“CALIBRE DE PISTOLERO ASESINO”

SAMUEL WILCOX

COLECCIÓN OESTE #21

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Lady Valkyrie, LLC

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First published as a Lady Valkyrie Colección Oeste

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Library of Congress Cataloguing in Publication Data available

ISBN 978-1-61951-074-6

CAPÍTULO 1

Muy tranquilo, Dan Point, recogiendo el dinero que había ante él sobre la mesa, y mirando sonriente a los componentes de la partida, dijo:

—Lo lamento mucho, señores, pero hasta esta noche, he de dejar de jugar. ¡Tengo una cita con una joven y no quisiera llegar tarde!

Uno de los jugadores con irritación y malas formas, gritó autoritario y con voz sorda:

—¡Siéntate y sigue jugando! ¡No puedes abandonar la partida cuando nos ganas más de quinientos dólares!

—Un momento. Le recuerdo, amigo, que antes de que diésemos comienzo la partida, les advertí que dejaría de jugar minutos antes de las seis.

—¡Seguirás jugando!

—Nadie puede obligarme.

—¡Yo, sí! —Exclamó el jugador—. ¡Y no quisiera perder la paciencia!

—Le aconsejo, por su propio bien, que sea prudente —replicó Dan, sin dejar de sonreír—. Esta noche, si así lo desean, proseguiremos jugando.

—¡He dicho que te sientes! —Barbotó el jugador—. ¡Y no quisiera volver a repetirlo!

Como mientras hablaba había apoyado sus manos en las culatas de las armas, Dan Point le contempló curioso y preocupado.

Pero demostrando que la actitud amenazadora del jugador no le amedrentaba, Preguntó:

—¿Por qué no ha de respetar las normas del juego?

—No es justo, Pressman, que trates de obligar a este joven a seguir jugando —dijo otro de los componentes de la partida—. Todos estuvimos de acuerdo en que podría levantarse y abandonar la partida a estas horas.

Los otros dos jugadores intervinieron en favor de Dan, consiguiendo entre los tres que Pressman se tranquilizara.

Dan, al ver que aquel hombre abandonaba su actitud amenazadora, respiró con tranquilidad.

—¡Está bien! —Exclamó Pressman—. ¡Puedes marchar! ¡Confío que esta noche nos concedas la oportunidad de recuperar lo que nos has ganado!

—A las diez estaré aquí —dijo Dan—. Y si la suerte vuelve a acompañarme, espero que sepa reprimir su furor... ¡El saber perder, es una de las grandes virtudes de un buen jugador!

Y dando media vuelta, se encaminó tranquilamente hacia la puerta de salida.

Pressman, con incontenido furor, le fue siguiendo con la mirada.

—¡Es un tramposo! —Exclamó de pronto.

—Debes serenarte —le aconsejó uno—. Los cuatro le hemos estado observando y no creo que ninguno podamos asegurar que hayamos visto nada anormal en su forma de juego. ¡Pienso que la suerte le ha favorecido!

Pressman, contemplando de forma especial al que hablaba, replicó irónico:

—Supongo que no intentarás convencerme de que nosotros hemos jugado con honradez, ¿verdad?

—¡Desde luego que no!

—Siendo así, ¿quieres explicarme la razón por la que hemos perdido?

El interrogado, pensando en una respuesta lógica, guardó silencio.

—¡Es que él es un tahúr mucho más hábil que todos nosotros! —Gritó Pressman—. ¡Hemos recurrido a todos los trucos conocidos sin el menor éxito!

—Eso es cierto —dijo uno—. ¡No comprendo el sistema que usa ese muchacho!

—Yo insisto en que juega con honradez.

—¡Por favor, Milles! —Gritó Pressman—. ¿Pero cómo puedes ser tan ingenuo?

—Bien. Esta noche le voy a seguir estudiando —dijo Milles—. Si no consigo descubrir el sistema utilizado por ese muchacho, no habrá quien me convenza de que no soy yo quien está en lo cierto.

—Cada vez que te ha correspondido repartir el naipe, ¿no has preparado el mismo para hacerle caer en una trampa?

—Sí —respondió Milles—. Pero siempre ha destrozado mis propósitos descartándose mal.

—¿Y consideras que eso es ignorancia? —Preguntó otro.

—Puede que estéis en lo cierto... —Respondió Milles—. ¡Pero ninguno podemos asegurar a ciencia cierta que haga trampas!

—Soy de la opinión de Pressman... —Dijo otro—. ¡Es mucho más hábil que todos nosotros!

Totalmente desconcertados, por lo que consideraban una prodigiosa habilidad en el juego por parte de Dan, prosiguieron haciendo comentarios sin que consiguieran ponerse de acuerdo.

El propietario del local, aproximándose a ellos, les preguntó:

—¿Habéis vuelto a perder frente a ese muchacho?

—¡Y lo peor es que ignoramos si es o no un tramposo! —Contestó Pressman.

El propietario del saloon, observando a los cuatro jugadores con el ceño fruncido, Preguntó sorprendido:

—¿Tan hábil es?

—¡Yo diría que único! —Respondió uno.

—¿No han dado resultado vuestros trucos?

—¡Ni uno solo!

—¿Cómo es posible eso...? —Preguntó con verdadero asombro el propietario.

—¡Eso quisiéramos saber nosotros!

El propietario, después de permanecer unos instantes en silencio, comentó:

—Si viene por aquí, jugaré con él.

—Y… Perderás pero sin comprender como ha podido pasar... —Dijo Milles.

—Es posible que pierda frente a él, pero al menos, descubriré el sistema que utilice.

—Esta noche, a las diez, se ha comprometido a jugar nuevamente frente a nosotros —dijo Milles—. Si lo deseas y ese muchacho no tiene inconveniente, podrás ocupar mi puesto. ¡Yo me encargaré de vigilar sus manos!

—Pero lo que no comprendo, suponiendo que haga trampas, es como todavía no hemos podido descubrirle... —Comentó otro—. ¡Jamás había visto a nadie tan hábil con el naipe en las manos!

Fredd Overton, como se llamaba el propietario del local, contemplando burlón al grupo de profesionales del naipe que conversaban con él, les dijo:

—Esta noche, al derrotar a ese muchacho, demostraré que sigo siendo mucho más hábil que todos vosotros.

—Hum... Será difícil. No te hagas muchas ilusiones, Fredd —replicó Pressman.

—Yo soy realista y no soñador —dijo Fredd—. ¡Derrotaré a ese muchacho!

Y dicho esto se separó del grupo.

Ellison Bullver, uno de los hombres más influyentes de la comarca y sin duda alguna el ranchero más importante, acompañado por su capataz y varios vaqueros, entró en el local en ese momento.

Fredd Overton, al fijarse en él, se abrió paso entre sus clientes para salir al encuentro del ganadero.

Ambos se saludaron con simpatía.

Segundos más tarde Fredd Overton, al descubrir el interés de aquel ranchero y sus hombres por quienes jugaban, preguntó:

—¿Busca a alguien en especial, míster Bullver?

—Me han hablado con mucho interés de un joven vaquero, alto como un pino y fuerte como un búfalo, que al parecer posee una extraña suerte en el juego.

—Sé a quién se refiere. Y en efecto, su suerte en el juego, nos ha sorprendido a todos.

—¿Se encuentra aquí en estos momentos —preguntó Ellison Bullver.

—No —respondió Fredd—. Suspendió la partida que jugaba, minutos antes de las seis.

—¿Sabes dónde ha ido? —Preguntó Sullivan, así se llamaba el capataz de Ellison Bullver.

Fredd, contemplando con sumo interés a aquellos hombres, respondió:

—Lo ignoro por completo, pero, ¿puedo saber vuestro interés por ese joven?

—Deseo conocerle y conversar un poco con él. Eso es todo —respondió Ellison.

—Si tanto interés tiene en conocer a ese muchacho, venga esta noche por aquí —informó Fredd—. Se ha comprometido con quienes jugaba hace unos minutos, para proseguir la partida a las diez.

—¿No ha dicho adónde iba? —Preguntó Ellison.

—Que yo sepa, no —respondió Fredd—. Pero si espera un momento, trataré de informarme.

Y acto seguido se separó del ranchero y sus hombres.

Después de conversar unos instantes con Pressman y sus amigos, regresó diciendo:

—Al parecer tenía una cita con una joven a las seis de la tarde.

Ellison y su capataz, se contemplaron de forma muy especial unos instantes, para decir el primero:

—Iros a averiguar dónde se encuentran.

Acto seguido, Sullivan y los vaqueros, dando media vuelta, abandonaron el local.

—Perdone mi curiosidad, míster Bullver, pero ¿es que sospecha que sea su hija quien esperaba a ese muchacho?

—Sí. En efecto, Fredd... —Respondió Ellison, con voz grave—. ¿Qué sabes de ese muchacho?

—Que tiene una suerte especial para el juego.

—¿Ventajista con el naipe? —Preguntó Ellison.

—Es lo que sospechamos.

—¿Cómo se llama?

—No lo sé.

—¿Es de la comarca?

—Lo ignoro. Aunque por su acento, casi juraría que es tejano.

—¿Tiene amigos en la ciudad?

—Que yo sepa, no.

—¿Dónde se hospeda?

—En el hotel de Ana. ¿Preocupado por su hija?

—¡Asustado!

—Perdone, míster Bullver, pero en su caso, hablaría con mi hija...

—Ya lo he hecho, Fredd. ¡Pero Daisy, con la mayor naturalidad, me ha confesado que esta enamorada!

Fredd, después de contemplar con verdadero asombro a su interlocutor, comentó:

—Creí que Daisy estaba enamorada de Edgar Karper.

—¡Al parecer no puede soportarle!

—Es un problema... ¿Conoce Edgar los sentimientos de su hija hacia ese joven?

—Lo ignoro.

—Quienes han jugado frente a ese muchacho, me han asegurado que es un gran conversador y que domina temas sorprendentes para un vaquero. ¿No será admiración y no amor lo que su hija sienta hacia ese muchacho?

—Por desgracia, no lo creo.

Alrededor de una hora más tarde, Sullivan y los vaqueros, regresaron.

—¡Nadie les ha visto! —Dijo Sullivan, al reunirse con el patrón.

—Tienen que estar en algún sitio. ¡Ahora, buscad por las afueras de la ciudad...! —Ordenó Ellison.

—Ya lo hemos hecho.

—¿No estarán en el hotel-saloon donde ese joven se hospeda? —Preguntó Fredd.

Ellison Bullver, palideciendo bastante visiblemente ante aquella posibilidad, se encaminó furioso hacia la puerta de salida. Sus hombres, en silencio, caminaron tras él.

Después, Fredd, reuniéndose con Pressman y sus amigos, les dijo:

—Creo que ese habilidoso del naipe, si Bullver y sus hombres le encuentran, no lo va a pasar muy bien.

—¿Qué interés tiene míster Bullver por ese muchacho? —Preguntó Pressman.

—Al parecer, es su hija, la joven que esperaba a ese muchacho.

Quienes escuchaban a Fredd, expresaron su sorpresa, con una instintiva exclamación de asombro.

—Daisy, para mayor desgracia de ese muchacho, ha confesado a su padre que esta enamorada de él —agregó Fredd.

—¡Pues imagínate la reacción de Edgar Karper cuando se entere! —Exclamó Milles—. ¡El haberse fijado en Daisy, le costará la vida!

Mientras tanto, Ellison Bullver y todos sus hombres, entraban en el hotel-saloon propiedad de Ana.

—¡Caramba, Ellison! ¡Qué sorpresa tan agradable...! —Exclamó Ana, desde el mostrador—. ¡Y cuánto honor para mi humilde casa!

—Hola, Ana... Saludó Ellison, mientras se apoyaba en el mostrador.

—¿Cuántos meses han pasado desde tu última visita? —Preguntó Ana, sonriendo con agrado al amigo.

—¡Eran tantas las murmuraciones que se hacían, que tenía que evitar el seguir perjudicándote con mis visitas!

—Los comentarios que se hicieron sobre nosotros, no me dolieron tanto como tu olvido. Si tú sabías que todo lo que se dijo era falso, ¿por qué dejaste de visitarme?

—Para que todos los que estuviesen enamorados de ti, dejasen de estar celosos por mis visitas.

—Tu esposa, de haber vivido, a pesar de todos esos comentarios que se hicieron sobre nosotros, no te hubiera permitido que dejases de visitarme.

—Bueno. Creo que en el fondo, actué como un tonto chiquillo. ¡Lo lamento!

Ana, sonriendo con cierta tristeza, Preguntó:

—¿Whisky para todos?

—Sí.

Mientras servía, preguntó:

—¿A qué se debe tu visita?

—Busco información sobre un joven que se hospeda en tu hotel.

—Sospecho a quién te refieres —dijo Ana, mirando fijamente al amigo—. Si temes por tu hija, debes estar tranquilo, ese muchacho es todo un caballero.

—¿Es que conoces las relaciones de mi hija con ese muchacho?

—Se aman.

Ellison, palideciendo visiblemente, preguntó:

—¿Se encuentran en estos momentos en tu hotel?

Ana se puso muy seria para casi gritar:

—¡Mal concepto el que tienes sobre tu propia hija! ¡Y sobre mi propio negocio! ¡Me decepcionas!

—Estoy demasiado furioso y no sé lo que digo. ¡Debes perdonarme!

—Marcha tranquilo y no temas por tu hija, porque ese muchacho sabrá respetarla.

—¿Sabes que vive del juego?

—Eso no es cierto —respondió Ana—. ¡No vuelvas a prestar oído a las murmuraciones!

—¡Es un tahúr! —Gritó Ellison—. ¡Un ventajista!

—¿Quién te ha dicho eso?

—¡Quienes han jugado con él...! ¡Su suerte es muy sospechosa e increíble!

CAPÍTUL  2

Por unos momentos, Ana, se quedó contemplando con fijeza al amigo. Después exclamó decepcionada:

—¡Es una lástima que sigas haciendo caso a las malas lenguas! ¿Quieres darme los nombres de los cobardes que han hablado en esa forma de ese muchacho?

—¡Es lo que aseguran todos lo que se han sentado a jugar con él!

—¡Pero yo te digo que mienten...! ¡Los tahúres y los ventajistas son ellos!

Ellison, que conocía muy bien a aquella mujer y en la seguridad de que no llegaría a convencerla, dijo:

—Dejemos esa cuestión y háblame de ese muchacho. ¿Qué sabes sobre él?

—¡Que es  un verdadero caballero a pesar de vestir a la usanza vaquera!

—¿Cómo se llama?

—Dan Point.

—¿De dónde es?

—De un pueblecito del sudoeste de Texas.

—¿Qué hace tan lejos de su tierra?

—Ni me lo ha dicho ni se lo he preguntado.

—¿No será un huido?

—¡Es un gran muchacho! ¡Y ama a tu hija sinceramente!

—¡No permitiré esas relaciones!

—Daisy ha cumplido hace meses su mayoría de edad. ¡Recuérdalo!

Ellison, muy serio y enfurecido, Preguntó:

—¿Qué quieres decirme con eso?

—Tan sólo que seas muy prudente. ¡Pudieras perder a tu hija para siempre!

—¡No voy a permitir que el primer aventurero que se presente la engañe!

—Ella quiere a ese muchacho. ¡Déjales que puedan sean felices! ¡No intervengas!

—¡No… No!  !Nunca lo consentiré! ¡Es un tahúr! ¡Un ventajista despreciable!

—Calmate un poco. ¿Tanto te duele no poder ver todos tus sueños destrozados?

—No sé por que motivo dices eso. ¿A qué te refieres? —Preguntó Ellison, sorprendido.

—A lo que sabes bien: A que Daisy se haya negado a casarse con Edgar Karper.

—Eso es lo que yo quiero. ¡Edgar es un buen muchacho y además, un gran partido!

—¡Edgar es un ser despreciable...! ¡Y me alegra que tu hija no esté tan ciega como tú!

Ellison, temiendo perder ya la paciencia, dio media vuelta encaminándose hacia la puerta de salida.

A mitad de camino se volvió, bramando:

—¡Haré que las autoridades expulsen a ese maldito ventajista de la ciudad!

—¡Y perderás a tu hija! —Replicó Ana.

Sin replicar nada, Ellison, completamente desesperado, abandonó el local. Iba furioso.

Sullivan y los vaqueros, sin haber hecho el menor comentario, salieron tras el patrón.

*  *  *

Mientras, Ana, pensando en Dan y Daisy, quedó muy preocupada. Tenía que hablar con ellos.

Y como sabía dónde encontrar a los jóvenes, marchó a reunirse con ellos.

—Lo siento pero las cosas empiezan a complicarse para vosotros —les dijo.

—¿Qué sucede? —Preguntó Daisy.

—Tu padre ha ido a visitarme. ¡Está desesperado!

Y acto seguido informó a los jóvenes de cuanto habían hablado.

Daisy, contemplando con enorme tristeza al hombre amado, comentó:

—¡Sabía que se opondría a nuestras relaciones!

Dan, a pesar de su preocupación por lo escuchado, sonrió a la joven amada, diciéndole cariñoso:

—Debes tranquilizarte, pequeña... ¡Veras como todo cambiará cuando hable con él!

—¡No querrá escucharte!

—Sabré hacerme escuchar, no temas.

—No. Esperar convencerle, sobre nuestras relaciones amorosas, es tanto como soñar despierto. ¡Hace ya mucho tiempo que confía en mi matrimonio con el miserable de Edgar Karper!

—Piensa que en estos momentos, por las circunstancias, la actitud de tu padre es lógica y comprensible —dijo Dan, sereno y sonriente—. ¡Es mucho lo que se ha hablado sobre mi suerte en el juego!

—Hace muchos años que conozco al padre de Daisy —comentó Ana—. ¡Por ello puedo asegurarte que jamás le he visto tan enfadado como hoy! Y eso sólo me indica una cosa: ¡que está furiosísimo!

—Es una persona sensata y razonará —dijo Dan.

—¡No confíes demasiado! —Exclamó Ana—. ¡Le creo muy capaz de todo!

—A mí, el que verdaderamente me asusta es Edgar. —Comentó Daisy—. ¡Es tan miserable que no se detendrá ante nada para evitar mi felicidad!

—Eso, pequeña, ni tu padre podrá evitarlo —dijo Dan.

—A pesar de tu modo de pensar, procura tener mucho cuidado —aconsejó Ana—. El enemigo al que te verás enfrentado, es peligroso.

—Sabré cuidarme.

—Yo creo que deberías hablar con tu padre, Daisy...      —Recomendó Ana—. Si eres inteligente y sabes hablarle, obligándole a dialogar con la razón, es muy posible que consigas tranquilizarle y sobre todo que te comprenda. ¡El, sobre todas las cosas, te quiere con locura!

—En los últimos días, Ana, he intentado reiteradas veces hablar con él sobre Dan y se ha negado a escucharme —replicó Daisy—. ¡Se opone por sistema!

—Piensa que tu inclinación hacia Dan ha tenido que sorprenderle.

—Intentaré volver a hablar esta noche con él.

—Pero diga lo que diga, recuerda que no debes perder la serenidad —aconsejó Dan.

A continuación, los tres, sin dejar de charlar muy animadamente, regresaron a la ciudad.

Daisy, al despedirse de Dan y por primera vez ante Ana, le besó recomendándole prudencia.

—¡Eres un joven muy, afortunado! —Exclamó Ana, al alejarse la joven—. ¡Esa muchacha te ama apasionadamente!

—¡Y yo a ella! —Confesó Dan.

—Si ambos estáis tan seguros de vuestros sentimientos, ¿por qué no os casáis?

Dan contempló con verdadero asombro a la amiga, respondiendo:

—No. ¡Creo que sería un golpe demasiado duro para el padre de Daisy!

—¡Yo sé que terminaría por aceptar las cosas!

—No tenemos ninguna prisa. Es preferible esperar un poco, y que cuando nos casemos, lo podamos hacer con la autorización de ese hombre.

—¡Ellison jamás te aceptará como esposo de su hija! ¡Hace mucho tiempo que sueña con verla desposada con Edgar Karper! ¡No va a cambiar de parecer!

—Dejemos ese asunto ahora... —Pidió Dan—. ¿Has conseguido averiguar algo de lo que me interesa?

—Lamentablemente, no mucho —respondió Ana—. Aunque puede ser importante.

—¿Qué es ello?

—Dickson, el herrero, era guía de los militares en la época y zona que te interesa.

—Hablaré con él en cuanto pueda. ¿Le preguntaste por el sargento Lamar?

—Si pero dice que no recuerda a ningún sargento con ese nombre.

Se disponían a entrar en el hotel-saloon, cuando alguien llamó la atención de ambos, al gritar:

—¡Eh, larguirucho!

Ana, al volverse y reconocer a Sullivan, dijo en voz muy baja:

—Dan, ¡ten mucho cuidado con él! ¡Es el capataz de Ellison Bullver!

Dan, contemplando a aquel hombre que ya estaba avanzando hacia él, seguido por otros cuatro vaqueros, Preguntó:

—¿Es a mí a quien llama, amigo?

—¡En efecto, larguirucho! —Respondió Sullivan, con voz fuerte—. ¡Pero no soy amigo tuyo!

—Mi nombre es Dan Point.

—Bien. ¡De acuerdo, larguirucho! —Exclamó Sullivan, burlón—. ¡Lo tendré en cuenta!

Los que acompañaban a Sullivan sonreían de forma bastante especial.

—Bueno... Tengo una cita a las diez en punto y quisiera cenar algo antes —dijo Dan—. Por lo tanto, si tiene algo que hablar conmigo, le ruego no me haga perder mucho tiempo. No me gusta llegar tarde a las citas.

—Y… ¿Dónde has dejado a nuestra joven patrona...? —Preguntó Sullivan, muy serio.

—Se refiere a Daisy —dijo Ana.

—Si no ha llegado a su casa, no tardará en hacerlo —respondió Dan.

—¿Dónde habéis estado?

—Eso, amigo, no creo que pueda importarte.

—¡He dicho que no soy tu amigo...!

—¡De acuerdo, amigo...! —Replicó Dan, demostrando con ello que no se dejaba intimidar por la actitud tan  provocadora de su interlocutor—. ¡Lo tendré en cuenta!

Sullivan, clavando su mirada en el joven, Preguntó con voz sorda y desagradable:

—¿Te crees gracioso?

—¿Por qué habría de creerme tal cosa? —Replicó Dan.

En ese momento, uno de los vaqueros que acompañaban a Sullivan dijo:

—Tengo el presentimiento de que ese joven no se da cuenta de su verdadera situación. ¡Debieras hablarle claro, Sullivan!

—¿Tienes caballo, larguirucho? —Preguntó Sullivan.

—Uno de los mejores de Arizona —respondió Dan—. ¿Por qué lo preguntas, amigo?

Sullivan, que era un hombre corpulento y fuerte, golpeó por sorpresa a Dan, mientras decía:

—¡No has debido repetir lo de amigo!

Dan, que a consecuencia del golpe fue a caer al suelo, se levantó y avanzando hacia Sullivan, le dijo:

—Me has golpeado por sorpresa y eso es una cobardía, amigo. ¡Será algo que muy pronto vas a lamentar!

Acto seguido, lanzándose al ataque, propinó una serie de golpes a Sullivan que le hicieron doblar la rodilla.

—¡Quieto...! ¡Estate quieto...! —Mientras encañonaba a Dan, ordenó uno de los vaqueros—. ¡Un nuevo golpe a nuestro capataz y eres hombre muerto!

Dan, mirando hacia quien le amenazaba, dijo:

—Voy desarmado...

—¡Pero a pesar de ello dispararé si insistes en golpear a Sullivan!

—¡Sois unos cobardes! —Exclamó Ana.

—Tú guarda silencio y no te mezcles en esto... —Dijo Sullivan, mientras se ponía en pie, y resintiéndose del castigo recibido—. ¡Este larguirucho va a lamentar su atrevimiento!

Como estaban a la puerta del hotel-saloon, muchos curiosos se fueron aproximando, para informarse de lo que sucedía.

Dan, al ver avanzar a Sullivan hacia él, preguntó:

—¿Qué te propones, valiente?

—¡Castigar tu atrevimiento!

—¿Qué esperabas hiciera después de tu ataque por sorpresa? —Preguntó Dan.

Sullivan, por toda respuesta y en la creencia de que su adversario no haría nada por defenderse, ante el temor de que el vaquero que empuñaba su «Colt» disparase, se dispuso a golpear.

Pero Dan, que estaba convencido de que el que empuñaba el «Colt» no dispararía sobre él ante tanto testigo, no solamente se concretó a esquivar el golpe lanzado por Sullivan, sino que le castigó de forma muy  contundente.

El que empuñaba el arma, en la seguridad de que sería linchado si disparaba sobre el adversario de Sullivan, lo hizo al aire para tratar de amedrentar al joven.

—¡Quieto! —Gritó mientras disparaba.

Dan, dando la espalda al que le encañonaba y a sus compañeros, entró en el hotel-saloon.

Sullivan, medio inconsciente por el castigo, se puso con dificultad en pie.

—¡Sois unos cobardes!—Gritó Ana, de nuevo.

Y dando media vuelta, entró tras Dan.

Sullivan y sus compañeros se veían contemplados con desprecio por los curiosos.

—¡Has debido disparar sobre él! —Gritó Sullivan, en voz baja, al que seguía con el «Colt» empuñado.

—¡Hubiera sido un crimen y yo pagaría con mi vida! —Replicó el vaquero.

—¡Vamos todos a entrar a por ese maldito larguirucho! —Indicó Sullivan.

—Si insistes, aumentará tu castigo —le dijo uno de los vaqueros—. ¡Es mucho más fuerte que tú!

—Esta bien pero, ¡al menos he de darle los consejos que me indicó el patrón!

Y decidido, Sullivan, entró en el hotel-saloon.

Dan, que apoyado al mostrador bebía un whisky en compañía de Ana, al fijarse en Sullivan, le dijo:

—Cálmate. ¡No seas tozudo, amigo! ¡Si insistes, harás que aumente tu castigo!

—Reconozco tu superioridad y lo justo que ha sido mi castigo —replicó Sullivan, ante el asombro de quienes escuchaban—. He entrado para darte un sano consejo. ¡Aléjate de aquí cuanto antes o terminarás adornando la rama de un árbol!

—¿Consejo personal o de tu patrón? —Preguntó Dan.

—Lo importante del consejo, no es quien lo dé, sino que lo escuches.

—No existe consejo, sino amenaza —dijo Dan.

—¡Que se cumplirá si no te alejas! —Gritó Sullivan, encaminándose hacia la puerta de salida.

Dan, viendo salir a aquel hombre, quedó preocupado.

Después, sonriendo a Ana, comentó:

—A pesar de lo sucedido, tengo la impresión que ese hombre es una buena persona.

—Yo puedo asegurarlo —replicó Ana—. Y la única explicación que encuentro, para justificar su actitud, es el gran cariño que profesa a Daisy. ¡Le asusta la idea que puedas hacerle daño!

—Buscaré otra oportunidad para hablar con él y convencerle de su error.

—Está influenciado por los comentarios que ha podido oír sobre ti. El padre de Daisy, por tu suerte en el juego, piensa que eres un ventajista. ¡No olvides el consejo o amenaza, como quieras llamarle, que te ha dado!

—Es en realidad lo que más me preocupa.

—Lo que a mí me asusta es que Ellison se sincere con Edgar Karper. ¡Ese sí es peligroso!

—Daisy también es de tu misma opinión —dijo Dan—. Le preocupa más Edgard Karper que su propio padre.

—Y es natural —dijo Ana—. ¡Ella sabe muy bien que es un miserable!

—Pero, si es tan mala persona, ¿cómo es posible que el padre de Daisy desee que se case con él?

—No lo sé —respondió Ana—. ¡Es algo que me resulta inadmisible!

En esos momentos Ana, al ser reclamada por unos clientes, se alejó del joven. Dan pasó a la parte de negocio dedicada a hotel, encaminándose a su habitación.

Cuando unos minutos más tarde regresaba al saloon, sorprendió mucho a todos verle con armas a sus costados.

La soltura con que caminaba, indicaba que estaba acostumbrado a ellas. El doble cinturón-canana en cuero repujado, una verdadera joya de artesanía y las cachas de las armas en nácar, causaron la envidia de todos.

Ana, al fijarse en el joven, abrió los ojos con verdadero asombro.

—¡Un adorno muy bonito! —Exclamó Ana, cuando el joven se aproximó a ella—. ¡Pero una locura!

—Te aseguro que no es un simple adorno —dijo Dan, sonriendo abiertamente.

—Acepta un consejo. ¡Vuelve a dejar esos trastos donde los tenías! —Gritó Ana—. ¡Si te ven armado agravarías tu situación!

—Insisto en que no es un simple adorno.

—¡Escucha mi consejo y deja esas armas donde estaban!

—Tranquilízate y no te asustes por verme armado. ¡Si pasa algo, sé cómo manejarlas!

—¡Tienes muchos enemigos para lucir ese adorno!

—Llegado el momento, prefiero que me provoquen de frente, a que algún cobarde olvidándose que voy indefenso, dispare sobre mí.

—¡Pero si te ven armado, serán muchos los que deseen provocarte!

—Lamentarían su locura.

Ana, al fijarse nuevamente en las armas que lucía el joven, frunció el ceño, inquiriendo:

—¿Calibre treinta y ocho?

—En efecto.

—¡Estás casi loco! ¿Es que esperas impresionar a tus enemigos con ese calibre de pistolero?

—Nada de eso. Al colgarme las armas, mi intención, no es impresionar a nadie. ¡No soy tan estúpido como sin duda me imaginas...! En el día de hoy me he visto encañonado dos veces y no quiero que vuelva a suceder si puedo evitarlo.

—¡Si vas armado al local de Fredd Overton y te sientas a jugar, darás una inmensa alegría a tus compañeros de juego...! ¡Todos ellos son unos ventajistas y si vuelves a ganar, no dudes de que te acusarán de hacer trampas para tener oportunidad de disparar sobre ti! !Tienes que tener mucho cuidado con todos ellos!

—Confío que no me obliguen a demostrar que soy tan hábil con el «Colt» como con el naipe... ¡Buenas noches, Ana, y no te preocupes!

CAPÍTUL  3

Le gustaba la puntualidad. Dan Point, a las diez en punto, entraban en el saloon propiedad de Fredd Overton.

Este y todos los que le esperaban, le contemplaron con enorme curiosidad.

—¡Fijaos en el adorno tan vistoso que luce ahora...! —Dijo Fredd, burlón.

—¡Pobrecillo! —Exclamó Pressman—. ¿Es que querrá impresionarnos?

—Todo es posible... —Dijo Milles.

Dan, al aproximarse al grupo de elegantes, dijo:

—Como había prometido, aquí me tienen. ¡Confío que la racha de suerte no me haya abandonado!

—Pronto lo vamos a pode comprobar —dijo Pressman—. ¿Comenzamos la partida?

—Cuando gusten —respondió Dan.

—Yo he cedido mi puesto a míster Overton —dijo Milles—. ¿Te importa?

—¡No! ¡En absoluto! —Exclamó Dan—. ¡Aunque sí me sorprende que pierdas una oportunidad de recuperar lo que has perdido esta tarde!

—Yo me encargaré de recuperar las pérdidas de Milles —sentenció Fredd.

Dan, después de observar unos instantes al propietario del local, comentó:

—Si la suerte no me abandona, no lo conseguirá.

—Tengo poderes para hacer que la suerte cambie —dijo Fredd, irónicamente, haciendo que sus amigos sonrieran abiertamente.

Dan, contemplándole curioso, replicó burlón:

—No creo en esos poderes.

Todos se encaminaron hacia una mesa de tapete verde.

Cuando se sentaban, Pressman dijo:

—Tu cinturón-canana y las armas, son tan bonitas, que llaman la atención de todos.

Dan, sonriendo de forma algo especial, después de contemplar unos instantes a Pressman, replicó:

—No cometas el error de pensar que son un adorno. ¡Los «Colt» son el último modelo que se ha fabricado y son de una gran precisión!

Pressman, frunciendo el ceño, preguntó:

—¿Tratas de insinuar algo?

—No seas quisquilloso, Pressman —dijo Fredd, con rapidez, mientras sonreía ampliamente—. Lo único que ha querido decirte este muchacho, es que sabe manejar las armas que luce. ¿Cierto...?

—Veo que ha interpretado fielmente mis palabras... —Respondió Dan—. ¡En efecto, eso es exactamente lo que he querido decir!

—Y sobre el calibre de tus armas, ¿qué es lo que puedes decirme? —Insistió Pressman.

—Tan sólo que no trato de impresionar a nadie con ello —respondió Dan—. Si utilizo el calibre, que se ha dado por llamar de pistolero, simplemente es porque me acostumbré a su uso.

—Y… ¿A qué hora daremos por finalizada la partida? —Preguntó Fredd.

—Por mi parte, una vez de pasadas cuatro horas, el que lo desee, puede abandonar la partida —respondió Dan—. ¡Gane o pierda!

Fredd, recorriendo con la mirada a sus amigos, preguntó:

—¿Estáis de acuerdo?

Los interrogados afirmaron con la cabeza.

—Confío que si llegado ese momento, estás perdiendo y soy yo el que gana, no vuelvas a intentar obligarme a seguir jugando como sucedió esta tarde —dijo Dan, dirigiéndose a Pressman—. ¿De acuerdo?

—¡No te preocupes! —Gritó Pressman, molesto—. ¡No ganarás!

—¿Cómo puedes afirmar semejante cosa —preguntó Dan sonriente.

—¡Tengo el presentimiento!

—Por el contrario, yo pienso que la suerte me seguirá favoreciendo —replicó Dan, burlón.

—¡Dejaos de hablar y juguemos! —Dijo uno de los jugadores—. ¡Mil de resto!

Segundos más tarde, la partida daba comienzo.

En las primeras jugadas, tanto Dan como el resto de los componentes de la partida, se tantearon.

Fredd, que desde el primer momento y al igual que sus amigos, pusieron en práctica varios trucos, frunció el ceño al ver que no conseguían hacer caer en sus trampas al joven. Más tarde, después de comprobar que Dan sabía escapar a todas las celadas que le preparaban, volvió a fruncir el ceño bastante preocupado. Sí, pensó, era un enemigo peligroso.

Cada vez que Dan ganaba, Fredd y sus compañeros se contemplaban, como si les costase admitirlo.

Llevarían jugando alrededor de una hora, cuando Dan tendría unas ganancias de unos mil dólares.

Ninguno de sus adversarios comprendía lo que estaba sucediendo. Pero, poco a poco, todos ellos, iban perdiendo la serenidad.

Milles, que era el único que contemplaba la partida, no conseguía averiguar si Dan recurría o no a trucos conocidos.

Justo a las dos horas de juego, las ganancias de Dan ascendían a dos mil setecientos dólares.

La partida se jugaba en un silencio absoluto, no haciendo ninguno de ellos el menor comentario, que aquellos de rigor en el juego.

El furor de Fredd y sus amigos, ante el fracaso de sus trucos, iba en aumento.

En el tiempo que llevaban jugando, por indicación de Fredd Overton, habían cambiado de naipes cuatro veces. Pero el resultado seguía siendo el mismo.

Lo que más irritaba a los cuatro, era el convencimiento de que Dan no hacía una sola trampa o que al menos, no utilizaba los métodos clásicos y tan conocidos por todos ellos. Lo único que les hacía sospechar que estaban enfrentándose a un privilegiado ventajista, es que cada vez que aceptaba algún envite, era cuando ganaba.

Pressman, cuando tan sólo le restaban unos veinte dólares, sin poder contenerse, exclamó:

—¡Tu suerte es sorprendente!

Fredd Overton, minutos después de este comentario de Pressman, desconcertado por la suerte o habilidad del adversario, le dijo:

—No eres un jugador como nosotros.

Dan, que repartía naipes en ese momento, finalizó de hacerlo y clavando su mirada en Fredd, Preguntó:

—¿En qué piensas que nos diferenciamos?

Fredd, realizando un gran esfuerzo por no perder la poca serenidad que le restaba, respondió:

—¡En la suerte!

—¡Tiene mucha razón! ¡Hoy es mi día de suerte!

Prosiguieron jugando sin más comentarios.

Minutos más tarde uno de los jugadores, decía:

—¡Aún sintiéndolo mucho, no me queda más remedio que abandonar la partida! ¡No me queda un solo centavo!

Y hecho este comentario, se levantó de la mesa. Al aproximarse a Milles, le preguntó en voz baja:

—¿Has estado pendiente de sus manos?

—Sí —respondió Milles.

—¿Has conseguido descubrir algo sospechoso?

—¡Nada!

—Entonces, ¿crees que todo es cuestión de suerte?

—No tengo más remedio que reconocerlo, aunque en realidad piense, que es mucho más hábil que todos nosotros. ¡Es francamente sorprendente!

—En infinidad de casos he oído comentar que existen personas que saben leer en la mirada con claridad... ¿Será este muchacho una de esas personas?

—No. Yo me inclino a creer que es mucho más hábil que nosotros.

—Si lo que insinúas, es que hace trampas, ¿cómo es posible que no le hayas descubierto?

—¡No lo sé!

Guardaron silencio para dedicar toda la atención a la partida.

Algo más tarde, Pressman, preguntaba:

—¿Me permites reponer el resto?

Fredd Overton, en la seguridad de que era inútil insistir más, dijo:

—¡Yo creo, Pressman que debieras olvidarte del juego! ¡Al menos por esta noche!

Pressman, realizando un gran esfuerzo para dominar el mal humor que le tenía al punto de la desesperación,  casi gritó:

—¡Tienes mucha razón, Fredd...! ¡Hoy no es nuestro día de suerte!

Dan, cada vez que escuchaban los comentarios que aquellos hombres hacían sobre el juego y en especial cuando pronunciaban la palabra suerte, su sonrisa se ampliaba.

No habían transcurrido las cuatro horas establecidas de juego, cuando Dan conseguía ganar los últimos dólares a Fredd y al otro jugador.

Los cuatro derrotados, en el más absoluto silencio, contemplaban con desesperación a Dan, que sin dejar de sonreír y mientras se guardaba las ganancias, decía:

—¡Soy el más asombrado! ¡Vaya suerte la mía!

—Más que hablar de suerte, yo lo haría de habilidad. —Replicó Pressman, sin poder contenerse.

Dan, mirando fijamente a Pressman, dijo:

—Tengo la sospecha de que en tus palabras existe doble sentido. ¿Me equivoco?

—¡En mis palabras tan sólo existe una gran verdad! —Respondió Pressman, con irritación incontrolada—. ¡Nos has limpiado con tu prodigiosa habilidad y no con tu suerte!

Dan, sin perder de vista a ninguno de los cuatro, dirigiéndose a Fredd Overton, le dijo:

—Debe tranquilizar a Pressman... ¡Sería lamentable que después de ganarles, me obligara a matarle!

Fredd, considerando que las palabras de aquel joven, eran una ocasión propicia para las intenciones y propósitos de Pressman, replicó:

—No puedo evitar que exponga su criterio.

—¡Eres un ventajista! —Exclamó Pressman.

Dan, comprendiendo que aquel hombre estaba ya  dispuesto al uso de las armas, se puso en guardia.

Y después de un breve silencio, dijo:

—Estás llevando las cosas a un extremo sumamente peligroso. ¿Por qué no te tranquilizas...? ¿Tanto te duele el haber perdido unos dólares?

—¡No es eso...! ¡Lo que me duele es haberme dejado robar! —Gritó Pressman—. ¡Te has aprovechado, con tus trucos y habilidades, de nuestra honradez!

Muchos curiosos, al escuchar estos comentarios, se aproximaron a ellos.

Dan, comprendiendo lo peligroso que podría resultar para él las acusaciones de aquel hombre, observando a los otros componentes de la partida, preguntó:

—¿Son de la misma opinión que míster Pressman?

Los interrogados se miraron entre sí en silencio.

—Tengo mis dudas —respondió Fredd.

—¡Déjate de dudas, Fredd! —Exclamó Pressman—. ¡Sabes al igual que yo que es un ventajista!

—Eso es algo, que yo al menos, no puedo asegurar... —Dijo Fredd—. Aunque me haya sorprendido su gran suerte, no me atrevo a acusarle de tramposo porque, ¡no podría demostrarlo!

Pressman, a pesar de comprender que Fredd Overton no quería complicarse la vida y que le dejaba solo frente a Dan, sin molestarse con él, gritó:

—¡Pues, yo, si le acuso de ventajista es porque estoy convencido de ello!

Quienes estaban escuchando se contemplaban bastante sorprendidos.

—¿Quieres demostrar lo que afirmas...? —Preguntó Dan. ¡Te exijo que lo hagas ahora mismo!

—¡No tengo nada que demostrar!

Dan, convencido de que en aquellos momentos aquel hombre estaba dispuesto a buscar el apoyo de las armas a sus palabras, dijo:

—Te estás poniendo demasiado nervioso y si intentas lo que en estos momentos estás pensando morirás. ¡Como bien te dije en un principio, las armas que llevo a mis costados, no son un simple adorno!

—¡Tu nos has robado con trampas y trucos y por ello te voy a matar...! —Exclamó Pressman, como si quisiera justificar sus intenciones—. ¡Aunque sumamente hábil, eres un ventajista...!

Mientras estaba hablando, todos los testigos pudieron comprobar que, sus manos buscaron con desesperación las armas.

Nadie se fijó en las manos de Dan, pero desde las fundas y sin apenas realizar el menor movimiento, disparó una sola vez. Pressman, con la frente perforada, se desplomó sin vida.

Fredd y quienes jugaron frente a Dan, ante el resultado del duelo, le contemplaban aterrados.

Algo parecido sucedía al resto de los testigos.

Dan, clavando su mirada en Fredd Overton, dijo:

—Tengo la completa seguridad de que como propietario de este negocio y por la gran influencia que sobre él ejercías, pudiste haberle salvado la vida, evitando sus propósitos homicidas. ¡Por lo tanto, te considero el único responsable, de su suicidio!

Nadie se atrevía a hacer un comentario, porque si en el juego había demostrado que era un enemigo muy difícil, con el «Colt» acababa de demostrar que era un peligro inmenso enfrentarse a él.

—Antes de marchar de aquí, quiero que digáis a los testigos si las acusaciones que ese loco pronunció en contra mía, eran o no ciertas —agregó Dan.

Los tres, a quienes iban dirigidas aquellas palabras, rápidamente empezaron a mover la cabeza haciendo signos negativos.

—Y por el contrario, ¿no es cierto que vosotros pusisteis a prueba todos los trucos de que sois conocedores?

Ahora, ninguno de los tres, se atrevió a responder.

—Creo que no habéis comprendido mi pregunta... —Añadió Dan, contemplándoles fijamente y de forma especial—. ¿No sois vosotros los únicos que no jugáis con honradez?

Los tres, en silencio, palidecieron intensamente.

Pero a pesar del intenso miedo que les dominaba, comprendiendo el grave peligro que para ellos supondría hacer una confesión como aquélla, por lo que decidieron permanecer en silencio.

Dan, comprendiendo las razones del silencio de aquellos hombres, dijo:

—Será mejor que me marche, para no aumentar el número de víctimas.

Y con tranquilidad, aunque sin perder de vista a aquellos tres, recogió el dinero de la mesa.

Uno de los componentes de la partida, al verle con las manos sobre la mesa, se apresuró a decir:

—Hablas como si nos perdonaras la vida a todos.

Dan, contemplando fijamente al que había hablado, replicó en tono frío:

—Piensa bien lo que dices. Estás cometiendo el mismo error que cometió Pressman. ¡No seas loco!

—Si hasta ahora he guardado silencio, es porque la muerte de Pressman me ha impresionado. ¡Pero estoy de acuerdo en cuanto dijo...! ¡Eres un ventajista!

Dan, sin perder de vista a quien intentaba provocarle por considerarse en ventaja, dijo:

—Fredd... ¿Quieres salvar a ese suicida?

Pero Fredd, al darse cuenta que su amigo se hallaba en ventaja y considerándole un habilidoso del «Colt», respondió en seco tono:

—Si está decidido a suicidarse, ¿qué puedo hacer por evitarlo?

—¡Voy a vengar a Pressman y demostrar que no es un suicidio enfrentarse a este maldito tahúr, tramposo y ventajista...!

Y queriendo demostrar que era capaz de hacer lo que decía fue a sus armas con la rapidez que era característica en él, pero esta vez se equivocó y no supo calibrar la verdadera peligrosidad del enemigo que tenía enfrente y cayó con las armas empuñadas y a causa de un tiro en la frente, como el otro.

Dan, con el «Colt» utilizado firmemente empuñado, comentó:

—¡Debería matarte, Fredd...! ¿Tanto confiabas en él para no escuchar mi consejo?

—¡No es justo me culpes de las intenciones de esos dos! —Exclamó Fredd, temblando de forma visible.

—Confío que cuando se presente el sheriff, le informes con honradez.

—¡Marcha tranquilo...!

Dan, que después de todo lo sucedido se encontraba incómodo en el local, sin dar la espalda a los supervivientes de la partida, abandonó el local.

Fredd Overton, al verle salir, respiró con enorme tranquilidad.

—Si viene el sheriff procura ser sincero —dijo Milles.

—¡No soy un loco! —Exclamó Fredd.

CAPÍTUL  4

Era tarde, pero Ana aquella noche, después de cerrar su negocio, en vez de retirarse a descansar, decidió esperar el regreso de Dan.

La visita del joven, al local de Fredd Overton, la tenía preocupada. Preocupación que aumentó con el paso del tiempo.

Llevaba ya dos horas esperando, cuando salió de su habitación y descendiendo las escaleras que comunicaban con el hall del hotel, preguntó al conserje que hacía el turno de noche:

—¿No ha regresado Dan?

—No —respondió el interrogado, lacónico.

—Hoy se retrasa demasiado, ¿no crees?

—Otras noches ha llegado más tarde. ¿Por qué no te retiras a descansar? Tan pronto venga, si lo deseas, le diré que llame a tu habitación.

—Le esperaré levantada...

Y preocupada regresó a su habitación.

Algo más tarde, Dan entraba en el hotel.

El conserje, al verle con aquellas armas a sus costados, le contempló asombrado.

—¿Sabes manejar esas armas o son un simple adorno? —Preguntó curioso.

—No hace muchos minutos, en el local de Fredd Overton, acabo de demostrar que no son sólo un adorno —respondió Dan.

—¿Has tenido un duelo? —Preguntó muy sorprendido el conserje.

—Y me he visto en la necesidad, para salvar mi vida, de disparar a matar en dos ocasiones.

El conserje abrió los ojos con enorme espanto.

—Pero, pero, ¿estas hablando en serio? —Preguntó de forma inconsciente.

—No te engaño —respondió Dan.

—¿Quiénes han sido tus víctimas?

—Pressman y otro jugador.

Al conserje, que conocía la fama de Pressman como hombre sumamente hábil en el manejo del «Colt», le costaba demasiado trabajo dar crédito a las palabras informativas del joven.

Dan, como si adivinase las dudas de aquel hombre, agregó sonriendo:

—Murieron de frente y en lucha noble... ¡Eran un par de novatos!

El conserje, profundamente impresionado, dijo:

—Ana desea hablar contigo.

—Buenas noches, amigo —dijo Dan, encaminándose hacia las escaleras y sonriendo por la impresión que sus palabras habían causado a aquel hombre.

Segundos después llamaba a la puerta de la habitación de Ana.

Esta, al abrir la puerta, sonrió al joven diciéndole:

—¡Me tenías preocupada!

—No existía razón para ello —replicó Dan.

—¿Qué tal la partida?

—¡Muy bien!

—¿Has vuelto a tener suerte?

He ganado cuatro mil dólares.

Ana, después de lanzar una exclamación de sorpresa, contemplando al joven, comentó:

—¡Mañana, los comentarios sarcásticos que escuche sobre tu suerte no me sorprenderán!

—Créeme que no hago una sola trampa.

—¡Será verdad pero me cuesta creerte!

—¿Por qué razón?

—¡Porque estoy segura que ellos no han jugado con honradez!

—En eso, te lo aseguro, no te equivocas nada... ¡Pero son muy torpes!

—Si confiesas que el contrario ha recurrido a trucos y trampas, ¿cómo es posible que a pesar de ello hayas  podido ganar?

—Desmoronando cuantas trampas me tendían.

—¿Cómo han aceptado Fredd y sus amigos la derrota?

—Muy mal —respondió Dan—. Me he visto obligado a utilizar las armas en defensa propia.

Ana, frunciendo el ceño preocupada, preguntó:

—¿Has matado a alguien?

—A Pressman y a otro.

Ahora Ana, abrió los ojos con enorme asombro, inquiriendo:

—¿Cómo has podido matar a Pressman?

—En lucha noble y de frente. ¡No hubo ninguna ventaja por mi parte!

Y acto seguido narró con toda clase de detalles lo sucedido. Ana le escuchaba con suma atención, apenas pestañeaba. Y a pesar de que tenía la certeza de que el joven no la engañaba, en su rostro se dibujó una expresión de absoluta incredulidad.

Ana, al dejar de hablar el joven, guardó silencio unos instantes, para de pronto, exclamar:

—¡Mañana no solamente se dirá que eres un hábil ventajista, sino que eres un peligroso pistolero!

—Eso no me preocupa nada, porque, ¡me obligaron a defender mi vida!

—Presiento que tendrás un serio disgusto con el sheriff.

—No, porque los testigos le informarán que me vi obligado a defender mi vida.

—A pesar de ello, tendrás un serio disgusto con el sheriff. ¡No es partidario del uso de las armas!

—Lo ignoraba, pero aunque así fuera, ¿iba a permitir me asesinaran por no disgustarle?

—¡Buen disgusto recibirá Daisy cuando se entere! ¡Lo sucedido ratificará el criterio que su padre tiene sobre ti!

—Pero se alegrará de que no me haya sucedido nada.

—Pressman estaba considerado como un hombre que era  sumamente hábil con el «Colt», ¿te imaginas lo que pensarán muchos?

—Te preocupa que piensen actué a traición, ¿verdad?

—Sí. ¡En efecto! ¡Y serán muchos los que intenten provocarte para demostrar con tu muerte que sólo pudiste actuar, frente a Pressman, a traición!

—Pues te aseguro, que si así fuera, antes de dejarme matar, seguiré haciendo bajas.

—¡No debiste acudir a esa partida!

—Lo había prometido...

—¡Debiste ir sin armas!

—Y a estas horas, es muy posible que estuviera listo para enterrar.

—¡Nadie dispara sobre un indefenso!

—¡Pero se suele linchar a los ventajistas! ¡Me hubieran acusado de tramposo y sin armas a mi alcance, no me habrían permitido demostrar mi inocencia...! ¡Para estos momentos, yo, ya estaría colgado!

Ana, después de meditar sobre aquellas palabras, dijo:

—Es muy posible que tengas razón. ¡No se me había ocurrido pensar en ese peligro!

Minutos más tarde, Ana quedaba sola en su habitación.

Después de meditar en la conversación sostenida con el joven, se metió en la cama, dispuesta a descansar. Al día siguiente, cuando se levantó, el sol estaba muy elevado. Después de prepararse y desayunar, descendió al saloon.

Al aproximarse al mostrador, el barman le preguntó:

—¿Ya sabes lo que hizo Dan anoche?

—Sí —respondió Ana—. Defendió su vida.

—Se habla de él como de un pistolero terrible.

—Era de esperar. ¡La fama de Pressman era terrible!

—El sheriff está siendo presionado por varios comités de vecinos, entre los que se encuentra  Bullver, para que rápidamente expulse a ese muchacho de la ciudad. Creo que lo van a conseguir.

—No hay razón para ello.

—Ellos no opinan así.

—¿Es que es un delito matar en defensa propia?

—Se comenta que debió actuar con ventaja.

—¡Eso es falso!

—No lo dudo, Ana —replicó el barman—. ¡Pero por desgracia para Dan, son más los que no admiten que Pressman haya podido ser derrotado, de frente y en lucha noble!

A Ana, aunque no le sorprendieron nada las palabras del barman, la preocuparon mucho.

Dan, sonriente, entraba en esos precisos momentos en el saloon.

Ana, sin darse cuenta de la presencia del joven, dirigiéndose al barman, exclamó:

—¡Hablaré con el sheriff y le convenceré de que no existen motivos para actuar contra Dan...! ¡Nunca ha sido un delito matar en defensa propia!

—Gracias por tus intenciones, Ana —dijo Dan—. Pero debes dejar que sea yo quien hable con el sheriff.

Ana se volvió rápida hacia el joven y contemplándole fijamente a los ojos, dijo:

—¡Estaba segura que la muerte de Pressman, más que la otra, te crearía una horrible fama!

—¿Qué es lo que sucede? —Preguntó Dan.

—¡Los honorables vecinos de Tucson, entre los que se encuentra el padre de Daisy, tratan de convencer al sheriff para que dicte tu expulsión de la ciudad!

Dan, después de meditar unos instantes, preguntó:

—¿Qué tal persona es el sheriff?

—Una buena persona.

—Como autoridad, ¿qué opinión tienes sobre él?

—¡Un digno representante de la ley!

—Entonces, si es así, no hay razón para preocuparse —dijo Dan—. No cometerá una injusticia por complacer a quienes le exigen algo que va contra sus principios.

—¡Cuando un hombre esta presionado, es muy difícil saber como reaccionará!

—Si es honrado sus reacciones serán justas.

—A veces, aún sin intención de hacer daño, es fácil dejarse aconsejar mal.

—¿Por qué no admiten que Pressman haya podido morir de frente y en lucha noble?

—¡Tenía una fama terrible...! ¡Se le consideraba uno de los hombres más hábiles en el manejo de las armas, de toda la comarca!

—Con sinceridad, no lo comprendo. ¡Era un novato!

—No; escúchame. Procura no decir eso al sheriff, porque con ello, le obligarías a pensar cosas mucho peores sobre ti —aconsejó Ana.

—Si expreso lo que pienso, ¿quién puede ofenderse?

Dickson, el viejo herrero, entró en el local mostrando síntomas de fatiga y encarándose a Dan, gritó jadeante:

—¡Marcha antes de que sea demasiado tarde! ¡Vienen a por ti en estos momentos!

—¡Vamos! ¡Vámonos, Dan! —Exclamó Ana, totalmente asustada—. ¡Salgamos por la parte de atrás!

—No; no. Serenaos, por favor —pidió Dan, sonriente y tranquilo—. No hay ninguna razón para asustarse y mucho menos para huir.

—¡No seas loco, muchacho! —Gritó Dickson.

—¿Quiénes viene a por mí?

—¡Son un grupo muy numeroso de vecinos! ¡Quieren expulsarte de la ciudad por ventajista y pistolero!

—¿Les acompaña el sheriff? —Quiso saber Dan.

—No —contestó Dickson—. ¡Se ha negado totalmente a complacerles, asegurando que no hay razón que justifique tu expulsión!

—Siendo así, nada debo temer.

—¡No, no...! ¡Al contrario! —Exclamó Dickson—. ¡No acompañándoles el sheriff, les creo muy capaces de disparar sobre ti!

—¿Quiénes dirigen ese grupo? —Quiso saber Ana.

—¡Edgar Karper y sus vaqueros!

Dan frunció el ceño, preocupado.

—¡Vamos! ¡Salgamos de aquí, Dan! —Pidió Ana—. ¡Esos cobardes vienen dispuestos a asesinarte!

—Lo siento, Ana, pero no pienso salir de aquí suceda lo que suceda.

—¡No seas loco!

—Si huyera, sería tanto como confesar que todas sus acusaciones son ciertas. En estos casos el miedo, es una prueba inequívoca de culpabilidad.

—Bueno… ¡Yo diría que es una prueba de sensatez! —Exclamó Dickson.

Guardaron silencio, mirando hacia la calle, al llegar hasta ellos un gran tumulto.

Se aproximaron a una ventana, viendo un grupo muy numeroso de hombres, avanzar hacia donde ellos estaban.

Los gritos que alguno de aquellos hombres lanzaban a pleno pulmón, tratando de alterar el ánimo a los demás, llegaban hasta ellos con gran claridad y nitidez.

Las cosas que decían eran terribles.

Dan, escuchando las amenazas de muerte contra él, sonreía con enorme tristeza.

Ana, temblorosa y asustada, suplicó al joven:

—¡Por favor, Dan...! ¡Tienes que huir o te colgarán!

Dan, sonriendo cariñoso a aquella mujer, replicó:

—Retiraos de las ventanas.

Y aumentando el pánico de Ana y de sus empleados, empuñó con firmeza sus armas.

—¡No seas loco! —Gritó Ana—. ¡Si disparas sobre ellos, no saldrás de aquí con vida!

—No pienso hacer bajas... —Dijo Dan—. Sólo trato de ahuyentar a esa manada de cobardes, para dar tiempo al sheriff a que se presente.

Ana y sus empleados, convencidos de que el joven estaba dispuesto a hacer uso de las armas, se retiraron de las ventanas.

En esos momentos, hasta ellos llegó la voz potente y clara de un hombre, al decir:

—¡La cuerda es el único castigo para los ventajistas y pistoleros!

Ana, que a pesar de su miedo, reconoció aquella voz, dijo en tono bajo:

—¡Ese que ha hablado, es Edgar Karper!

Todos los gritos y comentarios que a continuación se  escucharon les indicaba que aprobaban la propuesta de aquel cobarde.

Dan, que desde su observatorio contemplaba a Edgar Karper, al frente de aquel grupo de homicidas en potencia, tuvo que realizar verdaderos esfuerzos para no disparar sobre él. Esperó paciente a que se aproximaran, antes de disparar al aire.

Cuando sus armas trepidaron, el grupo capitaneado por Edgar Karper, después de unos instantes de inmovilidad, comenzaron a correr, diseminándose en todas direcciones. Pensando que disparaban a matar sobre ellos, trataban de buscar refugio en los edificios más próximos, horrorizados por un intenso pánico.

Edgar Karper, sin lugar a duda, era uno de los que más corrían. Y mientras lo hacía, fue el primero en disparar hacia las ventanas del hotel-saloon propiedad de Ana.

Varios en su huida, disparaban hacia las ventanas del negocio de Ana.

Dan, gozando con el miedo de aquellos hombres, les contemplaba sonriente. Pero su sonrisa se disipó, cuando oyó que alguien gritaba:

—¡Darrow ha muerto! ¡Ese cobarde le ha asesinado por la espalda!

Ana y todos sus empleados contemplaron al joven horrorizados.

Luego Dan, al fijarse en ellos y descubrir la forma tan significativa con que le contemplaban, dijo:

—¡Os juro que no he disparado sobre nadie!

Fueron interrumpidos por varios gritos, que pedían venganza.

—¡Alguien ha aprovechado el desconcierto y miedo que causaron mis disparos, para asesinar a ese hombre! —Agregó Dan, mirando fijamente a los ojos de Ana—. ¡De esa forma, el autor de ese crimen, me convierte ante la vista de los demás, en un asesino vulgar!

Edgar Karper, protegido tras un carro, gritaba:

—¡Tenemos que terminar con el asesino de Darrow!

Y acto seguido volvió a disparar sus armas contra las ventanas del edificio propiedad de Ana.

—¡Si es preciso, prenderemos fuego al negocio de Ana! —Agregó Edgar.

Dan, comprendiendo que su situación ya se había agravado en demasía, dijo:

—¡Voy a salir por una de las ventanas de atrás! ¡Di a Daisy que la espero en el lugar de costumbre!

Segundos más tarde desaparecía.

Ana dejó transcurrir unos cuantos minutos. Después, aproximándose a una ventana, grito:

—¡No disparéis...! ¡Vamos a salir...!

Y con los brazos en alto, seguida por sus empleados, abandonaron el edificio.

—Pero, ¿dónde está el asesino de Darrow? —Preguntó Edgar Karper.

—No le llames asesino... ¡Ese muchacho no disparó sobre nadie! ¡Lo hizo al aire!

—¡Escucha, ramera...! —Gritó Edgar, con voz sorda y feroz—. ¡Fíjate en el cadáver de Darrow!

—¡Prendamos fuego al edificio! —Gritó uno.

—¡Ese muchacho ha huido por la parte de atrás, asustado! —Dijo el barman.

Varios hombres, con las armas empuñadas, entraron en el hotel-saloon.

CAPÍTUL  5

Estaba Eggar Karper, rodeado por sus vaqueros, que empuñaban con firmeza las armas, esperando a que se realizara el registro al edificio.

—¡Es cierto, Edgar...! —Exclamó uno, saliendo del hotel-saloon—. ¡Ese asesino ha tenido que huir por la parte posterior del edificio!

—¡Hemos de salir tras su pista ahora mismo! —Gritó Edgar—. ¡Preparad los caballos!

Ana veía tan enfurecidos a todos, que no se atrevió a insistir de que Dan no había asesinado a Darrow.

Un minuto más tarde, un grupo numeroso de jinetes, salía tras la pista de Dan Point.

Ana, seguida por sus empleados, regresó a su negocio.

—En verdad, Ana, ¿crees que ese joven es inocente? —Decía el barman.

—De haber sido él, dados los propósitos que tenían esos cobardes, estaría más que justificada la muerte de Darrow... ¡Pero estoy segura que no nos ha mentido!

—¿Es que piensas que puede haber alguien tan cobarde de haber asesinado a Darrow tan sólo por culpar a Dan de su muerte?

—¡A Edgar y a sus hombres les creo capaces de todo!

El barman, pensando en todo cuanto había pasado, guardó silencio.

Ana, al pensar en el sufrimiento que todo aquello causaría a Daisy, se entristeció.

De pronto, al pensar en lo que le sucedería al joven si era sorprendido por el grupo que salió tras su pista, no pudo por más que estremecerse.

Minutos más tarde, el local de Ana se abarrotaba de clientes, que iban a informarse de lo sucedido.

—¡Yo insisto que Darrow no fue asesinado por Dan...! —Gritó Ana, después de una breve discusión con un grupo de conocidos.

—Si no fue ese muchacho, ¿quién crees que pudo ser?

—¡Eso lo ignoro...! ¡Aunque no hay duda que es la obra de un cobarde!

—¿Pero por qué confías tanto en la inocencia de ese muchacho? —Preguntó uno.

—¡Porque le creo incapaz de un acto semejante! ¡Es todo nobleza!

—Hablas de él con el mismo entusiasmo que lo haría una mujer enamorada.

Los componentes del grupo que conversaban con Ana, rieron de buena gana.

—¡No digas estupideces! —Gritó Ana, molesta.

Y dando media vuelta, se alejó furiosa del grupo.

Dos horas más tarde, Edgar y quienes salieron tras Dan, regresaban sin haber conseguido hallar el menor rastro del joven.

En grupo se encaminaron hacia el local de Ana. Esta, al verles entrar, esperó impaciente a conocer el resultado de la persecución. Al escuchar que no habían conseguido hallar el menor rastro de Dan, no pudo evitar el sonreír ampliamente satisfecha.

Edgar, que mientras respondía a las preguntas que le hacían, no perdía de vista a Ana, al verla sonreír, gritó:

—¡Espero verte sonreír, al igual que lo haces ahora, cuando colguemos a ese asesino!

—¡Dan Point no es un asesino! —Replicó Ana.

Edgar, aproximándose amenazador a Ana, gritó:

—¡Cuidado! ¡No vuelvas a repetir nada parecido o te colgaremos en su lugar!

Ana, demostrando un gran valor, replicó:

—¡De un cobarde como tú, nada me sorprendería!

Berry, el capataz de los Karper, aproximándose a Ana, le cruzó el rostro mientras decía:

—¡Guarda silencio o terminaremos por colgarte!

Ana, mirando con total desprecio al que acababa de abofetearla, barbotó:

—¡Eres tan despreciable como el hijo de tu patrón!

Berry se disponía a golpear de nuevo a Ana, cuando Edgar lo evitó, colocándose en medio, mientras decía a su capataz:

—Debes tranquilizarte, Berry. ¡No merece la pena disgustarse por una hija de perra!

Ana, que era una mujer inteligente, comprendiendo que aquellos hombres estaban excesivamente alterados, decidió no replicar como lo estaba deseando.

El sheriff, acompañado por Ellison Bullver, entró en el local en ese momento.

Edgar Karper, encarándose al sheriff, le preguntó:

—¿Ha cambiado de opinión sobre ese cobarde asesino?

—¡Créeme, Edgar, que lamento no haber escuchado vuestros consejos! —Respondió el sheriff.

—¡Darrow, ha muerto, por su culpa! —Gritó Edgar.

—¡Entre todos, le vengaremos! —Dijo Ellison Bullver.

—¡Si el sheriff nos hubiera escuchado, Darrow seguiría con vida! —Agregó Edgar.

—¡Ya he dicho que lo lamento! ¡Ahora, me encargaré personalmente de dar caza a su asesino!

Ellison Bullver, encarándose a Ana, le dijo:

—¡Después de lo que ha sucedido...! ¿Sigues pensando que ese muchacho es un caballero?

—Sí. ¡Por mucho que os duela, no he cambiado de opinión! —Respondió Ana—. ¡Dan Point, no es un asesino!

Edgar, furioso, avanzó amenazador hacia Ana.

El sheriff, sujetando a Edgar por un brazo, le dijo:

—Permite que sea yo quien hable con Ana.

—¡Es una hija de perra! —Gritó Edgar, con verdadera desesperación.

—¡Por favor, Edgar! —Pidió el sheriff.

Edgar, conteniéndose a duras penas, guardó silencio.

El sheriff, clavando su mirada en Ana, dijo:

—¿Cómo puedes dudar de un crimen que se cometió a la vista de tanto testigo?

—¡Nadie puede asegurar que fueron los disparos realizados por Dan, quienes segaron la vida de Darrow...! —Respondió Ana.

El sheriff la miró con verdadero asombro, inquiriendo:

—¿Qué tratas de insinuar?

—¡Que alguien, aprovechando el total desconcierto que provocó los disparos de Dan, pudo asesinar a Darrow!

—¡No digas tonterías! —Exclamó el sheriff—. ¡Darrow era muy apreciado por todos...! ¿Cómo puedes pensar algo semejante?

—Porque creo en la inocencia de Dan Point...

Ellison Bullver, asombrado por la tozudez de aquella mujer, exclamó:

—¡Ana...! ¿Es que te has enamorado de ese joven?

La interrogada, contemplando seria a su interlocutor, replicó: —¡Por favor, Ellison! ¡No seas tan estúpido como Edgar y sus hombres!

Y dando media vuelta, abandonó el local. Se encerró en sus habitaciones, donde paseó como fiera enjaulada.

Mientras tanto, el sheriff preguntaba a Edgar:

—¿No conseguisteis dar con el rastro de ese muchacho?

—No.

—¡Pues hay que formar varios grupos y salir en su busca! —Indicó Ellison.

—Mis ayudantes y yo nos ocuparemos de rastrearle —dijo el sheriff.

Algo más tarde, eran muy pocos los clientes que se quedaron en el local de Ana. La mayoría salieron tras el sheriff, Ellison y Edgar.

Dickson entró en el local y aproximándose al barman, le preguntó:

—¿Dónde está Ana?

—Creo que está en sus habitaciones... —Respondió el interrogado—. Pero debe estar tan furiosa, que debieras esperar a que se tranquilice.

Dickson, sin más comentarios, se encaminó hacia la parte del edificio destinado a hotel y después de saludar al conserje, subió las escaleras hasta la habitación de Ana.

Una vez ante ella, le dijo:

—¡Dan está en mi casa!

Ana abrió los ojos con asombro, diciendo:

—¡Si le descubren pondrá en peligro tu vida!

—No temas, eso es algo que no me asusta. Quiere que vayas a hablar con él.

Ana, después de un breve silencio, preguntó:

—¿No me vigilarán?

—Si sabes hacer bien las cosas, nadie sospechará. Debes presentarte en mi taller con uno de tus caballos.

Una vez puestos de acuerdo, el herrero abandonó la habitación de Ana y el edificio.

Ana, siguiendo las instrucciones del herrero, entró en el saloon, diciendo al barman:

—Si alguien pregunta por mí, que me espere. ¡Voy a dar un paseo y a intentar poner en orden mis alborotados pensamientos!

—¿Has hablado con Dickson?

—Sí.

—¿Qué quería?

—Información sobre lo sucedido. ¡Es el ser más curioso que he conocido!

Y con naturalidad, abandonó su negocio.

Entró en la cuadra y después de recoger un caballo, salió montada sobre él.

En mitad de la calle, desmontó y observando las cuatro patas de su montura, dirigiéndose a un grupo de hombres que la observaban, dijo:

—¡Necesita los servicios del herrero!

Y caminando en dirección contraria a la que llevaba antes de desmontar, se encaminó hacia el taller del viejo Dickson. Antes de entrar y con disimulo, comprobó si era seguida.

Convencida de que no era así, entró decidida.

—¡Dan está con mi esposa! —Dijo Dickson, al verla.

Dejando el caballo en manos del herrero, ella se encaminó hacia la puerta que desde el interior del taller, comunicaba con la vivienda del herrero.

Al reunirse con Dan, conversaron muy animadamente durante varios minutos.

Ana, sin hacer muchos comentarios, se concretó a escuchar al joven.

Cuando abandonaba el taller del herrero, a la media hora de haber entrado, iba mucho más contenta.

Después de dejar el caballo en la cuadra, se encaminó hacia la oficina del sheriff.

Pero sin llegar a la oficina, regresó a su casa, cuando un amigo le informó que el sheriff y sus ayudantes habían salido a dar una batida por los alrededores de la ciudad.

Al entrar, Daisy que la esperaba, salió a su encuentro.

La joven, al abrazarse a Ana, rompió a llorar, mientras decía entre suspiros:

—¡No debiste permitirle que se colgara armas!

—Si lo hubiera evitado, es muy posible que a estas horas, ya habría sido enterrado.

—¿Cómo pudo disparar por la espalda sobre Darrow? —Preguntó Daisy.

Ana, separando a la joven, la miró fijamente, diciendo:

—¡Por Dios, Daisy...! ¿Es que crees que es un asesino?

La joven, mirando desconcertada a la amiga, respondió:

—Mi padre y...

—¡Todos mienten o por lo menos están equivocados...! ¡Dan no disparó sobre nadie!

Daisy, abrazando nuevamente a Ana, exclamó:

—¡Qué buena eres!

—No pienses que habló así por tranquilizarte... ¡Si yo supiera o sospechara que fue él quien disparó sobre Darrow, le despreciaría!

—Entonces —dijo Daisy, feliz—, ¿tu estas totalmente convencida de su inocencia?

—¡Lo juro!

—Si todos están convencidos de su culpabilidad, ¿por qué tú no?

—¡Porque Dan es incapaz de una cobardía semejante!

—Creo que tienes más fe en él que yo.

—Si tú hubieras estado a su lado en los momentos en que todo sucedió. ¡No dudarías!

—Si he dudado, ha sido porque considero que quienes me han informado sobre los hechos, no tenían motivos para querer engañarme. Todos me han asegurado que vieron disparar a Dan.

—Yo puedo asegurarte, que si quienes te informaron, no te engañaron a sabiendas de que lo hacían, están equivocados. ¡Dan no disparó nada más que para frenar y asustar a quienes venían dispuestos a colgarle sin que hubiera razón para ello!

—Mis sentimientos hacia él, aunque en realidad hubiese disparado sobre Darrow, no han sufrido la menor alteración. ¡Justificaría la muerte de Darrow, que era una buena persona, por el estado de nerviosismo y miedo por el que tuvo que atravesar Dan!

—Difiero por completo de tu opinión sobre la víctima —replicó Ana—. ¡Darrow, al unirse al grupo capitaneado por Edgar y apoyar sus propósitos homicidas, demostraba una carencia total de sentimientos y escrúpulos...! ¡Estaba dispuesto a colgar a un hombre inocente, sin que existiese razón alguna para ello!

—Tienes mucha razón —dijo Daisy—. Un hombre que se une a un grupo de asesinos en potencia, sin ignorar sus propósitos, no puede ser una buena persona.

—El interés de tu padre, por separar a Dan de ti, ha provocado toda esta situación —dijo Ana—. ¡Le considero el único responsable!

—Realmente, no comprendo su actitud... —Comentó Daisy, entristecida—. Si sabe que no amo a Edgar, ¿por qué insiste en que me case con él?

—Teme que Dan sea un aventurero.

—Pues, si insiste, me obligará a huir de su lado. ¿Qué piensas sucederá si sorprenden a Dan?

—¡Mas vale que eso no suceda! —Respondió Ana—. ¡Al menos hasta que podamos demostrar que no fueron sus disparos quienes segaron la vida de Darrow!

—¿Es que piensas que puede demostrarse eso?

—Dan confía en que resultará sencillo demostrar su inocencia.

Daisy, mirando fijamente a la amiga, Preguntó:

—¿Cuándo te ha dicho eso?

—No hace mucho —respondió Ana, sonriendo.

—¿Es que sabes dónde se oculta?

—Sí.

—¡Por favor, Ana...! ¿Dónde puedo verle...? ¡He de hablar con él!

—Lo siento, pero no puedo decírtelo... ¡Tu impaciencia por reunirte con él, pondría en peligro su vida!

—¡Te lo ruego, Ana! —Suplicó Daisy—. ¡Prometo que seré prudente!

Ana, después de una breve duda, respondió:

—No... ¡No puedo hacerlo, Daisy...! ¡Y quiero que comprendas mi negativa!

—¡No cometeré errores! —Suplicó Daisy—. ¡Soy la más interesada en no poner su vida en peligro...! ¿Es que no lo comprendes?

—Los enemigos de Dan, en especial tu padre y Edgar, en la seguridad de que intentará ponerse al habla contigo, te vigilarán constantemente.

Daisy, después de permanecer bastante pensativa por unos instantes, se encaminó hacia una ventana, observando el exterior.

Segundos más tarde, al descubrir a dos vaqueros de su casa, pendientes del edificio en que ella estaba, palideció intensamente. ¡No había duda que las sospechas de Ana estaban más que justificadas!

Regresó al lado de la amiga, diciéndole:

—¡Comprobemos si tienen vigilada la parte de atrás!

Al descubrir en la parte posterior del edificio a otros dos vaqueros de su casa, dijo:

—¡Será preferible que ignore dónde se esconde Dan!

—Me alegra lo comprendas —replicó Ana.

—¿Está seguro donde se encuentra?

—Sí.

—¡Si vuelves a verle pronto, dale un abrazo de mi parte y dile que confío ciegamente en él!

—¡Así lo haré!

—¡Si llegas a decirme dónde se encuentra Dan y no me adviertes que posiblemente era vigilada, no hay duda que habría puesto en peligro su vida!

Después de mucho hablar, Daisy abandonó la casa de la amiga.

Los vaqueros que estaban encargados de su vigilancia, con disimulo, siguieron tras ella.

Ana, cuando supo que el sheriff estaba en su oficina, marchó a visitarle.

CAPÍTUL  6

Instantes después, Ana, al entrar muy decidida en la oficina del sheriff y ver quienes estaban reunidos con él y sus ayudantes, quedó paralizada.

Todos la contemplaron curiosos.

Edgar Karper, que era uno de los allí reunidos, contemplándola con odio, preguntó:

—¿Vienes a burlarte de nuestro fracaso?

—Sí, en efecto, habéis fracasado, negar que me alegra sería mentir —respondió sonriente Ana.

—¡Si no se ha alejado de la comarca, le daremos caza! —Gritó Edgar.

Ana, clavando su mirada en Ellison Bullver, que era otro de los reunidos, dijo:

—¡Qué equivocada estaba contigo! ¿Cómo es posible que hayas ordenado vigilar a tu propia hija?

—¡Tenía que hacerlo para intentar ayudar a la justicia! —Respondió Ellison, con furor incontenido—. ¡Hemos de cazar a ese asesino!

—¿Destruyendo con ello la felicidad de tu propia hija? —Preguntó Ana.

—¡Lo que trato de evitar con ello es su desgracia!

—Permíteme te diga que sigues un camino equivocado —replicó Ana, muy seria y triste—. Si lo que deseas es la felicidad de tu hija, ¿cómo puedes acorralar al hombre que ama con falsas acusaciones y propósitos homicidas?

Edgar Karper, levantándose de la silla que ocupaba, avanzó amenazador hacia Ana, gritando:

—¡No permito que defiendas ante mí a ese asesino!

Y ante el asombro de todos los testigos, golpeó de forma brutal a Ana.

El sheriff, levantándose de la silla, como si hubiera sido impulsado por fuertes resortes, se aproximó a Edgar y sujetándole, gritó:

—¡Quieto, Edgar! ¡Esto que has hecho es una cobardía sin precedentes!

Edgar, a pesar de su furor, dándose cuenta de su error, dijo en tono falsamente arrepentido:

—¡Créame, sheriff que lo lamento! ¡Pero no he podido contenerme!

—¡Eres tan cobarde y despreciable, que te mataré por esto! —Amenazó Ana.

—¡Por favor, Ana...! —Suplicó el sheriff—. ¡Todos lamentamos lo sucedido!

Ana, clavando su mirada en Ellison, le dijo:

—¡Eres un ser tan despreciable, que no comprendo como he podido estar enamorada de ti!

Ellison Bullver, totalmente avergonzado, descendió su mirada al suelo.

El sheriff, violento por aquella situación, preguntó:

—¿Deseas algo de mí, Ana?

—Sí. Hablar contigo en privado, sin la presencia de tanto cobarde.

—Te ruego que no sigas insultando —pidió el sheriff—. Creo que ahora todos nos debemos de calmar porque, estamos algo nerviosos... —Y dirigiéndose a quienes le acompañaban, agregó—: Ahora, ¿quieren dejarme a solas con Ana?

Nadie replico. Instantes después, en silencio, todos se encaminaron hacia la puerta de salida.

Ana y el sheriff, al quedar a solas, se contemplaron unos instantes en silencio.

—¿Qué opinas de todo lo sucedido, Norton? —Preguntó Ana, de pronto.

—No tengo más remedio que reconocer, a pesar de que haya actuado influenciado por un estado nervioso, que ha sido una cobardía.

—¡Es una mala persona y no desaprovecha ocasión para demostrarlo! —Agregó Ana—. ¡A veces pienso que el mal le causa un placer morboso!

—Dejemos eso y háblame de la razón de tu visita... ¡Pero por favor, siéntate y tranquilízate!

—¡Ah...! No dudes que mataré a ese cobarde —dijo Ana, al tomar asiento—. ¡No desaprovecharé la primera oportunidad que se me presente!

—Olvida a Edgar y céntrate en el motivo de tu visita —dijo Norton, sonriendo—, ¿sobre qué deseas hablarme?

—De la muerte de Darrow.

El sheriff contempló con mucho detenimiento a su interlocutora, replicando:

—Ya... Insistes en que no fue obra de ese muchacho, ¿verdad?

—¡Estoy convencida de ello!

—Perdona, pero no tengo más remedio que diferir por completo de ti.

—No he venido a verte para discutir contigo, sino para que me ayudes a demostrar que estoy en lo cierto.

El sheriff la observó con gran curiosidad, inquiriendo:

—¿Es que consideras que puede demostrarse?

—Demostrar quien asesinó a Darrow, no será sencillo, pero te resultará sumamente fácil comprobar que no fue asesinado por Dan.

El sheriff frunciendo el ceño sorprendido, preguntó:

—¿Y, cómo esperas poder demostrar la inocencia de ese muchacho?

—Pero, antes de sincerarme, debes prometer que no comentarás con nadie lo que hablemos... ¡Y sobre todo, que harás las indagaciones que te indique!

—¡Lo prometo! —Exclamó el sheriff, deseoso de ser informado.

Ana, mirando con fijeza al sheriff, preguntó:

—¿Sabes el calibre de armas que utiliza Dan Point?

Norton, frunciendo el ceño pensativo, respondió:

—Si. Tengo entendido que utiliza el calibre llamado de pistolero.

—¡En efecto, Norton! ¿Sabes qué calibre es?

—Sí —respondió el sheriff—. El treinta y ocho.

—¡Exacto...! Ahora, si ordenas al doctor que extraiga la bala que causó la muerte a Darrow, podrás comprobar que es de diferente calibre.

El sheriff, en silencio, mientras meditaba en lo que escuchaba, observó a Ana con gran curiosidad.

—Bien. Aunque confieso que no se me había ocurrido pensar en lo que me estás diciendo, pienso también, que ese muchacho, hoy,  pudo utilizar otro calibre.

—Recuerda que mis empleados y yo estábamos con él. ¡Puedo jurarte que utilizó ese calibre!

Norton, después de un breve silencio, dijo:

—¡Te creo!

—¡Gracias, Norton!

—Hablaré con el doctor para que extraiga la bala que causó la muerte a Darrow.

—Pero procura que nadie se entere. ¡Podrías poner en guardia al verdadero asesino!

—¿Sospechas de alguien?

—Solamente existe un sospechoso para mí. ¡El único que podría beneficiarle que Dan Point fuese acusado de asesino!

El sheriff, después de observar con detenimiento a Ana, Preguntó:

—¿Edgar Karper?

—¡Estoy segura!

El sheriff, mirando con preocupación a Ana, replicó:

—Es una acusación muy grave. ¿No influirá en tu ánimo lo sucedido hace pocos minutos en esta oficina?

—Si sospecho de él, no es por su abuso ni insultos, sino porque es al único al que interesa que Dan se aleje por una u otra razón.

El sheriff se rascó la cabeza preocupado.

—Hay algo más que puede demostrar la inocencia de Dan Point —agregó Ana.

—¿Quieres explicarte un poco mejor? —Preguntó el sheriff, sumamente interesado.

—¿Sabes cuántos disparos realizó Dan?

—No… No lo sé… —Respondió el sheriff— Pero según  tengo entendido  fueron varios.

—¡Cuatro en total! ¿Seguirías dudando de su inocencia si te dijese dónde puedes encontrar esas cuatro balas?

El sheriff, después de abrir los ojos con enorme sorpresa, exclamó:

—Pero… ¡Si disparó al aire, como hasta ahora has asegurado, será muy difícil hallar las balas! ¿No crees?

—No tanto como imaginas —respondió Ana—. Dan, al disparar, lo hizo sobre uno de los sacos que estaban en un carro del almacén de Sonia.

El sheriff contempló serio y sorprendido a aquella mujer, inquiriendo:

—¿Cómo puedes saber tú que ese muchacho disparó sobre la mercancía de ese carro?

—Porque me lo dijo para que comprobase su inocencia.

—¿Antes de huir? —Preguntó el sheriff, sorprendido.

Ana, después de una breve duda, respondió:

—No... Me habló de ello más tarde.

El sheriff clavando su mirada en Ana, preguntó:

—¿Es que sabes dónde está?

—Sí.

—¿Está en la ciudad?

—Te lo diré una vez que averigües lo que te he dicho. Dan, no solamente no tiene ningún inconveniente en hablar contigo, sino que lo desea.

El sheriff, durante muchos segundos, permaneció en silencio.

—Confío que sepas cumplir tu promesa y no hablar de esto con nadie —dijo Ana, preocupada.

—No temas... ¡Soy el más interesado en esclarecer la verdad! Pero hay algo que no comprendo. Si pensaba que era tan sencillo demostrar su inocencia, ¿por qué huyó?

—¡Porque de no haberlo hecho, es fácil imaginar lo que le hubiera sucedido de caer en manos de Edgar y sus acompañantes! ¿No crees?

—Tienes razón. ¡Vamos hasta el local de Sonia!

—Debes ir tu solo para no levantar sospechas en el verdadero asesino de Darrow.

Después de mucho hablar, Ana se despidió del sheriff y amigo.

No haría ni un minuto que Ana había abandonado la oficina, cuando Edgar irrumpió en la misma, preguntando despectivamente:

—¿Qué quería hablar contigo esa ramera?

Norton, contemplando muy serio a Edgar, respondió:

—¡Habla con más respeto de Ana o me obligarás a encerrarte!

Edgar, que conocía la rectitud de aquel hombre, se disculpó, diciendo:

—¡Es que saber que esa mujer defiende a ese asesino me desespera! ¡Lo siento! ¿Qué te ha dicho?

—Suplicarme que si detenemos a ese muchacho, no le colguemos sin haber sido juzgado —mintió el sheriff, observando con gran interés a Edgard—. ¡Me ha advertido que si lo hiciésemos, nos denunciaría a su buen amigo el gobernador!

—¡Le vamos a aplicar el mismo juicio que él concedió a Darrow!

—Te equivocas, Edgar... —Dijo el sheriff, muy serio—. ¡Yo represento la ley; no soy un asesino!

Edgar, para no discutir con el sheriff sobre aquel asunto, abandonó la oficina.

No podía sospechar que su visita, después de abandonar Ana la oficina, había sido un grave error.

Para el sheriff, el interés de aquel joven por informarse de su conversación con Ana, le presentaba como máximo sospechoso en el crimen de Darrow.

El sheriff, después de meditar con detenimiento en cuanto le preocupaba, se encaminó hacia el almacén de Sonia.

—¡Hola, sheriff...! —Saludó la joven propietaria del almacén—. Si viene a recoger las cosas que me encargó su esposa, tendrá que esperar unos minutos.

—No vengo a eso, Sonia. Tan sólo deseo hacerte unas cuantas preguntas.

—Muy bien. ¡Usted dirá! —Dijo la joven, aproximándose al sheriff.

—Esta mañana, durante el tiroteo que provocó ese joven que se hospeda en el hotel de Ana, ¿había algún carro de tu propiedad a la puerta de este almacén?

—Sí... ¡Y por cierto que uno de los sacos de harina fue perforado por varios disparos!

—¿Tienes ese saco aquí?

—Desde luego.

—Me gustaría echar un vistazo a ese saco.

—Venga conmigo.

Y la joven llevó al sheriff a una dependencia donde tenía una gran cantidad de mercancías almacenadas.

—Mire. ¡Ese saco es el que fue dañado por los disparos! —Indicó Sonia.

El sheriff estuvo observando el saco y después de comprobar que en efecto tenía cuatro pequeños orificios, preguntó:

—¿Me permites buscar las balas?

—Claro, claro. Está en su casa —respondió la joven—. ¿Alguna otra cosa?

—Nada más, Sonia. ¡Gracias por tu amabilidad!

La joven dejó al sheriff allí.

Este, cuando encontró la primera bala, comprendió que en efecto pertenecía al calibre usado por Dan Point.

En el acto sus sospechas sobre el crimen de Darrow recayeron con más convicción en Edgar Karper.

Cuando halló las cuatro balas, comprobando que eran del mismo calibre, pensó en cuanto había hablado, con Ana. Si en efecto Dan Point tan sólo había hecho cuatro disparos, no había duda que era inocente de la muerte de Darrow.

De pronto, al pensar que de haber detenido a Dan Point, era muy posible que no hubiera hecho nada porque no le lincharan, un furor intenso se apoderó de él.

Al reunirse con Sonia, le dijo:

—Aunque he tenido un gran cuidado, te he derramado un poco de harina. ¡Lo siento!

—¡Por favor, sheriff...! —Exclamó Sonia, sonriente—. ¡Eso carece de importancia! ¿Encontró ya lo que estaba buscando?

—Sí.

—Pero, ¿qué interés puede tener en esas balas perdidas? —Preguntó curiosa la joven.

—¡Ni yo mismo lo sé todavía! —Respondió el sheriff, sonriendo a la joven.

—Ya tengo preparado el pedido de su esposa.

—Enviará a alguien a recogerlo. ¡Perdona las molestias que te he podido ocasionar y gracias por tu amabilidad!

Y dicho esto, salió del almacén.

Una vez en la calle, tratando de analizar mentalmente lo que le atormentaba, se encaminó hacia la casa del doctor. Este le recibió con simpatía y cordialidad.

—Necesito de tus servicios —dijo el sheriff, después de saludar al doctor.

—Estoy a tu disposición.

—Lo que voy a pedirte, es algo que no quiero comentes con nadie.

—Cuenta con mi discreción. ¿Qué es ello?

—¡Quiero que extraigas la bala que ocasionó la muerte a Darrow!

El doctor, que había oído hablar de cuanto sucedía, preguntó:

—¿Dudas de la culpabilidad de ese joven que se hospeda en el hotel de Ana?

—Creo estar totalmente convencido de que no ha sido él quien le asesinó... —Y mientras hablaba, mostró las balas encontradas en el saco de harina, agregando—: ¡Este es el calibre que usa ese muchacho!

El doctor, después de echar un vistazo a las balas, preguntó:

—¿Calibre de pistolero?

—¡Exacto!

—¿Dónde está el cadáver de Darrow?

—Supongo que en la funeraria.

Sin dejar de hablar, minutos más tarde, entraban los dos en la funeraria.

—¿Tienes aquí el cadáver de Darrow? —Preguntó el sheriff al propietario del negocio.

—Sí.

—El doctor va a extraer la bala que le causó la muerte —informó el sheriff.

El de la funeraria abrió con enorme asombro sus ojos, preguntando:

—¿Es que no crees en la culpabilidad de ese joven larguirucho?

—Tengo mis razones para sospechar que es inocente —respondió el sheriff.

Segundos después, el doctor se disponía a extraer la bala asesina.

Cuando lo consiguió, mostrando el pequeño proyectil al sheriff, dijo:

—¡Calibre cuarenta y cuatro!

—¡Ana estaba en lo cierto! —Exclamó el sheriff—. ¡Ese muchacho es inocente!

—¿Estás seguro? —Preguntó el de la funeraria.

—Sí, sí. ¡Ese muchacho utiliza el calibre treinta y ocho…! —Respondió el sheriff—. ¡Por lo tanto, no pudo ser él quien asesinara a Darrow!

—No lo comprendo... —Dijo el de la funeraria, muy desconcertado—. Si no fue ese muchacho, ¿quién disparó sobre Darrow?

—¡Eso es lo que intentaré averiguar!

—Te resultará bastante difícil, por no asegurar que imposible —dijo el doctor.

—¡Pero al menos, el asesino no consiguió sus propósitos de culpar de su acto a un inocente!

CAPÍTUL  7

Después, Ellison Bullver, al salir de la oficina del sheriff, se separó de sus acompañantes para marchar a dar un paseo. ¡Sentía la necesidad de estar a solas!

Las palabras tan ofensivas que Ana le había dirigido, todavía estaban resonando  en sus oídos constantemente, atormentándole de forma intensa.

Deseando no pensar más en lo sucedido, entró en el local de Fredd Overton, para echar un trago que, creía necesitar.

Allí se reunió con el padre de Edgar, con quien conversó animadamente.

—El carácter de tu hijo, es tan sumamente agresivo, que no solamente me preocupa, sino que me asusta en algunos momentos.

—Sí. Algo parecido me sucede a mí... —Confesó Bob Karper—. ¡Aunque presiento que los celos que le dominan, influyen mucho en su carácter!

Ellison, después de echar un trago, contemplando con detenimiento al amigo, replicó:

—Con sinceridad, Bob, ¿crees que los celos que pueda sentir tu hijo justifican sus actos?

Bob Karper, frunciendo el ceño, preguntó muy serio:

—¿Qué tratas de insinuarme?

—Algo que me preocupa y que no me atrevo a exponerte por temor a ofenderte.

—¡Déjate de rodeos y habla con claridad! —Pidió Bob,  bastante molesto.

—Tengo el presentimiento de que hay mucha maldad en tu hijo.

—Piensa que los celos nunca han sido un buen consejero —dijo Bob.

Ellison Bullver, aunque estaba empezando a estar convencido de que Edgar actuaba en la forma que lo hacía por maldad y no por celos, para no ofender al amigo, dijo:

—Tienes mucha razón. ¡Son muchas las tonterías que un hombre celoso puede cometer!

Después de mucho hablar, Bob sonriente, preguntó:

—¿Podrás convencer a tu hija para que acepte a Edgar como esposo?

Ellison, después de un prolongado silencio, en el que meditó con serenidad en la pregunta formulada por el amigo, respondió:

—No creo que debamos hacernos muchas ilusiones.

—En realidad no me sorprende —confesó Bob—. Edgar, con sus escándalos amorosos, es el mayor responsable del desprecio de tu hija.

—Me alegra lo reconozcas así —dijo Ellison.

—¿Qué opina tu hija sobre el asesinato de Darrow?

—Al igual que Ana, no admite que haya sido obra de ese muchacho.

—¿Cómo es posible que dude de su culpabilidad?

—Creo que está enamorada, y que el amor suele ser totalmente ciego.

En ese momento, Edgar, seguido por varios vaqueros, entró en el local.

A los pocos segundos, abrazado a una de las muchachas que atendían a los clientes, mientras bromeaba con ella, se aproximó al mostrador.

Ellison, contemplando al joven, comentó:

—Estas son las cosas, entre otras muchas, que supongo que han debido decepcionar a mi hija. ¿No lo crees, Bob?

—Es muy posible que busque en esas mujeres una compensación a los desprecios de tu hija.

—Aunque no lo creo, todo es posible.

Bob, molesto por la actitud del hijo, guardó silencio.

Comprendía perfectamente las dudas del amigo.

Ellison, en aquellos momentos y mientras contemplaba a Edgar, comenzó a pensar en el gran error que supondría insistir en sus propósitos de ver casada a su hija con aquel joven de tan extraño carácter.

Las palabras de Ana, seguían atormentándole.

Momentos después, Fredd Overton, saludándoles con simpatía, se reunió con ellos.

—Siempre te he oído presumir que eres un gran jugador de póquer —comentó Bob, irónico.

—Y lo soy —replicó Fredd.

—Si es así, ¿cómo justificas tu derrota frente a ese muchacho? —Insistió Bob, sonriendo burlón.

—Tuvo más suerte que nosotros —respondió Fredd.

Ellison, en silencio, escuchaba estos comentarios.

—¿Suerte o habilidad? —Preguntó Bob.

—Si estás pensando, para justificar nuestra derrota, que es un tramposo, te equivocas por completo.

—Entonces, ¿no hizo trampas?

—Puedo asegurarlo. ¡Tiene un gran corazón o instinto para el juego!

—¿Qué quieres decir?

—Que con jugadas inferiores a las nuestras nos hizo tirarnos. ¡Tiene madera de gran jugador!

—Pues ayer se comentaba en esta casa que era un ventajista —dijo Ellison.

—¡Pero anoche comprobé que era falso!

—Y frente a Pressman, ¿no actuó con ventaja?

—No.

—Acaso... —Dijo muy sorprendido Ellison—, ¿disculpas su muerte?

—Sí. Desde luego que sí... —Respondió Fredd—. Ese muchacho defendió su vida.

—Pero Pressman estaba considerado como un buen pistolero —dijo Bob—. ¿Cómo es posible que le derrotase en lucha noble y en igualdad de condiciones?

—Porque resultó superior.

—¿Crees tu que quizás pueda ser un pistolero que esté reclamado? —Preguntó Bob.

—Lo ignoro... ¡Aunque por su prodigiosa habilidad, no hay duda que lo es!

Los tres prosiguieron charlando.

Edgar, por su parte, seguía bromeando y riendo con la joven que le acompañaba.

—Ahora que habéis hecho huir a ese joven, ¿crees que Daisy te aceptará como esposo? —Decía la muchacha.

—Bueno, bueno.  Si  he  de ser  sincero, tengo muchas dudas —respondió Edgar.

—Es que si esa muchacha es inteligente, no creo que cometa tal error.

Edgar, contempló bastante asombrado a la joven, inquiriendo:

—¿Es qué consideras un error el casarse conmigo?

—Más que un error lo considero una locura.

—¿Por qué razón?

—Porque considero que eres un hombre que no cambiará.

—¡En eso no te equivocas! —Exclamó Edgar—. ¡Casado o no, nunca dejaré de divertirme con mis amigas!

La muchacha, riendo el cinismo de Edgar, replicó:

—Bueno… ¡Si no fuese por tu gran generosidad, serías  un ser despreciable!

Como si estas palabras fuesen un elogio, Edgar rió de buena gana.

Un vaquero se aproximó a Edgar, diciéndole:

—Deseo hablar contigo.

Edgar, mirando con indiferencia al vaquero, dijo:

—¡Ahora estoy ocupado!

—Es sobre algo de gran interés para ti.

Ahora Edgar, contempló al vaquero con curiosidad, inquiriendo:

—¿Relacionado con ese larguirucho y Daisy?

—No —respondió el vaquero—. ¡Es sobre algo mucho más importante para ti!

Edgar, dejándose llevar por la curiosidad que provocó en él, la insistencia de aquel vaquero, frunció el ceño, diciendo:

—Puedes decirme lo que deseas. ¡No tengo secretos para esta amiga!

—Aunque tengas mucha confianza con esta joven, prefiero hablar en privado contigo.

Edgar, sorprendido por la insistencia de aquel hombre, encogiéndose de hombros, dijo a la muchacha:

—¿Te importaría dejarnos a solas unos minutos?

La muchacha, sin hacer el menor comentario, se alejó inmediatamente de ellos.

—¿Satisfecho? —Inquinó Edgar, burlón.

—Cuando sepas lo que he de decirte, me agradecerás que no haya querido hablar delante de esa joven —replicó el vaquero.

—¡Ya estamos a solas...! ¿Qué tienes que decirme de tanto interés para mí?

—Algo relacionado con la muerte de Darrow —dijo el vaquero, sonriendo de forma especial.

Edgar, sin poder evitarlo, palideció intensamente. Y realizando un verdadero esfuerzo por serenarse, preguntó con naturalidad:

—¿Qué es ello?

—Aunque tratas de ser natural, la lividez de tu rostro, te delata. ¡Yo estaba justo a tu lado, cuando disparaste sobre Darrow!

Edgar, después de una breve duda y tragando saliva con enorme dificultad, mientras su rostro se iba cubriendo de una lividez cadavérica, exclamó:

—¡Hay bromas que no soporto, Clyde!

—Tú sabes que no bromeo... —Replicó Clyde, como se llamaba el vaquero, muy sereno—. Y procura, por tu propio bien, no intentar deshacerte de mí. ¡Si algo me sucediera, hay una persona que entregaría al sheriff una amplia confesión mía!

—¡Estás en un error, Clyde! —Exclamó Edgar, por momentos más asustado.

—En esa confesión indico al sheriff una forma fácil de demostrar la inocencia de ese muchacho —dijo Clyde—. ¡La bala que asesinó a Darrow tiene que ser del calibre cuarenta y cuatro, que es el que tu usas, como  la  mayoría  de  nosotros! ¡Pero el que utiliza ese muchacho, es el que se ha dado por llamar calibre de pistolero!

Edgar, sin poder evitarlo, volvió a palidecer.

Durante mucho tiempo, mientras pensaba, permaneció en silencio. De pronto, intentando sonreír, preguntó:

—¿Qué esperas conseguir por tu silencio?

—Son dos mil dólares que preciso para comprar unas tierras en el pueblo donde nací.

Edgar volvió a quedar en silencio.

—¿Quién me asegura que no intentarás obtener más? —Preguntó de pronto.

—¡Te doy mi palabra!

—Siempre estaría en tus manos.

Clyde, sonriendo con enorme cinismo, replicó:

—Es un riesgo que no tendrás más remedio que correr.

Edgar, estaba contemplando con odio a su interlocutor, mientras meditaba en su peligrosa situación.

Después de unos instantes de silencio, Clyde dijo:

—Tan pronto me entregues el dinero, me alejaré de la comarca. ¡No volverás a saber de mí!

—Y al desaparecer, ¿esa persona que tiene tu confesión no se la entregará al sheriff?

—Me encargaré de recuperarla y destruirla.

—¿Cómo sabré que cumples tu palabra?

—Te guste o no, tendrás que confiar en mi palabra.

—De acuerdo. ¡Pero no tengo tanto dinero!

—Tu padre te lo entregará.

—No puedo confesar a mi padre la verdad.

—Bien. Dile que necesitas esa cantidad para pagar una deuda de juego.

—¡No conoces a mi padre!

—Si mañana a estas horas, no me entregas el dinero, hablaré con el sheriff.

Después de una breve duda, Edgar exclamó:

—¡Mañana, a estas horas, tendrás el dinero!

—Así lo espero. Nos veremos aquí.

Y dicho esto, el vaquero, sonriendo triunfal se alejó.

Edgar, tuvo que contenerse para no disparar sobre él, como lo estaba deseando.

La joven que le acompañaba, al ver que volvía a quedar a solas, se aproximó a él, diciéndole:

—¿Qué quería Clyde?

—¡No creo que eso pueda importarle a ti...! —Exclamó Edgar, como respuesta.

La joven, a quien no le afectaba en lo más mínimo que la hablasen de aquella forma, por estar acostumbrada a las groserías de los clientes que tenía que soportar a diario, replicó:

—¡Vaya, vaya! Parece que tu entrevista con Clyde te ha desesperado.

—¡Lárgate y déjame en paz!

La joven, encogiéndose de hombros, dio media vuelta, alejándose.

Berry, el capataz de su padre, que estaba pendiente de él, se le aproximó, preguntándole:

—¿A qué se debe tu preocupación?

Edgar, mirando con bastante simpatía a Berry, a su vez preguntó:

—¿Tanto se me nota?

—Sí. No hay más que observarte —respondió Berry—. ¿Qué ha podido decirte Clyde para preocuparte tanto? ¡Y no me digas que nada, porque no te creeré! ¡Te he visto palidecer varias veces, mientras hablabas con él!

Edgar, mirando en todas direcciones para comprobar si alguien les escuchaba, y, al cerciorarse que no era así, murmuró con rencor:

—¡Me estaba chantajeando!

Berry, se puso muy serio y contemplando a su joven patrón con fijeza, preguntó:

—¿Sobre la muerte de Darrow?

Edgar, por toda respuesta, afirmó con la cabeza.

—¡Cobarde! —Exclamó Berry—. ¡Yo me ocuparé de él!

—¡No, no! ¡Eso no! ¡No  hagas nada! —Exclamó Edgar, completamente asustado—. ¡Si le sucediese algo, el sheriff recibiría una amplia información!

—¿Te ha dicho eso?

—Sí.

—¿Crees que sea cierto?

—Cuando se ha decidido a exponerme con tanta claridad lo que desea, es porque ha tomado medidas.

—Bueno. Creo que tienes razón. ¿Cuánto te ha pedido por su silencio?

—¡Dos mil dólares!

Berry, susurrando un sin fin de blasfemias y amenazas, preguntó:

—¿No pensará sacarte cantidades periódicas?

—Ha prometido que se conformará con esos dos mil.

—¡Estaba seguro que alguien debió darse cuenta!

—¡Si llego a imaginarlo ya no viviría!

—¿En quién habrá depositado esa confesión?

—¡No hago más que pensar en ello!

—No te preocupes. ¡Lo averiguaremos! ¡Me encargaré personalmente de su vigilancia!

—Si te descubre y sospecha la verdad.

—¡No temas, sabré hacer las cosas! ¡Hemos de saber en quién confía!

—Me preocupa la reacción de mi padre.

—No le digas nada. Al menos, de momento.

—Pero, es algo que no puedo ocultar, porque, ¡tiene que darme todo ese dinero!

Berry, comprendiendo que aquello era cierto, comentó:

—Aunque nada sirva el lamentarse, hay que reconocer que disparar sobre Darrow, fue un grave error.

—Y sobre todo hacerlo con un calibre diferente al usado por ese muchacho.

Berry, contemplando con bastante preocupación a su joven patrón, exclamó:

—¡Si a alguien se le ocurriese extraer la bala al muerto, resultaría sencillísimo demostrar la inocencia de ese muchacho!

—Lo sé, lo sé. ¡No me lo recuerdes! —Exclamó Edgar—. ¡Estoy asustado!

Una hora más tarde, y sin que encontrasen una  buena solución al problema, todavía seguían conversando animadamente.

Mientras tanto el sheriff, acompañado por el doctor, visitaba al juez.

Este, después de escuchar al sheriff, preguntó:

—¿Está seguro que ese muchacho utiliza un distinto calibre y que solo disparó cuatro veces?

—Es la información que he obtenido de los testigos —respondió el sheriff.

—Siendo así, ocúpese de dar cuenta a la población, sobre la inocencia de ese muchacho. ¡Y haga cuanto pueda por desenmascarar al verdadero asesino!

—Aunque no resultará sencillo, prometo esforzarme en ello —contestó el sheriff.

El sheriff y el doctor, después de despedirse del juez, se encaminaron al local de Ana.

Esta, al verles entrar, quedó pendiente del sheriff.

—¡Todo aclarado, Ana...! —Dijo el sheriff, sonriéndola con agrado—. ¡Tenías razón al asegurar que ese muchacho era inocente de la muerte de Darrow!

Todos los clientes que había, al escuchar estas palabras,  contemplaron sorprendidos al sheriff.

Ana, abrazando al sheriff, le dijo:

—¡Gracias por escucharme! Ahora sería conveniente que explicase a mis clientes lo que ha averiguado.

El sheriff, con verdadero placer, explicó con todo detalle a los allí reunidos, cómo había comprobado la inocencia de Dan Point en el asesinato de Darrow.

—Y, ahora que todo se ha aclarado —dijo el sheriff a Ana—. ¿Puedes decirme el lugar en que se oculta ese muchacho?

—Le encontrará en el taller de Dickson. ¡Es otro de los que no dudaron de la inocencia de ese muchacho!

CAPÍTUL  8

Fueron los clientes de Ana, al extenderse por todos los locales de diversión de la ciudad, los que iban pregonando la inocencia de Dan Point en el asesinato de Darrow.

Todos comentaban con verdadero entusiasmo, la gran habilidad empleada por el sheriff, para demostrar la inocencia del joven acusado.

Edgar, al llegar estos comentarios al local de Fredd Overton, palideció intensamente.

Berry, contemplándole, dijo:

—¡Procura reponerte o harás que todas las sospechas recaigan sobre ti!

Bob Karper, al descubrir la intensa palidez que cubría el rostro de su hijo y, temiendo que otros se fijasen en él, llamó la atención de todos al decir:

—¡Ese muchacho pudo utilizar otro «Colt» al disparar sobre Darrow!

Los reunidos le contemplaron en silencio. Era una posibilidad que no podían descartar.

El sheriff, que acababa de entrar en ese momento, abriéndose paso entre los curiosos, gritó:

—¡Hay testigos de que solo utilizó sus armas!

Bob, lamentando la presencia del sheriff, preguntó:

—¿A qué testigos se refiere, sheriff?

—¡Ana y sus empleados!

Bob, con maldad no disimulada, sonrió de forma  muy especial, diciendo:

—¡Yo en su caso, sheriff, y dada las simpatías de esa mujer por...!

El sheriff, interrumpiéndole, gritó con voz sorda:

—¡Tu tienes un concepto completamente equivocado sobre Ana! ¡Esa mujer, si tuviese la menor duda sobre la inocencia de ese muchacho, jamás le defendería!

—Sólo indicaba una posibilidad... —Dijo Bob bastante molesto—. Si, en efecto, ese muchacho es inocente, ¿quién pudo asesinar a Darrow?

—¡Eso es algo que intentaré averiguar!

—Darrow era una persona muy estimada por todos —dijo Bob—. Por lo tanto yo me pregunto, ¿quién pudo asesinarle por capricho?

El sheriff mirando muy fijamente a su interlocutor, respondió:

—Su cadáver demuestra claramente que alguien lo hizo. ¡Y desde luego, Dan Point, no fue!

Dan, sin que nadie se fijase en él, por estar todos muy pendientes del sheriff y de Bob Karper, escuchaba en silencio cuanto hablaban aquellos hombres.

—Dígame una cosa, sheriff... —Agregó Bob—. Tanto Ana como sus empleados, ¿cómo pueden asegurar que ese muchacho utilizó sus armas y no otras?

—¡Por favor, sheriff! —Exclamó Dan, haciendo que la atención de los reunidos recayese sobre él—. ¡Permita que sea yo quien responda a la pregunta de míster Karper!

Y sonriente, se abrió paso entre los curiosos, avanzando hacia Bob, que de forma instintiva retrocedió preocupado.

—Tanto Ana como todos sus empleados, míster Karper, pueden asegurar que utilicé mis armas y no otras, por estar a mi lado. ¿Sigue dudando?

—Sólo exponía mi punto de vista —dijo Bob.

—Un punto de vista muy personal y con muy mala intención, ¿no cree?

—No. En absoluto... —Respondió Bob—. ¡Y, además, pienso que si disparaste, dadas las intenciones y propósitos que llevaban Darrow, como todos los que le acompañaban, fue en defensa propia!

—De haber disparado sobre alguien, cosa que no hice, lo habría hecho sobre el cobarde de su hijo por dos razones sumamente poderosas —dijo Dan—. ¡Por ser el que con sus insultos hacia mí alteraba e incitaba a sus acompañantes a colgarme y por ser el que mejor blanco presentaba!

Bob, dándose cuenta de que resultaría muy peligroso excitar a aquel muchacho, decidió guardar silencio.

Edgar, ante el insulto de Dan, no conseguía reaccionar. Bob, temiendo que su hijo cometiese la locura de enfrentarse a aquel joven, se apresuró a decir:

—¡Regresemos al rancho, hijo!

Dan, al ver que Edgar, imitando al padre se encaminaba hacia la puerta de salida, dijo:

—¡Un momento, Edgar...! —Y al ver que el indicado se detenía, contemplándole con intenso odio, agregó—: ¿Sigues pensando todavía que yo soy el responsable de la muerte de Darrow?

—¡Al menos no creo en tu inocencia...! —Respondió Edgar con tono lleno de odio.

—¿Y en tu cobardía? —Preguntó Dan, sonriente.

Edgar volvió a palidecer visiblemente.

Bob, en la Seguridad de que aquel muchacho estaba dispuesto a matar a su hijo y temiendo que éste hiciese el juego a su adversario, intentando utilizar las armas, se aproximó a él y arrastrándole casi materialmente por un brazo, dijo:

—¡Regresemos al rancho ahora! ¡Ya hablaremos con él, cuando demostremos que el sheriff ha sido engañado!

Abandonaban el local, cuando el sheriff, gritó:

—¡No existe tal engaño!

Dan, clavando su mirada en el padre de la mujer que amaba, preguntó:

—¿Cuál es su opinión sobre los hechos, míster Bullver?

—Creo en tu inocencia... —Respondió Ellison.

—Yo no le he hecho nada, ¿a qué se debe su interés por desacreditarme?

—¡Sólo deseo que mi hija te olvide...!

—Cuando una persona elige el camino de la falsedad y la calumnia, para desacreditar a alguien, demuestra ser indigno de la sociedad en que convive, ¿no lo cree así, míster Bullver?

Ellison Bullver, convertido en el blanco de todas las miradas, avergonzado descendió la mirada al suelo, para responder:

—¡Un padre que quiere, ten la seguridad que no se detendrá ante las mayores bajezas, para poder conseguir el bienestar y la felicidad de su hija!

Dan, comprendiendo que aquel hombre era sincero y que no era justo por su parte humillarle en la forma que lo estaba haciendo, dijo:

-Si todos sus comentarios ofensivos hacia mí, tenían como base la felicidad de su hija, no solamente le disculpo, sino que como padre le admiro.

—¡Ten la seguridad de que no te engaño...! —Replicó Ellison—. ¡En esta vida, la felicidad de Daisy, es lo único que me interesa!

—Permítame, para obtener su absoluta tranquilidad, que le hable de mí.

—Escucharte, será un placer... —Confesó Ellison.

Los dos, siendo observados con enorme curiosidad por los reunidos, se sentaron a una mesa.

Segundos después, como viejos amigos, conversaban animadamente. Mientras Dan hablaba, su acompañante le escuchaba con suma atención.

Ellison, una hora más tarde, cuando ya daban por finalizada la conversación, sonriente y satisfecho, confesó:

—¡Lamento haber actuado en la forma que lo hice...! ¡No debí dar crédito a cuanto oí comentar sobre ti, sin antes haber hablado contigo!

—Saber que sus errores, fueron provocados por su enorme cariño hacia Daisy, me enorgullece y los disculpo.

—Ahora pasaremos por el hotel de Ana y recogeremos tus cosas —dijo Ellison, autoritario y feliz—. ¡Tenerte en casa como invitado, será un honor!

—Le acompañaré hasta el rancho, para ser testigo de la alegría de Daisy, cuando le comunique que consiente en nuestras relaciones. Pero después he de regresar al hotel. Es aquí, en la ciudad, donde sospecho que encontraré a quienes he venido buscando.

Sin dejar de conversar, abandonaron el local.

La alegría que recibió Daisy, al ver a su padre tratar a Dan con cariño y saber que consentía en sus relaciones con el joven, fue indescriptible. Abrazada a ambos, lloró de inmensa felicidad.

*   *   *

Clyde, apoyado al mostrador y con la mirada fija en la puerta de entrada del saloon, apuraba un whisky.

Ya hacía más de un par de horas que esperaba con impaciencia la llegada de Edgard Karper. Con el paso del tiempo y la llegada de la noche, una gran intranquilidad se fue apoderando de él.

No comprendía, después de haberle informado de sus propósitos, que pudiera retrasarse tanto. Al intentar analizar las posibles causas de aquella demora, un miedo instintivo se apoderó de él, ante el temor de que Edgar hubiera decidido atentar contra su vida.

De forma bastante nerviosa, recorrió con la mirada a los reunidos, tratando de descubrir a algún cliente que pudiera estar pendiente de él.

Al comprobar, después de su observación, que nadie se preocupaba de él, comenzó a tranquilizarse. Minutos más tarde, una amplia sonrisa cubrió su rostro, al ver aparecer a Edgar.

Este, después de buscar con la mirada a Clyde, se encaminó hacia él. Mientras se abría paso entre los clientes que abarrotaban el local, no dejaba de bromear con las muchachas que atendían las mesas.

—¡Hace más de dos horas que te espero! —Dijo Clyde, bastante molesto.

—No me ha sido posible venir antes —replicó Edgar—. ¡He tenido que librar una gran batalla dialéctica con mi padre, para convencerle a que me entregara la cantidad que me has exigido...! ¡Y como puedes imaginar, no ha sido nada fácil!

—Comprendo... —Dijo Clyde, muy sonriente—. ¿Has traído el dinero?

—Sí.

—¡Entrégamelo...!

—Antes quiero que escuches un buen consejo que tengo que darte —dijo Edgar, hablando con gran lentitud y voz sorda—. ¡Estos dos mil dólares que te voy a entregar, es el precio total por tu silencio...! ¡La próxima vez que intentes aprovecharte de mí, compraré tu silencio mucho más barato!

—No debes temer nada; cumpliré mi promesa. ¡Una vez que me aleje con ese dinero, no volverás a verme!

Edgar, convencido de que así sería, replicó:

—Es lo que espero.

Y acto seguido, entregó el dinero a Clyde.

Este, una vez que comprobó que había la cifra pedida, sonriendo, dijo:

—Ahora voy a salir de este local y confió que no me sigas. ¡Y procura que no salga ninguno de tus hombres...! ¡Si sospecho la menor traición por tu parte, tú serías el mayor perjudicado!

—Yo he cumplido con mi parte del trato, espero que tú hagas lo propio. ¡Antes de alejarte debes recuperar la confesión que entregaste a ese amigo y destruirla!

—¡Es lo que pienso hacer! ¡Pero no me sigas ni ordenes que lo hagan!

Edgar, pensando que Berry estaría vigilante, dijo:

—¡Marcha tranquilo, nadie te seguirá!

Clyde, sin más comentarios, abandonó el local.

Iba satisfecho y contento.

Edgar, mientras le veía salir, sonrió de forma diabólica,  mientras murmuraba:

—¡Pobre idiota!

Y en la seguridad de que Berry cumpliría sus órdenes, se dedicó a divertirse.

Para ello eligió como compañera a Ava, que era sin duda, la muchacha más atractiva de cuantas trabajaban para Fredd Overton. De pronto Ava, después de muchos minutos de conversación con Edgar, le preguntó:

—¿Qué clase de negocios tienes con Clyde?

Edgar, después de observar sorprendido y algo molesto a la joven, respondió:

—¡Por favor, Ava! ¿Qué clase de negocios podría tener con ese patán?

—Entonces, ¿por qué le has entregado tanto dinero?

Edgar, después de una breve duda, respondió:

—¡Hace varios días que me ganó quinientos dólares en una partida!

Ava, a pesar de que estaba totalmente segura que le había entregado mucho más dinero, dijo:

—Supongo que estarías bebido.

—¡Así es...! —Exclamó Edgar—. ¡Y ésa la razón por la que me resistía a pagarle! ¡Pero ayer me amenazó con decírselo a mi padre!

—No sabía que tuvieses tanto miedo a tu padre.

—¡No puedes imaginarte, cuando se enfada, el genio que tiene!

Ava, en la seguridad de que Edgar le estaba mintiendo, cambió de conversación.

Llevarían una hora reunidos, cuando Ava, al darse cuenta que su acompañante estaba pendiente de la puerta de entrada, preguntó:

—¿Esperas a alguien?

—No... —Respondió Edgar, secamente—. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque estás más pendiente de la puerta que de mí.

Edgar, de forma descarada, miró a la joven de arriba abajo y viceversa, diciendo:

—¡Comprende que ya no puedes resultar tan atractiva pare mí, como cuando nos conocimos!

Ava, a pesar de aquella grosería, replicó sonriente:

—¡Eres muy amable!

—Lo sea o no, a ti lo único que te interesa, es que siga siendo generoso.

—Si. En efecto —replicó Ava, con enorme cinismo—. Ya sabes que el día que dejes de ser espléndido, perderás todos tus encantos.

—Entendido. Siendo así —replicó muy seco Edgar—. ¡Bebe y calla...!

Y de nuevo toda su atención recayó sobre la puerta de entrada.

Ava, contemplándole con detenimiento, pensaba en las muchas ofensas que había tenido que soportar de aquel ser tan despreciable y, no comprendía cómo había podido resistirlo.

De pronto, al ver que el rostro de aquel hombre se iluminaba de inmensa alegría, buscó la causa que lo provocaba. Al mirar hacia la puerta y ver a Berry, que mirando hacia ellos, hacía signos afirmativos mientras sonreía ampliamente, frunció el ceño al no comprender el lenguaje mudo que utilizaban.

Edgar, levantándose de su asiento, dejó unos dólares sobre la mesa, diciendo:

—¡Berry y yo vamos a ir a divertirnos a casa de Ana!

Ava, sin hacer el menor comentario, recogió el dinero.

—¿Esta todo bien? —Preguntó Edgar, impaciente, al reunirse con Berry.

—Perfecto.

—¿Conseguiste averiguar quién era el amigo de Clyde?

—Sí... ¡El viejo Murray!

—¿Les has eliminado?

—Sí.

—¿Recuperaste el dinero?

—Sí.

—¡Eres genial! ¡Vamos a celebrarlo al local de Ana!

—No, no. Deja en paz a esa mujer. ¡La creo muy capaz de matarte!

Edgar, escuchando el consejo de Berry, no insistió en visitar a Ana.

Segundos más tarde, mientras bebían un trago, Berry explicó con toda clase de detalles, su doble crimen.

Mientras tanto el sheriff, en el interior de su oficina, sostenía una animada conversación con Dan Point.

—No te engaño, muchacho, ni creo estar equivocado —decía el sheriff—. La descripción que me has dado del hombre que buscas, coincide en todo con alguien que me presentaron no hace mucho. ¡Pero no recuerdo quien me lo presentó...!

—Le agradecería hiciera memoria —pidió Dan.

—Conseguiré recordar.

Al abrirse la puerta de la oficina en esos momentos, entrando un hombre de edad avanzada acompañado por un niño, guardaron silencio.

—¡Es horrible, Norton! —Exclamó el viejo.

El sheriff, impresionado por el miedo que reflejaba el rostro de aquel hombre, preguntó:

—¿A qué te refieres, Smith?

—¡Clyde y Murray han sido asesinados...! ¡Y mi nieto presenció el crimen!

Tanto el sheriff, como Dan, contemplando al niño, quedaron impresionados. En el rostro de aquel muchacho, que no tendría ni doce años, podía leerse la clara huella del terror que le dominaba.

—¿Reconoció al asesino? —Preguntó el sheriff.

—¡Sí! —Respondió el viejo—. ¡Ha sido obra de Berry!

—¿Qué hacía tu nieto en el lugar del crimen?

—Murray le estaba enseñando a leer y a escribir e iba todas las tardes a su casa.

CAPÍTUL  9

A continuación, el sheriff, situándose ante el joven en cuclillas y mientras le contemplaba con dulzura, le acarició el cabello con ambas manos, mientras le decía con mucho cariño:

—Me gustaría hacerte unas cuantas preguntas, ¿crees que podrás responder?

El niño, mostrando su intenso miedo, se abrazó al abuelo mientras cerraba los ojos.

—¡Está aterrado! —Dijo el abuelo.

—Es muy natural —replicó Dan—. Hay que esperar a que se tranquilice.

Después, entre los tres, con suma habilidad, intentaron serenar al niño.

De pronto Dan, pasados unos minutos, se inclinó hacia el niño, diciéndole:

—Me han dicho que el viejo Murray, como maestro, era un gruñón...

-¡No! ¡Eso no es cierto! —Exclamó el niño—. ¡Era una buena persona!

—Eso es que me han informado mal... —Replicó Dan, satisfecho de haber hecho hablar al niño—. Tú le querías mucho, ¿verdad?

—¡Mucho!

—Si es así, tengo la seguridad de que te gustaría que su asesino fuese castigado, ¿verdad?

—Sí.

—Entonces, aunque te duela recordar lo que has visto, ¿te importaría responder a unas preguntas del sheriff?  Necesita tu ayuda.

—Puedo contestar al sheriff.

—¿Estás más tranquilo, hijo? —Preguntó el abuelo.

—Sí, si. Abuelo, al lado del sheriff, ya no tengo tanto miedo. Estoy bien.

—Eso me alegra —dijo sonriéndole el sheriff—. ¿Podrás responder a mis preguntas?

El niño movió afirmativamente su cabeza.

—¿Estás totalmente seguro de haber reconocido al asesino de Murray y de Clyde?

—Sí.

—¿Era Berry?

—Sí.

—¿Hace mucho que presenciaste esa horrible escena?

El niño, mirando al abuelo, le dijo:

—Poco antes de llegar a casa.

—Hará una media hora —dijo el viejo Smith.

—Entonces, era de noche, ¿verdad? —Dijo el sheriff.

—Sí.

—Y en la obscuridad de la noche, ¿cómo fuiste capaz de reconocer a Berry?

—Porque había luz en la habitación donde estaban... —Respondió el niño.

—¿Estabas en el interior de la casa?

—No.

—¿Dónde estabas?

—Al lado de la ventana, en la calle.

—¿Qué arma empleó para matarles?

—Un enorme cuchillo que había sobre la mesa del comedor.

—Y ese cuchillo, ¿era propiedad de Murray?

—Sí.

—¿Antes de cometer el crimen, estuvieron hablando algo entre ellos?

—Muchas cosas...

—¿Recuerdas qué es lo que decían?

—Lo único que recuerdo, es que después de enterrar aquel cuchillo en el pecho de Clyde, mirando a Murray le dijo: «¡Era un cobarde chantajista!»

—¿Qué dijo Murray?

—Nada. Tan solo temblaba. ¡El pobre debía estar muy asustado!

—¿No intentó defenderse?

—No.

—¿Qué sucedió más tarde?

—Berry pidió a Murray que le entregase un sobre que Clyde le había entregado el día anterior. Cuando Murray se lo dio, sonriendo de una forma horrible, le dijo: «¿Sabes qué hay en este sobre?». Murray negó con la cabeza, agregando Berry: «¡Esta la prueba de que Edgar fue el que disparó sobre Darrow!» Y después, riendo de una forma horrible, hizo con Murray lo que ya había hecho con Clyde.

—¿No gritaste?

—Quise hacerlo, pero no pude. Me dejé caer al suelo y temblando de miedo vi alejarse a Berry. ¡Después eché a correr hacia mi casa!

—¡Pobrecillo...!  —Exclamó Dan acariciando al niño—. ¡Qué momentos tan terribles ha tenido que pasar!

Después de hacer varias preguntas más al niño, el sheriff dijo al abuelo:

—¡Llévate a tu nieto a casa y no comentéis con nadie lo sucedido!

—¿Qué piensas hacer? —Preguntó Smith.

—¡Voy a colgar a ese asesino! —Gritó el sheriff.

—Pero después de que confiese públicamente la razón de esos crímenes, ¿de acuerdo? —Dijo Dan.

—¡Desde luego!

Smith y su nieto, se encaminaron a casa.

Marcharon tranquilos, en la completa seguridad de que el sheriff sabría vengar a los muertos.

El sheriff y Dan, estudiaron la forma en que actuarían.

Un vecino entró en la oficina, gritando con horror:

—¡Han asesinado a dos hombres!

El sheriff y Dan, como si nada supieran, después de mostrar y exteriorizar su asombro, acompañaron a aquel hombre.

Una vez en casa de Murray, ante la presencia de aquellos dos cadáveres, imaginaron el intenso miedo que tuvo que pasar el nieto de Smith.

El sheriff interrogó a varios vecinos, sin que nadie pudiera dar la menor pista sobre los posibles asesinos.

La noticia de estos crímenes impresionó a toda la población.

También en el local de Fredd Overton, todos sus clientes estaban comentaban estos hechos con verdadero asombro.

—¿Ha interrogado  ya el sheriff a todos los vecinos...? —Preguntó Berry, con una enorme naturalidad.

—Lo ha hecho —respondió uno—. Pero nadie ha visto al asesino o asesinos.

—¿Quién podía tener motivos para matar a esos dos infelices? —Volvió a preguntar Berry.

Edgar, admirando la sangre fría de Berry, sonrió de forma especial, al decir:

—Lamentablemente para nosotros, desde la llegada de ese larguirucho que se hospeda en el hotel de Ana, están sucediendo cosas muy sorprendentes. ¡Y sigo sin creer en su inocencia sobre la muerte de Darrow!

Fredd Overton, mirando con detenimiento a Edgar, replicó:

—Mira, si no odiaras como odias a ese muchacho, comprenderías al igual que todos nosotros, que no pudo ser el que disparó sobre Darrow.

—¡Utilizar dos armas de distinto calibre, es cosa fácil!

—Había testigos.

—¡No doy crédito al testimonio de Ana ni al de sus empleados! Gritó Edgar.

Dan y el sheriff, que hacía un par de minutos que se encontraban en el local, mezclados entre los clientes, se contemplaban entre sí escuchando aquellos comentarios y sonriendo de forma significativa.

—Un momento Edgar. Ana, a quien conozco muy bien, —replicó Fredd Overton—. Puede tener muchos defectos, pero jamás protegería a un asesino.

—¡Ten presente que Ana es mujer! —Gritó Edgar—. ¡Y como tal, caprichosa! ¿No le defendería si se hubiera enamorado de él?

Iba a intervenir el sheriff, pero Dan le hizo una seña para que no lo hiciera.

—Parece que los celos no te dejan ver las cosas tal y como son —replicó Fredd, irónico—. Y desde luego, tus comentarios, no son justos.

Edgar, molesto por la forma en que Fredd le estaba replicando, le observó con mucho detenimiento, para después, decir hiriente:

—¡Vaya...! Si mal no recuerdo, hace sólo un par de días, tenías una opinión completamente diferente sobre ese muchacho. ¡Asegurabas que era un profesional del naipe! ¡Un tahúr!

—Y en efecto, así lo creía —dijo Fredd, sonriente—. ¡Pero al jugar frente a él, comprendí que estaba equivocado! ¡No hizo ninguna trampa para ganar!

Berry, encarándose a Fredd, Preguntó sonriente:

—¿Tanto te impresionó la muerte de tus amigos a manos de ese muchacho?

Acto seguido, Fredd, observando con detenimiento a quien le interrogaba, respondió:

—Si piensas que he rectificado mi criterio sobre ese muchacho, por miedo, estás en un error.

—A quienes te conocemos, no podrás convencernos de que es ahora, cuando eres sincero —dijo Edgar—. ¡Claro que en esta ocasión, el rectificar no es de sabios, sino de cobardes!

Fredd, sin poder evitarlo, palideció intensamente.

Estaba muy seguro que Edgar trataba de provocarle, dispuesto a disparar.

Dan, sospechando a su vez los propósitos homicidas de Edgar, se apresuró a decir:

—¿Por qué insistes en asegurar que soy un ventajista?

Edgar, al fijarse en Dan, palideció visiblemente.

En aquellos momentos, contemplando al joven odiado, lamentaba haberse expresado en la forma que lo hizo. Y de forma instintiva, inducido por el miedo que ya se iba apoderando de él, clavó su mirada en Berry, en demanda de ayuda.

—Te he hecho una pregunta y estoy esperando tu rápida respuesta —agregó Dan.

—Sólo repito lo que me han asegurado quienes jugaron frente a ti —respondió Edgar, con cierto nerviosismo.

—Si tienes por norma hablar por boca de otros, ¿por qué no admites la rectificación que el propietario de este local ha hecho sobre mi?

Edgar, sumamente nervioso, no supo qué responder.

—¿Por qué insistes en culparme del asesinato de Darrow? —Insistió Dan.

—¡Porque le interesa que la responsabilidad de ese crimen, recaiga sobre otro! —Exclamó el sheriff.

Los reunidos, sospechando el verdadero significado de aquellas palabras, se contemplaron interrogantes.

Edgar, estaba mirando desconcertado al sheriff y a pesar de todos los esfuerzos que realizaba por mantenerse sereno, no pudo evitar el temblar de forma visible.

—¡Berry...! —Agregó el sheriff—. ¿Quieres decir a todos los aquí reunidos quién disparó sobre Darrow causándole la muerte?

Berry, abriendo con enorme espanto sus ojos, exclamó:

—¡A mí qué me pregunta! ¡Si no ha sido obra de ese muchacho ignoro quién pudo disparar!

—Si eso es cierto, ¿por qué razón acusaste a Clyde de chantajista después de darle muerte?

El mayor de los asombros, ante aquella pregunta, se reflejó en la mirada de los reunidos.

Berry y Edgar, completamente aterrados, se miraron unos instantes. Y, de pronto, como puestos de acuerdo, sus manos volaron en busca de las armas.

Pero, Dan, adelantándose al movimiento homicida de aquellos dos, disparó varias veces.

Berry y Edgar, con los brazos heridos, colgando inertes a sus costados, contemplaban con verdadero horror al autor de los disparos.

—No he querido mataros para que confeséis vuestra cobardía —dijo Dan.

Edgar, comprendiendo que estaba perdido, gritó:

—¡Fue Berry quien disparó sobre Darrow y quien asesinó a Clyde y Murray!

Los reunidos en silencio, contemplaban a ambos con verdadero desprecio.

Berry, sonriendo como un loco, clavó su mirada en Edgar, bramando:

—¡Tú asesinaste a Darrow para inculpar de ello a ese muchacho...! ¡Eres tan cobarde y despreciable, que sólo espero que no me entierren a tu lado!

—¡Mientes...! —Exclamó Edgar, dominado por el miedo—. Sheriff... ¡Debe creerme, sheriff, yo no disparé sobre Darrow!

—En uno de mis bolsillos, sheriff, tengo la confesión de Clyde. ¡Estoy arrepentido del doble crimen que cometí para defender a este miserable!

Los reunidos, muy impresionados por la cobardía de aquellos dos seres, les contemplaban entre perplejos y anonadados, en el más absoluto de los silencios. Pero en todas las mentes comenzaba a germinar con fuerza la idea del linchamiento.

Y de pronto, uno de los reunidos provocó la estampida, al gritar:

—¡Hay que hacer justicia, sheriff!

Los testigos, como locos, cayeron sobre los heridos.

El sheriff y Dan, ante aquella prueba de salvajismo inconsciente, se contemplaron entristecidos.

Minutos más tarde, cuando todo pasó, el sheriff contemplando impresionado las dos víctimas, dijo:

—¡Aunque eran merecedores de un castigo ejemplar, la muerte que se les ha dado, ha sido inhumana!

Nadie, como si se sintiesen arrepentidos del salvajismo demostrado, se atrevió a replicar.

El sheriff, inclinándose sobre el cadáver de Berry, le registró. Después, abriendo el sobre que encontró en uno de los bolsillos de la víctima, dirigido a él, leyó el contenido.

Al dejar de leer, mirando a los reunidos, dijo:

—¡Si Clyde, en vez de querer aprovecharse del crimen cometido por Edgar, le hubiera denunciado como era su deber, es muy posible que aún siguiesen todos con vida, a excepción de Darrow y Edgar!

Y para que todos comprendiesen sus palabras, entregó la confesión de Clyde para que fuese leída. En completo silencio, y, pasando de unos a otros, aquella confesión, fue leída.

El sheriff y Dan, en silencio, abandonaron el local. Ambos iban impresionados por lo sucedido.

—¡Vaya! ¡Qué equivocado estaba con Edgar y Berry...! —Exclamó el sheriff, mientras iban caminando hacia su oficina—. ¡Les creía dos buenas personas!

—Son las sorpresas lógicas de aquellos seres con doble personalidad —replicó Dan.

—Ahora lo que me preocupa, es la reacción de Bob Karper. ¿Cómo encajará la muerte del hijo?

—Por mucho que le duela comprenderá que se ha hecho justicia.

El sheriff, sonriendo de forma especial, replicó:

—Bueno. Supongo que por mucho que comprenda, al considerarnos responsables de la muerte del hijo, nos odiará intensamente.

Dan, después de una breve duda, frunciendo el ceño, preguntó:

—¿Teme alguna reacción violenta por su parte?

—Si. Hasta el extremo de recomendarte, que a partir de estos momentos, vivas muy alerta. ¡Bob Karper es un hombre sumamente poderoso!

—¿Sospecha que intentará vengar al hijo?

—¡Estoy seguro de ello!

—De ser así, ¿piensa que lo va a hacer personalmente?

—No. —Respondió el sheriff—. ¡Lanzará a sus hombres contra nosotros sin necesidad de exponerse!

Dan, después de un breve silencio, dijo:

—Lamentaría me obligasen a seguir disparando.

Dan, pocos segundos más tarde, se despedía del sheriff. Preocupado por los temores del sheriff, se encaminó al local de Ana.

Esta, al reunirse con él, le dijo:

—¡Después de todo lo sucedido, debieras alejarte de la ciudad! ¡Bob Karper no descansará hasta que te hayan eliminado!

—No pienso huir —replicó Dan—. ¡Ese hombre, por mucho que ello le duela, tendrá que reconocer que su hijo era un miserable!

—Eso es algo que no ignora. ¡Pero era su hijo y querrá que sea vengado!

—Entonces, suponiendo que tengas razón, confío que me provoquen de frente.

—Entre los hombres que obedecen a Bob, hay buenos pistoleros. Tienen fama de ser rápidos.

—De frente, créeme, no temo a ningún pistolero.

—¡No esperes que actúen con nobleza!

—Viviré alerta.

—¡Lo que tienes que hacer, es marchar!

—No insistas, no pienso hacerlo.

Durante minutos, Ana, con mucha habilidad, siguió tratando de convencer al joven, pero al darse cuenta de lo inútil que todo resultaba, exclamó:

—¡Tejano tenias que ser!

—Oye, oye... ¿Insinúas que soy tozudo...? —Preguntó Dan, sonriendo burlón.

—¡Más que una mula!

CAPÍTUL  10

Estaba atardeciendo. Bob Karper, después del entierro de su hijo, se reunió en el rancho con los tres hombres de su máxima confianza, diciéndoles con voz serena:

—Quiero que os ocupéis de vengar a mi hijo y a Berry. ¡Dan Point debe morir...! ¡Quiero asistir a su entierro lo antes posible!

Aquellos tres vaqueros, en total silencio, se miraron interrogantes.

Bob, sorprendido del silencio de los tres, les observó con minuciosidad, inquiriendo:

—¿No tenéis nada que decir?

—Haremos todo lo posible por complacerte.

—¡Gracias...! —Exclamó Bob, sonriendo al que había hablado—. ¡Sabía que podía contar con vosotros!

—Iremos ahora mismo en su busca —dijo el mismo—. Si le encontramos, mañana podrás asistir a su entierro.

—¡Mucho cuidado...! —Advirtió Bob—. ¡Quien pudo adelantarse a mi hijo y en especial a Berry tiene que ser muy peligroso!

—Ya nos conoces —replicó otro de los tres—. ¡Somos expertos en esta clase de trabajos!

—En esta ocasión, el confiaros, puede costaros la vida.

—Somos los más interesados en no cometer errores.

—Debéis hacer bien las cosas, para que una vez muerto ese muchacho, el sheriff no pueda actuar contra vosotros. ¡Procurad suministrar una buena dosis de plomo a ese larguirucho! ¡Os pagaré una cantidad por cada agujero que le hagáis!

—¿Cuánto? —Preguntó uno de los tres.

—¡Cien dólares por cada bala! —Respondió Bob.

Los vaqueros se miraron entre sí sonrientes, diciendo uno con tranquila voz:

—¡Cuando dejemos de disparar, el cuerpo de ese muchacho tendrá tantos agujeros como un colador!

Bob, gozando con estos comentarios, sonreía como un loco. La idea de que pronto podría asistir al entierro del joven odiado le provocaba un placer morboso, que le hacía sentirse dichoso.

Los tres vaqueros, después de conversar unos minutos más con el patrón, montaron a caballo y se encaminaron a la ciudad, dispuestos a poner en práctica sus propósitos homicidas.

Una vez en Tucson, entraron en el local de Ana.

Esta, al fijarse en ellos y ver que a los pocos minutos se separaban, situándose en distintos lugares, frunció el ceño preocupada. Sin perderles de vista, se aproximó al barman, diciéndole en voz baja:

—Fíjate en Stewart, Patrick y George. ¿No crees que esperan a alguien?

El barman, observando a los tres indicados, respondió:

—¡Y presiento que no con buenas intenciones!

—¿Crees que es  a Dan a quién esperan...? —Preguntó Ana, preocupada.

—Es lo que sospecho.

Ana, después de una breve duda, se alejó del barman. Y abandonando el local, entró en la parte del edificio destinada a hotel, preguntando al conserje:

—¿Sabes si sigue Dan en su habitación?

—Sí. —Afirmó el conserje—. Le han servido hace pocos minutos el desayuno.

Ana, sin hacer más comentarios, se encaminó hacia las escaleras. Segundos después se reunía con el joven, a quien sin rodeos expuso sus sospechas.

—Pero… ¿Qué te hace pensar que me están esperando? —Preguntó Dan.

—La forma en que se han situado.

—Dame sus nombres —pidió Dan.

—¡Un momento! Supongo que no estarás pensando en ir a su encuentro, ¿verdad?

—Es la única forma de salir de dudas.

—¡Y, también, es una gran locura...! —Exclamó Ana—. ¡Si mis sospechas son ciertas y eres tú a quien esperan para provocarte, te cazarían entre tres fuegos!

—Sabiendo donde están situados, y sospechando sus propósitos, no habrá sorpresas. ¿Quiénes son esos tres vaqueros de Karper?

—Stewart, Patrick y George.

—¿Peligrosos?

—Sí. Están considerados como los más hábiles del equipo. ¡En especial Patrick y George!

Dan, después de permanecer unos cuantos instantes en silencio, dijo:

—Regresa al local y no temas.

—¿No dispararán sin previo aviso tan pronto te vean aparecer?

—Entraré por la puerta que comunica el saloon con la calle y no por la del hotel. Cuando quieran darse cuenta de mi presencia, les tendré vigilados.

Ana, preocupada con los propósitos del joven, regresó al saloon. Y sin mirar ni una sola vez a ninguno de aquellos tres hombres, dirigiéndose al barman, dijo:

—¡Prepara el desayuno para Dan!

Stewart, Patrick y George, al escuchar a Ana, se miraron entre sí unos instantes. Y acto seguido, la mirada de los tres se clavó en la puerta que comunicaba el saloon con el hotel.

Ana, al darse cuenta de este detalle, comprendió que era Dan quien estaba en lo cierto. Cuando aquellos hombres se diesen cuenta de la presencia del joven, éste les tendría vigilados.

Y ella, por su parte, quedó pendiente de la puerta de la calle.

Pocos segundos después Dan, sonriéndole, entraba en el local.

Stewart, que fue el primero en darse cuenta de la presencia de Dan, para advertir a sus compañeros, dijo en voz elevada:

—¡Eh, larguirucho...! ¿No tienes remordimiento de conciencia por haber culpado a otros de tus crímenes?

Patrick y George clavaron sus miradas en Dan. Este, sin perder de vista a estos dos, respondió:

—Tú sabes, Stewart, que estás faltando a la verdad.

—¡Yo demostraré que eres un ventajista! ¡Y un asesino!

—¿Cómo podrás demostrar lo que no es cierto?

—¡Te obligaré a confesar tus culpas!

—¡Ah! Sospecho que has venido a provocarme, ¿me equivoco?

—¡En absoluto! ¡He venido a matarte!

—Lo que no deja de ser una...

Pero Dan, al descubrir el movimiento rapidísimo que iniciaron sus adversarios, buscando con desesperación las armas, se interrumpió para imitarles, y admirando a los testigos, disparando como ya lo había hecho frente a Pressman, desde las fundas, alcanzó a los tres traidores mortalmente.

De los tres, Patrick fue el único que había conseguido desenfundar.

—¡Eran tres verdaderos cobardes...! —Comentó Dan, contemplando a sus víctimas.

Ana, aproximándose al joven, le abrazó.

—¡Qué miedo he pasado! —Confesó.

—Confío que en el equipo de Karper, no queden más locos —dijo Dan.

La noticia de estas muertes se extendió con rapidez por la ciudad.

El sheriff se presentó en el local de Ana, siendo informado ampliamente de lo sucedido.

—Después de esto, si Bob Karper consigue convencer a alguno de sus hombres para que atente contra tu vida, lo van a hacer a traición y por la espalda —comentó el sheriff—. ¡Creo que lo más sensato que podrías hacer, es alejarte de la ciudad!

—¡Estoy de acuerdo! —Agregó Ana.

—No marcharé hasta encontrar a los cobardes que he venido buscando.

—¿Y si no estuvieran por esta zona?

—Mi hermano, que dedicó varios años a perseguir a todo ese grupo, llegó hasta esta ciudad tras el rastro del sargento Lamar.

—Pero, si son ellos los primeros en reconocerte, ¿no te asesinarán como debieron hacer con tu hermano? —Dijo Ana bastante preocupada.

—Es un riesgo que he de correr.

Aunque el sheriff, ayudado por Ana, insistieron en aconsejar al joven que se alejara de la ciudad, no lograron convencerle.

Mientras, Bob Karper, terriblemente impresionado por la muerte de sus hombres de máxima confianza, decidió ausentarse de la ciudad una temporada.

Tres semanas más tarde y cuando tan solo faltaban tres días para que diesen comienzo las fiestas vaqueras de Tucson, regresó en compañía de un grupo de amigos. Estos eran un ranchero de Nogales, llamado Sam Cooper y varios de sus vaqueros.

El sheriff, al saber que Bob Karper había regresado, se preocupó. Y tan pronto como vio a Dan, le dijo:

—¡Bob Karper ha regresado! ¡Procura vivir alerta!

—Tendré cuidado.

Ellison Bullver se reunió con ellos, diciendo:

—Acabo de saludar a Bob y a los amigos que han venido con él de Nogales. Lo primero que me ha dicho es que se alegra de que sigas por aquí. ¡He captado algo en la forma de hablar y en su aspecto que no me gusta!

—Yo creo, Dan, que debieras...

—¡Por favor, sheriff, no insista más! —Le interrumpió Dan con voz firme—. ¡Hasta que no finalicen las fiestas, no pensaré en marchar!

El sheriff se encogió de hombros.

—Daisy te espera en el almacén de Sonia —dijo Ellison.

Dan marchó a reunirse con la joven amada.

El sheriff, tan pronto como el joven se alejó, mirando a Ellison, le dijo:

—Debieras convencer a tu hija para que consiga que ese tozudo se aleje de aquí. ¡Con Bob aquí estará en constante peligro! ¡Las fiestas atraen a todos los facinerosos del territorio y Bob, por un puñado de dólares, encontrará a muchos hombres dispuestos a disparar por la espalda sobre Dan!

—Te aseguro que tanto mi hija como yo, nos forzamos en hacerle comprender tus temores, que son los nuestros. ¡Pero no hay forma de convencerle!

—¡Es lo más tozudo que he conocido! ¿Te ha saludado Bob con afecto?

—No. —Respondió Ellison—. Lo ha hecho con mucha frialdad y desinteres.

—¿Quiénes son esos amigos de Nogales?

—Sam Cooper y varios de sus hombres.

—Creo recordar a ese ranchero. ¿No es el que estuvo en el rancho de Bob el año pasado por estas fechas?

—Sí.

Siguieron hablando animadamente.

Después marcharon a echar un trago al local de Fredd Overton. Una vez estuvieron allí, reuniéndose con un grupo de amigos, conversaron sobre las fiestas.

Bob Karper, acompañado por un grupo de forasteros y algunos de sus hombres, entró en el local.

El sheriff, observando con bastante curiosidad a los acompañantes de Bob, preguntó:

—¿Es Sam Cooper el que va a la derecha de Bob?

—Sí —respondió Ellison, después de mirar hacia el indicado.

De pronto el sheriff, con la mirada fija en uno de los acompañantes de Bob, frunció el ceño.

—¿Pero, a quién estas mirando con tanto interés...? —Preguntó Ellison.

—Al rubio y pecoso.

—Es John Mowat, el capataz de Sam Cooper.

—Dime, ¿no te habló nunca Dan del sargento Lamar? —Preguntó el sheriff.

—Sí —respondió Ellison.

—¿Te lo describió?

Ellison, después de abrir sus ojos con asombro, clavó la mirada en aquel hombre, rubio y pecoso, diciendo:

—¡Tienes mucha razón! ¡Ese hombre coincide con la descripción que Dan hizo del sargento Lamar!

—Vayamos a buscar a Dan... —Dijo el sheriff.

—¿Crees que sea la misma persona?

—Todo es posible.

Y se encaminaron hacia la puerta de salida.

Bob Karper, cuando pasaron cerca de él, se hizo el distraído para no saludarles.

Una vez en la calle, dijo Ellison:

—¡Creo que Bob no te perdonará tu intervención en la muerte de su hijo!

—Espero que el tiempo cicatrice su herida.

—Hum... No confíes demasiado... —Replicó Ellison—. Es rencoroso y mala persona.

Sin dejar de hablar, llegaron al almacén de Sonia.

Allí estaba Dan, charlando con las dos muchachas.

—¡Dan! —Dijo el sheriff—. ¡Tienes que venir ahora al local de Fredd!

—¿Sucede algo? —Preguntó Dan, sorprendido.

—Uno de los acompañantes de Bob Karper, el capataz precisamente de ese ranchero de Nogales, coincide en todo con la descripción que nos diste del sargento Lamar. Creemos que es el.

Inmediatamente, una alegría incontenida se apoderó de Dan, exclamando:

—¡Vamos!

—¡Dan! —Exclamó a su vez Daisy, haciendo que el joven se detuviese—. Si fuera ese hombre la persona que buscas, ¿qué piensas hacer?

Dan, mirando fijamente a los ojos de la joven amada, respondió con voz grave y sorda:

—¡Disparar hasta agotar toda la munición! ¡No puedes hacerte idea, pequeña, por mucha imaginación que tengas, del mal que ha hecho ese miserable!

Sin más comentarios, los tres hombres salieron del almacén.

Antes de entrar en el saloon de Fredd Overton, se aproximaron a una ventana, para echar un vistazo al interior.

Dan, después de contemplar unos instantes al hombre indicado por sus acompañantes, exclamó:

—¡Es él!

—¿Estás seguro?

—¡Lo estoy!

—Fíjate entonces en el hombre que bebe al lado de Bob, ¿no será otro de los que rastreas?

—Pero… ¡Es el compañero inseparable de Lamar...! —Exclamó Dan, loco de alegría—. ¡Los dos asesinos más sanguinarios que ha dado Texas! ¡Su verdadero nombre, es Rock Wodd!

Dicho esto, y sumamente impaciente, se encaminó hacia la puerta de entrada del saloon.

Se detuvo unos pocos instantes, antes de entrar, para comprobar si sus armas salían con facilidad de las fundas.

—No. Espera a que entremos nosotros primero —dijo el sheriff—. Nos encargaremos de vigilar a Bob y a todos sus vaqueros.

Dan, a pesar de su impaciencia por castigar a aquellos dos hombres, aceptó la indicación del sheriff.

Pero un minuto más tarde, irrumpía en el local. Con las facciones de su rostro completamente endurecidas por los recuerdos tan amargos y desagradables que le traían aquellos hombres, se iba abriendo paso entre los clientes, mientras una trágica sonrisa bailaba en sus labios.

—¿Hace mucho que conocen ustedes a míster Karper? —Preguntaba el sheriff, con la única intención de distraer a aquellos hombres.

—Varios años —respondió Sam Cooper.

—¿Se conocieron aquí?

—No —respondió John Mowat, que no era otro que el sargento Lamar—. Nos conocimos hace unos diez años, lejos de aquí.

—¿En Texas? —Preguntó el sheriff.

Bob y sus amigos, contemplando al sheriff con fijeza, fruncieron el ceño.

—¿Cómo sabes que fue en Texas donde nos conocimos? —Preguntó Bob.

—Hace unos minutos, Dan Point me hablaba de un grupo de facinerosos capitaneados por un hombre al que llamaban «sargento». ¡Al parecer, durante mucho tiempo, sembraron el pánico por el sudoeste de Texas! ¡Creo que sus crímenes se cuentan por decenas!

Después de  escucharle, Bob y todos sus acompañantes estaban completamente lívidos.

—¡Está asustando a mis víctimas, sheriff! —Gritó Dan, haciendo que todas las miradas se clavasen en él.

—¡Dan Orson...! —Exclamaron casi al unísono y con verdadero espanto los amigos de Bob Karper.

Y acto seguido, ambos intentaron utilizar las armas.

Dan se les adelantó, disparando a herir.

—Antes de colgaros quiero que me informéis de algunas cosas. ¿Asesinasteis a mi hermano?

—¡Sí! —Exclamó Lamar, riendo como un verdadero loco—. ¡Tenías que haberle visto temblar de miedo!

—¿Anduvo Bob Karper con vosotros por Texas?

—¡Fue uno de los que dispararon sobre tus padres!

CAPÍTUL  FINAL

Al momento, Bob Karper, mirando con verdadero desprecio a Lamar, gritó:

—¡Cobarde...!

Y acto seguido, sin comprender su imposibilidad de adelantarse, intentó utilizar sus armas.

Pero, Dan rápidamente volvió a disparar, hiriéndole en ambos brazos.

—¡Quiero colgaros! —Gritó Dan.  ¡Sólo merecéis una cuerda para morir!

Los vaqueros de Sam Cooper y de Bob Karper, que ignoraban todo el pasado de sus patrones, se miraban con verdadero asombro.

—Deja que nosotros nos ocupemos de ellos —dijo el sheriff.

—¡No, no...! ¡Nada de eso…! ¡Seré yo mismo quien les cuelgue…! Será un placer para mi —exclamó Dan—. ¡Dame tres cuerdas!

Minutos más tarde Dan, sin permitir que nadie le ayudase, colgó a los tres.

—¡Eran tres seres sin conciencia...! ¡Tres miserables! —Exclamó Dan.

—¡Que gran sorpresa la que van a recibir todos los vecinos de Nogales! —Exclamó uno de los hombres de Sam Cooper—. ¡Nuestro patrón estaba considerado como una gran persona! ¡Todo el mundo le respetaba...! Casi es imposible poder creer todo lo que han sido capaces de hacer. ¡Nos tenía bien engañados!

—Algo parecido se pensaba aquí sobre Bob Karper... —Dijo Ellison.

—Sí. ¡Estas son las sorpresas que ofrecen los seres                   con doble personalidad! —Exclamó Dan.

*   *   *

—¡Dan! ¡Dan!

—¡Aquí estamos, querida!

Daisy, entrando en la habitación donde Dan jugaba con su hijo, exclamó:

—¡Noticias de papá...! ¡Tenemos que llegar a Tucson antes de tres semanas!

—¿Por qué razón? —Preguntó Dan, sorprendido.

—¡Porque para el próximo día cuatro de julio, Ana y mi padre, contraen matrimonio!

—¿Al fin se han decidido?

—¡Hace años que tenían que haberse casado!

—No hay duda que tú has sido un freno para ellos.

—¿Cuándo crees que debemos ponernos en camino?

—¡Mañana si lo deseas!

—¡Ya lo creo que lo deseo!

Y ambos, muy felices y contentos, se fundieron en un fuerte abrazo.

FINAL.

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