales el olor del calor humano que se respiraba en el ambiente, algo que ni el café ni las colonias de algunos podía disimular.

Estaba acostumbrada a que los hombres, y también algunas mujeres, se volviesen a mirarla. Ella no se sentía tan hermosa como la gente decía, aunque palabras que alababan su belleza las había oído desde niña, cuando con una sonrisa y el aleteo de sus pestañas conseguía todos los caprichos que deseaba. Indudablemente el día anterior no había sido así y habían estado a punto de detenerla. Detalles como esos eran los que hacían que mantuviese los pies en la tierra y muchas veces pensara que la gente solo era amable con ella sin llegar a ser sinceros. Era como una flor en un campo de espinas, que todos admiraban, pero nadie cuidaba.

Con paso decidido caminó hacía un pequeño mostrador situado junto a la entrada. Un par de hombres uniformados pusieron la mirada sobre ella con descaro, pero los ignoró y se dirigió a la mujer que atendía la recepción. Era una señora mayor, de aspecto severo y gafas de montura gruesa, que la miró con curiosidad y respeto.

―Hola, buenas tardes. Me han dicho que tenía que venir a confirmar una declaración.

―Dígame su nombre, por favor.

―Zoe Clark.

—¡Ah, sí! —exclamó observándola por encima de los lentes—. El sargento lleva esperándola todo el día.

Se maldijo por ser tan inconsciente. Tenía que haber ido a primera hora para haber solucionado todo. Se apresuró a disculparse:

―Lo lamento mucho. He estado trabajando hasta ahora.

—Espere un momento por favor, señorita Clark, voy a avisar que está aquí.

Zoe asintió. Miró su reloj de pulsera, si iba a esperar mucho prefería irse y volver al día siguiente.

Un policía que en ese momento salía por un pasillo la observó con disimulo de arriba abajo. Después llevó la vista a la mujer detrás del mostrador alzando las cejas.

—Peter, por favor, ¿sabes si sigue aquí el sargento Fuentes? La señorita Clark acaba de llegar.

Zoe observó al hombre. Era grandote y rubio con un rostro bastante simpático.

―Sí, está en su mesa. Yo me ocupo de llevar a la señorita. Soy Peter. Trabajo con el sargento, permítame que la acompañe —dijo estrechándole la mano.

Zoe asintió con un leve gesto de cabeza y caminó a su lado consciente de que todos los miraban. Se dirigían hacia varios escritorios donde había policías con y sin uniforme. Muchos llevaban armas en distintas fundas. Se preguntó quién de todos ellos sería el idiota gilipollas con el que no quería hablar. Estaba claro que Peter no era, porque lo habría reconocido por la voz. Ella tenía buen oído para eso.

Se puso nerviosa cuando los integrantes del supuesto grupo al que se dirigían volvieron la vista hacia ella. Por su trabajo solía mantener importantes reuniones y cenas con ricos empresarios y grandes magnates mundialmente conocidos, y si podía con ellos ¿cómo no iba a hacerlo con un grupo de tíos que parecían que estaban a punto de babear sobre sí mismos? Sintió que su corazón latía más rápido y que sus manos se humedecían.

De todos los ojos, unos de color verde azulado le llamaron especialmente la atención. Eran unos ojos profundos y expresivos, que contrastaban con un pelo negro y un rostro bronceado. Tenía el cabello corto sobre la nuca. Le pareció sensual y varonil. El tipo estaba muy sexy vestido con unos tejanos desgastados y camisa blanca, que resaltaban su figura atlética y musculosa. El resto llevaba trajes formales y aburridos, que los hacían parecer más viejos y serios.

Apartó la vista de él y echó un vistazo alrededor. El aire estaba cargado de tensión. Peter se detuvo ante ellos.

―Es la señorita Clark, acaba de venir.

―Buenas tardes —dijo ella—. Lamento mucho el retraso, no he podido pasar antes.

Los que se encontraban sentados se pusieron en pie para recibirla y le ofrecieron una de las sillas. Ninguno parecía poder dejar de mirarla.

―Me llamo Gordon, señorita Clark. ¿Se acuerda de mí? Fui quien tomó sus datos —dijo uno tendiéndole la mano. Ella se la estrechó de forma mecánica.

―Ah, sí, lo siento mucho, no lo había reconocido —respondió aliviada de que fuera él. Quizá, aunque lo dudaba mucho, el policía que ella no quería ver no estuviese allí. Desde luego ella, en su lugar, no habría estado presente—. Me temo que ayer no tenía una visión clara de nada. Mi padre trajo anoche el informe y me dijo que me pasase por aquí. Tengo un poco de prisa, espero que no se demoren mucho.

El tipo sexy hizo una señal con la mano al resto de los compañeros y en seguida todos se disculparon diciendo que tenían otras cosas que hacer. Él la miró fijamente al tiempo que tomaba asiento junto a Gordon. Estaba claro que ese era el que mandaba.

—Agradezco mucho que haya venido. —Cuando abrió la boca, Zoe supo, sin duda, quién era, lo que por un lado era una lástima, ya que el tío estaba bien potente. Como decía su cuñada Mery, «para hacerle un favor y encima darle las gracias». Pero una cosa no quitaba la otra. Era un estúpido arrogante con cero de empatía que se creía superior a los demás. Solo había que verlo allí sentado, estirado como un palo y sin ninguna emoción en su atractivo rostro. Estaba segura de que era un creído de mierda. Conocía a los tipos como él, acostumbrado a que todos le bailaran el agua y le hiciesen la pelota. Sintió que comenzaba a hervirle la sangre—. Soy el sargento Fuentes.

«¡Pues eso, el gilipollas!», pensó Zoe guardando silencio. Él estaba como un queso, admitía, tenía un cuerpo fuerte y definido, fruto de horas de gimnasio o de practicar algún tipo de lucha como boxeo o kick-boxing. ¿Hacía cuánto que no se encontraba con un hombre así? Aunque quisiera recordarlo, como no rebuscara en alguna revista, no lo encontraría.

Lo miró esperando que llegara una disculpa. Merecía una explicación sobre su comportamiento. Por ahora no parecía dispuesto a hacerlo, pasó la vista sobre Gordon, que la impresionaba menos. Se trataba de un hombre pelirrojo y pecoso, con una sonrisa amable y una voz suave.

―¿Por qué querían que viniese? —preguntó.

―Señorita, por favor. —El sargento la obligó a que volviera la cara hacia él otra vez. Su tono parecía envolver un toque de remordimiento, pero Zoe no se dejó engañar. No podía olvidar la humillación y el malestar provocado el día anterior—. Sé que le debo una disculpa por lo sucedido ayer. Créame si le digo que yo no suelo ser así.

No, no le creía. Y sí, sí que le debía una disculpa. Agarró con fuerza su bolso, intentando mantener sus nervios bajo control. Levantando la barbilla con orgullo, le preguntó con voz helada:

―¿Por qué se supone que tengo que hacerlo? Usted no lo hizo cuando le dije que no consumía.

Él asintió abriendo las palmas de las manos. Los varoniles labios formaron una mueca de desconcierto.

―Sin embargo, iba drogada.

¡Otra vez con la misma cantinela! Estaba claro que a ese hombre no había un dios que lo bajara de la burra. Pero no la conocía en absoluto y hasta sin proponérselo, podía ser más terca que él.

―Como ahora ya sabe, no por voluntad propia, y le diré algo, sargento, hoy estoy bastante lúcida, por lo que estoy pensando en poner una queja por la amable atención que me brindó ayer.

Él no pareció inmutarse.

―No puedo discutir eso, señorita. Solo sé que reconozco a primera vista a quien va sereno de quien no lo va. Repito que siento mucho la confusión.

Durante unos segundos, Zoe discutió consigo misma la posibilidad de seguir debatiendo con el sargento, pero finalmente no tuvo más remedio que aceptar su disculpa. Que lo perdonara no significaba que lo iba a olvidar, jamás.

―Yo también lamento haberlo insultado —respondió con el mismo tono frío que había usado antes, pretendiendo quedarse con la última palabra. En realidad, no se arrepentía, solo quería recordárselo. Una pequeña compensación por cómo se había sentido.

Los sensuales labios del sargento formaron una educada y fría sonrisa en la que mostraba unos dientes blancos y perfectos, y que le hacía arrugar las comisuras de los ojos de una forma bastante bonita.

―Necesitamos que nos cuente todo lo que recuerde de ayer —sugirió Gordon golpeando suavemente el bolígrafo sobre la mesa, con voz calmada. Le recordó a uno de sus psicólogos.

—De acuerdo —respondió apartando los ojos del sargento. Trató de centrarse y para ello ignoró al mandamás, aunque era un imán que atraía su mirada sin remedio. Desde luego había conocido a otros hombres, hombres muy guapos, pero ninguno de ellos podía hacer sombra al oficial. Un dios griego, moreno de ojos verdes, rasgos angulosos perfectamente esculpidos, cuerpo atlético...

Se mojó los labios y, dejando la mente en blanco, retrocedió al día anterior. Les contó que tras tomarse un café después de levantarse en la mañana, acudió al gimnasio, había tenido clase de spinning. Después había desayunado con las amigas y se había marchado hacia su tienda. En el trayecto, el teléfono emitió un pitido muy extraño, y cuando ella lo miró parecía haber cobrado vida propia. Lo había apagado, y al encenderlo de nuevo, todo estaba normal. Pasó la mañana con tranquilidad dentro de su rutina y en la tarde salió antes porque tenía poco trabajo. Decidió pasar por una de las aseguradoras, la más problemática, ya que les estaban reclamando unos productos. Entonces fue cuando, caminando, el móvil volvió a emitir ese extraño sonido que le taladró los oídos.

―No sé por qué pensé que realmente era alguien que estaba manejándolo desde otro sitio y que me estaba viendo. No sé si llegué a ver una cara desconocida en la pantalla, una cara borrosa y malvada, o lo imaginé. Lo que sí sé es que quise apagarlo, pero no respondía, estaba bloqueado. Después todo es muy confuso, es como si hubiese estado caminando por las calles en la dirección que lo hacían los demás, como un zombi sin voluntad propia. Creo que alguna vez quise girarme, pero siempre había alguien que me empujaba hacia adelante. Cuando bajé las escaleras del metro fue que me di cuenta de que yo no tenía que estar allí, que no me encontraba bien. Sentí un mareo y un sudor frío. Busqué la salida más cercana, aunque parecía ir al contrario de todos. —Suspiró con fuerza—. No noté que nadie me pinchase, aunque sí tenía miedo. Como un presentimiento raro, una corazonada que me decía que algo malo iba a pasar, por eso, al ver su oficina... —Agitó la cabeza con suavidad—. Realmente no sabía qué lugar era, solo deseaba que me ayudasen a volver a mi casa.

― ¿Llegaron a empujarla? ¿Hubo contacto?

Asintió.

―Varias veces, la calle estaba muy concurrida. —Se llevó una mano al hombro, cerca de donde la inyectaron. Recordó que varias veces la tocaron allí.

―¿Reconoció a alguien, algún amigo o conocido que hubiese visto antes?

―No. Iba más preocupada por poder regresar a casa. —Al acordarse de todo, las lágrimas acudieron a sus ojos haciéndolos brillar.

—¿Se encuentra bien? ¿Necesita que le traiga algo? —preguntó el sargento, que se había mantenido en silencio, haciendo la intención de levantarse.

Ella se recompuso con rapidez.

―Estoy bien, gracias.

―¿Sigue teniendo su teléfono? —inquirió Gordon.

―Sí —respondió sacándolo del bolso—. Pensaba llevarlo hoy a que lo reparasen, pero no he podido. —Preocupada en alargar su llegada a la comisaría se había olvidado de ello. De hecho, se había olvidado hasta de que tenía teléfono.

―¿Le importa si nos lo quedamos e intentamos averiguar qué ha pasado?

―No, claro. —Zoe se lo entregó―. Tómenlo con calma, no tengo prisa por recuperarlo. Es más, si quieren se lo regalo, creo que tengo otro por casa.

―Bueno, pues yo pienso que ya tenemos todo lo que necesitamos. En cuanto sepamos algo se lo diremos —le aseguró Gordon cerrando el dosier—. ¿De verdad que no le corre prisa? —insistió guardando el teléfono en una bolsa de plástico transparente.

―No se preocupe, tengo otro duplicado de la tarjeta. Además, si me vuelven a drogar y me pierdo, ya sé a quién llamar.

Zoe estaba por levantarse cuando el sargento la detuvo cogiéndola del brazo. Era una mano grande y firme que destilaba autoridad y fuerza. El contacto descargó una corriente eléctrica por su cuerpo que viajó hasta el centro de su estómago y no pudo evitar estremecerse.

―Espere, una cosa más, señorita Clark. —Él sacó un sobre de uno de los cajones y lo vació sobre el escritorio—. Quiero preguntarle si reconoce a alguna de estas mujeres.

Zoe vio las caras y en un acto reflejó tomó todas las fotografías, con los ojos muy abiertos.

—¿Son estas las mujeres desaparecidas? —preguntó en un hilo de voz, casi sin aliento.

—¿Las reconoce?

Asintió y emitió una risilla histérica.

—¡Claro que sí! ¡Esta es Rachel, pero su madre dijo que se había ido a vivir fuera! ¡Y Patty, Beatriz...! ¡Oh! —Las soltó sobre la mesa como si quemaran sus dedos.

—¿Las conoce a todas? —preguntó el sargento con voz estrangulada.

―Sí, fuimos juntas al instituto. ¿Podría beber agua, por favor?

Gordon se levantó a por una botella pequeña que sacó del cajón de un escritorio más alejado y se la entregó.

—¿Son todas amigas suyas? —Quiso saber el sargento. Los dos hombres la miraban con expectación y curiosidad, como si ella tuviera la clave de alguna caja fuerte.

—No exactamente amigas. —Dio un trago de agua, tenía la boca tan seca que parecía haber comido arena—. Se puede decir que compañeras, aunque con Marian he salido de vez en cuando una vez que dejamos el instituto.

Zoe no se atrevía a volver a tocar las fotos, aunque sus ojos eran reacios a apartarse de aquellos rostros de mujeres jóvenes, con sonrisas radiantes y miradas inocentes. Se le había helado la sangre al reconocerlas.

—Perdone que insista, pero ¿todas han cruzado en un momento dado por su vida? ¿Ha mirado bien?

—Las estoy viendo, sargento —replicó molesta. No había cosa peor que la trataran de tonta.

Él comenzó a recoger las fotografías, y al hacerlo, Zoe percibió su perfume profundamente masculino cuando inclinó la cabeza muy cerca de la suya. Todo el vello de su cuerpo se erizó al sentirlo tan próximo.

―¿Iban todas a su misma clase?

―No. Puede que algunos años hayamos coincidido, pero solían cambiarnos a menudo. Tampoco creo que fuéramos todas al mismo curso, aunque nos veíamos por las aulas y los pasillos.

—¿Son del mismo barrio?

—Sí, por aquel entonces creo que la mayoría.

Gordon buscó la dirección de Zoe entre los documentos de su carpeta.

―Dijo usted que vivía en la calle 37.

―¡No! Bueno, sí, allí es donde vivo ahora. Yo estoy hablando de donde me crie. En el este de Harlem. —Buscó la mirada del sargento. Seguía inclinado sobre la mesa, parecía que sumido en sus pensamientos. Sus caras quedaban muy cerca, tanto que podía sentir cómo su aliento le acariciaba la mejilla como una pluma—. Oiga, no pensarán que me han querido secuestrar de verdad. —Él se espabiló con un ligero pestañeo y le devolvió la mirada con una mueca contrariada—. ¡No!, ¡no puede ser!

―Gordon, hemos comprobado las direcciones. Sabíamos que algunas mujeres eran de aquella zona, pero no habíamos contado con que otras podían haberse mudado al igual que la señorita Clark.

—Necesito que me digan qué está pasando, porque debe de haber una explicación para todo esto —exigió Zoe apretando con fuerza la botella de agua.

El sargento se había puesto en pie y la miraba desde arriba. Zoe tuvo que levantar la cabeza para intentar saber en qué estaba pensando.

―Es una gran coincidencia que las conozca, señorita. ¿Qué puede decirnos de Rachel y las demás? ¿Cómo las recuerda?

—Mire, no creo mucho en coincidencias ni en casualidades. Hay alguien que se está dedicando a secuestrar a gente del instituto en el que estuve, y ayer... Ayer... —Sin poder evitarlo se le escapó una risa inquietante y se cubrió la boca con las manos—. Rachel era una muchacha bastante extrovertida. Entablaba amistad con mucha facilidad. Decía que era un espíritu libre y le gustaba mucho ir a los pubs y beber. Era una buena chica, aunque tenía la mala costumbre de salir siempre acompañada de algún hombre en los bares, pese a que los acabase de conocer. Pero también debo decirle que hace varios años que no mantenía ninguna relación con ella. Prácticamente desde que me mudé perdí mucho contacto con algunas compañeras. —«Sí, había sido una gran amiga», pensó Zoe con sarcasmo. Una amiga que la había dejado de lado por los hombres y el alcohol.

—¿Le hace gracia todo esto, señorita Clark? —preguntó con frialdad y el ceño fruncido.

Ella se pasó la mano por el cabello peinándolo hacia atrás con dedos nerviosos, revolviéndose las ondas rubias, cansada, asustada y con ganas de marcharse. Era una situación tan absurda que parecía una broma macabra.

―En absoluto —respondió tratando de aparentar serenidad—. Sufro del síndrome de la risa nerviosa. En situaciones extremas no puedo controlarme. Pensarán que estoy loca, pero... soy así.

No la ofendió que los dos hombres se miraran extrañados porque estaba acostumbrada a las reacciones de la gente. Una vez un cliente rompió sin querer un jarrón de la dinastía Ming, valorado en miles de dólares, y ella casi sufrió un ataque de risa.

―¿Y Marian Robles?

―Marian me caía muy bien. Era... normal. No destacaba mucho ni por ser muy inteligente ni lo contrario. Simplemente solía pasar desapercibida. Era como una sombra entre la multitud, que nadie notaba ni recordaba. No me gustaría preguntar esto, pero ¿sufrió mucho? Me refiero al modo que acabaron con ella. Las noticias...

Gordon soltó un suspiro.

—Fue estrangulada.

Zoe se estremeció. Sintió un sabor amargo en la boca y volvió a beber agua.

—Señorita, háblenos de las demás.

Ella obedeció, aunque no pudo decirles mucho, pues las recordaba como de pasada. Mientras Gordon anotaba en una libreta lo que ella decía, el sargento la escuchaba muy atento. Cuando la conversación terminó, la advirtió:

—Durante unos días deberá estar acompañada de alguien.

―Procuraré no estar sola...

El sargento la interrumpió:

―No me ha entendido. Lo que quiero decirle es que lo mejor sería que alguno de mis hombres la custodiara durante algunos días.

Ella se levantó agitando la cabeza. No le había hecho caso a su madre en cuanto a quedarse una temporada en su casa, y tampoco pensaba hacérselo al sargento.

Se dio cuenta de lo altísimo que era ese hombre, entre el techo y su cabeza no existía mucha distancia, algo que no había tenido en cuenta el día anterior.

―No, gracias. No es por nada en particular, simplemente tengo cosas que hacer y no creo que a nadie le apetezca venir detrás de mí como un perrito. Por mi parte, yo puedo cuidarme sola y...

―¿Como ayer? —preguntó él, frunciendo los labios con sorna.

―¡Bueno, pues ahora estaré más atenta! Y le recuerdo que, bien o mal, llegué intacta a mi casa —contestó controlando una furia repentina.

El hombre suspiró ruidosamente, asemejándose a un volcán a punto de estallar.

―Antes nos ha dicho que pasó miedo. ¿No es cierto que lo tuvo?

Zoe se volvió a humedecer los labios y asintió. Pensó en la propuesta de Kane de marcharse a Dubái. ¿De verdad prefería marcharse? ¿Marcharse y dejar atrás su tienda, su vida, su ciudad durante una temporada? ¿Olvidarse de todo como si no hubiera pasado nada? Un escalofrío recorrió su espalda de arriba abajo.

En la tienda faltaban por llegar pedidos de confecciones elaboradas con seda, varias cajas con pañuelos egipcios, un par de antigüedades; y luego tenía, para el fin de semana, un anuncio y un par de portadas para revistas. Indudablemente no podía salir de la ciudad ahora, pero tampoco podía encerrarse en su apartamento hasta que todo aquello pasara.

―Mire, debo meditarlo. Mientras tanto me mantendré acompañada siempre de alguien.

―Una persona de mi patrulla la seguirá a todos los sitios.

¿Cómo podía ser ese hombre tan terco e insufrible? Seguro que tenían mejores cosas que hacer que perseguirla por toda la ciudad.

―¡He dicho que debo pensarlo, sargento! Yo tengo una vida y no es tan fácil...

—Claro, claro, debe ser muy difícil decidir entre vivir o morir —comentó con sarcasmo—. ¿De verdad quiere arriesgarse a que le ocurra algo parecido a lo de Marian Robles? ¿Cree que cuando muera servirá de algo?

Zoe se enfadó. El sargento usaba con ella la misma actitud de superioridad que la tarde anterior. Era como un león que rugía y mostraba sus colmillos, intimidando a su presa.

—¡Usted es como mi madre, viendo el lado malo de las cosas!

―No —respondió él muy serio—, viendo el lado realista y práctico. Viendo el lado de los hechos y las pruebas.

Zoe enfrentó su mirada. Él la observaba con enojo, sin tratar de disimularlo siquiera. Podía sentir sus ojos como un par de dagas afiladas que buscaban desgarrarla.

—¿De verdad cree que estoy en peligro? ―preguntó, recorriéndolo con la vista. No parecía el típico policía que desayunaba donuts y se sentaba tras el escritorio esperando que sonara el teléfono. Mucho menos alguien que se dedicara a proteger a damiselas en apuros. Más bien tenía aspecto de militar, siempre precavido, estudiando cada uno de sus movimientos, listo para atacar. Apostaba que bajo aquella camisa blanca sus músculos eran pura fuerza; y sus pectorales, dignos de admiración. Era el hombre más peligroso y deseable que había conocido.

―No soy adivino, señorita, pero digamos que en una rifa usted llevaría el ochenta y cinco por ciento de las papeletas.

Zoe se quedó boquiabierta al oír eso. Hizo un ruido con la boca, como si fuera a protestar, pero no le salieron las palabras.

Capítulo 5

Zoe se dio brillo en los labios y se ahuecó el pelo buscándose en el espejo de cuerpo entero. Los pantalones tejanos nuevos le quedaban de fábula, moldeaban su trasero y se ajustaban a sus largas piernas como guantes. La camiseta de tirantes rosa era una de sus preferidas. Su tela tan suave y sedosa caía suelta hasta la cintura.

Estaba muy bonita, aunque la expresión de sus ojos continuaba siendo de angustia y miedo, tal y como al salir de la comisaría. ¡Qué bien se lo había pasado!, pensó con sarcasmo al recordarlo.

—Nada como ver unas fotos de cadáveres para animarse el día —murmuró sin dejar de observarse.

El sargento creyó que mostrándole las fotos de Marian cuando la encontraron entre el barro iba a convencerla de acceder a llevar protección. No era eso lo que ella deseaba, pero no era ninguna estúpida. No quería ser la víctima número ocho, como le habían comentado. Por ese motivo permitió que el amable policía llamado Peter la siguiera con su coche hasta el garaje del bloque de apartamentos de la calle 37. Auguraba que a partir de ese momento sostendría una relación bastante estrecha con los agentes de la ley e iban a convertirse en perros guardianes que no la dejarían sola ni a sol ni a sombra, vigilando cada uno de sus pasos, hasta que no detuvieran al culpable.

Ella lo despidió con una mano después de estacionar. Quince minutos más tarde, cuando se asomó a la ventana, descubrió que había aparcado en la acera de enfrente y que estaba acompañado por una mujer de cabello largo y rizado. Imaginó que otra policía, aunque no llevaba uniforme. La mujer le sonreía y le tocaba el brazo con afecto.

Zoe se sirvió una infusión mientras esperaba que Kane llegase. Dudaba si desvelarle la verdad o no. Conocía su carácter y era capaz de mandarla a Dubái o a alguna de sus tiendas o franquicias en cualquier lugar del globo con tal de que no estuviese allí. O incluso podía contratar a un guardaespaldas para que no le quitara los ojos de encima ni para ir al baño. Un detalle por su parte, pensó con ironía, porque lo que menos le apetecía era tener a un extraño vigilándola todo el día.

Recordó de golpe las demás fotografías del resto de las chicas y corrió a buscar los álbumes de fotos que estaban metidos en una caja desmontable bajo su cama. Eran de su pasado, de su infancia feliz y despreocupada. Imágenes de sus amigas. De las víctimas desaparecidas.

La mayoría de las personas de su edad las guardaba en lápices digitales, en Google o en archivos de computadoras. Ella no. Ella adoraba pasar las hojas de los álbumes, recrearse con los recuerdos, y en algunos casos acariciar los rostros como si verdaderamente pudiese sentir la piel. No era como los demás. No se conformaba con imágenes virtuales y efímeras porque no quería olvidar a los que ya no estaban.

Lo hacía mucho con las de sus abuelos, a los que había amado con locura. Cuando murieron fue una de sus mayores tragedias, por no decir la única que había acaecido en su apacible vida, al igual que cuando su hermano Patrick se casó y se mudó a vivir a Atlanta. Se emocionó y sintió un nudo en la garganta al pensar en ellos.

Kane llegó. Ella le abrió la puerta saludándolo con un rápido beso en la mejilla y regresó al salón donde había esparcido los álbumes sobre la alfombra. Su vida se acababa de convertir en un infierno.

―¿Qué es todo esto? —preguntó él alzando una ceja. Se alisó el cabello y se acomodó unos mechones rebeldes que caían por su frente—. ¿Removiendo el pasado?

―Exactamente eso —respondió—. Si te apetece tomar algo, hay hielo en el congelador. Te aseguro que no me demoro mucho.

―¿Qué es lo que estás buscando?

―Fotografías de mi graduación. —Hizo una mueca al cerrar otro álbum y coger uno nuevo—. Creo que lo que busco estará en casa de mis padres.

―¿Y lo haces por algún motivo en especial?

Ella se había sentado sobre la alfombra. Levantó la vista hasta él y lo miró fijamente a los ojos. Pensó que Kane era guapo en plan de un ligón dandi, por el contrario que el sargento, que su hermosura radicaba en la dureza de su semblante, en el contraste de su piel morena con sus ojos verdes...

Era la primera vez que comparaba a alguien con su amigo y, con sorpresa, este salía perdiendo. ¡Ya pensaba otra vez en él! Siseó por lo bajo igual que una serpiente. ¿Por qué no podía sacarlo de su cabeza?

―Hoy me apetecía mirarlas. No sé si te dije que encontraron a una de mis amigas.

—¿Se había perdido?

—La secuestraron.

Kane abrió los ojos al recordar que Zoe le había comentado algo, pero como no volvieron a hablar del tema, lo olvidó.

—Es cierto. ¿Y qué tal está?

—Asesinada. La hallaron muerta.

Los ojos de Kane la contemplaron compasivos y preocupados.

—Vaya, cuánto lo siento. ¿Por eso te ha dado por mirar fotos?

Ella asintió con la cabeza.

—Me acordé de algo y quería saber si la tenía. —Cerró ese tomo sin llegar a verlo y lo puso sobre la mesa pequeña de cristal—. Cuando venga recojo todo esto. —Se levantó y miró el desorden que ella misma había creado en el salón—. Voy a calzarme y nos vamos.

Entró con prisa al dormitorio, se sentó sobre la cama y se colocó unos botines cortos con un impresionante tacón de aguja que le daban altura y seguridad, y la hacían sentir poderosa, valiente y femenina.

―¡Qué mona eras de pequeña! —exclamó él desde el sofá, hojeando uno de los álbumes.

Zoe rio divertida. Se puso una chaqueta negra, por si refrescaba, y salió del dormitorio.

―Según mis abuelos, era un terremoto imparable. Ya estoy lista, ¿vamos?

―Espera, espera —dijo él, pasando más páginas.

—Pues aprovecho para terminarme la infusión. —Se sentó a su lado y le señaló algunas fotos. Le contó dónde se habían hecho, qué estaban haciendo, quiénes eran. Luego miró el reloj―. Se nos va a hacer tarde y yo me muero de hambre. ¿Por qué no nos vamos y otro día sigues cotilleando? A lo mejor encuentras alguna tuya.

Él cerró el álbum y se levantó.

―Vale. Una tarde de cine, palomitas y fotos. Me apunto. Por cierto, ¿qué te ha dicho la policía?

―Nada —mintió, sacudiendo la cabeza. Cogió las llaves de la puerta—. ¿Estás listo?

Kane salió detrás de ella y cerró con suavidad.

―¿Pero no te han contado si hay más casos como el tuyo o algo? —insistió, frunciendo el ceño.

―No, solo que lo investigarán. —Le tocó el brazo con cariño—. Creyeron que querían robarme el bolso.

―¡Vaya, qué ladrones más sofisticados!, ¿no?

Ella se encogió de hombros. Pero Kane no era tonto.

—Supongo que sí.

—Guapa, la gente no va drogando a nadie en plena calle para robar un bolso —dijo muy serio.

—Ya, yo también pienso eso. —No se atrevía a mirarlo a la cara mientras caminaban para que no se diera cuenta de que estaba improvisando. No se sentía nada orgullosa de hacerlo. Además, que él la conocía bien y podía adivinarlo sin problemas. Se encogió de hombros con indiferencia—. Estoy harta de darle vueltas al asunto. No te imaginas la de preguntas que me han hecho. He salido con la cabeza como un bombo.

―Si me hubieras avisado, habría ido a buscarte. ¿Qué clase de cosas te preguntaban?

—Si había visto a alguien conocido, si sentía que alguien me empujaba... mayormente eso.

—¿Tendrás que volver a ir?

—¡Espero que no! —Cruzó los dedos en alto, con una sonrisa. Creyó ver en su mente la irónica cara del sargento sonriendo con un gesto de «tú estás muy confundida».

***

Owen se acomodó en el sofá con una cerveza en la mano y apoyó los pies sobre la mesa. El partido de baloncesto estaba a punto de terminar y él lo seguía con desgana. Era más de béisbol, pero ese año la liga todavía no había empezado y había que conformarse con lo que había. Le parecía que últimamente la televisión no ofrecía nada interesante, solo dibujos animados, que él veía a menudo, o programas de chismes, que lo aburrían soberanamente. No comprendía cómo podían despertar tanta curiosidad si solo eran unos idiotas sacando las cosas de quicio.

En su mente se dibujó el rostro de Zoe Clark. Se arrepentía de haberle mostrado las fotos de Marian. Su intención no había sido la de asustarla o hacerla sentir paranoica. Aunque la chica estaba un poco flipada. ¿Cómo podía reírse sabiendo que su vida peligraba? Había buscado ese síndrome en internet al llegar a casa, y por lo visto era más común de lo que parecía.

Desde luego, hasta que no supiera qué le había pasado a su móvil, no iba a dejarla sola para que el maldito secuestrador pudiera atraparla.

Al recordar eso sintió un pequeño pinchazo en el corazón. Ya era bastante duro imaginar a las mujeres que ese desgraciado tenía en su poder, sabiendo que debían estar viviendo una pesadilla, pero imaginar a esa chica en sus manos le partía el alma. Había visto sus ojos abiertos de pánico cuando vio a Marian y cómo había intentado ocultarlo. El impulso de abrazarla y protegerla lo contuvo con dificultad y no paraba de reprocharse por cómo se habían conocido, o, mejor dicho, por la forma tan brusca en la que él se había comportado.

Sabía que bajo su delicada apariencia había una mujer valiente y decidida, pero eso no calmaba su culpa. Homicidios lo había hecho ser más frío. Había aprendido a no ponerle cara a cada uno de los asesinados para no acabar mal de la cabeza. Pero con este caso, al tratarse de secuestros, sentía que llevaba meses conociendo a esas mujeres. Los mismos meses que llevaba dando tumbos de un lado a otro sin conseguir nada.

Subió el volumen de la tele, tratando de concentrarse en el partido. No lograba dejar de pensar en ella. Esa tarde Zoe lo había dejado sin aliento. Recordó cuando se acercó a su mesa con la elegancia y la gracia de una gacela joven, y luego estaban esas impresionantes piernas que por unos segundos lo habían hecho salivar. Y, por último, cuando vio su cara y el brillo de sus ojos azules, él, como el resto de los hombres que en ese momento estaban allí, se quedó sin respiración.

La melodía de su móvil lo sacó de sus pensamientos. Se inquietó al ver que era Peter y, quitando los pies de la mesa, cogió la llamada.

―Fuentes al habla. ¿Qué pasa, Peter?

―Estoy vigilando el apartamento de la señorita Clark. Me dijiste que te avisara si salía o entraba, y ahora mismo se ha montado en un Mercedes de lujo con un tipo. Laura acaba de enviar la matrícula a Tráfico y resulta que es el señor Malory. ¿Los sigo?

Owen resopló. Le había advertido que evitara salir lo menos posible y al parecer le había faltado tiempo para ignorar su consejo. Al menos lo había hecho acompañada.

―Sí, síguelos. Dime a dónde van. Hazle saber que estáis cerca y que si se siente mal o nota algo raro os busque enseguida. Mantenme al tanto de todo.

Owen colgó y con determinación fue a buscar ropa cómoda y negra en el armario. Quería saber qué tan difícil era entrar al apartamento de la joven ahora que ella no se encontraba. Necesitaba verificar su seguridad y todo lo que la rodeaba. Algo le decía que, si habían fallado antes en el intento de secuestro, lo volverían a intentar.

Media hora después llegó a la calle 37. El portal estaba junto a una tienda de productos variados que vendía desde teléfonos móviles de segunda mano hasta gafas y tabaco. La escalera de incendios se encontraba justo encima de la tienda, lo que no hacía muy complicado acceder. El local cerraba tarde, aunque las luces de neón que tenía sobre la puerta no se apagaban nunca. Sin embargo, para toda la gente que pasaba por allí, no habría sido raro ver subir a alguien.

Mirando la fachada con curiosidad, vio que tenía cinco plantas y que todos los apartamentos tenían ventanas alargadas. Aprovechó que un vecino salía del portal y se coló dentro. No había conserje, y no sabía si era porque no existía o porque no trabajaba de noche.

Subió las escaleras, evitando el ascensor, sin cruzarse con nadie. Todo estaba en silencio. Con sus ganzúas abrió el apartamento en un santiamén y bufó por lo fácil que había sido.

Las luces de las farolas, que filtraban destellos dorados por las ventanas, bastaban para iluminar el interior.

Caminó hacia el salón, dejando a un lado una cocina pequeña pero moderna. Enseguida sus ojos se fijaron en los libros dispersos por la alfombra y la mesa baja. Por instinto, agarró su pistola reglamentaria. O había alguien en el apartamento o ella era un poco desordenada.

Durante unos minutos se quedó quieto, en silencio, atento a cualquier ruido, asegurándose de que el apartamento se hallaba vacío.

Era un piso alegre, con el blanco de las paredes contrastando con los divanes de colores vivos y los muebles llamativos. Todo parecía estar bien, salvo la cantidad de libros que había esparcidos. Al observarlos con atención se dio cuenta de que no era un registro, sino algo que su dueña no había recogido.

Cogió un álbum y fue pasando páginas. Reconoció a Zoe en la mayoría de las fotos. Sin duda era una belleza, y sus sonrisas eran de las más bonitas que había visto jamás. Una mujer como ella podría haberse dedicado a ser modelo o actriz y habría tenido mucho éxito en ello. Y por alguna extraña razón que no alcanzaba a entender, se alegró de que no fuera ni lo uno ni lo otro. Eso lo llevó a preguntarse qué hacía saliendo a cenar con su jefe. ¿Habría algo entre ellos? De ser así no podía ser nada nuevo, ya que, según los archivos, ella llevaba varios años al frente de la tienda. Claro que podían tener un romance secreto, para que la prensa no se enterara, lo que por otra parte no encajaba cuando Kane Malory había sido recientemente protagonista de una revista por salir con Tatiana Straw, modelo de joyas.

Se acomodó en el sillón y empezó a mirar los álbumes con más calma. Le llamó especialmente la atención una de las fotos en las que ella salía. Estaba en una playa con un diminuto bikini rojo. Sus rasgos delicados, las cejas bien definidas enmarcando sus ojos azules que parecían mágicos, como el azul claro de las aguas de una piscina, sus labios carnosos...

Zoe le devolvía la mirada con una sonrisa seductora y provocativa. Era solo una foto y logró excitarlo como cuando en su adolescencia miraba las revistas de Playboy.

Capítulo 6

Zoe entró en el portal soltando un suspiro lleno de enfado. La noche no había sido tan relajante como esperaba. Estaba bien que la policía la siguiera por protección, pero que se le acercara para darle una serie de instrucciones mientras Kane y ella cenaban era demasiado. Para colmo, su amigo, furioso e incrédulo por culpa de ella y de su poca sinceridad, la obligó a contarle la verdad delante de los agentes.

Por suerte lo había convencido de que no hacía falta que subiera a su casa. Se habían despedido en la puerta del portal, donde se dio cuenta de que Peter y la mujer ya no estaban, y si andaban por allí, no los había visto.

Con un suspiro cansado pulsó varias veces el control del ascensor con impaciencia. Tenía ganas de llegar a casa, llenar la bañera con muchas sales de baño y relajarse escuchando música; y si por un casual terminaba ahogada, eso que se ahorraba el asesino.

Entró en el ascensor y antes de que se cerraran las puertas metálicas pulsó el botón de su planta. Mientras subía buscó las llaves en el bolso, y cuando se abrieron de nuevo, caminó directa al interruptor de la luz. Este no funcionó y soltó una palabrota. No era raro que se apagara por completo, ya le había pasado otras veces. Pero en ese momento le sentó como una patada en el estómago.

—¡Lo que me faltaba! —Maldijo entre dientes y metió de nuevo la mano en el bolso rebuscando en el interior—. ¿Dónde estás? —murmuró—. ¡Mierda! —recordó de pronto que no tenía el teléfono. ¿Qué iba a encontrar si se lo había dado a la policía? El viejo que tenía en casa y que se había olvidado de coger no era gran cosa. Solo servía para llamar, recibir llamadas, despertador y a veces de linterna. Y justo una linterna o algo que iluminara era lo que necesitaba, ya que el pasillo estaba sumido en una densa oscuridad.

Su corazón palpitó como un tambor en su pecho. Sabía que tenía dos opciones. La primera era llamar a su vecina Elizabeth, una anciana muy amable que solía quedarse hasta tarde viendo la tele con su perro tumbado sobre su regazo. La segunda, caminar hasta su puerta, la quinta empezando por la izquierda, palpando las demás.

Otro día ni siquiera lo habría pensado y habría ido hacia la suya, pero ¿y si había alguien escondido entre las sombras esperando el momento de secuestrarla? Estuvo tentada a preguntarlo en voz alta, tal y como hacían en las películas con el típico: «¿Hay alguien ahí esperándome con un cuchillo dispuesto a degollarme?».

El idiota del sargento le había metido el miedo en el cuerpo.

Se pasó la lengua sobre los labios varias veces y muy despacio echó a caminar por el pasillo. Intentaba que sus tacones no golpearan las baldosas, algo demasiado complicado y hasta imposible, por eso a cada paso que daba se detenía a escuchar. ¿Cómo podía haber sido tan lista para decirle a Kane que no subiera? Ahora se arrepentía.

Armándose de valor aceleró su marcha rozando con los dedos la rugosa pared y las puertas de sus vecinos hasta llegar a la suya. Ayudándose de la otra mano intentó meter la llave en el cerrojo. Los segundos se tornaron minutos y la llave no parecía querer encajar. Su corazón pegaba saltos de gigante.

Sintió un rápido movimiento a su espalda, y antes de que ella pudiera alertar a alguien, una mano fría y áspera cubrió su boca y gran parte de la cara.

Zoe gritó, pero sus alaridos salían amortiguados por la presión que su atacante ejercía en ella. Se sintió arrastrada por el corredor hacia un abismo de oscuridad y la agarraron con más firmeza. Podía notar los dedos de su agresor como garras que se hundían en la piel de sus mejillas. El brazo que rodeaba su cintura apretaba tanto que creyó que le rompería las costillas.

El individuo era un tipo muy fuerte.

―Guarde silencio, señorita Clark, que no estamos en una fiesta.

Esas solas palabras bastaron para identificar al sargento Fuentes, y fueron dichas lo suficientemente serias como para no intentar desobedecerlo. Se quedó quieta de repente. Él aflojó el brazo de su cintura sin soltarla, en cambio le retiró la mano de la cara.

―¿Qué está pasando? —preguntó ella con voz temblorosa, sin saber si echarse a llorar o a reír. Cualquiera de las dos cosas habría sido vergonzoso delante de él, aunque era probable que no le hubiera visto la cara descompuesta debido a la oscuridad. Optó por aparentar una tranquilidad que no sentía en absoluto—. ¿Es que hay una oferta de dos por uno en secuestros?

El sargento llevó los labios hasta su oído y ella se estremeció con las cosquillas que provocaron su aliento.

―Hay alguien en su apartamento. Vamos a caminar despacio hacia las escaleras. Sin prisa.

—¿Usted puede ver algo?

Él la chistó y, caminando detrás de ella, tan pegado que podía sentir su cuerpo, se dejó guiar. El miedo pareció evaporarse porque sabía que el sargento la protegería. O eso, o que le gustaba sentir el ancho torso masculino pegado a su espalda. Hacía mucho tiempo que no se enrollaba con nadie ni tenía un buen polvo.

Llegaron a la escalera y bajaron al rellano. Allí la luz apenas iluminaba el lugar donde estaban, pero por lo menos funcionaba.

―Quédese aquí —ordenó él, subiendo de nuevo al último escalón con un arma en la mano.

Zoe se pegó al rincón, sintiendo un escalofrío. Como si alguien le hubiera quitado la ropa de golpe, o para el caso, el cuerpo de encima. Tragó saliva y miró tanto las escaleras de abajo como la silueta del hombre que se había apostado en el hueco del pasillo.

―¿Qué hacía usted en mi casa? —inquirió en un bajo susurro.

El sargento no se dignó a mirarla al contestar:

―Estaba comprobando lo fácil que era entrar en su apartamento.

Ella se abrazó el cuerpo, sentía que iba a morir de congelación. ¿O era miedo en estado puro?

―¿Y qué conclusión ha sacado? Ah, no responda. No hace falta, me queda claro.

―¡Cállese, señorita! Esa gente ha debido oír las llaves en la puerta cuando intentaba abrir. No sé qué esperan para salir.

Zoe frunció el ceño, confundida.

―¿Esperarán a que entre yo?

Por un instante, el sargento giró la cabeza hacia ella, fulminándola con la mirada. En la penumbra se veía el brillo peligroso de sus ojos.

―No lo creo —dijo, y se fue sin más. Desapareció igual que un fantasma.

Zoe escuchó sus pasos, después vio el brillo de una pequeña luz y, por último, un suave chasquido y todo se quedó en silencio, como si el tiempo se hubiera detenido.

El foco de la planta inferior se apagó de repente haciendo que pegara un brinco. Otra vez estaba sola y a oscuras. ¿Por qué había tenido que dejarla sola? Fue inevitable que soltara una risilla histérica.

—¡Señorita Clark! —La voz del sargento la sobresaltó como un trueno.

Ella gritó y se calló de repente, cubriéndose la boca con una mano. Lo vio bajar la escalera con agilidad, sosteniendo una diminuta luz.

—¡Joder, me ha asustado! No vuelva a gritarme de esa manera.

―Usted deje de reírse por todo. Me pone de los nervios.

—Ya me gustaría, pero no puedo evitarlo.

—No hay nadie dentro, quien quiera que fuera se ha marchado por la ventana.

—¿Está seguro? —preguntó con incredulidad—. ¿Le ha dado tiempo a mirar dentro?

―Sí.

Zoe aspiró una gran bocanada de aire. Las piernas le temblaban como la gelatina.

―Puede que no deba quedarme en el apartamento esta noche. Podría ir a casa de una amiga. —Aunque solo se le ocurría a la de Kane o a la de Sharisse. La de sus padres quedaba fuera de todo pensamiento.

―Iba a sugerirle eso mismo.

Llegaron hasta la puerta, que se hallaba abierta y con las luces prendidas. Zoe, sin atreverse a entrar, esperó a que el sargento lo hiciera antes. En las películas de terror siempre moría el que asomaba las narices primero.

―Lo he mirado bien y no hay nadie —le aseguró, abriendo la marcha.

―Gracias —musitó ella en un hilo de voz, caminando detrás de él.

―Pase, siéntese un poco hasta que vengan mis hombres. No creo que tarden.

Zoe lo obedeció mientras él cerraba la puerta. Pero no aguantó ni dos segundos sentada. Todo su cuerpo tiritaba de manera incontrolada.

—El intruso se ha ido, tal vez debería aprovechar yo y hacer lo mismo.

―Puede ir guardando lo que se vaya a llevar, pero de momento no toque muchas cosas. Dé un vistazo a ver si echa en falta algo importante. A mí no me parece que hayan tocado nada.

Ella arqueó las cejas, sorprendida.

―¿Cómo puede saberlo? —Lo miró extrañada—. ¿Estaba usted aquí cuando entraron?

Él caminó hacia el ventanal y lo miró minuciosamente, tratando de encontrar alguna pista.

―Ya le he dicho que vine a ver qué tan fácil era entrar en su casa.

―¿Y no pudo detenerlo al verlo con las manos en la masa?

Volvió la cara hacia ella.

―No quise alertarlo. Tenía que averiguar...

Ella agitó la cabeza y bizqueó.

―¿Por qué? Debía haberlo cogido e interrogado. Supongo que esa es la mejor manera de investigar, no soy poli, pero ya me dirá. —Como él no dijo nada, preguntó—: ¿Ha descubierto algo?

El hombre sacudió la cabeza.

Zoe se dio media vuelta y entró en su dormitorio. Suspiró al sentarse en la cama y al levantar la mirada se dio cuenta de que él la había seguido. Estaba parado en el umbral de la puerta, observándola.

―Me escondí tras la cortina, junto a la ventana, y la vi entrar en el portal. Tenía dos opciones: detenerla antes de que accediera a su apartamento y no arriesgarme a que le hiciera daño, o esperar al tipo con la posibilidad de liarnos a golpes y de que usted nos sorprendiera.

―¿Por qué van detrás de mí? A estas alturas deben saber que ustedes me protegen. No tiene sentido todo esto, ¿verdad?

―No, no lo tiene —respondió cruzándose de brazos y apoyando un hombro en el marco de la puerta—. Quien fuera o quienes fueran deben de imaginar que sabemos que la drogaron. Es posible que piensen que puede reconocerlos o sospechar quiénes son.

—Puede que aún piensen que ustedes no han encontrado el hilo conductor de todo esto.

Él arrugó el entrecejo.

—¿Qué hilo?

—Que todas fuimos al mismo instituto.

—Es probable.

Con una postura ágil y elegante, él terminó de entrar en el dormitorio examinando con atención la habitación. Sobre la pared que estaba a los pies de la amplia cama había colgado un espejo rectangular con un fino marco plateado. Los muebles eran modernos de líneas rectas, lacados en tonos crema.

—He visto que tiene álbumes de fotos. ¿Están sus compañeras ahí?

―Los saqué para verlo.

―¿Y? —preguntó impaciente.

―Y nada, que son muy aburridos. Solo hay fotos de mis cumpleaños, mis vacaciones y mis exnovios —respondió con indiferencia—. Pero todavía no he terminado de revisarlos, además, en casa de mis padres tengo alguno más.

―Me interesa mucho que lo haga. ¿Dónde tiene una maleta para empezar a recoger?

—¡Anda que no le gusta mandar! —Señaló el mueble—. Pero antes de marcharme tengo que pensar bien las cosas.

—Va a tener que pensarlas en otro lado.

—¿Y si no lo hago? —preguntó con rebeldía, cruzando los brazos. Tenía la suficiente edad y cabeza como para que alguien estuviese machacándola, diciéndole lo que debía o no debía hacer.

—Lo hará.

Furiosa por la manera tan tajante de hablarle, se incorporó y alzó los ojos hasta él.

—¿Usted solo sabe dar órdenes? —replicó.

El sargento no contestó y se limitó a observarla con una sonrisa entre burlona e irónica.

Zoe pasó junto a él con un bufido de fastidio. Sobre la puerta de entrada había un armario, y, poniéndose de puntillas, bajó una bolsa de cuero con ruedas. La tendió sobre la cama y comenzó a abrir y cerrar cajones de la cómoda y la mesilla, metiendo su ropa.

―No tardaré mucho. ¿Le importa esperar fuera?

―Prefiero estar aquí.

―Pues yo prefiero que se quede en el salón mientras guardo mi ropa interior. ¿O quiere elegirla? —Para confirmar que hablaba en serio, sacó un tanga color crema y lo agitó para que lo viera bien.

―De acuerdo, me iré. Recogeré esos álbumes para que los mire más tarde.

Ella sonrió satisfecha. Había avergonzado al sargento y eso contaba como un punto extra a su favor.

―En la cocina, debajo del fregadero, hay bolsas de plástico —le avisó.

Respirando hondo pasó la vista sobre la maleta. ¿Dónde iba a ir a esas horas? Tal vez si Kane hubiera estado de viaje no le habría importado alojarse en su ático una temporada. Pero con él allí... tenía una ligera idea de cómo podría acabar la cosa. Se llevaban fenomenal; y sexualmente, la vez que estuvieron juntos, tampoco se les había dado mal. Sin embargo, no estaba en sus planes volver a enrollarse, ni mucho menos que las revistas que lo perseguían dieran la noticia del gran magnate teniendo un idilio con una de las encargadas de sus tiendas. Y no una encargada cualquiera, sino la misma que hacía más de un año había desmentido que fuera cierto que hubiese algo más que una buena amistad entre ellos.

Capítulo 7

Después de tomarse su tiempo en hacer la maleta, Zoe salió al salón. El sargento había guardado todos los álbumes y en ese momento recibía a los demás oficiales.

Gordon, con una sonrisa amable, fue el primero en saludarla. Después se acercó otro que había visto en la comisaría. Un tipo guapo de piel morena y profundos ojos negros.

―Buenas noches. Mi nombre es Mark.

Zoe le dio la mano.

El sargento Fuentes le presentó a un tercer hombre. Era el más mayor y tenía un aspecto raro, con una barba larga y descuidada.

―Es Josep. Ellos se quedarán aquí para ver si encuentran algo. —–Se dirigió a Gordon señalándole la ventana—. Entró por aquí y salió por el mismo sitio. Sé que es tarde, pero puede que alguien haya visto algo. Mañana a primera hora preguntas en los portales de al lado y de enfrente.

Zoe no se atrevió a hablar mientras él les daba instrucciones. Recordó coger su viejo móvil que guardaba en un cajón debajo del televisor.

―Cuando esté lista nos vamos.

Se dio cuenta de que hablaba con ella y asintió.

―Mi coche está en el garaje.

―Será mejor que lo dejemos aquí.

Rio nerviosa y negó con la cabeza.

—Prefiero tenerlo cerca.

—No.

—¿Por qué? —preguntó mirándolo fija. No sabía si era que el sargento disfrutaba llevándole la contraria o era así por naturaleza.

―Lo localizarían enseguida —respondió―. ¿Ha pensado dónde va a ir?

―Todavía no.

―Se lo preguntaré de otra forma, señorita Clark. ¿Tiene algún sitio a dónde ir?

―¡Claro que sí! ¿Qué se cree? Tengo muchos sitios. Puedo decírselo a... —No, no podía decírselo a Sharisse, pues ella avisaría a Kane—. ¿Podría ser un hotel? No me gustaría molestar a nadie.

El hombre asintió.

―Me parece bien.

Salieron del apartamento. La luz del pasillo ahora funcionaba, y Elizabeth, con su perrito en brazos, cotilleaba con la puerta de su casa abierta.

—¡Zoe, querida! ¿Ha ocurrido algo?

La joven miró de refilón al sargento antes de contestar:

—Ya le contaré. —Hundió los dedos en la pequeña cabeza del animal y lo frotó con mimo—. Hola, mi chico guapo.

—¿Dónde vas a estas horas?

—Regresaré pronto, ahora tenemos prisa.

—Pero ¿tú estás bien?

—Sí, no se preocupe, Elizabeth.

—Señora, debería cerrar la puerta y descansar —le dijo el sargento empujando con suavidad a Zoe para que caminara y dejara de juguetear con el animal.

Ella resopló y le lanzó una mirada molesta. ¿Por qué, con lo atractivo que era, se comportaba como si fuera un rey entre sus súbditos?

Veinte minutos más tarde, el vehículo del sargento entró en la 63 West y se detuvo frente al alojamiento que Zoe le había indicado. Se trataba de un sitio discreto al tiempo que lujoso, como un oasis en medio del desierto.

—Supongo que tendrán alguna habitación libre —comentó ella, más para sí misma que para él.

―No lo sé, ¿por qué no les preguntamos? —respondió él con sarcasmo―. Quédese aquí mientras averiguo.

―¿Y si nos han seguido? ¿Cree que es prudente que lo espere aquí? Le recuerdo que podrían secuestrarme.

Él la observó frunciendo el ceño.

—¿Está vacilándome?

—¿Yo? ¡Dios me libre de hacer algo así!

Owen apretó con fuerza los dedos sobre el volante como si quisiera serenarse y respondió con los dientes apretados:

―No se preocupe, señorita Clark, estoy seguro de que nadie nos ha seguido.

—¿Seguro? —insistió ella dubitativa.

―Bueno, no del todo —admitió con honestidad resoplando con fastidio―. Acompáñeme.

Bajaron los dos del coche y caminaron hacia la entrada del hotel, unas dobles puertas de cristal tan anchas como altas.

El conserje los miró, saludándolos con la cabeza como si fueran unos clientes más.

Para llegar a la recepción debieron atravesar un largo pasillo cubierto con alfombras que parecían de terciopelo. Las paredes lucían molduras y arcadas, que recordaban a un palacio, así como elegantes apliques de luz.

―¿Ha estado aquí alguna vez? —le preguntó él, curioso.

―Sí, en la despedida de soltera de la hermana de Kane, Sharisse. No mucha gente conoce este sitio —respondió orgullosa.

―¿Y qué tal se lo pasaron?

―Muy bien, hasta que llegó la policía.

―¿La policía? —repitió con sorpresa.

—Sí, resulta que el stripper que habíamos contratado era un ladrón de joyas.

Los ojos del sargento chispearon divertidos y continuó preguntando.

―Supongo que al decir «Kane» se refiere al señor Malory, ¿verdad?

Ella asintió.

―Es mi jefe.

Se veía que él deseaba saber más cosas, pero llegaron al mostrador. Una joven de uniforme, con una insignia en su camisa donde ponía «Michelle», los recibió con una sonrisa amable.

―Buenas noches —saludó Zoe—. ¿Tendría habitaciones libres?

―Sí, claro. ¿Quieren una doble? —preguntó, amable.

―Sencilla —contestó con rapidez, ruborizada, al darse cuenta de lo que pensaba la recepcionista.

El sargento la sorprendió al responder:

―Doble.

Como afiladas dagas, Zoe llevó los ojos hacia él.

―¿Va a quedarse usted?

―Esta noche sí, mañana veremos qué hacemos.

Con el ceño fruncido, ella miró a Michelle y añadió con frialdad:

―Mejor dos sencillas.

―No nos sirve. Búsquenos una doble —insistió él con autoridad y su ya conocida actitud prepotente.

Zoe se cruzó de brazos, protestando.

―Sargento...

Resignada, la recepcionista les entregó una tarjeta.

Ambos lucharon para apoderarse de ella, pero él la alcanzó antes.

Zoe le lanzó una mirada fría y ofensiva.

―Sargento... —Volvió a decir, esta vez de forma amenazadora.

Michelle sacó una ficha impidiendo que se pusieran a discutir.

―¿Pueden rellenarme esto?

El hombre sacó su identificación y se la entregó a Zoe junto a la llave.

―Voy a por su maleta, usted vaya dando los datos. Es más seguro si damos los míos.

—Muy astuto.

El hombre echó a andar hacia la puerta, pero Zoe corrió detrás de él y le agarró del brazo, obligándolo a que la mirase.

―¿Qué ocurre, señorita Clark?

Con los dientes apretados hasta el dolor, ella susurró:

―¿Qué cree que está haciendo?

―Lo que tengo que hacer.

―¿Y qué tiene que hacer? —Sintió una terrible necesidad de saberlo, porque recoger sus maletas no era su trabajo y quedarse con ella en un mismo dormitorio, tampoco.

―Protegerla.

Zoe arqueó una ceja con ironía.

―Sargento, no puede esperar que acepte con tanta facilidad compartir una habitación con usted. No sé con qué gente está acostumbrado a tratar, pero yo no soy...

―Esta noche debo estar a su lado, señorita Clark. No pienso dejarla sola. Usted misma ha dicho que alguien puede habernos seguido.

Sí, lo había dicho, y ahora se maldecía por ello. Cabeceó.

—Me parece bien. Puede hacer lo que le dé la gana, pero no se quedará en mi cuarto.

El sargento no cedería. Zoe lo vio en la decisión de sus ojos verdes.

―Lo que ocurre es que todavía está resentida por lo que pasó.

―No sé qué tiene que ver una cosa con otra. ¿Se cree que yo voy compartiendo una habitación de hotel con todo el mundo? Usted está muy confundido, sargento.

―Señorita Clark, si piensa que me voy acostando con todas las personas que protejo, se equivoca.

―¿Qué parte de no me interesa no ha entendido? —bufó con enojo―. Aunque después de lo que sucedió, créame si le digo que usted sería el último hombre con el que yo me metería en la cama. —Solo con decir eso, pensó en lo mentirosa que era. Sin duda él sería el primero, pero era algo que no pensaba confesarle.

El sargento se encogió de hombros con indiferencia.

―No se preocupe, no es mi tipo. Prefiero a las mujeres con más cerebro que pecho.

De forma mecánica los pezones de Zoe se irguieron bajo la camisa y, ruborizada, se mordió el labio y se alejó de él con paso firme, tratando de ocultar el temblor de sus piernas.

Enfadado, él fue en busca de las maletas y los álbumes. La noche lo envolvió con un viento suave y agradable. Las estrellas cuajaban el cielo y las nubes de tormenta que habían estado sobrevolando durante todo el día se habían esfumado.

Miró en derredor fijándose con atención en todo cuanto lo rodeaba. La calle era un océano de paz, donde ni una sola ola rompía el silencio. Sacudió la cabeza. No creía probable que alguien los hubiera seguido, pero Zoe le había instalado la duda en su mente.

Atravesó el vestíbulo de vuelta, y al no ver a la joven, preguntó en la recepción. Michelle le informó que acababa de subir a la habitación.

Sabía que las cosas con la señorita Clark no serían fáciles. Aún lo miraba con el mismo desprecio que le había dedicado cuando la confundió con una drogadicta. ¿Qué le había dicho ella en aquella ocasión, que era mierda? Desde luego no era tan fina y respetuosa como aparentaba ser, aunque tenía que reconocer que cualquier mujer en su misma situación se habría dejado llevar por el pánico y los llantos. Al menos esta no lloraba.

Entró en el ascensor, un cubículo cubierto de espejos. El aroma de las plantas de un macetero le recordó a su perfume, dulce y embriagador, y se vio obligado a apartarlo de sus pensamientos. Necesitaba centrarse en el caso con profesionalidad y no como un niñato dispuesto a satisfacer todos los deseos de esa mujer.

Al llegar al segundo piso las puertas se abrieron con un ligero siseo y descubrió al conserje que, con pose servicial, le indicaba la habitación.

Dentro, Zoe, de brazos cruzados, observaba todo. Sobre una mesa circular había dejado el bolso y su identificación. Se giró cuando él se detuvo unos segundos para darle al empleado las gracias.

Owen dejó la maleta junto a la cama. El dormitorio era espacioso con paredes claras. Un ventanal cubría una de las paredes al completo y estaba adornado con pesadas cortinas color mostaza con exageradas borlas de flecos brillantes. La cama tenía un cabecero lleno de curvas, forrado en terciopelo. Justo enfrente estaba la zona del escritorio con un encuadre en la pared formado por la televisión y un reloj de agujas.

―¡Vaya, no está mal! ―Cruzó un estrecho pasillo y alcanzó el baño. Evitó silbar al verlo. Era demasiado pomposo y sobrecargado en comparación con lo que él usaba—. Este hotel debe de ser caro y antiguo, pero no se preocupe, el dinero no es problema. Al fin y al cabo, solo estamos arriesgando nuestras vidas.

―El dinero es lo que menos me preocupa ahora mismo ―respondió ella.

Owen regresó a su lado. Zoe se había acomodado sobre un banco alargado que iba desde el escritorio hasta la ventana y había hundido los hombros como si estuviera cansada de todo. Le dio un poco de lástima.

―¿Por qué no se duerme lo que queda de noche?

Ella sacudió la cabeza.

―No tengo mucho sueño. ¿Qué hará usted?

―Tratar de descansar.

Ella le señaló el colchón con el dedo.

―Acuéstese, sargento. Yo miraré un rato las fotografías. —Vio que arrastraba la bolsa hasta donde se había acomodado para ponerse a ojear los libros.

―Puede dejar eso para mañana, señorita Clark.

―Oiga —se quejó—, mañana debo ir a trabajar.

―Sí, cierto, es mejor que la secuestren a que el señor Malory la despida.

Irguiendo los hombros tanto como el mentón, ella lo miró ceñuda.

―¡Tengo que hacerlo!

Owen resopló. Se sentó en el borde de la cama y se pasó una mano por la cara. Se sentía agotado de escucharla replicar todo lo que él le decía.

—Lo más prudente ahora es que se quede aquí escondida. Sé que no lo parece, pero nunca hemos estado tan cerca del secuestrador como hasta ahora.

―¿Y si se confunde? ¿Y si esa persona no es la misma que me drogó?

—Me parece recordar que hace unas horas usted dijo que no creía en casualidades. —La miró y ella apartó sus ojos—. Comprendo que esto no es fácil para nadie, pero no podemos arriesgarnos. Por otro lado, no me gustaría fallarle en esta ocasión.

—Supongo que, más bien, espera poder solucionar su caso.

—Lo primordial para mí es rescatar a esas mujeres y protegerla a usted.

Con un rostro marcado por la angustia, ella guardó silencio.

—¿Se encuentra bien, señorita Clark?

La mujer afirmó con la cabeza.

―¿Puedo hacer unas llamadas?

—Por supuesto.

Owen tomó el mando a distancia de la televisión. Encendió la pantalla y, colocando unos cojines sobre la almohada, se recostó. Simuló buscar un canal que lo distrajera, pero por el rabillo del ojo observaba cómo ella extraía la batería del móvil y la colocaba de nuevo junto al duplicado de la tarjeta.

―Hola, Sharisse, soy yo. Espero no haberte pillado en mal momento. ¿Estabas en la cama? —Hizo una pausa—. Sí, lo siento, es tarde. Es que mañana no voy a poder ir. —Varios segundos de silencio—. Estoy bien, no te preocupes. Llamaré a Kane para avisarle. Que descanses, un besito.

Zoe fue hasta el balcón, descorrió las cortinas y salió a la terraza. Él ya no pudo escuchar la conversación que sostuvo con Kane.

Capítulo 8

Zoe estuvo hablando con Kane un buen rato. Él la regañó como si fuera su padre, por no haber ido a su casa, pero ella lo tranquilizó diciéndole que estaba bien.

Sabía que él la quería, pero a veces la agobiaba con su exceso de celo. Cada vez que salía con algún hombre, él lo investigaba hasta saber cuál era el color de sus calzoncillos. Habían tenido más de una bronca por eso.

Se apoyó en la barandilla de la terraza y contempló la tranquila belleza del jardín. En el centro había un bar portátil, adornado con luces de colores y envuelto en una suave melodía que llegaba en un leve murmullo. A su alrededor se alzaban algunas sombrillas como flores de colores. Distinguió a un par de clientes, una pareja que compartía bebidas en una de las mesas.

Respiró el aire fresco que traía la brisa de la noche y por un momento cerró los ojos permitiendo que el viento le acariciara el rostro. Se estaba bien allí, quizá mejor que dentro, donde el sargento miraba la televisión. No sabía qué podía tener él que la alteraba tanto. Tal vez se debía a que parecía tan seguro de sí mismo, como si siempre tuviera la razón o lo supiera todo, que la hacía sentir... inferior, y eso nunca le había pasado con nadie. Los que la conocían sabían que era una persona habladora, alegre y bromista que se adaptaba a las circunstancias. La mayoría de las cosas le resbalaban como el agua y siempre veía el lado bueno de las cosas. ¿Por qué con el sargento no era así?

Inspirando una gran bocanada de oxígeno, volvió al cuarto diciéndose que debía pasar de él y no tomarse tan a pecho todo.

Owen no se había movido del sitio y miraba la película con cara de aburrido. Se trataba de La novia cadáver. Ella la había visto una vez con su sobrino y no le había gustado nada.

Dejó la maleta sobre el banco y buscó el pijama y la ropa interior.

―Me voy a duchar y luego quizá me tome una copa ―le anunció.

Él se incorporó sobre los codos, siguiéndola con la vista. Tenía los tobillos cruzados uno sobre otro.

―¿No le importa si la acompaño? Es que esta película es soporífera.

Ella lo miró con los ojos como platos, ligeramente ofendida. ¿El sargento quería ducharse con ella? ¡Lo llevaba claro! ¿Qué se habría creído ese majadero? Le mostró los dientes con una sonrisa irónica.

―¿No le importa si le cierro la puerta en las narices? Es que su presencia me molesta.

Antes de cerrar, alcanzó a oírlo decir:

―Me refería a la copa.

Se puso roja como un tomate y apoyó la frente en la fría madera de la puerta, maldiciéndose por no pensar antes de hablar. Necesitaba relajarse y distraerse antes de empezar a volverse loca.

Se metió en la ducha creyendo que el chorro del agua podría hacer milagros; sin embargo, le dio por pensar en lo ocurrido aquella noche y, sobre todo, en el día anterior, cuando la habían drogado. «¿Por qué a mí?», se preguntó sin entender nada. Estaba claro que era un blanco para el que estuviera detrás de todo. «Pero ¿por qué a mí?», se repitió casi con rabia. ¿Qué mal había hecho para merecer aquello?

Un escalofrío recorrió su espalda al imaginar que el asesino la acechaba, que la conocía. Que quizá había estado cerca de ella alguna vez... en el barrio, en el instituto...

Cerró los ojos y retrocedió en el tiempo. Con quince o dieciséis años la conversación con Marian había girado sobre todo en torno a los estudios, las modas y, a veces, los chicos o la música. Y con Rachel pasaba lo mismo. Del resto recordaba cosas sueltas, como coincidir en alguna fiesta, charlar en los pasillos, criticar a alguien...

Volvió al presente y se secó con una toalla. Se puso el pijama y salió del baño después de cepillarse el cabello.

El sargento la sorprendió con una pregunta:

—¿Qué tal la ducha? ¿Ha conseguido calmarse?

—No mucho —respondió—. ¿Qué tal la película? ¿Ha conseguido dormirse?

—Señorita Clark...

—¿Por qué no me llama Zoe? ¡Por Dios, está viéndome en pijama!, ¡parecemos la herida y la tirita! —Fingió no ver la cara de estupefacción del sargento—. Cada vez que me dice «señorita Clark», siento que me dará una mala noticia y me entran ganas de lanzarle cualquier cosa. Ese cenicero de ahí, por ejemplo. —Señaló uno que había sobre la mesa.

Él arrugó el entrecejo y, levantándose, lo retiró de su alcance.

—Si eso la complace, así haré, Zoe.

—Me complace.

—Bonito pijama, por cierto.

—Gracias.

—Mi nombre es Owen.

—De acuerdo. —Abrió la pequeña nevera. En versión mini había un paraíso de alcohol y algunos oasis de refrescos en su interior—. ¿Quiere un whisky, Owen? ¿O está de servicio? —inquirió mirándolo por encima del hombro. No tenía ganas de compartir nada con él como si fueran amigos de toda la vida o un ligue al que acabara de conocer, pero no era ninguna maleducada—. Relájese un poco de modo que yo también pueda hacerlo.

—¿Le parezco nervioso?

—Hombre, pues ya que lo pregunta, lo veo tan tenso que tengo la sensación de estar con un muñeco de Playmobil.

Él miró al techo como si tuviera que hacer un gran esfuerzo para ser paciente.

—Bien, sírvame un whisky.

Lo puso en un par de vasos generosos y le pasó uno. Miró la bolsa de los álbumes.

—Tiene razón, los veré mañana. —Se sentó sobre la cama—. ¿No se supone que los policías no deberían beber mientras trabajan?

—Cierto. —Owen se acercó al interruptor de la luz y lo apagó. Solo la lámpara que iluminaba la cama dejó el dormitorio bañado de forma tenue—. También se supone que es mi noche libre. No se preocupe, Zoe, una copa no va a emborracharme.

Fue obvio que no le gustó el comentario, pero a esas alturas Zoe sabía que al sargento le gustaban pocas cosas. ¿Habría algún momento en el que él no hablara como si tuviera un palo metido en el culo? Lo dudaba, aunque si pasaban mucho tiempo juntos, acabaría por descubrirlo.

—¿Qué pasará si ese hombre no da la cara pronto?

—No le apetece mi compañía, ¿verdad? —le dijo mirándola con fijeza.

—Tanto como a usted la mía —respondió de una. Pero volver a reprocharle su comportamiento no tenía sentido, al igual que volver a sacar el tema. Su mayor problema radicaba en que él era un imán para sus sentidos y le provocaba una extraña tensión en el cuerpo. Con ropas oscuras no parecía un policía, ni que estuviera allí para protegerla. Zoe se mordió el labio inferior—. Quiero decir, no lo conozco lo suficiente y me siento atacada de los nervios. Además, no tenía planeado dormir aquí esta noche y soy un poco controladora.

Él se encogió de hombros.

―Yo tampoco lo había planeado. ¿Qué le parece si nos conocemos algo mejor? Cuénteme cosas de usted.

―¿Qué quiere saber?

―Lo que quiera contarme.

Zoe se quedó en silencio sin saber qué decir. A él no le importaba ni su vida, ni su trabajo ni su familia. Lo único que buscaba era entretenerla. Ya bastantes veces había conversado con psicólogos sobre eso como para relatarle sus cosas a alguien a quien con toda posibilidad no volvería a ver en un par de semanas. O incluso antes, si tenían suerte.

―No se corte, Zoe. Estamos solos, nadie nos va a oír. ¿Qué le gusta hacer? ¿Qué la hace feliz?

Sintió un cosquilleo en la boca del estómago. En ese momento la haría feliz que él la empotrase. Una noche de sexo salvaje para olvidarse del resto del mundo, pero ni loca se atrevería a decirle algo parecido.

—No soy muy buena improvisadora, pero tampoco tonta. No ha respondido a la pregunta que le hice antes. ¿Qué pasa si ese hombre no aparece?

Owen había bebido un trago de su vaso y saboreaba el whisky de un modo muy sexy. ¿Sabría él lo excitante que se veía?

―El sujeto se ha arriesgado mucho en ir a visitarla a su apartamento esta noche y sé que volverá a hacerlo. El motivo: quiere llevársela. La pregunta es: ¿por qué razón está tan interesado en hacerlo?

Ella se encogió de hombros, pensativa.

―¿Puede que tenga algún asunto pendiente conmigo?

―Sí, pero ¿cuál?

Sacudió la cabeza. Por mucho que buscara algún enemigo en su vida, no lo encontraba. En el instituto se había llevado bien con todos. Bueno... hubo una vez que... Pero no podía ser. No tenía ningún sentido. Era una tontería.

―Dígame ―dijo él como si hubiera leído sus pensamientos.

―Fue una pelea de críos, no creo que eso tenga nada que ver.

―¿Esa pelea que dice podría tener alguna relación con las demás mujeres?

―No tengo ni idea.

Owen dejó su vaso sobre el escritorio y arrastró el sillón con brazos hasta situarlo a los pies de la cama. Recogió su bebida de nuevo y se acomodó.

―Cuéntemelo.

―Era un chico llamado Norman. Tuvo una temporada que me acosaba tanto que tuve que decírselo a mi hermano. Se enfrentaron y consiguió que me dejara en paz.

―¿Se amenazaron?, ¿llegaron a las manos?

Su hermano le había dado una paliza, pero no estaba segura de si eso debía decírselo al sargento. Patrick vivía en Atlanta y no quería que lo involucrasen en eso.

―Si hubiera sido una venganza, habría ido detrás de mi hermano, no detrás de mí ni de esas mujeres.

―¿Se pelearon? ―insistió.

―Sí, pero sucedió hace muchos años. Además, Norman se marchó de Nueva York un curso antes de graduarse y no lo he vuelto a ver nunca más.

―¿Qué relación tenía ese Norman con las otras chicas?, ¿se conocían?

―Sí. Pero no sé. Él era muy pesado con todas. Solo buscaba salir con nosotras y presumir de haberlo hecho.

―¿Lo hizo con alguna?

Zoe se rascó la frente. Su nombre lo recordaba, pero su rostro se le escapaba de la mente. Nunca había vuelto a pensar en él hasta ese día.

―No, además que en algún momento hablamos de ello entre nosotras. ―Por no decir que se habían reído de él cuando no podía verlas ni oírlas. Siempre habían sido respetuosas con el tema del bullying.

―Entiendo. ―Él asintió con la cabeza de un modo lento y pausado—. ¿Sabe el apellido de Norman?

―¡No!, ¡qué va! Iba al instituto, pero no a mi clase. No creo que tenga nada que ver con esto ―repitió convencida.

―¿Por qué?

―Era un muchacho raro, siempre estaba callado, mirando a todo el mundo. De hecho, cuando se acercaba a mí o a cualquiera era porque estábamos solas.

―¿Después de pelearse con su hermano volvió a acercársele?

―No. Sabía lo que podría pasarle si lo hacía. Patrick no se andaba por las ramas y le dejó las cosas bien claras. Además que durante la semana siguiente siempre me acompañaba a todas partes para asegurarse. —De repente, entre el whisky y la iluminación, empezó a entrarle morriña. Dejó el vaso en la mesilla y abrió los cobertores—. Creo que me voy a echar un poco.

—¿No se seca antes el pelo? —preguntó.

Sin poder creer que a él eso pudiera preocuparle, negó con la cabeza.

—Hace calor. Se secará enseguida.

—De acuerdo, mañana hablaremos de Norman —dijo él levantándose. Dio la vuelta al sillón dándole la espalda.

Zoe se lo agradeció. Al menos era un caballero y bastante considerado. Se introdujo en la cama.

—Puede ver la televisión, no me molesta.

—No se preocupe, Zoe. Descanse.

Pensó que era más fácil decirlo que hacerlo, ya que dormir en el mismo sitio que él, escuchando su respiración lenta y pausada y oliendo al aroma de la colonia que usaba, sería difícil; sin embargo, en cuanto cerró los ojos, voló a los brazos de Morfeo.

Owen apagó la luz que quedaba y echó varias cabezaditas en el sillón. Su mente no dejaba de dar vueltas a lo sucedido aquella noche. Menos mal que se le había ocurrido ir a casa de Zoe. Si no la hubiera detenido antes de entrar en el apartamento, quizá hubiera apresado al secuestrador, pero por otra parte era posible que ella hubiera resultado herida, a pesar de que sus instintos más primitivos quisieron convencerlo de que la usara de señuelo. Pero ¿a costa de qué?, ¿de ponerla en peligro? Era un profesional y su deber, ante todo, era servir y proteger. Esperaba que el comisario también lo viera de ese modo y lo comprendiera antes de recriminarle que hubiera dejado escapar al intruso.

Pensó en el tal Norman. ¿Podría tener algo que ver? Como ella había dicho, ese episodio pasó bastante tiempo atrás. Monique tendría que sacarle toda la información que consiguiera de él. No podía dejar ningún cabo suelto y de momento era el único hilo de donde tirar, ya que había tardado en descubrir que todas habían estudiado en el mismo centro. No sabía por qué se les había pasado algo así.

Se levantó para mirar la calle a través del cristal del mirador. En aquella parte de la ciudad apenas pasaba un coche a la hora, incluso menos. La calle estaba vacía y el bar cerrado. No veía a nadie, pero sentía que lo observaban como un águila en espera de ver salir a su presa.

Miró el reloj de su muñeca, era demasiado tarde para pedir a alguno de los chicos que se diera una vuelta por allí. Necesitaban descansar y estar lúcidos.

De nuevo caminó hacia el sillón, pero se detuvo para observar a la mujer. Las luces de la calle, las de las farolas y la de la luna bañaban su rostro. Incluso así estaba preciosa, sin maquillaje, con el cabello húmedo revuelto sobre la almohada. Le llamaron la atención sus labios entreabiertos, tan rosados y carnosos.

Se alejó con el corazón golpeando nervioso en su pecho, excitado. Nunca había salido con ninguna mujer en plan serio, más que para follar de vez en cuando, y si terciaba. Y últimamente ni eso. No recordaba cuándo había sido la última vez, aunque sí tenía la certeza de que aún no habían comenzado con aquel caso. ¿Siete u ocho meses? Se dio cuenta de que no tenía vida propia.

Capítulo 9

El individuo apagó el motor y se quedó mirando el hotel. Había seguido a Zoe y al policía desde el apartamento de ella, manteniendo una distancia prudente. No quería que lo descubrieran, no todavía. Quería saborear su venganza, planearla con cuidado, hacerla perfecta.

Recordó la humillación que había sufrido por culpa de Zoe y de las otras. Todas lo habían rechazado, lo habían hecho sentir inferior, lo habían tratado como a un bicho raro. Todas se habían reído de él, de su aspecto, de su timidez, de su torpeza. Se habían burlado de su amor.

Pero la peor de todas había sido Zoe. Ella le había gustado desde el primer día que la vio en el instituto. Era guapa, inteligente, simpática... Era perfecta.

Había intentado acercarse, hablarle, invitarla a salir. Pero ella siempre lo había ignorado, lo había rechazado. Y un día, lo había delatado a su hermano.

Patrick. El nombre le produjo un escalofrío de rabia. Él le había dado una paliza, lo había amenazado y lo había humillado delante de todos.

Apretó los puños y los dientes. No podía perdonarlos. No podía olvidar. Tenía que hacerlos pagar. A todas. Y a él.

Ya había empezado su obra. Ya tenía a siete de esas mujeres en su poder. A seis, rectificó. Si Marian no hubiera tratado de huir... Sonrió, había disfrutado matándola.

Pero le faltaba la más importante. Le faltaba Zoe. La que había desatado su ira y su locura, la que había sellado su destino.

Miró el reloj. Eran pasadas las dos de la madrugada. Una noche primaveral, tranquila, silenciosa, en la que no había nadie por la calle. Era el momento perfecto.

Salió del coche y se dirigió al hotel. Llevaba el cabello negro peinado hacia atrás, impregnado en gomina, una cazadora de cuero negra y gafas de sol.

Entró en el vestíbulo y se acercó al mostrador. La recepcionista le sonrió y lo saludó.

―Buenas noches, señor. ¿En qué puedo ayudarlo?

Norman respondió, tranquilo:

―Quiero una habitación.

***

Cuando Zoe despertó, estiró los músculos bajo las sábanas como un gato. La claridad del día se colaba por las cortinas iluminando el dormitorio.

Se acordó del sargento y lo buscó con la mirada. Él había colocado el sillón en su sitio y vio que los álbumes se hallaban apilados sobre la mesa del escritorio, pero el hombre no se encontraba a la vista.

Frunciendo el ceño, se levantó. Oía el goteo del agua del grifo de la ducha y se acercó despacio; sin embargo la luz estaba apagada. Regresó al dormitorio y en ese momento se abrió la puerta principal, sobresaltándola. Se quedó inmóvil hasta que su mente registró que se trataba de él. En las manos llevaba un par de vasos de café.

—¿La he pillado desprevenida? —dijo cerrando la puerta detrás de él con el hombro.

—Lo estaba buscando. Creí que me había abandonado.

Le ofreció una bebida y ella aceptó.

—He ido a despejarme un poco.

—¿No ha dormido nada?

Señaló el sillón con la cabeza y negó.

—Es peor que el de los hospitales. He mirado sus fotografías, ¿no tiene ninguna de su graduación?

—Creo que están en casa de mis padres. —Zoe se sentó en el borde de la cama con una pierna doblada bajo su trasero—. Y me parece que también tengo algún CD. De vez en cuando nos regalaban alguno con las excursiones y cosas que hacíamos: talleres, teatros... Ya sabe. Días especiales.

—¿Podría llamar para que pase alguien a recogerlo?

Sacudió la cabeza.

—Tendría que ir yo, mi madre no sabrá ni lo que es.

—De acuerdo, pues en un rato nos acercamos. —Sonó su teléfono móvil con una notificación y lo leyó enseguida—. Voy a bajar un momento. Me está esperando Mark. ¿Quiere que le suba algo de la cafetería?

—No, gracias.

—Vaya vistiéndose. No se demore que el tiempo es oro.

Owen se marchó antes de que Zoe pudiera replicar esa orden.

Con un suspiro ofuscado caminó hacia el balcón. Primero se iba a beber su café y después, con tranquilidad, se vestiría. Tal vez él tuviera prisa por hacer otras cosas, pero ella no, y no iba a pasarse el día yendo de un lado a otro solo porque el sargento quisiera.

Cuando terminó, pasó al aseo y se lavó la cara y los dientes. Frente al espejo realizó varios estiramientos y luego, sacando la ropa de la maleta, se vistió con prendas cómodas: unos vaqueros, camiseta y deportivas. Peinó el cabello en una coleta y se dio algunos retoques de maquillaje.

Charló un rato con Kane y después llamó a su madre para avisarla de que pasaría por casa a recoger algo. Omitió contarle la verdad. Se le cruzó por la mente comentarle a Patrick lo que sucedía, porque si en verdad se trataba de Norman era un tema que le incumbía. Pero no lo hizo. No deseaba asustarlo sin tener pruebas. Él vivía lejos y no creía que el joven lo encontrara fácilmente, de ser él. Continuaba sin tenerlo claro.

Esa vez, el sargento tuvo la deferencia de llamar a la puerta antes de entrar. Recorrió con su mirada verde azulada el dormitorio y finalmente a ella, con una ceja levantada.

—¿Está lista?

—Sí. —Cogió su bolso y ambos salieron.

—Monique ha confirmado que todas las mujeres estudiaban en el mismo sitio.

—Ya se lo dije.

—Teníamos que asegurarnos. Luego pasaremos por el instituto a ver si podemos hablar con alguien.

—Supongo que la mayoría de los profesores se habrán jubilado.

—Es posible, pero puede que quede alguno, primero vamos a casa de sus padres.

—Por favor, no les dé un susto de muerte.

Él la miró serio.

—Deberían saber lo que pasa.

—Prefiero que no.

Con una mueca, Owen se encogió de hombros.

—Usted decide.

Una vez en el vehículo, ella se atrevió a preguntar:

—¿Le molesta si hacemos una visita a los Robles? Necesito dar el pésame a sus padres.

Con los ojos fijos en la carretera, él asintió.

—Sí, no hay ningún problema.

Durante el trayecto, ella le echó un vistazo de reojo. Era muy atractivo y sexy. ¿Estaría casado? Las manos sujetas al volante no llevaban anillos. Se imaginó cómo sería hacer el amor con ese hombre, su cuerpo era increíble.

—¿Les ha dicho a sus padres que iríamos? —preguntó él, haciendo que volviera a la realidad de golpe y porrazo.

—Sí, a mi madre. Mi padre trabaja y no está en casa. Lo mejor es que usted me espere en el coche.

—Lo mejor es que no.

Zoe resopló ante su respuesta. Ya volvía a tener la misma actitud que conseguía sacar lo peor de ella.

—Mi madre preguntará si lo ve conmigo, no quiero que sospeche que estoy en peligro.

—Invente lo que quiera, que soy un amigo, que soy su novio, que soy su primo lejano... —contestó encogiéndose de hombros.

La joven se echó a reír.

—Si le digo que es mi novio lo interrogará a fondo. No creo que le apetezca escucharla.

Owen también sonrió, pero no contestó nada. Iba muy pendiente de la carretera y de los espejos retrovisores.

—No nos sigue nadie, ¿verdad?

—No que yo sepa.

—¿Usted no tiene novia? —Dejó caer como al tuntún.

Él negó con la cabeza.

—Estoy soltero. Soltero y sin compromiso. —La miró brevemente por el rabillo del ojo—. ¿Y usted?

—También. Ahora no salgo con nadie.

—¿Con el señor Malory tampoco?

Ella frunció el ceño.

—Pese a lo que pueda pensar, es mi amigo.

—No, yo no pienso nada. ¿Lo conoce desde hace mucho?

Rememoró el primer contacto con Kane. Había sido en la puerta de una discoteca cuando él todavía trabajaba para su padre.

—Seis o siete años.

—Y ahora es su empleada.

—En realidad fue su padre, el señor Malory, el que me ofreció el puesto antes de cederle a Kane todas sus acciones.

—De modo que es amiga de la familia.

—Sí, su madre murió hace tres años. —No eran una familia muy grande: Sharisse, Kane y el señor Malory. Zoe estuvo con ellos en esos momentos tan difíciles.

—Me enteré por la prensa —comentó Owen—, al parecer donaron mucho dinero para el estudio y la prevención del cáncer.

Ella asintió, no le gustaba hablar de ello, pues todos, incluido ella, lo habían pasado mal. El sargento notó el momento exacto en el que ella dio por finalizada esa conversación y no insistió en el tema. Llamaron por teléfono. Se trataba de Gordon y puso el manos libres.

—Fuentes, han analizado la tarjeta de la señorita Clark. Está hackeada. Los de Científica dicen que debería deshacerse del duplicado.

La miró con preocupación y ella buscó su móvil en el bolso.

—Gracias, Gordon, vamos a recoger las fotos a casa de sus padres, ¿te ha dicho Monique que todas las mujeres iban al mismo instituto?

—Sí.

—¿Alguna información sobre el tal Norman?

—Su apellido es Redford. En este momento intentamos averiguar su dirección.

—De acuerdo, avísame cuando la tengas.

Owen estiró la mano hacia Zoe y, en silencio, ella le entregó la tarjeta.

—Lo siento, tendrá que hacerse una nueva. Por el momento le aconsejo que espere.

—Ya, esperar —resopló moviendo la cabeza de un lado a otro—. Prométame que hará que pague por ello.

Él no respondió. Sabía lo frustrante que debía ser todo aquello para ella. Se había jurado que protegerla era su deber y no iba a fallar a esa promesa, aunque tuviera que mantenerse a su lado los días que hicieran falta.

Estacionaron en una urbanización con casas pareadas. Owen fue el primero en descender, tiró la tarjeta al suelo y la aplastó con el talón de sus gruesas botas como si fuera una hormiga. Ella salió disparada del coche con el bolso en ristre antes de que él pudiera abrirle la puerta.

Atravesaron un pequeño jardín delantero, y al poco de llamar al timbre, una mujer salió a recibirlos. Ella pasó la vista de Zoe a él y de nuevo a su hija.

—Mamá, te presento a un amigo, Owen Fuentes, ella es mi madre, Margaret.

—Magui para los amigos —dijo estrechándole la mano.

***

Owen estacionó en el aparcamiento del centro de estudios y miró la fachada con interés. Un sinfín de ventanas capturaban los destellos del sol como si fueran espejos expuestos en una galería de arte. Las paredes blancas brillaban luminosas, y en la azotea, justo en la misma posición en la que se encontraba la puerta principal, ondeaba la bandera de los Estados Unidos.

Había cuatro gatos paseando por allí y supuso que la gran mayoría de los jóvenes estaban en sus aulas.

—¿Cuesta mucho estudiar aquí?

Ella se encogió de hombros.

—Ni idea. Supongo que como los demás colegios de pijos.

Él salió cerrando la puerta y esperó a que Zoe lo imitara.

—¿Hace cuánto que no pasa por aquí?

—Cuando me escapé no volví a mirar atrás.

Owen soltó una risilla. Él tampoco había vuelto nunca al suyo.

—¿Vamos? —inquirió.

—Sí.

Al caminar juntos, ella sin los tacones altos, se dio cuenta de lo diminuta que parecía a su lado. A pesar de todo, conservaba ese porte distinguido que lució el día anterior al pisar la comisaría. Su camiseta de algodón amarilla y los pantalones ajustados hasta los tobillos resaltaban su esbelta figura y el azul de sus ojos. Una sonrisa nerviosa pintaba su boca.

Apartó la mirada de nuevo. Seguro de que, si ella fuera capaz de leer sus pensamientos, replicaría escandalizada por lo todo lo que deseaba hacerle en ese momento.

Estaba habituado a mantener la compostura cuando trabajaba y la presencia de Zoe lo hacía difícil.

La mujer empujó la puerta con suavidad y entró despacio, observando todo con atención. Él la siguió muy de cerca.

—No me diga que se le ha caído una lagrimita —dijo él tratando de parecer irónico.

Agitando la coleta, respondió con suavidad:

—Un poco. —Con el dedo, le indicó un pasillo—. Por aquí está la secretaría.

Antes de entrar en el despacho, una conserje de cabello rubio teñido con cara de mala leche les interrumpió el paso.

—Tienen que venir dentro del horario. Ahora no los puede atender nadie.

—Necesito hablar con el director o el jefe de estudios —dijo él, cortante, mostrando su placa.

Con los labios fruncidos, la mujer accedió y les franqueó el paso.

—Ahora mismo aviso a alguien, esperen aquí, por favor.

De nuevo solos, Zoe se volvió hacia él.

—¿Qué espera encontrar aquí?

—Cualquier información que puedan darme.

No muy convencida, se encogió de hombros y se sentó en una silla. Él prefirió esperar de pie. El olor a café y a mantequilla caliente se colaba por las rendijas de las puertas.

—¿Solo toma un café por la mañana? —le preguntó Owen al recordar que ella no había comido nada.

—Cuando me levanto sí, luego hago un desayuno para comer algo. ¿Tiene hambre, sargento?

—No, me tomé un bocadillo cuando bajé a la cafetería.

—Ah.

Se maldijo en silencio. Tenía que haberle subido algo, aunque hubiera sido un par de galletas. Se dijo que luego pararían a comer. No deseaba que se desmayara o lo acusara por hacerle pasar hambre.

Los minutos se le hicieron eternos; y cuando Owen ya no podía aguantar más, apareció una señorita de tez morena y melena rojiza, demasiado joven para la época en la que cursó Zoe. Le enseñó su placa y se identificó:

—Soy el sargento Fuentes, de la policía. ¿Puedo hacerle unas preguntas?

—Deberán ser rápidas, me pilla en medio de una clase.

—¿Usted es...?

—Mi nombre es Nicole y soy la directora.

—Imagino que ha escuchado la oleada de desapariciones de estos últimos meses.

Ella asintió pasando la vista de uno a otro.

—¿Qué tiene que ver eso con el centro?

—Todas esas mujeres estudiaron aquí.

—¿Aquí? —repitió ella con sorpresa, llevándose una mano al pecho. Su voz sonó atragantada.

El sargento señaló el ordenador.

—¿Guarda las fichas de todos los alumnos?

—Sí, claro, ahí lo tenemos todo.

—Necesito la de uno. El individuo se llama Norman Redford.

La directora se inclinó sobre la mesa cogiendo una hoja y un bolígrafo y lo anotó.

—No lo recuerdo. ¿De qué promoción es?

Owen se lo preguntó a Zoe con la mirada.

—Del 2015 —respondió ella.

—Ahora mismo no puedo darles esa información, pero si me dejan media hora se la puedo enviar donde me digan.

Owen asintió.

Capítulo 10

El padre de Marian abrió la puerta y Zoe lo reconoció al instante, aunque hacía tiempo que no lo veía. La última vez fue a buscar unos apuntes a su casa.

—Marian y yo estudiábamos juntas —le dijo, esperando que la recordara. Él frunció el ceño y la miró con desconfianza. En ese momento apareció la señora Robles detrás de él. Su rostro se iluminó al verla.

—¡Zoe! —exclamó. La estrechó entre sus brazos con tanta fuerza que le cortó la respiración. La mujer rompió a llorar y se apartó un poco—. No puedo creer lo que le ha pasado a mi niña.

—Lo siento mucho, señora Robles. —Zoe le dio unas palmaditas en la espalda, sin saber qué más decir.

La madre de Marian se secó las lágrimas con el dorso de la mano y se fijó en el hombre que la acompañaba. Por cómo lo miró, era obvio que lo conocía.

—¿Hay alguna novedad? ¿Han encontrado al culpable? —le preguntó con ansiedad.

—Todavía no, pero no se preocupe. Lo vamos a atrapar, se lo aseguro.

El señor Robles intervino con voz grave.

—Eso espero.

—¿Por qué vienes con el sargento, Zoe? —preguntó la mujer observándola con curiosidad.

Ella echó un vistazo al policía, tragó saliva y respondió:

—Hace dos días intentaron secuestrarme.

El marido soltó un gruñido y se metió en la casa.

—Deben perdonarlo. Está así desde que encontraron a nuestra niña. ¿Tú te encuentras bien? ¿Qué pasó?

—¿Podríamos hablar dentro? —sugirió el sargento. Su presencia en la puerta provocaba inquietud entre los vecinos, que cruzaban cerca de ellos con la intención de conocer más noticias sobre el asesinato.

La madre de Marian los invitó a pasar.

—No le hable de Norman —le susurró Owen al oído, aprovechando un momento en que nadie les prestaba atención.

Zoe asintió y entró en el salón. Todo estaba igual como recordaba, excepto que habían colocado muchas más fotografías de Marian que las que lucían antaño. Era como si quisieran tenerla presente en todo momento, como si así pudieran mitigar su ausencia.

El salón era amplio y luminoso, con grandes ventanales que daban al jardín trasero. El suelo, cubierto por una alfombra en tonos cremas, contrastaba con los muebles de madera oscura. Un sofá de cuero marrón y dos sillones a juego rodeaban una mesa de centro de cristal, donde había una bandeja con tazas de café y galletas. En la pared frente al sofá, una chimenea de piedra creaba un ambiente acogedor y cálido. A ambos lados de la chimenea, una estantería repleta de libros y objetos decorativos ocupaba toda la pared. Zoe sintió un nudo en la garganta e imaginó lo duro que debía ser para ellos. Marian era su única hija.

Siguió el consejo del sargento y no mencionó a Norman. En primer lugar, porque no podía creer que tuviera algo que ver con lo que le había pasado a su amiga. Sabía que el sargento se estaba agarrando a un clavo ardiendo. Y en segundo, no quería dar falsas esperanzas a esos pobres padres desolados.

—¿Queréis un café o una limonada? No tengo mucho más que ofrecer.

—No se moleste, señora Robles, solo hemos venido a darle el pésame y nos iremos enseguida —Zoe se lo agradeció con un gesto compasivo.

Los ojos de la mujer se clavaron en Owen con angustia.

—¿Cree que el intento de secuestro de Zoe tiene algo que ver con lo de mi hija?

Él se encogió de hombros y asintió casi de un modo imperceptible.

—Es posible.

—No lo entiendo. —El señor Robles se rascó la frente con una mueca de dolor—. ¿Quién es el responsable? ¿Alguien que conocía a Marian?

—Eso es lo que estamos tratando de averiguar. ¿Sabe si Marian salía con algún chico del instituto?

—Ya nos hicieron un montón de preguntas en su día.

—Lo sé, pero debemos insistir.

—No lo sé, tenía amigos, pero nunca me dijo de dónde eran. ¿Quiere decir que, si han matado a mi hija, también quieren matar al resto de las chicas?

Zoe se estremeció y clavó sus ojos azules en los de Owen. Le interesaba bastante su respuesta, pues directamente estaba relacionada con ella.

—No lo sabemos. Si hubiera querido asesinarlas, lo habría hecho antes. Debió existir algún motivo que lo empujara a hacerlo.

—¿Sufrió mucho? —inquirió Zoe.

La pregunta lo pilló desprevenido y ella notó que se ponía nervioso. La señora Robles también lo miraba expectante.

—Ya le contamos a su familia todo lo que sabemos, no tiene sentido volver a hablar de eso.

Zoe frunció el ceño. A ella solo le dijeron que Marian fue estrangulada, pero nadie le había dicho dónde pudo estar antes.

Fue la señora Robles quien le contestó:

—Marian tenía golpes por todo el cuerpo y fue violada.

Zoe sintió que el aire se le escapaba de los pulmones. Su corazón se paralizó por un instante y el miedo se instaló en su pecho revolviéndole el estómago. Tenía que salir de allí, se estaba mareando.

El sargento la miró preocupado, y entonces ella supo que él se lo había ocultado a propósito. La tomó del brazo con suavidad.

—¿Nos vamos ya?

—Sí —se despidió de la señora Robles con torpeza y corrió hacia la puerta con el corazón encogido. Se detuvo junto al coche y respiró con fuerza.

—¿Está bien? —Owen se puso a su lado y le colocó una mano en el hombro. La obligó a que lo mirara a los ojos—. Le prometo que no le va a pasar nada, Zoe. Confíe en mí.

Iba a intentarlo. De hecho, desde que estaba con él lo estaba haciendo, pero era muy difícil apartar el terror de su cuerpo. El asesino debía de ser un hombre muy listo, o muy afortunado, si aún no lo habían cogido.

—¿Por qué no me lo dijo?

—¿Para asustarla más de lo que está?

Tenía sentido, pero no le gustaba que le ocultaran cosas, máxime si su vida estaba en peligro. Subió al coche en silencio y se abrochó el cinturón con manos temblorosas. Owen hizo lo mismo y arrancó el motor.

—¿Qué tal si comemos algo en el hotel y descansa un poco?

—Creo que ahora no podría comer nada, tengo ganas de vomitar.

—Escúcheme, no puede perder los nervios, voy a estar con usted todo el tiempo.

Ella asintió y tragó saliva.

—¿Le importa si pongo música para distraerme un poco?

—Adelante.

Zoe tocó los botones de la radio con dedos trémulos. No sabía qué quería escuchar, solo pretendía que le quitase de la cabeza el infierno por el que debió pasar Marian antes de morir.

No había elegido ninguna emisora cuando Owen salió de la urbanización. El coche rodaba por una carretera de doble sentido cuesta abajo. Por esa zona no había mucho tráfico.

—¡Me cago en su puta madre!

El improperio del sargento la sobresaltó. Le miró extrañada. Todo él se había puesto en tensión y la asustó.

—¿Qué ocurre?

—¿Lleva el cinturón puesto?

Ella se cercioró de que lo llevaba y volvió a preguntar.

—¿Qué sucede, sargento?

—¿Lo tiene? —insistió. Su voz era dura y nerviosa.

—Sí.

—No tenemos frenos —soltó de golpe y porrazo, como el que deja caer un cubo de agua fría.

Los ojos de Zoe se deslizaron a los pies de él y vio que estaba pisando el pedal a fondo y que este no respondía.

—¿Cómo que no?

—¡Joder!

La carretera cada vez hacía más pendiente. Ella se agarró al asidero de la puerta con fuerza. El paisaje pasaba con una velocidad sobrecogedora por su ventana.

—¡Usa el freno de mano! —le dijo.

—No puedo hacer eso, el coche haría trompos y daríamos vueltas de campana.

—¡Oh, Dios! —exclamó ella. Se tapó los oídos con las manos, cerró los ojos y, de forma instintiva, empezó a chillar como una loca.

La carretera se deslizaba bajo sus ruedas como una cinta gris. A ambos lados, los árboles y las praderas salpicadas de casas se sucedían como un cuadro impresionista, lleno de colores y matices. El sol brillaba en el cielo, igual que un ojo que los observaba con indiferencia. Y ellos, sin frenos y cuesta abajo, parecían lanzarse al vacío. Sentían el vértigo de la velocidad y el pánico de la incertidumbre. Era como una montaña rusa, pero sin billete de vuelta.

—¡Cállate, Zoe! —ordenó él. Entre sus propios nervios y los que le causaba ella con sus alaridos, notaba que iba a perder el control. No sabía si prefería los gritos o las risas. Sentía un nudo en el estómago y un escalofrío en la espalda. Su corazón latía con fuerza luchando por escapar de su pecho y su respiración se aceleraba y se entrecortaba, mientras el sudor le empapaba la frente. No podía apartar la vista de la carretera—. ¡Que te calles! —Le echó un vistazo rápido—. ¡Abre los ojos, maldita sea! —chilló al ver que ella los mantenía cerrados.

Era una maniobra arriesgada, pero no tenía otra opción. El coche que iba delante de él era demasiado lento, y el camión que venía de frente, demasiado grande. Tenía que adelantar al vehículo antes de que el camión lo alcanzara, o se estrellaría contra él. Pisó el acelerador a fondo, y sintió cómo el motor rugía. Giró el volante y de pronto Zoe le propinó tirones en la manga de la camiseta y puñetazos en el brazo.

—¡Un camión!, ¡un camión! —aullaba ella, que acababa de verlo.

El gigante se acercaba cada vez más, como una mole de metal que amenazaba con aplastarlos. El pulso le temblaba. No sabía si lo lograría, si tendría tiempo suficiente para volver a su carril. Era una cuestión de segundos, de centímetros, de vida o muerte. Juró que cuando bajara cogería a Zoe por el cuello y la estrangularía él mismo si no dejaba de pegarle.

Unas décimas de segundos antes de que pasara el camión, se incorporó de nuevo a su carril, dejando atrás al otro coche, que tocaba el claxon con furia.

—Vete a tomar por culo —susurró buscando un lugar donde parar el coche.

Vio un camino de tierra bordeado de árboles, lo bastante ancho como para intentar usar el freno de mano.

—¡Agárrate!

Antes de desviarse de la carretera, apoyó la palma de la mano derecha sobre el pecho de Zoe y la empujó contra el asiento. Ella se quedó quieta y él pudo girar el volante.

Entraron a toda velocidad y rezó para que el camino no se acabara de repente o se estrechara más. Las ruedas levantaban la tierra del suelo formando una gran nube de polvo.

Inspiró profundamente y agarró el volante con fuerza con una mano y tiró del freno con la otra, despacio, de forma intermitente.

El coche hizo varios trompos, pero él logró mantenerlo estable. Esperaba que Zoe estuviera bien sujeta, porque no podía apartar la vista de la carretera. Tras unos minutos que se le hicieron eternos, consiguió detenerse.

Zoe dejó de gritar de golpe y se dio cuenta de que no había parado de chillar en ningún momento. Se giró hacia ella, preocupado y enfadado. Los ojos femeninos estaban llenos de lágrimas y su rostro reflejaba un terror absoluto. Comprobó que no tenía ninguna herida y salió del coche con las piernas temblando. Respiró el aire fresco que soplaba en el sendero. El corazón le latía desbocado, no podía creer que hubieran salido ilesos.

—¿Owen?

Zoe lo llamaba entre hipos. Había bajado la ventanilla, pero seguía sentada. Él la ignoró, incapaz de hablar con nadie. Se masajeó la cabeza con los dedos de una mano y cerró los ojos, respirando profundo por la nariz y soltando el aire por la boca.

Capítulo 11

Zoe tardó unos segundos en recuperar el aliento y calmarse, aunque no llegó a hacerlo del todo; y cuando estuvo segura de que podía ponerse en pie sin que le fallaran las piernas, se deslizó del asiento, abrió la puerta y bajó del coche. Todavía con el corazón en la garganta, se acercó a Owen con ganas de matarlo.

—¿Pretendes ahorrarle el trabajo al asesino? —lo increpó, furiosa—. ¡Has estado a punto de matarnos a los dos!

Él levantó la cara para mirarla. Sus ojos, mezcla de ira, de sorpresa y de incredulidad, se clavaron en ella, sin contestar.

La joven agitó la cabeza y se pasó las manos por las mejillas. Echó a correr hacia los primeros árboles que vio y vomitó lo poco que tenía en el cuerpo. Cuando se volvió de nuevo, Owen había abierto el capó del coche y miraba el motor. Lo escuchó que decía:

—Perdona, pero yo no tengo la culpa de que alguien haya manipulado los frenos. Acabo de salvarte la vida, por si no te has dado cuenta.

Se quedó boquiabierta. ¿Manipulado los frenos? ¿De qué estaba hablando? ¿Acaso el asesino había intentado acabar con ellos?

—¿Cómo que han manipulado los frenos? —preguntó con voz temblorosa.

Owen asintió.

—Mira, ahí está la prueba. Alguien ha cortado los cables. Ha sido una trampa.

La joven se cruzó de brazos y con pasos lentos regresó a su lado. Estaba asustada, confundida y enfadada. ¿Cómo habían llegado a esa situación? Vio lo que él decía. Los cables estaban rotos y chamuscados.

—Tenemos que irnos de aquí cuanto antes —le dijo él—. El culpable puede estar cerca.

Un destello de sol llamó la atención de Zoe y descubrió que justo en el sendero se había detenido un motorista y que los observaba fijamente. Llevaba un casco negro y una chaqueta de cuero. No se le veía la cara. Sintió un escalofrío. ¿Sería él el asesino o solo un curioso?

—Owen.

El sargento hablaba por teléfono con alguien de su equipo, dándole la espalda, y apenas llevó la mirada hacia ella unos cortos segundos.

—¡Owen! —repitió más fuerte.

Él se giró y siguió su mirada. El motorista acababa de sacar una pistola de su bolsillo y los apuntaba.

—¡Al suelo! —gritó él, soltando el teléfono. La atrapó con fuerza y la empujó hacia el lateral del coche.

Ella cayó al suelo y Owen se colocó encima, protegiéndola con su cuerpo.

Zoe apenas tuvo tiempo de reaccionar. Vio cómo él sacaba su arma con velocidad y disparaba al motorista. El estruendo de los tiros hizo eco en sus oídos. A su alrededor todo olía a pólvora. En un instante, el cristal de la ventanilla trasera se hizo añicos y los trozos le llovieron encima.

Se cubrió la cabeza con las manos y se encogió más, aterrorizada.

El tiroteo duró unos minutos que parecieron eternos. Luego, el sonido del acelerador de la moto indicó que el agresor se marchaba. Owen se incorporó un poco, jadeando.

—Se ha ido —confirmó, sin apartar los ojos del desvío—. ¿Estás bien?

—¿Bien? —repitió, con el rostro pálido y los ojos desorbitados. No entendía nada de lo que acababa de pasar.

—¿Te han herido? —insistió, preocupado.

Se palpó el cuerpo y comprobó que no tenía ninguna herida. Solo estaba magullada y asustada.

—No —respondió con voz temblorosa—. ¿Y tú?

Owen se tocó el hombro. Lo había alcanzado una bala y la sangre comenzaba a fluir de la herida, aunque no de forma exagerada.

—Es solo un rasguño. Nada grave, apenas me rozó.

—¿Quién era ese tipo?

Owen la ayudó a levantarse y le abrió la puerta del coche.

—No lo sé —admitió—. Pero tenemos que averiguarlo. Espera dentro. Gordon y Peter vienen hacia aquí.

Ella obedeció y se metió en el coche, aunque tenía la sensación de que vomitaría de nuevo. Sudores fríos le cubrían el cuerpo y la hacían temblar. El sargento fue a echar un vistazo a la carretera y volvió enseguida. El motorista había desaparecido.

Zoe se recostó en el asiento y cerró los ojos.

—¿Por qué me sucede esto a mí? —se lamentó. Acababa de vivir algo que pensaba que solo ocurría en las películas.

—No te disparaba a ti —le dijo Owen, tratando de consolarla.

Ella abrió los ojos y lo miró con incredulidad. No podía creer que él dijera eso.

—Ah, ¿no? Pues qué alivio —respondió soltando una risa irónica—. Me siento mucho mejor.

—¿Necesitas algo?

Ella asintió. No sabía por qué, pero se le ocurrió decir lo primero que se le vino a la cabeza.

—¿Un abrazo?

Owen se quedó sorprendido. No esperaba esa respuesta, pero tampoco le desagradaba la idea. Se acercó a ella y la abrazó con fuerza.

Zoe se aferró a él y apoyó la cabeza en su pecho. Empezó a respirar con normalidad cuando sintió el calor de su cuerpo y el latido de su corazón. Se olvidó por un momento del peligro y del miedo.

Pasaron unos minutos así, abrazados, sin decir nada. Hasta que ella se dio cuenta de lo débil que debía parecerle en ese momento. Se separó de él, sonrojada, y carraspeó para disimular.

—¿Quién era? ¿Pudiste verlo bien?

Owen sacudió la cabeza.

—Estaba cubierto. Pero no era un profesional —respondió.

Ella frunció el ceño.

—¿Cómo lo sabes?

—Su puntería. Si hubiera sido bueno, nos habría dado a los dos.

Zoe se estremeció al pensar en eso. No quería imaginar lo que habría pasado si el motorista hubiera acertado.

—Por lo menos ahora sabemos que conduce una moto —dijo, buscando el lado positivo.

Owen resopló.

—Sí, como miles de personas. Eso no nos ayuda mucho.

Ella asintió. Lo que acaba de decir no era más que una tontería. Se frotó las manos y observó al sargento, agradecida. Se había portado muy bien con ella. Había arriesgado su vida por protegerla, aunque también era su trabajo, pensó.

Gordon y Peter los llevaron al hotel, y lo primero que hizo Owen fue pedir que subieran una vianda a la habitación. La obligó a que comiera algo y luego la dejó dormir un poco mientras él hablaba con los agentes de su equipo. La información que había llegado del instituto no le aportó gran cosa. La dirección de Norman era la que había tenido antes de mudarse a Washington. Por aquel entonces, su familia andaba bien económicamente. Su padre, ahora retirado, se había dedicado a la política.

Subió al dormitorio un par de horas después y se encontró a Zoe sentada sobre la cama con las piernas cruzadas. Observaba las fotografías. Había abierto uno de los álbumes que había apartado y ojeaba otro.

—¿Has encontrado algo? —preguntó él. Hacía calor y ella llevaba un pantalón de chándal holgado y una camiseta de finos tirantes. Se había soltado el pelo y caía en cascada sobre sus hombros. Owen sintió un cosquilleo en el estómago al verla tan guapa y natural que no pudo evitar recordar el momento en que la tuvo entre sus brazos.

—Norman no aparece en la graduación, pero ahí están las chicas desaparecidas —respondió ella, señalando las fotos.

Owen dejó las esposas y el arma sobre la mesa circular y se sentó junto a ella. Cogió una de las fotos y la miró con atención.

—Mi equipo cree que lo tienen localizado, es cuestión de horas que lo lleven a la comisaría para interrogarlo —dijo. Zoe había bajado la vista y él suspiró hondo—. Lamento mucho lo ocurrido, debí dejarte aquí con algunos de mis hombres en vez de pasearte de un lado a otro.

Ella se encogió de hombros y lo miró con decisión.

—Tampoco puedes pretender que me quede aquí encerrada, no te habría hecho caso.

—Pues es lo más sensato —replicó.

—No lo es —insistió ella—; además, Brad Pitt dijo: «Movimiento es vida».

Owen enarcó una ceja.

—¿Quién?

—El actor. En Guerra Mundial Z —aclaró.

—Ah, sí, sé cuál es la peli, pero ¿«movimiento es vida»? —repitió, conteniendo una carcajada.

—Bueno, da igual, el caso es que ese hombre nos ha seguido, sabe que estoy aquí e intentará atacarme igualmente —dijo con seriedad.

Mientras ella hablaba, Owen la miraba con anhelo. Deseaba besarla, abrazarla, decirle que aparte de terca era valiente. Si el tal Norman había sentido la mínima parte de lo que él comenzaba a advertir, comprendía que estuviera tan frustrado.

«No, ¿qué dices?», se regañó, alejándose de ella. No podía tontear con la víctima de un intento de secuestro. Ni siquiera debía sentir nada por ella, excepto compasión.

Era incomprensible que le resultara tan difícil. Apenas la conocía de un par de días y nada lo vinculaba a ella, porque cuando atraparan al culpable, saldría de su vida del mismo modo que había entrado.

—¿Ocurre algo? —le preguntó Zoe con inquietud.

—Nada, Monique vendrá esta tarde y se quedará contigo.

—¿Por qué no te quedas tú?

Le molestó ver la decepción en el rostro de ella y paseó por la habitación intentando controlar las emociones.

—Tengo que ir a casa a cambiarme; y luego voy a la comisaría, quiero interrogarlo cuando lo lleven.

—Quiero ir contigo —pidió ella.

—No.

Zoe apartó los álbumes y con agilidad se levantó de la cama.

—Prometiste protegerme —le recordó.

—Lo sé, y eso voy a hacer.

—¿Dejándome aquí? —protestó.

Apretó los dientes con fuerza.

—Será solo un par de horas.

Ella lo miraba incrédula, como si él hablara en otro idioma, y sintió una punzada de dolor, pues le había dicho que no se apartaría de su lado. Sin embargo, por su propio bien y por el de Zoe, necesitaba alejarse de ella, al menos unas horas. Inhaló profundo.

—Monique estará contigo mientras el Hippy vigila el pasillo y el ascensor del hotel. Intentaré tardar lo menos posible —dijo con voz ronca.

Ella pareció darse por vencida y se acomodó en el sillón, ignorándolo.

Zoe tenía razón, maldita fuera. Iba a faltar a su juramento y eso no era propio de él. Solo ¿por qué?, ¿por dejar de sentirse atraído y pasar un tiempo sin que la necesidad de follársela le devolviera la calma? Si al menos ella hubiera tenido una relación con Malory o con cualquier otro, podría dejar de pensar que se hallaba a tiro de piedra. Pero estaba soltera al igual que él y la atracción física entre ambos era innegable. Pensándolo mejor, cambió de idea.

—Déjame ver qué ropa tienes.

—¿Para qué? —preguntó, sin mirarlo.

—Vendrás conmigo, pero saldrás de aquí de modo que ni tu madre te reconozca —explicó con firmeza.

Ella lo miró boquiabierta.

Como no se movía, él insistió:

—¿No querías venir conmigo? —le recordó con impaciencia.

Zoe asintió y se apresuró a colocar la maleta sobre la cama.

—¿Qué tengo que buscar? —preguntó.

Owen se acercó y echó un vistazo a la ropa. Tenía cosas imprescindibles, prendas más bien de tonos claros y coloridos, pero nada oscuro. Lo único de tonos apagados que poseía era un par de conjuntos de tanga y sujetador. Uno gris tormenta y otro azulón. Se apartó de la cabeza el pensamiento de saber cómo le sentaban. No era el momento de dejar volar su calenturienta imaginación.

—Nada de esto te servirá —dijo frunciendo el ceño—. Llamaré a Monique para que traiga su uniforme, dijiste que sabías conducir, ¿verdad? —añadió, cogiendo su teléfono.

Se le acababa de ocurrir un plan para sacarla del hotel sin ser vista. Un plan que implicaba disfrazarse de policía y conducir el coche patrulla.

—Así es —respondió con una risilla nerviosa.

—Necesito que hagas todo lo que te diga y no quiero escuchar ninguna réplica. Es eso o te quedas aquí.

—¿Por qué estás enfadado ahora?

Lo estaba porque ella hacía que se sintiera así. Unas veces actuaba como si todo lo que le dijera le entrara por un oído y le saliera por el otro; y otras, con sumisión y obediencia. Decía que tenía un problema psicológico con eso de las risas, pero más bien creía en lo que había comentado con Gordon, que era bipolar. Aunque más tonto era él por dejarse manipular de esa forma.

Dos horas más tarde, Gordon y un oficial de policía se introdujeron en un coche patrulla. El agente, uniformado, con la gorra bien calada, esperaba con las manos sobre el volante a que Owen atravesara la puerta del hotel. Mantenía los ojos bajos mientras Gordon a su lado vigilaba todo lo que se movía en la calle.

Unos minutos después salió el sargento y se acomodó en el asiento de atrás.

—¿Nos vamos ya? —preguntó Zoe observándolo por el retrovisor.

Él le devolvió la mirada. Estaba buena hasta vestida de policía.

—Sí, adelante, vamos primero a la comisaría, saldremos por la puerta de atrás e iremos a mi casa.

De camino, Peter llamó por teléfono avisando que se disponían a llevar a Norman Redford a Jefatura.

—¿Qué ocurre si resulta que no es él? —inquirió Zoe.

—Nos preocuparemos cuando llegue el momento. Tú sigue conduciendo. —Él contempló la parte trasera asegurándose de que nadie los siguiera. Arrugó el entrecejo pensativo, esperaba de todo corazón que Norman fuera el culpable, aunque sabía de antemano que no iba a confesarlo tan rápido. Tendrían que investigar muy bien sus posibles coartadas, si las había. Por otro lado, no quería aumentar el miedo y la incertidumbre de Zoe. Apoyó la cabeza en el respaldo y se permitió cerrar los ojos. No se durmió, pero oliendo el perfume que usaba ella y que flotaba en todo el coche, se relajó como un drogadicto después de inyectarse heroína.

Capítulo 12

—Te has quedado muy callada, ¿ocurre algo? —preguntó Owen, al ver la expresión de Zoe.

Él había abierto la puerta de su apartamento, dejándola pasar la primera, y ella se había detenido en el vestíbulo, inmóvil, al ver a un minino que, sentado como una esfinge, guardaba la entrada desde el mueble recibidor.

Zoe sintió un escalofrío al ver los ojos del gato clavados en ella. No le gustaban, les tenía miedo y aquel parecía dispuesto a saltar sobre ella.

Owen siguió la dirección de su mirada y arqueó las cejas, al tiempo que se acercaba al animal y le rascaba la cabeza.

—Es Odín. Es inofensivo, a no ser que seas alérgica —dijo con una sonrisa.

—Es posible, nunca he estado tan cerca de uno —respondió con voz temblorosa.

—Pensé que te gustaban los animales.

—Sí, pero los gatos no.

Él empezó a encender las luces y ella se fijó en el apartamento, impresionada. Era un espacio abierto, sin apenas tabiques, excepto una escalera flotante que ascendía al piso de arriba. Todo estaba limpio y ordenado, con una decoración minimalista pero elegante. Recorrió con curiosidad la planta, como si una fuerza invisible la atrajera hacia todos los rincones.

Preguntó, incrédula:

—¿Vives aquí?

—No. Te he traído a este lugar porque me apetecía.

—¿De verdad?

—No. ¡Claro que vivo aquí! —contestó.

—No te ofendas. —Zoe contempló una televisión giratoria que en ese momento se situaba frente a un sofá y daba la espalda a una enorme cocina moderna—. Me gusta. ¿Qué hay arriba?

—El dormitorio y un baño. Si quieres beber algo, ahí tienes la nevera. Me ducho y cojo algunas cosas. No tardo —dijo, dirigiéndose a la escalera.

Ella lo vio subir los escalones a la carrera, de dos en dos, y tuvo que admitir que el sargento no era como había creído. Un poco engreído, y tal vez arisco y frío, pero tenía buen corazón y se tomaba muy en serio su trabajo. Y también era muy atractivo. Cuanto más tiempo pasaba con él, más se lo parecía. Debía ser cosa de la mente, pensó. Había personas que a priori no llamaban la atención, claro que ese no era el caso de Owen, pero que, al conocerlas, la idea que uno tenía de ellos cambiaba para bien. Incluso llegaba a verlas guapas, aunque no lo fueran.

Se paró ante una alta estantería. Contenía un par de libros, una fotografía de él vestido con el uniforme y varios trofeos de tiro al blanco que, para su sorpresa, relucían sin una sola mota de polvo. Estaba decepcionada, ya que había esperado una casa un poco revuelta y descuidada, más viviendo a puerta de calle en una torre de quince pisos. Las ventanas tenían barrotes que podían abrirse desde el interior.

De un mueble de la cocina sacó un vaso y se echó agua del grifo. Con él en la mano, se sentó en el sofá, y al dejarlo sobre la mesa, sintió un peso sobre sus piernas. Odín se había colocado sobre ella y la observaba con curiosidad.

—No me vayas a hacer nada, bonito —susurró apretando los dientes, atemorizada.

Para su desazón, el gato se recostó sobre ella sin dejar de mirarla, emitiendo cortos y suaves maullidos. Su pelaje era dorado con líneas más rubias, y aunque parecía inofensivo, los ojos almendrados de un tono verdoso la inquietaban. No le quitaban la vista de encima.

—Owen —llamó al principio con voz débil y susurrante. Odín dejó caer la cabeza sobre sus muslos—. ¡Owen! —gritó más alto.

El sargento bajó corriendo las escaleras con el arma en la mano. Llevaba el torso desnudo y una toalla azul rodeaba su cintura. Se acercó hasta ella y, arrugando el entrecejo, le quitó a Odín de encima.

—Le gustas. Tranquila, no hace nada —dijo con ironía.

A él parecía hacerle gracia, pero a ella, ni pizca. Le preguntó, indignada:

—¿No has oído mi grito antes? ¿No pensabas que estaba en peligro?

—No, imaginé que estabas jugando con el gato. Solo tienes que darle la oportunidad de que te conozca —respondió con una sonrisa burlona.

—¿Y prestarle mis piernas para que me las destroce?

Owen contempló sus muslos, cubiertos por el pantalón del uniforme de Monique.

—No veo que te haya hecho nada.

Ella se estremeció al sentir el calor de su mirada y se removió en el asiento.

—Ese bicho me da miedo.

—Venga, no seas exagerada. Es un gato, no un tigre. Además, es muy cariñoso.

Zoe se cruzó de brazos, enfadada.

—Pues a mí no me hace gracia. Podría haberme arañado o mordido.

—No seas dramática. Solo quería hacerte compañía.

—Pues yo no quiero su compañía.

—De acuerdo, entendido.

La atención que ella había puesto en el animal pasó de repente al hombre e inconscientemente se quedó con la boca entreabierta, recorriendo con sus ojos la magnífica obra de arte que representaba: el pecho amplio con un escaso vello rizado que formaba anillos perfectos, la piel bronceada, los músculos firmes y bien trabajados...

Sus mejillas ardieron como el mismo fuego y sintió el impulso de levantarse para palpar los increíbles pectorales con los dedos, con la acuciante necesidad de saber si eran tan duros como parecían. Y sus ingles. ¡Por Dios! Eran tan sensuales y provocativas... Comenzó a sudar al imaginar aquel soberbio cuerpo rozando el suyo, las manos que sujetaban al gato acariciando cada pedazo de su piel.

—¿Sucede algo?

Más roja que las cerezas en verano, dejó de mirarlo, pues él se había dado cuenta de su reacción. Apartó la vista.

—No.

—Lo llevaré arriba —le dijo dándole la espalda, emprendiendo de nuevo el camino hacia la escalera.

Con la boca seca y las palabras atascadas en la garganta, ella se lo comió con los ojos sin perder ni un solo detalle de su piel morena. Cuando desapareció, se llevó una mano a la garganta, donde el pulso latía descontrolado. Nunca había sentido una excitación tan fuerte con nadie, y se apoderaron de ella unas ganas terribles de seguirlo. No se atrevió porque temía que la rechazara. Que pensara que era una loca que follaba con cualquiera. Además, él le había dejado claro, en el hotel, que no era su tipo.

Respiró profundo con el corazón a punto de reventar en su pecho y se obligó a dejar de mirar las escaleras. Si hubiera sido otra la situación, quizá se hubiera atrevido.

Joder, había olvidado lo que era sentirse así. De hecho, es que nunca le había bastado con ver a un hombre desnudo o, en el caso de Owen, semidesnudo para desear meterse en su cama. Ni siquiera recordaba haber tomado nunca la iniciativa en el sexo. Siempre se había excitado con las caricias de los preliminares, aunque tampoco podía decir que fuera una mujer experimentada en ese campo, tal vez porque nunca había encontrado a nadie que le atrajera tanto como lo hacía el sargento. Él era todo músculos y fibra. Hombros anchos, brazos y pectorales bien definidos. En definitiva, un dios bajado del cielo solamente para complacer a las mujeres.

No supo cuánto tiempo había pasado cuando él descendió de nuevo con una bolsa de deporte sobre el hombro. Tenía el cabello tan corto que se le había secado tras la ducha.

—¿Está segura de que quieres ver a Norman?

—No sé si quiero verlo, pero sí que deseo escucharlo.

—De acuerdo, será mejor que vayamos, lo tienen en la comisaría y sin pruebas no podrán retenerlo durante mucho tiempo. No olvides la gorra.

Ella se levantó, se volvió a cubrir la cabeza y lo siguió en silencio. Quince minutos más tarde, se encontraba en una sala con una pared acristalada. La comisaría del 99º Distrito era un caos. Los policías corrían de un lado a otro, los teléfonos no paraban de sonar, los papeles se amontonaban en las mesas y el suelo, y el olor a café y donuts impregnaba el ambiente. Peter y Mark habían entrado con ella y esperaban a que llevaran al sospechoso a la otra habitación para interrogarlo.

—No ha sido él —dijo uno, como si tratara de advertirla de que no se ilusionara.

—¿Por qué lo sabe? —le preguntó.

—Estaba lejos de donde usted y el sargento se quedaron sin frenos. No ha tenido tiempo de desplazarse de un sitio a otro tan rápido. Además, se encontraba en un restaurante y la gente afirma que llevaba bastante tiempo allí.

Guardaron silencio al abrirse la puerta del cuarto de al lado y un oficial uniformado llevó allí a Norman y lo hizo sentar. Ella lo miró asombrada, el hombre había cambiado bastante.

—¿Es él? —inquirió Mark.

Asintió. Recordó cómo era él en el instituto. Un chico tímido y torpe que siempre llevaba gafas de pasta y ropa que parecía de segunda mano, aunque sus padres tenían dinero. Alguien que pasaba desapercibido y nadie hacía caso. Se sentaba solo en el comedor, leyendo libros de ciencia ficción o de crímenes. Pero ahora se daba cuenta de que Norman tenía un lado oscuro y perverso que antes no había visto. Su aspecto se adecuaba más al de un monstruo que secuestraba, torturaba y mataba a mujeres.

Y lo peor de todo era que él intuía que ella lo espiaba. La miraba a través del cristal con una sonrisa maliciosa y triunfante, como si se divirtiera con su sufrimiento y su miedo.

—¿Estás bien? —le preguntó Mark, notando su palidez y su temblor.

Ella negó con la cabeza, incapaz de articular palabra. No, no estaba bien. Estaba aterrada. Y con razón.

***

—¿Y ahora qué hacemos? Estamos como al principio, ¿no?

Owen se tensó con las palabras de Zoe. Gordon los acababa de dejar en el hotel y caminaban hacia el dormitorio.

—Van a mantenerlo vigilado. Sospecho que trabaja con alguien más. El Hippy ha ido a visualizar las cámaras del estacionamiento del instituto. Puede que aparezca por allí el motorista.

—En aquel momento sí que teníamos frenos, quien los cortara debió hacerlo mientras estábamos en casa de los Robles.

—Pero nos iban siguiendo. Con un poco de suerte podemos identificar su motocicleta.

—No sé si voy a soportar estar escondida tanto tiempo —admitió.

Owen abrió la puerta y dejó que ella pasara la primera, después cerró detrás de él y arrojó su bolsa encima de la cama, como al descuido.

—El tipo de la moto no te disparaba a ti —susurró pensativo, más para él mismo que para ella.

—¿Será porque tú estabas encima de mí y yo no le apuntaba con ningún arma?

Él rio irónico.

—¡Qué graciosa!, pero no es eso. Él quería deshacerse de mí.

Zoe lo miró blanca como la pared.

—¡Pero sabe que eres policía!

Asintió.

—Y ese pequeño detalle no parece importarle. Solo le obsesiona tenerte a ti.

—Me asustas.

—No es mi intención, pero debes estar preparada para lo que pueda venir.

—¿Alguna vez has tenido un caso parecido? —le preguntó.

Él negó con la cabeza, sacó el informe que se había llevado de la comisaría, un dosier de pastas marrones, y se sentó frente a la mesa.

—Se nos ha tenido que pasar algo por alto.

—Quien sea, está loco —murmuró ella.

Owen la miró sobre el hombro y sus pupilas se dilataron durante unos segundos. Zoe alzó el mentón.

—¿Qué?

—Eso es lo que necesitamos, un informe médico de Norman. Es probable que alguna vez haya ido al psicólogo.

—Grr, veo que eres muy terco, estás haciendo que lo vigilen, aunque sabes que no ha podido ser él el que conducía la moto. Aun así, todavía no lo descartas.

—Claro que no. —Se puso en pie y se acercó a ella—. Mira, Zoe, sin pruebas no lo podemos retener en la comisaría, pero todavía quedan seis mujeres por algún lado, apresadas. Continuaremos interrogando a Norman y comprobando cada coartada. Aún no hemos acabado con él. —La contempló con fijeza—. Sé que tienes miedo.

—Estoy aterrada —afirmó, tragando saliva.

Antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, Owen le sujetó la cabeza con una mano y se inclinó para besarla en la boca.

Ella se volvió a quedar inmóvil, como cuando Odín se acomodó en sus piernas, incapaz de reaccionar mientras los labios de Owen lamían los suyos. Todo el calor y el olor de él apagaron sus sentidos y de repente cada célula de su cuerpo se avivó como el fuego con la gasolina.

Obnubilada por el deseo, se sujetó a sus hombros y respondió al beso con un entusiasmo bastante impropio de la situación que estaban viviendo. Tal vez por eso mismo, porque deseaba olvidarse del peligro que corría su vida, o quizá porque llevaba toda la mañana tratando de imaginar cómo era ese hombre en la intimidad. Desde luego, era fuerte y apasionado. Besaba como el mismo demonio atrapándola en el fuego del infierno; su torso era duro, sus brazos también, y la estrechaba con tanta fuerza que podía sentir el latido de su corazón contra su pecho.

Ella acabó con el beso llevando la columna hacia atrás todo lo que le permitían los brazos de Owen. Observó su rostro, que tenía una mezcla de confusión y sorpresa al mismo tiempo. No negaba que deseaba seguir saboreando sus labios. Pero la conmoción se evaporó de repente, aunque deseó que no fuera así.

Él sacudió la cabeza y la soltó despacio.

—Zoe... yo... no voy a disculparme.

—No espero que lo hagas, resultaría bochornoso —le dijo.

—Tampoco voy besando a todas las mujeres que se cruzan en mi camino.

—Me alegro. —No entendía que quisiera explicarse cuando los dos sabían bien qué ocurría. Pero él se paseó por la habitación nervioso, de pronto se detuvo y sus ojos se clavaron en ella con intensidad.

—Me pones a cien.

Un repentino júbilo burbujeó en el pecho de Zoe y se atrevió a sonreír.

—Me alivia saber que no soy la única.

Owen volvió a dar un paso hacia ella, pero se contuvo reculando otra vez.

—No debería estar pasando esto.

La joven arqueó las cejas. ¿Le estaba dando calabazas? Porque si se trataba de eso, era la primera vez que un hombre la rechazaba y, tratándose de él, la segunda que la humillaba. Al menos ella no le era indiferente y lo ponía a cien.

—¿Qué es lo que está pasando? —le preguntó curiosa.

—Me gustas.

—¿Eso es malo?

Él asintió.

—Lo es porque soy un profesional, mi deber es mantenerte protegida y no pensar ahora mismo en otras cosas.

Vale, le estaba dando calabazas, aunque la devoraba con la mirada de un lobo hambriento.

—De acuerdo, estoy cansada, voy a darme una ducha.

Nunca imaginó que la mente de un hombre fuera tan complicada, pues cuando estaba con Kane sabía lo que pensaba y cómo iba a actuar. Pero la del sargento parecía un bote de palillos que de vez en cuando dejaba escapar alguno y, para colmo, el segundo contradecía al primero.

Pasó mucho rato bajo el agua fría de la ducha analizando su actitud. Tal vez él sentía que solo podía protegerla si no existía ningún vínculo entre ellos, como cuando a un policía le entregaban un caso que no tuviera nada que ver con su vida personal. O a un doctor un paciente que no fuera familiar. Pero estaba claro que entre ellos había una tensión sexual bastante potente. Algo que no se podía borrar cerrando los ojos.

Capítulo 13

Se comportaba como un idiota y la culpa era de esa mujer de aspecto inocente y dulce. Sin embargo, era capaz de leer en sus enormes ojos azules el deseo y algo más oscuro, como si quisiera arrancarle la ropa con los dientes. Podía imaginarla apoyada contra un mueble, gimiendo al ser invadida con furia, mientras él sostenía aquellos gloriosos cabellos entre sus dedos. No era tonto, le gustaba el sexo. Empero, podía resistirse fácilmente a una cara bonita, excepto con Zoe. Ella era muy distinta a las demás, había orgullo en sus ademanes, pero ni una pizca de maldad. ¿Y de experiencia? No era una polluela virgen, y tampoco una mujer religiosa que estuviera deseando casarse, tener hijos y celebrar las navidades en familia.

Desde luego, sí tenía aspecto de ser una mujer apasionada; y cuando estaba a su lado le transmitía emociones extrañas: seguridad, tranquilidad, ganas de reírse, de abrazarla, de besarla y, cómo no, de poseerla. ¿Y si se dejaba llevar por todo eso? Sin duda, se volvería vulnerable y bajaría sus defensas. No podría mantenerla a salvo. Jamás se perdonaría que algo malo llegara a pasarle. Pero, por otro lado, era tan difícil mantener el tipo con ella. El tiempo a solas, su cercanía, el olor de su perfume, su voz, su cuerpo tan irresistible como el vino para un alcohólico...

Zoe salió del baño, se había puesto un vestido fresco de tirantes en tonos blancos y rojos. Llevaba el cabello recogido en lo alto de la coronilla y varios mechones ondulados acariciaban sus mejillas. Iba descalza; y el corazón de él, al ver todo ese conjunto, retumbó contra sus costillas.

Casi sin poder respirar, salió a la terraza en busca de oxígeno. Sus ojos repasaron la calle. A esas horas había más gente. Salían a pasear con los niños y con los perros, otros que iban de compras, los que volvían del trabajo...

—Owen. —Ella salió detrás y se quedó parada junto a la puerta—. ¿Podemos bajar a cenar al restaurante o tendremos que pedir que nos lo suban?

—Bajamos si te apetece. —Aunque habría preferido no tener que hacerlo, pero no podía retenerla todo el tiempo encerrada allí—. Mañana intentaremos cambiar de alojamiento. —Necesitaban algo más grande que la habitación de un hotel, donde cada uno pudiera tener un poco de intimidad y unos metros que los separaran.

—Vale.

Él fijó la vista de nuevo en la carretera por la que un fluido tráfico circulaba calmado. No estaba seguro de que ella no quisiera volver a hablar de lo ocurrido. Intuía que la había dejado desconcertada. Él se sentía vacilante y arrepentido al no saber cómo explicarle lo que había pasado, al temer que la hubiera herido.

—Si no quieres volver a besarme, lo entiendo, creo que te desconcentro.

Se volvió a mirarla tratando de disimular que lo acababa de sorprender. Lo había hecho y bastante, pues sus palabras no poseían ni un solo atisbo de prepotencia, reproche, ni nada parecido. Al contrario, ella entendía sus razones.

—Durante estos meses he tratado de lograr que esas mujeres regresen a casa sanas y salvas. Para mí no solo son fotografías de personas desconocidas. Sé que son hijas de alguien, hermanas, novias. Pero evito inmiscuirme en sus vidas lo máximo posible para que no me afecte en lo personal. Si me moviera por el dolor o por la furia y no con una mente fría, solo daría palos de ciego y no podría ser objetivo. Mi trabajo es así. ¿Crees que no me gustaría utilizarte de cebo? Van a por ti, están empeñados en cogerte y sería muy fácil atraparlos.

—¿Quieres hacer eso? —preguntó ella con un brillo desafiante en sus ojos claros.

—No. Te mentiría si te dijera que no se me ha pasado por la cabeza, porque es obvio que sí. Igual que a ti. Pero no voy a ponerte en peligro, Zoe, no voy a permitir que pases por lo que están pasando ellas.

—Si crees que es fácil atraparlos así... y tu trabajo...

—Lo creo, pero no lo haré, tú no lo mereces y temo que salga mal cualquier cosa.

—¿Qué te ha hecho cambiar de opinión?

Él tragó saliva.

—El remordimiento de haber pensado mal de ti cuando te conocí. El darme cuenta de tu miedo, de tu preocupación. Puedo entender por qué ese loco te quiere, aunque es posible que ni siquiera sea por los motivos que imagino. —Dejó escapar un hondo suspiro por entre sus labios y agitó la cabeza—. Jamás me perdonaría que te ocurriera algo por mi culpa. Antes no era personal, ahora ya sí lo es.

—Porque te gusto —murmuró ella.

Owen asintió, pero no se atrevió a volver a admitirlo en voz alta. No era solo por su físico, era por lo humano que había visto en su interior: en ir a dar el pésame a los Robles, verla conversar con su madre, contemplar esos álbumes de fotos donde se la veía tan feliz disfrutando de su vida. Quizá lo que él estaba sintiendo era un flechazo, aunque nunca había creído en esas cosas, o simplemente la necesidad de protegerla de todo lo malo.

—Zoe, necesito que intentes recordar todo lo que puedas sobre Norman. Tengo la corazonada de que está involucrado en esto, pero también si hubo alguien más, un chico o una chica, algún profesor, alguien del instituto que piense que lo humillaste o que os rierais de él.

—¡Es que no hubo nada!, la única persona que encaja es él, y yo... No creo que nos burláramos por malicia.

—¿Pero lo hacíais?

—Sí, cada vez que nos pasaba algo relacionado con él lo comentábamos. Eran tipos de cosas como: «Está obsesionado, no se come una rosca, solo quiere pillar cacho... es un salido».

—¿No os gustaba a ninguna?

Ella negó.

—Era raro, miraba de un modo muy fijo y no apartaba la vista. Parecía que siempre estaba vigilando. Hoy en la comisaría no era igual, supongo que porque ha madurado.

—¿Lo recordabas así físicamente?

—Sí, al principio me confundió un poco, pero cuando comenzaste a hacerle preguntas me di cuenta de que en el aspecto no ha cambiado mucho. Aunque antes vestía con otra clase de ropa. Quizá más antigua o de segunda mano, no me refiero a la época pasada, pero solía llevar jerséis con cuello de pico, de lana, como más de abuelo. Y no llevaba mochila, siempre era una bolsa de tela que ponía a modo de bandolera cruzando el pecho.

—Y él sabía que os burlabais de él, ¿verdad?

Zoe se encogió de hombros.

—No lo sé. No recuerdo que estuviera cerca para escucharnos y tampoco es que fueran muchas veces, cosas puntuales. Por ejemplo, me crucé con Rachel una vez y me dijo: «¿Te has enterado de que el pardillo me pidió que lo invitara a la fiesta de mi cumpleaños? Le he contestado que se esfumara y me dejase en paz».

—¿No lo invitabais a ninguna fiesta?

—Yo no, casi no he tenido relación con él. Tampoco es que yo fuera a muchas, es que Rachel a mí ni siquiera me invitó tampoco.

—¿Fuera del instituto, has coincidido con Norman alguna vez?

—Hasta que mi hermano me defendió, sí, muchas tardes. Él me seguía. Me quería acompañar a casa, haciéndome creer que era casualidad que tomáramos el mismo camino. Pero no era cierto. Él vivía en otro lado.

—¿Tú se lo permitías?

Ella se encogió de hombros.

—Yo ponía mi música en los auriculares y lo ignoraba.

—¿Puedes decir que te acosaba?

Afirmó con la cabeza.

—Me sentía así, sí.

—¿Alguna vez le dijiste que no querías que te acompañara?

—Él lo sabía. Owen, sé que me conoces desde hace muy poco tiempo, pero yo no sé disimular, o sea, mis gestos y mi cara de fastidio hablan por sí mismos. Además, mira, a veces hasta cambiaba de ruta para que no viniera conmigo. No me caía bien. Sentí mucho alivio cuando me enteré de que se había marchado.

—¿Te sorprendió?

—Un poco, pero no mucho; no parecía tener amigos, aunque se hablara con alguno.

—¿Crees que no lo aceptaban?

Ella frunció el ceño y negó con la cabeza.

—No pienso que no lo aceptaran, más bien no se relacionaba. Era como si solamente quisiera tener una novia o varias, y parecía que era lo único que le interesaba.

—¿Estaba enamorado de ti?

—No.

—¿Cómo puedes saberlo?

—Pues porque supongo que solo se hubiera centrado en mí.

—¿Has pensado que quizá quisiera darte celos?

Podía haber sido una posibilidad, pero Zoe parecía estar muy segura de que no era así.

Detrás de Owen, la luz solar se desvanecía en el horizonte tiñendo de rojo los tejados de las casas que se observaban desde la terraza. El panorama era impresionante.

—¿Has visto qué bonito es esto? —preguntó ella, cambiando de tema.

Él giró su cuerpo para observar a lo que se refería y asintió con la cabeza. Los dos se quedaron quietos, enmudecidos por unos minutos, absortos en el paisaje.

—Kane me ha ofrecido marcharme a Dubái y puede que sea lo que mejor me convenga —le dijo después de un rato.

—O puede que no. ¿Sabes la de gente que desaparece sin dejar rastro en esos viajes? No podría protegerte.

Zoe no podía saberlo. Ella no era de las personas que se preocupaban de los asuntos turbios que bullían de la parte de la sociedad que se sentía marginada viviendo de las cosas malas, de las mafias, de las drogas y de asesinatos.

—Tendré que pensarlo unos días, no concibo tener que esconderme en mi ciudad.

Él la miró, pero no dijo nada. Zoe regresó a la habitación.

Al final, Owen pidió comida china; y estaban terminando de comer los últimos restos cuando una alarma ensordecedora sacudió todo el hotel.

Él se levantó de un salto con todos los sentidos en alerta.

—No te muevas de aquí. —Se asomó al pasillo con el arma en la mano. Observó puertas que se abrían. Huéspedes desconcertados.

Apareció un empleado gritando:

—¡Alarma de incendios! ¡Todos fuera!

—¿Hay fuego? —preguntó Zoe, que también había salido a mirar.

—¿No te dije que esperaras dentro?

—No te escuché.

No lo creía. Owen suspiró:

—Eso dicen —admitió tras unos segundos de pausa—, que hay fuego.

—¿Qué hacemos, salimos?

Con la mano señaló al interior de la habitación.

—Rápido, recoge tus cosas.

—En caso de incendio debemos salir...

—Hazme caso por una vez, Zoe. —Él también entró y metió lo suyo apresuradamente en su mochila. Ella lo imitó. Por suerte en ningún momento había deshecho la maleta del todo.

Salieron juntos al pasillo.

—No te apartes de mi lado.

No era la ocasión ni el momento. Sin embargo, a ella le entró un ataque de risa nerviosa.

Owen la miró estupefacto.

—Sé que no es cómico, pero es todo tan surrealista que, si nos cruzamos con Sylvester Stallone por el pasillo con una ametralladora, no me sorprendería.

—Sí, esa sería la gota que colmaría el vaso. ¿Dónde están tus zapatillas? —preguntó al darse cuenta de que ella iba descalza.

—En la maleta. No pensé en ello al guardarlo todo.

Zoe se dirigía al ascensor y él le hizo una señal con la cabeza para que siguiera caminando.

—Por las escaleras.

—¿Quieres que te ayude con algo?

—No, puedo con todo. —Se había guardado el arma y cargaba con su mochila y el equipaje de ella—. Baja tú primero, pegada a la pared —apremió, pues otros huéspedes hacían lo mismo desde las plantas superiores.

Zoe lo obedeció y se quedó mirando a una señora que pasó a su lado con un caniche en brazos. Iba con un camisón de encaje negro y una bata del mismo tejido que se abría en la carrera. Llevaba los labios pintados de rojo sangre.

—Menuda pesadilla. Espero que podamos regresar a dormir —le decía ella al hombre que iba detrás. El tipo era bastante más viejo, con una calva bien brillante. También llevaba un batín cerrado en la cintura y medias de ejecutivo hasta la rodilla, negras.

De forma instintiva, Zoe volvió la cabeza hacia Owen con los labios apretados, como queriendo guardarse una carcajada.

—¡Fantástico! —dijo él evitando reírse. Como acababa de decir Zoe, era surrealista todo—. Ver para creer.

Continuaron descendiendo. Todo el mundo se concentraba en el vestíbulo y solo unos pocos habían salido a la calle. No eran muchos los huéspedes, pero abarrotaban la sala hablando unos con otros.

—Zoe —la llamó y se dirigieron hacia la recepcionista—. Michelle, ¿dónde se ha originado el fuego?

—No sabría decirlo —respondió la mujer, con cara de estar superada por la situación. Trataba de contestar y tranquilizar a todos a la vez y cada uno de sus gestos destilaba nerviosismo.

—Ven, Zoe. —Él la guio junto a la puerta del ascensor.

Ella lo seguía a todas partes sin rechistar.

—A mí no me parece que haya fuego, todo me huele a perfume y ambientador. ¿A ti no?

—Sí.

Zoe llevó los ojos a las dobles puertas de la entrada.

—¿No deberíamos salir?

—No. De momento esperaremos aquí.

Mientras él dejaba el equipaje en el suelo, ella echó un vistazo a su alrededor. La alarma no cesaba de gritar; sin embargo, los aspersores del techo no soltaban agua.

—Owen, no pensarás que es otra trampa, ¿verdad?

—Yo no me fío de nadie, Ojos azules.

Lo miró entre sorprendida y extrañada. «Ojos azules». ¿Acaso él se había olvidado de su nombre?

Pero no lo había hecho, lo leyó en su cara. La llamó así porque le daba la gana y a ella le gustó el apodo. «Muñeca» o «nena» no lo habría soportado, no le gustaban los tipos que llamaban así a las mujeres, pues era una manera de estar seguros de que nunca se confundirían al tener que dirigirse a ellas por su nombre.

—Hola, buenas noches.

Se sobresaltó al escuchar la voz de la mujer que le había prestado esa tarde el uniforme de policía. Era muy atractiva, de cabello ensortijado en tonos castaños con reflejos rojizos. Uñas bien cuidadas, cuerpo fibroso de ir al gimnasio. Tal vez su forma de mirar era bastante agresiva, aunque no significara que solo la observase así a ella, sino a la gente en general.

—Monique, ¿qué demonios haces aquí? —Owen frunció el ceño.

—¿Qué está pasando? —preguntó ella, extrañada, contemplando todo lo que se cocía en el vestíbulo.

—Dicen que es un incendio. No has respondido, ¿qué haces aquí?

—Tengo una información que estoy segura de que te interesa.

—¿Qué me vas a contar?

—Te vas a quedar de piedra cuando sepas quién se aloja también aquí.

Owen tardó algo más en adivinarlo, en cambio Zoe lo descubrió a la primera y no gracias a dotes adivinatorias, sino que acababa de verlo.

—Norman Redford —dijo.

Owen siguió la dirección de sus ojos y la empujó contra la pared ocultándola de la vista de su sospechoso.

—¿Cómo te has enterado, Monique?

—Le dijimos que se mantuviera localizado y al parecer dio el nombre del hotel.

—Pero esta tarde no lo habéis recogido aquí.

—No, se encontraba a varios kilómetros, en una reunión de empresa.

Zoe observó a Norman con disimulo y, sobre todo, rezando para que no se acercara a ella. El sargento le había repetido tantas veces que él estaba en el ajo que comenzaba a creerlo. Bueno, no es que comenzara, es que ya lo creía.

Aunque escuchaba cómo ella y Owen hablaban, dejó de prestar atención a la conversación. De repente, su única prioridad era marcharse de allí.

—Zoe. —Owen le sacudía el brazo—. ¿Estás de acuerdo?

Parpadeó.

—¿En qué?

—Vamos a mi casa, allí estaremos más seguros.

—¿Por qué?, ¿es que acaso no puedes detenerlo? —inquirió en un hilo de voz.

—¿Por alojarse en un hotel? No.

Ella se agarró a su brazo con fuerza y empezó a respirar con dificultad. Comenzaba a marearse.

—¿No podemos ir a mi apartamento? Tú tienes a Odín.

—Mi casa es mucho más segura; salvo por la puerta, nadie puede acceder por ningún otro sitio.

Monique estaba de acuerdo con él, después de todo, era su jefe, por lo que Zoe no tuvo más remedio que aceptar. La aterraba que un loco pudiera arruinarle la vida de ese modo, pero a pesar de que ella no lo había buscado, estaba metida en el fondo del problema y sabía que no podría escapar de todo eso sin la ayuda de la policía.

Norman fingía no verlos, pero Zoe lo pilló en varias ocasiones mirando hacia ellos, como si los estuviera vigilando.

Se armó un pequeño revuelo en la puerta principal cuando apareció una dotación de bomberos. Algunos de ellos fueron directos a la escalera y otros se quedaron para obligar a los huéspedes a que salieran a la calle.

Zoe sintió que Owen trataba de soltarse de ella, pero sin permitírselo, lo miró con ojos suplicantes.

—No me dejes.

—No lo haré —aseguró—. Dame la mano, es que de lo contrario no puedo moverme.

El apretón, como una cadena de hierro, la hizo sentir más segura. En su interior el corazón bombeaba como si estuviera a punto de explotar en cualquier momento.

—¿Y si la señorita hablara con él? —preguntó Monique lo suficientemente alto como para que Zoe la escuchara.

Owen negó con la cabeza.

—Ni en sueños.

—Gracias —le dijo Zoe con un débil murmullo.

—Pues no es mala idea, podemos ver cómo reacciona —insistió la mujer tratando de convencerlo.

Zoe la miró enojada. Monique comenzaba a caerle mal.

—No te parecería tan buena idea si fueras tú la que está en peligro. También podemos quedarnos y esperar a ver cómo nos mata —añadió con ironía.

Owen medió entre las dos.

—He dicho que no. Hay bastante gente y puede estar armado, no quiero que haga ninguna locura ni que ponga en peligro a nadie.

—¿Y por qué no le preguntas tú que por qué está precisamente en este hotel? Lo has interrogado y te conoce —sugirió Monique, echándose la larga melena hacia atrás.

—Lo haría si Zoe no estuviera. Pero estoy seguro de que este hombre trabaja con el de la moto y también puede estar cerca esperando el momento. Puede que esto del fuego no sea más que una distracción. No quiero arriesgarme.

Zoe les suplicó que la sacaran de allí. ¿Y si la volvían a drogar o drogaban a Monique y al sargento? Ya sabían cómo actuaban para controlar la voluntad de las personas. Ella lo había vivido en plena calle, rodeada de gente, y los que se manejaban así no tenían escrúpulos de que los demás los viesen.

Miró a su alrededor vigilando que nadie se les acercara tanto como para pincharlos. Owen notó su inquietud, la soltó de la mano y rodeó su cuerpo con un brazo llevándola contra él.

—Vamos a salir de aquí, Monique, ponme la mochila al hombro y lleva la maleta.

La mujer lo obedeció mientras Zoe no dejaba de mirar, aterrada, en todas direcciones.

Capítulo 14

Norman los vio caminar hacia la salida. Iban los tres muy juntos. El sargento rodeaba a Zoe con el brazo, de un modo tan íntimo que un mareo de rabia le invadió el estómago y le subió a la garganta.

Apretando los dientes con fuerza, intuyó que se habían liado. «El muy hijo de puta se la habrá follado ya».

Cuando hizo saltar la alarma de incendio, solo necesitaba averiguar quién estaba con ella en la habitación. Él había llegado tarde de la comisaría porque los policías le habían estado tocando las pelotas más de la cuenta. Pero muy tontos debían ser, si no se habían dado cuenta, hasta ese momento, de que se alojaba en el mismo hotel que ellos. Habían tardado varias horas en descubrirlo.

Pensó en el modo en que ella lo miró al verlo allí. No había sido igual que en el instituto, donde para ella tan solo era un mueble o un trozo de pared. No. Ahora sus ojos azules rebosaban miedo y terror, y eso le provocaba un gran placer.

Sonrió con malicia sin dejar de perseguirla con la vista. Mucho más atractiva de lo que recordaba, pues las curvas de su cuerpo parecían perfectas, estaba realmente deseable con los pies desnudos y ese vestido, cuyo tirante se había deslizado sobre un hombro, provocando en él el mismo deseo de antaño. ¿De cuántos hombres se habría mofado durante esos años la muy zorra?

Entrecerró los ojos cuando salieron por la puerta y sacudió la cabeza una vez que abandonaron su campo de visión. Se encontraba satisfecho. No faltaba mucho para dar con la dirección de Patrick. ¡Médico en Atlanta! Menuda sorpresa saber de lo lejos que llegó el chaval, pues para él nunca pasó de ser un matón de tres al cuarto que presumía de ser fuerte, guapo y respetuoso con las chicas.

Con lo que no había contado al elaborar todo aquel minucioso plan había sido con el sargento Fuentes. El tío no se apartaba de Zoe y se comportaba más como un maldito guardaespaldas que un inepto policía. Nadie pagaba sus putos impuestos para proteger a una sola persona en el mundo cuando había tantas que necesitaban ese servicio.

—Me lo tienes que agradecer, cabrón —musitó metiéndose las manos en los bolsillos—. Si la conoces es por mí.

Y si ella hubiera perdido el conocimiento en el metro, como había planeado, su obra estaría casi culminada. Ansiaba que llegara el día en que pudiera ver a todas esas mujeres, aquellas niñas insolentes que se habían burlado de él, encerradas juntas a su merced.

En realidad, no había pensado cómo se desharía de cada una de ellas en el futuro.

Wesley tenía razón, matarlas no le produciría la satisfacción suficiente. Lo de Marian había sido un caso aislado. Posiblemente acabaría vendiéndolas en el norte de Europa, donde le pagarían un buen dinero por ellas y donde estaría seguro de que nunca volverían. Pero eso sería cuando se cansara, y todavía quedaba mucho para eso.

***

Zoe entró muy despacio en el apartamento de Owen. Buscaba a Odín con la vista. Prefería tenerlo controlado a que le saltara encima sin previo aviso. Solo le habría faltado eso para morirse de un infarto, después de que durante el trayecto hubiera imaginado miles de imágenes horribles de lo que podría haber hecho Norman con ella.

Owen cerró la puerta con llave y soltó el equipaje en el suelo. Fue directo a sentarse en el sofá, donde encendió la lámpara de pie. El halo de luz iluminaba la parte del salón. Con un suspiro echó la cabeza contra el respaldo y cerró los ojos, al tiempo que decía:

—Aquí estás segura.

Y sí. Ella podía estarlo del asesino, pero no de esa bestia salvaje con zarpas y cara de peluche.

—¿Dónde está Odín?

Él abrió un solo ojo y sonrió con burla.

—Estará en su casa. Es de la vecina y nunca duerme aquí. Se cuela por el tendedero.

Zoe respiró más tranquila.

—¿Dónde quieres que me instale esta noche?

Owen se incorporó de sopetón y la miró con un deseo que hizo que sus piernas temblaran.

—En la cama —susurró.

—¿Y tú?

Con una especie de gruñido, él se fue a la cocina a por agua. Ella lo siguió, porque su respuesta no fue nada precisa y, sobre todo, porque deseaba escucharlo bien.

Cuando la miró de nuevo, sintió una oleada de deseo que aceleró su corazón. Pero también una sensación extraña al verle la cara. Su expresión no podía ser más explícita si lo hubiera hecho a propósito. Cambió de opinión. Le importaba un comino dónde durmiera él.

«No estás tan desesperada, Zoe», se dijo a sí misma. Habría fallecido fulminada de vergüenza de haberlo dicho en voz alta.

—Zoe...

—Si me disculpas, me voy a dormir —dijo caminando hacia su maleta.

—¿Te ayudo a subirla?

—No, gracias, no soy manca.

—Zoe...

Ella lo ignoró. Deseaba continuar con su vida de siempre y eso distaba mucho de involucrarse emocionalmente con un hombre como él. Un tipo al que el peligro no lo asustaba.

Aunque no fuera una enamoradiza que perdiera la cabeza por el amor y las cosas románticas, admitía que también le gustaban y que en el futuro seguramente tendrían cabida en su vida. Pero no con alguien como Owen. Él era demasiado orgulloso e independiente. Hasta inestable. Variaba mucho su personalidad de un momento a otro. Lo mismo estaba feliz, que tampoco es que lo hubiera visto sonriente como unas castañuelas, pero pasaba al enfado en cuestión de segundos y sin motivos, ¿o acaso los tenía?

Entró en la habitación y por un momento sintió que estaba invadiendo un espacio privado. El dormitorio era amplio y luminoso, decorado con un estilo minimalista y elegante. Las paredes, todas blancas salvo una que estaba cubierta por un gran mural en blanco y negro de una ciudad, llamaban la atención. La cama, enorme con sus dos metros de ancho, parecía cómoda, con sábanas negras y cojines plateados. Frente a esta había un mueble de acero que albergaba una televisión de pantalla plana. A un lado de la habitación se hallaba un escritorio de cristal con un ordenador portátil y una lámpara de diseño. Al otro, un armario empotrado con puertas correderas de espejo. El suelo era de tarima flotante clara, con una alfombra negra y blanca en el centro. La ventana, también con unas finas rejas, ofrecía una bonita vista de un parque solitario, iluminado por la luna y las farolas. El dormitorio en sí transmitía una sensación de tranquilidad y modernidad, de ser un refugio en medio de la noche.

Ella entendía de materiales, ese era su trabajo, y por sus texturas y formas, los muebles eran bastante caros. Obviamente, a Owen le gustaba lo bueno, aunque no lo recargado. No sabía cuánto ganaba como policía, quizá estuviera endeudado, porque recordó su comentario cuando vio la habitación del hotel. Había dicho que el dinero no era un problema. Lo que ella decía, una persona muy variable.

Lo primero que hizo fue echar el cerrojo a la puerta. Se fiaba de él, pero no de la tentación de lo que suponía dormir en su cama. ¿A cuántas mujeres habría llevado allí para darles placer?

Se quedó con la vista fija sobre los cojines, seguro que tan llenos de pecados como sus pensamientos y su dueño. Al darse cuenta de que volvía a pensar en lo mismo, se desnudó y, sin molestarse en ponerse un pijama, se deslizó entre las sábanas. Olía a la colonia de Owen. Sentía que no iba a ser fácil dormirse después del día que había pasado. Necesitaba desahogarse con alguien y la única persona habría sido Kane, de haber tenido móvil, claro, pero el sargento también se lo quitó.

Eso haría al día siguiente, comprar una tarjeta nueva y llamar a Kane, a Sharisse y a su hermano. Sobre todo, a él. Patrick tenía que saber lo que pasaba para estar prevenido. También a sus padres. Owen llevaba razón y no podía ocultarles algo así.

Cuando todo eso terminara —«si lo hace alguna vez», le dijo una vocecita en un rincón de su cerebro como si fuese un punzón haciendo el agujero de una hembrilla sobre el marco de un cuadro—, pensaba celebrarlo por todo lo alto, incluso con champán, y eso que no le gustaba. Se emborracharía.

Se removió inquieta, buscando una postura cómoda en la gigantesca cama, y aferró la almohada con ambas manos. ¿Y si ocurría algo en mitad de la noche y tenía que salir corriendo? La colcha era demasiado grande para enrollársela al cuerpo y huir.

Con un gruñido, apartó los cobertores y encendió la lámpara de la mesilla, que proyectaba una luz verde desde el halógeno del cabecero. Buscó el pijama y se lo puso. Entró en el baño, más que nada a curiosear los productos: un gel de baño, un champú, varias toallas también negras, cuchillas y espuma de afeitar. En uno de los muebles se encontró una maquinilla de cortar el pelo.

Se volvió a acostar, deseando que la noche terminara pronto.

***

El sol empezaba a asomar por el horizonte, tiñendo el cielo de tonos rosados y naranjas. A través de la ventana, se podía contemplar la belleza del parque, que se despertaba con el nuevo día. Los jardines estaban llenos de flores de colores, que contrastaban con el verde de la hierba y los árboles. Los caminos de piedra serpenteaban entre las zonas verdes, invitando a pasear y disfrutar de la naturaleza. Los bancos de madera se alineaban a lo largo de los caminos, ofreciendo un lugar para descansar y admirar el paisaje. El parque estaba tranquilo y silencioso, solo roto por el canto de los pájaros y el murmullo del agua de las fuentes.

Después de estar varios minutos absorta, mirando por la ventana, se preparó para enfrentar aquella nueva jornada. Esperaba que con menos sorpresas que la anterior.

Según bajaba las escaleras escuchó murmullos que venían de algún lado de la planta principal. Voces de hombre. Por un momento dudó en si debía acercarse a ellos. El sargento y tres de sus compañeros se habían reunido en la mesa pequeña del comedor y hablaban sobre el caso. Todos levantaron la cabeza hacia ella al verla aparecer.

Para ser tan temprano ya hacía calor.

—Buenos días —los saludó.

Owen fue el primero en dirigirse a ella.

—Buenos días. ¿Qué tal has dormido?

—Bien, gracias. —Miró por encima todos los papeles que tenían sobre la mesa. Parecía que estaban trabajando a fondo.

—Hay café preparado. También hay alguna tostada por si te apetece.

Consciente de haber interrumpido la conversación entre ellos, fue a la cocina a desayunar y se quedó sentada frente a la isla mientras los hombres continuaban a lo suyo. La luz del día penetraba a raudales por las ventanas enrejadas y las encimeras brillaban como si fueran oro puro.

Gordon se acercó a ella con una sonrisa amable.

—¿Cómo se encuentra?

La joven se encogió de hombros con una mueca apenada.

—Supongo que bien; por lo menos, viva. ¿Han sabido algo más?

—Estamos avanzando.

Le hubiera gustado creerle, pero llevaban diciendo eso desde el primer día. A esas horas ella debería estar en la tienda recibiendo algunos pedidos que había encargado la semana anterior. Sharisse lo hacía bien, pero en ocasiones había metido la pata y no confiaba mucho en ella. Trabajaba con su hermano porque era de la familia y por hacer algo y no quedarse en casa. Kane tampoco se fiaba mucho, pues ni siquiera era buena vendedora.

—Necesito un teléfono y una tarjeta. Puedo trabajar desde aquí, ¿verdad?

—Creo que sí. No hay ningún problema. —El hombre caminó de nuevo hacia el grupo y habló unos minutos con ellos, regresó asintiendo con la cabeza—. Ahora, en cuanto pueda, le traigo uno.

Zoe recogió las cosas del desayuno y, aburrida, volvió a observar la calle. Quería salir, correr unos cuantos kilómetros por el parque para activar su cuerpo y hacer unos cuántos estiramientos. Después pasar por la cafetería a la que siempre acudía.

Por eso pocas veces salía de vacaciones. Le gustaba llevar una rutina; y el estar allí, sin hacer nada, comiéndose la cabeza, la desesperaba. Lo único que la animaba de todo aquello era ver a Owen. Era agradable mirarlo, sentir su presencia y escucharlo hablar. Su voz le producía cosquillas en el estómago y en otros lugares que no habría imaginado nunca. ¡Para qué quería engañarse! Se derretía cuando él la observaba furtivamente. Y sabía que lo hacía, porque ella no podía dejar de hacer lo mismo.

Los agentes de policía se marcharon unos minutos después, pero Owen continuó sentado frente a los documentos.

Zoe se acercó.

—¿Te importa si me siento contigo?

—No, adelante.

Lo hizo a su lado, dejando una pequeña distancia entre los dos, suficiente para no tocarlo.

—¿Qué tal has dormido tú? —Pasó la mano sobre el sofá, imaginando que aquel había sido su sitio.

—Bien. No es la primera vez que duermo aquí.

—¿Por qué?, tu cama es inmensa.

—Cuando vienen mis padres a visitarme se quedan con ella. Por suerte no lo hacen mucho —bromeó.

—¿No te gusta estar con ellos?

Él se encogió de hombros con indiferencia.

—Mi madre es bastante pesada. Está deseando que me case y tenga hijos. No para de repetirlo una y otra vez.

—¿Tú no quieres?

—No lo sé. Es algo que no me he planteado nunca en serio. —La miró muy fijo—. Puede que algún día surja.

Zoe se puso colorada. La sensación de que lo decía por ella fue abrumadora y decidió que era mejor cambiar de conversación. Era incapaz de imaginarlo como padre de familia, llevando a los niños al parque y jugando con ellos. Disimulando sus nervios, señaló con el mentón lo que él ojeaba.

—¿Qué estás haciendo? ¿Te puedo ayudar en algo?

—Prefiero que no. Gordon te traerá un teléfono. Yo tengo un portátil arriba, sobre el escritorio; si lo necesitas, puedes cogerlo.

—Pues sí, pensaba pedírtelo. Pero ¿te importa si lo bajo aquí?, es que no me apetece estar sola.

—Claro. Me parece que tiene batería. Pero el cargador está en el primer cajón, por si lo necesitas.

Zoe subió a la carrera al cuarto de arriba y tomó todo lo necesario. Podía adelantar un poco de trabajo y por lo menos hacer algo que la entretuviese.

Como la mesita pequeña del salón estaba llena con las cosas de él, se preparó un sitio cerca de la ventana. Owen la ayudó a llevar un sillón con brazos y un mueble bajo para poder poner el ordenador encima.

Los dos estuvieron ocupados durante toda la mañana, cada uno centrado en sus cosas. Zoe tenía montones de correos que responder. De vez en cuando se miraban y, satisfechos, como si conspirasen con algo, sonreían.

Un poco antes del mediodía, Gordon pasó por el apartamento para entregar el teléfono a Zoe. Agradecida, se fue a la cocina a llamar mientras ellos hablaban en el salón.

—¿Qué tal? —Gordon se sentó a su lado—. ¿Ya está más tranquila?

—Eso parece —respondió, soltando un profundo suspiro al tiempo que apartaba el dosier hacia un lado. Le dolían los ojos y la cabeza de leer y releer el expediente de Norman en busca de alguna fisura. También de luchar contra los impulsos de acercarse a Zoe, tomarla en brazos y subirla a su dormitorio—. ¿Miraste la tarjeta de crédito?

—Sí. Redford tiene varios pagos en Filadelfia, en diferentes supermercados.

—¿Algo sospechoso?

Asintió.

—Lleva a cabo compras como leche, cereales, frutas y verduras, y comida preparada.

Owen arqueó las cejas.

—¿Eso en qué es sospechoso?

—Vive solo y, sin embargo, parece que alimenta un regimiento.

—¿A seis personas, por ejemplo?

—Eso es lo que creo. Es él, sargento. Él recoge la compra, pero no tiene dirección en Filadelfia. Eso explicaría que Marian apareciera tan cerca; y otra cosa, estuvo estudiando Programación e Informática.

—Así que podría haber hackeado el móvil.

Gordon negó.

—No se le daba bien y lo dejó, pero al parecer se hizo un buen amigo, un tío listo e inteligente. Un camello de poca monta que conduce una motocicleta.

La sorpresa se reflejó en los ojos del sargento.

—¡Podría ser su cómplice!

—Exacto, en estos momentos estamos averiguando si tiene alguna propiedad en Filadelfia.

—O una casa en alquiler o algún pariente, ¿cómo se llama ese tipo?

—Wesley Hunter.

—No me suena de nada. —Trató de buscar en su memoria, pero fue imposible—. ¿Dónde está él ahora?

—De momento es una incógnita. —Gordon se dio cuenta de que Owen miraba cada poco tiempo a la rubia que hablaba por teléfono con alguien—. ¿Cómo te va con ella?

—Bien, ¿por qué? —preguntó un poco nervioso. No tenía secretos con Gordon y aun así no le había contado lo mucho que le atraía esa mujer.

—Tenía mis dudas después del primer día. —Le golpeó la pierna con una mano y se puso en pie—. Cuando sepamos algo de Wesley, te decimos.

Owen también se levantó.

—Espero que os deis prisa.

—¿Se marcha ya? —Zoe se acercó y el agente asintió—. Muchas gracias por el teléfono.

Él le guiñó un ojo.

—Es lo menos que podemos hacer.

—¿No quieres quedarte a comer? —lo invitó su amigo.

—No, gracias. —Soltó una carcajada—. Te conozco y me tocaría a mí meterme en la cocina.

El sargento sonrió con burla y miró a Zoe. Ella abrió los ojos con sorpresa y sacudió la cabeza. No pensaba cocinar.

—Podemos pedir pizza —dijo él.

Con una mueca, Zoe negó.

—Prefiero una ensalada.

Estaba mentalizada, si no hacía ejercicio, no podía permitirse ciertos alimentos. No le preocupaba coger unos kilos de más —que tampoco deseaba—, pero necesitaba sentirse saludable.

—Haré ensalada, creo que hay algo en la nevera. —Owen fue a mirarlo mientras la mujer acompañaba a Gordon hasta la puerta.

—¿Siempre cede así de fácil? —le preguntó ella con chanza. Trabajar había logrado levantar su ánimo.

—No siempre —susurró—. Aprovéchelo.

Ella cerró la puerta. Sabía que Owen no era demasiado complaciente, pero no le sorprendía, era demasiado obvio y se notaba a leguas. Lo que de verdad le hacía gracia era que él lo intentara para alardear ante ella.

En la cocina, él lavaba las hojas de lechuga debajo del grifo. Había colocado una tabla para cortar tomates y una lata de atún. Sin pedirle permiso, ella empezó a ayudarlo con la ensalada.

Una llamada a su nuevo teléfono hizo que Owen cerrara el caudal del agua y la mirara preocupado.

—Debe ser Sharisse. Solo hablamos unos segundos porque ella estaba ocupada. Le dije que me llamara a este número.

—A ver. —La instó a descolgar.

Al otro lado de la línea, enseguida apareció la voz de la mujer y Zoe le confirmó que se trataba de ella. Owen volvió con la lechuga hasta que la escuchó decir:

—¡No es posible!, ¡yo no he tenido teléfono hasta hoy!

Él frunció el ceño, otra vez interesado. Por el tono de Zoe sospechaba que algo no iba muy bien.

—Espera, Sharisse. —Se dirigió a él—: Dice que ayer le estuve mandando mensajes. —Regresó a su llamada—. Eso no es cierto, ¿por qué iba a pedirte yo la dirección de Patrick? —Las piernas amenazaron con tumbarla en el mismo sitio.

Sin poder resistirse, Owen le quitó el teléfono de las manos y habló con la otra mujer, sin apartar la vista de la rubia, que a duras penas lograba sentarse en una de las banquetas.

Capítulo 15

Zoe llamaba una y otra vez a su hermano y a su cuñada para alertarlos, pero el teléfono no daba señales de vida. Los dos trabajaban en el hospital, con turnos similares, buscando pasar más tiempo juntos.

No solo Sharisse, sino también Kane habían recibido mensajes. A él le habían mandado textos de índole sexual, que le resultaban incongruentes. Al no cuadrarle nada, se lo había comentado a su hermana, extrañado, seguro de que Zoe no los había enviado.

Tras hablar con Sharisse, Zoe se había sentido hecha polvo durante dos horas. Por eso, Owen le había pedido a la mujer que llamara a los contactos más cercanos de Zoe y les dijera que ignoraran los mensajes, pues ella había cambiado de número.

Con un hilo de voz, ella se atrevió a decir:

—Me arruinará la vida.

Llevaba un buen rato encogida en el sofá, llorando como un bebé.

—No lo hará. —Owen estaba furioso y la obligó a levantarse—. Prepárate, vamos a ver a tu hermano.

—¿A Atlanta? —Incrédula, se retiró las lágrimas de los ojos justo para verlo asentir con la cabeza.

—No tenemos nada mejor que hacer.

Eso era cierto.

Zoe suspiró y, como alma en pena, se puso a recoger sus cosas de nuevo. Tenía poca ropa limpia, ya que la noche que abandonó el apartamento solo había cogido lo imprescindible para un par de días.

No conseguía sacarse de la cabeza que Norman supiera la dirección de Patrick. Se estremeció. Ese pensamiento sombrío le oprimía el estómago con fuerza devastadora.

Owen entró en el dormitorio para ver si necesitaba ayuda y la encontró con una falda corta y ajustada y un suéter suave que resaltaba sus pechos de forma bonita. No se animó a preguntarle si se sentía cómoda con esa ropa. Se había vestido de un modo muy similar al día que fue a la comisaría.

—Deja la maleta. Pon en mi mochila lo que necesites. Así iremos más ligeros. Mañana volveremos.

Vio que ella se sonrojaba y apartaba la mirada. Curioso, preguntó:

—¿Sucede algo?

—Necesito el pijama y mi ropa interior.

—¿Cuál es el problema? ¿No quieres juntar tus tangas con mis calzoncillos?

Con una mirada al techo, ella se permitió sonreír por primera vez desde que supo que el asesino había dado con su hermano.

—Tienes razón, es una tontería, y estoy desvariando. —Al pasar junto a él con las prendas, él la agarró por un hombro y la atrajo contra su pecho, poniendo la otra mano en su delgada cintura.

—Zoe. No es posible que Norman salga de Nueva York. Lo mantienen vigilado.

Ella lo miró y dejó de respirar al ver sus bocas tan cerca. Sabía que trataba de animarla, pero todas sus emociones se encontraban a flor de piel.

—Dime la verdad. ¿No te sorprende nada de esto? Sabes quién es el culpable, pero no lo puedes atrapar. ¿Acaso no ves que se está burlando de nosotros?

—Eso es lo que él cree.

—¿Me vas a decir que no es así?

En vez de responder con palabras, la besó en la boca, lamiendo y mordiendo su labio inferior. El beso era tan urgente y necesario que Zoe se dejó llevar por él, como la arena de la playa arrastrada por una ola. Owen actuaba como un hambriento que quería saborear hasta la última migaja.

Ella gimió al contacto con el calor de sus fuertes brazos, que le rodeaban el cuerpo y la aprisionaban impidiendo que escapara. No quería hacerlo. La boca masculina la excitaba demasiado. Sentía que no podía respirar y que le faltaba el aire; al mismo tiempo, disfrutaba de sus labios. Ardían como el fuego y se movían exigentes sobre los suyos. No deseaba detenerlo, pero debía aflojar la presión, de lo contrario, pensaba que iba a caer desmayada.

Notó el cuerpo duro contra el suyo, tan tenso y firme que tenía la sensación de que era de hierro. Alzó una mano a su cabeza y acarició su cuero cabelludo. Su pelo corto le daba una sensación de terciopelo y sus dedos notaban los huesos de su cráneo.

Él jadeaba y su aliento la colmaba. Zoe también lo hacía, aunque no era muy consciente. Había cerrado los ojos. ¡Dios, estaba muy cachonda! No podía pensar nada más que en él y en la cama que había detrás de ella.

Owen deslizó una de las manos por su espalda y le agarró el trasero. El corazón de Zoe se aceleró y tembló. Sentía una fiebre sin dolor, solo un calor sofocante que ponía en riesgo su cordura. Lo peor de todo era que sentía que algo se removía en su vientre y bajaba entre las piernas, haciendo que no pudiera dejar de estremecerse una y otra vez.

Él liberó sus labios y la boca se adosó en su cuello, en la garganta. No quería que terminara aquella dulce tortura. Lo anhelaba tanto que se dejaba hacer, sin oponerse.

Owen se apartó unos centímetros de ella y la miró con los ojos llenos de fuego. Susurró su nombre y, sin ningún atisbo de duda, le sacó el suéter por la cabeza. Cuando el aire tocó su piel desnuda, ella sintió un escalofrío, pero las manos masculinas, que le quitaban el sostén y acariciaban sus senos, volvieron a calentarla. Sabía que esta vez no se iba a detener, y si lo intentaba, podría abrirle la cabeza. No podía dejarla así, como una perra en celo en busca de placer.

Ahogó una exclamación cuando la boca saboreó uno de sus pechos y entonces le rodeó el cuello con las dos manos para evitar que se apartara. Era incapaz de dejar de temblar. Owen tenía tanta pasión que le daba miedo. No que le hiciera daño, sino que terminara antes que ella y la dejara a medias. Seguro que se lo perdonaría, pero lo bajaría un poco del altar donde lo había puesto.

Owen logró que ella se moviera y comenzara a subirle la camisa por el torso. La ayudó para ir más rápido. ¿Que si tenía prisa? Sí. No. No lo sabía. Llevaba toda la noche controlándose para no entrar en el dormitorio y hacerla suya; sin embargo, ya no podía aguantar más.

Zoe tenía unos pechos preciosos de piel satinada, blancos como la leche. Su sabor era tan dulce que no se cansaba de saborearlos, ni de lamer los globos, ni de hundir los dedos y masajear su piel. Introdujo los botones rosados en su boca y los golpeó con la lengua. Cada vez estaban más erguidos, y ella se estremecía y jadeaba volviéndolo loco.

Se desnudaron juntos. Él a ella y ella a él. Ansiosos por dejar que sus cuerpos se conocieran.

—Zoe, Zoe.

¿Qué le estaba haciendo?, ¿por qué no podía pensar en nada más que en ella y en sus manos de dedos largos que acariciaban sus hombros y su cuello, esperando a que le permitiera alcanzar cualquier otra parte del cuerpo?

Se separó de ella un instante para respirar y la contempló. Sus ojos azules brillaban con anhelo y sus labios carnosos se entreabrían en una invitación. Dudó si se estaban precipitando, pero su cuerpo le pedía seguir.

Zoe le besó las tetillas de un modo muy excitante. Y sintió que su erección crecía de un modo exagerado. Ella se inclinó y, con las manos sobre las caderas del hombre, deslizó la lengua sobre la piel de su cintura. Owen alzó la cabeza al techo y cerró los ojos al saber lo que pretendía hacerle. Y no pudo evitar encogerse un poco cuando sus labios se posaron en su sexo.

Reteniendo el aliento como si buceara en lo más profundo, no se resistió a mirarla. Su boca le fascinaba, y su pelo le rozaba suavemente el vientre y las piernas.

La detuvo, aunque no era lo que quería hacer, pero si continuaba así se derramaría. Se precipitaría al vacío de una sima insondable.

La arrastró hacia la cama. No podía acariciarla sin estar antes dentro de ella, porque lo que más deseaba era hundirse en su interior y besar su boca, coger sus manos y perderse en el azul de sus ojos.

—Tengo que ponerme eso —dijo con una voz que no reconoció como suya.

Ella asintió con la cabeza mientras sus ojos le metían prisa. Owen abrió el cajón de la mesilla e intentó tranquilizarse. Sus dedos temblaban al abrir el envoltorio, que al principio se le resistió. Y cuando por fin el sobre se rasgó y consiguió sacarlo, se dio cuenta de que ella sonreía con los labios más excitantes y brillantes que había visto en su vida.

***

Zoe descansaba sobre el cuerpo de Owen y le besaba en el hombro. Él apenas podía moverse de lo bien que se sentía. Pero si no se daban prisa, no llegarían al aeropuerto.

—¿Qué hora es? —preguntó. Estaba tumbado con una mano bajo la nuca y se lo notaba relajado.

Ella miró sobre la mesilla, que era donde estaban sus teléfonos, y respondió:

—Cuatro y cuarto.

Tenían media hora para llegar a la terminal, eso si no había mucho tráfico.

Owen suspiró y pasó los dedos por la cadera desnuda de Zoe. Notó que la piel femenina se estremecía y sonrió. Le gustaba saber que podía provocarle esas sensaciones con solo tocarla.

Ella cobijó la cara en su cuello y por unos segundos él se sumergió en el olor de su cabello. Toda ella era deliciosa. Y aunque seguía teniendo más ganas de volver a hacerle el amor, decidió que lo mejor era que se vistieran y se marcharan.

Zoe refunfuñó por lo cómoda que se encontraba. Sin embargo, en pocos segundos se incorporó y empezó a buscar su ropa. Él la imitó, y cuando estuvieron listos salieron a la calle en busca de un taxi.

El sol iluminaba la ciudad con una luz cálida y dorada, y el cielo estaba despejado y azul. Se dirigieron a la avenida principal, donde esperaban tener suerte para hallarlo. Pero la calle estaba abarrotada de coches, que avanzaban lentamente entre el ruido de los cláxones y las voces de los conductores. Los taxis amarillos eran escasos y todos parecían estar ocupados o reservados. En la acera, una multitud de peatones se apresuraba a cruzar las avenidas, esquivando los coches, los autobuses y las bicicletas. Era una putada que todavía no tuviera su vehículo. En el taller le dijeron que tardarían unos días más. Podía haber cogido una de Jefatura, pero no le gustaba hacerlo. Era una manía aborrecer uno que fuera identificativo. Le ocurría lo mismo con el uniforme. De no ser que el protocolo lo exigiera o lo hiciera su comisario, él lo evitaba.

De repente, vieron un taxi libre que se acercaba por el carril izquierdo. Owen levantó la mano y le hizo señas, así que frenó y se detuvo junto a ellos. La pareja se apresuró a subir al asiento trasero. Le dijeron el nombre del aeropuerto y le pidieron que fuera lo más rápido posible. El taxista asintió y arrancó, incorporándose al flujo de coches.

Llegaron al aeropuerto con unos minutos de sobra. Estaba abarrotado de gente que iba y venía con prisas, cargando sus maletas y buscando sus puertas de embarque. Los altavoces anunciaban los vuelos que salían o llegaban, mientras que las pantallas mostraban los horarios y las terminales.

Se abrieron paso entre la multitud, siguiendo las indicaciones hacia el mostrador de su aerolínea. Allí, Owen sacó los billetes y despachó su arma en la bodega con la documentación correspondiente y debidamente señalizada, ya que, al no viajar en comisión, no se le permitía portarla en el interior. Luego se dirigieron al control de seguridad, donde tuvieron que pasar por el detector de metales y el escáner de equipaje de mano y después a la zona de embarque, donde esperaron a que anunciaran su vuelo. Mientras tanto, miraron por las ventanas y vieron los aviones despegar y aterrizar en las pistas.

—Vuelve a llamar a tu hermano.

Capítulo 16

Zoe se sentó al lado de la ventanilla, disfrutando del paisaje. Las ondas rubias le rodeaban la cara, resaltando sus ojos azules, y le daban un aire muy atractivo. El azafato también debía pensar igual que Owen, pues había mirado a Zoe con interés bastantes veces y le había sonreído amablemente otras tantas. Ella no era vanidosa; y si se había dado cuenta, no dio muestras de ello, manteniendo una actitud serena y educada.

Owen apretó los puños, furioso, al ver que el tipo volvía a acercarse a Zoe. Hubiera sido un tonto si le molestara que la observaran, porque era hermosa y lo merecía. Zoe brillaba como el sol, atraía todas las miradas, y él se sentía como un león, dispuesto a defender a su leona. El azafato era una mosca cojonera, incapaz de captar la indirecta. Pero como ese tío se acercara de nuevo, le iba a ver la cara. No era celoso, solo detestaba a los impertinentes, sobre todo a los que despreciaban a los compañeros de esas mujeres. Perfectamente podría ser su marido y tendría motivos suficientes para cabrearse y pararle los pies.

—Estoy deseando verlos —susurró ella, llamando su atención. Era lógico que estuviera preocupada: no había podido hablar con Patrick todavía.

El aeromozo terminó de acercarse y le dijo a Zoe que se pusiera el cinturón; Owen lo miró con furia.

—Lo tenemos puesto —replicó.

El sujeto se disculpó y se alejó.

Owen exhaló con fuerza por la boca, sintiendo una opresión en el pecho. Apartó los ojos hacia la ventanilla, presintiendo que tendría un viaje bastante largo. En ese momento sonaba un pitido en el asiento donde recordaban que debían ponerse los cinturones. Quiso mirar al empleado a ver si también se lo estaba diciendo a más gente, pero se contuvo. No merecía la pena enfrentarse a él. Esperaba que le hubiera quedado claro que sus sugerencias privadas no les interesaban.

Zoe empezó a hablarle de su hermano y de su cuñada, con cariño. Se notaba lo mucho que los adoraba. Cuando todavía Patrick vivía en Nueva York, salían muchas veces juntos. Le contó cómo su hermano se había disfrazado de Spiderman para el cumpleaños de su sobrino y cómo su cuñada había ganado un concurso de cocina con una receta de su abuela. Owen se rio con las anécdotas. Le gustaba verla tan feliz y le encantaba su sentido del humor.

Más tarde, la joven acurrucó la cabeza en su hombro, sintiendo su calor. Y aunque él sabía que no dormía, fueron en silencio, escuchando el ronroneo del motor. Ella, con la mirada perdida en la ventana, observando las nubes. Él, mirando de vez en cuando una televisión que colgaba del techo, más adelante, sin prestarle atención.

Así fueron hasta que una señora sentada a su izquierda, en el otro lado del pasillo, lo interrumpió:

—Si quiere auriculares, están en esa bandeja —le dijo.

—Ya, gracias —respondió, sin entusiasmo. No los cogió porque no le interesaba en absoluto la película que emitían.

A Zoe, el viaje no le resultaba muy largo, ya que el ligero movimiento, que le transmitía una sensación de paz, el débil murmullo de los pasajeros, que le recordaba a su infancia, y el sonido del viento silbando junto a la máquina voladora la adormecieron.

Trataba de olvidar a Patrick y a su cuñada, así como a Norman y el hecho de que había tenido que salir de su propia casa para salvar la vida. Se sentía mejor recordando la sublime entrega que había compartido con el sargento. Él era excelente. Excelente complaciendo a una mujer. Y sabía que ella tampoco lo había decepcionado ni una sola vez.

Owen le pasó un brazo por los hombros, como si fueran una pareja normal. Cualquiera que los viera, lo creería. Lo parecían. Pero Zoe sabía que no era así. No compartían muchos intereses, salvo el peligro. Tampoco les había dado tiempo a descubrirlo, pues desde que se conocieron solo habían hecho una cosa: huir.

¿Qué pensarían sus padres si se enteraban de que se había liado con un policía? Era como si hubiera cometido un crimen, o peor. Nunca habían intervenido en sus asuntos amorosos, ni ella se los confesaba. Eran un tema tabú, un secreto bien guardado. No creía que su padre dijese nada, era una persona bastante callada y comedida. Su boca era una tumba; sus ojos, unos espejos. Su madre era distinta. Ella querría advertirla sobre los inconvenientes de estar con un policía. Había visto muchas series de criminología y se creía una Sherlock Holmes. Seguro que tenía algo que decir, o más bien, que reprochar.

—¿Por qué te hiciste policía, Owen? —le preguntó, igual que una niña curiosa.

Él posó la mejilla sobre su cabeza, como un ángel protector.

—No lo sé, me atraía esa profesión. Me gusta investigar, como un detective.

—¿No tienes miedo cuando te enfrentas a alguien o estás en un tiroteo? —Quiso saber.

—No. Te sube la adrenalina, pero no piensas que vayas a morir. Alguien tiene que hacer este trabajo y no todos están preparados para ello. Yo soy un héroe. —Imitó a un guerrero. Consiguió que ella se riera.

Patrick decía lo mismo cuando se hizo médico. Había que ser muy duro para operar a alguien a vida o muerte, sabiendo que ese paciente dependía de sus manos y destreza. Y al igual que Owen decía ser un héroe, su hermano era un mago.

—Yo no podría ver morir a nadie. ¿Te acostumbras? —inquirió ella con curiosidad.

—Quien afirme que lo hace falta a la verdad, Ojos azules —murmuró intentando aliviar la tensión—. Pero no siempre es malo, a veces pasan cosas buenas.

Zoe asintió, imaginando las situaciones que él habría vivido.

—Supongo que sí.

—Salvar gente, detener malos...

—¿Te gusta?

—Sí —admitió con convicción.

—Debe ser difícil compaginar tu profesión con tu vida privada, ¿no?

Él se encogió de hombros restándole importancia.

—No tiene que ser así, es un trabajo como otro cualquiera. Hay turnos, diferentes días de descanso, vacaciones...

Ella se medió incorporó y lo miró a los ojos.

—Tú, por ejemplo, no tienes vida privada desde que me conociste —espetó.

Owen pasó un dedo índice por su mejilla y le apartó un mechón de la cara, cariñoso.

—Es distinto, quería protegerte y no tengo nada mejor que hacer —le explicó—. Podríamos haber preparado un piso franco y mi equipo y yo nos habríamos turnado para estar contigo.

—¿Todavía te sientes en deuda por haber sido tan grosero conmigo el día del metro?

—Fui un gilipollas, Zoe —admitió arrepentido—. Vi a una mujer preciosa tambaleándose por la calle, con las pupilas tan pequeñas como puntas de alfileres, obviamente drogada. —Ella abrió la boca para interrumpirlo, pero él no la dejó—. Sentí rabia al creer que estabas destrozando tu vida.

—¡Pero no me conocías! —exclamó indignada.

—Eso da igual. Odio y compadezco a todos los que no se respetan a sí mismos, y tú ese día me pareciste una mujer que podías conseguir cualquier cosa, pero que te habías rendido a las drogas.

Ella volvió a colocar la cabeza en su pecho. Su explicación tenía sentido, pero no la consolaba mucho.

—Te di lástima —murmuró con tristeza.

—Sí, mucha, he visto bastantes personas sumidas en ese infierno. Caen en un pozo sin fondo del cual muchos no quieren salir, y admiro a los que sí se dejan ayudar y aceptan que tienen un problema.

—Están enfermos.

—No, no lo están, simplemente han tomado malas decisiones. Se puede salir de eso si se lo proponen, y con ayuda —aseguró.

—Pero tú no querías ayudarme. ¿Y si yo hubiera sido...?

La interrumpió con voz afectada.

—No digas eso, cometí un error muy grande contigo. —Soltó un conato de risa que no encerraba nada de diversión—. Estaba cansado y tú me insultaste —le recordó.

—Estaba muy asustada.

Él presionó su brazo contra ella, haciéndola sentir lo arrepentido que estaba. Zoe le creía, no tenía motivos para mentirle.

Por fin, cuando abandonaron el avión, salieron del aeropuerto y subieron a un taxi que esperaba en la acera. En el trayecto hacia el hospital observaron el paisaje urbano que se desplegaba ante sus ojos: rascacielos iluminados, carteles publicitarios. Tiendas, restaurantes y gente caminando. También algunos monumentos y lugares más emblemáticos de Atlanta, como el estadio Mercedes Benz, el acuario de Georgia y el parque Centennial Olympic.

El sol se iba ocultando en el horizonte y el cielo se teñía de tonos rojizos y anaranjados. Poco a poco se encendían las luces de la ciudad, creando un contraste con la oscuridad que se apoderaba del ambiente.

Zoe volvió a llamar a Patrick una vez más, con el corazón en un puño. Esta vez él sí que le cogió el teléfono, para su paz interior.

—¿Qué sucede, preciosa? Acabo de ver todas las llamadas y mensajes. ¿Estás bien?

Suspiró aliviada al escuchar su voz.

—Patrick, no hay motivo de alarma, está todo bien, necesito hablar contigo.

—¿Es urgente? Todavía me queda una hora para salir —respondió con curiosidad.

—Sí, lo es, pero ahora te lo cuento en persona. Acabo de llegar a Atlanta y voy hacia el hospital.

—¿De qué se trata? —Se había puesto nervioso.

—Ahora te lo digo —repitió—, no te marches de allí hasta que yo llegue.

—De acuerdo, si me buscas estoy en la unidad de Psiquiatría, pero, Zoe, ¿va todo bien?

—Sí, es solo que me urge hablar contigo y con Mery.

—Vale, pues nos vemos.

Colgaron. Lo dejó intranquilo e intrigado, pero pronto le contaría todo para tomar precauciones antes de que fuera tarde.

Owen cogió su mano como un ancla en la tormenta.

—¿Más tranquila, Ojos azules?

—Sí. —Respiró como si hubiese corrido en una maratón y hubiera llegado a la meta. Le sonrió agradecida—. No sé qué habría sido de mí sin ti.

Él hizo una mueca burlona y se puso colorado como un tomate. ¡Vaya, no era tan duro y machito como parecía!

En el hospital fueron siguiendo las indicaciones de Psiquiatría entre el bullicio de la gente. Se hallaba en la primera planta y había casi un ala entera dedicada a ello, como un laberinto de puertas y pasillos con carteles y señales. Muchos auxiliares se cubrían la boca y la nariz con mascarillas.

—Voy a preguntar —le dijo a Owen, que en ese momento recibía una llamada de teléfono.

Él asintió distrayéndose con la conversación. Y ella caminó por un pasillo con puertas a ambos lados, la mayoría cerradas. Vio una que no lo estaba y entró decidida como una intrépida reportera. En el interior se encontraba un paciente vestido con un pijama azul sentado en un sillón, con una sonrisa de oreja a oreja, que la miró de arriba a abajo igual que un lobo hambriento.

—Disculpe, ¿sabe dónde está el doctor Clark? —le preguntó con educación.

El hombre se puso en pie de un salto.

—¡Cariño, por fin has venido, he sufrido tu ausencia con desconsuelo! —exclamó emocionado.

—¿Qué? —Sobresaltada, miró detrás de ella por si estaba hablando con otra persona, pero estaban solos como Adán y Eva—. No, yo no soy su... esposa, creo que está confundido —aclaró.

Él frunció el ceño como un niño caprichoso.

—No digas tonterías, mi amor, eres igualita que ella, ¿no me reconoces?, soy yo, Eric, tu marido.

—Mire, se equivoca, yo no lo conozco de nada. Solo estoy aquí para hablar con el doctor.

—¿Por qué no me conoces? ¿Acaso has perdido la memoria? ¿O es que tienes a otro? ¡Confiesa, infiel! —soltó, celoso.

Él, poco a poco, se le había ido acercando como una serpiente.

Demasiado confundida como para escapar de allí corriendo, frunció el ceño y contestó:

—¡Basta ya! Déjeme en paz, voy a llamar a una enfermera.

—No, no te vayas, perdóname. Por favor, no quería enfadarte. Te quiero, te quiero mucho, dame un beso.

Ese hombre parecía estar hablando en serio. ¿Sería verdad que se daba un aire con su esposa?

Sin que se diera cuenta, él le había arrinconado contra una cama como un depredador. Zoe prefirió gritar antes que empujarlo. Después de todo, si estaba allí, era un enfermo.

—¡Socorro! ¡Que alguien acuda!

Owen no tardó ni dos minutos en aparecer. Ella forcejeaba con el paciente, pues este trataba de abrazarla.

—Ayúdame, Owen —le suplicó.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó, desconcertado.

—¡Dile que no soy su mujer! —pidió luchando por escaparse.

—¡Sí que lo es! —insistió el hombre, aferrándose a ella con fuerza—. Gracias al cielo que has venido, cariño. Estaba muy preocupado por ti. ¿Qué es lo que tienes? Debe mirarte un médico ya mismo.

Owen se acercó y, con tranquilidad, le puso una mano en el hombro.

—No se preocupe, caballero. Yo soy médico.

Zoe aprovechó su distracción para alejarse, y Owen la tomó del brazo, empujándola con suavidad hacia la puerta.

—¿Es médico? —El paciente pareció calmarse un poco.

—Así es. Usted quédese aquí, que ahora enseguida volvemos.

—Cuide mucho de ella, por favor —le rogó, mientras ellos salían de la habitación.

—No se preocupe —le aseguró Owen con una sonrisa forzada. Una vez fuera, la observó curioso—. ¿Qué le has dicho?

—Te juro que nada, solo quería saber si había visto a mi hermano.

—¡Zoe! —exclamó Patrick, que se acercaba por el corredor vestido con una bata blanca. Al verlos, se detuvo en seco.

Ella suspiró aliviada. Acortó la distancia que había entre ellos y lo abrazó con fuerza. Él le frotó la espalda con cariño y le susurró al oído:

—¿Estás bien? ¿Qué ha pasado?

Mientras tanto, el paciente los miraba desde la ventana de su habitación, con una expresión de desconcierto y tristeza. Murmuraba algo ininteligible, como si les hablara desde otro mundo.

Capítulo 17

Los grillos entonaban su serenata nocturna, y el siseo de la hierba, acariciada por la brisa, se unía al concierto. El cielo, un lienzo negro salpicado de destellos, se extendía sobre Atlanta como un manto de diamantes. La tranquilidad envolvía la noche, tan palpable como la humedad del césped que se adhería a la piel.

—Zoe. —Mery dejó una cajetilla de tabaco sobre la mesa exterior mientras se acomodaba en una de las sillas y encendía un cigarrillo—. ¿Tenéis que regresar mañana?

—Sí, aunque te prometo que me gustaría quedarme y olvidarme de todo.

—¿Por qué no lo haces?

—Owen tiene que volver y quiero estar cerca de él si apresan a Norman. Vosotros debéis cuidaros y proteger a Kevin. Os pasáis el día en el hospital y no puedo pediros que también os encarguéis de mí.

Mery no contestó porque sabía que Zoe llevaba razón.

Kevin, su pequeño de cuatro años, quedaba bajo el cariñoso cuidado de sus abuelos —quienes residían a poca distancia—, siempre que ellos no estaban en casa.

—Ese hombre es... guapísimo —susurró Mery en voz muy baja para evitar que la escucharan desde el interior de la casa. Hacía calor y las ventanas se hallaban abiertas.

Zoe se sonrojó como los pétalos de las amapolas en verano.

—Se porta bien conmigo.

Su cuñada sonrió con picardía y ojos brillantes.

—Y por lo que se ve, se toma su trabajo muy en serio.

—¡Oh, tonta! —Zoe le dio un manotazo suave en el brazo—. No está mal. Tal vez demasiado serio, pero... —De repente, una ráfaga de viento se coló por la ventana abierta, arrastrando consigo el contagioso estruendo de carcajadas masculinas desde la cocina. Reconoció al instante la risa sonora de su hermano, pero la segunda, profunda y vibrante, pertenecía a Owen, lo que la dejó gratamente sorprendida—. O puede que solo sea así hasta que coge confianza.

—Ya le estará contando Patrick alguna de sus batallitas.

—Como la del conejo, ¿no? —dijo Zoe riéndose. Mery también lo hizo al tiempo que dejaba los ojos en blanco.

Siempre que recordaban esa noche, las risas eran inevitables. Patrick y Mery, en pleno apogeo de su romance, se encontraban en un coche aparcado en un descampado, cuando la pasión fue interrumpida por un inesperado espectador: un conejo que, congelado en el camino bajo los faros, parecía más una estatua que un animal. Sin pensarlo dos veces, Patrick, con los pantalones aún a medio subir, salió en una misión de caza improvisada, avanzando con un andar de pingüino digno de un sketch cómico. Pero el destino tenía otros planes, y en lugar de una presa, encontró el suelo de manera espectacular, protagonizando una caída que habría hecho palidecer a cualquier acróbata. Mery, testigo de la escena y del trasero al aire de Patrick, no pudo contener un ataque de risa contagioso. Mientras tanto, el conejo, quizá sintiéndose el verdadero vencedor de la noche, se alejó con la tranquilidad de quien sabe que acaba de ganar la partida sin mover una pata.

Su hermano juraba que se había burlado de él.

Como esa, había tenido unas cuantas.

—Ahora podemos añadir a la colección una historia tuya. —Zoe arqueó sus bien delineadas cejas sin comprender—. Cuando el señor Wilson te ha confundido con su esposa.

Con una sonrisa, se mordió el labio inferior; la situación le parecía divertida en ese momento, aunque en el hospital había sentido una ligera opresión en el pecho. Y para aumentar la tensión, Patrick reveló que el hombre había estado viviendo en soledad desde que enviudó hacía años.

—Creí que me besaba.

—Haberlo dejado. Le hubieras dado una alegría.

—O un infarto. —Ambas se rieron al pensar en ello. Luego Mery se puso seria y dio una calada de su cigarro.

—Ojalá rescaten a esas mujeres con vida.

Un escalofrío recorrió a Zoe, quien asintió con determinación. La idea de verse atrapada en la misma situación que las demás le provocaba un torbellino de náuseas.

—Ya no pueden tardar mucho. —Eso era lo que deseaba creer con todas sus fuerzas.

—¿Vas armada? —preguntó su cuñada. Zoe negó con la cabeza—. Deberías llevar una navaja en el bolso. Yo te presto una que me trajo tu hermano una vez de España.

No era mala idea, aunque Zoe veía difícil que llegara a usarla.

Owen y Patrick emergieron en el porche, sus siluetas recortadas contra el crepúsculo, portando una botella de vino y copas que tintineaban suavemente. La casa, un remanso de paz en la urbanización cerrada, se sumía en un silencio apenas roto por el ocasional paso de un coche. De vez en cuando, la rutina se veía interrumpida por vecinos que, paseando a sus perros, ofrecían saludos con un gesto amistoso de la mano. Era, sin duda, un enclave ideal para la infancia de Kevin. El pequeño, ya sumido en el mundo de los sueños en su dormitorio, se había entregado al descanso con una sonrisa, aún resonando en su mente el eco del cuento que Zoe le había narrado.

La conversación fluía con naturalidad, impregnada de un aire de serenidad mientras Patrick, con su habitual elocuencia, dominaba el diálogo. Desde su infancia, había mostrado un talento innato para cautivar a su audiencia con palabras.

Owen, por su parte, se entregaba a carcajadas genuinas que iluminaban la estancia, y Zoe no podía evitar admirar cómo su risa transformaba su semblante. Los ojos del detective, brillantes como esmeraldas, resaltaban contra el tono dorado de su piel, en marcado contraste con la oscuridad de su cabello, añadiendo un toque de misterio a su atractivo.

—Será mejor que vayamos a dormir. Mañana tenemos que madrugar. —Habían acabado con la botella de vino, y Mery se levantó, recogiendo las copas.

Patrick cerró con cuidado la puerta tras ellos, mientras Owen anunciaba su intención de pasar la noche en el sofá. La casa, acogedora y espaciosa, contaba con tres habitaciones: el refugio de los anfitriones, el mundo de aventuras de Kevin y el acogedor cuarto de invitados, que Zoe siempre consideraba su segundo hogar durante sus visitas.

—Owen, puedes dormir conmigo. La cama es grande y estoy tan cansada que voy a caer redonda en ella.

Patrick sonrió con disimulo fingiendo no escucharla.

A pesar de la compostura profesional del sargento, no pasaron desapercibidas las miradas cargadas de significado que intercambiaba con Zoe. Una corriente subterránea de complicidad parecía fluir entre ellos.

Por su parte, la joven sentía un deseo creciente de estar cerca de él. Era algo más que un capricho; la familiaridad de su presencia se había convertido en un consuelo inesperado, un ancla en la vorágine de sus días.

Owen afirmó con convicción que el sofá era cómodo, clavando su mirada en el mueble como si buscara confirmación en sus cojines. Optó por ese rincón para descansar, no solo por comodidad, sino por cortesía. Tras irrumpir sin aviso en la morada de Patrick, lo último que deseaba era dar la impresión de ser un intruso con segundas intenciones hacia Zoe. Sin embargo, en el fondo, anhelaba su presencia. Aquella tarde, la había contemplado en su esencia más pura: su risa franca, su amabilidad espontánea, su calidez innata. La familia que la rodeaba era un reflejo de su corazón, y él se sentía afortunado por haberlos conocido. Con la esperanza de que la normalidad pronto tejiera de nuevo sus hilos, ansiaba el día en que sus caminos se cruzaran otra vez.

—¿Estás seguro? —le preguntó Zoe cuando se quedaron solos en el salón mientras el matrimonio iba a la cocina.

—Sí, no te preocupes. —La vio confundida y, con un gesto tierno, apartó un mechón rubio tras su oreja mientras acariciaba su mejilla—. Si subo contigo no voy a dejarte dormir —susurró en su oído—, y despertaremos a tu sobrino.

Ella, ruborizada, sonrió mostrando una perfecta hilera de dientes como perlas.

Owen depositó un beso breve pero intenso en los labios de Zoe; un roce húmedo y delicado que lo instó a contener el impulso de rodearla con sus brazos y atraerla hacia él. La dulzura de Zoe era irresistible, despertando en él emociones inéditas y una ternura que desafiaba toda explicación. ¿Sería amor? Todo apuntaba a ello: la imperiosa necesidad de asegurarse de su bienestar, el deseo ferviente de que su sonrisa fuera eterna. Sentía un orgullo abrumador al ser objeto de su mirada, como si para ella, él fuera el único hombre en el mundo, su mirada apasionada, provocativa y seductora.

Sí. Se estaba enamorando como un loco, y pasara lo que pasara, no quería renunciar a ella. Lo convertía en mejor persona de lo que era.

Sonrió para sus adentros al rememorar lo que había sucedido en el hospital con el paciente y tuvo la seguridad de que jamás se aburriría con ella. Zoe era especial.

Tras retirarse todos a sus habitaciones, dejó en la mesa su arsenal nocturno: la pistola, el teléfono y la insignia oculta bajo la camiseta. Luego, se liberó de su ropa de cintura para arriba, no solo buscando alivio del calor sofocante, sino también para preservar la prenda de posibles arrugas, aunque contaba con una de repuesto.

El sofá, de generosas dimensiones y cojines mullidos, se transformaba en un lecho acogedor una vez liberado de sus almohadones. Al recostarse, se sumió en un breve ensueño, contemplando el juego de sombras danzantes que adornaban el techo en un silencioso ballet nocturno.

Los ruidos que provenían de la planta superior se extinguieron y todo quedó en silencio. Sin embargo, al poco, escuchó una puerta y pisadas suaves en la escalera.

La silueta de Zoe se delineó ante él, destacando sus piernas largas y esbeltas que parecían no tener fin. Un instante fugaz permitió que la luz de la luna acariciara sus cabellos dorados, iluminando su rostro con una belleza etérea. Sus ojos se fijaron en los de él, intensos y llenos de palabras no dichas, antes de que su voz rompiera el silencio.

—No puedo dormir.

—Ven aquí. —Owen se giró de lado, creando un espacio acogedor para ella, y con un gesto suave, la invitó a unirse. Ella se acomodó junto a él, sus rostros casi rozándose, y en el silencio compartido, sus miradas se entrelazaron, comunicando más que palabras. Con un abrazo protector, él la atrajo hacia sí, envolviéndola en una ola de calidez y el dulce perfume que era esencialmente ella. Rodeados por la tranquilidad de la noche, se dejaron llevar por el sueño, aún en la cercanía reconfortante del otro.

***

El guardia de seguridad interceptó a Zoe con firmeza justo cuando su bolso emergió del escáner.

—Lleva un objeto peligroso. ¿Puede enseñármelo?

De repente, Zoe se dio cuenta de que el objeto en cuestión podría ser la navaja que Mery le había prestado. Dudaba que su tamaño justificara la alarma del guardia. «¡No puede ser!», pensó, con una mezcla de incredulidad y frustración.

Vació el contenido del bolso en una bandeja blanca y enseguida el hombre cogió el arma. Los ojos de Owen se clavaron en ella.

—Me la ha regalado mi cuñada. Es una navaja de España —explicó.

—Voy a medirla —dijo el hombre.

—¿Me la quitará? —le preguntó a Owen, que seguía con la vista los movimientos del tipo.

—Depende de su tamaño.

—Pues es de Mery. La pobre me la ha prestado con la mejor de las intenciones. Piensa que me viene bien ir armada.

—Lo siento. —El hombre se acercó de nuevo mientras sacudía la cabeza—. No puede pasarla.

—La dejaremos aquí para que vengan a recogerla. Lo lamento mucho, soy el sargento Fuentes de la policía de Nueva York, y mi novia desconocía el procedimiento. De haberlo sabido la habría facturado con mi arma.

Mientras Owen se enfrascaba en una charla con el guardia de seguridad, Zoe contemplaba la escena deseando fervientemente tener superpoderes de invisibilidad. Los pasajeros cercanos murmuraban y le lanzaban miradas que la hacían sentir como la protagonista de una película de espías de bajo presupuesto, donde la heroína es injustamente acusada y todos los extras sospechan sin motivo. «¿Acaso tengo cara de villana de cómic?», pensó, luchando por no pasear los ojos ante lo absurdo de la situación.

—Pasen a darnos los datos de la persona que vendrá a por ella.

Owen le hizo una señal para que los siguiera hasta una mesa.

Ella se disculpó, sintiendo un rubor que tenía menos que ver con su propio bochorno y más con lo que Owen pudiera pensar de ella. La idea de que él la considerara tonta la mortificaba. Sin embargo, Owen no pronunció palabra alguna; en lugar de eso, se apresuró a remediar la situación con una eficiencia que ella no pudo más que agradecer en silencio.

Cuando por fin se acomodaron en sus asientos, ella le preguntó:

—¿Estás furioso conmigo?

—No, Ojos azules. Te entiendo y entiendo a Mery. ¿Tú te sientes más segura con una navaja?

—No, aunque sabiendo que hay alguien por ahí obsesionado conmigo, me tranquiliza un poco.

Owen exhaló un suspiro profundo y dejó caer la cabeza contra el respaldo, buscando algo de confort. Su altura no le dejaba muchas opciones en el ajustado espacio del asiento, así que estiró las piernas bajo el sillón delantero, buscando la manera de acomodarse en el confinamiento del viaje.

—Tenemos una pista bastante fiable y esta noche lo investigaremos.

—¡Eso es bueno!

—Sí, pero no sé qué hacer contigo.

—¿No puedo acompañarte?

Él sacudió la cabeza.

—Es imposible. Se trata de un operativo.

—Puedo quedarme con mis padres o en el ático de Kane, ese está muy vigilado.

Aunque la última opción no le entusiasmaba demasiado a Owen, era la más segura.

—Me parece buena idea.

—¿Y qué pista es esa?

—Una dirección a un par de horas de Nueva York a nombre de Wesley. Por los movimientos de los últimos meses creemos que pueden retener allí a esas mujeres.

—Eso sería genial. ¿Por qué no estás contento?

Él la miró muy serio.

—Lo estoy, aunque no quiero hacerme ilusiones, pero me preocupa dejarte sola.

—Voy a estar bien, Owen, te lo prometo.

—¿Ese hombre, Malory, tiene permiso de armas?

Zoe frunció el ceño.

—¿Quién? ¿Kane? ¡No!

—Lo imaginaba —susurró decepcionado.

—Pero tiene cámaras que conectan directamente con la policía. Lo que no sé es si Kane sigue en Nueva York o se ha marchado, pero de todos modos tengo acceso a su ático.

Él se enderezó.

—No quiero que estés sola, Zoe.

—¡Oye, no soy tan delicada ni tan débil como para no apañarme!

Owen no la escuchó.

—Hablaré con el comisario para ver si alguien puede...

Zoe le golpeó el brazo llamando su atención y lo interrumpió:

—¡No necesito ninguna niñera! —insistió herida en su orgullo. Ella vio la duda en la mirada verde y atacó de nuevo—. Esas mujeres necesitan mucha más ayuda que yo. Relájate y confía en mí.

—¿Prometes que con cualquier cosa me llamarás por teléfono?

—Te lo prometo.

Owen, aunque reticente, decidió confiar en su palabra y aceptar la situación. La idea de delegar la operación a su equipo y permanecer al lado de Zoe lo tentaba, pero la lealtad hacia sus compañeros pesaba más en su conciencia. La misión llevaba su firma; era él quien debía enfrentar los peligros y guiar a su equipo. Asumir esa responsabilidad era más que su deber: era su esencia.

Capítulo 18

Cuando el avión aterrizó, Owen y Zoe fueron directamente al ático de Kane Malory. Él continuaba sin comprender cómo un tipo de la talla del empresario, que poseía bastante seguridad y que posiblemente llevara guardaespaldas en algunas ocasiones, no hubiera solicitado permiso de armas. Pero según Zoe, nunca había sido partidario de ellas y se oponía a que cualquiera pudiera llevar una encima. Otros magnates poseían otras rarezas, y a él no iba a juzgarlo por pensar con coherencia y tener dos dedos de frente. Owen pensaba que las medidas debían endurecerse respecto a ese tema, aunque en el que había sido su hogar durante su niñez y juventud, todos los vecinos poseían, mínimo, un rifle para proteger sus casas y familias.

El apartamento, situado en una torre alta desde la que se observaba Manhattan en su esplendor gracias a los enormes ventanales que viajaban de una pared a otra, tocando los techos, era de los más impresionantes que había visto nunca, y eso que había acudido a muchos eventos de diferentes políticos para asegurarles protección. Incluso había puesto los pies en el mismo lugar donde el presidente de Estados Unidos se acostaba cada noche. Lo de Kane Malory era impresionante. Iba más allá. El lujo se excedía a la amplia terraza, cubierta de césped artificial y que cobijaba una piscina de chorros.

Como Zoe había dicho, el empresario no se hallaba en Nueva York en ese momento, pero había adivinado que ella iría y le había dejado ropa y productos de aseo junto con una carta, donde exigía que se pusieran en contacto. El que ese hombre supiera la talla exacta de Zoe no le agradaba nada, pero en realidad no quería saber ni conocer sobre otras relaciones que ella hubiera podido tener. Lo que le importaba era el ahora, y ahora ella estaba con él.

—¿De veras que estarás bien aquí? —Owen había recorrido el ático por segunda vez, valorando que ciertamente era seguro.

—¿Quién no puede estar bien aquí? —bromeó ella intentado aliviar la preocupación que él sentía, pues verlo así le provocaba un miedo casi paranoico, que luchaba por no dejar que traspasara su cordura—. Hablo en serio, Owen —le aseguró rodeando su cintura con los brazos mientras se colocaba sobre las puntas de los pies para besar su boca. Sus labios la enloquecían y su preocupación también, porque entendía que lo que sentía Owen por ella podía ir más allá de un simple afecto. No le extrañaba, pues ella comenzaba a tener sentimientos que estaban fuera de toda lógica y que no se resumían solo en pasar unas cuantas noches y en polvos esporádicos—. ¿Tienes que irte ya?

—Tengo algo de tiempo. —Él llevó los ojos al pasillo con una mirada pícara—. ¿Le importará a tu amigo si uso su ducha?

Sus palabras, dichas en un tono susurrante y sensual, provocaron en Zoe un cosquilleo como de miles de hormiguitas recorriendo su estómago; y en su mente, una de las fantasías más eróticas y locas cobró vida.

—¿Qué dirías si me ofreciera a ayudarte? Podría frotar tu espalda —ronroneó igual que un felino.

Los ojos de Owen brillaron burlones.

—Puedes frotar lo que quieras, Ojos azules. Estoy a tu entera disposición.

La imaginación de Zoe se desbordó acelerando su corazón. Pensaba adorar su cuerpo hasta que le salieran ampollas en las yemas de los dedos. Le entraron las prisas de repente y, sin dudar, agarró la camiseta de Owen y la subió hasta su pecho. Él se apresuró a sacarla por la cabeza mientras hacía lo mismo con la ropa de ella. Entre los dos regaron de prendas el pasillo sin dejar de tocarse y besarse.

Zoe estaba encendida. Sus piernas temblaban y respiraba con dificultad. Sus manos recorrían frenéticas el pecho masculino, la musculatura de sus brazos y su espalda. ¡Owen era puro hierro! ¿Cómo era posible que fuera tan duro?

La ducha era gigantesca, de mármol negro y alcachofa con efecto lluvia.

Owen la cogió en brazos; y ella, sin nada a lo que sujetarse, le rodeó las caderas con sus piernas y los hombros con sus brazos. La mano del hombre se había apoyado donde terminaba su espalda y un dedo insolente amenazaba con deslizarse por el centro de sus nalgas.

Se estremeció con fuerza. La boca de él no dejaba de asediar la suya, como si quisiera robarle todos los suspiros que guardaba. Mordía su labio inferior y lamía su lengua con un fuego que devoraba todo lo que encontraba.

Owen hundió la otra mano en su cabeza, aprisionándola para que no pudiera escapar de la tempestad de sus besos.

El conjunto de sensaciones era tan increíble que Zoe apenas se dio cuenta de que él se colocaba la protección. ¿Con qué mano? No había echado en falta ninguna. Sabía que lo había hecho porque por el rabillo del ojo vio caer el envoltorio al suelo de manera lenta. Tan lenta que, antes de llegar, él ya la había penetrado. Zoe contuvo el aliento.

Owen la aplastó contra la pared y la embistió varias veces mientras ella se aferraba con desesperación al cuello. Era mágico el calor que la envolvía y que hacía tiritar cada una de sus terminaciones nerviosas.

—Quiero más —susurró Zoe hundiendo sus dedos en la cabeza de él. Necesitaba sentirse llena y completa, deleitarse con las corrientes eléctricas que tensaban cada músculo.

Cerró los ojos, echó la cabeza hacia atrás y gritó cuando un orgasmo brutal se expandió por cada uno de sus átomos. Uno que la hizo gruñir y gimotear como un cachorrillo.

Owen dio un par de embestidas más y también cerró los ojos bajo la lluvia del grifo, respirando entrecortadamente. Disfrutando de aquel espléndido y merecido placer.

***

Cuando Owen se marchó del ático, Zoe se sintió vacía de pronto. Sola en un sitio gigantesco lleno de lámparas y halógenos.

Sentándose en el sofá, con las vistas de la ciudad que se extendía a sus pies, llamó a Kane y habló largo y tendido. Había regresado a Dubái por un asunto urgente, pero insistía en que, si lo necesitaba a su lado, lo dejaría todo y volvería con ella. Zoe se lo agradeció de corazón. Era un buen amigo, pero en ese momento prefería no involucrar a nadie más hasta que no detuvieran al culpable.

También habló con Mery y Patrick y, por último, no tuvo más remedio que hacerlo con sus padres. Ellos merecían saber la verdad. Sin embargo, al poco de descolgar su madre, la notó extraña. Al principio, Margaret decía no reconocerla y aseguraba que se había confundido de número. Zoe no estaba loca. Era ella, era su voz. La habría reconocido, aunque hubiera estado amordazada, que no era el caso.

Supo que algo no marchaba bien.

—¿Está papá contigo? —Lo mejor era hablar con él y averiguar, pues no daba tantos rodeos como su madre y se iba a explicar mucho mejor.

—Abraham ahora mismo está ocupado.

Hablaba de forma pesada y entrecortada, y un escalofrío recorrió la espalda de Zoe.

—¿Se encuentra bien?

Margaret hizo una pausa larga hasta que contestó de nuevo. Se la escuchaba respirar agitada.

—¡No vengas, Zoe! ¡No lo hagas! —Rompió a llorar. Hubo una especie de forcejeo con el teléfono y a través del auricular asomó la voz de un hombre.

—Tú verás, Zoe. ¿Harás caso a tu madre?

Un sudor frío envolvió su cuerpo y el terror se apoderó de ella. No hacía falta que Norman dijera su nombre porque ella lo reconoció enseguida. Sin embargo, sentía la necesidad de alargar la conversación y de pensar con rapidez.

—¿Quién eres?

—¿De verdad tengo que decírtelo?

Zoe tomó aire con fuerza. Se negaba a dejar que él descubriera su miedo. No iba a permitir que manejara su vida como si fuera una marioneta.

—¿Qué es lo que quieres, Norman?, ¿tan desdichada es tu vida como para haberte convertido en secuestrador y asesino?

—Zorra.

—Escúchame bien. Te prohíbo que hagas daño a mis padres. Me quieres a mí, no a ellos.

—¿Tú me lo prohíbes?

Vale, Zoe no tenía que haber usado esa palabra, pero era humana y también se confundía.

—Dime qué quieres. Seguro que podemos solucionarlo de algún modo.

—Sabes lo que quiero, Zoe. Ven aquí si quieres hablar.

—Puedo enviarte a la policía en un abrir y cerrar de ojos —se atrevió a amenazarlo. No sabía de dónde nacía su coraje, pues lo único que deseaba era ponerse a llorar, como escuchaba que hacía su madre. A Abraham no lo oía y eso la preocupaba.

—¿Estás segura? Pásame al sargento.

Zoe se mordió la lengua con fuerza. Norman no sabía dónde estaba, así como desconocía que Owen no se encontraba con ella.

—Ha salido a por la cena. Norman, ellos saben lo que has hecho. Di dónde escondes a esas mujeres y quizá todo se pueda arreglar. ¿Qué vas a conseguir reteniéndome a mí? Yo te lo diré: absolutamente nada.

—¿Por qué no lo averiguamos? ¡Ven aquí o no verás a tus padres vivos! —Ella guardó silencio. Por mucho que intentara pensar en algo, no se le ocurría gran cosa—. Zoe, no traigas al poli. —Norman colgó.

La joven se vio superada por la situación y gritó y lloró con fuerza al tiempo que comenzaba a vestirse con unos pantalones y la camiseta que Kane le había dejado.

Recuperando algo de aplomo, y con todos los sentidos en alerta, abandonó el apartamento y dentro de un taxi envió un mensaje a Patrick. Minutos antes de llegar llamó a Owen. Le había prometido hacerlo si ocurría algo, y esto era lo bastante grave como para hacerlo. Saltó el contestador automático, y ella se frustró. ¡No podía ser! ¿Y ahora qué hacía?

El conductor se detuvo al principio de la calle. El sol se escondía perezoso tras los tejados de las casas. Pronto anochecería.

Zoe se deslizó al piso y esperó hasta que el taxi desapareció. ¿Qué demonios estaba haciendo?, se preguntó abrazándose el cuerpo con los brazos. No se atrevía a dar un solo paso en ninguna dirección e intentaba controlar los latidos de su corazón con respiraciones profundas y pausadas. Si se entregaba no tenía la seguridad de que liberaría a sus padres, pero ¿y si no lo hacía? Norman había demostrado que podía matar, al igual que había hecho con Marian.

Llamó una vez más a Owen y de nuevo saltó el contestador. Apretó los dientes hasta que le dolió la boca. ¿Dónde estaba la policía cuando se la necesitaba?

«En una importante operación, u operativo, o como diablos se llamara», dijo una voz dentro de ella.

¡El comisario! Tal vez podría hablar con él. Aceptaba sugerencias de cualquier tipo. Su vida y la de sus padres estaban en peligro. Seguro que tendrían una solución.

—Sí —musitó—. Me usará como cebo. —Fue como si lo estuviese viendo. ¿Pero qué otra cosa podía hacer? Tal vez, aquel era el único modo de que apresaran a Norman. Confiaba en Owen y estaba segura de que él no pararía hasta encontrarla.

Capítulo 19

Owen observó el terreno con atención. La finca se levantaba solitaria en medio de un paisaje desolado, un esqueleto de lo que una vez fue un hogar vibrante. Las paredes, carcomidas por el tiempo y la desidia, escondidas bajo capas de desconchones y musgo, parecían pedir a gritos ser demolidas.

Todo estaba listo para el operativo desde hacía un rato, pero él había dado la orden de esperar al ver una luz pulular alrededor de la casa. Los campos que la rodeaban, antaño surcos de vida y cosechas, yacían abandonados en lo que se asemejaba a un cementerio de maquinaria oxidada y montañas de basura que deformaban la tierra con su peso.

Había anochecido y un manto de sombras lo bañaba todo, aunque la luna, a pesar de las delgadas nubes errantes que cruzaban bajo ella, permitía filtrar su luz iluminando la escena con una claridad fantasmal.

Se podía observar cada detalle: ventanas cubiertas por cortinas delgadas y pasadas de moda, seguramente de los antiguos dueños; puertas que rechinaban con cada ráfaga de viento, trozos de tejados caídos, escalones del porche destrozados y carcomidos por las termitas. Hasta el ambiente era turbio, cargado de tensión.

Se encontraban muy cerca del parque estatal de Fairmount, que abría a los visitantes desde el amanecer hasta que el sol se escondía. A esas horas no quedaba nadie por allí, tan solo los tres vehículos oscuros en los que ellos habían llegado. Los habían dejado a un lado de la carretera de tierra, a unos metros de la finca, para que nadie pudiera verlos.

Había pasado más de una hora desde que se apostaron allí, algunos vigilando la parte trasera, listos para bloquear cualquier intento de fuga. En la penumbra de la noche, sus ojos se habían convertido en aliados, ajustándose a la oscuridad que los envolvía.

Owen recogió el plano que había sobre el capó de uno de los vehículos y, doblándolo, lo metió en el interior del chaleco antibalas. Portaba su distintivo de identificación alrededor del cuello, claramente visible esta vez, para eliminar cualquier incertidumbre sobre su identidad.

—Cuando quieras, sargento.

Gordon se había enfundado un gorro de lana fina, tejido con hilo negro, que ocultaba su cabello y su frente; seguro que, por la tensión y los nervios, esta última se hallaba húmeda de sudor. En su mano llevaba el arma, preparado para asaltar la casa en cuanto escuchara la orden.

Owen asintió, había llegado el momento de averiguar qué era lo que Wesley escondía en el interior.

—Tú y yo bajaremos directos al sótano mientras el resto registran en las habitaciones —le recordó. Wesley podía ocultarse en cualquier rincón, pero era probable que estuviera escondido bajo tierra. La oscuridad reinaba en la vivienda y no se veía ninguna luz a través de las ventanas. Lo sabían porque Peter, con su agilidad y discreción, había inspeccionado al llegar, recorriendo el perímetro del edificio por las fachadas exteriores.

Gordon afirmó con la cabeza y los dos echaron a andar a la par. Laura era la única que se iba a quedar cerca de los coches. Necesitaban a alguien que avisara a Emergencias en caso de que las mujeres se encontraran allí. Además, se encargaría de asegurar que nadie se aproximara a la propiedad. Esto incluía a los curiosos que pudieran haberlos observado, o incluso a Norman. Les confirmaron que no había abandonado el hotel, pero que llevase horas sin mostrar signos de actividad era muy inquietante.

Abandonaron el camino que daba acceso a la puerta principal y, agazapados, corrieron a cobijarse contra los muros que la flanqueaban. Reinaba un silencio sepulcral, solo interrumpido por los sonidos característicos de la noche: el susurro del viento jugueteando con los residuos y las bolsas de plástico esparcidas por el suelo. Las pisadas de algún animal carroñero que merodeaba por allí en busca de un festín. El crujido de los marcos de las ventanas...

Owen se llevó el intercomunicador a los labios y ordenó:

—Ahora.

Avanzaron con cautela, abriendo las puertas sin hacer ruido. Desde la entrada principal, observó cómo el Hippy, Charly y Monique atravesaban uno de los pasillos laterales. Portaban diminutas linternas para poder ver cada rincón de cada sala.

Gordon y él pasaron directos a una vieja cocina. Los muebles se caían a pedazos y algunos carecían de puerta. Se encontraba sucia, repleta de envoltorios de comida preparada y cartones de leche vacíos.

Abrieron la nevera y escapó de ella la luz amarillenta de la bombilla. Estaba en funcionamiento y tenía alimentos. Volvieron a cerrar despacio. Caminaban sin hacer ruido, conscientes de que las suelas de sus botas podrían escucharse desde el sótano. Todo olía a rancio y humedad, hasta el punto de que arañaba la garganta.

Owen señaló la puerta que buscaban según los planos. Allí nacía el descenso a los infiernos. Gordon giró el pomo y sacudió la cabeza.

—Está cerrada —susurró—. Debe de haber un candado en el interior.

Eso significaba que Wesley se encontraba dentro y la había obstruido.

—Está todo visto —dijo Peter llegando hasta ellos—. No hay nadie.

Con la cabeza, Owen hizo una señal hacia la puerta, momento en el que Peter y Gordon, con un movimiento sincronizado, apuntaron sus armas. Él se preparó, con la esperanza de que su golpe fuera lo bastante potente como para desencajar el cerrojo.

El intercomunicador emitió un zumbido tenue, y Gordon sujetó a Owen con firmeza para impedirle actuar. Se desplazó hacia el exterior de la vivienda para escuchar lo que Laura tenía que decir. Volvió tras unos instantes, con una expresión llena de inquietud, y los instó a salir de la casa.

—Tenemos que esperar —murmuró.

Owen no podía hacer eso, no tenía tiempo que perder. Habían llegado hasta allí y no pensaba marcharse hasta saber qué era lo que había abajo. Replicó:

—Debemos hacerlo ya.

—Tienen a la señorita Clark.

El rostro de Owen se tornó pálido, y su aliento se cortó, como si un puñetazo invisible le hubiera golpeado el estómago. ¿Cómo era posible, si ella estaba segura en el apartamento de Malory?

—Norman la trae hacia aquí, el comisario y más agentes los siguen a cierta distancia.

—¡Joder! —Con un gesto brusco, se arrastró la mano por la cabeza.

Gordon trató de tranquilizarlo.

—Vamos a esperar a que lleguen.

Consumido por la furia, accedió y, con voz autoritaria, instruyó a los demás a dispersarse y ocultarse en la casa. Mientras tanto, ellos se dirigieron de vuelta a los vehículos.

—¿Cómo ha sido? —Se dirigió a Laura, que se encogió de hombros.

—No me han detallado mucho, solo que ese tipo tiene a la mujer y que por la dirección que han tomado, vienen hacia aquí.

El comisario preferiría capturarlos a todos juntos, reacio a poner en peligro a Zoe. Sin embargo, ¿cómo había logrado Norman atraparla? Revisó su teléfono con urgencia y, al descubrir un par de llamadas perdidas de ella, soltó una maldición cargada de frustración.

—Trata de serenarte, todo saldrá bien. —Gordon le palmeó el hombro y buscó su mirada—. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. —Inhaló profundo, llenando sus pulmones de aire, y asintió con determinación—. Vamos a llevar los coches hacia un lateral. No quiero que Norman los descubra antes de tiempo.

Debía distraer su mente para no visualizar el posible terror al que Zoe se estaría enfrentando en ese momento, seguro que un reflejo del suyo propio.

Estacionaron los vehículos a cierta distancia de la vivienda, ocultos bajo las oscuras sombras de un pequeño bosquecillo. Acto seguido, activó la radio y estableció contacto con el comisario, quien le explicó la cadena de eventos que los había llevado a utilizar a Zoe como señuelo, una decisión tomada al no hallar ninguna otra opción.

—Ella sabía que era necesario, Fuentes.

—Lo comprendo, señor. ¿Cómo están sus padres?

—Bien. La señorita Clark logró convencer a Norman de que se encontraba sola, lo que llevó a que él los dejara inmovilizados y atados en la residencia. Hace un rato los llevaron al hospital para una evaluación médica. Ella sabe que vamos siguiéndola.

—¿Y si no vienen hacia aquí? —preguntó preocupado.

—Está equipada con un localizador. Habría preferido instalarle micrófonos también, pero el tiempo apremiaba.

Anhelaba preguntarle si iba muy asustada, si aquel hombre le había causado algún daño. Pero reprimió el impulso, debía preservar la serenidad y la mente fría.

Después de cerrar la comunicación, sin dejar de vigilar la finca, Peter inquirió:

—¿Por qué no podemos entrar en el sótano? Esperaríamos allí a Norman.

—El comisario quiere que aguardemos.

—¿Por qué? —insistió.

—Algo podría salir mal. Que Norman se dé cuenta de que el sótano ha sido forzado, que Wesley le avise de cualquier modo. Él tiene razón —se obligó a admitir Owen, aunque no le gustaba en absoluto—. Se ha tomado muchas molestias en conseguir a Zoe y no va a ser capaz de entregarla así como así. Debemos tener paciencia y poner punto final a todo esto. ¡Dios no quiera que ella ni nadie resulte herido!

—¿Entonces, de momento, no nos queda más que esperar?

—Sí. —Extendió otra vez el plano. Anteriormente había pasado por alto un detalle peculiar: una estructura que se asemejaba a un dique o canal serpenteando bajo tierra. Intrigado, señaló la línea borrosa—. ¿Qué representa esta línea difuminada aquí?

Gordon se quedó perplejo y negó con la cabeza, incapaz de ofrecer una respuesta. Laura, por su parte, inspeccionó el detalle con atención antes de aventurar una hipótesis.

—Podría tratarse de un túnel o un pasadizo subterráneo relacionado con las antiguas minas de la zona —sugirió, recordando las excavaciones que solían caracterizar esos sitios.

—Podría ser —murmuró Owen, visualizando mentalmente el recorrido del conducto.

—Un refugio —dijo Peter, siguiendo la mirada del sargento—. Puede que incluso una alcantarilla. Le haré una fotografía y trataré de localizar si existe alguna entrada.

—Voy contigo. Laura, avisa si ves algo.

Aproximadamente a cien metros, se toparon con lo que en otro tiempo fue un modesto granero. De la estructura original, solo quedaba en pie una solitaria pared. Peter descubrió una trampilla oculta entre los escombros.

—Debe haber un acceso al sótano —dedujo el sargento—. Ocultémonos. Podrían usar esta entrada.

—Pero ¿y si no lo hacen?

—Si no, esperaremos a que todos estén dentro. Atacaremos el sótano desde ambos flancos, aprovechando el elemento sorpresa.

Peter se adentró en busca de un escondite y, para su asombro, descubrió una motocicleta abandonada, oculta bajo una lona descolorida. El sargento había acertado en su deducción. Esa entrada era, de hecho, un punto de acceso regular para aquellos hombres.

Mientras tanto, Owen transmitió a través del intercomunicador, con voz firme y clara, el nuevo plan a sus compañeros.

***

Zoe sintió la fría presión del metal contra su sien, una orden no verbal de Norman que la empujaba a abandonar la seguridad del coche. Con cada paso hacia la trampilla del granero, su corazón latía con fuerza, resonando en sus oídos como un tambor de guerra. El miedo se enredaba en su estómago con cada movimiento que la obligaba a hacer su captor.

A pesar del terror que la inundaba, una chispa de esperanza ardía en su interior. Owen estaba cerca, lo sabía. Él iría a por ella; tenía que hacerlo.

La trampilla se abrió con un chirrido, revelando la boca oscura de un túnel que se adentraba en las entrañas de la tierra. Descendieron, y la oscuridad los envolvió, solo interrumpida por la luz temblorosa de una linterna.

El aire húmedo y frío del túnel rozaba su piel mientras caminaban a trompicones. Entonces, en el fondo, del todo iluminado, descubrió una escena que heló su sangre más que el aire subterráneo: varias mujeres encadenadas, con la mirada perdida, se hallaban sentadas sobre colchonetas desgastadas. Al ver a Zoe, un murmullo se levantó entre ellas. Todas la reconocieron. Habían compartido aulas, risas y sueños en el mismo instituto, y ahora compartían la misma pesadilla.

Zoe tragó saliva. Luchaba contra el pánico aferrándose a la esperanza de que, en algún lugar cercano, Owen y su equipo estuvieran tejiendo el modo de rescatarlas.

Capítulo 20

Zoe no comprendía lo que pretendían Norman ni el tipo de aspecto desaseado que estaba sentado ante una mesa pelando cables. Pero fuera lo que fuese, no iba a permitir que les saliera bien la jugada. Ellos tenían fuerza, también el control. Mas ella se consideraba lista y tal vez más inteligente. Puede que fuera un error creerse diferente a las demás; sin embargo, pensaba luchar por su vida, así se estuviera muriendo por dentro.

Norman la empujó hacia la mesa y chistó a las mujeres, que se quedaron en silencio.

—Al final lo has conseguido y la has traído —le dijo el que esperaba sentado.

Zoe no lo había visto nunca, vestía una camiseta negra sin mangas. Él apenas la miró.

—He tardado, pero ha valido la pena.

Ella echó un vistazo a sus compañeras, que tenían un aspecto deplorable. Parecían gozar de salud, aunque se encontraban despeinadas y, algunas, medio desnudas.

—¿Norman, por qué estás haciendo esto? Tú no eres así —le preguntó con la esperanza de ablandar su corazón.

La obligó a sentarse en una silla.

—¿Cómo sabes cómo soy? —inquirió caminando hacia una taquilla de hierro, cogió unas prendas del interior y regresó a su lado—. No me conoces de nada. Quítate esa ropa y ponte esto.

Se trataba de una especie de camisón. Rachel y otras de las mujeres llevaban algo parecido.

Zoe ni siquiera lo tocó.

—No voy a hacerlo.

Norman la taladró con la mirada. Pero ella, aunque por dentro temblaba, no le dio la satisfacción de rendirse tan rápido. Si él quería someterla, tendría que ser a la fuerza.

Sin ningún miramiento, el muy bruto la arrastró fuera de la silla y, con un golpe seco, le arrojó el camisón a la cara.

—No hagas que me enfade —siseó mostrando los dientes como un perro salvaje.

—No voy a ponerme eso.

Norman miró a su compañero en busca de ayuda. El hombre continuaba pelando cables, fingiendo no darse cuenta de la guerra que el otro libraba. Todo aquel plan era de él, y en especial esa mujer solo le atañía a Norman.

Zoe, al darse cuenta, cogió más confianza en sí misma. El otro hombre no iba a ser su aliado, y por el momento parecía que se mantenía al margen. ¿Por qué Owen o el comisario tardaban tanto? Quizá al estar bajo tierra, el localizador no funcionaba.

Dejó caer la prenda el suelo sin quitar los ojos de Norman. Si conseguía que el resto de las mujeres se unieran a ella y lucharan por sus vidas, podrían tener una oportunidad para salir de allí. El obstáculo más importante era que ellas estaban encadenadas y ninguna parecía estar dispuesta a enfrentarse a sus secuestradores.

—La policía no tardará en encontrarnos.

Norman se acercó a ella y recogió el camisón. Se levantó la camiseta y sacó una pistola de la cinturilla. La apuntó al pecho.

—Si supieran dónde estamos, nos habrían encontrado. ¡Desnúdate!

Ella tragó con dificultad. Él la quería viva y no iba a disparar. Se había tomado muchas molestias para secuestrarla, negó con la cabeza.

—Wesley y tú estáis jodidos.

El hombre de la mesa levantó la cabeza como un rayo y, soltando los cables, se puso en pie pasando la vista de Zoe a Norman.

—¿Le has dicho mi nombre? —le preguntó furioso.

Norman también estaba sorprendido.

—No lo he dicho —le aseguró, perdiendo un poco de su templanza.

—No ha sido él —respondió Zoe a Wesley—. Ha sido la policía.

Wesley empezó a ponerse nervioso y a increpar a su socio.

—Estate tranquilo, no saben dónde estamos, vamos a hacer las cosas bien, Wesley.

—¡No! —El otro sacudió la cabeza—. Te advertí que estábamos arriesgándonos mucho. Olvídate de coger a su hermano por ahora.

Norman había bajado la guardia y solo estaba atento a su compañero, por lo que Zoe se apartó de la dirección del cañón, echándose a un lado. Con rapidez trató de adivinar dónde se encontraban las llaves que abrían las cadenas. Miró a Rachel preguntándole en silencio.

Norman se volvió a ella y vio el intercambio de gestos.

—¿Qué demonios creéis que estáis haciendo vosotras dos? —aulló.

Rachel bajó enseguida la mirada y volvió a su posición sumisa. En cambio, Zoe lo enfrentó.

—Todavía estáis a tiempo de huir y dejarnos marchar.

Él sonrió con ironía, lo que decía Zoe no era más que una treta. Siempre había sido una chica muy lista, así se lo dijo a Wesley, pero este no le quiso creer.

—Conoce mi nombre, Norman, sabe que estamos juntos en esto.

Zoe quiso decirles que el comisario los había seguido, pero no pretendía estropear el factor sorpresa. Tampoco deseaba poner más nerviosos a los secuestradores de lo que ya estaban.

—Si te sientes más tranquilo, ve a echar un vistazo arriba. Verás que no hay nadie. Esta zorra se está marcando un farol.

Continuar provocándolos tanto no era bueno, aunque Zoe habría preferido hacerlo para saber hasta dónde estaban dispuestos a llegar. Sin embargo, la prudencia la hizo guardar silencio. Ya los había hecho dudar y hasta enfrentarse. Mejor no seguir tentando a la suerte.

Wesley se acercó a ella con ganas de escuchar qué más tenía que decir. Sus ojos transmitían enfado e inquietud por partes iguales. Norman se interpuso en su camino y, clavando los dedos en el brazo de Zoe como las garras de un animal, la apartó.

—Esta es mía; si no tienes otra cosa que preparar, haz lo que te digo.

Ella se encogió al no poder adivinar quién era más peligroso de los dos. Pensó que, si Owen y los demás tenían que entrar, aquel era un buen momento para hacerlo.

Wesley caminó con largas zancadas hacia la silla, donde minutos antes se hallaba sentado, y cogió la cazadora que colgaba del respaldo. Echándosela sobre un hombro, desapareció por el oscuro corredor por donde ella y Norman habían llegado.

—Ahora déjate de juegos, Zoe, tu plan no va a funcionar con nosotros.

—Es posible —respondió—, pero no voy a ponerte las cosas fáciles.

Vio llegar la mano de Norman tan rápido que no le dio tiempo a esquivarla, y la golpeó en plena cara. Del impulso giró su cabeza y cayó de rodillas en el suelo, de frente a las demás mujeres. A sus ojos acudieron las lágrimas a tropel. Sin embargo, no se permitió el lujo de llorar. Tampoco iba a suplicar ni pedir clemencia. Todavía le quedaban fuerzas para no claudicar. Se dijo que podía soportar más. Su férrea voluntad le había servido para no desfallecer en el metro.

Se puso en pie, se pasó la mano por las mejillas, y sus dedos se impregnaron de la sangre que caía de su nariz. Levantó el mentón con orgullo y encaró a Norman.

—Eres dura —dijo con sorpresa. De nuevo le lanzó la prenda. Zoe no la dejó caer, sino que se limpió la nariz con ella en actitud desafiante—. Tú lo has querido, perra. —Él caminó hacia la mesa y sacó de uno de los cajones una jeringa y un relajante.

—Espero que lo hayas desinfectado antes.

—Zoe, para, no sigas —susurró una de las mujeres, muerta de miedo.

Apenas mirando a todas de refilón, se dirigió despacio hacia Norman. Para poder preparar la dosis, había dejado el arma sobre la mesa. Solo necesitaba ser rápida y que los nervios no la traicionasen. Se abalanzó sobre él como una gata salvaje, pero el hombre se deshizo de ella con un potente empujón.

Cuando Zoe estaba dispuesta a cargar contra él de nuevo, Norman había cogido otra vez el arma y le apuntaba a una pierna.

—Coja me servirás igual.

—¿Y si me desangro? —Zoe intentaba ganar tiempo, aunque sabía que este se estaba agotando. Había tenido suerte hasta el momento. Si la hería no tendría ninguna oportunidad de escapar después—. Tú no quieres hacer esto, Norman —le dijo en un hilo de voz, sintiendo cómo el valor se resquebrajaba y daba paso a la angustia.

—Me obligas a hacerlo. —Anduvo hacia ella despacio, en una mano sostenía la pistola y en la otra la jeringuilla.

—De acuerdo, haré lo que quieras, me pondré esa ropa.

Él la contempló pensativo, no se fiaba de ella.

—Ya es tarde.

***

Owen se movió sigiloso entre las sombras y observó con atención al hombre que pasaba frente a él. Supuso que el tipo era Wesley Hunter, puesto que no lo conocía. Él se había escondido en un rincón del pasadizo, tras unos útiles que pertenecían a las minas: una carretilla volcada sin rueda, un par de contenedores de hierro y varios maderos.

El túnel arrastraba ecos de voces distorsionadas que no alcanzaba a entender, aunque juraba que una de ellas era la de Zoe. Quería darse toda la prisa posible por sacarla de allí, pero debía actuar con cabeza. Aún no podía descubrirse.

A Wesley lo cogerían los hombres que iban detrás de él, por eso no se movió del sitio hasta que no vio que desaparecía junto a la linterna que llevaba.

Owen encendió la suya, necesitaba acercarse para poder ver algo, sobre todo no precipitarse dándole motivos a Norman y que dañara a Zoe. Nunca había sentido tanto miedo en toda su vida. Él, que podía irrumpir en medio de un atraco, se sentía aterrado. No quería pensar en lo que sería su vida si perdía a Zoe. A la única mujer que, sin comprender muy bien por qué, era capaz de hacerlo feliz solo con verla. Sí, ahora admitía que lo de ellos, o más bien lo de él, era un flechazo. Presentía que era el amor de su vida y tenía la obligación de salvarla.

Caminó varios metros hasta que, al doblar un recodo, descubrió la luz al final del túnel. Volvió a apagar la linterna y, agazapado, se acercó aún más. Echó un breve vistazo a las mujeres retenidas y pasó toda su atención a Zoe. Ella se encontraba en medio de la sala y Norman la apuntaba con una pistola.

Lo tenía a tiro, había sido campeón estatal varios años consecutivos. Levantó el arma, pero justo en ese momento el hombre pasó a ponerse detrás de Zoe, y Owen maldijo entre dientes.

Durante unos minutos evaluó la situación.

Por el corredor escuchó las pisadas de parte del equipo que avanzaba para prestar apoyo. Zoe y su secuestrador también debieron de oír algo. Los dos miraron a la vez, aunque Owen dudó que pudieran ver nada desde donde se encontraban.

En ese momento, la policía que estaba en el interior de la casa forzó la puerta de la cocina que daba al sótano y pocos minutos después rodeaban a Norman por ambos lados, aprovechando su confusión. Él se vio acorralado. Sujetaba a Zoe con un brazo con el cañón del arma apuntando a su sien.

—Redford, suelta la pistola —advirtió Owen entrando en el campo de luz. Por unos segundos, sus ojos se encontraron con los de Zoe. Dos enormes zafiros brillantes anegados en lágrimas que lo miraban llenos de miedo y alivio—. No tienes escapatoria.

—Si os acercáis, la mato.

—No puedes salir de aquí, ya se ha acabado todo.

—Entonces ella tampoco lo hará con vida.

Un fuerte y angustioso escalofrío recorrió la columna de Owen. Mientras Norman continuara usando a Zoe de escudo, no podrían arriesgarse. Levantando ambos brazos, dio unos pasos hacia él.

—Déjala, en el juicio verán tu buena disposición a colaborar.

—Wesley Hunter ha confesado todo —añadió Gordon, dando también varios pasos hacia el secuestrador, sin dejar de apuntarlo—. No compliques las cosas.

Aferrando a Zoe con fuerza, con un brazo rodeando su cuello, Norman se movió nervioso, tratando de cubrirse las espaldas al tiempo que buscaba una salida.

—¡Si alguien da un paso más, juro que me la cargo!

Owen sabía que un hombre acorralado podía ser de lo más inestable, y en aquel momento Norman no miraba por su vida, sino por la culminación de su venganza.

Zoe comenzó a llorar y eso enfureció más a Owen, a pesar de mantener la calma bajo control.

—Ríndete —volvió a decir.

En un abrir y cerrar de ojos, Norman disparó contra varios agentes provocando un gran desconcierto. Estos corrieron a agazaparse, y Zoe aprovechó para salir de su agarre mientras otros policías abrían fuego contra el secuestrador.

Norman se desplomó en el suelo abatido por varios impactos de bala, y Owen fue directo hacia Zoe. La encerró con fuerza entre sus brazos y la sintió temblar. Ella sollozaba con la mirada perdida.

—Ya ha pasado, Ojos azules —susurró contra su cabello. Recorrió la delicada cara femenina con una mano—. Se ha terminado.

Ella lo miró a los ojos muy fija y contestó:

—No. —Seguidamente perdió el conocimiento.

Owen sujetó su cuerpo antes de caer al suelo y notó entre los dedos un líquido caliente y espeso. Al mirarse la mano, descubrió la sangre roja y dejó de respirar. Gimió asustado y, cargando con Zoe, corrió con ella hacia la calle. Fuera se encontraban las ambulancias. Dos enfermeros se apresuraron hacia él nada más verlo llegar.

—Herida de bala —les informó con un nudo en la garganta.

Capítulo 21

Zoe no comprendía lo que pasaba. Una densa niebla se cernía sobre su conciencia y la oscuridad parecía envolverla. Su realidad se desvanecía en fragmentos como si estuviera sumergida bajo el agua, luchando por emerger a la superficie. Pero en otros momentos, fuertes luces blancas la cegaban. Todo a su alrededor era como un mar agitado en medio de una tormenta, con olas que le abrazaban y que la movían de un lado a otro.

Creía escuchar en algunas ocasiones la voz de Owen. Eran palabras de aliento que sonaban lejanas y Zoe intentaba aferrarse a ellas con desesperación. Tal vez también había sirenas. ¿Era real o solo el eco de una pesadilla?

Trataba de hablar, de despertar de la tempestad que no hacía más que arrastrarla a un pozo sin fondo, oscuro e interminable.

—Sigue conmigo, Zoe. —Alguien agarraba su mano y ella quería contestar: «Estoy aquí». «Todavía estoy aquí y no tengo intención de marcharme a ningún lado». ¿Por qué no podía articular ninguna palabra? Era como si se atascaran en su garganta.

Sentía un dolor punzante que se extendía desde algún lugar de su cuerpo. Un frío helado la invadió. Temblaba.

—Relájate, Zoe, estoy contigo.

No podía luchar más. El instinto primario que le susurraba que no se rindiera todavía se deslizaba entre sus dedos como hilos de humo. Estaba agotada y el mundo parecía girar en un carrusel de sombras y luces parpadeantes. Se sumió en un profundo y vacío sueño, entregándose de lleno a la oscuridad y al olvido.

***

—Sargento, no eres culpable de lo que le ha ocurrido a la señorita Clark. Las circunstancias nos obligaron a actuar así.

Las palabras del comisario no lo consolaban en absoluto. Sabía que no era culpable. Se había preocupado por protegerla y mantenerla a salvo durante esos días. Pero no podía evitar sentir rabia, ya que el usarla de señuelo nunca había sido una opción para él. El comisario no debía haber tomado esa decisión. Podría haber detenido a Norman antes de llegar a Filadelfia. Incluso capturarlo en la casa de los padres de Zoe sin exponerla al peligro.

—Lo sé.

Se encontraban en los aparcamientos del hospital, donde el aire se hallaba cargado de tensión y preocupación.

—Será mejor que te marches a descansar. Después de que tengamos todo el informe, podrías tomarte unos días de vacaciones.

—Prefiero quedarme aquí —respondió—. Necesito saber que ella volverá a su casa y que esto será solo un mal capítulo en su vida.

El comisario asintió. Él se encontraba satisfecho de que el caso se hubiera resuelto. Habían detenido a Wesley, y el cabecilla del secuestro y asesino de Marian, Norman Redford, resultó muerto en el tiroteo. Ningún agente había salido herido gracias a la suerte y a los chalecos antibalas. Y habían liberado a las mujeres. Para él, que Zoe Clark se encontrara en ese momento en el quirófano no era más que un daño colateral.

—Como quieras. Pero ella está con su familia y no deberías involucrarte.

Para el hombre era fácil decir eso. Veía a Zoe como una desafortunada víctima más. El comisario se iría a su casa con su mujer y sus hijos y dormiría plácidamente sin remordimiento alguno. En cambio Owen no podría descansar hasta no saber que ella se encontraba bien y fuera de peligro.

La fachada del hospital se alzaba imponente detrás de él, con ventanas iluminadas aquí y allá. A su alrededor había un constante flujo de personas que entraban y salían.

Gordon se le acercó cuando el comisario se subió a su coche.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó.

A pesar de la noche, el aire estaba cargado de humedad.

—Nos felicita por el buen trabajo.

—Nunca debería haberla puesto en el punto de mira.

Owen sabía que su amigo hablaba con sinceridad, y aunque él estaba de acuerdo, reprocharle algo al comisario estaba fuera de lugar.

—No se arrepiente. Además, Zoe dio su permiso.

El eco de sirenas y el vaivén de ambulancias se mezclaban con sus voces.

—Por supuesto que lo hizo, sus padres estaban en peligro. ¿Quién no lo hubiera hecho?

Owen se encogió de hombros. Se encontraban en la puerta por donde accedían las emergencias. Las luces de las farolas derramaban una cálida luz dorada que bañaba el pavimento.

—Creo que voy a entrar a acompañar a los padres de Zoe. Deberías marcharte a casa, Gordon.

—¿Estás seguro?

—Como responsable, tengo que quedarme aquí.

—¿Solo como eso?

Gordon esperaba que le contara la verdad. Intuía que entre él y Zoe había nacido algo durante esos días y podía entenderlo. La joven era una belleza y tenía buen corazón, y Owen no habría pasado eso por alto. Había observado cómo salía con distintas mujeres a lo largo de los años que llevaban conociéndose. A pesar de su deseo de que su amigo encontrara el amor, este siempre había priorizado su carrera profesional por encima de cualquier relación sentimental. Pero sabía que esta chica era diferente. Lo supo desde el primer instante en que la vio, cuando se enfrentó al sargento y lo insultó con ofendida valentía. Apostaba a que, durante esos días, ella había logrado penetrar en el corazón de su amigo.

Owen lo miró con la angustia reflejada en sus ojos.

—¿Necesitas que te lo diga?

Gordon sacudió la cabeza y le puso una mano en el hombro con afecto.

—No. Te aprecio y te conozco bien, y creo que ella es la persona a la que estabas esperando sin saberlo. Saldrá de esta. Ya lo verás, y dentro de unas semanas nos iremos los cuatro juntos a cenar. A Jessie le encantará conocerla y se alegrará mucho. Ya no tendrás que ir sujetando velas.

Por un momento, Owen sintió el escozor de las lágrimas tras los párpados. Deseaba con toda el alma que sucediera exactamente así.

Abrazó a Gordon con fuerza y trató de sonreír.

—Anda, vete a casa, seguro que te está echando de menos.

—Llámame si necesitas cualquier cosa, aunque solo sea para hablar.

—Lo haré, no te preocupes.

—Y, sargento, por lo del informe no te molestes en hacerlo. Charly y Mark han dicho que se encargaban de ello.

Owen afirmó con la cabeza y, poco antes de entrar en el hospital, cogió una bocanada de aire como si eso pudiera calmar el dolor que sentía.

Los médicos y enfermeras iban de un lado a otro con batas blancas y pasos decididos. En sus miradas se reflejaba la carga emocional que arrastraban; algunos llevaban mascarillas y otros, carpetas con informes.

Frente a la puerta del quirófano, que se levantaba como una barrera invisible y donde tras ella se debatía la incertidumbre, esperaban los padres de Zoe, sentados juntos. Ambos tomados de la mano casi con desesperación.

Abraham Clark lo miró con sus ojos azules cuando él ingresó en la sala.

—¿Se sabe algo? —preguntó Owen.

—Todavía nada. —Se levantó y anduvo hacia él bajo la tenue luz fluorescente—. Aún no le he agradecido que cuidara de ella estos días, sargento Fuentes.

—Es mi trabajo. Lo siento mucho, no podía imaginar que todo esto terminaría así. Debimos haberles puesto protección a ustedes.

Abraham vestía con traje y todavía mantenía la corbata anudada con una precisión perfecta. Excepto por sus ojos, que reflejaban la tormenta de las emociones que lo consumían, y su cabello, que caía despeinado por su frente, fingía que todo iba bien. Tal vez para no inquietar más a su esposa, que no despegaba la vista del suelo.

—Nadie podía saberlo. Si Zoe se hubiera quedado en nuestra casa cuando sucedió el episodio del metro, estoy seguro de que la habrían cogido antes y quizá ustedes no hubieran sabido dónde buscarla.

—Intenté hacer lo mejor.

—Mi hija es fuerte, sargento. Sé que parece delicada y frágil, pero ella es una luchadora.

Owen se emocionó de que fuera Abraham quien tratara de animarlo y no al revés. Le habría gustado que llevara razón, puesto que era una de las personas que mejor conocía a Zoe. Sin embargo, hasta que no la viera con sus propios ojos, la incertidumbre de que saliera con vida de aquello lo asfixiaba.

No paró quieto en toda la noche. Supo cuántas baldosas blancas conformaban el suelo de la sala de espera del hospital. Contó todas las veces que los dos ascensores subieron y bajaron a la planta; las farolas que se observaban desde la ventana; las sillas de asientos duros y respaldos blancos dispuestos a su alrededor.

Solo cuando salió el cirujano a informar a los padres de Zoe de que ella estaba fuera de peligro, pudo respirar con tranquilidad.

Después se marchó a casa. Le habría gustado verla, pero tardarían en llevarla a una habitación. Y aparte de eso, los señores Clark, agradecidos por su preocupación, no iban a entender que continuara estando allí si no pertenecía a la familia y solo era el sargento que había llevado el caso de su hija.

Al entrar en su dormitorio, la maleta de Zoe capturó de inmediato su mirada. Un torbellino de recuerdos recientes invadió su mente: un viaje sin frenos, el peligro latente de un incendio... Cada imagen desencadenaba una cascada de emociones aún extrañas para él. Si le había parecido duro dejarla en el apartamento de Malory, aún era peor sabiéndola en el hospital.

Capítulo 22

Cuando cruzaba por delante del puesto de flores instalado en el vestíbulo principal del hospital, Owen se detuvo. A priori, su intención no había sido llevar nada a la paciente. De hecho, ni se le había ocurrido hasta que no respiró el aroma embriagador de las plantas, pues no era alguien muy dado al detalle.

La floristería, pequeña pero acogedora, se desplegaba ante él como un oasis de color, de modo que se dejó aconsejar por una mujer de cabello canoso y manos curtidas, que sonrió al verlo.

Las flores, dispuestas en arreglos elegantes, competían por su atención. Rosas rojas, lirios blancos, gerberas amarillas y tulipanes rosados se alzaban en jarrones de cristal.

La dependienta le ofreció un ramo de margaritas blancas, como si supiera que necesitaba un símbolo de pureza y calma, y él lo aceptó.

Se sentía un tanto absurdo caminando por los pasillos, consciente de que la mayoría de las personas con las que se cruzaba lo observaban. Un par de hombres le guiñaron un ojo con complicidad, como si le dijeran: «Con esto triunfas, amigo». Las mujeres, en cambio, le dedicaban sonrisas admirativas.

Tuvo el deseo de soltar las flores en cualquier rincón, arrepentido de su gesto impulsivo. Sin embargo, se contuvo y avanzó hacia la habitación donde Zoe se encontraba. Había llamado al hospital temprano para averiguar su estado y la ubicación exacta.

La emoción y el ansia de verla se entrelazaban en su pecho, formando un nudo de anticipación y deseo. Cada latido del corazón parecía gritar su nombre, y sus manos temblaban con la urgencia de tocar su piel.

Llamó con suavidad a la puerta; y tras unos segundos de espera de cortesía, paso al interior. La luz del sol penetraba de lleno por la amplia ventana, bañando la estancia entera.

Zoe lo observó desde la cama, primero con sorpresa, como si no pudiera creer que él estuviera allí. Luego, su rostro se iluminó con una cálida sonrisa, y sus mejillas se tiñeron de un rubor delicado. Vestía un camisón hospitalario, y en una de sus muñecas, una vía intravenosa estaba sujeta con esparadrapo.

Owen la encontró preciosa. Sus rizos rubios y revueltos caían sobre sus hombros, como un halo de sol. Pero eran sus ojos azules, grandes y brillantes, los que lo atraparon. En ellos danzaba la ilusión de algo desconocido. Cada destello de luz en sus pupilas era como una estrella fugaz, guiándolo hacia un destino incierto pero emocionante. Y en ese instante, supo que no podría escapar de su hechizo, que estaba destinado a perderse en la profundidad de esos ojos y encontrar su propio camino hacia la felicidad.

Iba tan impaciente por verla que tardó varios minutos en darse cuenta de que no estaba sola. La madre de Zoe, con ojos cansados, ocupaba un sillón reclinable destinado a los acompañantes nocturnos. También estaba Mery, que lo saludó animada. Otro detalle que no escapó a su atención eran los ramos de flores gigantes que embellecían la habitación. En ese instante, el suyo parecía insignificante en comparación con las imponentes rosas blancas y azules.

—Un regalo del cuerpo de la policía —dijo, permitiendo que Mery cogiera sus flores y las colocara junto a las demás—. Todos desean tu pronta recuperación.

—Gracias —contestó Zoe sin dejar de mirarlo.

Owen caminó hacia ella y se situó a su lado.

—¿Cómo te encuentras?

Mordiéndose el labio inferior de una manera que a él le provocó mucha ternura, respondió:

—Bien, me duele un poquito. —Con un gesto, señaló el hombro. La bala había penetrado por la espalda, justo en el punto donde nacía el brazo. La mala fortuna fue que no hubiera un orificio de salida, lo que obligó a una operación de urgencia para extraerla—. Los médicos dicen que me recuperaré pronto.

—Me alegro muchísimo.

—Owen, ¿vas a tardar en irte? —los interrumpió Mery—. Si te quedas con Zoe, aprovecho para llevar a Margaret a su casa para que descanse.

Zoe enrojeció.

—Ya os he dicho que no hace falta que os quedéis. Además, supongo que el sargento tendrá cosas más importantes que hacer.

Mery frunció el ceño al ver el recatado y pomposo comportamiento de su cuñada. ¿Sería posible que el disparo le hubiera afectado al cerebro? O tal vez era que su suegra aún desconocía que Zoe y Owen... No, pues ella no pensaba delatarlos.

—No queremos dejarte sola.

—Yo acompaño a Zoe, tranquila —contestó él—. Tengo el día libre.

Margaret se levantó del sillón, recogió una chaqueta y su bolso y despidió a su hija con un beso.

—Vengo más tarde.

—No te preocupes, mamá.

La mujer contempló al hombre. Tenía una altura imponente y el cabello, corto al estilo militar, enmarcaba su rostro de piel morena. Vestía con sencillez, pero con un toque de elegancia: unos vaqueros desgastados y botas resistentes. Su presencia no pasaba desapercibida.

—Sargento, no deje que se levante, que es muy cabezona.

Zoe miró hacia el techo como pidiendo que le diera paciencia.

Mery también se despidió, y en cuanto salieron al pasillo, tanto Owen como Zoe escucharon a Maggie decir:

—¿Se llama Owen? La primera noticia que tengo.

—Sí, ya te conté que pasaron la noche... —Sus voces dejaron de oírse; y Zoe, incómoda, enrojeció todavía más.

—Son muy bonitas las flores.

—No he sido muy original —admitió él.

—Se te ha ocurrido a ti, ¿verdad? Tu equipo no tiene nada que ver.

Owen se encogió de hombros y con el mentón señaló los otros ramos.

—Pensé que podía alegrar un poco la habitación, pero ya veo que otros pensaron lo mismo que yo.

Ella asintió:

—Son de Kane. Es muy exagerado. —Zoe extendió la mano hacia la suya, y él entrelazó sus dedos con los de ella—. Mis padres me han dicho que estuviste aquí hasta que salí del quirófano.

—No tenía nada mejor que hacer.

—Gracias por acompañarlos. ¿Cómo están las otras chicas? —preguntó, curiosa.

—Parece que bien. Muchas de ellas recibirán hoy el alta. Supongo que alguna necesitará ayuda psicológica.

—¿Sabes por qué mataron a Marian?

Asintió con una mueca.

—Sí, Wesley ha confesado. Ella se aprovechó de un descuido de Norman e intentó huir. Parecía que él no podía detenerla, y antes de que alguien pudiera descubrirlo, la asesinó. Según Wesley, no tenía la más mínima intención de quitarle la vida a nadie.

Los ojos de Zoe se oscurecieron con tristeza.

—Pobrecilla.

—Sí, pero ahora ha terminado todo y otra vez volvéis a recuperar vuestra vida de antes.

Ella se encogió de hombros.

—Bueno, a mí me quedan unos días de baja.

Owen no pudo resistirse a besarla. Había anhelado ese momento desde antes de siquiera poner los ojos en ella. Observaba sus labios, rojos como cerezas, y cómo la punta de su lengua asomaba entre ellos. Y esos ojos azules, limpios y cristalinos, que lo miraban expectantes, como si conocieran cada uno de sus pensamientos.

Despacio, bajó la cabeza y acercó los labios a los suyos. Los acarició con suavidad y gimió al saborear su boca dulce como la miel.

—Estoy pensando que tengo unos días de vacaciones —susurró alzando la cabeza apenas unos centímetros para poder contemplarla.

—Ah, ¿sí? —Ella arqueó las cejas.

—¿Te apetece... que vayamos juntos a algún lado? —El corazón de Owen latía con una fuerza descomunal. ¿Qué ocurriría si ella no aceptaba? Quizá Zoe no sentía lo mismo que él y se estaba dejando arrastrar por sus propias emociones.

Pero ella asintió, tímida, con la cabeza, al tiempo que sus dedos se hundían en sus cortísimos cabellos, obligándolo a acercar su boca de nuevo.

—Lo estoy deseando, sargento —la escuchó decir contra sus labios.

Alguien entró en la habitación, y, tenso como una barra de hierro, Owen se apartó de ella para ver de quién se trataba.

—Perdón, estoy buscando a mi esposa. —Por alguna razón que solo un clarividente adivinaría, el hombre que los miraba desde el hueco de la puerta había clavado los ojos sobre Zoe con una intensidad que los sorprendió.

Tanto Owen como ella pensaron en ese momento lo mismo. En el paciente de Atlanta.

—Yo no soy —contestó ella con una rapidez impresionante.

—No, no lo es —corroboró Owen.

El sujeto los observó con extrañeza por unos segundos y, excusándose, se marchó cerrando la puerta.

Zoe se cubrió la boca con una mano y soltó la risita nerviosa que él conocía tan bien.

—No me lo explico —dijo Owen divertido—. Debe ser que escondes un imán en alguna parte.

—Lo malo es que atraigo de todo. —Ella le miró con ojos chispeantes llenos de picardía—. Creo que voy a necesitar protección.

Él soltó una carcajada. Necesitaba un poco de tranquilidad, pero pasarse el resto de su vida protegiendo a sus ojos azules tampoco le parecía tan malo.

***

Owen la confundía como un enigma sin resolver y no terminaba de ser claro. Demostraba tener un interés especial en ella y, sin embargo, no se atrevía a hablarle de sus sentimientos y sus palabras estaban llenas de indecisión.

Zoe necesitaba conocerlos como un náufrago deseaba ser salvado, para poder atenerse a las consecuencias. No deseaba un «follamigo», una pasión efímera que se desvaneciera el día menos pensado y que él solo la buscara cuando su cuerpo pidiese guerra. No después de haber estado tan cerca de la muerte. Esa experiencia hacía que valorase cada minuto de su vida, porque cualquiera podía ser el último.

Aunque también había aprendido otras cosas, como que Owen le atraía profundamente. Era cierto que al principio discrepaban. Eran como el agua y el aceite, siempre queriendo quedar uno por encima del otro. Pero esos días ella lo había conocido mejor, más a fondo. Descubrió que tras esa personalidad fuerte y seria de un hombre que solo vivía por y para su trabajo, se escondía alguien más amable y humano. Alguien que la trataba bien y se preocupaba por ella.

Zoe tampoco podía explicar lo que de verdad sentía por él. Solo sabía que cuando estaba cerca, su corazón latía con una velocidad vertiginosa y que todos sus pensamientos se nublaban. Que cuando él no estaba, se encontraba vacía, como una habitación abandonada, esperando que él volviera a llenarla con su presencia. A su lado, se transformaba en alguien más fuerte, más segura de sí misma. Él lograba que olvidara todo lo demás y, al mismo tiempo, despertaba en ella deseos que nunca antes había experimentado. Estaba enamorada de su pasión, de su fortaleza. Sin embargo, también le atemorizaba que todo eso desapareciera ahora que ya no tenía que protegerla de nadie.

Para ser realista, él no la conocía tal como era. Había compartido detalles sobre su vida, había visto sus fotografías. Pero ¿y si no le agradaban otros aspectos de su existencia?

Zoe adoraba su trabajo. Le apasionaba la historia y se sumergía en el estudio de objetos antiguos, imaginando quiénes los habrían poseído y con qué propósito. También sentía devoción por los animales, aunque no compartía ese sentimiento por los gatos. Recordó a Odín. Al menos sabía que a Owen tampoco le desagradaban.

¿Y si fuera ella quien le hablara primero de lo que sentía? ¿Qué podía perder?

«Que no quiera volver a verte», le dijo una vocecita en su cabeza.

Tenía miedo de que la rechazara y que no volviera a verlo nunca más. Era extraño que, de buenas a primeras, se hubiera colado tanto por un hombre. Siempre había imaginado que el día que se enamorara sería diferente: en una cafetería, en un restaurante, en una fiesta, en el gimnasio... Pero lo hizo en la comisaría el primer día que lo vio, cuando no sabía que él era el gilipollas que la había tratado mal el día anterior.

Recordó cómo la impresionaron su rostro y su cuerpo. Era verdad que en cuanto descubrió quién era, se enfadó y deseó que le cayera mal. Lo intentó. Intentó mantener esa distancia, objetando y llevándole la contraria en todo, incluso cuando él tenía razón y ella no quería admitirlo. Pero luego las cosas comenzaron a cambiar. Olvidó su prepotencia y lo que le había parecido mala educación. Aprendió a confiar en él hasta el punto de poner su vida en sus manos. Hasta el punto de que se le nublara la razón y se acostara con él.

Zoe lo había deseado y no se arrepentía de ello. Por eso necesitaba saber qué sentía él. Si no era más que una oportunidad que se le había cruzado en el camino, o si significaba algo más.

Las dudas la atormentaban, pero debía averiguarlo.

Capítulo 23

Owen dijo que pasaría a recogerla al hospital; sin embargo, Abraham se había empecinado en hacerlo él, y como a terco nadie le ganaba, Zoe había llamado al sargento para cambiar los planes. Imaginó que su padre querría tratar de convencerla para que se quedara con ellos una temporada en su residencia, pero no pensaba hacerlo. Mucho menos cuando tenía que preparar las cosas para ir de vacaciones con Owen. Era la primera vez que sentía tanta emoción por salir. Se encontraba como cuando era pequeña e iba al colegio y al día siguiente tenía una excursión. Las horas previas a la salida se ponía histérica perdida.

Le habían dado el alta esa misma mañana y se encontraba como loca por marcharse. Los médicos y las enfermeras habían cuidado de ella, pero el hospital no era un lugar que agradase especialmente a nadie. Más bien era un sitio aburrido, frío y deprimente.

Por eso, en cuanto Abraham llegó, vestido con su impecable traje de chaqueta oscura, Zoe ya estaba lista.

Él besó su frente y dio un repaso por la habitación antes de salir.

—¿Te duele mucho el hombro?

—Solo un poco. Es bastante soportable, la verdad. —Llevaba el brazo en un cabestrillo, pues en esa posición molestaba menos. En la mano sujetaba el ramo de margaritas de Owen. Los otros los dejaba allí para que alguien los aprovechara—. Han dicho que siga tomando calmantes.

—Deberías quedarte con nosotros en casa hasta que te recuperes del todo.

Ella hizo una mueca con los labios por sus grandes dotes de adivina.

—No, papá, estoy bien, te lo aseguro.

—Tu madre y yo hemos estado hablando y pensamos que no deberías marcharte.

Zoe insistió mientras recorrían los pasillos en dirección a la puerta principal.

—Te prometo que voy a estar bien. —¿Quién mejor que Owen para hacerla olvidar su dolor? Estaba deseando verlo.

Abraham suspiró como si fuera a enfrentarse a un toro bravo y soltó de repente:

—No queremos que te vayas con ese policía.

Zoe entornó los ojos sin comprender.

—¿Por qué?

—Porque creemos que te estás confundiendo.

Ella se sorprendió y al mismo tiempo se le rompió el corazón de que su padre dijera eso. No quería discutir con él, pero no pudo evitar enfadarse.

—¡No lo conocéis de nada!

Habían llegado hasta el estacionamiento y de detuvieron delante del coche.

—Es cierto, y tú tampoco lo conoces mucho.

—Pues lo siento, papá, pero ese hombre me gusta.

—Es policía, Zoe —dijo como si ella no se hubiera enterado todavía.

—¿Y qué tiene que ver eso?

Abraham guardó silencio, abrió la puerta y se introdujo en el vehículo. Con el corazón latiendo con fuerza, Zoe lo imitó.

—Papá, Owen es un buen hombre —insistió.

—Dime algo, ¿no quieres estar con él porque te sientes en deuda?

Zoe abrió los ojos como platos. Sin duda aquella conversación no era la que esperaba entre su padre y ella. No obstante, tardó menos de un segundo en contestar:

—¡No! Quiero estar con él porque me gusta mucho. No es que sea mi novio, por ahora, pues eso pretendo que llegue a ser, pero de momento ninguno hemos hablado de eso. Estamos conociéndonos.

—¿Te pasarás el resto de tu vida pendiente de una llamada de teléfono?

Zoe agitó la cabeza. No podía creer que sus padres se estuvieran oponiendo a su relación cuando aún no estaba segura de que hubiera alguna. Comprendía que estuvieran preocupados, sobre todo su madre, que veía muchas series policiacas.

Respiró una buena bocanada de oxígeno para tranquilizarse. Amaba a sus padres y por nada del mundo quería salir mal con ellos. Sabía que solo trataban de protegerla, pero ella era mayor de edad y desde hacía años tomaba sus propias decisiones.

—Si me tengo que confundir, dejadme que lo haga.

—Queremos que seas feliz.

—¡Eso creía!

—Zoe...

—Lo sé, de verdad que lo sé; sin embargo, quiero estar con Owen. No es tan difícil de entender. Por favor —lo miró con ojos suplicantes—, me gustaría que me apoyarais en esto. Si sale mal, pues... —Se encogió de hombros—. Pero también puede salir bien. Él tiene una profesión como otra cualquiera.

—Está más predispuesto que los demás a que lo maten.

—Te recuerdo que ninguno estamos exentos. ¿Qué riesgos tenía yo? —Sacudió la cabeza—.Y mira dónde he acabado, en un hospital.

Abraham, sumido en sus pensamientos, no volvió a decir nada, y Zoe se sintió incómoda. Era la primera vez que ellos opinaban de forma tan directa sobre alguien con quien salía. De Kane, aunque siempre les dijo que era un amigo, nunca habían comentado si iba con una mujer cada semana, o con dos; y sabía que, si lo hubiera elegido a él, no se habrían opuesto. Quería pensar que el dinero y el estatus social de Owen no tenían nada que ver. Después de todo, ellos, aunque podía decirse que se encontraban en la clase media alta, no eran multimillonarios.

Al cabo de unos minutos, Zoe se dio cuenta de que no la llevaba a su apartamento, sino a la casa familiar. Miró la hora en el indicador del coche.

—Te dije que tenía que ir a casa a preparar mis cosas. —Abraham fingió no escucharla—. Papá —lo llamó—. Estoy hablando en serio.

Él terminó resoplando.

—Tu madre te ha hecho una fiesta de bienvenida. Es mejor que no la decepciones.

Nerviosa, Zoe entrecerró los ojos hasta convertirlos en dos pequeñas rendijas azules.

—¿Owen estará allí? —No pasó por alto que su padre tragaba saliva—. Papá...

—No, Zoe, no va a estar allí.

—¿No lo habéis invitado? —inquirió con voz estrangulada.

Abraham negó con firmeza.

—Pero tu madre ha hablado con él.

Giró todo su cuerpo para mirarlo.

—¿Cómo que ha hablado? ¿Qué quieres decir? No entiendo nada.

—Pues eso, le ha dicho que hoy estarías ocupada y que no te espere.

Ella notó una fuerte opresión en el pecho y unas terribles ganas de llorar. Sacó el teléfono, dispuesta a llamar a Owen. Su padre, al darse cuenta de su maniobra, echó el coche hacia un lado de la carretera y frenó.

—Zoe, hija, lo de ese hombre no puede ser. No le hagas esto a tu madre, te lo pido por favor. Hemos estado muy preocupados estos días por ti.

—No podéis decidir mi vida así. Os habéis pasado —diciendo esto, cogió las flores, abrió la puerta y salió a la calle. Abraham lo hizo detrás de ella.

—Zoe...

—No tenéis derecho. —Se dio la vuelta y comenzó a caminar por la acera. A esas horas estaba bastante concurrida; y sin saber con exactitud hacia dónde se dirigía, se mezcló con la gente.

Abraham dudó si debía seguirla. Había aparcado mal y era más que probable que la grúa se llevase el vehículo.

Zoe llamó a Owen varias veces. Sin embargo, él había apagado el teléfono o tal vez no quería contestar. ¡A saber qué era lo que su madre había hecho!

Pensó en lo que había dicho Abraham, si salía con él por sentirse en deuda o por agradecimiento; empero, si de algo estaba segura era de que no era así. Zoe había perdido el control de su vida mientras Norman la buscaba; sin embargo nadie la había obligado a meterse en la cama con el sargento. Lo hizo por propia voluntad, y por lo mismo se había enamorado. También porque lo deseaba. Y deseaba estar a su lado.

Respiró hondo y se detuvo en mitad de la calle. Por encima del hombro buscó a su padre con la vista y no lo halló.

***

Patrick estaba furioso con sus padres.

—Zoe es libre de decidir irse con el hombre que le dé la gana.

—Solo deseamos lo mejor para ella.

Mery se mantenía callada escuchando la conversación al igual que Kane, que en ese momento se servía un vaso de licor.

—¿Entonces Zoe no va a venir? —le preguntó Margaret a Abraham retorciéndose las manos. El hombre se encogió de hombros.

—Se apeó del coche en plena calle diciendo que no teníamos derecho a meternos en su vida.

—Y lleva razón —añadió Patrick—. ¿Qué esperabas que hiciera?

—Patrick, ese hombre es un policía. Pasará más tiempo fuera que dentro de casa. Tu hermana se quedará sola.

—¿Cómo puedes decir eso tú, que te pasas todo el día trabajando cuando ya deberías estar jubilado?

—Eso es distinto. Yo estoy todo el día sentado en un despacho.

Patrick se paseó por la sala y durante unos segundos cruzó la mirada con su esposa, tal vez en busca de ayuda, pero ella no quería meterse, aunque estaba de acuerdo con él. Volvió a mirar a sus padres.

—¿Acaso pensáis que Zoe va a dejar su trabajo solo por estar enamorada?

—¡Dios no lo quiera! —exclamó Kane, que se ganó una mirada dura de Patrick y guardó silencio.

—Ella adora su trabajo y sé que no cambiará su manera de ser. No se quedará encerrada en casa esperando a que él acabe su jornada. Pero si fuera así, solo ella deberá decidirlo. Nosotros no podemos elegir por ella. Mirad a Mery y a mí...

—Los dos sois médicos y trabajáis en el mismo sitio.

—Exacto, hacemos lo que nos gusta, y seguimos juntos porque nos queremos. ¿Te parecería mejor que Zoe se hiciera policía?

Bastante decaída, Margaret se hundió en el sillón y se miró las manos.

—No me coge el teléfono, Patrick. ¿Y si le ha pasado algo?

—¿Por qué siempre eres tan negativa? No te lo coge porque ahora está enfadada y no quiere hablar contigo, y con razón.

—¿Y qué hacemos?

—No sé —contestó con ironía—. Avisad a la policía, no sea que esté en peligro. Ah, no, pues si hacéis eso, seguro que el sargento será el primero en acudir.

—Estoy hablando en serio.

—Yo también —asintió—. Llamad a Owen y os disculpáis. Quizá Zoe esté con él ahora mismo, preparándose para irse de vacaciones.

Margaret se pasó la lengua sobre el labio y sacudió la cabeza.

—Yo no puedo hacerlo, me da vergüenza. —Levantó la cabeza hacia Abraham y este resopló.

—Tú siempre la lías y luego soy yo el que debe arreglar tus errores.

—¡Estabas de acuerdo!

—Porque me enredaste, Magui, siempre logras hacerlo. —Enfadado, Abraham caminó hacia la mesita donde estaba el teléfono—. ¿Ahora qué le digo?

—No sé, échame la culpa a mí —contestó ella.

Abraham prefirió no replicar que la culpa era solo de ella. Y de él por dejarse llevar por las paranoias que le metía en la cabeza.

Mery se compadeció de su suegra y, acercándose a su lado, le puso una mano sobre el hombro. Ellas no siempre se habían llevado bien, aunque nunca había faltado el respeto. Margaret era de esas personas que, si se lo permitían, quería controlar la vida de todos y necesitaban pararle los pies de vez en cuando. Zoe lo hizo cuando se independizó, pero es que ella sabía manejar a su madre sin necesidad de discutir. Simplemente escuchaba sus consejos y fingía seguirlos. Mery, en cambio, debió ponerla en su lugar cuando decidió que su boda con Patrick se celebraría en unos jardines y no en los salones que Margaret, sin permiso de nadie, había reservado. Así como intentar decidir quiénes serían los padrinos de su nieto.

—Todo se va a arreglar —le dijo con pequeños golpecitos.

—Cada vez que pienso que podemos tener a un policía en la familia, se me ponen los pelos de punta.

—¿Será eso mejor que perder a una hija?

Capítulo 24

Owen fijó la mirada en la maleta a medio hacer sobre la cama. La conversación con Margaret había dejado un regusto amargo en su boca, como el café demasiado fuerte que solía tomar por las mañanas. No le había dicho de manera directa que no le agradaba para su hija, pero las insinuaciones estaban ahí, flotando en el aire.

«Harás que Zoe sea infeliz», había dicho con una frialdad que le heló la sangre. Owen apretó los puños, sintiendo la rabia burbujeando en su interior. ¿Quién era ella para dictar su felicidad?

Sus palabras le dieron mucho que pensar. Para empezar, desconocía que, para tener una relación, primero los padres debían dar el visto bueno. No era un adolescente que necesitaba aprobación para salir con alguien. Estaba enamorado de Zoe, no de ellos. Y si eso significaba enfrentarse a la censura de Margaret y a la de su esposo, estaba dispuesto a hacerlo.

El orgullo y la determinación se mezclaron en su pecho. Zoe era su elección. Y si eso significaba luchar contra viento y marea, lo haría. Porque sabía que había encontrado algo especial que trascendía las palabras y las opiniones ajenas.

—Si de verdad la quiere, sargento, apártese de su vida, ella acaba de pasar por lo más horroroso que le ha sucedido nunca —había dicho Margaret.

—Yo no soy culpable —había contestado el inspector, aunque la mujer no quiso escucharlo.

Ella no había parado de hablar y de argumentar, sin permitir que él pudiera replicar algo o meter baza.

La había escuchado por educación. Él no era lo que su hija necesitaba.

Pues él tampoco necesitaba a nadie que le diera su opinión. En cambio, la buena mujer sembró sus dudas y, tras un rato se dio cuenta de que, quizá, no estaba muy desencaminada. Zoe llevaba una vida tranquila en comparación con la suya. A ella le gustaba hacer las cosas con calma y serenidad, mientras que él no podía estarse quieto. Se debía a su profesión, a lo que siempre había querido ser. ¿Podría sostener una relación con alguien? Gordon lo hacía, e incluso Laura se iba a casar dentro de poco. ¿Por qué él no podía hacer lo mismo? Su jefe tenía una familia, muchos en la comisaría la tenían. Aunque también era verdad que muchos se habían divorciado. Según ellos, porque sus parejas no soportaban el estrés.

A solas en su dormitorio, le dio vueltas a toda aquella situación. La idea de adaptarse a ella le rondaba la mente. Reflexionó con pesar. Margaret tenía razón, aunque le costara admitirlo. Nunca podría dejar aparcada su profesión en la puerta de casa como si fueran unas zapatillas viejas. Los problemas, las urgencias, los casos sin resolver... lo perseguirían a donde fuera. Su equipo dependía de él, y no podía permitirse desconectar por completo.

La idea de una vida más tranquila, de cenas en familia y noches sin sobresaltos lo tentaba. Pero también sabía que los problemas no se detendrían. No podía apagar su mente como quien apaga la luz al final del día. Era sargento de policía, y eso implicaba estar siempre alerta, incluso en los momentos más íntimos.

Zoe merecía a alguien que pudiera darle esa tranquilidad, que la llevara a cenar, que la hiciera reír sin preocupaciones. Pero él no era ese hombre. No podía prometerle noches sin llamadas urgentes o fines de semana sin investigaciones. Su vida estaba marcada por los misterios sin resolver, y no podía cambiarlo.

Aun así, no podía evitar desear que Zoe encontrara a alguien que sí pudiera darle todo eso. Alguien que no llevara el peso de un trabajo tan absorbente. Porque, aunque no lo dijera en voz alta, la amaba lo suficiente como para querer lo mejor para ella. Y si eso significaba dejarla ir, estaba dispuesto a hacerlo.

Miró el reloj. A esas horas Zoe debía de estar fuera del hospital y era posible que su madre le hubiera contado la conversación que había sostenido con él. O tal vez no. ¿Qué pensaría Zoe de todo esto? Deberían hablarlo, pero de momento no se sentía preparado. Lo mejor era tomarse un tiempo y poner algo de distancia.

Terminó de preparar la maleta y cambió el destino de sus vacaciones. No tenía sentido perderse en las playas de California sin ella.

Zoe lo llamó por teléfono varias veces. Ansiaba descolgar y escuchar su voz, pero logró resistirse; y cuando, ante tanta insistencia, estaba dispuesto a contestar, se dio cuenta de que esa vez se trataba de Abraham Clark.

De mala gana, atendió y escuchó las disculpas que le ofrecía. Luego le relató el enfrentamiento que su hija había tenido con él, como si Owen pudiera solucionarlo con un chasquido de dedos. Prefirió callar a decirle que no le extrañaba que ella estuviera furiosa. No era agradable que alguien intentara inmiscuirse en sus asuntos sentimentales.

—Seguro que se ha ido a su apartamento, señor Clark. Dele un poco de tiempo para que se calme.

Colgó un poco inquieto. Aunque Zoe no le preocupaba ahora, la imagen de su rostro afloraba en su mente una y otra vez. Nadie la seguía, eso lo sabía. Estaba a salvo. Aun así, antes de marcharse al aeropuerto, necesitaba asegurarse de que estaba bien.

Se desvió por su calle. El tráfico era intenso y los coches circulaban muy despacio. El tiempo había cambiado; el aire era más fresco, como si el otoño hubiera decidido adelantarse borrando el calor agobiante y pesado de ese verano.

Se detuvo muy cerca del portal. Las ventanas del edificio no mostraban ningún rastro de movimiento. Cuando estaba dispuesto a bajar, como si el destino hubiera escuchado sus pensamientos, la vio llegar caminando por la acera. Llevaba una expresión seria y preocupada. En una mano sostenía el ramo de margaritas y sus pétalos blancos contrastaban con el verde oscuro de las hojas.

El nudo en la garganta de Owen se apretó. Zoe era hermosa, eso no podía negarlo. Como un querubín en el infierno, brillaba con luz propia. Sabía que no podría olvidarla fácilmente. Ella se había grabado en su corazón. Y aunque se apartara de su camino, la imagen de su rostro lo acompañaría en cada paso.

No despegó los ojos de su cuerpo hasta que desapareció en el interior del bloque. Golpeó el volante con el puño. «¿Qué estoy haciendo?», se preguntó, pues comportarse como un cerdo no era su estilo.

Con rabia se mordió el labio hasta hacerse sangre. Después, sacando su móvil, le envió un mensaje: «Debo visitar a mi familia con urgencia. Lo siento».

El teléfono vibró en su bolsillo, pero no se atrevió a mirarlo. No quería ver su respuesta. No deseaba enfrentarse a ninguna posibilidad que le hiciera cambiar de opinión.

***

Dos meses más tarde

Las calles mojadas reflejaban las luces de los faros de los coches y los letreros de las tiendas. Se habían formado charcos en los baches y los peatones esquivaban las salpicaduras mientras caminaban con prisa.

Zoe observó desde la ventana de la tienda cómo los barrenderos agrupaban las hojas caídas de los árboles, que formaban una especie de alfombra multicolor en pequeños montones en las esquinas, para que nadie corriera el peligro de resbalar con ellas. Aunque más de uno lo hacía.

—¿No has vuelto a saber nada del sargento? —Sharisse había entrado sin que ella la escuchara.

—No —contestó sin mirarla, con los ojos perdidos en las gotas de lluvia que se deslizaban por el cristal.

—¿Ha desaparecido de la faz de la Tierra?

—El otro día me hizo llegar la maleta que me dejé en su casa, con un mensajero.

—¿Nada más? —preguntó Sharisse con los brazos cruzados bajo el umbral de la puerta del despacho.

—Nada más. —Zoe se dio la vuelta y ocupó la silla del escritorio donde minutos antes había estado anotando en el ordenador las características de un descalzador del siglo XVIII—. Está muy ocupado.

La otra arqueó las cejas con escepticismo.

—¿Y tú lo crees?

Zoe negó con la cabeza, encogiéndose de hombros.

—No lo sé, lo he llamado varias veces para invitarlo a cenar, pero siempre tiene alguna excusa que darme.

—Ah, bueno. —Sharisse descruzó los brazos con una mueca despectiva y dio un paso al interior—. Será verdad.

Zoe golpeó la mesa con las manos, suspirando con exasperación, y clavó la vista en Sharisse.

—¡«Ah, bueno», nada! Es un cobarde de mierda, incapaz de decirme a la cara que no quiere saber nada de mí, y yo me siento como una gilipollas persiguiéndolo. Es frustrante que cada vez que lo llamo me ponga una razón diferente.

—Tal vez deberías desistir.

—Sí, ¿verdad? Ya me he arrastrado bastante.

Sharisse asintió y caminó hacia ella.

—¿Tus padres qué dicen de esto?

—Están felices porque piensan que eso es lo que nos hubiera pasado tarde o temprano.

—¡Hombre, qué fuerte! Ellos aceleraron el proceso.

—Sí. —Zoe se incorporó, incapaz de seguir sentada. Deseaba que llegara la hora de comer para salir a la cafetería y despejarse—. Pero se disculparon con él, y si él no quiso entenderlo es problema suyo. Es un terco orgulloso que siempre quiere llevar la razón y mandar. —Con las manos en las caderas, paseó por el despacho haciendo resonar sus tacones con fuerza—. Hay que hacer todo lo que él diga.

—Mira el lado positivo, te has librado de una buena.

Zoe se detuvo y sus labios formaron un puchero. Gimió:

—Pero yo quería estar con él —susurró en un hilo de voz.

Sharisse suspiró, no era la primera vez que escuchaba a Zoe maldecir al sargento para, al minuto siguiente, alabarlo. Nunca había imaginado que una persona como ella, que lo tenía todo —éxito, carisma, belleza—, sufriera por el amor no correspondido de un hombre.

—Te voy a dar mi opinión, Zoe. Tú has hecho todo lo posible y no has conseguido nada, deja que sea él quien venga a buscarte.

—No lo hará nunca. Es demasiado soberbio.

—Eso no lo sabes.

Sentándose de nuevo, esta vez con actitud decaída, pronunció:

—Soy patética.

—Un poco sí.

La joven frunció el ceño.

—No sé por qué te sigo contando cosas —gruñó—. Imagino que porque te he cogido cariño.

Sharisse sonrió.

—O será que respeto tus tonterías.

Zoe la miró moviendo la cabeza de un lado a otro.

—Me estás haciendo sentir peor.

La campanilla de la puerta anunció la llegada de un nuevo cliente y, estirando bien el traje de falda y chaqueta, Sharisse se dispuso a recibirlo.

—Luego continuamos con la charla.

—Eres mi terapeuta preferida. —Chasqueó la lengua en cuanto se quedó sola.

Tenía que haber pasado página el mismo día en el que Owen canceló el viaje sin dar más explicaciones que la de visitar a su familia y, sin embargo, en vez de eso, le había dado tiempo y oportunidades para al menos conversar como personas civilizadas. Pero no solo no lo había hecho, sino que, además, se atrevía a ignorarla. Sí, sin ninguna duda, se estaba comportando de forma patética.

—¡Ya no lo llamo más! —le dijo al ordenador, taladrándolo con una mirada furibunda.

Se sobresaltó al escuchar un fuerte estruendo que provenía de la tienda, seguido por sonidos de cristales chocando sobre el piso de madera. Rogó en silencio para que no se tratara de algún mueble. Allí todos eran antiguos y costosos.

Disgustada, salió del despacho dispuesta a echar la bronca al culpable. Nada más atravesar la puerta, se detuvo en seco al descubrir que un hombre armado apuntaba a Sharisse en el pecho. Su corazón comenzó a latir frenético y pensó en Norman y en Wesley. Pero no podían ser. Uno estaba muerto y el otro metido entre rejas.

En el suelo se hallaba el motivo del ruido que había escuchado. Una vitrina dorada con espejos, que, por suerte, no era de las más caras.

—¡Dame el dinero de la caja, puta!

Sharisse temblaba, asustada, mientras gruesas lágrimas se deslizaban sobre sus mejillas. El ladrón no pareció reparar en Zoe, que continuaba inmóvil, con miedo hasta de respirar.

—No hay dinero —le decía la dependienta tartamudeando—. Solo admito pago con tarjeta.

El hombre cubría su cara con un pañuelo negro tan apretado que era imposible que pudiera coger aire con soltura. Solo los ojos oscuros como un demonio los llevaba visibles.

El negocio poseía cámaras de vigilancia que solo encendían durante la noche, pues nadie entraba a robar en una tienda de antigüedades. ¿Quién quería una plancha de hierro del año 1700 o lámparas de porcelana de la época de la reina Victoria de Inglaterra? Ni siquiera era cómodo huir con un jarrón de Alfonso XII.

—¡Mientes!

Zoe deseaba esconderse, pero no podía dejar sola a su compañera. Carraspeó para buscar su voz en el fondo de la garganta.

—No es ninguna mentira. Mi... —Levantó las manos en alto cuando el asaltante, al verla, dirigió el cañón de la pistola hacia ella—. Dice la verdad.

—Ven aquí. ¿Eres la jefa?

Asintió, humedeciendo los labios. Sentía en el estómago la incipiente sensación de que sus nervios explotarían en cualquier momento, y sabía que eso no era bueno.

—La encargada —respondió caminando despacio hacia él. Las piernas le temblaban tanto que no sabía si terminarían cediendo.

—Entonces, tú me darás algo. ¿Dónde tienes el bolso?

—En el despacho, pero tampoco tengo efectivo. Y si se te ocurre llevarte alguna de mis tarjetas, las cancelaría en cuanto salieras por esa puerta.

Las pupilas del sujeto se agrandaron, llenando sus ojos de una oscuridad inquietante.

—¿Qué sitio es este?

La tienda de antigüedades se alzaba como un refugio para los amantes del pasado, con su fachada de piedra gris, enmarcada por enredaderas que trepaban hacia las ventanas, que añadían un toque de misterio. El letrero de hierro forjado anunciaba su nombre: «Reliquias del Tiempo».

Debía haberle dado una pista el olor a madera antigua y cera de abejas que flotaba en todos los rincones. Y las paredes, cubiertas de estanterías de caoba, donde reposaban objetos de otras épocas: relojes de bolsillo, candelabros de plata, espejos ornamentados y libros encuadernados en cuero.

Los muebles eran piezas únicas: un escritorio Luis XV con patas torneadas, una vitrina de vidrio curvado que albergaba delicadas porcelanas chinas, encerradas bajo llave, y una chaise longue tapizada en terciopelo azul oscuro.

—Vendemos cosas de decoración —respondió tratando de no dar importancia a los artículos expuestos.

En el exterior, la lluvia golpeaba los cristales de las ventanas, formando una cortina oscura.

—¡En qué mierda de lugar me he metido! —Con agilidad, el tipo saltó sobre el mostrador y empezó a rebuscar en los cajones algo que pudiera servirle—. ¿Por qué hay aquí una cerradura? —preguntó buscando los ojos de Zoe. Ella apretó los labios para evitar que escapase de su boca ningún sonido que él pudiera malinterpretar y sacudió la cabeza—. Acércate. —Tragando saliva, le obedeció—. Dame la llave.

—Solo hay talones nominativos. No te sirven de nada.

—¡Que me des las putas llaves! —gritó tan fuerte que Zoe dio un salto y, sin poder contenerse, agarró un sujetalibros de cristal macizo y se lo estampó en la cabeza. El ladrón cayó redondo al suelo.

Sharisse se acercó a mirar desde el otro lado del mueble, perpleja.

—¿Lo has matado?

—Espero que solo esté dormido —susurró con los ojos muy abiertos.

—Llamaré a la policía.

Zoe se llevó una mano a la boca y asintió.

En ningún momento se le ocurrió pensar que fuera el sargento Fuentes el primero en acudir. Pero lo hizo.

Capítulo 25

Owen entró en el local con largas zancadas, seguido muy de cerca por su compañero Gordon. Al verlos, Zoe sintió que una extraña emoción inundaba su pecho, pero se convirtió en incomodidad cuando el sargento, muy serio y sin apenas mirarla, pasó detrás del mostrador para ver al hombre que yacía atontado en el suelo.

—¡Esta loca me ha agredido! —gritaba el ladrón haciéndose la víctima.

Owen lo levantó cogiéndolo de las solapas de la chaqueta.

—Vamos a ver, caballero. ¿Quién lo ha agredido? Yo lo veo bien —repuso mirando a Gordon—. ¿Tú le ves algo?

—No. Está igualito que la última vez que lo cogieron robando en la pastelería.

—¡Eh! ¡Es cierto! Vosotros sois de Homicidio. ¡No podéis tocarme! —El sujeto se había deslizado el pañuelo al cuello y se le veía la cara al completo.

—¿Quién ha dicho que no? —Owen lo recostó sobre el mostrador con la cara pegada a la base y empezó a cachearlo. Levantó la cabeza y clavó los ojos en Zoe—. ¿Estáis bien? ¿Os ha hecho algo?

Ella afirmó con la cabeza.

—Nos apuntó con un arma.

—Esa zorra mentirosa... —Owen golpeó la cabeza del asaltante contra la mesa haciéndolo callar.

—No estoy hablando contigo, capullo. —Volvió de nuevo la cara hacia Zoe—. ¿Dónde está el arma?

—Escondida.

Él dejó los ojos en blanco por unas décimas de segundo.

—Supongo que tendrás que dármela.

Zoe se sintió como una estúpida. No había apartado los ojos de él desde que entró en la tienda, con su pelo cortísimo, su cuerpo de infarto... ¡Mierda! Volvía a ser patética. Buscó el arma en la cinturilla de la falda tras su espalda, escondida bajo la chaqueta.

Gordon se acercó a recogerla de sus manos.

El ladrón levantó la cabeza como pudo, aunque con la mano de Owen en su cogote, no podía despegar la nariz del mostrador.

—¡Eso no es mío!

—¿Cómo que no? —se quejó Zoe, ofendida—. Sharisse —pronunció el nombre de su compañera en busca de ayuda.

—Sí, es suya.

—¡Mienten las dos! En particular, la rubia. Ella me golpeó la cabeza con un martillo.

—¿Un martillo? —gritó ella—. ¿Dónde ves tú un martillo, imbécil?

—Zoe. —Owen llamó su atención—. ¿Lo has golpeado?

—¿Ahora me vas a culpar a mí? —Con ojos entrecerrados, paseó la vista sobre todos y sacudió la cabeza—. ¡No lo puedo creer!

El sargento incorporó al ladrón. Le puso las esposas y lo empujó con suavidad hacia Gordon.

—Llévalo al coche.

—¡No podéis detenerme!

—Claro que no, hombre —le contestó Gordon con una sonrisa de oreja a oreja arrastrándolo hacia la calle.

Zoe encaró al sargento con los puños sobre el mostrador, tan cerca su cara de la de él que podía distinguir unos puntitos oscuros dentro del iris verde.

—¿No vas a preguntar qué ha pasado?

—Tendrás que ir a la comisaría a denunciar y a declarar.

Ella apretó los dientes con mal humor.

—No voy a hacerlo. —Dio un paso atrás y se arremangó con fuerza las mangas de la chaqueta.

Owen alzó las cejas observándola con fijeza.

—¿Qué significa eso?

—Pues eso. —Zoe se cruzó de brazos—. No voy a denunciar. Sharisse, ¿tú vas a hacerlo?

La otra, que estaba anonadada mirándolos a los dos, negó con la cabeza sin atreverse a llevar la contraria a su amiga.

Owen también se cruzó de brazos. Su rostro se había relajado tanto que sus ojos chispeaban y parecía luchar contra la risa.

—Entonces, no hay otra opción.

—Por mí puedes liberarlo.

—No me refiero a eso, Ojos azules. No hay más remedio que mantenerte protegida. Ese tipo podría volver a vengarse de ti.

Ella arrugó el entrecejo hasta que sus ojos se volvieron pequeñas y oscuras rendijas.

—¿Me estás vacilando?

Sharisse empleó la táctica de retirada y se fue al despacho, aunque no cerró la puerta para poder escuchar.

—Ojos azules, comprendo que estés enfadada conmigo.

Ella alzó el mentón y sonrió con frialdad.

—No, no lo estoy.

Owen se acercó a ella.

—Te conozco y lo sé.

El cuerpo del sargento le quitaba todo el campo de visión y dio varios pasos atrás. Señaló la vitrina hecha añicos en el suelo.

—¿Y esto? ¿Quién lo paga?

—Ojos azules —musitó para que le prestara atención.

—Sí, será nuestro seguro —se respondió a sí misma.

—Zoe.

—Si no vas a detenerme, ya puedes marcharte.

—Estás resistiéndote a la autoridad, quizá deba hacerlo.

—¡Qué lástima que solo tengas unas esposas y se las has puesto al atracador! —dijo irónica, frunciendo los labios con burla.

—Zoe, escúchame, por favor.

—¿Igual que me escuchas tú cuando te llamo? —replicó.

—No lo entiendes.

—¿Qué no entiendo?, ¿que no quieres verme? ¡Claro que no! ¡Nunca me lo has explicado!

Owen soltó un suspiro pesaroso.

—Tienes razón, no lo he hecho, ¿sabes por qué?

—No.

—Porque si te lo digo no me quedará nada pendiente contigo. Aceptarás mi explicación y te darás la vuelta. No querrás saber nada de mí.

Ella se encogió de hombros sin comprender.

—¡Pero eso es lo que quieres, que no vuelva a molestarte ni a llamarte...!

—No. —Negó con la cabeza—. No es lo que quiero; eso debería suceder, pero no estoy preparado todavía.

—¿Preparado para qué? ¿Para tener una relación?, ¿para estar conmigo?, ¿para qué? —exigió.

—Para que salgas de mi vida. —Lo dijo con un tono tan profundo y sincero que Zoe se quedó loca. ¿A qué se refería con eso?

—De verdad, Owen, no sé qué quieres decir. Yo lo he intentado, te lo juro por Dios, y he sido paciente, pero... Ya no lo seré más. Fingiremos que nunca nos hemos conocido. No voy a mentirte, me duele porque me enamoré de ti. Creía que... yo también te gustaba y...

—Me gustas mucho, Zoe, más de lo que imaginas, por eso no puedo estar contigo.

Ella tragó el nudo que se le había formado en la garganta y asintió.

—De acuerdo —murmuró en un hilo de voz—. ¿No podrías decirme por qué?

—Conmigo no serías feliz. Conoces mi profesión, lo que hago, cómo me involucro en los casos, y tú vivirás preocupada continuamente, sentiría que... no te dedico el tiempo que mereces.

Con las palmas de las manos mirando al techo, Zoe contestó:

—No sabía que por ser policía podías ver el futuro. Una vez me dijiste que tenías días libres, horario, vacaciones, ¿eso era mentira?

—No.

—Vale. —Ella se llevó las manos a las caderas medio girando el cuerpo y dejó escapar el aire por entre los dientes con un largo suspiro, para volver a mirarlo de frente—. En primer lugar, esto sería una decisión de dos, tuya y mía, pero tú no me has preguntado qué es lo que quiero yo. A lo mejor prefiero vivir preocupada a hacerlo sin ti. O a lo mejor no; sin embargo, tú no puedes saberlo. Haces lo que crees que es mejor para mí. Yo no te he pedido nunca que apartes tu profesión. —Al ver que él la observaba impasible, mirándola en silencio, continuó hablando—: Tampoco te puedo decir si te lo voy a pedir algún día, porque no quieres dar ninguna oportunidad a lo nuestro.

—Acabarías pidiéndolo.

—Te repito que no puedes saberlo. —Mirando hacia la puerta, vio que había llegado otra patrulla y Gordon esperaba a Owen—. Creo que debes irte.

Siguiendo los ojos de ella, él asintió.

—¿Pasarás a poner la denuncia?

—No lo sé, que lo decida Sharisse o Kane. —Él se dio la vuelta para marcharse, pero Zoe lo detuvo—. ¿Por qué no me dijiste esto antes?

Owen, de espaldas, no la miró cuando habló.

—Dejarías de llamarme y quiero que sigas haciéndolo.

—¿Te gusta humillarme con tus negativas y verme sufrir?

Entonces él volvió la cabeza.

—Me siento bien cuando escucho tu voz.

Apretando una mano contra la otra, Zoe no contestó, y luchando contra la angustia que inundaba su pecho, lo vio salir. Cerró los ojos con fuerza y, sin pensarlo, corrió tras él.

—Owen —lo llamó cuando se disponía a entrar en el coche—. A las ocho en el Blue Palace. Si no estás allí, se acabó.

El hombre no contestó y se marchó.

***

El Blue Palace se situaba en la concurrida Quinta Avenida. Era un restaurante centrado en parrilla de leña y horno de carbón, famoso por ofrecer una experiencia de Martini y aperitivos de clase mundial.

Zoe se bajó del taxi con el corazón palpitando en su pecho a mil por hora. Iba preparada para llevarse una decepción más, pero se había prometido que sería el último intento. Si Owen no acudía, se olvidaría de él para siempre. Se marcharía a Dubái, que había postergado el viaje demasiado tiempo, y volvería a centrarse en sus cosas.

Esa noche eligió un vestido largo azul zafiro. La falda era fluida, con una abertura lateral que mostraba sus largas piernas, a las que los zapatos de tacón alto hacían más bonitas. Llevaba unos pendientes largos, no demasiado llamativos, que aportaban brillo a su rostro. Se había pintado los labios de rojo, y usaba un maquillaje de ojos ahumado en tonos dorados y marrones. Un moño bajo mantenía el enfoque en su rostro y cuello. Completaba su indumentaria con un abrigo largo y negro.

Aspirando una buena bocanada de aire, entró fingiendo una serenidad inventada. Todo su cuerpo se hallaba en tensión, desde la manera de sostener su pequeño bolso de mano, que apretaba contra el pecho con fuerza, hasta el rictus de sus labios, que temblaban ligeramente.

El local estaba impregnado de lujo y elegancia. Las paredes, cubiertas de paneles de espejo, reflejaban la luz de las arañas de cristal colgantes; y su suelo, de mármol blanco y negro, creaba un efecto deslumbrante.

Como el nombre del restaurante sugería, el azul era el color dominante. Los manteles, las sillas tapizadas y las cortinas eran de tonos azules profundos que creaban una atmósfera sofisticada; y se podían ver grandes jarrones de cristal albergando exuberantes arreglos de flores frescas en tonos blancos y azulados.

El jefe de sala la guio hacia la mesa que había reservado. Owen no había llegado. Se dijo que era pronto, ya que darían las ocho en un par de minutos. El hombre recogió su abrigo, le apartó la silla para que se sentara, y ella dejó el bolso a un lado, sobre el mantel de lino.

Las copas de vino y champán de alta calidad brillaban bajo las luces de las lámparas, y había una vela perfumada que añadía un toque romántico. Los aromas de limón, bergamota y cardamomo flotaban en el ambiente.

—¿Desea que le sirva algo mientras espera?

—Sí, por favor, vino blanco semidulce. —Ya que sabía que tendría que armarse de paciencia, le daba media hora a Owen para cenar, relajarse con algo de alcohol le iría bien.

—¿Me sirve a mí lo mismo que a la señorita, por favor?

La inconfundible voz de Owen la hizo estremecer. Sorprendida, lo observó sin saber qué decir.

Él llevaba un traje a medida de tres piezas en tono verde oscuro. El corte ajustado realzaba su figura fibrosa. Las solapas estrechas y el cierre con dos botones de la chaqueta definían bien sus hombros y le aportaban un aire de autoridad. El chaleco a juego le añadía un toque de elegancia y el nudo de su corbata de seda, sobre el cuello de la camisa blanca, se hallaba impecable.

Él tomó asiento frente a ella, también se lo notaba nervioso.

—Hola, Zoe.

—¡Owen, has venido!

—Desde que te vi no he dejado de dar vueltas a lo que me dijiste. Me ha costado mucho decidirme —admitió.

—¿Será una despedida oficial? —preguntó, tratando de que su voz no sonara triste ni apenada, ni ella pareciera decaída o ansiosa.

El hombre se pasó la lengua por los labios. Estaba allí y en su mirada verde se podía leer la indecisión, como si todavía no se hubiera puesto de acuerdo consigo mismo.

Zoe soltó una risilla nerviosa.

—Owen, no te estoy pidiendo que te cases conmigo, pero si todo esto te resulta difícil...

—Calla, te lo ruego. Estoy tratando de encontrar las palabras adecuadas. —Ella volvió a reír y, tomando un tenedor, comenzó a golpearlo contra la mesa con suavidad—. ¿No irás a lanzármelo, verdad? —Zoe se sorprendió. Ni siquiera se había dado cuenta de que había cogido el cubierto. Negó y lo dejó junto a la servilleta—. Lo he pensado mucho y tienes razón. No es algo que yo deba decidir solo. —Hizo una pequeña pausa—. Te amo, Zoe. No puedo prometerte una relación sencilla, pero sí que jamás dejaré de amarte. Que siempre que lo necesites estaré a tu lado. Te echo de menos, muchísimo.

Los enormes ojos azules se enturbiaron llenándose de lágrimas contenidas. Tenía la esperanza de estar escuchando y comprendiendo lo que esas palabras significaban, pero Owen todavía podía añadirle un «pero». Casi estaba segura de que lo haría.

—¿Entonces? —preguntó con un nudo en la garganta.

—¿Quieres que lo intentemos? —Él rebuscó en el bolsillo de la chaqueta hasta sacar una pequeña caja de terciopelo celeste—. ¿Quieres ser mi novia?

Zoe vio la alianza cubierta de brillantes flotando sobre una esponja de color crema y se quedó sin aliento.

—¿De verdad tú deseas intentarlo?

—Por mi parte, sí. —La voz masculina sonó ronca y nerviosa.

—Es importante para mí que estés seguro.

—Ojos azules, lo estoy, créeme. Soy un imbécil por haber esperado tanto tiempo en dártelo. Debí hacerlo el día que saliste del hospital, pero ya ves, me entró miedo.

Ella cogió la alianza y se la puso, lo miró a los ojos curvando las cejas.

—¿La tenías guardada desde entonces? —Owen asintió, y Zoe no pudo resistirse a levantarse para besarle los labios efusivamente—. Ser tu novia es lo que más deseo en el mundo.

El camarero esperó a que ella regresara a su silla para servir el vino. Y cuando se marchó, Owen, que parecía más relajado con la respuesta de Zoe, levantó su copa en alto.

—Por nosotros, Ojos azules.

—Y porque nuestro amor dure para siempre —añadió ella feliz.

Owen le guiñó un ojo.

—Y para que nadie vuelva a confundirte con su esposa. Estoy llegando a un límite sobre eso.

Zoe soltó una carcajada.

—No me lo recuerdes.

***

Un par de horas después, Owen y Zoe caminaban de la mano por la calle. No llovía, pero el ambiente estaba impregnado de humedad, como si la ciudad misma contuviera la respiración.

Owen había sentido el mundo detenerse cuando Zoe aceptó su compromiso. Desde ese mismo momento, no había existido nada para él, excepto la preciosa mujer que caminaba a su lado. La Quinta Avenida se desvaneció en la penumbra, y solo quedaron ellos dos, unidos por un hilo invisible pero irrompible.

La atrajo contra su pecho, como si quisiera fundirse con ella. Deseaba besarla con una intensidad que había contenido durante toda la cena en el restaurante.

Sus labios se encontraron con una urgencia dulce, como si el tiempo se hubiera acelerado para ellos. Saboreó la mezcla de vino blanco y la promesa de un futuro juntos en cada roce.

El mundo se redujo a Zoe. Su aliento cálido se mezcló con el suyo, y Owen se perdió en la suavidad de su piel bajo sus dedos. Cerró los ojos, como si quisiera grabar cada detalle en su memoria: la forma en que Zoe inclinaba la cabeza ligeramente, la presión suave de sus labios, el latido acompasado de sus corazones.

El tiempo se detuvo, y Owen deseó que ese beso durara para siempre. Quería sellar ese momento en su alma, como un pacto silencioso. Porque ahora, más que nunca, sabía que estaba dispuesto a poner todo de su parte para estar siempre junto a ella. El Blue Palace, con su lujo y brillo, palidecía en comparación con la luz que ella irradiaba en su vida.

Así que, de la mano de Zoe, Owen caminó hacia el futuro con determinación. Juntos enfrentarían cualquier desafío, y ese beso sería uno más de muchos en su historia de amor.

Epílogo

Tres años después

Owen subió las escaleras con su hijo de un año en brazos e ingresó en el dormitorio principal. En el mismo momento en que descubrió a Zoe poniéndose las medias, ella también lo vio y le dedicó una sonrisa de disculpa.

—Te prometo que no tardo nada —le dijo dándose más prisa todavía.

—No pienso abrir la puerta si no estás abajo conmigo.

—¡No seas así! Seguro que mis padres vienen acompañados de Patrick, Mery y su hijo. Y Gordon no tardará en venir.

—Ya, como si eso pudiera evitar que tu madre me interrogue.

Zoe soltó una carcajada. Margaret deseaba ayudar a Owen, y cuando tenía oportunidad le preguntaba por la investigación en la que trabajaba. Y no conforme con eso, le aconsejaba qué pasos seguir, proporcionándole absurdas teorías.

—Le fascinas.

Él cruzó la habitación hasta la ventana y desde allí la observó. Un hermoso y redondeado sol lucía en el cielo.

—Se cree que es una agente del CSI.

Zoe le dio la razón. Se levantó y se estiró la falda del vestido. Celebraban que Owen había ascendido a subinspector del Departamento de Policía de la Ciudad de Nueva York.

—Ve demasiadas series.

—El otro día me pidió que le mostrara las fotografías del último caso.

Ella lo miró con fijeza, alzando las cejas.

—¿La del hombre asesinado? —Él asintió—. No lo habrás hecho, ¿verdad?

—No estoy tan loco, pero a veces te aseguro que me dan ganas. Puede que la traumatice para siempre y deje de meterse en mis cosas.

Ella se levantó y se acercó a él con un mohín divertido.

—Mentiroso —susurró—, te haces el duro con ella, pero en el fondo la adoras. —Cuando estuvo lo suficientemente cerca, Bruce, el hijo de ambos, echó las manos al cuello de Zoe y ella lo cogió en brazos. Ladeó la cabeza para seguir manteniendo el contacto visual con los ojos de su marido—. No puedes negarlo.

Owen bizqueó mientras rodeaba su cintura y la besaba en los labios.

—Admito que me divierte escuchar sus suposiciones, aunque no acierta ninguna.

—Eso yo lo sé desde hace mucho. Acuérdate de que hasta que no nos casamos, no dejó de augurar el poco futuro que teníamos juntos.

Él cogió un mechón dorado y lo acarició, llevándolo detrás de la oreja de Zoe.

—En eso no ha cambiado mucho, cuando tiene oportunidad suelta la pullita. No deja de recriminarme que llegase tarde cuando nació Bruce. Y lo hice porque a la buena mujer le dolía la cabeza y tuve que ir a buscar una farmacia de guardia.

—Owen —ella le sonrió con amor—, ¿te he dicho alguna vez por qué Mery quiso irse a vivir a Atlanta?

—Sí, no soportaba que Margaret se entrometiera en su vida.

—¿Sabes qué tienes que hacer? —Zoe se apartó de él para dejar a Bruce sentado sobre la alfombra y darle una brocha con la que ella se maquillaba las mejillas.

—¿Pedir el traslado? —Owen llegó al rescate del niño, que comenzaba a meterse el objeto en la boca, y se lo cambió por una caja de toallitas húmedas.

—¡No! —Ella lo miró extrañada—. ¿Quieres hacerlo?

Desde que se habían casado vivían en un barrio bastante bueno en las afueras de la ciudad. Poseía parques y colegios llenos de familias jóvenes y habían entablado buena amistad con muchos de ellos. Gordon se encontraba a tan solo un par de casas de la suya, con su mujer y sus dos hijos, y solían salir a menudo con ellos.

—Sabes que no, aunque a estas alturas, si me pides que vayamos a vivir a la luna, lo haría.

Ella se mordió el labio, divertida. Le rodeó el cuello con los brazos y acarició su cabello corto. Continuaba llevándolo igual que los militares.

—Iba a decirte que no le hagas tanto caso a mi madre. Por si no te has dado cuenta, tú eres el único que le sigue el rollo. ¡Hasta Gordon pasa de ella!

—Lo sé. —La abrazó y la apretó contra su pecho—. Lo hago para ganar puntos contigo.

Zoe se puso de puntillas y le mordisqueó la oreja para provocarlo, haciéndolo estremecer.

—Ganaste todos los puntos el primer día de conocerte.

Owen frunció el ceño, embriagado por su perfume.

—¿El día del metro?

Ella buscó su mirada de ojos brillantes y sacudió la cabeza, retractándose de sus palabras.

—¡Ah, no! Fue el segundo día. Y el tercero, y el cuarto... —Y Owen, como ya sabía la historia, la besó hasta que la sintió temblar entre sus brazos. Aún le costaba creer que se hubiera casado con él, pero Zoe no había dudado ni un segundo.

De repente recordó algo.

—¡Ah, te he comprado una cosa! —Fue hasta la cómoda y sacó un pequeño sobre marrón del cajón superior. Se lo entregó.

Zoe lo abrió y, con sorpresa, sacó un pendrive en forma de cuchillo.

—¿Esto para qué es? —le preguntó, curiosa.

—Ahora ya no necesitarás tantos álbumes. Podrás tener todas las fotos ahí guardadas.

—No, lo siento, pero me niego. Llámame antigua si quieres.

—¡Antigua, tienes un estante lleno! Mi es-tan-te —aclaró recalcando las palabras. Y con tantos álbumes, sus trofeos no lucían mucho.

—Pues habrá que comprar más, porque todavía nos quedan un montón de años para seguir guardando recuerdos.

Llamaron al timbre de la puerta y enseguida se escuchó la voz de Margaret colándose por la ventana.

—¡Zoe! ¡Owen!

Él le dio un beso en la coronilla.

—Anda, ve con tu madre, yo bajaré a Bruce. Y dile...

—Que hoy no hable de tus casos.

Owen sonrió mordiéndose el labio inferior con burla.

—Bueno, no le digas nada.

Ella salió del cuarto con una sonrisa radiante.

Era de noche y las estrellas fulguraban en el cielo. El último de los invitados se acababa de marchar, y Owen y Zoe se habían quedado en el porche. La luna brillaba sobre ellos, y el suave murmullo del viento acariciaba sus rostros.

Tomaron asiento en un banco de madera, con las manos entrelazadas.

Zoe suspiró.

—Owen, ¿puedes creerlo? Subinspector. Has trabajado tan duro para llegar hasta aquí que no puedo estar más orgullosa de ti.

Él sonrió.

—Casi no puedo creerlo. —Acarició la mejilla femenina—. Pero lo he logrado gracias a tu apoyo y a tu paciencia.

Los ojos azules de Zoe brillaron llenos de emoción.

—Hay que tener paciencia para convivir con un tipo tan serio y arrogante como tú —asintió, de acuerdo con él—. De no ser porque tus ojos verdes me vuelven loca...

—¿Solo mis ojos? —Ella no contestó y él soltó una carcajada—. Yo también he tenido que lidiar con tu precioso cabello rubio, con que te rías o me lances cosas cuando estás nerviosa y con esa sonrisa que ilumina mi vida.

Ella suspiró.

—¿Sabes qué pienso? —Owen negó con la cabeza—. No puedo imaginar mi vida sin ti. Han pasado tantas cosas en este tiempo: nuestra boda, el nacimiento de Bruce... tu ascenso.

Él le apretó la mano con cariño.

—Eres mi mundo. Mi razón para seguir adelante incluso en los momentos más oscuros. —Se inclinó y la besó con suavidad, rozándole los labios con los suyos.

—Owen, quiero más noches como esta, más risas, más amor. Quiero ver a Bruce crecer y convertirse en un hombre fuerte y valiente como su padre.

La abrazó con fuerza.

—Y lo tendremos, Zoe. Juntos. Porque te amo más de lo que las palabras pueden expresar.

Los ojos femeninos se inundaron de lágrimas.

—Y tú eres mi héroe. Siempre lo has sido. —Se acurrucó contra su pecho.

—Te amo, Ojos azules —susurró.

Y así, bajo el cielo estrellado, mientras el viento acariciaba los árboles del jardín, Owen la cogió en brazos y la llevó al interior de la casa. El suelo crujió bajo sus pies al cruzar el umbral. La luz tenue de la lámpara de la sala de estar iluminaba el camino, y Zoe, aferrada a él, sentía el latido de su corazón contra su pecho. Aquella casa estaba construida por las risas de Bruce, las cenas compartidas y las noches de pasión.

Owen la depositó con suavidad en el sofá, y sus labios se encontraron en un beso apasionado. El tiempo se detuvo mientras se perdían el uno en el otro, saboreando la vida que habían fabricado juntos. El futuro era incierto, pero en ese momento, en su pequeño rincón del mundo, solo existían ellos dos y el amor que los unía.

Fin

La nueva novela de Sandra Bree está llena de humor, intriga y pasión.

Una historia trepidante en la que el amor puede ser el mayor de los peligros.

Zoe Clark tiene un trabajo de ensueño: es la encargada de una tienda de objetos antiguos y exóticos, donde cada día descubre nuevas maravillas y curiosidades. Pero su vida da un giro inesperado cuando se convierte en el objetivo de un asesino que va dejando un rastro de cadáveres a su paso. ¿Qué quiere de ella? ¿Qué la une con las demás víctimas?

Owen Fuentes es el sargento encargado de resolver el caso, un policía frío y sarcástico que no tiene tiempo para el amor. Su misión es proteger a Zoe y atrapar al asesino, pero no le resulta fácil lidiar con la personalidad divertida e irónica de ella, que le saca de sus casillas.

Entre ellos surge una pasión que no pueden ignorar, pero que tampoco pueden ni deben admitir.

¿Podrán detener al asesino antes de que sea demasiado tarde?

¿Serán capaces de resistirse a la tentación que los consume?

Sandra Bree (Sandra Palacios) es una ávida lectora desde que era muy jovencita. Sus novelas preferidas son las románticas, ya sean históricas, contemporáneas, paranormales y juveniles. Aunque en su biblioteca personal tiene una amplia gama de géneros, suspense, policíacas… Nació en la primavera de 1971 en Madrid capital y vivió sus primeros años en el castizo barrio de Lavapiés. Luego se trasladó al sur de la comunidad, donde realizó sus estudios. Ahora reside allí con su marido y sus tres hijos. Ama la naturaleza, es adicta a la coca-cola y ha publicado varios libros hasta la fecha.

Edición en formato digital: abril de 2024

© 2024, Sandra Bree

© 2024, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

Diseño de portada: LoEs Servicios editoriales, Myrian Giordano
Imagen de SHUTTERSTOCK: Book Cover Photos, Evgeny Karandaev

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ISBN: 978-84-10012-14-1

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