La apasionante historia de Marlene Mignon

Marlene, hija de los barones de Albret, está preparándose para convertirse en la madre del futuro rey de Francia. Al menos sus padres pretenden eso. Ella acepta su destino porque es el deber de una hija, sin embargo, el azar quiere que conozca a Jean Philippe Bizet, un hombre de ojos verdes y sonrisa canalla que roba su corazón.

Los barones de Albret no están dispuestos a que todos sus planes se vengan abajo por culpa de este hombre, y la solución más fácil es quitarle de en medio con métodos poco lícitos. Pero a la larga, eso les perjudica, pues Marlene huye de Francia y de todo lo que conoce, para acabar viviendo en un pequeño pueblo inglés, llamado Minstrel Valley.

Jean Philippe Bizet es un hueso duro de roer. Le han intentado asesinar en varias ocasiones, pero en vez de eso, la última vez aparece flotando en alta mar con una profunda amnesia. Una embarcación le rescata y después de un tiempo, el destino le lleva a tratar con una dama que dice conocerle. Ella se hace llamar mademoiselle Marlene Mignon. Una enigmática parisina de ojos dorados que se ofrece gustosa a ayudarle, aunque la vida de ambos se vea amenazada peligrosamente.

Sandra Bree

El olvidado amante de mademoiselle Marlene

Minstrel Valley - 21

ePub r1.1

Titivillus 22.12.2023

Título original: El olvidado amante de mademoiselle Marlene

Sandra Bree, 2021

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Minstrel Valley es un proyecto novedoso, rompedor y sorprendente. Catorce mujeres que crean una serie de novelas gracias a una minuciosa organización que ha llevado tiempo y esfuerzo, pero que tiene su recompensa materializada en estas quince novelas que vamos a disfrutar a lo largo esta temporada. Esta labor de comunicación entre ellas, el apoyo mutuo, la coordinación y coherencia no hubiese sido posible sin nuestras queridas autoras, que hacen visible que con cariño, tiempo robado a sus momentos de ocio, de descanso y de familia, confianza, paciencia, esmero y talento, todo sea posible. Desde Selecta os invitamos a adentraros en Minstrel Valley y que disfrutéis, tanto como nosotros, de esta maravillosa serie de regencia.

Para Marlene, una mujer de apariencia fuerte y de alma delicada.

Qué bonito sería que la vida fuera como una novela romántica: por mucho que se sufra en el tiempo, se consigue esa felicidad que todo el mundo se merece.

Primera parte

Prólogo

Francia, 1817

Marlene levantó los ojos del libro de latín en el momento en que su hermana pequeña asomó su cabeza de rizos oscuros por el hueco de la puerta.

Lorraine, con diez años, todavía podía liberarse de la tediosa asignatura de Latín. En cambio ella, con cuatro más, tenía la obligación de estudiarlo. Eso no significaba que lo hiciesen todas las muchachas de su edad. Marlene, según decía su padre, era una privilegiada. La suerte estaba de su lado porque el rey de Francia, Luis XVIII, y muy amigo de él, aún no tenía hijos y esperaba que muy pronto llegase el ansiado varón. Claude Poulenc ambicionaba convertir de algún modo a Marlene en la futura reina de Francia. De ahí la importancia de que estudiara Latín y lo asimilase. Y si no lograba desposarla porque no hubiese heredero, ya que el rey tenía sesenta y dos años, la línea sucesora iba a pasar a su hermano Carlos y a su mujer. Ellos ya tenían dos hijos, pero el que de verdad le interesaba era Louis Antoine Candau, duque de Allamand y conde de Fayolle. El hombre en cuestión estaba casado, pero tampoco tenía heredero. Por lo que seguiría quedándole una oportunidad para pertenecer a los Borbones y darle descendientes.

Marlene, con catorce años, ni siquiera se preocupaba de las tramas de su padre Claude, barón de Albret, y el rey. Ella aún continuaba en edad de jugar y compartir travesuras con Lorraine, a quien adoraba. Ambas eran uña y carne. Y esa unión era mucho más fuerte en el momento en que se dieron cuenta de que ninguna podía contar con su progenitor. Ni siquiera con su madre Cornelia. Ambos siempre estaban demasiados ocupados para atenderlas, partiendo de un lado a otro en viajes, reuniones, veladas y un sinfín de actos. Era más fácil localizarlos en el palacio de Tullerías, que en su propia morada.

—¿Le ocurre algo, mademoiselle Marlene?

Ella volvió sus ojos de color ambarino hacia su institutriz. Amelia se había detenido frente a la ventana y la miraba con el ceño fruncido. Era una mujer esbelta e incluso bonita a pesar de su aspecto sobrio.

Marlene negó con la cabeza:

—Lo siento mucho, mademoiselle, me he despistado. ¿Podemos terminar ya?

—Por supuesto que no —respondió recelosa—. No aparte los ojos del libro. —Alzó la voz—. Y si mademoiselle Lorraine, por un casual, estuviese escondida en el pasillo, le pediría por favor, que se fuese a jugar a otro lado.

—Ella no está aquí —mintió.

—¿Ah, no?

Amelia, con las manos entrelazadas en la espalda, avanzó despacio hacia la imponente puerta que aislaba el estudio del corredor, con la intención de pescar con las manos en la masa a Lorraine. Sin embargo, se había ocultado y no había rastro de ella.

Marlene sonrió satisfecha y clavó con firmeza los ojos en el libro, aunque ya no pudo concentrarse en nada más. Las letras parecían bailar en una danza imaginaria.

—¿Y ahora qué es lo que ocurre, mademoiselle? —insistió Amelia.

Marlene sacudió la cabeza. Si mentía y decía que se encontraba enferma, su querida nana, Babette, de seguro la metía en la cama y no le permitiría levantarse en todo el día. Y lo peor es que prohibiría a Lorraine que la visitase.

—Nada, mademoiselle Amelia. Es simplemente que hallo el latín un tanto aburrido. —Se encontraba harta de estudiar, sostenía una pose poco femenina, con los codos apoyados sobre la mesa rectangular, el cabello oscuro revuelto sobre sus hombros y unos rizos rebeldes cayendo sobre la frente lisa.

—Su padre ha insistido mucho en que aprenda esta materia. Debe saber que el conocimiento nunca ocupa lugar en nuestra cabeza, y es muy importante que todo el mundo pueda intuir lo inteligente que es usted.

Frunció los labios con disgusto.

—Madre dice que de una reina solo se espera que sea bella y graciosa.

—Pero usted no aspira a ser así, ¿verdad? —Marlene negó con la cabeza—. No es ninguna bobalicona, y nadie quiere que su reina lo sea y se mofen de ella.

La joven cerró el libro con fuerza y soltó una pequeña exhalación:

—¿Y si no quiero ser reina?

Amelia se llevó la mano al recatado escote de su vestido en un acto nervioso.

—Son cosas de sus padres. Ellos siempre pretenden lo mejor para sus hijos.

Marlene se mordió el labio inferior. No deseaba pertenecer a la realeza y ser el centro de atención. Además, no todos querían a los Borbones en Francia, y Luis XVIII había regresado años antes del exilio causando un gran revuelo. Justo cuando cayó Napoleón Bonaparte.

—Supongo que tiene razón, pero yo no entiendo mucho de temas políticos ni monárquicos. No me veo dirigiendo un pueblo.

—Un pueblo no, mademoiselle, un país —la corrigió.

Marlene era muy niña y seguía teniendo sueños de niña. A su hermana le había confesado que cuando fuese mayor quería enamorarse de un buen hombre, tener hijos y cuidar de un jardín tan bonito que todo el mundo se detuviese para admirarlo. Imaginaba tener los más hermosos rosales del mundo.

—¿Puedo retirarme ya? Quisiera descansar.

—A mí también me gustaría descansar, mademoiselle, pero el caso es que su padre me paga por enseñar y aún —miró el reloj que descansaba sobre la repisa de la chimenea— falta media hora para concluir las clases.

Amelia se acomodó en la butaca de madera oscura que solía ocupar y sus ojos grises se hundieron en el libro que sostenía entre sus delgadas y huesudas manos.

—¿Y no podemos hacer otra cosa que no sea Latín? —insistió, hastiada.

—Mademoiselle Marlene —le advirtió con voz fría incrustándole una mirada bastante altiva—, ¿prefiere que hable con el barón al respecto?

Sacudió la cabeza. No podía permitir que sus progenitores se enojaran con ella.

—No, mademoiselle.

—Entonces prosigamos.

A Marlene no le gustaba esa sala. Era fría y poco acogedora. Olía a rancio y, cuando estaban en completo silencio, podía escuchar como las paredes respiraban.

La siguiente media hora fue una de las más largas de su vida. Pero por fin la institutriz dio por finalizada su clase. Después de comer aún tenía danza y más tarde música; estaba aprendiendo a tocar el piano, cosa que no la entusiasmaba mucho.

La mansión de los Albret, construida cien años atrás, poseía varios pisos con multitud de habitaciones frías y desnudas que no usaban para nada. En el exterior había una arboleda, estanque para peces, retorcidos senderos de tierra que invitaban a pasear en los calurosos días de verano cuando el sol los bañaba con sus últimos rayos.

Con una sonrisa en los labios salió en busca de su hermana pequeña. Atravesó el corredor con prisa y al doblar la esquina para alcanzar las escaleras no pudo evitar chocar con una persona que había en mitad de su camino. Del impulso fue lanzada hacia atrás y aterrizó con las posaderas en el suelo y un revuelo de faldas. Parpadeó confundida.

—Jean Philippe, ¿qué ha pasado?

Un hombre robusto de pelo oscuro anduvo hacia ella y la ayudó a levantarse. Marlene alzó los ojos hasta el joven con el que se había chocado. Descubrió que era un muchacho un poco más mayor que ella, y que sus ojos, de un tono verde musgo, sonreían divertidos.

—Lo siento, padre, no la vi venir. Ella se echó sobre mí y no me dio tiempo de reaccionar.

El hombre mayor frunció el ceño.

—¿Es eso cierto, mademoiselle?

La muchacha, ruborizada, asintió. Se había quedado sin palabras. No había en el mundo mozo más guapo que aquel. Era alto, delgado, rostro anguloso, mentón patricio, nariz recta; y luego estaban sus ojos verdes, chispeantes, y el cabello castaño claro de gruesos mechones alborotados que rodeaban su cara.

—Venía con prisa y me temo que tampoco… lo vi. —Marlene dedicó a los varones una graciosa reverencia sujetándose el vuelo de la falda.

—¿Y usted quién es? —preguntó el hombre más mayor, estudiándola con fijeza. Debía tener la edad de su padre.

—Mi nombre es Marlene Poulenc, hija del barón de Albret.

—Yo soy el baronet Allan Bizet. Y mi hijo se llama Jean Philippe.

Ella pasó la mirada de uno al otro para quedarse enganchada en el más joven. Se le hacía muy difícil apartar los ojos de él.

—¿Han venido a ver a mi padre?

—Siempre y cuando no tarde mucho en recibirnos —contestó Jean Philippe con sarcasmo. Sus ojos se habían vuelto serios de repente. Era evidente que el barón no era de su agrado.

—¡Jean Philippe! —lo riñó su padre llamándole la atención.

El más joven suspiró y enlazó las manos tras la espalda.

Marlene trató de excusar al barón, aunque sabía de sobra que no lo merecía. Era del dominio público que a lo largo de su vida se había ganado muchos enemigos —y continuaba haciéndolo.

—Mi padre es un hombre muy ocupado.

—No lo dudamos —se apresuró a decir Allan—. Debe disculpar a mi hijo, a veces es bastante vehemente.

El más joven arqueó las cejas con burla, pero se abstuvo de comentar nada.

—¿Puedo hacer que les sirvan algo mientras esperan? —Señaló los divanes apostados en el vestíbulo que accedía a las escaleras. Si Jean Philippe no le hubiese causado tanta curiosidad, se habría escabullido de allí antes de que su padre la descubriese e inventase nuevas tareas para ella, pues no soportaba verla ociosa.

—¿Marlene? ¿Marlene estás aquí? —Un susurro apagado e infantil voló por las escaleras.

Iba a contestar a Lorraine cuando en ese momento sintió ruidos dentro del despacho de su padre. Miró a los hombres con un gesto de disculpa.

—Debo marcharme, ha sido un placer conocerles. —Les volvió a regalar otra corta reverencia, esta vez una más apresurada que la anterior, y desapareció escaleras abajo. En el camino se encontró con su hermana, a quien agarró de la mano y la obligó a terminar de bajar.

—¿Con quién hablabas? —susurró Lorraine.

—¡Con el chico más guapo del mundo! —respondió Marlene con las mejillas sonrosadas y el corazón latiendo en su pecho con fuerza. Seguía fascinada con el color de ojos de Jean Philippe.

—¿Esta muchacha es la que dicen que podría llegar a ser reina? —Escucharon que comentaban los hombres de arriba.

Marlene sintió un pequeño tironcito en su pecho. No sabía que los planes de su padre eran del dominio de todo el mundo.

Capítulo 1

Tres años después

El momento de que Marlene estuviese lista para acudir a su primer baile se acercaba. Sin embargo, en primavera una gran desgracia golpeó en el hogar del barón. Todo ocurrió durante una comida en la que se reunieron los cuatro en torno a la mesa. Los barones y sus hijas.

Había estado lloviendo durante todo el día y todavía continuaba haciendo frío. En el comedor las brasas de la chimenea parpadeaban. Las paredes estaban forradas de papel pintado en azul y las telas de los tapizados y cortinas tenían motivos florales dentro de la gama de los tonos azules. Cornelia, para la decoración, era muy ostentosa y tendía a recargar las salas con adornos inútiles y sin gusto. No prestaba atención al marco de los cuadros —si había dos iguales era solo casualidad—, e incluso podía haber tres relojes en una misma habitación.

En el comedor, la mesa grande ocupaba el centro y estaba vestida con un mantel dorado a juego con la vajilla, que tenía todos los bordes en oro.

Como de costumbre, Claude empezó a presumir de las cosas que haría y tendría cuando Marlene subiera al trono, o como poco, viviese con los Borbones. Las jóvenes llevaban años escuchando lo mismo y ambas estaban agotadas de ello. En primer lugar porque Marlene no quería hacerlo. Convertirse en la amante de Louis-Antoine y darle un heredero para que él despreciara a su esposa por ella, era algo horrible y por completo amoral, y en segundo, porque le había prometido a su hermana que cuando llegase el momento se iba a negar en rotundo a hacerlo.

—¿Y qué ocurre si Marlene no se quiere casar con un viejo? —inquirió Lorraine enfrentándose a sus padres abiertamente por primera vez—. Tal vez ni siquiera desee ser reina.

Marlene la miró con expresión preocupada al tiempo que le daba varias veces con la pierna en la suya para que se callase. Cornelia examinó a su hija mayor, incrédula.

—¿No deseas ser reina?

La joven no se atrevía a contestar. Su padre había fruncido el ceño y la miraba con enojo. Sacudió la cabeza con suavidad.

—¿No? —insistió su madre con los ojos abiertos como platos.

Lorraine, la más valiente de las dos, contestó:

—¿Usted se casaría con un viejo, madre?

Marlene parpadeó incrédula.

—¡Aquí no estamos tratando de tu madre! —explotó Claude, que no daba crédito a lo que escuchaba—. ¡Ella hizo lo que su padre le ordenó del mismo modo que lo hará tu hermana y lo harás tú! ¡Me importa un ardite si es de tu complacencia o no! ¡Louis-Antoine Candau no es ningún anciano!

—¡Ese hombre es arcaico! ¡Marlene y yo hemos visto su retrato, tiene más años que Matusalén! —se quejó exaltada.

En el comedor la tensión se podía cortar con el filo de un cuchillo. La baronesa hizo un llamamiento a la calma mientras Marlene no dejaba de deslizar sus ojos de su padre a su hermana pequeña, con angustia. Nunca había visto al barón tan irritado. Por otro lado Louis-Antoine era un hombre atractivo de pocos más de cuarenta años. No tan arcaico como decía Lorraine.

—¡Ambos se tratarán durante alguno de los bailes de Marlene o en la mismísima corte cuando realicemos su presentación! —dijo la mujer—. Yo sé que se van a llevar bien, además, Marlene será la mujer más envidiada de toda Francia.

—¿Por qué sabe eso, madre? ¿Le recuerdo que ese hombre ya tiene mujer? Jamás se casará con Marlene.

Al contrario que sus hijas, la baronesa nunca había sido hermosa. Con los años su semblante se había vuelto más rígido, y sus ojos, hundidos entre abultados párpados, siempre estaban apagados.

—Lo hará si tu hermana le da un heredero.

«Y mientras tanto seré su amante», pensó Marlene sin atreverse a expresarlo en voz alta.

—Usted no sabe si mi hermana está enamorada de otro hombre.

Los ojos ambarinos miraron con intriga a Lorraine. No tenía ni idea de dónde había sacado eso ya que no era cierto. Pocas veces se les permitía salir de casa y no tenían mucho contacto con el género masculino, a excepción de los sirvientes.

—¿Es eso cierto, Marlene? —quiso saber su madre, estrujando una servilleta entre las manos.

Ella se negó a contestar por no llevar la contraria a su hermana. No sabía dónde quería llegar la más joven con todo esto. Agachó la cabeza con vergüenza.

Claude se incorporó, molesto.

—¡Exijo ahora mismo que me digas quién es!

Marlene miró a su padre con temor. Sentía unos deseos terribles de romper a llorar. ¿Por qué Lorraine no podía haberse callado? Tragó saliva.

—¡Usted no lo conoce, padre! —siguió diciendo su hermana con una actitud muy valerosa.

—¡Estás mintiéndome!

El corazón de Marlene comenzó a latir desenfrenado. El rostro del barón se hallaba rojo.

—Nunca está en casa, no puede saberlo. —Lorraine se cruzó los brazos sobre el pecho, pero su padre llegó hasta ella en un arrebato y, agarrándola del codo, la sacó de su sitio a empujones.

Marlene también se puso en pie soltando una exclamación.

—¡Por favor, padre, suéltela!

Él no hizo caso y empezó arrastrarla fuera del comedor.

—¡Tu hermana aprenderá lo que es respeto!

Marlene miró a Cornelia con ojos implorantes, pero su madre había vuelto a colocar la servilleta en su regazo dispuesta a terminar de comer. Con los dientes apretados corrió detrás de su padre que continuaba guiando a Lorraine hacia la entrada principal, sin dejar de zarandearla. Claude abrió como pudo. Las pesadas puertas chirriaron y prosiguieron forcejeando hasta llegar a la plazoleta exterior. Los suelos estaban húmedos y resbaladizos.

Entre los gritos de Claude y sus sacudidas; las quejas de Lorraine, que no dejaba de responder, y su lucha por resistirse; y los ruegos de Marlene, los tres se detuvieron en el inicio de las escaleras de piedra. Lorraine logró zafarse de las garras del barón. Su zapato resbaló en el primer escalón y cayó rodando al suelo.

Marlene lo vio con el corazón en un puño. Tardó muy poco en reaccionar y, soltando un chillido, bajó la escalera a la carrera. Se arrodilló a su lado y la llamó desesperada. Lorraine había perdido el sentido.

—¡Despierta! ¿Me escuchas? —Colocó la cabeza de la joven sobre sus piernas y entonces descubrió que tenía una herida profunda que sangraba en abundancia. Miró a su padre con furia—. ¿Qué ha hecho? ¿Qué es lo que ha hecho?

Alguien requirió el servicio del médico mientras los sirvientes se aproximaban a ver qué estaba sucediendo. Marlene era incapaz de dejar de llorar. Nadie se atrevía a decir lo que todos ya sabían.

Lorraine, ese día, cerró los ojos para siempre.

Los días siguientes fueron horribles. No soportaba no escuchar la voz de su hermana llegando desde cualquier lugar de la casa. Pero lo que peor llevaba de todo era ver cómo sus padres fingían que no había pasado nada. Como si todo lo sucedido no les afectase lo más mínimo. Delante de la gente tal vez disimulaban un poco más y mostraban su dolor y su luto, sin embargo, Claude sentía la conciencia tranquila y se agarraba a decir que tan solo había sido un accidente, fruto de una travesura infantil.

Marlene empezó a dejar de prestar atención a sus clases, e incluso dejó de comer. No hacía más que recordar las conversaciones que había compartido con Lorraine, los sueños confesados…

Pero la vida se abría paso y poco a poco debió coger fuerzas para empezar a afrontar su futuro. El futuro que los barones habían escogido para ella. Eso sí, odiando en su fuero interno a su padre. Evitaba en todo lo posible encontrarse con él, e incluso mirarle a la cara. Para ella siempre sería un asesino y jamás iba a perdonarle lo que había hecho.

Un año más tarde

El día amaneció deslucido y álgido. El viento azotaba con fuerza los altos mástiles, mientras el río Sena, enrevesado, balanceaba las embarcaciones pequeñas haciendo que tocaran unas con otras.

En el puerto fluvial se había formado un gran alboroto, el New Cassey había anclado recientemente y todavía quedaban pasajeros deambulando por cubierta. Los mozos descargaban equipajes con agilidad y cruzaban con las carretillas de un lado a otro esquivando a los carruajes que interceptaban el paso y que formaban un gran atasco.

Carros llenos de barriles salían al camino principal desfilando hacia el centro de la ciudad. El tumulto y los gritos se mezclaban dando un cierto aire de festividad, y prostitutas muy maquilladas observaban el muelle desde las ventanas superiores de las tabernas, gritando obscenidades e incitando a los navegantes a subir.

Un vistoso vehículo conducido por cuatro caballos negros se encontraba apostado al final de la calle. El cochero, enfundado en su levita azul oscura, miró con impaciencia hacia la gente hasta descubrir a quien buscaba. Le hizo señales con la mano enguantada. El hombre lo vio, pero caminó hacia él con extraordinaria lentitud.

Claude se introdujo en el coche cerrando las cortinas burdeos. No deseaba que ningún conocido pudiese descubrirlo. Se pasó el pañuelo por los labios y golpeó el techo con el bastón de mango de plata.

—Aborrezco venir hasta aquí —gruñó mirando a la agraciada dama que lo observaba, admirada—. Hubiera llegado antes de no ser por tu estúpido esposo.

—Lo sé, amor —manifestó ella con voz suave.

Lolet llevaba un par de meses completamente enamorada de Claude. Le gustó la forma atrevida en la que se presentó en una de las fiestas que se dio en palacio. También la manera en que se le retorcía el sedoso pelo negro sobre la nuca. Y cómo le brillaban los ojos pardos cuando le hacía el amor.

—No deberías haber venido, tenía que haber ido yo a tu encuentro —se quejó de nuevo, con enojo.

Cuando lo recogían con el coche corría más riesgos de que Cornelia se enterase de lo que hacía y con quién lo hacía. El caso es que le importaba un bledo lo que su esposa pensara de él, no era tonta y debía haber escuchado comentarios. Pero lo que en verdad le preocupaba era que los Borbones le habían pedido suma discreción si deseaba relacionarse con ellos.

El vehículo comenzó a traquetear por las calles empedradas del centro de la ciudad.

—Claude, mi amor, ya sabes que contamos con el silencio de mis sirvientes. No te preocupes, por favor.

El hombre la observó con bastante dureza.

—Parece que olvidas que yo también soy un hombre casado.

—Pero a tu esposa no le importa con quién te vas a la cama —le recordó ella con una sonrisa.

Lolet era una dama de gran influencia, esposa de un conde bastante débil.

Claude sonrió, le rozó el pómulo con los dedos y la atrajo sobre él con rudeza.

—Bésame, condesa, hoy lo necesito más que nunca.

A Lolet no le disgustaba el modo en que la trataba, por el contrario, se excitaba; sin embargo, recordó algo en ese instante y le buscó los ojos:

—He oído decir que vas a presentar a tu hija en la corte dentro de poco.

—Por fin —asintió alegre—, es el momento que más he estado esperando toda mi vida.

—¿Y ella qué dice? ¿Está feliz?

—Pues no lo sé. —Cruzó por su mente el recuerdo de la difunta Lorraine y la discusión que le había llevado a la tragedia; sin embargo, lo desechó con rapidez—. Marlene hará todo lo que le diga.

Lolet se echó la capa gris por encima y dejó caer la cabeza sobre el hombro de Claude.

—Si ella no acepta, ¿qué harás?

—Aceptará, mi amor —contestó—, no tiene más remedio que obedecer.

—Y cuando suceda… ¿nosotros seguiremos juntos?

—Lo nuestro no acabará nunca —prometió introduciendo una mano bajo las anchas faldas verdes para acariciar las rodillas femeninas con suavidad.

La dama suspiró al notar que los dedos enguantados ascendían sobre sus nalgas. Claude, con la mano libre, alcanzó a soltar algunos de los múltiples corchetes de su vestido y, tirando de la prenda hacia abajo, liberó uno de los pechos.

Ella se dejó acariciar con la mirada perdida en sus ojos pardos. Le escuchó reír, pero no le importó. Eran tan fuertes las sensaciones que bullían en su interior que no quiso preocuparse por nada más. Claude lograba mostrarle día a día los placeres ocultos entre un hombre y una mujer, algo con lo que seguramente el conde se escandalizaría. Y apostaba a que Cornelia también.

Capítulo 2

—Philippe, nos vemos más tarde.

—De acuerdo —contestó el hombre. Observó a su madre desaparecer por el tramo de escaleras que accedía al vestíbulo y él se dirigió a su dormitorio con largas zancadas.

Jean Philippe Bizet llevaba tres años fuera de París y, después de conocer un poco el mundo, por fin regresaba al adorado hogar. Sus maletas se hallaban apiladas junto a la enorme cama. ¡Cuánto la había echado de menos! Se dejó caer de espaldas sobre el mullido colchón y sonrió satisfecho con los ojos clavados en el cielo raso.

Frank no tardaría en subir a visitarlo, aunque seguramente estaba tan cansado como él después de haber compartido aquel pequeño cuchitril que llamaban camarote en el New Cassey.

Jean Philippe Bizet, con veintiún años, era un hombre alto, de cuerpo atlético, con anchos hombros, estrechas caderas y una mirada profunda en sus ojos verde musgo. Poseía el cabello algo largo —cubría su nuca y le rozaba los hombros— ondulado, de un tono castaño claro con algunas hebras doradas. Era bastante afable y eso lo convertía en un seductor nato e irresistible para el género femenino.

Ojeó la habitación sin moverse del sitio. La recámara era bastante amplia, decorada en tonos teja. Nada había cambiado desde que él se había marchado. Frente a la chimenea se encontraba un orejero bien dispuesto, blando y cómodo, donde su madre se había sentado multitud de veces cuando él era pequeño, para leerle antes de dormir. A los pies de la cama se hallaba un arcón de roble que una vez había guardado sus juguetes y ahora almacenaba la pila de libros que le habían servido para estudiar. Y el ropero donde jugaba a esconderse cuando no quería ser encontrado ocupaba una de las paredes.

Frank entró en la habitación sin llamar, empujando la puerta con el hombro. Sonrió mostrando una hilera de dientes.

—¿Te molesto, primo?

Jean Philippe se incorporó y se sentó sobre la cama. Lo miró con atención.

—Claro que no, pasa. ¿Está todo bien?

—Sí, todo bien. Tu madre está encantada de verme.

—¿Habías pensado que no ibas a ser bien recibido? —Frank se encogió de hombros y se ganó una mirada afectada de Jean Philippe—. ¡Eres de la familia, hombre!

—Lo sé, pero como mi madre lleva tanto tiempo sin dirigir la palabra a tu padre, pensé…

—No se te ocurra decir eso. Ellos son los que tienen las diferencias, nosotros no, y mucho menos tú, recuérdalo. De todas maneras tampoco te dejes engatusar con mi madre, es un poco… entrometida.

La relación del baronet con su hermana nunca había sido buena. Ambos eran de padre irlandés y madre francesa y tenían diferentes puntos de vista y, sobre todo, diferentes opiniones políticas. El verdadero conflicto había llegado cuando Allan heredó el título de su padre. Un honor hereditario que no comportaba nobleza y que le daba el uso honorífico de sir, una figura por encima de los caballeros. Pero que solo aportaba algo de valor en Inglaterra e Irlanda. La madre de Frank había querido que lo rechazase para entregárselo a su hijo, y Allan no había accedido.

Frank caminó hacia la ventana y observó durante unos segundos a través del cristal.

—¡Vaya! ¡Menuda residencia! Quien vive ahí debe de ser una persona importante.

Jean Philippe se acercó hasta él para mirar. Se trataba de una lujosa mansión rodeada por un bonito jardín. Ambos observaron en silencio la construcción de paredes en tonos vainilla. El porche era sostenido por altas columnas romanas y poseía varias estatuas griegas a lo largo del camino del jardín. Unos frondosos árboles ocultaban en su mayoría la puerta principal, sin embargo, no dejaron de prestar atención a las abultadas faldas que descendieron de un elegante carruaje para introducirse en la casa.

—Ahí vive el barón de Albret —comentó Jean Philippe girándose hacia su equipaje—. Sí, es importante, pero también un cretino. La suerte es que pocas veces está aquí.

—¿Te ha pasado algo con él?

Se encogió de hombros. Solo había estado una vez en su presencia al acompañar a su padre. Y menos mal que el baronet le había obligado a cerrar la boca. Todavía no sabía de dónde había sacado tanta fuerza de voluntad para conseguirlo.

—De forma indirecta —respondió—, pero te puedo asegurar que es un hombre cruel y retorcido. Le oí decir, como si se tratase de una broma divertida, que había lanzado un pedazo de pastel mordisqueado a un pobre que no tenía ni donde caerse muerto, y se mofaba de la desesperación del tipo por tragarse la comida. Esperaba que mi padre y yo nos riésemos de su hazaña.

—¿Y que hicisteis?

—Mi padre fingió no escucharlo, yo en cambio… —Después de haberlos hecho esperar durante una hora en el corredor de su casa, había sentido deseos de cogerlo de las solapas y arrojarlo por la ventana—. Abandoné la reunión. Sé que no debí dejar a mi padre solo, íbamos a emprender un negocio con él y yo me iba a encargar de la contabilidad. —Sacudió la cabeza—. Sin embargo fue lo mejor que hice en mi vida. No necesitamos aliarnos con un hombre como él, y mi padre terminó por darme la razón.

—Esos son de los que merecen que caigan en desgracia y se arruinen.

—Un día en la indigencia y son capaces de morirse —dijo colocando una de las maletas sobre la cama—. Espero que suba alguien para ayudarme con esto.

Frank se acomodó en una de las sillas del dormitorio.

—¿Y qué hay de lo de buscar una residencia para nosotros dos?

—Sigue estando en pie. Mi padre conoce bastante gente y puede ayudarnos. Podemos sacarle el tema durante la cena.

Mary, una joven doncella de mejillas sonrosadas y labios del color de las fresas, se asomó al hueco de la puerta.

—Madame me ha dicho que venga a ordenar el armario.

—Gracias a Dios. —Se apartó de la maleta para dejar que la muchacha dispusiera de ella y le hizo una señal a su primo con la cabeza—. Vamos a ver a Winter.

Allan se hallaba sentado en la cabecera de la mesa y Colette, su esposa, justo a su lado. Jean Philippe y Frank cenaban frente a Winter, hijo de cuatro años y hermano pequeño de Jean Philippe. Todos saboreando un delicioso estofado de ternera.

—Es horrible lo que les ha pasado a los barones. El año pasado hubo un accidente y la hija pequeña cayó por las escaleras y falleció —dijo Colette cuando Jean Philippe comentó que habían visto las faldas de una mujer en la mansión.

—Solo tenían dos hijas, ¿no?

—Así es.

Jean Philippe recordó a la joven de ojos ámbar que lo había arrollado frente al despacho del barón. Iba despistada y se había chocado con su cuerpo con una fuerza que la había lanzado unos centímetros hacia atrás, dejándola sentada en el suelo. Si a él no lo hubiera sorprendido tanto, se habría reído de la situación, pero de haberlo hecho se habría puesto a la misma altura del barón.

—¿Y al final qué pasó con los Borbones? —preguntó intrigado. Sentía curiosidad por saber si finalmente la chica se había convertido en la concubina de Louis-Antoine.

—Todo sigue igual que cuando te marchaste. Aplazaron la presentación de la muchacha en las Cortes y en toda la temporada. Al parecer estuvo muy afectada con la muerte de su hermana.

—Sí, pero he oído que pronto empezará a acudir a tales eventos —dijo Allan, observando la patata que acababa de pinchar con el tenedor—. Imagino que la paciencia del barón ha llegado a su límite.

—Es cierto, y mira que me da un poco de pena la muchacha —añadió su esposa.

Allan posó sus ojos oscuros sobre su sobrino:

—Y tú Frank, ¿vendrá tu madre?

—Entiendo que no. —Se encogió de hombros—. Es un viaje muy largo y fatigoso.

Colette regresó a la conversación anterior con destreza. Jean Philippe sabía que ella no quería que su padre hiciese sentir mal a su primo por la enemistad que tenía con su hermana.

—¿Sabéis que he oído decir que el barón de Albret se está viendo con una condesa?

Allan asintió.

—Ese es el cotilleo más escuchado en todo París. Se está volviendo un descarado y no le importa avergonzar a su familia. Desde luego no sé cómo se le permiten ciertas licencias.

Colette estuvo completamente de acuerdo con él.

—El otro día, sin ir más lejos, durante la velada del marqués de Dupont, los vieron salir juntos de… —los ojos de Colette se posaron sobre Winter. El niño parecía no estar atento en la conversación y jugaba con dos judías verdes— de la biblioteca. Ella —bajó la voz hasta convertirla en un susurro— iba despeinada.

—Si el barón continúa por ese camino, ofenderá a los Borbones. Ellos no pueden permitir todos estos chismorreos en su entorno.

A Jean Philippe el tema no le interesaba mucho, aunque como sentía verdadera aversión por el barón, le deseaba todo lo malo que pudiese acontecerle. No le ocurría lo mismo con su hija, al contrario, se compadecía de ella. No podía imaginar cómo sería para una joven convertirse en la amante de un hombre que le sacaba tantos años. Y sobre todo verse sumida en una relación que toda Francia juzgara.

Mucho más tarde, los primos se hallaban en el despacho de Allan, saboreando un excelente brandy y consumiendo cigarrillos.

Frank era un hombre grande, imponente, tan ancho como alto sin llegar a ser obeso. Poseía una larga cabellera que siempre llevaba recogida en una cola de caballo que terminaba entre sus omoplatos. Era apenas unos años mayor que su primo.

—¿Estás cansado? —le preguntó Jean Philippe arqueando una ceja.

Frank se había acomodado en la silla con una postura relajada, la espalda contra el respaldo y las piernas cruzadas hacia adelante.

—Aún podría ir a cualquier lado en busca de diversión —respondió con una sonrisa burlona.

—Pensaba más en una partida de cartas —le dijo—. Hasta que nos entre el sueño.

—A ti lo que te gusta es ganarme. Te recuerdo que me has desplumado bastante durante el viaje.

—¿Me tienes miedo? —se burló, divertido—. No te hacía tan cobarde.

Frank se echó hacia adelante y aspiró de su cigarro.

—Venga, vamos a darnos unas manos. Pero la verdad es que no sé ni para qué juego.

—Porque te gusta charlar conmigo, sé cómo entretenerte.

Frank sonrió con ironía. Jean Philippe era un buen jugador, perspicaz y prudente. Pero también era un buen combatiente, sus puños eran tan duros como rocas de granito, con una agilidad sorprendente e incluso con cierto aire de peligrosidad.

Le vio barajar las cartas y repartirlas con habilidad.

—¿Al final que has pensado? ¿Vas aceptar la propuesta de tu padre y encargarte de la contabilidad de sus empresas?

—No tanto de la contabilidad sino más bien de supervisar cómo lo están dirigiendo todo. Hay empresas que estarían mucho mejor desmanteladas de arriba abajo y hacerlas resurgir de la nada, que tratar de mantenerlas tal y como están.

—Lo sé, pero para tu padre lo importante es que la gente no se quede en la calle.

—Por eso no me refiero a todas las empresas, solo a algunas, que lo único que van a provocar son pérdidas. Deberías trabajar con nosotros.

Frank se pasó la lengua sobre el labio inferior.

—Te lo agradezco, primo, pero eso debería ofrecérmelo tu padre.

Jean Philippe soltó un exagerado suspiro.

—No sé cómo puedes ser tan cabezón. Anda, mira tus cartas, con lo que llevas no tienes nada que hacer.

—¿Ah, no? —Con lentitud Frank fue mostrando uno a uno sus naipes para formar, orgulloso, una escalera.

Jean Philippe también volteó las suyas y Frank rugió al ver el póker de damas.

—Está claro que tienes mucha suerte en el juego, me pregunto si tienes la misma en el amor.

Bizet soltó una carcajada.

—Créeme, soy más agraciado en el amor. —Con manos diestras volvió a barajar.

Marlene había deseado ese momento durante toda su vida, siempre imaginando que Lorraine estaría esperándola en su cuarto cuando ella llegara de su primer baile para referirle cómo lo había pasado. Ahora, sin embargo, apenas sentía deseos de acudir, y les había dicho a sus padres que solo asistiría a algunos, no a todos. Todavía no se sentía preparada y ellos parecían haberlo aceptado, aunque para ser sincera consigo misma, reconocía que apenas había dialogado con ellos desde lo ocurrido. Al menos no con el barón, a quien no dirigía la palabra, a excepción de algunas respuestas escuetas y frías.

De esa primera velada no rememoraba nada en especial. Había conocido a numerosas personas y, aunque había danzado con diversos aristócratas, de no haber sido por una lozana debutante como ella, se habría visto abandonada la mitad de la noche. Había escuchado comentar, que ya que estaba destinada a convertirse en una Borbón, los jóvenes casaderos no se le aproximaban porque no tenían ninguna probabilidad de seducirla.

Esa noche iba a acudir a la fiesta que daban los marqueses de la Rose, y Babette se había preocupado en elegir un lindo vestido que había dejado suspendido en un perchero del dormitorio para que se lo pusiese después de reposar un poco tras el almuerzo. Sin embargo, ella no quería descansar. Asomada a la ventana, incrustó sus ojos en la caballeriza donde tenía a Zeus, un negro semental que, según su padre, le había regalado Louis Antoine.

Marlene al principio no había querido ni ver al animal, pero cuando lo hizo, por fortuna, se enamoró de él al momento. Era muy buena amazona, aunque pocas veces la autorizaban a cabalgar fuera de la propiedad. Sin embargo, pasaba horas y horas charlando con la bestia.

Amelia entró en su dormitorio. Hacía las veces de dama de compañía y de ese modo podía vigilar todo lo que Marlene había aprendido con ella durante esos años. También planificaba lugares a los que debían ir tales como museos, bibliotecas y teatros.

—¿De verdad es indispensable que acudamos esta noche a casa de los marqueses? —preguntó Marlene alejándose de la ventana.

—La baronesa ha dicho que sí.

—¿Ellos también irán?

Amelia asintió.

—Ya sabe que van a todos los eventos siempre que se encuentren en París.

La joven comprimió los labios. Según le había dicho Babette, hasta dentro de dos semanas no tenían pensado salir de la ciudad.

—Bueno, tampoco importa, apenas estamos juntos en un mismo lugar mucho tiempo. —La noche anterior habían ido los tres y habían regresado a la misma hora, pero en el salón se habían comportado como verdaderos desconocidos.

Amelia, que estaba admirando el atuendo que iba a lucir Marlene, se volvió a contemplarla.

—Tal vez es mejor así, mademoiselle.

Asintió con una media sonrisa.

—Sin duda, lo es. Mademoiselle, ¿sabe si voy a conocer a Louis Antoine antes de que me lleven a las Cortes?

—No lo sé. ¿Usted quiere conocerlo ya?

Se encogió de hombros.

—Por mí desearía no conocerlo nunca, pero si va a suceder, entonces, sí, ansío que se produzca pronto el encuentro.

—¿Por algún motivo en especial?

Los ojos de Marlene brillaron con vivacidad.

—Si en verdad soy capaz de dar un hijo a ese hombre y si consigo enamorarlo, como es el deseo de mi padre, voy a pedirle algo a cambio.

—¿Al duque de Allamand? ¿Qué está tramando, mademoiselle? —preguntó encrespada.

—Le exigiré que no tenga relación con ellos. Quiero que los expulse del país y que yo no tenga que verlos nunca más.

La cara de Amelia se llenó de sorpresa y espanto, Marlene lo supo en cuanto la miró, pero sabía que podía confiar en ella y que no iría corriendo a sus padres a contarles sus propósitos.

—Tenga mucho cuidado, su padre sería capaz…

—Sé muy bien de lo que es capaz ese hombre —apuntó interrumpiéndola. Llevaba el cabello oscuro recogido bajo la nuca, dejando la cara libre de los bucles que normalmente rozaban sus mejillas. Se acercó a la ventana de nuevo y descorrió las pesadas cortinas de un tono amarillo dorado hacia un lado para dejar entrar la luz del todo. Miró en silencio el estrecho camino flanqueado por árboles. La ventana daba a un parterre formado por arbustos perfectamente podados—. Pero él aún no sabe de lo que yo soy capaz de hacer.

—Debería descansar un poco, mademoiselle.

—No podría, mademoiselle, estoy demasiado nerviosa.

Babette asomó la cabeza por la puerta del dormitorio y carraspeó llamando la atención de las mujeres.

—¿Han visto el vestido que he preparado? —señaló el perchero.

—Es una magnífica elección —alabó Amelia.

Marlene le regaló una afectuosa sonrisa.

—Me gusta mucho, Babette, muchas gracias por estar tan pendiente de todo.

—Niña —arrugó la nariz, cosa que hacía siempre que iba a decir algo que no deseaba—, tu madre me ha ordenado que me deshaga de todas las prendas oscuras que usas del duelo.

Los ojos ámbar la miraron con pena y asintió.

—Haz lo que debas hacer. —Se pasó la mano por la falda gris y dio la espalda a las dos mujeres para volver a contemplar el jardín. Odiaba que la viesen frágil y endeble—. Si cree que de ese modo olvidaré a mi hermana, es que no me conoce en absoluto.

—¿Se encuentra bien, mademoiselle? —preguntó Amelia, preocupada.

La joven abrió la hoja de la ventana. Flotó en la alcoba el fresco aroma de flores que pintaban de colores los jardines, mezclado con el olor de la tierra húmeda y la madera quemada que alguien había prendido cerca de las cocheras. Muchas más fragancias se fusionaban en la tarde: la fruta fresca, el pan recién horneado, el jabón de las sábanas que habían tendido en el lateral de la casa, junto a las cocinas.

—¿Podemos salir a dar un paseo? —inquirió volviéndose hacia ella.

La mujer frunció el ceño, sobrecogida.

—¿Ahora?

—Si, por favor —suplicó. Necesitaba salir de la casa y entretenerse en otras cosas—. Será un paseo corto. Seguro que George no tarda en preparar el carruaje.

Amelia pareció pensárselo y terminó asintiendo.

—De acuerdo, pero no podemos tardar mucho. No quiero tener que vérmelas con su madre.

—No se preocupe, mademoiselle.

George tuvo el coche listo en un santiamén. Complacido, observaba cómo brillaba el escudo de armas que pendía en la puerta —el águila con la corona relucía en plata y oro, emblema que había pertenecido a los Albret en varias generaciones.

Marlene lo vio desde el camino de tierra, pero antes de acercarse se detuvo a contemplar las rosas con sus pétalos aterciopelados. Elevó por unos segundos la cara al cielo. «Sería fuerte», se dijo. Tenía que esforzarse en conseguirlo.

—George, el coche está precioso —lo elogió al llegar a su altura. La última vez el barón lo había reñido a voz en grito delante de todos, porque había una ligera rozadura en la puerta.

—Gracias, mademoiselle. —Sonrió y la ayudó a subir al vehículo.

Ella tomó asiento frente a Amelia. A petición de ella había sustituido el vestido gris por uno verde botella que hacía resaltar sus ojos. Un diminuto y gracioso sombrero de plumas había sido colocado con toda maestría sobre su cabeza. Se frotó las manos enguantadas, ansiosa por partir, por respirar un poco de aire fuera de la mansión.

El coche traqueteaba y crujió antes de salir a la Avenida. Sus ojos se detuvieron en una bonita y afectiva escena. Se trataba de un hombre joven que jugaba con un muchacho al trompo. Le pareció divertido ver el modo en que ambos se reían, pero entonces observó más detenidamente al caballero. Era guapísimo. Su cabello era castaño claro. La barbilla, perfilada y varonil con una deliciosa sonrisa en su boca de labios anchos.

Amelia se inclinó hacia ella y le propinó un suave pellizco en el dorso de la mano obligándola apartar sus ojos curiosos del apuesto varón. George maniobró con el vehículo y después de girar azuzó a los caballos instándolos a tomar más velocidad.

—¡No puede ser tan descarada, mademoiselle! ¿Qué diría su madre si la viese?

—¡Él no miraba! —se quejó—. Además, ni siquiera se ha dado cuenta de que lo estaba observando.

—¡Se lo comía con los ojos!

Marlene curvó los labios de forma traviesa. Era verdad. Se lo había comido con los ojos.

—Era muy guapo. ¿Verdad?

Amelia asintió.

—Es posible, no me he fijado bien.

—Yo lo conozco.

—¿Cómo es eso? —frunció el ceño—. ¿Anoche…?

Negó con la cabeza.

—Fue hace años, en casa. Él fue a visitar a mi padre. —Y si aquella vez le había parecido muy atractivo, ahora podía decir que su hermosura se había multiplicado por mil, o por un millón. Nunca había olvidado su nombre, a pesar de que no había vuelto a verlo después de aquel día—. Se llama Jean Philippe. Jean Philippe Bizet.

Capítulo 3

Jean Philippe había visto a la joven Poulenc. Había percibido aquella mirada dorada observándolo con desparpajo. O tal vez con curiosidad. ¿Lo habría reconocido? Había pasado algún tiempo, y aunque él no había podido contemplarla bien, se dio cuenta de que seguía siendo muy bella. Quizá más que antaño.

Colette se acercó hasta donde estaban jugando él y Winter, sujetándose el bajo del vestido con una mano.

—¿Era ella? —le inquirió extrañada.

Se hizo el sorprendido.

—¿Quién?

—El coche que ha salido de la casa. ¿Era la hija de los barones? —Él alzó una ceja—. ¡¿No me digas que no te has fijado?! Es inusual que salga sola de casa.

—No, madre, no reparé en quién iba dentro del coche —mintió—. Creo que he visto a dos damas, pero no estoy muy seguro.

Colette no lo escuchó. Estaba sumida en sus propios pensamientos viendo como el coche llegaba hasta la plaza y allí desaparecía.

—Es posible que esta noche acudan a casa de los marqueses de la Rose —murmuró pensativa, mordisqueando el labio inferior con ahínco.

—¿Por qué te interesa tanto lo que haga o deje de hacer?

Ella lo observó como si le acabasen de salir dos cuernos.

—Si va a pertenecer a la nobleza, es bueno tener amistad con ella. Será una mujer muy influyente.

Jean Philippe se encogió de hombros. Las palabras de su madre le parecieron una solemne tontería, la más grande que hubiera dicho nunca.

—Llevamos años viviendo cerca de los barones y nunca nos han saludado. ¿Qué te hace pensar que la hija lo va a hacer?

—Tal vez sea diferente a sus padres.

—Aunque así fuese, nosotros no necesitamos ninguna influencia. A padre le van bien los negocios y tiene todo el prestigio necesario para continuar sin ayuda.

—Lo sé. Pero siempre viene bien tener a alguien como ella cerca.

Winter agarró la manga de su hermano.

—Philippe, vamos a seguir con el trompo —dijo con su lengua de trapo.

—No —respondió Colette señalando con el índice la entrada de la casa—. Tú ahora mismo te vas a hacer las tareas y dejas a tu hermano en paz.

—Luego continuamos, Winter. —Jean Philippe tomó la chaqueta oscura que colgaba de la verja—. Tengo que atender algunas cosas, voy a salir.

—No tardes mucho —le avisó Colette.

Asintió. Se echó la prenda sobre un hombro y, después de revolver el pelo de Winter, se marchó silbando una alegre melodía.

Colette lo observó partir con una media sonrisa en los labios. Conocía demasiado bien al libertino de su hijo y sabía de sobra que se había fijado en la hija de los barones, aunque lo negase.

Marlene y Amelia compraron unos deliciosos pastelillos para llevar a casa y pasearon por las calles de París. La joven estaba emocionada y agradeció a la mujer que le hubiese dado permiso para salir, pues era algo que pocas veces hacía. Su padre decía que cuanto menos la viesen por la calle, más evitaría los maliciosos comentarios que expondrían de ella una vez alcanzase sus objetivos. Y algo de razón debía llevar, ya que no pudo evitar observar que más de uno la señalaba con el dedo y murmuraba: «Es ella». «Es muy hermosa, pero tan joven».

—Ya estoy cansada, mademoiselle Amelia, y me duelen los pies. Creo que nunca en mi vida he andado tanto.

Llevaba un par de paquetes en las manos. Un sombrero que se había comprado y algunos accesorios como unos guantes de cabritilla y otros de encaje de los que se había encaprichado. Su acompañante sostenía los pasteles.

—Sí, será mejor que regresemos a casa antes de que se nos haga más tarde. —Alzó la barbilla para buscar a George—. ¿Ve el coche, mademoiselle?

—Dijo que nos esperaba en la esquina de la calle.

Se puso de puntillas y miró por entre las cabezas de los viandantes. De repente, recibió un empujón por la espalda que a punto estuvo de lanzarla contra el suelo. Las furiosas palabras que acudieron en tropel a su boca quedaron suspendidas en el aire al descubrir a la persona que había tropezado con ella. Su aspecto era inconfundible.

«Es mucho más guapo de cerca», pensó contemplándolo con ojos abiertos como platos. Sus rasgos se habían vuelto más firmes y duros con los años. Era más hombre, más varonil. Su mente suspiró su nombre: «Jean Philippe».

Él se agachó a recoger uno de los paquetes que había escapado de sus brazos y había ido a parar al suelo. Ella aprovechó para admirar sus hombros e imaginó lo que sería sentir sus cabellos entre los dedos.

—Aquí tiene —dijo él colocando la caja sobre la que contenía el sombrero. Sus ojos verdes brillaban con burla, igual que aquella primera vez.

Se ruborizó.

—Gracias, monsieur.

—Mis disculpas, mademoiselle Poulenc. Iba pensando en otras cosas cuando tropecé con usted.

—Sin embargo me conoce.

Por si había tenido dudas, ahora sabía que aquel encuentro no era accidental. Miró a un lado y a otro de la calle. No estaba bien quedarse quietos, charlando, a la vista de todo el mundo.

—Así es, tuve el placer hace tiempo.

—Cuando yo apenas era una niña, lo recuerdo, pero debe perdonarme, no puedo acordarme de su nombre —mintió.

Él se encogió de hombros.

—Jean Philippe Bizet.

—Jean Philippe Bizet —repitió ella—, de nuevo volvernos a tropezarnos. Al menos esta vez no he acabado con las posaderas en el suelo.

Él soltó una carcajada. Marlene se avergonzó de haberle dicho eso y deseó que la tierra le tragase. Echó una ojeada hacia Amelia, sin embargo ella estaba más pendiente de encontrar a George que de la conversación.

—No es lo mismo en el corredor de su casa que en plena calle.

—Supongo que tiene razón, si me disculpa…

—¿Puedo ayudarles en algo?

El timbre de su voz era cálido y aterciopelado. Marlene lo encontraba de lo más agradable. Lo observó, con las mejillas sonrosadas.

—Buscamos a George, el cochero. Dijo que nos esperaría por aquí.

Los ojos verdes recorrieron la calle de arriba abajo.

—Entonces no creo que tarde mucho. Un poco más adelante parece que hay un embotellamiento.

Marlene vio que tenía razón. Varios coches se habían detenido en mitad de la carretera y no parecían avanzar.

—Mademoiselle —llamó Amelia, sacudiendo la cabeza en el momento que reconoció al hombre que la acompañaba—. Debemos irnos.

Sin que la viese Jean Philippe, la joven frunció los labios con desagrado. Odiaba esa norma que decía: No hablar con desconocidos en plena calle. Aunque se podía decir que Bizet no era del todo un desconocido.

Estaban en una vía muy principal y a esas horas, cuando el sol comenzaba a esconderse, se hallaba más abarrotada de lo normal. La mayoría de las familias habían salido a pasear.

—El señor Bizet se estaba disculpando, mademoiselle. Hemos tropezado.

—Es cierto —se apresuró a decir él—, me temo que la culpa es entera mía. —Levantó la cabeza y descubrió que un lacayo caminaba con prisas hacia ellos—. Creo que ya viene alguien a buscarlas.

Amelia fulminó al criado con la mirada y le preguntó:

—¿Dónde está George?

—Ya no se demora, mademoiselle. El coche se quedó atorado, pero ya está en camino de nuevo. —Con una disculpa, recogió los paquetes que cargaba Marlene en brazos. Después miró al caballero con un deje de desconfianza—. Mademoiselle, ¿se encuentra bien?

—Está todo bien, Paul —le aseguró ella. Con el tropiezo, varios mechones oscuros habían escapado de su peinado y de su sombrero. Se giró a Jean Philippe que la observaba con un brillo de chanza en sus ojos verdes—. Hace un rato, cuando salí de casa, lo vi con un muchachito. ¿Era su hijo?

Antes de que Jean Philippe contestase, otra vez Amelia la amonestó.

—¡Mademoiselle Poulenc! No es correcto…

—¡No he incumplido ninguna falta del decoro! Solo sentía curiosidad.

Y no la sentía precisamente por el muchachito. Deseaba saber si el hombre era casado. Desde luego hubiera sido más sencillo si hubiese preguntado por la salud de la señora Bizet. ¿La habría?

—El niño que me acompañaba es mi hermano pequeño, Winter —respondió él.

La muchacha asintió con una sonrisa. Recordó a Lorraine con angustia.

—Yo también tenía una… hermana —susurró. Sus ojos se humedecieron. Recordó cómo era su vida cuando estaba ella. Risas, cánticos, juegos…

—Lamento mucho el terrible accidente que sufrió. Ayer mismo alguien me lo comentó.

Con disimulo, Marlene retiró la humedad de los ojos.

—Sucedió hace tiempo, pero para mí es como si hubiese pasado ayer mismo.

Él guardó un largo silencio, parecía que no sabía qué decir.

George llegó por fin y estacionó junto a ellos.

—¿Quiere que lo llevemos a algún sitio, monsieur Bizet? —le preguntó deseando que él accediese, a pesar de la fría mirada con que la miró Amelia.

Jean Philippe negó con la cabeza. En su boca firme emergió una sonrisa.

—No, gracias, se lo agradezco.

—Se nos hace tarde —susurró Amelia con impaciencia.

—No es ninguna molestia —le aseguró Marlene fingiendo no escuchar a la mujer.

—Debo hacer algunos recados antes de regresar a casa.

Ella se sonrojó de nuevo. ¿Habría percibido que estaba ansiosa por que la acompañase? No se conocían tanto como para ofrecerle viajar con ellas. Pero… era tan guapo, y le gustaba tanto estar cerca de él…

Amelia la tomó del brazo y no tuvo más remedio que despedirse de Jean Philippe.

—Espero que la próxima vez que nos veamos sea sin… tropezones —le dijo antes de subir al coche.

Paul cerró la puerta y no pudo escuchar si él decía algo o no. En el interior, Amelia comenzó a increparla, con el ceño fruncido.

—¡Me parece muy mal!

—¿Ha visto que guapo es, mademoiselle? ¿No le parece que es un hombre muy atractivo? —Se inclinó hacia las cortinas que le impedían observar la calle y al hombre. Amelia la detuvo a tiempo.

—Por favor, mademoiselle, compórtese.

—Sé que ha tropezado adrede conmigo.

—Debo recordarle que usted no puede hacer estas cosas.

A juzgar por el gesto de Amelia estaba bastante molesta con ella, pero Marlene, por unos minutos, había dejado de pensar en el resto del mundo y se había centrado solo en ella y en el hombre de ojos verdes.

—No se enfade conmigo, mademoiselle, sé cuáles son mis obligaciones y que no tengo que comportarme así, pero no he podido resistirme. He sentido algo aquí —se llevó la mano al pecho. Era como si su corazón brincase de alegría y emoción—. ¿Me guardará el secreto?

Amelia suspiró, benévola, y terminó asintiendo.

Capítulo 4

El sol se estaba ocultando muy despacio y sus últimos rayos bañaban los tejados de los edificios que coronaban París. Una suave brisa acariciaba los parterres floridos y jugaba entre las copas de los árboles con un agradable susurro de hojas.

Los barones de Albret fueron los primeros en tomar asiento dentro del vehículo, después lo hicieron Marlene y Amelia. La morada de los marqueses de la Rose no estaba muy lejos, de hecho podían ir caminando, pero no estaba bien visto que personas tan respetadas e íntegras como ellos llegasen a pie.

—Conviene procurar no danzar con todo el que te lo solicite —le advirtió Cornelia, que vestía en tonos azulados—. Recuerda que no acudes a la velada en busca de compañero.

—¿No puedo pasármelo bien? —preguntó con ironía, sin mirarla.

—Pocos se divierten en estos sitios.

Su madre no tenía razón. Había quien se lo pasaba muy bien en las veladas. La noche anterior había visto reír a mucha gente mientras bailaban o simplemente charlaban. Cornelia solo acudía para observar con sus ojos de halcón a los invitados y despellejarlos luego a su antojo con sus amigas. Nunca la había visto halagar a nadie, todo lo contrario. En sus labios solo tenía críticas y ofensa para el resto.

Se hizo un largo silencio en el coche que Amelia se atrevió a romper para decirle:

—Todo va a salir muy bien, mademoiselle. Sabrá hacerlo de maravilla.

—Pero ¿y si me pongo nerviosa? —inquirió curvando los dedos de la mano sobre la falda.

—Eso es imposible —respondió Cornelia—. Ayer lo hiciste muy bien. Prueba a no platicar mucho ni hacerte la ingeniosa.

Amelia sonrió a Marlene en un intento por reconfortarla y le moldeó un rizo oscuro que caía sobre su frente lisa.

—Los dejarás a todos hechizados.

La joven respiró hondo un par de veces animándose a mostrarse serena y calmada. Amelia tenía razón, el día anterior no se le había dado tan mal, pensó.

El carruaje se detuvo en un pequeño terreno destinado para los coches y George enseguida abrió la portezuela para que los pasajeros descendieran. El camino no estaba asfaltado por lo que debieron recogerse las faldas para ver dónde pisaban y no mancharlas con la tierra y el polvo.

—Recuerda, Marlene —señaló de nuevo Cornelia—, en boca cerrada no entran moscas.

Ella asintió. Sujetó con firmeza la capa sobre su cuerpo con una mano para disimular sus nervios. Unos nervios que crecían desde el interior de su estómago y ascendían a su garganta provocando náuseas.

La puerta principal de la mansión se hallaba abierta, y los marqueses, ubicados en la galería central, fueron dando la bienvenida a todos los asistentes. Un mayordomo recogió sus prendas de abrigo e ingresaron poco después en un magnífico salón lleno de personas. La mayoría giró hacia ellos al verlos entrar y algunos se acercaron a saludarlos. Tras compartir varios cumplidos corteses y presentaciones, los barones se retiraron de Marlene, tal y como habían hecho la noche anterior. Ella lo agradeció y contempló el salón en busca de alguna cara conocida.

—Mademoiselle Poulenc. —Se acercó a ella una elegante dama que llevaba en los labios una sonrisa trémula. Vestía un distinguido traje en tonos burdeos con finos remates en el escote y en los puños por diminutos adornos. Su cabello, de un tono rubio dorado, caía con encanto sobre uno de sus hombros. A priori le había parecido muy joven, pero no lo era tanto. Tal vez estaba más cerca de los cuarenta años que de los treinta—. Excuse que me aproxime a usted así, de este modo. Mi nombre es Colette Bizet y…

—¡Ah! —exclamó Marlene, parpadeando. Su corazón dio un pequeño brinco—. ¡Sé quién es usted!

—¿Ah, sí? —La dama arqueó las cejas con estupor.

—En realidad, conozco a su hijo. ¿Monsieur Jean Philippe, verdad?

Colette asintió, confusa.

—No sabía que se conociesen.

—Colisionamos esta tarde, en la vía.

—¿En serio?

Eran vecinos, no era tan difícil coincidir, no sabía por qué se podía extrañar tanto la dama.

—Tampoco hemos conversado mucho —dijo ruborizándose. Quizá no debía de hablarla de un modo tan sincero. Era posible que ella lo considerase una falta.

Colette sonrió de un modo muy reconfortante y Marlene se sintió de repente muy a gusto con ella.

—He oído decir que ha emprendido su temporada hace poco, mademoiselle.

Todo el mundo siempre escuchaba cosas de ella. No importaba si eran buenas o malas. Esa situación la incomodaba bastante, aunque no podía dejar que esos sentimientos se reflejasen en su cara.

—Ayer fue mi primera recepción.

—Espero que lo disfrutase mucho. ¿Sabe? Estaba deseando conocerla.

De otra persona no la hubiese sorprendido tanto, y ni siquiera le hubiese dado importancia, sin embargo la halagaba que viniese de ella.

—No salgo mucho de casa. Al menos antes no salía mucho.

—Entonces seguro que a partir de ahora coincidiremos más.

Le hizo ilusión saber que vería más a menudo a esa mujer. Parecía muy agradable. Un criado las interrumpió al pasar cerca haciendo equilibrio con una bandeja. Ambas cogieron un vaso de ponche.

Marlene se llevó la bebida a los labios, y de repente, al levantar los ojos, vio a Jean Philippe que se acercaba, vistiendo unos pantalones negros y una camisa de seda blanca con bordados en los puños. El corazón se le saltó un latido. Fue como si con su aparición se hubiese iluminado todo el salón. Había peinado sus cabellos hacia atrás y se encontraba muy seductor.

Incapaz de mirar a otro sitio que no fuese él, se ruborizó de la cabeza a los pies y sintió arder sus mejillas. Él la miraba de un modo que le calentaba la sangre por dentro.

—¡Qué providencia! Volvernos a encontrarnos, mademoiselle Poulenc. —La saludó con su perpetua y extraordinaria sonrisa. Besó con ternura la mejilla de su madre y se volvió de nuevo hacia ella, para tomarla de la mano con delicadeza y posar los labios en el dorso—. ¿Se está divirtiendo?

—He llegado hace muy poco, y en este momento estábamos saboreando el ponche —le dijo mostrándole su vaso. La mano temblaba ligeramente. Él la ponía nerviosa. Era consciente de su cercanía y de su aroma embriagador y varonil—. Su madre y yo nos acabamos de presentar y estábamos conversando. Le decía que usted y yo ya nos conocíamos.

Colette tuvo que carraspear para llamar la atención de Jean Philippe y que no devorase a la joven con el descaro con que lo estaba haciendo. Él salió de su estupor.

—Sí, es cierto, madre. Ya sabes que yo voy siempre dándole vueltas a mis asuntos y no vi a mademoiselle cuando tropecé con ella.

Marlene estuvo a punto de soltar una carcajada cuando vio que la madre ponía cara de no saber de qué le hablaba, pero la pobre le dio la razón, al tiempo que levantaba su vaso.

—Deberías probar el ponche, Philippe.

—Tienes razón, madre, me muero de sed. —En ese momento pasó un camarero cerca y se sirvió un vaso.

—Philippe, ¿y tu primo Frank ha venido? —preguntó Colette para romper el repentino silencio.

—No ha podido acudir. Tenía unos negocios que atender. Quizá más tarde me reúna con él.

Los ojos de Marlene se dilataron curiosos durante unas milésimas de segundo. ¿Sería capaz de abandonar la fiesta antes de tiempo? Si hacía eso, se iba a sentir muy desolada, y no entendía bien por qué. Deseaba seguir viéndolo.

Los marqueses avisaron de que en el comedor habían servido varias mesas con un buffet variado. Colette se despidió de los jóvenes con la excusa de buscar a su marido y Jean Philippe le tendió el brazo a Marlene para acompañarla hasta las mesas.

—¿De verdad piensa abandonar la fiesta?

—¿Qué pensaría de mí si le dijese que solo he venido para poder verla?

—¿Quiere decir que ha dejado plantado a su primo por mi culpa?

—Sí, y sé que él no lo merece, sin embargo, sabrá entenderme.

Otra vez sintió deseos de reír al ver su cara. Fingía que le angustiaba lo que su primo pensase de él, pero sus ojos verdes chispeaban con diversión, por lo que sabía que estaba bromeando.

En ese instante Jean Philippe descubrió que Marlene era alta. ¿Cómo no se había dado cuenta esa tarde? Estaba acostumbrado a sacar al menos una cabeza a las damas y a ella apenas le sacaba quince centímetros. Su mirada recorrió la figura de la joven con un brillo apreciativo. El color rosa del vestido no la favorecía mucho, aun así admitió que era la mujer más bonita que había tenido el placer de conocer.

Antes de llegar a las mesas donde se estaba sirviendo el buffet, el barón les interceptó el paso y se llevó a su hija con el pretexto de tener que presentársela a alguien. De ese modo se vio apartado de ella durante el resto de la noche. Pero no por eso dejó de seguirla con la vista. Le parecía encantadora la forma en que sonreía, o cuando enarcó las cejas sorprendida por algo, e incluso cuando fruncía los labios si sentía desagrado. También lo maravilló escucharla reír a carcajadas —no tenía ni idea de lo que le había dicho la muchacha que tenía al lado—, pero el sonido que provocó fue fresco y chispeante como las burbujas del mejor champagne.

—Señor Bizet, ¿verdad?

El barón de Albret interrumpió sus pensamientos. Se tensó de repente. Le sucedía siempre que se encontraba con alguien que le disgustaba.

—Buenas noches, barón —inclinó la cabeza. El hombre vestía en tonos cremas y su levita estaba adornada con hilos de plata.

—No he podido dejar de observar que no pierde de vista a mi hija Marlene.

Él podía haberle dicho lo mismo de la condesa. Nada más llegar lo había visto conversar con ella cerca de la biblioteca en actitud muy cariñosa. Sin embargo, prefirió no meterse en berenjenales.

—Es una joven muy bella.

—Bella y comprometida.

Jean Philippe cogió aire con fuerza y enfrentó la mirada del barón.

—No he oído nada de compromiso… todavía. —Más bien escuchaba sobre la obsesión de él por meterla en la cama del duque de Allamand.

—No se haga el tonto, Bizet. Marlene no está a su alcance, espero que lo tenga en cuenta si no quiere arrepentirse algún día.

—¿Me está amenazando?

—Puede tomárselo como le dé la gana.

Sin decir nada más, Jean Philippe vio que se marchaba para unirse a un grupo de caballeros. Con disimulo, apretó con fuerza los puños contra los muslos. Cuadró los hombros con orgullo y elevó el mentón. No le asustaban para nada las amenazas del barón, pero tampoco quería que su familia se sintiera avergonzada por su culpa.

Buscó a sus padres que bailaban en la pista y se despidió de ellos. Aunque debieron de intuir que había ocurrido algo por la manera en que se marchaba, se abstuvieron de decirle nada.

En el interior del vehículo Amelia suspiró hondo. Tanto ella como la propia Marlene habían visto el intercambio de palabras entre el barón y el señor Bizet, y aunque ninguna había escuchado la conversación, ambas sabían perfectamente qué había sucedido. Por lo menos podían agradecer que, poco tiempo después de la marcha del señor Bizet, el barón les hubiese dado permiso para regresar a casa. Marlene le había puesto la excusa de que le dolía mucho la cabeza, lo cual no era ninguna mentira.

La joven se sentó frente a Amelia sin poder dejar de pensar en la manera en que su padre le había estropeado la noche. Los ojos vagaban sobre su falda rosada y contenía a duras penas las lágrimas de la rabia que sentía.

—Ha sido muy ruin por su parte —musitó con voz temblorosa—, ni siquiera deja que nadie se me acerque. ¿Qué clase de vida es esta?

Amelia se encogió de hombros. Por norma Marlene era una joven muy comedida y tranquila, pero sabía que en el fondo, aunque fuese muy en el fondo, llevaba un detonante que podía estallar en cualquier momento. Y el día que lo hiciese, ya podían estar todos confesados.

—¡Ni siquiera estábamos haciendo nada, solo me guiaba al comedor! —volvió a decir—. ¿Acaso mi padre prefiere que nadie me acompañe? Me siento como si fuese una apestada.

Amelia clavó la vista en las manos que había entrelazado sobre el regazo.

—Su padre teme que usted pueda tener un desliz que destroce sus planes.

—Debería tenerlo —respondió obstinada—. No quiero pertenecer a la nobleza ni tener que darle un hijo a ese hombre. Voy a destrozar un matrimonio. ¿Nadie se da cuenta de ello?

—El duque y su esposa, Mary Teresa, se casaron por conveniencia.

—Y como ahora ya no le conviene a él, la quiere humillar reemplazándola.

Amelia fingió no haberla escuchado y se encogió de hombros con indiferencia.

—Debería haberse hecho a la idea hace tiempo de cuál era su destino, mademoiselle.

Marlene tragó angustiada. Era cierto. Desde que tenía uso de razón sabía cuál era su destino. Pero no por ello pensaba quedarse callada cuando necesitaba tanto desahogarse.

—Lo he intentado, se lo juro, mas no puedo hacerlo… —aspiró con fuerza—. Tengo mucho miedo, mademoiselle Amelia. Siento pánico.

Capítulo 5

La presentación de Marlene en las Cortes fue una victoria para el barón de Albret. Louis Antoine quedó tan fascinado por su hermosura, que en pocos días el vestíbulo de la casa de los barones se llenó de enormes ramos de flores y delicadas cajas de bombones de todas clases: de licor, de frutos, de chocolate amargo suizo, francés…

Tal y como una vez había vaticinado Cornelia, su hija pasó a convertirse en la dama más envidiada, no solo del país, sino de gran parte de Europa. También la más odiada por los contrarios a los Borbones y parte de la familia de la duquesa. Mary Teresa Carlota era consciente de que no podía competir con una muchacha quince años más joven que ella, además de bella.

Sin embargo, Marlene no pensaba en la competencia ni en nada de eso. Su único deseo era volver a ver a Jean Philippe en cada reunión a la que asistía. En algunas ocasiones volvió a coincidir con el baronet Bizet y su esposa Colette. Pero no con su hijo. Era como si se lo hubiese tragado la tierra, y se sentía decepcionada. No hacía más que buscar sus ojos verdes y su cabello castaño entre la gente, siempre sin ningún éxito.

Pero peor fue comenzar a escuchar los comentarios que iban llegando sobre él. Decían que iba con unas y otras mujeres, y que con alguna debutante que buscaba esposo hasta había repetido. Marlene no podía evitar sentir un doloroso tironcito en el pecho.

Esa mañana el sol brillaba de nuevo. Era un poco más tarde que de costumbre, aun así Marlene salió a cabalgar con Zeus. Desde su presentación en la corte tenía más libertad para entrar y salir de casa.

Había cogido la rutina de ejercitar al animal todos los días, y por norma prefería hacerlo más temprano, ya que de esa manera no había mucha gente por el parque. Pero ese día las cosas no le estaban saliendo nada bien. Por lo pronto una de las doncellas había extraviado su juego de guantes favoritos. Había pasado mucho tiempo buscándolos y al final se había dado por vencida y había tenido que cambiarlos por unos negros. Para colmo, poco antes de salir hacia las caballerizas, por error, Babette manchó su traje de amazona con grasa del bacón al retirar su plato del desayuno.

Había vuelto a cambiarse, esta vez optó por un traje de tonos castaños mientras mentalmente se apuntaba pasar por la tienda y encargar un par de vestidos más.

Cuando estuvo lista, descubrió con horror que las personas que solían ir al parque se habían duplicado debido a la tardanza con la que salía de casa y estuvo a punto de regresar sin haber ejercitado a Zeus.

Amelia no cabalgaba, la seguía en el carruaje abierto, bajo una sombrilla en color crema llena de encajes.

—¡Qué bello ejemplar! —prorrumpió un hombre llamando la atención de su compañero. Montaba en un caballo negro de patas blancas. El animal parecía algo pequeño para su estatura, pero poseía un porte muy elegante.

—Diría que es árabe —murmuró Jean Philippe mirándolo.

Sus ojos se prendieron con rapidez en la amazona. La reconoció enseguida. El cabello oscuro enmarcaba un bonito rostro de finos y pálidos rasgos, destacando unos preciosos ojos de color ámbar rodeados de espesas pestañas que parecían acariciar sus mejillas cuando parpadeaba.

Frank silbó entusiasmado.

—¿Estás viendo eso, primo?

Jean Philippe acarició las crines de su appalosa indio y colocó la cincha, obligándose a apartar la vista de la joven.

—No está nada mal.

—Pues creo que la dama te conoce porque se dirige hacia aquí.

El joven alzó la mirada y la clavó con fijeza en ella. No deseaba que tuviese problemas por su culpa. Por suerte, su sirvienta debió de pensar lo mismo y la detuvo a medio camino.

—Volvamos a casa, Marlene, por favor.

La muchacha elevó el mentón con orgullo. Jean Philippe no hacía nada por acercársele, incluso retiró su mirada, no sin antes advertir el gesto apenado de Marlene cuando cambió el sentido de la marcha de su caballo animándole a un ligero trote.

Sabía que tenía que estar muy decepcionada con él. No era tonta y era obvio que él la evitaba con deliberación.

Marlene maldijo una vez más haber salido ese día. Todos los signos habían sido evidentes, lástima que ella no fuera pitonisa o algo así.

Se tocó con la punta de los dedos el sombrero para cerciorarse de que aún seguía sobre su cabeza e instó a Zeus a cabalgar hasta el estanque. Por el rabillo del ojo descubrió la presencia de otro jinete. Refunfuñó por lo bajo y le dio la espalda sin molestarse en averiguar quién podía ser.

—¡Espera, Marlene!

Con sorpresa observó a su padre que se acercaba lento. Detuvo a Zeus, extrañada. Nunca lo había visto fuera de la casa, a excepción de las veladas.

—¿Qué hace aquí, padre?

—Suelo venir a estas horas a pasear. —Ese pasear sonaba a dejarse ver entre sus amistades.

Claro, pensó ella, ¿de qué otra manera iba a poder presumir si no era mostrando sus dotes de experto cabalgador?

—No lo sabía —respondió.

Por encima del hombro descubrió que Jean Philippe y el hombre que lo acompañaba habían seguido su mismo sendero y apenas los separaban unos metros de distancia. ¡Estupendo! ¡Al parecer ninguno de los dos había reconocido a su padre! ¿Se podía tener más mala suerte? Descendió de Zeus y sujetó las riendas con una mano enguantada. Claude también desmontó.

—Últimamente no hemos podido conversar mucho. —Él fingió no ver cómo arqueaba las cejas, patidifusa. Marlene no recordaba cuándo habían tenido alguna conversación normal—. ¿Qué opinas del duque?

Ella se encogió de hombros. Era solo unos centímetros más baja que su padre. ¿Qué podía pensar del duque? Louis Antoine era un hombre mayor que ella, si bien no era feo tampoco era una maravilla. Claro que si le comparaba con Jean Philippe, era inevitable que saliese perdiendo.

—Parece muy atento, aunque no pudimos conversar mucho. —No sabía qué era lo que él quería oír, además, con desagrado observó que Amelia charlaba con Bizet y el otro caballero unos pasos atrás y sintió envidia.

—Tendrás tiempo de hacerlo. Dentro de dos semanas haremos una excursión al palacio de Tullerías y podréis conoceros mejor, de un modo un poco más íntimo.

Marlene se espigó por entera. Todo el vello de su cuerpo se erizó al pensar en lo que el barón se estaba refiriendo. ¡No perdía el tiempo y ya quería que se pusiese manos a la obra cuanto antes!

—Necesito que también venga conmigo la mademoiselle Amelia —le pidió.

—Si ese es tu deseo…

—Es lo correcto, padre.

—Como quieras, aunque sé que allí habrá sirvientes de sobra que puedan atenderte.

Marlene aguantó la respiración y contó con lentitud hasta cinco. Necesitaba que fuese Amelia para no tener la ocasión de conocer al duque del modo en que su padre pensaba. Para comenzar quería saber los gustos que tendría Louis Antoine, cuál era su comida preferida, el sitio que más le gustaba…, las cosas normales para poder conocerlo mejor.

—Necesito que ella venga conmigo. Desde que Lorraine no está, la mademoiselle Amelia es… muy importante para mí.

—Tu hermana no comprendía que tu destino estaba escrito desde antes de que nacieses. —Claude se detuvo obligando a que ella hiciese lo mismo, y la miró con frialdad—. Lorraine tenía la cabeza llena de pajaritos.

Marlene sintió que el corazón se le subía a la garganta. ¿Cómo se atrevía él, su asesino, a decir tales cosas de su hermana? Respiró hondo y apretó la mandíbula con fuerza.

—¡Le prohíbo que hable así de ella, padre!

—¿Cómo dices? —La miró como si no creyese que le acabara de prohibir algo.

Marlene sintió que le temblaban las piernas, pero no se amedrentó.

—Puede hacer conmigo lo que quiera, pero no le permito que hable mal de Lorraine, cuando fue usted, y solo usted, quien acabó con su vida.

Claude la fulminó con sus ojos pardos, pero lejos de enzarzarse en una pelea con ella o darle una bofetada, que era lo que más deseaba —se le veía en el rostro—, se pasó el pañuelo con delicadeza por los labios.

—Mademoiselle Poulenc, ¿se encuentra usted bien?

Marlene se encogió al reconocer la voz de Bizet. Él se había acercado en dos largas zancadas, pero se había parado al darse cuenta de que era con su padre con quien discutía.

—¿Qué está haciendo usted aquí? —inquirió Claude entornando los ojos con furia—. Le advertí que no se volviese a acercar…

Sin mediar palabra, el acompañante de Jean Philippe se acercó hasta el barón y le propinó un puñetazo en la nariz. Marlene se estremeció al escuchar el ruido de huesos contra la carne. Miró con el ceño fruncido la nariz sangrante de su padre, que del golpe había caído sobre el suelo, y voló en su ayuda para que se levantase. Después se dirigió hacia el hombre que lo había golpeado, con una mirada helada.

—¡Usted no es más que un bruto mal educado! ¿Qué pretende hacer maltratando a mi padre?

Las mejillas del hombre adquirieron un tono rosado.

—¿Su padre? No sabía que era su padre —sacudió la cabeza—. Creí que quería atacar a mi primo.

Amelia descendió con prisa del vehículo y corrió hasta ellos. La gente que pasaba por allí comenzaba a detenerse a mirar con curiosidad. Jean Philippe agarró el brazo de su primo y lo alejó unos pasos de donde estaba el barón. Marlene podía escucharlos murmurar:

—Frank, será mejor que nos marchemos.

—De verdad que no sabía que era el padre —susurró.

Amelia se acercó a Marlene.

—Mademoiselle, no llamemos la atención aquí, por favor. —Se dirigió hacia el barón con un pañuelo en la mano para que se limpiase la nariz.

Pero Marlene a esas alturas estaba muy enfadada. Dio varios pasos furiosos hacia Jean Philippe al tiempo que lanzaba frías miradas al otro hombre. Sentía deseos de desquitarse con él por haberla ignorado tanto tiempo. Por no haber querido acercarse a ella.

—¡Enseñe a su amigo, primo, o lo que sea, un poco de educación! No le vendrá mal en el futu…

Antes de poder terminar la frase, Jean Philippe, en un impulso, capturó los labios con los suyos. Si su intención era hacerla callar, lo logró. Se quedó tan sorprendida que no supo reaccionar. Sentía la lengua recorriendo el contorno de su boca e intentando penetrar dentro de ella. Con su propia lengua lo empujaba prohibiéndole la entrada. Una pelea que apenas duró unos segundos, pero que dejó a ambos extasiados.

—No me maldiga por esto, es algo que necesitaba hacer —le dijo él susurrando junto a su oído.

Marlene tragó saliva. Vio por el rabillo del ojo que su padre se acercaba con rapidez hacia ellos. En comparación Jean Philippe era más fuerte, más ágil y mucho más joven. Estaba segura de que en una contienda machacaría al barón con facilidad. Pero ella no podía permitir que ambos se pusieran en evidencia en un sitio tan público como ese. Empujó con fuerza el pecho de Jean Philippe, que apenas se movió del sitio, y gritó:

—¡Aléjese de mí, patán! ¡No quiero volver a verlo! ¡Márchese!

Amelia, pálida como el papel, recorrió con la vista el corrillo que se había formado en torno a ellos. Si en aquel momento se abría una brecha en el suelo y se los tragaba a todos, era lo mejor que podía pasarles.

—¿Usted qué es lo que se ha creído? —El barón, sin quitarse el pañuelo de la nariz, encaró a Jean Philippe apartando a su hija del medio.

Con ojos dilatados, Marlene tomó las riendas de Zeus, se alzó las faldas hasta las rodillas y de un solo movimiento montó a horcajadas sobre el lomo del animal. No estaba dispuesta a verlos discutir. No quería que sucedieran más accidentes por su culpa.

—Mademoiselle Amelia, la espero en casa. —Diciendo eso golpeó con suavidad los flancos del caballo y se lanzó a galope. Saltó varios setos con una agilidad increíble y desapareció como alma que lleva el diablo.

Jean Philippe había retirado la atención del hombre que tenía delante y sus ojos siguieron con fascinación a Marlene, que parecía volar en su montura.

—¡¿No me va a responder?! —exigió el barón—. Quiere que le…

Jean Philippe lo observó con furia.

—¡No vuelva a amenazarme! No le tengo ningún miedo, barón.

—Por favor. —Amelia apoyó la mano sobre el brazo del joven—. ¿Sería tan amable de acompañarme al coche? No me encuentro muy bien.

La mirada de Jean Philippe siguió enfrentada a la del barón unos minutos más. Al final ofreció el brazo a la mujer con cortesía.

—¡Esto va a tener consecuencias! ¡Voy a averiguar todo de usted! —siseó el barón con los dientes apretados.

Amelia tiró del brazo de Bizet, que se había detenido ante las palabras del otro. Todos los que estaban alrededor miraban expectantes.

—Señor Bizet. —La mujer se pasó la lengua por los labios resecos y miró de reojo al barón de Albret antes de volverse a él—. Márchese, por favor. No vuelva acercarse a mademoiselle Marlene. Por su bien se lo digo. El barón es un hombre muy influyente y peligroso.

—No temo a la gente como él.

—Hágalo por su familia, entonces.

Jean Philippe suspiró y asintió despacio. Aún podía sentir el sabor de Marlene en su boca. No se arrepentía de haberla besado. Lo había deseado hacer desde que había fingido tropezarse con ella en la calle. Se pasó la mano por la cabeza y ayudó a la empleada a subir a su coche. El barón estaba montando en su caballo y también se alejaba.

Capítulo 6

Marlene estaba bajando las escaleras principales cuando alguien llamó a la puerta. No esperó a que acudiese ningún criado y, tras mirarse en un espejo ovalado de suntuoso marco dorado, ella misma abrió.

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó sorprendida cuando sus ojos ambarinos recorrieron a Jean Philippe de arriba abajo. Su corazón empezó a latir con tal potencia que pensó que iba a escapársele del pecho.

—Tengo que hablar contigo —respondió, serio.

Ella lo miró, estupefacta, y trató de controlarse el pulso.

—¿Desde cuándo me tutea? ¿Cuándo le he dado yo permiso para hacerlo?

—¿Permiso? —repitió él con ironía—. Creo que me lo he ganado en el mismo momento en que un pariente de su… amante me ha retado a duelo.

—¿Qué? —Marlene dio un par de pasos hacia atrás y su espalda chocó con la baranda de la escalera. Él parecía realmente enfadado y, sobre todo, la miraba de esa forma tan acerada, temible—. ¿Qué es lo que está diciendo? ¡Yo no soy la amante de nadie!

—Pues es lo que demuestra ser el duque. Alguien ha ido con el cuento y siente que debe defender tu honor.

Marlene se humedeció los labios con la lengua. Su corazón seguía galopando frenético. Si todo aquello había llegado a oídos de la corte tan pronto, el único responsable había sido su padre.

—¡Usted no tenía que haberse acercado a mí! ¡Tiene la culpa!

—¡Lo hice porque pensaba que te estaba molestando! ¡Lo habría hecho con cualquier persona!

—¿No se dio cuenta de que él…?

—¿Era su padre? —la interrumpió—. No. Obvio que de haberlo sabido habría seguido mi camino.

—¡Su primo lo golpeó! ¡Y usted… usted… me besó!

Cada vez que se acordaba de las sensaciones que habían causado sus labios sobre los suyos, se estremecía. Llevaba toda la tarde fantaseando e inmortalizando ese beso.

Él avanzó varios pasos hacia ella.

—¡Pretendía que te callases para que no siguieses llamando la atención de todo el mundo!

No quería creerle.

—Había otras formas de hacerlo, monsieur Bizet. Además, le repito que no necesitaba su ayuda. Podía haber continuado su camino y fingir que no me conocía. Eso es lo que ha hecho últimamente.

—De desagradecidos está el mundo lleno.

Marlene frunció el ceño.

—¿Qué pretende, que encima le dé las gracias? ¡Le grité que se marchase para que mi padre no tuviese tiempo de…! ¡Dios mío! ¿Pensaba que él iba a reaccionar de otra manera cuando viese que usted me estaba besando? ¿Qué es lo que esperaba? —Tomó aire con fuerza. Se había dicho que no quería que hubiera más accidentes por su culpa, y así iba a hacerlo—. Trataré de que mi padre entre en razón y retire este absurdo desafío.

Él se pasó la mano por el cabello y lo llevó hacia atrás.

—No quería acercarme a ti —dijo sacudiendo la cabeza—. El barón me hizo una advertencia y yo le estaba haciendo caso. Estás prohibida para todos. —A Marlene le provocaba angustia escucharle decir eso. Todos la consideraban como si fuese propiedad del duque—. Nunca me he visto envuelto en ningún escándalo que pudiera afectar a mi familia hasta hoy. —Hizo una pausa y la miró con atención. Ella podía adivinar que, de haber podido, Jean Philippe la hubiese puesto sobre sus rodillas y le habría dado una buena tunda en el trasero. Sin embargo, él era un caballero bastante cuerdo, capaz de controlar sus emociones—. Nada de esto tenía que haber pasado. No tienes la culpa de que tu progenitor sea un hombre tan intolerante y mezquino.

Marlene lo miró sin pestañear.

—Solucionaré las cosas. No habrá duelo, se lo prometo.

Él negó.

—No quiero que hagas nada.

—¿Y cómo puedo ayudarle entonces? —le preguntó con sorpresa. No entendía que no quisiera que mediase por él.

—Cásate conmigo, Marlene.

El corazón se le paró de repente. Estaba a punto de sufrir un colapso. Su propuesta parecía seria Pero ¿qué le había llevado a hacerla? Él sabía que no podía aceptar tal cosa. Y no porque ella no lo desease, era simplemente que no podía ser.

—Usted no está hablando en serio, ¿verdad?

—¡No amas al duque!

—¡Pero es que eso no importa! —Se abrió paso hacia la puerta. Necesitaba alejarse de él para no sucumbir a lo que deseaba de verdad. Porque lo que más ansiaba era decirle que sí. Que no había podido dejar de pensar en él todos esos días—. No puedo aceptar su oferta.

—Esta noche todo el mundo sabrá lo que ha ocurrido en el parque…

Ella alzó la mano y lo interrumpió.

—Usted solo quiere aprovecharse de mí. Sé lo que pretende, monsieur Bizet. Quiere que todos crean que soy la culpable de lo ocurrido hoy. Solo ansía lavar su conciencia por lo que hizo.

Él la contempló frunciendo el ceño.

—Besarte no es un pecado.

—¡Lo es si sabe que no debía de hacerlo!

—No quería perjudicar.

—Lo sé, pero es lo que hay.

Se sentía dolida. Él trataba de justificarse y para ello le proponía matrimonio, pero no hablaba de sentimientos. Había esperado que le dijese que la había besado porque se había enamorado de ella desde el primer día que la vio, o del segundo, o que se sentía atraído, pero no le estaba diciendo nada de eso.

—No quiero casarme con usted, señor Bizet. Y mi padre tampoco lo iba a permitir.

—¿Por qué? ¿Porque no tengo el título de duque?

Marlene se aguantó las ganas de abofetearlo. Nunca le había importado que la gente creyese que ella acataba los planes de su padre de buena gana, pero le dolía horrores que precisamente fuese él quien se atreviese a echárselo en cara.

—Márchese, por favor. Pensé que usted era distinto a los demás hombres, pero es igual que todos. Solo busca lo mejor para usted. Prefiere que seamos mi familia y yo los que estemos en boca de todos, y no usted, que fue quien se atrevió a besarme delante de todo el mundo. Hablaré con mi padre y le haré ver que el duelo no es algo que el pueblo vería con orgullo.

—Sí, claro. —Él asintió. Su rostro estaba tenso y apretaba con fuerza la mandíbula—. No recordaba que para ti lo más importante es lo que piense el pueblo.

—Y su bienestar —afirmó con orgullo—, después de todo mi hijo puede ser rey de Francia.

Él la taladró con la mirada.

—¿Sabes? Yo también creí que eras diferente. —Se acercó a la puerta sin apartar los ojos de ella—. Hazme saber qué te responde tu padre.

Ni siquiera se movió cuando él cerró la puerta y la dejó sola y pensativa.

—¿Quién era? —Cornelia asomó la cabeza por el umbral de la salita—. He oído la puerta cerrarse.

—Le he dicho a una doncella que limpie la balaustrada de fuera. La habrás escuchado a ella.

Cornelia asintió.

—¿Y tú dónde vas?

—Buscaba a Babette.

Cornelia no dijo nada más y regresó a la sala. Marlene encontró a su nana en la cocina. Estaba charlando con Amelia, que había bajado a comer algo.

—¿Qué te ocurre, niña? —Babette se acercó a ella en cuanto la vio y la hizo sentar en una silla—. Estás blanca.

—Es que ha pasado algo… grave. —Miró a su nana y a la otra mujer—. Tengo que contaros algo, pero no puedo hacerlo aquí. —Temía que alguien la escuchase y se fuese de la lengua con Cornelia—. Vayamos mejor a mi dormitorio.

Las tres fueron por la escalera de servicio. Había menos probabilidades de que las viesen. Una vez en la alcoba les contó de la visita de Jean Philippe. Cuando terminó su relato ambas mujeres la observaban horrorizadas.

—Tienes que conseguir que no se batan a duelo. Tiene que haber algún modo para que la gente no hable de lo ocurrido en el parque. Tal vez si ese hombre no te hubiese besado delante de todo el mundo, podríamos haber dicho que lo del puñetazo de… monsieur, solo era un malentendido al pensar que te podían estar… molestando. Pero… ¿Por qué la tuvo que besar? ¡Es incomprensible! —dijo Amelia, paseándose por el dormitorio, nerviosa.

—Me ha dicho que fue lo único que se le ocurrió para hacerme callar.

Babette frunció el ceño.

—Las personas no van cerrando las bocas de esa manera. Tiene que haber algo más para hacer eso.

Por mucho que su nana pensase otra cosa, ella sabía que él no le había mentido.

—Si te refieres a que lo ha hecho porque tiene sentimientos hacia a mí, estás equivocada. Yo también lo creí, pero no es así.

—Eres una ciega. Ese hombre está enamorado de ti.

—Admito que esa idea me halaga, pero repito que no lo está.

—¿Tan grande fue el escándalo? —preguntó Babette. Marlene solo se lo había contado por encima.

—El barullo atrajo a mucha gente —afirmó Amelia.

—¿Y el duque, Marlene, no te ha comentado nada?

Ella se encogió de hombros.

—No lo he vuelto a ver desde la presentación en las Cortes. Mi padre quiere que coincidamos dentro de dos semanas, para conocernos mejor. Según él, de un modo íntimo.

Babette frunció el entrecejo.

—No me gusta cómo suena eso.

—A mí tampoco, por eso le dije que debía acompañarme, mademoiselle Amelia.

—Hizo muy bien, mademoiselle —contestó la aludida.

Marlene se encogió de hombros.

—Por lo pronto, lo primero que haré será hablar con mi padre. Le diré que como no suspenda lo del duelo no accederé a ser la concubina de nadie. Sé que es chantaje, pero es lo que Lorraine hubiera hecho.

—Mi niña Lorraine era muy valiente, sí —dijo Babette recordándola con afecto—, y muy impetuosa.

Marlene deslizó los ojos sobre el piso.

—Ella murió por defenderme.

La nana suspiró hondo y se puso en pie.

—Murió por nada.

Antes de que Marlene pudiese responderle, salió del dormitorio cerrando la puerta con suavidad. Pero esas palabras se clavaron hondo en ella. Llevaba razón, Lorraine había muerto por nada porque, al fin y al cabo, el barón se iba a salir con la suya.

—Usted no tuvo la culpa de nada, mademoiselle.

Había oído mil veces esa frase, pero no podía sacarse de la cabeza que si ella ese día hubiera dicho o hecho algo, Lorraine no habría corrido con esa suerte.

—¿Qué pasaría si me casase con Jean Philippe? —le preguntó cambiando de conversación.

—¡No puede hacer eso!

—¿Por qué?

—Debería huir para hacerlo. Y tampoco podría regresar nunca porque ni su padre ni los Borbones lo permitirían. —La miró con preocupación—. ¿Lo haría?

Asintió con un suspiro.

—Lo habría hecho si él de veras me amase.

Amelia se llevó las manos a la cabeza.

—No sabe lo que está diciendo.

—Sí que lo sé, mademoiselle. Jean Philippe es el primer hombre que me ha besado. —Recordó excitada la extraña sensación de rozar su lengua, sus labios, sus dientes… un beso corto e intenso que la había sorprendido y que, de no haber llegado tan de improviso, hubiera saboreado y disfrutado—. Es tan… guapo. Me estoy enamorando…

—No diga nada más, mademoiselle.

—¡Pero…!

Amelia abandonó el dormitorio. Marlene se dejó caer sobre la alfombra y rompió a llorar.

Claude dejó la pluma sobre la mesa con un golpe seco y selló la carta que tenía que mandar a Louis Antoine. Agarró la mesa y la sacudió con fiereza. Un reloj y un portarretrato de plata salieron volando para estrellarse contra el piso.

Estaba inquieto y furibundo. Gritó una, dos veces y finalmente lanzó el aparador contra la pared haciéndolo añicos.

Alguien se asomó por su despacho y Claude lo echó apuntando con el dedo hacia la puerta:

—¡Fuera!

Quien quiere que fuese el que estaba allí, cerró con suavidad dejándolo solo.

Mil pensamientos cruzaron por la mente del hombre. No le quedaba más remedio que hacer algo antes de que todo se le fuese de las manos. Llevaba mucho tiempo confeccionando no un plan, sino muchos planes para Marlene, y no iba a permitir que ahora que todo estaba tan cerca de llegar a su fin, la mocosa y ese diablo de Bizet se lo echasen a perder.

Respiró hondo, tranquilizándose, y con velocidad se frotó las manos en un acto reflejo, para terminar palmeando con suavidad.

Bien, había accedido al chantaje de su hija. Pero que no se pensase ni por un momento que el hijo de sir Allan Bizet no iba a pagar por sus actos. Algo tenía que hacer con él. Pero ¿qué? ¿Por qué no se le ocurría nada?

Ya se había cansado de esperar. Primero a que por lo menos pasara un año desde la muerte de su hija pequeña para poder dejar de fingir que estaba muy apenado. Y ahora a que Marlene se sintiese con fuerzas para cumplir con sus obligaciones. Gracias a Dios, el duque había confirmado su deseo de poseerla y sus regalos hacían claras sus intenciones de conseguir su ansiado heredero.

Cruzó los brazos sobre el pecho y curvó los labios con irritación. Los ojos pardos miraron con frialdad al centro de la habitación. Necesitaba despejar la mente.

Echó un vistazo a donde minutos antes había estado el aparador con su reloj y el portarretrato y volvió a maldecir, esta vez por su estupidez. Se inclinó para tomar el reloj, la esfera se había despegado. Lo observó desde varios ángulos y lo colocó sobre la repisa de la chimenea.

Con las ideas más calmadas tomó la carta. Se la haría llegar al duque para que suspendiera el duelo y pensaría en el modo de deshacerse de Jean Philippe.

Capítulo 7

Marlene se miró por última vez al espejo y se pellizcó las mejillas para darles color. El vestido de un tono verde oscuro estaba confeccionado en una tela bastante pesada y a cada paso que daba parecía susurrar.

Descubrió que Amelia la estaba esperando en el vestíbulo. Acababa de llegar un enorme ramo de flores y estaba dando instrucciones a Paul de donde debía colocarlo.

—¿De quién es?

—Del duque de Allamand, mademoiselle.

Marlene se acercó para coger la nota que asomaba entre los tallos y después de leerla con prisa la dejó caer sobre el mueble.

—Debería mostrar más entusiasmo —le riñó Amelia.

—Reboso entusiasmo, mademoiselle, lo que ocurre es que no lo exteriorizo.

Amelia le entregó una limosnera y ella la ajustó a su muñeca.

—Su padre ha cumplido con su parte del trato, mademoiselle. Ahora no vuelva a hacer que se enfade.

—Tiene razón, mademoiselle, lo siento. —Le había prometido a ella y a Babette que se comportaría como una niña obediente y buena una vez que el barón anulase el duelo, y él lo había hecho—. ¿Pudo dar el mensaje a monsieur Bizet?

—Sí, envíe a George. Al parecer estuvo bastante tiempo esperando una respuesta, pero monsieur no ha contestado nada.

A Marlene no la tomó por sorpresa. Jean Philippe era demasiado orgulloso como para agradecérselo.

Cornelia llegó hasta ellas abullonándose las faldas. Las observó con ojo crítico.

—¿Ya están preparadas?

—Sí, estamos esperándola, madame —respondió Amelia.

—Pues vámonos enseguida, que no me apetece tener que esquivar a la chusma en plena calle. No saben cómo se pone aquello cuando hay este tipo de eventos.

Marlene estaba deseando saber. Era la primera vez que iba a acudir a una función de teatro y sentía miles de hormiguitas recorriendo todo su estómago.

La baronesa abrió la marcha y fue la primera en subir al coche con ayuda de George. Ella tenía su sitio predilecto, junto a la ventana en dirección al sentido de la marcha. Nadie, ni siquiera Claude, era capaz de arrebatarle ese lugar.

El cochero las dejó unos metros antes de llegar a la puerta del teatro. Mucha gente se había puesto de acuerdo para acudir y había una larga fila en la entrada. Pero ellas no debieron hacerla. Los marqueses de la Rose las esperaban para entrar juntos y todos ellos pasaron por la puerta principal, la puerta de la nobleza.

Marlene, emocionada, se acomodó cerca del pequeño muro del palco que sobresalía, cual balcón, por encima del gallinero donde la plebe comenzaba a sentarse para ver la obra. Sus ojos volaban en todas direcciones. No quería perderse ni un solo detalle.

Las luces comenzaron a descender de intensidad y las voces y los murmullos que llegaban desde abajo se fueron apagando. Seguidamente el telón se abrió y empezaron a salir actores al escenario. Se sintió fascinada con ellos, con el vestuario, con el atrezo. Fue como si de repente surgiera la magia.

Durante un entreacto observó con disimulo los demás palcos y descubrió que en uno de ellos se encontraba el baronet Bizet y su esposa. Sabía que en otro estaban los duques de Allamand, pero justo ese no le quedaba a la vista, según le había dicho Cornelia. También le había comentado que si no hubiera acudido al teatro, era probable que ella en ese momento viese la obra en compañía de ellos.

—¿Por qué a mí no me pueden invitar? —le había preguntado Marlene, confundida.

Su madre la miró perpleja y respondió con ironía:

—¡No pensarás que Mary Teresa va a permitir que la amante de su esposo vea la obra desde su mismo palco!

¡Qué propio de Cornelia era hablar de esa manera! Daba igual a quién se dirigiese, sus palabras siempre estaban cargadas de provocaciones.

Podía entender que no fuese invitada al palco, lo que no entendía era por qué aceptaban la compañía de Cornelia. Después de todo era la madre de la futura amante —porque se debió recordar que aún no lo era.

No sabía si por los nervios de la emoción de estar allí, o porque había bebido una copa de champán que le había servido el marqués de la Rose, pero sintió ganas de pasar al aseo. Se lo susurró a su madre.

—Dile a Amelia que te acompañe.

—Me da pena decirle nada, se lo está pasando muy bien y yo ya no soy una cría que pueda perderme.

Cornelia la miró.

—Ni siquiera sabes dónde está.

—Lo encontraré. No se preocupe, madre, no tardaré nada.

Marlene no le dio la oportunidad de que la detuviese y se apresuró a salir al corredor. Allí todo estaba mucho más iluminado y tuvo que parpadear para adaptarse a la claridad. En la esquina del pasillo se encontraba un lacayo y se acercó a preguntarle por el excusado. El hombre le indicó, amable.

Las escaleras principales estaban desiertas a excepción de algún criado encargado de vigilar que todo funcionase bien en el teatro. Marlene se agarró al pasamanos y una vez en la galería siguió uno de los pasillos. En el preciso momento en que se preparaba para atravesar la puerta del aseo, Jean Philippe apareció, como si hubiese estado vigilándola y hubiera esperado el momento preciso para acercarse.

—¡Me ha asustado, monsieur Bizet! —exclamó, agitada.

Lo observó con mitad recelo, mitad admiración. Llevaba un traje oscuro de corte bastante moderno, una impecable camisa de seda en color crema con el cuello y los puños bordados, sin demasiadas florituras, y un chaleco de brocado de un tono más oscuro y brillante que la camisa.

Él se inclinó sobre ella, embriagándola de un aroma muy masculino. Cogió su mano y besó su dorso.

—Buenas tardes, Marlene, lamento haberte asustado. ¿Te encuentras bien?

Ella miró a su alrededor cerciorándose de que no hubiese nadie por allí y retiró la mano.

—¿Por qué me busca? ¡No pueden vernos juntos!

—Lo sé, solo quería saber cómo te encontrabas después de hablar con tu padre. Ya me dijeron que lo habías conseguido.

La preocupación que escuchó en su voz le removió el corazón.

—Estoy bien, monsieur Bizet. Me han informado de que George estuvo esperando bastante tiempo una respuesta o algo y no quiso dársela.

—Solo quería verte a ti para quedarme tranquilo —dijo, en voz ronca.

Lo miró con una expresión de asombro. Jean Philippe ya había conseguido lo que deseaba y no tenía que estar allí, hablándole como si ambos tuviesen una idílica relación, sobre todo después del encuentro de la última vez que se vieron. Por otro lado, era consciente de que ese comentario sería el más cercano a darle las gracias que iba a tener.

—Pues a partir de ahora ya no tenemos más que decirnos.

Él no le permitió marcharse y cerró el paso cuando quiso entrar en el aseo.

—¿Cómo has podido convencerle?

—¡No se lo pienso decir y mucho menos aquí! Por favor, ya hemos salvado un escándalo. No propiciemos otro.

Jean Philippe asintió.

—De acuerdo, no voy a insistir por el momento, pero estoy muy interesado en saberlo.

Con atrevimiento, Marlene le puso el dedo índice sobre el pecho y lo golpeó con suavidad. A sus labios asomó una débil sonrisa.

—Y yo estoy interesada en saber cómo acaba el primer acto de la obra; si sigue entreteniéndome, alguien vendrá a buscarme. ¿Ha venido con sus padres?

—Dejé que me arrastraran hasta aquí solo porque alguien me dijo que tú también vendrías.

Ella sonrió halagada y le empujó del brazo para que se marchase.

—Disfrute de la obra, monsieur Bizet.

—No sé si podré hacerlo —susurró con una mueca—. Mis ojos se van todo el tiempo a tu palco.

—Por favor —le rogó, sensata—, sea serio. Alguien nos podría ver…

—Entonces te esperaré esta noche en el jardín de tu casa, escápate y podremos hablar tranquilos.

El corazón de Marlene retumbó con fuerza.

—¡No! —No podía pedirla eso. Si acudía y alguien los descubría iba a ser la ruina para los dos. Además, ella le había prometido a su padre acatar sus órdenes—. No me espere, no voy a ir.

—Sí que lo harás —sonrió, convencido de que iría. Se marchó del mismo modo sigiloso en el que había aparecido.

Marlene entró en el aseo y no pudo evitar soltar una carcajada. La imagen que le devolvió el espejo le hizo recordar que estaba en un sitio público, y que no debía alegrarse cada vez que viese a Jean Philippe por muy encantador y atractivo que fuese. Y, por supuesto, no pensaba acudir a su cita.

Descendió las escaleras sin atreverse siquiera a respirar. Si sus padres adivinaban que iba a verse en secreto en el jardín con Jean Philippe, eran capaces de encerrarla de por vida. Porque aunque se había repetido hasta la saciedad que no iba acudir, en el último momento se había decidido a hacerlo. ¿Por qué? Porque sabía que una vez que viviese con el duque, ya no iba a verlo más.

Se detuvo en la galería prestando especial cuidado de que no hubiese nadie deambulando por allí. La planta baja se hallaba a oscuras y solo se percibía las formas de los muebles con la poca luz que entraba desde el exterior por las ventanas.

Salió de la casa y caminó despacio, en completo silencio. Tenía la mente puesta en averiguar dónde podría esconderse Jean Philippe. El jardín era bastante grande. Con el corazón encogido por el temor de ser descubierta se salió del sendero y agudizó más la vista entre las sombras. El aroma de las flores flotaba por todos los sitios empujado por una suave brisa.

—Estaba convencido de que ibas a venir.

Se sobresaltó al escucharlo. Lo buscó con la mirada y lo encontró con la espalda apoyada contra el grueso tronco de un árbol y los brazos cruzados sobre el pecho.

—Yo no estaba tan segura —dijo caminando hacia él, despacio.

Él la contempló con un brillo burlón en sus ojos verdes.

—Es posible, pero estabas intrigada y no has podido resistirte —le ofreció el brazo y, aunque ella al principio lo miró con el ceño fruncido, al final lo aceptó.

Justo al poner la mano sobre su chaqueta, sintió el calor que él desprendía. Lo miró por el rabillo del ojo, ya que le resultaba muy difícil apartar la vista de él. Echaron andar entre las sombras.

—¿Sabe que si mi padre lo descubre, es capaz de matarlo?

—Tendré que arriesgarme.

—Esta vez no podré hacer nada.

—Me lo tendré merecido.

—¿Por qué lo hace, monsieur Bizet? Todos estos días ha estado evitándome, ¿por qué ahora de repente… quiere verme? Me desconcierta mucho.

Por un momento, él titubeó, mirándola como si estuviese pensando bien la respuesta.

—Me gusta estar contigo. Me gustas mucho, Marlene.

Se ruborizó de la cabeza a los pies.

—No es correcto, monsieur Bizet, ni siquiera sé bien por qué he venido. Tal vez tiene razón y es simplemente por curiosidad. Pero usted sabe que yo debo hacer lo que mi padre me impone.

—¿Y si esta noche nos olvidamos un poco de todo eso?

—No puedo hacerlo. No es como si se pudiese borrar todo de un plumazo —susurró.

—Claro que puedes. Solo vamos a pasear y a charlar, ¿de acuerdo? Prometo que no voy a seducirte de ninguna manera.

Marlene soltó una carcajada algo nerviosa. Porque aunque él no lo supiese, era eso precisamente lo que estaba haciendo. Pero no podía dejárselo ver.

—Tampoco iba a permitírselo, monsieur Bizet.

Pasearon bajó las grandes sombras de los árboles y lejos de la luz de las farolas que bordeaban la calle. Era una noche muy agradable, los grillos cantaban, las estrellas refulgían en el cielo…

—¿Te sientes incómoda conmigo?

Imposible no sonrojarse cuando él sonreía de aquella forma tan fascinante.

—No. Su compañía me hace sentir muy a gusto. Nunca he tenido un amigo, ¿sabe?

—¿Eso me consideras?

Ella se encogió de hombros.

—Claro. —Era la única manera para poder estar con él—. ¿Usted no?

Jean Philippe arqueó las cejas. Su mano acarició como con descuido la mejilla de Marlene. Ella se envaró.

—Ha dicho que no pensaba seducirme.

Él soltó una sonora risotada. Parecía que disfrutaba con su bochorno.

—Créeme si te digo que no es mi intención.

Ella no le creyó en absoluto. Lo contempló entre sus largas pestañas y se atrevió a pasar los dedos por el brocado de su chaleco. Se detuvo cuando notó que él dejaba de respirar.

—¿Nos sentamos? —le señaló un banco de piedra. Era complicado que alguien los viese, ya que estaban rodeados de setos y frondosos árboles. Aun así, no podían confiarse.

Él accedió y se sentaron muy cerca uno al lado del otro.

—¿Te gustó el teatro?

—No ha estado mal. ¿Y a usted?

—Me aburrió soberanamente. He visto mejores espectáculos en Londres.

—¡En Londres! —exclamó ella, admirada. Se sintió con ganas de saberlo todo de él—. ¿Ha viajado mucho?

—¿Por qué no dejas de tratarme de usted?

—No es correcto.

—Muchas cosas son las que no te parecen correctas —rio—, pero aquí estamos solos tú y yo, y te prometo que te guardaré el secreto. —Ella lo pensó durante unos largos segundos. No se fiaba de sí misma. Bastantes reglas estaba incumpliendo por estar con él—. Si lo haces, te contaré todo lo que quieras de mí.

Eso terminó de convencerla.

—De acuerdo. ¿Qué lugares ha… has visitado?

—He pasado estos últimos tres años recorriendo parte de Europa. Italia, España, Dinamarca, Bélgica…

—¡Ohhh! ¡Cuánto te envidio! Yo jamás he salido de aquí. Cuando era pequeña, Lorraine y yo jugábamos a imaginar que viajábamos por todos los sitios. Ella quería ir a Nueva York. —Sonrió al recordarlo—. Yo siempre le decía que ese lugar me parecía muy peligroso, sin embargo estaba empeñada en conocerlo —respiró con fuerza. Notaba una gran opresión en la garganta.

—Debes echarla mucho de menos.

—Muchísimo. —Tenía que parpadear para contener las lágrimas.

Él apretó los labios.

—¿Estabas delante cuando sucedió?

Ella lo miró con fijeza. Dudaba en contarle la verdad. Su padre le había dicho hacía tiempo que nadie iba a creerla, después de todo solo estaban ellos tres cuando ocurrió.

—Si no quieres contármelo…

Esas palabras la ayudaron a decidirse y empezó a relatárselo tal y como lo recordaba. Era una imagen que no podía sacarse de la cabeza. Lorraine cayendo por las escaleras, la mirada de terror que pintaron sus ojos antes de golpearse contra el suelo.

—¿Nadie acusó a tu padre? —preguntó él con espanto.

Marlene negó con la cabeza.

—La única que podía acusarle era yo, y tenía diecisiete años. Pero aunque lo hubiese hecho, todos hubieran dicho que habría sido un accidente.

—Deberías alejarte de él lo máximo posible.

—A él le interesa que yo esté viva para llevar sus planes a cabo.

El rostro de Jean Philippe se hallaba muy tenso, como si estuviese tratando de contenerse. Pero al parecer no lo logró y soltó:

—Darle un hijo al Borbón y casarte con él. —Ella asintió—. ¿Y no has pensado nunca en desobedecerle? ¿No te gustaría hacer otra cosa?

—¡Claro que sí! Pero… este es mi sino —respondió con voz palpitante.

—¡No! El porvenir, cada uno debe buscárselo.

—Es tan fácil oírte hablar, Philippe. Pero yo no puedo hacer nada, tampoco quiero hacerlo. Después de haber perdido a mi hermana, ya lo demás me da lo mismo.

Él la miró como si quisiera zarandearla.

—¡No puedes pensar así! No debes rendirte.

—No puedo hacerlo de otra manera, y tú lo sabes. —Se retiró una solitaria lágrima que cayó por su mejilla—. En esta sociedad en la que vivimos, las mujeres no tenemos ni voz ni voto. Primero dependemos del padre y después del esposo. Hay poca gente que se casa por amor. De hecho creo que se podrían contar con los dedos de las manos. Tú has tenido suerte de haber nacido varón.

—¿Y qué suerte es esa si no puedo tener a la mujer que quiero?

Él no vacilaba al decirle eso. ¿Tan seguro estaba de poder conquistarla así?

—¿Has conseguido a muchas mujeres con este truco?

Él fingió no entenderla y sacudió la cabeza.

—No uso trucos con las damas, solo mi buena apostura las hace caer rendidas a mis pies.

Ella soltó una carcajada.

—¿Cómo puedes ser tan presuntuoso y bromear con esas cosas?

—Ensayo un par de horas frente al espejo todos los días.

No podía negar que le encantaba el carácter de Jean Philippe. Hacía que se olvidase de todo porque él sabía escuchar, era comprensivo, guapo. Había viajado. Era muy difícil encontrar esas cualidades en un hombre. Y tal vez ese era el motivo por el que confiaba en él y se había atrevido a salir esa noche.

—Se está haciendo tarde y no quiero que se den cuenta de que he salido de casa. —Le tendió la mano y esperó a que él se la estrechase. Jean Philippe lo hizo con cara de sorpresa—. Si quieres podemos vernos otro día.

Él asintió, complacido.

—Todas las veces que quieras. —Se inclinó despacio sobre ella y la besó con ternura en los labios.

Marlene lo había visto llegar con los ojos entrecerrados y no quiso apartarse. No sabía si alguna vez tendría la oportunidad de experimentar un beso verdadero, o si volvería a vivir la magia de aquel momento. Se quedó con la mente en blanco y solo fue capaz de dejarse llevar. Sentía como sus labios se derretían ante el contacto de aquella boca que la llenaba de un sabor exquisito. Estaba tan a gusto, que cuando él la apretó contra su pecho, deseó quedarse allí para siempre, entre sus brazos.

—Abre los labios, deja que entre en ti —le pidió él sin apartar la boca de ella.

Fue valiente y le obedeció. La sensación de sentir la lengua de él acariciando la suya y recorriendo el interior de su boca la impresionó.

Capítulo 8

Jean Philippe, apoyado en el quicio de la ventana de su dormitorio, observaba la mansión de los barones de Albret. Llevaba días que era incapaz de pegar ojo y cuando lograba dormirse se desvelaba enseguida. Esa noche ni siquiera había hecho el intento de regresar a su cama. La idea de que Marlene se hubiese de marchar con el Borbón lo estaba volviendo loco. Sobre todo cuando era consciente de que ella tenía sentimientos por él.

—Da igual los sentimientos que ambos alberguéis. Esta relación estaba prohibida desde siempre, abocada al fracaso. Debes apartarte de ella antes de que el barón haga peligrar tu vida.

—Pero no es mi vida la que me importa, padre. Es la de ella —había replicado.

Sin embargo su padre llevaba razón. El barón de Albret tenía fama de hombre peligroso, y después de saber que por su culpa había muerto su hija pequeña, y que había reaccionado de la misma manera que haría si se le muriese un perro, temía por Marlene. No hacía falta acabar con la vida de una persona para sentenciarla a pasar penas y angustias durante el resto de su vida.

Una y otra vez se repetía que no debía haberla besado. Ni en el parque, cuando fingió hacerla callar, ni la noche en el jardín de su casa. Sin embargo no podía resistirse a ella. Era como si al estar a su lado, oler su aroma, sentir su calidez, una fuerza tirase de él y solo quisiera pasarse el resto de su vida besándola, acariciándola, protegiéndola… Se preguntaba qué era lo que le había llevado a actuar de esa manera. Quizá demostrarle que ni con el Borbón ni con cualquier otro hombre, iba a sentir lo que sentía con él.

Si Marlene no hubiese estado comprometida con el plan del barón, le hubiese enviado regalos, la habría enamorado por el método tradicional, habría pedido su mano. Desde que la vio aquella primera vez, hacía casi cuatro años en la mansión de los Albret, sentada sobre el suelo del corredor con las faldas casi a la altura de la cabeza, supo que ella era especial.

Cerró los ojos contra el cristal de la ventana. Toda su cabeza estaba llena de ella. De sus chispeantes ojos de gato color ámbar, de su preciosa boca de labios rosados, de su maravillosa sonrisa… Sonrió. Ahora sabía lo que quería decir el refrán de «como las moscas a la miel». Marlene era la miel.

Otra vez la voz de su padre se abrió camino en su mente y abrió los ojos. La única posibilidad que tenía para no sucumbir a sus encantos y arruinarla socialmente era la de marcharse lejos. No volver a verla nunca más.

Dejó vagar la mirada a través del cristal. Solo unas pocas farolas colocadas en hilera daban algo de luz a la calle. De nuevo, al alzar la mirada hacia la mansión, le pareció ver la luz del dormitorio de Marlene prendida. Imaginó su cuerpo esbelto y elegante, sus curvas tentadoras y perfectas, sus labios…

Abrió la hoja de la ventana. Necesitaba respirar y hacer que su mente calenturienta se enfriase. Aquello le pasaba muy a menudo, pues no era fácil saber que ella estaba a solo unos pasos de su casa. La veía entrar y salir acompañada de sus sirvientas, y pasear por el jardín. Ella siempre se detenía junto a unos magníficos rosales que cuidaba personalmente. Todos los días cortaba un par de rosas, que sabía que colocaba en la habitación de su difunta hermana. Ella se lo había confesado.

Miró de nuevo al interior de su dormitorio y buscó la botella de Bourbon que había dejado por allí cuando había subido de cenar. La encontró sobre la mesilla y, después de colocar el vaso sobre el arcón de madera, se sirvió un trago bastante generoso. Lo bebió de un solo sorbo y salió del dormitorio.

Al llegar a la planta baja descubrió a Frank charlando animadamente con una doncella que no paraba de reír de un modo muy tonto. Su primo la tenía medio acorralada, apresada entre los brazos que había extendido a cada lado del cuerpo de la mujer.

Carraspeó, llamándoles la atención.

—Querido Frank, no creo que este sea el lugar.

—Tienes razón, lo siento —se disculpó mientras la doncella se escabullía—. ¿Te ocurre algo? No tienes muy buena cara.

—Necesito compañía, no puedo dormir.

—Vamos a charlar entonces. Si quieres hasta dejo que me desplumes.

Ambos se encerraron en la biblioteca.

Amelia entró presurosa en el dormitorio. Todo se hallaba bañado en las más absolutas de las oscuridades.

—¿Quién es? —Marlene se incorporó sobre la cama al mismo tiempo que la mujer descorrió las cortinas—. ¡Oh, dios! —exclamó cegada por la claridad del día—. ¿Por qué me despiertas así?

—Lo lamento mucho, mademoiselle.

Ella se frotó los ojos y echó los cobertores a un lado.

—Creí que era Babette. ¿Qué hace aquí tan pronto?

—Hay un caballero en la puerta que dice que debe verla enseguida. Es urgente.

Se extrañó.

—¿Verme a mí? —Se colocó la bata que Amelia le entregaba—. ¿Y mis padres?

—Ayer salieron a pasar el fin de semana fuera. Los invitaron a Marsella, creo.

Marlene estaba acostumbrada a que no la informasen cada vez que salían. Se acercó al tocador para cepillarse el largo cabello que acariciaba sus caderas. Tenía los ojos un poco hinchados pues no había podido dormir mucho esa noche.

—¿Y por qué querrá verme a mí? ¿No le ha dicho que desea?

—No ha dicho nada, solo que tiene que hablar con usted, con urgencia.

—De acuerdo. —Con pasos presurosos y sumamente intrigada fue a ver quién podía ser y qué era lo que quería.

El hombre, al que habían hecho pasar al comedor, era muy alto, de huesos delgados. Vestía una levita oscura y poseía un porte bastante soberbio. Había rechazado comer o beber algo y esperaba con impaciencia. Su rostro se relajó cuando Marlene ingresó en la estancia.

Ella lo observó con atención.

—¿Le conozco?

—Mademoiselle Poulenc. —Se acercó a ella con ímpetu, casi asustándola, e inclinó la cabeza a modo de saludo—. Es urgente que le informe de que la baronesa ha sufrido un accidente. Se requiere su presencia a la mayor brevedad posible.

Marlene perdió el color de la cara y debió apoyarse en uno de los aparadores para no perder el equilibrio. Aunque su madre no era fruto de su devoción, reconocía que le afectaba mucho que algo le pasase.

—¿Está muy mal? Y mi padre, ¿cómo se encuentra?

—El barón no estaba con ella pero creo que estaban intentando localizarlo. La baronesa quiere que vaya a verla usted. Necesita decirle algo.

Ella frunció el ceño. Pensaba que su madre debía de estar bastante grave si en verdad deseaba verla. Se mordió el labio inferior. Ellos se habían llevado el coche.

—Iré a verla. ¡Paul! —llamó al sirviente que llegó en un santiamén—, sal a solicitar un vehículo y…

—Por eso he venido yo a buscarla, mademoiselle —dijo el hombre que había llevado la noticia—. Mi nombre es Zacarías y estoy al servicio de su excelentísimo duque de Allamand.

Ella asintió. No tenía ningún tiempo que perder.

—No me demoraré mucho, voy a cambiarme y a coger algunas cosas —señaló antes de salir corriendo hacia su alcoba.

Debido a los nervios no lograron hacer un equipaje en condiciones. Marlene estaba preocupada por Cornelia. No era la mejor de las madres y tampoco había tenido un trato demasiado especial con ella, pero no podía obviar el hecho de ser su hija y de que ambas tenían la misma sangre corriendo por sus venas.

—Ya estoy aquí —avisó descendiendo las escaleras principales con agilidad. Iba provista de un bolso de mano y de una valija que uno de los criados guardaba en el vehículo. Amelia corría tras de ella, preocupada. Quería acompañarla pero Marlene se había negado con rotundidad. No tenía tiempo para que preparase cosas y además necesitaba que se quedara en casa por si tenían noticias del barón—. Uno de mis criados va a acompañarme.

—No hace falta, mademoiselle —respondió Zacarías.

—Insisto —dijo Amelia—. De lo contrario, mademoiselle no irá.

El hombre suspiró, no parecía muy convencido, pero las mujeres no iban a ceder en eso. O Paul la acompañaba, o no iba a ningún lado.

Al lado del cochero viajaba un hombre al que le presentaron por el nombre de Pierre, de modo que en la caja se instalaron Zacarías, ella y su criado.

El coche comenzó a moverse y cuando pasó por enfrente de la casa de Jean Philippe, Marlene pensó en él. Justo la tarde anterior él la había vuelto a citar para verse en la noche. Esperaba que no se preocupase cuando viese que no acudía.

El vehículo comenzó a tomar más velocidad. Pensando todo con más calma, se le ocurrió que quizá vería al duque de Allamand. Su primera impresión de él no había sido muy mala del todo, a pesar de que el hombre pasaba de los cuarenta años. Era castaño, con unas largas patillas que le llegaban hasta un mentón algo prominente donde poseía un pequeño hoyuelo que le volvía agradable; nariz recta y unos labios bonitos.

Una de las ruedas saltó sobre algunas piedras y Marlene regresó a la realidad de repente. Lo más importante era estar con su madre para poder darle consuelo.

A través de la ventana vio llegar a un jinete. Quiso pensar que Jean Philippe la había visto salir de casa y que, intrigado, los había seguido en su appalosa, sin embargo este hombre, al que no conocía de nada, de estructura fuerte, tenía el pelo tan rojo como el fuego y sostenía un arma en la mano.

Exclamó asustada. Miró a su criado pero antes de poder decirle nada, Zacarías le golpeó en la cabeza con la culata de una pistola, dejándolo inconsciente.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó con el corazón en un puño. El coche se paró y la puerta se abrió con tanta fiereza que se salió de sus goznes—. ¡Zacarías! ¡Exijo saber qué está pasando!

—Puede gritar lo que desee mademoiselle, nadie podrá escucharla —contestó con una sonrisa llena de ironía.

Para asombro de todos, Marlene se abalanzó hacia la otra puerta y consiguió llegar al exterior. El tipo pelirrojo la esperaba en el otro lado y sacudía la cabeza.

—¡Apártese! —le dijo. Estaba aterrorizada.

Él no hizo ningún intento de obedecer. Entonces ella valoró la posibilidad de salir corriendo hacia el bosque de castaños que comenzaba en el otro lado del camino. Si lograba llegar podía esconderse hasta que pasara alguien por allí.

El hombre pareció leer su mente y puso el cañón del arma contra su cuello, acabando así con todas sus intenciones.

—Yo que usted no lo haría, mademoiselle. No tiene escapatoria.

Tragó saliva, desesperada, y volvió la vista al interior del carruaje donde Zacarías la observaba en silencio. Con un movimiento de cabeza señaló el asiento donde minutos antes había estado sentada.

—¿Qué le ha hecho a mi criado?

—Él está bien, no se preocupe por eso.

—¿Qué es lo que quieren? Mi madre…

—La baronesa está bien.

Sin entender nada, lo miró frunciendo el ceño.

—¿Entonces…? Yo no tengo dinero, ni joyas…

—Pase y siéntese de nuevo —dijo Zacarías con lentitud—. Vamos a charlar un poco.

Ella obedeció al no encontrar ningún modo de huir. El pelirrojo sacó a su criado como si fuese un simple fardo y lo arrojó al suelo. A los pocos minutos el coche se puso en marcha de nuevo.

—¿Van a dejarlo ahí? —preguntó incrédula. Temía que a Paul le sucediese algo malo. Esos hombres eran unos salvajes despiadados.

—Solo tiene un golpe en la cabeza. —Zacarías se encogió de hombros sin dar mucha importancia al criado—. Debería empezar a preocuparse más por usted misma.

—Pero no entiendo qué es lo que quiere de mí.

—Lo que queremos muchos —replicó con sequedad—. Que desaparezca. ¿Cree que vamos a permitir que el duque tenga un hijo con usted y repudie a mi prima?

Ella vaciló un momento antes de contestar:

—Por Dios, yo no creo nada.

—Pero está dispuesta a meterse en su cama, ¿verdad?

Marlene sacudió la cabeza. Se estremeció al ver el odio que desprendían los ojos de su raptor. Intuyó que debía amar mucho a su prima para haber llegado a ese punto.

—Yo no quiero hacerlo, de verdad —gimió—. Debe creerme, no lo hago por voluntad propia.

Zacarías apretó la mandíbula con fuerza.

—Lo sé, querida. Sé que no tiene la culpa, pero no hay otro modo de hacerlo. Eliminándola a usted, acabamos con el problema.

Anonadada, se dio cuenta de la tontería que había hecho al salir sola de casa sin comprobar si el accidente de su madre era cierto o no. Se abofeteó mentalmente por su imprudencia y trató, en la medida de lo posible, de dar lástima a su captor. Tal vez podían alcanzar algún acuerdo.

—Mi padre es el que lleva todos mis asuntos —susurró en un hilo de voz—. Yo no quiero quitarle nada a nadie. Lo juro.

—Nada de lo que diga me va a hacer cambiar de idea. Lo he pensado mucho antes de arriesgarme a sacarla de su nido.

Se estremeció horrorizada. Sentía que se le acababa el tiempo de negociar y ese hombre parecía estar dispuesto a no dar a torcer su brazo.

—¿Qué van a hacerme?

—De momento le voy a pedir que se mantenga en silencio. Tenemos un viaje algo largo por delante, por lo que le aconsejo que descanse. —Con una escueta mirada de advertencia, consiguió hacerla callar.

El corazón de Marlene comenzó a bombear con fuerza. Rezó con fervor para que alguien descubriese su secuestro. Porque eso es lo que acaban de hacer con ella, secuestrarla. Y si no se equivocaba, Zacarías estaba buscando un lugar apartado para asesinarla y enterrarla donde nadie pudiese encontrarla jamás. Rompió a llorar, descorazonada.

Al cabo de un largo rato por fin pudo controlar el llanto y guardó silencio. Debía aprovechar cada aliento de su vida para poder escapar de aquella situación. Dejó caer la cabeza contra el respaldo del asiento. Escuchó algo. Eran como varias explosiones de aire. Frunció el ceño con curiosidad.

—¿Qué es eso?

Zacarías, que hasta el momento la miraba con los brazos cruzados sobre el pecho en una posición que parecía ser muy cómoda, respondió:

—El río, hoy está bastante revuelto. Lo que escucha es el agua chocando contra las piedras de la ribera.

Aspiró y percibió la humedad que arrastraba el aire. Estaba tan preocupada pensando en lo que le iba a suceder que no se había percatado de que el cielo se había oscurecido y de que el viento soplaba con potencia. Se inclinó hacia la ventana para poder observar pero un puño de hierro se estrelló contra su cara haciéndola perder el sentido de la realidad.

Capítulo 9

Jean Philippe se paseaba nervioso por el despacho mientras su padre se servía una copa de coñac, sin quitarle los ojos de encima.

—No te desesperes, Philippe. Pronto sabremos algo. La mademoiselle Amelia está averiguando a qué parte de Marsella se la han llevado.

—Lo sé, padre, pero me puede la incertidumbre. Ella no debió salir sola de casa —replicó.

—Llevaba un criado para protegerla.

—Sí, pero eso no es suficiente. —Jean Philippe se detuvo y respiró con fuerza—. Tenía que haber esperado hasta que comprobasen que en realidad la baronesa se encontraba mal, y aun así, debió hacer ese viaje con una escolta; e incluso si en verdad se trataba de un hombre del duque ¿por qué no vino a recogerla en su coche? ¿O por qué el barón no envió el suyo? Padre, ¿sabes cuantas personas odian a los Borbones? ¿Tengo que recordarle que ella se va a convertir en uno de ellos? —Sus ojos verdes se hallaban oscuros y un músculo en su mejilla comenzó a latir.

—¿Y yo debo recordarte a ti que no tienes ningún derecho sobre ella?

Dolido, Jean Philippe afirmó con la cabeza. Claro que era consciente, y por eso lo estaban llevando los demonios. Reprimió un estremecimiento de contrariedad. Se dejó caer en el lustroso sofá de piel y observó cómo diminutas motas de polvo bailoteaban bajo la escasa luz que entraba por la ventana. Se avecinaba una fuerte tormenta.

—Aprecio mucho a mademoiselle Poulenc, padre, eso es todo. Y me preocupa.

—Por eso mismo debes alejarte de ella, Philippe. —Giró la copa entre sus dedos mirando a su hijo con atención—. El barón es un hombre muy poderoso y no va a dudar en arruinarte la vida.

—Eso no tiene nada que ver para que esté inquieto por el repentino viaje de mademoiselle. Padre —lo miró con angustia—, no llevaba a nadie que la protegiese excepto a ese criado que, por su aspecto, no está nada versado en combatir.

Allan se pasó la mano por la cabeza.

—Estás dando por hecho que ella se encuentra en peligro.

—Mi sexto sentido me dice que algo sucede.

A pesar de la poca explicación de su hijo era evidente que estaba desesperado, y no le gustaba verlo tan alterado. Allan asintió al tiempo que decía:

—Tal vez tengas razón. ¿Te quedarás más tranquilo si envío a alguien para que averigüe?

No tuvo más remedio que conformarse con eso, aunque hubiera sido capaz él mismo de salir a intentar indagar personalmente dónde, con exactitud, había ido Marlene.

Esa misma noche

Jean Philippe se despertó con el corazón latiendo con violencia en su pecho y abrió los ojos, desconcertado. Por un momento creyó que seguía navegando en el New Cassey al notar el movimiento oscilante y los golpes de agua chocando contra el casco del barco. Sin embargo, el lugar donde se encontraba no tenía nada que ver con uno de los camarotes de la embarcación. Todo olía a humedad y a rancio.

Se levantó y un dolor lacerante le atravesó la cabeza. Creyó que el cráneo iba a partírsele en dos y se volvió a dejar caer sobre el suelo. Aspiró tratando de buscar consuelo y de pronto penetró en su mente el ruido de algo más. La respiración de otra persona.

Agudizó la vista entre las sombras. En una pared había un estrecho ventanuco por el que apenas pasaba luz, fuera llovía a raudales y el cielo era una espesa y uniforme masa gris oscura. Con una mano tanteó el suelo, el piso era de madera con bastantes surcos profundos. Al pasar la mano sobre él unos largos cabellos se engancharon en sus dedos. Al principio se asustó, pero enseguida reconoció el agradable aroma que desprendían. Tiró con suavidad hasta que escuchó un débil gemido.

—¿Marlene? —preguntó nervioso—. ¿Eres tú?

No recibió respuesta, pero que respirase le dio consuelo. Con el corazón en un puño se arrastró más hacia ella y poco a poco su vista se fue adaptando a las sombras. El cuerpo inconfundible de la joven yacía a escasos centímetros de él y la zarandeó con suavidad. Ella volvió a gemir, soltó un suspiro y siguió durmiendo.

Jean Philippe recorrió su cuerpo con las manos en busca de fracturas o algo similar. Con un suspiro de alivio, después de comprobar que no sufría daño, se quitó la chaqueta y la acomodó bajó su cabeza. Después ojeó la habitación. Estaba totalmente vacía y, aparte de la claraboya del tamaño de un balón, no había nada más. Otra vez un dolor agudo le volvió a traspasar la cabeza como si miles de alfileres se clavasen en ella.

Se incorporó de nuevo hasta quedar sentado con la espalda apoyada en una pared. Era incapaz de recordar qué era lo qué había pasado y como había llegado hasta allí. Se pasó la mano por la cabeza y descubrió que tenía el cabello pegajoso, justo debajo había recibido un golpe que, al parecer, había estado sangrando. Por fortuna la hemorragia había cedido. Se levantó y a través de la ventana comprobó que estaban navegando. No podía ver la orilla pero intuía que no estaban en el mar. Tal vez sí en su dirección. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que los metiesen allí?

Escuchó en cubierta pasos rápidos, sin embargo nadie se dignó abrir la portilla que se encontraba en el techo. Regresó de nuevo hacia Marlene. Tenía que despertarla. Necesitaba saber qué era lo que había ocurrido y si ella podía recordar algo.

Después de unos minutos de intentarlo ella abrió los ojos, clavó la mirada en él y exclamó sorprendida.

—¡Philippe! ¡Philippe! —Le rodeó el cuello con tanta fuerza que pensó que iba a estrangularlo. Era obvio que se alegraba de verlo, y él de verla a ella.

—Todo va a estar bien, tranquila. Ahora estamos juntos —susurró para tranquilizarla. Había roto a llorar contra su cuello y no dejaba de temblar.

—¡Has acudido a rescatarme! Sabía que ibas a venir. He pasado tanto miedo.

—Escúchame, Marlene. Tenemos que hablar.

—Creí que esos hombres iban a matarme.

No le gustaba verla tan asustada. La apretó más contra su pecho y hundió la cara en su cabello. Estuvieron unos largos segundos abrazados, mientras parecía que el llanto remitía.

—Marlene, cielo, tienes que prestar atención —dijo obligándola a que lo mirase. No quería decepcionarla, pero no tenía más remedio que hacerlo—. No te he rescatado.

Ella frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—Por favor, llévame a casa —sollozó, tan angustiada que él sintió que se le rompía el corazón. Parecía una niña pequeña que se había perdido de sus padres. Cogió su cara entre las manos.

—Te llevaré. No voy a permitir que te hagan nada. Ahora debes calmarte y contarme qué es lo que ha pasado. —Ella se limpió las lágrimas con las manos y se alejó un poco de él para poder verlo mejor. Jean Philippe la contempló a su vez y descubrió que tenía un moratón en la barbilla—. ¿Te han hecho daño, Marlene?

—No lo sé, recuerdo que iba en el coche y ese hombre… fue rudo conmigo y me dio un puñetazo —dijo frotándose la mandíbula. Se echó a temblar—. Tengo frío y hambre, pero ahora estoy contigo y…

—Seguro que alguien nos sacará pronto de aquí.

Marlene achicó los ojos hasta convertirlos en dos rendijas.

—¿De aquí? ¿Dónde… dónde estamos? ¿Y entonces tú por qué estás…?

Él se encogió de hombros.

—No lo sé, alguien me debió golpear en la cabeza y me desperté junto a ti. Dime, Marlene, intenta contarme todo lo que ocurrió cuando saliste de casa.

—Un señor fue a decirme que mi madre había sufrido un accidente con el solo propósito de sacarme de allí. Sé que fui una imprudente y una necia al creerle. No sabía que era solo una burda mentira para lograr alejarme del duque.

Jean Philippe frunció el ceño.

—No entiendo. ¿Qué tiene que ver el duque en todo esto?

—El hombre que me secuestró es el primo de la duquesa, y no quiere que me acerque a Louis Antoine. Ha dicho que la única forma de alejarme de ellos es… acabando conmigo.

—Tu padre tenía que haber imaginado que algo de esto podía pasar.

—Van a matarme —susurró.

Él la encerró entre sus brazos con ternura. Le gustaba sentir el calor de su cuerpo y allí estaban lejos de cualquier mirada curiosa.

—No perdamos la calma todavía, Marlene. Primero vamos a ver si podemos dialogar con las personas que nos tienen encerradas. De momento sabemos el motivo de que estés tú aquí. Pero ni idea de por qué estoy yo. Si nos hubieran querido matar ya lo hubieran hecho. Dudo mucho de que estas personas sean unos asesinos.

—Ojalá tengas razón. —Se removió en el suelo y con esfuerzo se puso en pie peleando con los pesados rebordes de su falda.

La siguió con la vista y reparó en que tenía el escote rasgado y que uno de sus senos parecía a punto de escapar por entre el tejido.

—Marlene, tu ropa.

Ella soltó una exclamación al tiempo que se estiraba la falda y se colocaba bien el cuello.

—Gracias.

Él se pasó las manos por el rostro.

—Vamos a esperar a ver qué sucede y a pensar.

—¿A pensar en qué? —Observó la portilla del techo y la empujó con la punta de los dedos. Después hizo lo mismo con el ventanuco y comenzó a hacerlo con las paredes—. Tenemos que intentar escaparnos.

Él resopló.

—Cielo, por favor, necesito que te estés quieta mientras intento averiguar qué es lo que ha podido pasar.

—¡Yo también estoy pensando! —replicó sin dejar de buscar una salida.

—¡O dejas de dar vueltas o te juro que te tiro a los tiburones!

Ella lo miró arqueando sus bien delineadas cejas, preocupada.

—Tú no harías eso, ¿verdad, Philippe?

—Yo también estoy muy nervioso, de modo que no me pongas a prueba. —No tenía ninguna intención de ser duro con ella, sin embargo su proximidad y que no se estuviera quieta lo desconcentraba sobremanera.

Marlene gruñó por lo bajo y regresó a sentarse a su lado. Él le entregó su chaqueta para que se la echase por encima.

—Aunque hubieses podido abrir esa ventana —él señaló el ventanuco—, no cabríamos por ahí.

—Lo sé, pero quería intentarlo. ¿Cómo es posible que no recuerdes cómo has llegado hasta aquí? —le preguntó después de unos minutos.

—Ya te he dicho que me debieron de golpear. Ni siquiera me acuerdo de eso, pero tengo una herida que lo demuestra.

—Te creo —afirmó ella, seria—. ¿Sabes si hay alguien que te odie tanto que te quiera ver encerrado?

Él asintió.

—Tu padre.

—Eso no tiene ningún sentido, porque te puedo asegurar que no hubiera dejado que te acercases a mí.

—Por eso tengo tanta confusión. Sin duda, que me hayan retenido está relacionado contigo, sin embargo pocos saben que entre tú y yo pueda haber algo. Solo se nos vio a los dos la primera vez en el baile de los marqueses y luego en el parque.

—También en el teatro, o en la calle cuando tropezamos, o puede que… ¿Y si alguien vigila mi casa? Nos vimos en el jardín la otra noche.

Él dejó escapar un largo suspiro y asintió, ya había pensado en eso.

—Supongo que tienes razón. Han debido de estar vigilándonos.

Ella se colocó la melena sobre uno de sus hombros y empezó a desenredarla con los dedos como si tuviese la necesidad de hacer algo con las manos.

—¿No te da la sensación de que nos estamos moviendo, Philippe?

Él la miró, intrigado.

—¿No te has dado cuenta de que estamos navegando? —preguntó él a su vez. Le dieron ganas de abrazarla de nuevo cuando los ojos ambarinos lo observaron con incertidumbre y una de sus manos se aferró con fuerza a la de él—. Debemos estar en el Sena, quizá no muy lejos de… casa. —Iba a decirle del mar pero se contuvo, no quería asustarla más de lo que ya estaba.

—No… no me encuentro… muy bien —musitó ella.

—¿No irás a vomitar, Marlene? —preguntó acariciando su mejilla con dulzura.

—Creo que sí —musitó. Se levantó rápido y golpeó con el puño la trampilla del techo.

—¿Crees que te van a abrir, así, sin más?

—Claro —respondió, inocente—. Tienen que hacerlo.

Él dejó los ojos en blanco y suspiró con resignación. Después llegó hasta ella y también golpeó con potencia la portezuela. Escucharon varias pisadas sobre sus cabezas y un cerrojo al abrirse. Asomó el rostro de un hombre escuálido con una gorra sucia sobre la cabeza.

—¿Qué sucede?

Marlene se quedó sin palabras y se parapetó detrás de Jean Philippe.

—Queremos saber qué estamos haciendo aquí —contestó él, entrecerrando los ojos para poder distinguir al sujeto. Estaba demasiado oscuro y desde el exterior tampoco llegaba mucha luz—. Hace frío y mademoiselle se está quedando helada. Aparte de eso se encuentra mareada.

—¿Mademoiselle? —La voz se sorprendió. El hombre metió la cabeza un poco más tratando de observar a la joven, sus ojos se achicaron al descubrirla. Cerró la trampilla con fuerza pero, a través de ella, pudieron escuchar como gritaba—: ¡¿Quién demonios ha subido una mujer a bordo?!

Alguien debió contestar porque abrió al poco tiempo otra vez.

—Ahora mismo los sacarán de aquí. —Clavó una mirada oscura en Jean Philippe—. Será mejor que usted no intente nada. —De nuevo cerró la portilla.

Marlene se dirigió a él con rostro ceñudo.

—Qué extraño, parece que no están interesados en mí —murmuró.

Él la miró estupefacto, incapaz de pronunciar palabra. Si lo que querían era confundirlo todavía más, lo habían conseguido.

Tardaron más de una hora en trasladarlos a un lugar más seco. Un camarote que estaba amueblado lo justo y mucho más iluminado. Esperaban que por lo menos alguien se dignara a decirles qué es lo que hacían allí y qué es lo que tenían pensado hacer con ellos, aunque Jean Philippe a esas alturas esperaba cualquier cosa.

En el breve tiempo que habían estado en cubierta, había comprobado que la mayoría de los hombres habían puesto su atención sobre Marlene. Tal vez si ella lograba distraerlos, él podría hacer algo para liberarlos a los dos. La contempló pensativo. Ella se había sentado en una estrecha cama a esperar a que alguien viniese a darles explicaciones. Su cabello caía desordenado por los hombros y la espalda en una maraña de nudos y ondas, y sin embargo estaba preciosa.

—¿Qué piensas? —Ella lo pilló infraganti, mirándola.

La risa de Jean Philippe fue un murmullo ronco en el fondo de su pecho.

—Te estaba imaginando sentada en un porche, sobre una mecedora, cepillándote el cabello.

Ella sonrió como si se hubiese vuelto loco.

—En casa no tenemos mecedora.

Apartó la vista de ella y caminó varios pasos por el camarote.

—No estaba imaginando precisamente tu casa.

—¿La tuya entonces? —inquirió.

—Tampoco la mía. La nuestra —susurró, intentando ver algo a través de una ventana. La noche parecía engullirlos a medida que continuaban navegando río arriba. La tormenta había amainado y solo quedaba un resquicio de lo que había sido. Lloviznaba ligeramente.

Ella respondió con un «ohh» que sonó bastante débil e infantil.

Un ruido tras la puerta los interrumpió haciendo que se girasen hacia ella. Jean Philippe esperó con los puños fuertemente apretados junto a los costados y prestó atención con curiosidad al hombre que ingresaba. Marlene se levantó de la cama con un brinco y dio un paso hacia él.

—¡Gerard! —exclamó alegre, con un deje de sorpresa.

—¡Mademoiselle! ¿Qué hace aquí?

Jean Philippe observó a uno y a otro.

—¿Se conocen?

—Sí —respondió ella más animada—, Gerard trabaja para mi padre guardándole las espaldas cuando sale de casa. —Clavó la mirada en él—. Gerard, no sabemos qué está pasando, pero nos han capturado y nos han encerrado aquí a monsieur Bizet y a mí.

Algo le decía a Jean Philippe que el sujeto sabía bien que él estaba allí y por qué.

—Oh, monsieur Bizet. —Gerard sacudió la cabeza—. Ya le advirtió el barón que se mantuviese alejado de mademoiselle.

—¿Y me han secuestrado porque quieren repetírmelo de nuevo? —se atrevió a preguntar dedicándole una mirada desconfiada.

—¿Espera que diga otra cosa delante de mademoiselle?

Marlene frunció el ceño y dio un paso atrás.

—¿Y si yo no estuviese delante? —inquirió.

—Eso —sonrió Jean Philippe con ironía. Necesitaba tener tiempo para pensar—. ¿Y si ella no estuviese? —repitió. Sus ojos de un verde intenso traspasaron a Gerard, con furia—. ¿Qué me contestaría?

—No intente cambiar las cosas, monsieur. Mademoiselle y el duque…

La joven sacudió la cabeza con fuerza.

—¡Eso no pasará! Zacarías, el primo de la duquesa, me secuestró para impedir que me acerque a él —le interrumpió.

Gerard la miró confuso.

—¿Quién es Zacarías?

—Lo acabo de decir, es el primo de la duquesa y dijo que acabaría conmigo porque era la única forma de evitar que me acercara a él. Lo que no entiendo es… ¿qué hago aquí? ¿Dónde están esos hombres?

Gerard se pasó la mano por la barbilla como si todo eso fuera inesperado para él.

—¿Y qué van a hacer conmigo? —quiso saber Jean Philippe—. Ya puestos, contéstenos a los dos.

—Usted seguramente morirá.

—¡No! —gritó Marlene agarrándose con fuerza de uno de los brazos de Jean Philippe—. Lo mejor será que vayamos a hablar con mi padre.

—Él no va a venir —respondió Gerard.

—¿Por qué la han traído a ella aquí? —preguntó Jean Philippe lleno de curiosidad. No tenía ningún sentido.

—Le ofrecieron un dinero al capitán de la barcaza por sacar del país a una mujer. Pocos saben que está a bordo, y los que lo saben desconocen quién es ella. Yo no tenía ni idea, y desde luego el barón mucho menos.

Tenía algo de lógica, pensó Jean Philippe mientras sus ojos recorrían a Gerard intentando buscar algún punto débil en su buena constitución. Esperaba que no fuese muy ágil, de ese modo podría sorprenderlo con facilidad.

—¿Qué le hace pensar que voy a dejar que me asesinen?

Marlene le dio un golpecito en el costado y susurró:

—Tampoco tienes porqué recordárselo.

—En realidad, monsieur Bizet, me importa un bledo si usted muere o no. —Se encogió de hombros—. Pero aquí, el padre de mademoiselle, está empeñado en que debo hacer que desaparezca para siempre.

Marlene se llevó las manos a la boca.

—¡Mi padre!

Él no se sorprendió. Lo había esperado nada más abrir los ojos, solo que la presencia de Marlene lo había confundido.

—Mademoiselle, ¿por qué no se aparta de Monsieur? Cuando sea seguro bajar de la barca la llevaran de regreso a París.

—¡Es que no pienso hacerte caso! No voy a dejar que hagas daño a Philippe, y si quieres culparme a mí, lo haces. —Y para demostrar que hablaba en serio, se colocó delante para protegerlo.

Jean Philippe arqueó las cejas con sorpresa y Gerard frunció el ceño.

—Mademoiselle, no quiero hacerle daño.

Jean Philippe intentó alejarse de ella pero Marlene se le abrazó con fuerza a modo de escudo. Él se lo agradecía de verdad, sin embargo no podía moverse con soltura, y eso era malo para sus planes.

—Por favor, mademoiselle —rogó Gerard como si estuviese hablando con una niña pequeña.

—¡Quiero que nos lleves a casa inmediatamente!

—Estamos remontando el río, ya he dicho que en cuanto encuentre un lugar seguro haré que la saquen de aquí. Mientras tanto, pueden acomodarse.

Marlene siguió quejándose pero Gerard la ignoró y salió del cuarto cerrando la puerta. Al menos Jean Philippe había conseguido algo de tiempo para pensar algo.

—Sé cómo hacerlo —susurró ella.

—¿Hacer el qué?

—Salir de aquí. Verás, finge secuestrarme.

—¿Qué? —Lo dejó atónito.

—Amenaza con hacerme daño si no nos dejan bajar juntos de aquí. Mi padre me quiere viva.

Jean Philippe caminó hacia la puerta, apoyó la espalda en ella y se cruzó de brazos.

—No digas sandeces, Marlene, no pienso amenazarte. Encontraré la forma.

Ella se dejó caer sobre la cama ocultando el rostro entre las manos con un gemido.

—¿Pero cuál, Philippe? Esos hombres quieren matarte.

—Pero aún no lo han hecho. —Se mordió el labio inferior, pensativo.

Ella levantó la cabeza para mirarlo con incredulidad.

—Tienes razón. Todavía debemos mantener las esperanzas. ¿Has comprobado que cerrase con llave? —Él asintió. Había escuchado el cerrojo cuando el hombre había salido—. ¿Qué podemos hacer? Estoy muy asustada.

Caminó hacia ella y se acomodó a su lado. Durante unos minutos estuvieron en silencio hasta que él soltó una carcajada.

—¿De qué te ríes? —quiso saber.

—Tu padre intenta apartarme de ti, y nos encierran juntos. ¿No te parece divertido?

Ella lo miró como si le hubiesen salido un par de cuernos de repente.

—No.

La observó sobre el hombro.

—Vamos a intentar reponer fuerzas, verás como salimos de esta.

Capítulo 10

Jean Philippe no sabía cuánto tiempo llevaba allí sentado, observando cómo Marlene dormía con placidez. El cabello cubría la almohada. Se lo había echado hacia atrás y le dejaba la frente al descubierto. Su rostro relajado y tranquilo le provocó mucha ternura.

Era consciente de que cuanto más tiempo pasaran juntos, más complicado iba a ser apartarse de ella. Y esta vez bien sabía Dios que él no había hecho nada por acercarse. Desde luego ese había sido su deseo inicial, pero su padre lo había convencido de lo contrario.

Trató de buscar en su mente qué era lo último que recordaba de esa mañana porque lo tenía todo muy confuso. Repasó el día: había estado muy nervioso esperando noticias de los informantes de su padre, y a primera hora de la tarde había recibido una misiva donde se lo citaba en las afueras de París, en una posada. Allí había quedado con alguien, pero cuando llegó aún no había aparecido. Pidió de beber a una bonita camarera pelirroja y ahí terminaban todos sus recuerdos.

Pensó en el barón. Debía de estar muy desesperado como para querer verlo muerto.

Ella se movió y un largo mechón castaño cruzó por su mejilla. Jean Philippe no se pudo resistir y le retiró el pelo con cuidado de no despertarla. Al hacerlo sus ojos se quedaron prendidos de sus labios. Evocó las veces que los había besado y se le formó un nudo en la garganta. No iba a permitir que a ella le sucediese nada malo.

El picaporte de la puerta giró y él se puso en pie, alerta.

Un hombre de cabellos rojos ocupó la abertura de la puerta y un muchacho bastante joven entró llevando una bandeja con alimentos que dejó sobre una mesa pequeña.

—¿Cuándo será seguro que descienda mademoiselle Poulenc? —le preguntó al pelirrojo.

Este se encogió de hombros, y él esperó con impaciencia a que el muchacho soltase la bandeja.

—Nosotros no sabemos nada —dijo volviendo a cerrar con llave al salir.

Se apresuró a mirar qué era lo que habían traído. Había un par de mendrugos de pan, una cazuela de guiso de estofado con un trozo de queso y dos jarras de cerveza. Se encontraba tan hambriento que se sentó enseguida a comer. Todavía notaba el dolor de su cabeza aunque ahora de forma más leve. Habían debido golpearle en la posada, o tal vez antes lo habían drogado.

Después de comer se echó al lado de Marlene y cerró los ojos. Se quedó dormido, pues cuando los abrió de nuevo descubrió que ella le acariciaba la cara con suavidad y lo miraba con ojos somnolientos.

—¿Sabías que incluso cuando duermes sigues siendo el hombre más guapo y apuesto que he conocido nunca?

—Eres muy osada.

—Solo contigo —susurró.

Se apartó, ruborizada, y él se echó a reír. Con el mentón le señaló la mesa.

—Será mejor que comas un poco.

Ella observó los alimentos con la nariz arrugada. Tomó un poco de pan y queso y paseó por el camarote al tiempo que lo engullía.

—Ya debe de ser tarde —dijo—. Me has dejado dormir mucho tiempo.

—Necesitabas descansar.

Ella giró la cabeza hacia él.

—¿Cuánto tiempo llevamos recluidos?

Jean Philippe, que había cerrado los ojos, abrió solo uno. Suspiró hondo.

—No tengo ni idea, y créeme que estoy tan ansioso como tú por salir de aquí.

Marlene se metió el último trozo de queso en la boca y caminó por la habitación con una ligera sensación de mareo. Era la primera vez que se hallaba en un barco. Notaba la inestabilidad del suelo y el balanceo de la embarcación bajo sus pies.

—¿No tienes miedo?

—No pienso en ello.

Ella se acercó hasta la cama y se sentó.

—Estoy aterrada ahora que sé que mi padre quiere matarte. Si algo te pasase… —Agitó la cabeza y sus ojos se llenaron de lágrimas.

Él se incorporó con rapidez y con un dedo bajo la barbilla la obligó a que lo mirase.

—No va a sucederme nada.

—Ya pasé una vez por lo de Lorraine, y no podría soportar perderte a ti también.

—No vas a perderme, cielo. No pienses en ello, te advierto que soy un hombre de recursos.

—Estoy hablando en serio.

—Y yo también.

Jean Philippe la besó en los labios, al principio con mucha ternura, pero luego de un modo muy apasionado. Sin saber cómo, terminó recostada junto a él en el estrecho colchón.

—Marlene, ¿cómo se te ocurrió salir sola de casa?

—En aquel momento no lo pensé. Creí que mi madre me necesitaba. Que quería decirme algo importante.

—¿Algo importante? ¿Como qué?

—Un te quiero —susurró—. Nunca nadie me lo ha dicho.

Jean Philippe la apretó contra él. Hundió los labios en sus cabellos.

—Yo te quiero.

—¿De verdad? —inquirió ella.

—¿Acaso lo dudas?

Marlene sacudió la cabeza.

—¿Aunque sepas que es peligroso estar junto a mí?

—A pesar de eso —respondió sincero.

La embarcación se deslizaba despacio por las tranquilas aguas del Sena. La oscuridad era bastante intensa, por lo que los navegantes se vieron sorprendidos por un enorme estruendo y varios golpes potentes en el casco.

Pasados unos segundos, gritos y alaridos de terror llenaron la noche. De repente se iniciaron varios incendios en distintos puntos de la embarcación. Los disparos de los rifles y los mosquetes producían ruidos ensordecedores. En cubierta se había desatado una lucha intensa.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó Marlene preocupada cuando sintió que Jean Philippe se levantaba con rapidez.

—¡Creo que están asaltándonos! —Con el hombro arremetió con fuerza contra la puerta. Después le propinó varias patadas hasta que consiguió resquebrajar la madera lo suficiente para poder salir—. Espérame aquí. —Arrastrándose llegó al exterior y echó la puerta abajo.

Una sola mirada le bastó para saber que la barcaza estaba siendo atacada por otra de igual tamaño.

—Mierda —susurró—. Piratas de río.

—¿¡Piratas!?

Jean Philippe chistó. Cogió su mano y tiró de ella haciéndola correr por la cubierta al tiempo que esquivaban personas, barriles que rodaban por el medio y diferentes aparejos. El cuerpo de alguien provocó un tremendo impacto al chocar con fuerza contra el piso de madera delante de ellos. Marlene soltó un alarido.

—¡Debemos saltar de la barcaza!

Ella gimió y se agarró con fuerza a la barandilla.

—Yo no puedo hacerlo.

Fuera de la nave todo era un abismo profundo y oscuro. Los tripulantes luchaban por salvar sus vidas y destruir al enemigo.

—¡Tenemos que hacerlo, Marlene! —gritó elevando la voz por encima del ruido.

Los ojos de ella se dilataron. Su corazón golpeó con fuerza en su pecho.

—¡Vamos a morir! —contestó aterrorizada, incapaz de soltarse—. No sé nadar Philippe. El río me va a engullir, mis pulmones dejaran de respirar y tendré una muerte horrorosa. —Sacudió la cabeza con fuerza—. Este es el lugar más seguro de todos.

Él se situó a su espalda y de una manera muy poco delicada le soltó las manos de la balaustrada ignorando sus fuertes chillidos de protesta, la alzó por encima y lanzó su cuerpo al agua. Seguidamente se tiró detrás.

Marlene sentía como la falda se enredaba en sus piernas y la arrastraba hacia el fondo. Con las manos trató desesperadamente de salir a la superficie, pero no parecía avanzar en ninguna dirección. Unas enormes garras de acero se clavaron en su cintura y tiraron de ella desde algún lugar de la oscuridad. No estaba segura de si trataban de ayudarla o de ahogarla. El miedo hizo que perdiera el conocimiento.

Jean Philippe luchaba con todas sus fuerzas para escapar de los remolinos de agua que provocaba la embarcación al hundirse en la parte derecha del río, levantando un lodo pegajoso que succionaba lo que encontraba a su paso. A duras penas logró mantener a la joven con la cabeza fuera del agua. Se asió con fuerza a una enorme roca puntiaguda con la que chocó, e introdujo los dedos de la mano que tenía libre entre las grietas. Desde allí todavía podía oír los gritos despavoridos de la batalla. El fuego cayendo desde los mástiles.

La orilla estaba a menos de un metro, de modo que se impulsó con los pies en las rocas y nadó hasta los juncos de la ribera sin dejar de sostener el cuerpo de Marlene entre sus brazos. Cuando llegó casi no tenía fuerzas. Consiguió sacarla fuera del agua hasta acomodarla junto a un grueso tronco y se dejó caer encima. Apoyó la frente contra la de ella y la escuchó respirar. Aliviado soltó un suspiró y giró la cabeza hacia el río; ahora su temor era que no fueran los únicos supervivientes. Agudizó su vista y escuchó.

Las aguas se habían quedado completamente en silencio y de los incendios solo quedaban unas pequeñas llamas que se iban apagando a medida que la barcaza se hundía más y más en el agua. La embarcación que aún quedaba en pie se retiró en silencio río abajo, como si no hubiera pasado nada por el camino, como una sombra espectral.

Jean Philippe rodó sobre sí mismo y clavó los ojos en el cielo. Nubes espesas volaban todas en una sola dirección. No había estrellas en el cielo.

No poseía ni dinero ni joyas en ese momento y… Miró a Marlene, tenía barro de la cabeza a los pies. Habían escapado del destino, ahora debían regresar a casa. ¿Cómo? ¿A pie? Gruñó en la oscuridad. Ni siquiera sabía dónde demonios estaban.

Capítulo 11

Comenzaba el amanecer. El río Sena se hallaba envuelto en una densa bruma; la niebla y los vapores de agua flotaban sobre la superficie. Las ranas croaban con fuerza desde la orilla. El sol luchaba por asomarse, haciendo que sus rayos penetrasen entre las ramas de los árboles.

Jean Philippe y Marlene habían caminado junto a la orilla del río lo que parecía ser un par de horas. El camino no era nada fácil, las formaciones rocosas a veces les había hecho dar un rodeo. Ella tiraba del desgarrado vestido, y como todavía estaba mojado pesaba el doble de lo normal. Él debía empujarla en ocasiones para que no se detuviese, y en otras, la ayudaba por temor a que tropezara y se rompiera algún hueso del cuerpo.

Andaban sin rumbo fijo, totalmente desorientados; perdidos, hambrientos, cansados… Atentos de no encontrarse con Gerard, o con el tal Zacarías, siempre que hubiesen sobrevivido al brutal ataque.

—No puedo más —jadeó ella—, todo el paisaje me parece igual. Los árboles son idénticos, y las rocas, y el río tan ancho y tan largo que parece que no se va a terminar nunca.

—Es un paisaje fascinante —replicó él—, además huele a… ¿No te huele a café? —se detuvo en seco.

—Creo que no. —Marlene se encogió de hombros y husmeó el aire—. Me sigue oliendo a peces. —Jadeaba con cada paso que daba y sus bronquios se dolían cada vez que tomaba aire para respirar.

Jean Philippe sonrió divertido.

—A peces —repitió—. Pues yo huelo a café.

—¡Mira! —exclamó ella señalando sobre la ladera—. ¡Es una cabaña!

—Lo sabía. —Jean Philippe apretó el paso haciendo que ella lo imitase.

Un diminuto arroyo de aguas cristalinas se deslizaba frente a la cabaña y producía un delicioso sonido burbujeante, como cristales tocándose unos contra otros. La puerta se hallaba abierta y pudieron escuchar el llanto de un bebé que provenía desde el interior. Se detuvieron ante el primer peldaño de la escalera.

—¡Hola! —llamó él al tiempo que rodeaba la cintura de Marlene como si fuese algo de lo más natural—. ¿Hay alguien?

—Buenos días —contestó una agradable voz femenina. Era una mujer joven de rostro angelical y cabellos rojizos. Llevaba un sencillo vestido en tonos amarillos con el cuello y los puños blancos e inmaculados. Los miró desde el umbral de la puerta—. ¿Han venido a pie? —preguntó arqueando las cejas, extrañada. Observó a Marlene y se compadeció de ella—. Su esposa parece agotada, por favor pasen, no se queden en la puerta.

—Está agotada y hambrienta —corroboró cargando con ella, que había depositado en él todo el peso de su cuerpo—. Le estamos muy agradecidos. Mi nombre es Jean Philippe Bizet y ella es Marlene. Marlene Bizet.

La mujer acercó dos sillas a la mesa.

—Yo soy Anna Pardie. Mi marido vendrá de un momento a otro.

Marlene paseó la vista por el interior de la casa. Su decoración era sencilla pero refinada. El suelo estaba cubierto por varias alfombras de distintos colores, que aunque no tenían nada que ver entre sí, daban la sensación de calor y colorido. Bajo una de las ventanas se hallaba una hermosa cuna de madera de roble con doseles blancos. Un agradable aroma a limón y canela se desprendía de una pequeña olla que colgaba de la chimenea.

—Es muy amable, madame Pardie.

Anna se acercó a tomar al bebé en brazos. El pequeño dejó de llorar en el momento en que lo cogió.

—Este es Michael.

—¡Es una delicia! —exclamó Marlene acercándose a contemplarlo—. Es la primera vez que estoy tan cerca de un bebé —le dijo a Jean Philippe al tiempo que tomaba la pequeña manita y la acariciaba con dulzura.

—Le están saliendo los dientes, por eso no para de llorar. Regreso en un momento, acomódense.

Con la criatura en brazos, Anna abandonó la estancia para ingresar en una habitación cuya puerta se trataba de una cortina de flores en tonos vainillas y verdes.

Jean Philippe tomó asiento en una de las sillas y apoyó los codos sobre la mesa para sujetarse la cabeza con las manos. Marlene se sentó frente a él, observándolo.

—¿Por qué le has mentido y le has dicho que estamos casados? Parece una buena mujer —susurró.

—No quiero que nadie piense mal de ti.

Ella estiró una mano sobre la mesa y ambos entrelazaron los dedos.

—Gracias. Y gracias también por salvar mi vida. Si no hubieras estado allí… yo… —Su voz tembló.

Él apretó su mano dándole seguridad. La observó tragar con dificultad. Se la veía tan frágil y delicada que le afectaba en lo más hondo. Unas sombras violetas se habían instalado bajo sus hermosos ojos ambarinos y, a pesar de todo ello, seguía estando muy hermosa.

—Intentaremos regresar a casa de alguna manera. Quizá monsieur Pardie pueda ayudarnos. —Sus labios formaron una divertida mueca—. De momento hemos salido con vida de todo esto.

Marlene deseó abrazarlo. Él no hacía más que demostrarle que se preocupaba por ella y que… la quería. Eran muy pocos los que se habían interesado de esa manera por ella y ese afecto le hacía olvidar el poco apego de sus padres.

Él soltó su mano y se peinó los cabellos hacia atrás.

Anna irrumpió en la habitación con un balde plateado y lo colocó sobre la mesa. Detuvo a Marlene cuando se quiso levantar para ayudarla y volvió de nuevo con una mullida toalla.

—Ahora no puedo ofrecerles la tina. No me queda espacio para calentar el agua y aquí haría mucho calor para Michael. Esta tarde la prepararé. —Miró a Marlene—. He conseguido algunas ropas que puede usar.

—Gracias, es más de lo que esperábamos, nos apañamos con esta agua.

El hombre se incorporó.

—Esperaré fuera. —No quería poner a su anfitriona en un compromiso y, aunque deseaba quedarse cerca de Marlene, se comportó como un caballero—. Por cierto, madame, le va a sonar extraño, pero ¿dónde estamos?

—Nos encontramos cerca de Ruan.

Él asintió. No conocía muy bien la zona pero ya se le ocurriría algo.

—Monsieur Bizet, abajo de la senda hay un pequeño lago. Llévese la pastilla de jabón y la toalla. A mi Charles le encanta bañarse allí.

—Sí, gracias.

Anna estaba encantada de recibir visitas, a veces podía pasarse meses sin ver a nadie excepto a su marido e hijo. Charles la solía llevar a la ciudad en poquísimas ocasiones, solo cuando realmente necesitaba comprar algo. La mujer insistió en cepillar los húmedos cabellos de Marlene. La había ayudado a lavárselos en el balde mientras esta le contaba a grandes rasgos cómo habían llegado hasta allí.

Al cabo de un rato empezó a intranquilizarse por la tardanza de Jean Philippe.

—No se inquiete, seguro que se ha encontrado con Charles. Ya se darán cuenta de que es un hombre muy charlatán.

La joven trató de relajarse. La idea de que le hubiese ocurrido algo la ponía enferma. Gerard todavía podía hacer de las suyas, incluso su padre si se había enterado de que ambos habían desaparecido.

—Yo no sabía que existían piratas de río.

—Hace varios meses que cruzan por estas zonas. Es frecuente que asalten los barcos de mercancías, nunca de pasajeros. La justicia los persigue con bastante empeño —explicó Anna.

El pequeño Michael rompió a llorar. Se acercó a la cuna para tomarlo entre sus brazos y acunarlo. Su mirada llena de amor conmovió a Marlene. ¿Tendría ella alguna vez un hijo tan hermoso? ¿Un pequeño de cabellos castaños y risueña mirada verde?

Desde el exterior llegaron las voces de los hombres y Marlene se apresuró a recibirlos. No pudo evitar suspirar de alivio cuando vio a Jean Philippe. Tenía el cabello húmedo peinado hacia atrás y se había afeitado.

Charles no era tan joven como ella había esperado, sobrepasaba los cuarenta y tenía el cabello tan oscuro como su espesa barba. Le salían pequeñas arrugas junto a los ojos que le hacían parecer jovial y alegre.

—Marlene. —Jean Philippe se le acercó sonriendo y ella volvió a sorprenderse al pensar en lo guapo que se veía. Sintió derretirse algo en su interior cuando él tomó su mano con cariño y se la llevó a los labios.

Charles también se adelantó y le arrebató la mano a Jean Philippe para besar el dorso de Marlene.

—Su marido me dijo lo hermosa que es, pero creo que se ha quedado corto.

—Ambos son unos exagerados —rio ella.

Charles se volvió hacia Anna para besarla con efusividad.

—Hoy tardaste —escucharon que le decía ella—. Madame Bizet empezaba a preocuparse.

—Lo único que puede suceder por estas tierras es que nos ataquen los lobos si tienen hambre, pero es algo que no suele ocurrir. Entremos en la casa, quiero ver a la bolita.

—¡No lo llames así! Se llama Michael.

Marlene y Jean Philippe los siguieron.

—¿De veras estabas preocupada? —susurró él, burlón.

—Me preocupaba la idea de que te marchases sin mí —bromeó.

—¿Te vas a quitar los pantalones? —Marlene trataba de no mirar el espléndido cuerpo que tenía ante ella. Él ya se había despojado la camisa que Charles le había prestado y sus pectorales se dibujaban perfectos.

—Dormiré más a gusto.

Se atrevió a contemplarlo con disimulo. Su pecho era amplio y fibroso, los hombros anchos, el cuello fuerte… El cabello le cubría la nuca y se ondulaba de un modo muy atractivo detrás de las orejas.

—No sé si dormiré cómoda contigo desnudo.

—Baja la voz o te escucharan —murmuró entre risas.

Nerviosa, se paseó sobre la alfombra. Su nana y Amelia le habían contado algunas cosas sobre la relación entre un hombre y una mujer, aunque no le había agradado escucharlas. La idea de complacer al duque siempre le había provocado temor y aversión.

—Marlene, no tenemos que hacer nada —dijo él sacándola de sus pensamientos.

Se detuvo y clavó la vista en la chimenea.

—Lo sé, y no estoy asustada por eso.

—¿Ah, no?

—No —respondió segura.

—¿Qué te asusta entonces?

Se encogió de hombros.

—Que descubran que estamos aquí.

Los ojos verdes brillaron con calidez.

—No lo harán. ¿Por qué no nos dormimos ya? Estoy agotado.

Ella se atrevió a mirarlo sobre el hombro, descubriendo un cuerpo duro y fuerte, todo dorado, excitante, atrayente… Le buscó algún defecto visible, pero él simplemente era… perfecto.

Jean Philippe se metió en la cama y se echó las cobijas por encima. Ella se despojó con rapidez de la falda. Sabía que al día siguiente se levantaría con la camisa arrugada pero no se atrevía a desnudarse por completo, y le daba vergüenza pedirle a la anfitriona un camisón. ¡Suficiente que iba a compartir cama con Jean Philippe! Se puso nerviosa de solo pensarlo. Sus piernas comenzaron a temblar de un modo peligroso y, antes de pensarlo mejor o darle más vueltas al tema, se apresuró a tumbarse a su lado.

De inmediato fue consciente del pecho desnudo de él y del calor que su cuerpo desprendía. Se cobijó lo mejor que pudo. La anchura de la cama no daba para mucho.

Al principio se sintió desconcertada. Había pensado que Jean Philippe aprovecharía la oportunidad de tenerla en la cama para poseerla. Después de unos minutos que empezó a escuchar que la respiración de él se tornaba regular, llegó la decepción. Deseaba que fuese él y solo él quien la tomase por primera vez. ¿Acaso no había estado esperando eso desde el momento en que Anna les sugirió que se quedasen con ellos todo el tiempo que necesitasen? Estaban fingiendo ser marido y mujer y ella quería llegar hasta el final con todas las consecuencias.

Se debió de quedar dormida porque despertó sobresaltada en mitad de la noche. Observó la habitación apenas iluminada por la tenue luz de la luna que penetraba a través de las blancas y transparentes cortinas. Los Pardie habían sido muy amables al permitirles quedarse con ellos. La cabaña no era muy grande por lo que Charles, con ayuda de Jean Philippe, había sacado el colchón que el matrimonio guardaba bajo su propia cama —para cuando recibían la visita de algún pariente— y lo habían extendido en el salón, que hacía las veces de cocina y comedor.

Marlene observó intranquila cada rincón y cada sombra de la estancia hasta que sus ojos fueron acostumbrándose a la oscuridad.

—¿Qué sucede? —le escuchó preguntar a Jean Philippe mientras se giraba hacia ella.

—No lo sé. Creí oír algo.

—Habrá sido el viento —susurró, echando su brazo de hierro por encima de su pecho.

Ella alzó los ojos un poco para poder mirarlo.

—Habrá sido eso.

De pronto Marlene se sintió atrevida. Estaba lejos de su hogar, lejos de las personas que conocía y que podían recriminar y criticar todos sus actos. Estaba libre de todo, excepto de aquel brazo que descansaba sobre su cuerpo. Con los dedos le rozó la cálida piel del antebrazo y siguió ascendiendo hasta llegar a su hombro. Esperó nerviosa a que él la detuviese. A que la hiciese entrar en razón y le dijera que no debía hacer eso. Sin embargo, Jean Philippe se mantuvo inmóvil, e incluso parecía que le costaba respirar.

Marlene se incorporó unos centímetros, los suficientes como para sustituir sus dedos por sus labios sobre el fuerte bíceps. Dejó un reguero de besos sobre la longitud hasta alcanzar el cuello. Entonces sintió como se estremecía y se animó a ser un poco más osada todavía. Llegó a su boca. Lamió sus labios despacio y los envolvió con los suyos propios.

Jean Philippe pareció despertar de repente y presionó la espalda de Marlene para perderse mejor en su boca. Capturó su lengua y mordisqueó su labio inferior. Entre beso y beso ambos murmuraron palabras ininteligibles.

Él se mostraba tan apasionado que ella llegó asustarse pero trató de disimularlo. Se aferró a sus hombros con fuerza y se echó a temblar cuando sintió que él deslizaba su mano desde la cintura hasta el muslo, rozando su cadera. La piel masculina ardía sobre la suya. Quemaba como si se tratase de un madero cubierto de brasas.

No sabía cómo pero él invirtió las posiciones. De pronto Marlene se vio con la espalda sobre el colchón y a él sobre ella, que continuaba besándola al tiempo que recorría su cuerpo de arriba abajo como si pretendiese memorizar cada una de sus curvas. La despojó de la camisa y acarició sus senos con delicadeza. Toda su piel respondía a sus manos, a las yemas de sus dedos, a su lengua, sus labios… Ahogó una exclamación cuando él la poseyó con toda la dulzura del mundo, despacio, cuidando de no hacerla daño. Ella arqueó su espalda cuando sintió que la llenaba por completo y que las pequeñas molestias de su invasión comenzaban a desaparecer. Cerró los ojos y se entregó en cuerpo y alma al hombre que tenía capturado su corazón. No prestaba apenas atención a lo que él le susurraba en el oído, aunque varias veces creyó escuchar un «te amo».

Las fuertes y profundas sensaciones hicieron que Marlene le colocase una mano sobre la mejilla. Él la miró con ojos apasionados, y así, ambos llegaron juntos a la más placentera y hermosa de las culminaciones.

Cuando la pasión disminuyó, Marlene suspiró satisfecha. Nunca había sido más dichosa en toda su vida.

Jean Philippe se dejó caer hacia un lado y la atrajo contra su cuerpo. Cariñosamente la besó en la mejilla.

—¿Qué piensas, cielo?

Se encogió de hombros.

—Pienso que te amo. Que no quiero apartarme nunca de ti. —Giró la cara para mirarlo—. No quiero volver a casa y que me obliguen a hacer algo que no deseo.

Él atrapó un largo mechón de su cabello y lo enredó, distraído, en su dedo.

—Si los parientes de Mary Teresa han intentado impedir que tu padre siga adelante con esto, no creo que te permitan hacerlo.

—No estoy tan segura. Ya has visto de lo que es capaz mi padre.

—Sí, pero esto no depende ni de ti, ni de mí. —Se incorporó un poco y colocó un brazo sobre el colchón para poder apoyar la cabeza y mirarla a gusto—. Tu padre no es tonto, Marlene. Seguramente ha estado recibiendo amenazas durante todo este tiempo. Ahora han atentado contra tu vida, o han advertido con hacerlo. Pero seguramente que la verdadera amenaza es contra él.

—¡Ojalá que Louis Antoine se olvide de buscar un heredero! Por lo menos que se olvide de mí.

—Lo hará —dijo confiado. Propinó un rápido beso en la punta de su nariz—. Y nosotros regresaremos y yo pediré tu mano como corresponde.

Marlene parpadeó.

—¡Mi padre ha intentado matarte! ¿Quién te dice que no pueda volver a intentarlo?

—La razón es simple. Nos han encerrado juntos. Nadie puede saber lo que ha pasado entre nosotros aunque todos puedan imaginar, o pensar lo que quieran. —Hizo el movimiento de encogerse de hombros—. Es el honor de mademoiselle Poulenc el que estaría en boca de todos si no permitiese que yo cumpliese como un caballero, y por lo poco que conozco al barón, lo que menos le entusiasma es que la gente hable de su familia.

—¡Cómo me gustaría poder creerte!

Él se volvió a apoderar de sus labios una vez más.

—Hazlo, Marlene. Yo te prometo que siempre estaremos juntos. Nadie va a conseguir separarnos.

Ella quería creerle, pero tenía sus dudas. La avaricia de su padre no conocía límites. Él estaba empecinado en que ella fuese Borbón, e iba a hacer todo lo posible por que así fuese, por mucho que Jean Philippe se empeñase en convencerla de otra cosa.

Capítulo 12

Se quedaron dormidos hasta que el llanto del pequeño Michael los despertó. Jean Philippe se levantó rápido, no sin antes darle en el trasero con suavidad con la palma de la mano.

—No tardarán en levantarse y necesitarán el salón —avisó al tiempo que se vestía.

Ella gimió y se hizo la remolona cubriéndose con los cobertores. Después suspiró y lo observó con ojos entrecerrados.

—Date prisa, te recuerdo que estás desnuda.

Esas palabras la hicieron revivir varios momentos de la noche. Él tendió una mano para ayudarla a levantarse.

—¡Qué buen despertar tienes, Philippe! Yo estoy agotada —dijo comenzando a ponerse la ropa.

—Ya tendremos tiempo de descansar —respondió.

Ella admiraba su valor. No percibía en él ni preocupación, ni miedo; al contrario, parecía un hombre feliz y satisfecho. Sus ojos verdes brillaban felices.

—Envidio tu vitalidad, de verdad. —Se volvió hacia el colchón y ahogó una exclamación al ver la sábana manchada de sangre. Jean Philippe se acercó a ver qué ocurría y enseguida arrancó las sábanas y las hizo un gurruño.

—No pueden verlo, Marlene. Sabrían que les hemos mentido. —Ella asintió—. ¿Te dolió mucho?

—No mucho —susurró ruborizada—. ¿Qué vas a hacer con eso? —Le señaló el bulto de ropa.

—No lo sé, pero es mejor que termines de vestirte porque seguro que quieran salir para dar de comer al niño.

Ella obedeció y cuando terminó recogió la sábana para que él colocase el colchón en un rincón y no estuviese por medio.

—Philippe, lavaría esto, pero no sé hacerlo —le confesó—. ¿Si me deshago de ello?

—No creo que estas personas puedan desprenderse de las ropas de cama.

—¡Lo tengo! —exclamó—. Tu herida de la cabeza. Les diremos que se te ha abierto.

—No se lo van a tragar.

Ella frunció el ceño mientras pensaba. Algo se le tenía que ocurrir. Afirmó con la cabeza.

—Está bien, ya sé qué voy a decirle a Anna.

—¿Qué le dirás?

—No te lo voy a contar. —Sus mejillas adquirieron un tono rosado.

Él la miró con intriga. Justo en ese momento ingresó Anna en el salón tras llamar a la puerta.

—Los escuché hablar —se disculpó, avergonzada—. Espero que hayan pasado buena noche.

—Buenos días, madame Pardie —saludó Jean Philippe.

—Otra vez les damos las gracias por permitirnos pasar la noche aquí. —Marlene se acercó a ella y le hizo monerías a Michael, que se agitaba entre los brazos de su madre.

—Para nosotros es un placer. ¿Quiere coger a Michael un poco?

—Sí, claro que sí.

Jean Philippe se disculpó con ellas y salió de la casa a respirar el aire fresco de la mañana. Apoyó los brazos sobre la balaustrada del porche y dejó vagar sus ojos verdes por entre los árboles que los rodeaban. Pensó en los preocupados que debían estar en su casa con su desaparición. Sin duda Frank y su padre estarían buscándolo.

Llegó hasta él el sonido burbujeante de la carcajada de Marlene que bromeaba con Anna. Se sintió feliz a pesar de las adversidades. Confiaba en que todo iba a arreglarse una vez que aparecieran en París. El barón no tendría más remedio que aceptar el compromiso si no quería exponerse a que toda Francia supiese que le había mandado matar.

—¿Qué estás haciendo aquí? —Marlene se acercó a él, mirándolo con fijeza. Había salido sin hacer ruido.

Él sonrió con burla.

—Disfrutaba de esta tranquilidad. —Ella se puso a su lado, y también observó el bosque—. Me gusta este sitio. Una casa acogedora y familiar lejos de la ciudad, donde poder criar a nuestros hijos.

La joven se mordió el labio inferior.

—A mí también me gusta. Y que los niños puedan ir a la escuela o —lo contempló de soslayo— que podamos salir de excursión a pasear por el campo sin que nadie… vigile.

Jean Philippe no pudo resistirse a besarla. En ese momento salió Charles, que fingió no haberlos visto. Descendió los escalones del porche y se dirigió hacia una montaña de troncos.

—Será mejor que vaya a ayudarle —dijo Jean Philippe que lo vio coger el hacha, dispuesto hacer leña.

—¿Sabes hacerlo? —preguntó ella, divertida.

—¿Cortar leña? ¡Claro que sí! ¿Lo dudas?

Marlene se encogió de hombros al tiempo que apretaba los labios, alborozada.

Él sentía que no le quitaba los ojos de encima y tuvo que hacer un esfuerzo en concentrarse en lo que iba a hacer. Charles agradeció su ayuda con un gesto.

Jean Philippe la sorprendía. Podía ser el caballero recto y prudente que en más de una ocasión le había manifestado que era, y el canalla encantador y divertido al que ella adoraba. Curvó la comisura de los labios al pensar en la pequeña mentira que había tenido que decir a madame Pardie, pero que le había bajado el período era lo más creíble. Levantó la cara hacia el cielo dejando que los rayos de sol la bañasen. Si en ese momento alguien le preguntara sobre si quería regresar a casa, ella hubiera contestado que no. Quería que el tiempo se detuviera.

—¿Estás bien?

Ella lo miró. El hombre se había recogido las mangas y las tenía dobladas sobre sus antebrazos. Llevaba los dos primeros botones de la camisa abiertos por la que asomaba una buena porción de sus pectorales.

—Tengo un poco de frío.

—¿Cómo es eso? —preguntó acercándose a ella despacio, con una sonrisa felina en sus labios.

Al ver el modo en que él avanzaba, la joven caminó de espaldas, varios pasos. Era como si un hermoso y altivo tigre la acechase, esperando el momento de atacar. Los ojos verdes brillaban.

Jean Philippe hizo un movimiento brusco. Ella se alzó las faldas, soltó un chillido envuelto en risa y echó a correr hacia el interior de la casa. Esperaba que él entrase detrás, sin embargo solo escuchó sus carcajadas.

—Entonces su padre es sir Allan Bizet —comentó Charles—. Es un buen hombre, hace años abogó en defensa de las tierras de cultivo situadas cerca de Versalles.

Jean Philippe no pudo disimular el orgullo.

—Así es, mucha gente lo conoce como el defensor de las causas perdidas.

—En aquella ocasión lo consiguió y se ganó el respeto de mucha gente. ¿Y usted? ¿Es igual que él?

—Lo intento, sin embargo nos diferencia que él es un hombre muy paciente y yo, en cambio, muy impulsivo. —Miró a Marlene, que lo observaba con interés—. No sigo todos sus consejos.

—No puedo extrañarme de eso. Los jóvenes como usted suelen ser impetuosos y se dejan llevar más por el corazón que por la cabeza.

—Eso es lo mismo que me dice él. —Su mirada se oscureció—. Tengo que regresar a París cuanto antes. Debo avisarles de que tanto Marlene como yo nos encontramos bien, de otro modo puede intentar averiguar con las personas equivocadas y correr un gran peligro.

Marlene le dio la razón. Si Allan Bizet tiraba del hilo y averiguaba lo que había hecho el barón, se podía desatar una lucha encarnizada entre las dos familias.

Anna se sentó en la silla que quedaba entre Marlene y Charles. Había seguido toda la conversación mientras preparaba café sobre el fogón de leña.

—Se lo podíamos decir a Liam Nelson. Es un cazador que vive un poco más arriba, a medio día de aquí. Él posee una pequeña embarcación y les podrá acercar lo máximo posible a la ciudad.

Charles asintió.

—Liam no es muy hablador. Es un tipo reservado que prefiere no acercarse a nadie si puede evitarlo, pero estoy seguro de que no pondrá ninguna objeción.

—Eso estaría muy bien. Si nos ayudase nos ahorraríamos mucho tiempo.

Marlene sabía que era necesario regresar a París, aunque no quisiese. No podía comportarse como una egoísta solo porque tuviese miedo de enfrentarse a su padre, y sobre todo, a que Zacarías volviese a capturarla y decidiera acabar con su vida de una vez por todas.

Charles y Jean Philippe no se demoraron y, tras coger unas cuantas provisiones, se marcharon en busca del cazador.

—No parece que se alegre mucho —comentó Anna cuando se quedaron solas.

Ella se encogió de hombros con una mueca apenada.

—Volver a la ciudad, esperar a la doncella para que venga ayudarme con el vestido —se señaló la ropa—, o con el peinado. Ir de velada en velada solo para que la gente no hable mal… —Sacudió la cabeza y suspiró. Sabía que Anna no podía entenderla, pero con buen gusto ella habría intercambiado su vida con los ojos cerrados—. No me alegra en absoluto.

La mujer le cogió su mano.

—Madame Bizet, usted es muy joven y tiene toda la vida por delante para disfrutar de su esposo.

—Tiene razón, lo importante no es el sitio donde se viva, si no la persona con la que se viva.

—Eso es. Cuando tenga su primer hijo verá cómo su vida vuelve a cambiar de nuevo. Tendrá excusas para no acudir a sitios que no desee y la gente lo comprenderá.

Marlene enrojeció y en un acto reflejo se pasó la mano por el vientre. ¿Sería posible que un pequeño Bizet empezara a formarse en su interior?

Capítulo 13

Marlene se mordió los labios, intranquila. El final del viaje estaba relativamente cerca y, aunque Jean Philippe no dejaba de asegurar que todo iba a estar bien, no podía quitarse de encima la sensación de angustia y miedo que le había acompañado durante todo el camino.

Iba recostada sobre el hombro masculino y miraba a través de la ventana. París se veía a lo lejos, sus casas se recortaban contra el cielo del atardecer. Levantó la cabeza y buscó los profundos ojos verdes.

—Philippe, tengo miedo.

Él rodeó sus hombros con fuerza y bajó la vista hacia ella. La encontró muy hermosa con el cabello rodeando su cara.

—Mi padre nos ayudará. No voy a permitir que ese Zacarías se te vuelva acercar.

—No me refiero a eso. Quiero saber qué va a suceder entre nosotros.

Él se giró y cogió el rostro de Marlene entre sus manos, mirándola con fijeza.

—Te amo. Nadie puede cambiar eso. —Ella no respondió—. Lo primero será aclarar todo con tu padre si no quiere acabar arrestado por intentar asesinarme. Después pediré tu mano y nos casaremos. Nos iremos lejos de París. ¿Quieres?

—Me gustaría mucho. Te seguiría a cualquier parte del mundo. Si Lorraine pudiera saber que al final me enamoré de alguien tan maravilloso como tú…

—Seguro que ella lo sabe. Aquel trágico día ella lo tenía muy claro.

Marlene tragó con dificultad y Jean Philippe la besó con dulzura antes de volver a recostarse contra el sillón.

—Tienes razón —musitó ella algo más relajada—, todo va a salir bien. Le diré a la mademoiselle Amelia que me ayude con el equipaje. Y Babette… ¿crees que nos podremos llevar a mi nana?

—No veo por qué no. Si eso es lo que deseas.

Ella sonrió y observó de soslayo a Philippe. Se había rasurado la incipiente barba y un diminuto corte brillaba de rojo oscuro en su mejilla. Le pasó un dedo por la herida y él capturó su muñeca con la boca, lamiendo justo donde latía el pulso. Marlene rio alegre.

El coche se detuvo frente a la residencia de los Bizet y Colette salió a recibirlos seguida de su esposo. Los jóvenes contaron lo ocurrido al baronet y él prometió tomar cartas en el asunto. Los barones de Albret habían regresado a París el día después de que Marlene desapareciera, pero habían vuelto a salir —se había escuchado que estaban en el palacio de Tullerías, mientras averiguaban dónde y quién la tenían retenida.

Sin sus padres cerca, ella podía ir a su casa tranquilamente para estar con su nana y con Amelia. Colette la animó, pues a todos les parecía buena idea que, hasta que no se solucionase todo, permaneciera en su residencia.

—Te mandaré un mensaje en cuanto sepamos algo —dijo Jean Philippe al despedirse de ella con un apasionado beso que los padres de él fingieron no ver—. No te olvides de lo mucho que te amo.

Marlene sacudió la cabeza con una esplendorosa sonrisa.

—¡Jamás!

Nada más poner los pies en su casa, Amelia y Babette lloraron emocionadas y aliviadas de verla viva. Ambas la abrazaron con afecto y acompañaron hasta la salita donde sirvieron bollitos y té.

—¿De verdad se encuentra bien? ¿No ha sufrido daño alguno?

—De verdad —afirmó por enésima vez. No tenía mucha hambre y apenas probó bocado. Se bebió una taza de té con leche.

—¡Dios mío, cuando apareció la baronesa por aquí, vivita y coleando, pensamos lo peor! Creíamos que no volveríamos a verla a usted. Después el baronet vino a casa, preguntando por qué su hijo desapareció también…

—No os preocupéis más por eso —las consoló Marlene. Comenzaba a sentir un terrible cansancio. Las mujeres no cesaban de parlotear a su alrededor—. Philippe me ha tratado muy bien.

—Pero ¿cómo coincidisteis?

Marlene se encogió de hombros.

—Fue una gran casualidad. Mi padre codiciaba quitar de en medio a Philippe mientras que parte de los Borbones querían sacarme del país. —No deseaba pensar qué hubiera pasado si hubieran cumplido su objetivo—. Necesito recostarme, no me encuentro muy bien —pidió en un hilo de voz.

Amelia y Babette la acompañaron hasta el dormitorio. Alguien había abierto los cobertores de la cama y ella no dudó en echarse sobre el colchón sin siquiera desnudarse. Enterró la cara en la almohada.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Babette soltándole el cabello.

—Estoy agotada, por favor, nana, más tarde hablamos.

Notó una fresca mano buscando su frente y escuchó una exclamación.

—¡Por el amor de Dios! ¡Estás ardiendo de calentura!

Intentó moverse pero no pudo. Sentía como todos los músculos de su cuerpo se volvían pesados. Lo único que quería era dormir.

Entre Babette y Amelia la desnudaron y le pusieron un camisón limpio. Escuchaba murmullos pero no sabía qué decían. Abandonó la realidad.

Allan Bizet había ido al palacio de Tullerías sin ninguna demora para hablar con el barón, sin embargo no lo encontró allí. A la baronesa sí, y al parecer estaba destrozada porque Louis Antoine no había dudado en repudiar a Marlene al saber que ella había desaparecido —malos comentarios decían que había huido porque no quería ser su concubina.

En vista de que el barón no aparecía, fue Cornelia quien le dio consentimiento al baronet para que Jean Philippe contrajese los votos matrimoniales con la joven lo más pronto posible. De ese modo se solucionó el tema del secuestro de Marlene, ya que ahora no corría peligro. Un poco más peliagudo era denunciar el intento de asesinato de Jean Philippe, pues sin la presencia del barón era complicado.

Jean Philippe cerró el estuche de terciopelo azul y se lo entregó a Frank.

—Por favor, házselo llegar a Marlene. —Llevaba varios días sin verla. Amelia le había dicho que estaba muy agotada e indispuesta tras todo lo ocurrido.

—¿Estás seguro de que no quieres dárselo tú en persona?

Él se echó a reír.

—Primo, sabes que soy muy impaciente. Sí por mí fuera iría ahora mismo y la arrastraría hasta una iglesia para que nada ni nadie nos pueda separar. Sin embargo, debo hacer las cosas de un modo correcto. Ya escuchaste a mi padre: la baronesa vendrá la semana que viene y formalizaremos el compromiso.

—¿Qué harás mientras tanto? —quiso saber Frank.

—Mi padre quiere que lo ayude con uno de sus negocios. Dice que para mantenerme distraído —soltó una risilla—, es incapaz de confesar que el socio mayoritario le solicitó expresamente que acudiese yo en su lugar.

—¿El de la fábrica de hierro?

—Sí, son varios socios que quieren desmantelar la empresa y debo llegar a un acuerdo para velar por los intereses de los empleados.

—Admiro que tengas tanta paciencia para unas cosas y no para otras. —Le palmeó la espalda con afecto—. No te preocupes por el anillo, se lo entregaré a tu amada.

Jean Philippe asintió.

—Dile también que intentaré no demorarme mucho con este asunto y que, en cuanto se encuentre bien, la esperaré donde ella ya sabe. —Frank arqueó las cejas, intrigado—: Junto al rosal de su jardín. Ella siempre coge rosas para llevarlas al dormitorio de su difunta hermana.

Capítulo 14

El dormitorio se hallaba en penumbras y en completo silencio. Abrió los ojos y se restregó la frente tratando de disipar la presión que sentía. Como pudo se incorporó. Aún se encontraba bastante débil pero ya había pasado un día entero en cama y debía ponerse manos a la obra. Ya tendría tiempo de descansar en los brazos de Jean Philippe. No quería seguir en casa de los barones ni un día más.

Caminó hasta el balcón y descorrió la pesada cortina. El sol entró de lleno en la habitación bañando su cuerpo con cálidos rayos anaranjados. Al fondo se dibujaban unas oscuras nubes de tormenta de forma irregular que se acercaban con lentitud.

—Aún continúa muy delicada, mademoiselle. —Amelia se acercó a ella con un gesto preocupado y rodeó la cintura con su brazo—. La acompañaré de nuevo a la cama.

Marlene se quiso soltar pero no lo consiguió.

—Ya tendré tiempo de descansar, mademoiselle, tengo que preparar mi equipaje. —No tenía fuerzas para luchar contra ella. Apenas se tenía en pie—. Vaya a buscar a mi nana.

—Ahora mismo lo hago, pero primero métase en la cama.

—¡No quiero dormir más!

A pesar de sus quejas, cuando entró de nuevo bajo los cobertores se sintió a gusto. Cerró los ojos demasiado agotada como para mantenerlos abiertos.

Amelia tocó su frente con la palma de la mano.

—Sigue teniendo mucha fiebre. El doctor ha dicho que no se levante hasta que no se le baje del todo.

Marlene frunció el ceño y la miró con ojos entrecerrados.

—¿Me ha visto un doctor?

—Así es, el primer día que llegó.

—Mademoiselle Amelia, ¿cuánto tiempo llevo dormida? —preguntó sorprendida.

—Hoy hace seis días.

—¿¡Seis días!? ¡No puedo creerlo! ¡Parece que solo llevo horas aquí! ¿Dónde está Philippe?

Amelia hizo un gesto extraño. Marlene no supo definirlo pero si presintió que había sucedido algo. Pensó que tal vez su padre y él ya se habían encontrado y el asunto no pintaba muy bien. ¡Pues daba lo mismo lo que el barón pensase! Ya lo había decidido, y si no permitía que se casase con Philippe, ella misma lo denunciaría por intento de asesinato.

Con esfuerzo se levantó hasta quedar sentada sobre el colchón.

—¿Qué sucede, mademoiselle? Si llevo aquí tantos días, seguro que Philippe ha venido a visitarme. ¿Es cierto?

De forma involuntaria Amelia llevó los ojos sobre la mesilla y la joven siguió su recorrido. Sobre el mueble había una bonita caja pequeña. Supo enseguida que se trataba de una joya. Con una sonrisa la alcanzó.

—¿Es para mí?

Amelia afirmó con la cabeza.

—Sí, monsieur Bizet lo hizo llegar el otro día.

Sabía que se trataría de un anillo y no se confundió. Era el anillo de compromiso más hermoso que había visto en la vida. Su piedra ámbar la enamoró.

—Por favor, mademoiselle, ayúdeme a vestirme, debo ir a verlo.

—¡No puede!

Ella la miró extrañada.

—¿Por qué?

—Usted está convaleciente, mademoiselle.

—Pues entonces le escribiré una carta y le pediré que venga. Por favor. —La miró de tal manera que Amelia no se pudo resistir y accedió de mala gana. La ayudó a llegar hasta el tocador y acercó los bártulos de escribir.

No sabía qué decirle. Tenía tantas ganas de verlo que las palabras no llegaban fluidas. Comenzó tranquilizándole con su salud, después refirió lo hermoso que era su anillo y alabó su gusto al escogerlo, y por último no pudo reprimirse en decirle lo mucho que lo echaba de menos y cuánto necesitaba tenerlo a su lado. Al finalizar confió la carta a Amelia, que prometió ir a entregarla en ese mismo momento. Pero para ello, Marlene consintió a su chantaje y se tuvo que tomar el consomé que llevó una doncella. El refrigerio subió su moral y las fuerzas, aunque al cabo de un rato de esperar a que Philippe apareciese se quedó dormida.

Algo la despertó más tarde y al abrir los ojos se encontró con su madre. La mujer estaba sentada en una silla junto a su cama y observaba el anillo de compromiso que continuaba dentro de la cajita sobre la mesilla.

La joven no pudo evitar decir:

—Qué raro encontrarla aquí, madre. —Cuando Lorraine y ella eran pequeñas y se habían enfermado alguna vez, nunca había ido a visitarlas.

Cornelia cerró la cajita y la miró.

—¿Cómo estás?

—Bien, un poco mareada. ¿Cuándo ha llegado?

—Llevo varios días aquí. Sir Bizet tuvo la osadía de venir a buscarme a Versalles.

Marlene suspiró. Su madre continuaba como siempre, fría e indiferente.

—¿Sabe lo que hizo padre?

Ella se encogió de hombros dentro de su vestido malva lleno de puntillas y volantes.

—Ese hombre se lo inventó todo para desprestigiarlo.

Marlene se incorporó hasta sentarse para poder sostener su mirada con firmeza.

—¡Nadie inventó nada, madre! Yo misma fui testigo. Hablé con Gerard y él me confirmó todo.

Por un momento Cornelia perdió el color de la cara, pero pareció recuperarlo enseguida.

—Es obvio que lo tuyo con el duque no llegará a buen puerto después de lo que han hecho sus parientes. Y dado que tú tampoco contraerás nupcias con monsieur Bizet…

—¡Claro que lo haré! Esta vez no puede impedirlo si no quiere que sea la comidilla de toda la sociedad. Entregué a Philippe mi virtud.

Cornelia parpadeó ante su reacción, sin embargo luego le regaló una sonrisa falsa e irónica y se levantó de la silla.

—Yo no pienso impedir nada, querida. —Se tocó la frente con un gesto lleno de drama—. ¡Ah, es verdad! Es que tú aún no te has enterado. Estabas aquí… —señaló el dormitorio con el dedo índice— enferma. Mientras tanto, monsieur Bizet ha sufrido un terrible accidente.

—Eso no es cierto.

—Ha muerto, querida.

—¡Miente! —gritó furiosa al tiempo que se levantaba de la cama con esfuerzo—. ¿Cómo puede ser tan cruel, madre?

La baronesa caminó hacia la puerta sin darle la espalda.

—Más cruel es tu querida Babette que no tiene agallas para decirte la verdad. ¡Pero si no me crees pregúntale tú misma al baronet! No sé cómo los encontrarás hoy, ya que acaban de enterrar a su hijo. Por cierto, ha sido muy emotivo.

A Marlene le costaba entender lo que estaba diciendo. Su mente se hallaba bloqueada y la fiebre poco a poco se volvía a apoderar de ella. Buscó su bata. Pensaba comprobar por sí misma lo que Cornelia le acaba de contar.

«Ella solo trata de confundirme, Philippe está bien», se dijo.

—Adelante. —La mujer abrió la puerta para que saliese.

Con decisión, Marlene pasó a su lado, y ante la mirada de algunos sirvientes que las habían escuchado, bajó las escaleras ayudándose del pasamanos. Los ojos del gigantesco cuadro que había en la galería parecían observarla, furtivos.

Su querida Babette salió de algún lugar de la planta baja y se detuvo al verla. A Marlene solo le bastó con observar para saber que Cornelia no le había mentido. Sintió que se ahogaba.

—Por favor, dime que no es cierto —rogó entre sollozos.

—¡Cuéntale la verdad! —exigió la baronesa desde lo alto de la escalinata.

Su nana se cubrió la cara con las manos. Sus hombros temblaban por el llanto. Marlene permaneció inmóvil con las lágrimas rodando por sus mejillas. Babette se retiró las manos y asintió:

—Lo siento mucho, mi niña, monsieur Bizet ha fallecido.

—No. —Sacudió la cabeza. Oprimió los nudillos contra los labios. La traspasó una sensación punzante justo en el corazón—. Eso no puede ser cierto.

Un criado cargó con ella hasta su cama pero apenas lo notó. Solo era capaz de ver a Jean Philippe en la puerta de su casa diciéndole que no se olvidase de que la amaba.

Aquel golpe fue por completo devastador. Perdió la poca fe que le quedaba y ni siquiera las reconfortantes palabras de Colette o del baronet hicieron que se sintiese mejor. Durante los siguientes días pasó por varias etapas. Sentía odio, rabia, decepción y sobre todo desconsuelo. Fue como si la locura la arrastrase hacia un abismo del que no podía salir. En ocasiones le faltaba el aire, se asfixiaba. La angustia y el dolor le rompieron el corazón.

Segunda parte

Capítulo 15

1834. Castillo de If, bahía de Marsella. Trece años después

En algún lugar de Francia los días se hacían noches y las noches se convertían en días de una forma lánguida y pesada. Las agujas del reloj parecían no moverse, y cuando lo hacían iban tan despacio que la vida se detenía.

Dentro de aquella celda de paredes frías y sombrías, el tiempo se había interrumpido. Tan solo los grabados que ilustraban las paredes indicaban los días, los meses y los años que el prisionero todavía era capaz de marcar con un hierro del tamaño de un alfiler.

Solo una pequeña ventana con rejas de puro acero era lo único que lo mantenía vivo. Eso, el resentimiento que lo enloquecía hacia la persona que lo había recluido y una medalla de filigrana y oro que llevaba al cuello, que le había regalado su padre con las letras grabadas «Baronet Jean-Philippe Bizet. París. Francia», Título que le iba a ser otorgado en cuanto contrajera nupcias con Marlene. La hermosa Marlene a la que había abandonado —no por voluntad propia, pero lo había hecho de todos modos.

Aunque en la pared podía ver cuánto tiempo había pasado de todo eso, trece años, ya apenas tenía fuerzas para contar. La comida que le servían no era bastante y temía que no le quedaran muchos más años de vida. Ni siquiera entraba la suficiente luz de sol como para darle fuerzas y que pudiera moverse.

Al principio se había ejercitado para mantenerse ágil y con fuerza. Había comido todas las bazofias que le habían dado. Pero cuando enfermó una de las veces perdió todas sus ilusiones, sobre todo cuando supo que jamás saldría vivo de aquella prisión.

Ya casi no recordaba su vida antes de terminar encerrado allí. La baronesa había aceptado que Marlene y él se casasen al no poder encontrar a Claude. Pero no tuvo manera de ver que solo era una trampa. Debía cerrar uno de los negocios de su padre y para ello lo habían citado en unos almacenes situados en la ribera del Sena. Cuando llegó allí, un individuo esperaba en la puerta y le hizo entrar. Al sobrepasar el umbral, sus ojos debieron adaptarse a la oscuridad. Todo se hallaba en silencio, había cajas gigantescas de diferentes tamaños y alguna de ellas parecía cubrir altas ventanas. Había resquicios por donde se colaba la luz del exterior como hilos finos de oro. Él había vuelto sobre sus pasos, la puerta estaba cerrada. Sin perder la calma caminó hacia una de las ventanas. Colocó varias cajas más pequeñas para subir hasta las más grandes. El vidrio estaba pintado de negro. Se despojó de la chaqueta y se envolvió el brazo y el puño con ella. Justo cuando dio un golpe certero y parte del cristal cayó en pedazos contra el suelo, dos hombres entraron portando lámparas. Al darse cuenta de que estaba escapando, uno salió a dar la voz de alarma y el otro se dispuso a seguirlo. Reconoció a Gerard, el hombre que protegía las espaldas del barón. Gerard tropezó, la lámpara se derramó y los tablones del suelo empezaron a arder. Sin esperar a ver qué sucedía logró aferrarse a una de las cornisas exteriores, sin embargo esta cedió bajo sus dedos y le hizo caer al suelo con un golpe seco. De pronto el almacén estalló con una fuerte explosión que hizo saltar todos los cristales de las ventanas. Él se cubrió la cabeza evitando que algún proyectil lo golpease. Cuando alzó la vista, alegrándose de su buena suerte de haber podido escapar con vida, vio a los soldados que lo esperaban. Sin ninguna clase de juicio, y mucho se temía, sin que advirtiesen a su familia de lo ocurrido, lo habían declarado culpable. Los meses se habían convertido en años encerrado en el castillo de If.

La providencia quiso que ese día se produjera un motín en la mazmorra. Él se encontraba en una torre que miraba al mar. La puerta de su celda se abrió y un hombre tan desaliñado como él mismo, asomó la cabeza.

—Huye, amigo —le dijo.

Solo fueron dos palabras que tardaron en penetrar en su mente, pero que una vez lo hicieron se convirtieron en una necesidad. Huir, salir de allí. Tal vez volver a vivir como una persona y no como un animal.

Se levantó de su rincón con piernas temblorosas, primero con temor a caerse, a volver a caminar de nuevo, sin embargo una vez que alcanzó las escaleras de caracol que lo embutían en las entrañas del infierno, aligeró el paso. Mientras otros presos se detenían a enfrentarse a los carcelarios, él no dudó en esquivarlos y salir de allí. Sus fuerzas no daban para mucho más.

En cuanto el sol tocó sus ojos debió cubrírselos. Llevaba años sin salir a la luz del día, sin que el aire limpio y puro tocase su piel. Alguien lo empujó y lo hizo caer. Rodó por el suelo, pero con renovadas fuerzas de entusiasmo consiguió ponerse en pie otra vez. Vio a su derecha como varios hombres descendían un camino empedrado. Por sus ropas adivinó que se trataban de otros prisioneros que, como él, buscaban la libertad.

Alzó la mirada sin dejar de cubrirse los ojos para que la luz no le dañase la vista. Observó el lugar donde había pasado tanto tiempo de su vida. La prisión era una fortificación con torres y almenas. Escuchó el retumbar de los mosquetes y se encogió temiendo ser él el blanco.

Dio un paso hacia donde habían corrido los demás, pero se detuvo en seco. Imaginaba que los guardias se hallarían al final del sendero y ahí terminaría toda su hazaña. La única escapatoria que intuía satisfactoria era hacerlo por mar. Arrimándose a las paredes que hacían las veces de muralla encontró el paso para llegar a los riscos. Estaba débil y cansado. La falta de ejercicio le hacía respirar con tal potencia que le dolían los pulmones.

Contempló con angustia como las olas del mar chocaban con fuerza contra una pared de rocas a varios metros por debajo de él. Por su mente cruzó un único pensamiento. Aquel era su momento de escapar y prefería morir en el intento que en el interior de esa fortaleza que no era más que un sepulcro. Nunca se había sentido tan libre en toda su vida.

Observó las azuladas aguas una vez más y amargas lágrimas mojaron sus huesudas mejillas para perderse en la espesa y larga barba que le llegaba al pecho. Aferró con fuerza la medalla que llevaba al cuello y, sin pensarlo ni un segundo más, se lanzó al agua.

Iba con los ojos cerrados y la cabeza echada hacia atrás tocando el alto respaldo del banco cuando Marlene escuchó decir que se estaban acercando al destino. Suspiró hondo y abrió los ojos. Aquel iba a convertirse en su hogar, siempre y cuando ni su padre ni ninguno de sus secuaces la localizase.

Lo mismo había pensado cuando huyó hacia España, pero tras diez u once años de vivir allí —ya no lo recordaba con exactitud y no quería echar cuentas—, el barón volvió a aparecer. Él continuaba pensando que ella era de su propiedad. Ni siquiera saber que había entregado su virtud a un hombre por amor, le hacía desistir de su empeño por manejar su futuro. Aunque Marlene sabía más que de sobra que lo que su padre buscaba en realidad era vengarse de ella. No en vano lo había acusado en público durante una misa celebrada para Jean Philippe, y la misma corte había prometido hacerse cargo de la investigación. A Allan Bizet le pareció muy buena idea que Marlene saliese de Francia para no sufrir las represalias de Claude mientras indagaban y buscaban pruebas, y tanto él como su esposa la ayudaron a salir del país. El hombre le hizo prometer que no se pondría en contacto con ellos y que de ningún modo les haría saber dónde se escondía.

Marlene no volvió a saber nunca más de ellos. En España había vivido con discreción en una ajetreada ciudad. Problemas de dinero no había tenido, pues su querida Babette y su buena amiga Amelia la habían ayudado a llevarse todas sus joyas que valían una pequeña fortuna. De vez en cuando se deshacía de alguna que lograba arreglar su situación por largo tiempo. Tampoco era una derrochadora. Se movía entre la gente sin que supieran quién había sido una vez, o quién pudo llegar a ser.

Durante esos años no llegó a ser feliz nunca, y era consciente de que nunca lo sería al completo. Jean Philippe se había llevado parte de su vida con él y todavía seguía añorándolo mucho, aunque ya no le producía tanto dolor recordarlo. Al contrario, esos momentos en los que pensaba en aquellos ojos verdes burlándose del mundo, volvían a ella, la llenaban de paz y calmaban su mente.

Marlene conoció a otros hombres, algunos se esforzaron en abrirse paso hasta su corazón, pero no llegó a sentir por ellos más que un poco de afecto o simpatía. E incluso recibió alguna propuesta de matrimonio. Sin embargo las rechazó todas. Descubrió que sola estaba muy bien.

Sintió mucha pena al marcharse de España sin tener tiempo de despedirse de nadie. Pero gracias a una conversación fortuita se había enterado de que alguien estaba preguntando por ella. Sabía que dar con su paradero debía haber sido difícil, ya que había cambiado su nombre. Sin embargo ahora, en Minstrel Valley, había decidido recuperarlo, aunque reemplazaba el apellido por Mignon. Marlene Mignon.

A través de la ventana observó las plácidas aguas de un hermoso lago. Más allá se levantaban varias colinas salpicadas por pintorescas casitas. Era un paisaje muy hermoso que le encantó nada más verlo. Un lugar tranquilo, cerca de Londres, pero a un tiempo reservado y discreto.

La diligencia se detuvo nada más entrar en el pueblo. La parada estaba justo en la posada. Era un local grande y amplio con un espacio para dejar los coches y los caballos. En su interior se oía bastante bullicio, pero Marlene tenía tanta sed del camino que pasó a refrescarse un poco.

La mayoría de los asistentes eran hombres. Había algunos en el mostrador y otros en las mesas jugando a las cartas. Muchos guardaron silencio al verla entrar y sintió como clavaban los ojos en ella. Caminó erguida hacia la barra donde servían las bebidas cargando una bolsa al hombro y una maleta en la otra mano. Eran las únicas pertenencias que le había dado tiempo a sacar de casa.

—Buenas tardes, señora —la saludó el posadero al tiempo que pasaba un paño por el mostrador—. ¿En qué puedo ayudarla?

—Hola, Monsieur. ¿Podría darme agua?

—Ahora mismo. ¡Dottie, da agua a la señora! —Miró a Marlene, amable—. ¿Necesita alguna habitación?

—Espero que no. —Ella sacudió la cabeza—. Acabo de llegar en la diligencia. Me dijeron que preguntase cómo llegar a… —Sacó un papel donde había anotado la dirección del que sería su próximo hogar. Deseaba que fuese el último. Estaba cansada de esconderse y de huir— Legend Square.

—No tiene pérdida. Siga la calle principal y luego gire ligeramente hacia la izquierda. Es la plaza.

La camarera era apenas una moza; por el parecido con el posadero adivinó que se trataba de su hija. Sirvió un vaso de agua que ella se apresuró a beber.

—Gracias, muy amable, mademoiselle.

—¿Está en el valle de visita? —preguntó la niña.

Todos los parroquianos hacía rato que habían vuelto a sus cosas y sus voces se mezclaban con los ruidos de los vasos al ser depositados sobre las mesas o los golpes que daban algunos al soltar sus naipes.

—Tengo pensado quedarme aquí.

Dottie se mordió el labio inferior, pensativa. Su rostro de mofletes sonrosados estaba cubierto de pecas.

—Usted debe de ser la persona que viene a vivir en casa del señor Robert. El hombre se ha trasladado con su hijo a Cornualles.

Marlene asintió.

—Sí, he comprado la propiedad y me han dicho que me dejaban la llave en el colmado, supongo que está cerca de… —volvió a leer la chuleta— Legend Square.

La jovencita le tendió una mano, educada. Marlene se la estrechó.

—Está muy cerca, sí. Me llamo Dorothy pero todos me llaman Dottie, él es mi padre, Tom.

—Tom Smith para servirle —dijo él.

—Un placer conocerles, monsieur, mademoiselle, mi nombre es Marlene Mignon.

Se detuvo en la plaza y en el primer lugar donde se pararon sus ojos fue en la hermosa estatua de piedra. «La dama y el juglar» ponía en una inscripción. Se trataba de una pareja de enamorados a punto de besarse. Le pareció bonita, e incluso romántica. Pero sin duda estaba hecha para alguien pasional. Ella ya no creía en el amor.

Un movimiento en el otro lado de la plaza llamó su atención. Se trataba de una mujer que escurría unas sábanas en el lavadero, mientras una jovencita la contemplaba con fijeza.

Se sostuvieron las miradas por unos largos minutos. La niña lo hacía con curiosidad, Marlene con nostalgia, le recordaba a Lorraine.

Descubrió el colmado, la dueña le entregó la llave y le dio explicación para llegar a su casa. Era más grande de lo que había esperado y se encontraba en buenas condiciones. Solo le hicieron falta unas manos de pintura y arreglar algunas tablas del suelo que el carpintero Joseph Gambier le ayudó a reparar.

Después de aquel primer día volvió a ver muchas veces más a la niña del lavadero. La pequeña Edith Grenfell se convirtió en su amiga. Se veía a la legua que era una niña con una gran carencia afectiva. Su padre era un coronel retirado que parecía vivir en la posada pegado a un vaso de vino, y su hermana pequeña, Marion, una mocosa malcriada y consentida por la criada, Aggie, y por la mismísima Edith que sentía que, por su edad, debía protegerla.

La casa de Marlene estaba muy cerca de la plaza, en North Road. Era un lugar bonito y tranquilo con un jardín que terminó de amoldar a su gusto. Lo llenó de rosales que obligaba a la gente que paseaba por su puerta a pararse para admirarlos.

Aunque trataba de no relacionarse mucho con las demás personas —eso no incluía a Edith la soñadora, que siempre que podía escaparse de la atenta mirada de su criada se iba con ella—, conoció a los demás vecinos. Algunos eran encantadores, como el quesero y sus hijos, el posadero y Dottie, el doctor Anthony Wilson, el señor Jonas Swan, encargado del embarcadero del lago y con el que charlaba muy a menudo cuando se encontraban.

Le gustaba mucho pasear cerca del lago, escuchar el rumor de las hojas acariciadas por el viento, el trinar de los pajarillos en las copas de los árboles, el sonido del agua al saltar los peces en busca de insectos. Le gustaba cómo olía a flores y a tierra mojada, y sobre todo la tranquilidad que la embargaba. Era su paraíso particular. Un oasis dentro del paraíso que era Minstrel Valley.

Sin darse cuenta se convirtió en una habitante más del valle, aunque no todos eran santos de su devoción. Por ejemplo, estaba la señora Mildred Cotton. La beata del pueblo. ¡Por Dios! Marlene no soportaba verla ni hablar con ella. Muchas veces tenía que apelar a su autocontrol para no despachar a la buena dama como hubiese deseado. Y es que Mildred había tenido bastantes encontronazos con otras personas, entre ellas Mery Coombs, la modista. De todos era sabido que incluso habían llegado a las manos.

Quitando a Mildred y al padre Ellis, el resto le agradaba. ¡Hasta Bella Gibbs, la dueña del colmado que adoraba cotillear y descubrir secretos de la gente, le caía bien! A Marlene no consiguió sacarle nada. La primera interesada en que nadie descubriese su verdadera identidad era ella. De hecho, hasta les había hecho creer que sentía pánico por los caballos. Su mentira se había vuelto contra ella y ahora les tenía miedo de verdad. No se atrevía a acercarse a ninguno.

Era una Marlene muy diferente a la que había dejado en París. En España había terminado de madurar. Y había aprendido a que no le importaran las habladurías de la gente, mucho menos las que se referían a ella. Se cortó el cabello a la altura de los hombros y se acostumbró a llevarlo siempre recogido sobre la coronilla. Adornaba su cuello con apretadas gargantillas que le recordaban una y otra vez que, de no haber sido por los Bizet, habría terminado esclava de su padre. ¡Cuánto lo odiaba y cuánto resentimiento tenía contra él!

Capítulo 16

1838, Minstrel Valley

Desde que lady Acton fundó la famosa escuela de mademoiselles en el valle, este había cambiado mucho. Era más grande, más bullicioso… En realidad había cambiado la vida de todos, incluso la de ella, pensó Marlene contemplando a Cornelia, su perrita. El condestable Nerian Worth se la había ofrecido hacía unos meses al ver que el cachorrillo no hacía más que seguirla haciendo monerías para llamar su atención. Era la más pequeña de la camada y a ella le pareció divertido ponerle el nombre de Cornelia. Era como si de alguna manera se estuviera burlando de su madre.

La perra le hacía mucha compañía, también lo hacían Edith y lady Mersett, sus amigas.

Edith Grenfell ya se había convertido en toda una preciosa mademoiselle, sin embargo, al igual que a ella, la suerte no la había acompañado en cuestión de amores. El coronel la había comprometido al hijo de un rico terrateniente amigo suyo. Hasta ahí todo había marchado bien, pero la egoísta de su hermana Marion le había robado el novio hacía tan solo unos meses, y se acababan de casar.

Marlene recordó que la noche de la celebración de aquella ceremonia fue apoteósica. Edith se marchó de la fiesta en Londres y se presentó en casa de Daphne, la ahora lady Mersett, para despotricar contra todos los hombres del universo. Daphne, que no estaba pasando un buen día, por eso había ido Marlene para hacerle compañía, se encontraba desesperada por conseguir el amor de Derek Lee, conde de Mersett, a quien muchos llamaban «el chino de Minstrel Valley» y, no se la ocurrió mejor idea que ofrecer a Edith y a Marlene el whisky que Angus McDonald, el herrero del pueblo —un escocés guapísimo— elaboraba. Y las tres se pusieron bastante eufóricas. Unas más que otras, porque si a Daphne se le enredaba la lengua al hablar, a Edith se le ocurrían locuras tan descabelladas como secuestrar a lord Mersett para obligarlo a casarse con Daphne.

Marlene las quiso detener antes de que aquellos planes absurdos —aprisionar a Derek— pudieran llevarse a cabo, pero le fue imposible y terminaron involucrándola en sus maquinaciones. Si no llega a ser por la ayuda de Angus, que metió al desmayado lord Mersett —Edith lo había atizado con un palo en la cabeza mientras Daphne lo distraía— en el vehículo dirección a Gretna Green, esa noche hubieran dormido las tres en la celda de la casa guardia del condestable Nerian Worth, y les habría estado bien empleado por arpías.

Tras aquello, Daphne consiguió casarse, y Edith pareció calmarse. Marlene sabía que era muy difícil consolarla, además es que Edith había estado tan ilusionada con el compromiso, que la traición, sobre todo viniendo de su hermana, había destrozado su corazón.

—Conocerás a alguien, mon chérie. Quizá en la Boat Race de este año. O tal vez un apuesto día, monsieur prueba una de tus tartas especiales y cae rendido a tus pies.

—Yo ya no me hago muchas ilusiones. Me quedaré soltera toda la vida.

Marlene sonrió.

—Tampoco es tan malo. Mírame a mí, soy de lo más feliz con mi Cornelia.

Ella la miró, culpable por lo que había dicho, y se disculpó.

—Lo siento mucho, Marlene.

—No tienes por qué sentirlo, chérie, si no estoy casada es porque no quiero, y lo sabes.

Edith asintió. Era la única persona que conocía su verdadera historia. Marlene no sabía cómo, pero se lo había ido sacando a lo largo de esos años. Tal vez porque, de algún modo, ella misma sentía ganas de contar lo dichosa que había llegado a ser en un breve espacio de tiempo.

—Lady Rosemery me contó una fábula muy linda una vez. Decía que cada persona tiene un hilo invisible que la lleva al amor de su vida. Es posible que Banning no fuese el amor de mi vida.

—Con toda seguridad que no —respondió ella—. De hecho, es que no es ni un caballero. De haberlo sido te habría dado alguna clase de explicación y, como poco, pedido disculpas.

—¿Sabes qué es lo que más me molesta, Marlene? Que mi padre accediese tan pronto a la ruptura de ese compromiso.

—Si tu hermana está esperando un hijo, he de decirte que el coronel ha actuado en consecuencia. Lo normal era que Banning se casase con ella.

Sabía que Edith no quería darle la razón, pero no tenía más remedio que hacerlo.

Estaban en pleno invierno y anochecía enseguida. Los campos se habían cubierto de nieve y hacía tanto frío que Marlene debía mantener la chimenea todo el día prendida.

—Me voy a marchar. Mi tía me envió unas revistas y me apetece mucho leerlas. Como mi padre seguramente esté en la posada, me aprovecharé de su despacho —dijo la muchacha cambiando totalmente de tema. Cuando a Edith no le interesaba algo dejaba de hablar de ello. Era bastante terca, aunque lo disimulaba muy bien frente a los demás vecinos.

Marlene despidió a su amiga y después se hizo una tortilla para cenar. Más tarde se sentó frente a la lumbre en un cómodo sillón a leer un poco. Como de costumbre, Cornelia se acostó en su regazo y se quedó dormida.

—Por allí viene Edith —le dijo Marlene a Daphne, que había llegado hacía unos minutos de dar un paseo a caballo por los prados con su esposo.

—Estoy deseando saber qué nos dice. Menudo susto debió pasar anoche cuando ese loco la abordó en plena calle.

Marlene asintió. La misma muchacha había acudido esa mañana temprano a contarle que el prometido de su hermana Marion se había enterado de que se había casado con otro hombre y que él, Jack Faner, buscaba venganza. Nadie sabía que la osada de Marion había jurado a este hombre que iba a casarse con él cuando regresara de su viaje.

Al parecer, el coronel había quedado con el tipo para saber qué era lo que quería, puesto que su hija pequeña ya estaba casada.

A través de la ventana vio que Mildred Cotton detenía a Edith para decirle algo. ¡Esa mujer era más mala que un escorpión colorado! Parecía que se pasaba vigilando la casa de Marlene día y noche solo para saber quién entraba y quién salía.

—Disculpa, Daphne, voy a abrir la puerta.

Cornelia comenzó a ladrar y Marlene, después de hacer pasar a la joven, la saludó con un afectuoso abrazo.

—Estaba esperándote, Edith.

La muchacha se sorprendió.

—Creo que llego pronto.

—Lo sé. Mucho mejor así. Cuéntame. ¿Habló el coronel con ese hombre?

—Sí, ya lo hizo. —Marlene recogió su capa y su chal de lana y lo colgó en uno de los percheros que flanqueaban la puerta—. Resulta que lo único que quiere ese bandido es que Marion se humille ante él y le pida perdón.

—¡Y eso es lo que tu hermana debe hacer por meteros en este enredo! —La voz de Daphne llegó desde la sala contigua.

—No te preocupes, es Daphne. Esta mañana nos encontramos y le conté lo ocurrido.

Caminaron hacia la habitación donde un buen fuego ardía en la chimenea.

Daphne estaba sentada en un diván con una copita de jerez en la mano. La mujer no sentía ningún aprecio por Marion, y no se molestaba en fingirlo. Marlene lo disimulaba, pese a que sus sentimientos eran los mismos.

—Mi padre no quiere que avise a mi hermana. —Edith se sentó junto a Daphne y aceptó el jerez que Marlene le entregaba—. Te vi hace un rato cabalgar con tu esposo por los prados —le dijo a la condesa.

—Sí. Me acompañó hasta aquí y se llevó a la yegua a Landford House. Estaba tan intrigada con lo de ese tipo que no he querido esperar.

—Mi mente ha diseñado un objetivo a cumplir respecto a ese hombre.

—¿Has hecho qué? —preguntó Daphne—. No sabes el miedo que me das cuando hablas de manera tan misteriosa.

—He trazado un plan.

—Chérie, eso no me suena muy bien —dijo Marlene tomando asiento con ellas.

—Suena horrible —confirmó Daphne.

—¿Cómo podéis decir eso? ¡Aún no lo habéis escuchado!

Marlene empezó a hacer girar su anillo de la piedra ámbar, nerviosa.

—Me da pavor escucharte, ma chérie.

—¡No nos mantengas en ascuas! —insistió Daphne—. ¿Qué plan es ese? Te recuerdo que tus ideas entrañan bastante peligro.

Edith respiró hondo y, de forma exagerada, dejó escapar el aire por la boca.

—Voy a proponer matrimonio al señor Faner.

Todo se quedó en un completo y profundo silencio durante varios instantes. Incluso Cornelia, que estaba frente a la ventana ladrando con suavidad a las hojas que empujaba el viento, enmudeció.

—¿No vais a comentarme nada? —preguntó Edith.

Sin saber qué decir, Marlene se inclinó sobre el botellero donde estaba el jerez y lo cogió con firmeza.

—Voy a servirme un poco más —musitó.

—A mí también, por favor —pidió Daphne.

—¡No es tan descabellado!

—Claro que no, querida. Es… ¡una locura! —dijo Daphne, espantada.

—¿Y lo dice la misma persona que me obligó a perpetrar el secuestro de lord Mersett para poder casarse con él?

—¡Te recuerdo que no te obligué a nada! ¡Fuiste tú la inventora! —replicó Daphne—. ¡Pudiste haber matado a Derek!

—Deberías estar agradecida.

—Escúchame bien, querida. ¿Por qué querrías casarte con ese hombre? No lo conoces de nada. Ignora al coronel, da el aviso a Marion y que venga a enfrentar la verdad.

—No puedo hacer eso. Banning se vería envuelto en todo esto y no quiero que le suceda nada malo.

—Debes olvidarte de Banning, es… es un botarate —intercaló Marlene—. Edith, ¿qué pasó con eso de que odiabas a los hombres?

—Oh, Marlene —respondió—. Estaba borracha. Claro que no los odio.

—No me parece correcto que tengas que lavar los trapos sucios de Marion, chérie.

—¡No es tanta locura como parece! El señor Faner, es ahora Landon, hijo del conde Devlin Landon. Posee una fortuna y, esta primavera, seguro que va a ser uno de los solteros más codiciado de Inglaterra. Creo que es un buen partido. Si me caso con este hombre… la gente se olvidará de mi desgracia.

Marlene clavó los ojos en su anillo.

—¿Y qué pasa con el amor, chérie? —preguntó alzando la vista hacia ella.

La joven se encogió de hombros.

—Al único hombre al que amo no lo podré tener nunca.

Marlene agitó la cabeza con rotundez.

—No puedes rebajarte a suplicar ante ningún hombre. Si este tipo, el señor Fa… Landon, renuncia a tu proposición, te darás media vuelta y te olvidarás del tema para siempre. Si de verdad quieres buscarte un esposo, acude a Londres. Tu tía te adora y es capaz de presentarte a todos los ingleses que haya en Inglaterra.

—Ya había pensado en eso. Pero tengo el pálpito de que ese hombre se va a casar conmigo, y además, creo que sé cómo hacerlo.

Capítulo 17

La situación de su amiga no divertía en absoluto a Marlene, sin embargo admitía que todo aquello, no solo despertaba su curiosidad, sino que además la entretenía tanto como la lectura de un buen libro. En pleno invierno, en el valle, con los días tan cortos y fríos, poco se podía hacer excepto salir a pasear, visitar a los vecinos o leer. Porque ella, en cocinar, se defendía lo justo. Y como no era época de arreglar rosales, se tenía que conformar con vivir la vida de su amiga Edith a través de sus ojos.

Marlene conoció a Banning Reag y Jack Faner una noche en que el hijo pequeño de los Perkins se perdió. Se enteró de la desaparición al ver que bastantes vecinos subían y bajaban en dirección al ayuntamiento, que lo tenía casi enfrente de su casa. Vistiéndose un largo abrigo y cubriendo su cabeza con una mantilla de lana, lo primero que hizo fue avisar a Edith para ir juntas a buscar al pequeño.

Marion había arrastrado a su esposo hasta Minstrel Valley al enterarse de que Jack, ahora convertido en un hombre rico, había ido a por ella a pedirle matrimonio. De modo que Banning se unió a la búsqueda.

A Marlene no le pareció tan guapo como en el retrato que tenía la joven y que le había enseñado varias veces, además de eso le recordó a su padre, por lo estirado y vanidoso que era. Sin embargo, Jack Landon era diferente. Un joven muchísimo más guapo que Banning y que trataba a Edith de un modo muy especial. Sin duda era un caballero de la cabeza a los pies, por mucho que la gente del valle dijese que había sido un rebelde durante su niñez.

A él lo había conocido cuando la partida que dirigía Banning y el señor Bissop, dueño de una de las mejores caballerizas del pueblo, se encontraron con otra encabezada por Jonas Swan y Roan O’Neill, el dueño de la quesería.

El encuentro al principio se había tornado bastante incómodo, pero una vez superada la fase de la sorpresa, todo acabó bien, y Jack consiguió encontrar al pequeño de los Perkins convirtiéndose casi que en un héroe para todo el pueblo.

Lo inevitable de todo aquello fue que entre ambos hombres nació una gran antipatía, tanta que, en un acto impulsivo y sin sentido —Banning había besado a Edith sin su consentimiento siendo ya la prometida de Jack—, este lo retó a duelo.

Marlene se llevó las manos a la cabeza al enterarse. No entendía que dos personas pudieran salvar sus diferencias buscando la muerte de la otra. Aunque siempre era mejor así que asesinándola a traición.

—¡No entiendo por qué tuvo que venir Marion a casa si odia el valle! ¡Y encima se trae al estúpido de Banning, que ahora se da cuenta de que yo le intereso más que mi hermana! ¡Eso debió habérselo pensado antes! —decía Edith paseándose por el salón de Marlene, furiosa.

—Cálmate, Edith.

—¿Cómo me voy a calmar? Si la culpa encima es mía por contarle a Jack que… que me había besado. Yo no sabía que iba a reaccionar así.

—Es normal que se sintiese ofendido, pero de ahí a… un duelo…

La joven se cubrió la cabeza con la caperuza de su abrigo.

—Para colmo, mi padre ha echado a Banning de casa.

—Me parece bien, no tenía que haberse propasado contigo.

—Pero mi hermana, si antes me odiaba, ahora me quiere ver muerta. Lo malo es que ella se ha quedado aquí.

—Pues se podía haber ido con Banning —murmuró Marlene.

—Sí, pero siente que él la ha insultado al tratar de… seducirme.

—Que también es cierto.

Edith caminó hacia la puerta.

—Pues tengo que detenerlo, Marlene, no sé cómo lo haré, pero debo hacerlo. No voy a permitir que Jack quiera limpiar mi honor cuando en verdad no ha pasado nada.

—¿Qué vas a hacer? ¿Dónde vas? —preguntó, preocupada.

—A la posada, voy a hablar con Jack.

Marlene se quedó muy intranquila después de aquella visita. Comprendía cómo se sentía Edith, pero dudaba que fuese capaz de suspender aquel duelo si ninguno de los contrincantes quería hacerlo.

Salió a pasear un poco con Cornelia para tranquilizarse y en el camino se detuvo a charlar con lady Valery, esposa del señor Bissop. A Valery le gustaban mucho sus rosas, y en primavera, siempre que podía, se acercaba a coger algunos brotes para luego poder plantarlos en sus tierras. Persistente, se arriesgaba a que sus caballos se los comiesen, como venía siendo habitual.

A quien no vio ese día fue a Eleanor, la directora de la escuela, que solía tomar el sendero que iba a la colina de Scott Hill. Le interesaba mucho charlar con ella, era una mujer muy inteligente y agradable, y entre sus conversaciones a veces dejaba caer alguna pincelada de política. Había sido ella quien le contó que Mary Teresa Carlota, duquesa de Allamand, había llegado a ser reina de Francia por un breve lapso de tiempo, pero que firmaron el acta de abdicación el mismo año que ella había llegado a Minstrel Valley.

Jean Philippe se anudó bien el pañuelo del cuello y volvió a mirarse en el espejo una vez más. Había quedado en comer ese día con Jack, ya que parecía que el joven tenía algo muy importante que decirle. No tenía ni idea de qué podía ser, pero se sentía sumamente intrigado.

Jack le había salvado la vida varios años atrás. Lo había encontrado flotando en el océano, y Jean Philippe ni siquiera sabía cómo había llegado allí. Un médico le había diagnosticado una enfermedad llamada amnesia. Podía recuperar la memoria algún día, como no hacerlo nunca, y aunque al principio se sintió muy confundido —no saber quién era ni dónde vivía era para volver loco al más cuerdo—, él había acabado por acostumbrarse.

Se llevó la mano al centro del pecho y se tocó por encima de las ropas la medalla que llevaba colgada. Era una costumbre hacerlo. Quería cerciorarse de que siempre estaba con él, pues era lo único que le podía acercar a su pasado. Un vínculo que todavía no estaba dispuesto a cruzar.

En comparación con unos años atrás, ya estaba recuperado del todo. Había cogido peso y, sobre todo, se sentía fuerte. Muchas veces se había preguntado, al igual que Jack, qué demonios había sucedido para haber terminado flotando en el océano como una barca a la deriva.

A veces, mientras dormía, asomaban a su inconsciente imágenes que carecían de sentido para él. Una ciudad grande, la voz dulce de una mujer que le hablaba con ternura, un caballo negro como el ala de un cuervo, una cabaña en un bosque, el llanto de un niño pequeño…

Por el estado en el que Jack lo rescató, deshidratado y con más pellejo que carne en los huesos, era obvio que no había tenido una buena vida. Ese era el principal temor a descubrir lo que en verdad le había sucedido. Pensaba que incluso esa medalla que tanto le daba la vida, pudiese ser un objeto robado y él ni siquiera fuera Jean Philippe. De lo contrario, ¿cómo un muerto de hambre podía poseer algo tan valioso?

—No —le había dicho Jack con esa apostura del que todo lo sabe, cuando él estuvo lo suficientemente recuperado para poder levantarse del catre—. Tú no eres mala persona. Puedo verlo en tus ojos.

Sin embargo Jean Philippe los veía vacíos, sin chispa, sin recuerdos… Por suerte no se había olvidado de lo básico: comer, respirar, andar, hasta se había dado cuenta de que hablaba varios idiomas. Debía ser un hombre culto, después de todo. Aunque era innegable que su lenguaje natal era el francés. Francia, el país del amor y del romanticismo. Lástima que no se acordara de haber estado allí nunca. Se sentía de todas partes y de ninguna.

Salió de la habitación y cerró la puerta con llave. Se alojaba en una pensión bastante confortable cerca de la tienda que Jack y él habían abierto. Su joven salvador era ballenero y socio de algunos importantes empresarios y le había dado la oportunidad de unirse a él.

En el establecimiento vendían materiales para la construcción de embarcaciones y aparejos para la pesca.

—¿Se marcha ya, sir Philippe?

La dueña de la pensión se volvió a él tras atizar los palos que había en la chimenea. Era una mujer grande de escasa simpatía y con el cabello blanco recortado sobre la nuca cual varón. Vestía de negro, condición de viuda que llevaba consigo desde hacía varios años.

—Sí, voy a salir. Tengo una cita y esta noche no creo que vuelva.

No tenía que darle explicaciones de ningún tipo pero le pareció lo más correcto. Su socio le había pedido que fuese a visitarlo a Minstrel Valley porque había algo muy importante que debía decirle. Le había reservado habitación en la posada The Old Flute.

—De acuerdo, lo tendré en cuenta, aun así dejaré en la cocina algo preparado por si regresa y tiene hambre.

Jean Philippe se despidió de ella con un asentimiento y al salir a la calle observó un cielo encapotado que amenazaba con lluvias. El coche perteneciente al fallecido padre de Jack, el conde de Landon, lo esperaba en la acera.

Minstrel Valley quedaba a varias horas de Londres, por lo que durante el camino sacó el libro de facturación de la empresa —lo llevaba por si Jack quería echarle un vistazo— y repasó los pedidos y albaranes que le dio tiempo. Lo llevaba todo bastante ordenado y limpio.

Su socio lo esperaba en el estacionamiento de la posada. El coche de postas acababa de marcharse y solo había un par de animales atados al pilote horizontal destinado para ello. El joven lo saludó con una afectuosa palmada en el hombro. Parecía algo rudo y en ocasiones se notaba su escasa falta de educación, pero tenía un gran corazón, y ahora que se había comprometido con la nieta de un marqués y que había heredado una gran fortuna del conde, había propuesto cultivarse para conseguir estar a la altura de lo que se esperaba de un hombre de negocios como él.

Jean Philippe no se pudo esperar a saciar sus dudas y preguntó:

—¿Qué es eso tan importante que debes decirme, mon ami?

—Primero vamos a saborear algo, el señor Smith nos ha dispuesto una mesa. ¿Qué tal el viaje, Philippe?

—Bien, sin ningún contratiempo. Podrías avanzar al menos si tu confidencia es perniciosa o afable.

Jack se encogió de hombros. Era unos centímetros más alto que él.

—Para mí es perjudicial, para ti… depende de cuánto valores nuestra lealtad.

—Sabes bien que te aprecio como a un hermano.

—Entonces supongo que también es desfavorable para ti. —Sin soltar más prenda, hizo que Jean Philippe entrase en la posada.

Había gente, sin embargo no todas las mesas estaban ocupadas. Se sentaron en una algo apartada, y la camarera les ofreció un guiso de legumbres y unas cervezas.

—¿Y bien, Jack? Me tienes en ascuas. ¿Tiene algo que ver con tu mademoiselle Grenfell? No puedes decirme que ha roto contigo si yo aún no he llegado a conocerla.

—No es eso, aunque sí que tiene que ver con ella. Me confesó que el estúpido de Banning la había besado.

Jean Philippe se extrañó.

—¿Ha regresado con ese hombre?

—¡No! Me ha prometido que ya no siente nada por él.

La camarera les dejó la comida y la bebida con discreción y se retiró en silencio para atender otra mesa.

—¿Qué ha sucedido entonces? ¿Has hablado con ese hombre?

Jack asintió.

—Le dije a Edith que no iba hacer nada ya que su padre, el coronel, iba a conversar con este hombre y a echarlo de su casa. Pero yo lo encontré antes. Me vino de frente y no pude mantener la boca cerrada.

—¿Qué has hecho?

—Lo he retado a duelo.

A Jean Philippe le pareció increíble que su amigo hubiese llegado a ese extremo. Nunca lo había visto con un arma en la mano, a excepción de los arpones.

—¡¿Te has vuelto loco, mon ami?!

Jack se encogió de hombros tratando de mostrarse despreocupado, cosa que no logró. Él lo conocía demasiado bien.

—Lo hecho, hecho está. Mañana al amanecer nos hemos citado en el camino que va a Londres, a un par de horas de aquí. Quiero que seas mi padrino. ¿Me acompañarás?

A Jean Philippe se le quitó el hambre de repente.

—¿Pero en qué demonios estabas pensando?

—Disculpen. —Un caballero les interrumpió. No se veían muchos orientales en Inglaterra, al menos Jean Philippe podía contarlos con los dedos de una mano.

—Lord Mersett. —Jack lo invitó con toda la naturalidad del mundo a que se sentase con ellos—. Quiero presentarle a mi socio y amigo, sir Philippe Bizet.

Se puso en pie para saludarlo. No solo le parecía increíble que el chino fuese lord, sino que era tan alto como Jack y él. Se acomodaron de nuevo.

Lord Mersett cruzó los dedos de las manos sobre la mesa.

—No debió dejar que lo enredasen en un duelo. Mi esposa me lo ha contado todo hace unos minutos.

—Imagino que sabrá que he sido yo quien lo ha retado —dijo Jack. Lord Mersett asintió—. No pensé en lo que hacía —admitió.

—Eso es lo que te ocurre, que no piensas —replicó Jean Philippe empezando a ser consciente de la situación de su amigo.

—Esto, señor Landon, lo podía haber solucionado en el ring. Sospecho que sir Reag entiende bastante más de armas que usted.

—Ahora ya no puedo hacer nada —respondió Jack tragando saliva, nervioso.

—Le aconsejo que se retracte.

—Gracias por el consejo, pero no voy a hacerlo.

Jean Philippe sintió un escalofrío de pavor recorriéndole la espina dorsal. Su amigo era demasiado orgulloso como para dar un paso hacia atrás.

—Entonces le ofrezco un par de armas —dijo el lord—, supongo que no tiene ninguna.

—Supone bien —intercaló Jean Philippe, que no podía quedarse callado—, toda ayuda es poca para mi amigo.

Jack lo miró con estima.

Lord Mersett asintió.

—Haré que alguien se las traiga a la posada. Ahora me marcho, solo vine para verlo y desearle suerte.

Jack y Jean Philippe le dieron las gracias. Estaba claro que el joven iba a necesitar mucha suerte si quería salir airoso de todo aquello.

Durante el resto de la noche no dejaron de pensar en el duelo, cada uno desde su silencio pues ninguno de los dos quiso hablar del tema. Se les unió el dueño del embarcadero, Jonas Swan, y entre él y Jack comenzaron a contarle graciosas anécdotas de diferentes habitantes del valle que él no conocía —aunque algunos de ellos pasaron esa noche por la posada.

Al día siguiente, después de tener todos los nervios a flor de piel, cuando se dirigían hacia Londres, el vehículo fue interceptado por una banda de asaltantes.

Jean Philippe fue el primero en darse cuenta de que aquellos bandidos no eran más que unas simples ladronzuelas disfrazadas de hombres. Y para empeorar las cosas, la líder era una mujer muda. Su compañera hablaba por ella agravando la voz de una manera desmesurada. Eran tres e iban cubiertas de la cabeza a los pies, con capuchas negras ocultando sus rostros. Podrían haberlas enfrentado si la líder no hubiera ido armada, sobre todo si no hubiese disparado tan cerca de Jack, que el hombre pudo sentir el aire de la bala cruzando por encima de su cabeza.

Por fortuna solo se llevaron el dinero y el tiempo, pues cuando les dejaron marchar ya no les daba tiempo de llegar al duelo.

Esa noche Jean Philippe, en la habitación de su pensión, durmió a pierna suelta con la seguridad de que su amigo viviría un día más.

Capítulo 18

—Marlene, ¿te he contado que el socio de Jack es francés?

—No, pero no me extraña. Lord Mersett es chino, ¿no?

—¡Pues yo no he conocido a mucha gente que sea francesa!

—Tampoco has salido mucho de aquí, chérie.

Edith asintió.

—Es un hombre muy guapo. Deberías conocerlo.

Marlene sonrió, divertida. Estaba comiendo una pasta de limón y canela de una bandeja que Edith le había llevado al visitarla.

—¿Para qué quiero conocerlo?

—Por lo menos para hablar en francés. Debes echarlo muchísimo de menos.

—No creas, practico con Cornelia.

Edith se encogió de hombros. Estaba sentada frente a la chimenea y tenía a Cornelia sobre su regazo.

—Pero Cornelia no te puede contestar. Tal vez lo conozcas cuando Jack y yo nos casemos, o puede que antes. Marlene, prométeme que asistirás a mi boda.

—Por nada del mundo me la pienso perder. Allí estaré del brazo del coronel para animarle. Ese día se va a sentir muy desolado al saber que te vas a vivir a Chester House.

—Te lo agradezco mucho. He tratado de convencerlo para que venga con nosotros a vivir ahora que Marion y Banning ya no están, pero se niega a hacerlo.

—¿Tu hermana volvió entonces con él?

—Sí. Es lo mejor que podía hacer. Están esperando un hijo y deben pensar en eso.

Marlene opinaba que Marion lo tenía merecido por haber sido tan ruin y maléfica con su propia hermana. Cierto que no le deseaba ningún mal, pero a las personas como ella todo lo malo que les ocurriese les estaba bien empleado.

—Supongo que no serán capaces de ir a la ceremonia.

Edith negó, rotunda.

—¡Ni por asomo! ¡No los quiero ver ni en pintura!

—Te voy a echar mucho de menos, ma chérie.

—Vendré con frecuencia. Además, ahora que Daphne nos ha dicho que tendrá familia, deberás ir a visitarla a menudo.

Pensaba hacerlo. Una vez que Edith no estuviese tendría que buscar el modo de entretenerse. La suerte era que de vez en cuando acudía a las reuniones de la liga de mujeres. Por norma se hacían en casa de Daphne o en el salón del ayuntamiento, aunque no todo el mundo las veía bien. Los hombres contrarios a ellas las censuraban por el temor de que las mujeres se alzasen en rebelión. Algo que estaba lejos de la realidad, pues esas mujeres, como tantas otras que no se atrevían a salir de sus zonas de confort, solo pretendían cambiar algunas normas y hacer saber que ellas también tenían derechos, al igual que los hombres.

Sin duda la baronesa de Albret se habría llevado las manos a la cabeza si hubiera sabido que su hija acudía a este tipo de reuniones.

Jean Philippe no podía parar de reír desde que Jack le había contado que las bandidas que los habían asaltado, y en especial la líder muda, era su prometida, la mademoiselle Edith Grenfell. Al parecer la joven solo planeaba retrasarlos para que llegasen tarde al duelo.

Desde luego esa mademoiselle se merecía todo el respeto de Jean Philippe por salvar de ese modo la vida de su amigo, aunque por otro lado el susto que les había dado no se podía olvidar con facilidad.

—Puedes reírte lo que quieras, pero me ha confesado que me ama, y yo no puedo estar más satisfecho.

—Ganaste con el cambio, mon ami. Esta mujer no tiene nada que ver con su hermana.

—A esa ni me la nombres.

—Me alegro mucho por ti, Jack.

—Por cierto, quiero que la conozcas de manera oficial, además, ella quiere pedirte perdón en persona por lo ocurrido. Este jueves nos ha invitado a cenar en su casa y le he contestado que iremos. Le diré a Tom que prepare habitaciones para los dos en la posada.

—No puedo negarme. Yo también siento mucha curiosidad por conocerla.

A Jack se lo veía tan feliz que por un momento Jean Philippe lo envidió. El joven no tenía familia y había buscado una donde le aguardaba mucha prosperidad.

Pasó su mano por la cadena del cuello. ¿Y si él tenía familia? ¿Y si tenía esposa e hijos? ¿Alguien que lo quisiese de verdad?

Jack, muy perceptivo, se dio cuenta de su gesto.

—¿Quieres que lo hagamos? —preguntó mirándolo con fijeza—. ¿Quieres que enviemos a alguien a París para que indague?

Le había hecho esa misma pregunta en varias ocasiones, y en todas ellas el pulso de Jean Philippe se disparaba y su corazón atronaba en su pecho como una carga de baterías. Siempre había dicho que no. Esta vez volvió a tener los mismos síntomas, pero sentía que había llegado el momento de saber su verdad.

—Sí —contestó, escueto, mientras una voz en su interior le decía que ya no podía seguir siendo tan cobarde, y que debía enfrentarse a sus miedos. Sabía que era más que probable que lo que averiguase de su pasado no le fuese a complacer en absoluto.

Llegó el jueves y el coche se detuvo frente al hogar del coronel Grenfell. Se trataba de una casa de fachadas azules. Las puertas, las ventanas y las contraventanas con sus alféizares, en su contraste eran de un blanco inmaculado.

Una bonita jovencita de cabellos oscuros y piel aceitunada abrió la puerta. Jean Philippe supo que se trataba de la mademoiselle Grenfell por la manera en que sus ojos brillaron al contemplar a Jack. No podía imaginarla, por más que lo intentó, vestida de ladronzuela, y aun así sabía que era la líder de aquel complot.

—Por favor, sir Philippe —le dijo después de que Jack los presentó a ambos—, debe perdonarme por lo de… la broma del otro día. Mi intención no fue la de intimidar a nadie, pero entienda si le digo que debía meterme en mi papel para que Jack llegase tarde al duelo con Banning.

—O no me presentase —intercaló Jack dedicándole una sonrisa.

—Mademoiselle, lo hizo usted muy bien, y sus… compañeras, también.

Ella se ruborizó de un modo muy dulce.

Un caballero vestido en tonos cremas descendió las escaleras con porte elegante. El coronel, un hombre curtido en la batalla, esa noche relató algunas de sus experiencias durante su estancia en Asia. Su vozarrón y su enérgica forma de moverse decían de él lo implicado que había estado en el Ejército y cómo de serio se lo había tomado. Era fácil adivinar que el hombre no se había retirado por propio placer. Tal vez era por ese motivo por lo que su copa de vino se llenaba más de la cuenta.

—¿La mademoiselle Mignon no iba a acudir esta noche? —preguntó el coronel a su hija como si se acabara de acordar de ese detalle.

—Así es, padre, pero Cornelia se ha puesto mala. Marlene cree que Mildred le lanzó algún alimento en mal estado por encima de la verja del jardín.

Jean Philippe dejó el cubierto sobre el plato.

—Disculpe que me meta donde no me llaman pero ¿por qué a esa dama, Cornelia, se le ocurrió comérselo?

Edith soltó una carcajada divertida.

—Cornelia es una perrita.

—¿Una perrita? —Él arqueó las cejas—. Curioso nombre para un animal.

—Mi amiga es así de… peculiar. Y Mildred es una vecina horrible que se cree la dueña del mundo.

Jack frunció el ceño.

—¿Tanto como para querer hacer daño a… Cornelia?

—Me temo que sí. Mildred odia a Marlene porque ella es de las pocas personas en el valle que la ignora.

—La mademoiselle Mignon no fue muy inteligente al ganarse la enemistad de esa bruja —añadió el coronel con las arrugas del rostro acentuadas, apartando la servilleta a un lado—. Es de sobra sabido que la señora Cotton es muy vengativa y traicionera. Y a ti, Edith querida —le dijo a su hija—, un día te ocurrirá algo parecido si no dejas de hacerle desplantes en público.

La mademoiselle Grenfell chasqueó la lengua.

—No le tengo miedo, padre.

—De todos modos, una vez que nos vayamos a vivir a Chester House, no tendrá muchas oportunidades de seguir viéndola. —Jack fue el primero en levantarse de la mesa y tendió la mano hacia la muchacha para ayudarla—. Pero no creo que haya que temer a esa mujer.

—Yo no diría que los años han amansado a la fiera. —El coronel se acercó hasta una bandeja que contenía bebidas—. ¿Sir Philippe quiere whisky o coñac?

—Le aceptaré el coñac —respondió incorporándose.

—Jack, marchaos a la salita de estar y yo ayudaré a Aggie a recoger un poco todo esto.

La mademoiselle Grenfell fue a buscar a la criada mientras el coronel servía las bebidas y pasaban a la habitación contigua a conversar. Se acomodaron y de nuevo el coronel tomó el control de la conversación.

Jean Philippe encontraba muy interesante todo lo que el hombre decía. Para él era como si estuviese contando una atractiva historia y no hechos reales acaecidos hacía tan solo unos años atrás.

En un momento de despiste para el coronel, Jack se inclinó sobre el oído de Jean Philippe para murmurar:

—Es un poco exagerado, no te creas a pies juntillas todo lo que dice.

Por supuesto, Jean Philippe había imaginado que muchas cosas de las que el hombre mayor refería, no eran más que atribuciones vertidas desde su punto de vista. Aun así, no dejaban de ser interesantes e ilustrativas.

Su mente se evadió en el momento en que la mademoiselle Grenfell entraba para acompañarlos. Pensó en lo que Jack y él habían hablado sobre enviar a alguien a París en busca de información. Tenía que ser una persona bastante discreta que no revelase su existencia, y sobre todo que contrastase todas sus fuentes antes de regresar a Londres a entrevistarse con él. Tenía que admitir que estaba muy nervioso e intranquilo.

—Es una lástima que no tengamos ningún lugar donde poder alojarles —escuchó que decía el coronel devolviéndolo a la realidad.

—No se moleste, el señor Smith nos ha reservado habitaciones. Además, creo que va siendo hora de que nos retiremos ya —dijo Jack poniéndose en pie.

—¿Tan pronto?

Un rápido vistazo al coronel le advirtió a Jean Philippe del estado en el que estaba el hombre. Se balanceaba ligeramente y la lengua empezaba a enredársele. Se puso en pie también y dejó la copa sobre la mesa pequeña que se hallaba ante la chimenea.

—Yo tengo que regresar mañana a primera hora a Londres.

—Es cierto. —Jack observó a la mademoiselle Grenfell con una disculpa en su mirada, sin embargo ella, en vez de parecer ofendida, estaba agradecida. El coronel tenía pinta de haberla dejado en vergüenza con su abuso al alcohol en más de una ocasión.

—Ha sido un placer conocerle, Coronel —le dijo Jean Philippe, sincero.

—El placer ha sido mío, sir Philippe. Espero que nos volvamos a ver pronto.

Jack se despidió del hombre y caminaron hacia la puerta donde Aggie les entregó sus ropas de abrigo.

—Muchas gracias por invitarme, mademoiselle Grenfell. Todo ha estado delicioso. —Esta vez se dirigió a la anfitriona con una pequeña genuflexión.

—Tiene que venir más a menudo, sir Philippe.

—Vendré a visitarla siempre que pase por este pueblo tan encantador —prometió. Se volvió hacia Jack. Habían enviado el coche a la posada y pensaban hacer el camino de regreso caminando—. Me voy adelantando —le dijo, dejándole espacio para que pudiese despedirse bien de su prometida.

Cogió el camino de la izquierda que le parecía más transitable y al llegar a la esquina de la calle observó las mortecinas luces que brillaban un poco más lejos.

La plaza de Legend Square era el único sitio empedrado de todo el pueblo. En su centro estaba el pozo y el lavadero, y un poco más lejos, la famosa estatua de Minstrel Valley.

No hacía viento, por lo que la sensación térmica no era tan desagradable. Él iba cubierto con un largo abrigo, y una bufanda le cubría el cuello y parte del rostro. Se detuvo a observar la estatua. No entendía mucho de arte, al menos no creía entender, pero sí sabía de las normas sociales, y estaba seguro de que aquella pareja a punto de besarse no debía de ser del gusto de muchos. Era tal vez un poco pecaminosa.

A su izquierda descubrió a una mujer que apenas iba cubierta con una pelliza de piel sobre el vestido. Ella llevaba un moño alto y se movía de un modo que le llamó mucho la atención por su elegancia. Llevaba en brazos algo que él no pudo divisar bien, sin embargo, escuchó ladrar al animal.

Sin saber por qué, caminó hacia ella. Era como si algo tirase de él de manera irremediable. Empero, al darse cuenta de lo que estaba haciendo, se detuvo. Por casualidad quedaba fuera de las luces de las farolas y pudo observar sin ser descubierto.

El perro que la mujer llevaba en brazos se agitó y ella debió dejarlo en el suelo con una débil queja.

—¡Cornelia, mon amour, no te alejes! —le dijo la mujer al animal en un perfecto francés que sonó a música para los oídos de Jean Philippe.

Sus sentidos se agudizaron. Había algo familiar en aquella dama que no podía explicar. Sintió que, a pesar de las ropas comenzaba a sudar, y cómo el cuerpo se le tensaba. Miró alrededor antes de volver a contemplar a la mujer. Ella estaba perfectamente iluminada y seguía con la vista a su perrita, a la que parecía que le habían inyectado vida. Los rasgos de la francesa eran suaves. Con unos labios carnosos y sonrosados que no dejaban de hablar con el animal. Jean Philippe la escuchaba, aunque en realidad no prestaba atención a sus palabras. Ella no hacía más que decir que parecía increíble que Cornelia hubiera estado al borde de la muerte —él no creyó que fuese para tanto tras ver al animal corretear.

No podía ver el color de los ojos de la mujer, pero sí podía adivinar que eran claros. Estos brillaban como los de un felino y estaban bordeados de tupidas pestañas oscuras. Su piel era satinada, clara en contraste con su cabello oscuro.

La perra echó a correr por la calle y la mujer la siguió con agilidad. Sin darse cuenta, Jean Philippe también caminó tras ellas y se volvió a detener cuando ella se metió en una bonita casa de dos plantas. En ese momento, se giró para cerrar la puerta y lo descubrió. Clavó los ojos en él —Jean Philippe no podía estar seguro de que lo viese bien debido a las sombras—, pero se quedó parada unos largos segundos antes de cerrar la puerta de golpe, como si de repente se hubiera sentido asustada.

Capítulo 19

Marlene, con una mano en la garganta, apoyó la espalda contra la puerta. Estaba consternada, había visto al intruso y lo primero en lo que pensó fue que el barón la había encontrado otra vez.

«¿Y qué si es así?», se dijo. «Él ya no puede obligarme a regresar a casa». Pero ¿si se la llevaban a la fuerza? Le sabía muy capaz de hacerlo.

Respiró con ahínco tratando de controlar los furiosos latidos de su corazón y pasó a la salita sin encender las luces. El débil brillo de la luna era suficiente para no tropezar con ningún mueble. A través de la delgada cortina de encaje observó el exterior en busca del sujeto, pero ya no lo vio. Por su mente cruzó la idea de marcharse durante unos días del valle.

Cornelia se levantó sobre las patas traseras y con las delanteras arañó la falda de su vestido, llamando así su atención. No podía marcharse tal y como estaba la perrita. Se había espabilado gracias a un remedio que le había suministrado el señor Bissop. Era a la única persona a la que se le había ocurrido acudir. Él tenía caballos y entendía bastante de animales. Pero tan solo unas horas antes el animal apenas se podía mover y su ladrido era un amago de lamento.

Lady Valery le había hecho pasar y conversar con ella mientras esperaban la evolución de Cornelia y se calmaban sus nervios. Aun así, el señor Bissop le había advertido de que una vez que pasase el efecto del preparado, la perrita tenía que estar tranquila y comiendo una dieta blanda.

—No nos vamos a ir a ningún lado —susurró decidida.

Cornelia pareció entenderla, y agitando la cola, alegre, se fue hasta su cuenco de agua para beber.

Marlene se aseguró de que las puertas y las ventanas se hallaban bien cerradas. De vez en cuando vigilaba la calle, pero no había ni un alma fuera. Cuando se tranquilizó del todo subió a su dormitorio llevando a Cornelia consigo. Se cambió el vestido por un ancho camisón de franela y, frente al tocador, se dio varias pasadas al cabello.

Entre sus prioridades, la primera era averiguar si había llegado algún forastero al pueblo. De ser así, lo sabrían en la posada, o el condestable Nerian Worth, solo que este último tal vez le haría preguntas que ella no iba a poder responder.

Abrió los cobertores y, antes de meterse dentro, colocó su preciado anillo sobre la mesilla. Cada vez que pensaba en su padre y en sus maldades, era inevitable no hacerlo también en Jean Philippe y en sus risueños ojos verdes. En la casita con porche y mecedora donde iban a criar a sus hijos. Un nudo de dolor se adhirió a su pecho. Hacía mucho tiempo que ya no le pasaba eso.

Al día siguiente, con una cesta colgada del brazo, enfiló el camino hacia la posada. Había salido el sol y lucía resplandeciente entre montones de esponjosas nubes. La primavera no iba a tardar mucho en llegar y ya apenas quedaban restos de nieve.

Ella observó al hombre que caminaba a su lado. Jonas Swan había salido del colmado en el mismo momento en que ella cruzaba la plaza, y como iban para el mismo sitio decidieron ir juntos.

—¿Está usted bien? La noto preocupada.

Ella ladeó la cabeza un poco.

—Cornelia enfermó ayer tarde y pensé que no iba a salir de esta. —Sin ninguna clase de pruebas no podía acusar a nadie en particular, aunque en el fondo tuviese muy claro que la odiosa Mildred había sido la causante de todo—. Pero ya está muy recuperada.

—Me alegro. Cuando uno se encariña con un animal lo siente como de la familia.

—Sí, pero es una lástima que no todo el mundo lo vea así.

Él se encogió de hombros.

—Por supuesto. Para algunos son solo herramientas de trabajo. Su perrita tiene que estar muy agradecida por el ama que le ha tocado.

Marlene se echó a reír.

—Esa solo me lo agradece cuando le doy de comer. Nunca me había imaginado que tuviese un estómago tan grande.

Así, riendo y conversando, ambos llegaron a la posada. La brisa arrastraba el olor húmedo del lago, así como el aroma de los fresnos y los abedules. A un lado de la posada se encontraba el coche de Jack Landon y en ese momento él salía por la puerta del local. Iba acompañado por un elegante caballero que vestía abrigo largo y sombrero. De repente el hombre alzó la cabeza y ella lo miró, incrédula. Bajo el sombrero, el cabello castaño caía justo donde acababa la nuca y se ondulaba hacia afuera. Su piel era morena y sus ojos, aquellos inconfundibles ojos verdes, pasaron sobre ella como si no la conociese de nada. Sintió como el corazón bombeaba con fuerza en su pecho antes de perder por completo el sentido.

Jean Philippe y Jack observaban en silencio a la mujer que habían recostado en el sofá de Tom. El posadero les había hecho pasar a la estancia que destinaba para él y su hija en la planta baja de la posada. Jonas Swan había ido corriendo a llamar al doctor Ian Aldrich.

Dottie llevó una jarra de agua con un vaso y lo colocó en una pequeña mesa cercana. Se inclinó sobre la mujer y le pasó un paño húmedo por la frente.

Jean Philippe permanecía en silencio. No había podido dejar de pensar en esa dama desde que la había visto la noche anterior. Varias veces se había preguntado por el color de aquellos ojos de gato que lo habían descubierto antes de cerrar la puerta, y sin embargo, en el momento que salía de la posada se la había topado de frente y había apreciado que tenía la mirada ámbar más hermosa y rara que hubiera visto nunca. ¿Ella también lo había reconocido y por eso se había desmayado? Sabía que causaba cierta impresión a las mujeres, pero nunca hasta el punto de hacerlas perder el sentido.

Ian Aldrich llegó con un maletín de cuero y los apartó a todos para poder atender a la mujer. Le pasó bajo la nariz unas sales y ella empezó a toser y a respirar con fuerza.

—¿Philippe? —preguntó la dama en un hilo de voz.

Al escuchar su nombre dio un paso hacia adelante. Jack lo miraba con el ceño fruncido.

—¿Philippe, eres tú de verdad? —Ella estiró los brazos hacia él como si necesitase agarrarle. Continuaba recostada en el sofá y el doctor no la permitía incorporarse.

Jean Philippe se arrodilló a su lado y la contempló con fijeza.

—¿Nos conocemos? —preguntó.

Su voz estaba teñida de curiosidad, sin embargo su rostro no transmitía ningún tipo de sentimiento. Existía la posibilidad de haberse cruzado con ella en Londres, o que hubiese coincidido en algún lado. No tenía por qué estar relacionado con su pasado. Eso creyó hasta que ella dijo:

—¡Dios mío! Me dijeron que habías muerto. —Se aferró con fuerza a sus hombros y rompió a llorar contra su cuello.

Jean Philippe alzó los ojos hasta su amigo. Jack parecía conmocionado, sin saber qué decir.

Él devolvió el abrazo a la mujer. Su cabello oscuro desprendía una deliciosa fragancia con aroma de rosas. Con paciencia, todos esperaron a que ella estuviese más calmada; cuando lo hizo, la mujer apartó la cabeza para poder mirarlo a los ojos.

—¿Eres tú, de verdad? —repitió en un susurró.

Él se mordió el labio inferior, preocupado.

—Lo lamento mucho, madame, pero… yo no la recuerdo a usted.

Los preciosos ojos ambarinos parecieron a punto de salirse de sus órbitas. De nuevo se llenaron de lágrimas. No parecía creerle. Lo miraba como si estuviese viendo un fantasma, aunque si a la pobre dama le habían dicho que estaba muerto, independientemente de qué se conociesen, para ella, en realidad estaba viendo a un fantasma.

—Tú eres… Jean Philippe —se atrevió a decirle al tiempo que apartaba las manos del doctor que seguía impidiéndole que se levantase. Se incorporó hasta quedar sentada en el sofá—. Jean Philippe Bizet, hijo del baronet Allan Bizet. ¡Sé que eres tú! —su voz temblaba emocionada.

—Así es, lo soy —respondió apretando con fuerza los dientes. Esta mujer lo reconocía e incluso sabía quién era su padre. Tenía una familia. ¡La medalla le pertenecía! ¡No se la había robado a nadie!

Los ojos de Marlene recorrieron el cuerpo y el rostro de Jean Philippe al tiempo que gimoteaba de… ¿alivio, angustia?

—Madame, por mucho que lo intente no puedo recordarla. Sufrí un accidente y tengo amnesia. Apenas recuerdo nada de mí.

—Eso no puede ser. —Ella se cubrió la cara con las manos y lloró de nuevo, esta vez con un desconsuelo y una pena que Jean Philippe sentía que se le rompía el corazón en pedazos.

—Es mejor que la dejen sola —pidió Ian Aldrich—. La mademoiselle Mignon se está poniendo muy nerviosa. Yo la acompañaré hasta su casa.

Jack asintió e hizo que Jean Philippe se pusiese en pie.

—Ella puede decirme quién soy —le susurró a su amigo. Además, quería poder darle consuelo de algún modo. Era obvio que estaba sufriendo muchísimo.

—Sí, pero vamos a esperar a que se recupere —respondió Jack de igual forma—. Esta mujer está muy impresionada.

Le costó un mundo salir de allí. Quería interrogarla. Ahora que sabía con certeza que ella sabía de su vida, necesitaba conocerlo todo.

Capítulo 20

Marlene se negó a introducirse en la cama como le estaba sugiriendo el doctor. Todavía recordaba con bastante nitidez que la última vez que le habían aconsejado eso, convaleciente, toda su vida se había desmoronado.

¿Por qué le habían hecho creer que Jean Philippe estaba muerto si no era así? Los recuerdos se amontonaban en su cabeza con tanta intensidad como si todo hubiera ocurrido el día anterior. Estos recuerdos la hicieron llorar con fuerza, pero sobre todo por el remordimiento de que de haber sabido que él continuaba con vida, ella habría ido a buscarlo hasta el fin del mundo.

—No salga de casa, mademoiselle Mignon. Yo vendré más tarde a ver cómo se encuentra.

Ella solo pudo asentir. El doctor era un joven encantador y agradable. Un buen conversador. Sin embargo ella estaba tan confusa que no se veía capaz de poder hilar ninguna frase con sentido. Toda su mente se hallaba llena de unos ojos verdes y profundos que jamás había podido desterrar de su corazón.

No se dio cuenta de que, según salía el hombre de su hogar, entraba Edith. Solo cuando la joven se detuvo delante de ella con cara de preocupación, le dijo:

—Era él, Edith. Estoy segura de que era él.

La muchacha cogió sus manos y la hizo sentar en el diván. Luego se quitó la capota de lana y la dejó doblada sobre un taburete tapizado de azul.

—¿Quién? ¿Tu padre?

—No. Era Jean Philippe.

Edith parpadeó con sorpresa.

—¿Hablas del socio de Jack?

Marlene cayó en la cuenta de que debía de ser él. Estaban juntos cuando los vio.

—Sí.

—¿Quieres decir que el socio de…? ¡Eso es imposible, Marlene! Tú me dijiste que había muerto.

—Eso es lo que yo… creía, pero él mismo me lo ha confirmado. —Y Marlene no tenía ninguna duda de ello. No había cambiado mucho en ¿cuántos años? ¿Quince? ¿Veinte? Era capaz de reconocerlo en cualquier parte del mundo y vistiese lo que vistiese.

—¿Qué es lo que te ha dicho? —preguntó dando por hecho que la creía.

Marlene se estrujó las manos.

—Nada. No me recuerda. Dice que tiene una enfermedad.

Extrañada, la joven se sentó a su lado.

—¿Qué clase de enfermedad puede hacer que te olvides de alguien?

Marlene sacudió la cabeza, angustiada.

—No lo sé. —Se pasó la mano por la frente—. Crees que me he vuelto loca, chérie, ¿verdad?

—¡Claro que no! Tiene que haber alguna explicación para todo esto.

—¡Está vivo! —soltó de repente, casi en un grito. Su mente comenzaba a procesarlo. Decirlo en voz alta la hacía dichosa. Pero al tiempo agrandaba el nudo que tenía en el pecho y que dolía cuando intentaba respirar—. Él… está vivo y está aquí cerca. —Tragó nerviosa—. Me dijo… la última vez que nos vimos, me dijo… que no olvidase nunca que me amaba. —Un nuevo tropel de lágrimas acudió a sus ojos ambarinos—. Pero ha sido él quien se ha olvidado de mí.

Edith la encerró entre sus brazos intentando confortarla.

—¡Oh, Marlene! Seguro que todo se aclara para bien. Lo primero es que tú te tranquilices.

—¿Y si se marcha otra vez? ¿Si mientras tú y yo hablamos…?

—No va a hacerlo. Fue Jack, preocupado, quien vino a avisarme de que habías sufrido un desmayo. Me ha dicho que sir Philippe y él se van a alojar durante unos días en la posada.

Marlene respiró aliviada. Seguía estando muy confusa. Era como si se hubiese bebido una de las botellas del whisky que Angus elaboraba para uso propio.

¡No podía creer que había llegado a tocarlo! ¡Que de nuevo había sentido sus brazos alrededor de su cuerpo!

—Edith, el título de baronet es hereditario. ¿Significa eso que su padre ha fallecido?

—No necesariamente. Pudo habérselo concedido en vida.

Marlene frunció el ceño.

—Él ha dicho que no recordaba nada de antes.

—¿Y?

—Que si Philippe regresó a su casa y heredó el título, debió hacerlo después de que yo me marchase. ¿Por qué no vino a buscarme nunca?

Edith se encogió de hombros.

—Tal vez tu padre se lo prohibió.

Marlene dejó escapar una risita irónica.

—Philippe no le habría hecho caso. Una vez lo desobedeció y…

—Y mira cómo acabó —apuntó Edith observándola con fijeza.

Ella tenía razón. Las cosas no habían terminado nada bien para ninguno de los dos.

—Puede que le amenazasen con hacerle algo a su familia.

Edith agitó la cabeza con suavidad.

—¿No has pensado que puede ser que este encuentro no sea fortuito? Piensa que tu padre ha conseguido chantajearlo para que te lleve de regreso a París.

—No. Estoy muy segura de que no. Philippe no es así. Él me quiere… quería —rectificó. Con pena se dio cuenta de que ella aún lo continuaba amando, pero él ya no tenía ningún sentimiento por ella. Era una completa desconocida.

La jovencita tensó la mandíbula un poco alterada. Necesitaba hacer entender a su amiga que las cosas no podían ser tan sencillas. No era de recibo que un novio muerto hacía muchos años se presentase en el pueblo como caído del cielo.

—Lo que estoy tratando de decirte es lo mismo que siempre me dices a mí. «Piensa un poco antes de dejarte llevar por el corazón».

Marlene no desconfiaba de Philippe, y si en verdad había perdido la memoria, no le creía capaz de traicionar a nadie. Mucho tendría que haber cambiado para llegar a ese extremo.

—¿Marlene? —insistió Edith sin dejar de estudiar sus gestos.

—De acuerdo, ma chérie, seré precavida, te lo prometo.

—Así ya me quedo más a gusto. —La joven se levantó y caminó hacia la cocina—. Te voy a hacer una infusión. ¿Te parece bien?

El doctor Aldrich, cuando regresó en la tarde, no encontró en ella más que una simple ansiedad. Él, como los que estaban presentes en el momento en que había recuperado la conciencia en la posada, había visto cómo se dirigía al caballero, y aunque no se atrevía a preguntarle a Marlene, el padecimiento de ese hombre era tan poco común, que le llamaba mucho la atención.

No hizo falta que el doctor Aldrich preguntase nada, pues ella se le adelantó.

—Doctor, ¿en qué consiste la amnesia? —No estaba segura de haberlo pronunciado bien.

Ian Aldrich cerró el maletín y se sentó en una silla cerca de ella. Entrecruzó los dedos de las manos y la miró.

—Es una enfermedad un poco compleja. Por norma es producida por algún golpe severo en la cabeza, o secuelas de alguna otra enfermedad más grave. Es una pérdida de memoria que puede ser tanto de corto como de largo plazo. Pero eso no significa que sea algo común y corriente. Yo apenas conozco a nadie, aunque sí he oído hablar de ello.

—¿Qué significa lo de corto o largo plazo?

—Puede recordar pronto o dentro de años, e incluso puede que nunca.

Marlene frunció el ceño con dolor.

—¡Nunca!

Ian se frotó el mentón con la mano, pensativo.

—Si he de serle sincero, de los casos que he leído, todos han recuperado la memoria.

—¿No se puede hacer nada para acelerar sus recuerdos? ¿Unas hierbas…?

El doctor sonrió, deferente.

—No todo se arregla con hierbas, mademoiselle Mignon. Déjeme que le pregunte algo: ¿usted se está refiriendo al caballero que estaba esta mañana cuando fui a verla?

Marlene enrojeció. Asintió con la cabeza.

—Sí. Él es… un amigo de la familia. Vivía cerca de mi casa en París. Me parece increíble que alguien pueda olvidar eso.

—No es tan increíble. La mente es un verdadero galimatías. Si usted no lo entiende, póngase en el lugar de ese caballero que lo ha olvidado todo. —Se cruzó los brazos sobre el pecho—. No me extrañaría nada que él mismo venga a averiguar sobre su pasado. Querrá saberlo todo.

Solo pensar que Philippe querría verla y hablar con ella le producía zozobra y un cosquilleo muy placentero en el centro del estómago.

—¿Debería contárselo, doctor? Me refiero, si hay cosas que no fueron buenas.

Él se encogió de hombros.

—Sobre la amnesia se sabe muy poco. Algunos dicen que es mejor no contarle nada al paciente sobre su vida porque puede sufrir un shock. Otros, en cambio, opinan que es la manera de que recuerden antes.

—¿Y usted qué opina?

—No sé qué decirle.

—Si fuese alguien muy importante para usted, ¿qué haría? —insistió, muy interesada en cada una de sus palabras.

El hombre descruzó los brazos.

—Es posible que empezase por dosis pequeñas tales como describir su casa, los lugares a los que solía ir, las cosas que hacía… todo poco a poco, con paciencia. Quién sabe, quizá una comida, un olor… esos pequeños detalles que siempre quedan en un rincón de nuestra mente pueden llegar a despertar algo en él.

Tras la marcha del hombre, Marlene pensó mucho en sus palabras. No tenía ningún sentido querer contarle a Jean Philippe que una vez habían planeado casarse. Iba a dolerle horrores no hacerlo. Peor, iba a dolerle en el alma tenerlo cerca y no poder besarlo ni abrazarlo. Sin embargo, lo del barón y el intento de asesinato no debía callárselo. Tenía que ponerle sobre aviso, ya que era obvio que él había tenido mucha suerte durante todo ese tiempo de que no supiesen su paradero. Aunque estando cerca de ella corría peligro de ser descubierto, sobre todo si la persona que había visto la noche anterior había ido allí por ellos.

No lo podía negar. Estaba aterrada. Se sentía igual que el día que había despertado en la barcaza, temerosa por el daño que podían sufrir, pero al mismo tiempo a salvo porque Philippe estaba allí para protegerla.

Salió al jardín a contemplar las hierbas que había plantado unos días atrás y a calentarse con los rayos del sol. Aunque el sol engañaba. Ella se había cubierto los hombros con una mantilla fina pero hacía más frío de lo que había pensado.

—Buenas tardes, madame.

Las palabras de Jean Philippe, pronunciadas en un perfecto francés, le llegaron como una caricia. Se estremeció por entera. Estaba de espaldas a él. Cerró los ojos y aspiró con fuerza insuflándose valor antes de darse la vuelta.

—Monsieur Bizet. —Caminó hacia la puerta de hierro forjado del jardín y la abrió. Esta hizo un pequeño chirrido—. Le estaba esperando.

Él arqueó las cejas y se apresuró a quitarse el sombrero. Con la otra mano golpeó con suavidad la copa.

—No quise venir antes para no molestarla. ¿Cómo se encuentra?

—Bien, gracias. Esta mañana… me llevé una fuerte impresión al verlo. —Sus ojos no querían despegarse de él. Continuaba estando magnífico, sin un gramo de grasa de más y mucho más atractivo que nunca—. Pase, por favor.

Jean Philippe extendió el brazo.

—Usted primero.

Marlene le volvió a dar la espada y lo precedió hasta la puerta de la casa.

—¡Vaya, tiene muchas rosas!

Ella se giró de nuevo. Él observaba las plantas que se extendían desde la puerta del jardín hacia el otro extremo del mismo. Marlene las había podado recientemente con el fin de prepararlas para que en primavera comenzasen a florecer.

—En el valle soy famosa por mis rosas.

—Supongo que también por su hermosura.

Marlene lo miró con fijeza y él sonrió, burlón.

—Estoy seguro de que ya ha escuchado esa frase en muchas ocasiones, madame.

Ella asintió y se mordió el labio inferior con las mejillas encendidas.

—¿Anoche estuvo usted paseando por la plaza, monsieur?

—Me considero culpable —dijo dando un paso hacia ella.

La mujer comprobó desde mucho más cerca lo fornido y alto que era. También que sus ojos verdes la miraban con tal intensidad que le dejaba la boca seca. Se sintió insignificante. Empezó a girar su anillo, inquieta. Supo en ese momento que se le iba a hacer muy ardua la tarea de referir recuerdos sin emocionarse.

Se le pasó por la cabeza aquella vez que colisionaron —mejor dicho que él colisionó— con ella en la calle. O después, cuando se vieron en el baile.

Cobró conciencia de que Jean Philippe esperaba para entrar en su casa. Tenía que estar muy impaciente por saber. Caminó hacia la puerta y lo hizo pasar.

El vestíbulo carecía de ventanas y no entraba mucha luz. En la sala era diferente, aunque faltaba poco para tener que encender las lámparas.

—Póngase cómodo, monsieur. ¿Gusta de tomar algo? —Le señaló el botellón del jerez que había colocado sobre un mueble alto. Él aceptó una copita y se sentó en un lado del diván, dejándole espacio a ella. Marlene atizó el fuego pero escogió sentarse en un sillón orejero para mantener un poco la distancia—. ¿Por dónde quiere que empiece?

La mirada del hombre recorrió la habitación antes de depositarla sobre ella.

—Usted ya sabe quién soy, madame, pero yo aún no sé quién es usted.

—Me llamo Marlene… Mignon.

—¿Madame Mignon?

—Mademoiselle, si no le importa. —Incómoda se removió en el asiento. Nunca le había gustado hablar de su estado. Con su edad, treinta y cinco años, era considerada nada menos que una solterona. Pero se había prometido ser sincera al contestarle.

—De acuerdo, mademoiselle entonces. ¿Podría decirme de qué nos conocemos?

Ella esbozó una sonrisa triste.

—Éramos vecinos en París. Nuestras casas estaban muy cerca.

—¿Quién le dijo que yo había muerto? —preguntó levantando las cejas.

—Lo decía todo el mundo. De hecho fui a una misa que celebraron en su honor. Contaron que usted había acudido a unos almacenes cerca del muelle y todo voló por los aires.

Él se inclinó hacia adelante para clavar sus ojos en ella.

—¿Cómo puede estar segura de que yo soy quien usted dice?

Su autocontrol empezó a oscilar al sentir la profundidad de su mirada. De un modo mecánico dio varias vueltas a su anillo.

—Le conozco muy bien, monsieur. Hemos hablado varias veces.

—¿De verdad que no tiene dudas?

Marlene negó.

—Ninguna.

La miró con ojos suplicantes. Él parecía sufrir bastante y ella se compadeció. Con cuidado, haciendo caso de las indicaciones del doctor Aldrich, le describió cómo era su casa, le habló sobre sus padres…

—¿Sabe si alguno de ellos sigue vivo? —preguntó ansioso.

—Lo lamento, hace mucho tiempo que no tengo noticias. Usted también tiene un hermano llamado Winter. Seguro que es fácil dar con él.

—¡Un hermano! —repitió impresionado—. Hace poco he mandado a alguien que indague en mi nombre.

Marlene comprimió los labios en un intento por ocultar su miedo.

—¡Debe tener cuidado con eso, monsieur!

Los ojos verdes destellaron, perplejos.

Capítulo 21

Seguro de que la mademoiselle Mignon lo había invitado a cenar por pura cortesía y compromiso, rechazó su oferta y salió a una hora prudente de la casa. No quería que, por su culpa, el honor de la dama quedara en entredicho. Una dama que le resultaba del todo fascinante, además de inteligente. Pero él no era tonto y le sacaba flecos a la historia que ella le había contado. Tenía la sensación de que había algo más que le estaba ocultando.

—No pareces muy contento —le dijo Jack en cuanto Jean Philippe llegó a la posada, observándolo como si de ese modo pudiese adivinar lo que había averiguado—. ¿No te han satisfecho las respuestas de la dama?

—No del todo. Entre lo que me ha relatado y el momento en que tú me sacaste del agua, hay un espacio de tiempo que está vacío.

—Ven, vamos a sentarnos —lo guio a una de las mesas y se acomodaron—. ¿Como cuánto tiempo?

—Bastante. Alrededor de trece o catorce años.

Jack frunció el ceño y silbó, sorprendido.

—Comprendo que eso te confunde mucho más. Pero mi teoría es que perdiste la memoria. No supiste regresar a casa y te dieron por muerto. Eso puede ser una buena explicación.

Jean Philippe dejó su sombrero sobre la mesa. En su cara se apreciaba preocupación.

—El barón de Albret había atentado contra mí en una ocasión. Mademoiselle Mignon cree que lo intentó una segunda vez haciendo explotar el lugar en el que yo estaba o iba a estar. Encontraron varios cadáveres y dieron por sentado que uno era el mío.

Jack se tensó.

—Vamos a ver, lo que dice esa mujer es muy serio. ¿Hay alguien que ha intentado atentar contra ti?

—Parece que te extraña, sin embargo es una idea que se nos había pasado por la cabeza. Sobre todo a mí. Siempre he tenido la sensación de que algo grave se cernía a mi alrededor.

—¿Asumes que la mademoiselle Mignon te ha dicho la verdad?

—Así es, es algo que puedo confirmar con facilidad.

—Cierto. —Jack cruzó los brazos—. ¿Qué más te ha dicho?

—Cuando ella se marchó de París, mis padres, mi hermano y un primo mío se quedaron allí. Al parecer mi progenitor estaba empeñado en encontrar las suficientes pruebas como para encerrar al barón. Mademoiselle me ha dado nombres, apellidos y direcciones.

Las cejas de Jack se alzaron con sorpresa.

—¡Tienes familia entonces!

Jean Philippe asintió mientras se encogía de hombros.

—Al menos la tenía en aquella época.

—Seguro que los encontramos —le animó—. Empero hay algo que me intriga. ¿Qué tiene ese barón contra ti? —preguntó, intrigado.

—Mademoiselle no ha sabido explicarme bien. Al parecer la hija del barón y yo teníamos una aventura. Eso no debió de ser del agrado del caballero.

El ceño de Jack se acentuó.

—¿Tanto como para querer acabar con tu vida?

Jean Philippe se frotó la barbilla.

—No tengo ni la más remota idea.

—¿Y ese barón? ¿Es algún tipo importante?

—No lo sé. Mañana voy a visitar de nuevo a la dama, aún quedan muchas cosas por conversar, pero no quería…, ya sabes, se estaba haciendo tarde y esto no deja de ser un pueblo.

—Muy cierto, además de que la mademoiselle Mignon es vecina de Mildred Cotton.

—La persona que envenenó a la perra. Lo sé, ella me lo contó.

—Y no solo es eso, también es la mujer más cotilla del pueblo de aquí a cientos de kilómetros a la redonda. ¿Cómo estaba el animal?

—Bien. —Jean Philippe esbozó una sonrisa al recordar el nombre—. Cornelia estaba bien.

—¿Te ha dicho la dama de qué os conocéis?

—Se trata de una simple amistad, vivíamos muy cerca y supongo que nos moveríamos en los mismos círculos.

—¿Ella no te ha contado nada de su vida?

—No.

—Es raro.

—¿Por qué te lo parece?

—Sabe muchas cosas de ti. Debió de ser una muy buena amiga.

A Jean Philippe se le escapó una carcajada. Que Jack sugiriese que había podido existir algo entre la dama y él le pareció de lo más gracioso. No podía negar que le habría gustado mucho, pues siempre podría servirle de excusa para flirtear con ella. Tenía que admitir que era una dama muy hermosa, y casi durante toda su entrevista con ella no había podido evitar quedarse enganchado en sus ojos gatunos de color ámbar. Eran bellos y expresivos. Sin embargo dudaba mucho que su relación hubiese ido algo más allá de una simple amistad como Marlene había indicado. Ella era una persona fuerte y muy segura de sí misma. No parecía la típica mujer que se permitiese tener una relación si no era dentro de los cánones del matrimonio.

—Sé por dónde vas, amigo, y te equivocas. Mademoiselle me lo habría dicho, o al menos lo habría insinuado. No soy un picaflor como quieres hacerme creer.

—No te acuerdas de eso.

—Me gustan las mujeres, mon ami, sobre todo las mujeres bellas como mademoiselle, empero en este momento mis pensamientos están puestos en otro lugar.

—Jack, sir Philippe. —La voz áspera del coronel Grenfell, saludándolos, hizo que desviaran la conversación—. ¿Desean unirse a una partida de naipes?

—Por mi parte no —rechazó Jack—, y tampoco le aconsejo que juegue con mi amigo si no quiere que lo deje sin blanca.

El hombre miró a Jean Philippe.

—¿Qué dice sir Philippe, se anima?

—Hoy no, muchas gracias. Estoy cansado y me voy a retirar a la habitación, pero antes de irme, ¿saben de algún sitio donde pueda encontrar periódicos?

—En casa tengo alguno, sin embargo es posible que Tom guarde algunos ejemplares —dijo el coronel mientras se quitaba el abrigo y lo colocaba en el respaldo de una silla.

Jean Philippe le dio las gracias y se despidió de él y de Jack, que ahora que sabía que el coronel no estaba en su casa, se marchaba para estar un rato con su prometida.

Tom le ofreció subirle los periódicos junto a la cena y él aceptó, complacido. Había dado los primeros pasos para averiguar sobre su pasado y de repente sentía prisa e impaciencia por descubrir todo.

En la habitación caminó hacia el armario e hizo girar la llave de latón. Había traído consigo pocas pertenencias y, si pensaba quedarse un tiempo más por Minstrel Valley, debía viajar a Londres a por ellas. Guardó su abrigo y el sombrero y se desprendió del pañuelo que llevaba en el cuello.

Llamaron a la puerta. Dottie cargaba con destreza una bandeja y una pila de periódicos. Él la ayudó con la bandeja y la dejó sobre una mesa situada cerca de la ventana. Ella entró detrás.

—¿Dónde quiere que le ponga los periódicos?

—Yo los cogeré. —Se los quitó de la mano y los puso sobre la cómoda—. Mañana mismo se los devuelvo.

—Se lo agradezco. La gente nos los suele pedir para entretenerse un poco.

—Así lo haré —concluyó él.

La joven asintió y salió de la habitación cerrando la puerta despacio.

Por muy impaciente que estuviera por echar mano a todos aquellos artículos y noticias, lo primero fue lavarse las manos en la jofaina y sentarse a cenar.

Marlene inspiró con fuerza. La presencia de Jean Philippe había despertado en su memoria su fragancia. Todo el vestíbulo olía a él y los recuerdos comenzaron a asaltarla.

Permaneció parada allí durante lo que parecía una eternidad, todavía asimilando que había escuchado su voz, y que sus ojos verdes, cálidos, la habían mirado.

Dibujó una mueca en su boca, algo parecido a una sonrisa triste. Él la trataba como a una desconocida, como a cualquier otra mujer que se pudiese encontrar en la calle. «Solo soy una más», pensaba.

Con un suspiró fue hacia la cocina, sin embargo, por el camino, el espejo ovalado que había colgado en una pared del pasillo captó su reflejo y se detuvo.

Ya no era aquella jovencita sensible que había huido de París. Tampoco era una anciana, se repitió apretando los dientes con fuerza. De hecho, podía conseguir bastantes hombres si se lo proponía, a pesar de que no sentía necesidad, pues solo uno era el que le interesaba.

Sus ojos ambarinos recorrieron el contorno de su cara deslizándose hasta el mentón. Seguía siendo bella y elegante. Quizá los moños altos y tirantes que se elaboraba le aportaban mucha sobriedad, pero dejaba su cara despejada de esos rizos rebeldes que siempre habían acariciado su frente y las sienes.

Se humedeció los labios y sonrió. Si una vez pudo enamorar a Jean Philippe, nada le impediría volver a hacerlo. En ese momento recordó a Edith Grenfell, la impulsiva, la bandolera que había tenido el valor de asaltar a su prometido. La misma que trazó el plan para secuestrar a lord Mersett. ¿Quién le decía a Marlene que la joven no le contaría al señor Landon quién era ella? Se llevó una mano a la cabeza y sacudiéndola entró en la cocina. Debía avisar a su amiga.

Encendió varias lámparas y calentó un poco de sopa. Apenas tenía apetito, sin embargo era consciente que en aquel momento debía estar lo más fuerte posible por lo que pudiese suceder.

Pensó en Babette y en Amelia, de las que no había vuelto a saber nada. Su nana no había podido acompañarla en su escapada porque su estado de salud no había sido el idóneo. Y a la mademoiselle Amelia ni se lo había llegado a proponer. Comprendía que la mujer aún era joven y que adoraba educar a muchachitas, como había hecho con ella.

Después de cenar se retiró al dormitorio y se metió en la cama. Con la mejilla sobre la almohada observó durante largo tiempo la claridad que penetraba por la ventana. En cuanto cerró los ojos las imágenes del pasado la asaltaron de nuevo.

¡No podía dormir! Era incapaz de conciliar el sueño sin dejar de pensar que Jean Philippe pudiese volver a salir de su vida sin avisar. Nada lo retenía en Minstrel Valley.

Retiró los cobertores y se sentó en el borde de la cama. Miró a su alrededor, a pesar de las sombras conocía cada rincón, cada objeto de su alcoba. Aquel era el refugio que se había creado para ella sola, y sentía miedo de que esa sensación de amparo la abandonase.

Con decisión se vistió de nuevo, se puso el abrigo y salió de casa con Cornelia, que parecía tan nerviosa como ella.

Al cruzar por delante de la casa de Mildred descubrió la silueta de la mujer a través de la cortina. Delgada, pequeña, encorvada como una bruja. ¡Cuánto le habría gustado arrancarle los pelos de la cabeza por mala!

Mildred hablaba con alguien que estaba sentado en un sillón. A Marlene no le hizo falta verle la cara para saber que se trataba del párroco.

Apresuró el paso para salir de Legend Square lo antes posible y, sin darse cuenta, llegó al patio de la posada. Se retiró de la entrada hacia un lateral y sin poder evitarlo alzó los ojos a las ventanas superiores preguntándose dónde se podía alojar él.

Aunque físicamente no lo encontraba muy cambiado, había advertido que su modo de desenvolverse era bastante diferente al del hombre que había conocido. Carecía del humor que lo había arropado una vez, del coqueteo permanente que enamoraba, de la burla de sus ojos o de sus sonrisas canallas. Ahora parecía un hombre comedido, tranquilo, serio. Aburrido.

Marlene miró a su alrededor. No podía seguir en ese lugar sin moverse. Si alguien salía de la posada y la veía no iba a poder explicar qué era lo que hacía allí.

Tenía dos opciones: o regresaba a casa e intentaba dormir, o continuaba caminando un poco más hasta el puente del Pasatiempo. La luz de la luna alumbraba su camino.

Cornelia eligió por ella y correteó por la calle. Marlene la siguió a paso lento. No se escuchaba nada a excepción de sus propias pisadas, los jadeos de Cornelia cuando se detenía y el susurro de un viento ligero jugando con las ramas de los árboles.

Capítulo 22

El día se levantó lluvioso y los olores de tierra mojada y plantas se mezclaban con el de la leña que quemaban las chimeneas.

Aprovechando que era día de mercadillo, Marlene se pasó antes por casa de Edith para conversar con ella. Nunca, jamás, la joven había revelado nada de ella a nadie, y conociéndola tan bien, le sabía mal decirle que fuese discreta con su prometido, el señor Landon.

Edith intentó convencerla para que no ocultase nada a Jean Philippe, sin embargo no logró hacerlo. Para Marlene era mucho más importante que él recuperase su memoria por completo, si es que llegaba a hacerlo, que empujarlo a ponerse en peligro.

—Parece que esta mañana no sale usted a vender sus hierbas, mademoiselle Mignon.

—Eso parece, señora Cotton. El tiempo hoy no acompaña. ¿No necesita usted nada?

—¿Algo que haga que se le caiga la lengua? —musitó Edith en el oído de Marlene, sin llegar a despegar los labios. La otra mujer no pudo oírla.

Marlene ocultó una sonrisa. Mildred contempló a las dos mujeres con una actitud soberbia.

—No, gracias, todavía me queda de lo que me dio la última vez.

Se habían encontrado con la anciana chismosa en el mercadillo, lo que no era muy difícil y casi predecible, pues no era muy grande y gracias a la lluvia se habían montado muchos menos puestos de los habituales.

Marlene, a veces desplegaba su mesa y vendía las hierbas que cultivaba en el jardín. Muchas mademoiselles de la escuela solían comprar los saquitos que Edith elaboraba y que después rellenaban con manzanilla o tomillo. La gente los usaba como ambientadores que colocaban dentro de los roperos. Siempre era eso mejor que la naftalina.

Marlene y Edith se despidieron de la mujer y siguieron su camino, seguidas de la muchacha que ayudaba en las tareas domésticas y en las compras a los Grenfell.

—Veneno es lo que tenías que haber dado a esa bruja —dijo Edith. Una bonita sonrisa pintaba sus labios. Marlene se echó a reír. Las ideas de su amiga eran peligrosas e imprevisibles—. Debes estar preparada para cuando él sepa la verdad de lo que pasó.

Se puso seria de repente y tragó con dificultad.

—Lo sé, y me da miedo que lo averigüe. Es capaz de ir a París y…

Edith se detuvo a mirarla con el ceño fruncido.

—¡Debe hacerlo! Le han robado su vida y, por poco que nos guste, tendrá que ir a enfrentar a sus enemigos. Tiene que hacer justicia.

—Yo me moriría. Me costó mucho hacerme a la idea de que no iba a volver a verlo. ¡Por Dios, fui a su tumba! —medió gritó—. Ha sido el único hombre que he amado y no puedo perderlo de nuevo. Creo que… habría sido mejor que no hubiera vuelto a saber de él.

Edith cogió la mano de Marlene con afecto.

—No sé lo que haría si perdiese a Jack. Sé qué no llevamos mucho tiempo juntos, sin embargo siento que ha estado conmigo toda la vida. No quiero ni imaginar todo lo que has debido pasar. —Apretó su mano dando más énfasis a sus siguientes palabras—. Ayúdale a recordar.

—Solo puedo hablarle de lo que yo sé, y no es mucho.

—Me refiero a que no deberías darle la espalda. Si él quiere ir a París, debes acompañarle. No solo es sir Philippe quien tiene que poner las cartas sobre la mesa. El coronel siempre dice que al enemigo hay que verlo llegar de frente.

—He sufrido mucho. Primero mi hermana y después… él. No creo que tenga más fuerzas para seguir. Sé que algo volverá a pasar de nuevo. Es un presentimiento que no puedo arrancar de mí —dijo llevándose una mano al corazón.

—Eres una mujer muy fuerte. Daphne y tú sois las mujeres más fuertes que he conocido. Ella luchó por tener a lord Mersett a su lado. Si de verdad amas a ese hombre, haz lo mismo. No dejes que se te escape otra vez, porque merecéis ser felices los dos.

—¡Claro que lo amo! Y es por eso por lo que no quiero que recuerde. Podemos volver a empezar de nuevo en cualquier lado.

Edith soltó su mano y se encogió de hombros.

—O en el mismo sitio donde todo comenzó. Él irá a buscar a su familia y ellos le hablarán de todo, y ¿sabes qué? —Marlene negó con la cabeza. Sentía un nudo de angustia en el pecho—. Que tú no estarás allí con él.

—¿Y si cuando se entere de todo me odia? —inquirió con voz temblorosa.

Se levantó una fuerte racha de aire. Ambas se cubrieron la cara con las manos protegiéndose de la fina llovizna y corrieron a refugiarse bajo el delgado porche del ayuntamiento.

—¿Por qué iba a odiarte? —preguntó Edith sacudiéndose la falda—. Os ibais a casar.

—Nos íbamos a casar y quisieron matarlo por eso mismo. Mi padre nunca nos dejará en paz.

No. Marlene no podía contarle toda la verdad a Jean Philippe.

Esa misma tarde el hombre fue a visitarla, tal y como había prometido el día anterior. Ella sirvió té y pastas. No tenía muchas más cosas que contar sin exponerse a sí misma.

—Mademoiselle, hábleme de la hija del barón. ¿Cuál era su nombre? —pidió él llevándose la taza de porcelana a los labios, con los ojos fijos en ella.

—No… lo recuerdo. Creo que Lorraine Poulenc.

—Lorraine. —Él saboreó el nombre y repitió—: Lorraine Poulenc. No lo recuerdo, pero me resulta familiar. ¿Sabe qué pasó con ella?

—No. Ya le he dicho que me marché poco tiempo después.

—¿Por qué se marchó usted?

Marlene se atragantó. Jean Philippe se apresuró a disculparse, arrepentido.

—Lo lamento, no he debido preguntarle eso. —Dejó la taza y el plato sobre la mesa—. Estoy muy inquieto y debe comprenderme. Anoche traté de averiguar algo en los periódicos que hay en la posada.

De forma involuntaria, Marlene apretó un puño contra su falda gris paloma.

—¿Ha descubierto algo, monsieur?

—Poca cosa, y aunque monsieur Landon mandó a alguien a Francia para averiguar, he decidido que voy a viajar en persona.

Ella sintió como el corazón daba un vuelco en su pecho. Edith le había advertido de que podía pasar, pero ¿tan pronto?

—Yo no lo haría —dijo con voz entrecortada y temblorosa—. El barón es un hombre muy peligroso.

—Sí, y por eso mismo no voy a descubrir mi identidad. Sin embargo, sé que será el único sitio donde alcanzaré a saber lo que de verdad me ocurrió.

—Voy con usted, monsieur —dijo ella con rapidez, sin pensar.

Él enarcó una ceja con sorpresa.

—No, mademoiselle, no puedo pedirle que me acompañe.

—No me lo está pidiendo, pero lo tengo decidido. Si usted va, yo lo acompaño. Conozco la ciudad mejor que usted, sé quién es el barón, sé dónde viven sus padres, no va a encontrar mejor guía que yo, de modo que insisto.

—¿Está segura de ello? Si es así no pienso poner ningún impedimento.

—Total y absolutamente segura.

Los labios de Jean Philippe esbozaron una sonrisa que Marlene conocía muy bien.

—No piense que se va a aprovechar de la situación, monsieur.

—Creo que usted me conoce más de lo que está dispuesta a admitir.

—Si pretende ruborizarme, no lo va a conseguir.

Él volvió a sonreír de esa manera que conseguía volverla loca.

—¿Sabe que tiene unos ojos muy bonitos?

De manera involuntaria, las mejillas de Marlene enrojecieron. Apartó la taza a un lado y se levantó para atizar la lumbre.

—Es usted un lisonjero.

Él soltó una carcajada, después se puso más serio y esperó a que ella se volviese para mirarlo.

—Debe decirme por qué se marchó de Francia —insistió.

—¿Por qué es eso tan importante para usted?

—Tengo la sensación de que también huyó de allí, y me gustaría saber.

Marlene caminó de nuevo hasta el diván y se sentó.

—Perdí todo lo que me era querido y necesitaba volver a empezar de cero.

—Pero ¿por qué fuera de allí?

—¿Y por qué no? —Se encogió de hombros—. Me fui a España una temporada y, cuando me cansé, descubrí este lugar tan bonito. Me gusta vivir aquí y he conocido a muy buenas personas. Hace tiempo soñaba con viajar y recorrer mundo.

—¿Entonces no tiene familia?

—No. Bueno sí. —Rio mirando a Cornelia que estaba recostada sobre un cojín cerca del hogar—. Tendré que preguntarle a la mademoiselle Grenfell si puede hacerse cargo de ella. No sé si el coronel se lo permitirá.

—No se apure. La propiedad de Landon está cerca. A él no le importará.

Ella asintió, conforme.

—¿Cuándo quiere que nos marchemos, monsieur?

Él frunció el ceño, intrigado.

—¿No le molestan las habladurías?

—Ya tenemos una edad para esas cosas. —Agitó la cabeza, divertida—. Además, nadie tiene que saber que nos hemos marchado juntos, si usted no lo dice.

—Y así será, le prometo que de mi boca no saldrá una sola palabra. —Hizo como si cerrase los labios girando una llave—. Antes de partir debo pasar por Londres y recoger mis cosas. Mañana mismo podría irme para hacerlo todo.

—Yo le daré mi dinero para el pasaje.

—No se preocupe por eso. Landon tiene una embarcación y ha sugerido que vaya en ella. No es un barco de pasajeros, pero le aseguro que es bastante cómodo. —Se puso en pie—. Cuando lo tenga todo listo para partir, mandaré un coche para que la lleve al puerto de Brighton.

Ella se puso también de pie.

—¿Pero lo hará, verdad? Me llevará con usted, monsieur.

—No tema. Tiene razón en lo de que usted va a ser el mejor guía que pueda conseguir. Mientras, puede aprovechar para hacer su equipaje. No sé cuánto tiempo nos podemos demorar allí.

—De acuerdo, confío en usted.

—Pues ahora será mejor que marche. Cuanto más pronto me ponga en movimiento, antes saldremos para París.

Marlene lo precedió hasta la puerta y él besó el dorso de su mano como despedida. Ella lo observó atravesar la verja de hierro del jardín y como, con paso ligero, desaparecía por la calle.

—Has hecho muy bien —dijo Edith doblando las prendas que Marlene estaba colocando sobre la cama—. Por Cornelia no te preocupes, y por los vecinos tampoco. Podemos decir que, simplemente, has salido de viaje una temporada. Si alguien insiste más, como nuestra beata chismosa, le haré saber que debías visitar a la familia, que tienes un pariente enfermo.

—Te lo agradezco mucho, chérie. —Sacó los demás vestidos y los llevó junto con las otras ropas. Después hizo lo mismo con los utensilios del tocador—. ¿Podrás echar de vez en cuando un vistazo a los rosales? Los capullos están a punto de salir. Y no dejes que la arpía me los destroce.

—Lo haré, descuida.

Marlene recorrió con la vista el dormitorio cerciorándose de que se llevaba todo. Al menos lo más importante, porque había prometido a Edith que iría a su ceremonia cuando se casara, y aunque aún faltaban bastantes meses, pensaba hacerlo.

—¿Te das cuenta lo maravillosa que es la vida?

Marlene, curiosa, observó a la muchacha. Esta se había sentado en el descalzador y doblaba varios pañuelos.

—¿A qué te refieres con maravillosa?

Edith se encogió de hombros.

—Mientras yo estaba contigo, Jack acompañaba a sir Philippe. ¿No me digas que eso no es casualidad?

—Lo es —asintió con una sonrisa triste—. Tu prometido es un santo. Rescató a Philippe cuando podía haber muerto ahogado. —Caminó hacia la muchacha y procedió a doblar la ropa ella también—. Tienes razón. La vida a veces es maravillosa. —Frunció el ceño, preocupada—. Ahora solo queda saber qué es lo que nos espera en casa.

Capítulo 23

Marlene estaba asomada a la ventana cuando un coche tirado por caballos se detuvo ante la puerta del jardín. El conductor deslizó su espigado cuerpo del pescante y caminó con decisión directo hacia la casa.

Ella aspiró una buena bocanada de aire y abrió la puerta. Solo podía pensar que Jean Philippe había cumplido con su promesa.

La portezuela del coche se abrió y asomó la cabeza de Edith, que jovial la observó con ojos brillantes.

—Pero… ¿qué haces aquí?

—Mi padre me ha dado permiso para pasar unos días con mi tía, en Londres. —Se encogió de hombros—. Quiero despedirte cuando te embarques, además —se apartó un poco de la puerta dejando salir a Jack que se dirigió, tras saludar a Marlene con la cabeza, hacia el conductor para ayudarle con el equipaje—, vamos a llevarte a puerto. Jack quiere mostrarnos su embarcación.

—No esperaba que vinieses. Creí que nos habíamos despedido ayer. —Sin esperar ayuda, subió al vehículo y se sentó junto a su amiga. Abrazó a la muchacha con fuerza—. Muchas gracias, chérie. Te voy a extrañar mucho.

—Yo también, aunque creo que mi tía querrá regresar conmigo para ayudarme con los detalles de la boda. Te aseguro que me mantendré muy ocupada. Por otro lado, también quería venir, porque así Jack y yo… estaremos más tiempo juntos. El coronel no me dejaba viajar con él a solas —susurró en su oído—. Ah, no le he dicho nada a Jack.

—Sabía que podía confiar en ti.

—Cuando estés en París tienes que escribirme. Debes contarme todo con pelos y señales si no quieres que fallezca de la angustia y la incertidumbre.

—Lo haré, te lo prometo.

—Lo más importante de todo, Marlene, cuídate mucho.

Marlene volvió a abrazarla. Así encontró Jack a las mujeres al subir al coche. Se acomodó frente a ellas.

Las horas que duró el viaje se hicieron muy amenas con la charla de Edith y algunas anécdotas de Jack.

Jack Landon era un hombre encantador y apuesto. Alto, fuerte, de hombros anchos, con una recortada y bien cuidada barba. Tenía el pelo largo y moreno, la mayoría de las veces recogido en un moño informal que lo hacía muy atractivo. Él y Edith formaban una pareja perfecta.

Marlene viajaba emocionada sabiendo que al final del camino Jean Philippe estaba esperándola. Había tardado cinco días en avisar de que todo estaba preparado, y la noche anterior, Jack había mandado una nota con Aggie, la criada del coronel, para que estuviese preparada al día siguiente.

No había podido conciliar el sueño en toda la noche.

Los caballos aminoraron el paso al entrar en el puerto. Ligeras nubes de vapor flotaban a unos centímetros del suelo y por encima del mar, como si fuera una colcha que lo cubría todo.

Un barco de mercancías lanzó su última llamada haciendo sonar la bocina, que perduró varios segundos después, en el aire.

El coche se detuvo y Jack fue el primero en salir. Sugirió a las mujeres que no descendiesen hasta que no terminaran de cargar el equipaje en el barco. Las dos mujeres asomaron las cabezas por la ventanilla siguiendo los pasos del hombre.

La embarcación no era de las más grandes que había en el puerto, pero tampoco se podía considerar pequeña. Era de tablones oscuros y el nombre de «Marion» pintado de negro lucía en el costado. Los tablones de la cubierta eran mucho más claros que los del casco. Del otro costado pendían dos barcas con capacidad para treinta personas.

—Jack me ha dicho que piensa cambiar el nombre de la embarcación —dijo Edith, seria.

—Supongo que no será fácil hacerlo.

La muchacha se encogió de hombros y sacudió la cabeza.

—Los nombres de los barcos están todos en un registro. Se suelen sustituir cuando son vendidos y cambian de dueños, y aun así cuesta mucho dinero. En verdad no me importa que lleve el nombre de mi hermana. Él lo bautizó así antes de conocerme, y después de todo, aunque no quiero que ella se acerque a Jack, llámame celosa si lo deseas, no deja de ser mi hermana y la quiero.

—Nunca cambiarás, chérie. Tienes muy buen corazón.

Jack abrió la puerta y tendió una mano fuerte y curtida para ayudarlas a bajar. Caminaron sobre los tablones del muelle, que parecían inestables e inseguros bajo sus pies. El agua chapoteaba en la parte inferior como si fuese un animal dispuesto a sacar su lengua para engullir a algún despistado que osara pisar fuera de la madera.

Jean Philippe se encontraba al final de la pasarela que accedía al Marion.

Marlene lo contempló con fijeza. La sorprendía saber que aunque las facciones del hombre continuaban siendo las mismas de antaño, estas estuviesen más endurecidas. La línea de la mandíbula más marcada y líneas pequeñas en la comisura de los ojos lo embellecían. Sus cejas eran más espesas y estaban un poco arqueadas. La boca, que en algún momento había parecido tierna, ahora se veía firme.

—Mademoiselle Mignon, me alegro mucho de verla. Esta bellísima esta mañana. —Él la recibió con una sonrisa en su chispeante mirada verde. Besó su mano y después hizo lo mismo con Edith Grenfell—. Usted está hermosa, también.

—Usted está… —Marlene, con las mejillas sonrosadas, miró a Edith por el rabillo del ojo. Ella hizo una señal afirmativa con la cabeza— muy bien. Elegante.

—Sí, elegante —añadió Edith—. Eso mismo iba a decir yo.

Jean Philippe no pudo evitar sorprenderse. Vestía una camisa ancha que le permitía moverse fluidamente por la embarcación, y pantalones introducidos dentro de unas botas especiales que se agarraban al suelo impidiendo que resbalase. Ese día no llevaba chaqueta, ni sombrero, ni siquiera un triste pañuelo que adornase su cuello.

Jack iba detrás de ellas caminando con una pose orgullosa. Era la primera vez que subía mujeres a bordo, y una de ellas era su prometida, la cual nunca había pisado un barco.

Los dos hombres hicieron una pequeña ruta turística por la nave, mostrando como era todo aquello. Jack Landon era el capitán, aunque esa vez él no iba a viajar y dejaba todo en manos de su primer oficial, el señor Andrew Joy. Jean Philippe era el segundo oficial, después había tres arponeros, un cocinero, doce marinos y el grumete, Seth Ray, un muchacho de no más de diecisiete años.

Cuando la visita terminó, Jack y Edith se despidieron. Agarrados del brazo se encaminaron de nuevo hacia el coche.

Mientras los marinos desplegaban las velas cuadradas y las tres triangulares de delante para propulsarse con el viento, Marlene, aferrada de la balaustrada, observaba como se alejaban del muelle con lentitud. Se sobresaltó al sentir una presencia a su lado. Echó una mirada de soslayo a Jean Philippe, que había apoyado los brazos sobre la barandilla y también miraba como el puerto desparecía entre la niebla. Su hombro rozaba el de Marlene.

Ella recordó esa misma postura en el porche de la cabaña de los Pardie. En aquella ocasión, tanto tiempo atrás, habían hablado de criar hijos en una casa tranquila, de pícnics y de mecedoras. Su profundo suspiro atrajo la atención del hombre, que volteó la cabeza en su dirección.

—¿Nerviosa?

Ella asintió y apartó la mirada de él, incomoda.

—Emocionada.

Él ofreció su brazo a Marlene para pasear por cubierta un poco antes de comer.

—He reservado habitaciones en un hotel de París.

—¿Qué es lo que piensa hacer nada más llegar? —quiso saber, curiosa. No podía dejar de sentir pavor de lo que pudiera pasar. Ninguno de los dos había cambiado tanto como para no ser reconocidos. Nadie iba a sospechar que Jean Philippe continuase con vida, en cambio seguro que muchos aún recordarían a la mujer que pretendió dar un heredero al duque.

—Mentiría si dijese que no quiero ir a ver a mi familia. Saber cómo son, si están bien… Pero siguiendo sus consejos, andaré con pies de plomo.

—¿A qué se refiere?

—Necesito saber del barón. Si no estuve en esa explosión, ¿qué fue lo que pasó? ¿Dónde he estado todo el tiempo desde ese momento?

—Yo le ayudaré, monsieur. Tengo una amiga que puede darme alguna información. No creo que resulte muy difícil localizarla. —Estaba segura de que Amelia seguía estando en París. Era una mujer de costumbres arraigadas. ¿Y Babette? Se le formó un nudo en el pecho al pensar en ella. Tenía que haber seguido manteniendo el contacto en vez de prometerles que nunca descubrirían dónde estaba escondida.

—Me va a servir de mucha ayuda —dijo él—. Nunca hubiese pensado que usted fuese una mujer tan… aventurera.

—Le dije que siempre me ha gustado viajar, aunque no haya podido hacerlo mucho. Monsieur, vivo sola, no tengo que darle explicaciones a nadie, nada me retiene en ningún lugar, pero tampoco soy rica para poder estar yendo de un lado a otro.

—¿Le gusta vivir así? ¿Sin familia, sin nadie de quien preocuparse o se preocupe por usted? Mademoiselle, usted no es una mujer tan dura como pretende hacerme creer. Puedo verlo en sus ojos.

Ella parpadeó.

—¿Puede verlo?

—Sí, y también percibo miedo. Mucho miedo.

Marlene dejó de respirar. Su corazón cabalgó frenético hacia la oscuridad de sus recuerdos. Llevó la mirada hasta los altos mástiles, donde las velas ondeaban con fuerza, con el único motivo de hacer que sus pulsaciones descendieran.

—¿Va a estar bien en este camarote? Jack pidió expresamente que usted se alojase en él.

—Es muy amable, monsieur Bizet. —Ella pasó los ojos por las dos camas que ocupaban la estancia y el resto de los muebles—. Hay dos camas.

—Jack comparte su camarote con su segundo de abordo.

—¿Quién es?

Él curvó los labios en una mueca divertida.

—Soy yo, pero lo he arreglado todo y dormiré con el señor Joy.

—No quiero molestarles.

—Prometo que no lo está haciendo. No es la primera vez que el primer oficial y yo compartimos camarote. Además, a mí me gusta manejar el timón durante las noches.

No era ninguna mentira. Se sentía a gusto cuando estaba solo, sin escuchar nada más que el sonido del agua o del viento jugando con las velas. Se sentía cobijado en los brazos de la noche, acunado por el mar bajo el techo negro e infinito del firmamento, iluminado por una miríada de estrellas que brillaban como diamantes sobre un satén tan oscuro como el pedernal. Y con los ojos fijos siempre en el lucero del alba. Esa estrella que era diferente a las demás por su tono dorado ámbar. El mismo tono de los ojos de la fascinante parisina que viajaba con él.

Desde que ella había puesto sus botas finas y oscuras sobre las tablas de la pasarela, sintió que la niebla desaparecía y un radiante sol había iluminado todo el puerto de Brighton. Marlene llevaba un vestido granate oscuro, casi negro, con adornos de terciopelo. En el cuello lucía una apretada gargantilla de satén y, como siempre, peinaba un moño alto y tenso.

Jean Philippe quiso imaginarla con el cabello suelto. Tal vez ondulado, rodeando su cara.

Era muy hermosa, pensaba mientras él y Jack habían enseñado la embarcación a las damas. Casi le había sido imposible apartar la vista de ella, de sus labios afresados.

Desde el mismo momento que por primera vez había visto a Marlene, tras la cena en casa del coronel Grenfell, había sentido una conexión muy fuerte con ella. Una atracción que había crecido después, al saber que ella lo conocía. No tenía modo de explicarlo. Por ese motivo, cuando la mujer, con su perfecta dicción francesa, le dijo que lo iba a acompañar, no quiso poner ninguna traba, ni ninguna clase de impedimento. Necesitaba saber su pasado, pero también ese secreto oscuro que sabía que ella se guardaba para sí.

Tenía con ella la misma certeza que había sentido él al saber que algo turbio le había sucedido. El intento de asesinato se le había pasado mil veces por la cabeza. Lo que no terminaba de cuadrar era cuán importante podía ser la hija del barón Albret y qué podía haber hecho él para buscarse ese problema. Una mujer no merecía todo el sufrimiento que había padecido. ¿O sí?

Se aseguró de que Marlene tuviera todo lo necesario en el camarote y marchó a cubierta.

Capítulo 24

Marlene y Jean Philippe desembarcaron en el Havre. El resto del viaje hasta París lo hicieron en un confortable coche de caballos. Cruzaron por aldeas y diferentes ciudades, sin embargo, justo al sobrepasar Ruan, Marlene comenzó a ponerse más nerviosa. A cada kilómetro que recorrían, sentía que era un paso más hacia el cadalso. La voz de su padre atronaba en sus oídos, y los pájaros de los bosques imitaban el desagradable ruido de la baronesa al reír.

—El cochero ha dicho que solo faltan un par de horas. —Jean Philippe se acomodó frente a ella en el coche. Terminaban de hacer la última parada del viaje antes de llegar a destino, para refrescar los caballos. Marlene no había querido apearse. Sentía que esos días con Philippe habían pasado demasiado rápido. Él le mostró una manzana roja, gorda y brillante, tentándola—. ¿Quiere?

—No podría comer nada ahora mismo.

—Debería hacerlo, está usted blanca como el papel.

Los labios femeninos compusieron una mueca que a él le enterneció. Cogió su mano con afecto.

—Me temo que le he dicho al cochero que no se demore mucho en llegar, pero si usted desea, puedo decirle que vaya con más calma.

—No, monsieur, gracias. No se me va a pasar por el hecho de ir más despacio. —Marlene sentía el calor de la mano de él envolviendo la suya y se ruborizó. Cada día que pasaba, Jean Philippe se mostraba un poco más atrevido y zalamero. Era un compañero estupendo. Amable, atento, y un poquito canalla en su manera de bromear, e incluso leyendo en lo profundo de sus ojos verdes cuando intercambiaban miradas cómplices.

La edad lo había vuelto menos impulsivo. Lo sabía de la misma manera que sabía que él se sentía muy atraído hacia ella. Era algo que no pasaba desapercibido por mucho que Jean Philippe se empeñara en disimularlo. Volvía a comportarse en su presencia con la misma soltura de hacía años.

El mismo día que desembarcaron en el Havre, él confesó a Marlene que sentía que la conocía desde siempre. Justo después de volver a insistir en saber más cosas de ella. Cosas íntimas como si se había prometido alguna vez.

Pero en ciertos momentos, él se había mostrado distante, cerrado en sí mismo, dentro de su mundo particular, el cual no quiso compartir hasta que, llegada la noche, en París, no tuvo más remedio que desvelar. Se habían alojado en el hotel y les había dado el tiempo justo para refrescarse y bajar al restaurante a cenar algo.

—Creo que son solo pesadillas —dijo—, pero no puedo estar seguro.

—¿De qué se tratan?

La angustia se reflejaba en la cara masculina.

—Veo cuatro paredes y cuento años escritos en una de ellas. Nunca llego a saber cuántos son realmente. Huele a mar y a humedad. Es un olor fuerte que entra por una ventana que no puedo ver, pero que sé que está.

—¿No hay ninguna puerta?

—Una —asintió apartando los cubiertos hacia un lado—, es de hierro macizo y está oxidado. No se abre nunca.

—¿Solo sueña con eso?

Él curvó la comisura de los labios hacia arriba y sonrió, seductor.

—También sueño con usted, Marlene. —El día anterior había cambiado el mademoiselle por su nombre de pila. A ella no terminaba de entusiasmarle, pero ¿cuántas Marlene podía haber en Francia? ¡Muchísimas! Sobre todo después de que ella fuese presentada a la realeza, y las mujeres preñadas en aquella época decidiesen llamar a sus hijas como ella—. Sé que teme a los caballos, ya que usted misma me lo ha dicho, sin embargo sueño que cabalga a lomos de un magnífico caballo negro a la velocidad del viento.

Ella sonrió tratando de no parecer preocupada. No se atrevía a decir que tal vez eran solo sueños, pues hubiera mentido. Él había visto a Zeus en el parque.

—Puede que haya estado encerrado en alguna prisión.

Jean Philippe se encogió de hombros.

—Es posible. Una cerca del mar.

—En la biblioteca podemos encontrar algunas ilustraciones. Puede que algo le haga recordar.

—Me parece buena idea. —Recogió los cubiertos de nuevo y, con suma delicadeza, partió una crepe en dos—. Estoy pensando que después de cenar, si usted está dispuesta, podemos salir a pasear por la ciudad. A lo mejor tengo suerte y haya algo que despierte en mí, algunos recuerdos.

Pasear de noche suponía mucho menos peligro que hacerlo a plena luz del día, por lo que ella aceptó de buen grado.

Una hora más tarde salieron del restaurante del hotel cogidos del brazo. Simulaban ser una pareja más que regresa a casa después de una velada. Marlene se había cubierto la cabeza con la capucha de su capa de terciopelo negro. Jean Philippe vestía el abrigo oscuro.

En la ciudad se respiraba el mismo aire de siempre, como si la misma se hubiese quedado detenida en el tiempo al igual que las gárgolas de Notre Dame y su estilo gótico, la ribera del Sena o su laberinto de calles estrechas y casas medievales.

Pasaron dos veces por delante del hogar del baronet Bizet. Varias estancias estaban iluminadas.

Ni una sola vez los ojos de Marlene viajaron al final de la calle. Trataba de parecer tranquila, pero en su fuero interno deseaba levantarse las faldas y correr como alma que lleva el diablo de regreso a su paraíso particular. A Minstrel Valley, donde solo era una vecina más.

Regresaron al hotel y Jean Philippe acompañó a la dama hasta el dormitorio. Él estaba entusiasmado e inquieto. En un impulso echó hacia atrás la capucha de Marlene para observar su rostro.

—¿De verdad se encuentra bien? Ha estado muy callada durante el paseo. Puedo quedarme un poco con usted si lo desea.

Ella pareció pensarlo unos segundos y acabó aceptando su compañía. No soportaba estar sola en ese momento. Se abrió paso al interior de la habitación.

—Me encuentro bien —respondió mientras él encendía las lámparas de queroseno y buscaba la jarra de agua para servir un vaso—, son muchas emociones juntas. Tengo la sensación de no saber de dónde soy realmente.

El hombre esperó a que se quitase la capa y le entregó el vaso de agua.

—Sin embargo, soy yo el que en verdad duda.

Ella rio, ruborizada.

—Menuda ayudante que tiene.

Jean Philippe contempló como ella bebía y después retiró el vaso de sus manos para ponerlo sobre el mueble.

—El ayudante más hermoso y dulce del mundo —respondió quitándose el abrigo. Lo lanzó de un solo movimiento sobre una butaca.

—¡No soy dulce!

—Creo que sí. Y apuesto a que el hombre que le regaló ese anillo piensa como yo.

Sin darse cuenta Marlene estaba girando la joya en su dedo. Se detuvo y lo miró intrigada.

—¿Por qué cree que fue un hombre?

Él se encogió de hombros.

—Tal vez un familiar, un padre o un hermano. Quizá un enamorado. Quien quiera que fuese lo hizo pensando en el color de sus ojos. —Jean Philippe estaba tan cerca que ella se estremeció—. ¿Un amante?

La dama clavó con decisión los ojos en los suyos.

—Puede ser —murmuró.

Él no pareció sorprendido. Dio un paso más en su dirección y muy despacio acercó los labios a los suyos. Iba lento porque necesitaba darle la oportunidad de escapar. Sin embargo, Marlene fue quien terminó el recorrido por él, y cuando ambos se besaron, pudieron sentir como las pasiones se desataban.

Marlene tuvo otra vez la misma sensación que cuando paseaban del brazo por la calle. Los dos, en el mismo lugar de hacía tantos años.

Jean Philippe comenzó a acariciar su espalda sin abandonar sus labios y ella dejó de pensar. Volvió a sentirse viva, excitada. Permitió que abriese los corchetes del vestido sin poner ninguna objeción. Si no había tenido nunca reparos en entregarse a él en la cabaña de los Pardie, no iba a tenerlos en ese momento, cuando lo había echado tanto de menos que creyó morir.

Él hizo que se diese la vuelta y la colocó de espaldas, con su pecho apretando la delgada espalda. Abrió el cuerpo del vestido y lo empujó sobre los brazos, provocando que su piel reaccionara al contacto con sus manos. La falda se deslizó hasta el suelo.

Por un instante ella se quedó quieta. Su cuerpo solo quedó cubierto por una camisa traslúcida que caía sobre sus brazos dejando los hombros desnudos y la mitad superior de sus pechos, y las medias negras, sujetas por ligas. Volvió a estremecerse mucho más fuerte cuando él pasó la lengua por su cuello y jugó seductor con el lóbulo de la oreja, mordisqueando y susurrando todo lo que pensaba hacer con ella. Las piernas de Marlene temblaron y su espalda se onduló contra el fuerte torso masculino.

Jean Philippe llevó las manos a sus pechos y los torturó con caricias y pellizcos, capaz de enloquecer al más cuerdo. Hacía que ella gimiese de placer y que no deseara que aquel tormento se acabase nunca. Podía sentir su erección descansando por encima de sus caderas, su movimiento de pelvis, de delante hacia atrás.

Él inclinó a la mujer sobre el mueble de manera que no tuviera más remedio que aferrarse a la madera. Entonces cubrió con una de sus manos el sexo de Marlene. Ella se sintió indefensa y expuesta en esa postura. No podía verlo, ni tocarlo.

—Déjate llevar, no te contengas, mi amor —susurró en el oído de ella sin dejar de besar su cuello, donde el pulso latía a mil por hora.

Marlene se mordió el labio inferior con fuerza, sumamente excitada, y abrió las piernas un poco, lo suficiente para que él pudiese mimar con esmero su abertura, que de repente se había convertido en un volcán que enviaba corrientes de lava por todo su cuerpo. Gimió sin poder contenerse, sin siquiera ser consciente de ello, más que de las manos que tanto placer causaban.

—Espérame, no te vayas sin mí.

Jean Philippe sustituyó su mano por su miembro sin variar la posición. Ella se aferró con más fuerza al mueble cuando él hundió los dedos en sus caderas para imprimir más potencia a sus embestidas.

Un orgasmo intenso y maravilloso estalló dentro de ella y perduró varios minutos mientras el hombre alcanzaba el suyo. Al acabar, Jean Philippe dejó caer la cabeza sobre su espalda y, entre jadeos, besó varias veces la base de la columna. Después ayudó a Marlene a que se diera la vuelta, ya que las piernas no parecían poder sostener su cuerpo. La tomó en brazos y fue con ella hasta la cama.

Ella encendía su sangre. Transmitía cosas extrañas que no podía entender, pero que le hacían sentir bien. La mujer era un enigma. Él había creído que del todo inalcanzable, sin embargo había respondido a sus besos y sus caricias. Desechó la idea de que fuese inalcanzable; simplemente era especial.

Una a una fue quitando las agujas que sujetaban su moño y los mechones oscuros, ondulados, rodearon su cara de una manera muy atractiva. Varios rizos cayeron sobre su frente lisa, haciendo que pareciese más joven de lo que era. Después terminó de desnudar su cuerpo y de despojarse él de su propia ropa.

—Eres tan hermosa, Marlene. —Besó sus labios. No quería asustarla con su pasión, ella habría tenido otros amantes, pero en lo concerniente a él, era inocente e inexperta. Podía notarlo.

Esa vez le hizo el amor de una manera suave y tierna, disfrutando de su cuerpo y recreándose en sus ojos ambarinos. El aroma que emanaba de ella, el roce de su piel en las yemas de sus dedos, e incluso los jadeos que lo envolvían, resultaron muy familiares. Le gustó sentirse así.

Capítulo 25

Marlene se durmió entre los brazos de Jean Philippe, físicamente agotada. Él se levantó y se vistió. Bostezando, llegó hasta la puerta. En el hotel nadie los conocía, pero tampoco quería que comenzasen a preguntarse el motivo de tener habitaciones separadas si dormían juntos. Eso podía despertar la curiosidad del resto de huéspedes y de los trabajadores del edificio.

Se aseguró de que el corredor estuviese desierto antes de salir en dirección a su dormitorio, situado enfrente del de ella. Antes de entrar, creyó ver una sombra moviéndose veloz. La iluminación del pasillo era bastante tenue, por lo que pensó que había sido fruto de su imaginación.

Ingresó en la habitación, todavía preocupado por lo que había creído ver y aguardó junto a la puerta, esperando escuchar algo. Efectivamente, al cabo de unos largos segundos oyó pisadas que se detenían ante su puerta. ¿O la puerta de Marlene?

Agudizó los oídos. Era más que obvio que alguien estaba manipulando una cerradura. Sin pensarlo salió disparado hacia el pasillo de nuevo y vio a un intruso forzando la puerta de su compañera. El tipo era grande y robusto, sin embargo Jean Philippe lo tomó por sorpresa y se abalanzó sobre él. Para su misma incredulidad, redujo al hombre con mucha facilidad. Hasta ese momento no había sido consciente de su fuerza o de la táctica que había empleado en hacerlo.

El sujeto se retorcía en el suelo con él encima.

—¿Quién eres y qué haces aquí? ¡Responde! —En el momento que se disponía a lanzar un puñetazo en plena cara, el asaltante dejó de resistirse.

—Philippe, ¿eres tú? —Había sorpresa en su voz.

Él apretó los dientes con fuerza. Era imposible que nadie supiese que estaba allí.

—¿Quién demonios eres? —preguntó mirando a ambos lados del corredor. Continuaba desierto.

—Soy yo, Frank, tu primo.

Jean Philippe arrastró al hombre hasta su dormitorio. No quería arriesgarse a que los viesen.

—Philippe, ¿dónde estabas? ¡Todo este tiempo te hemos dado por muerto!

Él observó con curiosidad al hombre que se estaba incorporando.

—¡Maldita sea! ¡No puedo reconocerte!

—¡Soy yo! ¿Cómo qué…?

—¿Qué estás haciendo aquí?

Frank lo miraba muy fijo. Era un hombre corpulento.

—Estaba esperando a que salieses de la habitación de… ella. ¡No sabía que eras tú! ¡Solo necesitaba asegurarme de que mis ojos no me habían engañado y ella había vuelto a la ciudad! —Jean Philippe no podía entender nada—. La reconocí en el restaurante. Creí ver su anillo.

—¿Conoces a Marlene?

—¡Philippe! ¿Qué te pasa? ¿Acaso no me recuerdas?

—Dime —insistió—. ¿De qué conoces a la dama?

—¡Ibas a casarte con ella!

El corazón de Jean Philippe dejó de latir. Buscó una silla al sentir que perdía el equilibrio. Murmuró:

—No, no recuerdo nada. Ni siquiera sé quién eres tú.

Frank se acercó hasta él para estudiarlo bien. En su mirada no había ninguna duda de que sabía quién era. ¿Marlene y él, casarse? Esas palabras retumbaron en su cabeza.

—¿Marlene es la hija del barón de Albret? —preguntó, aunque en el fondo conocía la respuesta.

Antes de responder, Frank puso en pie a Jean Philippe y le propinó un abrazo de oso. Él respondió a su abrazo con recelo. Sabía que tenía un primo llamado Frank. Ella se lo había dicho.

—¿De verdad que no te acuerdas? —insistió.

—Respóndeme, ¿es ella la hija del barón?

Frank lo miró incrédulo.

—Te he visto salir de… Sí. Ella tuvo que huir después de que a ti… te matasen. ¡Pero no estás muerto! Y estás con ella. ¿Por qué?

Se dio cuenta de que muchas piezas del puzle comenzaban a encajar.

—Por favor, Frank, toma asiento. Necesito que me cuentes cosas.

Él obedeció. La sorpresa continuaba reflejada en su rostro de angulosas facciones.

—¡No, Philippe, eres tú quien debe explicarme!

—Perdí la memoria muchos años atrás. Sin embargo hace poco encontré a Marlene y ella me reconoció. Me contó cosas sobre ti y la familia, pero nunca me dijo que ella y yo…, que fuéramos a… casarnos —terminó de decir en un hilo de voz. Ahora entendía la reacción de ella al verlo, su desmayo, el que quisiera acompañarle a París y que se hubiese entregado a él esa noche. Ella continuaba amándole y él, se apretó con fuerza las sienes, no podía recordarla. Alzó los ojos hacia Frank—. Dime algo. ¿Marlene tenía un caballo negro?

Frank asintió.

—Un hermoso ejemplar. Es una excelente amazona.

Jean Philippe se echó a temblar.

—Necesito que me cuentes todo.

Aquel hombre que aseguraba ser su primo contó una historia parecida a la que le había relatado ella. Solo que esta vez Jean Philippe pudo poner rostro a la hija del barón. También le contó que ese desalmado había querido convertir a la dama en la concubina del duque, por lo que al final él descubrió la razón del odio enfermizo que tenía el barón en su contra.

Pero Frank no fue capaz de ayudar a resolver el misterio de dónde había pasado los últimos años, aunque sí pudo confirmarle que sus padres se encontraban bien y que su hermano, Winter, se acababa de prometer en matrimonio a una bella jovencita.

Después le tocó a él relatarle su vida y todo lo que sabía.

No quiso pensar en todo aquel tiempo que había transcurrido. No le preocupaba. El pasado era algo que no podía cambiar. Lo que de verdad importaba era el presente y el futuro, y eso dependía solo de lo inteligente y precavido que fuera.

Frank salió del hotel rayando el alba. A Jean Philippe le tocó digerir todos los sucesos, buenos y malos, que había averiguado. Se recostó sobre la cama con los ojos verdes fijos en el techo, meditando si debía hacer partícipe de todo aquello a Marlene o no.

Marlene entró a la carrera en el hotel. Un hombre interrumpió su marcha en el vestíbulo. Era un empleado que reconoció del día anterior, que los había ayudado a subir el equipaje a las habitaciones. El hombre informó de que Jean Philippe estaba esperándola en el restaurante.

Ella se sacudió las amplías faldas y atravesó las dobles puertas de vidrio tallado que separaban el comedor del resto del hotel.

No había pretendido retrasarse tanto, pero la tienda de empanadas de carne donde siempre compraba Amelia —era muy adepta de ellas—, estaba llena de gente. Las empanadas se habían hecho famosas y acudían personas de todos los lugares para comprarlas. Por suerte el dueño se acordaba de Amelia y había proporcionado una dirección a Marlene.

Jean Philippe ocupaba una mesa en uno de los rincones del comedor. Habían elegido un hotel discreto sin excesivos lujos, para no llamar la atención.

Respiró nerviosa. Esperaba que él no hubiese notado su ausencia.

El hombre estaba sentado de espaldas a la entrada, frente a un ventanal con visillos casi transparentes.

—Buenos días —saludó ella llegando hasta la mesa.

Él se levantó en el acto y con caballerosidad retiró su silla.

—Buenos días, bella Marlene —susurró en su oído provocando un fuerte escalofrío en su columna vertebral—. Espero que hayas descansado bien.

El calor inundó su cara de igual manera que si hubiese metido la cabeza en el interior de una chimenea.

—Bien, gracias. —Se quitó el abrigo y lo puso doblado en una silla cercana—. ¿Lleva mucho tiempo aquí?

Se sentó y él se acomodó de nuevo donde estaba.

—No, un poco solo. —Con los codos sobre la mesa, Jean Philippe entrecruzó los dedos de las manos. Marlene percibió en los ojos verdes un extraño brillo que no supo bien si tenía que ver con su escarceo amoroso de la noche anterior, o no. Se sintió arder de nuevo. Las cosas que Jean Philippe le había hecho eran innombrables y… deliciosas—. Supongo que podríamos dejar los formalismos de lado.

—Por mí, de acuerdo —dijo buscando al camarero con la vista. Enseguida se acercó a ella y le pidió el desayuno. El hombre se retiró.

—¿De dónde vienes? —preguntó él.

Estuvo a punto de decirle que bajaba directamente de la habitación, pero como él miraba detrás de ella, se dio la vuelta y descubrió que a través del ventanal se veía toda la calle principal, por lo que era seguro que la hubiera visto llegar.

—Hay un sitio en el centro donde venden unas empanadas muy ricas. La amiga que quiero encontrar solía ir mucho allí y he ido para saber si podía averiguar su paradero.

—¿Y lo has conseguido?

—Creo que sí. —Buscó la dirección en el bolsillo del abrigo y volvió a dejar la prenda donde estaba—. La mademoiselle Amelia fue institutriz hace tiempo pero ahora se ha retirado y vive en el este de la ciudad.

—Podemos ir a verla más tarde.

Marlene lo miró a los ojos y sacudió la cabeza.

—Prefiero visitarla yo sola. Te aburrirías con nuestra conversación, hace tantos años que no nos vemos… —Estuvo a punto de decir cuántos y eso le habría hecho sospechar. Por otro lado ella estaba allí para ayudarle a él y no tenía que darle explicaciones de lo que hacía o de donde iba.

—Bien, pues yo me voy a acercar al lugar de la explosión a ver qué me pueden decir.

—Me parece una idea muy buena.

Se callaron cuando el camarero sirvió a Marlene unos cruasanes con mantequilla y un café con melaza. Jean Philippe tenía media tortilla en su plato y pidió más café al camarero.

—También quiero pasar por el cementerio —siguió diciendo él.

—Si tú quieres te acompaño más tarde.

—No te preocupes, Marlene, voy a estar bien. Me miras como si fuera a sufrir un infarto al ver mi lápida.

—Más bien, cuando contemples tu nombre escrito.

—Lo superaré, tranquila.

Él parecía tomarlo a broma pero Marlene hablaba muy en serio.

—¿Y si te provoca un trauma?

—¿Después de haber llegado hasta aquí, con todo lo que sé? —preguntó él a su vez. Los ojos de Jean Philippe se habían oscurecido con un velo de tristeza.

—Si quieres puedo dejar la visita de Amelia para otro momento.

Ella no quería que fuese solo al cementerio pero Jean Philippe se negó a cambiar de planes. Tampoco dejó que Marlene se marchara tan pronto.

Primero fueron al dormitorio de ella y, entre beso y beso, él no se cansó de repetir todo lo que le hacía sentir estar a su lado. Besaba tan bien que conseguía hacerla olvidar dónde estaban y por qué habían ido a París.

Marlene nunca había hecho el amor a plena luz de día y la experiencia fue maravillosa. El sol entraba a raudales por la cristalera y bañaba sus cuerpos de oro como si fuese la mano poderosa del rey Midas.

De haber sido por ella, se hubieran pasado todo el día metidos en la cama.

—Anoche te marchaste para no provocar comentarios entre los huéspedes —le echó en cara—, y sin embargo ahora no temes que nadie hable de nosotros. ¿Por qué?

—Se me hace un mundo apartarme de ti. Pero tienes razón ahora que lo dices. —Rodó sobre el colchón para salir de la cama. Marlene se maldijo por habérselo recordado—. Vamos a ponernos en movimiento antes de que se nos haga más tarde.

Ella apartó los cobertores y salió por el otro lado. Mientras se vestía se encontró con los ojos verdes, que seguían todos sus movimientos. Otra vez él parecía preocupado y Marlene temía que hubiera vuelto a recordar algo más de ella, como ya había hecho con su caballo.

—¿Vamos a comer juntos, Philippe?

Él asintió. Marlene se le acercó, rodeó su cintura con los brazos y hundió la cabeza en el ángulo del cuello masculino.

—Ten mucho cuidado, Philippe.

Un poco más tarde salieron del hotel y él detuvo un coche de alquiler en el que viajaron los dos hasta la casa de Amelia. Era un barrio nuevo con casas recién pintadas, todas ellas con un poco de parcela de jardín.

—Te veo luego en el hotel —dijo él. Antes de que Marlene descendiera la besó de un modo muy tierno.

Ella se sintió tan vulnerable que aborreció esa sensación. Estaba segura de que se debía a la falta de costumbre de estar con alguien.

El vehículo se alejó. Llamó a la puerta de la casa de Amelia y esperó nerviosa. Abrió una criada joven con cofia y delantal.

Marlene se presentó con el nombre de mademoiselle Mignon y la muchacha la hizo esperar en la puerta mientras ella iba a avisar a Amelia.

Miró a su alrededor. Todas las casas eran prácticamente iguales: fachadas blancas, tejados rojos, ventanas y puertas con forma de arco.

La puerta se volvió a abrir y la criada hizo pasar a Marlene a un recibidor. El interior de la casa olía a pasta de hojaldre horneada y a crema de leche.

—¿En qué puedo ayudarle? —Ella reconoció la voz antes de ver a Amelia asomar por una de las puertas—. ¡Marlene! ¡Marlene Poulenc! —exclamó lanzándose a sus brazos para abrazarla con fuerza.

Capítulo 26

Jean Philippe averiguó que el almacén que buscaba, ahora un edificio completamente remodelado de la zona más industrial de París, se había convertido en una empresa textil. No quedaba ningún rastro de nada que pudiese despertar recuerdos en él. Aunque tampoco había esperado encontrar algo.

De allí se fue a visitar el cementerio. Recorrió los pasillos de altos cipreses y losas hasta encontrar lo que buscaba. Tragó con dificultad y se sentó en un banco de piedra, sin evitar preguntarse quién era el pobre diablo que descansaba en su lugar.

Un hombre con ropas humildes se acercó a paso lento. En su mano llevaba una escoba e iba barriendo y limpiando algunas de las tumbas.

—Buenas, monsieur. Hoy hace un día muy bueno para estar aquí —dijo dejando su utensilio apoyado en el tronco de un árbol.

—Así es.

—¿Le importa que me siente con usted? —Depositó su trasero en la piedra sin esperar permiso. El hombre solo quería conversar. Los muertos no hablaban mucho—. Es una lástima cuando le arrebatan la vida a alguien, siendo tan joven. Sobre todo teniendo un futuro tan prometedor como el de este muchacho. —Con el índice señaló la puerta de hierro del pequeño templo que tenían enfrente.

—¿Usted lo conocía?

—No. —Sacudió la cabeza y se encajó bien la gorra en la cabeza—. Pero conozco a su madre, madame Bizet. Ella tardó mucho en aceptar la muerte de su hijo. Más de una vez comentó que su instinto le decía que él no estaba aquí enterrado. Pobre mujer. Pensaba que quizá lo tenían preso en algún lado. Eso con nuestro actual rey Luis Felipe de Orleans, no hubiera pasado.

Jean Philippe frunció el ceño.

—¿A qué se refiere?

—La familia aseguraba que el asesinato de este chico lo había planeado un barón que en aquel momento era muy poderoso. No pudieron encontrar pruebas porque estaba protegido por la realeza de entonces.

—¿Qué sabe de ese barón?

—Poca cosa. Se arruinó y las malas lenguas dicen que se le ha visto alguna vez por los bajos fondos y los suburbios.

—¿Haciendo qué?

—No lo sé. —Se lio un cigarro con dedos ágiles—. Seguro que nada bueno. Que yo recuerde, jamás lo he visto venir a visitar a su hija.

—¿Tiene una hija aquí?

El hombre asintió.

—Sí, está un poco más arriba, en aquel panteón de tejado oscuro —señaló al final del camino, donde la escultura de un ángel les observaba—. Antes venía mucho una sirvienta, pero la mujer estaba muy mayor y hace tiempo que no la veo. —Su mentón apuntó al frente—. ¿Por qué le interesa tanto este muchacho?

—No me interesa —mintió—, simplemente me senté aquí un rato. Sin embargo usted me ha causado mucha curiosidad con este relato de intrigas.

—Si yo le contara… Este sitio está lleno de historias.

—Tal parece que sí.

Siguieron conversando un poco más hasta que el hombre se levantó para continuar con su trabajo. Jean Philippe lo imitó, pero avanzó hacia el panteón donde yacía la hija del barón. El ángel contemplaba el camino con mirada dulce y brazos semiextendidos.

Lorraine Poulenc había fallecido mucho tiempo atrás.

Sintió un angustioso nudo en la garganta al pensar en Marlene y en todo lo que pasó. Era admirable cómo había salido adelante frente a tantas adversidades.

Regresó al hotel con tiempo suficiente para reunirse con el investigador que Jack contrató desde Inglaterra. Un hombre que vestía con elegancia y se movía entre los parisinos como pez en el agua.

El tipo le informó de que el barón de Albret había protagonizado uno de los mayores escándalos de Francia, junto a su amante, una condesa acusada de intentar envenenar a su esposo. Repudiada por el conde, ella inculpó su comportamiento al barón, atribuyéndole ser el cerebro de aquel plan. Claude lo negó por activa y por pasiva, pero terminó abandonando su casa por no soportar tantos malos comentarios sobre su persona.

Definitivamente Marlene era una caja de sorpresas, pues le hizo gracia enterarse de que el nombre de la baronesa de Albret era Cornelia.

—¿Necesita algo más?

Ambos hombres se habían sentado en unos sillones de antelina verde botella que adornaba el vestíbulo del hotel.

—Quiero que averigüe qué prisiones hay en Francia. Me interesan sobre todo aquellas que estén cerca del mar.

—De acuerdo, aunque así, de pronto, se me ocurre la penitenciaría de If, en la bahía de Marsella.

—Anóteme la dirección exacta. Quiero ir a visitarla.

—¿Qué es lo que busca exactamente?

—¿Cree que en algún lado habrá algún registro? Necesito saber qué presos ingresaron en mil ochocientos veinte.

—Se lo consigo. Tengo varios contactos de confianza.

—Perfecto, y ahora… —Se puso en pie y le tendió la mano. Marlene acababa de atravesar la puerta del hotel—, nos mantendremos en contacto.

El investigador se marchó en el momento en el que ella llegaba.

—¿Quién es ese hombre? —preguntó siguiéndolo con la mirada.

—Es el agente que enviamos antes de venir aquí, para indagar.

—¿Te ha dicho algo?

—Sí, pero tú me contarás primero si has visto a esa mujer y qué has averiguado. —Con un gesto, la invitó a sentarse en uno de los sillones.

—Como quieras. Creo que son buenas noticias —dijo sin poder disimular su alegría—. Claro, que Amelia tampoco estaba muy segura de si es cierto o no, pues son cosas que ha escuchado. Se trata del barón. Al parecer sus amistades le dieron la espalda, se arruinó y desapareció.

—Eso te pone feliz.

—¡Por supuesto! Ahora ya… no podrá hacerte daño. Es como si hubiera pagado por todo lo que… hizo. —Ella lo miró con fijeza—. Lo sabías, ¿verdad?

Asintió.

—Sí, me lo acaba de contar.

—¿Y entonces, ahora qué?

—¿No quieres saber cómo me fue en el cementerio?

Marlene se mordió el labio inferior, preocupada. Llevaba el cabello recogido como siempre, pero se le había escapado un rizo oscuro que rozaba la parte izquierda de su frente. De la estrecha gargantilla del cuello colgaba un adorno de oro en forma de corazón bordeado en piedras brillantes, al igual que los pendientes que colgaban de sus orejas. Se había puesto la capa sobre un brazo doblado y el escote redondo de su vestido rojo con bordados dorados descubría su piel suave y aterciopelada.

—¿Estuviste allí? ¿Cómo te encuentras?

—Bien, pero me enteré de algo importante.

Ella frunció el ceño.

—¿De qué se trata?

—¿Recuerdas que me dijiste que la hija del barón se llamaba Lorraine? —Marlene se puso nerviosa de repente. Asintió apartando la vista de su cara—. Está enterrada allí. Murió.

—Vaya. Lo… lo siento.

—No pasa nada. Ni siquiera la recuerdo.

Marlene cambió de conversación deprisa.

—¿Y del almacén qué sabes?

—Es una empresa textil. Allí ya no queda nada. ¿Vamos a comer?

Ella asintió. Se levantaron y caminaron hacia el restaurante cogidos del brazo.

—Pero hay algo que no me encaja —insistió él, deteniéndose de golpe. Marlene lo miró, intrigada—. Lorraine era aún una niña cuando murió.

—No lo sabía —respondió en un hilo de voz.

—Claro, preciosa, tú no puedes saberlo todo. —Volvió a andar y ella, confundida, lo acompañó—. Me han hablado de un sitio en la bahía de Marsella. Dicen que allí hay una prisión. ¿Te apetece que vayamos a visitarla?

—¿A… una prisión? ¡No puedes estar hablando en serio, Philippe! Además, supongo que no puede entrar cualquiera.

—Tal vez encontremos el modo. Al parecer al rey Luis Felipe le entusiasman todas las clases de mejoras. La industria ha alcanzado un nivel muy importante gracias a él. Se me ocurre invertir en reformas para la prisión.

Ella se acercó a él todo lo que pudo sin pensar en el decoro y susurró en su oído:

—A mí se me ocurre que es una locura.

—Y a mí, que hueles divinamente. —Sonrió divertido—. ¿Qué quieres que hagamos esta tarde?

—Si te lo dijese, pensarías que soy una libertina.

Él soltó una ruidosa carcajada. Se apartó de ella y echó una silla hacia atrás haciéndola que se sentase. Al volver a acercar la silla, hundió por unas milésimas de segundo la nariz en el hueco del cuello femenino y aspiró su fragancia.

—Jamás pensaría eso —susurró, seductor, en su oído. Tomó asiento frente a ella—. Estoy ansioso por que me cuentes.

Marlene curvó los labios, presumida. Llevó por inercia la mirada detrás de él, hacia las puertas de vidrio tallado, y sus labios se quedaron congelados. Las pupilas se dilataron.

—¿Ocurre algo? —Él volvió deprisa la cabeza. La entrada estaba vacía—. Marlene, ¿qué pasa?

Ella sacudió la cabeza.

—Nada, nada, creí haber visto a alguien. He debido de confundirme.

Jean Philippe miró una vez más estudiando los rostros de todas las personas que se hallaban detrás de él. No vio a nadie que le preocupase. Reconocía las caras de algunos huéspedes con los que se había cruzado en algún momento. Otros eran los camareros y el maître.

Marlene no podía dejar de mirar la entrada del restaurante. De manera fugaz había creído ver a Frank Bizet, el primo de Jean Philippe, aunque no hacía más que decirse que aquello era imposible. ¿Qué iba a hacer ese hombre ahí?

—¿De verdad estás bien? —insistía él preocupado.

—Te lo prometo. Ha sido la vista, que me ha jugado una mala pasada.

—El otro día no me contestaste.

—¿Sobre qué? —inquirió. Él tenía una facilidad increíble para confundirla.

—Sobre el anillo. —Los ojos verdes miraron la joya con atención—. ¿Fue un amante?

Se ruborizó de la cabeza a los pies. Él estaba sirviendo vino y le tendió su copa para que la llenara.

—¿Y si lo fue?

—Debió de ser un gran tonto si te perdió.

Ella apretó los labios con fuerza. Contempló su anillo. Se sintió incomoda de repente hablando de amantes con él. Era como si de algún modo estuviese traicionando su memoria. Se puso en pie. Él agarró su muñeca.

—¿Qué pasa? ¿Dónde vas?

—No me encuentro bien, Philippe. Me voy a retirar a mi habitación.

—¡No, espera! —Él también se levantó y fijó en ella los ojos como si pudiese leer en ellos—. No he querido molestarte, Marlene. Por favor, perdóname. Solo estaba jugando.

—Me lo regaló alguien a quien quise mucho. —Apretó la mano en un puño—. No quiero jugar con esto. Deja que me marche.

—Si te vas, me iré contigo —dijo, decidido.

Ella se lo pensó unos minutos. Lo encontraba muy extraño. Primero con el comentario sobre Lorraine —menos mal que no había continuado con ese tema—. Y otra vez con la insistencia de su anillo.

Se sentó de nuevo. En el rostro del hombre percibió su arrepentimiento y se calmó enseguida.

Estaba feliz por la noticia que Amelia le había dado y no quería estropear el día. Cuando le había dicho lo del barón había aplaudido y reído como una niña pequeña. Quizá estaba llegando el momento de enfrentarse a su madre. De sentarse a charlar con ella cara a cara…

¡No!

¡La conversación no iba a ser tranquila ni mucho menos! Deseaba reprocharle el modo en que se había comportado con ella y con su hermana.

Capítulo 27

No podía quitarse de la cabeza el daño innecesario que provocó en Marlene con su insistencia sobre el anillo. Ella trataba de protegerlo a él contra viento y marea y aún no estaba dispuesta a confesarle la verdad. No tenía derecho a querer saber si hubo otros hombres en su vida. Con su belleza, era seguro que a lo largo de aquellos años recibiese más de una proposición matrimonial. En vez de preocuparse por todo eso, debía de estar agradecido de que ella fuese libre.

Era fácil imaginar que una vez amó a esa mujer. Le despertaba muchos sentimientos, aunque se admitía a sí mismo que el más fuerte, desde que supo su identidad, era ternura y compasión. Excepto cuando hacían el amor, que entonces se olvidaba de su pasado y de su futuro y se centraba únicamente en el hermoso cuerpo femenino: las caderas cimbreantes, los pechos llenos y gloriosos, piernas esbeltas y torneadas… Le gustaba verse reflejado en sus ojos llenos de fuego, adorar la excitante boca que no se cansaba de besar y que le transmitía una pasión arrolladora.

No recordaba a la Marlene de antes, pero era consciente de lo poco que faltaba para sucumbir bajo el influjo mágico de la Marlene de ahora.

—¿Por qué no le dices que sabes quién es ella? —Unos minutos antes, la mujer había subido a su habitación a cambiarse de ropa, y Frank, que esperaba fuera del restaurante, entró cuando vio que él se quedó solo.

—No quiero que se asuste. Han cambiado muchas cosas y es justo que me ame por lo que soy, y no por lo que fui.

—Sigues siendo el mismo de siempre, lo que sucede es que tú no lo sabes. ¿Cuándo se lo dirás a tus padres? Me duele la lengua de mordérmela.

—Necesito esperar un poco más. Estoy siguiendo una línea de investigación en este momento.

—¿De qué se trata?

—Tal vez deba ir a la fortaleza de If.

—¿A la prisión? —Frank lo miraba atento.

—Creo que pude estar encerrado allí. Cuando me rescataron estaba desnutrido. Recuerdo que los primeros días la luz del sol dañaba mis retinas.

—¡Espera! —Frank se golpeó con suavidad una sien al acordarse de algo—. Hace algunos años hubo un motín en If. Todos los periódicos hablaron de ello. Informaron de fallecidos, sin embargo… no dijeron nada de reos fugados. Pero si el barón hizo que te encerrasen en If, que lo veo del todo factible ya que el duque de Allamand tenía mucha mano por aquel entonces, no creo que tu nombre apareciese en ningún registro. Tu padre te estuvo buscando los primeros años por toda Francia. Tu madre lo convenció de ello.

—Para mí es importante descubrirlo.

—Hay una posibilidad —dijo Frank—. Busquemos al barón y saquémosle la verdad. Podemos arrancarle una confesión.

Con un suspiro que manifestaba más que cualquier palabra, dio la razón a su primo. Solo el barón poseía la llave que podía salvarlo de la oscuridad.

—Tendremos que localizarlo. El tipo del cementerio me dijo que se deja ver de vez en cuando por los bajos fondos.

—Jean Philippe, tu padre podría ayudar. Conoce a mucha gente y él lo encontraría en menos que canta un gallo.

Él sacudió la cabeza.

—No quiero involucrar a mi familia en esto.

—Llevan involucrados y sufriendo desde que desapareciste. Déjame que hablé con él, ni tu madre ni Winter sabrán nada.

—Confías demasiado en mi padre —dijo frotándose el cuello como queriendo aliviar la tensión acumulada.

—Si lo recordaras, tú también lo harías, Philippe.

—De acuerdo, pero no le comentes nada, quiero hacerlo yo. Concreta una entrevista con él fuera de su casa. Marlene debe de estar a punto de bajar, no quiero que te vea.

—Ha estado muy cerca de hacerlo hace un rato en el restaurante. Me asomé a ver si te encontraba.

Él lo miró frunciendo el ceño y agitó al cabeza.

—Te vio. —Cayó en la cuenta del extraño comportamiento que había tenido—. Por favor, Frank, sé discreto.

El hombre asintió con una disculpa.

—Así lo haré, pero te advierto que no veo el momento de que todo esto termine.

Jean Philippe le puso una mano en el hombro.

—Yo también, y presiento que ya no se demorará mucho. Por lo pronto, esperaré también a que el investigador que tengo contratado me diga algo sobre If.

Nada más empezar a bajar las escaleras, Marlene vio a Jean Philippe. Él también la vio y caminó hasta detenerse en el inicio de los escalones. Ella se había puesto un vestido gris paloma que se ajustaba a la cintura y al torso como un guante. El escote era un poco más bajo, adornado con una puntilla negra de encaje.

Era la sofisticación hecha persona.

—Me arrepiento de no haberte acompañado a cambiarte de ropa —dijo cuando la mujer llegó a su lado. Los ojos verdes brillaban traviesos.

Ella se ruborizó. Agarró el brazo que le ofrecía y dejó que la guiase hacia la calle.

—Es posible que si lo hubieras hecho, aún siguiéramos en mi cuarto.

—Por eso me contuve, preciosa. Quiero hacerte pasar una tarde inolvidable —se acercó para susurrar en su oído—: y una noche aún mejor.

—Nos van a tachar de casquivanos.

—Sí, pero ¿a quién le importa?

La luz del sol bañaba la calle y en especial la puerta principal del hotel donde habían colocado una pared de espejos.

—En este momento supongo que a nadie, pero una vez que te presentes ante tu familia, las cosas deberán cambiar.

—No te entiendo.

Ella se encogió de hombros.

—No puedes presentarme como la amiga que te acompañó desde Inglaterra. No lo verían bien.

—¿Qué es lo que sugieres?

En realidad esperaba que fuera él el que sugiriese algo. Se decepcionó un poco y respondió:

—Nada. Simplemente no debes presentarme. Sé que no hemos hablado del tema porque ni tú ni yo lo estamos tomando en serio. Pero creo que lo mejor será que mientras conoces a tu familia, otra vez, yo regrese a Minstrel Valley. Los rosales habrán comenzado a florecer, y aunque Edith dijo que se encargaría de ellos, prefiero hacerlo yo.

Él la arrastró hacia uno de los bancos que había en la avenida, hizo que se sentase y se acomodó a su lado.

—¿Qué estás diciendo? ¿Que te vas a marchar ahora?

—Philippe, te acompañé por si el barón se te acercaba poder señalarte quién era. Pero él ya no puede hacer nada y tú debes recuperar el tiempo perdido con tus parientes.

—¡No! ¡No puedes marcharte! —Ella arqueó las cejas. Era libre y podía hacerlo si le daba la gana—. Todavía no he descubierto nada de nada.

¿Por qué ese nada de nada le sonó a Marlene tan falso?

—Tus padres pueden ayudarte.

—¡No voy a permitir que te vayas!

Marlene esperaba que él dijese algo más. Tal vez, que la convenciese de que iba a volver a Minstrel Valley. Era demasiado obvio, y también necesario, que él pasase una temporada en el que había sido su hogar. Ella no podía quedarse tanto tiempo.

Jean Philippe acercó su boca para besarla, Marlene negó con la cabeza y le puso la mano sobre los labios.

—Aquí no, por favor.

Él clavó en la mujer una mirada virulenta. Se levantó.

—Para mí lo nuestro es serio. No eres una amante cualquiera que deba esconder de nadie. Si aún no he hablado de sentimientos es… porque necesito zanjar esa parte de mi pasado. Porque no es algo que yo crea que es urgente. ¿Es urgente para ti? Si lo es para ti…

—¡No! —También se levantó sintiéndose terriblemente egoísta. Ahora sabía que no había sido buena idea acompañarlo. Se acostaban juntos, sí, sin embargo él aún no estaba enamorado como ella de él—. No hablemos ahora de ello, por favor.

—Marlene.

—¡No quiero oírlo!

—Sé quién eres.

Toda la calle pareció quedarse envuelta en un silencio sepulcral. Jean Philippe la miraba fijo, serio, con la boca crispada. Ella se pasó la lengua por el labio inferior. Todo su cuerpo temblaba.

—¿Sabes quién… soy?

—Marlene Poulenc, primogénita del barón de Albret y… mi prometida.

Los ojos de ella brillaron acuosos.

—¿Lo recuerdas? —preguntó ilusionada.

—No.

La mujer tragó con dificultad.

—Te lo han dicho, ¿verdad?

Él asintió. No podían quedarse parados en mitad de la calle. Cogió la mano de Marlene y, poniéndola sobre su brazo echaron a andar. Ella al principio se resistió a seguir caminando, después vio que no tenía más remedio que hacerlo porque él era muy capaz de obligarla.

—¿Por qué no me lo dijiste tú?

No pudo ocultar la áspera e irónica carcajada que ascendió por su garganta.

—¿Decirte que soy la culpable de todo lo que ha pasado? ¿Que si no me hubieras conocido nada de eso habría sucedido? —Agitó la cabeza intentado no verter ninguna de las muchas lágrimas que acudían a sus ojos en tropel—. No podía hacerlo.

—¿Y por qué has querido acompañarme? Sabías que en algún momento me iba a enterar.

—Te lo debía, Philippe.

—¿Eso piensas? —Ella asintió—. Pues entonces quédate hasta que se resuelva todo.

—Puede que no recuperes la memoria nunca.

—No sé si quiero recordar —respondió haciendo que la mujer lo mirase de reojo—. Sé que no es eso lo que esperas escuchar de mí, Marlene. Soy consciente de muchas cosas, y una de ellas es que debí de amarte mucho para enfrentarme a la muerte. ¿Cuántas veces? ¿Dos? —La mujer asintió. Un nudo de angustia oprimía su garganta impidiéndole hablar—. Entonces escúchame bien —se detuvo y sostuvo la barbilla de ella con delicadeza en el hueco de su mano—: ahora no puedes dejarme, necesito que estés a mi lado.

—¿Por qué?

—¡No lo sé! Solo quiero que estés aquí, donde pueda verte y sentirte. Donde pueda protegerte mientras desenmascaro a tu padre.

Ella pestañeó y dio varios pasos atrás, apartándose de él.

—¿Qué quieres decir? —Él no contestó, solo la miró con una expresión compasiva que ella odió—. ¿Vas a buscarlo? ¿Es eso lo que vas a hacer? —Jean Philippe siguió sin responder—. ¿Y para qué demonios me necesitas? ¡No me mires como si fueras a hacer esto por mí! —Se dio la vuelta y caminó en dirección al hotel otra vez.

El hombre maldijo en silencio y corrió hacia ella. Cogió su codo y la hizo girar.

—Lo hago por mí —respondió.

—Dices eso cuando puedo leer en tus ojos la lástima que sientes por mí. ¡No necesito tu compasión! Ni la tuya ni la de nadie. —Se revolvió hasta que él no tuvo más remedio que dejarla marchar si no quería llamar la atención de los transeúntes.

Capítulo 28

Unos golpes en la puerta sacaron a Marlene de su ensimismamiento. Con toda su alma había deseado que Jean Philippe supiese la verdad sobre ella. Pero ¿qué había esperado, ser correspondida de la noche a la mañana? ¿Que la culpase sin ningún escrúpulo de lo que pasó? Puede que ninguna de esas dos alternativas, pero que la compadeciese… ¡jamás! Lo conocía. Una vez lo conoció, rectificó. Y solo por eso sabía que él era capaz de hacer de tripas corazón y cumplir con la promesa que había hecho antes de comprarle su anillo de compromiso. Sin embargo, Marlene no lo quería así. Necesitaba que la amase como lo había hecho en la cabaña de Ruan, como cuando ambos se contaban los sueños.

Contempló la piedra ámbar del anillo una vez más. Lo sacó del dedo encerrándolo en el puño. No le pertenecía.

Caminó hacia la puerta. Faltaba poco para que el sol se escondiese y solo una pequeña luz mortecina iluminaba el dormitorio. Abrió la puerta, Jean Philippe estaba en el otro lado. Vestía de oscuro como si fuese a salir a la calle.

—Necesito hablar contigo. —Ella pensaba que no era buena idea, pero él entró cerrando la puerta—. Esto está muy oscuro —dijo buscando la lámpara. Encendió la mecha y se volvió hacia Marlene. Se dio cuenta de que había estado llorando. De un impulso se acercó, atrayéndola con fuerza contra su pecho—. No soporto que estemos así. No quiero que te enfades. —Obligó a la mujer a que rodease sus hombros con los delgados brazos. Ella tenía el puño cerrado y él se lo abrió. La piedra ámbar brilló atrapando la luz de la lámpara. Con delicadeza lo sacó del puño femenino y lo colocó de nuevo en su dedo—. Es ahí donde tiene que estar.

—Soy una egoísta.

—Egoísta serías si no me hubieras acompañado hasta aquí. Si hubieras fingido que no me conocías. Egoísta habría sido que, tras mi supuesta muerte, hubieras dado a luz al heredero del duque de Allamand. —Besó sus labios con ternura—. Egoísta seria que te marchases ahora, después de lo que hemos vivido, y no quisieras verme nunca más.

Y entonces Marlene volvió a llorar de nuevo porque era eso precisamente lo que se proponía hacer.

Él lo supo y la estrechó más contra su torso. No mentía al decir que la necesitaba a su lado.

—Voy a salir. Quizás quieras venir conmigo —dijo al cabo de un rato al notar que el llanto ya no era tan fuerte.

Marlene le buscó la mirada, confundida.

—¿Dónde vas?

—A planear cómo hacer que el barón confiese.

—¿Cómo?

—Si quieres saberlo, no tienes más remedio que venir conmigo.

Ella salió de sus brazos limpiándose las mejillas. Pensó en lo que harían sus amigas de estar en su lugar. Edith y Daphne no habrían tenido ninguna duda. Por otro lado, quería ver al barón una última vez, acabado.

—Voy.

—Ponte algo cómodo y oscuro.

—¿Ropas de hombre?

Él arqueó las cejas con sorpresa.

—¿Tienes ropas de hombre?

Ella asintió.

—Lady Mersett me las entregó después de asaltar al señor Landon y… —Se detuvo en seco al recordar que Edith había dicho que el socio de Jack también estaba en el carruaje el día del robo.

Al notar su interrupción, él supo por dónde iban los tiros. Se cruzó de brazos viendo como ella rebuscaba en el fondo de su arcón.

—¿Sabías lo del asalto?

—Sí, esperaba con un vehículo en el otro lado del camino para que ellas se cambiasen de ropa y poder entrar en el valle sin llamar la atención.

—¿Te das cuenta?

—¿De qué? —Encontró las ropas, las puso sobre la cama y empezó a desnudarse comenzando por el calzado.

—Estuvimos muy cerca de vernos por primera vez en aquella ocasión.

Ella se acercó mostrándole la espalda para que desabrochara los corchetes de su vestido.

—Sí, es verdad.

—El destino siempre ha jugado a nuestro favor.

—No siempre —respondió desprendiéndose del vestido.

Lo dejó caer a sus pies, le siguieron las demás ropas y, bajo la atenta mirada verde, se colocó una camisa y un pantalón negro. Él vio que la mujer sostenía otra prenda en la mano a la que miraba con curiosidad. Jean Philippe sonrió:

—Preciosa, no hace falta que te pongas ese saco en la cabeza. No vamos a asaltar a nadie. Suéltate el cabello, y quítate la gargantilla también.

—Eres un poco mandón —replicó llevándose las manos al moño para deshacerlo. Hasta ese momento él solo se había limitado a observar, pero deseaba ayudar con el cabello.

Marlene tembló al sentirlo tan cerca. Iba a confiar en él. Quería hacerlo. Debía aprovechar todo el tiempo que tenía para estar a su lado. Había aprendido que el futuro se podía truncar en cuestión de segundos. Lo mismo que tarda un suspiro en nacer y morir.

Sin poder evitarlo, se besaron apasionadamente antes de abandonar el dormitorio.

Salieron del hotel con las cabezas gachas y los ojos fijos en el suelo. Una vez en el exterior, caminaron con paso ligero un buen trecho hasta que él detuvo a un coche de alquiler y le dio la dirección de donde iban a encontrarse con Frank y su padre.

Estaba nervioso. Tenía ganas de ver el rostro del baronet, y sobre todo oírle decir que sí, que en efecto era hijo suyo, tal y como aseguraban Marlene y su primo.

—¿Estás seguro de esto? —preguntó ella observando la calle por la ventanilla.

Él agarró su mano y entrelazó los dedos con los suyos.

—Sí.

—Estoy muy intrigada.

—Lo descubrirás enseguida.

El vehículo rodó por las callejuelas más antiguas de París. A esas horas todavía quedaba mucha gente y algunos negocios continuaban con la puerta abierta.

Quince minutos más tarde se apearon en una vía ancha. Él intercambió varias palabras con el conductor, el cual le señaló un edificio antiguo de apartamentos. La fachada pretendía ser blanca, aunque parte de la pintura se hallaba en el suelo gracias a numerosas grietas. En el tejado se apreciaban ventanas pertenecientes a las buhardillas, estas muy demandadas por artistas bohemios interesados en las luces y las sombras de la ciudad.

Agarró la mano de Marlene con firmeza y se dirigieron allí con paso enérgico. De algún modo, tenerla a su lado le hacía sentir más seguro de sí mismo, aunque su intención inicial fue acudir solo.

Entraron en un vestíbulo bastante más moderno de lo que se veía por fuera y caminaron hacia unas escaleras embaldosadas. En la primera planta se abrió una puerta y Frank salió por ella.

Jean Philippe debió tirar de la mano de su compañera para que siguiese caminando.

—Lo conoces, ¿verdad, preciosa?

—Sí —musitó en un hilo de voz—. Es tu primo.

—Es un placer verla de nuevo, mademoiselle —saludó Frank haciendo una leve reverencia.

—El placer es mío, monsieur. Creía haberlo visto en el hotel.

—Era él —confirmó Jean Philippe—. Eso de pasar desapercibido no se le da muy bien. —Observó a Frank con la mandíbula tensa—. ¿Ha venido?

—Sí, está dentro. Le dije que uno de sus socios precisaba hablar con él urgentemente. ¿Cómo quieres que lo hagamos?

—No lo sé. —Su corazón comenzó a latir con violencia—. Será mejor que pasemos los tres. —Sintió que Marlene le apretaba la mano con más fuerza y deslizó sus ojos verdes sobre ella—. Es mi padre. No sabe que estoy aquí.

Ella asintió dejando escapar el aire por entre los dientes.

—¿Pues a qué esperas, entonces? —lo animó con una sonrisa sincera y reconfortante.

Él cogió aire varias veces seguidas, soltó la mano de la mujer y se abrió paso al interior.

El hombre que estaba sentado tras el escritorio, ojeando una libreta, alzó los ojos de repente. Se quedó sin palabras durante un rato en el que ambos se miraron con fijeza el uno al otro. Después se levantó despacio, con piernas que parecían no poder sostenerlo, para rodear la mesa y acercarse a él con el rostro desencajado.

—¿Qué…? ¿Qué es esto? —Perdió el color de la cara—. ¿Estoy viendo un fantasma? ¿Eres tú… Philippe?

—Sí, padre, soy yo.

Las manos del baronet abarcaron la cara del hombre y con sus dedos recorrieron las líneas de su cara, recordando cada gesto que había quedado olvidado en un rincón de su mente.

—¡Dios mío, eres tú! —Se fundieron en un aplastante abrazo. El baronet murmurando palabras ininteligibles en el oído de su hijo.

Con el nudillo y de forma disimulada, Marlene se retiró unas lagrimillas de las pestañas. Frank estaba junto a ella observando la escena con una sonrisa tan amplia y satisfecha que no le cabía en la boca.

—¿Cómo es posible, Philippe? Deja que pueda verte bien. ¡No lo puedo creer! Tu madre tenía razón. Pero… ¿Dónde has estado todo este tiempo? ¿Por qué no te has puesto en contacto con nosotros?

—Es algo complicado de explicar. —Palmeó el hombro del baronet y se giró hacia un lado, lo suficiente para que el hombre viese a Marlene.

—¡Mademoiselle! ¡Ahora sí que no entiendo nada! —Se acercó a ella y tomó sus manos con afecto. Volvió de nuevo la cara a su hijo—. ¡Que alguien me explique ahora mismo todo! ¡Frank! —llamó.

—Yo me he enterado hace poco, tío. No me culpes a mí.

Durante un momento parecieron todos revolucionados hasta que empezaron a tomar asiento dentro del estudio. Estaban en una recámara grande en cuyas paredes lucían esbeltas librerías con puertas acristaladas. En un rincón iluminado por una lámpara de pie, se encontraba la chimenea y varios sillones acompañados de un mueble bar.

Capítulo 29

—Philippe, tu padre lleva razón. Es posible que el barón no emerja de su escondrijo, de hecho, más se esconderá si se entera de que estás vivo. Y sin tener testimonios de nada, las autoridades se enjuagarían las manos.

—Duerme, Marlene —gruñó. No deseaba escucharla.

Ella alzó la cabeza que apoyaba en el pecho masculino y buscó sus ojos en la penumbra. Se hallaban en la cama, debilitados después de que las pasiones se durmieran. Una pierna de ella cruzaba sus muslos fuertes.

—Ha estado tratando de localizarme siempre. Persigue castigarme…

—He señalado que esa elección no es válida —sentenció impertinente—. No sé por qué continúas insistiendo con eso.

—Sabes que llevamos razón, Philippe.

Él no dudaba de ello, pero se negaba a que Marlene fuese el señuelo. Antes de llegar a ese extremo necesitaba repasar otras perspectivas.

Ella le acarició la mejilla con las yemas de los dedos.

—Cuando llegue a oídos de él, que estoy aquí, vendrá a por mí. Podré sonsacarle lo que hizo, y tú estarías cerca para protegerme. No puede pasarme nada.

—Eso no lo sabes.

—De acuerdo. —Suspiró y dejó caer la cabeza sobre su pecho, otra vez—. Consúltalo con la almohada si lo deseas, pero sabes que no hay otra opción.

—¿No sientes recelo? ¿Después de todo lo que ha hecho?

Sin levantar la cabeza, ella asintió.

—Estoy aterrorizada desde el mismo momento en que puse los pies en el país. Sin embargo, estoy fatigada de andar siempre ocultándome, sin saber si algún día aparecerá y me asesinará como a Lorraine.

—¡¿Qué?! —Él se incorporó a medias para mirarla.

Marlene chasqueó la lengua, arrepentida de haberlo comentado.

—¿Has dicho que asesinó a tu hermana? ¿Cómo? ¡No puedo creerlo! ¿Y todavía mi padre y tú insistís en que ese plan es bueno?

Los ojos ámbar se alzaron hasta los suyos.

—Tampoco hemos dicho que sea bueno. Dadas las circunstancias es el mejor que poseemos.

—No me perdonaría en la vida que te acaeciese algo. —Volvió a dejarse caer sobre el colchón y pasó los dedos sobre la cadera femenina en caricias suaves y cortas, sin ser consciente de hacerlo—. Cuéntame lo de Lorraine.

—Mi padre no se cansaba de decir todo lo que haría y tendría cuando yo me entregase al duque. Lo hacía todos los días, pero justo uno, Lorraine lo enfrentó. Le dijo que yo no quería ser una Borbón y mucho menos convertirme en la concubina de un hombre mayor que yo. Era verdad que ella y yo lo habíamos hablado muchas veces, pero era solo un secreto entre nosotras, porque en el fondo me aterraba desobedecer al barón. Por eso mismo no dije ni una sola palabra para defender a Lorraine. Ella empezó a insinuar que yo estaba enamorada de alguien. Ni siquiera sé de dónde sacó eso. Mi padre se puso hecho una furia y la obligó a salir de casa. Quería amenazarla con echarla, creo, aunque no estoy segura de lo que pretendía. Los seguí, él zarandeaba a mi hermana con fuerza, al final ella se pudo zafar de sus manos. La escalera estaba muy cerca, detrás de ella, y… cayó. Nadie pudo hacer nada para salvarla, aunque si yo hubiese hablado… tal vez él nos hubiera castigado a las dos enviándonos al dormitorio, y Lorraine hoy seguiría viva.

—Tú no tienes la culpa de eso.

—Sé que no puedo hacerme responsable de lo que hagan los demás, sin embargo me culpo de eso, y de lo que te ocurrió a ti. Mi padre ya te había advertido que no te acercases a mí.

—No le hice caso.

—Al principio sí que lo hiciste, y yo me moría de celos imaginándote bailar con unas y con otras.

—¿Qué pasó después?

Ella sonrió al recordarlo.

—Me besaste en un parque lleno de gente, con mi padre de testigo. Dijiste que era para hacerme callar.

De la garganta masculina brotó una suave carcajada.

—¡Vaya, qué temerario!

—Sí. El barón le fue con el cuento al duque y este envió a alguien de su confianza para retarte a duelo. Por suerte no se llevó a cabo. Le exigí a mi padre que retirase la afrenta o de lo contrario no me entregaría nunca al duque.

Él se movió colocándose de costado y acomodó mejor a Marlene entre sus brazos.

—Eso se llama chantaje.

—Eso es lo que dijeron Babette, mi nana y Amelia.

—¿Amelia, tu amiga?

—Fue mi institutriz y después mi dama de compañía. Yo no tenía más amigas que Lorraine, y luego… tú.

Él besó su frente con cariño.

—Has estado viviendo con un ogro.

Con un suspiro Marlene le rodeó la cintura y asintió.

—Me libraste de él —musitó con un débil ronroneo, señal inequívoca de que estaba quedándose dormida.

No podía pedir a Marlene que fuese la carnada para cazar a la bestia, aun sabiendo que iba a ser la manera más fácil de conseguirlo.

Dos días tardó Philippe en decidirse. El investigador había confirmado la idea que tenía Frank sobre su nombre en los registros de la prisión de If. Y no solo no estaba el suyo, sino que el despacho que guardaba los archivos sufrió un incendio días más tarde de la revuelta.

—Hay algo que debe saber. —Se habían reunido de nuevo en el vestíbulo—. Tras la explosión del almacén, se consideró que el hecho fue algo intencionado y lograron capturar a un individuo, supuesto responsable de lo ocurrido. El sujeto fue encerrado en If.

—¡Lo sabía!

—Sin nombres no hay pruebas de nada, y después de tantos años, lo único que acaso podría servir, y sin estar muy seguro de ello puesto que las leyes son complicadas, es conseguir un testigo, un cómplice o una confesión.

Jean Philippe tuvo que acceder al plan de mala gana.

Allan Bizet era consciente de la preocupación de su hijo y le prometió que contrataría a cuantas personas hiciesen falta para mantenerlos protegidos a él y a Marlene. Cuando lo hubo hecho, hizo circular la noticia entre sus conocidos de que mademoiselle Poulenc había regresado a París. Aquello viajó como la pólvora y suscitó mucha curiosidad y, sobre todo, preguntas.

Marlene se trasladó a otro hotel más céntrico y más lujoso. Como Jean Philippe se negaba a dejarla sola, se convirtió en su sombra y ocupó expresamente la habitación contigua. Pero no era el único guardaespaldas que tenía, dos hombres iban muy cerca de ella cada vez que salía del hotel.

Al cuarto día de hacer correr la voz, comenzaron a llegar tarjetas de saludo e invitaciones para veladas, tertulias y otras clases de reuniones.

—Esta es de tu madre —le dijo ella alzando la mano con un pliego de papel de arroz con aroma a lavanda. Se la entregó—. ¿Crees que tu padre se lo ha contado, Philippe?

—No. Dice que si se entera es capaz de desbaratar todos los planes. —Cogió la invitación y con todo el cariño puesto en sus ojos la leyó, después se la guardó en el bolsillo.

Marlene exclamó.

—¡No lo puedo creer!

—¿Qué? —preguntó él.

—Esta es de mi madre. ¡Quiere verme!

—¿Y tú qué quieres hacer?

Marlene, pensativa, se mordió el labio inferior.

—No lo sé.

—Tal vez se quiera disculpar contigo por todo el tiempo que no te ha dedicado.

—No lo creo, y tú tampoco lo harías si te acordases. Mi madre sentirá curiosidad de saber qué estoy haciendo aquí y por qué he regresado. —Buscó los ojos verdes—. O puede que sea una trampa.

—Cítala aquí entonces. En la sala de recreo o en el restaurante, donde quieras, pero debe ser en un sitio público. No vayas a su casa. Allí no tendré acceso.

—¿Y si ignoro el mensaje?

—Puede ser la oportunidad que buscamos de encontrar a tu padre.

La mujer sacudió los rizos oscuros que él se había encargado de desprender de su moño unos minutos atrás. Estaban en la suite de Marlene, ella sentada ante un escritorio de tamaño pequeño, y él a su lado, sobre el descalzador.

—Cornelia es muy orgullosa. Todos sabíamos que él tenía a la condesa de amante, pero que ya sea del dominio público y que el barón se marchase de casa con ella no es algo que mi madre perdone con facilidad.

—Pero que tú te marchases arruinando todos los propósitos que tenían contigo es una buena excusa para aliarse los dos en tu contra.

Ella frunció el ceño.

—Eso aún me da más miedo que enfrentarme a mi padre a solas.

—No vas a estar sola. —Se puso en pie y besó su coronilla—. Tengo que salir, he quedado con alguien.

—¿Con quién?

—Alguien que esta noche te acompañará a cenar. Procura que tu madre acuda también.

Marlene gruñó y se levantó detrás de él en busca de alguna explicación más convincente, algo que calmara su curiosidad al menos. Sin embargo, Jean Philippe se marchó con un beso de despedida.

Marlene respondió a Cornelia tratando de ser lo más convincente posible y entregó la nota a uno de los mozos del hotel. Se dio un baño con sales y se puso un elegante vestido color coral con amplias faldas.

La respuesta de su madre llegó, afirmativa, una hora antes de la hora convenida.

Capítulo 30

Aquella noche, su compañero de velada fue Setanta O’Rourke, fundador de su propia compañía y padre de tres hijos varones y una fémina, todos ellos expertos navegantes y comerciantes.

A Marlene le gustó nada más conocerlo. Para tener alrededor de sesenta años se conservaba muy bien y tenía una planta estupenda: alto, fuerte, de espesa cabellera oscura y una mirada amable surcada de pequeñas arrugas que le hacían parecer jovial y dicharachero.

Setanta era irlandés, vivía en Galway y estaba de paso en París. Suministraba a la empresa de Jean Philippe y Jack Landon materiales para la construcción de aparejos, velámenes y otros complementos de las embarcaciones.

El hombre también era pariente de los marqueses de Wagner, afincados en Londres, con los que ella había coincidido un par de veces en los bailes de fin de año que se celebraban en la escuela de mademoiselles de Minstrel Valley. La marquesa de Wagner, Janet O’Rourke, era amiga de lady Conway.

Jean Philippe le presentó al caballero cuando se dirigía a la sala de recreo, donde pensaba esperar a Cornelia. Enseguida se marchó dejándola sola con el irlandés, asegurándole estar en buenas manos.

Setanta y ella se sentaron en unos cómodos butacones, charlando y haciendo tiempo hasta que la baronesa apareciese. Él habló de sus hijos varones, pero sobre todo del orgullo de su hogar —según él—: su pequeña hija, Aislinn. La muchacha tenía quince años y se movía entre los negocios de su padre y hermanos como pez en el agua. Tanto era así, que acompañada de sus hermanos Declan y Brendan, había viajado en algunas ocasiones para negociar en persona, mientras ellos se limitaban a escuchar. La joven se estaba volviendo indispensable para la empresa, aunque Setanta reconocía que a veces era muy exigente con ella. Era como debía tratarla para que efectuase un trabajo de varones bien hecho, rodeada de hombres de todas las condiciones.

—E incluso cuando viaja, suele hacerlo vestida con ropas masculinas. Asegura que es mucho más cómodo moverse en la embarcación y para tratar con ciertas personas. A sus dieciocho años tenemos pensado regalarle su propio barco, que es lo que más desea en el mundo.

—¡Un barco para ella sola! No conozco a ninguna mujer con embarcación propia.

—Yo tampoco —rio él—, pero supongo que Aislinn quiere estar preparada para huir, antes de que mi hermana la inscriba en la escuela de damas selectas de lady Acton.

—¿Y necesitaría que la inscribiesen?

Él sacudió la cabeza.

—En realidad no. A pesar de quedarse sin madre siendo muy joven, y estar rodeada de cuatro hombres que seguimos sus pasos con lupa, tiene a una dama que le enseña todo lo que debe aprender para convertirse en una amante esposa y el manejo de un hogar. Seguro que todo mejora cuando logre controlar su fuerte temperamento, algo de lo que no puedo culparla, teniendo en cuenta que es muy parecida a mí.

—No sabe cuánto envidio ese concepto que tiene usted de la familia.

—Lo imagino —respondió él con tono comprensivo. Jean Philippe le había puesto al corriente de toda la situación.

Marlene llevó por enésima vez la mirada hacia las puertas que colindaban con el vestíbulo. Estaba empezando a impacientarse con la llegada de Cornelia, pero finalmente la mujer apareció. Vestía de azul lapislázuli con festones negros y peinaba un riguroso recogido. Su cabello, con el paso del tiempo, había adquirido por completo el tono plateado de la edad.

—Ahí está —susurró nerviosa, haciendo el amago de levantarse.

Setanta se incorporó primero y, tendiéndole una mano, la ayudó. Marlene llevaba un vestido de seda en tono coral con escote cuadrado. El cuerpo tenía delicados labrados plateados así como tiras de encaje con bordados de flores. Su gargantilla era una cinta de plata que hacía juego con los pendientes y que el sobrio moño dejaba bien a la vista.

Cornelia se acercó a ella repasándola con una mirada fría y orgullosa. A pesar de su pelo blanco y las múltiples arrugas de su cara, seguía conservando la misma expresión soberbia y altiva de siempre.

Marlene no se dejó intimidar, aunque no podía evitar que su corazón golpease con fuerza en el interior de su pecho.

—Madre —saludó, devolviéndole la misma mirada—. Le presentó al señor O’Rourke. Señor O’Rourke, la baronesa de Albret.

El irlandés dedicó una elegante reverencia a la más mayor.

—Es un placer conocerla, milady.

Por unos segundos las mejillas de Cornelia se tiñeron de rojo. Se sobrepuso con rapidez a la sorpresa.

—Señor O’Rourke. Disculpe mi atrevimiento, pero… ¿usted y mi hija…?

Marlene se tensó y disimuló el repentino enojo que inundó todo su cuerpo. Antes de poder responder lo hizo Setanta, con una amable sonrisa.

—A mademoiselle Poulenc y a mí nos unen los negocios y algunas amistades. —Clavó sus ojos oscuros en los de Marlene con un brillo divertido—. Ya me gustaría que fuese de otra manera, puesto que su hija es muy hermosa, pero me temo que hay un caballero, por ahí, bastante interesado en ella.

Los ojos ambarinos se abrieron con sorpresa y llenos de risa. Apostaba a que Jean Philippe le había obligado a decir esa frase. No quiso buscarlo con la mirada para no delatarle, pero sabía que no podía estar muy lejos.

—Señor O’Rourke, mejor si cambiamos de conversación —dijo ella con chanza. Miró a su madre, estaba más tranquila y su pulso había cogido su ritmo normal—. Te encuentro muy bien.

—Los años no pasan en balde. Tú también estás muy bien, siempre has sido una niña muy guapa.

—¿Pasamos al comedor? —Setanta ofreció el brazo a Cornelia y Marlene los siguió muy de cerca. Un camarero les otorgó una mesa en el centro de la sala, junto a una pista de baile. Sobre un escenario, la orquesta interpretaba la Sinfonía fantástica del famoso compositor Hector Berlioz.

Una vez que estuvieron acomodados y pidieron los platos que se iban a comer, Cornelia arrastró la mano sobre la mesa hasta coger la de Marlene. Sus dedos, cual garras de acero, rodearon su muñeca con fuerza.

—Necesito pasar al tocador, acompáñame.

Marlene observó a su alrededor con desconfianza. Jean Philippe se había apostado junto a una columna cercana a la puerta. Frunció el ceño al ver que ella lo miraba preocupada.

Marlene se disculpó con Setanta y se puso en pie, ayudando a retirar la silla de Cornelia para que se levantase. El irlandés y ella cruzaron una mirada inquieta.

—No tardaremos mucho —le prometió.

Cornelia y ella caminaron en silencio hacia el aseo. En el camino, Marlene vio que Jean Philippe las seguía con disimulo. Y por raro que pareciese, eso le proporcionó mucha más seguridad y confianza de la que había sentido nada más ver a su madre.

—¿Dónde has estado todo este tiempo? —increpó Cornelia nada más entrar en la habitación.

Junto a la puerta había una empleada, encargada de ofrecer perfume, jabón, toallas y algunas cositas más, que fingió ignorarlas, dedicándose a ordenar todo lo que tenía sobre la mesa.

—Viajando, recorriendo lugares… Yo también me alegro mucho de verla, madre.

—No seas impertinente, Marlene. ¿Sabes lo que significó tu marcha para mí? Me destrozaste el corazón.

—¿Qué corazón? Usted nunca tuvo de eso. —Decidida, caminó hasta detenerse frente a un espejo de ostentoso marco dorado. A través de él observó a su madre—. Frustré sus planes. ¿Eso es lo que me está echando en cara?

—Solo tenías que obedecer. Tan solo eso.

Se volvió a mirarla de frente.

—Sabe tan bien como yo que el duque ya no quería nada conmigo después de mi secuestro. ¿Por qué usted y padre no se rindieron allí? Le dije que había perdido mi virtud con el hombre que amaba.

—¿Un hombre que murió? —inquirió con maldad, pretendiendo herirla. Pero Cornelia se dio cuenta de que a Marlene ya no le afectaba hablar de ese hombre.

—Padre atentó contra él. ¿Va a negarlo? —Cornelia no respondió—. No puede hacerlo porque lo sabe perfectamente, igual que sabe que Lorraine murió por culpa de él y por la suya. ¿Tan poco la querían?

—Eres demasiado sentimental, Marlene. Antepones el cariño a la estabilidad y al futuro.

—Todas las cosas son compatibles.

—¿Tú crees? ¿Acaso fornicar con un hombre humilde te da de comer?

—Usted se casó con un barón, madre. ¿Fue feliz alguna vez?

—¡Por supuesto que sí! —Se echó a reír de manera exagerada.

—¿En qué sentido? ¿Tener una mansión? ¿Tener criados?

—Acudir al palacio de Tullerías como si fuese el mío, ser invitada a todas las fiestas más exclusivas de la sociedad, ser admirada y envidiada.

—Qué confundida está usted, madre. ¿Quién querría envidiarla cuando sabían que padre se acostaba con quien le daba la gana? ¿Quién la envidió cuando él la abandonó y se marchó con la condesa? Usted nunca ha sido feliz, pero es tan orgullosa que jamás piensa reconocerlo.

Cornelia apretó los dientes conteniendo su furia, algo que en el fuero interno de Marlene le otorgaba una ventaja sobre ella. Estaba rompiendo las defensas de su madre y eso la hacía más fuerte.

—Si Claude me abandonó fue enteramente por tu culpa. Él se obsesionó con vengarse de ti y se ganó muchas enemistades entre la gente importante. El duque de Allamand y el mismísimo rey le dieron la espalda.

—Él se lo buscó.

—¿A qué has vuelto, Marlene? —preguntó con tono helado.

Se atrevió a sonreír, aunque su sonrisa no llegó hasta sus ojos ambarinos. Más bien estos brillaban como el fuego.

—He venido a ver cómo han caído en desgracia —siseó despectiva, y satisfecha al ver el confuso rostro de Cornelia—. Ahora ustedes no son nada. No valen para nada. ¿Dónde están sus amigos? Y no, madre, no me culpe a mí, porque bien sabe Dios que si llego a darle un hijo al duque, si me hubiera hecho su esposa, mucho antes les hubiera arruinado la vida a usted y a padre. —Cornelia pestañeó sin comprender—. Hubiera aceptado al duque siempre y cuando él los hubiese desterrado de Francia para siempre. —Se encogió de hombros con fingida inocencia—. Ya lo ve, ustedes jamás habrían ganado.

—¿Cómo te atreves, insolente? —gritó una baronesa bastante afectada.

Marlene la miró de arriba abajo barriéndola con los ojos.

—Ya no tenemos nada más que hablar. —Caminó hacia la puerta, pero su madre la detuvo antes de que pudiese abrir.

—¿Has ido al cementerio a visitar a tu hermana? Te recomiendo que lo hagas antes de marcharte.

—¿Cómo se atreve a decirme lo que tengo que hacer? Ya no soy una niña, madre.

—¿No eras tú la que tanto querías a Lorraine?

Marlene aspiró una bocanada de aire con fuerza. Miró a Cornelia una vez más.

—¿Dónde se esconde el barón?

Cornelia alzó las cejas de modo imperceptible.

—¿Para qué te interesa?

—Ya se lo he dicho: quiero ver cómo se revuelca en su odio y en su orgullo.

Cornelia se limitó a sonreír de manera irónica y Marlene abandonó el aseo tras disculparse con la empleada al intuir que su madre no iba a responder su pregunta. Al salir vio que Jean Philippe, parado contra una de las paredes, la contemplaba intrigado. Ella sacudió la cabeza y prosiguió su camino hacia el comedor.

Setanta O’Rourke se puso en pie para recibirla.

—¿Y la baronesa?

—No creo que venga —respondió tomando asiento y colocándose la servilleta sobre el regazo como si tal cosa—. Disculpe toda esta situación.

—No tiene que pedir perdón, mademoiselle. Era lo más previsible.

—Supongo que sí.

—¿Y le ha dicho dónde se esconde el barón?

—No. Yo sabía que no iba a sacar nada de ella.

En ese momento el camarero comenzó a servirles la cena.

—Más tarde iremos al teatro —dijo él.

Marlene quiso negarse. Después de la discusión con su madre no le apetecía salir a ningún lado. Sin embargo, Setanta no se lo permitió. La convenció de que lo mejor era despejarse un poco la cabeza, y sobre todo, al decir que Jean Philippe los esperaba en uno de los palcos que había reservado.

Capítulo 31

Marlene no consiguió sacar el paradero del barón a Cornelia, pero esa mañana, temprano, Frank despertó a Jean Philippe para decirle que sabía dónde había pasado Claude las últimas noches. Todavía solo querían saber su ubicación y en qué estaba metido últimamente. Y si acaso se le ocurría ir a buscar a Marlene, estar precavido en todo momento. Como decía el socio de Jean Philippe, Setanta O’Rourke «siempre hay que adelantarse al pensamiento del contrincante, para cuando él llegue, estar ya allí».

Dejó el recado de que iba a estar fuera toda la mañana, con la orden de que se lo entregasen a Marlene cuando pidiera el desayuno, y se marchó con Frank y con los dos hombres contratados por su padre.

Las indicaciones conseguidas por su primo los llevaron a las inmediaciones del mercado de la Madeleine. Un lugar concurrido y poco interesante. El pestilente olor a despieces de carne y verdura podrida tirada por cualquier lado se mezclaba con las heces de los animales, tanto racionales como irracionales. Era un lugar donde la gente orinaba en cualquier rincón y esquina, a veces sin esconderse de los demás.

Frank se cubría la nariz y la boca con el pañuelo que adornaba su cuello y que desprendía un fresco aroma de naranja. Jean Philippe no pudo evitar sonreír ante la delicadeza de un hombre como él, que parecía tan curtido y a veces tan duro, y que con un simple olor se venía abajo.

Eso le hizo preguntarse por qué a él no le afectaba tanto, entonces cerró los ojos deteniéndose en mitad de la calle. Volvió a ver la celda de sus sueños. Aquella vez la visión era más nítida y clara que nunca. Pudo sentir el olor putrefacto de los alimentos, de sus propios deshechos que trataba de cubrir con el forraje y la paja que le proporcionaba un carcelero junto a la comida, por una pequeña portezuela instalada en la misma puerta de hierro. Alguien abrió una vez esa misma puerta.

—¿Philippe, estás bien?

Abrió los ojos cuando su primo lo empujaba para que se quitase de en medio y permitiese el paso a un hombre que conducía una carreta tirada por un par de maltrechas mulas.

—Creo que acabo de recordar algo. No es muy importante pero… lo he visualizado.

—Todo lo que proceda de tu cabeza es importante, primo. ¿De qué se trata?

—Me encerraron en una celda fría y oscura, un hombre abrió, era anciano, me dijo que huyera. Recuerdo que descendí una escalera de caracol y salí a la calle. El sol quemaba mis retinas. Todo el mundo corría y escuchaba gritos y disparos.

—¿Qué más?

—Caí al agua. —Tenía la sensación de seguir cayendo en un abismo. Le rugían los oídos—. No caí —rectificó—, me lancé al agua. Quería huir y era el único modo. Después… Jack me rescató.

—¿Y antes de eso, Philippe?

—Antes de eso no hay nada —contestó negando con la cabeza.

—Tranquilo, poco a poco volverá. Lo de hoy es un logro y confirma que estuviste preso.

Frank tenía razón; aunque ya lo pensaba, ahora podía asegurarlo sin miedo a equivocarse.

La dirección señalada era un edificio de apartamentos semiderruido. Había casas que carecían de cristales en las ventanas y otras que estaban cubiertas por lonas. La gente que accedía al interior era la clase de calaña que cualquier persona intentaba evitar a toda costa. No se imaginaba al barón viviendo allí.

Los hombres que los acompañaban se acercaron a preguntar. Mientras tanto él y Frank esperando con paciencia a que recabasen la información necesaria, vigilaban la calle cuidando de no dejarse ver mucho para que nadie pudiera reconocerlos.

Tras lo que pareció una eternidad, los hombres regresaron. El grupo se deslizó hacia una bocacalle sin salida por la que no pasaba casi nadie.

—¿Estaba el barón ahí? —preguntó Frank, ansioso.

—No, pero sí que pasa por aquí con bastante frecuencia. Le hemos preguntado a una mujer que tiene una habitación en la planta baja y que dice enterarse de todo. Hemos tenido que pagarle un franco de plata, pero hemos obtenido bastante información sobre ese hombre.

—¿Ha dicho dónde vive?

—Más o menos la zona. Será fácil localizarlo.

—¿Y qué viene a hacer aquí? —quiso saber Jean Philippe.

—Nada bueno, jefe. Vende mujeres. Mejor dicho, niñas que él y la mujer que le acompaña sacan de orfanatos. Aquí hay un tipo que les paga por ellas, pero no las traen aquí, sino que las llevan directamente a puerto y las embarcan.

Frank se horrorizó.

—¿Como esclavas?

—Así es, como esclavas y para prostituirse. En el mar se oye mucho esta clase de prácticas. A O’Rourke le han ofrecido bastantes veces un buen porcentaje si su embarcación se encarga de trasladarlos a los países que los demandan. No solo tienen que ser mujeres, también les sirve niños —explicó Jean Philippe.

—¡Ese hombre es un monstruo!

—La gente con la que trata, e incluso los vecinos de estos apartamentos, piensan que se hace llamar el Barón, sin ser conscientes de que en verdad lo es —añadió el asalariado.

—¿Y te ha dicho quién es la mujer con la que trabaja?

—Dicen que es su mujer, aunque esta vecina asegura que lo ha visto algunas veces con las furcias del barrio.

—¿Con la baronesa? —inquirió Frank.

—Lo dudo. Seguro que se trata de esa condesa —dijo Jean Philippe, mordiéndose el labio inferior—. Estoy pensando que podemos matar dos pájaros de un tiro. Solo tenemos que recorrer algunos orfanatos, demostrar lo que están haciendo para que identifiquen al barón, y tendremos tantas pruebas contra él que no tendrán más remedio que encerrarlo.

—Será más fácil si nos dividimos, además estaría bien comunicárselo a tu padre. Seguro que él nos ayuda fácil y rápido.

—Antes que nada hay que saber dónde se aloja el barón para tenerlo vigilado.

Desde que Marlene se levantó esa mañana, no dejaba de dar vueltas a las palabras de su madre. ¿Qué había querido decir con lo de visitar a Lorraine?

Desde que había llegado a París no había pasado por el cementerio. Sentía que allí ya no quedaba nada de su hermana. Era muy cruel por su parte pensar de esa manera, sobre todo cuando era seguro que nadie iba a verla. Pero acudir al panteón solo removería más su conciencia y su dolor.

Miró el reloj. Era raro que Jean Philippe no hubiese ido a despertarla. Llamó a la recepción para pedir el desayuno y entonces le dieron el recado.

No se imaginaba dónde podía estar él, aunque sí que adivinaba que si no estaba con Frank, estaría con su padre, o con el investigador.

Desayunó a solas, repasando una y otra vez la conversación con Cornelia. ¿Por qué le había preguntado si había ido a ver a Lorraine?

Sin poder resistirlo más, se vistió para salir. Eligió un traje rojo burdeos y una capa corta de antelina negra.

Bajó al vestíbulo esperando encontrar a los hombres que iban guardándole las espaldas, sin embargo no los vio por ningún lado. Esperó un rato a ver si aparecían y al final decidió marcharse sola. Tenía que hablar con Cornelia y que le aclarara lo que había dicho, porque si lo que quería conseguir era hacerla sentir culpable, estaba muy confundida.

Fue caminando hasta la mansión. Hacía buen día, el cielo lucía bonito salpicado con esponjosas nubes, y el sol brillaba bañando los tejados y los aleros de pizarra negra en oro.

Sintió un terrible escalofrío al cruzar el portón de hierro de la puerta principal. A un lado del camino, el jardín seguía estando igual que lo recordaba, con sus estatuas griegas, que parecían haber sido pulidas recientemente. Y al fondo, los rosales llenos de rosas rojas, blancas y fucsias. Las cocheras, las callejuelas de tierra, los bancos de piedra, los frondosos árboles enclavados en la hierba…

Suspiró armándose de valor y llevó la mirada hacia la puerta principal. Mientras subía los escalones, paso a paso, se formó un nudo en su garganta. Cuando salió de allí, se juró no regresar nunca más. Y otra vez estaba subiendo las mismas escaleras donde su hermana había perdido la vida.

No conoció a la criada que le abrió la puerta. Era una muchacha jovencita que la miró con curiosidad.

—Quiero ver a la baronesa de Albret.

—No sé si podrá atenderla.

—Por favor, dígale que soy Marlene, su hija. Necesito hablar con ella.

La muchacha se hizo a un lado para que pasara y Marlene entró hasta el vestíbulo. Mientras iban a buscar a su madre, observó con atención todo a su alrededor. La mayoría de los muebles habían desaparecido, así como los cuadros y los espejos, las tulipas de los apliques, la mesa que una vez había sostenido los ramos de flores de la Casa Real…

—La baronesa está en la sala, quiere que pase. —Aunque la doncella señaló el lugar, ella lo conocía más que de sobra.

Caminó sin dejar de mirar cómo se había deteriorado la casa. Los suelos estaban levantados por algunos lados y la escalera principal ya no lucía tan bonita y majestuosa como antaño. Las paredes, revestidas de ostentoso damasco azul, habían perdido mucho de su brillo y esplendor. El mismo damasco recubría las dos únicas sillas que había junto a una mesa pequeña de patas alargadas y retorcidas, y las cortinas de las ventanas.

En la sala, Cornelia estaba sentada en el diván como una emperatriz. Sobre la mesa había varios librillos de moda que parecían antiguos.

—Buenos días, madre. No quiero molestarla. —Se sentó, sin esperar invitación, junto a ella—. ¿Hace cuánto tiempo que usted no visita el cementerio?

—Muchos años. —La miró, seria—. Supongo que no tengo nada que hacer allí.

—¿No la visita nunca?

Ella alzó la cabeza al techo, desentumeciendo los músculos del cuello, y cerró los ojos.

—Ella no querría verme allí, y lo sabes.

—¿De verdad que nunca nos quiso?

—¡Claro que os quise, Marlene! ¿Cómo no voy a quereros? Lo que sucede es lo que te dije anoche. Aprendí a dejar los sentimentalismos a un lado y a aceptar las cosas materiales. Nosotras, las mujeres, debemos acatar lo que se nos impone, y tú y Lorraine nunca cedisteis.

Le dolió escucharla hablar así. No era cierto. No había amor ni en sus palabras, ni en sus gestos, ni en ninguna de sus intenciones.

—Ella y yo… solo queríamos que usted nos hubiera dedicado un poco de su tiempo.

—En aquella época era una mujer muy ocupada.

—¿Para ir de fiesta en fiesta?

—Era mi obligación.

Marlene tragó con dificultad.

—Sus hijas éramos menos importantes, ¿no?

Ella suspiró y se encogió de hombros.

—¿Por qué te empeñas en remover el pasado?

—Tiene razón, soy demasiado sentimental. —Buscó sus ojos. Eran tan fríos como un témpano de hielo—. ¿Por qué me preguntó si había ido a visitar a Lorraine?

—Por nada, es solo que me gustaría acompañarte cuando lo hagas.

Frunció el ceño.

—¿Por qué?

—No me quedan muchos años de vida, y sé que me enterraréis a su lado. Me da miedo ir sola.

Marlene se pasó la mano sobre la boca. ¿Miedo ella? ¿De los muertos? ¿O de que su hija la estuviese esperando para reclamarle?

—Si lo desea podemos ir hoy. —Ella tampoco tenía ganas de ir sola. Cornelia seguro que no era la mejor compañía, pero no pudo negarse a que fueran juntas.

La baronesa no conservaba ningún empleado que Marlene conociese. Había despedido a todos, o se habían marchado, y ahora solo estaba la joven doncella, una cocinera y un chófer que parecía más acostumbrado a tratar con la chusma que con la nobleza.

A Marlene le dio pena ver la casa tan vacía y abandonada, y fue mucho peor ver el estado tan lamentable de los caballos que tiraban del carruaje. Ambos eran solo piel y huesos, y uno de ellos presentaba una herida en un costado bastante fea. Era increíble que una vez pasearan con orgullo el emblema de los Albret por las calles de París.

Habría sido una estupidez por parte de ella preguntar por la fortuna de la familia cuando se notaba a la legua que no habían sabido gestionarla. Cornelia aparentaba continuar con su vida de cuento.

En el vehículo, Marlene dejó que fuera su madre quien llevase el peso de la conversación. Temas que no la incumbían en absoluto, pues llevaba tanto tiempo fuera de casa que ya ningún nombre le sonaba.

—¿Dónde estuviste después de salir de España? —preguntó Cornelia, ajustándose los guantes, cuando terminó de contarle que tan solo un par de meses atrás, el barón Deffaudis, que había estado en México por una misión diplomática y que tuvo que salir de ese país, había regresado otra vez, con diez barcos de guerra, enviando un ultimátum a México, en el que si no cumplían las condiciones exigidas, les invadirían.

—Viajando.

—Tu padre se gastó todo cuanto poseíamos en buscarte. Él nos llevó a la ruina.

—¿Por qué después de tanto tiempo siguió buscándome? Ya no le sirvo para nada.

—Venganza. —Se encogió de hombros—. Te odia. Te culpa de todo.

Marlene se mordió el labio inferior guardando silencio. Por mucho que dijese a su favor, jamás iba a poder convencerla. Cornelia era muy parecida a la beata Mildred Cotton, o al contrario, Mildred Cotton a ella. Tenía las ideas de lo bueno y lo malo tan metidas en la cabeza, que era imposible razonar de ninguna manera.

Llegaron al camposanto y el coche se detuvo justo en el portón. Ambas descendieron y caminaron en silencio entre las tranquilas callejas. La intensa fragancia de las caléndulas, las peonías y los jacintos flotaba en cada rincón del cementerio.

Marlene fue dirigiendo a Cornelia, que ni siquiera recordaba dónde habían enterrado a su hija, hasta el panteón. La escultura del ángel con los brazos semiabiertos les dio la bienvenida. Apenas a unos centímetros se encontraba un edificio pequeño con tejadillo y puerta oscura. En la pared se leía la inscripción de los Albret. Los padres del barón, así como los padres de estos y Lorraine, se hallaban enterrados en el interior.

—La puerta está abierta —musitó Marlene acercándose para mirar mejor.

Había cientos de telarañas enmarañadas y sucias cubiertas de polvo, pero todas estaban en un lado como si recientemente alguien las hubiese apartado para entrar. Empujó la puerta con fuerza. Costaba abrirla con la tierra que se había acumulado bajo ella, pero tenía claras señales de que alguien la había abierto poco tiempo atrás. El interior estaba envuelto en una negra oscuridad y del profundo agujero ascendía una corriente helada que le erizó todo el vello del cuerpo.

Se volvió a mirar a Cornelia. Se hallaba a su lado, observando a su alrededor sin atreverse a mirar el hueco de la puerta.

—¿Quién ha podido estar aquí, madre?

Ella se encogió de hombros y se frotó las manos, nerviosa.

—Es posible que Babette. Es quien suele venir con frecuencia.

Marlene sacudió la cabeza. Amelia le había dicho que su nana se había ido a vivir con una sobrina suya al sur de Francia y que estaba bastante delicada para viajar. Por otro lado, Babette no habría bajado al panteón, sino que hubiera depositado las flores en el pequeño altar bajo los pies del ángel.

Con el ceño fruncido se adentró un poco en la oscuridad y buscó las velas que debían estar en una repisa. Pasó la mano enguantada arrastrando polvo hasta encontrar los fósforos y las mechas. Miró a su madre sobre el hombro, con cautela.

—¿Está segura de que quiere bajar?

Cornelia respondió afirmativamente con un movimiento de cabeza.

Capítulo 32

A medida que descendía las escaleras de piedra, Marlene sentía como el frío cubría su cuerpo. Por el techo se filtraban las raíces de los árboles y las plantas que parecían abrirse paso por entre delgadas grietas.

La llama de la vela oscilaba con la corriente subterránea y formaba sombras tenebrosas en las paredes. Nunca se había dado cuenta de que entrar en el panteón era como hacerlo en las oscuras mazmorras de un castillo.

—No me gusta este sitio —comentó Cornelia, que bajaba los escalones detrás de ella, sosteniendo la falda bien alto para no pisársela.

—Deberíamos decir a alguien que venga a limpiarlo por lo menos una vez al mes. Hablaré luego con alguno de los empleados de aquí.

—¿Qué es ese ruidillo que se escucha?

Marlene lo había oído antes, ignorándolo deliberadamente.

—Ratones o topos.

La baronesa ahogó un grito, se subió la falda aún más, agarrándola con una sola mano, y con la otra cogió el brazo de Marlene colocándose a su altura.

—Dicen que, de algún modo, este cementerio se comunica con las catacumbas.

—Eso explicaría por qué hace tanto frío aquí abajo.

Llegaron a la cripta y dejó la vela sobre el altar. Las losas estaban dispuestas como si se tratasen de literas, ocupando tres paredes.

Marlene se acercó despacio a la de Lorraine. Era la más nueva, aunque el mármol estaba sucio. Percibió el brillo de algo sobre el suelo, contra una de las paredes, y fue a mirar. Se trataba de una botella de vidrio.

—Alguien ha estado bebiendo en este lugar —dijo mirando a Cornelia, quien se había quedado parada en el centro de la sala.

—Vámonos de aquí, Marlene. Yo no quería venir, pero él me dijo que me lo quitaría todo si no lo hacía.

—¿Él? —Un escalofrío recorrió su columna vertebral—. ¿Mi padre?

—Me obligó a traerte. —Se dio la vuelta y empezó a subir las escaleras.

Al principio Marlene quedó conmocionada. Tras unas décimas de segundo corrió tras ella sin detenerse siquiera a coger la vela de nuevo.

Las dos escucharon como se cerraba la puerta con un golpe seco, y se abalanzaron hacia ella, frenéticas. Golpearon con sus puños y gritaron hasta quedarse sin voz. Marlene fue la primera en desistir y, con cuidado de no tropezar, volvió a bajar hasta la cripta. Estaba asustada pero milagrosamente mantenía todo su aplomo. Le enfadaba más haberse dejado engañar. Pero Jean Philippe se daría cuenta de su ausencia y la buscaría.

Respiró hondo. Nadie sabía que ella estaba allí.

Alzó los ojos cuando su madre descendió los escalones casi a rastras. La baronesa lloraba con histeria profiriendo una larga ristra de insultos contra el barón. Pero Marlene no sentía lastima por ella. Le acababa de demostrar hasta dónde estaba dispuesta a llegar por seguir manteniendo su posición.

—¿Piensas quedarte ahí quieta? —preguntó Cornelia con rostro desencajado.

—Llorando no voy a conseguir nada. Usted misma me lo enseñó.

—Nunca saldremos de aquí —gimió desesperada.

A Marlene también le habría gustado sucumbir a la angustia y al miedo, sin embargo sabía que debía mantener la templanza.

—El conductor sabe dónde estamos.

—¿Ese? ¡Es un inepto! A ninguno de los criados les importo lo suficiente como para que me echen de menos.

Marlene sintió ganas de mofarse de ella, de recordarle de nuevo lo triste que era su vida, pero ella no era así. Solo el todopoderoso sería el que la juzgase por todos sus actos.

—Madre, es posible que a usted no la busquen, pero a mí sí. —Cogió la vela y se paseó con ella por la estancia en busca de la corriente de aire.

No le hacía ninguna ilusión buscar la entrada hacia las catacumbas. Aquel lugar estaba lleno de enredados pasillos. Era el cementerio más grande y antiguo de la ciudad, y los huesos de todos los franceses terminaban amontonados allí, algunos incluso superpuestos unos sobre otros formando paredes mortuorias. Se decía que tenía varias entradas y salidas y que los fugados solían esconderse una temporada por allí hasta que podían salir del país sin ser detenidos. Amelia había tenido la satisfacción de enseñarle su historia, junto a las tediosas clases de latín.

—El caballero que estaba anoche contigo dijo que había alguien muy interesado en ti.

—Sí, y él nos sacará de aquí.

—¿Quién es?

—Mi amante —susurró Marlene.

La llama tembló con fuerza cerca de la pared central donde estaban las losas de sus abuelos.

—¿Cómo puedes decir eso tan alegremente?

—¿Se escandaliza, madre? —preguntó con sorna—. No parecía muy escandalizada cuando pretendía que fuese la amante de duque de Allamand. —La baronesa no quiso mirarla porque su orgullo estaba por encima—. Esperaremos. Quizás el barón tenga la delicadeza de venir a hablar con nosotras. Tal vez para comentar por qué la ha traicionado de esta manera.

—Él no vendrá —gruñó—, es un cobarde. Está bastante claro que se quedará con todo lo mío. Llevará a esa mujer a mi casa —resaltó las últimas palabras con efusividad—. Lo ha planeado todo, el muy… ¡puerco!

Marlene no supo qué decir. Después de todo se suponía que la baronesa lo conocía mejor que nadie.

—Pagará por todo lo que ha hecho. —Fue lo único que se le ocurrió decir después de unos largos minutos de silencio.

La baronesa la miró sorprendida.

—No entiendo que puedas estar tan tranquila. Vamos a morir aquí.

No permitió que Cornelia viera su miedo porque no podía dejar de pensar en Jean Philippe. Rogaba a Dios que no volviera a separarlos otra vez.

—¿Teme a la muerte, madre? —Llevó sus ojos hacia el lugar donde descansaba Lorraine—. Ella también la temía. A veces tenía pesadillas. Babette nos decía que no pensáramos en ello. Éramos muy niñas y teníamos toda la vida por delante. Ella iba a viajar a América, y también me iba a esperar despierta en mi primer baile para que le contase cómo… —le tembló la voz. Cogió aire y continuó— cómo lo había pasado. Teníamos muchos sueños.

—Yo no tuve la culpa, Marlene.

—¡Podía haberlo impedido! Pero… no hizo nada, absolutamente nada.

—¡Eres injusta! ¡Teníamos un futuro planeado! Podías haber llegado a reinar, hubieras tenido el poder de hacer cualquier cosa.

—Yo quería casarme, ¿recuerda? Quería hacerlo con Philippe, pero padre se encargó de asesinarlo. No le salió bien la primera vez, pero la segunda…

—Nunca estuve de acuerdo con eso. Es cierto que me alegré, sin embargo después te marchaste y entonces fue peor. —Se recogió la falda y se sentó en el último escalón abrazándose el cuerpo—. Claude se volvió loco. Se obsesionó. Me culpó a mí de todo.

—Y aun así le ha ayudado a preparar este… plan contra mí. —Vio que Cornelia se avergonzaba de ello. Y si lo hacía era porque no había imaginado que ella iba a terminar encerrada también.

Colette Bizet estaba acomodando las flores en el jarrón de porcelana cuando escuchó voces que subían por el camino de tierra. Se sorprendió, no de ver a mademoiselle Poulenc, pues sabía que estaba en la ciudad, sino de verla pasear con su madre, la baronesa de Albret.

De todos los años que Colette iba a llevar flores a su hijo, era la primera vez que veía allí a la baronesa. Si ella no hubiera estado, se habría acercado a saludar a Marlene. También de no haber tenido prisa. Ese día acudía a comer a casa la prometida de Winter.

De reojo observó a las mujeres llegar al panteón. Ninguna de ellas la había visto.

Echó el último vistazo a las flores y salió del cementerio. El carruaje de los Albret, con sus escuálidos caballos, se encontraba en el camino de acceso. La extrañaba mucho que Marlene no hubiera pasado por casa para saludarla. Después de todo había estado a punto de casarse con su hijo.

Eran alrededor de las dos cuando Jean Philippe regresó al hotel con ganas de asearse y reunirse con Marlene. Por fin habían localizado la vivienda del barón, una casa de dos plantas en un barrio de clase media.

Esa mañana comprobaron que la condesa estaba allí. La vieron salir a comprar fruta y regar las plantas de unas macetas. Sin embargo, el barón no dio señales de vida.

Uno de los hombres contratados se quedó ante la puerta para hacer guardia, y el otro tenía pensado relevarlo más tarde.

Jean Philippe estuvo llamando a la puerta de Marlene varios minutos hasta que, cansado, forzó la cerradura. Con inquietud revisó las dependencias: el pequeño saloncito donde estaba el escritorio, el dormitorio y el aseo, estaban vacíos.

No encontró nada fuera de lugar y bajó a recepción. Tal vez, aburrida, Marlene paseaba por la sala de recreo, o había dejado alguna nota para él.

Nadie supo darle respuesta y su inquietud se convirtió de pronto en miedo.

Volvió a mirar bien en su dormitorio donde todas sus pertenencias seguían estando allí. Pensó en la conversación más reciente exprimiéndose el cerebro, pero estaba seguro de que ella no le dijo si tenía intenciones de salir.

Su mente enloqueció imaginándose cosas horribles; Marlene herida. Tal vez el barón había conseguido dar con ella. O que solo estuviese paseando por las calles de la ciudad, buscándolo.

Se le pasó por la cabeza ir a casa del barón, agarrarle por las solapas y golpearlo hasta que le dijese el paradero de Marlene.

Se frotó con fuerza la frente. Sentía que la cabeza le iba a estallar.

Perdió la cuenta de todas las veces que subió y bajó las escaleras, de las que se asomó a las distintas salas del hotel, y de las que entró y salió del mismo edificio para recorrer la calle principal.

Lo peor de todo es que sentía que aquello ya lo había vivido antes.

Setanta O’Rourke lo encontró deambulando por la puerta de la calle. Venía a despedirse. Tras acabar sus negocios en París, regresaba a su hogar, haciendo antes una parada en Londres para entregarle a Jack Landon noticias sobre Jean Philippe.

—Durante la cena ella no comentó que tuviese pensado salir hoy.

—En el teatro tampoco dijo nada. Sin embargo no sé dónde puede estar.

—Se quedó muy intranquila después de que se marchó la baronesa.

Jean Philippe asintió. Ella le había contado toda la conversación, y le había confesado que se sentía ofendida con Cornelia por preguntarle si había visitado el cementerio.

—Puede que haya ido a ver a su hermana. Quizá ha sentido remordimientos. Voy a ir a mirar.

—Yo me quedaré por si aparece —dijo Setanta.

—De acuerdo. Mandaré recado a mi primo y a mi padre por si se enteran de algo.

No sabía si encontraría a Marlene, pero hacer algo le distraería un poco.

No había nadie en el camposanto a esas horas. Muchos estarían almorzando. El encargado tampoco estaba para poder preguntarle.

Fue directamente al panteón de los Albret. Todo se hallaba en silencio excepto el gorjeo de los pajarillos y el rumor de las ramas de los árboles al ser acariciadas por el viento.

La escultura del ángel lo miró condescendiente. Le recordó a aquella otra que vio en Minstrel Valley en la plaza del pueblo. «Los amantes».

Ambas estatuas eran apasionantes en distintas maneras. Una expresaba el amor en su estado más puro; el ángel, por el contrario, la paz y la soledad más absoluta. Aunque en sus miradas parecía haber la misma fuerza y determinación. Cada una en su estilo, daban la impresión de ponerse en movimiento, como un gato que quieto contempla su alrededor para luego desaparecer como si nunca hubiera pertenecido al lugar.

Apartó la mirada de los ojos blancos del ángel. No había nadie allí. Comprobó la puerta del panteón. Estaba cerrada con llave.

De la rabia, maldijo a Marlene por salir sin avisar y se maldijo a sí mismo por aceptar el nefasto plan de usarla de cebo. La culpabilidad lo carcomía.

Lo último que le quedaba por hacer era recorrer la ciudad. Con esa decisión desanduvo el camino. Primero iría al hotel por si Setanta tenía noticias, y en segundo lugar acudiría a casa de la baronesa por si a Marlene se le había ocurrido volver para hablar con ella.

Capítulo 33

La jovencita que se iba a casar con su hijo Winter, era educada y criada en el seno de una familia de masones, algo que guardaban en secreto, pues no estaba muy bien visto entre los católicos. Los masones consideraban a su propio dios como el único dios de la religión y un ser supremo.

Aunque Florence había hablado a Colette sobre sus ritos y su orden religiosa, la francmasonería, esta prefería mantenerse al margen, sin embargo Winter, y últimamente Allan, parecían muy interesados en estos temas.

Se sentaron todos alrededor de la mesa. A Colette le gustaba mucho estar en familia, y aunque Frank, su sobrino, viajaba de vez en cuando a Irlanda a visitar a su madre, hacía años que se había instalado en París, muy cerca de donde ellos vivían. Trabajaba con Allan en el negocio de las inversiones.

Como los demás días, mientras comían, fueron contándose lo que habían hecho en el día, o en el caso de Florence, desde que no se veían, puesto que no podía ir más de dos veces a la semana.

Colette casi nunca llevaba novedades a la mesa, excepto alguna clase de chisme. Pero ese día tenía una noticia exclusiva:

—¿A qué no sabéis con quién me he cruzado esta mañana en el cementerio? —preguntó removiendo la sopa con la cuchara.

—Por la manera de decirlo, debe de ser alguien a quien no ves desde hace tiempo —contestó Winter.

—Así es. Era mademoiselle Poulenc, pero jamás adivinaríais lo más extraño de todo. —Antes de poder contarlo, la interrumpió el mayordomo que, con un ligero carraspeo, se inclinó sobre Allan y le entregó una nota.

Se hizo el silencio en el comedor.

—Por favor, continúa —le dijo el hombre al tiempo que desplegaba el papel y lo leía en silencio.

—Pues decía que la he visto paseando con la baronesa. Iba a visitar el panteón familiar.

Allan se puso en pie y volvió a doblar el papel.

—Lo lamento mucho, pero vais a tener que disculparnos a Frank y a mí.

—¿Ocurre algo, Allan? —inquirió la mujer, curiosa. Por el rostro de su esposo parecía que se trataba de algo serio. Los últimos días encontraba que él y Frank actuaban de un modo muy extraño.

—Nada que deba preocuparte, querida. Son asuntos…

—¡Estoy muy cansada de tanto secretismo! —lo interrumpió sin poder contenerse. Allan nunca la había tratado como si fuese tonta, y sintió que en aquel momento lo estaba haciendo—. Quiero saber de una vez por todas qué es lo que está sucediendo. —Alargó una mano hacia él para que le entregase la nota. Allan vaciló unos segundos y finalmente se la dio.

Se trataba de un mensaje escueto.

Marlene ha desaparecido y estoy preocupado. O’Rourke se queda en el hotel y yo voy al cementerio a echar un vistazo. Reuníos conmigo lo más pronto que podáis.

Philippe

Colette frunció el ceño y paseó la mirada de su esposo a su sobrino y vuelta, al tiempo que sacudía la misiva contra la palma de la mano.

—Yo también tengo derecho a saber. —Winter se puso en pie y arrojó la servilleta sobre la mesa.

—¿Qué está pasando, Allan? —inquirió Colette en un hilo de voz.

Él y Frank intercambiaron una mirada cómplice que nadie pasó por alto. Colette cruzó los brazos sobre el pecho y esperó una respuesta convincente. Winter se acercó a ella, cogió la nota y la leyó.

—¿Qué nos importa ella, padre? —se enojó—. Esa mujer destrozó la vida de mi hermano. ¿Qué nos importa ella?

—Debemos marcharnos. Más tarde…

—¿Quién es ese Philippe? —Florence estaba leyendo el mensaje y los escuchaba con atención.

Colette sentía que se le paraba el corazón y volvió a tomar el papel de manos de la muchacha. Volvió a leer.

—Allan, ¿quién es? —repitió ella—. Si no hablas empezaré a imaginarme cosas extrañas y ridículas.

Él se apiadó de su esposa y le dijo a Winter que tomara asiento de nuevo. Después ordenó al mayordomo que los dejase solos y cerrase la puerta al salir.

—Por favor, no me interrumpáis hasta que os lo cuente todo —empezó a decir—. Colette, nuestro hijo, Philippe, está vivo. Él es quien ha escrito el mensaje. —De manera automática, ella se llevó la carta al pecho, incapaz de hablar. Tenía miedo de no estar escuchando bien—. Philippe está enfermo.

—¿Grave? —preguntó Winter, preocupado.

Allan sacudió la cabeza.

—No lo es físicamente. Su nombre creo que es amnesia. Se trata de una pérdida de la memoria y no nos recuerda a nadie.

—¿A mí tampoco? —insistió Colette—. Es mi hijo. Tiene que acordarse…

—A nadie, querida.

—¿Y a esa mujer sí? —Winter miraba a su padre, incrédulo.

—A ella tampoco. Ambos coincidieron en Inglaterra y fue Marlene quien lo reconoció. Le contó sobre nosotros y dónde podía encontrarnos. También le habló del peligro que corría si regresaba a París. Pero Philippe necesitaba saber, conocernos, recordar… Sin pensarlo dos veces, decidió venir aquí y Marlene quiso acompañarlo.

—¿Entonces no sabe que ella y él…? —Colette dejó la pregunta sin terminar.

—Ahora lo sabe todo, solo que no lo recuerda.

Colette se llevó una mano a la boca. Florence observaba a Winter, que escuchaba sin despegar la vista de su padre y de su primo.

—Tiene que ser muy doloroso que la persona que amaste no te recuerde en absoluto —murmuró apenada. Su prometido le cogió de la mano con ternura.

—Y a pesar de todo, quiso acompañarlo —intercaló Frank.

—En este momento Philippe nos necesita —dijo Allan.

Colette rompió a llorar, emocionada. Su hijo mayor había regresado de entre los muertos. Eso era lo único en lo que podía pensar.

Allan rodeó la mesa, obligó a Colette a levantarse y la envolvió entre sus brazos con ternura.

—Voy con vosotros —decidió Winter.

Frank asintió.

—Sí, marcharos ya —les dijo Colette mordiéndose el tembloroso labio inferior—. Recordad que las vi en el cementerio. —Se limpió las lágrimas con una servilleta—. Estaban la baronesa y ella, juntas.

Cuando Jean Philippe llegó al hotel, un hombre joven, alto y bien parecido conversaba con Setanta. Se acercó a ellos con los ojos puestos en el irlandés. Él se dio cuenta y sacudió la cabeza.

—Mademoiselle no ha pasado por aquí.

—Siento interrumpir así —dijo dirigiéndose al joven. Después volvió la vista de nuevo a Setanta—. ¿Sabes algo de Frank?

—Él y tu padre han ido a casa de la baronesa. Al parecer las han visto juntas esta mañana.

El rostro de Jean Philippe se contrajo en una mueca.

—Hola, Philippe —le saludó el otro hombre tendiéndole una mano.

Lo miraba con afecto y él supo enseguida que estaba frente a Winter, su hermano. Le apretó la mano. No supo si fue Winter o él, pero terminaron abrazados.

—Cuenta conmigo para lo que necesites.

—Gracias por venir. En este momento lo más importante es que aparezca Marlene. No me tenía que haber marchado esta mañana sin decirle nada. Si le sucede algo… —Le tembló la voz. No quería ni pensar cómo se iba a sentir si no la encontraba. Amaba a esa mujer valiente y entregada, noble y comprensiva. Sabía por qué una vez la había amado. Era la mujer de su vida.

—Vamos a encontrarla. —Setanta señaló la puerta—. Mira, ahí están tus parientes.

Allan y Frank se acercaban a paso ligero.

—¿Habéis descubierto algo? —les preguntó nada más llegar a su lado.

—La baronesa y ella estuvieron en casa y luego fueron al cementerio. Según la doncella, todavía no habían regresado, pero tu padre vio al cochero que acababa de llegar. El hombre dice que regresó solo, después de esperar mucho tiempo. Que entró a buscarlas pero no las encontró.

Jean Philippe lo miró con fijeza.

—He estado allí y no hay nadie. ¿El cochero no las vio salir?

Allan negó con la cabeza.

—¿Es posible que no hayas mirado bien?

—Fui hasta el panteón y comprobé la puerta. No había nadie.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Winter.

—Yo voy a ir hasta la casa del barón a ver si lo han visto entrar o salir —dijo Frank—. Vosotros volved al cementerio de nuevo mirando bien en las casas de comida por si se les ha ocurrido ir a algún lugar de estos.

Jean Philippe alzó las cejas escéptico.

—¿Ir a comer juntas?

Frank se encogió de hombros.

—Es lo único que se me ocurre.

—Yo seguiré esperando aquí.

—Setanta —le dijo Jean Philippe apoyando la mano sobre su hombro—. Agradezco mucho lo que estás haciendo. Soy consciente de que tu embarcación te espera…

—No pienso moverme de aquí hasta que mademoiselle aparezca —sentenció con firmeza—. De haber sido mi hija, sé que tú habrías actuado de la misma manera.

—Te debo una. —Echó a andar hacia la puerta y los demás se pusieron en marcha a la vez.

—Yo conseguiré un coche; cualquier cosa, nos vemos en el hotel.

Vieron como Frank, con largas zancadas, caminaba por la vía. Ellos se subieron al vehículo del baronet que esperaba justo en la puerta. Veinte minutos más tarde, el coche se detenía a escasos metros de la entrada del cementerio.

—Padre, usted debería esperar aquí. Winter y yo nos acercaremos al panteón. —Su hermano era tan alto como él, aunque de cuerpo más delgado—. Me alegra mucho que estés aquí —le dijo—. Sé que no ha sido la mejor manera de vernos de nuevo, pero…

—Philippe, comprendo que estés preocupado. Padre ya nos ha contado lo de la amnesia. ¿Es cierto que no recuerdas nada?

Asintió.

—Tengo algunas visiones, pero son tan confusas que no puedo saber si son reales o solo fruto de mi imaginación.

—¿Te acordarás algún día?

—Desconozco esa respuesta.

Las pisadas de ambos resonaban en las piedras flojas de la senda. Ambos se detuvieron frente a la puerta del panteón. Winter probó el tirador con el mismo éxito que había tenido su hermano en su anterior visita. Estaba cerrado.

—Parece que hace poco ha estado aquí alguien. —Con la mano arrancó las telarañas de un lado de la puerta.

Jean Philippe miró en derredor. Al fondo le pareció ver a algunas personas. Seguramente alguien que estaba visitando una tumba.

—Vamos a mirar. —Buscó algo con lo que poder forzar la cerradura. Cogió una cruz de hierro, oxidada, que alguien había tirado sobre una pequeña montaña de flores secas. Uno de los lados era lo bastante punzante y fuerte como para romper la cerradura—. Yo iré primero Winter. Espera aquí.

—No, bajo contigo. No sabes lo que puedes encontrarte en un lugar como este.

—Dudo que haya algo más que unas simples tumbas —contestó abriéndose paso por las escaleras. A mitad del trayecto se detuvo. Su hermano lo agarró del brazo.

—Veo luz —susurró.

Jean Philippe asintió. Él también lo había visto.

Capítulo 34

Cornelia soltó un grito al ver por el rabillo del ojo a un hombre que descendía la escalera. Se alzó las faldas y salió corriendo hacia Marlene. Esta, en cambio, se apresuró a coger la botella de vidrio a modo de arma y esperó al intruso al lado del altar.

—¡Oh, Philippe! —gritó al reconocer al hombre. Dejó caer la botella, que se rompió en pedazos y se arrojó a sus brazos—. Sabía que vendrías a buscarme.

—Me tenías muy preocupado. —Levantó la barbilla femenina para observarla bien—. ¿Cómo estás?

—Me tendieron una trampa.

—¿Fue tu padre?

Hablaban entre susurros, y la baronesa, por mucho que intentaba escuchar, no lo conseguía.

Marlene asintió con vacilación. Echó una mirada hacia su madre.

—Ella también. Me trajo engañada.

Cornelia levantó el mentón con orgullo sabiendo que estaban hablando de ella. Se sacudió la falda.

Los ojos verdes de Jean Philippe se conmovieron al toparse con los ambarinos. Había pasado tanto miedo por ella que en ese momento sintió que podía enfrentarse al mundo entero.

—¿No te han hecho nada? —insistió, estudiándola minuciosamente.

Ella sacudió la cabeza.

—No he llegado a ver al barón.

Jean Philippe se apartó de Marlene y caminó directo hacia la baronesa. La mujer se encogió, aterrada. Abrió los ojos como platos y entreabrió los labios, sin poder dar crédito a lo que estaba viendo. Solo había coincidido con ese hombre un par de veces, pero reconoció al hijo de los Bizet.

—¿Marlene? —preguntó en un susurró—. ¿Esto qué es?

—No sé a qué te refieres madre —respondió ella sin poder apartar los ojos del hombre que amaba.

—Este… monsieur… es un fantasma.

—¿Tengo pinta de ser un fantasma? —inquirió él con un brillo acerado en su mirada verde.

—¡Usted murió! —exclamó Cornelia—. ¡Lo enterraron! —Caminó por la sala, sin perder de vista a los recién llegados. Se detuvo detrás del altar como si de ese modo se pudiese proteger del fantasma—. ¡Huiste con él! —acusó a Marlene—. ¡Esto lo habíais planeado desde el principio! —Se enfrentó a su hija con una mueca deforme en sus labios—. ¡Este hombre es tu amante!

—El hombre que me obligasteis a olvidar —asintió ella. Su amante olvidado, pensó recordando todo lo que lo había echado de menos durante esos años.

Jean Philippe regresó junto a Marlene y de nuevo volvió a mirarla asegurándose de que no había sufrido ningún daño.

La baronesa se incomodó al ver que nadie le explicaba lo que estaba pasando. Apretó los dientes con fuerza.

—Bueno, ¡esto no pienso tolerarlo más! ¡Me siento utilizada! —Agarró el bajo de su falda con fuerza—. ¿Podemos irnos de aquí ya? —preguntó mirando al joven detenido en mitad de las escaleras—. ¡No tengo necesidad de ver como se frotan delante de mis narices!

Una vez más, Jean Philippe se volvió a ella y se acercó con paso lento para observarla con dureza.

—¿Cuándo fue la última vez que vio al barón para planear este ataque contra Marlene?

—No entiendo por qué quiere saberlo.

—¿Le extraña mi pregunta, madame? —insistió con un ligero tono de aspereza en su voz.

Cornelia lo miró con ojos dilatados. Entre la oscuridad, el brillo inconfundible de unos atemorizantes discos verdes, y el rostro duro y fuerte que parecía acercarse cada vez más a ella como una bestia que acecha en las sombras, sintió que si no hablaba, aquel hombre podía ser mucho más peligroso que el mismo Claude.

—Vino a casa a decirme que Marlene había regresado. Le dije que no quería saber nada del tema, bastante mal lo pasé desde que ella se marchó. Entonces Claude… fue persistente.

—Le dijo que si no cooperaba con él le quitaría todo, incluida la casa —añadió Marlene para que el hombre lo supiera todo.

La baronesa asintió.

—Así fue, él me amenazó.

—¿Qué es lo que tenía que hacer? —insistió él.

—Solo acompañar a Marlene hasta aquí. Pensé que él estaría esperándonos. Pero en vez de eso, esperó a que entrásemos y nos encerró a las dos. —La mirada confusa de la baronesa se volvió hacia su hija—. Me engañaste. Me hiciste creer que él había muerto.

—No la engañé, madre. Yo estaba convaleciente en una cama. Usted misma me dijo que él… me contó lo del accidente. Se mofó de ello.

Cornelia asintió con la cabeza. No se atrevía a contradecir a Marlene pues estaba segura de que Bizet no iba a estar dispuesto a escucharla.

—El barón sabía que yo no había fallecido. Tampoco lo consiguió en esa ocasión, de modo que mandó que me encerrasen.

Winter seguía la conversación muy atento de todo.

—Philippe, ¿él sabe que estás vivo?

—Cuando me encerró, sí. Luego hubo un motín en la prisión. No sé si alguien le informó de que había logrado huir, o me dieron por muerto, una vez más, como a otros de los reos.

Marlene se cubrió la boca y agarró el brazo del hombre con fuerza.

—Vámonos de aquí, Philippe.

—No entiendo nada —musitó la baronesa atónita—. Si Claude hubiera sabido que usted estaba… aquí, hubiera ido antes a por usted que a por… Marlene.

—¿Por qué no salimos de aquí y lo hablamos tranquilamente en otro lugar? —aconsejó Winter.

—Tienes razón, hermano.

—¿Hermano? —preguntó Marlene contemplando al joven. Había crecido tanto y era tan mayor, que no lo reconocía.

Jean Philippe respondió con una amplia sonrisa.

—Él es Winter, ha venido en cuanto se ha enterado de que necesitaba ayuda.

Ella se le acercó tendiéndole una mano. Él estrechó sus delgados dedos enguantados con afecto.

—Era tan solo uno niño la última vez que lo vi, monsieur.

—Por lo que me han contado, usted no era más mayor que yo ahora mismo.

Marlene asintió. Era verdad. Cuando todo sucedió debía tener una edad parecida a la de Winter ahora.

—¡Están equivocados si creen que él les va a dejar salir de aquí! —Cornelia trató de subir las escaleras en busca de la salida. Jean Philippe se lo impidió cogiéndola del codo y la obligó a quedarse junto al altar.

—Le propongo que se mantenga lo más callada que pueda. De lo contrario usted será la primera en perecer. Le aseguro que no me importaría usarla como escudo para salir de aquí si hiciera falta.

La baronesa se encontró con unos cortantes ojos verdes, y temerosa se llevó los puños a la boca.

—¿Crees que pueden estar vigilando la entrada? —preguntó Winter.

—No estoy muy seguro de ello, pero debemos ser precavidos.

Cornelia preguntó con voz temblorosa:

—¿Qué piensa hacer?

Él la miró muy firme.

—Salir de aquí, terminar con el barón y convertir a mi amante en mi esposa. ¿Le parece bien? —inquirió con sorna.

La baronesa asintió sin atreverse a pronunciar palabra.

Jean Philippe observó a Marlene, que lo miraba con una sonrisa emocionada y ojos llenos de amor. No era momento para felicidad y risas, pero estaba radiante por sus palabras. Se acercó a ella y cogió su mano.

—Venga, vámonos. Mi padre está esperando fuera con el coche. Si hubiera visto algo sospechoso nos habría avisado de alguna manera.

—¡Esto no acabará aquí! ¡Claude seguirá buscándolos hasta terminar con ustedes! Yo misma le diré que sigue vivo, monsieur Bizet.

—Tendremos que correr el riesgo de escapar, y usted, madame, vendrá con nosotros. Marlene, ve subiendo con Winter. Tu madre y yo os seguimos.

Winter tendió la mano para que la mujer se la cogiese, y despacio remontaron las escaleras. Cornelia, detrás, iba quejándose por la rudeza con la que Jean Philippe la trataba al obligarla a caminar a su lado.

Marlene, al escuchar el barullo que estaba formando su madre, se detuvo justo antes de alcanzar la puerta y se volvió con una mirada oscura hacia ella.

—¿Prefiere quedarse aquí encerrada con los ratones, haciendo compañía a Lorraine? ¿O cerrará la boca de una vez? ¿Es tan inconsciente que no se da cuenta de que podría denunciarla ahora mismo por lo que ha hecho?

—¡No he sido yo!

—¡Es usted cómplice, de modo que cierre la maldita boca!

Se quedó como una reina tras decir aquello. ¡Una maldición en público!

Cornelia guardó silencio y Jean Philippe, con una sonrisa agradecida, no tuvo que luchar más contra ella.

Winter se asomó al exterior con ojos vigilantes y unos segundos después indicó al resto que podían salir. Volvió a coger la mano de Marlene y con pasos ligeros se dirigió hacia donde se encontraba el coche. Allan esperaba paseando cerca de los caballos y en cuanto los vio llegar se apresuró a abrir la puerta del vehículo.

—¿Dónde me llevan? —exigió saber la baronesa.

A Jean Philippe se le estaba terminando la paciencia de aguantar a la dama, y con una mirada suplicante, se la encargó a Marlene.

—¿Quiere que la dejemos en su casa? Tal vez el barón y esa mujer ya se hayan instalado.

A Cornelia le temblaron los labios.

—¿Ha podido hacerlo tan pronto?

—No sé cuánto tiempo llevamos aquí encerradas. —Marlene se frotó los brazos por encima de las mangas del vestido—. Pero es seguro que le ha dado tiempo de hacerlo.

—No, entonces no me lleves a casa hasta que no lo apresen. No quiero tener que enfrentarme a él.

—Bien pensado —dijo ella haciendo que se sentara a su lado en el coche.

Después entraron Winter y Jean Philippe, y por último Allan, que estaba ansioso de que le contaran lo ocurrido.

Jean Philippe se quitó la chaqueta y se la puso a Marlene sobre los hombros. Sabía que estaba muerta de frío por el tono violeta de sus labios. Cornelia miró a Winter con fijeza, esperando que él también le entregase a ella su prenda de abrigo. El joven resopló y finalmente le cedió la suya.

El barón no estaba satisfecho con haber encerrado a su hija. Al principio había pensado que dejarla morir en el panteón era muy buena idea, así la mujerzuela sufriría lentamente. Y que Cornelia hubiese acabado con ella, aunque no estuviese planeado, le había salido a pedir de boca, pues de ese modo se deshacía de la única persona que lo podía acusar. Nunca había esperado que ella sola bajara a la cripta con Marlene.

Sin embargo, su sed de venganza era mayor. No solo quería que sufriese, sino que deseaba verlo con sus propios ojos. De una vez por todas ella iba a arrepentirse de haberse entregado al patán de Bizet, y de huir como una prófuga, cuando podía haber arreglado un buen futuro para todos. El duque de Allamand la había despreciado, pero existían otros hombres muy poderosos que hubieran servido igual.

La suerte estuvo de parte de Claude al ver entrar a Marlene y a Cornelia en el panteón. Seguidamente se fue al hotel donde ella se alojaba para recoger sus cosas y que todos pensaran que, como aquella primera vez, había vuelto a huir de París.

Sin embargo el hotel, y sobre todo la habitación que ocupaba la mujer, estaban muy bien vigilados.

Sabía que ella tenía dos hombres que la acompañaban siempre y ese día, por fortuna, no lo hicieron. Pero uno era el mismo que se había apostado en el pasillo frente al dormitorio y le impedía entrar.

Pero no fue eso lo que más le hizo sospechar que algo no andaba bien. Jamás se iba a poder olvidar del bruto que le dio un puñetazo en el parque. El primo del entrometido que había deshonrado a Marlene.

¡Pretender casarse con ella! Eso lo había llevado a la muerte, y no a una muerte rápida como creía todo el mundo. Él se había asegurado de que fuese encerrado en If y no saliera con vida de ese lugar. Los carceleros le informaron de que Bizet había fallecido durante el motín.

Por ese motivo, ver a ese hombre, Frank, no le daba buena sensación, aunque si lo pensaba bien, los Bizet eran con los únicos que se podía relacionar su hija, allí, en París.

Tratando de pasar desapercibido, cruzó el vestíbulo encogiéndose en su propia chaqueta verde, forrada en crepé. Antes de salir alcanzó a escuchar tres palabras: baronesa, cementerio y buscar.

Enojado, salió del hotel, odiando a Marlene mucho más que antes. En la esquina de la calle lo esperaba un par de secuaces. Unos ineptos que obedecían sus órdenes sin rechistar. Él les había prometido pagarles bien, y ellos pensaban que lo estaba haciendo con el beneficio de las niñas robadas. Lo hubiesen machacado de haber entendido algo de números y matemáticas. Pero Claude no era tonto y se aprovechaba.

—Vamos a regresar a por la mujer —dijo subiéndose en uno de los corceles.

—¡Pero jefe! ¿No ha dicho antes que la iba a dejar morir allí?

—He cambiado de opinión. ¿Acaso no puedo cambiar de opinión?

—Lo que diga. —Ambos hombres se alzaron en sus monturas.

—¿Qué haremos con ella? —quiso saber uno.

—Venderla, como a las demás. Ganaremos un buen dinero.

—¿Y con… su… eh… esposa?

Claude sacudió la cabeza con un gesto despectivo.

—Bah, esa se queda donde está.

Los tres se echaron a reír y cabalgaron a trote ligero, sin embargo Claude los hizo detenerse un poco antes de llegar a la puerta del cementerio. Había visto el coche parado a unos metros de la entrada, y a Allan Bizet, paseando en el exterior mientras fumaba.

—Mierda. —Hizo recular a los caballos.

—¿Qué ocurre jefe?

—Seguro que las encuentran —respondió señalando con la cabeza hacia el vehículo—. ¿Lleváis las armas encima?

Ambos asintieron.

—De acuerdo, vamos a preparar una emboscada. Me preguntó quiénes serán los que acompañen a Bizet. —Frunció el ceño.

—¿Quiere que matemos a ese hombre?

Claude se encogió de hombros.

—A ese y a quien sea. Actuar como os dé la gana. A mí lo único que me importa es la mujer.

Capítulo 35

Apenas el coche se puso en marcha y recorrieron unos cuantos metros, cuando empezó a dar fuertes bandazos de un lado a otro del camino hasta que se detuvo en la ribera del río. La portezuela se abrió con potencia y asomó la cabeza de un tipo que cubría su rostro con un pañuelo, amenazando con un arma a los ocupantes.

En un abrir y cerrar de ojos, Jean Philippe le arrebató la pistola con facilidad. El hombre, al darse cuenta, dio un paso hacia atrás y cerró la puerta de nuevo.

Todos miraron a Jean Philippe con distinto grado de sorpresa. Él se encogió de hombros como si todos los días hiciera eso.

—¿Qué nos va a suceder? —preguntó Cornelia con voz temblorosa.

Jean Philippe se llevó un dedo a los labios indicándole que guardase silencio.

De nuevo abrieron la puerta. Esta vez sin asomar nada, escucharon una voz que decía:

—¡Lancen el arma fuera y vayan saliendo del coche de uno en uno!

Winter arrancó la pistola de manos de su hermano.

—¿Qué estás haciendo?

—Lo que ellos dicen. —Descargó el arma y la arrojó a la calle. La pieza levantó un poco de tierra al chocar contra el suelo.

—¡Ahora ustedes!

En el interior nadie hizo el amago de obedecer. Marlene había dejado de respirar y Cornelia se apretaba las manos desesperada.

—¿¡No escuchan!? ¡Salgan de uno en uno!

Allan sacudió la cabeza y susurró:

—No podemos ponérselo tan fácil.

Intrigado por la tardanza, el mismo secuaz que les abrió la puerta, asomó la cara. El puño de Jean Philippe lo recibió con potencia y lo hizo trastabillar hacia atrás, con la boca llena de sangre. Otra vez él se encogió de hombros cuando el resto lo miró.

—¡Estate quieto, hermano! —le riñó Winter.

—No puedo evitarlo, estoy nervioso.

—¡Ya está bien, Allan Bizet! —La voz de Claude llegó en un aullido salvaje—. ¡Basta de tonterías! ¡Esto lo podemos hacer de dos maneras; por las buenas o por las malas! Si me entregan a mi hija, todos podrán marcharse.

—¿Y si no? —preguntó Allan, también alzando la voz para que lo escuchasen desde fuera.

—Todos morirán.

—¡Estoy aquí, Claude! —gritó Cornelia levantándose del sitio.

Marlene observó a su madre que comenzaba a descender del coche y miró a Jean Philippe. Él sacudió la cabeza al ver que tenía la intención de bajar.

—Tenemos que pensar en algo. —Se inclinó un poco hacia la puerta—. Marlene, no sabemos cuántos son.

—Es mejor para todos que vaya yo —dijo ella pasando los ojos sobre Winter y Allan.

Allan se puso en pie, cogió un bastón con empuñadura de nácar y fue hasta la portezuela para seguir a Cornelia. Lo siguió Winter.

—Philippe, tú no bajes —susurró Marlene poniéndose en pie.

Él agarró su muñeca con fuerza.

—No puedo quedarme aquí escondido, en cambio tú deberías esperar aquí.

Por unos segundos Marlene cerró los ojos. Sabía que él no iba hacer caso.

—No puedo hacer esto si no sé qué estás a salvo. Él te matará. Por favor, Philippe.

—¿A qué esperas, Marlene? —Claude se estaba impacientando.

Tomando una fuerte bocanada de aire, ella descendió. El cañón de un arma apuntó directamente sobre ella.

Jean Philippe bajó detrás y se paró a su lado.

Al principio el barón no reconoció al hombre alto de complexión fuerte y atlética que descendió detrás de su hija, pero cuando le ordenó a la mujer que caminase unos pasos hacia su caballo y el sujeto se lo impidió agarrándola con firmeza del brazo, fue que se dio cuenta de quién se trataba.

—¡Tú! ¡Maldito bastardo! —Se llevó furioso el dorso de la mano a la boca—. ¿Acaso nunca me libraré de ti?

Los ojos de Jean Philippe recorrieron al barón con interés. Por fin conocía el rostro del que tanto sufrimiento había causado en su vida. Con una mirada orgullosa y altiva, sonrió con ironía.

—Tal parece que no.

El arma de Claude se dirigió a él. Con una fuerte exclamación, Marlene se puso en medio de su padre decidida a no apartarse.

—Tendrá que matarme a mí antes, padre.

El hombre la miró con desdén.

—¿Crees que no lo haré? Primero terminaré lo que empecé, y después acabaré contigo. Apártate de él —dijo agitando el arma.

Ella no le hizo caso, pero Jean Philippe se movió a un lado. Al darse cuenta, se volvió a él y lo abrazó con fuerza de la cintura.

—No lo hagas, Philippe, no me dejes.

—¿Va a matarnos a todos, barón? —inquirió Allan con frialdad, caminando también para interponerse entre su hijo y él.

Claude los observó con furia y echó un vistazo a sus hombres. Uno de ellos mantenía la cabeza en alto para que la sangre dejase de brotar. Parecían nerviosos. Mucho más nerviosos que los que estaban siendo asaltados.

—Le sugiero que sujete a su hijo para que Marlene venga conmigo, de lo contrario esta noche él no dormirá en su cama.

Se hizo un silencio tenso y largo.

—Claude, deberías pensar bien todo lo que estás haciendo —se atrevió a decir Cornelia. Observaba toda la escena unos pasos más alejada.

—¿Quieres que lo reconsidere?

—Así es —afirmó moviendo la cabeza.

—¡Pues no! Nunca voy a olvidar la vergüenza que ella me hizo pasar. ¿Lo ha pensado ya, Allan? —aulló con los ojos rojos de cólera.

—¡Hágalo! —le chilló Marlene a Allan, sollozando, al tiempo que se apartaba de Jean Philippe—. ¡Agárrenlo!

Jean Philippe sintió que alguien lo cogía con fuerza desde atrás y le impedía moverse. Winter intentaba por todos los medios que su hermano no escapara de entre sus brazos, ya que batallaba violentamente. Allan tuvo que ayudarle.

—¡No tiene que hacer esto, padre! ¡No podéis dejar que se la lleve! —gritaba enloquecido.

—Lo siento, hijo.

Claude enganchó los dedos en el hombro de Marlene y la empujó hacia el corcel. Con la mirada llena de lágrimas, la mujer observó a Jean Philippe que seguía debatiéndose. Entregarse era lo mejor que podía hacer si quería que nadie más sufriera ningún daño.

Como por arte de magia aparecieron varios jinetes galopando hacia donde se encontraban ellos. Uno de los secuaces de Claude se asustó y disparó. Aquello bastó como señal para que se produjera un repentino caos. Los asaltantes dieron más importancia a los hombres que cabalgaban hacia ellos que a los Bizet.

Setanta, Frank y el hombre contratado para proteger a Marlene se abrieron en abanico unos metros antes de alcanzarlos.

Jean Philippe se vio de súbito liberado y corrió hacia el barón, que había levantado su arma y apuntaba a Setanta O’Rourke. Lo empujó con fuerza haciéndole caer al suelo.

Claude se giró sobre la tierra y alzó la mano con la pistola. Sin embargo no fue lo suficientemente rápido. Jean Philippe se lanzó sobre él y le propinó varios puñetazos en plena cara. Con una mano inmovilizó el brazo que sostenía el arma.

En un intento desesperado por salir de las garras de aquella bestia furiosa, Claude apretó el gatillo. La explosión lo dejó sordo por unos segundos. Después percibió el peso del cuerpo de Jean Philippe desplomándose sobre el suyo. Con un bramido de regocijo lo empujó hacia un lado para liberarse.

—¡Philippe! ¡Philippe!

La voz de Marlene penetró en él de forma muy débil, como si estuviese a cientos de metros de distancia. Se sentía mareado y su enfoque era tan borroso que llegó a imaginar que formaba parte de una de sus visiones. Apretó los dientes. Sacudió la cabeza para intentar recuperar nitidez en la vista. Claude se estaba poniendo de pie a su lado. Lo agarró con fuerza de la chaqueta. No podía dejar que se acercara a Marlene.

Claude se volvió a él, rabioso.

—¡¿No te piensas morir nunca?!

Jean Philippe sacudió la cabeza. Tenía una herida en la sien y la sangre le empapaba la mejilla. Vio que el barón de nuevo llevaba el arma hacia él para rematarlo.

—¡No! —Marlene cogió el brazo de su padre. Claude la empujó con fuerza, lanzándola al suelo.

Esa pequeña distracción consiguió que Jean Philippe se quitara de la trayectoria de la pistola. Necesitaba incorporarse pero las piernas no parecían responderle.

Ninguno de los dos se dio cuenta de que la lucha había terminado. Los jinetes habían desmontado. Un secuaz del barón había sido reducido y se encontraba arrodillado en el suelo con las manos en alto. Otro había muerto en el intercambio de proyectiles. Solo quedaba Claude, que una vez más se acercaba a Jean Philippe, apuntándolo.

Allan se acercó hasta su sobrino y, sin decir ni una palabra, extendió la mano hacia él. Frank le entregó su pistola.

—¡Claude Poulenc! —rugió Allan dirigiéndose hacia él con el arma en alto—. ¡Es la última vez que amenaza a mi hijo!

Claude alzó la vista en el momento en que este le disparaba. La bala impactó en su pecho. Las piernas no le sostuvieron y cayó de rodillas ante Jean Philippe. Los ojos verdes del hombre que más había odiado en su vida, fue lo que vio antes de desplomarse en el suelo y dejar escapar su último aliento.

Marlene corrió hacia Jean Philippe y, cuando él abrió sus brazos, se perdió en ellos con un fuerte sollozo.

—Nunca volverá a hacernos daño —susurró él besando sus mejillas. Alzó la cabeza de la mujer y limpió sus lágrimas.

Las manos de Marlene volaron hasta la herida que tenía en la sien, sin dejar de llorar. Era una rozadura no muy profunda, pero lo suficiente para levantarle un poco de carne y piel.

—¿Ha acabado todo? —preguntó ella, sus ojos clavados en los de él.

—Y otra vez está usted en el suelo, mademoiselle Poulenc. Igual que el día que la conocí.

Se suponía que el desmayado debía ser él, después de que casi le habían volado la cabeza de un disparo, en cambio quien perdió el sentido fue la mujer que sostenía en sus brazos. Había sido un día cargado de emociones, y Marlene no había podido soportarlo.

Cargando con ella la llevó al carruaje. Descubrió a Cornelia que estaba en su interior y evitaba su mirada en todo lo posible. Ni siquiera se acercó a su hija cuando él la recostó sobre los asientos.

—¿Cómo estás, Philippe?

Setanta se había acercado y le palmeaba el hombro mientras señalaba la herida de la cabeza.

—Estoy bien, es solo un raspón. ¿Cómo sabíais que estábamos en peligro?

—Tu primo reconoció al barón en el hotel. Imaginábamos que algo estaba tramando y lo seguimos. No nos confundimos.

—No sé cómo voy a poder agradecerte todo esto que has hecho por nosotros.

—No puedo permitirme el lujo de perder un buen socio. Le dices a Jack que me deje el aceite de ballena más barato.

Jean Philippe sonrió y estrechó con fuerza la mano de Setanta.

—Si alguna vez necesitas algo de mí, no dudes en decírmelo.

—Así lo haré. Mientras tanto cuida de tu familia, que todos te aman profundamente.

Setanta fue con Allan. Después de que declarase con las autoridades volvería a casa, de lo contrario su pequeño diablo, Aislinn, era capaz de ir a buscarlo.

Frank se acercó a su primo con una sonrisa.

—Se acabó todo por fin.

Jean Philippe asintió.

—Fue una suerte que lo reconocieses. Por cierto, ¿mi padre y tu madre… ya se llevan bien?

—No —agitó la cabeza—. Se respetan, pero cuanto menos se vean… ¡Philippe! ¿Cómo… cómo sabes tú eso?

Soltó una carcajada.

—También sé que debes cortarte la coleta, te lo he dicho muchas veces, ya no se lleva.

Capítulo 36

Marlene abrió los ojos. Sentía que los párpados pesaban una tonelada cada uno. De fondo escuchaba susurros de gente hablando. De pronto apareció en su mente el rostro ensangrentado de Jean Philippe y se incorporó con rapidez. Al hacerlo descubrió a su madre en un rincón del carruaje, con las manos sobre el regazo. La miró en silencio unos segundos, Cornelia mantenía la vista al frente, pensando.

—¿Cómo está, madre?

Se encogió de hombros con apatía. Había arrugas de sufrimiento alrededor de su boca.

—No puedo creer que tu padre haya muerto.

—¿Sabe si tenía deudas?

La mujer la miró como si le hubiesen salido de repente dos cuernos en la cabeza.

—No lo sé. ¿Qué ocurre si las tenía?

Marlene se enderezó en el asiento y se pasó la mano por la cintura, tratando de aparentar indiferencia.

—Le reclamaran a usted.

—¿Por qué a mí? —Por primera vez Cornelia se alteró de verdad—. ¡Que le vayan a reclamar a la condesa! ¡A mí no me pueden…! —Sus ojos se dilataron—. ¿Me lo pueden quitar?

Marlene se encogió de hombros.

—Le aconsejo que se ponga en manos de algún buen abogado.

—¿Vas a denunciarme? —preguntó, dudosa.

Suspiró cansada. Debía hacerlo, con vileza le había tendido una trampa y sabía que no le habría importado que hubiera perecido o no. Cerró los ojos y negó con la cabeza.

—Lo único que quiero es alejarme de usted. No quiero saber lo que haga con su vida.

Una caricia en el brazo hizo que girase la cabeza. Jean Philippe la observaba desde la puerta, con el hombro apoyado como al descuido en el marco. Había estado escuchando todo. Ya no tenía sangre en la cara, aunque esta había manchado la pechera de su camisa y un hombro.

—Creo que me he desmayado —dijo ella frotándose la frente—. ¿Están todos bien? —Se movió hacia la puerta. Él le impidió salir.

—Los nuestros están todos ilesos, pero no es muy bonito el panorama que se ve aquí fuera. Créeme, no te gustaría verlo.

—¿Y tú? Estás herido.

—No es nada —le aseguró contemplándola—. Me siento más fuerte y sano que nunca.

—¿Philippe…? No sé si lo he soñado. Cuando has dicho que estaba en el suelo como… aquella vez, ¿te referías a cuando te vi en Minstrel Valley y de la impresión…?

—No, me refiero a la primera vez que nos vimos. El día que te lanzaste sobre mí en el corredor de tu casa. —Jugó con un mechón de cabello que había escapado de su recogido y rozaba su mejilla—. Eras una cría.

Marlene apretó los labios con fuerza. No quería llorar, pero estaba emocionada, alegre, y muy feliz. También estaba pálida, por lo que él sugirió:

—¿Qué te parece si en vez de ir al hotel pasamos por mi casa? Mi madre está ansiosa por vernos.

Marlene sacudió la cabeza.

—Está ansiosa por ver a su hijo. —Con las yemas de los dedos, le rozó la mejilla—. ¿Por qué no vas tú, Philippe? Yo necesito darme un baño —se señaló las ropas—, cambiarme y comer algo, estoy famélica.

—Me gustaría que estuvieses conmigo.

—Lo sé, pero seguro que ellos desean estar contigo a solas, hacerte preguntas… abrazarte. —Enredó los dedos en su cabellera y lo atrajo hacia sí para darle un beso corto y suave en los labios.

Él la miró con fijeza.

—He pasado miedo cuando he visto que no estabas esta mañana en el hotel. ¿Crees que me he olvidado de que no dejaste ni una simple nota para decirme que ibas a salir?

Marlene se sorprendió llevando un poco la cabeza hacia atrás. ¿Estaba enfadado con ella? Arqueó las cejas.

—Para empezar, fuiste tú quien te marchaste llevándote a los dos hombres que se suponía…

La interrumpió con un gesto de cabeza.

—Tienes razón. No debí llevarme a esos tipos, sin embargo había localizado dónde vivía ahora tu padre y no pensé lo que hacía. Supuse que al verlo salir y entrar, tendría menos posibilidades de acercarse a ti. Me equivoqué.

—¡Claro que te equivocaste! —respondió enfurruñada.

—¿Me perdonas? —preguntó haciéndose el inocente. Sus ojos chispeaban complacidos y burlones.

Cornelia soltó un gruñido largo que ambos ignoraron. Marlene sonrió:

—Me lo pensaré.

—Pero no tardes mucho. —Le rozó los labios en un beso corto que encerraba mucha ternura—. Sabes que no me gusta que nos enfademos.

Un poco más tarde se despidieron de Setanta O’Rourke. Frank les dijo que se verían en casa. Él se quedó un rato más hasta que se llevasen los cuerpos de allí, por si tenía que seguir dando explicaciones.

En el camino, ninguno de los hombres podía dejar de hablar de lo que había ocurrido, visto desde la perspectiva de cada uno. Marlene se limitaba a escucharlos, era tal la emoción que tenían que no repararon ni una sola vez en que Cornelia estaba allí y que habían relatado la muerte de Claude varias veces.

Entre una de las cortas pausas que hicieron, Marlene le preguntó a Allan:

—¿Qué va a pasar ahora?

—Tendremos que esperar unos días para saber. —Los ojos del hombre miraron a Cornelia, impasibles, y volvieron a Marlene—. El barón no simpatizaba mucho con nadie.

—¡Era un hombre importante! —exclamó Cornelia ofendida.

—Una vez sí —consintió él—, importante y odiado. Y todos los que aborrecieron a los antiguos monarcas, le aborrecieron a él de igual modo. Además, fue una gran mayoría, si no recuerdo mal. —No quiso hablarle de todas las demás fechorías que Claude había realizado. Eso era algo que ella iba a descubrir muy pronto.

El coche se detuvo en el hogar de los Bizet. Una Colette muy preocupada esperaba en la puerta principal junto con una sirvienta y el mayordomo.

Marlene llamó la atención de Jean Philippe antes de descender y le susurró que deseaba ir al hotel primero.

Él volvió a hacerse el inocente de nuevo, respondiendo que se había olvidado de decírselo al cochero.

Allan se enteró, negándose en rotundo a que su hijo y ella siguieran alojados en el hotel. Ordenó que llevaran sus cosas a casa mientras permanecieran en el país.

Jean Philippe no tardó mucho en arrepentirse de haber aceptado la oferta. Ambos fueron puestos en diferentes habitaciones —era lo esperado—, pero también en distintas alas de la casa.

Marlene apoyó la cabeza en el borde de la bañera, cerró los ojos y recordó el emotivo encuentro entre el hombre que amaba y su madre. Ambos habían llorado como niños, abrazados.

En ningún momento Marlene se sintió una intrusa como había creído que pasaría. Todos la trataron de un modo muy correcto y familiar. Les sirvieron la comida mientras de nuevo le relataban la aventura a Colette y a la prometida de Winter, luego Marlene pidió permiso para retirarse y dejar que Jean Philippe se quedara a solas con sus padres.

Pensó en Edith y en lo contenta que se pondría cuando le contase que Claude ya no podía hacerle daño. Y también en Daphne. Seguro que ella querría saber por qué nunca le había hablado de Jean Philippe, pero lo comprendería. Tanto Daphne como Marlene habían luchado por olvidar ciertas cosas del pasado. Sin embargo, el amor es como un bumerán que se lanza, y a veces se pierde en el camino, pero en la mayoría de las ocasiones regresa.

Todavía le costaba creer que Jean Philippe hubiese recuperado la memoria tan de repente. Él, la memoria, pero ella abrió los ojos respecto a todos sus recuerdos y se dio cuenta de que, desde que lo había vuelto a encontrar, solo había estado rememorando los momentos pasados. Aquel amor puro y dulce que los unió una vez.

Tenía que aceptar que todo eso había pasado. Que el destino les había otorgado una segunda oportunidad, y entendió lo que había querido decir él cuando comentó que quizá no quería recordar. Él no deseaba amarla por lo que había sentido una vez, sino por lo que sentía en el presente. Y ese amor era mucho más grande, más apasionado y más maduro que antes.

Salió del baño y, anudándose la bata con fuerza, los ojos dorados acariciaron con nostalgia el paisaje que veía a través de la ventana. El jardín de los Albret lucía bello, pintado de colores que se mezclaban con el verde del césped y el castaño de los troncos de los árboles. Sonrió al observar el estanque donde Lorraine y ella pretendieron nadar siendo muy niñas. Babette las había sacado del agua con las ropas empapadas, las llevó a la cocina y, mientras las reñía, les daba un trozo de bizcocho templado a cada una.

Llamaron a la puerta y, tras dar su permiso, entró la doncella que había estado ayudándola con el baño minutos antes.

—Mademoiselle, ¿quiere que le ayude a elegir la ropa que se va a poner para bajar al salón? Monsieur Philippe está preguntando por usted. Menos mal que madame le ha prohibido venir a molestarla, pero… no creo que tarde en hacerlo.

Marlene tampoco lo creía, de modo que asintió y entre las dos buscaron en el armario. Lo habían terminado de ordenar hacía muy poco.

Durante los siguientes días, París se levantó revolucionado por la noticia de la muerte del barón de Albret. Las Cortes estaban investigando el tema con agrado. Como Allan había predicho, Claude no era nada querido en Francia.

Gracias a todo aquello se proclamaron nuevas leyes para los orfanatos y las prisiones, donde decían que debían proteger y ayudar en la reinserción a todos y cada uno de uno de los internos.

Poco antes de comenzar el verano, Marlene y Jean Philippe se prepararon para regresar a Inglaterra. Aún no habían hablado de lo que iban a hacer cuando llegasen, aunque por segunda vez se habían comprometido en matrimonio. En aquella ocasión, fue él mismo quien colocó el anillo con la piedra ámbar en el dedo de su amada.

—¿De verdad que no te importa que nos casemos en Minstrel Valley? —le preguntó ella con los ojos fijos en el trozo de tierra que quedaba a la vista. Acababan de embarcar y dejaban Francia atrás.

Él estaba apoyado en la balaustrada, a su lado. La miró sobre el hombro con ojos rebosantes de amor.

—¿Te he dicho que me gusta verte con el pelo suelto?

Ella rio.

—No es eso lo que te he preguntado.

—Lo sé —asintió—. Estaba pensando que podíamos comprarnos una propiedad en Londres, de ese modo estaré más cerca de la tienda. —Ante la mirada suspicaz de Marlene, alzó un dedo para que no lo interrumpiese—. He decidido que quiero seguir asociado con Jack. En primavera y verano viviremos en Minstrel Valley, y el resto del año en el centro. Bueno —dijo enderezándose—, siempre que estés de acuerdo.

—No es una mala idea. —Enganchó su brazo en el de él y apoyó la cabeza en su hombro—. Te prometo que me soltaré el pelo más a menudo.

—Y que montarás a caballo.

—Ah, no, no —rio ella—. Por ahí no paso.

—Adorabas montar.

—No, lo que adoraba era estar acompañada. Y Zeus era un buen amigo. ¿Te dije alguna vez quién me regaló ese animal?

Él frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—¿Me va a gustar?

—No —respondió ella—. Y tampoco creo que sea importante.

Epílogo

Ese día el lago Minstrel y los alrededores se veían hermosos y llenos de color. Se celebraba, como todos los años, la Boat Race. Multitudes de barquitas salpicaban las aguas tranquilas y cristalinas, y junto a la ribera, varias familias habían extendido manteles, llenos de ricos alimentos.

Sentada en el borde de uno de estos manteles, Marlene observaba emocionada y complacida todo lo que la rodeaba. La algarabía flotaba en el aire, con risas, voces y chillidos alegres. Un grupo de niños jugaba alrededor de un árbol al pillapilla, y varias muchachas de la escuela selecta de lady Acton, a la gallinita ciega. No faltaban los admiradores de las jovencitas, que pululaban todo el tiempo alrededor, vigilados muy de cerca por la directora de la escuela, Annie Thompson.

A la izquierda, también sentada en otro de los manteles, lady Valery, en avanzado estado de gestación, conversaba con otra embarazadísima Meribeth Mcdonald, mientras observaba como su primogénito, Christofer, caminaba con piernas temblorosas detrás de su padre. Angus, el herrero, con su hijo en brazos, contemplaba como las barquitas surcaban las aguas en dirección al puente.

Lady Eleanor y su esposo viajaban en uno de los botes, pero no parecían competir en la carrera. Ella iba charlando bajo su sombrilla de encaje y él la escuchaba con una sonrisa. En otra de las embarcaciones estaba lady Margaret, que al pasar por delante, levantó una mano saludando.

Marlene sonrió e iba a avisar a Edith y a Daphne, sin embargo ellas ya la habían visto. La más joven agitaba su sombrero a modo de reverencia y lady Mersett sacudía una servilleta en alto.

Era maravilloso estar rodeada de tanta gente que apreciaba.

—¿De verdad que no quieres probar un poco de pastel? —Jean Philippe la sobresaltó al colocarse de cuclillas a su lado.

Ella sacudió la cabeza.

—No, gracias. —Bajó la voz—. No quiero probar nada que haya hecho la señora Cotton. No sé cómo te fías de ella.

Él miró el trozo de pastel que quedaba en su mano como si fuese una serpiente venenosa. Frunció el ceño.

—No creo que sea capaz de envenenarnos, ¿no?

—Yo no me arriesgaría.

Jean Philippe se comió el último trozo de un solo bocado, y cuando hubo tragado, dijo:

—Ya ve, madame, soy un temerario.

Ella se echó a reír.

—Lo que eres, es incorregible, monsieur.

—También eso. Dentro de un rato Jack se va a marchar con su mujer y el coronel.

Ella alzó las cejas intrigada.

—¿Y usted qué quiere hacer, monsieur?

Los ojos verdes brillaron y una sonrisa canalla se formó en sus labios.

—¿Qué le parece si nos sentamos en el porche de casa, sobre nuestras mecedoras, y planeamos un viaje por Europa?

Marlene se mordió el labio inferior, divertida, y asintió.

—Pero tendremos que llevarnos a Cornelia. No podemos dejar a la perrita sola.

Jean Philippe rio entre dientes.

—¿Puedo pensarlo? —murmuró con expresión sensual.

—No. —Ella le tendió la mano para que la ayudase a levantarse—. Pero puedes tratar de convencerme.

—Pues creo que empezaré ahora mismo, madame.

Agarrados de la mano cogieron el sendero de tierra y caminaron hacia el bosquecillo de abedules, fresnos y olmos.

Cuando Jean Philippe creyó que habían andado lo suficiente como para no ser vistos, apoyó la espalda de la mujer que amaba contra un árbol y, con una pose seductora, arrimó sus labios a los de ella.

Marlene miró alrededor, antes de dejarse besar. Lo apartó poniendo una mano sobre su pecho.

—Alguien podría vernos —susurró, escandalizada.

—Si no hablas alto, nadie sabrá que estamos aquí.

Ella intentó no soltar una carcajada. Él volvió a besarla. De nuevo ella lo apartó tras saborear sus labios.

—No quieres convencerme de lo de Cornelia, mentiroso. Lo que buscas es que nos marchemos a casa ya. ¿Verdad?

Él la interrumpió con un beso que contestó su pregunta. No era la primera vez que ambos abandonaban una reunión o fiesta sin despedirse. Pocos se lo tenían en cuenta. Una costumbre francesa, solían decir.

Llegaron a casa y, nada más atravesar la puerta, Jean Philippe la tomó en brazos y caminó con ella hacia la escalera.

—¿No querías sentarte en la mecedora? —le preguntó con diversión.

—Tal vez más tarde —susurró con voz ronca, mientras ella se iba desprendiendo de las agujas del moño—. Sabes cuánto te adoro, ¿verdad?

Él entró en el dormitorio y cerró la puerta con el pie.

—Te amo, Philippe, y te amaré siempre. Tú tampoco lo olvides nunca.

Nota de la autora

Como en otras historias, tengo que decir que todo lo que aquí escribo es fruto de mi imaginación, en referencia a personajes y nombres. He tratado de aferrarme a la época y ser fiel en todo, pero a veces, por el bien de la novela, me tomo algunas licencias.

Solo espero que tú, lector, disfrutes de esta historia como lo he hecho yo al escribir y que Marlene no te haya decepcionado.

Quiero dar las gracias a mis amigas, también escritoras, Ana Álvarez e Isabel Jenner, que se leyeron mi novela del tirón y me fueron comentando. Han sido unas lectoras cero maravillosas. También agradecer a las juglaresas que me fueron diciendo cómo estaban los personajes en la época que yo les iba indicando.

Gracias a Laura, mi correctora, por la paciencia que tiene conmigo, y en especial con esta novela que la ha podido volver loca, ella ya sabe por qué. Y también a ti, Lola Gude, gracias por tus consejos y por lo mucho que me ayudas.

Gracias a los lectores y muy especialmente a todos los seguidores de Minstrel Valley que deseaban conocer más de cerca a mademoiselle Mignon. Espero no defraudaros.

SANDRA BREE (Madrid, España, 1971). Su nombre real es Sandra Palacios. Es una ávida lectora desde que era muy jovencita. Sus novelas preferidas son las románticas, ya sean históricas, contemporáneas, paranormales y juveniles. Aunque en su biblioteca personal tiene una amplia gama de géneros, suspense, policíacas…

Nació en Madrid capital y vivió sus primeros años en el castizo barrio de Lavapiés. Luego se trasladó al sur de la comunidad, donde realizó sus estudios. Ahora reside allí con su marido y sus tres hijos. Ama la naturaleza, es adicta a la coca-cola y ha publicado varios libros hasta la fecha.