Cuando tras la muerte de su madre, Julia abandona su tranquila y relajada vida en Boston y regresa a París, la ciudad en la que vivió su infancia, el cambio produce en ella ansiedad y miedo. Todo es debido al oscuro secreto que solo su prima Judith conoce y que amenaza con desvelar si no se aviene a sus exigencias: deberá enamorar a Marco Randalf, hijo del marqués de la Rose, y abandonarle después. Si cumple el trato, Judith callará para siempre. De lo contrario, no tendría piedad con ella.

El plan no parece muy difícil y Julia está segura de que podrá llevarlo a cabo. Sin embargo, todo se complica cuando acaba perdidamente enamorada de Marco. Saldrá perdiendo tanto si le abandona como si se arriesga a que se conozca su secreto. ¿Le merecerá entonces la pena luchar por algo que desde el principio parece estar abocado al fracaso?

Sandra Bree

El secreto de Julia

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Titivillus 31.05.2023

Título original: El secreto de Julia

Sandra Bree, 2016

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

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Quiero dedicar esta novela a todos los lectores y lectoras que les gusta este género, en especial, a esas personas que tras su lectura me hacen saber sus opiniones, a aquellas que comentan y me felicitan.

A esas que hacen críticas constructivas para que mejore cada día un poco más y nunca deje de aprender.

Para todos vosotr@s.

Francia, 1855

Se lo debía. Era cierto. Nunca lo había olvidado, aunque durante aquellos años había tratado de arrinconarlo en lo más profundo de su mente.

Había sido imposible. Un recuerdo como aquel solo desaparecería el día en que muriese.

Julia había aprendido a vivir con ello. Hubo un tiempo en que todas las noches despertaba envuelta en un sudor frío, evocando en su inconsciencia lo sucedido una y otra vez. Había creído que siempre lo llevaría presente como una gran losa de granito sobre sus hombros. Sin embargo, con el correr de los años, aquel dolor, más bien temor, había ido quedando mitigado por sus ansias de vivir y por su juventud.

El miedo nunca había desaparecido.

Sentía pánico de que la única persona que conocía su secreto la delatase. Por mucho que hubiese llovido desde entonces, el terror seguía estando ahí, latente, esperando ser despertado el día menos pensado.

Había rogado todos los días porque Judith lo hubiese olvidado.

Estar alejada de ella había permitido que viviera con cierta calma, con relativa tranquilidad. Pero hacía solo un par de semanas que todo había cambiado.

Capítulo I

Los padres de Julia nunca se habían llevado bien. Gérard Delón era francés y toda su vida había vivido en Paris. Conoció a Sarah Lincoln, norteamericana de nacimiento, durante un baile. Ella había viajado por Europa y fue casualidad que ambos coincidieran en aquella fiesta. Ninguno de ellos se había enamorado, aunque sí tuvieron un desliz amoroso que fue descubierto por la sociedad.

Según Sarah, había sido un burdo truco por parte de la familia de Gérard para conseguir un enlace fructuoso. Ella provenía de una de las mejores familias de Boston y aportó una dote bastante interesante al ser hija única y heredera universal.

El matrimonio convivió en Paris tolerándose el uno al otro. Por más que intentaron amarse, el amor no surgió. Ni siquiera cuando nació Julia.

Se formó un buen escándalo cuando Sarah decidió regresar a su país. Por supuesto, no le permitieron llevarse a la niña.

Julia nunca se lo había reprochado. No la culpaba y mucho menos después de lo que pasó.

Tenía ella doce años cuando sus tíos decidieron adoptar a un niño que continuase con el apellido familiar. Habían tenido a Judith, pero luego no habían podido concebir nunca más. Para esa época, ella vivía con su padre y con Johana, su abuela querida, en La Belle Lune.

Jared contaba con diecisiete años cuando fue acogido por tío Jhon. Era un joven de actitudes malignas que siempre andaba buscando pelea con ella y con Judith.

Julia no sentía odio por él, simplemente no le gustaba. Lo soportaba porque vivían bastante cerca y pasaban mucho tiempo juntos. La mayoría de las veces lo evitaba.

Una noche, Jared desapareció como tragado por la tierra y nunca volvieron a saber de él.

A partir de ese momento, su tío Jhon, padre de Judith, cambió su forma de ser con todo el mundo. Se volvió irascible, maleducado, gritón y, en ocasiones, lo llevaron a la casa borracho perdido.

Gérard, temeroso de que un día sucediera algo desagradable y con todo el dolor de su corazón, envió a Julia a Boston, junto a su madre, para que terminara los estudios.

La separación causó mucha pena no solo a él, sino también a Johana que adoraba a su nieta. Quizá más de lo que amaba a Judith. Pero no tuvo más opción que respetar la decisión de su hijo.

Para Julia fue una liberación, una bendición, un respiro. Ella y Judith eran las únicas que conocían el verdadero paradero de Jared y ambas habían prometido callarlo para siempre.

En el último año, la madre de Julia cayó gravemente enferma y falleció a los pocos meses. Gérard se había puesto en contacto con Julia y había acudido a acompañarla durante los funerales; luego, los dos habían regresado a París. Julia para instalarse allí definitivamente.

Esta vez fue tan duro dejar atrás a sus amigas, a tantas personas con las que había disfrutado tanto tiempo, que el viaje lo pasó llorando. Gérard había intentado consolarla. Le dolía en el alma que ella sufriera de ese modo, pero no había más remedio. No había nadie en Boston que pudiera hacerse cargo de ella, y él no podía apartarse de su anciana madre.

A pesar de la tristeza que la embargaba, Julia entendía su postura. No le gustaba, pero lo comprendía.

Los recuerdos volvieron a asaltarla más fuerte que nunca. Regresar al país era retroceder un paso en el pasado, retornar al miedo y a la incertidumbre.

Johana la recibió felicísima de volverla a ver. Gérard también hacía todo lo posible porque ella se encontrara bien. La colmaba de regalos, la acompañaba a cabalgar a diario. Siempre estaba pendiente de ella.

Su tío Jhon se comportó como si le diese igual que hubiera regresado. Él seguía perdido en su mundo del inmenso vacío que le dejó la traición de su querido Jared.

Judith, apenas un año mayor que Julia, se había convertido en una hermosa jovencita rodeada de pretendientes. El encuentro entre ellas, en un principio, fue frío, tenso.

Julia no sabía cómo actuar ante su prima y por mucho que buscara en sus rasgos algún indicio de que recordaba lo ocurrido tan bien como ella, no encontró nada. En el fondo, le temía. Odiaba esa sensación, pero pensaba que si le llevaba la contraria en algo, Judith contaría su secreto. Y, por fin, aquella tarde, justo cuando la acompañaba al vehículo, se lo había recordado.

Era un día soleado donde solo unas pocas nubes sobrevolaban el cielo azul. Corría una brisa ligera que susurraba en los macizos floreados que adornaban la entrada de La Belle Lune.

—Han sido muchos años haciéndote el favor de callármelo —dijo Judith de manera ligera. Tanto que Julia miró nerviosamente a su alrededor vigilando que nadie estuviera lo suficientemente cerca como para poder oírlo.

Su corazón había comenzado a latir salvajemente en el pecho y la boca se le secó de repente.

—Judith, no digas nada, por favor —le imploró aterrorizada. Su vida dependía de ella. Esa había sido la principal razón de no haber querido regresar a casa.

—No pienso hacerlo, Julia —contestó Judith sonriendo con un pequeño asomo de crueldad en su bonita boca de labios rosados. La tomó de las manos en un gesto cálido, pero Julia las notó gélidas, heladoras. Sabía que Judith quería algo, estaba completamente segura—. Me alegro mucho de que hayas vuelto. Durante tanto tiempo he necesitado tener un confidente… alguien a quien poder contar mis preocupaciones y problemas.

—Tienes muchas amigas.

—Sí, pero no con la confianza que tengo contigo. —Era mentira. Hacían tantos años que no se veían ni habían mantenido contacto que eran unas desconocidas.

Judith sabía, con certeza aplastante, que todo cuanto le contara a ella iba a permanecer en secreto. Se lo debía.

—Sabes que puedes contar conmigo para lo que quieras —se obligó a decir Julia sumisamente.

Judith asintió radiante. Besó las mejillas de Julia sonoramente y le hizo una señal al cochero para que abriera la puerta y colocara los escalones.

Julia se quedó parada allí, observando como el coche tirado por dos caballos desaparecía por el camino flanqueado de árboles.

Su peor pesadilla acababa de hacerse realidad. Estaba segura de que Judith la chantajearía emocionalmente y se sintió morir. No podía negarse aunque quisiera.

Ya una vez le había rogado entre sollozos que la ayudara, que le guardara su secreto, sabiendo, con tan solo doce años, que aquel favor debería pagarlo en algún momento de su vida. Al parecer, se acercaba la hora.

¿Qué era lo que podía querer Judith de ella?

—¡Julia! —Gérard la saludó desde el balcón superior de la mansión en que vivían.

La Belle Lune era una gran construcción rectangular de dos plantas con fachadas blancas y un amplio porche sustentado por gruesas columnas de estilo barroco.

Julia se encontraba en la plaza ante la entrada principal donde los vehículos estacionaban. En ese momento no había ninguno, pues ellos solían guardarlo en la cochera a un lado de la casa, y el de su prima no era más que un punto lejano subiendo la ladera de la montaña.

—Ven, vamos a jugar un rato al ajedrez —dijo Gérard sin levantar mucho la voz.

Todo estaba tan en silencio que era capaz de oírlo aunque susurrara.

Julia asintió. Tal vez así pudiera dejar de pensar un rato en su prima.

Entró en la casa sin mucho entusiasmo. Tenía frío a pesar de que pronto comenzaría el verano y las temperaturas eran bastantes cálidas.

—¿Se ha marchado Judith? —preguntó Gérard sentado ante el tablero. Julia asintió observando sus fichas—. Antes no venía casi nunca a ver a Johana y desde que tú has llegado, la tenemos aquí todos los días. Cuídate mucho de ella. Es muy lianta, hasta mi propio hermano lo dice.

—¿Judith? ¿Por qué? —La muchacha se asustó más todavía—. Parece buena chica.

Gérard, contrito, hizo una mueca de desagrado.

—Es buenísima siempre y cuando las cosas salgan como ella quiere.

Julia sintió un escalofrío recorriendo su columna vertebral. Ella estaba en sus manos.

Capítulo II

—No te hará ningún mal salir y conocer gente nueva —decía Johana tratando de convencer a Julia para que fuera al centro en compañía de Judith.

Desde que había llegado, no había salido ni una sola vez, y Judith tampoco la había invitado a que se uniera a ella y sus amigas. Julia no lo deseaba, aunque reconocía que le apetecía mucho ir a pasear por la ciudad y comenzar a relacionarse con gente.

Siempre y cuando no pertenecieran al círculo de Judith. Cuanto más lejos estuviera de ella, mejor.

—Se lo voy a decir a tu prima cuando vuelva. Podría mostrarte la ciudad, además, teniendo más o menos la misma edad, creo que deberíais salir juntas.

Julia se escudaba en que la muerte de su madre era muy reciente, pero en verdad que estar siempre escondida entre los muros de La Belle Lune no le hacía ningún bien.

La ahogaba.

—Abuela, no molestes a Judith con eso. Nos llevamos poca edad, pero no compartimos los mismos gustos por las cosas.

—¿Sí? ¿Cómo qué? —Se interesó Johana, mirándola con cariño—. Nunca me has contado cómo era tu vida en Boston ni lo que hacías.

Julia se acercó hasta ella y se sentó a su lado, en el diván, con una sonrisa traviesa.

—No creo que te guste escucharlo, abuela.

—Venga, yo sé que tu madre fue un poco loca, y tú te pareces mucho a ella.

Cuando Johana hablaba de Sarah, lo hacía sin rencor. En el fondo, a ella le había caído bien la norteamericana.

Julia se parecía mucho a Sarah, no solo físicamente, y Johana era demasiado sabía y observadora como para no darse cuenta.

Julia era de hombros estrechos y cintura delgada, espigada, trigueña. Poseía ojos verdes, grandes, ligeramente rasgados rodeados de espesas pestañas. Nariz recta, mentón bien definido en un rostro dulce de gestos suaves y delicados. Era una belleza de esas que difícilmente pasaba inadvertida en cualquier lugar.

En Boston había recibido muchas propuestas de matrimonio, pero su madre le había hablado tan mal de su experiencia, que le había aconsejado conocer bien al hombre con el que quisiera casarse. De momento, no había aparecido nadie, aunque sí había tenido múltiples admiradores.

—Por ejemplo —comenzó a decir Julia, observando fijamente a su abuela—, me gusta hacerme cargo de los caballos y apostar en las carreras de hípica.

—¿Apostar dinero?

Julia asintió. Si su abuela supiera que le encantaba apostar por todo, hasta por las cosas más absurdas, sufriría un infarto. Desde luego, no pensaba contárselo porque su padre le había advertido que Johana estaba bastante delicada del corazón. Tampoco le iba a decir que, de vez en cuando, le gustaba tomar unos tragos, sobre todo de la cerveza amarga que solían beber los hombres.

En Boston ya la conocían y estaban curados de espanto. No quería ni pensar la cara que pondrían allí si pidiera una cerveza.

—Cuenta más —le pidió Johana.

—No me gusta la costura, nunca me rijo por las modas. Me encanta llevar el pelo suelto y adoro la contabilidad.

La abuela se echó a reír con ojos brillantes. Desde que Julia estaba en casa, se sentía más viva que nunca.

—Algo de eso me había imaginado —dijo, acariciándole los gruesos bucles dorados que caían sobre uno de sus hombros—, pero lo de la contabilidad… ¿lo sabe tu padre? —Julia negó con la cabeza como si tampoco tuviera deseos de que lo supiera—. Pues estoy segura de que podrías ayudarlo.

—¿Él me dejaría? —se sorprendió. Normalmente, esos temas pertenecían solo a los hombres.

—¡Claro que sí! Diría que se sentiría orgullosísimo de ti. Más de lo que ya está.

Julia se iluminó. ¡Qué bonito sería que la dejaran hacer todo lo que le gustaba!

Willis, el mayordomo, entró para avisar que Judith acababa de llegar. Aunque la joven no necesitaba presentación, Johana prefería que Willis le informara de todas las visitas con antelación.

Julia no pudo evitar tensarse, y Johana confundió su gesto.

—No te preocupes, cariño. No le hablaré a nadie sobre tus gustos.

Judith ingresó en la sala al poco tiempo seguida de un revuelo de faldas celestes.

Vestía muy bonita de azul y blanco destacando el color de sus ojos claros. El cabello castaño lo tenía recogido en un trenzado muy a la moda.

—Abuela, Julia —saludó, besándolas en las mejillas. A la muchacha no le gustaba mucho la confianza que se traían entre ellas. No soportaba que Johana tuviese predilección por Julia y fue evidente en la forma de mirarlas.

Reconocía que la afinidad más bien se debía a que Johana se hizo cargo de Julia desde que Sarah Lincoln se marchó a su tierra. Este motivo hizo que prácticamente toda la familia se volcara en Julia y la llenaran de caprichos.

Solo Judith se había alegrado de que enviaran a Julia a Boston. Durante aquellos años todas las atenciones habían pasado a ella, hasta que su prima regresó. La envidiaba, siempre lo había hecho y, para colmo, Julia se atrevía a volver guapísima, con perfectos bucles dorados, cara de no haber roto nunca un plato, más delgada que ella y un poco más alta también.

Segura que cuando Julia acudiera a un par de fiestas o reuniones, tendría muchos más admiradores que ella, y eso le hacía que la sangre le hirviese.

—¿Cómo estás Judith? El otro día se me olvidó preguntarte —comenzó a decir Johana—, ¿fue por fin la modista a tu casa?

—Ah, sí. Madame Roswet. No tenía grandes novedades —respondió con desilusión—. Ha prometido llevar algunas muestras en cuanto reciba algo nuevo. Espero que sea pronto porque la semana que viene empiezan las fiestas importantes. —Miró a Julia—. ¿Te han invitado alguna?

—Mi padre no me ha dicho nada.

—Seguro que sí —intercaló Johana—. Madame Lecroix nunca se olvida de mandarnos invitación.

—¿Tú vas a ir, abuela? —preguntó Judith curiosa—. Hace mucho que no sales.

—Sí, que me gustaría. Quisiera presentar a Julia a mis amigas que no la ven desde que era pequeña y me preguntan mucho por ella.

—Prepárate, prima —suspiró Judith con una mueca de desagrado—, esas viejas son insoportables.

—¡No es cierto! —se quejó Johana—. Son muy amables.

—Unas cotorras, abuela, reconócelo.

—¿Y qué? De algo tendrán que hablar, ¿no? Están mayores y no tienen nada mejor que hacer.

Durante un buen rato, siguieron hablando de las ancianas. Comentar de la gente era a lo único a lo que se dedicaban, también a jugar a los naipes mientras la juventud bailaba o se divertía recorriendo las estancias.

Cuando Willis anunció a Johana que era la hora de su medicamento, la mujer se retiró, dejando solas a las primas.

Julia deseó poder retirarse también, pero Judith se había acomodado en un profundo sillón como si ese día no tuviese ganas de marcharse. Sus visitas solían ser cortas porque en realidad no existía mucha conversación entre ellas.

—Si vas asistir a la fiesta de madame Lecroix, hay varias cosas que debes saber, prima —dijo Judith. Julia asintió dispuesta a escucharla—. Acudirá mucha gente y oirás decir muchas cosas, sobre todo, del escándalo que formó tu madre cuando abandonó a mi tío.

—¿Después de tanto tiempo siguen hablando de ello?

Judith negó con la cabeza.

—Ya no lo hacían, pero en cuanto sepan quién eres tú, volverán a hacerlo. —Se encogió de hombros—. A mí no me importa, y a ti tampoco debería. Tu padre lo superó hace años —le avisó—. No hagas caso de lo que te digan.

Julia agradeció sus advertencias.

—También acudirán muchos hombres y, como eres la novedad, desearán conocerte.

Ya te iré diciendo quién es de fiar y quién no, porque algunos buscan esposas y otros no. Hay bastantes picaflores sueltos.

Julia volvió a asentir. En Boston tenía muchos amigos que eran así y siempre se había sentido bien junto a ellos. Eran divertidos, espontáneos y la hacían reír cuando los veía mostrar sus encantos con el resto de las jóvenes. Con ella lo hacían nada más conocerla, pero estaba acostumbrada a desencantarlos con facilidad.

—Va a ser muy divertido ver cómo intentan acercarse a ti, pero no te preocupes por eso.

—Judith, muchas gracias —respondió Julia, imaginando que hablaba de buena fe. Después de todo, era su prima y seguramente no querría hacerle ningún mal—. Papá me ha dicho que tienes muchos pretendientes. ¿No te atrae ninguno?

—Bah —contestó despectiva—, algunos son interesantes; otros, interesados. No te dejes engañar. —De repente, Judith hizo un mohín como si se fuera a echar a llorar—. Una vez, me enamoré de uno de ellos. —Miró hacia la puerta—. No quiero que se entere nadie, porque era un cerdo.

—¿Qué ocurrió?

—Me utilizó, me usó, y cuando creí que se casaría conmigo, me dejó. —Emitió un corto sollozó y rebuscó un pañuelo en el interior de su pequeño bolsito. Se limpió unas inexistentes lágrimas—. Pero juré que me iba a vengar de él. —Pestañeó como si algo se le hubiese metido en el ojo—. Ahora que lo pienso, tú podrías ayudarme.

—¿Yo? ¿Cómo?

—En realidad, es un favor que te quiero pedir.

Julia se envaró. ¡Lo sabía! Judith le iba a pedir algo que ella no podría negarse a hacer. Fue como si lo estuviese viendo. Rogó en silencio que no fuera nada descabellado. ¡Por favor, por favor, que no lo sea!

—Él se llama Marco Randalf Danfort y es el hijo del marqués de la Rose. Es un hombre demasiado enamoradizo, al menos, eso es lo que él cree, porque sinceramente no pienso que sepa lo que signifique la palabra amor. Estuvo mucho tiempo comprometido con una muchacha, y todos pensábamos que se casarían, sin embargo, rompieron de la noche a la mañana. Todas mis amigas se volvieron locas con él y compitieron por echarle el guante. Las engañó a todas. Marco solo busca divertirse y luego abandonarlas. Ya sabes, el típico mujeriego. —Julia asintió. Según su explicación, así era—. Dice que tiene que conocer a la mujer perfecta que lo enamore.

—¿Y también jugó contigo?

Judith asintió.

—Me engañó. Decía que yo era la única mujer que le atraía de verdad, y fui tan tonta que le creí. De haber sabido que él también me pensaba dejar, le hubiese preparado una encerrona para que no hubiera tenido más remedio que casarse conmigo. —Julia guardó el aliento. ¿Judith habría sido capaz de hacer algo así? ¿Retener a alguien por la fuerza? Sabía, por sus padres, que esa clase de matrimonio hubiese acabado fatal—. Pero él no me dio tiempo a reaccionar.

—¿Y quieres casarte con él? —preguntó Julia extrañada—. Ese hombre no merece la pena, Judith.

—Lo sé, me he dado cuenta. Pero no puedo evitar desear que él sufra, por eso quiero que tú lo enamores.

—¡Yo no me quiero casar! —exclamó asustada.

—¡Claro que no, tonta! —Rio Judith con aspereza—. Yo tampoco quiero que te cases con él. —Sería insoportable para ella que Julia se casara con el hombre que quería. ¡Eso era lo último!

—No lo entiendo, entonces ¿por qué…?

—Prima, eres muy bella, y a Marco le pierden las mujeres bonitas, sobre todo, las novedades. Solo tendrías que enamorarlo y después dejarlo, como ha hecho él con nosotras.

Julia se encogió de hombros.

—Puede que no le guste —respondió más relajada. Aquel plan no tenía mucho sentido—. Además, puede que él quiera hacer lo mismo conmigo.

—Pero tú serás más rápida en dejarlo a él. Al menos, podemos intentarlo. Tonteas con él, haces que te ame y luego lo dejas y te dedicas a darle celos con otros. Es muy fácil.

—¿Y si nos pescan? No quiero que me obliguen a una boda —repitió.

—Nadie lo descubrirá porque mis amigas y yo te estaremos guardando las espaldas en todo momento, y si hubiera una situación comprometida, yo me haría pasar por ti si lo deseas. A mí no me importa cazarlo. Realmente, lo que quiero es que se desilusione tanto contigo, que venga a buscar consuelo en mí. Mira, Julia, vamos a ser francas. Me lo debes. No creo que te gustara que todo el mundo supiese…

—No sigas, Judith. —Nerviosa, Julia miró hacia la puerta. Daba lo mismo que no hubiera nadie cerca, no quería que ella dijese en alto su secreto—. No lo hagas, por favor. Desde que ocurrió, no he podido dejar de pensar en ello. Me prometiste no decirlo nunca.

—No lo he hecho, Julia, pero necesito tu ayuda. De verdad no lo haría si esto no fuese tan importante para mí. Quiero a Marco y quiero conseguirlo de la forma que sea.

Julia tragó en silencio las lágrimas que se agolparon repentinamente en sus ojos.

—Si alguien se enterase de lo ocurrido… —Judith agitó la cabeza con despreocupación al hablar—… todos lo vamos a pasar mal, pero la abuela moriría de un infarto. Está muy delicada. Tú no quieres eso, ¿verdad, Julia?

No. Lo que deseaba era morirse en aquel mismo instante, ya que no podía borrar el pasado de ninguna manera.

—Intentaré enamorarlo —le aseguró nerviosa—. ¿Cómo es él?

—Es el hombre más guapo del mundo. Moreno, de ojos azules, con un cuerpazo de escándalo. Ya te darás cuenta en la fiesta de madame Lecroix, bueno, en todas las fiestas porque aunque no se queda hasta el final, acude a todas con sus amigos. —Judith se puso en pie y volvió a guardar su pañuelo—. Ahora tengo que marcharme, he quedado para ver algunos tejidos más. —La miró desde arriba. Julia seguía sentada pensando en su proposición—. ¿Tienes ropa para acudir a reuniones o quieres que te envíe a una modista?

La muchacha levantó la cara hacia ella y negó.

—No hace falta, Judith. Tengo mucha ropa. —Su madre se había encargado de que siempre tuviera un guardarropa bien surtido.

—¡Estoy deseando que llegue el día y Marco te conozca! —Rio complacida.

Judith estaba muy convencida en que tendría éxito. Julia no conocía al hombre, pero por una extraña razón, ella también sabía que podía conseguirlo. Nunca había sido indiferente para el género masculino. La única contradicción es que siempre eran ellos lo que intentaban enamorarla y no al revés.

¿Qué pasaba si el tal Marco le caía bien? Ella no quería hacer daño a nadie. Si era cierto que el hombre hacía lo mismo, no debía sentir ningún remordimiento, pero ya lo estaba sintiendo.

Antes de salir Judith por la puerta, se volvió de nuevo a observarla:

—Si supieras cuánto ha sufrido mi padre desde que Jared desapareció… ¿Puedes creer que aún sigue buscándolo?

Julia no supo qué decir. Solo era capaz de aguantar la falsa mirada de su prima.

—No creo que sepa nunca qué fue lo que pasó con él —terminó de decir, sonriendo triunfal ante la palidez de Julia—. Por nuestro bien, es mejor así —susurró antes de marcharse.

Julia no pudo evitar llorar.

Capítulo III

Gérard esperaba a Julia, como cada día, en su cabalgada matutina. Aquella mañana iba a exponerle sobre las invitaciones que habían recibido para los próximos días. No pensaba obligarla a que fuera, comprendía que el dolor por el fallecimiento de su madre estuviera todavía tan reciente que no le apeteciese acudir. Aun así, tenía la obligación de comentárselo.

Ya en el mismo momento de nacer Julia, Gérard había prometido amarla y protegerla hasta el último día de su vida. Lo había hecho siempre, incluso cuando la joven estaba en Boston. Ahora que estaba de nuevo en La Belle Lune, pensaba recuperar el tiempo perdido, además, él mismo se había empeñado en buscar ese año esposa y deseaba contar con el apoyo y la opinión de Julia. Lo hubiera hecho antes de haber conocido a alguien especial pidiendo el divorcio a Sarah. Como no había aparecido nadie que le interesara, ni siquiera se lo planteó por no dañar más la imagen de la familia. Ahora que era viudo, necesitaba casarse y conseguir un heredero.

Gérard no lo iba adoptar. Jamás se le hubiera pasado por la cabeza. Cuando su hermano Jhon lo hizo, él siempre se mostró en desacuerdo. También porque Jared no era ningún chiquillo. Al pobre muchacho se le había llenado tanto la cabeza con la fortuna Delón de solo pensar que él heredaría gran parte de las riquezas, que esa fue su perdición al creer que todo le pertenecería.

Gérard sonrió a Julia que se acercaba a la carrera. El primer día le extrañó que la muchacha cabalgara con atuendo varonil, pantalones de montar y botas de caña hasta las rodillas. La camisa, abotonada con pequeños cierres, era algo más femenina y ancha para no marcar su cuerpo, y la chaquetilla corta estaba confeccionada como la de las demás amazonas.

Ya se había acostumbrado a verla así y le daba la razón en cuanto a que tenía más movilidad y podría emprender la marcha a horcajadas. De hecho, montaba como los hombres porque, según ella, había colaborado mucho en un pequeño rancho del sur de Boston y algún verano había dirigido reses hasta Texas.

No es que Julia fuera poco femenina. Era emprendedora y valiente, pero nada preocupada en su aspecto o en sus ropas. Además, era tan bonita que cualquier cosa que se pusiese le sentaba bien. Se parecía mucho a su madre. Sara había sido una mujer alegre y abierta, sobre todo, muy bella.

A Gérard no le importaba la forma de vestir de Julia. No prestaba mucha atención a las habladurías y le hubiese dado lo mismo si alguien le hubiera dicho que no era correcto. Para él lo era, y Johana tampoco ponía ningún impedimento, al contrario, le divertía que su nieta no siguiera los convencionalismos.

Durante el paseo, Julia estuvo de acuerdo en acudir a algunas de las reuniones, mostrándose encantada con la decisión de ayudarlo a buscar esposa.

Era muy gratificante charlar con ella, máximo ahora que Johana le había aconsejado que dejara que Julia le ayudase con las cuentas de La Belle Lune. Si se le daba tan bien, dejaría que llevara las de sus dos empresas. Después de todo, Julia heredaría la mitad de todo, contando con que Gérard tuviese el heredero deseado. Si no era así, Julia se lo quedaría todo.

De regreso a la residencia, la joven divisó a lo lejos un edificio que decía no recordar. Gerard se ofreció a mostrárselo. Buena ventura era una posada restaurada donde servían unos suculentos manjares. Desde que la abrieran, los Delón, como otras familias de la comarca, habían ido a comer de vez en cuando. Con el luto de Julia, llevaban un tiempo sin ir.

En la entrada, descendieron de sus caballos, y Gérard se los entregó a un joven encargado de vigilar tanto las monturas como los carruajes. No era hora de almorzar, pero pidieron unos cuantos aperitivos al tomar asiento en una de las mesas.

—¿Podría tomar una cerveza? —pidió Julia con la vista clavada en la moza que les servía la comida. Esta miró a Gerard curvando sus cejas, y él dio su aprobación con un gesto de cabeza.

—Que sean dos. Tienes unas costumbres un tanto peculiares —le dijo a Julia cuando volvieron a quedarse solos.

—¿Te molesta, padre? —En su mente, lo llamaba papá, pero se le hacía muy raro e infantil dirigirse a él de ese modo.

—En absoluto. No hay nada que pueda molestarme en ti, hija. —Excepto algo que había ocurrido hacía mucho tiempo y que ella nunca le había contado. Tal vez, nunca lo hiciese.

—¿Cómo quieres que sea tu esposa? —inquirió ella para saber de sus gustos.

—Con que nos embelese a los dos y a Johana, me conformo.

—¿Y si no le gusta al tío Jhon o a la tía?

—¡Me importa un comino contar o no con su aprobación! Ya dejé que una vez se metieran en mi vida.

—¿Te arrepientes? —preguntó ella sabiendo de ante mano lo que él iba a contestar.

—No me arrepiento porque naciste tú —afirmó—, pero me duele saber que hice infeliz a tu madre.

—Ella pensaba lo mismo. Nunca te guardó rencor, padre.

—Lo sé —dijo con un tono de voz apagada—. Ambos éramos muy jóvenes. Lo intentamos de veras, pero no resultó. Tu madre odiaba vivir aquí, y, en cierto modo, la comprendo. Elisa y Jhon no le dieron oportunidad de ser feliz y aceptada.

A Julia no le gustaba hablar de sus tíos. Pensaba que no haciéndolo, era como demostrar respeto de alguna forma por su padre, que tan bien se había portado siempre con ella. Gérard se lo agradecía. Su hermano y su cuñada eran bastantes complicados.

Ambos habían deseado manejar la vida de todos los que tenían a su alrededor. Él los toleraba y trataba de convivir con ellos solo porque Jhon no dejaba de ser su hermano y Johana amaba a ambos hijos. Era muy probable que, con el retorno de Julia, algún día llegaran a enfrentarse. Mientras la muchacha había estado lejos, de algún modo, había estado protegida, pero mientras Julia no se abriera a él, poco podía ayudarla. Solo esperaba que Julia no sufriera mucho, que no hubiera sufrido mientras estuvo en Boston.

La comida, la cerveza, todo estaba riquísimo, y ambos se adentraron en una larga conversación de finanzas y números.

Para ser pronto, el comedor de la posada estaba relativamente lleno. Quedaban pocas mesas libres y dos de los reservados estaban ocupados. Era un sitio tranquilo edificado en piedra, con muebles que, si no muy lujosos, aportaban cierta elegancia.

Sobre las mesas vacantes lucían jarrones de flores frescas, y las múltiples ventanas estaban cubiertas por finas cortinas blancas con capullos azules que dejaban pasar toda la luz del exterior.

Gérard pagó la cuenta, y, antes de marcharse, un par de caballeros que acababan de llegar lo saludaron.

Julia se mantenía detrás de su padre, todavía pensando en la última formula de números destinada a las caballerizas de La Belle Lune. No poseían muchos animales, pero las cifras de los gastos le parecían sumamente exorbitantes para haber adquirido la alfalfa de sus propias tierras. Gérard llevaba unas cuentas impecables, sin embargo, ella estaba segura de poder aportar algunos beneficios entrenando alguno de sus animales para competir.

—Julia. —Gérard la cogió del codo con suavidad, llevándola junto a él—. Me gustaría que conocieras a unos amigos míos. Monsieur Elliot Busquet y monsieur Marco Randalf. Esta hermosa jovencita es mi hija Julia.

La muchacha se enderezó observando a los hombres. Ambos guapos, jóvenes, vestidos con ropas de montar que la miraron a su vez con sendas sonrisas.

Marco, alto, de hombros anchos, pelo negro como el tizón cortado bajo la nuca y hermosos ojos zafiros, fue el primero en tenderle la mano con cortesía y un gesto de sorpresa en su rostro varonil y fuerte.

—Había oído hablar de su hija, monsieur Gérard, pero siempre pensé que era un rumor el que existiese. No creí que fuese cierto —dijo estudiando a Julia con una mirada brillante y una sonrisa que le hizo temblar el pulso—. Es un placer conocerla, mademoiselle Delón.

Julia le entregó la mano automáticamente. Judith había estado muy acertada al decir que era el hombre más guapo del mundo.

—El gusto es mío, monsieur Randalf —respondió, inclinándose levemente en una graciosa reverencia. Sentía como ambos miraban sus ropas con curiosidad, aunque ninguno de ellos se atrevió a comentar nada.

Saludó a Busquet de la misma manera. Era tan alto como Marco, también de cabello oscuro, pero con ojos de tono caramelo tostado.

—¿Se marchan ya? Quédense un poco para charlar —dijo Elliot, apresurándose a juntar más sillas.

Gérard miró a Julia, y esta se encogió de hombros dejándole la decisión.

—Solo un poco, antes que Johana envíe a alguien a buscarnos —contestó, apartando la silla de Julia para que volviera a sentarse.

La camarera llegó, esta vez, con una sonrisa demasiado coqueta dirigida a los hombres y balanceando las caderas exageradamente.

—¿Algún aperitivo en especial? —preguntó Elliot mirando a Julia.

—Nosotros ya hemos comido algo, pero, por favor, pídanse para ustedes.

—¿Otra cerveza, mademoiselle? —preguntó la cantinera como si le hubiese divertido que ella tomara esa bebida.

—Sí, por favor —respondió Julia con una sonrisa amable, sin querer mirar las cejas alzadas de los recién llegados.

La mujer se marchó a por el pedido, y Marco no pudo evitar dirigirse a ella:

—¿De dónde es usted?

—Nací aquí —respondió—, pero he pasado mucho tiempo en América. En Boston para ser exacta.

—¡Ah, vaya! —exclamó como si eso explicara todo. Tanto su forma de vestir como su agrado por la cerveza.

A Julia le pareció divertida su reacción.

Gérard comentó sobre el tema que habían estado hablando antes de que ellos llegaran, y pronto los cuatro se vieron envueltos en un interesante debate numérico. A Marco y a Elliot se les hacía raro charlar de negocios y finanzas delante de una mujer.

Ninguno recordó haberlo hecho antes, sin embargo, gozaron de la experiencia, máxime cuando Julia expuso sus propias ideas y era tan franca detallándolas.

—¡Bueno! —exclamó Elliot—. Monsieur Delón, su hija lo va a hacer más rico de lo que ya es.

—Eso me parece a mí —contestó. Todos rieron la broma.

—No se extrañe, mademoiselle Delón, si algún día me presento en su casa en busca de consejo. Mi padre tiene unas tierras rodeando una villa y duda en rentarlas, plantarlas con algo o dedicarse a la ganadería —comentó Marco.

Su voz era muy agradable a los oídos, con un ligero tono burlón que se reflejaba en sus ojos. Era un tipo que daba la impresión de seriedad y rezumaba hombría por los cuatro costados, y, a un tiempo, una persona jovial y divertida.

—No dude en hacerlo, monsieur Randalf —contestó ella. Algo en su interior le hizo recordar las palabras de su prima y sintió una pizca de malestar. No fue el hecho de que ella tuviese que enamorarlo y luego dejarlo, era más bien el peligro de que pudiera pasar lo contrario. ¿Si era ella la que sucumbía a sus encantos? Porque Marco era bastante abierto y accesible y, sobre todo, endemoniadamente guapo. Cuanto más lo miraba, más le atraía.

Algo que le llamó poderosamente la atención, fue que ambos hombres hablaban con sinceridad a la par que sencillez, introduciendo bromas o comentarios jocosos en sus conversaciones. Gérard se sentía en su salsa, y ella tuvo la sensación de conocerlos desde siempre.

Capítulo IV

Dos veces más durante aquella semana, Gérard llevó a Julia a Buena ventura, volviéndose a encontrar con Marco y Elliot que ya hablaban de tomarlo como rutina.

Elliot incluso opinaba que aquel lugar bien podría ser el despacho de los cuatro. Luego cabalgaban juntos hasta el camino principal donde Julia y Gérard se separaban para tomar la dirección sur a la hora de regresar.

—Si baila tan bien como monta, va a causar un gran revuelo en la reunión de madame Lecroix —dijo Marco con la única intención de sonsacarle si acudiría a la fiesta o no.

—Si usted va, espero que tenga el placer de averiguarlo. Y usted también, monsieur Busquet.

—Siendo así, creo que debería guardarnos alguna pieza. ¿Lo promete?

Julia lo prometió antes de despedirse.

—Tienes dos fervientes admiradores —le hizo notar Gérard cuando volvían a La Belle Lune.

Julia frunció los labios con un poco de disgusto. Cierto que disfrutaba mucho de sus compañías, pero sabía lo que eso significaba sobre lo que su prima le había pedido. Se le iba a hacer muy difícil cumplir su pacto y, sin embargo, no tenía más remedio que hacerlo.

—¿No pareces muy contenta de ello? ¿No te agradan?

Julia le sonrió.

—Son muy agradables.

—¿Quizá un poco mayores?

Julia se encogió de hombros. Ambos debían rondar los veinticinco años, y ella tenía diecinueve, por lo que la edad no era abismal.

—¡Padre! —Se echó a reír azorada—. ¡No quiero hablar de hombres contigo!

Él también soltó una carcajada al ver su tierno rostro ruborizado.

—Tienes razón, primero debemos encontrar a mi futura esposa.

Julia y Gérard congeniaban muy bien.

—Estoy deseando saber quién te hecha el lazo —bromeó Julia apartando de su mente a Marco y Elliot—. Eres un partido bastante interesante.

—¿Solo interesante? —fingió ofenderse, pero no pudo ocultar la sonrisa que todavía brillaba en su boca.

—Eres guapo y tienes buena apostura. Amable, compasivo y bueno.

Por unos segundos, la mirada de Gérard se oscureció. Miró al frente tratando de ocultárselo a Julia. Ella se dio cuenta y lo miró con intriga.

—¿Qué pasa? ¿He dicho algo malo?

Él agitó la cabeza y se pasó una mano sobre el cabello que comenzaba a vestir canas en las sienes. Gérard no se consideraba bueno, al menos hubo una vez en su vida que no lo fue.

Julia no prestó más atención al asunto al descubrir, desde la mitad del camino, entre las hileras de árboles, el carruaje de Judith que se detenía en la plaza de La Belle Lune.

—Padre, ¿te puedo pedir un favor?

Él también vio el coche. Asintió.

—No comentes delante de la prima lo de la taberna y esos caballeros.

—Claro, no te preocupes. Conociendo la lengua suelta de Judith, es comprensible que receles de ella.

Gérard ayudó a Johana a descender del vehículo y luego se giró, haciendo lo mismo con Julia. Aquella noche, la muchacha lucía un vestido gris plateado con una sobrefalda de gasa brillante que atrapaba las luces como si resplandeciera por sí sola.

Su escote dejaba la cremosa piel de sus hombros y el largo cuello al descubierto, adoptando la forma de corazón sobre los senos turgentes y juveniles. Las faldas se abrían abultadas desde la estrecha cintura hasta el suelo.

Como Gérard comprobó, no sin cierto orgullo, Julia enseguida se ganó las miradas de los asistentes con su belleza y, para ser su primera fiesta, tuvo el carné lleno antes de atravesar el salón.

Por supuesto, Gérard abrió el baile con ella. Tenía reservada dos piezas más, y Julia se había asegurado varias más libres para poder platicar un rato con Johana y sus amigas.

Judith y su madre, Elisa, se acercaron a Julia en cuanto la vieron llegar. La segunda, para cerciorarse de que sabría comportarse, recordándole lo que tenía que hacer. Por suerte, Gérard seguía junto a Julia.

—Te recuerdo, querida Elisa, que Sarah la ha instruido muy bien. Ella siempre era el centro de atención en todos los sitios y acudía a muchos eventos —le advirtió el hombre sabiendo que su cuñada siempre había envidiado a Sarah. Aquel comentario sirvió para que la mujer no volviese acercarse a reprocharle nada.

Judith, en cambio, siguió cerca de Julia por puro egoísmo, ya que los caballeros que se habían quedado sin poder apuntarse en la lista de Julia se veían prácticamente obligados a bailar con ella o con algunas de sus amigas.

Bastó muy poco tiempo para que Julia averiguara que muchos de los hombres allí presentes consideraban a Judith como una arpía. Algunos fueron sumamente descarados, como el caso de Elliot Busquet.

—Parece mentira que sean primas —comentó mientras bailaban en la pista.

—¿Por qué lo dice? —quiso saber Julia.

—Son como Blanca Nieves y su malvada madrastra.

Julia soltó una carcajada.

—Espero ser Blanca Nieves. —Él también rio, asintiendo con la cabeza—. Tendré que considerarme afortunada de que solo seamos primas.

—No sé yo cuan afortunada puede sentirse. Si, mañana, algunos de estos caballeros no se acerca a usted, será porque mademoiselle Delón… —señaló con la barbilla a Judith—… ha confesado alguno de sus oscuros secretos.

Julia, irremediablemente, se puso muy seria, y él volvió a reír.

—No creo que usted tenga tantos defectos como para asustarse.

—Eso es porque no me conoce muy bien. —Julia observó la sala de refilón. Las paredes estaban forradas con gigantes paneles de espejos de ostentosos marcos dorados, a excepción del muro que daba a un ventanal de dobles puertas con acceso a otra sala, donde varias personas jugaban a los naipes en diferentes mesas—. No he visto todavía a monsieur Randalf. ¿No ha venido?

—No tardará, suele hacerse esperar, pero apostaría a que hoy vendrá más pronto sabiendo que usted está aquí. —La joven se ruborizó. Ella hubiera apostado lo mismo—. Lo tiene bastante impresionado.

—¿Será porque bebo cerveza?

—Entre otras cosas —respondió—. Supongo que no tendré muchas opciones, ¿verdad?

Julia se mordió el labio inferior con una sonrisa infantil.

—Me agrada mucho, monsieur Busquet.

—No disimule conmigo, no soy ciego y he visto cómo mira a mi amigo. Es un tipo afortunado.

Fue una lástima que la pieza llegara a su fin porque ambos disfrutaron mucho. Elliot la dejó junto a su padre e hizo amago de quedarse a conversar un rato, sin embargo, la repentina llegada de Judith le chafó los planes y se retiró antes de verse obligado a bailar con ella.

—Padre, ¿no piensas sacar a bailar a nadie? —susurró Julia cerca de su oído para que su prima no la escuchara.

A Judith le desagradó enormemente ese gesto, pues la hacía sentir desplazada.

—Estoy observando —contestó Gérard. Tenía un vaso en la mano y lo hacía girar entre sus dedos con lentitud.

—¿Y qué ves? —insistió Julia siguiendo su mirada hacia un grupo de damas que se hallaban sentadas en un banco acolchado de tonos dorados y salmón. Todas vestían muy elegantes y enjoyadas.

—Pues veo a un montón de chevaliers que se acercarán corriendo a ti en cuanto yo me vaya. Solo están esperando el momento oportuno.

Julia se percató que era cierto. Muchos caballeros desperdigados por el salón parecían estar al acecho, como animales en celo, dispuestos a acorralarla.

No pudieron ignorar por más tiempo a Judith. La muchacha había comenzado a abanicarse de un modo nervioso.

—Padre, ¿por qué no nos traes algo de beber? —lo animó Julia, acariciándole con suavidad la manga de su brazo—. Aquella mademoiselle de allí no ha apartado los ojos de ti desde que llegamos —le hizo notar, señalándole con disimulo a una hermosa mujer vestida de azul zafiro, que le recordó los ojos de Marco, y que medio se escondía detrás de una de las cortas columnas que flanqueaban la puerta de entrada.

Gérard enrojeció, farfulló algo y salió en busca de algún sirviente.

—¿Sabes quién era el hombre con el que acabas de bailar? —le preguntó Judith nada más desaparecer Gérard—. ¡Es el mejor amigo de Marco! —exclamó emocionada.

A Julia no le dio tiempo a decir nada, en ese momento, vio a Marco ingresar en el salón. Vestía totalmente de negro a excepción de una camisa de seda blanca y un pañuelo tostado con un precioso zafiro.

Fue aparecer él, y todas las damas presentes se volvieron a mirarlo, algunas incluso cesando sus conversaciones por unos segundos.

Por suerte, tal y como Gérard había predicho, varios caballeros rodearon a Judith y a Julia, ocultándoles la esplendorosa vista del hombre de ojos azules y aspecto impactante.

Judith estaba por quejarse, pero cambió de idea al darse cuenta de que Marco la vería rodeada de admiradores, más de los acostumbrados. Hasta sus amigas estaban muertas de envidia.

Capítulo V

Marco saludó a varias personas inclinando la cabeza. De una pasada, ojeó el salón.

La pista de baile se hallaba llena. Reconoció fácilmente a la mujer vestida de plata y su espesa cabellera dorada recogida sobre la coronilla. Rezumaba una sensualidad difícil de pasar inadvertida. Julia Delón era, indudablemente, la más bella de la noche.

Le gustaba. Tenía algo fascinante que llamaba poderosamente su atención. Ojos verdes y grandes, pómulos finos y delicados. Un rostro angelical que no concordaba mucho con su forma de ser. Hablando de números se volvía casi agresiva, metódica, como si se concentrase en cálculos mentales y todo lo demás quedara en un segundo plano. Era inteligente, espontánea y no se reía de forma tonta como el resto de las jóvenes. Saltaba a la vista que adoraba a su padre y que estaba muy consentida, aunque ella no diera importancia a este hecho. Era femenina pero no estúpida, esas eran las primeras palabras que se le vinieron a la mente en el momento de conocerla, luego lo corroboró al entablar amistad con ella.

Hasta ese momento, Marco no había tenido un día muy agradable, de modo que se propuso disfrutar de los encantos de la velada.

—Marco —lo saludó Elliot con un apretón de manos—. Se me hacía extraño no verte por aquí. —Señaló al concurrido grupo donde se encontraba Julia—. Hay muy buena competencia.

—No es de extrañar. —Alzó las cejas burlonamente—. ¿No te han dejado hueco?

—He tenido varios minutitos para mí hasta que llegó la zorra de Judith. Te interesará saber que ha preguntado por ti.

Marcos frunció el ceño.

—¿Judith?

Elliot se echó a reír y negó con la cabeza.

—Esa no preguntaría por ti ni para pedirte ayuda. Hoy se encuentra a sus anchas.

Marco la vio cruzando las miradas y le dio la espalda, dándole la razón a su amigo.

—Apuesto a que está disfrutando. Espero que aproveche esta oportunidad y encuentre marido entre tanto varón y, de paso, que espante a todos los admiradores de su prima.

Ambos echaron a andar hacia la sala donde se jugaba a los naipes. No porque pensaran unirse a alguno de los grupos, sino porque allí era más fácil encontrar sirvientes que no se arriesgaban a pasar entre el gentío del salón y porque todos estaban tan concentrados en su juego que no llamaban tanto la atención.

Desde que Marco había entrado, había notado las miradas esperanzadas de las mujeres que deseaban anotarlo en sus carnés de baile. Sabía que era un buen partido y que deseaban cazarlo, pero él no buscaba nada serio. Desde que Mary Margaret rompiera el compromiso, no había pensado en contraer matrimonio. También porque no había nadie que le interesara hasta el momento. Mademoiselle Julia Delón era la única mujer que le atraía desde que la había conocido, sin embargo, deseaba frecuentarla antes. No quería arriesgarse a descubrir que debajo de todo aquel deshecho de virtudes encontrara un alma vacía.

Estaba asqueado de las mujeres que se tornaban sensuales y cálidas y luego resultaban frías como témpanos. De todas las que había en aquella fiesta, no le alcanzaba a contar con los dedos de sus manos las que eran así.

Gérard se cruzó con ellos con un par de copas en las manos, y Elliot bromeó preguntándole por dónde andaba el camarero.

—Hoy hay mucha gente y no parecen dar abasto. Este año, el barón de Lecroix no se ha esmerado en contratar mucho personal —dijo Gérard.

—Lo extraño es que no hayan suspendido la fiesta —corroboró Elliot—. Dicen que han sufrido muchas pérdidas y están prácticamente en la ruina.

—Fue una mala inversión —asintió Gérard—, luego tuvieron el desagradable incidente del incendio de los laboratorios. Les va a costar recuperarse solo con la empresa de los perfumes.

—¿Y ya supieron qué sucedió? —preguntó Marco que se había enterado por su padre de lo ocurrido. Al parecer, una de las fábricas más grandes de los barones despertó una mañana envuelta en llamas.

—Siguen investigando, pero no creen que fuera intencionado. —Elliot se encogió de hombros—. Ya sabéis el dicho, quien mucho corre, poco abarca.

Marco miró a su amigo con una sonrisa. A Elliot le encantaban los refranes y los dichos, y ya se había aprendido casi todos gracias a él.

—¿Y qué pasa con el que siembra, recoge? —inquirió.

—Bueno, los dichos, a veces, fallan. —Río Elliot—. ¡Un camarero!

Se despidieron de Gérard y llegaron a tiempo para recoger dos copas de champagne.

Algo más tarde, ambos regresaron al salón. Gérard parecía haber ahuyentado a un buen número de caballeros que hacía unos minutos estaban con Julia y con su prima.

—Creo que voy aprovechar a solicitar mi pieza —dijo Marco observando a la hermosa rubia que cuchicheaba a oídos de su padre. Le causó diversión esa escena, pues no era normal hacerlo de un modo tan descarado y ambos estaban mirando fijamente a la marquesa viuda de Fontaine Sculptée. Una mujer de aspecto elegante.

Vestía un diseño sencillo azulado, con la cintura muy alta, anudada bajo el pecho sin marcar la figura, con un largo hasta los tobillos que dejaba ver los pies. Las mangas eran cortas, de tipo farol. Era una de las pocas mujeres que no llevaba las faldas abultadas que últimamente estaban tan de moda.

Tampoco pudo pasar por alto la mueca de disgusto que acompañaba los labios de Judith al ser ignorada de forma tan deliberada. Estaba muy claro que Julia no sabía lo que estaba haciendo al actuar así. Desde luego, a él no le importó. Judith no era fruto de su devoción, ni siquiera cuando pensó darle una oportunidad para conocerse algo mejor. Si lo había hecho, había sido por su padre que había insistido, pero nunca había soportado a esas mujeres que solo sabían dedicarse a hablar mal de las demás. Era como uno de los dichos de Elliot, Judith veía la paja en el ojo ajeno, pero no en el propio.

Llegó hasta la familia Delón consciente de todas las miradas dirigidas a él. Algunos pensaban que iría directamente a Judith, sin entender por qué la temporada pasada había bailado con ella en varias ocasiones y en aquella no se le había ocurrido ni saludarla si quiera.

—Buenas noches —saludó con una pequeña inclinación de cabeza—. Mademoiselle Delón, ¿no será este mi baile por casualidad?

Julia se volvió a él con ojos brillantes, aunque su sonrisa fue más bien una tensa línea, como si de repente se hubiese puesto nerviosa. Marco sabía que por él no sería, pues en los últimos días habían llegado a bromear bastante y la sentía a gusto junto a él.

Pensó que más bien se debía a toda la atención puesta sobre ella.

La tendió una mano y, disculpándose con Gérard, la guio hasta el centro de la pista donde comenzaba la música de nuevo.

—Se ve muy diferente a cuando la conocí. Está preciosa.

—Muchas gracias —contestó ella ruborizada—. Usted está acostumbrado a verme con ropas de montar, y esta noche es especial.

—Lo es —admitió—. Nunca había visto que nadie causase tanta sensación.

—Es solo porque sienten curiosidad. —La joven se movía de manera grácil y era muy fácil amoldarla entre sus brazos. Las faldas rozaban sus pantalones de manera muy agradable.

Marco comprobó que, de vez en cuando, la muchacha echaba furtivas miradas a su prima, y enseguida comprendió lo que ocurría.

—Imagino que le habrá advertido sobre mí.

—¿Quién? —preguntó ella arqueando sus bonitas cejas.

—Judith Delón, su prima.

Julia asintió.

—Creo que fue lo primero que hizo —le confesó en un murmullo.

—¿Y usted qué piensa?

La sintió encogerse de hombros con naturalidad.

—Cada uno ve a la persona como quiere y le da la gana —dijo con sinceridad—. Yo he tenido la gran suerte de conocerlo fuera de este círculo y me gusta cómo es. He conocido gente envidiosa, monsieur Randalf, y no me dejo engañar por comentarios.

Yo soy de las que deben ver algo para creerlo.

—No sabe cuánto me satisface eso —contestó él complacido. Poco a poco, la fue apartando hacia un rincón del salón donde quedaban algo más escondidos de la intensa mirada de Judith.

—¿No piensa advertirme sobre ella? Monsieur Busquet ya lo ha hecho.

—Entonces, si lo ha hecho él, yo no voy a insistir. —Pasaron muy cera de la marquesa viuda, y Marco observó como Julia la miraba—. ¿La conoce?

—No —negó—. ¿Usted sí? —Marco asintió, haciéndola girar—. ¿Podría presentármela?

—No hay ningún problema. ¿Alguna razón especial o es solo curiosidad?

Julia se mordió el labio inferior con una sonrisa que lo cautivó totalmente. Cuanto más tiempo pasaba con ella, más le gustaba la muchacha.

—¿Si se lo digo, me guardará el secreto?

—Se lo prometo —asintió intrigado.

—Mi padre está buscando esposa, y creo que le gustaría conocer a mademoiselle —le confesó.

Marco abrió sus ojos celestes como platos, entre divertido y sorprendido.

—¡Gérard busca esposa!

Julia presionó los dedos sobre su hombro avisándole de que era un secreto.

—¡Lo ha prometido, monsieur Randalf!

—Claro, claro —respondió sonriente—. Me ha parecido un poco extraño que su padre le comente esas cosas.

Julia también sonrió, y, en ese momento, Marco supo que lo que más deseaba era besarla. Le fascinaba la carita de ángel de piel cremosa y pálida y sus labios afresados y brillantes. Era demasiado pronto, pero si por él fuese, la hubiese sacado al jardín para calmar sus ansias. Ni siquiera con Mary Margaret había sentido tal atracción.

Cuando acabó la pieza, sutilmente pasaron cerca de la marquesa viuda y Marco se detuvo con Julia apenas rozando la manga de su brazo.

—Buenas noches, Caroline —la saludó con una enorme sonrisa—. Me gustaría mucho presentarte a mademoiselle Julia Delón. La marquesa, viuda de Fontaine Sculptée, es una gran amiga de mi familia.

Julia se sintió un poco abochornada. No había esperado que entre Marco y la mujer hubiera tal grado de relación.

—Es un placer conocerla —dijo Julia con una bella sonrisa. Sobre una de sus mejillas, apareció fugazmente un diminuto hoyuelo—. La he estado observando antes y es usted muy bella.

Caroline se sorprendió por ese arranque de naturalidad. Nunca ninguna mujer la había halagado excepto sus sirvientas y su pobre hermanita fallecida. Su horrible madre, sepultada también, para su gran alivio, jamás había tenido una palabra amable con ella. Las demás damas, aunque podían pensarlo, no lo expresaban en voz alta. Ni siquiera sus amigas se decían entre ellas si estaban guapas o no, tan solo comentaban sobre su atuendo o sus joyas.

Sin embargo, para Julia, decir a otra mujer lo bella que estaba era algo normal.

Clara muestra de que la envidia no convivía con ella. A Caroline le encantó ese gesto tanto como a Marco, que también era la primera vez que escuchaba alabar a una mujer por otra, mucho más acabando de conocerse.

—Permítame que le diga lo mismo —respondió Caroline, estrechando con afecto la mano enguantada de Julia—. Es la primera vez que la veo, ¿no es usted de aquí?

Antes de adentrarse en una conversación, Marco se disculpó y fue a buscar un camarero que les sirviese. Cuando regresó, ambas charlaban animadamente y reían divertidas.

Decididamente, Julia lo maravillaba. No había nada en ella que resultara ofensivo, ni siquiera su extraño gusto por la cerveza. A su lado se sentía como si fuese uno de sus mejores amigos, solo que con Julia sería capaz de compartir algo más que palabras, bromas y cervezas.

Capítulo VI

Julia acompañó a Johana a pasear por el cuidado jardín trasero. La anciana caminaba despacio, con mucha dignidad.

El sol quedaba en parte oculto por los altos muros de piedra de la casa, aun así, tanto Johana como Julia llevaban abiertos los parasoles para que sus pieles no se tostaran. Comentaron detalles sobre la fiesta pasada, el éxito del vestido de Julia. La mayoría de las damas habían preguntado a Johana sobre la modista de su nieta. Muchas se habían decepcionado al saber que aquel precioso atuendo se había elaborado en América. También hablaron de la multitud de caballeros con los que la joven había bailado y, en especial, de aquel que pasó casi toda la velada con ella y con la marquesa viuda.

—Te confieso que pensé que tu prima se iba a molestar al verte con monsieur Randalf y me sorprendió mucho que no fuera así. Me alegro que haya dejado atrás esa niñería de atraparlo. El año pasado fue diciendo que se casaría con él cuando el pobre hombre ni siquiera llegó a declararse.

Julia se limitó a encogerse de hombros. Si Judith estaba contenta, era porque sabía que cumpliría con su objetivo. Era una lástima, Marco era atento, amable y muy caballeroso.

—Tu padre me ha comentado que monsieur Randalf ha solicitado su permiso para visitarte.

—¿Sí? No me ha dicho nada —respondió Julia. Había debido de ser en algún momento durante la noche, cuando ella conversaba con Caroline. ¡Qué mujer más encantadora y dulce! Definitivamente, le gustaba mucho para su padre. Tenía una forma de hablar muy apacible y educada, además, se notaba que Gérard le atraía, aunque tratara de disimularlo apartando la mirada de él.

Ambas llegaron a la casa en el mismo momento que Judith hacía su entrada en el vestíbulo.

—¿Cómo está tu madre? —preguntó Johana a la recién llegada—. Ayer, durante la fiesta, la noté un poco molesta.

—Ya sabes cómo es ella, abuela. Creo que se preocupaba por los chevaliers que se acercaban a Julia. Algunos no eran de fiar. Piensa que todos los que se acercan a nosotras lo hacen solo por el interés.

La anciana curvó los labios con disgusto. Si Elisa había estado molesta, en cierta parte era porque deseaba que Marco Randalf se casara con su hija y no la hubiese despreciado la temporada pasada. Era tan envidiosa que, probablemente, antes de que finalizara aquella temporada, acabara soltando alguna de sus pullas hirientes a Julia.

Un poco después, Johana se retiró a descansar de su paseo y las primas se quedaron solas en una pequeña sala rosada donde el sol de la mañana traspasaba por la ventana.

—No sé cómo agradecerte todo lo que estás haciendo por mí —expresó Judith sirviendo un poco de la limonada, que la doncella había dejado sobre una mesita, en dos vasos—. Anoche no pudimos hablar. ¿Qué te parece Marco?

—No lo sé. No me dio la impresión de que fuera un libertino. Me parece un hombre bastante cuerdo y responsable.

—Es una treta, querida, no te dejes engañar.

—Judith. —Aceptó el vaso que le daba—. ¿Por qué rompieron el compromiso él y la joven con la que se iba a casar?

—En realidad, dicen que fue ella quien lo hizo. —Se encogió de hombros—. Mary Margaret, al poco tiempo, se marchó de aquí y cuando regresó, había contraído matrimonio con el Duque de Carrière.

—¿Viven aquí? —se extrañó Julia—. ¿Entonces ha vuelto a verla?

Judith asintió.

—He oído decir que está embarazada y por eso este año no acudirán a muchas de las fiestas, pero seguro que un día de estos la conoces. Cuéntame. —Se sentó al lado de Julia—. ¿Te dijo él algo?

—No mucho. Estuvimos hablando de las diferentes costumbres que hay de un país a otro. —Se encogió de hombros—. Le ha pedido permiso a mi padre para venir a verme.

—¡Maravilloso! —Aplaudió Judith emocionada—. Hazme saber cuándo viene, por favor, no quisiera que te tendiera alguna trampa o algo así.

—Lo haré, aunque no creo que él desee casarse, al menos, por el momento. Eso me dijo la marquesa viuda.

—Supongo que tienes razón, pero en el círculo donde Marco se mueve, hablan de que varios chevaliers han hecho una apuesta sobre ti, incluido él.

—¿Una apuesta?

Judith ladeó ligeramente la cabeza.

—A ver quién te lleva antes a la cama.

Julia exclamó.

—¿Dices que Marco también está incluido?

—Y monsieur Busquet —admitió, ocultando una sonrisa tras su vaso de limonada—. Ya te dije que no eran de fiar.

Julia se enfadó. Conocía esa clase de apuestas y no le gustó en absoluto.

—¿Qué se habrán creído? ¡Yo no soy ningún tipo de mercancía! —dijo ofendida.

—Mayor motivo para que le des su merecido.

—Eso es ser poco hombres. —Julia estaba alterada. No imaginaba una cosa así, mucho menos de Marco que parecía tan serio.

—Anoche comentaron algunas cosas y se estuvieron riendo. Decían que en el momento de conoceros vestías como un hombre.

Los ojos de Julia se abrieron sorpresivamente. Lo que ella no sabía era que Judith se lo había oído decir a monsieur Busquet cuando le dijo a una amiga suya, que todas las mujeres acabarían usando pantalones de montar en cuanto descubrieran que Julia lo hacía con una gracia soberbia porque se veía divina. Adrede, Judith había tergiversado aquel chisme volviéndolo a su favor. Ante todo, no quería que Julia sintiera debilidad alguna a la hora de herir al hombre. Al igual que el tema de la apuesta. Era cierto que existía, pero ni Marco ni Elliot tenían nada que ver en el asunto.

—¡Ja! ¿Es eso lo que quieren? ¡Pues están muy confundidos conmigo! —Julia se sintió dolida y engañada. ¡Y eso que Elliot y Marco parecían buenas personas! Ya verían quien sería el último en reír. Casi estaba deseando ver a Marco y demostrarle que ella no era ninguna tonta que se dejaba engañar con facilidad. Raro que no hubiesen comentado que le gustaba la cerveza, estaba segura que lo harían.

En aquel momento estaba tan furiosa, que el plan de Judith le pareció fabuloso. Iba a dejar a Marco con un palmo de narices. Lo que no comprendió fue la decepción que la embargaba. ¿Quizá porque el hombre la cautivaba un poquito?

Más tranquila en su dormitorio, repasó la conversación que había mantenido con Judith. No se creía lo de la apuesta. Tendría que averiguar sobre ello.

Si no hubiese tratado con él antes de aquella fiesta, podría haber sido posible, pero ella lo conocía. Marco no era tan rastrero como para eso. ¿Le hubiera presentado a Caroline sabiendo que si su padre y la mujer tenían alguna posibilidad, ellos se hubieran tenido que ver muy a menudo?

Judith la estaba engañando de algún modo. Pero daba igual. Ella tenía una misión que cumplir.

Al día siguiente, en su rutina de salir a cabalgar, Gérard y Julia volvieron a coincidir con los hombres en la posada. Esa mañana en especial, Julia puso manos a la obra en su objetivo. Miradas intensas y profundas, ademanes bastantes sensuales y sugestivos cuando ni Elliot ni Gérard miraban.

Marco nunca se había sentido tan provocado por alguien, sin embargo, ella actuaba de manera tan sutil, que a veces pensaba que eran imaginaciones suyas. El caso es que acabó citándose con Julia aquella tarde y pasaría a visitarla para charlar y conocerla mejor.

La dama salió del ayuntamiento absorta en sus pensamientos. Estaba ansiosa por llegar a su casa y responder la solicitud de oferta. Por fin iba a vender la antigua casona familiar que tanto odiaba y tan malos recuerdos le traían.

Un sujeto se interpuso en su camino, y ella alzó la cabeza sorprendida.

—¡Madame Fontaine Sculptée! —El lord inglés Frederick Fegurson hizo una exagerada reverencia—. Un placer volver a verla.

—Milord —saludó ella apenas inclinando la cabeza. Se apartó, decidida a continuar su camino. Lord Fegurson había sido camarada de su esposo y tan odioso como él.

—Por favor, permítame acompañarla.

Caroline le lanzó una mirada despectiva.

—Se lo agradezco, milord, pero creo que estaría mejor yo sola.

El hombre ignoró sus palabras y echó andar junto a ella. Que Caroline lo fulminara con los ojos, no lo volvió menos atrevido.

—Una dama como usted no debería caminar sola. Alguien podría molestarla.

—¿Cómo usted? —respondió ella con una pregunta. Siguió caminando.

En otro tiempo, habría mostrado más respeto por él, pero ahora era viuda e independiente y le importaba un pimiento la posición de aquel hombre. Ella era marquesa y tenía tanto peso como él en la sociedad.

—¿Por qué se muestra tan irritante conmigo, madame? —dijo el hombre con los dientes apretados. La tomó con fuerza de un brazo, haciendo que se detuviese—. En cierto modo, al ser tan íntimo de su familia, me siento responsable con usted.

—Le recuerdo que era amigo de mi esposo, no mío —respondió ella queriendo liberarse. El lord no cedió, y ella lo atravesó con una fría mirada—. Si no me suelta ahora mismo, formaré tal escándalo que lo oirán hasta en la China.

Lord Fegurson presionó más sobre su brazo, iba amenazarla cuando un hombre, que se había detenido tras la dama, dio un paso en su dirección.

—Madame acaba de decir que la suelte. ¡Hágalo! —avisó en un peligroso susurro.

El lord observó al recién llegado y, como si de repente el brazo de Caroline quemara, la soltó.

—Trataba de ayudar a la marquesa —se disculpó.

—Pero ahora madame no necesita su ayuda. —Se giró a ella con gesto interrogante—. ¿Verdad?

Caroline, sin palabras, se encontró mirando un par de ojos grises translucidos en una cara bronceada. Su cabello era rubio con finas hebras plateadas, al igual que las patillas que resaltaban un rostro firme de rasgos severos. Tenía una boca de labios generosos que en aquel preciso momento no reían.

—¿Necesita su ayuda? —insistió el hombre con gesto interrogante.

Ella negó azorada.

—No la necesito.

—Ya ha escuchado a la dama —volvió a decir el intruso.

Lord Fegurson efectuó una disculpa y se marchó apresuradamente, con el rabo entre las piernas.

—No debería provocarlo, monsieur Delón —le advirtió Caroline—. Lord Fegurson es un tipo muy… muy… —no encontraba ningún sinónimo de despreciable.

—¿Vengativo?

—Eso, vengativo —afirmó nerviosa. Gérard era un hombre muy atractivo. Vestía de oscuro, elegante pero informal, sin chaleco, sin pañuelo, lazo o corbatín. Llevaba chaqueta, y la camisa de seda beige tenía los primeros botones desabrochados.

—¿Se encuentra bien? ¿La ha ofendido en algún modo?

—Estoy bien, monsieur, ha sido usted muy amable —contestó agradecida y atacada de los nervios. Ese hombre hacía que le temblaran hasta las rodillas. Desde que él había entrado en escena, el rubor era constante.

—¿Tiene mucho trato con ese hombre? —preguntó Gérard, volviéndose para observar calle arriba por donde había desaparecido el tipo—. Hay personas que no tienen ni una pizca de educación. —La miró con un brillo muy singular en sus ojos grises y le ofreció el brazo—. ¿Me permite acompañarla? Si confía en mí, por supuesto.

Las mejillas de Caroline ardieron a fuego vivo al darse cuenta de que el hombre había presenciado su mala contestación al lord. Posó su mano sobre su chaqueta casi sin tocarlo.

—Lord Fegurson es un antiguo amigo de mi difunto esposo. Es un hombre muy persistente en cuanto a demostrarme sus atenciones y se cree con un derecho especial. —Miró al hombre rubio y lo vio desviar sus ojos al frente. Caroline disimuló una sonrisa al haberlo pillado estudiándola con rostro admirado—. Piensa que necesito que me protejan.

—No me ha parecido que quisiera protegerla. —Comenzaron a caminar por la calle en dirección contraria a la que había seguido el lord—. Diría que ese chevalier debería ser advertido de que no vuelva a molestarla.

Caroline tembló ligeramente emocionada. Muchas noches había soñado con pasear del brazo de Gérard Delón, justo desde la primera vez que lo vio hacía muchos años, el mismo día que él se casaba con la norteamericana y ella acudió como invitada, dos temporadas antes de ser presentada y obligada a casarse con el viejo marqués.

—No se preocupe por mí, monsieur. Por la forma en que ha salido corriendo al verlo, he comprobado que le teme. La próxima vez que se me acerque, lo amenazaré con avisarle a usted.

—No dude en hacerlo, madame Fontaine Sculptée. Iba a comer algo antes de regresar a casa, ¿quisiera acompañarme?

—Solo si me llama Caroline —respondió controlando que él no pudiera ver la súbita alegría que se había adueñado de ella.

—Muy bien, Caroline.

Su nombre dicho por Gérard sonaba hermoso, como si arrastrase las palabras con lentitud.

Capítulo VII

Marco llegó puntual a la mansión, y la misma Julia, ante la atónita mirada de Willis, fue quien abrió una de las dobles puertas.

Julia lucía un vestido de seda amarilla labrada en dos tonos. Largo, de escote redondo, cerrado en la espalda. Las mangas eran cortas, muy estrechas, y la bocamanga estaba confeccionada con un encaje de lino. El perímetro del cuello y de los brazos estaban adornados con una cinta de seda verde tableada y con la misma engalanaba todo el delantero, dispuesta en él a modo de peto. Era una prenda muy ceñida en la espalda que destacaba así la forma de sus caderas. Algo que Marco no pasó desapercibido cuando la joven, tras saludarlo, abrió camino hacia el interior.

—La verdad es que no salgo mucho de aquí —le confesó Julia, invitándolo a tomar asiento—. Aún no he hecho mis propios amigos y me siento algo aburrida. Usted es la primera visita que recibo.

La pequeña sala, durante aquel día, se había ido llenando de ramos de flores de caballeros que había conocido la noche anterior. Marco comprobó que todos llevaban sus respectivas tarjetas y que la joven no había abierto ninguna. Vio un hermoso ramo de rosas blancas que él mismo había enviado y que lucía en una cómoda alta separado de los demás.

Ella siguió su mirada y sonrió.

—Le agradezco mucho su atención. —Julia se acercó a las flores y las olió inclinándose levemente, lo suficiente para que su trasero quedara delineado por unos cortos segundos.

—¿No piensa leer las tarjetas? —Se extrañó Marco.

—No he tenido mucho tiempo. Mi abuela logró convencerme para jugar al ajedrez y pensé que no se cansaría nunca —bromeó, recogiendo su tarjeta con cuidado de no romper ningún pétalo—. ¿Le importa si la leo ahora? —pidió su permiso.

—Mientras solo lea la mía. —Rio Marco divertido, fingiendo horrorizarse si ella tenía que leer todas.

La joven caminó hacia él, tomando asiento a su lado. Sabía que debía haber elegido un sitio algo más alejado, pero no lo hizo. La puerta se hallaba abierta y Johana no iba a tardar en bajar.

Él disimuló no mirarla mientras Julia abría el pequeño sobre.

Rosas blancas para la rosa más hermosa de París, la cual me hizo pasar una de las mejores noches de mi vida.

Suyo, Marco Randalf Danfort.

—Qué amable y qué galante —dijo ella—. Qué lástima que las rosas se marchiten, ¿verdad?

Marco asintió.

—No sabía qué clases de flores la gustaban. Pensé que…

—Margaritas.

—¿Cómo?

—Me gustan las margaritas, monsieur Randalf. Las flores pueden tener muchos significados, por ejemplo, no se moleste con lo que voy a decirle —le avisó Julia con un guiño. Él negó, deseando escucharla—. Las rosas nacieron para adornar, bien para estar en jarrones —señaló sus rosas blancas—, o bien para decorar las entradas de las casas. Todo el mundo admira a las rosas por su belleza y por eso tienden a comparar a las mujeres con ellas. Pero algunas, al menos yo, no han nacido para decorar nada. No me gustaría que me pusieran en un jarrón a la vista de todos solo por ser bonita. Me gustaría que me comparasen con una margarita, una flor sencilla que, frente a las adversidades del tiempo, crece, lucha por sobrevivir y quiere hacerse más fuerte. —Ella rio ante su rostro estupefacto—. En esta sociedad en la que vivimos, no todas las mujeres pueden presumir de servir para algo más que atender a su esposo y sus hijos.

—Un trabajo que, por cierto, es muy loable —la interrumpió.

—Y muy aburrido también —le aseguró ella—. ¿Se imagina usted una vida entera metido en un jarrón? ¿Encerrado como un pajarillo en una jaula? —Julia dejó la tarjeta sobre la mesa—. Usted, monsieur Randalf, es un hombre muy emprendedor, abierto a las nuevas tendencias según las conversaciones que hemos mantenido. —Él asintió—. Yo también lo soy. No me gustaría pasarme la vida entera encerrada en una mansión aunque fuese de oro. Me gusta la libertad, sentir el aire fresco cada mañana.

Decantarme cada día con algo nuevo que haga que la vida sea más… divertida.

—¿Ahora se siente así? ¿Libre?

—Supongo que sí. Mi padre me está haciendo participe de sus negocios, me deja mostrarme como realmente quiero y antes de venir aquí, hacía muchas cosas, aprendiendo, en cada momento, a saber valorar lo que tenía, a hacer cosas por mí misma. —Y aunque Julia contó aquello, sus ojos verdes se oscurecieron encerrando una pena profunda con una voz cargada de nostalgia.

—¿Echa de menos su hogar?

Ella agitó la cabeza, negando y asintiendo a la vez. Era difícil explicar que daba lo mismo el lugar en el que viviese. El pasado era lo que no podía cambiar. Hubiese vendido su alma al mismísimo diablo de poder hacerlo.

¿Que si era libre? ¡Por supuesto que no lo era! Se sentía presa de sus propias emociones, encarcelada en una delgada urna de cristal que, con un simple roce, podría resquebrajarse destruyéndola. Empujándola a un abismo de inseguridad e incertidumbre, a una tumba poco profunda que desencadenaría la ira de muchos, la cruel decepción de otros. ¡Nunca sería libre del todo! Los yugos invisibles que la retenían seguirían en sus manos durante el resto de sus días.

Marco se inclinó un poco hacia ella. Estaba fascinado por su forma de hablar.

—Déjeme que le pregunte algo, mademoiselle Delón. ¿Qué buscaría en un esposo?

Julia lo miró tan intensamente, que Marco sintió que todas las barreras que había levantado tras la ruptura de Mary Margaret caían como arena fina barrida por el viento.

—A un igual.

—¡Cásese conmigo entonces! —dijo el hombre tan espontáneamente que hasta se sorprendió. Sin embargo, no dio marcha atrás porque realmente sentía aquello.

Necesitaba de la sencillez de Julia, de su inteligencia. Quería descubrir qué encerraba su mente joven. Compartir sus vivencias.

Ella lo miró confusa.

—No está hablando en serio, ¿verdad, monsieur?

—¡Por supuesto que sí! Desde el primer día que la vi, me sentí atraído por usted.

Anoche me di cuenta lo fácil que sería enamorarse de usted.

—No, no puede estar hablando en serio. Tengo muchísimos defectos. ¿Qué pensarían de usted si supieran que su esposa usa ropas masculinas para montar a caballo?

—¿Que es la nueva tendencia? —preguntó él a su vez—. No me diga que no, Julia.

Haga como el resto de las mujeres y dígame que lo pensará.

—No soy como el resto de las mujeres.

—Fínjalo entonces.

—Usted no sabe lo que siento yo.

—Sé que podrá llegar a amarme —insistió. La vio tragar con dificultad y supo que la estaba poniendo en un aprieto. No quería presionarla, pero tampoco quería que llegase cualquier otro y se la llevara—. Al menos, déjeme que trate de enamorarla. No hablemos todavía de compromiso, pero conozcámonos.

Julia sabía que lo tenía donde quería y lo peor de todo era que sentía una poderosa atracción por él. Marco la estaba enamorando aunque él aun no lo supiese. Y ella no podía sucumbir. «Me lo debes, prima», volvió a escuchar la voz de Judith.

¿Por qué? Julia no quería hacerle daño. Si de ella hubiera dependido, hubiese aceptado su proposición con los ojos cerrados. Refrenó el súbito deseo de echarse a llorar. Por él, por ella, por lo que nunca sería.

No tenía seguridad si aquello era una apuesta o no. Él no había hablado de un simple romance. ¡Le había propuesto matrimonio! La sinceridad en la mirada azul era absoluta.

—De acuerdo, monsieur Randalf. Mantengamos esto como un secreto para ver si podría funcionar —dijo con la esperanza de ganar algo de tiempo.

Si resultaba ser una apuesta, tal y como había dicho Judith, la herida sería ella y podría unirse a las filas de las decepcionadas. Si la cosa iba en serio, como le advertía su corazón… ardería en los fuegos del infierno y se ganaría el odio absoluto del primer y único hombre que comenzaba a importarle de verdad.

Marco, sin poder contenerse, le dio un rápido y suave beso en los labios, apartándose con rapidez al escuchar llegar los pasos de alguien.

Julia, con el rostro colorado, vibró con aquella sensación, como si su boca hubiese sido acariciada por pétalos de rosas.

En los días siguientes, Marco se unió a las salidas a caballo de Julia y su padre.

Disfrutaban de largas conversaciones mientras paseaban, para acabar compitiendo en una veloz carrera que Gérard siempre perdía.

Por norma, era Marco quien ganaba, a Julia no le gustaba que le diesen ninguna clase de ventaja, y el semental de él era más potente que el de ella.

Gérard no era tonto y adivinaba que entre los jóvenes había comenzado a nacer algo especial aunque ellos no se atrevieran a decirle nada. Era mejor así. Tener un noviazgo para conocerse, por corto que fuera, era preferible a llegar al altar sin saber a quién se tenía al lado.

Cuando Julia se olvidaba de Judith, todo parecía ir bien, todo era perfecto. Y cuando más se olvidaba era precisamente durante los momentos que compartía con Marco.

Por las mañanas, se veían en compañía de Gérard, y algunas tardes que él iba a visitarla, Johana siempre estaba con ellos.

Pero en las noches, las pesadillas regresaban con más fuerza que nunca. Se levantaba con el corazón encogido y acelerado, las manos sudorosas y un miedo terrible adherido a su columna. Despertaba desorientada clamando al cielo por hallarse en Boston, en su cama de amplios doseles, junto a su madre, y cada día la decepción era más grande sabiéndose en París.

Iba a enfermar. De seguir con esa culpa corroyendo su alma, iba a enfermar, y Judith complicaba las cosas al recordárselo casi a diario. Julia no le contaba de las visitas de Marco y en casa tampoco nadie comentaba nada, como si todos conspirasen con el secreto de esa relación. Sin embargo, Judith le metía prisa, la instaba a procurar algún encuentro con el hombre, comenzaba a impacientarse y su impaciencia era la que volvía loca a Julia. Se había enamorado de Marco.

Era muy difícil no hacerlo. No solo era guapo y varonil, amable y elocuente. Lo importante era que la hacía reír. Se tronchaba con sus ocurrencias, sobre todo porque, en muchas ocasiones, aparentaba ser un hombre muy serio. Pero siempre que ella lo buscaba, tenía ese brillo burlón en los ojos celestes que tanto le encantaba, que la llenaba de una calidez muy desconocida hasta el momento.

El día que apareció en su casa un enorme macetero repleto de margaritas y flores silvestres, cautivó su corazón. Lo aprisionó esclavizándola. Y lloró emocionada y apenada a un tiempo. Impotente por no poder borrar un destino que estaba escrito.

Caroline espiaba el exterior de la calle a través del visillo de encaje que colgaba de la ventana del gabinete. Había puesto especial atención en verse bonita, esmerándose en el cabello que lucía trenzado con cintas negras y rojas entre mechones de pelo oscuro. En aquella ocasión, eligió un vestido más moderno, lo que no se había puesto había sido el corsé. Era una prenda que no se acostumbraba a llevar y, dada su condición de viuda, tampoco nadie le iba a reprochar. Si hubiera tenido diez años menos y no estuviera a punto de cumplir los treinta y cinco, lo hubiese intentado. Así solo correría el riesgo de quedarse sin oxígeno y desmayarse, y no quería hacer el ridículo delante de Gérard.

En cuanto vio que el carruaje se detenía en la calle, Caroline se apartó de la ventana, respirando rápido y profundo un par de veces. Se estiró la pesada falda de tafetán rojo quitando con velocidad alguna pelusilla que se le había pegado del visillo.

Con el corazón atronando en sus oídos, esperó que Gérard entrara en la recamara.

Estaba más guapo que nunca. Esta vez, llevaba un pañuelo blanco, con delicada puntilla, asomando sobre la pechera de la chaqueta de brocado verde musgo.

En cuanto él la vio, sus ojos la miraron, haciéndola ruborizar de pies a cabeza.

—Tenía muchas ganas de verla, Caroline. Déjeme decirle que está usted muy hermosa. —Se acercó a ella en dos largas zancadas. La mujer le entregó una mano, y él le estrechó los dedos con afecto al tiempo que se la llevaba a la boca para besarla—. No estaba muy seguro de que aceptara mi invitación.

—¡Claro que sí! Me hubiese decepcionado mucho si no lo hubiese hecho después de la larga conversación del otro día. Sobre todo por mi parte, debí de aburrirlo mucho, ¿verdad, Gérard?

—¿Aburrir? ¡En absoluto! Todo lo contrario, me encantó escucharla. ¿Cuánto fueron? ¿Tres o cuatro horas? —preguntó él con una sonrisa burlona que hizo enrojecer todavía más las mejillas de Caroline.

Rio divertida.

—Le aseguro que no sé qué sucedió. Me sentí tan a gusto que era incapaz de cerrar la boca. Eso sí, ahora ya sabe casi toda mi vida.

—No toda. —Gérard le pasó un brazo por la espalda sin tocarla, solo rozando el delgado hombro con los dedos—. A eso he venido hoy. —Sensualmente, se inclinó sobre la pequeña oreja de Caroline donde colgaba un largo rubí—. A saber más.

—Usted disfruta haciéndome ruborizar, ¿cierto?

Gérard asintió. Sus ojos grises la devoraron con descaro, pero Caroline, lejos de ofenderse, se sintió vibrar. ¡No podía creer que Gérard hubiera querido verla de nuevo! Estaba totalmente emocionada.

—Sí, me gusta ver como sus mejillas se tornan rosadas. —Apoyó la mano en su cadera y la instó a salir al estrecho vestíbulo.

El ama de llaves esperaba con la sombrilla y el pequeño bolso de Caroline.

La mano del hombre era fuego en su cuerpo y le agradaba. Nunca le había gustado que los hombres la tocaran, en realidad, solo lo había hecho el marqués de Fontaine Sculptée a quien siempre había odiado. Más que odio, había sido repulsión. Asco, aunque fuera ella quien debiera tocarle el brazo y, sin embargo, con Gérard, no deseaba que se perdiera ese contacto. Una calidez que hacía que la sangre de sus venas se disparara.

Caroline se despidió de su ama de llaves y caminó junto al hombre hasta el carruaje cerrado tirado por dos negros caballos. Él fue muy caballeroso y tomó asiento frente a ella. Caroline casi se lo agradeció, de ese modo, Gérard no escucharía los latidos de su corazón, pero también se quedó con ganas de sentirlo más cerca, de embriagarse con el perfume varonil que él desprendía. Si el hombre supiera que llevaba enamorada de él desde que prácticamente era una niña… ¿Qué diría?

—¿Ha conseguido vender la casa? —preguntó Gérard recordando la conversación de la vez pasada.

—No —respondió decepcionada—. No quieren pagar porque dicen que es muy costosa.

—Yo podría ayudarla, Caroline. Conozco gente que podría estar interesada, y usted se olvidaría de una vez por todas de ese lugar.

—No quiero ser una molestia.

—De ningún modo. Lo hago con mucho gusto, de verdad.

—Gérard. —Ella lo miró, dudando en preguntarle algo que podría resultarle un tanto personal. Quizá tampoco tuviera muchas oportunidades como aquellas—. ¿Le importaría hablarme de su vida? —Lo vio pestañar, y ella volvió a enrojecer—. Aún lo recuerdo de cuando lo conocí.

Gérard juntó las cejas confundido.

—¿Me habla de la fiesta de los barones de Lecroix?

—No, le hablo de hace bastante tiempo. Tendría yo unos quince años.

—¿Sí? Cuénteme, Caroline, por favor, dígame.

—Se supone que yo he preguntado primero —repuso ella alegre.

—Es cierto, tiene razón. No ha debido despertar mi curiosidad de este modo, hable usted, por favor, no puede dejarme con tanta intriga.

Los ojos de Gérard reían burlones y su boca tenía una mueca muy bonita. Caroline no se pudo negar. Si continuaba por ese camino, ese hombre siempre se saldría con la suya, pero hacía tanto tiempo que no disfrutaba de nada…

Capítulo VIII

—¿Por qué alargarlo más entonces? —preguntó Elliot mirando a su amigo con interés—. Yo estaría impaciente por casarme con ella. Es una mujer estupenda y no hay nada que os detenga. Tu padre se va a llevar una alegría.

Marco asintió feliz. Desde el comienzo, le había contado la verdad a Elliot y no paraba de hablar de Julia en su presencia.

—Ella quiere esperar. Sé que me ama, lo noto en su mirada, lo siento en los breves besos que le robo. —Agitó la cabeza—. Pero hay algo más. Presiento que esconde algo que es lo que le impide que formalicemos nuestra relación.

—No entiendo el qué. Nunca he conocido a alguien de apariencia tan dulce y a un tiempo tan cargada de fuerza. Las veces que he hablado con ella me ha sorprendido la pasión de sus palabras. ¿Crees que su familia tenga algo que ver?

—Eso he pensado yo. Quizá el no querer herir a su prima.

—¿Esa arpía? ¡Si por lo visto no tienen mucha relación! Es más, me atrevería a decirte que la envidia y eso que aún no sabe que entre tú y mademoiselle Delón existe algo.

—Puede ser que sienta miedo de que se entere —contestó Marco encogiéndose de hombros—. No lo sé. Cada vez que saco el tema de que podríamos hacerlo público, ella me pide tiempo. Me pone esa carita tan preciosa que tiene, y yo accedo como tonto, pero me estoy volviendo loco. Necesito que todos sepan que la amo, que quiero convertirla en mi futura marquesa.

—Si estás tan seguro de que ella te corresponde, habla con Gérard. Esta semana hay bastantes reuniones importantes a las que debes acudir, ella seguro que también irá. ¿Vais a fingir que no hay nada entre vosotros? —se extrañó—. Amigo, sé lo celoso que puedes llegar a ser. No va a ser nada divertido verla bailar con otros. En el club se habla de apuestas, de a ver quién se lleva a mademoiselle Delón primero.

La mirada celeste se endureció. Hacía mucho que no se reunía con los demás caballeros, pero hasta él también habían llegado los rumores, incluso le habían propuesto participar en ese juego infantil. No había aceptado, sin embargo, su nombre estaba en la lista y varios habían apostado por él.

—Lo he oído —le contestó—. Quizá tengas razón y no tenga que demorarlo más.

Voy hablar primero con Julia. Necesito saber cuál es su excusa.

Marco recogió su chaqueta que había dejado en una de las sillas del despacho de su amigo y se despidió.

A esas horas, nunca había visitado a la muchacha, faltaba muy poco para almorzar, pero se sentía impaciente por hablar con ella. ¿Acaso no le había demostrado que su amor era sincero?

No tardó mucho en llegar. Willis lo anunció y, al poco tiempo, lo guío hasta la sala.

Imaginó que la abuela de Julia podría estar reunida con ella, en cambio, se sorprendió de encontrarse con Judith.

Julia se hallaba sentada en un diván de tonos cremas y parecía nerviosa con su llegada. Su rostro estaba más pálido de lo normal y sus labios, tensos, dibujaban una línea firme carente de emoción.

La prima junto a ella lo observó anonadada.

—¡Qué extraño verlo por aquí, Marco! —lo saludó Judith con frialdad.

—¿Ha venido a ver a mi padre? —preguntó Julia. Su piel iba perdiendo color por momentos, como si estuviera a punto de desmayarse.

—Así es —respondió Marco saludando a ambas—. Tengo un negocio importante que atender —mintió.

—No está en casa. —Judith sonrió—. ¿Por qué no nos acompaña un rato?

Marco no supo por qué encontró muy extraña la actitud de las jóvenes. Quizá la de Judith no tanta. Era una experta en disimular sus emociones y en un momento podía comportarse como una bruja y al momento era la amabilidad personificada. Pero Julia, siempre sonriente y festiva, lo miraba como si hubiera cometido el pecado más grande del mundo al haber ido a verla.

—Si no les importa —asintió él levantando los faldones de su chaqueta, tomando asiento en una silla.

—Yo, de todas maneras, estaba a punto de marcharme —dijo Judith. Miró a Julia con un aire de suficiencia que a Marco le repateó el estómago.

—Si es por mí, puedo venir más tarde —se obligó a decir cuando Judith se puso en pie.

—¡No! ¿Por qué iba hacerlo? Mi prima estará encantada de esperar con usted a que mi tío regrese. ¿Verdad, Julia?

Esta asintió.

—No pensaba ir a ninguna parte —respondió. Su voz salió ronca, demasiado nerviosa para pasar desapercibida.

—Esta mañana, la abuela se levantó un poco delicada —explicó Judith—. Julia está preocupada, pero ya le he dicho que se recuperará enseguida.

—Ah, lo siento, no lo sabía. Es cierto que hace tiempo oí decir que estaba un poco mal del corazón. Espero que no sea por eso.

—Un pequeño sincope —afirmó Judith con voz cantarina, demasiado alegre para la situación, a parecer de Marco. Sabía que Julia adoraba a Johana—. Desde que ocurrió aquello, tiene una pequeña insuficiencia pulmonar y con cualquier mínimo esfuerzo o disgusto se agrava. ¿Verdad, Julia? —Judith se volvió a Marco que también se había puesto en pie al levantarse ella—. Tratamos de que no se lleve ningún sofocón.

—Claro, lo entiendo.

—Bueno, entonces, los dejo. —Se acercó a Julia y se inclinó para besarla en la mejilla—. Mañana vendré a ver cómo sigue. Marco. —Le tendió la mano que él se vio obligado a tomar haciendo una pequeña reverencia—. Ha sido un gusto verlo aquí.

Él no contestó. No era tan falso como para repetir sus palabras.

—Deja la puerta abierta, por favor, Judith —avisó Julia.

—Claro. —La joven salió haciendo sonar sus tacones por la galería.

—Siento mucho lo de tu abuela —comenzó Marco a decirle—. De haber sabido que se encontraba mal, hubiera venido antes a interesarme. Esta mañana, cuando nos vimos, no me dijiste nada.

—No quería preocuparte —respondió ella.

Marco intuyó que algo sucedía y no se trataba de su abuela.

La joven se levantó, acercándose a la ventana, observando como el coche de Judith se perdía en el camino principal.

—¿Podemos hablar, Julia? Es importante. —Marco se acercó a la espalda de ella y sus ojos recorrieron la delicada curva de su cuello.

Repentinamente, la joven se giró y le rodeó la cintura con todas sus fuerzas.

Sorprendido, la abrazó a su vez, sintiéndola temblar.

—¿Qué es lo que tienes?

Ella levantó sus ojos verdes hacía él. Estaban llenos de lágrimas.

—Nada —musitó—, es solo que te amo.

Marcó suspiró atrapando su boca en un beso conmovedor. Un beso cargado con tanto fuego que ambos se entregaron a una lucha frenética. Lengua contra lengua, labio contra labio.

—Yo también te amo a ti —dijo apenas separándose de su boca—. Es de eso de lo que quería hablarte.

Ella se apartó ligeramente.

—Ahora no. —Sus manos se apoyaron en la pechera de Marco con las palmas abiertas, y él sintió que se inflamaba. Llevaba todo aquel tiempo soñando con tener a Julia entre sus brazos, por poseerla con un deseo devastador. El delgado cuerpo de ella se pegaba a él tanto que notó como su corazón latía desbocado—. Llévame a alguna parte, Marco —la escuchó susurrar.

Él no se hizo esperar. No tenía mucha idea de dónde llevarla, pero algo se le ocurriría por el camino.

Salieron de la casa cogidos de la mano y la hizo subir a su caballo. Era la primera vez que la veía montar de manera femenina, con las piernas hacia un costado del animal y las abultadas faldas cubriendo el lomo. Marco montó tras ella y tomó una dirección contraria al camino. Por nada del mundo quería que llegara Gérard o cualquier otra persona que le recordara que lo que tenía en mente en aquel momento era una locura.

¿Una locura, por qué? Ambos se amaban, iban a casarse. Locura era seguir reprimiéndose de aquella manera cuando Julia lo necesitaba tanto como él a ella. Pero ¿a qué se debían esas lágrimas? ¿Esa angustia que reflejaban sus ojos verdes?

Él lo iba averiguar. La deseaba, sí, pero antes debía tranquilizarla y hacer que se abriese ante él. De algún modo necesitaba consolarla y transmitirle seguridad.

Todo se estaba precipitando. Judith había vuelto a amenazarla y, para colmo, Marco se había presentado allí.

Lo amaba, lo amaba y de no haber estado aterrada, hubiese mandado todo al infierno. A su prima, a sus tíos…

Las lágrimas surcaban sus mejillas y el aire las arrastraba sin piedad. Marco había puesto la montura al galope y recorrían la pradera en silencio. Notaba en su costado el calor que él emanaba, los brazos que tomaban las riendas a cada lado de su cuerpo.

¡Ojalá fuese tan fuerte y libre como él! ¡Ojalá no tuviese que maldecirla en un futuro!

Durante el camino, sintió los labios de Marco besando su frente y se apoyó sobre él aplastando su cara en el amplio pecho.

Quería gritar, quería llorar en alto y hacer al mundo participe de su desdicha.

Quería sentir a Marco y después morirse. No estaba segura de poder seguir soportando esa carga.

¡Maldito Jared! ¡Maldito por hundirle la vida! ¡Maldito por crear de su vida un infierno agonizante!

Caroline y Gérard paseaban uno junto al otro por el angosto camino de tierra. Más allá, todo era una amplia pradera salpicada de florecillas silvestres. Amapolas rojas que lanzaban a volar sus pétalos al son del fuerte aire que poco a poco se había ido levantando. Arbustos que parecían inclinarse a medida que ellos pasaban dirigiendo las monturas que iban varios pasos por detrás. El cielo, que unos minutos antes lucía esplendoroso, había arrastrado unas espesas nubes oscuras que prometían agua amenazando los campos, ensombreciendo el paisaje con velocidad.

Caroline miró a Gérard por el rabillo del ojo. Este tenía la cabeza alzada leyendo los indicios del cielo como si fueran un libro abierto. Luego, bajó los ojos hasta ella con una mueca.

—Debemos refugiarnos lo antes posible —advirtió mirando en derredor—. Un poco más adelante están las ruinas de la casa solariega donde el cardenal Richelieu pasaba largas temporadas cuando salía de los Vosgues, su residencia en Paris. Supuestamente, iba allí a pensar y a relajarse, lejos de los parisinos y del rey. Creo recordar que alguna estructura aún tiene techo. —Gérard la ayudó a montar en el caballo, y él hizo lo mismo.

Atravesaron un bajo muro de piedra cuando las primeras gotas comenzaron a caer.

El lugar estaba desierto, silencioso. Un edificio más derruido de lo que Gérard recordaba. Grandes piedras rojizas pintaban el suelo como si hubieran caído de las paredes altas con fuertes tormentas o con el mismo paso del tiempo.

Cuando llegaron, la tormenta estaba ya encima de ellos. Flotaba en el ambiente el olor a tierra mojada. Encontraron un pequeño soportal con fuertes vigas que aun parecían mantenerse en pie con entereza.

Caroline dejó que el hombre la bajase de la grupa con rapidez, guiándola bajo el techo. Las paredes estaban cubiertas de musgo y enredaderas con un tono de verde brillante que confería una belleza inusual. Como si se hubieran adentrado en la historia que encerraban lo muros en un encanto medieval.

Tras los huecos de lo que debieron ser ventanas, se veían las nubes oscuras y turbulentas, de vez en cuando, un relámpago desgarraba el firmamento seguido por el trueno ensordecedor, haciendo eco entre las ruinas.

Gérard tomó a la mujer por sorpresa cuando inesperadamente la encerró entre sus brazos para saborear sus labios con una pasión devastadora, como si se hubiera estado reteniendo durante todo el paseo y solo ahora se atreviera a cumplir sus deseos. Besar sus labios. Introdujo los dedos de una mano entre el cabello de Caroline soltando la oscura melena.

Ella debía estar asustada. Ya se habían besado varias veces, pero nunca con tanta intensidad como en aquel momento. Sin embargo, estaban solos y no había ningún motivo para rechazarlo. Sabía lo que vendría después, él la penetraría y todo se acabaría pronto. Así había sucedido con su esposo.

Pero se confundió.

Gérard tocaba su cuerpo adorándola, provocando sensaciones extrañas y desconocidas para ella. Su contacto era cálido, abrasador, algo que nunca había imaginado. Se sorprendió cuando él besó sus pechos desnudos. Era raro, pero ansiaba el roce de su lengua sobre su cuerpo. Aquello era una forma de hacer el amor muy diferente a todo lo que ella había conocido. Mientras había vivido con el marqués, este se había limitado a cubrirla con su cuerpo de manera rápida y fría. Nunca había introducido la lengua en su boca, ni siquiera le había besado los labios. Caroline se había limitado abrir las piernas para que él entrara y saliera deprisa, soportando sus embistes mientras trataba de pensar en otras cosas. No sabía, no tenía conciencia, de que una mujer pudiera disfrutar del sexo, y, solo ahora, Gérard le estaba demostrando lo contrario.

Fue un momento erótico. Ella sin ropas, él con el torso desnudo y la cinturilla del pantalón por debajo de las caderas. La cogió en vilo de tal modo, que Caroline solo pudo aferrarse a sus hombros para no perder el equilibrio. Gérard la tomó del trasero, con las piernas de ella rodeando su cintura y la penetró. Con dulzura al principio, tanteando el terreno con una lentitud aterradora.

Ignorando la tormenta que había alcanzado su cenit más alto, Gérard siguió demostrándole la verdadera maravilla de hacer el amor con un hombre. El cosquilleo permanente que recorría su cuerpo abriendo cada poro de su piel, llenándola, provocando que el corazón se acelerase hasta que estalló en un bello éxtasis de colores.

Caroline gimió y gimió maravillada, clavando las uñas en los hombros fuertes, arrobada por la virilidad y dureza del hombre que la sostenía como si ella fuese una pluma en el aire.

Capítulo IX

La verdad de Jared. Siete años antes.

Era invierno y la incesante lluvia golpeaba las ventanas con melodiosa armonía. Las gotas resbalaban por el cristal formando irregulares líneas que Julia se aburrió de seguir con el dedo. Llevaba toda la mañana encerrada en casa y aunque Judith había tratado de convencerla para jugar a las muñecas, no quiso.

No le gustaba su prima, siempre estaba mandando en todos los juegos, y a ella le tocaba perder porque Judith no aceptaba la derrota. Además, Gérard, su padre, había dicho que no tenía obligación de jugar con su prima si no quería. Más que nada por la hartura de tener que estar escuchando continuamente las quejas de las niñas.

Pero Julia se quejaba con razón, y él lo sabía, encima, también incluía a Jared en sus lamentos por defender siempre a Judith. El muchacho no tenía por qué meterse en aquellos asuntos. Tenía diecisiete años y no debía estar tan pendiente de las niñas como lo estaba.

—No debes salir a la calle, Julia. Tu padre te va a regañar —le avisó Judith levantando la cabeza del improvisado armarito que había elaborado para su muñeca.

Julia estaba a punto de salir de la sala.

—¡Qué más da! ¡No me importa!

—¿Dónde irás?

—A ver a Damajuana —respondió—, mi yegua es mucho más divertida que tus muñecas.

Judith refunfuñó, se encogió de hombros y regresó a su juego.

—Jared también te va a castigar.

—Él no está aquí ahora y no tiene derecho de hacerlo —contestó Julia haciendo una mueca con los labios—, pero si pregunta por mí, dile que estoy en mi cuarto, que me duele la cabeza. —Era la típica frase de su tía Elisa desde que adoptaron al heredero Delón.

Julia sabía que su prima no iba a mentir por ella. Judith se alegraría enormemente si la castigaban, pero a Julia no le importó. No soportaba estar ni un minuto más encerrada en la sofocante estancia donde un vibrante fuego calentaba en la chimenea.

Se colocó la chaqueta de lana que Gérard le había regalado por su duodécimo aniversario y, sin ser vista, se escabulló por la parte de atrás hacia las caballerizas.

Hacía frío y el aire soplaba arrastrando la lluvia con fuerza, emitiendo un lastimoso quejido al agitar las desnudas ramas de los árboles del jardín.

En el interior del establo, todo estaba en penumbras. Julia encendió el quinqué que el mozo tenía sobre una pequeña mesa en el fondo del recinto y observó con atención el lugar. Los caballos estaban tranquilos, y por las ventanas superiores entraba una luz tan gris como el mismo cielo.

Damajuana era una preciosa yegua negra que había pertenecido a su madre. Sarah la había dejado allí para ella porque sabía que la adoraba y que le recordaba mucho. El animal la hacía sentir bien, como si su madre, de alguna manera, estuviese cerca de ella.

En todas las correspondencias que mantenían Julia y Sarah, siempre nombraban a Damajuana como si se tratase de un miembro muy querido de la familia.

La casa de Judith se encontraba en reformas en ese momento, y Julia llevaba soportando su convivencia varios meses. Con un poco de suerte, al finalizar el invierno, sus tíos regresarían, y ella podría volver a estar a gusto. Solo de pensarlo se ponía feliz.

Con paso lento para no molestar al resto de los caballos, Julia se acercó al cubículo de Damajuana. Como si la yegua presintiera su llegada, sacó la cabeza por encima de la puerta recortada, deseando que Julia le acariciara el morro.

—No he podido venir a verte antes porque me están vigilando —contó Julia al animal—. Sé que estás tan aburrida como yo, la pena es que seas demasiado grande y no quepas en mi habitación. Además, la abuela se enfadaría como la otra vez.

Damajuana agitó la cabeza, y Julia imaginó que estaba asintiendo.

—No puede entenderte, mosqui —dijo una voz desde la entrada del establo.

Julia se sobresaltó, alzó el quinqué y descubrió a Jared sentado en unos cajones de madera. Se volvió a dejar la lámpara colgada de un gancho de la pared y volvió a dirigir su atención a Damajuana.

Al principio, se enfadaba cuando Jared la llamaba mosqui o mosquita, pero últimamente hacia oídos sordos a todos sus insultos. Ella, secretamente, lo apodaba el largo.

Jared era un muchacho muy alto, fibroso y delgado como una vara. Tenía un rostro feúcho, estrecho y huesudo, con los ojos muy juntos. Siempre miraba de un modo malicioso, sobre todo cuando sabía que no había adultos cerca.

—De hecho, Damajuana es la única que me entiende —replicó Julia cruzándose la chaqueta sobre el pecho. De pronto, sentía mucho frío.

—Los animales no entienden, mosqui.

La niña se encogió de hombros. Había pensado que estaría más entretenida en las caballerizas, pero ahora que Jared había estropeado sus planes, no tenía mucho sentido quedarse allí.

—¿Por qué has venido? —le preguntó, mirándolo sobre el hombro.

Para salir tenía que pasar a su lado y no le apetecía en absoluto. Estaba segura que querría tirarle de la trenza o darle un cachete en la cabeza como era su costumbre.

—A buscarte, sabes que no puedes salir sola de casa.

—No tienes por qué venir tú, tengo un padre, ¿sabes? Seguro que te lo ha dicho Judith.

—Puede ser —dijo Jared levantándose con agilidad. Se rascó tras la oreja y sonrió divertido—. Yo también me aburría un poco de estar todo el rato en casa.

—Tienes mucho que estudiar —le recordó Julia, que se lo había escuchado decir a su tío Jhon aquella mañana.

—Es un completo bodrio estudiar. Podíamos hacer otras cosas.

Julia se volvió a él, acercándose solo a medias.

—Me voy a casa, aquí hace frío.

Jared se cruzó de brazos interponiéndose entre la puerta y ella.

—Déjame pasar, Jared.

—¿No te apetece jugar?

—¿A qué? —preguntó inocentemente con intriga. Jared y ella nunca habían compartido nada, mucho menos juegos, pues él ya no tenía edad para enredarse en esas cosas.

—A novios.

Julia lo miró enfada, con el ceño fruncido.

—Eso no es ningún juego, eres un estúpido, Jared.

—No seas tonta, mosqui, yo puedo enseñarte muchas cosas. —Ante la asombrada mirada de la niña, Jared se llevó las manos al bulto de sus pantalones y comenzó a toquetearse.

—¡Se lo voy a decir a mi padre! —lo amenazó nerviosa. Lo que el chico estaba haciendo era una asquerosidad.

—No, no lo harás. —Julia lo vio llegar de un salto y se lanzó, a la carrera, al fondo de las cuadras.

Jared le atrapó una manga, sacándole parte de la chaqueta. La misma prenda tiró de ella haciéndola trastabillar; cayó de rodillas a los pies de él.

—¡Steven, Steven! —llamó al mozo asustada.

—Hoy Steven no está —se jactó Jared con mirada cruel, impidiendo que se levantara del suelo.

Julia se revolvió como loca luchando por mantener algunas de sus extremidades libres antes que Jared la apresara del todo. Lo golpeó, le propinó patadas, y él respondió del mismo modo, solo que estaba sobre ella y le impedía escaparse de allí.

Jared la cubrió con su cuerpo y tiró de sus faldas hacia arriba, clavando los dedos en el tierno muslo de Julia. En ese momento fue cuando ella comenzó a gritar y él pareció bajar la guardia asustado.

La muchacha rodó sobre el suelo, golpeándose la espalda con los cajones. Vio llegar a Jared de nuevo y, como un milagro caído del cielo, el joven tropezó, permitiéndole unos preciosos segundos para ponerse en pie.

—¡Ven aquí! —ladró él, atrapando sus faldas cuando trató de escapar por la puerta.

Tiró de ella otra vez hasta tenerla a su alcance.

Julia estaba asustada y furiosa, lo insultaba y lloraba por partes iguales. En un acto reflejo, vio varias herraduras anudadas entre sí por un alambre grueso y las cogió sin pensar. Quería apartar las manos de Jared y correr hacia la casa en busca de su padre.

Un fuerte chasquido hizo que Julia se detuviese. Jared se desplomó junto a ella con un sonido seco.

Se hizo un profundo y denso silencio en los establos. Ninguno de los caballos emitió sonido alguno, como si todos esperasen de un momento a otro que la lucha continuase.

—¿Jared? —lo llamó Julia con voz temblorosa. La luz no llegaba muy bien hasta allí y teñía todo de un tenue color dorado. Sin embargo, el tono de la sangre en la cabeza del joven fue inconfundible—. ¿Jared? —lo empujó con el pie, y él no respondió.

El líquido rojo oscuro y espeso se fue convirtiendo con velocidad en un charco sobre el piso de tierra.

Julia lo miró aterrorizada. Nunca había visto tanta sangre en toda su vida. Se asombró al ver el vaho que desprendía al contacto con el frío que penetraba por la puerta abierta de los establos. Podía sentir su olor ácido, oxidado.

—¡¿Qué has hecho?! ¡¿Qué has hecho?! —gritó Judith.

Julia no supo de donde había salido su prima, no la había oído llegar.

—Yo no he sido —contestó con un hilo de voz.

Los ojos de Judith descendieron hacia las herraduras que Julia sostenía contra su cuerpo tembloroso.

—¡Has sido tú! ¡Yo lo he visto!

Julia se echó a llorar con arrepentimiento.

—No quería hacerle daño.

—¡Lo has hecho y lo has matado!

Julia observó a su prima inclinarse sobre Jared. Ella lanzó su improvisada arma al suelo y, entre sollozos, se colocó la manga de la chaqueta.

—¿Respira? —preguntó la niña entre hipos.

—¡No! ¡No respira! —Judith alzó la mirada acusadoramente. Estaba más enfada que apenada por la muerte de su hermanastro—. ¡Te has metido en un buen lio, Julia! ¡Te van a llevar presa!

Julia perdió el color de la cara y se dispuso a correr hacia la puerta para pedir ayuda a alguien. Judith la retuvo asiéndola de la mano.

—¿Dónde vas?

—A avisar a mi padre, él tiene que venir.

—Nadie podrá sacarte de este lio, Julia. ¡Estás perdida!

—¡No! —Julia agitó la cabeza. Las lágrimas bañaban su rostro rodando sin control—. Él quería hacerme daño. Tuve que defenderme.

—Nadie te creerá. Te avisé que no salieras de la casa, pero no me hiciste caso. Nunca me haces caso —le reprochó.

Ambas estuvieron un rato histéricas sin saber cómo reaccionar ante tamaña magnitud. Julia llorando con fuerza, y Judith paseando con velocidad de un lado a otro de las caballerizas. Sus miradas infantiles viajaban una y otra vez sobre el cuerpo inerte de Jared. Su rostro era totalmente irreconocible.

—Tenemos que esconderlo para que no se entere nadie —dijo Judith muy seria.

Julia asintió. En ese momento, hubiese sido capaz de obedecer cada orden de su prima.

Judith cogió uno de los brazos de Jared y tiró de él hacia la puerta. Julia la miraba sin poder moverse del sitio.

—¿Me vas ayudar o no? —gritó Judith—. ¿Qué quieres? ¿Que todo el mundo sepa que has matado a Jared?

Julia tembló. No sabía si de frío o del puro terror que la embargaba.

—¡No quería hacerlo!

—¡Ya! ¡Deja de llorar, Julia! Jared era un cerdo y te ha provocado.

—Lo sé, pero lo he matado. —Se retiró las lágrimas con las mangas de la chaqueta.

Su ropa estaba llena de sangre salpicada.

—¡Ayúdame, Julia! —le ordenó Judith tirando nuevamente de él.

Entre las dos comenzaron a arrastrarlo hacia la salida. La lluvia se había intensificado y una cortina de agua les impedía ver por dónde iban. De lejos escucharon la voz de la cocinera llamándolas. El sonido apenas era un susurro confundido con el sonido de la lluvia.

No habían avanzado a más de un metro de la salida, en dirección al pequeño riachuelo que cruzaba tras los establos, cuando el cuerpo de Jared pareció encallarse.

El cielo era una mezcla de gris oscuro con negro, y el aire soplaba con más fuerza.

—¡Vámonos! —gritó Judith, agarrándola del brazo, haciéndola correr a la parte trasera de la casa.

—¡No le podemos dejar ahí! ¡Lo descubrirán!

Se detuvieron jadeantes bajo un alero que sobresalía de la planta baja. Las dos chorreaban agua por todas partes. El barro y la sangre manchaban sus ropas.

—¡Ya está muerto! —dijo Judith con respiración agitada—. No diremos nada, y pensarán que ha sido un accidente. Corre, quítate esa chaqueta. —Ella se apresuró a despojarse de su abrigo. De una rápida carrera, Judith corrió hasta el pozo y lanzó las prendas en su interior. Regresó junto a Julia en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Qué vamos hacer? Soy una asesina.

—No lo diremos a nadie, Julia —repitió Judith—. Vamos a entrar sin que nos vean y nos limpiamos todo esto.

—¿No dirás nada, Judith? —preguntó Julia sin fiarse mucho de su prima.

—¡Claro que no! Yo sé que tú harías lo mismo por mí, ¿verdad?

Julia asintió. Era capaz de cualquier cosa porque no la descubriesen nunca.

Llegaron a los dormitorios dejando barro sobre todo el piso.

Se estaban desnudando cuando entró la doncella enfadada y las miró con el ceño fruncido.

—¡Niñas! ¿Habéis visto cómo estáis poniendo todo? —Miró horrorizada la hermosa alfombra que llenaba el centro de la habitación—. ¿A quién se le ocurre salir con este tiempo?

—Queríamos ir a esperar a mi padre y nos resbalamos sobre el barro, ¿verdad, Julia? —dijo Judith terminando de quitarse la ropa.

—¡No me extraña que llores, Julia! —la regañó la doncella—. ¡Has estropeado la alfombra! —La mujer pareció calmarse ante el lastimoso estado de la niña—. Venga, terminaros de desnudaros, voy a prepararos un baño.

—Se van a dar cuenta —gimoteó Julia cuando la doncella las dejó solas.

—No lo harán, cállate de una vez. La lluvia lo arrastrará hasta el arroyo.

—¡Pero es horrible!

—Era peor lo que Jared quería hacerte —respondió Judith acercándose a la chimenea para entrar en calor.

Julia no contestó.

Varios criados llenaron la tina que se encontraba en la cámara adyacente. Era un espacio tan amplio que ambas compartieron baño mientras la doncella les lavaba el cabello con fuerza quitando pegotes de barro.

No volvieron a hablar de lo ocurrido y si después estuvieron nerviosas, fue porque alguien informó que Jared no aparecía por ningún lado.

Al día siguiente, cuando la tormenta amainó, buscaron al joven por los alrededores sin encontrarlo. Al cabo de las semanas, dieron por sentado que Jared se había fugado.

Solo las niñas sabían que el muchacho estaría muerto en algún lado del largo arroyo.

Jhon comenzó a beber y muchas veces llegaba totalmente ebrio a la casa. Acusaba a su esposa de estar feliz con la desaparición de Jared. En realidad, era así. Elisa tenía una hija, Judith, y era ella quien debía heredar y no un completo desconocido. Para aquel entonces, Gérard decidió enviar a Julia con su madre. Según él, para que conociese otro país, otra cultura y terminara sus estudios.

Aquella decisión supuso un respiro para Julia. Desde aquella noche no había vuelto a dormir bien y se asustaba pensando que en cualquier momento irían a buscarla por asesina.

Tiempo después, Julia aún se preguntaba dónde habría acabado el cuerpo de Jared y por qué no había aparecido.

Capítulo X

París, 1855

Julia se fue calmando, respirando la fragancia varonil que desprendía la chaqueta de Marco. Escuchaba los latidos del corazón del hombre contra su mejilla, sintiéndose protegida en la cárcel de sus brazos que la sujetaban con firmeza al sostener las riendas.

Él había aminorado la marcha al tomar un estrecho camino de tierra con relieves no muy altos a los lados.

—¿Estás mejor, Julia? —susurró sobre su cabello.

Ella asintió, levantó el rostro y observó la senda.

—¿Dónde vamos, Marco?

—Mi abuelo, el antiguo marqués de la Rose, tenía una pequeña villa por aquí —explicó él con voz ronca—. Le gustaba tocar el violín y no lo hacía muy bien, por eso se alejaba de todos para hacerlo. No vengo desde que era un crio. —Rio suavemente—. Espero que no nos hayamos perdido.

Julia sonrió buscando sus ojos azules. Él mentía, sabía muy bien dónde se dirigían.

—¿Por qué llorabas, Julia? ¿Ha pasado algo con tu prima?

Ella agitó la cabeza.

—No. —Julia se encogió de hombros y admiró el paisaje. El sol luchaba por salir por entre los negros nubarrones que sobrevolaban el cielo—. Johana siempre fue como mi segunda madre y temo perderla tan pronto.

—No lo harás, es una mujer muy fuerte y terca.

—No puede recibir grandes sobresaltos, Marco, y en cuanto anunciemos el compromiso, puede recibir uno.

—¿Por qué? A tu abuela le gusto.

Julia se mordió el labio inferior.

—Pero a la tía Elisa no, a mi prima tampoco. —Lanzó un pequeño suspiro—. Me declararán la guerra, y Johana se encontrará en medio de todo. —Lo que decía Julia era bastante cierto, eso si alguna vez hicieran el compromiso público, cosa que Julia no podía hacer por la razón más obvia y primordial de todas. Se lo había prometido a Judith.

—Julia, yo te esperaré siempre, pero no podemos seguir viviendo a escondidas. Te quiero por esposa.

—Un poco más de tiempo —le imploró con un suave ronroneo.

—Va a ser un infierno verte en público y no poder acariciarte.

—Por eso no te preocupes, Marco. No pienso acudir a ninguna fiesta más esta temporada. Añoro mucho a mi madre y todos lo entenderán.

Se detuvieron ante unas rejas de hierro que bordeaban lo que en otro tiempo debió ser un hermoso jardín. Ahora estaba repleto de maleza, troncos caídos y altos hierbajos. A excepción del canto de los pajarillos, el revoloteo de las mariposas y el siseo del aire entre las plantas, todo estaba en silencio.

Marco se apeó del caballo con agilidad para abrir una puerta encallada e hizo pasar al animal dirigiéndolo desde el suelo.

La villa, una estructura cuadrada de una sola planta, apareció tras unos árboles secos de ramas desnudas.

—Yo debo hacerme ver en algunas de esas fiestas, Julia —dijo Marco con la mirada perdida pensando en ello—. Estoy obligado.

La muchacha saltó del caballo sin esperar su ayuda cuando se pararon ante una puerta ajada.

—No te estoy pidiendo que cambies tus costumbres por mí —le respondió, acercándose a él. Le cogió la mano y observó como la suya, más pequeña, se perdía en la piel morena.

—Solo me estás pidiendo ser tu amante. —Marco la miró intensamente. Sus ojos azules brillaban con una expresión extraña. Como si no fuera o no quisiera ser partidario de su propuesta.

—Es cierto —admitió con decisión—, pero te prometo que nos casaremos cuando sepa cómo afrontar todo esto. —Con la mano libre, le acarició la fuerte mejilla.

—¿Y eso puede demorar mucho? —insistió él, atrapando con su boca los dedos de la joven.

—Marco, no tienes nada que perder. —Los ojos de ella observaron absortos cómo los labios masculinos lamían las yemas de sus dedos con infinita ternura. Un cosquilleo le recorrió todo el cuerpo haciendo que todo su vello se erizara—. Antes de llegar yo, no buscabas esposa —le recordó.

Marco soltó las bridas del caballo dejándolo libre por el jardín y rodeó su cintura con vigor.

—Tampoco sabía que por primera vez en la vida me iba a enamorar —susurró, besándola en los labios con dulzura.

A Marco se le hacía extraño convertir en su amante a la única mujer que quería como esposa, y esa extrañeza lo llenaba de inseguridad. ¿Acaso sus otras amantes, las que había tenido en el pasado, habían sentido lo mismo con él? Porque, por una fracción de segundo, se le ocurrió pensar que Julia no quería casarse y nunca lo haría.

Desechó rápidamente esos absurdos pensamientos. Era el hijo de un marqués, uno de los hombres más codiciados de París y, posiblemente, de los alrededores.

Julia se aplastó contra él, rodeándole el cuello con sus brazos. Marco la tenía medio cogida en vilo y solo se apoyaba en el suelo con la punta de sus escarpines. Ambos volvieron a besarse, esa vez, de forma más apasionada. Estaban solos, nadie los veía a excepción de las aves que espiaban escondidas en las ramas.

Julia no tenía ninguna experiencia con los hombres, pero era fácil dejarse llevar por este, que comenzaba a recorrerle la espalda con manos firmes. Sentía el tironcito de sus botones al ser desprendidos uno a uno.

Ella enredó las manos en el negro cabello, intensificando el beso y las agradables sensaciones que provocaba la lengua de Marco en su boca. Era aterciopelada, cálida, con sabor dulce.

Una de las manos del hombre voló hasta su escote, que se había ahuecado al desabrochar el vestido, tomó uno de sus pechos a través de la fina camisola.

Julia se respingó por entera ante el contacto. Él presionaba, masajeaba su seno acariciando el pequeño botón con los dedos. Jadeó extasiada, era lo mejor que había sentido nunca. Un calor sofocante corrió por su estómago hasta la mismísima unión de sus muslos, y no le importó que Marco se apretase más a ella. Era como si la protuberancia masculina buscara la forma de atravesar sus faldas con ahínco.

Él separó su cabeza de la de Julia y propinó una fuerte patada contra la puerta. Esta no se movió del sitio, y Julia emitió una risita nerviosa.

—¿Crees que no puedo? —preguntó él con ojos brillantes—. Espera, amor. No voy a consentir que se me resista. —Retiró a Julia hacia un lado.

Le costó más de un golpe conseguir abrir la puerta. Después, miró a la muchacha divertido. Ella se había cruzado los brazos sobre el pecho impidiendo que el vestido cayera por el peso del bordado que decoraba la parte delantera. Tenía las mejillas sonrosadas y los labios rojos de los besos recibidos. La cabellera enmarcaba el dulce rostro, que, a su vez, lo miraba burlonamente.

Marco la admiró orgulloso y fascinado. Si hubiera tenido que imaginar a un hada del bosque, Julia sería el patrón perfecto. La luminosidad cenicienta del cielo acariciaba los cabellos dorados que caían sobre la espalda asomando por sus caderas en gruesos bucles. Los ojos verdes, chispeantes, brillaban como dos esmeraldas en el rostro perfecto de piel inmaculada, y lo más hermoso de todo era el amor que ellos reflejaban. Amor y deseo.

Se acercó a ella apoyando la palma de su mano en la delgada cintura y la hizo pasar a la oscuridad de la galería. La luz del día, que penetraba por la puerta abierta, era suficiente para intuir un amplio espacio que comunicaba con un desnudo salón, cuyo suelo estaba cubierto de polvo.

Ambos se quedaron un rato callados, observando el lugar.

—Me temo que esto es lo mejor que se me ha ocurrido —dijo Marco avergonzado.

Caminó hacia unos bultos apoyados en uno de los muros.

Julia lo siguió curiosa por investigar que era aquello. Cubierta con sábanas sucias, había una espesa alfombra de tonos castaños.

—No está mal —dijo ella reteniendo la risa.

Marco también sintió deseos de reír. Se sentía como un colegial buscando un rincón oscuro donde poder estar con una muchacha sin que nadie los viera.

Mientras Marco desenrollaba la alfombra levantando una nube de polvo, Julia se sacó el vestido por los pies, quedándose con la fina camisola, las medias, las ligas y los escarpines.

Marco se giró a ella sin respirar. Arrobado.

—No me mires así, me da vergüenza —dijo ella sin atreverse a mover. Los tiernos botones de sus senos empujaban contra la blanca tela, transparentándose un suave color rosado.

—No deberías. Eres la mujer más hermosa que he conocido. —Se quitó la chaqueta y la dejó sobre el vestido de Julia sin apartar sus ojos claros de la estrecha cintura, las redondeadas caderas y las piernas largas y torneadas.

Su erección se hizo más que evidente al acercarse a ella. Acarició los cabellos de la muchacha y, con suma lentitud, la ayudó a desprenderse del resto de las ropas. Toda la piel era del mismo tono cremoso que su rostro.

Marco también se fue desnudando. Era todavía más fuerte y soberbio de lo que Julia había imaginado. Los músculos que conformaban su pecho y sus hombros eran duros, firmes, bronceados. Tenía un fino y rizado vello oscuro en el pecho en forma de V. Su cuerpo era magnífico, y Julia se ruborizó cuando vio su miembro largo y erecto.

El hombre se acercó a ella atrayéndola de la mano hasta el centro de la alfombra y la instó a arrodillarse. Marco lo hizo a su lado, inclinándose sobre su boca, saboreándola de nuevo.

A tras luz, las motas de polvo danzaban al compás de una danza imaginaria.

—Esperaremos el tiempo que haga falta, Julia —susurró Marco acariciando las curvas femeninas con las palmas de las manos abiertas, hundiendo los dedos en la carne blanda.

Ella asintió sin oírlo. Su atención estaba centrada en el torso desnudo de él, en la piel olivácea, en los músculos, en las sensaciones que producían las manos sobre ella, la boca en su garganta, lamiéndola.

Con frenesí, Julia se aferró a Marco besando sus hombros, aplastándose contra su cuerpo grande, anhelando su tibieza. Queriendo ser parte activa.

Ambos se amaron con desenfreno sobre aquella alfombra descolorida. Ávidos por descubrir los placeres ocultos del otro.

—Me tendrás cuando quieras —murmuró Marco sobre ella con voz sensual—, como quieras y donde quieras. Me tienes completamente atado a ti. —Estaba tan enamorado que no podía creer que ella le correspondiera de igual forma, que estuviese a su lado besando su boca y murmurando que lo amaba con voz profunda y sedosa.

Marco jamás había sentido nada igual. No existía nada, solo las caricias de Julia que eran como halos de luna plateada sobre su cuerpo.

La poseyó, era suya, le pertenecía, y esa emoción llenó su pecho de satisfacción.

Ella lo amaba, lo hacía vibrar con sus gemidos, con suspiros entrecortados, pujando las caderas contra él, lo invitaba a presionar cada vez con más fuerza. De seguir así, Marco se derramaría antes que ella llegara a la cúspide del placer. Y ella, virgen hasta hacía escasos segundos, no esperaba descubrir las fuertes sensaciones que la hacían volar, elevándose más alto cada vez.

La embistió alargando el momento, entonces la escuchó murmurar. Marco alzó la cabeza mirándola a los ojos. Sintió su orgasmo como si fuera el propio. Julia, envuelta en un maravilloso trance, le devolvió la mirada con una sonrisa perezosa.

Anochecía y era la hora de marcharse. Ninguno de los dos quería separarse, pero se obligaron a hacerlo antes de que en Belle Lune comenzaran a hacer preguntas.

—¿Me regalas tu pañuelo? —le pidió Julia cogiendo la prenda de la alfombra, enrollándosela al cuello—. Así, cuando me acueste por las noches, pensaré que estás conmigo.

—Humm… —Marco olisqueó su cuello al tiempo que terminaba de abotonarse la camisa. Habían encendido un par de candelabros que habían encontrado en una de las habitaciones—. Quien fuera pañuelo para poder despertar junto a ti —respondió.

Quizá fuera una actitud infantil o simplemente demasiado romanticona, pero Julia durmió con aquel pañuelo a partir de esa noche. Era una prenda de seda burdeos, y las iniciales M. R. D. estaban bordadas en negro en una esquina inferior.

A partir de ese día comenzaron un romance de ensueño. Marco llevó a varios criados a la villa e hizo que la limpiasen de arriba abajo. Luego, un matrimonio, los Miller, se hicieron cargo de la casa con discreción y profesionalidad.

Entre Julia y él la amueblaron comprando las cosas a escondidas. Por lo menos, Julia las tenía que comprar sin que su padre se diera cuenta, a veces, dejaba el encargo en alguna tienda, y era Marco quien se acercaba a pagar o a dar la dirección después de darle el visto bueno.

Transformaron la villa en un pequeño hogar donde cada tarde se encontraban y daban rienda suelta al amor que sentían. Lo llamaban su pequeño paraíso, y en verdad lo parecía. Las paredes lucían blancas y la luz entraba a raudales por el enorme ventanal que daba a la parte trasera. Allí había un porche con un pequeño columpio donde a Julia la encantaba sentarse, mientras él despachaba alguna de las misivas que se traía todas las tardes consigo.

Se conocieron aprendiendo a amar los defectos del otro.

Marco admiraba la forma en que Julia, bromeando, le decía que no lo aguantaba.

Esto solía pasar en fingidas discusiones cuando él quería hacerle el amor y ella prefería hacer otras cosas. También deseaba encontrarla cada tarde disfrutando de sus entregas, ilusionándose cada día un poco más con ella. Luego, en las noches, sufría al saberse solo en su cama añorando la nueva luz del sol que le depararía otro día intenso.

En las fiestas la buscaba, pero ella, como había dicho, no acudía, y eso rompía el alma de Marco. Sentía que le costaba respirar no teniéndola cerca y abandonaba los sitios con relativa prisa, causando, sin saberlo, sospechosos comentarios que lo relacionaban con una amante.

Sin pretenderlo, Julia se fue haciendo dueña de su corazón y de su vida. Ella era capaz de sorprenderlo a diario. Una vez, trabajando hombro con hombro en limpiar la hojarasca y arrancando las malas hierbas del jardín; otras, con pícnics improvisados sobre una manta. Marco hubiera sido capaz de recorrer el mundo solo por estar donde ella estuviera.

Julia también vivía su particular idilio. Intentaba disfrutar con Marco cada segundo del tiempo que tenían para estar juntos. Abrazándolo, besándolo, intrigándolo, haciéndolo reír… Se contagiaba de la fuerza del hombre. La llenaba de vida haciéndola soñar con un dichoso futuro que jamás tendrían.

Fue un mes y medio en el que se volcaron en cultivar su amor. Pasaron momentos divertidos, horas apasionadas repletas de gloriosa fantasía, interesantes debates con puntos de vista encontrados.

Hubo días que pasearon por los alrededores de Montmartre haciendo excursiones, otras que jugaban a los naipes o el ajedrez, o simplemente charlaban.

El verano pasaba con rapidez, con demasiada prisa, y Julia sabía que lo inevitable estaba por llegar. Cuando observaba a Marco, los ojos burlones con el brillo del amor, sentía que se deshacía por dentro. Nadie en la vida podía ser tan feliz como ella cuando apartaba las pesadillas lejos de su mente. Eso era algo que nadie, nunca, podría arrebatarle.

—Cuando nos casemos, podríamos venir aquí a pasar los fines de semana —dijo el hombre una tarde en que ambos habían estado retozando en la amplia cama de gruesos doseles.

Julia recorría el pecho desnudo de Marco con el dedo índice acariciándole el rizado vello.

—O, si lo deseas, podríamos vivir aquí —insistió Marco ante el silencio de la joven—. Es un poco pequeño para cuando tengamos familia, pero podríamos ampliar.

Julia no contestó, y eso terminó de molestarlo. Se giró de costado, clavando sus ojos azules en ella.

—En París se habla de que tengo una amante, Julia.

—Lo sé —murmuró ella mordisqueándole la barbilla.

Marco suspiró.

—Estoy hablando en serio, Julia. Voy hablar con tu padre.

—Todavía no, Marco. —Lo besó en los labios. Él no le correspondió. Se apartó de ella y le dio la espalda.

Julia se echó sobre él, lamiendo su cuello, provocándole cosquillas con la lengua, incitándolo a abandonar la conversación por algo más placentero y estimulante.

—¿Cuándo? —preguntó Marco con los ojos fijos en la pared.

—No lo sé, amor. No quiero pensarlo. —Aplastó la mejilla en el hombro de él, aspirando su aroma. Grabando en la mente su olor, el tacto de sus músculos—. Así estamos bien por ahora, ¿no?

Marco se volvió, apretándola contra su pecho.

—No voy a esperar mucho más, Julia —susurró.

Ella lo miró seriamente durante unos segundos. Marco hablaba muy firme aquella vez, como si hubiese llegado al límite de su paciencia. Julia recordó la promesa que le había hecho a su prima en cuanto a romper con él si conseguía enamorarlo. Mientras Judith no supiera que eso había sucedido, podían estar un poco más de tiempo juntos.

—Solo un poco más, Marco —respondió con voz entrecortada—, un poco más.

—¿Estás segura?

Julia asintió con la cabeza. Acercó su boca a la de Marco y por fin él se dejó arrastrar a la pasión.

Capítulo XI

La brillante luz del sol llenaba la galería a través de la ventana y de la puerta que Willis terminaba de abrir, dejando paso a Gérard y a Julia.

Llegaban de su cabalgada matutina y se detuvieron en seco al ver a Judith esperándolos. El hombre se disculpó enseguida después de saludarla.

—Has venido muy pronto esta mañana —dijo Julia con una sonrisa que pretendió ser amable. Cada vez aguantaba menos aquellas visitas—. ¿Te importa si voy a cambiarme? Puedes ir reuniéndote con la abuela.

Judith expresó su negativa con un gesto de cabeza.

—Prefiero acompañarte, he de hablar contigo.

—De acuerdo —contestó Julia disimulando su intriga. Se abrió paso a las escaleras, muy consciente de la presencia de la otra.

Llegaron al dormitorio y mientras Julia comenzó a desnudarse, Judith tomó asiento en la silla del tocador. En una equina del espejo pendía el pañuelo de seda burdeos con el que dormía Julia cada noche.

—Ayer no viniste —comentó Julia, quitándose la blusa y los pantalones. Se quedó con una suave camisa de batista que caía un poco más abajo de sus caderas, las medias cortas y unas ligas a la altura de las rodillas—. Supuse que el día anterior habríais llegado tarde de la reunión que teníais. Mi padre dijo que estuvo divertida.

—Sí, llegué bastante tarde —afirmó—, pero sí que vine a verte, aunque tú no estabas.

Julia no quiso mirarla. Se le formó un nudo en la boca del estómago.

—Estaría paseando —respondió, empapando un paño en la jofaina. Se lo pasó por los hombros cuidando de no mojar los finos tirantes.

Judith dejó escapar una extraña risa, pero Julia fingió no escucharla. Cuando su prima comenzaba con esa actitud tan fría, sabía que no era nada bueno lo que tenía que decirle.

—Pues me enfadé muchísimo.

—¿Porque no estuve? —se sorprendió Julia.

—Porque Marco volvió a desaparecer antes que la fiesta alcanzara el punto más álgido de la noche. Otra vez decían que se marchaba para ver a su amante. Todos comentan sobre la fidelidad que tiene a esa mujer. Como puedes suponer, me enojé porque te he dado demasiado tiempo y tú no haces nada por intentar acercarte a él.

Julia abandonó el paño en el agua y se aproximó hasta ella para coger el cepillo de encima del mueble.

—Lo siento, Judith. Todavía no estoy preparada para acudir a reuniones, me recuerdan mucho a mi madre. Es raro que Willis, ni la abuela, me dijeran que habías estado aquí. Te habría enviado algún mensaje.

—Ocurre que no llegué a entrar —respondió Judith, cruzándose de brazos—. Justo cuando llegaba, te vi salir.

Julia se estaba cepillando el cabello y se quedó a medias, con el peine en el aire.

Un sexto sentido gritó en su cabeza.

—Te seguí, Julia —soltó Judith confirmando lo evidente—. No sabes la alegría que me dio cuando descubrí que tú eres la supuesta amante de Marco. —Por su rostro, cualquiera habría dicho la contradicción de sus sentimientos. La rabia se dibujaba en la delgada línea de su boca.

Julia perdió el color repentinamente. El tono de voz de Judith no era nada agradable, teñido de cinismo y resentimiento. ¡Los habían descubierto!

—No tienes por qué explicarme nada, Julia. Sea como sea, estás haciendo lo que yo te mandé —continuó como si estuviera hablando con alguna de las doncellas.

El corazón de Julia latió como redobles de tambores antes de comenzar una brutal batalla. Sintió revolvérsele el estómago.

—Creo que deberíamos hablar —dijo Julia buscando con la mirada su bata. Dejó el peine sobre el tocador haciendo un incontrolable esfuerzo por que su mano no temblara. Se puso la prenda con rapidez.

—Ya te he dicho que no hace falta que me expliques por qué me has mentido —respondió la otra con una fea sonrisa—. Lo único que me queda claro es que Marco se ha enamorado de ti. Ahora, solo te queda cumplir con tu parte del trato.

Julia negó con la cabeza. Respiró muy hondo.

—No pienso hacerlo, Judith. Amo a Marco.

—Todas lo amamos, querida.

—¡No, tú no lo comprendes! Marco quiere casarse conmigo y va a pedir a mi padre su consentimiento.

Judith levantó las bien delineadas cejas con aire de superioridad.

—Pero tú no lo vas aceptar.

—Voy a hacerlo. Lo amo —repitió haciendo acopio de su valor. Un valor que pendía al mismo borde del abismo.

—Está bien. —Judith se puso en pie, enfrentándola con sus ojos claros y fríos cargados de ira—. Voy hablar con Johana, la contaré lo engañada que está respecto a ti.

Cruza los dedos para no matarla del disgusto. Veremos a ver cuánto soporta su corazón.

—¡Espera! —Julia se interpuso entre ella y la puerta con desesperación. Unió sus manos entre sí, rogando—. Te suplico que no lo hagas, Judith. Si a la abuela le pasase algo…

—Cargarías con otra muerte bajo tu conciencia.

—Por favor, no lo hagas —imploró, reteniendo el aliento. Odiaba a Judith, sentía deseos de echarla de su dormitorio y no volver a verla nunca más, sin embargo, no podía hacer eso—. Pídeme otra cosa, lo que quieras. Marco es muy buena persona y no merece…

—¡Sí lo merece! —la interrumpió—. Si no lo abandonas ahora mismo, Julia, le diré a todo el mundo la clase de persona que eres.

—Judith —gimió la joven reteniendo las lágrimas que amenazaban sus ojos verdes—, dame tiempo. —Parecía que últimamente tiempo era lo único que pedía.

—¿Tiempo? ¡¿Más todavía?! ¡Has tratado de engañarme! —Hizo una pausa arrasándola con ojillos malignos—. Ya no hay más, Julia. O lo haces hoy, o mañana todo París sabrá qué pasó con Jared.

—A ti tampoco te gustaba él —le recordó intentando ganar algunos minutos para pensar. Su prima no podía salirse con la suya tan fácilmente.

—¡Claro que no! No soportaba la idea de tener que compartir mi herencia con un demente, pero yo no fui quien lo…

—¡Suficiente! —gritó Julia histérica. Cualquier criado o el mismo Gérard podrían oírlas y entonces sería el fin de todo—. Lo haré —respondió con un lamento apagado.

—Hoy —repitió Judith cruelmente—. Esta tarde, cuando vayas a reunirte con él. Yo te esperaré en el camino para asegurarme de que lo haces. —Ladeó la cabeza curvando los labios de forma grotesca—. Como comprenderás, a estas alturas no confío mucho en ti, prima.

Julia se abrazó el cuerpo y levantó el mentón orgullosamente. Toda ella temblaba.

—Crees que porque yo lo deje, irá corriendo a ti. Estás muy equivocada si piensas eso, Judith. Ambas lo perderemos.

—Conociendo a Marco, tratará de darte celos conmigo.

—Muy poco lo conoces si piensas eso —repuso.

—Ay, Julia, Julia, Marco terminará siendo mi esposo —contestó confiada. Judith volvió la vista al pañuelo, cogió la prenda entre sus manos fijándose en las iniciales del bordado y, con rabia, lo encerró en una de sus manos.

—Devuélvemelo —rogó la muchacha—. Es lo único que va a quedarme de él.

—¡No! —ladró Judith furiosa—. Marco es mío y todo lo suyo, también. Déjame salir. —Se volvió a Julia—. ¿O piensas acabar conmigo como hiciste con Jared?

Julia se apartó de la puerta.

Cuando se quedó sola, lloró desconsolada sobre la cama.

Horas más tarde, Julia ató su caballo en la verja exterior del jardín y caminó con paso lento hacia la villa.

Había ensayado sus palabras concienzudamente. Solo tenía que llenarse de valor y mostrarse serena para no sucumbir ante Marco si llegaba a rogarle que no lo abandonase. ¿Llegaría Marco tan lejos? Ojalá su orgullo no lo permitiera.

—Buenas tardes, mademoiselle —saludó la doncella al abrir la puerta.

—Hola, señora Miller, ¿ha llegado monsieur?

—La está esperando en el porche trasero. —La mujer miró al jardín—. ¿Quiere que German recoja su caballo?

—No, gracias, no tardaré mucho en irme —contestó, atravesando el salón con cautela. Antes de cruzar la puerta acristalada que daba al porche, se detuvo, animándose a ser valiente. Ella podía hacerlo, era fuerte. ¡Por favor, por favor, que no me eche a llorar!

Vio a Marco sentado en una de las sillas de forja que rodeaban la mesa circular, allí era donde acostumbraban a charlar bajo la angosta sombra del alero. Abstraído, leía el periódico en actitud relajada. Estaba tan guapo que Julia se sintió terriblemente mal.

Hubiera deseado salir corriendo y perderse muy lejos de las miradas del mundo.

Iba a decepcionarlo, a tratarlo como algo menos que un objeto y después de aquello, no podría volver a mirarlo a la cara nunca más. Se sintió morir.

Detrás de la espalda, Julia cruzó los dedos de la mano izquierda y salió al porche con lentitud.

Marco sintió su presencia, levantó la vista y la sonrisa de bienvenida se congeló en sus labios al verla tan pálida.

—¡Julia! ¿Ha sucedido algo? ¿Es tu abuela? —El hombre se incorporó para acortar la distancia entre ellos.

—No es nada de eso, Marco —respondió con voz decidida, aunque, al pronunciar su nombre, las palabras temblaron ligeramente—. He venido a… a… a despedirme.

—¿Cómo? —Él alzó las cejas desconcertado—. ¿A despedirte? ¿Dónde vas?

Julia respiró con fuerza. Los latidos de su corazón sonaban atronadores en sus oídos.

—No voy a volver a verte, nunca —balbuceó torpemente. Sentía que comenzaba a debilitarse, las piernas no la sostendrían mucho más.

Él frunció el ceño.

—¿Es una clase de chiste?

La joven apartó la mirada de Marco, tragando con dificultad. Se hacía insoportable seguir estando delante de él. Su alma cayó en mil pedazos sobre las baldosas del piso.

—Hablo en serio. No quiero seguir esta relación. —No pudo seguir hablando, sabía que si continuaba allí, no sería capaz de dejarlo. Caminó hacia el salón, más bien huyó, pero Marco la detuvo sujetándola de la muñeca, haciéndola girar con firmeza.

—¿Y ya está? —la increpó con un extraño tono de voz, entre enfado y angustia—. ¿Vienes aquí para decirme que todo ha terminado entre nosotros? ¿No piensas darme si quiera una explicación, Julia?

Ella levantó la cabeza hacia él soportando la desazón de sus ojos azules. Al darse cuenta Marco que ella hablaba en serio, su mirada se tornó oscura, dos pequeñas llamas frías y amenazadoras.

—Ya no te quiero —respondió ella en un hilo de voz.

—¡Esto es absurdo! —gritó él.

La doncella corrió al salón a ver qué pasaba. Percatándose de que la pareja discutía, salió, cerrando suavemente la puerta que accedía a la cocina.

—¿Por qué es absurdo? ¿Era absurdo cuando tú jugabas con tus amantes y luego las abandonabas?

—¿Esto es una clase de venganza? —preguntó con un susurro forzado.

Julia no se atrevió a exhalar un suspiro audible. Él estaba entendiendo. Comprendía el estado de Marco, su enojo, más que su enojo, la traición de la que estaba siendo víctima. Su rostro furioso de rasgos firmes la taladraba como lanzas afiladas. Ella se lo había buscado.

Lo único que quería era echarse en sus brazos, confesarle la verdad. ¿Acaso soportaría él seguir viviendo con una asesina? Porque eso era ella, una asesina que le iba a hundir la vida de seguir a su lado. ¡Claro que no! Sincerarse con él era poco más que obligarlo a soportar un escándalo, y Julia no quería eso. No pensaba hacerlo pasar por eso. Él provenía de una familia intachable.

—Marco, por favor. No hagamos esto más difícil.

—¿Y qué se supone que debo hacer, Julia? ¿Pretendes que me quede de brazos cruzados mientras me dices que no me amas, que no quieres seguir con esto?

—No puedes obligarme a estar contigo, Marco. Siento haberte desilusionado o haberte dado esperanzas. Quería estar segura de cuáles eran mis sentimientos y me he dado cuenta que no te quiero. —Por una extraña razón, las mentiras comenzaron a fluir de forma natural.

Marco caminó sobre la gruesa alfombra que cubría el salón. La misma que utilizaran ellos el primer día de llegar a la villa, la misma donde Julia había perdido su virginidad.

—¿Todos estos días no han significado nada para ti? —preguntó incrédulo—. Has estado engañándome y manipulándome a tu antojo.

—¡Claro que sí! —repuso ella dolida—. Nada de lo que ha pasado lo he fingido.

—¿Y ayer me amabas y hoy no? —Marco la enfrentó—. No te creo nada, Julia. ¿Sabes lo que pienso? Eres una niña mimada que está acostumbrada a que todos hagan lo que deseas. Te encaprichaste conmigo y ahora te entra el miedo —gritó cegado por la ira. Su vozarrón retumbó entre las paredes del salón.

La joven lo miró intentando con todas sus fuerzas retener las lágrimas. Lo amaba, Marco no era un capricho, era el capricho de su prima.

Julia no se quedó mucho más tiempo allí. En cuanto Marco comenzó a maldecir, agarrando la botella de Bourbon, prefirió marcharse por no hacerlo sentir ridículo.

Siempre había sabido que dejarlo no iba a ser fácil. Había llegado a imaginar que pasaría algo, que su prima se arrepintiera, que sucediera cualquier cosa que le evitara aquella terrible situación. Sin embargo, nada de eso había sucedido y mientras salía por la puerta de la villa, reconoció que acababa de hacer lo más duro y penoso del mundo. Acababa de tirar su felicidad por la borda.

Lloró abatida contra el grueso tronco de un árbol. Observando entre lágrimas la villa. El lugar donde había pasado los momentos más bellos de su existencia. Cuando se calmó un poco, subió sobre la montura sin mirar atrás.

Con trote ligero, recorrió el camino de vuelta. Era doloroso respirar con el nudo que atenazaba su garganta. No sabía muy bien cómo podría hacer para olvidarse de Marco, para convencerse de que todo lo que había vivido en la villa no había sido más que una ilusión.

Bajo las sombras de unos árboles del camino, Judith esperaba con impaciencia dentro de su vehículo.

Julia no pensaba dejarse ver destrozada. No quería que su prima supiese realmente lo que Marco significaba para ella. Aunque ya le hubiese confesado que lo amaba, no iba a darle el gusto de verla triunfal. Irguió los hombros.

Judith abrió la puerta del coche nada más verla acercarse. Llevaba un vestido de seda color melocotón y un sombrero de ala ancha a juego.

—Sabía que no me defraudarías.

Julia la miró desde su montura con un gesto desafiante.

—Supongo que ahora estamos en paz —respondió, observando la sonrisa complacida que afloró en los labios de su prima—. Te deseo la mejor de las suertes Judith, porque ¿sabes algo? —Se inclinó hacia adelante, y Judith levantó la cabeza para verla mejor—. Puedo apostarte lo que quieras, que Marco nunca se acercará a ti.

—Nos mantendremos en contacto, Julia —contestó molesta, cerrando la puerta con fuerza.

Julia espoleó su animal y se lanzó al galope hacia La Belle Lune. Solo deseaba encerrarse en su dormitorio y alejarse del mundo.

Capítulo XII

El otoño llegó con velocidad pintando los campos con tonos dorados y ocres. Las bajas temperaturas se hacían sentir y, a ciertas horas del día, las chimeneas de la Belle Lune se encendían para caldear el ambiente frío que, poco a poco, se fue apoderando de los muros de la residencia.

Julia no prestaba mucha atención al cielo, Johana llevaba varios días fastidiada, y el doctor le había aconsejado no levantarse de la cama. La anciana se puso muy cabezota y en cuanto sentían que la dejaban sola, intentaba ponerse en pie y hacer todo lo que le habían prohibido. Pero Julia, más terca que ella, pasaba a su lado cerca de las veinticuatro horas del día, saliendo solo cuando debía ir al aseo o durante las comidas que se reunía con su padre. A veces, Gérard la relevaba. Willis también se había ofrecido, pero habían rechazado su ayuda porque Johana lograba amedrentarlo, amenazando con despedirlo si no la dejaba hacer lo que quería.

Desde luego, Julia no se alegraba de que su abuela estuviese tan delicada, pero cuidarla y estar a su lado la mantuvo entretenida.

—Hace mucho que no sales con monsieur Randalf ni él viene por aquí. ¿Ha pasado algo entre vosotros, muchacha? —preguntó Johana recostada en la cama. Llevaba un grueso camisón blanco abotonado hasta el cuello y sacaba los brazos por fuera de los cobertores que llegaban hasta su pecho. Bajo la luz del atardecer que se filtraba por la ventana, su rostro ceniciento reafirmaba la debilidad que padecía. Una voluminosa trenza plateada descansaba sobre uno de sus frágiles hombros.

—Después de las visitas que vino a hacerme aquí, no nos hemos vuelto a ver.

—¡No mientas, Julia! Yo sé que os encontrabais todas las tardes —le recriminó Johana.

La muchacha se paró ante la cama de su abuela con sorpresa.

—¿Crees que tu padre y yo hubiésemos dejado que salieses todos los días y llegaras tan tarde si no hubiéramos sabido que estabas con él?

—¡Abuela!

—¿Pensabas que éramos tontos, chiquilla?

Julia se estrujó las manos con angustia y negó con la cabeza.

—¿Lo sabíais y no me dijisteis nada? —Julia se sentó en el borde de la cama observando a su abuela con atención—. ¿Por qué me dejabais? Se supone que no está bien que salga sola con un hombre.

—¿Y si eso lo sabes, por qué lo haces?

—Ya no lo hago —respondió fijando los ojos en la chimenea—. Lo de monsieur Randalf se ha acabado, abuela.

—¿Por qué? —preguntó, enderezándose un poco—. ¿Quién fue?

Julia giró la cabeza para mirarla.

—No importa quien fue, abuela. —Le regaló una triste mueca—. Nos dimos cuenta a tiempo de que no iba a funcionar.

—No lo entiendo. Todo parecía perfecto entre vosotros. —Johana buscó la mano de su nieta y la cubrió con la suya—. ¿No quieres contármelo?

Julia negó con la cabeza, apenada.

—Como quieras, pero quizá esta pobre anciana te pueda ayudar de algún modo.

—No necesito ayuda, abuela.

—No te hubiera dicho nada si te encontrara de otro modo, Julia. En realidad, tu padre está preocupado por ti.

—¿Te ha dicho él que me hablases?

Johana asintió.

—Me comentó que iría hablar con monsieur Randalf, y yo le sugerí que sería mejor hacerlo contigo.

Julia se puso en pie, acercándose a la chimenea para atizar el fuego. El sol lentamente comenzaba a desaparecer. Encendió la lámpara que había sobre la mesilla con los ojos fijos de la anciana puestos sobre ella, hasta que por fin negó con la cabeza.

—No quiero que mi padre diga nada a monsieur Randalf. En realidad, fui yo quien rechacé el compromiso que me ofrecía.

—Pero tú lo amas, Julia. ¿Por qué has hecho eso?

La muchacha se arrodilló junto a la cama y cogió la mano de Johana con las suyas.

Tragó con dificultad al mirarla.

—Lo amo. —Hizo una pausa—. Pero eso no es suficiente, abuela. Hay algo de mi pasado, algo que hice una vez, y no me siento orgullosa de ello, todo lo contrario. No quiero que él se entere. —Agitó la cabeza y elevó la mano de su abuela para besarla en los nudillos.

—¿Y qué es? —preguntó la mujer intrigada. Sus ojos miraban con atención el rostro de Julia en busca de alguna señal. Imaginó que el secreto de Julia era algún amor perdido en Boston, algo que hubiera hecho con algún hombre antes de llegar allí.

—No os lo voy a decir. —Una solitaria lágrima rodó hasta la barbilla donde quedó colgando unas décimas de segundo—. Es algo que me avergüenza tanto que no podría vivir si vosotros lo supieseis. No lo sabe nadie, abuela.

—Entonces, no debe preocuparte porque salga a la luz —respondió pensativa. Johana deseaba saber qué era lo que ocultaba Julia, sin embargo, la muchacha estaba decidida a no decir nada—. Puedes confiar en mí.

—Lo sé, abuela, pero no quiero confiar en nadie, no quiero decírselo a nadie, no quiero culpar a nadie de mi error. —Se levantó sacudiéndose las faldas grises.

—Yo también he hecho cosas —admitió Johana tratando de engatusarla—, y muchas de ellas me hubiesen gustado que no se supiesen nunca. ¿Pero sabes? Cuando las compartes, te das cuenta que no eran tan malas como creías. Es como si te quitaras un gran peso de encima.

Julia curvó el labio inferior hacia arriba y su voz sonó demasiado cínica:

—Quitarme un gran peso para dároslo a vosotros. ¡No, gracias!

—Me gustaría ayudarte, Julia. —Johana soltó un suspiro cansado, y la joven la ayudó a que cambiara de posición en la cama—. ¿Monsieur Randalf te ha deshonrado en algún modo?

Julia tardó en responder, acercando una silla junto al cabecero.

—Nos veíamos en una pequeña villa que perteneció a su abuelo, pero siempre se encargó de que hubiera criados con nosotros —mintió. Disimuló ver la escéptica mirada de su abuela. De todas formas, Julia estaba segura que si preguntaran a los Miller, responderían lo mismo que ella, de no ser que Marco hubiera dado la contraorden, cosa que no parecía muy probable.

—Puede que algún día te arrepientas de ello. —Johana cerró los ojos, y durante un rato Julia la observó en silencio.

Ahora se arrepentía, el mismo día de hacerlo se arrepintió y, sin embargo, volvería a hacerlo de nuevo. Lo que nadie podría quitarle nunca, serían sus recuerdos, las sensaciones que había compartido y los susurros de amor que se agolpaban en su cabeza.

Salió de la recamara de Johana para perderse en la suya avergonzada. No merecía un padre tan compresivo ni una abuela tan generosa. Habían confiado en ella, y Julia se había comportado como una furcia.

Johana fue mejorando a lo largo de la semana. Jhon, su esposa y Judith iban a visitarla casi todos los días después de almorzar, por lo que Julia tuvo que soportar verlos cada día. A Elisa le gustaba hablar de lo que sucedía en la capital y los últimos acontecimientos sociales. Siempre era lo mismo, si tal se iba a casar con cual, si las amigas de Johana habían dicho esta u otra cosa… Jhon apenas hablaba nada y, si lo hacía, solo era con su madre. Conversaciones tan triviales como el tiempo o su insistencia por que se recuperara pronto. Judith tampoco tenía mucho que decir, se comportaba como si entre Julia y ella no hubiera pasado nada. La temporada había llegado a su fin y aunque seguía acudiendo a algunas reuniones, ningunas tan brillantes como durante el estío.

Lo que sí tenían todos en boca era la supuesta relación entre Gérard y la marquesa viuda, Caroline. Julia conocía los acontecimientos de primera mano, y su padre le había confesado que al terminar el año harían público su compromiso.

Julia se alegraba mucho por él y le prometió ayudar a Caroline con los preparativos. Sin duda, se iba a encontrar con Marco en más de una ocasión. La intranquilidad y la emoción de volverlo a ver la tenían sumida en un completo estado de excitación. ¿Se hablarían? ¿Diría él algo? ¿Lo haría ella? Al menos, su consuelo fue que Marco no había buscado a Judith, y esta estaba que trinaba.

A primeros de noviembre comenzaron las lluvias y la primera nevada cubrió el Montmartre de blanco. Un frío demasiado inusual para aquel mes embargó cada uno de los rincones de la ciudad, obligando a adelantar la fecha de recogida de madera.

—Es una pena que Caroline no pueda venir con nosotros —dijo Johana instalada en el vehículo cerrado que los llevaba a la residencia de Jhon Delón.

Elisa celebraba el cumpleaños de su esposo con la familia más allegada. Serían unos pocos invitados, entre ellos, un pariente de la mujer que había viajado por negocios desde el sur de Francia y que querían que conociese a Julia.

—No nos ha parecido muy correcto, madre —respondió Gérard excusando a Caroline.

Julia lo comprendía. De haber podido, ella tampoco iría. Todos temían que, en algún momento de la noche, Jhon hiciera alguna de la suyas. No toleraba el alcohol y cada vez que tomaba un trago se ponía como loco lanzando vasos y todo lo que agarraba contra el suelo. Procuraban que no bebiese, pero el hombre se las apañaba para hacer lo que quería.

Julia llevaba un vestido de tonos oscuros y se cubría con una capa de armiño. Sus ojos verdes iban clavados en el exterior de la noche donde la luz suave y plateada de la luna se reflejaba en el cristal iluminando sus finas facciones de expresión melancólica.

—¿Seguro que estás bien, querida?

La voz de Johana interrumpió el flujo de sus pensamientos.

—Sí, abuela —contestó en un murmullo apagado. Cada vez le costaba más estar con Judith. No soportaba sus indirectas y los aires de grandeza de las que hacía gala frente a ella. Como si fuese la reina del mundo y todos estuvieran para servirle. Julia se sentía su esclava —lo que realmente era— debía admitir. Cualquiera hubiera pensado que envidiaba a Judith solo porque la hacía sentirse inferior. En Boston nunca le había pasado eso.

Los asistentes de la velada fueron un grupo muy reducido. Habían invitado a dos de las amigas de Judith, y las tres, junto a Elisa, pasaron la noche despellejando al resto de las jóvenes que habían triunfado aquella temporada.

El sobrino de Elisa, que había viajado hasta allí, pensaba quedarse hasta después de las Navidades, pero había rehusado a alojarse con ellos prefiriendo la posada Buena ventura por motivos de negocio y porque así tendría libertad de salir y entrar sin ser controlado por los Delón.

Era un joven atractivo y bien humorado que pasó la noche conversando con Julia y con Gérard, desplegando unos encantos un tanto exagerados. Tenía una carcajada fuerte y bronca, un tono de voz excesivamente alto y algunas de sus bromas carecían de sentido, como si su única finalidad fuese hacer reír a la gente que lo rodeaba.

Hubiera sido el perfecto bufón del siglo XIII, y Julia se contagió de su alegría.

Quizá porque aquellos días lo que más necesitaba era reírse y derivar sus preocupaciones a aguas menos tormentosas de las vividas.

Andrew Forrester Guzmán se dedicaba exclusivamente a piezas artesanales elaboradas con vidrio. Recogía ideas de sus viajes y comerciaba con sus productos por toda Europa. Su trabajo era muy interesante, según pudo comprobar Julia cuando le mostró una pequeña colección de figuritas de cristal en forma de pequeñas cestas frutales y diminutos animales tallados.

—¡Es una verdadera maravilla! —exclamó Julia observando la mariposa que el hombre quiso regalarle—. No puedo aceptarlo, gracias.

—Sería un honor para mí si lo hiciese, por favor —le rogó él con una súplica en sus ojos castaños.

Andrew no tardó mucho en convencerla. La mariposa estaba fabricada con cristales de colores y era exquisitamente hermosa.

—Es un trabajo soberbio —dijo Julia admirada—, debe costar una fortuna.

—Considérelo un presente a cambio de poder ir a visitarla mientras esté en París.

Julia aceptó agradecida sin ver la envidiosa mirada de Judith.

Capítulo XIII

Caroline se alegró de que Julia fuera a visitarla. Sabía por Gérard que la muchacha y Marco se habían visto con asiduidad, pero desde que Johana tuvo la recaída, ninguno de los dos había hecho nada por acercarse.

Gérard estaba preocupado por el asunto, y Caroline le había prometido averiguar con Marco si había sucedido algo. Tenía confianza con Julia, pero no quería que la viese como una entrometida solo porque pronto se convertiría en la esposa de su padre.

¡No podía creerlo! ¡Se iban a casar a final de año!

Su romance no era secreto, pero no querían que sus amigos fueran a curiosear, a darles la monserga como ya hiciesen con su anterior esposo, soportando sus compasiones. Aquella vez era todo tan distinto, que tenía miedo de que alguien quisiera intervenir destrozando su felicidad.

Julia y ella conversaban en la sala cuando, de repente, ambas escucharon voces provenientes del vestíbulo. Con curiosidad, Caroline se disculpó con la invitada y salió a ver qué ocurría. Al llegar, descubrió que lord Fegurson había atravesado la entrada y su rostro denotaba enfado.

—Madame, le decía a milord que no es bienvenido en esta casa —se excusó el ama de llaves observando al hombre con ojos fríos.

A Caroline no le gustó la mirada que el lord echó a su empleada tratando de asustarla.

—No pasa nada, Agnes. Haga el favor de buscar a Pierrot.

Pierrot era el cochero y llevaba mucho tiempo con ella. Era uno de los que habían sentido un gran alivio cuando el tirano del marqués falleció, prometiendo estar con ella para ayudarla en cualquier cosa.

—¡Solo quería saludarla! —exclamó el lord viendo el intercambio de mirada entre Caroline y la sirvienta—. ¿Qué es eso que he oído sobre usted y el miserable de Delón?

—¿Quién se cree usted que es para venir a mi casa e insultar a mi futuro esposo? —chilló ella muy ofendida.

—¿Entonces es cierto? ¡No puede casarse con él! ¡Ese hombre la arruinará! ¡Solo desea su fortuna!

—¡No es cierto! Gérard es bastante más rico que yo, de todos modos, es un hecho que a usted no le incumbe en absoluto.

Caroline se enfadó tanto, que olvidó por completo la presencia de Julia que poco a poco se había ido acercando a la puerta.

—El marqués quería que yo cuidara de sus intereses, y me opongo en rotundo a que contraiga matrimonio con ese hombre. Ya una vez mancilló la virtud de una jovencita y puso a su familia en boca de todos al casarse con esa yanqui.

—¡Márchese de mi casa! —Caroline extendió el dedo hacía la puerta con furia.

—Lo retaré a duelo si hace falta —gritó el hombre al borde de un ataque.

—Si lo hace, monsieur, yo apostaría a que mi padre le mete un tiro entre ceja y ceja —respondió Julia, adelantándose hasta quedar muy cerca del hombre—, o quizá lo haga yo, porque sepa que esta hija de una yanqui dispara un revolver mejor que la mayoría de los vaqueros de Texas. —La joven se colocó las manos en las caderas y lo desafió con el mentón elevado—. En cuanto mi padre sepa cómo ha entrado aquí, dando gritos como un energúmeno, le aconsejará ir preparándose una tumba.

—Julia, por favor —dijo Caroline luchando por no reírse ante el desparpajo de la muchacha. Lord Fegurson no reía en absoluto.

—Lo siento, Caroline —aseveró Julia sin apartar los furiosos ojos del hombre—. No puedo quedar inmune viendo como este animal viene a ensuciar el nombre de mis progenitores.

El lord estaba tan colorado que pareciera que fuera a estallar en cualquier momento.

Caroline no sabía si por enfado o por la vergüenza de que una jovencita tan dulce como Julia se hubiese atrevido amenazarlo de esa forma. Desde luego, ella tendría mucho que aprender de la hija de Gérard.

—Le ruego que abandone mi casa y no vuelva a poner un pie en ella. Como ha dicho Agnes, no es bien recibido. —Para confirmar las palabras de Caroline, Pierrot asomó por la puerta de la cocina con una escopeta de caza en la mano.

Más rojo que nunca, lord Fegurson soltó un fuerte epíteto y abandonó la casa.

Marco seguía acudiendo cada tarde a la villa, convirtiéndola en su refugio más preciado. Elliot iba muchas veces a visitarlo tratando de que despertara del pozo en el que había sucumbido tras el abandono de Julia. Juntos compartían cigarros y whisky, y mientras Marco maldecía a las mujeres, Elliot brindaba porque él no hubiera caído en ningún desengaño amoroso. A veces se entretenían tanto que ninguno de los dos regresaba a dormir. Una de esas tardes en las que el sol no tardó en cobijarse tras un tumulto de espesas nubes, Marco esperó con impaciencia la llegada de Elliot. Desde que Julia y él dejaron de verse, más bien desde que Julia dejó de ir por allí —se corrigió—, Elliot era el único lazo que en cierto modo los unía de alguna manera.

No había vuelto a salir a cabalgar por las mañanas, y ella tampoco, de modo que Elliot y Gérard eran los únicos que mantenían su rutina en visitar la Buena Ventura y aunque el padre de Julia era muy discreto, Elliot sabía apañárselas para sacarle información sobre ella.

A Marco le había parecido extraño que la joven siguiera sin acudir a alguna de las reuniones, tampoco era sabido de que la visitasen o saliese con alguien, hasta hacía una semana aproximadamente, que supo del interés que demostraba el tallador de vidrios, Andrew Forrester. Enterarse de aquello hizo que los demonios acamparan a sus anchas por su mente y había enviado a que investigaran al hombre.

Se consolaba diciéndose que tenía la obligación de advertir a Forrester de la clase de mujer que era Julia Delón, pero no era cierto. No quería que ella saliese con nadie.

En el fondo, esperaba que Julia se retractara de lo que había hecho y acudiera a pedirle perdón y a decirle lo arrepentida que estaba. Una y otra vez soñaba con ello. En ocasiones, él la recibía con los brazos abiertos, y en otras, tras haberse convencido de que la odiaba, la humillaba del mismo modo que Julia hiciera con él. Lo peor de todo es que seguía amándola. ¡Maldita fuera el no poder sacarla de su cabeza! ¡El no querer hacerlo!

Elliot le había sugerido que se olvidara de Julia después de haber tenido un encuentro fortuito con Judith. Esta le había confesado que su prima había jugado con los sentimientos de Marco adrede, a modo de venganza por lo que una vez le había hecho a ella.

Cuando Marco se enteró, dio gracias a que Elliot lo detuviese y lo hiciese entrar en razón, porque él estaba completamente empeñado en salir a buscar a Julia, cogerla por el cuello y apretar hasta que dejara de respirar.

Ella era la segunda mujer que lo hería de verdad. Mary Margaret lo había hecho antes traicionándolo con otro hombre. Al menos, ella fue lo suficientemente valiente como para confesarle que estaba enamorada de otro y que ninguno de ellos se había dado cuenta hasta después del compromiso. Pero Julia… ¿Qué excusa tenía? ¿Simple venganza? Una mujer no se entrega a la lujuria, ni al placer, ni al sexo por una venganza de no ser que su alma fuera negra y oscura. ¿La de Julia lo era?

¡Por Dios, se había reído de él y todavía esperaba que ella se retractase! ¿Tan bajo había caído?

—Monsieur Busquet acaba de llegar —anunció Miller—, ¿lo hago pasar?

Estaba en una pequeña sala que había ido acondicionando a modo de despacho.

Altas librerías del suelo hasta el techo habían empezado a guardar libros y tomos de contabilidad pertenecientes a la casa de Rose. Marco asintió con la cabeza y cuando su amigo entró, él ya se había puesto en pie, esperándolo.

—Elliot. —Se acercó a estrecharle la mano. Sus ojos azules viajaron hasta el sobre acolchado que el otro tenía—. ¿Has logrado encontrar a mi agente?

—Así es, toma. —Elliot le entregó el paquete que Marco vació con rapidez sobre el escritorio. No había muchos papeles, unas cuantas facturas y algún contrato.

—¿Esto es todo?

—Es cuanto ha podido conseguir. Marco, el hombre Andrew Forrester no parece que tiene nada malo ni preocupante. Es un comerciante honrado —le avisó Elliot, sirviéndose una buena medida del botellón acristalado—. ¿Quieres una? —le ofreció, agitando un vaso. Marco asintió estudiando atentamente los documentos.

—Es pariente de los Delón —dijo Marco—, sobrino de madame Elisa.

Elliot asintió como si ya lo supiese.

—Se quedará hasta final de año, de hecho, tiene la habitación contratada hasta el treinta y uno —dijo, entregándole el vaso a Marco.

—¿Tú lo has visto?

—No lo conozco —negó.

—Gérard habrá dicho algo, cualquier cosa. ¿Qué opina de él?

—Marco, estoy agradecido de no ser yo ese Forrester, parece que quieres asesinarme.

—¡No, maldita sea! No entiendo por qué Julia permite que la visite cuando conmigo era todo secretísimo. —Lanzó los documentos por el escritorio sin importar que se desparramasen y que algunos cayeran en el suelo—. ¡Joder! ¿No le importa que hablen de ella?

—Estás exagerando, Marco. Julia se sentirá obligada por ser un pariente lejano. —Elliot dejó de hablar cuando Marco arqueó las cejas con cinismo. Carraspeó y cambió de táctica—: Puede que quiera darte celos.

—Pues lo está consiguiendo.

—Se supone que deberías decirme lo contrario. —Anonadado, vio a Marco tomarse el vaso de un solo sorbo y caminar hacia la botella para servirse otro—. Te veo muy mal, amigo. ¿Por qué no salimos esta noche al club? Podemos buscar algunas mozas y divertirnos un rato.

Marco asintió. Su mirada se volvió peligrosamente brillante. Dos fríos zafiros capaces de helar el mar más cálido.

Después de un rato más, ambos se marcharon cada uno a su casa para cambiarse, cenar y luego reunirse en el club. Sin embargo, en casa de Marco le esperaba una sorpresa. Una misiva de Andrew Forrester citándolo en Buena ventura a las once.

Aquella nota fue la gota que colmó el vaso. Se vistió según su costumbre, todo de oscuro, incluido el largo abrigo, y subió a su coche con prisa.

Esta vez no estaba Elliot para detenerlo y ordenó al cochero ir a La Belle Lune.

Acudiría a la cita de ese hombre, pero primero quería averiguar qué le habría dicho la zorrita para dirigirse a él directamente. No iba a permitir que volvieran a jugar con él.

Cuando llegó a la mansión, todo estaba oscuro. Solo en las dependencias de los sirvientes había una tenue luz iluminando a través de las ventanas.

—Espéreme bajo los árboles de la entrada —le dijo al cochero, salió al frío exterior deslizándose entre las sombras. Dio una vuelta entera a la casa. Sabía perfectamente donde dormía Julia y escaló sobre el saliente de la planta baja para llegar hasta su balcón. Probó la puerta, cerrada. Las cortinas no le dejaban ver el interior, aunque sí vislumbró el fuego de la chimenea como único punto de luz.

Con la mano enguantada, golpeó secamente el cristal varias veces. Captó la silueta de la mujer recortada contra las llamas del fuego al acercarse a la puerta con inquietud.

Ella lo miró con los ojos abiertos como platos. Al ver que Julia no reaccionaba, le hizo una señal para que abriera la puerta. La muchacha obedeció.

—¿Qué haces aquí, Marco? —susurró en un hilo de voz preocupado.

El hombre la atrapó de un brazo y presionó con fuerza hasta escucharla gemir.

—¿Qué le has dicho, zorra estúpida?

—¡Me estás haciendo daño! —gimió ella. Su rostro quedaba oculto en la oscuridad y la luz del fuego recortaba su dorado cabello volviéndolo rojo.

Marco la zarandeó de nuevo cuando el perfume de ella causó estragos en su cuerpo.

—¿Qué es lo que quiere ese hombre de mí? —siseó con los dientes apretados.

—¡Marco! —exclamó ella—. No sé de qué estás hablando, de verdad. Por favor, me estás haciendo daño.

La soltó con furia.

Julia encendió una pequeña lámpara y, con manos temblorosas, se colocó una ancha bata floreada.

—Me ha citado tu amante —susurró Marco echando el pestillo a la puerta.

Ella lo miró tan extrañada y sorprendida que pasó por la mente de Marco que fuese cierto que no sabía nada.

—Yo… yo no tengo… tengo amantes —barboteó.

Marco se sacó la carta del bolsillo interior de la chaqueta y se la arrojó para que la leyera.

La joven la ojeó agitando la cabeza.

—No sé lo que quiere Marco, debes creerme. Nunca he hablado de ti con él.

—¿Debo creerte? —increpó con el ceño fruncido y una máscara dura en su rostro—. ¿Entonces, qué demonios quiere hablar conmigo?

—Te repito que no sé nada —respondió ella temblorosa.

Marco la observó a través de sus ojos zafiros. Estaba hermosa, más de lo que él recordaba. Su carita angelical lo miraba con sus grandes ojos implorando que le creyera. Bastantes veces lo había mirado así y siempre se había dejado engañar.

—¿Quién sabía de lo nuestro? —preguntó, quitándose el abrigo y los guantes.

Julia se encogió de hombros.

—Solo mi prima, supongo que algunas de sus amigas, pero no estoy segura. ¿Conoces a monsieur Forrester? —Ella se había quedado parada junto a la mesilla y no parecía querer moverse mientras lo seguía con sus enormes ojos.

—No conozco al hombre de nada. —Eligió una silla y se sentó, pasándose las manos por la cabeza. La nota lo había confundido.

—No lo comprendo, ¿por qué te cita a una hora tan tarde?

—Venía a que tú me lo dijeses. —La vio acercarse lentamente hacía él, deteniéndose justo delante.

—Marco, yo no te deseo ningún mal. —Julia suspiró con pena y se dejó caer de rodillas ante él—. Nunca fue mi intención hacerte daño, aunque eso era lo que tenía que hacer.

—¿Por qué? —preguntó él con la voz rota—. ¿Alguien te obligó? ¿Es verdad que fue una venganza por todas esas mujeres a las que yo antes había dejado?

Julia bajó los ojos hasta sus manos que las retorcía con ahínco.

—Eso es lo que querían que pensases. —Levantó la vista hacía él—. Me obligaron a hacerlo, Marco.

Él le puso las manos sobre los hombros.

—¿Quién? ¿Por qué?

—Si pudiera decírtelo, lo haría. —Comenzó a sollozar en silencio—. Pero por mi vida que no puedo decírtelo.

—Déjame entonces entenderlo, Julia. Hay alguien que pretende hacerme daño, primero a través de ti. —Clavó sus ojos en ella—. Puede que ahora hayan buscado otro modo, y yo necesito saberlo.

—No creo que sea eso, Marco. —Ella le buscó las manos y las sostuvo con fuerza—. Puede que no sea a ti a quien quieran castigar, sino a mí. Jamás me permitirán ser feliz con nadie.

—¿Pero por qué? ¡Maldita sea, Julia! No entiendo nada.

La vio coger aliento. Se veía el miedo en sus ojos verdes.

—Hace mucho tiempo, sucedió algo de lo que yo fui… testigo, o participe, da igual, el caso… —se atascó. Su voz no respondía como debía. Rompió a llorar, y Marco la cogió en vilo, sentándola sobre sus rodillas. Le recordó a la angustia que le llevó el primer día a llevarla a la villa—. No puedo estar contigo por mucho que lo desee. No me odies, Marco. —Ella le acarició la mejilla con ternura—. No me busques tampoco, ni trates de descubrir.

—¿Por qué?

—Porque significaría poco menos que mi muerte, o la de mi abuela si se enterase. —Agitó la cabeza—. Sufriría un infarto.

—¡Dios! —Marco la abrazó con fuerza—. No puedo vivir sin ti —gimió contra su cuello—. Todos estos días han sido un infierno.

—No más que el mío.

—Debe de haber alguna posibilidad, alguna forma en que yo pueda ayudarte. Si me contaras…

—¡No! —Las lágrimas rodaron por su bello rostro como gruesas perlas acristaladas—. No hay nada. Tan solo huir de aquí. Marcharnos muy lejos…, pero no te voy a pedir eso, Marco. —Lo miró. Él tampoco podía acceder a aquello. Tenía su hogar allí, su patrimonio—. Debemos intentar vivir con lo que nos ha marcado el destino.

—Te amo, Julia.

—No vuelvas a decirlo, por favor —rogó. Le plantó las manos a ambos lados del rostro—. Nadie debe saber que has estado aquí, Marco. Si se enterasen, podrían obligarme hacer algo que yo no quiero. Prefiero morirme a volver a hacerte pasar otra vez por lo mismo.

—¿Quién fue? ¿Tu prima?

Ella tragó dificultosamente y apenas esbozó una sonrisa.

—Cuídate de ella, Marco. Te quiere e intentará todo lo posible por conseguirte. Si otra vez quiere utilizarme contra ti, no podrá hacerlo porque entonces me marcharé sola a un lugar donde nadie me encuentre, aún a riesgo de que mi abuela no pueda soportarlo. —Se limpió las lágrimas con una mano—. Puede que te suene a chiquillada todo esto, pero no lo es, Marco. Es muy serio.

—¿Y dejarás que siempre se salga con la suya?

—De no hacerlo, me hundiría la vida.

—¿Qué fue lo que paso?

—Algo horrible que nadie sabe y que si saliera a la luz… —Volvió a aferrarse con fuerza a su cuello y la sintió temblar contra sí—. No se puede hacer nada, Marco.

Créeme.

—No sé cómo ayudarte, Julia —susurró con la voz quebrada.

—No puedes hacerlo, amor. Tal vez las cosas cambien con el tiempo. —No fue muy convincente al decirlo—. Por eso solo te pedía tiempo —le contó—, pero nos descubrió y me amenazó con contar mi secreto si no te dejaba.

—¿Y ese secreto es mucho más fuerte que nuestro amor?

—Es mucho más que todo eso, Marco. Ya te he dicho que mi vida depende de eso y si siguiese contigo, la tuya también.

—Cuéntamelo, por favor. Yo nunca te haría daño.

La muchacha le cubrió los labios con la mano.

—No me pidas eso, Marco. Nunca me pidas eso porque… me avergonzaría que lo supieras.

—Julia. —Él le alzó la barbilla y la besó apasionadamente. Lo había deseado desde el mismo momento de poner los pies en su dormitorio.

Necesitaba tocar su piel con urgencia. Con atrevimiento, una de sus manos buscó el ruedo del camisón introduciéndose bajo la prenda. Con la palma de la mano, tocó la carne de sus piernas sintiéndose inflamar con el simple contacto. Le tomó una nalga con fuerza y la empujó más contra su miembro duro. Sentía el calor que ella desprendía a través de las prendas. La meció contra él sin apartar la boca de la de ella.

—Te necesito —susurró Marco contra sus labios, con la respiración agitada—. Déjame amarte una vez más. —Ella asintió—. Ábrete la bata.

Julia lo obedeció, tan deseosa como él de sentirlo cerca. Llegó más lejos bajándose el camisón hasta la cintura, y sus senos escaparon libres con los botones rosados erectos.

Marco se inclinó sobre ella y apresó un pezón entre sus labios. Era duro y tierno, ardiente. Lo lamió con dulzura para acabar introduciéndoselo totalmente en la boca.

Julia gimió arqueándose, ofreciéndose de lleno para que Marco calmara las ansias de ambos.

El hombre llevó la mano hacia la unión de las piernas de Julia y la obligó a abrir los muslos. Ella volvió a gemir, y Marco comenzó a frotarla suavemente con la palma de la mano, sintiendo la excitación de la muchacha que había comenzado a temblar entre sus brazos. Con delicadeza, hundió un dedo en su interior, y, en un acto reflejo, Julia cerró las piernas. Marco chistó con suavidad y volvió a posicionar su mano sobre el sexo de ella obligándola de nuevo a abrir los muslos con su brazo.

Julia se aferró con fuerza a sus hombros al sentirlo en su interior. Le buscó los ojos tirándole del pelo para que dejara de succionar su pecho y le entregara su boca. Marco la observó. Julia lo miraba con el deseo pintado en sus ojos, la boca entreabierta y las mejillas sonrosadas. En el interior de la muchacha, él comenzó a moverse, introduciendo de nuevo el dedo en la húmeda cavidad.

—Marco —dijo Julia entre suspiros. Marco profundizó aún más y comenzó a ganar en ritmo, entrando y saliendo de ella, sintiendo como los músculos femeninos se cerraban en torno a él.

Julia se movía sobre las piernas de Marco acompasando los movimientos de su mano, abriendo cada vez más las piernas. Él volvió a bajar la cabeza hasta sus senos y los lamió de nuevo. Sintió el momento exacto en que las oleadas de placer atravesaron el cuerpo de Julia explosionando. Ella entrecerró los ojos, gimiendo perezosamente.

Rodeando su cintura y con una mano bajo las piernas, la levantó, llevándola a la cama donde ella había estado durmiendo minutos antes. Ahora le tocaba a él. Ansioso por sentirla, le subió el camisón, dejándolo sobre las caderas. Desde que Julia se había ido, no había estado con ninguna mujer y estaba demasiado hinchado como para irse sin más. Solo bajándose los calzones, se acomodó entre sus piernas y la embistió.

Primero con suavidad, ella resbalaba. Después sus movimientos se volvieron más fuertes, más potentes, más urgentes, hasta que sintió que toda la sangre que se acumulaba en su miembro se derramaba sin contención. Julia le clavó las uñas en los hombros, pero Marco no lo sintió. Cuando la escuchó instarlo a continuar, por su vida no pudo esperar más y juntos alcanzaron el clímax de la pasión.

Marco se olvidó de la cita, y Julia, de la amenaza de Judith. Ambos volvieron a amarse como antaño, quizá más enamorados que nunca y también más conscientes de que la separación era inevitable.

Capítulo XIV

Había comenzado a llover débilmente y esa poca agua convertía los caminos en lodazales.

La montura, a paso lento, se salió del camino antes de llegar a la posada que se recortaba contra la débil luz plateada de la luna. El jinete iba agazapado en las sombras buscando el landó que le había prometido esperar allí. Lo encontró bajo las ramas de un sauce que parecía acariciar el suelo.

Con desconfianza, el sujeto llegó hasta el vehículo y descendió de su viejo animal para acercarse a la puerta. La mujer del interior estaba envuelta en una oscura capa que solo dejaba ver su forma negra y sus ojos brillantes cuando lo miraron.

—He cumplido con mi parte, madame. Andrew Forrester es un fiambre.

—No me cuente los detalles, monsieur —contestó la mujer sacando una bolsa de cuero negro—. ¿Lo vio alguien?

El hombre se ofendió. Él era un profesional y no le gustaba que dudasen de sus trabajos. Contestó de todas formas:

—No había mucha gente y dejé lo que me pidió cerca de la cama, no muy a la vista.

—¿Y lo del posadero?

—El mismo Forrester se encargó de avisar que le subieran una botella de vino a las once y media, como usted dijo.

—Humm… bueno… parece que ha cumplido con su cometido, Monsieur. —La mujer le lanzó la bolsa sin atreverse a tocarlo.

Meneando la cabeza con irritación, el hombre sopesó el monedero. No muy conforme, lo abrió. Los rayos sueltos de la luna se reflejaron en las monedas de plata haciéndolas brillar con intensidad.

—Ha sido un placer hacer negocios con usted, madame. —Con una sonrisa satisfecha, se guardó el saco en la gruesa chaqueta—. Si vuelve a necesitarme, Timothy Hockins está a su servicio.

—Espero no volver a verlo —respondió ella, adelantándose a cerrar la puerta.

El landó no se puso en marcha hasta que el jinete no desapareció de su vista.

Judith golpeó la compuerta que accedía directamente con el cochero que en todo momento había estado apuntando al bandido con un rifle. El coche se puso en movimiento traqueteando por el camino.

Judith maldijo por la fortuna que le había costado llevar a cabo todo aquel plan, pero estaba conforme con los resultados. Julia tenía razón. Marco no se iba acercar a ella, desde luego que a su prima tampoco. Si no le pertenecía a ella, no sería de nadie, prefería verlo muerto, en este caso, ejecutado.

Abochornado con su cochero por haber tardado tanto, Marco le prometió una paga extra.

—Si alguien pregunta dónde hemos estado, diga que en la villa. Sea quien sea.

—No se preocupe, señor.

—Lamento no haber avisado. Podía haberse metido dentro, Allan. —Marco le señaló el interior del vehículo, y el cochero sonrió avergonzado.

—Lo hice, monsieur.

—Tipo listo. Vámonos a casa.

Había dejado de llover y las luces del alba comenzaban a despertar tiñendo el cielo de tonos violetas.

Marco dejó la cabeza en el respaldo con media sonrisa pintada en sus labios. No sabía cómo, pero liberaría a Julia de su promesa así tuviera que poner a Judith en alguna clase de compromiso, o incluso, como último recurso, haría que encontraran a Julia en su cama para que Gérard la obligara a casarse. Después de todo, se amaban.

No sabía cómo lo haría, lo importante era averiguar a qué temía Julia.

—¡Me ama! —susurró feliz.

Ella auguraba un futuro turbio y oscuro, pero Marco no iba a permitirlo. ¿Dónde iba a encontrar a alguien como Julia? ¿Cómo había podido pensar mal de ella? ¡Que imbécil! No volvería a dudar más de la muchacha se prometió.

El aroma estaba impregnado a tierra mojada, a la humedad del frío que se adhería a los suelos empedrados de las estrechas calles de la ciudad. De algún lugar llegó el trino de los pájaros en busca de algo que pudiesen picotear.

El carruaje atravesó la plaza de la Concordia, algunos seguían llamándola «de la revolución», ya que allí estuvo situada la guillotina donde Luis XVI y María Antonieta fueron ejecutados.

Siguieron con lentitud acompañados del débil repiquetear de los cascos de los caballos.

Una panadería, con las puertas abiertas del local, había comenzado a trabajar, y el aroma de los bollos recién horneados flotaba en la calle. La carreta del lechero también se puso en marcha, y los más madrugadores, abrigados de pies a cabeza, empezaron sus jornadas.

Allan detuvo los caballos frente a la puerta de entrada de la residencia La Rose.

—Vaya a descansar —se despidió Marco.

Al alcanzar los peldaños de la entrada principal, observó extrañado que alguien había dejado la puerta abierta. Del interior provenían sonoras voces masculinas.

Marco entró, y dos hombres junto a su padre se giraron a mirarlo. Estaban en la galería y su progenitor vestía aún con batín.

—¿Monsieur Marco Randalf Danfort? —preguntó uno de los caballeros. Llevaba un largo abrigo tostado y guantes negros.

—Soy yo —asintió, paseando la vista sobre ellos para acabar mirando a su padre con gesto interrogante—. ¿Qué ocurre?

—Buenos días, soy el oficial Dupont —contestó el que había preguntado—, y él es mi ayudante, Henry Crane. Tenemos que hacerle algunas preguntas. —Marco asintió intrigado—. ¿Podría decirnos dónde ha pasado la noche?

—En mi villa —contestó—. ¿Ha pasado algo?

Dupont intercambió una mirada con su ayudante.

—Marco, estuvieron buscándote en la villa y no estabas —dijo su padre preocupado.

Marco se mostró tranquilo.

—¿Por qué dicen que estaban buscándome?

—Anoche asesinaron a un tipo en la posada Buena ventura —respondió el oficial—. En la habitación, encontraron esto. —Dupont sacó una prenda de seda. ¡El pañuelo que le regaló a Julia en el verano!—. ¿Esto es suyo?

—Sería una tontería negar la evidencia —replicó, orgullosamente, Marco—. Mis iniciales están ahí. Yo no he matado a nadie, chevaliers.

—Necesitamos saber qué hizo anoche entre las diez y las doce —insistió el oficial.

Marco sintió un escalofrío. Rebuscó la misiva que había recibido de Forrester. No la encontró. La debía haber dejado en el dormitorio de Julia. Aparentando calma, respondió:

—Ya se lo he dicho. ¿A quién se supone que he matado? —preguntó. De repente, no hizo falta que nadie le contestase porque supo la respuesta. Alguien le había tendido una trampa.

—Se llamaba Andrew Forrester Guzmán. ¿Lo conocía?

—He oído hablar de él.

—Hemos encontrado en el despacho de la villa cierta información sobre el hombre —declaró el ayudante, mostrándole el sobre que Elliot le había llevado. Marco maldijo en silencio.

—Diles dónde has estado Marco —suplicó el marqués de la Rose aferrándose con fuerza a la barandilla de la escalera.

—Me temo que no puedo hacerlo, padre. Lo siento.

—Deberá acompañarnos, monsieur Randalf.

Marco volvió a jurar por lo bajo y asintió.

Julia estaba sentada en la sala tomando una taza de té cuando Judith hizo su aparición. Hacía muchos días que no iba a esas horas. En realidad, desde que Johana había mejorado, llevaba mucho tiempo sin pasarse por la Belle Lune.

—Buenos días, querida —saludó desde la puerta—. ¿Te has enterado de la noticia?

Julia levantó la cabeza hacia ella y negó con un gesto.

—¿Qué noticia? ¡No me digas que por fin has encontrado a un admirador que te quiere llevar al altar! —la provocó. Ni siquiera la presencia de Judith iba a borrar los maravillosos recuerdos de la noche pasada.

Judith río y se observó con atención sus manos cubiertas con guantes de piel clara.

—Debe de ser que no te has enterado si estás tan feliz.

—¡Venga, Judith! Di lo que necesites y déjame en paz.

—Mi primo Andrew ha sido asesinado.

—¿Qué? —Julia estuvo a punto de volcar su taza y la dejó sobre la mesa—. ¿Dices que ha sido…? —No se atrevió a repetir la palabra—. ¿Y tú estás tan tranquila? —se sorprendió. ¿Acaso Judith no tenía corazón? No, desde luego que no lo tenía. No había mujer más insensible que ella en todo París. No debía extrañarse tanto. ¡Pero, por Dios, era un pariente suyo!

Judith cruzó la sala hasta llegar a donde ella estaba sentada. Se la veía alegre, tranquila.

—Nunca he tenido afinidad con él. —Se encogió de hombros con naturalidad—. Qué me importa que se haya muerto. Es una lástima, parece que tus admiradores desaparecen como por arte de magia. —Chasqueó dos dedos con fuerza—. Te vas a encontrar un poco solo ahora.

—¿Es eso lo que te preocupa? ¿Qué mal te he hecho, Judith?

—Nacer —respondió con frialdad—, pero como las cosas no se pueden cambiar…

—¿Por qué me odias tanto?

Judith agitó la cabeza con una sonrisa retorcida.

—En verdad, no lo sé. Quizá fue porque te pedí ayuda con el único hombre que quiero y te lo quedaste para ti.

—Ya dejé a Marco. ¿Estás frustrada porque pensaste que él iría corriendo a tus brazos? Te avisé que estabas confundida con él. Crees que todos los que te rodeamos somos malas personas, pero te equivocas, Judith. Yo no te deseo ningún mal. Todos estos años he descubierto que las cosas pasan porque tienen que pasar. Si tanto me odias, ¿por qué no te olvidas de mí? ¿Por qué no puedes fingir que no existo? Yo no me meto en tú vida, y tú tampoco en la mía.

—Podría hacerlo, lo malo es que compartimos la misma abuela.

—Tú no amas a Johana. Mi padre me dijo que no venías a verla casi nunca.

—Es cierto, pero no por eso deja de ser mi abuela.

—No voy a permitir que le hagas daño.

—¿Por qué no te regresas a Boston?

—Lo haría si pudiera —respondió.

—Hablando de mi primo —volvió al tema de Forrester—, ¿sabes quién lo ha asesinado?

—¿Cómo voy a saberlo? En realidad, con la alegría que reflejas, casi dudo que sea cierto. Si esta es una nueva manera de hacerme sufrir…

—Podría ser.

Julia la miró desconcertada.

—¿Has sido tú?

—¿Yo? ¡Ja! ¿Te has vuelto loca? Yo no soy ninguna asesina, prima.

—¿Quién?

—Tu monsieur Randalf —contestó con presunción.

—¡Eso es mentira! —exclamó incorporándose. Sintió un escalofrío recorriendo su columna vertebral—. ¡Cómo te atreves hacer esa clase de calumnias!

—No lo es, querida. Esta mañana, se lo llevaron preso cuando regresó a su casa después de haber pasado toda la noche fuera. Encontraron pruebas que lo situaban en la habitación de Andrew.

—¡Pruebas! No es más que un sucio embuste. Marco jamás mataría a nadie.

—¿Ni siquiera por celos?

—¡Claro que no!

—¿Ahora quién es quién no conoce a Marco? Él se enteró que te veías con mi primo y se ensañó.

—No sé qué es lo que pretendes. —Se alejó de Judith caminando erguida hacia la chimenea.

—Hacerte daño. Eres una asesina, Julia. ¿Por qué Marco no puede serlo también?

—¡No lo creo, Judith! —respondió enfadada—. No sé si será cierto lo de tu primo. Es más —se giró a ella mirándola con rabia—, diría que te lo estás inventando todo.

—¿Por qué iba a inventarme algo así? Todo el mundo habla de ello en la ciudad.

—Si esto es una treta tuya… —volvió advertirle Julia iracunda.

—¿Qué vas hacer, prima? —Judith sonrió.

Julia la miró con odio.

—Si te has quedado a gusto soltando todas esas mentiras, me alegro, ahora, déjame sola, Judith. Me gustaría seguir disfrutando de mi soledad.

Antes de poder decir nada más, la puerta de la sala se cerró con ruido.

Las jóvenes se volvieron a mirar a Gérard, y, para asombro de Julia, Judith rompió a llorar. Un llanto estridente y, para oídos de Julia, fingido.

Atónita, Julia observó a su padre consolando a la joven. Comprendió, entonces, que todo lo que había dicho Judith era cierto.

¡No podía ser!

—¿Padre? —le preguntó—. ¿Forrester…?

Gérard asintió e hizo una señal con la mano para que se tranquilizara.

—¿Es cierto que Marco ha…?

Judith la miró con una sonrisa perversa que el hombre no pudo ver.

—Lo acusan de asesinato.

Julia abandonó la sala con la velocidad de un rayo. No soportaba ni un minuto más estar en presencia de Judith. Era capaz de matarla con sus propias manos.

Capítulo XV

—Mademoiselle Julia Delón desea verlo —informó el mayordomo golpeando la puerta del dormitorio de Elliot.

—¡Bajo ahora mismo! —gritó, levantándose de la cama con prisa. La noche anterior apenas había pegado ojo tratando de averiguar por qué razón Marco había matado al tallador de vidrio. Cuando le había preguntado en las dependencias del oficial Dupont, su amigo no había querido defenderse siquiera y él no podía proporcionarle una coartada creíble porque había estado esperando en vano en el club. Si tan solo hubiera adivinado lo que él se proponía… ¿Qué lo habría llevado a matar al hombre? Su amigo no era ningún loco para actuar de esa manera. Debía haber recibido alguna provocación, y ahora la culpable de toda aquella desgracia se encontraba en su casa.

Se enfureció. ¿Qué querría? ¿No habría hecho suficiente mal todavía?

Se vistió con prisa sin esperar a su ayuda de cámara. Humedeció el cabello, peinándolo hacia atrás con los dedos y no perdió tiempo en abotonarse el mismo chaleco que usara la noche anterior.

Al llegar a la biblioteca, observó a Julia inclinada a medias sobre la chimenea, calentándose. Ella notó su presencia y se volvió a él.

—Monsieur Busquet. —Sus ojos verdes se hallaban enrojecidos de llanto. Se arrojó en sus brazos llorando con desconsuelo. Por un momento, él no supo cómo actuar. Marco se había dejado sucumbir por sus encantos, pero él no estaba dispuesto hacerlo.

—Por favor, mademoiselle, venga, siéntese aquí. —Le ofreció un pañuelo. Ella le mostró el suyo propio y se limpió las lágrimas. El hombre volvió a guardarse la prenda en el bolsillo del chaleco y la estudió con atención. Sin duda, Julia Delón era una de las mejores actrices que había conocido. Tierna y exquisita por fuera, guardando un alma negra y diabólica en su interior.

La muchacha se acomodó en el sillón de tonos verdes que él le indicó. Vestía de gris y no se había preocupado en recogerse el largo cabello dorado que caía como un manto sobre los delgados hombros.

—Monsieur Busquet, debe ayudar a Marco, es inocente —le suplicó con voz tomada y mirada afligida—, le han tendido una trampa.

—Tranquilícese, mademoiselle. El marqués de la Rose tiene uno de los mejores abogados de Europa.

—Él no lo ha matado —declaró nerviosa. Su rostro era el mismo espejo de la angustia. Una cara tan hermosa como la suya no podía estar fingiendo. ¿O sí?

—¿Cómo puede estar tan segura? —inquirió, sirviéndole una buena medida de brandi.

—¡Lo sabe tan bien como yo! Marco no es ningún asesino. Usted es su amigo, lo conoce mejor que nadie —insistió ella.

—Tenga, tómese esto. Está muy pálida. —Realmente se la veía profundamente afectada.

Julia cogió el ancho vaso con mano temblorosa y se lo llevó a la boca mojándose apenas los labios.

—¿Cómo se ha enterado? —quiso saber Elliot interrogándola.

—Noticias como esas corren deprisa, monsieur Busquet. Debe sacar a Marco de allí cuanto antes —dijo con voz teñida de dolor al borde de la desesperación.

Elliot había desconfiado al verla allí, pero era innegable que Julia estaba padeciendo sinceramente. No supo por qué, de repente, se sintió vulnerable ante aquellas lágrimas. Siempre había tenido un afecto especial por ella, pero después que traicionara a Marco, había comenzado a verla con otros ojos. Tomó asiento frente a ella.

—De momento, las pruebas lo inculpan. Hallaron signos de Marco en el dormitorio de ese hombre. —Hizo una pausa, estudiándola con fijeza—. Los oficiales piensan que Marco tenía motivos para hacer lo que hizo.

—¿Creen eso? —Ella frunció el ceño, y Elliot asintió—. ¿Qué motivos? —preguntó incrédula.

—Celos.

Julia negó con la cabeza y un mechón suelto se adhirió a la mojada mejilla.

—Le repito, monsieur Busquet, que es una trampa.

Elliot se inclinó hacia adelante en su asiento y entrelazó los dedos de las manos apoyando los codos sobre las rodillas.

—Su prima Judith habló con el oficial cuando fue a darles la noticia sobre la muerte de Forrester. Le contó que Marco tuvo una relación con usted y que, al enterarse de que se veía con él… —Se encogió de hombros, dejando la frase incompleta.

Ella no era tonta y entendió. Se sorprendió:

—¿Judith ha contado lo mío y lo de Marco?

Elliot asintió, y ella pestañeó con fuerza, pasmada.

—¿No lo sabía?

Julia negó:

—Lo siento, no sabía nada.

—Seguramente, las autoridades quieran hablar con usted para corroborar que existió tal relación. —Julia le devolvió el vaso—. Mademoiselle, a estas alturas, todo París sabe ya que usted fue la amante de Marco. —La vio tragar con dificultad.

—Mi padre no me ha dicho nada —susurró en un hilo de voz.

Elliot guardó silencio, apenado por los acontecimientos.

Julia le entregó la carta de Forrester sin decir una palabra.

—¡Está dirigida a Marco! —exclamó él aturdido—. ¿Cuándo…?

Ella se echó a temblar incontrolablemente, como si de repente tuviese frío.

—Marco la dejó olvidada en Belle Lune.

—¿Él fue a verla?

—Vino a preguntarme por qué ese hombre lo había citado. Yo no sabía nada, debe creerme, monsieur Busquet.

—¿Recuerda la hora?

Ella asintió.

—Monsieur Busquet, Marco pasó la noche conmigo, no llegó a ir a esa cita. —Aquellas palabras dejaron ver más de lo que él hubiese pensado y sintió un alivio enorme. Entonces, Marco no había podido matar a Andrew Forrester si estuvo con ella.

¿Pero…?

—Tengo que averiguar por qué uno de los pañuelos de Marco apareció junto a la víctima y quién lo puso allí —respondió pensativo, más para sí mismo que para ella.

—¿Un… un pañuelo, dice? —Los ojos de Julia se abrieron desorbitados.

—¿Sabe usted algo? Todo lo que pueda decirme para ayudar a Marco…

—Él me regaló uno —admitió—, pero… —la imagen de Judith con la prenda en su mano cruzó por su cabeza—… me lo quitaron.

Elliot parpadeó sin entender.

La muchacha se puso en pie y paseó por la sala nerviosa. Por su rostro, Elliot comprendió que Julia sospechaba de alguien.

—¿Quién se lo robó, mademoiselle?

Julia negó con la cabeza.

—Es muy importante que lo diga —insistió.

—Monsieur Busquet. —Lo miró—. No puedo admitir que Marco pasó la noche conmigo —dijo desapasionadamente.

El hombre se enderezó. Se encrespó. Se enfadó.

—¡Si quiere ayudarlo, no tendrá más remedio que hacerlo!

—¡Quiero ayudarlo! —exclamó—, pero no puedo decir eso.

Elliot se desinfló. Si Julia no confesaba la verdad ante el juez, Marco sería acusado, y ella era la única que podía salvarlo.

—¡Quiere hacer el favor de dejar de pensar en usted misma! ¡Van a inculpar a un hombre por algo que no ha hecho! Lo encerrarán de por vida, o mucho peor, pueden ejecutarlo.

Julia lo miró aterrorizada. Elliot no iba a flaquear ante ella. Marco era su amigo.

—¡Tiene que haber otro modo! Por favor —imploró la joven, estrujándose las manos.

Él negó con la cabeza, inflexible.

—¡No veo cómo! —También se puso en pie—. ¿Va a dejar que lo condenen, mademoiselle? —volvió a preguntar, esta vez, con un tono de voz duro y seco.

Julia parecía estar pensándoselo, y él sintió ganas de zarandearla para que entrara en razón.

—¡Diré que yo lo maté! —contestó ella con firmeza. Otra vez las lágrimas rodaban por su rostro—. De hecho fui yo quien lo hizo, yo fui a ver a monsieur Forrester esa noche.

—Pero acaba de decirme…

—He mentido.

Elliot suspiró enfadado.

—¡Déjese de tonterías, mademoiselle! Así no va a ayudarlo.

—¿Por qué no me cree? —preguntó ella—. ¿Piensa que soy incapaz de asesinar a alguien? —No lo era. Ya lo había hecho una vez—. Fui yo, y si usted no me entrega, yo misma lo haré.

De pronto, Elliot se hartó de aquella situación sin sentido. ¡Julia matando a Forrester! ¡Increíble!

—La acompañaré a su casa, mademoiselle Delón.

La joven murmuró un juramento que a él le dejó tan pasmado, que no reaccionó a tiempo de detenerla cuando salió de su residencia. ¿Se había vuelto loca? ¡Diablos!

Debía ir a ver a Marco antes de que aquella tonta empeorara las cosas.

Julia se sentó en su habitación y retorció las manos con angustia. Le hubiera gustado haber ido directamente a entregarse, pero era una solemne tontería cuando ni siquiera sabía cómo había muerto Andrew.

Sentía pena por el hombre y cierta culpabilidad pensando que todo había sucedido por su culpa. Si Andrew no la hubiese conocido o ella no hubiese aceptado sus visitas, en ese momento no estaría en la morgue en espera de que lo enterraran.

Julia no tenía ninguna duda de lo que había sucedido. Alguien había citado a Marco en Buena ventura para que los testigos, y no solo la estúpida prueba del pañuelo, le atribuyeran ese crimen. Judith confiaba demasiado en ella como para que no la delatase, pero estaba confundida. No iba a dejar que Marco cargara con algo como aquello.

Desde la entrada principal llegó la voz de Gérard, y Julia se acercó al balcón, lo vio hablar con dos hombres, uno de ellos uniformado. El sol aparecía y desaparecía entre las nubes jugando al escondite, como si dudara en estar presente de lo que iba a suceder.

Antes de hablar con aquellos hombres, Julia sentía que tenía que hacerlo primero con Judith. Se lo debía por el silencio guardado durante aquellos años. No sabía cómo reaccionaría cuando le dijera que no pensaba ser cómplice de sus artimañas. Solo esperaba que su abuela fuera lo suficientemente fuerte como para afrontar algo igual.

Después de un rato de hablar los hombres, Gérard ordenó a Willis subir a buscarla.

La joven alegó que se encontraba demasiado afectada, pero prometió que en la tarde se presentaría en la oficina del oficial Dupont, que era quien llevaba el caso.

Julia se puso las ropas de montar y esperó que todo estuviese despejado para salir en busca de Judith. Ya no le importaba lo que pasara después con ella.

La doncella le informó que su prima se encontraba en el dormitorio, y ella subió las escaleras a la carrera. Iba a dejar las cosas claras de una vez por todas. Que Judith la odiara, que quisiera hacerle la vida imposible era cuestión de ellas dos solas. Ni de Marco ni de nadie más.

—¡Vaya, Julia! —Judith se estaba probando sombreros frente al espejo ovalado de un tocador lacado en blanco y tan solo se dignó a mirarla una vez a través del cristal—. ¿Qué es lo que quieres?

Julia cerró la puerta con fuerza y caminó hacia ella con paso firme.

Era un dormitorio lujoso recargado en exceso. Colcha de seda brillante, cortinas a juego, espesas alfombras cubriendo el piso, infinidad de espejos colgados de las paredes. Un cuarto agobiante que parecía desusadamente pequeño, asfixiante.

—¡Marco no ha matado a nadie, y lo sabes! —chilló.

—Yo no sé nada. ¿Cómo puedo saberlo si no estaba allí?

—Porque tú dejaste el pañuelo. ¡Miii pañuelo! —alargó la palabra con furia. Los ojos de Julia brillaban feroces—. Lo has tramado todo para tenderle una trampa.

¡Tienes que admitirlo!

—¿Y si no lo hago? —Judith descartó un sombrero arrojándolo sobre la cama donde varios más habían corrido la misma suerte, se volvió a Julia para mirarla de frente—. ¿Qué harás prima?

—Esto es entre tú y yo.

—No cuando me robaste a mi hombre.

Julia apretó los puños con fuerza.

—Marco pasó toda la noche en mi dormitorio, conmigo. Su cochero podrá atestiguarlo. —Judith, lejos de asustarse, le regaló una fría sonrisa—. Diré que me robaste el pañuelo, porque… al fin y al cabo, era mío.

—Será nuestra vida a cambio de la de Marco, tu vida —respondió Judith levantándose para enfrentar a Julia—. ¿Harías eso, prima?

Julia rio sin gana y asintió. Haría eso y mucho más.

—Has llegado demasiado lejos con este asunto, y yo estoy cansada de vivir con la culpa. Ya no puedo más. —Se encogió de hombros con indiferencia—. Judith, haz lo que creas que tengas que hacer, yo diré la verdad esta misma tarde. Voy a ir a ver al oficial Dupont.

—¡No estás hablando en serio! —gritó, ahora sí, asustada—. ¿Me delatarás? ¿Qué pasa cuando yo te he cubierto durante todo este tiempo?

—Estuve agradecida dentro de mi infierno —respondió—. ¡Pero ya basta! Esta vez no voy a dejar que te salgas con la tuya. Me obligaste a hacerle daño a Marco, pero eso no te pareció suficiente, ¿verdad? —le increpó—, creíste que él correría a buscarte y no fue así. Me das pena, Judith, me das mucha pena.

—¡Yo no soy ninguna asesina! —se defendió.

—Más que yo sí —respondió Julia con rabia—. Tú lo planeaste a conciencia para acabar con la vida de tu propio primo. Una persona que no hizo mal a nadie. No puedes compararte conmigo, lo de Jared fue un desafortunado incidente, pero no pude verlo porque me engañaste. Me enredaste provocándome miedo. Aquella noche debí ir a buscar a mi padre, contarle toda la verdad. Ya no tengo doce años para seguir escondiéndome, para seguir creyendo en tus mentiras. ¡Sí, maté a Jared! ¡Dios sabe cuánto me arrepiento de ello! Probablemente deba pagar mi culpa, pero te juro por lo más sagrado que no pagaré la tuya.

Judith se permitió una sonrisa burlona pensando que aún tenía un as en la manga. Su mirada azul era tan lacerante como la de la propia Julia.

—¿No has pensado qué pasará con la abuela?

Julia apretó tan fuerte los labios que se tornaron blancos.

—Tendré que cargar con las consecuencias. Asume tú las tuyas, querida prima.

Julia hizo oídos sordos a los gritos de Judith y salió del dormitorio cerrando la puerta con ruido.

Por una vez en su vida estaba convencida de lo que iba a hacer. ¡Claro que se entregaría a cambio de Marco! Daría su vida por él. Tenía que haberlo hecho hacía mucho tiempo. Si hubiese pedido ayuda a algún adulto el día del accidente, ella no se encontraría en aquella situación. Porque había sido un accidente, un lamentable accidente con el que aprendió a convivir. Se había defendido. ¿Era un crimen matar en defensa propia? Porque si era así, no dudaba en que volvería hacerlo una y mil veces.

Ya estaba harta de manipulaciones, harta de sentir miedo. Elliot llevaba razón. Debía dejar de pensar en ella como una maldita egoísta. Pero su abuela…

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué discutíais? —preguntó Elisa saliendo al corredor al tiempo de ver a una iracunda Julia corriendo hacia las escaleras. La joven se detuvo, mirando a su tía. No sentía miedo, solo una rabia infinita que se reflejó en su voz al contestar:

—Pregúntele a Judith, ah, y llévele una tila, o mejor un kilo de tranquilizantes. Los va a necesitar.

—¿Qué le has hecho, niña del demonio?

—¿Del demonio dice? —Julia soltó una áspera carcajada. ¿Sabría Elisa quien era el verdadero diablo de su familia cuando ella parecía vivir en el inframundo? El aliento de su tía apestaba a vino rancio—. Ya me lo decía mi madre, no te mezcles con la basura que acabarás oliendo mal.

—¡Fuera de aquí! —gritó Elisa de forma histérica, corriendo a empujarla.

Estaban muy cerca de la escalera y la mujer se había propuesto lanzarla por ella.

—¡Quíteme las manos de encima! —Se revolvió Julia, abofeteándole el rostro. La apartó del impulso—. No vuelva a tocarme.

Elisa la miró con ojos desquiciados. Paralizada por la sorpresa.

Satisfecha, Julia salió de la casa deseosa de escapar de su vista.

Ni por todo el oro del mundo pensaba regresar a esa condenación de borrachos y enfermos. ¡Que se pudrieran todos en el fuego eterno!

Capítulo XVI

—Lo he entendido perfectamente, mademoiselle —respondió el oficial Dupont con una mirada amable. Tenía la pluma en la mano y había ido anotando varias palabras en la libreta.

—¿Me llamaba? —preguntó un hombre uniformado asomando por la puerta. Dupont asintió, haciéndolo pasar con una señal de su mano.

—Quiero que detengan a mademoiselle Judith Delón como sospechosa del asesinato de monsieur Forrester Guzmán. —Le entregó un documento, y el hombre salió después de unir los talones e inclinar la cabeza. Dupont se puso en pie con velocidad y, corriendo, llegó hasta la puerta y gritó—: Deje en libertad a monsieur Randalf, no podemos retenerlo más tiempo, pero adviértale que probablemente deba venir a firmar una declaración.

Julia quiso sonreír, pero no se atrevió a hacerlo por si Dupont cambiaba de idea. El hombre estaba demostrando tener mucha paciencia con ella, aunque algunas veces no había podido evitar mirarla como si estuviera loca. Desde luego, esa era la impresión que debía haber dado cuando contó por tercera vez cómo había matado a Jared Delón.

Julia no estaba muy segura, pero Dupont actuaba como si no hubiese creído lo que decía, excepto cuando le habló sobre el caso de Andrew Forrester, ahí si había sido todo oídos.

—Mademoiselle, va a tener que esperar un poco porque están buscando en los archivos sobre Jared Delón. ¿No sabrá por casualidad cuándo certificaron su muerte?

Julia suspiró ruidosamente al tiempo que fruncía el ceño. «De vuelta a empezar», pensó ofuscada.

—Ya le he dicho que su cuerpo nunca apareció. Después de que lo maté, las aguas de la lluvia lo transportaron hasta el riachuelo que hay tras la casa —replicó al límite de su paciencia.

—Sí, es verdad, me lo ha dicho antes. ¿Por un casual, no sabría cuánto pesaba? —dijo él como si se le hubiera pasado por alto toda la conversación.

—¡No! —exclamó ella, abriendo las manos—. ¿Cómo iba a saberlo? Supongo que mucho. Entre mi prima y yo no podíamos con él.

—Ajá, y dice que lo arrastraron… ¿no habría posibilidad que él se levantara y se fuera?

—Hubiese venido a la casa —negó Julia—. Estaba muerto, yo lo vi.

—¿Lo vio muerto o solo desmayado?

—Judith decía que no respiraba. Monsieur, nosotras lo sacamos del edificio jalando de él por todas partes, y Jared no se movió.

—Sí, ya lo escuché. ¿Estaban solas en el establo?

—Sí.

—¿Y quién había en la casa?

—Todos. Mi padre, la abuela, la tía, los sirvientes, el único que no había llegado era el tío Jhon.

—¿No pudo encontrarlo él?

—Mi tío fue quien lo denunció.

—De acuerdo. —Dupont se frotó las manos. Seguía de pie entre la puerta y Julia. Volvió a mirar por el pasillo buscando a alguien—. ¿Le importa si voy a por una jarra de agua? ¿Quiere usted tomar algo?

Julia dejó caer los hombros cansinamente.

—No, gracias, esperaré aquí.

Dupont desapareció por un largo espacio de tiempo. Cuando regresó, ella estaba completamente tensa y nerviosa, le informó que Judith había desaparecido, abandonando la casa con unas pocas pertenencias y una pequeña fortuna en joyas, cosa que no le extrañó en absoluto. Si hubiese estado en el pellejo de su prima, habría hecho exactamente lo mismo.

Julia esperó intranquila a que acudiera su padre o incluso su mismo tío, porque a esas alturas ya les habrían informado, sin embargo, no aparecía nadie por allí. Se sintió sola y desesperada. A partir de ese momento, todos le volverían la espalda. ¿Qué pensaría Marco cuando descubriera que había acabado con la vida de una persona? No era mucho mejor que su prima.

Estaba avergonzada, no sabía cómo iba a mirar a su padre cuando lo tuviese enfrente. Era una ramera y una criminal.

Randalf salió escoltado de la celda hasta la sala donde el marqués de la Rose y Elliot Busquet lo esperaban. Era un lugar espacioso y amplio, con mostradores de madera a un lado. El otro sitio estaba ocupado por lustrosos bancos, como los de una iglesia. Varias lámparas iluminaban el lugar que carecía de ventanas al exterior, tan solo había una puerta gigantesca que en ese momento se hallaba cerrada.

El marqués abrazó a su hijo con afecto, y Elliot le tendió una mano a modo de saludo.

Marco tenía las ropas arrugadas y rostro de no haber descansado mucho desde que lo encerrasen, aun así, seguía manteniendo su postura orgullosa y altiva que tanto lo caracterizaba. No era hombre de reflejar miedo ni preocupación. Al contrario, su mirada era más bien desafiante.

—Mademoiselle Julia nos entregó la misiva que el tallador te hizo llegar —explicó Elliot—. Ella ha confesado que pasasteis la noche juntos, y ahora están investigando quién te tendió la trampa.

Marco juró por lo bajo. No había esperado que Julia hablara para protegerlo dado lo delicado de la situación de la que ella dependía. Tanto el marqués como su amigo no entendieron por qué ese súbito mal humor.

—Están buscando a Judith Delón —siguió diciendo Elliot—. Fue ella quien le robó el pañuelo a su prima.

—Lo imaginaba —repuso Marco con voz seca.

Llegó el oficial Dupont con un papel en la mano.

—Monsieur Randalf, en cuanto firme este documento, quedará libre de los cargos.

Seguramente deba venir otra vez.

—¿Entonces saben quién fue? —preguntó Marco.

Dupont cogió una pluma de uno de los mostradores y se la entregó para que firmase.

—Solo nos queda encontrar a Judith Delón para que confirme lo que ha dicho su prima. Aunque es obvio que algo oculta cuando ha desaparecido tan repentinamente. Han ido a su casa y, al parecer, la mujer ya había huido. Su padre, Jhon Delón, viene hacía aquí. —Dupont recogió de nuevo la pluma y el documento de manos de Marco—. Con la muerte de ese pobre infeliz, se ha destapado un grave incidente ocurrido hace tiempo.

—¿A qué se refiere? —preguntó Marco.

Dupont suspiró con los labios apretados, como si meditara la posibilidad de informarle o no.

—Mademoiselle Julia, humm… —carraspeó aclarándose la garganta—. No sé cuan verídica puede ser su historia —avisó, ladeando la cabeza—. Un suceso acaecido hará siete años.

Marco sintió un escalofrío recorriendo su columna vertebral y por un momento deseó coger al oficial por las solapas para que hablara de una vez y se dejara de dar tantos rodeos.

—Por favor, monsieur Dupont —insistió—. Todo lo relativo a este tema me concierne.

—Será mejor que nos sentemos —dijo el hombre señalando los bancos. Al principio, Marco se rehusó, pero acabó sentándose junto a su padre y Elliot. No estuvo muy seguro de querer escuchar lo que Dupont quería decirle delante de los otros dos, pero sentía tanta curiosidad que no se paró a pensarlo.

—La muchacha afirma haber sido chantajeada por su prima por algo que sucedió en el pasado. Mademoiselle dice que fue atacada por el hijo adoptivo de su tío y, accidentalmente, lo mató. —Tanto Elliot como Marco abrieron la boca con sorpresa—. Su prima Judith fue testigo de lo ocurrido, y ambas intentaron ocultar el cuerpo.

—¡Eso es… una locura! —estalló Marco sin creérselo.

Elliot puso los ojos en blanco pensando que aquello no era más que un plan de Julia para sacar a Marco de allí.

—Eso mismo pensé yo, monsieur Randalf, sinceramente, me ha costado mucho entenderlo, sin embargo, la fecha coincide con la desaparición del hombre y existe una denuncia.

—¿Julia una asesina? ¡Debe estar equivocado! ¡Por Dios! ¿Usted la ha mirado bien? ¡Por favor! ¡Es incapaz de hacer daño a nadie! —Evidentemente, el oficial pensaba como él—. Estamos hablando de que, por aquel entonces, Julia era una niña, ¿no? —volvió a insistir Marco con escepticismo.

—Así es. Ahora mismo se encuentra en mi despacho —aseguró Dupont.

Marco lo miró fijamente.

—Quiero verla —no lo pidió ni preguntó, tan solo lo ordenó.

El oficial acabó asintiendo.

—Ustedes deben esperar aquí —les dijo al marqués y a Elliot.

—Será mejor que me esperen en casa. No voy a marcharme hasta que todo esto se aclare. —La puerta principal se abrió y apareció el abogado de los Rose—. Informen a monsieur Morrinson. —Marco siguió a Dupont hasta su oficina. No podía creer tan inverosímil historia. Tan extraña que sintió deseos hasta de reír. ¿Cómo se la había ocurrido a Julia soltar aquella tanda de farsas?

Al entrar en el estrecho despacho, vio a la muchacha, se hallaba sentada en un pequeño banco de dos plazas retorciéndose las manos con inquietud. En cuanto él ingresó, ella se puso en pie con los ojos llenos de lágrimas. Dos enormes esmeraldas que lo miraron abatidos.

Marco abrió los brazos, y ella corrió a cobijarse en ellos. Sus formas delicadas se aplastaron contra él, temblorosa, decaída.

Dupont cerró la puerta dejándolos solos.

Él la abrazó con fuerza, susurrando junto a su oído palabras que pretendían ser tranquilizadoras. Si en verdad había sucedido lo que Julia decía, que no lo creía, debía haber sido un accidente, estaba seguro.

—¿Por qué has hablado, amor? ¿Por qué les has dicho que pasé la noche contigo? —preguntó Marco alzándole la cabeza con un dedo bajo la delicada mandíbula. Odiaba ver el amado rostro tan apenado—. Yo te lo agradezco, pero… se podía haber solucionado de otro modo. —Aun cuando sabía que no era cierto, que sin la declaración de ella lo podían haber juzgado, podían haber ganado tiempo para encontrar al verdadero culpable. Ya tenía algún hombre investigando lo ocurrido y, debido a la posición que ocupaba en la sociedad, se le hubiese concedido el beneficio de la duda.

—No soportaba que te hiciesen algo por mi culpa —sollozó ella. No se atrevía a mirarlo a los ojos, y Marco leyó la vergüenza en ellos.

—El oficial Dupont me ha contado lo ocurrido, Julia. ¿Es verdad o solo un truco para liberarme?

Los labios de la joven temblaron incontrolados.

—Soy una asesina, Marco. —Agitó la cabeza—. No deberías estar conmigo.

—Cuéntamelo todo —dijo él, haciéndola sentar en el banco. Necesitaba entender qué había llevado a la joven a matar a alguien.

Marco se sentó junto a ella con un brazo sobre los delgados hombros. Confiaba en Julia con los ojos cerrados. La conocía, podía ser muy impetuosa, pero de ahí a usar la crueldad con alguien no era su estilo. Era capaz de hacer daño, sí. Ya se lo había demostrado una vez. Pero había sido obligada a ello.

Julia se lo relató intentando reprimir los sollozos. De cuando en cuando, una lágrima resbalaba por su mejilla, y él se la retiraba con la yema de un dedo. Marco no entendió por qué, con la poca edad que tenían, no habían ido corriendo a contárselo a Gérard o al mismo Jhon Delón.

—Yo quería hacerlo —gimió ella arrepentida—. Judith me asustó y me dijo que me encerrarían.

—¡Eras solo una niña!

—Tenía mucho miedo, Marco. —Julia buscó su mirada—. Debes creerme, yo no quise hacerle daño.

Él no contestó.

—¿Qué va a pasar ahora? —preguntó Julia como si él tuviese la respuesta a todo.

Hubiera querido tener la contestación que ella esperaba. No la tenía. No sabía qué iba a pasar después de aquello ni qué averiguaría Dupont. Se encogió de hombros.

—No voy a dejar que te suceda nada, Julia —le prometió, observando el adorado rostro con un sentimiento de dolor—. Pase lo que pase, estaremos juntos en esto.

—¿No te avergüenzas de mí?

—¿Estás de broma? Solo te defendiste, cualquiera hubiese hecho lo mismo en tu lugar. —Hizo una pausa agitando la cabeza desconcertado—. Excepto en lo de esconder el cuerpo. Fue una tontería.

—En aquel momento no lo pensé.

A Marco no le extrañó. No solo había sido el miedo vivido en el momento, luego, el terror a ser descubierta por la malévola prima durante aquellos años. Podía entenderla y sufría por ella. Había sido manipulada como un títere en una obra de teatro.

Vueltas de la vida fue que hubiera sido la propia Julia quien terminara confesándolo todo. ¿Por él? No cabía más orgullo en su pecho. Julia lo amaba verdaderamente, y él no iba a dejarla en la estacada cuando más lo necesitaba.

Marco le acarició las mejillas con ternura.

—Si logro salir de todo esto, la gente hablará —murmuró ella sacudiendo los dorados bucles—. Mi abuela no lo soportará.

El corazón de Marco golpeó en su pecho con fuerza. Julia tenía razón. Iba a ser un golpe importante para Johana. De todas formas, a quien no debían perder de vista sería a Jhon Delón. Era bastante conocido su carácter cruel y despiadado.

—Abrirán una investigación y buscarán a ese hombre —dijo Marco estrechándola contra sí.

—¿Y si no aparece? ¿Y si no encuentran a Judith?

—Tu prima no puede esconderse indefinidamente, y quizá el cuerpo de ese Jared no aparezca nunca. De ser así, no habría delito.

—Pero todos hablarán.

—Hablaran más de tu prima, mi amor. ¿Quién va a querer recordar algo que sucedió hace años teniendo un hecho más reciente?

—Me gustaría verlo tan fácil como lo ves tú. —Julia le regaló una sonrisa quebrada—. Mi padre me va a odiar cuando se entere.

—Eso es imposible. Nadie es capaz de odiarte. —La besó en la frente con cariño.

Lo importante era que ella se sintiera protegida y arropada por los que la querían.

Cuando Dupont regresó, encontró a la pareja abrazada susurrando entre sí. Sintió lástima de ellos. Alguien se había propuesto culpabilizarlos y manchar el buen nombre de sus familias.

—Monsieur Jhon Delón ha llegado hace un rato —les advirtió el hombre. Julia se tensó y apretó la mano que Marco le tenía sujeta—. Ha leído su declaración, mademoiselle, y quiere… —casi no se atrevía a pronunciarlo—… hacer una acusación formal.

—¡¿Qué?! —Marco se enfureció, soltó a Julia y se puso en pie con la agilidad de un tigre. Sus ojos relucieron con peligro.

Dupont alzó ambas manos al frente.

—Por supuesto, también denuncia a su hija Judith por conspiración —aclaró para que de ese modo el impacto no fuera tan potente.

—¡Eran unas crías! —rugió Marco encrespado—. Ese hombre…

—Es una situación bastante compleja, monsieur Randalf. Ante todo, debemos averiguar qué pasó con ese joven y dónde está. De momento, solo sabemos la historia que mademoiselle nos ha contado, pero no tenemos prueba de nada —contestó tratando de tranquilizarlo. Ya habían metido la pata arrestándolo a él y no deseaban volver a fallar de nuevo. El hombre miró a Julia con ojos amables—. No puedo retenerla hasta que no aparezca su prima o, como mínimo, ese hombre, Jared Delón. Lo que sí puedo hacer es prevenirla de que no vea a su tío. Por el momento, los mantendremos en contacto con todo este asunto.

—¿Me dejan marchar? —inquirió ella en un hilo de voz como si no pudiera creerlo.

—En este momento es lo más sensato y seguro que podemos hacer —asintió él.

Marco se encargó de llevar a Julia a la Belle Lune, prometiéndole estar presente cuando Gérard llegase.

La muchacha pidió a Willis que enviasen a alguien a la villa de Marco en busca de ropa para que él pudiese cambiarse e incluso obligó a su amado a que se echase un poco sobre una de las camas. Se lo veía cansado.

Johana se había tomado un sedante y descansaba en su dormitorio. La propia Elisa se había encargado de decirle que Judith se había fugado de casa y que las autoridades competentes la buscaban por la posible sospecha que la relacionaba con Andrew. No le dijo nada de Jared ni de Julia, puesto que ella misma no sabía la verdad de la historia.

Gracias a Dios, el dueño de Buena ventura conocía a Judith y aseguraba que aquella noche no la había visto, aunque si recordaba que había un sujeto en el dormitorio del fallecido cuando le encargaron que subiera una botella de vino a eso de las once y media. No había llegado a verle el rostro, pero había jurado y perjurado que no se trataba de Marco Randalf a quien sí conocía.

Capítulo XVII

El cielo era un espejo completamente gris claro. Ni nubes ni sol, solo una lámina idéntica por cualquier lado que se mirase.

Marco escuchó los débiles golpes en la puerta y abrió los ojos desorientado. Se habituó enseguida a la oscuridad del gabinete y recordó dónde se encontraba. Al levantarse de la cama, sus ojos chocaron con Julia que dormitaba junto a la chimenea en una profunda butaca.

A la luz del fuego, su rostro sonrosado por el reflejo de las llamas parecía apacible.

Las largas y abundantes pestañas hacían sombras en los delicados pómulos, y la larga cabellera adquiría tonos rojizos.

Con cuidado, Marco la tomó en brazos y la dispuso sobre la cama. Ella se movió ligeramente cuando la tapó con el cobertor de raso brillante.

Volvió a escuchar los golpes y abrió la puerta en silencio. El mayordomo de Belle Lune lo miró receloso. Al parecer, no le había gustado que Julia se hubiera encerrado con él en la habitación. Marco ni siquiera se había dado cuenta que estaba ella hasta que Willis lo despertó.

—Acaba de llegar monsieur Delón.

—Gracias. —Marco entró de nuevo en el cuarto en busca de sus botas y su chaqueta y salió al corredor cerrando la puerta con suavidad.

Una vez fuera, se calzó, y Willis lo acompañó hasta el despacho de Gérard. Ambos se saludaron con un firme apretón de manos.

—Estuve fuera con madame Caroline y cuando llegamos a su casa, recibí el aviso de que me buscaban —comenzó a decir Gérard con voz preocupada—. ¿Cómo está Julia? ¿Por qué no ha bajado con usted?

—Ahora está descansando —respondió Marco—. Hay varias cosas que me gustaría contarle antes de que hablara con ella. Es de suma importancia que me escuche.

Gérard asintió. Se había quitado la chaqueta y comenzaba a enrollarse las mangas de la camisa hasta los antebrazos. Parecía estar en calma, pero todo su cuerpo denotaba tensión.

—Si me va a decir que usted no mató a Andrew, le creo —dijo empezando él mismo la conversación.

Marco alzó una ceja.

—Agradezco la confianza.

—Nada de eso. Esa noche llegué tarde y vi su coche estacionado en la arboleda. Me pareció sumamente extraño encontrarlo aquí. Imagino que después de esto se casará con ella, ¿verdad? No pueden seguir jugando al gato y al ratón bajo mi propio techo.

Marco asintió con sorpresa.

—¿Usted lo sabía?

—Así es. —Gérard sacó la silla de debajo del escritorio y se sentó. Indicó a Marco que lo imitara—. Estaba esperando que tanto usted como mi hija dijeran algo al respecto. Lo que no entiendo es por qué no han hablado directamente conmigo y han dejado que las cosas lleguen tan lejos.

—Julia tenía miedo, monsieur. —Marco lo miró fijamente—. Como ya sabrá, me acusaron de haber asesinado al tallador de vidrios. Su sobrina me tendió una trampa.

Los ojos grises de Gérard brillaron con intriga.

—¿Judith? —Agitó la cabeza—. No entiendo. ¿Qué tiene que ver ella en todo esto?

—La única conclusión es que no desea que Julia y yo estemos juntos, aunque también podría decirle que odia a su hija y haría cualquier cosa por verla sufrir.

Gérard posó los codos en el escritorio y juntó las palmas de las manos.

Distraídamente, apoyó los labios sobre los dedos. Que la odiaba era un hecho. Siempre le había tenido una envidia horrible. Él lo había sabido, sobre todo cuando se dispuso a enviar a Boston a Damajuana y la encontró muerta en los establos. Aquella vez había encarado a Judith, que no era más que una niña. Ella le había confesado la verdad, había envenenado al animal con una gran dosis de arsénico, y después de una severa regañina, no volvieron a comentar nada del tema. Julia estaba convencida que la yegua había muerto aquejada por la edad.

—Explíquese, por favor —dijo un tanto nervioso.

—La otra noche, recibí una carta donde monsieur Forrester me citaba en Buena ventura. No fui y, en vez de ello, vine directamente a hablar con Julia para ver si ella sabía por qué querría verme. En la habitación del hombre hallaron un pañuelo mío que yo regalé a su hija hace tiempo. Al parecer, la prenda se la había robado Judith y de este modo me inculpaba a mí.

—Entiendo —asintió pensativo—. ¿Judith mató a Andrew? —preguntó. Su sobrina era un bicho malo, pero no la veía con la fuerza suficiente como para haber acabado con su pariente—. ¿Qué hizo? ¿Envenenarlo? —Era el único modo posible. Sintió un escalofrío.

—Le cortaron el cuello. —Marco vio el incrédulo gesto en Gérard y supo lo que pensaba—. Yo también creo que su sobrina contrató a alguien para efectuar el trabajo.

—¿Qué ha dicho ella de todo esto?

—Judith ha huido, monsieur, por lo que no puedo contestarle a eso. Sin embargo, hay algo más que se refiere a Julia.

—Mi hija no tiene nada que ver en todo esto.

—En esto no —le aseguró Marco—. Pero hace años, una persona cercana a la familia la atacó en los establos, y Julia…

Marco se interrumpió cuando Gérard comenzó a negar con la cabeza al tiempo que plantaba las manos sobre el escritorio con un golpe seco. Todo lo que había sobre la base, la lámpara, el tintero con la pluma, un pisapapeles, tembló del impacto.

—¡Eso ocurrió hace años! ¡Jared quiso violarla! —lo corrigió Gérard frotándose la frente con una mano. Repentinamente se había apoderado de él un fuerte dolor de cabeza.

Marco se quedó pasmado observándolo como si fuese la primera vez que lo veía.

—¿Ya lo sabía también?

—¡Claro que lo sabía! —exclamó—. Presencié más o menos lo ocurrido. —Repiqueteó los dedos en la base de la mesa—. Vi a Julia golpearlo con las herraduras en la cabeza y luego a ella y a su prima intentar arrastrar su cuerpo —respondió furioso al recordarlo—. Escuché todo.

—¿Por qué usted nunca dijo nada? —señaló Marco sin entender. Se puso en pie enfadado, terriblemente conmocionado con la noticia—. ¿Sabe lo mal que lo ha pasado su hija intentando por todos los medios que no se supiera nunca?

—¿Cómo? —se sorprendió Gérard también incorporándose—. Julia es fuerte, monsieur.

—¡Judith la ha chantajeado por ello! —Marco, paseándose por el estudio, le contó lo que había obligado a hacer Judith a Julia con respecto a la relación que ellos tenían.

Gérard escuchaba atónito, comprendiendo entonces por qué lo habían llevado tan en secreto cuando se veían en la villa. No le estaba gustando en absoluto que Marco le estuviese reprochando nada y trató de defenderse.

—Julia no me dijo nada en su día, y yo no quería recordárselo por no hacerle más daño. —Enseguida se dio cuenta del error tan grande que había cometido—. Llegué a pensar que las muchachas lo habían olvidado —confesó apenado.

—¿Olvidar una cosa así? —Lo miró con escepticismo—. ¡Julia se va a enfrentar a una sentencia de asesinato! —declaró Marco con voz firme, dolido al pensar que todo aquello se había podido evitar. El sufrimiento de Julia, su conciencia…

—¿Por qué? —preguntó Gérard curvando las cejas—. Jared no está muerto.

—Ya sabía yo que vendría a buscarme, madame —dijo Timothy con una sonrisa maliciosa—. Cuando las cosas no salen como uno quiere, siempre vienen por mí.

N’est-il pas?

Judith se mordió la lengua, de haber tenido veneno, hubiera caído exterminada.

—No cante victoria tan rápido —siseó ella—, todavía puedo culparlo.

—¿Por obedecer sus órdenes? —El hombre chasqueó la lengua con desagrado—. Debo reconocer que usted me asombra, madame. Pensé que vendría a pedirme que le ayudara a salir de Francia, no que me contrataría de nuevo para acabar esta vez con una mujer.

—¿Y lo va hacer? —insistió ella, fulminándolo con sus ojos claros.

—¡Claro que no! —Timothy soltó una carcajada ronca—. ¿Está usted loca? En cualquier otro momento, no tendría ningún reparo en hacerlo, sin embargo, ahora estarán averiguando quién acabó con la vida de ese tipo. Si tiran de los hilos adecuados, pueden dar conmigo, igual que usted ha hecho. Voy a aconsejarle que salga de la ciudad ahora que tiene oportunidad. Yo voy a hacer lo mismo, si lo desea, podemos partir juntos.

Judith lo miró con repulsión, frunciendo su bonita boca. Ese hombre debía ser un demente si pensaba que alguien como ella se rebajaría a huir con él.

—No piensa ayudarme, ¿verdad?

—Usted está enferma. Deje que las aguas vuelvan a su cauce. —El sujeto se tocó el ala de su sombrero en señal de despedida y subió a su caballo. La observó con cierta compasión. No iban a tardar mucho en encontrarla, y él no quería estar cerca cuando eso sucediera. La joven era bonita, pero él no era tan estúpido como para dejarse atrapar por una dama como aquella. Su vida valía mucho más—. Márchese, madame, ahora que tiene oportunidad.

Judith lo miró partir con ojos entrecerrados. ¡Menudo cobarde! Tanto jactarse de hacer esto o aquello y huía a las primeras de cambio. ¿Pero qué se podía esperar de un asesino a sueldo?

—¡Maldito seas! —murmuró agarrándose con fuerza las abultadas faldas de su vestido de seda rallada en dos tonos de gris—. ¡Así te lleve el diablo, Timothy! —gritó.

Comenzó a llover y corrió a cobijarse bajo unos árboles.

¡Estúpidos hombres! ¡Todos ellos, estúpidos! Empezando por el presuntuoso Marco Randalf. Gruñó pensando en él. Siempre diciendo que era un hombre muy guapo y atractivo y ahora se daba cuenta que era exageradamente imbécil. Claro, cómo se iba a interesar en ella si a Marco le gustaban las mujeres sosas y tontitas como su prima Julia. Hembras fáciles de dominar que serían capaces de lamerle las suelas de las botas si él lo pidiera.

¡La asquerosa primita que poseía mejores ropas que ella! Hasta su madre Elisa se había dado cuenta de que Gérard trataba a Julia mucho mejor de lo que Jhon algún día se había comportado con ella, con su propia hija. Un padre que solo había pensado en dejar una sustanciosa fortuna al cerdo de Jared, el que en solo unos meses había recibido mucho más cariño que ella.

Judith miró a ambos lados del camino. No había nadie a la vista salvo el cielo gris y las gotas de lluvia que repiqueteaban en las pocas hojas que aún quedaban colgando de las delgadas ramas.

La Belle Lune quedaba bastante cerca, pero no podía acudir ahí ni a su casa. Sus amigas ni siquiera se dignarían en abrirle la puerta después de aquello. ¡Al diablo con el mundo!

Se echó la capucha de la capa sobre la cabeza y se sentó en la única maleta que había llevado consigo. Tenía que haber hecho caso a Timothy aceptando la ayuda que le brindaba. Ahora el hombre y su cabalgadura no eran más que una blanca estela en el camino norte.

Cuando la lluvia descargó con furia, Judith cogió la valija con fiereza y soltando un exagerado suspiro, echó a andar bajo los árboles. Los botines se hundían en los charcos de barro y lodo y toda la ropa pesaba el doble debido a lo empapada que estaba. No sabía a dónde se dirigía en aquel momento, su intención era encontrar un sitio donde cobijarse por pequeño, rastrero y maloliente que fuera.

Los gritos provenientes de la galería llamaron la atención de todos los residentes de la casa, incluida Julia, que se despertó de golpe. Se hallaba sobre la cama con las ropas puestas y no tuvo tiempo de pensar en eso cuando el escándalo se hizo mayor en algún lugar de la planta baja.

Al poco de llegar al corredor, Johana también salió de su dormitorio. Ambas, sabiendo que estaban juntas, pero ajenas la una a la otra, apresuraron el paso hasta la barandilla que daba pie al descenso de la escalinata.

Abajo, Jhon maldecía y gritaba encolerizado. Tanto Gérard como Marco intentaban detenerlo cogiéndolo de las extremidades para que no golpeara nada y, mucho más importante, para que no se hiciese daño a sí mismo.

—¡Mató a mi hijo! —lloró Jhon acusando a Gérard. Marco lo tenía atrapado por la espalda impidiendo que moviese los brazos.

—¡No está muerto, demonios! —gritaba Gérard a su vez, haciendo, o al menos luchando, porque su hermano entrara en razón. En un acto reflejo, levantó la vista al segundo piso descubriendo el rostro de Johana y el de Julia que observaban la escena aterradas.

Jhon y Marco siguieron su mirada también.

—¡Zorra! —vociferó Jhon con ojos entrecerrados.

Marco lo apretó con mucha más fuerza sin importar si le hacía daño o no. Con rabia, le llevó el cuerpo hacia atrás, levantándolo unos milímetros del suelo, obligándolo a callar.

Gérard no se pudo contener y descargó un puño sobre la boca de su hermano. Jhon se revolvió, y aunque Marco tuvo que poner mucho de su parte, no dejó que escapase.

—¡Llévalo a mi despacho! —ordenó Gérard a Marco.

Jhon no se resistió mucho más. Llevaba la boca ensangrentada y Marco lo empujaba con firmeza, apretando tanto los brazos que Jhon temió que se los partiese.

Seguidamente, los hombres se encerraron en la recamara.

Johana se volvió a mirar a su nieta que seguía aferrada a la barandilla con una notable palidez en su tierno rostro, como estudiando la posibilidad de bajar y seguir escuchando tras la puerta o quedarse allí a esperar.

—Julia —la llamó Johana—, ayúdame a vestirme. Quiero ver qué está sucediendo aquí —diciendo eso, caminó hacia su dormitorio.

La muchacha se mordió el labio inferior durante unos segundos y finalmente corrió tras su abuela con el corazón amenazando con escapar por la garganta.

—He visto que monsieur Randalf está aquí —dijo la mujer, sacando el primer vestido que encontró en el ropero nada más llegar a la alcoba—. Espero que haya una proposición de boda como corresponde.

—Marco no ha venido para eso, abuela —respondió Julia acercándose a Johana para ayudarla a quitarse la bata. Dobló la prenda y la dejó sobre una silla. El tema que estaban tratando era ahora mucho más importante que una pedida de mano—. Quería hablar algunas cosas con padre —contestó sin atreverse a contarle ella misma de lo que habrían hablado.

«Mató a mi hijo».

«No está muerto».

Aquellas palabras golpearon de nuevo con fuerza en su cabeza. Tenían que estar hablando de Jared. Quizá no había entendido bien cuando su padre dijo que no estaba muerto.

—… ¿Me estás escuchando, Julia?

—Perdona, abuela. ¿Qué decías? —Con dedos temblorosos, Julia abotonó la parte de atrás del vestido de Johana. Estaba atacada de los nervios.

—Hablaba de Jhon. Debe estar enloquecido con lo que ha hecho tu prima. Esa tunanta siempre ha hecho cosas raras, pero querer inculpar a alguien con un suceso de tal calibre ¡es completamente inaudito! La culpa fue de Elisa. Le llenaba la cabeza con sus aires de grandeza y eso la hizo volverse tan envidiosa como ella. ¿Sabes algo? —Se volvió a Julia apuntándola con el dedo índice—. No creo que haya matado a monsieur Forrester. Si contrató a alguien para hacerlo, es igual de horroroso, y eso no la exculpa. Acércame los escarpines, querida. —Julia obedeció como un autómata y se agachó junto al sillón donde Johana se había sentado para calzarse—. Judith tiene un corazón muy malo —siguió diciendo agitando la cabeza con enfado—. Y si Jhon hubiese estado más atento de ella, nada habría pasado. ¡Pero no! Él, con la pérdida de ese muchacho desconsiderado, ya tenía bastante. ¡Su hijo, se atreve a decir! ¡Qué demonios tendrá que ver él en todo esto!

Julia prefirió no comentar nada. No tenía la cabeza para esas cosas cuando su padre estaba abajo y, con seguridad, ya sabría toda la verdad. Mentalmente, dio las gracias a Marco por seguir estando en la casa. Otro no hubiese aguantado todo aquello. Si antes pensaba que lo amaba por todo, ahora sabía que su forma de ser era lo que siempre le había atraído más. Él no tenía por qué estar allí, en cambio, lo estaba.

Capítulo XVIII

—Vamos, muchacha, no te quedes ahí —avisó Johana a Julia que se había quedado rezagada un paso por detrás de ella.

La anciana acababa de llamar a la puerta del despacho y esperaba que le abriesen.

Julia no quería acercarse más por si el tío Jhon fuera el primero en salir. No quería exponerse a su odio.

Gérard abrió, miró a su madre y luego posó los ojos grises sobre Julia con un asomo de arrepentimiento. Tenía que darle una explicación, pero no podía hacerlo teniendo a su hermano en el estudio. De momento, se había calmado bastante y parecía estar entrando en razones, pero nadie podía asegurarlo.

—Madre, ahora estamos ocupados —dijo volviendo a mirar a Johana—, ¿por qué no nos esperan en la sala?

La mujer se irguió insatisfecha, ofendida de no darle ninguna clase de explicación.

—¡Quiero saber a qué se deben esos gritos! —exigió.

—Ahora no —susurró Gérard haciendo una señal con la cabeza al interior del gabinete—. Luego le cuento todo, confíe en mí. No tardaremos mucho en solucionar esto. —Apoyó las manos en los hombros de Johana y la hizo dar media vuelta como si se tratara de una chiquilla.

—Al menos, el otro habrá pedido a Julia en matrimonio, ¿no?

Las mejillas de Julia se tornaron rojas. Con la voz tan estridente de su abuela, con toda seguridad Marco la había escuchado.

—¡Abuela! —exclamó Julia cogiéndola de la mano. Comenzó a tirar de ella—. Vamos a esperarlos tomando un chocolate.

Gérard cerró la puerta.

—¡No puedo tomar chocolate! —se quejó enfadada—. No nos pueden tener expectantes todo el día.

Julia asintió tristemente. Comprendía a su abuela y la incertidumbre que le corroía.

Ella misma estaba deseando saber, pero era mejor esperar a que todo se calmara.

—Abuela, se te ve un poco cansada, deberías subir a echarte un rato.

—¡Imposible! —refunfuñó—. Te gusta mimarme en exceso, pero no estoy tan débil como crees.

Julia no iba a discutir con ella. Pidió a la doncella que les sirviera chocolate caliente y té para la anciana.

La sala estaba caldeada con un crepitante fuego que ardía en la chimenea de piedra.

Del exterior llegaba el sonido de las gotitas de la lluvia chocando contra los cristales y el tejado del porche de la casa. Más allá, a la derecha, se hallaban las cocheras, el pozo y, detrás del edificio, un delgado riachuelo que por mucho que lloviese no alcanzaba el metro de ancho. Julia no supo por qué, pero observando el exterior volvió a interesarse por la suerte de Jared. Ahora le parecía imposible que el hombre hubiese sido arrastrado hasta allí. ¿Y si en verdad no había muerto?

Johana se sentó pacientemente en un sillón cercano al fuego. Julia, vestida en tonos castaños, con mangas largas ajustadas hasta las muñecas, no podía mantenerse quieta.

Por la mirada que Gérard le había dirigido, no percibió que estuviese enfadado o avergonzado de ella, pero tal vez disimulara frente a Marco y su tío.

La espera se hizo eterna para ambas mujeres que no encontraban conversación interesante. Tres veces habían comentado la forma tan horrible en que llovía y el frío que hacía, Julia siempre acompañaba sus palabras observando por la ventana.

Se preguntó dónde se habría metido Judith. Tal vez ya estaba fuera del país, si era así, lo sentía mucho por ella. Sentía pena porque todo hubiera sucedido así, pero ¿por qué esa necesidad de acabar con la vida de una persona? En su caso, había sido un desagradable incidente, pero en el de Judith todo había sido premeditado. Un cruel plan para llevar a un hombre inocente a la tumba, y a otro, a ser juzgado injustamente.

Todo aquello la llevó a pensar que Judith amaba demasiado a Marco, quizá de una forma enfermiza, o realmente el odio que sentía por ella era excesivo.

Al cabo de un rato más, fue Marco quien entró en la sala.

—¡Ya era hora de que se dignase a venir alguien! —dijo Johana levantándose con rapidez.

Julia se mordió el labio inferior, incomoda por la forma de hablar de su abuela. Iba a disculparse, pero Marco la interrumpió:

—Lo lamento, madame. Monsieur Delón quiere hablar con Julia. —La miró con rostro cansado. Bajo sus ojos comenzaban a formarse oscuras ojeras—. Tu tío se ha marchado.

Julia asintió en cierto modo aliviada, aunque bastante asustada por lo que le esperaba con su padre.

—¿Es que nadie piensa contarme nada? —inquirió la anciana—. Primero, Jhon soltando gritos y ahora se marcha sin siquiera despedirse, luego ustedes encerrados en el despacho, ¿qué ha pasado? ¿Han encontrado a la degenerada de mi nieta?

—¡Abuela! —exclamó Julia desesperada.

—¡Nada de abuela, niña! ¿Creen que soy ciega? —Johana miró a Marco, y este bajó la vista al suelo—. Supongo que se casará con Julia, ¿no?

—Abuela —Julia se enfadó—, ahora no es el momento.

—¿Y cuándo lo es? Una cosa es que se vieran a escondidas, otra muy distinta que todo el mundo sepa que este chevalier pasó la noche aquí. Gérard vio su carruaje, de modo que no lo puede negar.

Julia frunció el ceño extrañada. ¿Qué era eso de que su padre había visto el coche?

—No pienso negarle nada, madame —respondió él, siempre educado. Julia lo observó de reojo. Marco la miraba fijamente, luego pasó su atención a la anciana—. Si quiere, podemos ir concretando la fecha mientras Julia habla con su padre.

Johana juntó las cejas y asintió. Julia, en cambio, se quedó parada, inmóvil.

¿Después de todo lo ocurrido, Marco aún quería casarse con ella? Su abuela la hizo despertar:

—De acuerdo, monsieur Randalf, veremos si nos ponemos de acuerdo. Vamos, niña, ve a ver qué quiere tu padre —dijo despidiéndola con la mano como si prefiriera discutir los detalles con él.

Julia la miró frunciendo el ceño. No estaba muy segura de dejar solo a Marco con su abuela, a veces, la mujer podía ponerse demasiado petulante, sin embargo, el hombre sonrió y le hizo una señal para que saliera tranquila.

Tranquila era lo que menos estaba, y mientras caminaba, como una condenada a la horca e intentando que sus piernas no demostraran el temblor que sentía, rezó para que, sucediera lo que sucediese, pasara pronto.

Julia entró en el gabinete aguantado la respiración. Antes de darse cuenta, se encontró entre los brazos de su padre que la abrazó con tanta fuerza que creyó que la ahogaría.

—¡Lo siento tanto, Julia! No tenía ni idea de lo mal que lo has pasado todo este tiempo. Marco me ha dicho que pensabas que habías matado a Jared, pero no fue así.

Blof, el alma cayó a sus pies arrastrando cien kilos de remordimientos.

—¿No? —contestó con voz ahogada contra el pecho paterno. Gérard no quería soltarla, y ella estaba en un aprieto bastante grande pensando que perdería el oxígeno—. ¡Sí que lo hice! —Logró levantar la cabeza—. ¡Él se murió!

—No murió, Julia. —Por fin Gérard se apartó y le encerró el rostro entre las manos. Clavó sus ojos en ella—. Yo estaba aquí en el despacho y te vi salir corriendo hacía la cochera. —Antes había sido solo el establo, pero con el tiempo lo habían adaptado para meter el carruaje—. Jared y Judith fueron tras de ti. —La besó en la frente y se alejó de ella para acercarse a la ventana. Julia lo vio agitar la cabeza como si estuviera perdido en los recuerdos de ese día. Ella continuó en el centro de la sala, mirándolo estupefacta, deseando que su padre no estuviese equivocado—. No sé por qué os seguí, pero llegué justo a tiempo de verte golpeándolo. Me controlé mucho por no salir y acabar en ese momento con la vida de ese indeseable al querer abusar de ti. Te juro, Julia, que me faltó nada para hacerlo. —Hizo una pausa, volviéndose a mirarla con fijeza—. Esperé a ver vuestras reacciones, quizá calmándome —asintió—, o quizá esperando que se desangrara. —Se encogió de hombros—. Vi que lo dejabais en el camino, y yo mismo fui a recogerlo. —Julia lo vio morderse el labio inferior con rabia hasta dejarlo completamente blanco. Sintió el sufrimiento de su padre y descubrió que no había sido ella sola quien había padecido. Gérard apoyó el hombro en el marco de la ventana—. Me di cuenta que trataba de abrir los ojos. Estuve a punto de no dejar que lo hiciera, era tal mi enojo… Sin embargo, no pude. Por Jhon, por ti… Acabé ayudándolo, por supuesto, lo amenacé, le dije que si volvía acercarse a alguno de nosotros de alguna manera, haría que lo apresaran. Lo mandé lejos de aquí.

—¿Por qué no se lo dijiste al tío Jhon?

Su padre sonrió de un modo cínico.

—Mi hermano estaba obsesionado con Jared, el muchacho lo tenía muy engañado. Jhon, entre sus pertenencias, quería darle afecto, pero ese… solo quería fortuna. Fue criado en la calle, su madre era una mujer que vendía sus favores a cambio de unas pocas monedas —al decirlo, no miró a Julia. Era una falta de decoro total hablar de estas mujeres frente a una dama, pero, ante todo, Julia era su hija, y él deseaba sincerarse. No quería esconderle nada—. Tuvo suerte cuando lo acogieron en un orfanato. ¡Ni siquiera tu tío tenía modo de saber si realmente era su hijo o no!

—¿Hijo del tío? —No lo entendió muy bien—. ¿Creía que era su hijo?

Gérard asintió.

—Al parecer, tuvo una aventura con esa mujer y le confesó al muchacho quien era su padre. Entre que Jhon deseaba un heredero y que apareció Jared diciendo que era su bastardo… —Agitó la cabeza—. Se aprovechó de él.

—¿La tía Elisa lo sabía? ¿Por eso no le gustaba?

—Lo sabíamos todos excepto tú y tu prima que erais muy jóvenes como para enteraros de la infidelidad de Jhon. A ninguno nos gustaba, y el tiempo nos dio la razón.

—¿Y qué pasó con él?

—¿Jared? Alguna vez lo he visto. Va dando tumbos de un lado a otro, la mayoría de la veces ebrio o jugando a los dados. Los primeros años lo ayudé económicamente, no debía haberlo hecho, pero si era cierto que tenía nuestra sangre, pensé que se lo debía.

Pero igual que recibía el dinero por un lado, lo soltaba por el otro. Es un despilfarrador.

—Padre, ¿por qué no se te ocurrió nunca decirme que lo sabías? Tenía tanto miedo a que te enteraras, a que pensaras que era una mala persona. Todos estos años… —se le trabó la lengua. Debía sentirse feliz por saber la verdad, pero era como si su mente no quisiera comprenderlo. ¿Iba a poder liberarse de su conciencia? Pasó por su cabeza todo el sufrimiento que su alma llegó a soportar. En aquellos días en que, cuando llegaba el correo a Boston, iba como posesa a leer las cartas antes que lo hiciera Sarah, pensando que en alguna de ellas dijese que Judith la había descubierto. En el terror que sentía cada vez que Jhon sufría una crisis y creía que podía ser por ella, o cuando su abuela recaía e imaginaba que era porque se había enterado. Y ahora—… ¿No soy culpable? ¿No lo he matado? —Se llevó las manos a la boca, incrédula—. Jared está vivo. —Se echó a reír y a llorar a un mismo tiempo. La emoción no la dejó respirar.

—¡Julia! ¡Julia! —Gérard corrió hacía ella antes de que se desplomara. Asustado, gritó.

Marco se había acomodado en uno de los sillones, con las piernas cruzadas, escuchando a Johana. La anciana se había atrevido a regañarlo por verse a escondidas con Julia, y él ni siquiera había abierto la boca para defenderse. Le divertía la actitud de la mujer, sobre todo después de haberlo pasado realmente mal desde el día que lo apresaran. ¡Antes! Desde el día en que Julia lo abandonó.

En un principio, no había querido involucrarla en ello. Cierto que ella era la única persona que conocía dónde había estado él en el momento que algún desalmado acababa con la vida del tallador de vidrios. Ahora sabía que no era la única, pero él así lo había creído. Lo que lo había tomado totalmente fuera de juego no fue que Julia lo ayudase con su confesión, sino que se entregase a cambio de él. De haber sido cierto que había matado al tal Jared, su vida habría sido bastante complicada. Por supuesto, todo apuntaba a una defensa propia. ¡Por Dios, ella tenía doce años! Marco hubiese removido cielo y tierra para demostrar su inocencia. Pero al pensar en la prima de Julia, en Judith… sentía que su cuerpo ardía de rabia contenida. ¿Cómo podía haber sido tan cruel de tener acobardada a Julia durante todos esos años? Judith tenía un corazón muy negro, despiadado, una mente enferma llena de envidia que se había valido de la debilidad de una pobre niña asustada. Por eso Julia siempre pedía tiempo.

Su lucha era contra el tiempo. Su ansiedad porque se detuviese y no sacara a la luz su asfixiante pasado.

Mientras Johana hablaba, Marco perdió el hilo de la conversación cuando escuchó los gritos de Gérard. Con la velocidad de un rayo, se levantó y corrió al despacho dejando a la anciana con la boca abierta y aturdida.

Llegó a tiempo de ver como Gérard sostenía a su hija buscando un lugar donde recostarla.

La muchacha estaba pálida, abrió los ojos y levantó la mano.

—Está bien, monsieur —advirtió Marco, acariciando los dedos de Julia que se extendían hacía él. Gérard la apartó un poco buscando los grandes ojos verdes.

—¿Estás bien? —repitió.

Ella asintió, aun así, su padre la dejó en una butaca. Marco se volvió a Gérard, y este respondió antes que él preguntara.

—Ha sido la sorpresa.

—¿Jared está vivo? —volvió a decir Julia, alzando la cabeza hacia ellos.

—Quizá debería verla el doctor —inquirió Marco dirigiéndose al hombre.

—Puedo decir a Willis que mande a alguien a buscarlo.

—¡Estoy bien! ¡Estoy bien! —exclamó Julia. Aferró la mano de Marco que colgaba junto al sillón y tiró suavemente de él llamando su atención—. Estoy bien, de veras.

Marco se arrodilló a su lado y la observó fijamente. El rostro de Julia continuaba afectado por la impresión, pero el color había regresado a sus mejillas. Le apretó la mano con fuerza, como si de algún modo quisiera transmitirle su calor. Que supiera que él estaba allí junto a ella y no pensaba dejarla sola.

—Ya está todo bien, amor, deberías descansar —dijo.

—¡No! —Ella le regaló una trémula sonrisa alcanzando el brillo de sus ojos. Dos preciosas esmeraldas que reflejaban un gran alivio—. Me siento como decía la abuela, como si me hubiese quitado un gran peso de encima. —Buscó la mirada de su padre—. ¿Y el tío Jhon?

Gérard se mostró nervioso.

—Acabo de contarle la verdad.

—¿Se ha enfadado mucho?

—Al igual que tú, me ha reprochado no haberlo dicho antes, pero creo que él también está satisfecho. Quizá ahora todas sus preocupaciones se vuelvan hacia Judith. —Se paseó por el estrecho despacho esquivando a Marco que seguía en cuclillas frente al asiento de Julia—. ¿De veras ella te robó el pañuelo? —Miró a Marco afligido—. No dudo de usted, monsieur. Yo mismo confirmaré que pasó la noche aquí, aunque supongo que sabe lo que eso significa.

—Claro que sí. Estoy dispuesto asumir mis responsabilidades para con su hija.

—Y a la pregunta sobre si estoy segura de que ella me robó el pañuelo, la respuesta es sí. Pensé que solo era para hacerme daño. Es horrible que haya tratado de inculpar a Marco. ¿Tan poco valora una vida humana? Monsieur Forrester era pariente suyo. —Julia miró a Marco—. Era un hombre agradable. —Él frunció el ceño y se encogió de hombros—. Me refiero a que no merecía morir así, pronto se hubiera marchado…

—No te atormentes con eso, Julia —la consoló Marco.

—Sí —asintió Gérard con un fuerte suspiro—. Tienes que intentar olvidarte de todo este asunto. La justicia se hará cargo de Judith.

—¿Crees que la encontrarán? —preguntó Julia, pasando la vista de su padre a Marco y viceversa.

—Claro que lo harán —respondió Gérard.

—No encontraron a Jared cuando el tío Jhon lo denunció.

Durante unos largos segundos, su padre la miró con la mente ausente. Terminó asintiendo con la cabeza.

—Judith no tiene a dónde ir.

—Si no la encuentran, terminará por entregarse —intervino Marco, palmeando con suavidad la mano de la joven.

Julia, pensativa, se mordió el labio inferior. Negó:

—Apuesto a que no aparece si ella no quiere. —La joven intuía que su prima era una mujer de recursos y ahora que ella se había liberado de la losa de granito de sus hombros, se sentía más provocadora que nunca, al menos en lo que a Judith se refería—. Diez francos de plata.

—Acepto. —Marco sonrió. Otra vez volvía a ser la misma mujer que compartió el verano con él. Le guiñó un ojo y la ayudó a ponerse en pie.

Gérard vio el gesto, pero no fue hasta que Julia salió del despacho que se volvió a Marco.

—¿Acaban de hacer una apuesta?

—¿Cómo dice, monsieur? —Marco se hizo el tonto—. ¿Una apuesta? —Sonrió burlonamente, negando con la cabeza. Respondió—: Me temo que se confunde.

Gérard observó la espalda del hombre que también salía, preguntándose si realmente no habría escuchado bien. Curvó los labios en una sonrisa. A Sarah le había gustado apostar, había sido un juego para ella.

En la galería, Julia se puso repentinamente nerviosa ante Marco. Con una mueca, se encogió de hombros, mirándolo.

—Menos mal que todo ha salido bien —dejó caer como si tal cosa. Él asintió levemente.

—Gracias, Julia. Has sido muy valiente al decirlo todo.

Ella suspiró, profundamente apenada.

—Te causé mucho daño y me arrepiento mucho de ello. Tenía tantas dudas. Tanto miedo pensando que mi abuela podría… podría morir. Judith decía que se lo contaría… —Tragó con dificultad—. Si hubiera sido valiente, lo habría confesado hace tiempo. Lo único que sé es que no quería hacerte más daño. —Marco acarició el cabello de Julia con ternura—. ¿Por qué te portas tan bien conmigo?

—Pensé que había dejado claro que te amaba, que te amo —respondió él.

—Marco, ¿crees que mi prima sabe que Jared está vivo?

—Ni lo sé ni me importa —contestó—. A partir de este momento no quiero saber más de ella. Todo lo que le suceda lo habrá ganado por propio mérito.

Julia asintió. Decidió que ella tampoco se preocuparía más por el asunto. Judith era mala persona y ni siquiera merecía su compasión. Tampoco le deseaba ningún mal, pero si se le removía la conciencia por lo de Forrester, que se fastidiara, que aprendiera a vivir con ella y con la maldad de sus actos.

—En cuanto a nosotros… —comenzó a decir Marco rodeándole la cintura con un brazo, pegándola a su cuerpo.

Un fuerte carraspeo los hizo separarse con prisa. Ambos observaron a Gérard que había salido del estudio y caminaba hacia Johana que estaba colocada estratégicamente en el cerco de la puerta de la sala.

—¡Madre! —escucharon que le decía Gérard haciéndola entrar, cerrando la puerta tras de él.

Las mejillas de Julia se encarnaron mientras Marco soltaba una débil carcajada.

—Como iba diciendo… —Volvió a cogerla, observando lo hermosa que se veía bajo aquel rubor. Con los labios, atrapó el delicado lóbulo de la oreja y susurró—: Ahora no tienes excusa.

Julia se agitó.

—Madame Randalf suena bien.

—En realidad, es el único apellido que te sienta bien, amor. —Marco la besó apasionadamente.

—Pueden vernos —susurró ella contra su boca.

Capítulo XIX

Por respeto a Jhon y a Elisa, la boda entre Julia y Marco fue algo privada y bastante rápida, también porque el rumor de que habían sido sorprendidos cruzó París en menos de veinticuatro horas. Aun así, el marqués de Rose preparó una fiesta espectacular en la residencia.

Marco, con una sonrisa de enorme satisfacción, presentó a su esposa a los conocidos. La joven lucía un precioso vestido de seda marfil que dejaba sus hombros desnudos.

En medio de tantos rostros, Julia vio a Elliot que fue uno de los primeros amigos de Marco que se acercó a felicitarlos.

—Nuestro baile, madame Randalf —avisó Marco sacando a la joven de entre el gentío.

Los invitados despejaron el centro del salón y dejaron que los recién casados inauguraran el primer vals de la noche.

—Creo, amor, que has dejado a todas las damas presentes muertas de la envidia con tu belleza —comentó él dirigiendo una mirada ardiente al bello escote femenino.

—Más bien, sienten envidia de que tengo el esposo más guapo del mundo.

—¿Me estás halagando?

—No veo por qué no he de hacerlo. —Sonrió ella con gentileza—. Mira cómo te miran todas las mujeres.

—Solo me interesan tus ojos, amor.

Julia alzó la cara hacia él.

—Espero que no te canses nunca de ellos —murmuró con sensualidad.

Marco sonrió.

—No tienes motivos para sentirte celosa por nadie. Recuerda que era por ti por quien salía huyendo de las fiestas la temporada pasada.

Ella se ruborizó.

—No me lo recuerdes. Creo que todos están pensando lo mismo y han puesto cara a tu amante.

Marco soltó una carcajada y se ganó un puntapié disimulado que salió bajo las amplias faldas de su esposa. Rio más fuerte.

En cuanto acabó la pieza, los separaron y aunque estuvieron viéndose toda la noche, Julia debió bailar con todos los caballeros de la fiesta. Marco solo lo hizo con algunas damas, incluida Caroline, que estaba radiante esa noche. Después, se unió a varios hombres y mientras sus ojos zafiros siguieron a Julia por la sala, escuchó los comentarios más recientes. La mayoría relacionados con Judith Delón y Andrew Forrester. Las habladurías fueron mucho más allá y había quienes se atrevieron a decir que la joven mantenía una relación secreta con la víctima.

Marco no prestó mucha atención, más bien pensaba en la suerte que había tenido al no presentarse Julia en las fiestas pasadas. Sin duda, se habría muerto de celos de verla bailar con unos y otros. De hecho, esa noche estaba haciendo una excepción y parecía que lograba mantener su autocontrol bajo llave. En las siguientes reuniones se aseguraría de que solo él bailaba con su esposa. Quizá se lo permitiera a Elliot, pero solo quizá.

Cada vez que ella pasaba a su lado, lo miraba de forma burlona, como si pudiera leerle la mente, con la promesa de una noche apasionada pintada en los ojos esmeraldas. Marco no veía la hora de que finalizase la fiesta.

Hubo un momento en que ella desapareció de su vista. Con la excusa de buscar algo de beber, Marco recorrió las salas de la planta baja, descubriéndola en una mesa donde Johana y sus amigas disfrutaban de una partida de cartas. Julia se había unido a ellas y reía divertida las ocurrencias de las mujeres. Se la veía feliz, desenvuelta. Esa noche, ella llevaba el cabello recogido sobre la cabeza con varios mechones rizados cayendo a ambos lados de su rostro, luciendo los bonitos pendientes de perlas que él le había regalado. Sobre el cuello llevaba una gargantilla de cuatro vueltas, también de perlas, con un brillante en forma de lágrima en su centro, descansando en el canal de sus senos. Estaba hermosísima.

—No creo que se te escape, Marco —dijo Elliot acercándose a él con una copa en la mano.

Marco exhaló un suspiro de preocupación.

—Eso ya lo sé. —Lo miró—. Es solo… Nada, déjalo.

—Venga, esta noche te pertenece, no dejes que esa arpía siga manipulándoos.

Marco paseó la vista por la sala.

—No creo que esto haya acabado, Elliot. Temo que Judith aparezca de nuevo para intentar hacerle daño. Es una mujer muy vengativa.

—A estas horas, estará muy lejos cuidándose de que no la encuentren.

—Estoy seguro de que alguien la ayudó a perpetrar su plan. Es imposible que ella misma se cargara al hombre.

—Para eso está la justicia, ¿no crees? Deberías cambiar el semblante, amigo, tu esposa te está mirando.

Marco vio a Julia y le regaló un guiño. Ella lo observaba con el ceño fruncido, como si supiera de su preocupación, y él se apresuró a mostrarle una de sus mejores sonrisas. Johana advirtió a Julia que le tocaba echar carta, y la joven regresó su atención al juego.

—¿Te he dicho que nos trasladamos a la villa? —Se giró a Elliot—. Yo también casi que lo prefiero. Julia quiere dedicarse a entrenar caballos para competición. Va a ser divertido.

—Mucho mejor que vivir en el centro —confirmó Elliot—. ¿Tu padre ha dicho algo?

—Le parece bien. Está encantado con ella desde que la ha conocido. No me extrañaría que dentro de poco nos pidieran los nietos.

Elliot le palmeó el hombro.

—¡Pues anímate!

—Por la labor estoy. —Sonrió. Volvió a mirar el reloj. El grito de júbilo de su esposa le llamó la atención. La muchacha había ganado esa mano y se pavoneaba ante las ancianas. Elliot también se echó a reír.

—Mucho me temo que tu mujer va a desplumar a las señoras.

—Es muy buena jugadora —bromeó Marco—. Te lo digo por experiencia. ¿Te apetece unirte a algún grupo o vamos a la biblioteca y nos fumamos unos cigarros?

La fiesta terminó de madrugada. Marco, Julia y el marqués de la Rose permanecieron en el vestíbulo despidiendo a los invitados.

En algún momento durante la velada, se había hecho una pequeña mención sobre la difunta madre de Marco, atacada por unas fiebres al poco de nacer él, y sobre Sarah Lincoln, pero después todos habían disfrutado en un ambiente alegre y divertido.

Aquella noche, los recién casados la pasarían allí. Al día siguiente todo estaba preparado para viajar a la villa.

El matrimonio Randalf no solo suscitó comentarios en la aristocracia, sino que las noticias llegaron al otro lado del Sena produciendo una fuerte ira en el corazón de la fugitiva. Judith Delón estaba sola, en el banco de una desierta plaza leyendo el periódico, precisamente la sección de acontecimientos sociales.

El anuncio hacía una breve reseña de dónde habían contraído las nupcias y la posterior fiesta en la residencia del marqués de La Rose. Había un comentario pequeño al pie de una imagen donde Julia y Marco posaban sonrientes a la cámara: «Madame Randalf no pasa por su mejor momento. Recordemos que su pariente, Judith Delón, es sospechosa de asesinato y se la considera prófuga de la justicia». Sobre ella no hacían ninguna referencia más.

Al ver la fotografía de la pareja, la envidia inflamó su cerebro. Judith se había hecho ilusiones de que ella se casaría con Marco, y no su prima. Ella era quien debía haber bailado entre los fuertes brazos morenos, quien debía haber besado al hombre que encarnaba la esencia de la masculinidad, quien se hubiera dejado abrasar por su cuerpo. Ahora, sin embargo, ya todo eso quedaba muy lejos. Marco había hecho su elección con Julia. Con su odiosa y presumida prima.

¡Cuánto disfrutaría si Julia se muriese un día de esos! Que un rayo la partiera en dos y le desfigurara el bonito y angelical rostro que tenía.

Estaba tan concentrada maldiciendo la imagen del periódico, que no reparó en la mujer que se acercaba a ella estudiándola con interés.

—¿Mademoiselle… Duran?

Judith levantó la vista de las hojas del papel y observó dos ojillos oscuros. Se había cambiado el apellido por seguridad, aunque se le hacía muy raro escuchar que se dirigieran a ella de ese modo.

—¿Dónde está mi madre? —preguntó buscando a Elisa por los alrededores con la vista.

—No ha podido venir. Al parecer, no puede hacer nada sin que la siga la guardia. Me ha encargado que venga por usted. —La mujer la instó a que la siguiese. Judith enrolló el periódico colocándolo bajo el brazo y alcanzó el paso de la desconocida.

—He dejado mis cosas en una posada cercana —explicó Judith.

—Enviaré a alguien a que vaya por ello. —La mujer andaba de forma apresurada.

Tenía un cuerpo extraño, espalda delgada, cintura estrecha y unas impresionantes caderas que las faldas no podían disimular. El moño alto y estirado de su cabeza le confería seriedad, al igual que su mentón firme, algo ancho y prominente para ser femenino.

—¿Dónde vamos? —preguntó Judith.

—Más al norte, a orilla del río. Hay una pequeña aldea donde podrá esconderse con facilidad. Allí la gente no suele hablar. —La miró sobre el hombro—. Están más interesados en sus vidas y en conseguir alimentos, que en los forasteros. La casa es muy bonita y tiene un pequeño jardín, está alejada del resto, pero eso le viene bien. —Volvió a clavar su vista al frente—. Su madre irá a verla cuando no haya peligro, mientras, yo seré su contacto. Mi nombre es Katia. —Judith asintió—. En la casa vivirán dos muchachas más —siguió explicando—, y monsieur Building acudirá dos veces por semana por si necesitan algo o tienen algún problema. El resto de sus cosas le llegarán poco a poco porque su madre no quiere levantar sospecha. —Judith volvió asentir, sintiéndose mucho más relajada que en los últimos días.

—¿Está muy lejos de aquí la casa?

—Un par de horas a lo sumo.

—Perfecto. —Sonrió. No pensaba marcharse de Francia sin vengarse de los Randalf. Recordar que ahora eran un matrimonio le producía náuseas.

Esperaría, no tenía prisa para elaborar un plan. Lo mejor era que todo volviese a la tranquilidad y creyeran que todo había acabado. Ya podía verse lanzando la estocada final.

Se avecinaba el final de noviembre y en la villa se respiraba un aire de tranquilidad en una ambiente agradable y acogedor.

Julia no podía creer que finalmente se hubiera casado con Marco y no hubiera nada que empañara sus días felices. Las pesadillas habían desaparecido totalmente de su mente, aun así, le había pedido a Gérard que le dijese dónde se encontraba Jared. No quería decirle nada ni tener ninguna clase de relación con él, sin embargo, necesitaba verlo para poder descartar de una vez por todas las dudas que una vez tuviera.

Marco no era muy partidario de que lo hiciese, pero ella le había prometido que iría con él y solo lo verían a través de las ventanas del landó. Cuando Marco accedió, Julia le avisó que buscaría una fecha para hacerlo, cosa que, de momento, no había hecho. O bien por falta de tiempo, pereza, o simplemente porque quería retrasarlo todo lo posible ahora que se encontraba tan bien junto a su esposo. No quería que nada enturbiara su felicidad y, cuando Marco preguntaba, ella solía responder:

—Un día de estos.

Durante las semanas siguientes a la boda, Julia estuvo muy atareada viajando continuamente al centro para ayudar a Caroline con los preparativos de su propio enlace. Ya lo habían hecho público y ambos se sentían como dos colegiales esperando que les diesen los boletines.

Johana también las acompañaba con frecuencia, en cambio, a quienes no veían era a sus tíos. Jhon seguía con su vida, aunque esta vez, según informó Gérard, había dejado de beber y se había centrado en buscar a Judith. Por otro lado, Elisa solía salir casi todos los días, decía que de ese modo olvidaba las cosas horribles que su niña había hecho. Julia no estaba muy convencida con ello e incluso llegó a imaginar que la mujer sabía dónde estaba su prima. No se atrevió a decir en alto sus sospechas porque bastante difícil debía estar siendo para Judith vivir escondida en algún sitio. Desde luego, cuando más iba a sufrir, sería al año siguiente, cuando comenzara la nueva temporada y ella no pudiera acudir a las fiestas que estaba acostumbrada. Por suerte para ella, nadie iba a echarla de menos.

Una mañana bastante fría, Julia despertó sola en la amplia cama de cuatro postes. El fuego danzaba en la chimenea, pero no había rastro de Marco por allí. No era muy normal que él se levantará antes y, cuando lo hacía, siempre solía despertarla con un beso, en cambio, aquella mañana, no lo había hecho.

Julia se estiró en el colchón ocupando todo el hueco. Las sábanas aún tenían el calor de su esposo, por lo que imaginó que no debía andar muy lejos.

—¿Marco? —lo llamó con la cara vuelta al gabinete donde se aseaban. Esperó escuchar algún ruido, pero todo estaba en silencio, a excepción de las ramas de un árbol cercano que arañaba los cristales de la ventana al compás del viento.

Extrañada, se levantó de la cama. Buscó su camisón, Marco lo había colocado sobre el descalzador junto a la bata. Sonrió dichosa. Nunca sabía dónde aparecería la prenda, de lo que sí estaba segura era que siempre se metía a dormir con ella, pero en algún momento de la noche, el camisón se esfumaba.

Ignoró la prenda y se puso directamente la bata. Se acercó al aseo, estaba vacío.

Con intriga, estaba a punto de salir cuando Marco abrió la puerta del dormitorio y, enseguida, un enorme perro entró en el interior agitando el rabo y olisqueando todo.

Julia abrió sus ojos verdes, ya de por si enormes, como platos.

—¿Qué es eso? —señaló al animal casi con miedo. Nunca había visto un perro tan grande como aquel que le sobrepasaba la cintura.

—¿Te gusta? Es un mastín. Su nombre es Caníbal. —Marco lo llamó, y el perro acudió junto a ellos. Julia se apresuró a esconderse tras su esposo en cuanto el animal se les acercó con la lengua colgando—. No le temas, Julia. —Marco le cogió una mano y tuvo que luchar con ella hasta que por fin la muchacha lo dejó hacer. El hombre la acercó a Caníbal y comenzó a pasar la mano de Julia sobre su lomo.

Ella lo notó un poco áspero, nada desagradable, como si fuese terciopelo pero más rugoso.

—¿Qué hace este chucho en casa? —se atrevió a preguntar. Sin darse cuenta, ante la docilidad del animal, ella se permitió acariciarlo de forma más relajada e incluso salió para ponerse frente a él.

El perro la miraba con ojos brillantes e ilusionados, como si la animara a que siguiera con sus caricias. Julia recordó a Damajuana en aquella mirada. No era lo mismo un perro que una yegua, pero enseguida se sintió enamorada de él.

—Es un regalo que te he traído. —Marco la miraba expectante, esperando que ella aceptara.

—Hombre, lo normal hubiera sido un perrito chiquito. —Rio ella sin dejar de tocar a la bestia. Caníbal era un nombre que le iba perfecto porque desde luego el mastín daba miedo e imponía con su amplio pecho. Los enormes dientes que asomaban en su hocico parecían poder arrancar la mano de una persona de cuajo.

—Un perro pequeño no podría defenderte, Julia.

—¿Defenderme? —Miró a Marco agitando la cabeza. Su mano subió hasta la cabeza del animal donde sintió los huesos duros y le hizo cosquillas con las uñas. Tenía una pelambrera entre dorada y negra—. Di más bien que te gustaba para ti. ¡Cómo no me quiera defender de los insectos que pululan por la casa! —dijo recordando que llevaban un par de noches compartiendo dormitorio con un pesado mosquito que aún sobrevivía a las temperaturas. A Marco lo tenía loco, y había noches que encendía un montón de lámparas de aceite de ballena para buscar al dichoso intruso sin encontrarlo. Cuando hacía esto, Julia solía echarse los cobertores por la cabeza y se dormía dejando que el hombre lo cazara a sus anchas. Hasta el momento, Marco llevaba la batalla perdida.

—No me lo recuerdes —gruñó el hombre—. Bueno, ¿qué te parece Caníbal?

—Estará fuera de la casa, ¿verdad?

—Como mucho, en el salón.

—Fuera —le dijo ella—. Como mucho, en esa cosa que parece un establo.

Julia hablaba de un antiguo granero que era, de momento, donde se encontraban los animales del carruaje. El vehículo ni si quiera cabía dentro. Y aunque Gérard les había regalado el caballo con el que ella montaba en las mañanas, Julia debió seguir dejándolo en los establos de la Belle Lune por falta de espacio. Alguna tarde se acercaban para poder salir a cabalgar un poco, pero el frío era tan intenso que ya casi ni lo hacían. En la primavera querían empezar a construir unas caballerizas en condiciones y amplios terrenos donde pudiera entrenar a los caballos. Marco y ella barajaban la posibilidad de construir un club hípico para efectuar las carreras. De momento, solo era un proyecto, pero tanto el marqués de la Rose, como Gérard y el propio Elliot se habían ofrecido como inversores y socios.

—De acuerdo —aceptó Marco con una sonrisa. Estaba satisfecho de que ella hubiese accedido tan rápido—, pero por el día puede estar suelto por el jardín.

—Marco. —Julia se olvidó del perro y se giró a él echándole los brazos al cuello. Jugó con algunos mechones que caían tras la oreja del hombre—. Gracias. —Lo besó en la barbilla poniéndose de puntillas, y él le rodeó la cintura acercándola más a él—. Pero no necesito que me defiendan. Judith no se atrevería a venir sabiendo cuanto la odias. —Lo miró con amor—. Y, por favor, saca a Caníbal de aquí que me va a romper la bata. —Se soltó de su marido y enganchó la prenda agitándola con fuerza antes de que el perro se la desgarrara.

Marco cogió a Caníbal del collar y lo empujó hasta la calle, sin contestar nada a Julia. Ojalá ella tuviese razón y no volvieran a saber nada de Judith; él, en cambio, no estaba tan seguro. Quizá un sexto sentido… algo le decía una y otra vez que se anduviera con ojo. Al menos, imaginó que Caníbal ladraría si algún extraño quisiera introducirse en la villa.

Capítulo XX

A primeros de diciembre, Gérard vio cumplido su sueño al contraer matrimonio por amor con la dulce Caroline.

Que el día fuera uno de los más fríos e invernales del año, que la ciudad se hubiese despertado con un gran y espeso manto de nieve, no fue importante para un evento como ese.

Casarse con aquella mujer de aspecto delicado y tierna mirada era lo mejor y más inesperado que le había pasado en la vida.

Cuando ya pensaba que el amor nunca llamaría a su puerta, cuando había aprendido a diferenciar lo dulce de lo amargo, cuando tanto tiempo fue despellejado por las crueles habladurías, volvía a despertar a la vida sabiendo que la más mínima ilusión podía llegar a cumplirse.

Por una vez en su solitaria vida, olvidaba la amargura de haberse unido a una mujer a la que, si bien había respetado por ser la madre de su hija, no había amado.

Cuando sucedió aquello, había creído que todo acababa para él. Su corazón se suspendió en el tiempo dejando de latir, dejando de ser hombre y aceptando que nunca conocería la dicha de tener a alguien a quien amar de verdad.

Soportó que lo señalasen con el dedo, que le reprochasen un alma fría e insensible, que lo apuñalaran con la duda de no haber sabido retener a Sarah Lincoln.

Ahora, todo aquello había quedado atrás. Era un macho enamorado de un primer amor, Caroline era eso para él, un despertar a un mundo fascinante. Con orgullo, sabía que la mujer sentía lo mismo. Ella, de forma diferente, había sufrido lo indecible.

Quizá no una soledad igual a la suya, pero si los maltratos, primero por una madre odiosa y dominante, después por un marido que solo había visto en ella un objeto sexual que decoró su hogar. Tal y como Julia pensaba, una preciosa rosa olvidada en un jarrón, la larva de una mariposa que sin alas no puede volar, incapaz de salir a conocer más allá de sus horizontes.

Caroline era una niña encerrada en un cuerpo de mujer, y él estaba empeñado en hacerla disfrutar al máximo.

Cuando Gérard pronunció sus votos, buscó por un momento los ojos de su hija que estaba sentada en primera fila, entre una emocionada Johana y su protector esposo. Lo que Gérard encontró en aquella límpida mirada verde fue orgullo, felicidad. Ella movió los labios en un susurro que solo él alcanzó a escuchar: «adelante».

Una simple palabra que hizo que su corazón latiera desbocado, que se hinchara de satisfacción. La bendición sincera de su hija, de un trozo de su ser que, generoso, le permitía compartir su vida con otra mujer.

Las Navidades se acercaron con rapidez, empujando, como un intruso con prisa, para poder convertirse en el centro de atención.

El muérdago, las cintas de brillantes colores, el aroma del mazapán inundaban París en un ambiente festivo.

Quedaron atrás las muy, todavía, recientes revueltas de 1848, conocidas como primavera de los pueblos. La crisis económica desatada en Francia en 1847 como consecuencia de una serie de malas cosechas, en especial la de patatas, alimento básico para las clases populares, influyó en los sectores industrial y financiero, llevando al desempleo a muchos obreros. La monarquía de Luis Felipe de Orleans solo satisfizo los intereses de la alta burguesía, en tanto el proletariado quedó política y económicamente desatendido.

La insurrección, protagonizada por sectores pequeño-burgueses, obreros y estudiantes, forzó la abdicación de Luis Felipe y la proclamación de la II República bajo un régimen de acusado matiz social, implantando varias medidas, sufragio universal masculino, libertad de prensa, libertad de asociación y derecho al trabajo.

El gobierno provisional contó por primera vez con miembros socialistas, estableciendo la jornada laboral de 10 horas.

En junio, la revolución fue radicalizada, y la pequeña burguesía, que había estado del lado de las clases obreras, se alió con la alta burguesía. Lucharon contra el absolutismo transformándose en una batalla interclasista entre burgueses y obreros, saldada con una fuerte represión, más de 1 500 ejecutados.

Después de aprobar la Constitución, fue nombrado presidente de la República Luis Napoleón Bonaparte, sobrino de Napoleón, quien en 1852 se proclamó emperador con el nombre de Napoleón III. Fue él quien dio al traste con la mayor parte de las reivindicaciones revolucionarias e inauguró el Segundo Imperio francés.

Por muy lejano que todo aquello pareciese ahora, era admirable ver las mejillas sonrosadas, los ojos brillantes, las sonrisas sinceras y los abrazos afectuosos que se hacían sentir en las esquinas durante aquellas festividades, e incluso por personas menos afortunadas que, aun viviendo en la pobreza, rezaban por un milagro divino, disfrutando el momento con tesón y alegría, recordando a los que ya no estaban allí…

Julia tuvo un momento tan solo dedicado a su madre. Ella siempre había hecho que esos días estuvieran pintados de magia, de risa. Le había dejado el legado de hacer lo mismo por los suyos, de transmitirles calidez y seguridad.

Bajo el enorme abeto que adornaba el salón de la Belle Lune, los regalos se fueron acumulando durante la noche antes de Navidad.

Elisa no había querido asistir a la cena, en cambio, su esposo sí lo hizo. Jhon no era muy hablador, pero siempre había acudido por Johana y ese día no fue diferente.

Parecía tranquilo, había asumido la verdad, aunque aquello no significara que sintiera especial aprecio por su sobrina. Era más bien una especie de respeto por su madre y hermano.

Se saludaban, luego no volvían a dirigirse la palabra.

Elliot Busquet había ido con una muchachita que, aunque dijo que no era nada serio, su rostro de enamorado despistado indicaba lo contrario. Cosa que a Julia le hizo bastante gracia e incluso llegó apostar con Marco a que terminarían juntos.

Todos recibieron presentes, el marqués de la Rose, Gérard, Caroline…

—¿Puedo abrirlo ya? —preguntó Marco exasperado. Llevaba un buen rato viendo como todos abrían sus regalos, de hecho, él había abierto alguno de los suyos, un pañuelo, perfume, una cartera de piel… pero quería abrir esa cajita diminuta envuelta en plata que sostenía un lazo celeste dos veces más grande que el propio paquete y que sabía que era de su esposa.

Ella, finalmente, asintió dándole permiso.

Caroline estaba observando un abanico de encaje y se detuvo expectante, atenta a como Marco luchaba con la cinta azul.

Picados en la curiosidad, primero Gérard, luego el resto de los asistentes, también clavaron los ojos en Marco.

El hombre retiró el papel y abrió el estuche pensando que era alguna joya dado el tamaño, sin embargo, sus ojos, desmesuradamente abiertos, encontraron unos finos patucos de suave algodón beige con un ramillete de margaritas bordadas.

Buscó enseguida la mirada de Julia que lo observaba con el aliento retenido en el pecho y las mejillas escarlatas.

Con un rugido emocionado, se acercó a ella y, abrazándola, la hizo girar en una danza sin música que no los apartó de la baldosa del suelo.

—¿Feliz? —le preguntó ella extasiada por su jubilosa reacción.

—No habrías podido elegir mejor regalo para mí. —Posó la palma de su mano en el liso abdomen de su esposa, arrobado por el certero milagro de la vida. Lo sintió por Julia, pero no pudo retener el enorme grito que le siguió—: ¡Un hijo! ¡Un hijo!

Elliot se acercó a ellos casi con prisa. Pudieron escuchar las sonoras palmadas en la espalda que propinó a Marco.

Caroline corrió abrazar a Julia con fuerza. Ella ya lo sabía, puesto que su hijastra era negada para la costura y le había ayudado con el bordado.

—¿Lo sabías y no me dijiste nada? —dijo Gérard abrazando a Caroline y a su hija con entusiasmo. Podía haber parecido un reproche, pero no lo fue.

—¡Bisabuela! ¡Bisabuela! —gritaba Johana, dando pequeños saltitos al tiempo que miraba a quien podía abrazar primero. Parecía un pajarito buscando a su madre.

Horas más tarde, Julia y Marco, encerrados en el antiguo dormitorio de la muchacha en Belle Lune, saciaron sus pasiones al abrigo del crepitante fuego que ardía en la chimenea.

Marco hubiese preferido ser más tierno con la hermosa rubia que suspiraba y gemía entre sus brazos, bajo él. Pero ella no le había dado opción. Lo provocaba, lo incitaba con su cuerpo cimbreante, con la piel sedosa… Además, había descubierto que Julia se excitaba muchísimo cuando él le hacía comentarios atrevidos, algo subidos de tono, y Marco se sentía enloquecer, incapaz de refrenar sus propios deseos. Jamás tendría suficiente de ella.

—Madame, no deberías ser tan impetuosa —dijo Marco aún sobre ella, con los codos en el colchón para no aplastarla.

—¿Por qué no, si con solo tocarme siento que tengo fiebre? Es más, yo diría que eres más fogoso que yo, amor mío.

—Eso podríamos discutirlo, pero deberé controlarme mientras mi hijo vaya formándose en tu vientre.

—Hija.

—¿Cómo? —Él rodó divertido, colocándose junto a ella—. ¿Ya has decidido el sexo de mi vástago?

—¡Por supuesto que sí, monsieur! Será una niña y se llamará Sarah.

—Estaría bien si no tuviera la absoluta certeza de que será un varón.

Julia rio.

—Te apuesto lo que quieras a que será una hermosa muchacha con los ojos más azules del mundo.

—Varón y de mirada verde —aceptó Marco—. Los dos primeros serán hombrecitos.

—¿Los dos primeros? —Ella se incorporó como un resorte, buscando su mirada—. ¿Cuántos piensas que vamos a tener?

—Económicamente puedo permitirme el lujo de mantener a muchos. —Soltó una profunda carcajada al observar el temor pintado en los ojos de su esposa y la estrechó con fuerza sobre su pecho—. No lo haré porque me gustaría disfrutar de tenerte para mí solo durante mucho tiempo.

—Eres un presumido, Marco.

—También porque si no, no tendrías tiempo ni de acercarte a los caballos, y sé cuánto te gusta.

Julia suspiró, y él la miró con atención. Fue el suspiro de una margarita.

La mujer aplastó el rostro en el cristal empañado, localizando, entre las caras de los parroquianos, la de Jared. El local estaba atestado del humo de los tabacos y las voces fuertes que celebraban la Navidad con algarabía. Era un sitio oscuro, tétrico, con los suelos llenos de barro entremezclado con el líquido de algunas bebidas vertidas.

—Mademoiselle, no deberíamos estar aquí.

—¡Déjame en paz! —contestó Judith de mal humor. Su intención era averiguar si era cierto lo que le había dicho su madre sobre Jared. Sin duda, debía ser un truco de su tío Gérard para que Julia no fuera acusada.

Con ojos ávidos, miró a las personas de una en una, haciendo caso omiso de la doncella que esperaba a su lado. Estaba a punto de darse la vuelta y regresar a casa, cuando lo vio aparecer por una puerta con una mujer del brazo. Era él, se parecía a él.

Delgado como un junco, manos grandes, pies grandes, e incluso la cabeza parecía serlo al llevar el cabello abultado, crespo. Pero los ojos eran los mismos de antaño; maliciosos, inteligentes. La sonrisa cínica en los labios finos.

Judith se apartó de la ventana con un jadeo.

—¿Está ahí la persona que busca?

—Si te has dado cuenta, ¿para qué preguntas, estúpida? —Le dio igual que la doncella se encogiera más en su abrigo. Se enfadó. Su tío había dicho la verdad.

Como no se movían, la doncella volvió a preguntar:

—¿Y qué hacemos ahora, mademoiselle?

—No lo sé, déjame pensar un momento. —Volvió a mirar por la ventana. Jared se había acercado al largo mostrador de madera y bebía de una jarra de cerveza con la mujer de opulentas carnes. Por el aspecto de ambos, se adivinaba que no abundaban en dinero. Tenían ropas usadas, rotas por ciertos sitios y muy sucias, como si hiciera muchísimo que no las lavaran.

Judith no encontró ni rastro del muchachito soberbio que un día vivió en su casa.

Estaba segura que las cosas no debían irle muy bien. Se acarició el mentón pensativa.

Por su mente cruzó un fabuloso plan. Grandioso.

—Lucilda, hay que averiguar dónde vive el hombre.

—Podemos venir mañana, mademoiselle. Yo misma vendré y preguntaré al tabernero, pero ahora sería mejor marcharnos —contestó. Con ojos atentos, vigilaba las personas que entraban y salían del local. Para ser tarde, había mucha gente deambulando entre la fría niebla de la noche y sus aspectos no eran los más honrosos que se podían encontrar en aquel barrio inmundo.

—De acuerdo —se apiadó Judith—. Ven aquí, te señalaré quien es Jared. No tiene pérdida. Es ese hombre tan largo de la esquina, el que está con la gorda pelirroja.

—¿El moreno?

—Sí. Debe de ser el hombre más feo de toda la taberna. La vida no ha debido tratarlo bien. Nunca fue guapo, pero, al menos, hace años, se lo podía mirar. Ahora tiene pinta de sucio y borracho. ¿Te has fijado lo estirado que tiene el cuello? Parece una cigüeña.

La doncella asintió.

Poco después regresaron al coche. Tardarían todavía media hora en llegar a casa.

Judith estaba harta de estar encerrada.

Era la noche de Navidad y estaba sola, no en una de sus acostumbradas fiestas a las que solía acudir después de cenar con la abuela. Imaginó que Julia había ocupado su lugar y sintió rabia.

El trayecto hacía la casa se hizo en silencio, mientras Judith trabajaba en su mente con el nuevo plan.

—Está su madre en casa, mademoiselle —le hizo notar Lucilda que miraba por la ventana.

—¿Sí? —Con renovado entusiasmo, también se asomó.

El coche de Elisa estaba detenido en una plaza pequeña, malamente iluminada.

Siempre que iba a visitarla, lo dejaba allí y hacía el resto del camino andando para asegurarse de que nadie la seguía.

—¡Mamá! —llamó nada más entrar en la cuadrada galería—. ¡Mamá!

Elisa apareció por la puerta del salón con el ceño fruncido. Vestía muy elegante de dorado, como si fuera o hubiera estado en alguna reunión. Las abultadas faldas llenaban el hueco de la puerta.

—¿Dónde estabas? Me he asustado. Tienes muy poca consideración conmigo. He dejado a un lado todos mis planes solo para estar contigo y cuando llego, me dicen que no estás. ¿Acaso no piensas en el disgusto que me provocas?

—¡Mamá! —dijo Judith sin prestarle oídos. La abrazó, y enseguida Elisa la apartó de ella.

—¡Ten cuidado! Me arrugas el vestido y lo acabo de estrenar.

Judith la observó admirativa.

—Es bonito. ¿Dónde se supone que vas a lucirlo?

—Aquí, contigo. ¿Pensabas que no iba a venir?

—¿Este año no vas con la vieja?

—Arrg, cada vez la soporto menos. ¡No te haces una idea de lo majadera que es la mujer de tu tío Gérard! ¿Me creerás si te digo que ha renunciado a su título de marquesa porque no quiere nada que la vincule a su primer esposo?

—Insensata. —Rio Judith—. Ven, pasa al salón. Lucilda, servirnos algo de cenar. No has comido aún, ¿verdad? —preguntó a Elisa.

—No, estaba tomando un poco de vino mientras venías.

Judith asintió al ver la copa sobre la mesa grande.

—Últimamente te pasas con el vino, cada vez te pareces más a mi padre.

—Toda la culpa es de él. No me recuerdes que ha elegido irse con su madre en vez de quedarse conmigo. Se suponía que yo me iba a quedar en casa porque me duele la cabeza.

—Eso es un truco bastante viejo.

—Tiene un amante.

—¿Ah, sí? —Judith curvó los labios en una sonrisa—. Búscate tú otro. —Vio como el rostro de su madre se tornaba rojo y soltó una carcajada—. Ah, no puede ser. El único hombre que te gusta te ignora.

—Siempre tienes que ser tan cruel. Estoy sufriendo mucho.

—¡No lo entiendo! Sabes desde siempre que al tío Gérard nunca le has gustado.

—Basta, no quiero hablar de ello —contestó recogiendo la copa. La bebió con tanta ansia que el líquido se derramó por las comisuras de sus labios. La limpió con una mano.

—Contrólate, mamá.

—No me has dicho dónde has estado.

—Ven, siéntate. Te voy a contar lo que se me ha ocurrido al ver a Jared.

El rostro de Elisa se volvió blanco.

—¿Has ido a verlo?

—No te preocupes, él no me ha visto.

—No quiero que te acerques a él, ¿entiendes? —Estiró el brazo para que Judith le llenara el vaso con el botellón que había sobre la bandeja—. Ese chico nunca fue bueno.

—Mamá —Judith la miró con fijeza—, ¿has pensado qué pasaría si Julia muriese y yo apareciera diciendo que ella lo planeó todo para hacerme una encerrona?

—Pienso que no estás en tu sano juicio y no riges bien. Nadie se va a tragar ese cuento, ¿por qué no te olvidas de tu prima de una vez?

—¿Y vivir encerrada aquí para siempre? —chilló, devolviendo la pieza de cristal a la bandeja.

—Podríamos viajar fuera. Yo te acompañaré. —Volvió a beber—. Espera, sírveme un poco más.

—Estás borracha.

—No lo estoy. Haz lo que te digo y sírveme. ¡No seas estúpida, Judith! ¿Quién crees que te paga todo esto que tienes? —Agitó la mano que sostenía el vaso y parte del líquido cayó en el suelo y sobre la falda dorada—. ¿Ves cómo me he puesto? —Se pasó la mano libre por el satén extendiendo las gotas.

—Mamá, la odio. La odio tanto que no me importa lo que pase conmigo. Jamás la dejaré ser feliz con Marco. —Volvió a echar vino hasta que casi rebosó—. Es culpa mía que ellos estén juntos ahora. ¡Se supone que Jared tenía que estar muerto!

Elisa miró el vino como si fuera un bicho raro, luego se lo llevó a la boca, saboreándolo.

—Vayámonos, Judith. Podemos…

—¿Por qué no ha hecho igual que su madre? Tendría que haberse largado —dijo hablando de Julia.

—Por eso te digo…

—¡Que no! —gritó, dejando con fuerza el botellón—. Solo cuando logre separarlos.

—Entonces ya será un poco tarde —respondió Elisa ebria.

Judith hubiera deseado enfadarse con ella y con su adicción al vino, sin embargo, no podía. Era su madre y, ciertamente, la que de algún modo le costeaba sus lujos.

—Mamá. —Se acercó hasta ella arrodillándose ante sus piernas. La miró compasivamente—. Julia me lo ha robado todo, igual que su madre te robó al tío. Ya sé que para ese entonces tú estabas casada, pero él ya te gustaba, y como no soportabas que estuviera con unas y otras, le preparaste una emboscada con la norteamericana. —Elisa asintió al recordarlo.

—¡Que estúpida fui en aquel momento!

—Eso ya es pasado. Sarah está muerta…

—Tu tío ya no me interesa —dijo de manera ininteligible.

—Mamá, voy a vengarme de Julia.

Elisa terminó por asustarse.

—¡No estarás hablando en serio!

—¡Claro que sí! Eso es lo que trato de decirte. —Le acarició las piernas por encima de las faldas—. Si no quieres ayudarme, no te culparé, pero no trates de detenerme.

—¿No te das cuenta que te apresarán? Si te pierdo, yo me moriré —dijo de manera drástica.

—No lo harán. No seré yo quien acabe con ella. Para eso está Jared, que seguro que querrá vengarse. —Judith vio el temor reflejado en los ojos de Elisa y se puso en pie no soportando su mirada. Se acercó a la chimenea—. Será fácil comprar a Jared.

Elisa asintió, no porque estuviera de acuerdo con su hija, sino porque lo que veía era algo que había tratado de ocultar hacía años. Judith estaba enferma. Había heredado la locura de su abuela, a quien Elisa tuvo que internar en un sanatorio.

Los médicos ya le habían avisado que algo de esto podía pasar, pero ella, orgullosa y soberbia, no les quiso creer.

Capítulo XXI

En el mes de marzo, los primeros brotes florales surgieron de la tierra formando una amplia gama de colores brillantes. Fucsias, rojos, amarillos y verdes pintaron la ciudad de París con tonos llamativos y fuertes.

Aquella época del año era de las más importantes para el gremio de la agricultura.

Se tasaban los productos que serían importados y si estimaban que la cosecha era más que fructífera, estudiaban comerciar con países extranjeros ayudando a aumentar la economía del país. Para ello, el consenso se reunía todos los viernes, presidido por el marqués de la Rose y el resto de inversores.

Marco, aparte de ser un socio activo, era el director general de la unión agrícola Rose&Company, por lo que prácticamente toda la correspondencia le llegaba a él a la villa.

La señora Miller trataba de seleccionar el correo separando las cartas de carácter personal de las profesionales, pero muchas veces se filtraba alguna en el campo que no debía.

Julia volvía a repasarlas más tarde, cerciorándose de que todas estuviesen completamente ordenadas. Aquel día, entre la pila de sobres, encontró uno en especial dirigido a Marco con una caligrafía limpia y singular. Estaba por ponerla en el montón de su marido cuando le llegó un débil aroma notablemente femenino. Una carta perfumada para Marco.

Observó el sobre con atención, leyendo las siglas del remitente. M. M. C.

Al principio, no pensó abrirla. No iba dirigida a ella. ¿Y si Marco se molestaba si la leía?

Apartó el sobre continuando con su tarea. Pero era inevitable que sus ojos volaran con curiosidad sobre aquella carta. ¿Qué mujer escribiría a su esposo?

Por su cabeza pasó su prima. Judith y sus intrigas. Frunció el ceño clavando los ojos en las iniciales. Cogió el sobre entre dos dedos y lo alzó para ver si clareaba el interior.

—¿Qué estoy haciendo? —se dijo, dejándola de nuevo.

Con un suspiro, terminó de ordenar todo. Estaba sentada ante el enorme escritorio de ébano y una suave brisa abultaba las cortinas. Caníbal se encontraba al otro lado de la ventana esperándola para dar un corto paseo por los alrededores.

Esa mañana se había puesto un sencillo vestido amarillo con pimpollos azules en las mangas afaroladas. Como acostumbraba, llevaba el cabello suelto y lo había adornado con una cinta también amarilla. Marco adoraba verla así, decía que le transmitía dulzura y serenidad.

Juntó las manos haciendo sonar las articulaciones de sus dedos y justo cuando se levantaba, volvió a mirar el sobre. No pudo resistirse. El perfume de aquella carta seguía revoloteando en el estudio como si fuera un dulce néctar, y ella la abeja que necesita probarlo.

Si Marco decía algo, se defendería diciendo que se había equivocado. Además, el sobre estaba medio abierto, al menos fue muy fácil abrirlo.

Con impaciencia, desdobló la hoja de papel. El olor era mucho más fuerte. Daba la sensación de haber derramado una buena cantidad de perfume en él. Definitivamente la letra era elegante y femenina.

«Amado mío» comenzaba diciendo. Julia se tensó. ¿Cómo que amado mío? ¿Quién demonios…? Ya solo llegar a este ese punto, se enfadó y el resto de la lectura la hizo de seguida, con prisa. «Sé que no debería escribir a tu casa donde tu esposa podría leer, pero es tal mi desesperación que tengo que arriesgarme. Mi Marco querido, tenías razón, ahora que ha nacido mi hijo, él comienza a sospechar. No quiero seguir así, necesito estar contigo de nuevo. No sabes cuánto me he arrepentido desde que rompí el compromiso». Julia apartó la carta de sus ojos. ¿Mary Margaret Carrière? Con un nudo en la garganta y mano temblorosa, continuó con aquella tortura. «¿Qué hago si él se da cuenta que en verdad es tu hijo? ¿Podríamos vernos? Te echo de menos, ¡no sabes cuánto, amado mío! Esta tarde, a las cinco, estaré paseando con el pequeño junto al arco del triunfo. Te espero. Tuya, Mary».

Julia alzó la cara y clavó sus ojos en la estantería del fondo sin ver nada. ¿Qué quería decir todo aquello? No podía ser que Marco tuviera un hijo con esa mujer. No era posible, pero entonces ¿por qué enviaba esa carta? Se puso nerviosa. No terminaba de entender. Marco la amaba a ella, era ella quien le iba a dar una hija.

No supo cuánto tiempo estuvo allí sentada sin ver nada, sin escuchar nada, sin pensar en nada. Fue como si todo su cuerpo se hubiera quedado bloqueado.

Como entre sueños, escuchó gemir a Caníbal y fue cuando despertó del trance.

Marco nunca le había hablado de Mary Margaret, y ella tampoco había preguntado.

Daba por hecho que había sido una relación concluida.

Se llevó una mano a la boca ahogando los sollozos que sacudieron su cuerpo.

Esa mujer había roto con Marco y ahora volvía a buscarlo. Y tenían un hijo en común. ¿Por qué?

Guardó la nota en el sobre y estuvo a punto de hacerla desaparecer. No pensaba permitir que esa mujer carteara a Marco delante de sus propias narices, sin embargo, lo pensó mejor, por mucho que doliese, prefería afrontar las cosas que esconderlas y callárselas. Dejó la carta en el correo de Marco, sobre el resto, para que fuera lo primero que viese.

Más tarde, durante la comida, Julia se sintió morir cuando él le informó que tenía una reunión importante y que debía salir. Le puso buena cara en todo momento, aunque por dentro la llevaran los demonios. Tenía que comprobar la verdad. Debía verlo por ella misma para poder actuar, para poder reprocharle algo a Marco. ¿Ya se había cansado de ella? El vientre había comenzado a abultarse, pero no era nada exagerado como para que fuese desagradable. El seno también estaba más grande, pero Marco parecía encantado con ello. ¿Ya no la veía bonita?

Salió tras él. Antes de hacer cualquier clase de locura para llamar la atención de Marco, tenía que asegurarse de que él le estaba siendo infiel. ¡Iba a tener que escucharla!

Marco llegó al arco del triunfo un poco antes de las cinco. Había sido muy difícil disimular su enfado ante Julia y lo había hecho, pero ahora que estaba solo, toda la ira se reflejaba en su gesto adusto.

Mary Margaret iba a tener que escucharlo con atención. ¿Se había vuelto estúpida o qué? Jamás, jamás la había poseído. Nunca había sido suya. ¿Qué mierdas estaba diciendo sobre un crío? Más le valía tener una buena excusa para enviar esa carta, o él mismo iría hablar con el duque de Carrière.

Impaciente, la vio llegar por una de las aceras de pequeños baldosines. Venía empujando un carro de bebé junto a una doncella que la cubría con un parasol. Mary Margaret vestía de seda y bordados, un traje sin excesivos adornos, pero muy elegante para pasear. En cuanto ella lo vio, le regaló una amplia sonrisa.

—¡Marco! ¡Cuánto tiempo! ¿Desde hace cuánto que no nos vemos? ¡Parece que han pasado siglos!

—Mucho tiempo —contestó él sin un ápice de alegría en su cara. Se inclinó al interior del pequeño coche. El niño era precioso, idéntico a su padre Charles—. Quisiera hablar contigo, Mary. —Con una seria mirada, le sugirió que echara a la doncella—. Es importante y privado.

—De acuerdo. ¿Te importa caminar un poco más adelante con el niño? —le dijo a su doncella. Mary Margaret cogió el parasol y se volvió a Marco—. ¿Qué sucede?

Pareces preocupado.

—Lo estoy, y mucho.

—¡Oh, vaya! Espero que lo soluciones pronto, te pones muy feo cuando te preocupas. Te salen muchas arrugas en la frente. —Rio ella tratando de animarlo—. ¡No me digas que ya te has arrepentido de tu boda! Nosotros nos quedamos con ganas de ir, pero me encontraba fatal, y ya sabes cómo es Charly. —Mientras ella hablaba y hablaba porque siempre le había gustado hablar, Marco lo recordó en ese momento, la interrumpió entregándole la carta—. ¿Qué es? —preguntó ella curiosa.

Marco vio el cambio reflejado en su rostro. La sorpresa que se dibujó en su pequeño semblante. Mary Margaret era una mujer de piel muy blanca, parecía una muñeca de porcelana, pero en ese momento se le transparentaron las venas de sus mejillas.

—¡Yo no he escrito esto, Marco! —le confesó asustada—. ¡Claro que mi hijo es de Charly! ¡Cualquiera puede darse cuenta de ello! —Miró nerviosa a su alrededor—. ¿Cuándo te han enviado esto?

—Lo recibí esta mañana. Me pareció muy extraño, pero al encontrarte aquí…

—Suelo venir a pasear siempre que el tiempo me lo permite. Mi esposo tiene las oficinas más arriba y voy todas las tardes a buscarlo —le explicó—. Lo siento, Marco, me avergüenza contigo.

—No tienes por qué —respondió más relajado. Finalmente, se atrevió a soltar una risilla—. Venía dispuesto a llevarte ante Charly para que confesases la verdad. De camino hacía aquí he pensado en todos los insultos que conocía hasta ahora.

—Lo imagino. Esto es algo muy grave, Marco. —Le apoyó la mano sobre el brazo con familiaridad. Después de todo, Marco y Charly habían sido muy amigos hasta que, por circunstancias de la vida, se habían ido alejando—. Esto es de alguien que nos quiere poner en un aprieto a los dos. O bien algún enemigo de mi esposo, o tuyo.

Charly debería saberlo para no crear confusión.

—Opino lo mismo. Creo que sé quién ha podido ser, y desde luego ahora me doy cuenta que este tema no va con vosotros. Es la prima de mi esposa. ¿Te importa si te acompaño a ver a Charly?

—¡Me parece estupendo! Hace mucho que no charlamos. —Agarró su brazo, acercándose más a él—. ¿Qué ocurre con esa prima? Cuéntame, además, me han comentado que tu esposa es encantadora y que usa pantalones de montar. ¿Os amáis?

—Mucho. —Marco sonrió pensando en su margarita—. Julia es auténtica, única. Estamos esperando un hijo —dijo con un brillo emocionado en sus ojos azules.

—¡No me digas! ¡Eso es maravilloso! Verás cómo te cambia la vida.

Julia los observó a través de las lágrimas. Era cierto que Marco se veía con esa mujer y, por sus ademanes, se notaba que tenían mucha confianza entre sí.

Por la apariencia de la duquesa, debía ser joven y bonita. Estaba tan lejos que no podía apreciar sus facciones con claridad. Pero hacían buena pareja y ambos caminaban juntos del brazo.

No soportando ver la escena que tenía ante sus ojos, se volvió destruida por el dolor. Su primera idea había sido aparecerse ante ellos y acusarlos de infieles delante de todos, pero sabía que hacer aquello solo le causaría dolor a ella, por no decir la vergüenza de que todo el mundo se enterase de aquello.

Ajena a la figura femenina que observaba tras una esquina con sonrisa retorcida, regresó a la villa.

Sin poder soportar la angustia, Julia se arrojó sobre el cobertor de raso azul que cubría la cama matrimonial y hundió la cabeza en el almohadón amortiguando el sonido de su llanto.

Un golpe en la puerta la hizo reaccionar. Se pasó las manos por la cara con rapidez retirando las lágrimas.

—¿Quién es? —preguntó.

—Soy yo, madame. La esposa de su padre está aquí —contestó la señora Miller a través de la puerta.

Julia no sentía ganas de ver a nadie, sin embargo, no podía despachar a Caroline, además, si no contaba a alguien lo que le estaba ocurriendo, iba a explotar de alguna manera.

—Hágala pasar, por favor.

Pocos minutos después, Caroline entró en la alcoba. Se quedó parada unos segundos al ver el rostro lloroso de Julia y, con el temor pintado en su cara, se acercó a ella.

—¡Julia! ¿Qué tienes? ¿Te sientes mal?

—¡Caroline! —Se abrazó a la recién llegada y lloró sobre su hombro—. ¡Marco no me quiere!

—¿Qué tonterías estás diciendo? —preguntó la mujer buscando su rostro—. ¿Qué quieres decir con que Marco no te quiere? ¡Ese hombre te adora!

—Pero sale corriendo en cuanto ella lo llama.

—¿Ella? No entiendo nada. ¿Qué ha sucedido?

Caroline la empujó hasta la cama y ambas se sentaron.

—Ocurre que ella le dejó y… ahora han vuelto y… tienen un hijo. Leí la carta en la que lo citaba y seguí a Marco para ver si era cierto que se veían. —Volvió a estallar en llanto—. ¡Era cierto!

Caroline abrió los ojos perpleja.

—¿Tu esposo se ve con otra?

Julia asintió.

—¿Con quién?

—Con Mary Margaret.

—A ver. —Caroline agitó la cabeza—. Será mejor que me cuentes todo desde el principio porque te juro que no entiendo nada. ¿Marco y Mary Margaret? ¡Eso es del todo imposible!

—No lo es —respondió. Le relató sobre la carta y el encuentro.

—¿Y dices que fue a verla? Debe haber alguna explicación para ello, Julia.

Marco… él… ¿no te ha contado lo que ocurrió cuando estuvo con ella?

Julia negó con la cabeza.

—Nunca he querido saber nada de las mujeres que estuvieron con él —admitió.

Caroline soltó un suspiro y la miró compasiva.

—Antes de que Marco y Mary se comprometieran, él solía salir con monsieur Busquet y el duque de Carrière. Los tres eran muy amigos, y resulta que el duque, a su vez, tenía una buenísima relación con Mary. Charly, que es el duque —explicó—, presentó a Marco y a su amiga e iniciaron un noviazgo, pero justo después del compromiso, Charly se dio cuenta de que amaba a Mary y viceversa. Una noche en la que Charly se pasó de tragos… bueno… Humm… Cómo decir…

—¡Caroline, no rodees!

—Marco encontró a Mary y a Charly juntos, ya sabes a lo que me refiero.

—¿Juntos, juntos? —inquirió Julia anonadada.

—Sí, juntos. Pero Marco es un caballero, y el duque es su amigo. Dejó que Mary Margaret rompiera el compromiso para no abochornarla ante todos.

Julia la miró con la boca entreabierta.

—¿Marco no amaba a Mary Margaret?

Caroline se encogió de hombros.

—Algo sentiría si había pensado casarse con ella, pero la ruptura no fue dolorosa. Marco comenzó a frecuentar a otras mujeres hasta que te conoció. —Caroline cogió las manos de Julia con fuerza—. Yo lo he conocido cuando estaba con Mary y te puedo asegurar que no la miraba como a ti. Marco cree que el sol aparece solo porque tú existes.

Julia frunció el ceño.

—¿Y por qué se va con ella ahora?

—Vas a tener que preguntarle eso a él —le aconsejó Caroline intentando animarla con una sonrisa—. Estoy segura de que hay una explicación convincente para todo esto.

—¡No puedo hacerlo! —susurró Julia un poco más tranquila ahora que se había confesado con Caroline—. Si lo hago, Marco sabrá que he leído su correo.

—Es verdad, pero te voy a decir una cosa. ¿Crees que yo no miro la correspondencia de tu padre?

Julia pestañeó extrañada. Extrañada y divertida. A Gérard jamás se le ocurriría engañar a Caroline, y supo que su amiga bromeaba. La abrazó con fuerza.

—Gracias, Caroline.

—¿Hablaras con él?

—No lo sé —dijo con un suspiro—. No sé qué hacer, he pasado un día horrible.

—No deberías en tu estado. —Le palmeó la mano—. Estoy segura que Marco ha tenido algún motivo para ir a verla.

—Ojalá sea cierto —respondió no muy convencida.

Marco hizo lo peor que un hombre puede hacer. Mintió.

A la pregunta que Julia le hizo sobre lo que había hecho esa tarde, él contestó que se había reunido con Elliot.

Julia apartó sus cubiertos a un lado de la mesa con un golpe seco y se puso en pie con ojos brillantes y furiosos.

—¿Y eso fue antes o después de pasear con Mary Margaret?

Marco perdió el color, impávido.

—Julia —la llamó, ella ya cruzaba el comedor con velocidad hacia la puerta—. ¡Julia!

Soltando una maldición, Marco arrojó la servilleta sobre el plato y corrió a seguirla.

—Julia, espera. —La detuvo antes de que entrara en el dormitorio. La encerró entre sus brazos y la pared—. Julia, mírame.

—¿Para qué? ¿Para qué me digas más mentiras? —preguntó tratando de aparentar una actitud muy digna. Los hombros erguidos y la mirada clavada en un punto lejano sobre el hombro de su marido.

—Tienes razón, he mentido. No son las razones que piensas, Julia. —Quiso obligarla a que lo mirase. Ella no cedió, prefería tener los ojos puestos en otra parte que no fueran los dos zafiros azules de Marco—. Por favor, no llores, amor, debes creerme.

Julia se retiró con fuerza las lágrimas que bañaban sus mejillas. No quería que él viera su inseguridad ni que presintiera que estaba a punto de derrumbarse.

—Julia. —Él no la dejó salir de la cárcel de sus brazos como era su intención—. Escúchame. —Ella negó con la cabeza—. ¿No comprendes que eres mi vida? ¿La razón de mi existencia? —suplicó él con voz quebrada.

—¿Por qué fuiste entonces? —le recriminó. Seguía sin mirarlo. No se atrevía a hacerlo. No quería romper a llorar como una histérica y que él le diera palmaditas en la espalda como si no hubiese pasado nada.

Marco suspiró con fuerza.

—Recibí una carta que no tenía ni pies ni cabeza. Fui a decir a Mary Margaret que me dejara en paz, que no se metiera en nuestra vida. No quise decírtelo porque no deseaba que te sintieras mal. —La mano del hombre abarcó la mejilla de Julia—. Solo necesitaba aclarar las cosas. Julia, no fue ella quien escribió la carta.

—¿Ah, no? —respondió incrédula—. ¡Pues fue a ella a quien vi pasear contigo del brazo!

Marco cerró los ojos con dolor por unos segundos.

—Mary Margaret se sorprendió tanto como yo. Ella pasea por allí con su hijo todos los días a la misma hora, por eso la encontré. Nos marchamos juntos porque la acompañé a ver a Charly, su marido. Quise advertirle personalmente de esa maldita carta. Luego fui a la oficina de monsieur Dupont para que corroborase que era la misma letra de la nota que el tallador de vidrios me había hecho llegar.

—¡Judith! —exclamó Julia buscando por fin los ojos azules. Marco asintió.

—Sí, amor. Por ese motivo no quise decirte nada. No quería que te preocuparas, pero, al parecer, tu prima está metida en todo esto. Yo no amo a Mary Margaret, te amo a ti. Siempre lo he hecho y siempre lo haré.

Julia le rodeó el cuello con sus brazos y se apretó fuertemente contra su pecho.

—No podría vivir sin ti, Marco —le confesó.

El hombre arrimó sus labios a los de ella. La besó tiernamente al principio, luego con mayor intensidad.

Dos días más tarde, Julia y la señora Miller estaban en el jardín arreglando los brotes y recortando un poco los macizos floreados que adornaban la entrada de la villa.

Ninguna de las dos tenía mucha idea de jardinería, pero disfrutaban aprendiendo.

Con unos guantes grandes y unas tijeras de podar, Julia estaba enfrascada en igualar las ramas que sobresalían de lo que pretendía ser una figura geométrica del seto. Al principio, había costado manejar esa herramienta, pero poco a poco le había cogido el gusto y se estaba convirtiendo en una experta. Para esas tareas escogía vestidos sencillos que cubría con un gran delantal de tonos verdes, además, la ropa comenzaba a quedarle estrecha por el incipiente vientre redondeado. Apenas las últimas semanas su embarazo se había hecho más que visible, y Julia lo disimulaba con ese mandil que, según Marco, era horroroso. Ella se lo ponía para hacerlo de rabiar.

—¡Madame, como siga igualando, nos quedamos sin seto! —advirtió la empleada observando la intricada forma que Julia estaba dejando.

La joven observó su obra con el ceño fruncido. La señora Miller tenía razón. El macizo comenzaba a quedar raquítico.

—Me está quedando extraño —admitió por no decir horrible—, es por culpa de todos estos bichos —se excusó, apartando los molestos insectos que pululaban a su alrededor—. ¡No sé qué tiene esta planta que atrae tantos moscones! Igual habría que echarle algo.

—Lo apuntaré en la lista más tarde, madame.

—Por cierto. —Julia miró a la mujer que estaba arrodillada en el suelo apretando la tierra sobre nuevos tallos—. ¿Dónde está Caníbal?

La señora Miller buscó con la mirada por los sitios preferidos del mastín.

—¡Ese perro tonto! —Se puso en pie, sacudiéndose—. ¡Como se haya atrevido a entrar en la casa…!

Julia soltó una carcajada viéndola correr.

Caníbal aprovechaba cualquier descuido para colarse dentro, sobre todo cuando estaba Marco. En ese momento, él se hallaba con Busquet en algún lugar del interior.

Julia se quedó pensativa. Era raro no haber visto al perro en toda la mañana. Por una parte, se alegraba porque era difícil trabajar con Caníbal regañándolo continuamente por pisar las flores o tratar de comérselas. Sin embargo, cuando ella estaba fuera, siempre la acompañaba.

Si alguien iba a visitarlos, era el primero en salir a recibirlos. Al menos con los conocidos ya no ladraba.

La señora Miller llegó, todavía buscando al animal con la vista.

—No estaba. Debe haberse quedado en el cobertizo hoy.

—¿Ha mirado con mi esposo? —preguntó Julia apartando una pesada mosca que no hacía más que pasar por su cara.

—Dice que no lo ha visto.

Julia giró al otro lado del seto y estuvo a punto de caer con lo que creyó que era una raíz. Se agachó curiosa, levantando las ramas inferiores.

Tardó menos de un minuto en descubrir que había tropezado con Caníbal. El perro se hallaba tendido con el cuerpo ensangrentado. Tenía un profundo corte que iba desde la garganta hasta el estómago por donde asomaban las vísceras o lo que Julia creyó que eran las tripas.

Arrodillada en el suelo, vomitó mientras la criada gritaba histérica al ver al pobre animal destrozado.

Capítulo XXII

El médico reconoció a Julia por insistencia de Marco y, finalmente, confirmó que ella se encontraba bien. Un poco impresionada por lo que le había sucedido a Caníbal, pero físicamente su salud era buena.

El tema del perro era bastante preocupante. Según Elliot, alguna clase de amenaza, pero para Marco era más que eso. Significaba que alguien se había acercado lo suficiente a la casa demostrando que no estaban completamente seguros del todo.

Volver echar las culpas a Judith era demasiado, pero excepto ella, no tenían ningún enemigo más.

Cuando el doctor se marchó, Marco se sentó en la cama junto a Julia, y ella quiso sacarle la conversación sobre Caníbal. Sin embargo, Marco se encogió de hombros con indiferencia como si algo así ocurriera todos los días:

—Alguien que ha querido robarnos y con Caníbal no podían hacerlo. Creo que no tenemos que darle más importancia. Lo que sí deberíamos hacer es poner más vigilancia.

—¡Qué pena con Caníbal! Me había encariñado de él.

—Yo también —admitió Marco—. Puedo conseguir otro.

Julia negó con la cabeza.

—No, luego me da mucha lástima que se mueran. Una vez tuve una yegua, se llamaba Damajuana. La amaba —dijo recordándolo—. Me marché a Boston y antes que mi padre pudiera enviármela, se murió. —Buscó los ojos de Marco—. Me encantan los animales, pero no quisiera encariñarme de más. Luego lo paso fatal.

Marco tomó un mechón de cabello que caía sobre el hombro de su esposa y se lo echó hacia atrás con infinita dulzura. No quiso decirle que él conocía la suerte de Damajuana.

Más tarde, la señora Miller subió comida en una bandeja, y Julia reparó en que también llevaba la de Marco.

—Me encuentro bien —repitió ella por quinta vez—. Debías haber cenado con Elliot.

—Es mucho más agradable hacerlo contigo —respondió él en tono alegre. Miró el contenido y se sirvió un vaso de vino.

—No puedes disimular conmigo —dijo ella haciéndole una mueca—. Crees que si me quedo sola, me va a dar miedo o algo por el estilo. ¿Verdad?

—Culpable —aceptó él, bebiendo un trago—, pero también porque quiero quedarme contigo. ¿Acaso no puedo cuidar de mi esposa?

Ella se inclinó hacia adelante y le tocó la mano.

—Te lo agradezco. A mí también me gusta que me cuides.

—Y siempre lo haré —respondió cariñosamente. Hizo una pausa—. Hay algo que quiero pedirte, Julia.

—Lo que desees.

—No quiero que salgas sola de casa.

—¡Marco!

—Solo un tiempo, para ver si se soluciona algo.

—Encerrada en mi casa —murmuró ella, dando vueltas con el tenedor a un trozo de salchicha.

Marco no se dejó convencer de lo contrario, y ella no tuvo ganas de discutir. Poco más tarde, la señora Miller recogió el servicio, y Julia se recostó en los almohadones a dormir.

Marco siguió despierto mucho tiempo después, observando la quietud en la que ella dormía, aspirando el aroma fresco que desprendían sus cabellos. Tenía que admitir que sentía miedo de que algo le pasara, de que pudiera perderla.

Cuando la vio doblada en dos, blanca como el papel, con los ojos clavados en el perro, imaginó que esa vez había sido Caníbal, pero podía haber sido ella. Lo más importante para él era su seguridad.

Elliot llevaba razón. La muerte del mastín era una clara advertencia, una amenaza directa contra algún miembro de su casa, y él no iba a permitir que Julia estuviera expuesta a algún peligro. Si tenía que contratar guardaespaldas, lo haría.

Cuando Julia despertó a la mañana siguiente, lo primero que vio fue la espalda de Marco pegada a su cara. Frotó la nariz en su piel, y él se movió ligeramente.

Julia sonrió y cruzó su brazo por encima del talle de su esposo. Él dormía desnudo de cintura hacia arriba incluso en invierno, y a ella le encantaba acariciarle la espalda siguiendo el contorno de sus músculos duros como piedras pero de tacto sedoso.

Él se despertó y rodó sobre sí para quedar frente a ella. Su negro cabello se hallaba revuelto y la miraba con amor.

—¿Cómo te encuentras esta mañana? —preguntó Marco con interés.

—Muy bien porque estoy contigo —respondió en un murmullo. Jugó con el fino vello del torso enredándolo en el dedo meñique. La fascinaba el cuerpo de Marco.

Apoyó la mejilla contra su pecho, posó la boca en su piel y se la lamió delicadamente, respirando su esencia.

La luz del sol entraba por la ventana donde las espesas cortinas se hallaban descorridas, sin embargo, un fino visillo de encaje tapaba los huecos. Julia estaba acostumbrada a despertarse con la luz del día, y a Marco no le llevó mucho adaptarse.

Peor había sido prescindir de su ayudante de cámara en el dormitorio de ambos, y, al igual que antes, el hombre se encargaba de despertar a Marco y preparar su ropa; lo de ayudarlo a vestir no, porque desde muy joven se había encargado él mismo de hacerlo.

Ahora le preparaba la ropa por las noches antes que Julia se retirara a dormir. También la presencia de la doncella que habían tenido que contratar tenía prohibida la entrada en la cámara mientras Marco se hallara en ella.

Él retuvo el aliento poniéndose tenso, excitado. Le tomó una mano y la llevó hasta su miembro advirtiéndole que estaba jugando con fuego y sabía a lo que se exponía.

Julia sonrió contra el pecho. Que fácil era llevarlo donde ella quería y deseaba.

Siempre parecía estar dispuesto sin importar el sitio o la hora que fuese. Era incansable y la hacía disfrutar enormemente. También le iba enseñando cosas que al principio hacía casi con vergüenza, pero había aprendido que, entre un hombre y una mujer, lo que menos debían mirar en el sexo era eso mismo, la vergüenza.

De forma juguetona, Julia fue lamiendo la piel de su torso siguiendo una línea imaginaria, descendiendo hacia la cinturilla de los pantalones del pijama donde su mano se había quedado quieta sobre el bulto que encerraba. Presionó con la lengua continuando por unos segundos el reborde de la prenda.

Se detuvo un momento al escucharlo gemir. Ayudada por la mano libre, estiró la tela para introducir sus dedos. Con suavidad, acarició el vello que anidaba su erección empujando contra la tela. Él era fuego, y ella estaba a punto de prenderse.

Marco enredó la mano en sus cabellos clavando los dedos en la nuca, haciendo que ronroneara como un gatito en busca de caricias. Él no empujaba ni obligaba, solo acariciaba la cabellera provocando que los pelillos de la nuca se erizasen, que toda ella vibrase.

Julia atrapó la cinturilla con los dientes y comenzó a bajarle el pijama acariciándole con la barbilla la dura protuberancia que había cobrado vida propia, excitándolo, provocándolo, arrastrándolo a las profundidades de la pasión.

—Me matas —lo escuchó decir. Con un rápido tirón, él se bajó la prenda liberándose. Marco temblaba, y ella estaba deseando que entrara en su cuerpo—. Ven, amor, sube —rogó, tomándola de las caderas, colocándola a horcajadas sobre las suyas.

Julia le sonrió sensualmente. Con lentitud, se fue sentando sobre él, dejó que el miembro se deslizara suavemente en su interior notando la tibieza que entraba en su cuerpo llenándola y que la hacía ansiar que la colmara de plenitud. Ambos se miraron a los ojos sintiendo como las terminaciones nerviosas comenzaban a despertar. Julia debía haber llevado el control, sin embargo, Marco sujetaba sus caderas y era él quien marcaba un ritmo que la enloqueció. Cabalgó sobre él dejándose llevar por las sensaciones, gozando del fornido cuerpo bajo el suyo hasta que ambos alcanzaron la liberación. Se dejó caer sobre el pecho de Marco, ambos jadeando y con sonrisas idénticas.

—Gracias por el despertar, amor —susurró él dibujando, sobre la delgada espalda de Julia, círculos de diferentes tamaños con el dedo, por debajo del camisón. Todos los poros de su cuerpo se abrieron al contacto, y ella emitió una pequeña risita. Con ojos brillantes, levantó la cabeza para mirarlo. Marco tenía los ojos cerrados con la cara hacia el techo. Era tan guapo que seguía dejándola sin aliento. Pensar que hacía un par de días que había pensado que ese cuerpo lo estaba disfrutando otra…

Repentinamente, le regó los hombros con multitud de besos. Jamás permitiría que la apartasen de él. Marco inclinó la cabeza hacia ella, arqueando las cejas.

—¿Quieres más? —preguntó burlonamente con la voz aún cargada de deseo.

—Lo preguntas extrañado. —Rio ella, estirándose sobre él como un elegante felino—. ¿Qué pasa? ¿No puedo querer más?

Marco llevó las manos hasta las nalgas de Julia y comenzó a acariciarlas. Ella soltó una carcajada.

—¡No, Marco! Era mentira. —Él no quiso soltarla, pero sabía lo que a ella le ocurría. En los meses que llevaban juntos, se había vuelto bastante experimentado en cuanto a las necesidades de Julia y sabía que ella debía pasar al aseo de un momento a otro, y si no estuviera embarazada, habría aguantado algo más. Últimamente iba con demasiada frecuencia.

—¿Estás seguro, Marco? ¿No prefieres que nos alojemos con tu padre en vez de ir a Belle Lune? —preguntó Julia. Por ella no tenía ningún problema, pues estaría cerca de la abuela y de Caroline, pero tal vez a él le resultara un poco incómodo. Al fin y al cabo, la idea de dejar la villa mientras efectuaban las ampliaciones había sido de él.

Esa era la excusa que había dado, sin embargo, Julia sabía que la razón principal era ella. Desde lo sucedido con Caníbal, Marco estaba inquieto, con los nervios a flor de piel.

—Tu padre está de acuerdo y no hay ningún problema en que estemos allí. Caroline está encantada y deseando mimarte. ¿Por qué no empiezas a preparar los baúles?

—Claro. —Julia se levantó del columpio del porche para entrar en la casa.

—Espera —la llamó él—. Ven aquí. —Tenía algo en la mano que Julia no alcanzó a ver hasta que llegó a su lado. Marco revisaba una colt 45 de empuñadura de cuero castaño—. ¿Sabes usarlo?

—Apuesto a que mejor que tú. —Él le lanzó el arma, y Julia la cogió al vuelo. Conocía ese revolver y sabía perfectamente disparar. En realidad, había sido dos años seguidos campeona del tiro al blanco en un concurso estatal—. ¿A qué viene esto? No voy a necesitarlo.

—Mejor si es así —respondió Marco. Caminó hacia los escalones del porche y se detuvo a mirarla—. Vamos.

—¿Dónde? —preguntó. Él se encaminó hacia el cobertizo, y Julia se recogió el ruedo de su falda para seguirlo.

Marco andaba erguido, con prisa, recorriendo con sus ojos zafiros todo el jardín hasta que se paró en la larga pared del edificio. El sol quedaba de espaldas a ellos.

Vestía una camisa blanca abultada introducida en la cinturilla del pantalón. La llevaba informalmente desabotonada hasta el pecho, con las mangas dobladas mostrando sus fuertes brazos morenos. El cabello negro estaba ligeramente desgreñado y un rebelde mechón caía sobre su frente.

Julia le vio mirar entre los arboles cercanos buscando puntos lejanos que sirvieran de dianas. Llegó hasta él observándolo.

—¿Hay algo que no me has contado?

—Han apresado a un hombre —dijo sin mirarla—, lo cogieron por error. Había cometido algunos delitos y, entre ellos, confesó el asesinato de Forrester. —Marco siguió mirando a lo lejos con el mentón firme, preocupado.

—¿No fue Judith entonces? —preguntó entre sorprendida y aliviada.

—Ella lo contrató. —Ahora sí él se giró a ella con rostro desusadamente serio—. Después quiso pagarle para que terminara contigo.

Si alguna vez Julia se quedó sin palabras, fue en ese momento. Sintió un escalofrío recorriendo su columna.

—Esto es serio, Julia. ¿Lo entiendes?

Ella asintió. Disimuló estar asustada. Abrió el tambor del revólver, lo cerró de golpe después de contar la munición y ella misma le fue indicando los puntos a disparar antes de acertarlos todos con una precisión tan absoluta que le dejó anonadado.

—Te lo dije —respondió ella soplando con pereza el cañón—. Soy buena en esto.

—¿Cómo pude pensar cuando te conocí que eras una mujer muy dulce?

—¿Pensaste eso?

Marco agitó la cabeza con la sonrisa traviesa que Julia tanto adoraba. Junto a la comisura de los labios se formaban bonitas arrugas que jamás se cansaría de admirar.

—No, cariño. Bebías cerveza y vestías pantalones.

Julia le aferró la cintura con un brazo, y él apoyó el suyo sobre los delgados hombros.

—Eres una de las mujeres más fuertes que he visto nunca. Te admiro. Nunca dejas de sorprenderme.

—Pero hubo una vez que te decepcioné —susurró ella pensando en aquellos horribles días en que hubiera preferido morir.

Con un dedo bajo la barbilla, Marco levantó la cara de Julia hacia él.

—Tenías tus motivos. —No había ni una pizca de rencor en su voz y para demostrarle que el tema ya no le importaba lo más mínimo, añadió—: Me hiciste ganar una apuesta.

Ella volvió a sonreír. Habían hablado más veces de ello. Marco no participó directamente del juego infantil de sus compañeros del club, aun así, era cierto que su nombre fue quien se llevó todas las papeletas.

Durante la tarde, Marco se reunió con el consejo en la ciudad ultimando los detalles e informando dónde debían llevar la correspondencia a partir de ese momento. No había querido separarse de Julia, pero lo había persuadido asegurándole que no iba a correr peligro y que en todo momento iba a estar en compañía de la servidumbre.

Ella se dedicó a enviar muebles, alfombras, lámparas, baúles y demás pertenencias a Belle Lune. Todos los empleados, excepto German Miller, abandonaron la casa en el penúltimo trayecto, de ese modo, entre los dos, terminaban de cerrar la villa.

Quedaban por esconderse los rezagados rayos de sol que descendían lentamente tras Montmartre, reflejándose por última vez en el día en los picos todavía nevados. Corría una suave brisa potenciando el aroma de los parterres, de las lilas y las petunias que adornaban el jardín.

En el interior, una pequeña lámpara, la única que quedaba en la casa, formaba un charco de luz dorada que provocaba espesas sombras en el resto de las salas.

—Vuelvo a revisar el cobertizo y regreso enseguida, madame —le avisó el sirviente aprovechando para fumarse un cigarrillo en el exterior mientras esperaban al carruaje.

Julia se quedó sola en el vestíbulo y observó a su alrededor con cierta nostalgia.

Todo se hallaba igual que cuando fueron Marco y ella por primera vez. Recordó aquel día como si hubiera sucedido hacía mucho tiempo. El año se le había pasado volando con tantos acontecimientos. Unos buenos y otros malos.

Nunca había imaginado, después de llegar de Boston, que las cosas se sucedieran así. Que conocería al hombre más maravilloso y auténtico del mundo, alguien que luchara con ella, por ella y por un futuro conjunto. Jamás se cansaría de agradecerle su fortaleza, su entusiasmo por la vida, su preocupación. Sonrió con pesar. Al pensar en ello, apretó su pequeño bolso que colgaba de la muñeca y sintió la dureza del revólver y su forma rígida y pesada.

—Hola, mosqui.

—Necesito que me acompañes, Gérard.

El hombre se volvió a mirar a su hermano. El rostro de Jhon era el mismo reflejo de la angustia. El de un hombre derrotado soportando una penosa y pesada carga.

—Elisa me ha confesado dónde se encuentra Judith. Se ha vuelto completamente loca y teme que pueda hacer algo horrible.

Gérard estuvo a punto de decirle que no era su problema. Si su sobrina estaba así, era por culpa de ellos, por la maldita arrogancia y la envidia cegadora. Más allá de Jhon, Caroline les lanzaba miradas preocupadas.

—Qué quieres hacer —no fue una pregunta en sí. Su respuesta dejaba intuir que trataría de apoyarlo como fuese.

—Debemos hacerla entrar en razón. Quisiera convencerla de que no la meterán en ninguna prisión.

—Eso no es cierto. Dupont lo hará en cuanto le eche el guante.

—Tengo que intentarlo por ella —suplicó.

—¿Me estás pidiendo que te ayude a dejarla impune por su crimen? ¿Por la venganza que ha tomado contra mi hija? —inquirió enfadado como si Jhon también hubiese enloquecido—. ¡Sabes que no puedo hacer eso!

—¡No! —replicó—. ¡Judith está enferma y es un peligro incluso para ella misma! Sé que deberá cumplir por sus delitos —asintió con voz profunda y rota—, pero no tiene por qué ser en un calabozo.

—¿Estarías dispuesto a ingresarla en un hospital para locos? —preguntó mirándolo fijamente. Vio que su hermano tenía los ojos abnegados en lágrimas y se compadeció de él. No había tenido una vida fácil. Su esposa era una envidiosa; su hija, una asesina y demente; Jared, un bastardo egoísta y cabrón que había tratado de abusar de una niña… Algo movió su corazón.

La terrible piedad que lo embargó hizo que agradeciera lo hermoso de haber tenido a Julia, la suerte de encontrar a Caroline que, con una apenada sonrisa, lo instaba a que ayudara a su hermano.

—¿Puedes encargarte de todo? —le preguntó.

—Claro que puedo, no te preocupes por nada —respondió ella con una firme determinación—. Entre Johana y yo nos apañaremos. Ahora tenemos más empleados de la cuenta —le hizo notar señalando a la señora Miller que atravesaba la sala indicando a un criado donde debían colocar los baúles de Julia—. Ve tranquilo, Gérard.

El vestíbulo era un caos total lleno de artilugios y muebles que iban llegando desde la villa. Nadie había parado en toda la tarde de llevar y traer cosas.

—¿Aún no ha venido Julia? —preguntó él mirando a los empleados. La señora Miller lo escuchó y agitó la cabeza:

—Viene en este último viaje junto a mi esposo.

Gérard se sacó el reloj del bolsillo superior del chaleco y lo miró con el ceño fruncido.

—Tendría que haber venido mucho antes. Después de lo sucedido, no es muy sensato que siga a estas horas fuera de casa. Se está haciendo tarde. —Volvió a guardárselo y posó la mirada gris sobre Jhon—. De acuerdo, vámonos. Pasaremos primero por las oficinas de mi yerno, él debe saber.

Jhon asintió conforme y salió al exterior cuando Gérard encerró entre sus brazos a Caroline para besarla profundamente. Ella se ruborizó como siempre que su esposo hacia aquellas demostraciones públicas.

—Hazme un favor, si Julia tarda más de lo debido, envía a alguien a la villa.

—Así lo haré, no te preocupes. —Lo observó partir con ojos brillantes y rostro arrebolado.

—Vamos, Caroline —gruñó Johana al verla parada junto a la puerta—. Tenemos mucho que hacer. Ya te cansarás de Gérard.

—Nunca —respondió con una mueca. Se volvió a la anciana—. Él lleva razón, Julia se está retrasando.

Capítulo XXIII

Marco se dio prisa en recoger sus cosas. No había programado acudir al consejo ese día, sin embargo, la junta era importante y el debate de la subida de salarios le había llevado más tiempo del que esperaba.

Se puso la chaqueta, recogió la cartera de cuero y al abrir la puerta, se encontró con Gérard que subía las anchas escalinatas de mármol junto a Jhon. Por un momento se estremeció pensando que algo grave había ocurrido.

—Buenas tardes, chevaliers, ¿Qué se les ofrece? Estaba a punto de marcharme.

—Jhon tiene algo que decirte, Marco —lo saludó Gérard con un apretón de manos—. Será mejor que lo escuches.

Marco respiró profundamente y asintió:

—Pasemos al despacho —les indicó—. Espero que no se demoren mucho, Julia debe estar esperándome.

—Supongo que ya habrá llegado a la Belle Lune. Jhon, cuéntale lo que sabes.

—Se trata de mi esposa. Ha estado en contacto con Judith todo este tiempo —le relató sobre su locura. De la enfermedad que había sufrido su suegra y de sus intenciones de ingresarla en un sanatorio mental.

—No veo el modo en que yo puedo ayudar. No olviden que fui una de sus víctimas y no solo eso. La razón fundamental es que no deseo inmiscuirme en este asunto. —Miró a Gérard con aire serio—. Le ha hecho la vida imposible a Julia. —Agitó la cabeza—. ¿Qué ocurre? ¿Ha enfermado de repente? ¿O pasa que no tiene escapatoria? —continuó diciéndoles incrédulo.

—Comprendo su renuencia a ayudarme —asintió Jhon—, pero es mi hija.

—Monsieur, ella no se va a entregar tan fácilmente y menos para ir a un… loquero —se enfadó Marco.

—Cálmate —lo apaciguó Gérard—, podemos intentarlo. He sido yo quien he convencido a Jhon de que pasáramos a verte.

—Monsieur Randalf, escúcheme —dijo Jhon, apartando con amabilidad a Gérard—, mi hija se cree enamorada de usted desde hace tiempo. Si ha intentado hacerle daño, es por egoísmo. Esta celosa de su prima porque tiene todo lo que ha soñado para ella misma. Elisa ni siquiera se ha atrevido a decirle que está esperando un hijo por no hacerle más daño.

Marco soltó una risilla carente de humor, rallando en el cinismo.

—O por no causarle más rabia. Dudo que su hija tenga buenos sentimientos.

—No voy a discutir con usted, monsieur Randalf —apuntó Jhon con frialdad—. Lo que sí puedo decirle es que si Judith ingresa en un centro, estará vigilada y no tendría posibilidad de acercarse a usted o a su esposa.

—De todas formas… —añadió Gérard—… el oficial Dupont es quien debe decidir si realmente está enferma. Por más que nos duela —dijo, mirando fijamente a su hermano—, él es quien tiene la última palabra.

Marco suspiró con fuerza. Estaba cansado e impaciente por marcharse. Con vacilación, miró a los hombres:

—De acuerdo, iré con ustedes, aunque no sé hasta qué punto deseará verme Judith. Lo lamento mucho, pero, si voy, es solo para cerciorarme que no escapará de nuevo —expresó sintiendo la necesidad de dejarlo claro. No quería que hubiera malos entendidos de ninguna clase. Ansiaba enormemente que encerraran a Judith.

—Entiendo —respondió Jhon.

Marco sabía que era un tonto por haberse dejado convencer y lo único que en verdad lo aliviaba de todo ese asunto es que no tendrían que seguir huyendo o escondiéndose de la arpía. Bastante sombrío, se resignó a acompañarlos.

—¿Su esposa está enterada de sus propósitos? —preguntó Marco a Jhon mientras atravesaban unas pequeñas casas de aspecto humilde. El coche había viajado con prisa hasta entrar en un pequeño poblado situado a orillas del Sena. La esfera lunar se reflejaba en las plateadas aguas como una perla dorada flotando a la deriva.

Jhon asintió:

—Está asustada y no sabe cómo actuar frente a Judith. Yo, por mi parte, nunca había notado nada extraño en su comportamiento. Es una muchacha presumida con gustos similares a los de otras jóvenes de su edad. Me cuesta mucho entender que sea… así.

Gérard iba escuchando y mirando por la ventana.

—Tu hija envenenó a Damajuana, la yegua de Julia.

Jhon se tensó en el asiento.

—¿Cómo?

—Después de lo ocurrido con Jared, se enteró que iba a enviar el animal a Boston. Julia no sabe nada, le mentí al respecto diciéndole que la yegua era muy mayor y que había enfermado. —Hizo una pausa y miró a su hermano que se había quedado lívido—. No quise decir nada porque pensé que era una chiquillada. Advertí a Judith en su día del mal que había hecho. Era una cría, y yo la regañé.

—¿Qué excusa te dio? —quiso saber Jhon.

—Al parecer, se enfadó porque envié a Julia lejos y, de algún modo, quería vengarse. Sin la presencia de mi hija, se encontraba sola.

—Hubiera sido más fácil extorsionar a Julia si se hubiese quedado aquí —añadió Marco con voz dura—. Judith ha estado bastante falta de atención.

—¿Cómo se atreve? —se enfadó Jhon con rostro iracundo.

Marco se enderezó en su asiento y los ojos zafiros brillaron peligrosamente:

—¡Admita de una vez que nunca le importó su hija!

—Por favor, vamos a tranquilizarnos —pidió Gérard intentando calmar la situación.

El coche se detuvo ante una casa de fachadas blancas. Sin duda, una de las mejores que hasta ahora habían visto por la zona. Del interior provenía luz.

Jhon y Gérard abrieron la marcha. Marco caminó tras ellos sin ningún deseo de encontrarse con la mujer. No sabía cómo podía reaccionar ella al verlo allí. Muy a su pesar, estaba sumamente intrigado con todo el asunto.

Les abrió la puerta una señora de caderas exageradas. Los miró cautelosa, con el ceño fruncido, oponiéndose a que pasaran. Gérard perdió la paciencia y, de un empellón, la apartó del hueco.

—¿Cómo se atreve? —gritó la mujer. Repentinamente, del interior llegaron ruidos de carreras, los hombres se apresuraron a entrar y encontraron a Judith en el centro de un amplio salón armada con un atizador. Vestía de azul, uno de sus colores predilectos.

La tela mostraba un escote profundo que dejaba buena parte de sus senos al descubierto. Llevaba el cabello recogido en un entramado de cintas doradas. Si no hubiera sido por las retorcidas comisuras de sus labios, habría lucido hermosa.

—¿Qué quieren? —chilló con voz estridente.

—Solo pretendemos ayudarte —explicó Jhon, adelantándose al grupo.

Judith dejó escapar una risa histérica, entrecortada, como de puertas oxidadas abriéndose y cerrándose.

—¿Y qué hacen ellos aquí? —Miró acusadoramente a su padre—. ¿Crees que soy tan estúpida para dejarme engañar? ¡No voy a dejar que me apresen!

—Nadie quiere hacerte daño. —Extendió las manos implorantes hacia ella—. Sentémonos a hablar, Judith, deja eso.

—¡No! ¡Si alguno se acerca, les juro que les abriré la cabeza!

—No se puede conversar nada —dijo Marco volviéndose a la puerta.

—¡Espere, por favor! —lo llamó Jhon—. Judith… hija.

—¡No sé dónde está! —gritó ella con ojos dilatados—. ¡Lo juro! ¡No he tenido nada que ver!

Los tres hombres la miraron. Marco y Gérard, con recelo; Jhon, con compasión. ¡Se había vuelto completamente loca!

—¿De quién hablas? —preguntó su padre suavizando la voz.

Judith se tensó con el atizador en la mano dispuesta a golpear al primero que se acercase.

—Judith. —Marco la observó fijamente—. Ni Julia ni yo te guardamos rencor alguno. Si tuvieras dos dedos de frente, confiarías en tu padre; yo, por mi parte —agitó la cabeza y se volvió a Gérard—, los espero en el coche. No quiero tener nada que ver con esto. —Notó como la joven comenzaba a titubear, pero él salió de la casa. La cercanía de esa mujer lo asfixiaba y lo que más deseaba de todo era estrangularla y matarla con sus propias manos.

Julia observó el rostro enojado de Jared bajo la débil luz de la lámpara que iluminaba la galería. Comenzó a pensar en la posibilidad de escapar. Si la casa no hubiese estado cerrada, habría sido fácil llegar al ventanal del porche trasero.

—He pasado largos años recordando todo lo que por tu culpa perdí, mosqui. Me alegro mucho de verte.

—El señor Miller vendrá muy pronto —le avisó—. Mi esposo también —mintió.

Esperaba que aquello lograra asustarlo.

Jared apretó los labios.

—Tus amenazas no me dan miedo. —La miró de arriba abajo—. Estás muy bonita, ¿sabes? Te he echado de menos.

—Yo también, aunque no del modo que te imaginas. —Asió con más fuerza el bolsito. Por un momento, pasó por su mente coger el revólver, pero desatar las cintas iba a llevarle mucho tiempo y Jared se podía dar cuenta de sus intenciones—. Es grato encontrar que sigues vivo.

El hombre, que seguía estando muy alto y delgado, aparentaba tener más años de los que realmente tenía.

—Eso se lo debo agradecer a tu padre.

—¿Por qué has venido, Jared? ¿Qué quieres?

—No te lo vas a creer, mosqui, hasta hace poco os tenía bien olvidadas a ti y mi hermana, si no llega a ser porque ella vino a buscarme, jamás se me habría ocurrido acercarme a ti. Mira. —Dio un paso lento hacia ella y se echó a reír cuando Julia retrocedió—. No te asustes, quería mostrarte esto. —Se levantó el espeso y encrespado cabello de la sien enseñando una larga cicatriz rosada—. Lo recuerdas, ¿verdad?

—Fue sin querer Jared, no quise hacerlo —le respondió con voz asustada.

—Lo sé. —Se encogió de hombros—. Lo peor de todo es que arruinaste mi vida. Yo ahora podría ser un hombre muy rico y quizá hasta me hubiese casado contigo. Ya de pequeña eras una muchacha muy guapa. —Lentamente, se abrió la raída chaqueta que caía sobre sus caderas. Deslizó de uno de los bolsillos una navaja que salió de su empuñadura con un leve chasquido. La plateada hoja brilló atrapando la luz de la lámpara.

Julia tragó nerviosa, deseosa de que German apareciese.

—Tu criado no va a venir —dijo él chasqueando la lengua—. Una lástima.

—¿Qué le has hecho? —susurró aterrada.

—Nada, solo… duerme.

—Si lo que quieres es dinero, yo podría darte mucho —dijo ella aclarándose la garganta. Sentía que estaba a punto de desmayarse.

—Ya me van a dar mucho. Judith es muy generosa conmigo.

—¡Judith! ¿Te paga ella porque me mates?

Jared la miró con ojos entrecerrados.

—Yo no soy un asesino, mosqui. —Agitó la brillante hoja de un lado a otro meciéndola con suavidad—. Nada más tengo que llevarte con ella.

—¿Y si no quiero? —replicó. Su corazón latía frenético.

—¿Te parece que te esté dando opción? —Rio él con crueldad—. Estoy perdiendo un tiempo precioso de cháchara contigo. Vamos, sal.

Julia no se movió del sitio. ¿Por qué tardaba tanto en llegar el carruaje?

—Yo te daré más que Judith. —Con torpeza, los dedos de Julia se apresuraron a desatar la cinta del bolso.

—¡No! —Jared dio un paso hacía Julia, y ella cesó en su intento por apoderarse del revólver—. ¿No te das cuenta que ella es mi hermana? Se lo debo, no voy a decepcionarla.

Se le pusieron los pelos de punta. Conocía a Jared y estaba segura que era capaz de golpearla si se resistía. Sentía pánico porque su bebé sufriera.

—Jared, Judith ordenó matar a un hombre, un pariente suyo. ¿Vas hacerte cómplice?

—Llevo mucho tiempo viviendo de mala manera desde que tu padre me echó de casa, ¿sabes lo que es eso? ¿Puedes siquiera por un momento imaginarlo? ¡No puedes porque no eres más que una perra estúpida! —chilló furioso.

—¡Él te ayudó!

—Hasta que se cansó y me dejó tirado.

Julia no lo pensó dos veces y se lanzó hacia la oscuridad del salón. Su idea fue esconderse tras uno de los divanes, pero nada más cruzar la sala, recordó abatida que no quedaba ningún mueble en la casa. Se agachó en un rincón bañado en sombras y corrió a abrir el bolso. Sus dedos se enredaron en las dichosas cintas con tantos temblores. Levantó la cabeza encontrándose con los brillantes ojos del hombre y el filo de la navaja que se acercaba a ella. Con un fuerte impulso, llevó las manos adelante y lo empujó con todas sus fuerzas. El golpe hizo que Jared se tambaleara soltando un ronco gruñido.

—¡Cabrona! —Con un paso gigante, llegó hasta ella, cogiéndola de los cabellos. Ella se rindió con un sollozo—. ¡Te juro que si no fuera por Judith, te mataba ahora mismo! —siseó furioso contra su oído.

Jared apestaba a alcohol. Para ser un tipo tan delgado, tenía una fuerza considerable y la estaba lastimando. Los ojos de Julia se llenaron de lágrimas.

Como un milagro venido del cielo, escucharon ruido en el exterior. Antes si quiera de que el carruaje pudiera llegar a la casa, Jared la arrastró sin piedad hasta la salida.

El interior quedó en completo silencio cuando él, después de guardar la navaja, cubrió la boca de Julia con la mano. La empujó a un costado oscuro de la pared donde los rayos de luna no alcanzaban a iluminar.

Julia se estremeció petrificada. ¿Y si Jared le hacía daño al cochero? Su corazón se detuvo por un instante.

El hombre se dio cuenta de que ella quería hablarle y acercó el oído hasta sus labios aflojando la mano.

—No le hagas daño —suplicó.

Julia no vio la mueca burlona de su rostro huesudo.

—Dependerá de ti, mosqui.

Por un momento, soltó a Julia para seguidamente llevarle las manos hacía la espalda y atarlas entre sí con una soga fina. Hizo caso omiso del bolso que colgaba de una de sus muñecas y, no conforme, metió un mugriento trapo en su boca, amordazándola. Hizo que ella saliese por entre los árboles agazapándose en cada sombra que las ramas producían. Se cruzaron con el vehículo. En un lado del camino de tierra, una destartalada carreta bien camuflada los esperaba.

Julia solo vio la silueta de un hombre sosteniendo las riendas de los dos jamelgos antes de que Jared la obligase a echarse en el piso del carro y la cubriera con una lona maloliente.

—Viajaré con ella —susurró Jared al conductor.

La carreta traqueteó por el sendero zarandeando a la joven. Jared se había sentado cerca y presionaba con fuerza sus piernas por si se la ocurría alguna tontería como querer escapar o derribarle.

Julia luchaba contra las ganas de vomitar. El olor a rancio y el trapo en la boca le daban una asfixiante sensación de ahogo. Sin embargo, por extraño que pareciese, dejó de preocuparse por su vida. Pensó en Marco y en lo dolido que se sentiría si los perdiese a los dos.

Al oscilante paso del armatoste donde la llevaban, se desorientó con la noción del tiempo. El trayecto era bastante largo y se le antojó eterno. Escuchó la voz del hombre que iba delante:

—Me detendré solo unos minutos para que bajes la carga, después me marcho.

—No te preocupes por nada —replicó Jared con un gruñido—. Katia ha dejado la puerta de la cocina abierta.

—Espero que se me pague lo mío.

—¡Que sí! Yo mismo lo llevaré a la taberna cuando deje a esta perra con su prima.

—Puedes estar seguro, Jared, de lo contrario, iré a buscarte y serás hombre muerto.

Julia escuchaba con atención. Judith era, no mala, horrible. ¿Sería cierto que se proponía matarla? Deseó con toda su alma que el cochero de la villa encontrara a German y corrieran a dar la alarma en la Belle Lune. Sabía que no tenía muchas posibilidades, nadie conocía dónde la habían llevado, pero quizá… Si se diesen prisa de alguna manera…

Media hora más tarde, la carreta comenzó a girar y los cascos de los caballos se volvieron más contundentes al entrar en una calle empedrada. Los cantos de los grillos dejaron de escucharse al dejar la pradera y el bosque atrás.

Julia se removió incomoda.

—Ya no falta mucho, mosqui.

El sujeto que conducía eligió un camino trasero a la casa y por eso no pudieron ver el elegante coche detenido en la puerta principal. Ni al hombre alto que se paseaba de un lado a otro de la entrada escuchando la conversación que se desarrollaba en el interior.

Marco cada vez se arrepentía más de haber ido. En ese momento podía haber estado tranquilamente con Julia cenando en Belle Lune.

El vehículo de la villa se detuvo en la plaza de Belle Lune, y el chofer descendió apresuradamente del pescante. Antes de llegar a la casa, Caroline salió precipitadamente.

—¿Y madame Randalf? —preguntó alarmada.

—No estaba. Traigo al señor Miller que le han dado un fuerte golpe en la cabeza.

Caroline palideció.

—¿Cómo que no estaba? ¿Ha buscado bien?

—Sí, madame. Cargué con el cuerpo de German y la busqué por toda la villa, pero no estaba.

La señora Miller se acercó a ellos preocupada. Caroline le explicó con prisas lo sucedido.

—Mi suegra no puede enterarse de nada —advirtió—, está mal del corazón, será mejor que le digan que Marco fue a recoger a Julia y han ido a cenar fuera. Lleven a German a uno de los dormitorios. —Cogió las manos de la empleada—. Es muy importante que Johana no sepa nada. —Se giró con prisa al cochero—. Usted no se vaya de aquí, nos vamos ahora mismo.

Willis había escuchado todo desde la puerta.

—¿Qué hago yo, madame?

—Vaya con Johana, invente cualquier excusa que no le haga sospechar donde voy.

—¿Y dónde va?

—A ver a mi cuñada. Ella sabe dónde está mi esposo. Voy avisarles enseguida. —La cara de Caroline estaba completamente blanca.

Willis asintió. Ayudaron a llevar el cuerpo inerte del mayordomo mientras Caroline recogía la capa y un pequeño monedero por si surgía algún imprevisto. No tardaron mucho en llegar a la mansión Delón. Poco le importó que Elisa no quisiera verla.

Como una tromba, entró en su alcoba donde la mujer se hallaba recostada con un paño sobre los ojos. Le dio la dirección de Judith sin oponer resistencia, aunque perjuró que su hija no tenía nada que ver con la desaparición de Julia.

Antes de ir a buscar a su esposo, Caroline hizo una parada en las dependencias del oficial Dupont. Puede que Judith no tuviera nada que ver, lo dudaba mucho, pero seguro que ella sabría dónde habían llevado a Julia o quién la tenía. Rezó para no encontrarla demasiado tarde. Sentía muchísimo cariño por ella, más que si hubiera sido su propia hija.

Capítulo XXIV

Jared retiró la lona con prisa. Maldijo al descubrir que Julia había perdido el conocimiento.

—Date prisa —susurró el cochero mirando preocupado en derredor.

—¡Cállate, maldita sea! —Se inclinó sobre la joven y desató las cuerdas de las manos para cargar con ella más cómodamente. Luego se colocó a la mujer sobre el hombro como si fuera un saco de patatas y miró como la carreta se ponía en movimiento perdiéndose al doblar la esquina. Después de un momento, atravesó un pequeño portalejo iluminado por la luz de la luna y empujó la puerta con un pie.

La cocina estaba en penumbras y Katia no parecía estar por allí. Desde el corredor llegaban voces apagadas y volvió a maldecir. Dejó a Julia sobre el suelo y caminó con sigilo, extrañado de que Judith tuviera visita a esas horas. No se fiaba mucho de su tonta hermana, aunque le había pagado muy bien por descuartizar al chucho. No es que le entusiasmara que le diese joyas, pero las últimas le habían servido para pasar unos días decentemente en compañía de unas furcias encantadoras.

De camino hacia el corredor, comenzó a sacar la navaja del bolsillo, pero se arrepintió al ver el largo y afilado cuchillo de trinchar sobre la encimera. Lo cogió con fuerza y prosiguió su marcha con oídos atentos. Se paró al reconocer la voz de Jhon y reculó con prisa de nuevo a la cocina. ¡Maldita fuera su suerte! Echó una ojeada a Julia que seguía tal y como la había dejado. Tenía que reconocer que se había convertido en una beldad. Un rostro precioso de suaves pómulos y elegantes cejas enmarcado por el dorado cabello. Aspiró profundamente y se dirigió hacia la salida. No pensaba arriesgarse. Él ya había llevado a Julia hasta allí y había cumplido su trabajo. Que Judith se las apañara con ella. Desde luego podría olvidarse de cobrar nada por aquello, es más, debía comenzar a buscarse algún lugar donde esconderse y no salir. Si Gérard se enteraba de que había vuelto a acercarse a su hija, lo mataría. Tenía plena conciencia de que Julia lo delataría.

Nervioso, se dispuso a salir por donde había entrado. Era el lugar más seguro, sin embargo, al abrir la puerta, descubrió a un hombre alto que, distraído, caminaba por allí observando la casa. Acorralado, se atrincheró en la cocina. Corrió hacia Julia con desesperación y la levantó con fuerza.

Marco creyó ver un extraño movimiento en la puerta. Arrojó su cigarro al suelo y, receloso, caminó hasta ella. Inseguro, agarró el pomo haciéndolo girar. Era extraño que estuviese abierta y se le ocurrió pensar que alguien había querido salir de la casa y, al verlo, se había arrepentido. Miró a ambos lados y abrió nada más que una pequeña rendija por donde llegó a vislumbrar dos sombras que se deslizaban hacía otra estancia. Una de ellas era una mujer por lo abultado de sus faldas. Le pareció que iba resistiéndose. Lástima que no hubiera suficiente luz para distinguirlos bien.

Julia sentía el brazo de Jared sobre su cuello arrastrándola por un corto pasillo.

Había despertado confusa, pero no tardó en recordar todo lo ocurrido. Tenía las manos libres y luchaba por abrir el maldito bolso cuando levantó la vista y sus ojos repararon en el hombre que, con sigilo, parecía caminar tras ellos. Dejó de respirar al toparse con los ojos zafiros de su esposo. El rostro de Marco pasó repentinamente de la sorpresa a una ira sobrecogedora. Le hizo una señal para que no lo descubriese, y ella, pálida como la cera de una vela, se preguntó cómo había podido llegar tan pronto a rescatarla. La gélida determinación que vio en la mirada de él la asustó.

Inconscientemente, dejó de resistirse. Jared pasó el filo del largo cuchillo por su cuello arrimando los labios a su oído.

—Yo solo quiero salir de aquí con vida —susurró. Él no vio a Marco que se aplastó contra una pared, a medias oculto por un alto reloj de torre.

Julia no emitió ningún sonido tras la mordaza. Tenía miedo de que Jared descubriera a su esposo. Su corazón latía a mil por hora y sus piernas temblaron incontrolablemente.

—No quiero ni un solo ruido, ¿me entiendes? —volvió a decir el hombre.

Julia asintió. No supo cómo, pero logró abrir las cintas del bolso. Sintió que respiraba mejor aún con el nauseabundo trapo en la boca. Jared debió de notar su repentino cambio y frunció el ceño. Su expresión empeoró cuando, de refilón, vio el cuerpo del hombre apostado tras el mueble.

—¿Quién eres? —preguntó con los dientes apretados al tiempo que empujaba a Julia hacia la pared frontal para tener al tipo de cara. La utilizó como escudo.

Marco salió con lentitud.

—No va a poder escapar —le advirtió Marco, estudiándolo de arriba abajo con desfachatez.

—He preguntado quién eres. Sal a la luz donde pueda verte.

Marco no se movió del sitio.

—¿No me has oído? —Jared presionó el cuchillo contra la garganta de Julia—. Me estás obligando a hacerle daño.

—¡No estoy sordo, maldito cabrón! —contestó Marco entornando los ojos. Con decisión, caminó hacia ellos. Entonces, Jared arrastró a Julia hasta la galería.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó Gérard al sentir movimiento tras de sí.

Empalideció cuando vio a su hija en manos de Jared.

Judith dedicó una sonrisa satisfecha a su hermanastro y soltó el atizador que retumbó en el suelo con fuerza. Abrió los brazos.

—Sean todos bienvenidos en mi casa. —Sus ojos claros relucían por la excitación del momento.

—¿Te has vuelto loca? —chilló Jared terriblemente asustado. Notó el extraño movimiento de Julia y vio como intentaba sacar la pistola. Tiró de ella con brusquedad arrojándola contra el piso.

Marco y Gérard gritaron al unísono y dieron un paso hacia ellos.

—¡La mato! —amenazó Jared colérico. Se sentía totalmente encerrado, pero percibió cierto alivio cuando ambos hombres obedecieron. De mala manera, hizo que Julia se sentase y le pidió el arma. Derrotada, Julia no pudo hacer nada si no entregársela.

—Esto se está poniendo divertido —aplaudió Judith. Jhon la miró como si la desconociese—. No te asustes, papá. Deberías estar contento porque he encontrado a tu bastardo. ¿No era eso lo que querías?

—¡Lo que quiero es que suelte a Julia en este mismo instante! —exigió con el rostro rojo de ira. Parecía estar a punto de sufrir un síncope, pero Judith no se apiadó de él.

—¡Lo imaginaba! —escupió—. También la prefieres a ella.

—No tenéis ninguna posibilidad de escapar —bramó Marco que no quitaba los ojos de Julia, la que, con una mano, se estaba quitando la mordaza. Se movió ligeramente hacia el hueco de la entrada al salón para quedar cerca de Judith. Le temía menos que al insensato que amenazaba a Julia. Solo esperaba que él hiciese algún movimiento en falso para lanzarse con toda su fuerza. Gérard se encontraba en el otro lado de la puerta, con Jared y Julia enfrente.

—Yo no pienso ir a ningún lado —declaró Judith—, no he hecho nada malo. Todo esto lo ha planeado él desde el principio. —Mientras ella hablaba, Jared dejó el cuchillo en una pequeña mesa que había a su lado y clavó el cañón del revólver bajo la mandíbula de Julia—. Yo quise negarme. —Se encogió de hombros ante la oscura mirada de su hermanastro—. ¿Por qué la has traído aquí, Jared?

—¡Está mintiendo! —gritó él nervioso.

—Yo te creo, Jared —dijo Julia con voz ronca de dolor—. Sé que todo esto es culpa de ella, pero harán que te acusen a ti. Suéltame, por favor, todavía estás a tiempo.

Puedes salir de este lío.

—No puede —siseó Marco—. Tal vez, si sueltas a mi mujer, te deje las piernas intactas.

Jared tembló. Sin soltar a su presa, dejó que ella se pusiera en pie. Miró a Judith.

—¡Tú me has metido en esto! —dijo dirigiéndose a la entrada.

Todos estaban tan pendientes de los pasos de Jared siguiéndolo a distancia, que nadie advirtió que Judith se apoderaba del cuchillo.

—Toma, mosqui. —Jared ya tenía un paso fuera de la casa. Entregó el revólver de nuevo a Julia y la empujó con potencia sobre Marco que era quien estaba más cerca.

Judith se fijó en la delgada espalda de su prima, en el elegante trenzado recogido en la cabeza y en la manera en que Marco la sostenía de la cintura para que no cayera.

Sabía que no tendría oportunidad si no actuaba en aquel momento. Era ahora o nunca.

Con una maldición y rostro desencajado, se lanzó adelante con la hoja del arma en alto.

Gérard y Jhon gritaron sin poder llegar a tiempo de detenerla. Marco apartó a Julia con rapidez. No pudo evitar que Judith le apuñalara el pecho. El afilado cuchillo entró en su carne y salió.

Judith no pensaba limitarse a darle una sola puñalada, cuando volvió hacer el intento de atacar otra vez, un disparo explosionó en la galería haciendo palpitar las ventanas. La mujer cayó contra el suelo de forma grotesca y la garganta cubierta de sangre.

—¡Marco! ¡Marco! —gritó Julia, arrodillándose junto al cuerpo de su esposo. Sus ojos se encontraron con los de él durante un fugaz instante. Luego Marco los cerró al mundo.

Julia le suplicó que luchara por su vida, por su futuro. Lloró y gritó golpeándolo, increpándole haberle salvado la vida. Fue incapaz de notar los brazos de su padre apartándola de él. Tras ello, todo lo que sucedió después fue rápido y borroso.

El oficial Dupont, acompañado de varios oficiales, entró en la casa junto a Caroline después de haber apresado a Jared en el exterior. Julia ni siquiera se percató de este hecho. De lo único que tenía conciencia era que Marco se hallaba en un charco de sangre, inconsciente, acuchillado en el pecho. Tan sano y fuerte, tan lleno de entusiasmo por vivir, por la ilusión de conocer a su hijo, por compartir los sueños, y ahora ajeno a todo cuanto lo rodeaba era la carcasa de un alma, la cobertura de un corazón. Unos ojos sin brillo, un rostro encubierto por la máscara de la muerte.

—Me imaginé que estabas aquí. —Caroline atravesó el establo y, recogiéndose las faldas, se sentó junto a Julia en el banco de madera—. ¿Qué estás haciendo?

Julia la miró con una sonrisa apenada:

—Pensar.

—¿Pensar en qué?

Julia se encogió de hombros sin ningún entusiasmo.

—Voy asistir al funeral —dijo soltando un tembloroso suspiro.

—Gérard y yo estaremos en todo momento a tu lado. —Caroline cogió su mano—. Si no quieres hacerlo, todos lo entenderemos.

—Tengo que hacerlo, Caroline. Tengo que asegurarme que todo esto ha ocurrido de verdad. —Se restregó los ojos—. No sé si podré hacer borrón y cuenta nueva.

—Es difícil. Serás el centro de atención, ¿lo sabes?

—Sí. Voy a ser fuerte. Es mi obligación. No quiero que mi hijo nazca pensando que su madre es una cobarde. —Agitó la cabeza—. No lo soy.

—Siempre lo hemos sabido. Aún recuerdo cómo enfrentaste a lord Fegurson el día que fuiste a mi casa. ¡Por cierto! —dijo como si lo acabara de recordar—. Tu padre le ha vendido la vieja casona y el título.

—¿Antes o después de romperle la cara?

—¿Te has enterado de eso? —Sonrió Caroline.

Julia asintió.

—He pasado días muy perdida, pero la abuela no se pudo contener y me contó la disputa que tuvieron. Saberlo me animó bastante. Me hubiera gustado estar allí para verlo. Mi padre le cogió bastante odio.

—Ese hombre siempre fue un estúpido egoísta. Lo que quería ya lo ha conseguido, de modo que no creo que volvamos a vernos mucho.

—Mejor así —asintió Julia mirando los cubículos de los caballos con tristeza—. Judith envenenó a Damajuana, por eso mi padre no me la pudo enviar. Cuando mamá y yo recibimos la noticia de que había muerto, pasamos una tarde entera llorando —recordó con voz suave.

Caroline le pasó un brazo por la cintura, y Julia se apoyó en ella.

—Tu prima te ha hecho sufrir mucho, pero es hora de olvidarte de ella. No merece ni uno solo de tus pensamientos, la envidia siempre ha sido mala consejera, y respecto a tu tía Elisa será mejor que la ignores.

—Me da un poco de pena saber todo lo que ha pasado. Un marido infiel y borracho, una hija enferma, un bastardo… —Miró a Caroline fijamente—. No me extraña que ella se haya aferrado también a la bebida. Hablando de bebida. —Julia se acarició el vientre con los dedos—. No sé si será un antojo, pero me bebería una cerveza ahora mismo.

Caroline retorció la boca asqueada.

—¿Hablas en serio?

—Sí.

Capítulo XXV

Una ligera brisa corría por entre los cipreses que custodiaban el camposanto. El susurro de un viento bajito se mezclaba con los murmullos de los asistentes y con el canto de los pájaros rompiendo la paz del lugar.

Julia admiró el sitio con angustia. Era hermoso y solitario, bellamente cuidado. La fragancia de las flores flotaba en el ambiente, y los panteones tenían un aire como antiguo, romántico. La mayoría de las losas estaban separadas unas de otras por pequeñas columnas de estilo barroco unidas entre sí por finas cadenas brillantes.

Con fuerza, se aferró al brazo de su padre y caminó erguida hacia el concurrido grupo de personas que se habían oficiado. Con el mentón ligeramente elevado, soportó las miradas de los asistentes sin intentar entender las conversaciones que sostenían.

Cánticos silenciosos que se elevaban al cielo como zumbidos de abejas en una silenciosa plegaria.

—¿Estás bien? —susurró Gérard segundos antes de que se adentraran entre la gente.

Ella asintió con valentía, el mentón elevado y la vista al frente. Por nada del mundo iba a desfallecer.

A pesar de que Elisa cubriera su rostro con un velo de gasa oscura, notó los afilados ojos sobre ella. Julia ni se enfadó ni se molestó, tampoco evitó su mirada ni la bajó.

Sintió una terrible lástima por ella, tanto querer abarcar en la vida, querer llenarse de amistades, lujos y riquezas, y ahí estaba ahora, sola. Jhon estaba a su lado como si no estuviese, ignorándola, haciéndole ver que no existía para él. No había nadie más con ella que tratara de consolarla, nadie que quisiera compartir ni una triste charla. Era la sombra de una mujer destruida por su propia vanidad.

En la naturaleza de Julia nunca estuvo el ser egoísta ni desear mal a los demás. En ese mismo momento, tampoco lo fue, y con una mirada condescendiente, la perdonó de todo lo acaecido en el pasado.

Vio entre las personas algunos rostros conocidos deambulando por allí como si hubieran ido a pasar la tarde, admirando las bellas cruces de mármol que se levantaban a lo alto queriendo acariciar el cielo o acortar la distancia para hacerlo.

Los duques de Carrière se detuvieron unos minutos para presentarse ante ella. Mary Margaret era mucho más bonita de lo que había pensado. Una mujer amable y cariñosa que le había tomado las manos con afecto. Elliot Busquet fue acompañado de la joven que Julia había conocido en las últimas Navidades. El marqués de la Rose también se había acercado junto a Johana…

El reverendo hizo una ceremonia rápida y emotiva antes de que varios hombres bajaran el ataúd de caoba a la fosa con cuidado. Cuando comenzaron a lanzar la tierra sobre el profundo hueco, las piernas de Julia temblaron al escuchar el ruido sobre la madera.

—¿Podemos irnos ya? —le susurró a Gérard haciendo lo imposible por que su voz no temblara.

Su padre la sacó de allí acompañándola hasta el carruaje que esperaba en el camino principal donde los pájaros se atrevían a entonar una deliciosa melodía. Hacía un día soleado, estupendo para salir a pasear, para cerrar los ojos y arrinconar de una vez por siempre los malos recuerdos.

Poco más tarde, llegaron a Belle Lune acompañados por el graznido de un ave que rompía el silencio de la tarde apacible.

Johana y Gérard fueron los primeros en entrar en la casa. Caroline los siguió al momento.

Julia aspiró el aire de la tarde y elevó los ojos al cielo observando fascinada lo bonito que se veía, azul, despejado como un mar en calma, como el color de la mirada de los ojos amados. Un ligero movimiento en el piso superior llamó su atención.

—No ha debido levantarse, monsieur —dijo ella alzando la cara.

—La estaba esperando, madame —respondió el hombre con una brillante mirada celeste, idéntica a la del firmamento—. Echo mucho de menos sus cuidados.

Ella sonrió y voló por las escaleras. Marco la esperaba en el centro del dormitorio asido a uno de los postes de la cama. Sobre el colchón descansaba un mazo de naipes de forma significativa.

—Ven aquí —la llamó él. Seguidamente, la cobijó contra su pecho—. Te estaba echando de menos. —Inclinó la cabeza hacia ella y besó sus labios.

Julia le rodeó la cintura con ambos brazos sintiendo el fuerte corazón de su esposo latiendo junto al suyo. Había pasado tanto tiempo rogando porque no dejara de latir… tantas horas angustiosas cuando su vida pendía de un hilo frágil y endeble… que ahora que lo escuchaba olvidaba por un momento el tormento vivido. Los terribles minutos sosteniendo la mano fuerte y laxa sobre la cama, acariciando los negros cabellos que se pegaban a la frente morena con sudor febril. Observando la fuerza que, aun en su inconsciencia, Marco le había transmitido.

Durante dos días con sus largas noches había estado pendiente de él sin flaquear ni un solo momento, sin apartarse de su lecho. Luchando contra la calentura que el cuerpo masculino desprendía. Lo amaba y no pensaba perderlo.

—¡Cómo se te ocurre levantarte! —exclamó ella de pronto, fingiéndose enfadada. Lo empujó al colchón—. ¿Quieres recaer o qué? Ayer mismo ni siquiera sabía si seguirías vivo o no, y hoy ya te atreves a caminar tú solo.

—De acuerdo, de acuerdo —murmuró él, alzando las cejas por el ímpetu con que lo estaba despachando. Con su ayuda, se acomodó sin poder ocultar la mueca de dolor que rasgó su cara unas décimas de segundo.

—¿Ves? Eres un bruto —lo regañó. Enseguida se sentó junto a él, posando la palma de la mano en su dura y rasposa mejilla—. ¿Cómo te sientes?

—Muy, muy aburrido.

—Eso no te da derecho a levantarte. Si necesitas algo, llámame. ¿Me prometes que lo harás?

—No creo que haga falta. No pienso dejar que salgas de aquí. Además, tenía que pasar al aseo y no sé dónde está Geoffrey.

—¿Geoffrey? —Julia enrojeció—. Le di la tarde libre. Si hubieses llamado a German o a Willis… —Marco se tumbó con la cabeza en varios almohadones.

—Ninguno de ellos es mi ayudante de cámara.

—Pero cualquiera de ellos…

—No voy a discutir, amor —respondió él curvando los labios—. ¿Por qué estas así?

—¿Así? ¿Cómo?

—Tan enfadada.

—Me has enfadado tú poniéndote en pie como si estuvieras completamente bien.

Perdiste mucha sangre…

—¿Te han dicho tus tíos algo? —dijo Marco cambiando de conversación adrede.

No quería que Julia siguiera recordando que él había estado a punto de morir. Ya Gérard le había contado la reacción de su esposa y hubiera sido capaz de entregar su alma al diablo porque ella no hubiese sufrido de esa manera.

Julia suspiró. Se levantó, rodeando la cama. Estiró los cobertores al lado de él y se tumbó, clavando los ojos en las puntas de las botas.

—El tío Jhon me ha pedido disculpas por todo lo ocurrido, aunque ahora me odia más que antes —dijo en un hilo de voz—. Ha sido bastante penoso verlo en el funeral despidiéndose de Judith. Parece ser que, al final, era mi destino matar a alguien… —ahogó un entrecortado sollozo. Cuando Marco la había apartado para que Judith no la apuñalase, en un acto reflejo, Julia se había girado con el revólver en la mano. En una pequeña fracción de tiempo, y antes de que su prima consiguiera alcanzar su objetivo por segunda vez, ella había visto el rostro desfigurado de Judith saboreando su venganza y no había dudado en apretar el gatillo. No había sido su intención acertar en la garganta.

—Yo hubiese hecho lo mismo —murmuró Marco con voz ronca.

Los ojos verdes de Julia brillaron con decisión.

—No me arrepiento, Marco. No pienses que me arrepiento de ello porque no es así.

—Lo sé —asintió él—. Salvaste mi vida. —Hizo una pausa corta—. ¿Y tú tía? ¿Qué va a hacer ahora?

—Elisa se va a retirar a vivir en las afueras. Se separará del tío Jhon. —Julia miró a Marco que la observaba con interés—. Creo que se arrepiente de haberle confesado donde estaba mi prima y lo culpa de todo lo sucedido. —Julia lo tomó de la mano—. Yo, en cambio, no puedo dejar de estar agradecida por ello, de lo contrario, nunca me hubieras encontrado.

—Te hubiese buscado hasta debajo de las piedras, eso puedes tenerlo seguro. Tu padre me dijo que Jared pasará bastante tiempo encerrado.

—No era más que un peón a las órdenes de una demente. Si me hubiese dado cuenta de su estado…

Marco se encogió de hombros como si no le importara la suerte del hombre.

—Por cierto, me debes algunos francos, ¿no? ¿Eran diez?

Julia recordó con una sonrisa triste la apuesta que hicieran en el despacho de Gérard y asintió.

—Hasta antes de conocerte, nunca perdía una apuesta. —Se quejó con un mohín.

—Eso era porque te dejaban ganar —murmuró, abriendo un brazo para que ella se acurrucara junto a él—. Pero yo tampoco he perdido nunca ninguna apuesta, además, no eres ninguna rosa decorando un salón. Eres mi margarita, una luchadora y no sé cuántas cosas más me dijiste. —Se echó a reír con una bronca risotada al recordarlo—. ¡Ah, sí! Que sería un completo aburrimiento cuidar de una familia, ¿no?

Julia soltó una carcajada burbujeante y se encogió de hombros.

—Debiste pensar que era tonta.

—Me hechizaste —asintió—, cierto es que me dejaste sin palabras.

Julia lo miró con amor.

—¿Tú sabes cuantas tonterías puede decir una mujer para llamar la atención? —le preguntó.

—Mi amor, ya habías llamado mi atención en el momento de conocernos. Luego, en aquella fiesta cuando te presenté a Caroline… Jamás he conocido a nadie como tú.

Julia, te amo como nunca ningún hombre amó, como jamás amará.

Epílogo

Unos años más tarde

—¡Eres un presuntuoso! —exclamó una divertida Caroline en la oscuridad de la alcoba.

Ella y Gérard se hallaban tendidos en la amplia cama completamente desnudos.

—Dímelo otra vez —murmuró él.

—Bien. —Rio ella. No se cansaba de repetirlo, y él, de escucharlo—. El día que te vi por primera vez pensé que eras el hombre más guapo del mundo, y a partir de ese momento soñé que serías mío. Pero ya te he dicho que era una chiquilla.

—Una chiquilla que sigue pensando lo mismo.

—¡Oh, por Dios! ¡Qué ego más grande!

Él rio, abrazándola contra su cuerpo.

—Querida, para mí sigues siendo una niña y lo que más me emociona es que sea yo quien te muestre todo aquello con lo que soñaste. Si hay algo de lo que me arrepiento en esta vida, es no haberte conocido antes. —Hundió sus labios en el espeso cabello de Caroline—. Te prometo que todas las lágrimas que derrames a partir de ahora serán solo de alegría.

—¿Y si no tienes el heredero que quieres? —preguntó ella con cierto recelo. Él notó su voz desilusionada y buscó sus labios con extremada dulzura.

—No me hace falta ninguno. Estoy seguro de que Marco sabrá educar perfectamente a Seth, a Dylon y a la pequeña Margarite. ¡Esos chiquillos me vuelven loco! —Miró a su esposa con amor—. Pero no más que tú.

Agradecimientos

A todo el equipo que conforma la Selección RNR, editores, correctores, maqueteadores, autores, lectores… y, sobre todo, a Lola y a Esther por continuar al pie del cañón apoyándome, confiando en mí, dándome ánimos. Sois geniales.

También, agradecer muy especialmente a Mimi, mi correctora. Es cierto, me has vuelto tarumba un par de veces, pero me encanta que lo hagas. Me haces reír y pensar, y sí, volverme loca también. Gracias por fijarte en esos pequeños detalles que a un tiempo son tan importantes.

SANDRA BREE (Madrid, España, 1971). Su nombre real es Sandra Palacios. Es una ávida lectora desde que era muy jovencita. Sus novelas preferidas son las románticas, ya sean históricas, contemporáneas, paranormales y juveniles. Aunque en su biblioteca personal tiene una amplia gama de géneros, suspense, policíacas…

Nació en Madrid capital y vivió sus primeros años en el castizo barrio de Lavapiés. Luego se trasladó al sur de la comunidad, donde realizó sus estudios. Ahora reside allí con su marido y sus tres hijos. Ama la naturaleza, es adicta a la coca-cola y ha publicado varios libros hasta la fecha.