“Un ventajista más”

Samuel Wilcox

COLECCIÓN OESTE
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First published as a Lady Valkyrie Colección Oeste

Design and this electronic Edition © Lady Valkyrie

Library of Congress Cataloguing in Publication Data available

ISBN 978-1-61951-337-2

ÍNDICE POR CAPÍTULOS

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

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CAPÍTULO 1

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Las dudas se iban a esclarecer.

El sheriff entró en el local y se acercó a la barra con ojos de sospecha.

Miró a toda la concurrencia que había y preguntó al propietario del local:

—¿Quienes son aquellos muchachos que beben en aquella mesa?

—No puedo decírtelo. Pero, a juzgar por lo que gastan, deben ser ricos ganaderos.

—¿Han estado con algún conocido?

—No les he visto con nadie.

—Al más alto de todos creo conocerle.

—¿Por qué no le interrogas? —Preguntó el propietario del local sonriendo.

Como si aquellas palabras hubieran sido una orden y no un comentario, el de la placa se encaminó hacía el grupo de vaqueros saludándoles sonriente.

—¡Hola, sheriff...! —Saludó el más alto de todos—. ¿Un whisky?

—¡Encantado!

Y dicho esto, se sentó a la misma mesa.

—Vosotros no sois de los alrededores de Tucson, ¿verdad? —Dijo el sheriff sin dejar de sonreír y mientras cogía el vaso de whisky que le ofrecían.

—Así es. Somos ganaderos de Ajo —respondió el alto cowboy—. Es un pequeño pueblo muy próximo a la frontera de México.

—Ya sé dónde está ese pueblo. ¿Habéis venido con ganado?

—Así es. Hemos vendido una buena partida.

—El precio aquí es más bajo que en Phoenix —dijo el sheriff.

—También el camino es mucho más corto —añadió el alto vaquero que debía ser patrón de aquel grupo.

—¿Cómo has dicho que te llamabas? —Preguntó el de la placa.

—Hasta ahora no lo he dicho, sheriff —repuso muy serio, el alto vaquero—. Y no me agrada nada que me tomen por tonto.

—No debes incomodarte conmigo.

—¡Nunca me fueron agradables los hombres que lucen esa placa! —Exclamó uno de aquellos hombres.

El alto vaquero, le dijo:

—Deja que sea yo quien responda al sheriff, Rock. Tú has bebido ya demasiado.

—Puede que tengas razón, Dany —añadió el llamado Rock, apurando otro vaso de whisky.

—Mi nombre —dijo el alto vaquero dirigiéndose al sheriff— es muy conocido en la zona en que tenemos el rancho. Yo soy Dany Morris y éste es mi hermano Rock. Los demás son vaqueros del rancho.

—Oí hablar de tu padre —dijo el sheriff—. Tenía muchos amigos en esta ciudad.

—Nosotros también.

—Vuestro padre murió, ¿verdad?

—Así es, sheriff —dijo de mala gana Rock—. ¿Desea saber alguna cosa más?

Intervino Dany sonriendo:

—¡Rock! Debes calmarte.

—¡Me molestan estos hombres que se creen que por llevar esa placa sobre el pecho tienen derecho a...!

—¡He dicho que te calles, Rock!

—¡No comprendo cómo puedes aguantarles...!

Los cinco hombres que bebían con los hermanos Morris se echaron a reír.

—Lo siento. No debe tomar en cuenta las palabras de mi hermano —intervino Dany al darse cuenta de que el sheriff estaba molesto—. Siempre que abusa del alcohol le da por meterse con los que, como usted, exhiben esa placa; pero es un gran muchacho.

—Carece de importancia —dijo el sheriff sin dejar de observar a Rock, pues las palabras de éste le habían ofendido—. Ya me he dado cuenta que es el alcohol el que le hace hablar en la forma que lo ha hecho.

Rock, al oír esto, se puso en pie, gritando:

—¡Oiga...!

—¡Siéntate, Rock! —Ordenó Dany.

—Pero...

—He dicho que te sientes —volvió a repetir Dany.

El joven Rock obedeció, pero dijo:

—No deberías permitir, aunque luzca esa placa sobre el pecho, que insulte a tu hermano.

—Eres un niño aún, muchacho —observó el sheriff—. Por eso no tomo en consideración tus palabras.

—¡Me está ofendiendo! —Gritó Rock.

—¡Guarda silencio, Rock! —Ordenó Dany.

Rock obedeció y dio la espalda al sheriff. No había la menor duda de que estaba ofendido.

—Es un joven muy impulsivo —comentó el de la placa con Dany—. Deberás tener mucho cuidado con él.

—Como bien ha dicho usted, es un niño —dijo Dany justificando, con estas palabras, la actitud de su hermano.

—Ya me he dado cuenta, pero es realmente peligroso su temperamento llevando como lleva armas a sus costados.

—Le aseguro que sabe manejarlas.

—Eso, no lo pongo en duda. ¿A quién habéis vendido el ganado?

—A un tal míster Barrow. ¿Le conoce?

—Mucho.

—Es a quien siempre vendemos.

—¿Venís con frecuencia por aquí?

—No. Es la primera vez que hemos venido con ganado. Siempre va míster Barrow por Ajo.

—Ahora me explico que no os conociera.

Siguieron charlando mientras bebían.

Rock no dejaba de charlar con los compañeros de equipo, haciéndoles reír con su buen humor.

—¿Pensáis marchar pronto de vuelta...? —Preguntó el sheriff a Dany.

—Pasaremos unos días aquí. Rock quiere participar en ese concurso de «Colt». Asegura que la silla de montar y el rifle que ofrecen como premio, serán para él.

El sheriff se echó a reír a carcajadas.

Dany le observaba sin comprender aquellas risas.

—Vaya... ¡No hay duda de que es un muchacho muy ingenuo! —Exclamó el de la placa al dejar de reír.

—No le comprendo, sheriff. ¿Por qué le ha hecho tanta gracia lo que le he dicho?

—Porque la tiene, muchacho —repuso el sheriff, riendo de nuevo—. ¡Y mucha gracia, ya lo creo...!

—Perdone, sheriff, pero no le veo la gracia por ninguna parte —dijo Dany, un tanto molesto.

—Si alguno de esta ciudad te oyera decir eso, muy pronto comprenderías, que no es a mí solamente a quien le resulta gracioso.

—Pues yo puedo asegurarle que, de presentarse Rock a ese concurso, será quien triunfe.

El sheriff miró con mucho detenimiento a Dany, y, sonriendo, observó:

—Creí que solamente era tu hermano el niño. Ya veo que sois los dos.

—No lo crea, sheriff. Cuando vea manejar el revólver a Rock, cambiará de opinión.

—Ya, pero tú no conoces a los hombres que lucharán por esos premios.

—Si fuera precisa mi intervención lo haría. Pero no lo considero necesario.

—Eres un muchacho simpático y quiero darte un buen consejo. No permitas que tu hermano se presente. Es muy joven y las risas de los testigos le harán mucho daño.

—Descuide, sheriff. No se preocupe por eso. Rock es muy joven, como ha podido apreciar, pero tiene una gran cualidad: ¡sabe perder!

—Como quieras, pero yo en tu lugar no permitiría que un hermano mío hiciera el ridículo.

—Confío en él; de no ser así no le permitiría que se presentase a ese concurso.

—Hay hombres muy rápidos en esta zona.

—Lo sé, pero ninguno podrá superar a Rock.

—¿Y si estuvieras equivocado?

—Entonces, sería yo quien interviniera.

El sheriff miró sonriendo a Dany y guardó silencio.

Dany comprendió perfectamente lo que el de la placa debía estar pensando en aquellos momentos; por eso dijo:

—Y le aseguro que jamás he fanfarroneado.

—No lo he dudado, pero desconoces a los hombres que hay en esta ciudad.

—Hemos conocido a varios pistoleros y le aseguro que ninguno puede compararse con nosotros.

—De todos modos, no expongáis mucho dinero.

Dicho esto, el sheriff se despidió de Dany.

Cuando éste se reunió con su hermano y los otros cinco hombres, Rock le preguntó:

—¿Qué hablabais que hacía tanta gracia al sheriff?

—Sobre el concurso de «Colt». Se empezó a reír  cuando le aseguré que serías tú el ganador.

—¡Yo le demostraré que no conoce a los hombres!

—También me ha dicho que no expongamos mucho dinero. Asegura que hay hombres verdaderamente rápidos en esta ciudad.

—Ninguno puede compararse con Rock —afirmó uno de los cowboys.

—Eso no es cierto. Siempre hay alguien que gana al que hasta ese momento ha sido el mejor —sonriendo, dijo Dany—. Pero confío en Rock.

—Además, en este caso, si yo fuera derrotado, podrías intervenir tú —indicó Rock.

—Es cierto, pero ya sabes que no me agrada participar en esos concursos.

—Espero que no tengas necesidad de intervenir.

—Me alegraría. Siempre que se derrota a quienes se creen únicos existe el peligro de la provocación. Por eso me alegraría que no intervinieras en ese concurso.

—Esos premios esperan por mí —dijo Rock riendo—. Demostraremos que a pesar de que Ajo es un pequeño pueblo tiene hombres de temple.

—Piensa que si ganas, después, te verás provocado.

—Si me obligan a disparar mis armas, lo haré.

—Sería preferible que no intervinieras —aconsejó el cowboy más viejo del grupo—. Tu padre, de vivir no te permitiría participar en ese concurso. Dany está en lo cierto. Si derrotas a quienes se consideran únicos con las armas, desearán provocarte a un duelo a muerte y no descansarán hasta conseguirlo.

—Lo sentiría por ellos.

—Esperemos que no haya necesidad de disparar contra otro, sólo por demostrar que se es, el más rápido —dijo Dany, algo preocupado.

Siguieron charlando animadamente.

El sheriff, antes de salir del local, habló en voz baja con el dueño.

Minutos después, todos los que estaban reunidos allí, contemplaban a los hermanos Morris.

Uno de los cowboys de éstos dijo, al darse cuenta de la forma que los reunidos les observaban:

—Parece que el sheriff ha propagado lo que le has dicho. Nos están mirando todos.

—Ya me había dado cuenta —repuso Dany.

El más viejo, llamado Mortimer, aconsejó:

—Será muy conveniente que salgamos de este local. Si entre los curiosos hay alguno que piensa participar en ese ejercicio, es posible que haya provocación.

Dany estuvo totalmente de acuerdo con esto y ordenó que salieran del local.

Rock no accedía gustoso a esta marcha, pero obedeció.

—Creo que muy pronto se extenderá la noticia por toda la ciudad —observó Mortimer—. Tendremos más de un disgusto.

—No sucederá nada, Mortimer —dijo Rock.

—Sería conveniente que nos pusiéramos en camino. Vuestra madre estará intranquila.

—Sabe que nos quedábamos unos días.

Poco después, entraron en otro local y se sentaron a una de las mesas.

Enseguida se les acercaron varias muchachas para que las invitaran.

Entre bromas de Rock, se sentaron con ellos. Pidieron bebida, que fue servida por ellas.

Una de las muchachas, al ver la cantidad de dinero que Dany llevaba encima, le preguntó:

—¿No te agrada el juego?

—Jamás he jugado.

—Pues debieras probar suerte.

—No me agrada jugar con quienes no conozco.

—Pero en este caso, podrías intentarlo. Hace un par de días, un cowboy sin experiencia como tú, desplumó a aquellos dos señores que son sumamente ricos. Te aseguro que son presa bastante fácil.

Dany, igual que todos, miró hacia los indicados.

Una sonrisa irónica se dibujó en Dany al observar a aquellos dos hombres.

No había la menor duda de que eran profesionales de los naipes.

—¿Crees que somos tontos? —Dijo Mortimer a la joven que pretendía que Dany se sentara a jugar.

—No le comprendo. ¿Por qué dice eso?

—¡Esos dos caballeros tan ricos huelen a ventajistas a muchas millas de distancia!

—¡Calma! No debes incomodarte, Mortimer —pidió Dany sonriendo—. Ellas tienen que invitar a jugar a todos los clientes. Es parte de su trabajo.

—¡Pero al menos no debería mentir!

—No he mentido —declaró la joven.

—Olvidemos este asunto.

Rock, sonriendo, dijo a Dany:

—¿Por qué no me permites que aumente los fondos?

—¡No podrías con ellos! —Exclamó Dany.

—Sabes que mis manos son mucho más hábiles con los naipes que con el «Colt». Además no expondría muchos dólares.

Uno de los vaqueros, dijo:

—Es una buena idea. Dany, deberías dejar que Rock demostrara a esos tahúres que hay quien les aventaja.

Todos los demás, asintieron.

Después de insistir todos, Dany accedió a que jugara. Para ello le entregó cien dólares.

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CAPÍTULO 2

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La muchacha que había invitado a jugar a Dany, arrepentida, dijo:

—¡Espera un poco...!Creo que vuestro compañero está en lo cierto. No debes enfrentarte con esos dos. ¡Te ganarán! Es cierto que son ventajistas profesionales.

—Me agrada mucho que hayas confesado la verdad, muchacha —dijo Mortimer.

—Siento haber mentido, pero el dueño de la casa, así como los jugadores profesionales, nos obligan a que invitemos a jugar a todos los clientes que lleven encima una considerable cantidad de dinero. Pero os aseguro que a ninguna de nosotras nos agrada llevar presas fáciles a manos de esos tahúres.

—Muchacha, no te preocupes por mi. No voy a perder nada —dijo Rock—. Y hasta podría asegurarte que llevarán una sorpresa conmigo.

—Nos alegraríamos de ello —manifestó otra joven.

—¿No os dan un tanto de los beneficios? —Preguntó Mortimer a ésta.

—De vez en cuando nos dan una pequeña gratificación, pero no es muy corriente —respondió la muchacha que les había invitado a jugar—. Se lo reparten entre el dueño y los ventajistas.

—Siendo así no comprendo vuestra actitud —observó Mortimer.

—Nos obligan a hacerlo. Aunque no nos guste lo que hacemos, necesitamos trabajar.

—Pero ellos no pueden saber si habéis invitado a jugar o no, ¿verdad?

—Una compañera nuestra fue muy castigada por no invitar a un ganadero que tenía dinero. Ella, no dijo nada pero se enteraron por otra. Nosotras no queremos correr la misma suerte.

—Comprendido.

—Bien. ¿Quieres acompañarme hasta la mesa? De esta manera, sabrán que me has convencido y que por eso voy a jugar —dijo Rock a la joven.

—Preferiría que fuese otra en mi lugar.

—No debes preocuparte ni sentirte arrepentida.

—Es que si te acompaño, debo sentarme a tu lado e indicar la jugada que lleves a ellos. ¡Y, la verdad, no me agrada! Me habéis resultado muy simpáticos.

—No te preocupes —dijo Rock—, procuraré que no me veas los naipes. Así no podrán culparte de nada.

—De acuerdo —dijo la muchacha sonriendo.

—Tengo una curiosidad. ¿Qué sucedería en el caso de que el propietario del local y esos ventajistas se enterasen de esta conversación? —Preguntó Dany.

—Pues, que alguien encontraría mi cadáver muy lejos de la ciudad. Esa es su forma de castigar.

Un escalofrío recorrió los cuerpos de Dany, Rock y sus amigos.

—No creo que la maldad de esos hombres llegue a tal extremo —dijo Mortimer.

—Puede creer que sucedería lo que mi compañera ha dicho —comentó otra muchacha—. Esos hombres, así como el patrón, son muy crueles.

—Este no es un trabajo muy gratificante. ¿Por qué no buscáis otro medio de vida? —Preguntó Dany.

—Cuando necesitas dinero urgente para sobrevivir y no has podido encontrar ningún trabajo, en estos locales, es muy fácil conseguirlo. Es ese el motivo por el que hemos empezado la mayoría. Es un trabajo aparentemente bien remunerado y todas estamos pensando en ahorrar para marcharnos de aquí pero entonces nos damos cuenta, que después de estar en uno de estos locales, ya nadie nos daría trabajo.

—Puede que sea cierto, pero podríais buscarlo lejos de donde hayáis sido conocidas.

Ahora, fue la otra muchacha la que respondió:

—Es cierto, pero cuando lo pensamos con detenimiento, llegamos a la conclusión de que es una vida cómoda y nos permite ahorrar más que en cualquier otro trabajo.

—¿Me acompañas? —Preguntó Rock a la muchacha.

—Debería acompañarte otra; estoy un poco nerviosa y podrían imaginarse algo.

—Te acompañaré yo —dijo otra.

—Pero procura tener mucho cuidado —advirtió la otra joven—. En particular con Cook, que es el más peligroso.

—¿Cuál de ellos es Cook? —Preguntó Rock.

—El que está con el cigarro puro en la boca. Además, hemos oído decir que es mucho más habilidoso con el «Colt» que con los naipes. Y con éstos no tiene rival.

—Muy bien. En ese caso, gozaré infinito robándoles con sus mismos trucos —declaró riendo, Rock.

—Nosotros vigilaremos también con atención —dijo un vaquero.

—No —respondió Rock—. Debéis dejar que sea yo solo quien juegue. Vuestra presencia podría distraerme.

—De acuerdo —admitió Dany—. Pero no me agrada que juegues.

—En caso de perder, no nos arruinaremos.

—Si vuestra madre se enterase, no me lo perdonaría nunca —se lamentó Mortimer—. Pero confieso que me agradaría les dieses una lección.

—¿Acaso lo pones en duda? —Preguntó Rock sonriendo.

—Eres un muchacho muy simpático —manifestó la joven que le iba a acompañar—, pero creo que eres demasiado confiado. Esa confianza puede ser un riesgo frente a esos enemigos.

—No te preocupes. Te demostraré que soy el más hábil que hayas conocido con los naipes.

—Tendrás que permitir que te vea alguna jugada. De lo contrario, podrían desconfiar.

—Podrás hacerlo, pero no en las jugadas claves.

—Creo que será uno de los días más felices de mi vida. ¡Si consigues derrotar a Cook y a Tippy, me sentiré vengada de las muchas ofensas de que he sido objeto por parte de esos miserables!

Rock y la joven se encaminaron al mostrador, donde bebieron un whisky.

Dany y los otros cinco quedaron sentados a la misma mesa y en compañía de la otra joven, que no cesaba de hablar. Se le notaba nerviosa.

—Aún es tiempo —murmuraba la joven a Dany—. Debes evitar que tu hermano pierda esa cantidad.

Dany, confesó, sonriendo:

—Reconozco que no entiendo mucho de naipes, pero he oído hablar a quien fue un gran ventajista en otros tiempos y aseguró que Rock era mucho más habilidoso que él. Esto me da confianza.

—Creo que sois demasiado testarudos —dijo la joven sonriendo—. Pero me alegraría que fuese tu hermano quien triunfara.

Después de beber el whisky que pidieron en el mostrador, Rock y la muchacha se encaminaron a la mesa en que estaban charlando, mientras jugaban con otros dos, Cook y Tippy.

La muchacha, luego de una seña a los dos ventajistas, inquirió:

—¿Podría jugar este muchacho?

—¿Tiene dinero? —Preguntó Cook.

—Acaba de vender una partida de ganado y desea exponer un puñado de dólares.

Los ojos de Cook y Tippy se animaron.

—¡Siendo así no tenemos inconveniente! —Exclamó Cook—. Aunque siempre o casi siempre pierdo frente a cowboys. Son más jugadores que nosotros.

—Es posible que nosotros tengamos más corazón. Eso es importante para jugar —dijo Rock sonriendo.

—Sí. Es muy posible —admitió Tippy sonriendo—. Los considero más decididos.

—Hoy es un día de suerte —dijo Rock—. Hemos vendido bien el ganado, he conocido a esta muchacha tan bonita y espero ganar un buen puñado de dólares para poder divertirme con ella. ¡Será mi mascota!

A continuación, cambiaron unas cuantas palabras más antes de sentarse Rock.

Y, sin más comentarios, la partida comenzó.

Las primeras manos fueron de tanteo.

La joven pasaba la jugada que Rock tenía en sus manos a los compañeros y ventajistas.

La joven que seguía en compañía de Dany y el resto del equipo, les iba poniendo al corriente de la seña que su compañera pasaba.

—En estos momentos, tu hermano tiene un trío de ases. Pero, a juzgar por la cara de Tippy, no es suficiente jugada. Perderá unos cuantos dólares.

—Rock siempre hace lo mismo —dijo Dany—. Primero, siempre confía al contrario hasta que le quedan pocos dólares de su resto.

Y, en realidad, así era.

Rock había perdido ya cuarenta y cinco dólares.

Cook y Tippy sonreían totalmente complacidos, ya que consideraban a Rock una presa excesivamente fácil.

La joven que estaba al lado de Rock no comprendía la actitud de éste. Había asegurado ser muy hábil con los naipes y estaba demostrando todo lo contrario.

El propietario del local, Peter Arrow, hizo una seña a la muchacha y ésta dijo, levantándose:

—Lo siento. Debes perdonar un momento, muchacho. Pronto regresaré.

—Procura no tardar mucho, creo que tu presencia tiene que darme buena suerte —dijo Rock muy sereno—. Aunque en estos momentos esté perdiendo, considero tu presencia necesaria.

Los otros cuatro jugadores rieron.

—No creo pienses que esa joven puede traerte buena suerte —comentó Cook—. Con sinceridad, creo que hoy es nuestro día de suerte.

—Aún tengo mucho dinero —declaró, sonriendo, Rock—. Mi suerte puede cambiar.

—No nos agradaría que eso sucediera. Esperemos que no aciertes —dijo riendo Tippy.

—Lo comprendo —añadió Rock.

La joven se aproximó al dueño, diciéndole éste:

—¿Cuánto está perdiendo ese joven?

—Cuarenta y cinco dólares.

—¿Lleva mucho dinero encima?

—Quien lo lleva es su hermano mayor. Calculo que unos cinco mil dólares.

El dueño silbó largamente y después dijo:

—¿Por qué no juega el hermano?

—Se ha negado. Asegura que no le agrada el juego.

—¿Crees que ese muchacho perderá todo lo que tiene?

—Sí. Así lo creo. Parece el jugador más inocente que he conocido.

—Cuando pierda lo que posee, es probable que el hermano le entregue otra cantidad.

—No lo esperes. No quería darle nada para que lo expusiera. Casi se han enfadado.

La joven que charlaba con Dany y los muchachos de éste, decía:

—El patrón se está informando de la cantidad que está seguro perderá tu hermano.

—Su sorpresa no tendrá límites cuando vea que sucede lo contrario.

Mortimer, comentó:

—Creo que Rock se está excediendo demasiado. Ha vuelto a perder unos cuatro dólares.

—Pronto empezará a cambiar la suerte —dijo Dany muy tranquilo—. Estoy seguro de que ya se ha dado cuenta de los trucos que emplean.

Cuando la joven que acompañaba a Rock regresó a su lado, dijo:

—Creo que sería conveniente que dejaras de jugar o que te buscaras otra mascota. No creo que yo pueda darte suerte. Casi has perdido todo lo que te ha dejado tu hermano.

—Te aseguro que cambiará.

—Pero puede que sea demasiado tarde —dijo Tippy sonriendo.

—Que nadie se preocupe, porque si fuera así, expondría otra cantidad como ésta.

Estas inesperadas palabras hicieron brillar de codicia los ojos de Cook y Tippy.

Se dispusieron a terminar cuanto antes con el resto de Rock.

Daba Cook los naipes y Rock sonreía al encontrarse con una jugada extraordinaria en sus manos.

En esta ocasión, no permitió que la joven viese su jugada, cosa que extrañó bastante a todos los jugadores, en especial a Cook y Tippy.

Rock, a pesar de su gran jugada, tiró los naipes sobre la mesa, no entrando en los envites.

Esto extrañó enormemente a Cook, quien, no pudiendo contenerse, exclamó:

—¡Juraría, por la expresión de tus ojos al ver los naipes, que llevabas una gran jugada!

—Es muy posible —repuso Rock sonriendo—. Pero puedo asegurarle que de llevar una gran jugada, hubiera aceptado sus envites.

Cook no podía asegurar que llevaba una gran jugada, ya que esto resultaría sumamente sospechoso; por eso se limitó a guardar silencio.

Después, al tocarle repartir los naipes, Rock se quedó servido de mano.

Ninguno de los otros jugadores aceptó cuando Rock exclamó:

—¡Ahí va todo mi resto...! ¡Esta es la mejor oportunidad que tienen ustedes de desplumarme!

Cook y Tippy miraron reiteradas veces a la joven antes de tirar sus naipes sobre la mesa.

La joven hacía esfuerzos por ver los naipes a Rock; pero éste, que comprendió su actitud, no le permitió que le viese la jugada.

—¡Vaya...! Veo que no son ustedes jugadores nada decididos —observó Rock.

Y mostró sus naipes.

La sorpresa se reflejó en los rostros de los cuatro jugadores.

Rock había expuesto su resto con unas simples parejas de sietes y damas.

—Eres un muchacho muy valiente —declaró Cook sonriendo—. Pero recuerda que estos faroles suelen dar muchos disgustos.

—No me importa. Si me hubieran cazado, perdería con agrado. ¡Soy jugador por naturaleza...!

Media hora más tarde, Rock ya había recuperado todo su dinero.

Cook y Tippy se dieron cuenta de que estaban frente a un profesional de los naipes.

—No debes separarte de mi lado, muchacha —dijo Rock contento—. Estaba seguro de que mi suerte cambiaría si no me abandonabas.

Una hora más tarde, Rock ganaba doscientos dólares.

Cook y Tippy empezaban a perder su serenidad al no conseguir descubrir los trucos que Rock empleaba.

Pero éste no recurría, para ganar, a truco alguno.

Estaba jugando con una alegría que desconcertaba por completo a sus contrarios.

—Presenciemos ese duelo —propuso Mortimer—, Rock está ganando una buena cantidad. Y por la expresión del rostro de esos dos tahúres, juraría que no tardarán mucho en explotar. Hemos de estar vigilantes.

—No te preocupes, Mortimer —dijo Dany—. Rock sabe vigilar muy bien.

Pero nuestra presencia les impedirá actuar como deben estar acostumbrados.

Acto seguido, Mortimer se levantó y se aproximó a la mesa a presenciar la partida.

También muchos curiosos se acercaron.

El más sorprendido de todos era Peter Arrow. No comprendía que hombres como Cook y Tippy se dejasen ganar por un niño.

—Ya he ganado lo suficiente —declaró Rock—. Será preferible que deje de jugar. ¡Hoy es mi día de suerte!

—Debes seguir jugando —barbotó Cook.

—Les dejaré sin un solo centavo de continuar.

—Puede que pronto cambie tu suerte —dijo Tippy muy serio y en tono desagradable.

—Yo creo que debieras dejar de jugar, Rock —indicó Mortimer—. No debes abusar de tu estrella.

—Eso es lo que pensaba yo también, Mortimer, pero estos caballeros se empeñan en que continuemos y no puedo decepcionarles.

El juego continuó. Los curiosos iban en aumento.

Media hora más tarde dos de los jugadores se levantaron, pues se habían quedado sin dinero.

Aunque la verdad era que lo hacían porque obedecían una seña del dueño.

El duelo, a partir de aquellos momentos, fue mucho más interesante.

Cook y Tippy, tuvieron que reponer sus restos.

Rock ganaba más de seiscientos dólares.

El dueño, muy nervioso y molesto, se encontraba  también entre los curiosos.

No pudo aguantar más. Pocos minutos después, Peter Arrow dirigiéndose a Cook y Tippy, dijo:

—Creo que es inútil que insistan ustedes. Este joven, de seguir con la misma suerte que hasta ahora, les dejará sin un solo centavo.

—Tenemos mucho dinero —declaró Cook—. Espero que la suerte cambie.

Pero muy pronto se tuvieron que convencer de que no podrían con Rock.

Por ello, en tono realmente ofensivo, comentó Cook sin dejar de sonreír:

—No sé que pensar. Creo que tu suerte es excesiva, muchacho, y muy sospechosa.

Rock, sin dejar de sonreír ni un instante, replicó con serenidad pasmosa:

—Ya que comprendo muy bien su estado de ánimo ante la pérdida que está sufriendo, no quiero tomar en cuenta sus palabras.

—Míster Cook no ha dicho nada que pueda ofenderte, muchacho —dijo Tippy—. En realidad, también a mí me sorprende tu excesiva suerte.

—Bien. Será preferible que dejemos de jugar en este mismo momento —indicó Rock con voz fría—. Sus nervios están muy alterados y en esas condiciones sería robarles. Creo que debemos esperar a que se serenen; les prometo que mañana les concederé la revancha.

—¡Tendrás que seguir jugando! —Bramó Cook, que empezaba a perder la paciencia ante la serena actitud de aquel joven vaquero.

—Puedo levantarme si así lo deseo. Y es lo que voy a hacer ahora mismo.

—¡Nada de eso! ¡No te levantarás! —Barbotó Tippy en tono amenazador.

Mortimer se encaró con Tippy, diciéndole en tono bastante irónico:

—'Caballeros', deben escuchar a Rock y serenarse un poco; la pérdida de unos dólares carece de importancia ante la pérdida de la vida.

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CAPÍTULO 3

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Las palabras de Mortimer encerraban una clara amenaza y por ello Cook y Tippy se contemplaron unos segundos, diciendo luego el primero:

—¡Tenga cuidado...! Es usted demasiado viejo para emplear ese lenguaje.

—Nada de eso. Puedo asegurarles que es un sano consejo —añadió Dany interviniendo—. Sin duda, ustedes son hombres inteligentes y comprenderán sin mucho esfuerzo la buena voluntad de ese hombre. Todo jugador de póquer debe saber que cuando se sienta a una mesa de tapete verde, tiene muchas posibilidades de perder. Si es así, hay que saber resignarse.

Los cuatro vaqueros de los hermanos Morris se pusieron en la primera fila de curiosos con las manos apoyadas en las culatas de sus armas.

La actitud de éstos fue, en realidad, lo que hizo comprender a los dos tahúres lo peligroso que sería insistir en la provocación.

—Bien. Creo que estáis en lo cierto  —declaró Cook sonriendo—. Estamos un poco nerviosos ante la pérdida sufrida y no sabemos lo que decimos. No debes tomar en cuenta nuestras palabras, muchacho.

—Carecen de importancia para mí —dijo Rock—. De haber perdido mi dinero, creo que reaccionaría de igual forma que ustedes lo han hecho.

—Espero que cumplas tu palabra y mañana nos concedas la revancha —añadió Tippy.

—Pueden estar tranquilos. Mañana vendré a estas horas. Y espero que tengan más suerte.

—Así lo esperamos nosotros también —repuso Cook sonriendo con esfuerzo.

—Espero que nos invites a una copa —añadió Tippy.

—¡Encantado!

Acto seguido, Rock ordenó a una de las muchachas que les sirvieran de beber.

Los curiosos se fueron retirando de la mesa, quedando solamente los dos tahúres en compañía de los hermanos Morris y los vaqueros de éstos.

Peter Arrow, propietario del local, se aproximó a los reunidos, diciendo con una forzada sonrisa:

—No comprendo cómo no escarmientan con lo que les ha pasado hoy —estas palabras iban dirigidas a Cook y Tippy—. Deberían dejar de jugar. Llevan una temporada que han perdido muchos dólares.

—Es posible que no nos convenzamos de que no servimos para el póquer —declaró, sonriendo, Cook—. No tenemos el valor y el corazón de este joven.

—Los dólares que hemos perdido al póquer, harían la felicidad de muchos habitantes de esta ciudad —comentó  con media sonrisa Tippy.

—Sabemos, por estas muchachas, que ustedes eran una presa fácil —dijo, riendo, Rock—. Creo que les despluman con bastante facilidad.

—En realidad, si mi hermano se sentó a jugar —añadió Dany sonriendo— fue porque esa joven le convenció de que le resultaría fácil ganar. ¡Y no se equivocó!

—Tendría que enfadarme con ella —murmuró Cook—, por ser la responsable de esta pérdida, pero no ha dicho más que una gran verdad. Creo que de sufrir otra pérdida como ésta tendré que dejar de jugar para atender mis negocios. Siempre será más productivo.

Rock y Dany, así como los vaqueros del equipo, admiraban la sangre fría de aquellos dos tahúres.

Rock, contestando a la pregunta que le volvieron a hacer,  prometió nuevamente regresar al día siguiente para concederles la revancha, asegurando que expondría mayor cantidad de dinero.

—Esperemos que podamos recuperar, si no todo, parte de nuestras pérdidas.

—Me parece bien. Por mi parte, yo haré todo lo posible por aumentar mis ganancias —dijo riendo Rock.

Entre bromas se despidieron.

Acto seguido, los hermanos Morris salieron del local, seguidos de sus hombres, pero sin dar la espalda a aquellos dos ventajistas.

Cook y Tippy se dieron cuenta de este detalle y, por eso, tan pronto como los dos hermanos salieron del local, comentó Tippy:

—Esos muchachos no son tan torpes como parecen. No se fían de nosotros.

—Ya me he dado cuenta.

—Debéis tener mucho cuidado con ellos —advirtió Peter Arrow—. He visto a los hombres que les acompañaban dispuestos a todo.

—Nos dimos cuenta y por eso dejamos de provocar a ese muchacho.

—¿Cómo os habéis dejado ganar? —Preguntó Peter.

—Es muy hábil con los naipes —respondió Cook— No he conseguido captar su forma de juego.

—Si es así, mañana volveréis a perder.

—No lo creas. ¡Será todo muy diferente!

—Hoy nos sorprendió su habilidad y nuestros nervios estaban alterados. Mañana sabemos que frente a nosotros tenemos a un profesional de los naipes.

—Es una pena que hayáis perdido tanto dinero.

—Mañana nos ayudará Somerset —dijo Cook.

El dueño, les dijo:

—Tendréis que repartir con él.

—El hace lo mismo cuando nos pide ayuda.

Peter Arrow, no estaba muy seguro de que fuesen a ganar a ese joven forastero. Preguntó:

—Hay que prever cualquier situación. ¿Qué sucedería si volviera a triunfar ese muchacho?

—No creo que eso vaya a suceder, pero, de ser así, te aseguro que no tendría tiempo para disfrutar de sus ganancias —repuso Tippy sonriendo.

—Si viene acompañado del hermano y de los otros, será muy peligroso.

—Hoy hemos sido sorprendidos porque ignorábamos que estuviera acompañado. Mañana vigilaremos a todos y nos adelantaremos a sus intenciones.

—Supongo que debió advertir que Marylin os estaba pasando sus jugadas.

—Nos dimos cuenta de ello.

Dany, Rock y los otros cinco entraron en otro local para celebrar las ganancias de Rock.

—Tienes que explicarnos los trucos que has empleado frente a esos profesionales, Rock —dijo Mortimer.

—No he empleado ningún truco.

—¡No es posible!

—Así es. Lo único que he hecho es estropear todas las jugadas que preparaban. Les entretenía hablando cuando me tocaba cortar.

—¿Y cuando tú dabas?

—No hacía la menor trampa, os lo prometo.

—¡No puedo creerlo! —Exclamó Mortimer.

—Pues es así —añadió Rock—. En más de una ocasión les hice tirarse con unas simples parejas.

Y, entre bromas y risas, entraron en un local.

—Debieras dedicarte al juego —indicó un vaquero.

—Podría ganar mucho dinero, pero es muy peligroso. Hoy mismo, por ejemplo, de no haber estado vosotros, me hubieran obligado a disparar sobre ellos. Los profesionales de los naipes no admiten superioridad en nadie y, cuando se convencen de su error, quieren eliminar a quien ha tenido la valentía de superarles en lo que ellos creen que son imbatibles. Además, y sobre todo, me agrada mucho más la vida al aire libre.

El sheriff entró en el local y saludó con la mano al grupo, siendo correspondido por ellos.

—¿Seguís pensando en que seréis los triunfadores del concurso? —Preguntó con sorna el de la placa.

—Puede asegurarlo, sheriff, que será así —respondió Rock sonriente—. Triunfaré en esa prueba con la misma facilidad con que he derrotado a dos profesionales de los naipes en su terreno.

—¿Habéis sido vosotros quienes habéis ganado a Cook y Tippy una elevada cantidad?

—Yo fui, sheriff —respondió Rock sonriendo.

El de la placa contempló a Rock durante unos segundos y después dijo:

—No me agradan quienes como tú han demostrado  tanta habilidad con los naipes. Espero que no te vayas a convertir en un ventajista más.

—En mi caso, no existe ni existirá nunca ese problema. Nunca he hecho ninguna trampa. Pero, si tengo el defecto de ser muy claro en lo que digo: a mí no me agradan nada los hombres que lucen una placa sobre su pecho y no saben honrarla —añadió Rock sonriendo.

El sheriff se mordió los labios molesto, pero no replicó. Se alejó en silencio del grupo para mezclarse con los clientes.

—No has debido decirle eso, Rock —censuró Dany.

—Respondí a sus palabras.

Mortimer, con tono preocupado, dijo:

—Ese hombre no me agrada. Creo que deberíamos regresar a Ajo. Estoy casi seguro que si nos quedamos, tendremos un serio disgusto con él. Le has ofendido y creo que es de los que no olvidan las ofensas.

—Comprenderá que fueron lógicas mis palabras.

—Otra vez procura contenerte —pidió Dany.

—Conoces mi temperamento, Dany —dijo Rock—. No debes molestarte conmigo. Te aseguro que reaccionaré siempre de igual forma cuando alguien insinúe tan sólo un insulto.

—Bebamos y olvidemos —propuso un vaquero.

—De acuerdo, pero no abuséis de la bebida —advirtió Dany—. No quiero tener ningún problema con el sheriff. Sería peligroso.

Dany no dejaba de observar al de la placa.

Le vio hablar con dos hombres vestidos de vaqueros y no le agradó cuando ambos miraron hacia ellos. Algo preocupado, indicó:

—Creo que debemos salir de aquí ahora mismo. Me parece que pronto tendremos problemas.

—¿Qué sucede, Dany? —Preguntó Mortimer.

—He visto al sheriff hablar con dos vaqueros y no me agrada en la forma que nos han observado.

—¿Crees que nos provocarán?

—Creo que sí, pero no esperaremos a comprobarlo. ¡Vámonos ahora mismo!

—Yo no pienso salir de aquí —dijo Rock—. Si quieren pelea, no seré yo quien la rechace.

—¡No...! ¡Vámonos de aquí...! Debes obedecer a tu hermano, Rock —pidió Mortimer.

—Creo que no conseguiríamos nada con huir ahora de aquí —manifestó Rock—. Nos seguirían y nos provocarían donde nos encontrasen. O aprovecharían una oportunidad para disparar a traición sobre nosotros.

Estas palabras parecieron lógicas a todos.

—Creo que estás en lo cierto —dijo Dany.

—Ahora debes indicarnos quienes son los dos que han hablado con el sheriff.

El de la placa abandonaba en esos momentos el local y Dany informó a sus acompañantes quienes eran los dos que habían estado conversando con el de la placa.

—Ahora yo voy a salir de este local y entraré unos segundos después —comentó Mortimer—. Me pondré a la espalda de ellos y les vigilaré.

—Lo considero innecesario —dijo Rock.

—Esta bien. Si queremos evitar la pelea, será la única solución —observó Mortimer.

En tono algo molesto, dijo Rock:

—No servirá de nada. Recuerda que no vamos a ser nosotros los que provoquemos.

—¡Es igual! —Exclamó Dany—. Hemos de evitar el tener que disparar sobre los amigos del sheriff. Si me obligan a ello, les mataré y no quiero hacerlo.

—Si nos provocan de forma descarada, hablaremos con el sheriff.

—No quiero tener complicaciones los pocos días que estemos aquí —dijo Dany.

Mortimer a continuación, salió del local, entrando segundos después.

Con habilidad supo situarse tras los dos vaqueros que habían estado hablando con el sheriff. Pudo oír perfectamente lo que decían entre ellos.

—Son muchos para provocarles.

—Esperemos a que se encuentre solo ese muchacho. Se arrepentirá de haber hablado al sheriff en la forma que lo ha hecho.

—¿Y si no se separan?

—Esperemos a que lo hagan. Habrá algún momento, en estos días, en que no se encuentren reunidos.

Mortimer sonreía escuchando todos estos comentarios. Sintió terribles ganas de decirles unas cuantas cosas, pero supo contenerse.

En la seguridad de que no les provocarían mientras estuviesen todos reunidos, se alejó de ellos y volvió a reunirse con sus dos jóvenes patronos.

Comunicó a ambos hermanos lo que había escuchado y Rock exclamó:

—¡Debéis dejarme solo!

—No lo haremos, Rock —dijo Dany.

—Sabes que podré jugar con ellos.

—¡No! Puede que sean dos pistoleros. Cuando el sheriff confía en ellos es señal de que deben ser considerados como hombres rápidos en esta ciudad. No quiero que te suceda nada.

—Entonces, hablaré con el sheriff —dijo Rock—. Se acordará de este gran error.

—¡Un momento, Rock! —Gritó Dany—. Seré yo quien hable con el sheriff.

—Iremos los dos.

—De acuerdo.

—No se lo que esperáis conseguir, porque seguramente el sheriff lo negará —observó Mortimer.

—No podrá hacerlo —dijo sonriendo Dany—. Ya que primero pienso hablar con esos dos. Ahora debéis salir vosotros delante. Rock y yo saldremos dentro de dos minutos. Os quedaréis esperando en la puerta y cuando esos dos salgan tras nosotros los encañonáis. El sheriff no podrá negar ante la confesión de esos dos.

Mortimer sonreía, al igual que los otros cuatro.

Rock, que también sonreía, comentó:

—De nuevo tengo que reconocer que eres mucho más inteligente que yo.

—Ahora lo único que importa, es que le vamos  a dar un pequeño susto al cobarde del sheriff.

Mortimer y los otros cuatro salieron del local.

Al verles salir, uno de los que había hablado con el de la placa, dijo a su compañero:

—Ya te decía yo que se separarían en algún momento.

—¿Actuamos ahora?

—Esperemos a que se separen los dos hermanos. Es el pequeño quien interesa al sheriff que sea castigado.

Dany, cambiando de idea, indicó a Rock:

—Ahora debes salir tú sólo. Están esperando que nos separemos.

Sin hacer el menor comentario, Rock obedeció.

Los dos cowboys amigos del sheriff, al ver que los hermanos se separaban, sonrieron muy complacidos. No se imaginaban la trampa que se les estaba tendiendo. Uno de ellos dijo:

—Esta es nuestra ocasión.

—Le provocaremos en la calle.

—Pero recuerda. Nada de armas. ¡Le daremos una buena paliza que no olvidará nunca!

—Te aseguro que no podrá intervenir en el concurso de habilidad con el «Colt» —comentó riendo el otro—. Serán varios los huesos que le rompa.

Entre fuertes carcajadas se encaminaron hacia la puerta tras Rock.

Dany dejó que salieran y seguidamente inició él la salida.

Rock atravesó la puerta, haciendo una seña a Mortimer y los otros cuatro vaqueros. Todos comprendieron lo que habían decidido los dos hermanos.

Los dos cowboys, amigos del sheriff, salieron con tranquilidad. Pero su sorpresa no tuvo límites cuando se vieron encañonados por varios «Colt».

—¡No entiendo! ¿A qué viene esto? ¿Qué queréis de nosotros? —Preguntó uno sorprendido.

—Ya hablaremos ahora —dijo Mortimer.

Rock se aproximó a ellos, diciendo:

—¡No creía que los hombres de esta ciudad fuesen tan confiados!

—No comprendemos lo que pasa —murmuró, asustado, uno de ellos—. ¡No os hemos hecho nada!

—Ni nada os haremos nosotros. Lo único que tenéis que hacer es decir la verdad sobre el encargo que os dio el sheriff. ¡Solo eso!

Los dos cowboys, que ya estaban asustados, al oír estas palabras, temblaron visiblemente.

No podían comprender como aquellos vaqueros podían estar enterados de su conversación con el sheriff. Por más que pensaban, no podían imaginarse la realidad de lo que había sucedido.

Cuando Dany se reunió con ellos, les obligó a caminar hasta las afueras de la ciudad.

Una vez en pleno campo y, bajo las ramas de un grueso árbol, dijo:

—Tenéis tan sólo un minuto para que nos expliquéis la conversación que sostuvisteis con el sheriff. Pero os recuerdo, que ya la sabemos.

—Hemos hablamos de asuntos de ganado —mintió uno pensando que era imposible que aquellos muchachos supieran lo que hablaron con el sheriff.

—¡Prepara la cuerda, Rock...! —Ordenó Dany—. El sheriff vendrá a descolgarles mañana.

Ahora, los dos cowboys temblaban como si fuesen hojas al viento.

—Será totalmente inútil que neguéis —dijo Mortimer—. ¿No comprendéis que si nos hemos separado es porque sabíamos que es lo que vosotros estabais esperando para provocar a Rock?

Esto convenció a los dos cowboys de que habían sido escuchados sus comentarios en el interior del local y, por tanto, hablaron con sinceridad.

—Y ahora, si queréis salvar vuestras vidas, tendréis que confesarlo ante el propio sheriff —dijo Dany—. Vayamos a hacerle una visita.

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CAPÍTULO 4

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—Escucha con atención, Natalie, lo que tengo que decirte —decía el sheriff a la joven ranchera que tenía en su oficina—. Desconozco por completo todo lo que me estás diciendo. No voy a negar que soy un buen amigo de míster Luke Kelso y de sus hijos, pero de ahí a que me culpes de esos abusos, existe una gran diferencia. Soy y he sido siempre un buen amigo de tu padre, aunque él, desde hace una temporada, crea lo contrario. Me gustaría ayudaros, pero mi situación económica no me lo permite. Te aseguro que no eres justa conmigo. Para demostrarte que estás en un error, hablaré con Luke y le pediré que os conceda un plazo más largo para pagar la deuda que contrajisteis con él hace meses. Conozco a Luke y estoy seguro de que será incapaz de negarse. Después, con más  tranquilidad, podréis recurrir a los amigos de tu padre a fin de conseguir el suficiente dinero para liquidar esa deuda. Ya ves que pienso ayudarte.

La joven ranchera había estado escuchando todo lo que el sheriff decía con suma atención. Cuando el de la placa dejó de hablar, dijo:

—Veo que no me ha comprendido o quizás, no ha querido hacerlo.

—Te he comprendido perfectamente y por ello te he expuesto una solución que considero la más lógica.

—Insisto en que no me ha comprendido. Yo no he venido aquí para solicitar de usted que hable con su amigo el miserable Luke Kelso.

—¡Natalie!

—Debe dejarme hablar, sheriff. Si he venido aquí, es para denunciar a Kelso como un miserable y cobarde.

—¡Natalie...! —La interrumpió de nuevo el sheriff, muy serio—. No estoy dispuesto a consentir que hables en esa forma de un ausente.

—Ahora le explicaré, con razonamientos, los motivos que me inducen a hablar de su buen amigo Luke Kelso en la forma que lo hago. Usted sabía que míster William Granger estaba dispuesto a prestarnos esa cantidad para liquidar nuestra deuda con Kelso, ¿no es así?

—Desde luego. No era un secreto.

—Efectivamente —dijo la joven sonriendo—, todos los habitantes de Tucson y en particular los amigos y conocidos lo sabían. ¡Pues William Granger se ha vuelto atrás...! ¿No le sorprende esto?

—Bueno... Es posible que su situación no le permitiera prestaros esa cantidad.

—Usted sabe que míster William Granger es uno de los rancheros más ricos de todos estos contornos; no es, por tanto, ésa la razón.

—Pero también sé que William Granger jamás fue espléndido con nadie.

—Sheriff, quiero que me responda con la verdad a la pregunta que voy a hacerle. ¿Lo hará...?

—Puedes estar segura.

—¿No se imagina usted la razón por la cual William Granger se ha echado atrás después de la promesa que hizo a mi padre?

—No; en absoluto.

—¿No sabe que su buen amigo Luke Kelso ha visitado a míster Granger en su rancho?

—¡Lo ignoraba...! —Respondió el sheriff—. Pero, ¿qué relación puede tener esa visita con la actitud actual de míster Granger?

—Yo le hablaré claro, de forma que pueda entenderme perfectamente —dijo la joven sonriendo—. ¡El cobarde de Kelso fue a visitar a míster Granger para amenazarle de muerte si nos entregaba esa cantidad!

—¡Piensa bien lo que dices, Natalie...! —Advirtió el de la placa sorprendido por lo que escuchaba—. ¡Podría ocasionarte un serio disgusto!

—Le estoy diciendo lo que sucedió en esa visita.

—¿Estabas tú allí?

—No.

—Pero entonces, ¿cómo puedes asegurar algo tan terrible? ¡No puedo creerlo!

—Usted sabe que Audrey, la hija de míster Granger, es mi mejor amiga. Ella estaba escuchando la conversación que el cobarde de Kelso sostuvo con su padre. ¡Ella fue quien me lo ha contado todo!

El sheriff guardó total silencio. Parecía preocupado. No había duda alguna que lo que había escuchado, no era de su agrado.

—Esta es la razón por la que he venido a hablar con usted. ¡Quiero que como sheriff castigue a míster Kelso por lo que ha hecho! Es un delito que usted debe castigar. El hecho de ser poderoso y verse rodeado por cuatro hijos y muchos hombres todos ellos sin escrúpulos, no es razón suficiente para que en una ciudad como ésta se le permitan esa clase de abusos.

—Lo siento Natalie, pero me cuesta mucho creer lo que me estás diciendo.

—¡Pues le aseguro que es verdad!

—Hablaré con míster Granger. Debe ser él quien denuncie a míster Kelso.

—Usted sabe que no lo hará, sheriff.

—En ese caso, tu sabes que si él no lo hace, yo no puedo hacer nada.

—Pero, puede hacerlo su hija.

—En estos momentos, me siento totalmente confuso. Me ha sorprendido todo lo que acabas de contarme. Soy incapaz de poner en orden mis pensamientos.

Natalie quedó silenciosa, permitiendo que el sheriff pudiera pensar con tranquilidad en su relato.

—¡Bien...! —Exclamó el de la placa luego de varios minutos de silencio—. Si míster Granger o su hija Audrey vienen a esta oficina y firman la acusación que tú acabas de hacer, te aseguro que detendré a míster Kelso y será juzgado con arreglo a las leyes de este territorio.

Al oírle, la joven exclamó, contenta:

—¡Me agrada oírle hablar así, sheriff! Se lo agradezco  mucho. Ha sido una grata sorpresa. Confieso que estaba equivocada con usted.

—No eres tú la única. Son muchos aquí los que están equivocados conmigo.

Hablaron del mismo asunto varios minutos más.

—Te aseguro que es una sorpresa para mí todo lo que me has dicho —dijo el sheriff minutos después—. Yo consideraba a míster Kelso una persona honrada y digna, al igual que todos sus hijos.

—Los hijos son mucho peores que el padre.

—Son de temperamento impulsivo, pero en el fondo son nobles.

—Les conoce muy poco cuando habla así de ellos.

—El otro día, hablando con Jerome Kelso, me decía que vuestra deuda se arreglaría rápidamente si te decidieses a casarte con él. Ese muchacho te quiere mucho.

—Preferiría convertirme en una mujer de local antes que verme el resto de mis días al lado de un hombre como Jerome. ¡Creo que es el peor de toda la familia, aunque no encuentre mucha diferencia entre ellos!

Dejaron de hablar porque fueron interrumpidos por los hermanos Morris.

El sheriff les miró sorprendido, pero su cuerpo tembló perceptiblemente al reconocer a los dos que acompañaban a los hermanos Morris.

Mortimer y los otros cowboys quedaron vigilando la entrada de la oficina.

—Buenas tardes, sheriff —saludó Dany sonriendo—. Señorita, los siento. Debe perdonarnos, si interrumpimos su conversación. ¿Es hija del honorable sheriff?

Natalie movió negativamente la cabeza.

—¡Me alegro! —Exclamó Dany—. Si fuera su hija, le rogaría que se alejase de aquí para que no escuchara lo que tenemos que decir a este cobarde.

El sheriff no sabía qué pensar.

Pero imaginó que sus dos amigos no habían sabido realizar el trabajo encargado.

Natalie se aprestó a escuchar con atención.

El sheriff, por fin se atrevió a preguntar:

—¿Qué os pasa...? ¿Qué es lo que deseáis de mí...? No comprendo vuestra extraña actitud ni los motivos por los cuales venís a insultarme a mi propia oficina.

—Pronto lo comprenderá —dijo Rock sonriendo—. Le traemos a estos dos cobardes para que no le quede la menor duda de que todo lo que vamos a decirle es únicamente la verdad.

Los amigos del sheriff, al verse frente a éste, se consideraron seguros y uno de ellos dijo:

—No debe hacer caso de nada de lo que le digan, sheriff. Hemos dicho muchas tonterías obligados por varios «Colt».

—¡Eres un cobarde repulsivo! —Gritó Rock, golpeando terriblemente en el rostro del que había hablado.

El sheriff en tono serio, advirtió:

—¡Quieto! Procura contenerte, muchacho. Te advierto que si vuelves a decir o hacer algo parecido, te encerraré por una larga temporada.

—Es muy posible que antes de salir de esta oficina, que apesta a cobarde, le propine una buena paliza —dijo Rock encarándose con el de la placa.

—Debes contenerte, Rock —aconsejó, sereno, Dany—. Deja que sea yo quien exponga al sheriff todo lo que nos han confesado estos cobardes.

Entonces Dany, mirando fijamente al otro amigo del sheriff, dijo en tono demasiado calmado:

—¿Quieres explicar a esta señorita el encargo que os dio el sheriff?

El interrogado miró primeramente al de la placa, y después a Rock y la actitud de éste y la forma en que lo miraba le asustó tanto que habló con todo detalle.

Natalie escuchaba sorprendida.

—¡No...! ¡Nada de lo que os han dicho estos cobardes es cierto! —Bramó el sheriff.

—Será inútil que mienta, sheriff —dijo Dany—. Le vimos hablando con ellos y, sin que éstos se dieran cuenta, uno de nuestros hombres consiguió escuchar lo que les proponía. Por eso les sorprendimos con facilidad.

—¡Os aseguro...!

—¡Basta! ¡No siga mintiendo, sheriff! —Le interrumpió Rock—. Si me hace perder el control de los nervios le llenaré el vientre de plomo.

El sheriff estaba completamente asustado. No sabía que actitud tomar. Miraba a sus amigos o emisarios con profundo odio.

Natalie observaba al sheriff con atención.

—No debe tener miedo, sheriff —dijo Dany—. No pensamos hacerle ningún daño, por lo menos de momento. Pero quiero advertirle noblemente de lo que sucederá si vuelve a cometer un error semejante. ¡Le colgaré del lugar más visible de esta ciudad!

—¡Vaya desagradable sorpresa! A mí también había conseguido engañarme —declaró Natalie.

—No debe sorprenderse, miss...

—Natalie Morgan —dijo ella.

—Mi nombre es Dany Morris. Este es mi hermano Rock. Pues, como le iba diciendo, miss Morgan, no debe sorprenderse, ya que un hombre que es capaz de ordenar la muerte de un semejante por el mero hecho de que haya tenido unas simples palabras, es capaz de engañar al más desconfiado de los seres humanos. De hombres como el sheriff hay que esperarlo todo.

—Si todo lo que ustedes han dicho aquí es cierto, cosa que no dudo en absoluto, creo que no puedo esperar solución a mi problema.

—Me están juzgando muy a la ligera —se atrevió a decir el sheriff—. Yo sólo había encargado a éstos que le propinasen una paliza a tu hermano. Cierto que no había motivos para ello y mucho menos representando a la ley como la represento, pero estaba muy ofendido por sus palabras y creo que perdí el control de...

—¡No! No continúe sheriff —le interrumpió Rock—.Le aseguro que a ninguno de los aquí presentes les convencerá de que no es un cobarde, y un hombre carente de escrúpulos.

—¡No se hable más del asunto! —Exclamó Dany—. Y no olvide mi seria advertencia, pues le aseguro que cumpliré mi palabra.

El sheriff, bastante cabizbajo, dijo:

—¡Esperad un momento! Quisiera disculparme, pero, después de lo sucedido, no creeríais en mi arrepentimiento. ¡De todas formas, os pido humildemente perdón...! Ahora que estoy sereno, ni yo mismo me explico cómo fui capaz de encargar algo tan bajo y denigrante. Fue mi orgullo ofendido el que actuó.

Los hermanos Morris se miraron entre sí y Dany dijo:

—Esperemos que no vuelva a suceder nada parecido y olvidemos todo lo sucedido. Por mí no existe el menor inconveniente en perdonarle, y espero que mi hermano haga lo propio; al fin y al cabo no ha sucedido nada.

Rick, mirando al sheriff, dijo:

—Dany, yo no me fío de su arrepentimiento. Veo en sus ojos la maldad que encierra su alma.

—Creo que debes perdonarle y darle otra oportunidad. Debes procurar olvidar lo sucedido —insistió Dany.

—De acuerdo, olvidaré lo sucedido, pero no me pidas  que le perdone. Lo sucedido es algo que no podré olvidar.

El sheriff se tranquilizó por completo al escuchar estas palabras.

Rock se aproximó al cowboy que ya había sido golpeado por él y, golpeándole de nuevo, barbotó:

—¡Esto por cobarde y embustero!

—¡Rock! —Exclamó Dany—. Debes tranquilizarte.

—Comprendo perfectamente la actitud de su hermano, míster Morris —dijo Natalie, ante la sorpresa del sheriff—. Creo que ni yo, a pesar de ser mujer, podría contenerme ante lo que ellos pensaban hacer.

—Será preferible que me vaya de aquí ahora mismo. ¡Podría arrepentirme y colgar a esos dos cobardes en compañía de su jefe! —Dijo Rock.

Y Rock se encaminó hacia la puerta.

El sheriff se tranquilizó mucho más al ver salir al joven, ya que le consideraba el más peligroso por su temperamento impulsivo.

—Conozco perfectamente a mi hermano, sheriff —dijo Dany con voz fría—. ¡Puede asegurar que es un hombre de mucha suerte!

—Tenía merecido lo que me hubiese hecho. Pero te aseguro que estoy arrepentido.

—Tendrá que demostrarlo —agregó Dany—. Y procure no provocar a Rock. Es sumamente noble, pero demasiado impulsivo.

Natalie, intervino diciendo:

—Existen motivos más que sobrados para su reacción. No puedo explicarme que el hombre encargado de hacer respetar la ley, haya cometido una bajeza semejante.

—Lo entiendo, pero a veces los humanos no sabemos lo que hacemos —dijo el sheriff—. Nos dejamos llevar de cosas insignificantes para actuar como yo lo he hecho y, en cambio, motivos sumamente graves, hacemos como que las desconocemos.

—Espero que sepa actuar frente a la cobarde amenaza de su buen amigo Luke Kelso —añadió Natalie con una fría sonrisa—. No lo hago con intención de amenazarle, pero le aseguro que, de no hacerlo, pienso hablar en su contra en toda la ciudad. Dentro de muy poco serán las próximas elecciones y sus oponentes darían una fortuna por conocer su actitud frente a estos muchachos.

—Todos cometemos errores, Natalie. ¡El mío es grave, pero sabré evitar la tentación de algo parecido!

—Tengo que marcharme al rancho, es posible que mi padre esté impaciente.

—Puedes decirle que me agradaría ayudarle, pero ya conocéis mi situación económica —dijo el sheriff.

—Se lo diré.

—Convence a Audrey o a su padre para que vengan a hacer una denuncia —añadió el sheriff.

—No se preocupe, Audrey está dispuesta a confesar la verdad. Luke Kelso no podrá negarlo esta vez.

Dany interesado por lo que hablaban, dijo:

—Me gustaría mucho conocer su problema, miss Natalie. Suponiendo, claro está, que no tenga ningún inconveniente.

—Si me acompaña a mi casa se lo contaré —dijo encantada Natalie—. Aunque le advierto que sólo podré ofrecerle algo de comer. No tenemos ninguna bebida. Nuestra situación es desesperada.

—Me encantará acompañarla.

El sheriff escuchaba en silencio.

Su pensamiento estaba puesto en otros problemas.

No dejaba de pensar en su próxima venganza, pero era un hombre muy frío y sabía contenerse perfectamente ante un peligro inminente.

Los dos amigos del sheriff escuchaban lo que se hablaba en silencio. Aunque ambos observaban a Dany con un odio profundo, no disimulado.

Natalie se levantó de la silla en la cuál estaba sentada diciendo:

—Mañana vendré con Audrey, sheriff.

—Os espero, pero procurad que nadie se entere de lo que me habéis dicho.

—Nada de eso. Sólo le he contado la verdad y no tengo ningún inconveniente en que todo el vecindario de la ciudad se entere. Al contrario, prefiero que lo sepan.

—No quisiera que míster Kelso se enterara hasta que Audrey no firmara su denuncia.

—De acuerdo. No hablaré hasta entonces, aunque ya lo he comentado con unas amigas.

—Esperemos que hayan guardado silencio, aunque esto sea pedir demasiado.

Natalie, dirigiéndose a Dany, dijo:

—¿Vamos?

—Cuando usted guste. Pero antes déjeme advertir al sheriff de lo que pasaría en el caso de que le sucediese algo a mi hermano. ¡No viviría muchos minutos!

—Puedes marcharte tranquilo, muchacho —dijo el de la placa—. Confía en mi palabra y, te aseguro que estoy arrepentido de lo sucedido.

Natalie y Dany abandonaron el local, con gran satisfacción del sheriff y sus amigos.

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CAPÍTULO 5

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—¿Qué te sucede, Rock...? —Preguntó Mortimer al fijarse en el rostro del joven patrón al salir de la oficina del sheriff—. Parece que no sales muy contento.

—¡Tengo motivos más que sobrados para no estarlo! ¡No estoy contento con la decisión tomada!

—¿Y Dany? —Volvió a preguntar Mortimer.

—¡Ha quedado hablando con el cobarde del sheriff!

—¡Estoy impaciente! ¿Quieres explicarnos lo sucedido ahí dentro? —Volvió a inquirir Mortimer.

—¡Tengo un hermano que tiene demasiada paciencia!

—Tranquilízate y cuéntanos lo que ha pasado.

Rock así lo hizo. En pocas palabras explicó lo que habían hablado en el interior de la oficina.

—Comprendo tu mal humor porque conozco bien tu temperamento, pero puedo asegurarte que es Dany quien está en lo cierto. ¿Qué conseguirías matando a esos tres cobardes...?

Rock guardó silencio y Mortimer añadió:

—Por si no has pensado en ello, yo te diré, lo que sucedería. Si solamente matases a los dos compañeros del sheriff, se intensificaría el odio de éste y el número de enemigos en esta ciudad aumentarían de forma muy considerable, viéndonos en la necesidad todos nosotros de matar por defenderte o de lo contrario tendríamos que huir rápidamente. De incluir en tu furor al sheriff como una de tus víctimas, las cosas se complicarían muchísimo más. Es posible que muchos reconociesen que era un cobarde traidor, pero es el representante de la ley en esta ciudad y ello sería más que suficiente para que pusieran precio a tu cabeza. Te obligarían a huir de Arizona y tu madre, a consecuencia de esto, sufriría enormemente. Por todo ello, insisto en que es Dany quien está en lo cierto. Piensa en lo que te he dicho.

Rock después de unos instantes, dijo:

—Mortimer, tu sabes que Dany es demasiado bueno, y cree que las personas cambian si se les da una segunda oportunidad. Pero, yo creo, que el que es malo, no cambia nunca.

—Ha veces ha pasado, Rock. Conoces a tu hermano. Sabes que es una persona muy sensata.

—Vámonos de aquí. Os invito a un whisky.

—¿Crees que no nos necesitará Dany?

—En absoluto.

Sin más comentarios, se encaminaron hacia el primer local que vieron, entrando decididos.

Mientras bebían, estaban escuchando los comentarios que los clientes hacían sobre el concurso de habilidad con el «Colt».

Rock sonreía escuchándolos.

Por lo que oían, el concurso iba a ser muy disputado, ya que iban a ser muchos los que se presentarían.

Rock, estaba ya más calmado y sonriendo dijo:

—Ninguno de ellos, sabe que perderán el tiempo. ¡Los premios serán para mí!

—No seas excesivamente confiado, Rock. Creo que no deberías estar tan seguro de ganar—dijo Mortimer—. En esta ciudad hay hombres muy peligrosos con las armas.

—Yo he reconocido a un par de pistoleros que fueron muy temidos en Phoenix hace algunos años —añadió uno de los vaqueros.

—Pero a pesar de ello, seré yo quien triunfe. ¡Ya me conocéis!

Uno de los vaqueros, añadió sonriendo:

—¡Desconocemos a quienes piensan presentarse!

—¡Son novatos si se les compara conmigo!

Mortimer, algo preocupado, le dijo:

—Esa confianza puede perderte. ¡No lo olvides...! Es preferible valorar al enemigo con justicia y, a ser posible, pensando siempre que es sumamente peligroso, ya que de esa forma, siempre estarás preparado para superarte y no te confiarás.

—Estoy de acuerdo contigo, Mortimer —añadió Smith, como se llamaba uno de los otros cuatro vaqueros que les acompañaban.

Los nombres de los hermanos Morris, que les habían acompañado hasta Tucson desde Ajo, donde poseían el rancho, eran conocidos por Mortimer, que era el capataz, Smith, Home, Spray y Hand.

Los cinco hombres querían mucho a sus patronos, pues éstos les trataban como si en realidad fuesen tan dueños como ellos del rancho que la madre de los hermanos poseía en Ajo, pequeño pueblo próximo a la frontera con México.

Dany, así como Rock, nunca hacían nada en el rancho sin antes contar con la opinión de todos ellos y además, era en toda la comarca en que residían los que mejor salarios pagaban.

—Voy al encuentro de Dany —dijo Mortimer—. No me agradaría que al saberle solo, el sheriff quisiera aprovecharse.

—No lo hará, descuida —dijo Rock.

—De todos modos, estaré mucho más tranquilo.

A continuación, Mortimer se encaminó hacia la puerta de salida, mientras Rock quedó hablando y bebiendo con los vaqueros de su rancho.

Mortimer se asomó a la puerta en el preciso momento en que Dany y la joven Natalie, abandonaban la oficina del sheriff.

Al verles montar en su caballo y alejarse en compañía de la joven, sonriendo, Mortimer nuevamente volvió a entrar en el local.

Al reunirse con Rock y los otros, dijo:

—Creo que Dany estará ausente por algún tiempo.

—¿Qué quieres decir? —Preguntó curioso Rock.

—Le acabo de ver salir de la oficina del sheriff en compañía de una joven muy bonita.

—Es la que estaba hablando en la oficina del sheriff y, por lo que le oí decir, debe tener algún problema.

Las horas transcurrieron sin que Dany regresara.

Algo tarde ya, Rock, que había bebido bastante, fue llevado por Mortimer al hotel en que tenían habitaciones reservadas.

Hand, Spray, Smith y Home se marcharon a recorrer otros locales.

El sheriff, tan pronto como sintió el galope de los caballos de los dos jóvenes que acababan de abandonar su oficina, se encaró con los dos amigos, diciéndoles:

—¡Sois unos torpes...!

—Te aseguramos que nosotros no cometimos ningún error. Debieron verte hablar con nosotros y debieron sospechar la verdad.

—Sí. Es posible —observó el sheriff—. No hay duda de que son muy inteligentes. ¡Pero no conocen al sheriff de Tucson!

Los dos amigos sonrieron al oír estas palabras.

—Yo creí que estabas realmente arrepentido —dijo uno de ellos riendo.

—¡Y claro que lo estoy! —Exclamó el sheriff—. ¡Pero de haber hecho las cosas tan mal!

Los tres reían a carcajadas.

—¿Piensas vengarte?

—¡Y muy pronto! —Respondió el de la placa.

—Supongo que contarás con nosotros, ¿verdad? —Dijo uno de ellos—. ¡Tengo que vengarme de los golpes que me ha dado ese muchacho!

—Por vuestra cuenta podéis hacer lo que queráis. Ya sabéis que siempre podréis contar conmigo.

—¿Por qué no nos dices lo que estás pensando?

—Ahora tengo otros problemas mucho más delicados. Voy a hablar con Kelso. No me agrada nada la actitud de Natalie. Si Audrey viene a hacer la denuncia, no tendré más remedio que encerrarle y juzgarle.

—Kelso sabrá convencer al viejo William Granger para que su hija no haga la denuncia.

—Eso es, precisamente, lo que deseo que Kelso haga. Pero para ello, he de ir a hablar con él.

—Nosotros daremos una vuelta por la ciudad. ¡Ese cobarde ventajista se arrepentirá de haberme golpeado cuando estaba indefenso!

—¡Mucho cuidado...! —Advirtió el sheriff—. Esos dos hermanos son peligrosos. En particular el pequeño.

—Esta vez, no habrá sorpresas.

Los tres salieron de la oficina y, una vez en la calle, el sheriff se despidió de los dos amigos.

Minutos después, el de la placa galopaba hacia el rancho propiedad de Luke Kelso, que estaba a unas doce millas de la ciudad.

El sheriff iba pensando, mientras galopaba, en todo lo que había sucedido en el transcurso de pocas horas.

Se decía, que una vez en el rancho de Kelso, entre los dos, buscarían una forma segura de vengarse de aquellos dos hermanos.

Luke Kelso quedó bastante sorprendido ante la visita del sheriff.

—¿Qué sucede para que vengas aquí? —Preguntó el viejo Luke.

—Tengo que hablar contigo con urgencia sobre un asunto de suma importancia. Hemos de buscar una solución rápida o de lo contrario, no tendré más remedio que encerrarte para que seas juzgado.

El viejo Kelso se echó a reír a carcajadas.

Los hijos, que estaban al lado del padre, reían también de buena gana.

—¿Es que te has vuelto loco? —Preguntó el viejo Kelso al dejar de reír.

—Cuando te cuente todo lo que ha sucedido, enseguida lo comprenderás.

—De acuerdo. Pasa y cuéntamelo mientras bebemos un trago —dijo Luke muy serio.

El sheriff obedeció.

Una vez sentados en el comedor del rancho, el de la placa empezó a explicar la visita de Natalie.

Todos escuchaban en silenció.

Cuando el sheriff finalizó de hablar, dijo el viejo Kelso en tono tranquilo:

—No debes estar tan preocupado. Mis hijos harán una visita a William Granger esta misma noche. Te aseguro que mañana no irá a Audrey a hacer la denuncia.

—¡Ah! Creo que sería muy conveniente que dieseis un escarmiento a Natalie —dijo el sheriff—. Mientras no se asuste esa muchacha, no conseguiréis apropiaros de ese rancho. Además, esta hablando demasiado.

—Pronto será de nuestra propiedad —declaró Luke Kelso—. Estoy seguro que no conseguirán el dinero que necesitan para liquidar la deuda que tienen contraída conmigo y el plazo finaliza dentro de dos semanas.

—Natalie puede convencer a otros amigos del padre.

—No lo conseguirá. Sé que me odian, pero me temen mucho más. Te aseguro que, de no ser por temor a las consecuencias, Stewart Morgan ya habría liquidado su cuenta conmigo. Tiene muchos amigos que le hubiesen prestado contentos.

—Piensa qué a quien debéis convencer de lo peligroso que resultaría esa denuncia es a Audrey y ésta es muy posible que haga lo que su amiga Natalie le indique.

—No se preocupe, sheriff —dijo Jerome, el mayor de los hijos de Luke—. Esas dos muchachas no aparecerán por su oficina mañana. Yo me encargaré de convencer al viejo William para que hable con su hija.

—Y si tú me lo permites —dijo Alfred, otro de los hijos de Luke, a su hermano Jerome—, yo me encargaré de dar un susto a Natalie.

—No se te ocurre acercarte a ella. ¡Sabéis que Natalie es cosa mía! —Exclamó Jerome.

—Pero también sabemos que no te hace caso —dijo el pequeño de los hermanos, Richard—. No comprendo como insistes tanto.

—Con el tiempo será para mí.

—Después de la conversación que hoy he tenido con ella —dijo el sheriff a Jerome—, puedo asegurarte que no conseguirás nada de esa joven.

—Cuando yo este seguro de eso, seré quien se encargue de castigarla.

El viejo Kelso, en tono autoritario, dijo:

—¡Dejad ahora esa cuestión...! Esta misma noche, sin perdida de tiempo iréis a hacer una visita a William.

—Iré yo solo —dijo Jerome—. No es necesario que nadie me acompañe.

—No. Será conveniente que te acompañe tu hermano Fred —indicó sonriendo el viejo Kelso—. Así puede tener oportunidad de ver a Audrey.

Fred, replicó:

—No creo. Tan pronto como nos vea aparecer, se esconderá como hace siempre. Pero, yo no tengo tanta paciencia como Jerome. ¡En cuanto la vea en la ciudad, no podrá negarse a bailar conmigo!

—No quiero problemas —advirtió el viejo Kelso en tono muy serio—. Y mucho menos por dos jovencitas. Hay otras mujeres bastante más hermosas y complacientes en Tucson. ¡Dedicaros a ellas!

—Pero esas muchachas son demasiado complacientes y obedientes. A nosotros nos gustan las que tienen mucho carácter —observó, riendo, Richard.

—Hay otra cosa que debo deciros —dijo el sheriff—. Han llegado unos forasteros a la ciudad que aseguran que serán quienes triunfen en el concurso de habilidad con el «Colt». He tenido un tropiezo con ellos y me gustaría que me ayudaseis a vengarme.

Y para que pudieran comprender lo sucedido, explicó lo acaecido hacía unas horas.

—No te preocupes por nada. Nosotros nos encargaremos de ellos —comentó Fred.

—Os lo agradezco, pero antes, tengo que advertiros de algo importante. Sabéis que conozco a los hombres muy bien y, por tanto, creedme cuando os aseguro que me resultan dos muchachos peligrosos.

—No pensaba dejar intervenir a mis hijos en ese concurso de habilidad, pero dadas estas circunstancias, pueden hacerlo.

Estas palabras hicieron saltar de alegría a los cuatro hijos de Luke Kelso.

—Seré yo quien derrote a ese fanfarrón —dijo Jerome—. No es necesario que vosotros intervengáis.

—Debe hacerlo, Richard —indicó el padre—. Es el más peligroso con las armas.

Todos estuvieron de acuerdo con esta decisión.

Richard sonreía complacido ante aquellas palabras de su padre. Estaba orgullosísimo de la confianza que su padre depositaba en él.

—Puedes admitir apuestas en favor de mi hijo —dijo Kelso al sheriff.

—Como no se atrevan a apostar los forasteros que haya en la ciudad, no creo que nadie lo haga —comentó el de la placa sonriendo.

Richard, dirigiéndose al sheriff, dijo:

—Hable con esos forasteros. ¡No! Pensándolo mejor: no lo haga. Lo haremos nosotros. Siento deseos de conocer a ese fanfarrón.

—No seas impaciente. Nada de provocaciones hasta finalizado el concurso —advirtió el padre.

—¿Podemos ir hasta la ciudad? —Preguntó Alfred.

—De momento no os necesito para nada en el rancho. Podáis pasar unos días allí.

Los hermanos Kelso gritaron locos de alegría.

—Yo iré pasado mañana para presenciar el concurso. Y espero que no me decepciones, hijo.

—Puedes estar seguro, padre —repuso Richard muy orgulloso.

—No debes estar tan confiado —dijo el sheriff—. Ese muchacho me ha asegurado que es mucho más habilidoso con las armas que con el naipe y con éste ha derrotado a Cook y Tippy. Si esto es verdad, es señal de que debe ser un buen pistolero.

—¡Increíble...! ¡No puedo creer que haya derrotado a Cook y Tippy! —Exclamó Fred.

—Les limpió los bolsillos. Mañana por la tarde quedó ese muchacho en darles una revancha. ¡Serán muchos los curiosos que presencien esa partida!

—Hablaré con Cook y Tippy —dijo Fred—. Espero que me permitan entrar en la partida.

—Tus manos estarán ya muy torpes, hijo —comentó el viejo Kelso.

—No lo creas, padre. Nunca he dejado de practicar, pueden asegurártelo mis hermanos.

—Así es —dijo Jerome.

Siguieron charlando unos minutos más.

Poco después, los cuatro hermanos Kelso marcharon a sus habitaciones para prepararse.

Cuando bajaron, dijeron al de la placa que iban a ir con él en parte del recorrido.

—No abuséis de la bebida —advirtió el padre—. Ya sabéis que es el peor consejero que uno puede tener.

—Descuida, padre, no beberemos demasiado.

—Tú, Jerome, no te olvides que debes de ir a visitar, en primer lugar a William Granger.

—No te preocupes. Además, iremos todos —dijo Alfred.

El sheriff se despidió del amigo, diciendo Kelso:

—No te pesará la ayuda que nos prestas.

—Sabes que lo hago contento en recuerdo de otros tiempos lejanos.

Los cinco jinetes se alejaban del rancho pocos minutos después.

Al llegar a la altura del rancho de William Granger, los hermanos Kelso se despidieron del sheriff.

—Procurad hacer bien las cosas —advirtió éste.

—Puede marcharse completamente tranquilo, sheriff. Sabremos convencer al viejo Granger.

Acto seguido, los cuatro hermanos se encaminaron hacia el rancho de Granger.

El de la placa siguió galopando hacia la ciudad. Iba mucho más contento después de escuchar a Luke Kelso. Confiaba totalmente en él.

También pensaba en la sorpresa que recibirían todos en la ciudad cuando se enterasen de que los Kelso tomarían parte en el concurso de habilidad. Estaba seguro de que la mayoría de los que se habían inscrito, al enterarse de que  tomarían parte en ese ejercicio de habilidad con las armas, no se presentarían a combatirles.

Iba con el deseo ardiente de encontrarse con los hermanos Morris, para hablarles de los Kelso.

El estaba seguro, por conocer a Richard Kelso, que sería éste el triunfador del concurso.

Desmontó ante su oficina y uno de los ayudantes, le informó de que sus dos amigos estaban provocando en un local de la ciudad a unos vaqueros desconocidos.

El sheriff, sonriendo contento, al suponer que serían los hermanos Morris, dijo:

—Déjales; ellos sabrán lo que hacen.

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CAPÍTULO 6

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—¡Abre pronto, Mortimer!

Mortimer, apareciendo en la puerta medio dormido, preguntó:

—¿Qué sucede, Hand?

—¿Dónde está Rock?

—En su cuarto.

—¡He estado llamando varias veces y no me abre!

—¿Qué es lo que sucede? ¿Quieres hablar de una vez?

—¡Spray ha sido muerto por uno de los amigos del sheriff...! Smith y Home están asustados ya que los dos amigos del sheriff quieren lincharles. Yo conseguí huir por estar en el momento en que se inició la discusión, con una joven del local. ¡Hemos de ir rápidamente antes de que sea demasiado tarde...!

Mortimer se vistió a toda velocidad y, colocándose el cinturón canana, exclamó:

—¡Vamos corriendo!

—¿Es que no avisamos a Rock?

—Rock no está en condiciones de enfrentarse con nadie. Bebió demasiado.

—¿Crees que nosotros podremos con ellos?

—Al menos, lo intentaremos. Mis manos no han perdido mucha rapidez.

Hand miró sorprendido a Mortimer, ya que ninguno de los vaqueros del rancho le consideraba un habilidoso con las armas.

—¡Date prisa...! —Gritó Mortimer—. ¡Llévame a ese local...! ¡Cobardes!

—Dispararon sobre Spray sin que éste hiciera el menor movimiento.

—¡Cuéntame lo sucedido mientras caminamos!

—No oí cómo empezó. Me di cuenta de lo que sucedía al ver caer a Spray sin vida.

—¡No habrá salvación para esos cobardes! —Volvió a decir Mortimer—. Muchas veces pienso si no será Rock quien está en lo cierto y no Dany. De haber hecho caso de Rock, Spray viviría a estas horas.

—Es en ese local —indicó Hand.

Mortimer corrió hacia el local, deteniéndose un instante a la puerta para comprobar si sus armas salían con facilidad de las fundas.

—Hemos de separarnos al entrar —ordenó Mortimer—. Tú, debes vigilar entre los curiosos. No quiero nuevas traiciones. Yo me encargaré de esos dos.

Y dicho esto, entró con decisión.

Los curiosos rodeaban a quienes discutían.

Mortimer se abrió paso entre éstos con dificultad.

En ese momento, uno de los amigos del sheriff, estaba diciendo con sonrisa irónica:

—¿Reconócelo...! Si vuelves a negar que tus patrones son unos cobardes, llevarás el mismo camino que ése. ¡Tú sabes que nos golpeasteis a traición sin que nosotros os hiciésemos nada!

—¡Eso no es cierto! —Dijo con voz serena, Smith—. Si nuestros patronos os golpearon, fue porque el cobarde del sheriff os ordenó que...

No pudo seguir hablando. Fue interrumpido por el otro amigo del de la placa, mientras le golpeaba en pleno rostro de forma realmente brutal.

—¡Eso no es cierto...! Eso es lo que vosotros habéis inventado para disculpar vuestra cobardía.

—¡Ahora mismo os vamos a colgar para escarmiento de vuestros cobardes patronos! —Gritó el otro compañero y amigo del sheriff.

Smith y Home se miraron asustados por la actitud de quienes escuchaban a aquellos dos hombres. Se daban cuenta de que aquellos dos que les estaban provocando debían ser muy conocidos y que los testigos iban a hacer caso de lo que decían.

El rostro de Home se iluminó de inmensa alegría al ver a Mortimer que llegaba en esos momentos a situarse en primera fila de curiosos.

Esto dio confianza a Home, que dijo ante la sorpresa de su compañero Smith:

—Espero que tengáis el suficiente valor para negar lo que hemos dicho frente a nuestros patronos. También existe una joven ranchera que escuchó vuestra confesión, así como la del sheriff. Este pidió perdón ante el temor que nuestros patronos le colgaran.

—¡He dicho que eso no es cierto!

Y el que gritó de esa forma se disponía a golpear a Home, como antes lo hiciera con Smith, pero las armas de Mortimer aparecieron en sus manos, gritando:

—¡Quieto, cobarde! ¡Ya estáis soltando las armas!

Home al momento, empuñó rápidamente sus «Colt», al igual que Smith.

Los dos amigos del sheriff asustados, obedecieron.

Los curiosos retrocedieron impresionados por la actitud de aquellos tres hombres.

Hand, con las armas también empuñadas, gritó:

—¡Que nadie se mueva!

Esto asustó a los reunidos y en particular a los dos amigos del sheriff.

A continuación fueron desarmados.

Ahora, los dos amigos del de la placa estaban muy  arrepentidos de haber perdido tanto tiempo hablando. Si hubieran disparado antes, no hubiera sido posible sorprenderles como lo había hecho Mortimer.

Pero ya no tenía remedio y, como en realidad no eran cobardes, se aprestaron a la defensa en espera de que aquellos hombres tuvieran un solo descuido para arrebatar a alguien el «Colt» y poderles disparar.

Los dos estaban seguros de que los compañeros de Spray estaban dispuestos a castigarles como merecían y por eso esperaban un descuido de aquellos hombres. Tenían cada uno de ellos, un solo «Colt» colgando en sus dobles cananas.

Intentando ganar tiempo para ver si se presentaba alguna oportunidad para ellos, uno de los amigos del sheriff, comento:

—Parece que estáis acostumbrados a actuar siempre con ventaja y por sorpresa. De otra forma no sois capaces de hacer nada. Nosotros no podemos defendernos.

Mortimer, suponía que esos dos debían de tener allí muchos amigos, y que además, eran temidos, motivo por el cual a nadie le había importado que hubiesen asesinado a su compañero. Contestó:

—Aquí, los únicos cobardes y mentirosos sois vosotros. ¿Quieres explicarme cómo ha muerto ese compañero?

—Movió sus manos y fui más rápido —respondió el que había disparado minutos antes.

—¡Eso no es cierto! —Bramó Smith—. Spray no hizo el menor movimiento.

Y su compañero Home, añadió:

—¡Le asesinasteis por que os llamó cobardes...! Hay muchos testigos que pueden confirmar mis palabras.

—Y ahora, ¿queréis colocarles esos «Colt»? —preguntó Mortimer a sus compañeros.

Los compañeros de Mortimer se miraron extrañados unos segundos y, después, dijo Home:

—Supongo que no pensarás concederles el honor de la defensa, ¿verdad?

—Eso es precisamente lo que quiero —dijo Mortimer—. Dany se enfadaría mucho con nosotros si se enterara que hemos disparado a traición sobre estos cobardes, aunque lo merezcan. ¡Se van a enfrentar conmigo!

El rostro de los dos amigos del sheriff se iluminó con una trágica sonrisa. Si les concedían la defensa en igualdad de condiciones, estaban salvados.

Los curiosos admiraban el gran valor que encerraban aquellas palabras del viejo Mortimer. Pero todos le consideraban hombre muerto de conceder la defensa a quienes como aquellos dos hombres estaban considerados en la ciudad como hombres sumamente peligrosos con las armas.

—¡No estoy dispuesto a permitir que cometas una locura de ese tipo! —Gritó Smith—. ¡Ellos han asesinado a Spray y nosotros haremos lo propio con ellos!

Mortimer miró fijamente a Smith, diciéndole:

—¡Obedece y guarda silencio! ¡Jamás he disparado contra un indefenso y no pienso hacerlo ahora, aunque se tengan merecida la muerte, como decís!

—Escucha, Mortimer —dijo Home—. Tienes muchos años y es una locura.

—¡He dicho que debéis guardar silencio y colocar esos «Colt» en las fundas de esos dos hombres!

Los amigos del sheriff sonreían complacidos.

—Debéis obedecer a Mortimer —dijo Hand—. Y no tengáis miedo, les matará con gran facilidad. Sus manos siguen siendo tan rápidas como fueron hace años.

Home y Smith se miraron sorprendidos.

Ellos consideraban a Mortimer, al igual que todos los compañeros del rancho, como un novato con las armas, por eso su sorpresa al escuchar a Hand.

Sonrieron al pensar que lo que Hand intentaba al hablar así era poner nerviosos a aquellos dos hombres, pero, considerándolo una locura, Home insistió:

—Si Dany o Rock se enteraran de lo que intentas, no nos perdonarían por complacerte.

—Estáis equivocados conmigo, Home —dijo, sereno, Mortimer—. Coloca esos «Colt» en las fundas de esos cobardes y pronto te convencerás de que mis manos son tan veloces o más que las del pequeño Rock.

Impresionado Home, por la serenidad con que hablaba el viejo Mortimer obedeció.

Los dos amigos del sheriff se sintieron más tranquilos con el peso del «Colt» que les faltaba en sus cananas.

Pero todos los hombres de los hermanos Morris seguían con los «Colt» firmemente empuñados.

Uno de los amigos del sheriff, inquirió:

—¿Es que no piensas enfundar?

—No seas impaciente, cobarde —respondió Mortimer sin elevar nada su voz—. Cuanto más tarde en enfundar, más vivirás.

Los reunidos no salían de su asombro. Lo que intentaba aquel viejo era una demostración de valor a la que no estaban acostumbrados.

—Debéis enfundar vuestras armas —ordenó Mortimer a sus compañeros.

Hand hizo una seña a sus compañeros para que obedecieran y así lo hicieron.

La alegría de los amigos del sheriff, ante esto, era casi incontenible. De no tener Mortimer los «Colt» aún  empuñados, hubieran gritado locos de alegría.

Mortimer dijo a los reunidos:

—Ya que antes no habéis hecho nada con el asesinato de nuestro compañero, espero que los que vais a presenciar este duelo sepáis decir al cobarde del sheriff la verdad y no falsear los hechos.

Dichas estas palabras, enfundó sus «Colt» al tiempo de añadir:

—¡Estoy preparado! ¡Espero que seáis los primeros en iniciar el viaje a las armas!

Al escucharle, los dos amigos del sheriff gritaron con inmensa alegría.

—¡Jamás creí conocer a un loco como tú! —Exclamó uno de ellos.

—Espero a que mováis vuestras manos —dijo Mortimer.

—¡Estáis perdidos todos vosotros! —Bramó el otro—. ¡Primero terminaremos contigo y después lo haremos con esos tres cobardes!

—Podéis insultar todo lo que queráis —dijo, sereno, Mortimer—. Sólo podréis hacerlo hasta que se os ocurra mover un solo músculo de vuestros brazos y manos.

—¡Cuánto me gustaría que estuvieran aquí vuestros patronos!

Fue Home, el que le contestó:

—En ese caso, ya no viviríais desde hace tiempo. Claro que tampoco os hubierais atrevido a provocarnos.

Los curiosos casi no respiraban.

Lo que iban a presenciar era un duelo admirable.

En silencio, todos deseaban, por la valentía que había demostrado Mortimer, que fuera él quien saliese airoso de aquel duelo, aunque eran pocas las posibilidades que tendría.

—Debéis mover ya vuestras manos —dijo Mortimer sereno y sonriendo—. De tardar unos minutos más, todos se darán cuenta de vuestro miedo.

Los dos amigos del sheriff miraron muy fijamente a Mortimer.

Les extrañaba enormemente aquella serenidad. No les gustaba, y pensaron que efectivamente se encontraban frente a un enemigo peligroso.

—No tenemos prisa en terminar contigo —dijo uno—. Aunque confieso que me alegraría no tener que matarte. Llegado el momento dispararemos a herir sobre ti.

—Yo pienso disparar a matar —dijo Mortimer sereno—. Debéis hacer lo propio.

Smith, Home y Hand, estaban muy nerviosos.

Aunque admiraban la serenidad del viejo Mortimer, seguían pensando que no era hombre apropiado para enfrentarse con aquellos dos pistoleros.

—Yo te ayudaré —dijo Smith al tiempo de colocarse frente a los dos enemigos que Mortimer tenía frente a él—. Así estaremos en igualdad de condiciones.

Pero Mortimer, repuso, sonriendo:

—No es necesario, Smith. Debes tener confianza en mí. Te aseguro que son de plomo comparados conmigo.

—Debes permitir que te ayuden —indicó uno de los amigos del sheriff—. Nosotros, llegado el momento, dispararemos sobre los cuatro.

—Ya estoy cansado de hablar. Cuando os decidáis a mover vuestras manos, serán mis «Colts» los únicos que toquen su música trágica —dijo Mortimer.

Los curiosos sonreían antes estas palabras, aunque en el fondo le consideraban un loco.

—Será la última locura que cometas en tu vida. Aunque, en realidad, ya has vivido demasiados años.

Mortimer, dijo:

—Veo que no os atrevéis a iniciar el movimiento.  Pero, repito, que yo estoy cansado de hablar. ¡Preparaos, que os voy a matar!

Instantes después, Mortimer, ante la sorpresa general, cumplió su palabra.

Los dos amigos del sheriff cayeron sin vida cuando ya empuñaban sus «Colt».

En los ojos vidriosos de aquellos cadáveres podía leerse fácilmente la sorpresa que recibieron en los últimos segundos de su vida.

Hand, Smith y Home, no salían de su asombro.

Aquello era una sorpresa increíble, ya que siempre le consideraban un novato con las armas.

—No solamente eran dos cobardes asesinos —comentó Mortimer contemplando a los curiosos—, sino que eran de plomo.

Dicho esto, enfundó despacio sus dos «Colt».

Ninguno de los curiosos fue capaz de hacer el menor comentario. Apenas se movían. La sorpresa recibida les había dejado sin habla.

En ese momento, los compañeros de Mortimer se aproximaron a él, felicitándole.

—¡Qué engañados nos tenía, viejo zorro! —Exclamó, loco de alegría, Home.

—No había tenido oportunidad de demostraros mi habilidad.

—¡Vaya sorpresa que van a recibir Dany y Rock cuando se enteren! —Dijo Smith.

—¡No...! Ellos no se sorprenderán —observó sonriendo Mortimer—. En realidad, yo he sido el maestro que han tenido de «Colt». Aunque tengo que confesar que soy de plomo comparado con ellos, en particular con Dany.

Esto también era una sorpresa para aquellos hombres.

—Jamás nos dijeron nada de ti —dijo Home.

—Prometieron no hacerlo. ¡Y me alegra que supieran cumplir con su promesa!

—¿Por qué has ocultado tu habilidad?

—Mi pasado fue un poco violento por otra latitud.

—¡Me gustaría ver la cara del sheriff cuando se entere de esto...!

—Creo que las cosas se complican para nosotros en esta ciudad —comentó Mortimer—. Trataré de convencer a los patronos para que regresemos. Ya no me acostumbro a la vida de estas ciudades revueltas.

—Ya sabes que Rock quiere participar en este concurso y no querrá marcharse.

—Intentaré convencerle.

—No lo conseguirás.

A continuación dijo Mortimer en triste tono:

—Recojamos el cuerpo del pobre Spray. Hemos de llevarle a la funeraria.

Después de recoger el cuerpo sin vida de Spray abandonaron el local.

Apenas salieron de allí, los comentarios de los curiosos fueron variados, pero todos coincidían en que Mortimer había demostrado ser un hombre noble.

Uno de los reunidos, amigo de los muertos y del sheriff, salió para comunicar a éste lo sucedido.

El de la placa paseaba por su oficina nerviosamente, mientras le informaban de lo sucedido.

—Es una sorpresa —comentó el sheriff, deteniéndose en sus paseos—. Creí, al igual que ellos, que los peligrosos eran los patronos.

—No sé como son ellos, pero ese viejo ha demostrado ser un pistolero peligrosísimo.

—Esos dos, volvieron a cometer un error y fueron sorprendidos —dijo el sheriff—. No existe la menor duda de que eran torpes. ¡Debieron disparar primero contra los compañeros en vez de perder tanto tiempo!

—Estaban gozaban con el miedo que demostraban los otros dos.

—Yo me encargaré de vengarles. Pero no tengo prisa.

—Mucho cuidado con ellos, son muy peligrosos.

El sheriff, sonriendo, dijo:

—Me conoces de otra época. No podrán sorprenderme como lo han hecho con ellos. Mis manos son mucho más rápidas y seguras que las de esos dos.

—A pesar de ello, procura no enfrentarte con ese viejo en igualdad de condiciones.

—Buscaré la forma de encerrarles.

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CAPÍTULO 7

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Mientras tanto, Dany estaba diciendo al viejo Morgan:

—He sido informado, por su hija, de todo lo que se refiere a la deuda que tiene contraída con Luke Kelso. Yo estoy dispuesto a ayudarles. No tengo aquí el dinero suficiente para saldar la deuda, pero tan sólo necesito mil dólares. No creo que le resulte difícil conseguir esta cantidad entre sus amigos.

El viejo Morgan escuchaba con suma atención al joven que su hija había llevado a su casa.

Sonriendo, exclamó:

—¿Cómo y cuándo le pagaríamos a usted?

—Su hija y yo hemos hablado de la forma de pago. Si fuese dinero de mi propiedad, no tendría inconveniente en que me lo pagasen cuando quisieran, pero es de mi madre y, como no les conozco a ustedes, necesitaré darle una explicación.

—Lo entiendo muy bien, pero, ¿cómo sería esa forma de pago? —Preguntó el viejo Morgan.

Fue Natalie la que respondió:

—Tendríamos que darles doscientos dólares mensuales. Es una cantidad que podríamos conseguirla fácilmente vendiendo pequeñas partidas de ganado.

—Pero, ¿cree que su madre estará de acuerdo en lo que hace? No nos conoce.

—Puede estar seguro y hasta es posible que se moleste  conmigo por obligarles a pagar en mensualidades. ¡Es una mujer admirable mi madre!

—Es una tentación para mí —declaró el viejo Morgan—. Pero no sé si debo aceptar.

—Debes hacerlo, papá —dijo Natalie—. Dany es un gran muchacho y debes confiar en él.

El viejo Morgan miró bastante sorprendido a su hija y, sonriendo, comentó:

—¡No es eso...! Confío totalmente en él. Estoy deseando, hija mía, decir a este joven que acepto su ayuda. Pero no sé si debo aprovecharme de la debilidad que él empieza a sentir por ti.

—¡Papá...!

—¡Le aseguro, míster Morgan, que está confundido!

—Debéis perdonarme —dijo Morgan arrepentido—. Estoy nervioso y sorprendido por la oferta que me haces y no sé bien lo que digo.

—No se hable más de esto —dijo Dany—. Debe aceptar y asunto concluido.

—¿Te ha informado bien mi hija de los peligros que correrás si Kelso se entera de que me has ayudado?

—Eso no debe preocuparle. Le aseguro que sabremos defendernos muy bien.

—Hay algo en lo que no habéis pensado.

—¿Qué es ello? —Preguntó Dany.

—Que Kelso no admitirá cinco mil quinientos dólares solamente.

—Pero los otros mil, serán fáciles de conseguir —dijo Natalie esperanzada y contenta.

—Sabes muy bien que nadie se atreverá a prestarnos esa cantidad.

—Existe un medio de conseguir esos mil dólares sin perjudicar a nadie. Pueden dejárselos y nadie sabrá que han sido ellos, sino que todos creerán que he sido yo.

—Estoy segura de que el padre de Audrey no se negará a ello —dijo la joven.

Dany preguntó:

—¿Cuándo tiene que liquidar esa deuda?

—Quedan dos semanas.

—En caso de que se negasen sus amigos, hay tiempo suficiente para que yo me acerque al rancho de mi madre y traiga esa cantidad.

—Esperemos que no sea necesario —dijo Natalie.

Siguieron hablando, hasta que por fin, el viejo Morgan aceptó la ayuda que Dany le brindaba.

Aceptó Dany a quedarse a cenar con ellos y, después de cenar, salió a pasear en compañía de Natalie por el rancho. Como hablaron mucho y se le hizo muy tarde, accedió a quedarse en el rancho hasta el día siguiente en que acompañaría a la joven a visitar al padre de su amiga Audrey.

Morgan cuando escuchó todo lo que les había sucedido con el sheriff, le aconsejó:

—No debes fiarte del sheriff, muchacho

—Es un hombre que desde un principio no me ha resultado de confianza —comentó Dany sonriendo.

—Tiene muy engañados a los vecinos de Tucson. Si puede, tratará de vengarse de vosotros.

—No soy, por temperamento, hombre confiado.

—Me alegra que así sea. ¡Buenas noches!

Y el viejo Morgan dejó a los dos jóvenes charlando.

Natalie estaba encantada con la conversación de Dany. Ambos se sentían atraídos mutuamente, aunque no hicieron el menor comentario sobre el particular. Era demasiado pronto para hablar de ello.

Cuando se retiraron a descansar era muy cerca de la madrugada.

No había duda que ambos se sentían a gusto.

*  *  *

—Mortimer, ¡estoy muy disgustado contigo! —Exclamó Rock—. Debiste despertarme, aunque para ello hubieras tenido necesidad de derribar la puerta.

—No era necesario, como has visto.

—¡No has debido hacerlo...! ¡Pobre Spray!

—Debes tranquilizarte, Rock —dijo Mortimer—. Spray está vengado.

—¡Pero debí ser yo quien le vengara!

—Te olvidas que era más amigo mío —observó, molesto, Mortimer—. Y también te olvidas de que, en realidad, yo estoy más acostumbrado a enfrentarme con hombres como los que cayeron a mis manos.

Rock, dulcificando la voz, dijo:

—No estoy disgustado por lo que has hecho, Mortimer.  Sé que sabes hacer esa clase de trabajos, pero me disgusta mucho que, mientras tú te exponías a la muerte, me hayas dejado seguir durmiendo.

—No estabas anoche para enfrentarte con nadie. Esto te enseñará a que nunca es conveniente cargar en exceso la bodega. La persona que lo hace, no sirve para nada.

Siguieron discutiendo amistosamente, hasta que Rock se tranquilizó.

—Ahora iré a visitar al sheriff —dijo Rock—. Estoy seguro de que estará sufriendo con lo sucedido.

—Creo que ahora lo que tenemos que hacer es buscar a Dany —sugirió Mortimer—. Estoy preocupado por él. No ha venido en toda la noche al hotel.

—Se habrá quedado en el rancho de esa joven. ¡Siempre fue un hombre de mucha suerte! ¡Es preciosa!

—Hemos de saber si en realidad está en ese rancho o si ha sido víctima de alguna jugarreta del sheriff.

Rock quedó pensativo, ya que esto podía ser cierto.

—¡Vamos, vamos...! —Exclamó de pronto al tiempo de encaminarse hacia la puerta de salida de su habitación—. Preguntaremos por el rancho de esa joven. Creo que dijo que se llamaba Natalie Morgan.

Salieron rápidamente los dos de la habitación y le preguntaron al propietario del hotel por la dirección del rancho de miss Natalie Morgan.

Una vez enterados de las señas, salieron del hotel, se acercaron a las cuadras, cogieron los caballos y salieron rápidamente hacia el rancho.

Todavía no habían salido de la ciudad cuando se encontraron con Natalie y Dany.

Sonriendo, dijo Mortimer:

—Nosotros estábamos bastante preocupados por si te había sucedido algo.

—Sentí no poder avisaros, pero no tuve más remedio que quedarme en el rancho de Natalie.

Mortimer y Rock sonreían al ver con qué familiaridad se trataban los dos jóvenes.

Dany presentó a Mortimer y, a continuación, explicó a su hermano Rock lo que había decidido hacer con el dinero conseguido de la venta del ganado.

Rock, observando a Natalie, dijo:

—Estoy de acuerdo. Aunque espero que me expliques lo que en realidad sucede con ese rancho.

—De acuerdo. Vayamos a un lugar donde podamos hablar —dijo Dany.

—Podemos ir a casa de una amiga —dijo Natalie.

Mortimer les interrumpió, diciendo:

—¿Sabes que Spray murió anoche a manos de los cobardes que el sheriff contrató?

Al instante, el rostro de Dany cambió por completo, asustando a Natalie.

—¿Cómo sucedió? —Preguntó muy serio.

—No debes preocuparte, Dany —respondió Rock—. Mortimer se encargó de vengarle. ¡Mató a los dos amigos del sheriff!

—¡Voy a visitar al sheriff! —Dijo Dany.

—No es necesario —le dijo Mortimer—. Está vengado y esto es lo que realmente importa. Al sheriff no puedes decirle nada porque no sabemos si tuvo algo que ver. Es posible que actuasen por su cuenta y riesgo.

Pero Dany insistió en visitar al de la placa y no hubo forma de convencerle. Iba dispuesto a hablar muy seriamente con él.

Todos se sintieron muy aliviados de que el sheriff no estuviera en su oficina.

El ayudante se asustó de la actitud de Dany y tan pronto se marcharon los jóvenes, salió de la oficina para comunicárselo al jefe.

—Estaba seguro de que me harían responsable de esa muerte —comentó el sheriff—. Pero yo hablaré con ellos hasta que les convenza.

Cuando Rock escuchó la versión que Dany le dio de lo que sucedía con el rancho de Morgan, comentó:

—Estoy de acuerdo contigo. Y usted, así como su padre, saben que pueden contar con nuestra ayuda. No  nos marcharemos de esta ciudad hasta que ese asunto quede solucionado.

—¡Muchas gracias! —Exclamó Natalie emocionada—. ¡Ni mi padre ni yo sabemos cómo agradecer lo que hacen por nosotros!

—Bueno… Es que no lo hacemos para que nos lo agradezcan —respondió Rock.

—Estaba seguro de que coincidirías conmigo —dijo, contento, Dany.

—Vuestra madre —dijo Mortimer— aplaudirá vuestra decisión.

Estas palabras fueron las que más emocionaron a Natalie.

La emoción no le permitió agradecer a aquellos tres hombres, como le hubiera agradado, pero sin poder contenerse, les besó.

—Esta muchacha me agrada —declaró Mortimer—. Y estoy seguro que a tu madre le encantaría conocerla.

Dany, sonriendo, dijo:

—Es posible que en el próximo viaje la traiga conmigo para que conozca a Natalie.

Esta se sonrojó y guardó silencio.

—Sería conveniente que esperaras unas horas antes de pedir dinero a nadie —dijo Rock a su hermano—. Es posible que esta tarde los dos tahúres que se enfrentaron conmigo ayer, nos den esa cantidad que falta.

Dany y Mortimer sonrieron, diciendo el primero:

—¡Es una gran idea...! No se me había ocurrido pensar en ello.

Natalie pidió una explicación y cuando supo que pensaba jugar contra Coock y Tippy, dijo:

—¡Perderás hasta el último centavo si te enfrentas con esos ventajistas!

—¡No! No lo creas —dijo riendo Dany—. Así debieron pensarlo ayer y, sin embargo, fue Rock quien les ganó más de seiscientos dólares.

—¡No puedo creerlo! —Exclamó Natalie.

—Pues te aseguro que fue así —dijo Dany.

Natalie, mirando con detenimiento a Rock, exclamó:

—¡No comprendo cómo con esas manos tan encallecidas has podido derrotar a dos tahúres profesionales!

—Eso es lo que les engaña —murmuró Rock—. Pero te aseguro que soy mucho más habilidoso que ellos.

Quedaron en que esperarían a aquella tarde, antes de pedir dinero a William Granger, que era a quien Natalie estaba dispuesta a pedirle los mil dólares que faltaban.

—Debéis dejar el hotel e ir hasta el rancho —indicó Natalie—. Allí podréis descansar mejor y no es necesario que paguéis vuestro hospedaje.

—Y los muchachos podrán ayudar a vuestros vaqueros en las faenas del rancho —observó Rock.

—No. Serán unos invitados —dijo Natalie.

—Estando en un lugar en el que haya ganado —dijo Mortimer con una sonrisa— será imposible que podamos estar sin hacer nada.

Natalie sonreía muy satisfecha de haber ido el día anterior a la oficina del sheriff. Estaba feliz de haber conocido a aquellos muchachos.

—Yo puedo aseguraros que les haremos falta —afirmó Dany—. Hay quien se dedica en esta ciudad a llevarse ganado ajeno.

—Entonces —dijo Mortimer—, no trabajaremos, nos dedicaremos a vigilar.

—Es una buena idea.

Estaban hablando cuando el sheriff pasó por allí, acercándose a los hermanos Morris, diciéndoles:

—Espero que no me culpéis a mí de lo que hicieron mis amigos anoche —Y mirando a Mortimer, añadió—: Demasiado caro pagaron su equivocación.

—No se disculpe, sheriff —cortó Dany, muy serio—. Y no olvide que le hago responsable de la muerte de Spray. Otra equivocación puede costarle mucho.

—No es justo que me culpes de lo sucedido —dijo el sheriff, sonriendo.

—Esta vez no tengo pruebas, pero le aseguro que la próxima vez no me preocuparán las pruebas.

Rock intervino y dijo en tono enfadado:

—¡Será preferible que se aleje inmediatamente de nosotros, sheriff! Puedo perder la paciencia y sería un desastre para usted.

El de la placa miró a Rock y, muy serio, dijo:

—Debes contener tus impulsos, muchacho. Soy el sheriff de esta ciudad y es muy peligroso jugar con quien, como yo, es el representante de la ley. ¡Empiezo a cansarme de tus insultos!

Rock, no haciendo caso de la amenaza, le contestó en tono muy sereno:

—¡Daría una mano por conseguir que moviera en estos momentos uno de sus brazos con intenciones que fuesen sospechosas!

El sheriff, sin hacer el menor comentario, se alejó del grupo.

—No debéis jugar con ese hombre —dijo Natalie—. Es frío y, por tanto, peligroso.

—Ya nos hemos dado cuenta —declaró Mortimer—. Pero a su favor tiene, que él también sabe reconocer al enemigo que tiene enfrente.

—De todos modos, mucho cuidado con ese hombre. No es nada saludable enemistarse con él —agregó Natalie—. Al menos, ésta es la opinión que mi padre tiene formada de él desde el momento que le conoció.

Minutos después dejaron a la joven en casa de una amiga y los dos hermanos y Mortimer fueron a reunirse con Smith, Home y Hand.

Dany fue informado por éstos con todo detalle, de lo sucedido con Spray.

Marcharon charlando todos hasta la funeraria para que el enterrador les informara de la hora en que sería enterrado Spray.

Una vez enterados, fueron todos a un local.

Cook y Tippy, que vieron a los dos hermanos, salieron a su encuentro, diciendo a Rock:

—Esperamos que esta tarde no dejes de ir a darnos la revancha que prometiste.

—Pueden estar tranquilos. No faltaré.

Cook y Tippy sonrieron satisfechos, se separaron de ellos y prosiguieron su camino.

—¡No se pueden imaginar, lo que van a perder esta tarde...! —Comentó Rock riendo.

—No olvides que ahora es necesario que ganes mil dólares —dijo Dany.

—¡No te preocupes! Será fácil para mí.

—No te confíes demasiado —añadió Mortimer—. Ya se habrán puesto de acuerdo para desplumarte.

—No lo conseguirán. Me conozco bien y en el juego, soy una persona fría que no me dejo llevar por las emociones. Soy sumamente habilidoso y sé cuándo debo entrar en juego o no. Les haré sufrir destruyendo las jugadas que preparen. Y cuando los nervios estén destrozados, será la ocasión de desplumarles.

Todos rieron.

Mientras Cook y Tippy hablaban entre ellos.

—Esta tarde, si es verdad que piensa concedernos la revancha, y creo que lo hará, recuperaremos todo lo perdido ayer —manifestó Cook.

—Según se va acercado la hora de la partida, yo no estoy tan seguro —declaró Tippy—. Ese muchacho es muy hábil. Debemos estar muy vigilantes.

—Entre los dos sabremos hacerle caer en la trampa.

—Y, ¿piensas dejar que intervenga en la partida Fred Kelso como otras veces...?

—Sí. Desde luego —respondió sonriendo Cook—. No olvides que es muy habilidoso con los naipes, y en caso de necesidad, será una gran ayuda.

—Pues a mí, no me agradaría tener que repartir con ese muchacho. ¡No me gustan los componentes de la familia Kelso!

—Con nosotros se portan bien. No es la primera vez que nos han ayudado.

Los dos ventajistas siguieron charlando sobre el particular.

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CAPÍTULO 8

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—¡Tu noticia es la mayor alegría que podías darme, Natalie! —Dijo Audrey Granger a la amiga—. No sabía cómo decirte que mi padre no podría ayudaros. Anoche estuvieron los hermanos Kelso en casa y esta vez mi padre no me ocultó que le amenazaron con mi muerte si iba a presentar la denuncia al sheriff. Esto demuestra, sin lugar a dudas, que el sheriff les ha informado, y de ser así es que está de acuerdo con ellos.

—Sin duda —admitió Natalie—. Y dile a tu padre que tanto mi padre como yo, comprendemos su actitud.

—Reconozco que estoy un poco avergonzado, Natalie, pero si hubieras visto a mi padre me comprenderías fácilmente. ¡Está completamente asustado...! Hasta me ha hablado para que me vaya muy lejos de aquí. Quiere que me reúna con una hermana de él que tiene en California. ¡No sé que hacer...!

—Iré contigo a ver a tu padre. Quiero tranquilizarle y  decirle que ya no necesitamos su ayuda.

—Procura no ser dura con él.

—¡Claro que no...! Puedes estar tranquila. Comprendo su actitud perfectamente.

—¡Qué disgusto van a recibir los Kelso!

—Gozo con la cara que pondrá el viejo Kelso cuando le entreguemos el dinero antes de la fecha.

—Natalie, supongo que me presentarás a esos dos hermanos, ¿verdad?

—Ten mucho cuidado —dijo sonriendo Natalie—. Son peligrosos. Yo creo que me he prendado del mayor, pero reconozco que el pequeño es tan atractivo como Dany.

Las dos amigas rieron de buena gana.

Poco más tarde, como Natalie sabía dónde encontrar a los dos hermanos, se encaminaron hacia el local.

Audrey estaba deseando conocer a quienes habían impresionado tanto a su amiga.

Reconocía que era natural que estuviera agradecida después de lo que iban a hacer por ellos, pero también pensó en que debían ser muy buenas personas quienes reaccionaban así ante los apuros ajenos.

Dany y Rock salieron al encuentro de las jóvenes sonriendo.

Una vez hechas las presentaciones de Rock y Audrey, los cuatro salieron de la ciudad para pasear.

Mortimer, en compañía de los tres vaqueros, comentó:

—Creo que tendré muchas cosas que comunicar a la patrona a nuestro regreso. Suponiendo que no vayan casados sus hijos.

Todos rieron de buena gana.

—Puede que la patrona te culpe a ti —dijo Home.

—Ella es muy sensata y reconocerá que es ley de vida.

Los cuatro jóvenes charlaban animadamente en las afueras de la ciudad.

Cuando regresaron, para acompañar al cadáver de Spray, Natalie, dijo:

—¡Cuidado, Dany...! Aquellos dos que se acercan a nosotros son dos hermanos Kelso.

Dany y Rock contemplaron a los indicados con mucha curiosidad.

Cuando estuvieron próximos, saludaron a las dos jóvenes y éstas respondieron con gran frialdad al saludo.

—¿Quienes son estos forasteros? —Preguntó Jerome.

—Dos buenos amigos —respondió Natalie con rapidez.

Dany y Rock sonreían mientras contemplaban a aquellos dos hombres.

Estaban seguros de que estaban sumamente molestos por ir con las jóvenes.

—Supongo que ya les habréis dicho que estamos comprometidos, ¿verdad? —Dijo fríamente Fred Kelso.

—¡Eso no es cierto! —Exclamó Audrey.

Natalie en tono calmado, le dijo a su amiga:

—No debes molestarte, Audrey. Ellos saben demasiado bien, que no les queremos ni como amigos.

Los hermanos Kelso se mordieron los labios rabiosos por los transeúntes que pasaban cerca y que pudieron oír con facilidad aquellas palabras de Natalie.

Pero lo que más les molestaba a los hermanos Kelso era la sonrisa, que aumentó, en labios de Dany y Rock.

—Creo que terminaré por perder la paciencia —dijo Jerome—. No me agrada que mi prometida ande paseando por ahí con otros.

Natalie se echó a reír a carcajadas, diciendo al tiempo de cogerse del brazo de Dany:

—Será preferible que no les hagamos caso.

—¡Natalie! —Exclamó Jerome.

Natalie soltó rápidamente a Dany y, encarándose con Jerome, le dijo:

—¡Estoy cansada de decirte que me dejes en paz!

Jerome mirando muy fijamente a Dany, dijo en tono extraño y desagradable:

—Y yo te he advertido muchas veces que pagarían las consecuencias los que tengan el valor de acompañarte.  Aunque, como estos muchachos son forasteros, va a ser necesario que les advierta ahora del peligro que corren si vuelven a hacerlo.

—Parece que no se ha dado cuenta de que está hablando con dos hombres, ¿verdad, Dany?

—Exactamente. Es la misma impresión que yo tengo, Rock —respondió Dany sonriendo.

—¡Pues os advierto...!

—Escuche un consejo, amigo —le interrumpió Rock rápidamente—. No volveré a permitirle que levante la voz y mucho menos que ofenda, o trate de ofender, a estas señoritas. ¿Comprendido?

Fred Kelso hizo un movimiento sospechoso y Jerome le interrumpió, gritando:

—¡No! ¡Quieto, Fred...! Debes saber contenerte. Estos muchachos no son responsables de lo que sucede aquí, ya que no nos conocen ni saben el peligro que existe de acompañar a estas muchachas.

—¡Ha sido una lástima! Has debido dejar a tu hermano que siguiera en su viaje a las armas, porque ahora, ya estaría muerto —dijo sonriendo Rock.

—Eres un fanfarrón. Creo que no sabéis con quienes estáis hablando —observó Fred.

—Sí. Lo sabemos demasiado bien y la verdad es que no nos agrada nada todo lo que hemos oído hablar de vosotros —dijo Dany con fría sonrisa—. Será conveniente que nos dejéis seguir paseando con tranquilidad.

—Muchachos, es una verdadera pena que seáis tan tercos —declaró Fred.

—Hemos de convencerles de que estas jóvenes son nuestras prometidas. Hasta que no lo comprendan, es lógico que actúen así —comentó Jerome sonriendo.

—Ellas, que son las interesadas, no coinciden con vosotros —replicó Dany.

—Lo que ellas digan, tiene poco valor —repuso Jerome.

—¿Qué dices...? Para mí es la única opinión que me interesa —añadió Dany.

—Por ser forasteros, y por esta vez, dejaremos que las acompañéis, pero cuando las dejéis procurad informaros de lo peligroso que es enfrentarse con los hermanos Kelso —dijo Jerome—. Y tú, Natalie, no debes olvidar que me perteneces. No quisiera cambiar de actitud.

Natalie tembló perceptiblemente ante estas palabras, que sabía encerraban una trágica amenaza.

—Os olvidáis de algo muy importante —observó Dany sonriendo—. Nosotros somos los hermanos Morris, y si vais por Ajo, os enteraréis que no consentimos abusos de ninguna clase. ¿Comprendido?

—No nos interesa. Espero que seáis vosotros quienes comprendáis —comentó Jerome—. Mañana iré a visitarte a tu rancho, Natalie.

—Y mañana estaré ocupada con Dany —declaró Natalie con valentía.

—Ese soy yo —dijo Dany.

Los hermanos Kelso se miraron, diciendo Jerome a su hermano:

—No quiero enfadarme más. Creó que será preferible que hablemos en otra ocasión —y dirigiéndose a Dany y Rock, agregó—: Sería una pena que no pudieseis regresar a ese pueblucho del que habéis hablado.

—¿Nos estáis amenazando? —Preguntó Rock.

—Simplemente es una advertencia que debéis tomar  muy en cuenta —respondió Jerome con media sonrisa—. Debéis dejar tranquilas a estas muchachas.

—¡Somos nosotras quienes deseamos la compañía de estos muchachos! —Exclamó Natalie molesta.

Jerome miró con mucho detenimiento y frialdad a Natalie y ésta sintió frío.

—¡Te pesarán estas palabras!

Dicho esto, Jerome dio media vuelta alejándose.

Fred, contemplando a los dos hermanos, añadió:

—Podéis dar gracias a Jerome de seguir viviendo.

—Creo que serán muchas las sorpresas que reciban en esta ciudad —comentó Rock.

—La próxima vez que nos encontremos, no estará Jerome a mi lado —dijo de nuevo Fred.

—Al día siguiente de ese encuentro, tu familia estará de duelo —repuso Rock sonriendo.

Fred, mordiéndose los labios, dio media vuelta para reunirse con su hermano.

—Debéis estar muy vigilantes con ellos —aconsejó Audrey al ver alejarse a los hermanos Kelso.

—No debes preocuparte, princesa —dijo muy sonriente Rock—. Cree que los Kelso, desde hace tiempo, estaban pidiendo a gritos que nosotros llegásemos a esta ciudad para darles unas cuantas lecciones.

—Son sumamente peligrosos —dijo Natalie—. Y, sobre todo, carecen de escrúpulos.

Dejaron a las jóvenes en casa de una amiga, y ellos se reunieron con Mortimer y el resto de los hombres.

Minutos después, se dirigieron hacia el cementerio, acompañando el cadáver de Spray.

Después del entierro, entraron en un local para echar un trago.

—Parece que ha salido un enemigo muy peligroso para el concurso de «Colt» —dijo Mortimer—. Al menos eso es lo que hemos oído decir. Creo que la mayoría de los que pensaban presentarse, se retirarán. Debe ser un hombre sumamente peligroso para que los demás reaccionen de esa forma ante la noticia de que piensa presentarse.

—Espero que consiga derrotarle —dijo Rock—. ¿Le habéis conocido?

—No —respondió Mortimer—. Pero nos han hablado mucho de él. Es uno de los hijos de ese ranchero que quiere apoderarse del rancho de esa joven.

—¿Uno de los hijos de Kelso?

—Efectivamente. ¿Cómo lo sabéis?

—Conocemos el nombre y a dos de los componentes de esa familia.

—Tienen una fama que da frío —dijo Mortimer.

—Les demostraremos que nosotros somos distintos de los hombres que están acostumbrados a tratar —manifestó Rock, confiado.

Fueron recorriendo varios locales, mientras hablaban animadamente entre ellos.

Cuando se encontraron con el sheriff, éste se aproximó a ellos, diciendo a Rock:

—He oído que Richard Kelso piensa presentarse en el concurso de habilidad.

—Lo he oído. ¿Quiere decirme algo con esa noticia, sheriff? —Preguntó Rock.

—Que no podrás ganar ese concurso.

—Está en un error —dijo Dany—. Seremos nosotros quienes triunfemos.

Mortimer y los hombres que les acompañaban miraron extrañados a Dany, ya que aquellas palabras suponían que pensaba presentarse al concurso.

—Seré yo quien triunfe —afirmó Rock algo molesto—. No es necesario que tú le presentes.

—Será Richard Kelso quien triunfe —dijo el sheriff.

—¿Por qué tiene tanta confianza en ese hombre?

—Porque le conozco bien —respondió sonriendo el sheriff—. Podéis preguntar por él en cualquier parte y os informarán enseguida. Figuraos cómo será de famoso que al enterarse la mayoría de los que pensaban concursar, se han retirado.

—Eso no significa nada —dijo Rock.

El de la placa, sonriendo con ironía, dijo:

—Esta bien. No voy a discutir. Si tienes dinero, puedes exponerlo. He oído decir que el viejo Kelso admite a favor de su hijo toda clase de apuestas.

Los ojos de los hermanos Morris se iluminaron de alegría al escuchar estas frases.

—¡Dígale a ese hombre que acepto la apuesta que él proponga a mi favor!

—¡Seré yo quien participe, Dany! —Exclamó Rock—. Habíamos quedado en que yo lo haría.

—La cosa ha cambiado, Rock. No debes molestarte.

Y dirigiéndose al sheriff, añadió:

—Si habla con el viejo Kelso, dígale que jugamos a favor de los hermanos Morris la cantidad que él desee.

El de la placa, sonriendo, repuso:

—Se lo diré a los hijos para que éstos se lo comuniquen. ¡Creo que no recibirá mayor alegría en su vida!

—Que ponga él la cifra. Si tengo suficiente dinero encima, acepto de antemano.

—Piensa que Kelso es un ranchero verdaderamente  rico. Jugará muy fuerte.

—Eso me alegra, sheriff —dijo Dany sonriendo—. De esa forma ganaré mucho.

—No sabes de lo que hablas. Cuando se enteren los hijos de Kelso de estos comentarios, no dejarán de reír en mucho tiempo —comentó el sheriff.

—Le aseguro que dejarán de reír tan pronto como finalice mi actuación en el concurso de habilidad con el «Colt» —dijo Dany.

El de la placa, no hizo más comentarios. Sonriendo, dio media vuelta y se alejó.

Dany y sus acompañantes contemplaron como se alejaba el sheriff, en silencio.

—No comprendo los motivos por los cuales ese hombre nos odia tanto —declaró Mortimer.

—Es fácil saberlo. Piensa que hemos tropezado varias veces con él —añadió Rock.

—Debemos guardarnos de él —indicó Dany—. No me agradaría tener que disparar sobre él.

—Pues creo que de quedarnos aquí, no tendremos más remedio —replicó Home.

—Haremos todo lo posible por evitarlo.

El sheriff entró en el local propiedad de Peter Arrow y allí se reunió con los hermanos Kelso.

—¿Hablasteis con Granger?

—Sí —respondió Jerome—. No tienes que preocuparte. Es un hombre muy comprensivo.

Los hermanos Kelso rieron estas palabras.

El sheriff también rió, al tiempo que decía:

—Ahora he de comunicaros una gran noticia. Ese muchacho asegura que ganará el concurso de habilidad, y está dispuesto a jugar la cantidad que vuestro padre quiera exponer.

—¡Les dejaré sin un centavo! —Exclamó Richard.

—Esos forasteros tienen mucha confianza en que van a ganar ellos. Creo, que como no les conocemos, no les deberíais tomar a broma —añadió el sheriff.

Los hermanos Kelso miraron al de la placa y rieron de buena gana.

—¡Nos conoce bien, sheriff! —Exclamó Jerome—. No debe dudar del triunfo.

—Ya, pero he visto en esos muchachos una confianza que me preocupa.

—Siempre pasa lo mismo. Todos los que participan en algún concurso, lo suelen hacer porque se creen los mejores. Una vez finalizado éste, se dan cuenta de que han hecho el ridículo —dijo Richard.

Intervino Fred, diciendo:

—Jerome y yo, ya hemos conocido a esos hermanos. Puedo asegurarle que Richard podrá con mucha facilidad con ellos. Hasta creo que sería un simple juego para mí. Creo que también debería participar.

Dejaron de hablar al aproximárseles Cook y Tippy.

—Espero que no os dejéis ganar por ese muchacho hoy también —les dijo el sheriff —. Tengo mucho interés en que no lo haga.

—Esté tranquilo, sheriff —dijo Tippy—. Está todo bien preparado.

—Pero tened mucho cuidado con lo que hacéis. Serán muchos los que observen la partida; si se dan cuenta de vuestros trucos, yo no podré hacer nada por vosotros.

—No somos torpes, sheriff, usted lo sabe —dijo Cook.

En ese momento, Peter Arrow, propietario del local, se aproximó al sheriff diciéndole:

—Me han informado que, ¡Paul Wood y Gary Drake acaban de llegar a la ciudad!

El rostro del sheriff se iluminó con una amplia y feliz sonrisa.

Después, mirando a Richard Kelso, dijo:

—Creo que no serás tú ni esos forasteros quienes triunfen en el concurso de habilidad. Estoy seguro de que vienen para participar.

—¡Vaya! Esos son los peores enemigos que se pueden tener, pero intentaré derrotarles —dijo Richard.

—No podrás con ellos, Richard —observó Jerome—. Les conozco muy bien.

El sheriff, dijo:

—¡Un momento! Les hablaré para que no se presenten. Son viejos amigos míos y de tu padre.

Estas palabras tranquilizaron a Richard.

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CAPÍTULO 9

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Eran muchos los clientes que llegaban al local de Peter Arrow, para poder presenciar la partida.

Rock estaba rodeado de su hermano y los vaqueros.

—Creo que no debieras jugar —indicó Mortimer bastante preocupado—. No me agrada nada este ambiente. Creo que tendrás un serio disgusto.

—Vigilaremos con atención —dijo Dany—. Rock no puede volverse atrás.

Mortimer palideció visiblemente al ver entrar al sheriff en compañía de dos hombres. Y con disimulo, se ocultó tras el cuerpo de Dany.

Éste, dándose cuenta, dijo:

—¿Conoces a los que entran con el sheriff?

—Son viejos conocidos —respondió Mortimer.

—¿Qué es lo que temes?

—No quiero que me reconozcan.

—¿Qué sucedería si te reconociesen?

—Es posible que trataran de provocarme. Hace años maté al hermano de uno de ellos en Santa Fe. Fue una lucha noble entre dos pistoleros y venció el más rápido, en este caso yo.

—Comprendo.

El sheriff saludó con la cabeza a los hermanos Morris y éstos respondieron al saludo de igual forma.

Los dos acompañantes del sheriff contemplaran a Dany y a Rock. Después, el de la placa se reunió con los hermanos Kelso, que estaban en el mostrador hablando animadamente con Cook y Tippy.

Al ver Mortimer cómo saludaban a Paul Wood y Gary Drake, comentó:

—No me gusta nada esa reunión. ¡Hazme caso...! Debes convencer a Rock para que no juegue ahora. Van a ser muchos y realmente peligrosos los enemigos que tengamos frente a nosotros.

Pero Rock estaba dispuesto a conceder la revancha a aquellos dos tahúres y no hubo forma de convencerle.

Dany, pensando con rapidez, dio órdenes a Smith, Home y Hand. Segundos después estos tres hombres se mezclaban entre los curiosos.

Cuando Rock se sentó a la mesa de tapete verde ya estaban sentados Cook, Tippy, Fred Kelso y otro jugador que debía ser tan ventajista como los otros.

Dany oyó a un curioso que estaba a su lado un comentario que le asustó:

—¡Ese que no deja de sonreír es el jugador más frío que existe en la ciudad...! Ese muchacho está totalmente perdido. Conocí a Somerset en El Paso, Texas, y puedo asegurarte que era mucho más peligroso con las armas que con los naipes.

Seguidamente, Dany observó a Somerset con mucho detenimiento. Después se aproximó a su hermano y habló con él en voz muy baja.

Los ojos de Rock, sin dejar de sonreír, se clavaron en Somerset al tiempo que decía en voz alta:

—No te preocupes, Dany. ¡La suerte no me abandonará! Estoy seguro.

Estas palabras tranquilizaron a Dany, que se alejó para vigilar a los amigos de quienes jugaban.

Miró hacia el sheriff. Este charlaba animadamente con los dos pistoleros reconocidos por Mortimer.

Al ver que Hand estaba tras ellos, se tranquilizó. Siguió buscando y sonrió satisfecho al ver que Smith y Home estaban tras los hermanos Kelso. Desde aquel momento, él se preocupó de vigilar a quienes se enfrentaban, en un duelo de habilidad y trucos, a su hermano.

Empezaron la partida. El tiempo empezó a transcurrir, y Rock empezaba a perder.

Dany miró a su hermano y quedó tranquilo al verle completamente sereno.

Estaba seguro de que estaba estudiando a Somerset y a Fred Kelso.

—Parece que tu suerte ha terminado —comentó Fred.

—Espero que cambie —dijo Rock.

—Es esperar demasiado, ¿no crees...? —Dijo Somerset con una fría expresión en su rostro.

—Posiblemente estés en lo cierto. Pero yo siempre confío en mi estrella.

—Eres un buen jugador —añadió Fred—. Eres sereno y sabes perder.

—Es lo primero que aprendí en este juego.

Dejaron de hacer comentarios y siguieron jugando.

Una hora y media más tarde, Rock ganó unos dólares por primera vez. Los curiosos contemplaban la partida en completo silencio.

Los ojos de Peter Arrow, así como del sheriff y sus acompañantes, no se separaban ni un solo segundo de las manos de Rock. Esto mismo hacía Dany con los otros.

Mortimer se había separado de la primera fila de curiosos, para situarse tras el sheriff, Paul Wood y Gary Drake. Les conocía muy bien y sabía que serían el mayor peligro para Rock.

La racha de suerte seguía favoreciendo a Rock.

Los que tenía frente a él empezaban a perder el control de sus nervios. Solamente Somerset seguía sereno y sonriente.

—Es curioso, pero ese muchacho no hace trampas. No es un ventajista —dijo Paul Wood al sheriff.

—Pues entonces no me lo explico.

—Es posible que su habilidad sea excesiva y no nos demos cuenta de sus trucos —agregó Gary Drake.

—Vigilemos ahora con atención —indicó Paul—. Le toca repartir los naipes a ese muchacho.

Rock, mientras lo hacía, no dejaba de sonreír.

Cuando acabó miró con mucho cuidado los naipes y una sonrisa iluminó su rostro.

A no ser Tippy, todos aceptaron de antemano la abertura de juego que había hecho Somerset.

Una vez vistas las cartas, fueron al descarte.

Somerset fue a por dos naipes, Fred a por tres, Cook a por uno y Rock a por dos.

—¿No os decía yo...? Mi suerte ya esta cambiando. Si me entran las cartas que necesito, creo que haré la mayor jugada de toda mi vida —sonriente declaró Rock antes de ver las cartas.

Los otros cuatro jugadores le miraron en silencio.

Somerset, con su cara de póquer, dijo al ver las cartas que tenía:

—Cien dólares.

—Acepto —dijo Fred.

Cook, después de unos segundos de indecisión, se retiró enfadado.

Rock, una vez que miró las cartas, las dejó sobre la mesa y se reclinó en la silla satisfecho.

—Doblo. —Dijo Rock sonriente, al tiempo de echar hacia el centro de la mesa doscientos dólares.

Somerset miró fríamente a Rock, comentando:

—Creo que eres un chico de mucha suerte.

Y dicho esto, tiró los naipes a la mesa en señal de que no aceptaba el envite.

Fred, imitando a Somerset, exclamó:

—¡Creo que eres un habilidoso de los naipes! ¡Eres un ventajista más de los que llegan a la ciudad...!

Rock dejó de sonreír y preguntó sereno:

—¿Qué quieres dar a entender?

Fred que estaba totalmente descompuesto por las pérdidas sufridas, gritó:

—¡No creas que me has engañado ni por un instante! ¡Eres un tramposo!

—Creo que sería muy conveniente que meditases tus palabras —dijo Rock—. Si no sabes perder, no deberías sentarte a jugar. Esa acusación es muy grave hasta que no des una prueba de lo que dices. Comprendo bien tu estado de ánimo y olvidaré tus palabras, pero procura no repartirlas. No tendrás una segunda oportunidad.

Rock, al hablar, no dejaba de sonreír y esto ponía más nerviosos a quienes jugaban frente a él.

—¡Repito que eres un tramposo! —Barbotó Fred—. ¡He visto cómo preparabas la jugada superior que llevas! Sí, ¡lo he visto...!

Somerset, dijo en tono frío y desagradable:

—Creo que tenemos que ver tus naipes. Conozco a Fred y no haría una acusación así de no estar seguro.

—Su amigo Fred —dijo Rock, muy sereno— tendrá que pedir perdón ante todos o, de lo contrario, tendremos que asistir al entierro de su cadáver, que se celebrará mañana mismo.

Los hermanos Kelso se miraron entre ellos y movieron sus manos en busca de las armas, pero desistieron cuando oyeron a sus espaldas que les decían:

—¡No! ¡Será muy sano para vosotros que dejéis quietas las manos!

Se volvieron para saber quienes les hablaban de aquella forma y se encontraron con los «Colt» de Smith y Home que les apuntaban.

Palidecieron los tres y guardaron silencio.

—Creo que para salir de estas dudas —dijo Cook—, deberíamos ver tu jugada.

—Si quiere ver mi jugada, aún está a tiempo —repuso Rock, totalmente sereno—. Puede aceptar mi envite de doscientos dólares.

—Estoy seguro de que perdería.

—Ya me doy cuenta de que ninguno de ustedes tiene mucho de jugador —sonrió Rock.

—¡Hemos de ver tu jugada! —Gritó Tippy.

—Cuando quiera ver mi jugada, ha de entrar en juego; de lo contrario no lo permitiré.

—¡Tiene miedo porque es un tramposo! —Gritó Fred.

—¡Yo estoy de acuerdo contigo! —Añadió Tippy—. ¡Y vamos a demostrar ante todos que estamos frente a un ventajista!

Y al decir esto, alargó rápidamente una mano para levantar los naipes.

Rock se lo impidió, advirtiendo:

—Si levanta esos naipes le mataré.

Fueron dichas con tal naturalidad estas palabras que impresionó a todos.

A continuación, Rock dijo:

—Solamente hay un medio para que puedan ver mis naipes, y es que tienen que depositar sobre la mesa mil dólares. Si gano a alguno de los que habían entrado en juego, los perderé, pero por el contrario, si pierdo me quedaré con ellos.

Somerset miró, al igual que los otros tres jugadores, con atención a Rock.

Los curiosos se daban cuenta de que aquellos hombres estaban estudiando a Rock.

Paul Wood, admirado por la serenidad de éste, dijo:

—Si yo jugara en esta partida, perdería gustoso esos mil dólares con tal de saber si dice la verdad.

—Eso lo que yo estoy pensando —declaró Somerset—. ¡Acepto tu apuesta a sabiendas de que te ganaré!

Y, ante la admiración de los curiosos, dejó sobre la mesa mil dólares.

Dany estaba impaciente, ya que creía que su hermano había sido cogido en su propia trampa.

—¡También acepto yo! —Exclamó Fred.

Y como hiciera Somerset, depositó en la mesa mil dólares. Lo mismo hicieron Cook y Tippy.

Rock sonreía satisfecho, sin que Dany le comprendiera.

Los curiosos casi no respiraban ante la emoción reinante.

—¿Tienes suficiente dinero para responder a la apuesta? —Preguntó Somerset a Rock—. Creo que has hablado a la ligera.

—No se preocupe, amigo —repuso el joven sonriendo—. Ganaré cuatro mil dólares. Con sinceridad, creía que eran jugadores. Veo que no saben estudiar al contrario. ¡Son unos novatos de los naipes!

Los curiosos sonreían con ironía, ya que la mayoría sabían que aquel muchacho estaba frente a tahúres de profesión.

—¡Ahora enseña tu jugada...! —Gritó Somerset, que empezaba a perder el control de sus nervios ante la serenidad de Rock—. ¡Y deja de hablar tanto!

—De acuerdo. Antes he de ir viendo vuestras jugadas. ¿Quieren levantar sus naipes uno a uno? ¡Primero usted, Somerset!

Somerset obedeció, dejando al descubierto un ful de ases y cincos.

Los curiosos manifestaron su sorpresa ante esta jugada.

Somerset contempló a los testigos, molesto.

Fred fue el segundo en levantar sus naipes. Llevaba un color o ful.

Cook tan sólo llevaba un trío de ases.

Tippy, que fue el único que no abrió juego, llevaba una simple pareja de sietes.

Rock se echó a reír a grandes carcajadas ante la sorpresa de todos.

—¡Gracias por el donativo! —Exclamó, al tiempo de mostrar sus naipes.

Los curiosos no salían de su asombro.

Rock sólo llevaba una simple pareja de seis.

Los cuatro ventajistas palidecieron visiblemente. La sorpresa no les dejaba moverse ni hablar.

Dany reía de muy buena gana.

Rock recogía el dinero cuando Cook exclamó:

—¡Yo sé que has estado haciendo trampas...! ¡Deja ese dinero ahí!

Rock le miró muy serio, diciendo:

—Aquí hay muchos testigos que han presenciado esta extraña apuesta. Estoy seguro de que no hay ni uno solo que dude de mi.

—¡Pero a mi , no me preocupa lo que los demás piensen! —Le interrumpió Cook—. ¡Esto es un robo que no estoy dispuesto a tolerar!

—Lo siento, amigo —replicó Rock—, pero siempre recordaré con mucho agrado la generosidad de sus amigos y la suya. ¡Es la mayor jugada que se ha realizado con los naipes en toda la Unión...! ¡Cuatro mil dólares en una sola jugada!

Y Rock se echó a reír a carcajadas.

Somerset, molesto por las risas de Rock, así como la de los curiosos, dijo muy serio:

—Ese dinero no te pertenece, ya que tú no habías depositado.

Rock contempló con serenidad a Somerset, diciéndole:

—¿No cree que es preferible perder esa cantidad a perder la vida?

—¡De eso nada...! ¡Creo que te has equivocado conmigo, muchacho! —Gritó Somerset.

—Procure no levantar la voz. Me molesta —advirtió Rock, sereno, pues sabía que su hermano no permitiría ninguna traición.

—¡Esto lo soluciono yo! —Exclamó Cook.

Y dicho esto, movió las manos.

Tippy y Somerset le imitaron.

Pero Dany demostró una velocidad, endemoniada al adelantarse a las intenciones de aquellos cobardes.

Los tres quedaron sin vida ante la sorpresa general.

Pero no existía la menor duda de las intenciones de los tres, ya que todos tenían sus manos en las culatas de sus armas.

Los testigos retrocedían aterrados.

Fred Kelso era el más asustado de todos.

Contemplaba a sus compañeros de juego sin dar crédito a lo que acababa de presenciar.

El conocía a aquellos tres hombres y no comprendía cómo Dany pudo adelantarse con tiempo suficiente para no permitir ni siquiera que ninguno de ellos tuviera tiempo de desenfundar.

Esto hablaba de una rapidez endemoniada que le aterró. Completamente pálido, buscó con la mirada a sus hermanos.

Pero éstos seguían encañonados por Smith y Home y no se atrevieron a hacer el menor movimiento convencidos de que aquellos dos hombres dispararían sobre ellos si lo hacían.

Rock recogió el dinero con tranquilidad y, cuando se lo hubo guardado, dijo:

—Estaba seguro de que vigilabas, por eso no me preocupé de ellos.

—Otra vez no te confíes tanto —reprochó Dany.

Rock mirando al de la placa, dijo:

—Supongo que el sheriff no tendrá nada contra nosotros, ¿verdad?

Este, que estaba asustado por lo que había presenciado, murmuró:

—Nada. Es natural que tu hermano te ayudase.

Dany, preguntó:

—¿Cree que ha existido traición por parte mía?

El sheriff movió negativamente la cabeza.

Como Dany hablaba después de haber enfundado sus «Colt», Paul Wood dijo:

—Yo diría que es una traición, ya que ellos no podían imaginarse que serías tú quien disparase.

—Debieron saber perder —dijo Mortimer a espaldas de Paul—. Es lo que debiste comprender cuando murió tu hermano, que era mucho más lento que yo.

Paul se volvió hacia Mortimer como si le hubiera picado una serpiente venenosa.

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CAPÍTULO 10

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Gary Drake también se volvió para contemplar a Mortimer.

—¡Cuidado con vuestras manos! ¡Os vigilo! —Advirtió éste, sonriendo.

Paul Wood, exclamó:

—¡Es Tom Mortimer el Escurridizo!

—El mismo —dijo Mortimer sonriendo—. Veo que no me habéis olvidado.

—¡Te he perseguido durante varios años! —Gritó Paul Wood—. ¿Dónde te escondiste?

—No me escondí de ti —dijo Mortimer—. Huí porque creía que el tiempo te haría comprender que no tuve más remedio que matar a tu hermano, que era un novato con las armas, aunque se creía un superdotado. Pero ya veo que sigues odiándome.

—Así es. ¡Y no descansaré hasta que haya vengado a mi hermano...! Aprovecha ahora que tienes oportunidad para disparar sobre mí; te aseguro que tan pronto como volvamos a vernos, te mataré.

Gary Drake, comprendiendo que la actitud del amigo era equivocada, ya que temía que Mortimer pudiera aprovecharse de la ventaja que existía, dijo:

—Mortimer está en lo cierto, Gary. Siento lo que puedas pensar de mí, pero coincido con él. Tu hermano no debió provocarle como lo hizo. Cualquiera de nosotros hubiéramos hecho lo mismo en el lugar de Mortimer. ¡Siempre te dije que tu hermano terminaría muy mal! Era un verdadero fanfarrón y es verdad que no sabía nada sobre el «Colt».

Mortimer, sonriendo, dijo:

—Sigues siendo tan astuto como siempre, Gary. Pero no te preocupes, si no intentáis nada, no dispararé sobre vosotros; pero debéis recordar algo muy importante. ¡A pesar de mis años, todavía mis manos siguen siendo las que siempre fueron!

Paul, comprendiendo que sería estúpido obligar a aquel hombre a matarles, guardó silencio. Tendría tiempo de esperar otra oportunidad.

Además sabía que el único responsable de aquella muerte había sido su propio hermano. Mortimer lo único que había hecho fue defenderse.

El sheriff escuchaba en silencio.

El sobrenombre de el Escurridizo le trajo a la memoria otra época pasada y recordaba lo que había oído hablar de ese pistolero.

Ahora comprendía por qué le resultó fácil a aquel hombre eliminar a sus dos compañeros.

Fred Kelso, que no comprendía la actitud silenciosa de sus hermanos, miró de nuevo hacia ellos con odio.

Fue Jerome quien le hizo una seña que comprendió en el acto.

Sonrió al ver a Smith y Home que estaban encañonando a sus hermanos.

Rock, rompió el silencio del local, diciendo:

—Creo que deberíamos marcharnos a otro local para celebrar estas ganancias.

—Sí. Es una gran idea, Rock —dijo Mortimer—. No quisiera tener que matar a nadie y, de seguir en este local, estoy seguro de que tendría que demostrar que sigo siendo el pistolero famoso que siempre fui.

Paul comprendió que estas palabras iban dirigidas a  él, pero guardó silencio, ya que había comprendido que era la mejor actitud.

Rock, dirigiéndose a Fred Kelso, le dijo:

—Di a tu padre que puede elevar la apuesta contra los hermanos Morris en el concurso de mañana.

Fred se mordió los labios rabioso, pero no dijo nada.

No quería provocar a quienes habían demostrado ser unos enemigos sumamente peligrosos.

Acto seguido los hermanos Morris salieron seguidos de sus vaqueros, aunque ninguno de ellos dio la espalda a los reunidos.

Tan pronto como salieron, dijo Paul:

—¡Ese viejo estúpido no comprende la equivocación que ha cometido al no disparar sobre nosotros!

—¡Mucho cuidado con él...! —Advirtió Gary—. Sigue siendo muy peligroso.

—¡Tiene el peor enemigo con él! —Exclamó Paul—. ¡Los años! ¡Pronto le vencerán...!

—No debemos fiarnos.

—Y no debéis hacerlo —aconsejó el sheriff—. Ayer mató a dos hombres que estaban considerados en esta ciudad como muy peligrosos. Y, según creo, lo hizo con bastante facilidad.

—¿Por qué no habéis intervenido vosotros? —Preguntó Paul a los hermanos Kelso.

—Lo siento, pero no pudimos hacerlo. Esos forasteros no tienen nada de tontos —respondió, sonriendo, Jerome—. Cuando íbamos a intervenir, nos vimos sorprendidos por dos de los hombres de esos muchachos, que nos encañonaban a nuestras espaldas.

—¡Yo me encargaré de ellos! —Exclamó Paul.

Dejaron de hablar de esto para comentar la partida de la que habían sido testigos.

—No hay duda de que es el mejor ventajista que hemos conocido —comentó Gary—. ¡Hay que tener un gran corazón y unos nervios muy bien templados para hacer lo que ese muchacho ha hecho!

—El que más ha perdido he sido yo —declaró, furioso, Peter—, ya que Cook y Tippy jugaban con dinero mío.

—Eso es una gran estupidez —dijo Paul—. Ellos han perdido la vida y creo que eso es mucho más que todo el dinero de este mundo. Además que el dinero que tú les hayas dejado prestado, sería dinero del que ellos te han entregado del tanto por ciento de sus ganancias, ¿me equivoco?

—Estás en lo cierto, pero no puedo evitar el estar muy  disgustado.

—Piensa que de haberte sentado tú, es posible que ahora estarías muerto. Si lo piensas, eso te consolará de la pérdida económica.

Richard Kelso, sonriendo, dijo:

—No debéis preocuparos por el dinero perdido. Mi padre apostará fuerte a mi favor y recuperaremos todo.

—Si Mortimer se presenta en ese concurso, tu no vas a poder hacer nada —dijo Paul—. Es el pistolero más rápido que he conocido.

—Pero tú mismo has dicho que tiene el peor de los enemigos a su lado. ¡La edad...! —Dijo Richard Kelso, sonriendo.

—Si Mortimer se presenta, lo haré yo —declaró Paul.

—Eso no me preocupa —repuso Richard—. Ya que la apuesta será entre los hermanos Morris y los Kelso.

Mientras tanto, los hermanos Morris, lo pensaron y decidieron marcharse al rancho de Stewart Morgan, para evitar el encuentro de Mortimer con los dos pistoleros. Fueron recibidos con muestras de gran alegría.

Natalie a continuación se marchó en busca de Audrey para regresar al rancho y salir a pasear en compañía de los dos hermanos.

Mortimer y los vaqueros quedaron en compañía del viejo Morgan.

Este gozaba imaginándose la cara que pondría Kelso cuando le entregara el dinero.

*  *  *

—¡Esa apuesta me parece una barbaridad! —Exclamó el viejo Morgan—. Es demasiado dinero.

—No debe preocuparse. Le aseguro que doblaremos esa cantidad —dijo Rock.

—Y en caso de que no fuese así —añadió Dany—, aunque no tengo ni la menor duda, tendríamos tiempo suficiente de ir a Ajo para traer dinero suficiente para liquidar su deuda.

Morgan enseguida, aclaró:

—No lo hago por temor a que os quedéis sin dinero. Conozco a esa familia y sé que Richard es lo más rápido que he conocido.

—Cuando vea manejar el «Colt» a Dany cambiará de opinión —observó Mortimer—. Le aseguro que podría jugar conmigo en mis mejores tiempos.

—Si ganaseis, el viejo Kelso se negará a pagaros.

—Mejor que no lo haga, porque si lo hiciera, sería colgado. No creo que sea tan estúpido.

—¡No les conocéis! Kelso y toda su familia es capaz de todo por cinco mil dólares.

—Esperemos que en esta ocasión valoren a los que tienen enfrente —dijo Dany.

—No olvidéis que cuenta con la ayuda del sheriff.

—Demostraremos a la ciudad de Tucson qué clase de sheriff tienen.

—Todos le conocemos —dijo Morgan—. Aunque no nos atrevemos a expresar lo que pensamos de él, por temor a él y a sus amigos. Sabemos que todos los propietarios de locales le dan un tanto todos los meses por ayudar a los ventajistas en sus discusiones.

—Es muy posible que cuando nosotros decidamos marcharnos, ese hombre no dé más preocupaciones a los habitantes honrados de esta comarca —comentó Rock.

—Es hora de ir a la ciudad —indicó Dany.

Natalie y Audrey se reunieron con el grupo para acompañarles.

La ciudad estaba animadísima y no se hablaba de otra cosa que del duelo existente entre los Kelso y los Morris.

Como los dos hermanos no se separaban de las jóvenes, Mortimer se marchó al primer local que encontró al paso para echar un trago.

Iba totalmente solo pensando en infinidad de cosas que, a pesar de los muchos años que habían transcurrido, parecían recientes.

Se acercó al mostrador y pidió un whisky.

No llevaría muchos minutos apoyado en el mostrador, distraído con sus recuerdos, cuando reconoció la voz de Paul que decía al barman:

—¡Dos whiskys de parte de ese viejo pistolero!

Se volvió con mucha lentitud, en espera de que Paul le tuviera encañonado.

Al comprobar que no era así, se tranquilizó y, muy sonriente, dijo:

—Podéis beber de mi parte. Creo que será el último whisky que podáis degustar.

—Sigues siendo tan frío y peligroso como lo eras hace años. —Observó Gary—. Y no te das cuenta que los años pasan y con ellos se pierde todo.

—Es totalmente cierto lo que dices, pero es lo mismo que os sucede a vosotros —dijo sonriendo Mortimer.

—Pero somos mucho más jóvenes que tú.

Mortimer exclamó, sonriendo:

—¡Pero mucho más lentos! Siempre lo fuisteis. De no ser con ventaja sois inofensivos.

—Bebe con tranquilidad ese whisky. Comprobarás pronto que estás en un error —dijo Paul.

—¿Venís en son de pelea?

—No. Venimos a demostrarte que ya eres totalmente inofensivo —repuso Gary.

—No olvidéis, de todas formas, que os vigilo.

—Gracias por la advertencia.

El barman escuchaba aquella conversación asustado.

Los que estaban próximos a ellos, se alejaron ante el temor de que en la refriega les tocase algo de plomo.

—¿Qué es lo que has hecho durante todos estos años pasados? —Preguntó Paul.

—He vivido tranquilo. Ayer fue la primera vez, en cinco años que utilicé el «Colt» contra unos semejantes, y el resultado me asustó. ¡Sigo siendo tan peligroso como lo era entonces!

—No trates de asustarnos —dijo sonriendo Gary.

—¿De qué conocéis al sheriff de esta ciudad?

—Ya que vas a morir, podemos ser completamente francos contigo. ¡Fue compañero nuestro en varios trabajos lejos de aquí!

—Comprendo. ¡Un cobarde más!

—No nos vamos a enfadar contigo. Puedes hablar todo lo que quieras, porque será la última vez que lo hagas. Lamentablemente para ti, cuando decidamos matarte, no podrás hacer nada para evitarlo.

—Entonces —dijo sereno Mortimer—, permitid que os invite a otros whiskys.

—Aceptamos encantados —repuso Gary—. ¿Conocen tus patronos tu pasado?

—Sí. Y les estoy eternamente agradecido. De no ser por ellos, mis víctimas hubieran sido muchas más. Creo sinceramente que, aunque muera, lo tengo bien merecido. Estuve mucho tiempo loco.

—No estabas loco, Mortimer —observó, sonriendo, Paul—. Te gustaba vivir bien.

—Puede que tengas razón, por eso no me preocupa que éstos sean mis últimos whiskys —dijo con tristeza la voz de Mortimer—. ¡Debí morir hace años y serían muchos los que aún vivirían hoy!

—Pareces arrepentido de tu pasado, ¿verdad?

—¡Desde luego...! He conocido la otra parte de la vida. ¡Os aseguro que es maravilloso vivir al lado de la ley!

—Puede que pensemos en estas palabras después de matarte —dijo con sorna Paul.

—Si es cierto que estáis dispuestos a mover vuestras manos, no podréis pensar en ellas, ya que os mataré, aunque caiga yo también.

El sheriff entró en esos momentos y, al ver a Paul y Gary, se aproximó a ellos.

—¡Cuidado, sheriff! —Advirtió Paul—. No te pongas entre ese hombre y nosotros.

El sheriff, comprendiendo rápidamente por la actitud de aquellos tres hombres que algo extraño sucedía, se arrimó a Paul y Gary.

—Muy bien. Debe quedarse entre esos dos cobardes, sheriff —comentó Mortimer—. Así podré eliminarle también a usted con gran satisfacción de todos los vecinos honrados de esta ciudad.

El de la placa miró a Mortimer con odio.

—No debe enfadarse con él, sheriff —aconsejó Paul Wood—. Sabe que va a morir dentro de unos minutos. Debemos permitirle que hable todo lo que quiera. Es lo menos que se puede hacer por un hombre condenado a muerte.

El sheriff, sonriendo, dijo:

—Lo siento mucho, Paul, pero si vuelve a decir algo parecido, seré yo quien le mate.

—Ni lo intentes. Jugaría contigo —dijo Gary—. Sólo nosotros podremos con él.

—Sabéis que nunca habéis sido enemigos para mí; será conveniente que, llegado el momento, vuestro amigo el sheriff os ayude —dijo Mortimer.

—¡Será una gran satisfacción! —Exclamó el de la placa, ante la sorpresa de quienes escuchaban.

Mortimer, en tono tranquilo, dijo:

—Pero primero, beba un whisky en nuestra compañía. Creo que la sociedad ganará mucho cuando caigamos los cuatro. Merecemos morir.

—¡Vaya...! —Exclamó Paul—. Ya vas entendiendo. Has reconocido que caerás sin vida, ¿no es eso?

—Es posible que caiga, ya que mis manos no son las que eran, pero antes de que terminéis con mi vida, ninguno de los tres viviréis muchos minutos. ¡Siempre elijo el corazón para el plomo que sale de mis armas!

—¡Eres un viejo inocente!

Mortimer, sin escuchar aquellas palabras, dijo al asustado barman:

—¿Quieres poner de beber...? Si caigo muerto tienes autorización para coger de mi bolsillo el importe de lo que hemos bebido.

Aquellas palabras serenas causaron frío en el auditorio.

El barman, temblando visiblemente, obedeció.

—Creo que fue una pena que nos separásemos por la muerte de mi hermano. ¡Hubiésemos conquistado el Oeste entre los tres! —Exclamó Paul.

—Si muero —dijo Mortimer—, lo haré dichoso por haber vivido en paz unos años. ¡Maldigo el tiempo que estuve a vuestro lado...! Creo que fuisteis vosotras quienes me acostumbrasteis a ser malo, porque yo era muy distinto antes de conoceros.

—¡No sigas! Si sigues hablando así, terminarás por hacernos llorar a todos —observó, riendo, Paul—. Creo que empiezas a sentir miedo a la muerte.

Mortimer apuró su whisky, diciendo muy serio:

—¡Bebed ese whisky los tres! ¡Ha llegado la hora de pagar vuestros abusos!

Los testigos abrían y cerraban los ojos sorprendidos. No podían comprender lo que acababan de presenciar.

Cuando Mortimer pronunció sus últimas palabras, vieron cómo se movieron aquellas ocho manos y oyeron los disparos. Segundos después, cuatro cadáveres estaban sobre el frío suelo del local.

Mortimer había conseguido disparar contra los tres pero no pudo evitar que Paul disparase sobre él, matándole.

Segundos después de estos disparos, entraron Hand, Smith y Home.

Al reconocer a Mortimer, se aproximaron a él con los ojos completamente humedecidos por la emoción y la pena. ¡No podían creerlo!

—¡No debimos dejarle solo! —Exclamó Smith.

—¡Vive! —Exclamó Hand—. ¡Aún vive...!

Y así era, aunque estuviera herido de muerte.

Mortimer abrió los ojos y, sonriendo a sus compañeros, balbució:

—¡De...cid... a Dany ... y Rock... que... he pa...gado... mis cul...pas!

No pudo decir más.

—¡Ha muerto! —Exclamó Home.

Dicho esto se puso en pie y vació sus «Colt» sobre los cadáveres de Paul, Gary y el sheriff.

Los testigos presenciaron aquella escena sin hacer el menor comentario. Comprendían la actitud de aquellos hombres.

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CAPÍTULO 11

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Dany y Rock lloraron la muerte del amigo tan pronto como se enteraron y volvieron a llorarle en el entierro.

Para ellos, Mortimer había sido una excelente y honrada persona. 

Natalie y Audrey se culpaban por lo sucedido, ya que pensaban que de no haber sido por ellas, los dos hermanos estarían al lado del capataz.

—Creo que, en realidad, deseaba la muerte —observó Dany apenado—. Mi madre será quien sufra mucho cuando se entere.

—¡No debiste conocerme! —Exclamó Natalie.

—No digas tonterías, pequeña —dijo Dany—. Ha sido una suerte para mí el conocerte y, posiblemente, Mortimer hubiera estado solo en esa ocasión aunque no os hubiésemos conocido.

—Yo soy el único que me considero un poco responsable  por lo sucedido —declaró Rock con tristeza—. Ya que de no ser por mí hubiéramos regresado sin esperar a ese concurso.

—El pobre murió haciéndonos un gran favor a todos los vecinos de Tucson, al eliminar al sheriff —comentó Morgan con voz segura—. ¡Era la peor persona que había en esta ciudad!

—Pero, todavía quedan sus amigos los Kelso —dijo otro ranchero que escuchaba estos comentarios.

—Esperemos que lo sucedido con el sheriff les haya servido de lección.

La plaza de la ciudad, donde iba a celebrarse el concurso de habilidad con las armas, estaba concurridísima.

El duelo entre los Kelso y los hermanos Morris, de Ajo, había traído a la ciudad a todos los rancheros y vaqueros de los alrededores de Tucson, que eran muchos.

Entre los curiosos existían apuestas, a las cuales eran muy aficionados los cowboys.

La mayoría de ellos apostaban por Richard Kelso, ya que era a quien conocían.

El viejo Luke Kelso estaba a la puerta de un local en compañía de sus hijos y varios amigos.

Los hermanos Morris se hallaban rodeados por sus hombres, Morgan y Granger, y las hijas de éstos.

Kelso se encaminó hacia el grupo que rodeaba a los Morris, seguido por sus hijos y amigos, diciendo:

—Perdéis el tiempo si esperáis que mi hijo Richard sea derrotado. Vosotros le conocéis bien y sabéis que eso será imposible. No comprendo cómo habéis podido confiar en dos forasteros.

—Puedo asegurarte que esta vez será derrotado tu hijo Richard —dijo Morgan—. Y no solamente será derrotado, sino que con el dinero que este muchacho te ganará, pagará la deuda que tengo contraída contigo. ¡De nada te habrán servido las amenazas que has dirigido a mis buenos amigos!

El viejo Kelso, en tono irónico, observó:

—Morgan, estos forasteros te han hecho mucho daño. Te han hecho forjarte ilusiones y el triunfo de mi hijo te dolerá mucho más. No podrás impedirlo. ¡Tu rancho pasará a poder mío en breve!

Dany dijo a Morgan:

—No debe discutir de eso ahora. Una vez, que finalice el concurso, hablaremos de ello.

Luego dirigiéndose al viejo Kelso, preguntó:

—¿Ha traído el dinero consigo?

—Sí. ¡Aquí está!

Y el viejo Kelso mostró un fajo de billetes.

Richard sonriendo, preguntó:

—¿Contra cuál de los dos tendré que enfrentarme?

—Contra mí —respondió Rock—. Si fuera necesaria le intervención de Dany, lo haría, aunque no lo creo.

—En breves minutos te convencerás de tu error.

Los Kelso se separaron.

Cuando estuvieron distanciados, el viejo preguntó a su hijo con tono algo nervioso:

—¿Crees que podrás derrotarles?

—Haré todo lo posible para ello.

—¡Tengo confianza en ti!

El nuevo sheriff de la ciudad, que había sido nombrado por el juez, fue el encargado de llamar a los concursantes ante la mesa del jurado.

Después de explicarles en qué consistía el concurso, sorteó los turnos de intervención.

A Richard le topó actuar antes que a Rock.

Ambos eran animados por sus familiares y amigos.

El concurso consistía en disparar, a una distancia prudencial, sobre dos naipes del seis de corazones. Había de meter cada bala en cada corazón. El que menos fallos tuviera, sería el triunfador.

Richard y Dany serían los últimos en concursar.

Sólo dos se presentaron, pero fueron fácilmente derrotados por Richard Kelso, que solamente tuvo tres fallos.

Los curiosos aplaudieron aquella demostración.

—¡Será el triunfador! —Exclamó su padre—. ¡No hay en la Unión quien pueda superar eso!

Richard contemplaba a todos con orgullo y arrogancia, en particular a Rock.

Dany se aproximó al hermano, diciéndole:

—Lo que ha hecho, se puede mejorar muy fácilmente. ¿Crees que será necesario que yo intervenga?

—Estáte tranquilo —dijo Rock.

Se hizo un gran silencio cuando Rock se preparaba.

Natalie y Audrey se cogieron a Dany nerviosas.

—No os preocupéis. Rock será quien triunfe.

Morgan, que había oído este comentario, se tranquilizó.

Cuando el jurado dio la señal, Rock fue a sus armas y disparó con una velocidad increíble.

En cuanto se fijaron en los naipes, todos los curiosos le rodearon verdaderamente entusiasmados. Solamente había tenido un fallo y había empleado la mitad de tiempo que Richard Kelso; no existía, pues, la menor duda de que era el vencedor.

Richard Kelso palideció visiblemente, al igual que toda su familia.

Morgan saltaba loco de alegría ante el triunfo de Rock.

El viejo Kelso apretó los puños con rabia, diciendo:

—¡Somos unos novatos al lado de esos muchachos!

—¡Voy a intervenir yo! —Gritó Jerome.

—No podrás derrotar a ese muchacho.

—¡Déjame que lo intente!

El nuevo sheriff impuso silencio en los oyentes.

Cuando todos callaron, les anunció que Jerome Kelso intentaría derrotar a Rock Morris.

Una salva de aplausos premió esta decisión.

Dany, observando a Jerome, dijo:

—Seré yo quien me enfrente a él.

—Déjame que sea yo quien también le derrote a éste.

—Como quieras.

Y efectivamente, Rock derrotó, sin lugar a dudas, a Jerome Kelso.

El viejo Kelso estaba rabiosísimo.

—¡Hemos perdido una verdadera fortuna!

—¡No cobrará ni un solo centavo...! —Gritó Richard molesto y enfadado.

Y ante la sorpresa general, disparó su «Colt» contra Rock cuando las armas de éste estaban sin munición aún.

Un grito general de sorpresa y rabia invadió la plaza.

Dany, al ver caer a su hermano, como loco empuñó los «Colt» y disparó sobre los Kelso.

Los cinco componentes de la familia Kelso quedaron sin vida.

Después, todos los testigos les golpearon por la traición que acababan de cometer y sin darse cuenta que golpeaban a unos cadáveres.

Dany se abrazó al cuerpo de su hermano, advirtiendo que vivía todavía.

Se acercó un médico y, después de reconocerle, dijo:

—No es muy grave. Vivirá.

Esto tranquilizó a Dany, que no hacía otra cosa que abrazarlo.

Audrey lloraba de alegría al oír al médico, ya que se habían enamorado y le creía muerto.

—Buen trabajo. Esta ciudad ha sido limpiada de todo lo peor —observó un testigo—. No podremos olvidar lo que debemos a estos muchachos.

*  *  *

Dos semanas más tarde del suceso, Rock se encontraba ya mucho mejor.

Una mujer de edad entró en su habitación corriendo hacia la cama y abrazándole entre lágrimas.

Dany, Natalie y Audrey, así como el viejo Morgan, contemplaban esta escena.

Después de llorar, abrazar y besar al hijo, se volvió la mujer, diciendo:

—Tú eres el mayor de los dos, Dany. Pero, ¿por qué os quedasteis tanto tiempo en esta maldita ciudad? ¡Me ha podido costar la vida de un hijo!

—No debes culparme, mamá. Rock pronto estará bien.

La mujer miró con atención a Natalie, que estaba cogida al brazo de su hijo, y después a Audrey, que se había aproximado a la cama de Rock y, sonriendo, dijo:

—Ahora comprendo perfectamente los motivos que teníais para permanecer en esta ciudad. Espero ganar dos hijas y no perder dos hijos.

—Puede estar segura —afirmó Natalie.

La vieja mujer abrazó, llorando de alegría, a las dos muchachas.

Un final feliz.

Samuel Wilcox

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