En un mundo posholocáustico, poblado de mutantes y entidades malignas, un grupo de aventureros emprende la búsqueda de unas joyas maravillosas, fuente de un poder sin límites. Las joyas están siendo reunidas en Aptor, una tierra bárbara conocida sólo por leyendas que hablan de caníbales, de mujeres que beben sangre, de entidades que no son hombres ni animales, y de ciudades habitadas sólo por la muerte…

Samuel R. Delany, ganador de tres premios Nebula, y autor de «Babel-17», «Nova» y «La intersección de Einstein», escribió esta fábula barroca sobre el lejano futuro cuando contaba sólo diecinueve años de edad.

Samuel R. Delany

Las Joyas de Aptor

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Titivillus 23.11.2021

Título original: The Jewels of Aptor

Samuel R. Delany, 1967

Traducción: Domingo Santos

Editor digital: Titivillus

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Prólogo

Después fue llevada al mar. No se sentía muy bien, así que se sentó en una roca y clavó los dedos de los pies en la húmeda arena. Miró el agua, hundió un poco los hombros.

—Creo que fue algo detestable. ¡Creo que fue terrible! ¿Por qué me lo habéis mostrado? No era más que un muchacho. ¿Qué razón podían tener para hacerle eso?

—Era sólo una película. Te lo mostramos para que aprendieras.

—¡Pero era una película de algo que ocurrió realmente!

—Ocurrió hace años, a varios cientos de kilómetros de aquí.

—Pero ocurrió; usasteis un haz coherente para espiarles, y cuando la imagen apareció en la pantalla visora hicisteis una película de ello, y… ¿Por qué me la habéis mostrado?

—¿Qué te hemos estado enseñando?

Pero ella no podía pensar: sólo la película en su mente, los vividos momentos, el escarlata, la vibrante agonía.

—Era sólo un niño —dijo—. No podía tener más de once o doce años.

—Tú eres una niña. Todavía no tienes dieciséis años.

—¿Qué es lo que se supone que tenía que aprender?

—Mira a tu alrededor. Deberías ver algo.

Todo era demasiado vívido todavía, demasiado rojo, demasiado brillante…

—Tendrías que poder aprenderlo aquí en esta playa, en los árboles de ahí atrás, en las conchas a tus pies. Lo ves, pero no lo reconoces. —⁠La voz del hombre se animó—. En realidad eres una buena estudiante. Aprendes rápido. ¿Recuerdas algo de tus estudios de telepatía hace un mes?

—«A través de un método similar a la emisión y recepción radiofónica —⁠recitó ella—, las estructuras de las sinapsis del pensamiento consciente se leen de una corteza cerebral y se duplican en otra, dando como resultado un duplicado de las impresiones sensoriales experimentadas…». Pero yo no puedo hacerlo; ¡no me ayuda en nada!

—¿Y la historia, entonces? Pasaste muy bien el examen. ¿Acaso el conocer todos los sucesos del mundo antes y después del Gran Fuego no te ayuda?

—Bueno. Es… interesante.

—La película que viste era, en cierto modo, historia. Es decir, ocurrió en el pasado.

—¡Pero era tan… —sus ojos parpadearon ante el destellar de las olas⁠—… horrible!

—¿Acaso la historia te fascina tan sólo porque es interesante? ¿Nunca has deseado saber las razones que hay detrás de alguna de las cosas que hizo esa gente que aparece en tus libros?

—¡Sí, quiero saber las razones! Quiero saber las razones por las que clavaron a ese hombre a la cruz de roble. Quiero saber por qué le hicieron eso.

—Una buena pregunta… Lo cual me recuerda que, más o menos al mismo tiempo en que le clavaban a esa cruz, en China se decidía que las fuerzas del universo tenían que ser representadas por un círculo, medio blanco, medio negro. Sin embargo, para recordarse a sí mismos que no existe ninguna fuerza pura, ninguna razón sola y única, pusieron un punto de pintura blanca en la mitad negra y un punto de pintura negra en la mitad blanca. ¿Interesante?

Ella frunció el ceño, sorprendida por la derivación. Pero él siguió:

—Y recuerda que el orfebre, el enamorado, anotó en su autobiografía que a la edad de cuatro años él y su padre vieron a la Fabulosa Salamandra en su antro junto al fuego; y su padre le dio un bofetón al niño que lo envió al otro lado de la habitación contra un estante lleno de ollas, al tiempo que le decía que el pequeño Cellini era demasiado joven para recordar este incidente a menos que fuera acompañado de dolor.

—Recuerdo la historia —dijo ella—. Y recuerdo que Cellini dijo que no estaba seguro de si el bofetón era la razón de que recordara la Salamandra o la Salamandra la razón de que recordara el bofetón.

—¡Sí, sí! —exclamó él—. Eso es. La razón, las razones… —⁠En su excitación, su capucha cayó hacia atrás, y ella vio su rostro recortado a la luz cobriza de la última hora de la tarde—. ¿No ves el esquema?

Con la frente fruncida y los ojos rodeados de pequeñas arrugas, la muchacha joven trazó el esquema de la edad allí; luego bajó los ojos.

—Pero no sé qué es una Salamandra.

—Es como los lagartos azules que cantan al pie de tu ventana —⁠explicó él—. Sólo que no es azul, y no canta.

—Entonces, ¿por qué querría nadie recordarla? —⁠Sonrió. Pero él no la estaba mirando.

—Y el pintor —siguió diciendo— era un amigo de Cellini, ¿recuerdas?, en Florencia. Estaba haciendo un retrato de La Gioconda. De hecho, tenía que robarle tiempo al ya desmoronante fresco de la Última Cena del hombre que estaba clavado en la cruz de roble para pintarla. Y le puso una sonrisa en los labios sobre la que se interrogaron los hombres durante siglos. «¿Cuál es la razón de que sonría de una forma tan extraña?». Sí, la razón, ¿no la ves? Sólo mira a tu alrededor.

—¿Y el Gran Fuego? —preguntó ella—. Cuando dejaron caer llamas del cielo y el agua de los puertos hirvió, eso no tuvo ninguna razón. Eso fue como lo que le hicieron a ese muchacho.

—Oh, no —le dijo él—. Sí tuvo una razón. Es cierto; cuando vino el Gran Fuego, la gente de toda la tierra gritó: «¿Por qué? ¿Por qué? ¿Cómo puede el hombre hacerle eso al hombre? ¿Cuál es la razón?». ¡Tan sólo mira a tu alrededor, aquí mismo! ¡En la playa!

—Supongo que todavía no puedo verlo —dijo ella⁠—. Sólo puedo ver lo que le hicieron, y fue horrible.

—Bien. —El hombre reajustó su túnica—. Quizá cuando dejes de ver tan vívidamente lo que le hicieron empieces a ver por qué lo hicieron. Creo que ya es hora de que volvamos.

La joven se deslizó de la roca y echó a andar a su lado, descalza sobre la arena.

—Ese muchacho… No estoy segura, estuvo atado todo el tiempo, pero tenía cuatro brazos, ¿verdad?

—Los tenía.

Ella se estremeció de nuevo.

—¿Sabes?, no puedo ir simplemente por ahí diciendo que fue horrible. Voy a escribir un poema. O haré algo. O ambas cosas. Tengo que sacármelo de la cabeza.

—Eso no sería mala idea —murmuró él mientras se acercaban a los árboles frente al río⁠—. No, en absoluto.

Y, varios días más tarde, y a varios centenares de kilómetros de distancia…

Capítulo I

Capítulo I

Las olas se lanzaban hacia el crepúsculo. Luces bajas ardían en los chorreantes barcos que se deslizaban junto a los musgosos pilotes hacia los muelles donde el agua chapoteaba contra las podridas piedras de la ciudad.

Las pasarelas, sujetas por cadenas a las poleas de madera, gimieron hasta situarse en su lugar sobre los bloques de cemento; y la tripulación, detrás del lento capitán y el alto contramaestre, hizo oscilar la madera fanfarroneando con los golpes de sus desnudos pies. En vociferantes grupos, en parejas o solos, se metieron aullando por las calles del puerto, bajo la amarilla luz de las tabernas, en los portales púrpura que conducían a estancias llenas del humo y el hedor de la adormidera quemada, de las risas y el brillo de los labios rojos, en las casas de las mujeres.

El capitán, con los ojos del color del mar bajo la niebla, tocó la empuñadura de su espada con un puño y dijo en voz baja:

—Bien, se han ido. Será mejor que empecemos a buscar nuevos marineros para sustituir a los diez que perdimos en Aptor. Diez buenos hombres, Jordde. Me pongo enfermo cuando pienso en el amasijo de carne y huesos rotos en que se convirtieron.

—Diez para los muertos —se burló el contramaestre—, y veinte para los vivos que no volveremos a ver nunca. Cualquier marinero que quiera seguir viaje con nosotros está loco. Tendremos suerte si perdemos sólo veinte. —⁠Era un hombre nervudo, flaco, sobre el que parecía colgar toda la ropa.

—Nunca le perdonaré a esa mujer que nos ordenara dirigirnos a esa monstruosa isla —⁠gruñó el capitán.

—Yo no hablaría tan fuerte —murmuró el contramaestre⁠—. No está usted en situación de perdonarla. Además, ella fue con ellos, y corrió tanto peligro como ellos. Sólo fue suerte el que ella volviera.

De pronto, el capitán preguntó:

—¿Cree usted en las historias de magia que cuentan de ella?

—¿Por qué, señor? —preguntó el contramaestre⁠—. ¿Las cree usted?

—No. Yo no. —La certeza del capitán brotó demasiado aprisa⁠—. De todos modos, con tres supervivientes de trece, el que ella fuera uno de los tres, y sin apenas un desgarrón en la ropa…

—Quizá nunca tocarían a una mujer —sugirió Jordde.

—Quizá —admitió el capitán.

—Y desde entonces se comporta de una forma extraña. Camina por la noche. La he visto incluso ir hasta la borda, contemplar desde el fuego del mar a las estrellas y de éstas al fuego del mar de nuevo.

—Diez buenos hombres —murmuró el capitán—. Hechos pedazos, desgarrados. Jamás habría creído que existiera tanta barbarie en el mundo, si no hubiera visto aquel brazo flotando en el agua. Todavía me estremezco al pensar cómo corrieron los hombres a la borda y lo señalaron. Y simplemente se alzó, como una señal, y luego se hundió en medio de la espuma y el verdor del agua.

—Bueno —dijo el contramaestre—, tenemos que contratar hombres.

—Me pregunto si bajará a tierra.

—¿Quién, ella? Lo hará si lo desea, capitán. Lo que haga no es asunto nuestro. Nuestro trabajo es el barco y cumplir con lo que ella ordene.

—Yo tengo más trabajo que ése —dijo el capitán, y volvió la vista hacia su inmóvil embarcación.

El contramaestre apoyó una mano en el hombro del capitán.

—Si va a hablar de cosas así, hágalo en voz baja, y sólo a mí.

—Tengo más trabajo que ése —repitió el capitán. Luego, de pronto, se alejó; el contramaestre le siguió a lo largo del oscuro muelle.

El embarcadero permaneció en silencio por un momento. Luego un barril cayó de una pila de barriles, y una figura emergió como la sombra de un pájaro de una abertura entre dos montones de carga.

Al mismo tiempo dos hombres se aproximaron procedentes de una calle iluminada aún con la última luz del día. El más corpulento arrojaba una enorme sombra que imitaba las gesticulaciones de sus brazos sobre los apelotonados edificios. Sus pies descalzos golpeaban los adoquines como si fueran muñones. Sus tobillos estaban envueltos con pieles atadas con tiras de cuero. Agitó una mano en explicación de algo y se frotó el dorso de la otra contra su corta barba color caoba.

—Así que vas a embarcarte, ¿eh, amigo? ¿Crees que aceptarán tus rimas y tus canciones en vez de músculos y tirar de cabo?

El más pequeño, con una túnica blanca atada con un cinturón de piel, se echó a reír pese a la evaluación que había hecho su amigo.

—Hace quince minutos pensabas que era una idea estupenda, Urson. Dijiste que me haría un hombre.

—Oh, es la vida lo que hace —la mano de Urson se alzó— y deshace —⁠cayó— a los hombres.

El otro se echó hacia atrás un mechón de pelo negro que caía sobre su frente, se detuvo y contempló los barcos.

—Todavía no me has dicho por qué ningún barco te ha aceptado en los últimos tres meses. —⁠Siguió con la mirada, con aire ausente, los mástiles, como cuchilladas contra el cielo azul—. Hace un año, no conseguía verte más de tres días seguidos.

El gesticulante brazo rodeó de pronto la cintura del hombre más pequeño y alzó una bolsa de cuero colgada del cinturón.

—¿Estás seguro, amigo Geo —empezó a decir el gigante⁠— que no podemos gastar en vino un poco de esta plata antes de irnos? Si quieres hacer bien las cosas, entonces hay que hacerlas bien. Cuando firmas para un barco se supone que estás borracho y arruinado. Demuestra que eres capaz de seguir adelante sin el inconveniente del dinero y que resistes el alcohol.

—Urson, quita tus zarpas de ahí. —Geo dio un tirón de la bolsa.

—Oh, vamos —contraatacó Urson, y tendió de nuevo la mano hacia ella⁠—, no tienes que ser tan tacaño.

—Mira, te mantengo borracho desde hace ya cinco noches; es hora de estar un poco sobrio. Supón que no nos aceptan; ¿quién va a…?

Pero Urson, riendo, hizo otro intento. Geo saltó hacia atrás con la bolsa.

—Deja eso ya…

Saltó y sus pies tropezaron con el barril que había en el suelo. Cayó hacia atrás contra los mojados adoquines y la bolsa saltó de sus manos, tintineando.

Fueron tras ella…

Entonces la sombra de pájaro saltó de entre las pilas de carga; una figura delgada avanzó, cogió la bolsa con una mano, se apartó de la pila de cajas empujando con la otra, y dos más cayeron a su lado cuando echó a correr.

—¿Qué demonios…? —empezó Urson, y luego—: ¡Qué demonios…!

—¡Eh, tú! —Geo saltó de pie—, ¡Vuelve!

Urson había dado ya un par de pasos tras la figura que huía, que estaba ya a media manzana de distancia.

Luego, como el pie de una copa de vino al romperse, una voz gritó:

—Alto, pequeño ladrón. Alto.

La figura se detuvo como si hubiera golpeado una pared.

—Ahora, vuelve. ¡Vuelve!

El ladrón se dio la vuelta y echó a andar dócilmente de regreso. Sus movimientos, tan ágiles hacía un momento, eran mecánicos ahora.

—Es sólo un chico —dijo Urson.

Era un muchacho de pelo oscuro, desnudo excepto unos deshilachados pantalones. Miraba con fijeza más allá de ellos. Y tenía cuatro brazos.

Entonces ellos se volvieron y miraron también.

La mujer estaba de pie en la pasarela del barco, oscura contra el sol que aún bañaba el horizonte. Una mano sujetaba algo cerca de su garganta, y el viento, al agitar su velo, tendió una gasa púrpura contra la claridad roja del confín del mundo, luego la dejó caer.

El muchacho, como un autómata, se acercó a ella.

—Dame eso, pequeño ladrón.

El muchacho le tendió la bolsa. Ella la cogió. Luego dejó resbalar su otra mano del cuello. Al momento, el muchacho se tambaleó hacia atrás, se volvió y corrió directamente hacia Urson, que exclamó:

—¡Ufff! —y luego—: ¡Maldita araña!

El muchacho luchó como una hidra por liberarse en un furioso silencio. Urson lo retuvo.

—Quédate aquí… ¡Uf!… Vas a recibir una buena azotaina… así. —⁠Urson rodeó su pecho con un brazo, y con la otra mano le aferró las cuatro muñecas; luego tiró hacia arriba con un gesto brusco. El delgado cuerpo se agitó como cables tensados de pronto, pero el muchacho no emitió ningún sonido.

La mujer cruzó el embarcadero.

—¿Pertenece esto a alguno de ustedes, caballeros? —⁠preguntó, y tendió la bolsa.

—Gracias, señora —gruñó Urson, y fue a cogerla.

—Yo me haré cargo, señora —intervino Geo, e interceptó su mano. Luego recitó:

Las sombras se funden en la luz de la sagrada risa.

Manos y casas ya no serán más que uno.

—Gracias —añadió.

Las cejas de la mujer se alzaron tras su velo.

—¿Has sido educado en los ritos cortesanos? ¿Quizás estudias en la universidad?

Geo sonrió.

—Lo hice, hasta hace poco. Pero los fondos son escasos y tengo que pasar de algún modo el verano. Voy a embarcarme.

—Honorable, pero quizá loco.

—Soy un poeta, señora: dicen que los poetas están locos. Además, aquí mi amigo dice que el mar hará de mí un hombre. Para ser un buen poeta, uno necesita ser un buen hombre.

—Más honorable, menos loco. ¿Qué tipo de hombre es tu amigo?

—Me llamo Urson. —El gigante avanzó un paso⁠—. He sido el mejor hombre en todos los barcos en los que he navegado.

—¿Urson? ¿El Oso? Tenía entendido que a los osos no les gustaba el agua. Excepto a los osos polares. Los vuelve locos. Creo que había un viejo conjuro, en la antigüedad, para calmar osos furiosos…

Geo empezó a recitar:

Tranquilo, hermano oso,

duerme el sueño del invierno.

El fuego no te hará daño,

el agua no te alarmará.

Mientras la corriente crece,

la miel ambarina fluye,

el salmón dorado salta.

—¡Eh! —dijo Urson—. ¡No soy ningún oso!

—Tu nombre significa oso —dijo Geo. Luego, a la dama⁠—: ¿Lo veis?, he sido bien educado.

—Me temo que yo no —respondió ella—. Poesía y rituales fueron una diversión pasajera cuando era joven. Pero eso fue todo. —⁠Miró al muchacho—. Los dos sois muy parecidos. Ojos oscuros, pelo oscuro. —Se echó a reír—. ¿Hay más cosas en común entre poetas y ladrones?

—Bueno —se quejó Urson, con una sacudida de su mentón⁠—, éste no está dispuesto a gastarse unas pocas monedas de plata para un trago de buen vino que remoje la garganta de su mejor amigo, y eso es una especie de robo, si me lo preguntáis.

—No te lo he preguntado —dijo la mujer con voz suave.

Urson bufó.

—Pequeño ladrón —dijo la mujer—. Pequeño Cuatro Brazos. ¿Cómo te llamas?

Silencio. Sus oscuros ojos se entrecerraron.

—Puedo hacer que me lo digas —y la mujer alzó de nuevo la mano hacia su garganta.

Ahora los ojos se abrieron mucho, y el muchacho se echó hacia atrás, contra el estómago de Urson.

Geo alargó la mano hacia el cuello del muchacho, del que colgaba un disco de cerámica de una correa de cuero. Congelado en el esmalte blanco había una especie de serpenteo negro con un pequeño punto verde, como un ojo, en un extremo.

—Esto podría servir como nombre —dijo Geo.

—¿La Serpiente? —La mujer dejó caer su mano amenazadora—. ¿Hasta qué punto eres buen ladrón? —⁠Miró a Urson—. Suéltalo.

—¿Y quedarme sin azotar su pequeña rabadilla…?

—No escapará.

Urson lo soltó.

Cuatro manos surgieron de la espalda del muchacho y empezaron a masajearse las muñecas, una tras otra. Los oscuros ojos miraron a la mujer mientras ésta repetía:

—¿Hasta qué punto eres buen ladrón?

El muchacho rebuscó de pronto entre sus ropas y extrajo lo que parecía otra correa como la que llevaba al cuello. Alzó el puño, y sus dedos se abrieron lentamente hasta formar una jaula.

—¿Qué es? —Urson miró por encima del hombro de Serpiente.

La mujer se inclinó hacia delante, luego se envaró con brusquedad.

—Sí… —empezó.

El puño de Serpiente se cerró como una anémona de mar.

—Eres realmente un espléndido ladrón.

—¿De qué se trata? —preguntó Urson—. No he visto nada.

—Muéstraselo —dijo ella.

Serpiente abrió la mano. En la sucia palma, sujeta por una correa de cuero trenzado y contenida en una burda jaula de alambre, había una esfera lechosa del tamaño de un ojo humano.

—Un ladrón realmente espléndido —repitió la mujer, con una voz extrañamente opaca en comparación con su vibrante calidad anterior.

Había echado a un lado su velo; Geo vio, allá donde su mano se había alzado de nuevo a su garganta, que las puntas de sus delgados dedos sujetaban una joya idéntica, aunque ésta, encajada en una garra de platino, colgaba de una cadena de oro labrado.

Sus ojos, sin el velo, se alzaron para encontrarse con los de Geo. Una leve sonrisa animó su pálida boca.

—No —dijo—. No tan listo como pensé. Al principio creí que me había robado la mía. Pero bastante listo de todos modos. Tú, educado en los arcanos de los rituales de Leptar, ¿puedes decirme qué significan estas chucherías?

Geo negó con la cabeza.

Un suspiro tembló en la pálida boca de la mujer, y aunque sus ojos siguieron fijos en los de él, pareció retraerse, empujada por un soplo de viento hacia alguna sombra del pasado por aquel suspiro.

—No —dijo—. Todo se ha perdido o ha sido destruido por los antiguos sacerdotes y sacerdotisas, los antiguos poetas.

Se hiela la gota en la mano

y rompe la tierra con el canto.

Celebra la grandeza de un hombre,

también la grandeza de una mujer.

Los ojos han aprisionado una visión…

Pronunció reverentemente los versos.

—¿Reconoces algo de esto? ¿Puedes decirme de dónde procede?

—Sólo una estrofa —dijo Geo—. Y de una forma ligeramente distinta. —⁠Recitó:

Quema la pequeña simiente en la mano

y ensordece las estrellas con el canto.

Celebra la grandeza de un hombre,

también la grandeza de una mujer.

—Bien. —La mujer pareció sorprendida—. Lo has hecho mejor que todos los sacerdotes y sacerdotisas de Leptar. ¿Qué me dices de ese fragmento? ¿De dónde procede?

—Es una estrofa de los rituales desechados de la diosa Argo, prohibidos y destruidos hace quinientos años. El resto del poema se ha perdido por completo —⁠explicó Geo—. Probablemente vuestros sacerdotes y sacerdotisas ni siquiera los conocen. Descubrí esta estrofa cuando retiré el papel de la cubierta de un antiguo tomo que hallé en la colección de antigüedades de la biblioteca del templo en Acedia. Al parecer una página de un libro aún más antiguo fue utilizada para encuadernar éste. Así sobrevivió. Supongo que son fragmentos de los rituales que se recitaban antes de que Leptar depurara sus letanías. Al menos sé que mi estrofa variante pertenece a ese período. Quizás hayáis recibido una versión mal citada; apostaría por la autenticidad de la mía.

—No —dijo ella con pesar—. La mía es la versión auténtica. Así que tú tampoco eres tan listo como crees. —⁠Luego se volvió hacia el muchacho—. Pero tengo necesidad de un buen ladrón. ¿Vendrás conmigo? Y tú, poeta, necesito a alguien que piense tan meticulosamente como tú y que sepa rebuscar en lugares donde mis sacerdotes y sacerdotisas no pueden ir. ¿Vendrás también conmigo?

—¿Adónde vamos?

—A bordo de este barco. —Sonrió evasivamente hacia la embarcación.

—Es un buen barco —dijo Urson—. Yo me sentiría orgulloso de navegar en él, Geo.

—El capitán está a mi servicio —le dijo la mujer a Geo⁠—. Te aceptará. Quizá tengas la oportunidad de ver mundo y convertirte en el hombre que deseas ser.

Geo vio que Urson parecía inquieto.

—Mi amigo va en cualquier barco en el que yo vaya. Nos hemos prometido esto el uno al otro. Además, es un buen marinero, mientras que yo no conozco el mar.

—En nuestro último viaje —explicó la mujer⁠— perdimos diez hombres. No creo que tu amigo tenga ningún problema en ser admitido.

—Entonces nos sentiremos honrados de ir —dijo Geo⁠—. ¿Al servicio de quién estaremos? Todavía desconocemos quién sois.

El velo volvió a caer sobre el rostro de la mujer.

—Soy una suma sacerdotisa de la diosa Argo. Y tú, ¿quién eres?

—Me llamo Geo —dijo Geo.

—Bienvenido a bordo de nuestro barco.

En aquel momento, procedentes del extremo de la calle, aparecieron el capitán y Jordde. Surgieron lenta y pesadamente de las sombras que se extendían en ángulo sobre los cables de amarraje. El capitán frunció los ojos más allá de los barcos, hacia el horizonte. Una luz cobriza llenó las arrugas y barnizó los planos que rodeaban sus grises ojos. La sacerdotisa se volvió hacia ellos.

—Capitán, tengo tres hombres como reemplazo a los que mi locura llevó a la perdición.

Urson, Geo y Serpiente se miraron con el ceño fruncido, luego miraron al capitán.

Jordde se encogió de hombros.

—Casi habéis tenido tanto éxito como nosotros, señora.

—Y los que nosotros hemos conseguido… —El capitán agitó la cabeza⁠—. No son del calibre de los marineros que desearía para este tipo de viaje. En absoluto.

—Soy un buen marinero para cualquier viaje —⁠dijo Urson—, aunque sea hasta el fin de la tierra y volver.

—Pareces fuerte, un marinero bregado. Pero éste… —⁠el capitán miró a Serpiente—, éste es uno de los Extraños…

—Traen mala suerte a un barco —dijo el contramaestre⁠—. La mayoría no los aceptan a bordo, señora. Éste es sólo un muchacho, y pese a todos sus brazos, es incapaz de tirar de un cabo o cargar una vela. No nos servirá de nada. Y ya hemos tenido demasiada mala suerte.

—No vendrá para tirar de ningún cabo —explicó la sacerdotisa⁠—. El pequeño Serpiente es mi huésped. Los otros los podéis emplear para que trabajen en el barco. Sé que estáis faltos de hombres, pero tengo mis propios planes para éste.

—Como vos digáis, señora —murmuró el capitán.

—Pero, sacerdotisa… —empezó a decir Jordde.

—Como vos digáis —repitió el capitán, y el contramaestre retrocedió, apaciguado. Entonces el capitán se volvió a Geo⁠—. ¿Y tú quién eres?

—Soy Geo, antes y todavía un poeta. Pero haré cualquier trabajo que me mande, señor.

—Hoy en día, joven, esto es todo lo que puedo pedirle a un marinero. Encontraréis literas abajo. Hay varias libres.

—¿Y tú? —preguntó Jordde a Urson.

—Soy un buen hijo de las olas, puedo hacer una triple guardia sin desfallecer, y creo que ya estoy contratado. —⁠Miró al capitán.

—¿Cómo te llaman? —quiso saber Jordde—. Tienes un aire que me resulta familiar, como si fueras alguien al que tuve bajo mi mando antes.

—Me llaman el hermoso marino, el enrollador más rápido de cabos, el levaanclas más veloz, el cargador de velas más ligero…

—Tu nombre, quiero saber tu nombre.

—Algunos me llaman Urson.

—¡Ése es el nombre por el que te conocí antes! ¿Crees que navegaré de nuevo contigo, cuando yo mismo puse tu nombre negro sobre blanco y lo envié a todos los capitanes y contramaestres del puerto? ¿Qué tipo de loco imbécil sería si admitiera a un veneno como tú en mi camarote de proa? Durante tres meses no te ha cogido nadie, y si no lo hiciera nadie durante trescientos años no sería demasiado tiempo. —⁠Se volvió hacia el capitán—. Es un buscabullas, señor; siempre está peleando. Aunque es recio como las olas y tiene la fuerza de un palo de mesana; el espíritu en un hombre es una cosa, y una pelea o dos de tanto en tanto también; pero por buen marinero que sea, me he jurado no volver a tenerlo en un barco conmigo, señor. Casi mató a media docena de hombres, y probablemente mató media docena más. Ningún contramaestre que conozca a los hombres de este puerto lo cogerá jamás.

La sacerdotisa de Argo se echó a reír.

—Capitán, cógelo. —Miró a Geo—. Las palabras para calmar al oso furioso han sido recitadas delante de él. Ahora, Geo, veremos lo buen poeta que eres, y si el conjuro funciona. —⁠Finalmente se volvió a Urson—. ¿Has matado a un hombre alguna vez?

Urson guardó silencio un instante.

—Lo he hecho —dijo al fin.

—Si me hubieras dicho esto —indicó la sacerdotisa⁠—, te habría elegido antes. También te necesito. Capitán, tienes que cogerlo. Si es un buen marinero, entonces no podemos prescindir de él. Yo canalizaré esos talentos especiales que puede que tenga. Geo, puesto que tú pronunciaste el conjuro, y eres su amigo, te encargo de su control. También quiero hablar contigo, poeta, estudiante de los rituales. Venid conmigo. Todos os quedaréis a bordo del barco esta noche.

Les indicó que la siguieran, y subieron la pasarela hasta la cubierta. Ante la petición de hablar con Geo, Urson, Serpiente y Jordde intercambiaron miradas; pero, cuando cruzaron la escotilla, guardaron silencio.

Capítulo II

Capítulo II

Una lámpara de aceite arrojaba una luz amarilla sobre las paredes de madera. Un olor a dormitorio mal ventilado flotó a su alrededor cuando entraron los tres. Geo frunció la nariz y se encogió de hombros.

—Bien —dijo Urson—, es un agujero bastante agradable. —⁠Trepó a una columna de tres literas y palmeó el colchón de arriba con la mano plana—. Yo me quedo con ésta. Tú, brazos inquietos, parece que tienes un buen estómago; coge la de en medio. Y Geo, tú será mejor que te quedes con la de abajo. —Saltó al suelo—. Cuanto más bajo estás —explicó—, mejor duermes, a causa del balanceo. Bien, ¿qué opinas de tu primer barco?

El poeta guardó silencio. Dobles agujas de luz hacían destellar puntos amarillos en sus oscuros ojos, luego se apagaron cuando se apartó de la lámpara.

—Te pongo abajo porque un poco de mal tiempo puede revolver tu estómago rápidamente si te hallas cerca del techo y no estás acostumbrado a ello —⁠explicó Urson, y dejó caer pesadamente su mano sobre el hombro de Geo—. Te dije que velaría por ti, ¿no es así, amigo?

Pero Geo se dio la vuelta y pareció examinar algo en otro lado.

Urson miró a Serpiente, que le observaba apoyado contra la pared. Su mirada era interrogadora. Pero Serpiente guardó silencio.

—Eh —llamó Urson a Geo una vez más—. Vamos a dar una vuelta por el barco para ver qué hay por ahí. Eso es lo que hace siempre un buen marinero…, a menos que esté demasiado borracho. Así hace saber al capitán y al contramaestre que tiene un ojo alerta a todo, y a veces también puede averiguar algo que alivie un poco más adelante el dolor de riñones. ¿Qué dices…?

—Ahora no, Urson —interrumpió Geo—. Ve tú.

—¿Te importaría decirme por qué de pronto mi compañía no es lo suficientemente buena para ti? Este silencio es una maldita manera de tratar a alguien que se ha jurado procurar que hagas el mejor primer viaje que pueda tener un hombre. Bueno, creo que…

—¿Cuándo mataste a un hombre?

El silencio retumbó en la cabina, más palpable que el chapotear del agua allá fuera. Urson se quedó inmóvil; sus manos se retorcieron hasta convertirse en nudos de huesos y músculos. Luego se abrieron.

—Quizá fue hace años —dijo en voz muy baja⁠—. Y quizá fue hace un año, dos meses y cinco días, un jueves por la mañana a las ocho en el calabozo de un barco sacudido por la tormenta. De eso haría un año, dos meses, cinco días y diez horas en este momento.

—¿Mataste a un hombre? ¿Cómo puedes haber pasado todo este tiempo sin hablarme de ello, y luego confesárselo así a una desconocida? Eres mi amigo; hemos dormido bajo la misma manta, hemos bebido del mismo pellejo de vino. ¿Qué clase de persona eres?

—¿Y qué clase de persona eres tú? —preguntó el gigante—. Un ruidoso hijoputa al que rompería en siete pedazos si… —⁠inspiró profundamente—… si no hubiera prometido que no causaría problemas. Nunca rompo una promesa a nadie, vivo o muerto. —Sus puños volvieron a apretarse y se relajaron de nuevo.

—Urson, no pretendo juzgarte. Tú lo sabes. Pero háblame de ello. Hemos sido como hermanos; no puedes mantener una cosa así en secreto conmigo…

El gigante siguió respirando pesadamente.

—Eres muy rápido en decirme lo que puedo y no puedo hacer. —⁠De pronto alzó una mano, la agitó, escupió al suelo, y se volvió hacia la escalerilla.

Entonces retumbó el ruido. No; era algo más alto que un ruido. Y casi hendió sus cabezas. Geo se llevó las manos a los oídos y se volvió hacia Serpiente. Los negros ojos del muchacho lanzaron puntos gemelos de luz a Urson, a Geo, y de nuevo a Urson.

El ruido llegó de nuevo, más suave esta vez, y reconocible como la palabra ayuda. Sólo que no era un sonido; más bien era el zumbido que se desvanecía de un diapasón que resonara dentro de sus cerebros, inmediato y sin embargo vago.

vosotros… ayudadme… juntos…, llegaron de nuevo las palabras, indistintas y mezcladas unas con otras.

—Eh —dijo Urson—, ¿eres tú?

no… irritéis…, llegaron las palabras.

—No estamos irritados —dijo Geo—. ¿Qué estás haciendo?

yo… pienso… Las palabras parecían generarse en el muchacho.

—¿Cómo es esta forma de pensar que todo el mundo puede oírte? —⁠preguntó Urson.

Serpiente intentó explicarse:

no… todo… el… mundo… sólo… vosotros… vosotros… pensáis… yo… oigo…, llegaron las palabras sin sonido. yo… pienso… vosotros… oís…

—Sé que oímos —dijo Urson—. Es como si estuvieras hablando.

—No es eso lo que quiere decir —intervino Geo⁠—. Quiere decir que oye lo que nosotros pensamos del mismo modo que nosotros le oímos a él. ¿Es así, Serpiente?

cuando… vosotros… pensáis… alto… yo… oigo…

—Puede que haya estado pensando un poco demasiado fuerte, sí —⁠dijo Urson—. Y si pensaba en algo que se suponía que no pensaba… Bueno, lo siento.

Serpiente no parecía interesado en las disculpas, y preguntó de nuevo:

vosotros… ayudadme… juntos…

—¿Qué tipo de ayuda quieres? —preguntó Geo.

—¿Y qué tipo de problema tienes que necesitas que te ayudemos? —⁠añadió Urson.

vosotros… no… tenéis… buenas… mentes…, dijo Serpiente.

—¿Qué se supone que significa esto? —quiso saber Urson⁠—. Nuestras mentes son tan buenas como cualquier otra en Leptar. Ya oíste la forma en que la sacerdotisa le habló aquí a mi amigo el poeta.

—Creo que quiere decir que no oímos muy bien —⁠dijo Geo.

Serpiente asintió.

—Oh —dijo Urson—. Bueno, entonces sólo tienes que ir despacio y ser paciente con nosotros.

Serpiente negó con la cabeza:

mente… ronca… cuando… grita… tan… fuerte… De pronto se dirigió a las literas, oiréis… mejor… veréis… también… si… dormís…

—No es que tenga sueño precisamente —dijo Urson, mientras se frotaba la barba con el dorso de la mano.

—Yo tampoco —admitió Geo—. ¿No puedes decirnos algo más?

dormir…, dijo Serpiente.

—¿Qué te parecería hablar como un ser humano normal? —⁠sugirió Urson, aún un tanto perplejo.

antes… hablaba…, les dijo Serpiente.

—¿Quieres decir que antes podías hablar? —⁠preguntó Geo—. ¿Qué ocurrió?

El muchacho abrió entonces la boca y señaló dentro.

Geo avanzó unos pasos, sujetó la barbilla del muchacho entre sus dedos, examinó el rostro y miró dentro de la boca.

—¡Por la diosa!

—¿Qué ocurre? —preguntó Urson.

Geo se apartó con el rostro crispado por un gesto de disgusto.

—Le cortaron la lengua —le dijo al gigante⁠—. Y no demasiado limpiamente.

—¿Quién, por los siete mares y los seis continentes, te hizo algo así, muchacho? —⁠preguntó Urson.

Serpiente sacudió la cabeza.

—Oh, vamos, Serpiente —animó—. No puedes guardar secretos así a unos amigos y esperar que te ayuden en no sé qué. Ahora, ¿quién te robó la voz?

ese… hombre… que… mataste…, llegó el sonido.

Urson se detuvo, luego se echó a reír.

—Está bien —dijo—. Entiendo. —Su voz se alzó una vez más⁠—. Pero si puedes oír pensamientos, ya conoces al hombre. Y sabes la razón. Nosotros querríamos saber lo mismo de ti, sólo por amistad y para ayudarte.

conocéis… al… hombre…, dijo Serpiente.

Geo y Urson intercambiaron una mirada de desconcierto.

dormid…, dijo Serpiente, dormid… ahora…

—Quizá debiéramos intentarlo —dijo Geo—, y descubrir qué está pasando.

Luego, cruzó a su litera y se metió en ella. Urson se izó hasta la superior y dejó colgar sus pies sobre el travesaño de madera.

—Va a pasar un tiempo malditamente largo hasta que el sueño acuda a mí esta noche —⁠dijo—. Tú, Serpiente, pequeño Extraño. —Se echó a reír—. ¿De dónde viene tu gente? —Miró a Geo—. Los ves por toda la ciudad. Algunos con tres ojos, algunos con sólo uno. Ya sabes, en la casa de Matra dicen que tienen a una mujer con ocho pechos y dos de lo otro. —Se echó a reír—. Tú sabes de rituales y magia. ¿No son los Extraños alguna especie de magia?

—La única mención de ellos en los rituales dice que son cenizas del Gran Fuego. El Gran Fuego fue antes de las purgas, ésas de las que hablé con la sacerdotisa, así que no sé nada más acerca de ellos.

—Los marineros cuentan historias del Gran Fuego —⁠dijo Urson—. Dicen que el mar hirvió, que grandes pájaros escupían fuego desde el cielo, y que bestias de metal se alzaron de entre las olas y destruyeron los puertos. Pero ¿qué fueron las purgas que mencionaste?

—Hace unos quinientos años —explicó Geo—, todos los rituales de la diosa Argo fueron destruidos. Un juego completamente nuevo fue iniciado en las prácticas del templo. Todas las referencias a los antiguos fueron destruidas también, y con ellas buena parte de la historia de Leptar. Las historias dicen que los rituales y encantamientos eran demasiado poderosos. Pero eso es sólo una suposición, y la mayoría de los sacerdotes se sienten muy incómodos a la hora de especular sobre ello.

—¿Eso fue después del Gran Fuego? —preguntó Urson.

—Casi mil años después —dijo Geo.

—Debió de ser realmente un Gran Fuego si sus cenizas todavía siguen cayendo de los vientres de mujeres sanas. —⁠Miró a Serpiente—. ¿Es cierto que una gota de tu sangre en vinagre cura la gota? Si uno de vosotros besa a una niña pequeña, ¿tendrá solamente hijas? —Se echó a reír.

—Ya sabes que eso sólo son historias —dijo Geo.

—Había uno bajito con dos cabezas que se sentaba fuera de la taberna Azul y hacía girar un sombrero todo el día. Claro que era un idiota. Pero los enanos y los sin piernas que van de un lado para otro de la ciudad y hacen trucos, ésos son listos. Aunque extraños, y normalmente discretos.

—Especie de buey —le pinchó Geo—, tú también podrías ser uno de ellos. ¿Cuántos hombres conoces que alcancen tu tamaño y tu fuerza por medios normales?

—Eres un loco mentiroso —dijo Urson. Luego frunció el ceño, pensativo, hasta que sus cejas se juntaron, y al fin se encogió de hombros—. Bueno, de todos modos, nunca he sabido de alguien que pudiera oír lo que tú piensas. Me haría sentir incómodo mientras camino calle abajo. —⁠Miró a Serpiente por entre sus piernas—. ¿Puedes hacer tú todo eso?

Serpiente, desde la litera central, negó con la cabeza.

—Eso me hace sentir mejor —dijo Urson—. Una vez tuvimos uno en un barco. Algunos capitanes los aceptan. Tenía una cabeza pequeñita, del tamaño de mi puño, o quizá más pequeña aún. Pero un pecho enorme, y era un hombre enorme en todos sus demás aspectos también. Y sus ojos, nariz, boca y todas las demás cosas no estaban en esa pequeña bolita calva, sino en su pecho, simplemente así. Un día se metió en una pelea, y le partieron la cabeza, si puedes llamarla así, justo por la mitad con un merlín. Sangrando abundantemente sobre sí mismo, fue al cirujano del barco, y una hora más tarde regresó con toda la cabeza rebanada y un enorme vendaje justo allí donde debería haber estado el cuello, y sus grandes ojos verdes parpadeando debajo de sus clavículas. —⁠Urson se tendió de espaldas, luego miró de pronto por el borde de la litera a Geo—. Eh, Geo, esas chucherías que tenía ella. ¿Sabes qué son?

—No, no lo sé —respondió Geo—. Pero estaba bastante preocupada por ellas. —⁠Miró a la parte inferior de la litera, entre él y Urson—. Serpiente, ¿te importaría dejarme echar otra ojeada a eso?

Serpiente le tendió la correa con la joya.

—¿Dónde la conseguiste? —preguntó Urson—, Oh, no importa. Supongo que lo descubriremos cuando nos durmamos.

Geo adelantó el brazo hacia la joya, pero la mano de Serpiente se cerró y otras tres brotaron a su alrededor.

—No iba a cogerla —explicó Geo—. Sólo quería verla.

De pronto la puerta del camarote de proa se abrió, y apareció la silueta del alto contramaestre contra la brillante luz a sus espaldas.

—¿Poeta? —llamó—. Ella quiere verte. —Dicho esto, se fue.

Geo miró a los otros dos y se encogió de hombros. Luego saltó de la litera y trepó las escaleras hasta la antecámara.

En cubierta el cielo estaba completamente oscuro. Las estrellas constelaban el universo, y la única cosa que distinguía mar de cielo era que la mitad inferior de la gran esfera en la que parecían estar suspendidos carecía por completo de luz. La luz brotaba de la ventana de una cabina allá delante, y de otra más alejada. Geo se detuvo para mirar en la primera, y luego, al no distinguir nada, fue hacia la segunda.

A medio camino se abrió una puerta ante él, y una guadaña de luz cortó la cubierta. Se sobresaltó.

—Entra —dijo la sacerdotisa de Argo. Geo penetró en una cabina sin ventanas y se detuvo a un paso dentro del umbral. Las paredes estaban cubiertas por tapices, verdes luminosos y escarlatas. Había braseros dorados perchados en trípodes cónicos bajo un pálido humo azul que permeaba con un ligero incienso la estancia y se metía en las fosas nasales de una forma suave pero penetrante, como cuchillos. La luz azotaba los pulidos montantes de una gran cama repleta de seda, satén damasquinado y brocados. Un enorme escritorio, rematado en sus esquinas con águilas de madera, estaba lleno de papeles, instrumentos de cartografía, sextantes, reglas y compases; grandes y usados libros se apilaban en un ángulo. En las vigas del techo, colgado de gruesas cadenas, oscilaba un gran candelabro de muchos brazos con cuencos de aceite, algunos en manos de demonios, o en las bocas de monjes, ardiendo en los vientres de ninfas, o entre los cuernos de cabezas de sátiros, rojos, verdes claros o amarillos.

—Entra —repitió la sacerdotisa—. Cierra la puerta.

Geo obedeció.

Ella se dirigió detrás de su escritorio, se sentó y dobló las manos frente a su velado rostro.

—Poeta —dijo—, has tenido unos momentos para pensar. ¿Qué conclusiones sacas de todo esto? ¿Qué puedes decirme de este viaje que vamos a emprender que yo no tenga que decirte?

—Sólo que debe de ser de una gran trascendencia para Leptar.

—¿Sabes exactamente lo grande que es esa trascendencia? —⁠preguntó ella—. Es lo bastante grande como para sacudir a cualquier hombre, mujer o niño de Leptar, desde la más alta sacerdotisa al más deformado Extraño. El mundo de las palabras, las emociones y el intelecto ha sido tu reino hasta ahora, poeta. Pero ¿qué sabes del mundo real, fuera de Leptar?

—Que hay mucha agua, algo de tierra, y sobre todo ignorancia.

—¿Qué historias has oído de tu amigo oso, Urson? Es un hombre que ha viajado y debería de conocer algo de lo que hay sobre la tierra.

—Las historias de marineros —dijo Geo— son descripciones de animales que nadie ha visto nunca, de tierras para las que no existen mapas y de personas que ningún hombre ha conocido.

La sacerdotisa sonrió.

—Desde que he subido a este barco he oído muchas historias de marineros, y he aprendido más de ellos que de todos mis sacerdotes. Esta tarde en el muelle has sido el único hombre que me ha proporcionado otro retazo del rompecabezas, aparte de unos pocos marineros borrachos que recordaban mal viejas fantasías. —⁠Hizo una pausa—, ¿Qué sabes de las joyas que has visto esta noche?

—Nada, señora.

—Un ladrón vulgar que se oculta en los muelles tiene una; yo, una sacerdotisa de Argo, poseo otra; y si tú tuvieras una, probablemente la cambiarías por un beso de alguna chica de taberna. ¿Qué sabes del dios Hama?

—No conozco a ese dios.

—Tú —dijo la mujer—, que puedes declamar todos los rituales y encantamientos de la diosa blanca Argo, ni siquiera conoces el nombre del dios negro Hama. ¿Qué sabes de la isla de Aptor?

—Nada, señora.

—Este barco ha estado una vez en Aptor, y ahora regresará allá. Pídele a tu ignorante amigo el Oso que te cuente historias de Aptor; y, ciego y sabio poeta, te echarás a reír, y probablemente él también. Pero te diré una cosa: sus historias, sus leyendas y sus fantasías no son ni una décima parte de la verdad, ni una décima parte. Quizá no seas de ninguna ayuda después de todo. Estoy pensando en despedirte.

—Pero, señora…

La sacerdotisa alzó la vista, a punto de ponerse a trabajar en algo.

—Señora, ¿qué podéis decirme vos de estas cosas? Sólo habéis echado migajas. Poseo unos extensos conocimientos en encantamientos, poesía y magia, y sé que todos ellos tienen relación con vuestro problema. Proporcionadme la información que tengáis, y podré usar plenamente la mía. Estoy familiarizado con muchas historias de marineros. Cierto, ninguna de Aptor, o de Hama, pero puede que consiga unir fragmentos. He aprendido las leyendas y la jerga de los ladrones a lo largo de una ajetreada vida; eso es más de lo que pueden decir vuestros sacerdotes, me atrevería a afirmar. He tenido maestros que temían tocar libros que yo he abierto. Y no temo ningún secreto que vos podáis conocer. Si todo Leptar se halla en peligro, debéis a cada ciudadano el derecho a salvar a sus hermanos. Sólo pido ese derecho.

—No, no tienes miedo —admitió la sacerdotisa⁠—. Eres honorable, y loco…, y un poeta. Espero que lo primero y lo último borren lo de en medio a su debido a tiempo. De todos modos, te diré algo.

Se puso en pie y extendió un mapa.

—Esto es Leptar. —Señaló una isla. Luego su dedo cruzó las aguas hasta otra⁠—. Esto es Aptor. Ahora sabes tanto sobre ella como puede saber cualquier persona en Leptar. Es una tierra bárbara, por civilizar. Sin embargo, ocasionalmente, muestra alguna insidiosa organización. Dime, ¿qué leyendas del Gran Fuego has oído?

—Sé que se supone que brotaron bestias del mar y destruyeron los puertos del mundo, y que pájaros escupieron fuego desde el cielo.

—Los marineros más viejos —dijo la sacerdotisa⁠— te dirán que eran bestias y pájaros de Aptor. Por supuesto, hay mil quinientos años de distorsiones en una tradición que nunca se ha puesto por escrito, y quizás Aptor se ha convertido simplemente en un sinónimo de todo lo malvado, pero esas historias siguen dándote alguna idea. Crónicas a las que sólo tres o cuatro personas han tenido acceso me cuentan que, en una ocasión, hace quinientos años, las fuerzas de Aptor intentaron realmente invadir Leptar. Las referencias a la invasión son vagas. No sé cuán lejos llegaron ni el éxito que tuvieron, pero sus métodos fueron insidiosos y muy distintos a cualquier otra invasión que hayas leído en la historia…, tan distintos que sus registros fueron destruidos, y no se hace ninguna mención de ella en las historias contadas a los niños en la escuela.

»Sólo recientemente he tenido la oportunidad de aprender lo extrañas e inhumanas que fueron esas fuerzas. Y tengo buenas razones para creer que las fuerzas de Aptor se están reagrupando una vez más, una lenta pero enorme ameba de terror. Una vez despierte por completo, una vez se lance, será imposible detenerla. Sus zarcillos nos han alcanzado ya durante los últimos años, sondeando, y luego se han retirado antes de ser reconocidos. A veces han lanzado golpes catastróficos al centro del gobierno y la religión de Leptar. Todo esto ha sido mantenido lejos del conocimiento del público. Porque, si fuera conocido, revelaría también lo abrumadora que es nuestra ignorancia, y se produciría una parálisis nacional. He sido enviada a alzar quizás un velo más de lo desconocido. Y, si puedes ayudarme en eso, me sentiré más feliz de lo que puedo llegar a expresar.

—¿Qué hay de las joyas, y de Hama? —inquirió Geo⁠—. ¿Es un dios de Aptor bajo cuyo nombre se reúnen esas fuerzas? ¿Y son esas joyas sagradas de algún modo para él?

—Ambas cosas son ciertas, y ambas cosas no son totalmente ciertas —⁠respondió la sacerdotisa.

—Y una cosa más. Dijisteis que la última invasión que intentó Aptor contra Leptar fue hace quinientos años. Fue hace quinientos años cuando la religión de Argo purgó en Leptar todos sus rituales e instituyó otros nuevos. ¿Hubo alguna conexión entre la invasión y la purga?

—Estoy segura de ello —declaró la sacerdotisa⁠—. Pero no sé cuál es. De todos modos, déjame contarte ahora la historia de las joyas. La que llevo en mi cuello fue capturada, de alguna forma, a Aptor durante la primera invasión. El hecho de que la capturáramos puede que sea la razón de que todavía sigamos siendo hoy en día una nación libre. Desde entonces ha sido custodiada cuidadosamente en el templo de la diosa Argo, y sus secretos bien protegidos, junto con las pocas crónicas que mencionan la invasión…, que terminó, incidentalmente, sólo un mes antes de las purgas. Luego, hará como un año, una pequeña horda de horror alcanzó nuestras orillas desde Aptor. No puedo describirla. No vi nada de lo que ocurrió. Pero se abrió camino tierra adentro, y consiguió secuestrar a la propia Argo.

—¿Queréis decir a Argo encarnada? ¿La suma sacerdotisa?

—Sí. Como sabes, cada generación, la hija de la suma sacerdotisa de la generación anterior es elegida como la encarnación viva de la diosa blanca Argo. Es criada y educada por los sacerdotes y sacerdotisas más sabios. Se le conceden todos los lujos, todas las devociones; y se convierte en Argo encarnada hasta que se casa y tiene hijas. Y así pasa de generación en generación. En cualquier caso, fue secuestrada. Uno de los asaltantes fue abatido y se descompuso al instante, podrido sobre el suelo del pasillo del convento. Pero, de la putrescente masa de carne, conseguimos salvar una segunda joya de Aptor. Y, antes de que muriera, se le oyó recitar los versos que te he citado antes. Por eso he sido enviada para descubrir todo lo que pueda del enemigo, y para rescatar o averiguar el destino de nuestra joven Argo.

—Haré todo lo que pueda —dijo Geo— para ayudar a salvar Leptar y descubrir lo que le ha ocurrido a vuestra hermana sacerdotisa.

—No es mi hermana —dijo la mujer en voz baja—, sino mi hija de sangre, como yo soy la hija de la última Argo. Por eso esta tarea recae sobre mí. Y, hasta que sea hallada muerta o regrese viva —⁠y al decir esto se levantó de su banco—, soy de nuevo la diosa blanca Argo encarnada.

Geo bajó los ojos mientras Argo alzaba su velo. Por segunda vez en aquella tarde le mostró la joya.

—Hay tres como ésta —dijo—. El signo de Hama es un disco negro con tres ojos blancos. Cada ojo representa una joya. Con la primera invasión, seguramente se llevaron todas las joyas, porque son el centro de su poder. Sin ellas, habrían sido rechazados inmediatamente. Con ellas, se creían invencibles. Pero nosotros capturamos una, y muy pronto desentrañamos sus secretos. No llevo guardias conmigo. Con esta joya no necesito ninguno. Estoy tan segura como podría estarlo con un ejército a mi alrededor, y capaz de causar casi tanta destrucción.

»Cuando acudieron a secuestrar a mi hija hace un año, estoy convencida de que llevaron las dos joyas restantes, pensando que nosotros habríamos perdido la primera o desconoceríamos su poder. De todos modos, razonaron, ellos tenían dos contra una sola nosotros. Pero ahora tenemos dos, y a ellos sólo les ha quedado una. A causa de una negligencia imperdonable, nuestro pequeño ladrón me robó una en el momento de subir al barco cuando partimos por primera vez, hace dos meses. Hoy probablemente me reconoció e intentó negociar alguna recompensa por su devolución. Pero ahora ha sido requerido para su auténtica tarea de ladrón. Debe robar para mí la tercera y última joya de Hama. Entonces tendremos Aptor, y nos libraremos de su maldad.

—¿Y dónde está esa tercera joya? —preguntó Geo.

—Quizás —dijo la mujer—, quizás esté alojada en la frente de la estatua del dios negro Hama que se halla en un palacio custodiado en alguna parte en el centro de las junglas de Aptor. ¿Crees que tu ladrón será digno de ese desafío?

—Creo que sí —respondió Geo.

—En algún lugar en ese mismo palacio está mi hija, o sus restos. Tienes que encontrarla y, si está con vida, traerla de vuelta contigo.

—¿Y qué hay de las joyas? —preguntó Geo—. ¿Cuándo nos mostrarás su poder a fin de que podamos usarlas para penetrar en el palacio de Hama?

—Te mostraré su poder —dijo Argo con una sonrisa.

Entonces alzó con una mano el mapa sobre el que había estado hablando, mientras daba con la otra unos golpecitos a la blanca joya con su pálida uña. El mapa se ennegreció de pronto por un extremo y ardió. Argo se dirigió a un brasero y depositó el llameante papel. Luego se volvió una vez más a Geo.

—Puedo obnubilar el cerebro de una sola persona, como hice con Serpiente, o aturdir a un centenar de hombres. Tan fácilmente como puedo hacer arder un seco y gastado mapa puedo arrasar toda una ciudad.

—Con esa ayuda —sonrió Geo—, creo que tenemos bastantes posibilidades de alcanzar a ese Hama y regresar.

Pero la sonrisa con la que ella respondió a esto era extraña, y enseguida desapareció.

—¿Crees —dijo ella— que voy a poner una tentación así en tus manos? Podríais ser capturados, y, si eso ocurriera, las joyas volverían a estar una vez más en manos de Aptor.

—Pero, con ellas, seríamos tan poderosos…

—Han sido robadas ya una vez; no podemos correr el riesgo de que sean robadas de nuevo. Si podéis llegar al palacio, si podéis apoderaros de la tercera joya, si mi hija aún está viva, y si podéis rescatarla, entonces ella sabrá cómo emplear su poder para facilitar vuestra huida. Sin embargo, si tú y tus amigos no lográis todas estas cosas, el viaje será inútil; y en ese caso, quizá la muerte sea mejor que el regreso para encontraros con la ira de Argo en su agonizante debatir, porque la sentiréis más horriblemente que la más atroz tortura de los demonios de Aptor.

Geo no dijo nada.

—¿Por qué tienes ese aire tan extraño? —preguntó Argo⁠—. Cuentas con tu poesía, tus conjuros y tu erudición. ¿No crees en su poder? Vuelve a tu litera y envíame al ladrón.

Las últimas palabras fueron una seca orden, y Geo salió de la estancia a la oscuridad. La repentina frialdad del aire aclaró el interior de sus fosas nasales, y se detuvo para mirar la puerta por encima del hombro, luego al mar. Un momento más tarde se apresuraba a la cabina de proa.

Capítulo III

Capítulo III

Geo bajó a la sala de literas, aún desierta a excepción de Urson y Serpiente.

—¿Y bien? —preguntó Urson, al tiempo que se sentaba en el borde de su litera⁠—. ¿Qué te ha dicho?

—¿Por qué no estás dormido? —respondió Geo con voz densa. Dio una palmada a Serpiente en el hombro⁠—. Quiere verte ahora.

Serpiente se puso en pie y se dirigió hacia la puerta. Al llegar a ella se dio la vuelta.

—¿Qué ocurre? —preguntó Geo.

Serpiente rebuscó de nuevo entre sus ropas y extrajo la correa con la joya. Luego se dirigió a Geo, dudó, y finalmente colocó la correa en torno al cuello del poeta.

—¿Quieres que te la guarde? —preguntó Geo.

Pero Serpiente se limitó a darse la vuelta y salió.

—Bien —dijo Urson—. Así que ahora tú también tienes una. Me pregunto qué está ocurriendo. ¿O ya lo has descubierto? Vamos, Geo, explícame qué te ha dicho.

—¿Te contó algo Serpiente mientras yo estuve fuera?

—Ni lo más mínimo —respondió Urson—. No me acerqué más al sueño de lo que me he acercado a la luna. Ahora vamos, ¿de qué se trata todo esto?

Geo se lo dijo.

Cuando terminó, Urson murmuró:

—Estáis locos. Tú y ella. Ambos estáis locos.

—No lo creo —respondió Geo. Concluyó su historia contándole la demostración de Argo del poder de la joya.

Urson tocó con un dedo la piedra que pendía del cuello de Geo y la miró con fijeza.

—¿Todo eso en esta pequeña cosa? Dime, ¿crees que puedes llegar a saber cómo funciona?

—No sé si lo deseo —murmuró Geo—. No suena correcto.

—Por supuesto que no suena correcto —admitió Geo⁠—. ¿Qué significa enviarnos ahí sin ninguna protección, para hacer algo que sería una locura con todo un ejército? ¿Qué es lo que tiene contra nosotros?

—No creo que tenga nada contra nosotros —dijo Geo⁠—. Urson, ¿qué historias conoces sobre Aptor? Ella dijo que tal vez pudieras decirme algo.

—Sé que nadie comercia con ella, que todo el mundo la maldice, y el resto es un montón de basura del que no vale la pena hablar.

—¿Como qué?

—Créeme, no es más que bazofia —insistió Urson⁠—, Quiero decir, ¿crees que podrías descubrir el secreto de esta pequeña piedra, si tuvieras el tiempo suficiente? Ella dijo que los sacerdotes, hace quinientos años, pudieron, y parece creer que eres tan listo como algunos de ellos. No dudó que pudieras.

—Primero cuéntame algunas historias —dijo Geo.

—Hablan de caníbales, mujeres que beben sangre, cosas que no son ni hombres ni animales y ciudades habitadas sólo por la muerte. Estoy completamente seguro de que no es un lugar que pudieras llamar amistoso, por la forma en que lo evitan los marineros, salvo para maldecirlo; de todos modos, la mayoría de lo que dicen son tonterías.

—¿No sabes nada más que eso?

—No hay nada más que saber. —Urson se encogió de hombros⁠—. Se dice que todos los males humanos han venido en uno u otro momento de Aptor, ya sean los monstruos que trajeron el Gran Fuego como la caspa. Nunca he estado ahí, y nunca he deseado ir, pero me alegrará tener la oportunidad de verlo, a fin de que en mi próximo viaje pueda poner freno a esa estúpida charla que siempre sale al respecto.

—Ella dijo que las historias que tú contarías no serían ni una décima parte de la verdad.

—Debe haber querido decir que ni siquiera hay una décima parte de verdad en ellas. Y estoy seguro de que tiene razón. Simplemente lo entendiste mal.

—Lo oí correctamente —le aseguró Geo.

—Entonces simplemente no lo creo. Hay media docena de cosas que no encajan en todo esto. En primer lugar, cómo ese pequeño tipo con los cuatro brazos resultó estar en el muelle justo dos meses después del momento mismo en que ella bajaba del barco. Y teniendo la joya todavía, sin haberla vendido ni cambiado…

—Quizá —sugirió Geo— él leyó su mente también, cuando se la robó la primera vez, de la misma forma que lee las nuestras.

—Y, si lo hizo, quizá sepa cómo hacer funcionar las cosas. Propongo que lo averigüemos cuando vuelva. Y me pregunto quién le cortó la lengua. Extraño o no, eso me pone enfermo —⁠gruñó.

—Acerca de eso —indicó Geo—, ¿no lo recuerdas? Dijo que tú conocías al hombre que lo hizo.

—Conozco a muchos hombres —dijo Urson—, pero ¿cuál de los que conozco es?

—¿Realmente no lo sabes? —preguntó Geo con voz suave.

—Lo dices de una forma un tanto extraña —murmuró Urson, y frunció el ceño.

—Digo lo mismo que él dijo —siguió Geo—. ¿A qué hombre mataste?

Urson se miró unos instantes las manos, estiró los dedos y los volvió sobre su regazo como si estuviera examinando un trozo de carne. Luego, sin alzar la vista, dijo:

—Fue hace mucho tiempo, amigo, pero su proximidad todavía hace que me estremezca. Debería habértelo contado, sí. Pero me vuelve a veces no como un recuerdo, sino como algo que puedo sentir, tan duro como el metal, con un sabor tan intenso como la sal, y el viento me trae de vuelta mi voz y sus palabras, tan claramente que me estremezco como un espejo en el cual la figura que hay dentro golpeara con sus puños los puños del hombre que hay fuera, cada uno de ellos intentando liberarse.

»Estábamos cargando las velas bajo una lluvia glacial cuando empezó. Le llamaban Gato. Ambos éramos los dos hombres más corpulentos a bordo, y el que nos hubieran puesto juntos en el equipo encargado de cargar las velas significa que era un trabajo importante que había que hacer bien. El agua nos chorreaba sobre los ojos, y nuestras manos resbalaban en las mojadas cuerdas. No fue extraño que mi vela se me escapara de pronto en una ráfaga de viento, se hinchara en la lluvia y empezara a chasquear contra media docena de cuerdas y rompiera dos pequeños estays. “Torpe hijoputa”, aulló el contramaestre desde el puente. “¿Qué clase de palmípedo desgraciado eres?”.

»Y a través de la lluvia oí a Gato reírse desde su propia verga. “Así es la suerte”, exclamó, y aferró su vela, que amenazaba con soltarse. Tiré de la mía y la até fuerte. Una competición que normalmente era algo sano entre dos estupendos marineros introdujo en mi interior una semilla de furia a la que hubiera debido dar salida con una maldición o una pulla, pero la lluvia golpeaba demasiado fuerte y el viento soplaba con excesiva intensidad, así que até mi vela en silencio.

»Fui el último en bajar, por supuesto, y, mientras lo hacía (había hombres en cubierta), vi por qué mi vela se había soltado. Una gastada abrazadera del mástil se había roto y había hecho que una cuerda principal se soltara y mi lona cayera. Pero la abrazadera también sostenía firme el casi hendido mástil de popa y, con el viento, una grieta de dos veces la longitud de mi brazo se había abierto y restallaba una y otra vez, como una carraca infantil. Había una cuerda cerca, de un dedo de grueso, enrollada en una clavija. Sujetándome a una flechadura casi únicamente con los dedos de los pies, aseguré la cuerda y até la base del palo roto. Cada vez que restallaba, yo daba una vuelta y apretaba con fuerza la mojada cuerda. A esto le llaman “azotar” un mástil, y lo azoté hasta que el collar de cuerda tuvo un metro de largo hasta la parte superior de la raja y ésta dejó de restallar. Entonces colgué la abrazadera rota en una clavija cercana para poder enseñársela al herrero del barco cuando pasara la tormenta y pedirle que reemplazara la cuerda con una banda de metal.

»Aquella noche en la cena, con los incidentes del día lejos de mi mente y sopa caliente en mi boca, estaba riéndome del relato de un marinero sobre otro marinero y la mujer de otro marinero, cuando entró el contramaestre. “Eh, carroñeros del mar”, aulló. Hubo un silencio. “¿Quién de vosotros ató ese palo roto de popa?”.

»Estuve a punto de decir: “Yo, señor”, cuando otro marinero me ganó la mano y dijo: “¡Fue el Gran Marinero, señor!”. Ése era el nombre con el que tanto Gato como yo éramos llamados a menudo.

»“Bien”, rió el contramaestre, “el capitán dice que pensar con la cabeza en momentos difíciles como ésos tiene que ser recompensado”. Sacó una moneda de oro de su bolsillo y la arrojó sobre la mesa frente a Gato. “Aquí tienes, Gran Marinero. Aunque creo que no has hecho más que lo que un hombre debe hacer”. Y entonces salió. Todos vitorearon a Gato mientras se embolsaba la moneda, y no pude ver su rostro.

»La furia empezó de nuevo dentro de mí, aunque sin dirección. ¿Debía dirigirla al marinero que había pronunciado el nombre del héroe? No, porque se hallaba abajo en cubierta, y en medio de la lluvia y la oscuridad probablemente no podría haberme distinguido de mi rival, de todos modos, a aquella distancia. ¿A Gato? Pero ya se preparaba para abandonar la mesa. Y el contramaestre, el mismo contramaestre de este barco, amigo, en la que estamos ahora, estaba fuera recorriendo alguna parte de la cubierta.

»Quizá fue esto lo que hizo que mi furia estallara a la mañana siguiente, cuando nos hallábamos en clima tranquilo. Un marinero descuidado me empujó inadvertidamente en un pasillo, y de pronto fui todo fuego y puños. Nos zurramos el uno al otro, maldecimos, rodamos por el suelo, y llegamos directamente a los pies del contramaestre, que bajaba en aquellos momentos la escalera. Clavó una bota sobre nosotros, acompañada de un montón de maldiciones, y cuando me reconoció se burló: “Oh, el torpe”.

»Reconozco que yo tenía un buen historial de peleas. Las peleas en un barco son un quebrantamiento de la disciplina que muy pocos capitanes permiten. Aquélla era la tercera mía, una más, y el contramaestre, impulsado por su propia opinión de mí, consiguió del capitán la orden de que me azotaran.

»Así, como carne lista para ser cortada a lonchas y vendida, a la mañana siguiente, al salir el sol, fui conducido ante los marineros reunidos y atado al mástil. Creo que en aquel momento toda mi rabia estaba dirigida hacia el contramaestre. Pero lo negro se volvió blanco en mi cabeza, duro como el hierro, cuando éste entregó el látigo a Gato y exclamó: “Toma, Gran Marinero. Has hecho a tu barco un buen servicio. Ahora restriega el sueño de tu rostro y haz otro. Quiero diez marcas en esa espalda lo bastante profundas como para poder contarlas fácilmente con el dedo mojado en sal”.

»Cayeron, y no solté el aliento en todo el tiempo. Diez latigazos son algo de lo que un hombre puede recuperarse en una semana. La mayoría caen de rodillas con el primero, si la cuerda está lo bastante floja. Yo no caí hasta que finalmente cortaron las cuerdas de mis muñecas. Y no fue hasta que oí una segunda moneda de oro resonar sobre cubierta, arrojada por la mano del contramaestre, y sus palabras a la tripulación: “Ved cómo se hace rico un buen marinero”, cuando un sonido brotó de mi boca. Y se perdió en los vítores que brotaron de los otros hombres.

»Gato y otro me llevaron al calabozo. Mientras caía de bruces, con las manos hundidas en la paja, oí la voz de Gato: “Bien, hermano, así es la suerte”.

»Entonces el dolor me hizo desvanecerme.

»Un día más tarde, cuando pude alzarme hasta los barrotes de la ventana y mirar a la cubierta de popa, nos metimos en la peor tormenta que jamás haya visto. Los surcos en mi espalda no hacían las cosas más fáciles para mí. Las clavijas amenazaban con salir de sus agujeros, y las tablas con partirse. Una ola barrió a cuatro hombres por encima de la borda, y mientras otros corrían para salvarlos, llegó otra y barrió a seis más. La tormenta había llegado tan rápidamente que no hubo tiempo de arriar ninguna vela, y ahora los hombres que quedaban se apresuraban hacia los flechastes.

»Desde mi lugar en la ventana del calabozo vi que el mástil empezaba a ceder y aullé como un animal, intentando separar los barrotes. Pero una serie de piernas pasaron corriendo junto a mi ventana y ninguna se detuvo. Les grité, y grité de nuevo. El herrero del barco todavía no había arreglado mi reparación de emergencia con otra banda de metal, y tampoco se lo había indicado yo, tal como pretendía. No resistió ni diez minutos. Cuando cedió, hubo un restallar como un trueno. Bajo el tirón de las medio enrolladas velas, las cuerdas se rompieron como hilos. Los hombres fueron lanzados como gotas de agua sacudidas de una mano mojada. El mástil arañó el cielo como una garra, luego cayó contra el palo de mesana, rompiendo más cuerdas y barriendo a los hombres de sus perchas como tú barrerías hormigas de un árbol. El número de tripulantes se vio reducido a la mitad, y cuando de alguna forma conseguimos arrastrarnos fuera de las cortinas de lluvia, con un mástil caído y otro arruinado, los cuerpos rotos con algo de vida aún sumaban once. La enfermería de un barco puede contener diez, y los que pasan de este número van a los calabozos. La elección de quién se convertiría en mi compañero estuvo entre el hombre que tenía más posibilidades de sobrevivir, y por lo tanto podría soportar las duras condiciones mejor que otros, y el que tenía más posibilidades de morir, puesto que probablemente ya no significaría para él ninguna diferencia. Se hizo la elección, la última, y a la mañana siguiente trajeron a Gato y lo tendieron a mi lado sobre la paja mientras yo dormía. Tenía la espina dorsal aplastada en la pelvis, y una verga le había atravesado el costado haciendo un agujero lo bastante grande como para que uno pudiera meter la mano en él.

»Cuando volvió en sí todo lo que hizo fue gemir…, no con los agónicos aullidos que yo lancé el día antes mientras veía caer el mástil, sino con un pequeño sonido que brotaba de entre unos dientes apretados, como un niño que no desea mostrar su dolor. Sin detenerse. Durante horas. Y aquel sonido tan blando ardió en mis entrañas y en mi lengua de una forma mucho más profunda que el lamento de cualquier animal.

»El siguiente amanecer tendió una lámina de cobre al otro lado de la ventana, y una luz rojiza cayó sobre la paja y la sucia manta sobre la que lo habían depositado. Los gemidos habían sido reemplazados ahora por jadeos, secos, irregulares, cada pocos segundos, y fuertes. Pensé que debía de estar inconsciente, pero cuando me arrodillé para mirar, sus ojos estaban abiertos y se clavaron fijamente en mi rostro.

»—Tú… —gimió—. Duele… Tú…

»—No te muevas —dije—. ¡Vamos, no te muevas!

»La siguiente palabra que creí oír fue “agua”, pero no había en la celda. Habría debido darme cuenta de que las provisiones del barco habían sido lanzadas en su mayor parte por encima de la borda. Pero a esas alturas, hambriento y sediento también, no pude verlo más que como un chiste increíble cuando finalmente nos fue traída una rodaja de pan y una pequeña taza de agua, y nos fue tendida en un embarazoso silencio a las siete de aquella mañana.

»Fuera como fuese, abrí su boca e intenté verter un poco de agua en su garganta. Dicen que al cabo de un tiempo los labios y la lengua se vuelven negros, a causa de la fiebre y la sed. No es cierto. El color es el púrpura oscuro de la carne podrida. Y cada papila gustativa de la carne muerta está rematada con esa sustancia blanca que aparece en tu boca cuando tus intestinos se atoran un par de días. No pudo tragar el agua. Resbaló por las comisuras de su boca, llena de costras púrpuras.

»Parpadeó, y una vez más balbuceó:

»—Tú…, tú…, por favor… —luego empezó a gemir de nuevo.

»—¿Qué quieres? —pregunté.

»De pronto empezó a debatirse y se llevó las manos al pecho de su desgarrada camisa y alzó un puño. Lo tendió hacia mí y dijo:

»—Por favor…, por favor…

»Los dedos se abrieron y vi tres monedas de oro, y la historia de dos de ellas regresó de inmediato a mi mente como las historias de hombres vivos.

»Me eché hacia atrás como si quemaran; luego se inclinó hacia delante de nuevo.

»—¿Qué es lo que quieres? —pregunté.

»—Por favor… —dijo, y agitó la cabeza hacia mí—. Mata…, máta… me —⁠y entonces se puso a gemir de nuevo—. Duele tanto…

»Me puse en pie. Fui al otro extremo de la celda. Volví. Entonces le rompí el cuello sobre mi rodilla.

»Me guardé mi paga. Más tarde me comí el pan y bebí el resto del agua. Luego me dormí. Se lo llevaron sin ninguna pregunta. Y dos días más tarde, cuando llegó la siguiente comida, me di cuenta, de una forma ausente, que sin el pan y el agua me habría muerto de hambre. Finalmente me dejaron salir porque necesitaban mis músculos, lo que quedaba de ellos. Y en lo único en que pienso a veces, lo único que me permito pensar, es en si me gané o no mi paga. Supongo que dos de aquellas monedas eran mías de todos modos. Pero a veces las saco y las miro; y me pregunto dónde consiguió la tercera. —⁠Urson metió la mano en su camisa y extrajo tres monedas de oro—. Sin embargo, nunca he sido capaz de gastarlas —dijo. Las echó al aire, trazaron un arco y regresaron de nuevo a su mano. Se echó a reír—. Nunca he sido capaz de gastarlas en nada.

—Lo siento —dijo Geo al cabo de un momento.

Urson alzó la vista.

—¿Por qué? Supongo que éstas son mis joyas, ¿no? Quizá todo el mundo tiene las suyas en algún lugar. ¿Crees que el viejo Gato, en algún momento mientras yo estaba en el calabozo, se ganó quizás esa tercera moneda cortándole la lengua a ese pequeño hijoputa de cuatro brazos? Lo dudo.

—Mira, dije que lo sentía, Urson.

—Lo sé —respondió Urson—. Lo sé. Supongo que he encontrado un infierno lleno de gente en mi húmeda y ventosa vida, pero yo podría ser cualquiera de ellos. —⁠Suspiró—. Aunque me gustaría saber quién. De todos modos, no creo que sea ésa la respuesta. —Se llevó la mano a la boca y se mordisqueó la uña del pulgar—. Espero que el muchacho no se ponga tan nervioso como lo estoy yo. —Se echó a reír—. Va a tener un montón de uñas que morderse.

Entonces sus cráneos se hendieron.

—¡Eh! —dijo Geo—. ¡Ése es Serpiente!

—¡Y también tiene problemas! —Urson saltó al suelo y se dirigió hacia la escalera. Geo fue tras él.

—¡Déjame pasar delante! —dijo—. Sé dónde está.

Llegaron a la cubierta y corrieron junto a las cabinas.

—Apártate —ordenó Urson. Luego se lanzó contra la puerta, que abrió de golpe.

Dentro, detrás de su escritorio, Argo se volvió, la mano sobre su joya.

—¿Qué…?

Pero, en el momento en que su concentración se desvió, Serpiente, que había permanecido inmóvil aplastado contra la pared opuesta, saltó por encima del banco hacia Geo. Geo agarró al muchacho para estabilizarlo, y de inmediato una de las manos de Serpiente estuvo en el pecho de Geo, allá donde colgaba la joya.

—Estúpidos… —siseó Argo—, ¿No comprendéis? ¡Es un espía de Aptor!

Hubo un repentino silencio.

—Cerrad la puerta —dijo Argo.

Urson la cerró. Serpiente seguía aferrado a Geo y sujetaba su joya.

—Bien —dijo ella—. Ahora ya es demasiado tarde.

—¿Qué queréis decir? —preguntó Geo.

—Que si no hubierais entrado de este modo, un nuevo espía de Aptor habría rendido sus secretos y habría sido reducido a cenizas. —⁠Inspiró profundamente—, Pero ahora él tiene su joya, y yo tengo la mía. Bien, pequeño ladrón, esto son tablas. Las fuerzas se hallan equilibradas ahora. —Miró a Geo—. ¿Cómo crees que se apoderó tan fácilmente de la joya? ¿Cómo crees que sabía cuándo estaría yo en la orilla? Oh, es listo, sí, con toda la inteligencia de Aptor trabajando tras él. Probablemente incluso os ordenó, sin que vosotros lo supierais, que nos interrumpierais justo en este momento.

—No —empezó a decir Urson—, él…

—… pasábamos junto a vuestra puerta —interrumpió Geo⁠—, cuando oímos un ruido, y pensamos que podíais tener problemas.

—Vuestra preocupación puede que nos cueste a todos la vida.

—Si es un espía, apuesto a que sabe cómo funciona esta cosa —⁠dijo Geo—. Dejad que Urson y yo lo llevemos…

—¡Lleváoslo donde queráis! —siseó Argo—. ¡Fuera!

Entonces se abrió la puerta.

—Oí un ruido, sacerdotisa Argo, y pensé que tal vez estuvierais en peligro. —⁠Era el contramaestre.

La diosa encarnada hizo una profunda inspiración.

—No estoy en ningún peligro —dijo con voz llana⁠—. ¿Os importa dejarme sola?

—¿Qué está haciendo Serpiente aquí? —preguntó de pronto Jordde, mientras miraba a Geo y al muchacho.

—¡He dicho que me dejéis sola!

Geo se dio la vuelta, se apartó de Jordde y se dirigió a cubierta, y Urson le siguió. Diez pasos más adelante miró por encima del hombro y, al ver que Jordde había salido de la cabina y caminaba en la otra dirección, depositó a Serpiente sobre sus pies.

—Bien, pequeño. ¡Anda!

Una vez camino de la cabina de proa, Urson preguntó:

—Eh, ¿qué demonios ocurre?

—Bueno, por un lado, nuestro pequeño amigo de aquí no es un espía.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Urson.

—Porque ella no sabe que puede leer las mentes.

—¿Qué quieres decir? —insistió Urson.

—Empecé a sospechar que algo estaba mal cuando volví de hablar con la sacerdotisa. Tú también, y se notaba en la forma en que hablabas. ¿Por qué debería ser nuestra tarea completamente inútil a menos que cumpliéramos con todas las partes de la misión? ¿No sería de algún valor si solamente devolviéramos a su hija, jefe legítimo de Leptar, a su anterior posición? Estoy seguro de que su hija puede haber recogido alguna información útil que pueda ser utilizada contra Aptor, lo cual le confiere algún valor aunque no encontremos la joya. No me parece demasiado maternal el olvidar a la joven sacerdotisa si no va acompañada de una joya para la madre. Y su tono, la forma en que se refiere a la joya como suya. Hay un viejo dicho, de antes incluso del Gran Fuego: «El poder corrompe, y el poder absoluto corrompe de una forma absoluta». Y creo que es un deseo más bien poco divino el querer primero el poder, y luego la paz.

—Pero eso no significa que éste no sea un espía de Aptor —⁠dijo Urson.

—Espera un minuto. Estoy llegando a ello. ¿Sabes?, yo también pensé que lo era. La idea se me ocurrió la primera vez, cuando estaba hablando con la sacerdotisa y ella mencionó que había espías de Aptor. La coincidencia de su aparición, el que hubiera conseguido incluso robar la joya, el que la presentara de la forma en que lo hizo: todo eso apuntaba a algo tan extraño que lo primero que pensé fue en el espionaje, y ella debió pensarlo también. Pero ella no sabía que Serpiente puede leer las mentes y transmitir mentalmente. ¿No lo entiendes? La ignorancia de su telepatía elimina la otra explicación posible de la coincidencia. Urson, ¿por qué dejó él la joya con nosotros antes de ir a verla?

—Porque pensó que ella intentaría quitársela.

—Exacto. Cuando ella me dijo que se lo enviara, estuve bastante seguro de que ésta era la razón por la que quería verle. Pero, si él era un espía, y sabía cómo hacer funcionar la joya, entonces, ¿porqué no llevarla consigo, presentarse a Argo con ella, mostrarse como una fuerza igual, y luego regresar tranquilamente, dejándola a ella en silencio y a nosotros todavía de su lado, especialmente porque le estaría revelando a ella algo de lo que ya era consciente en sus nueve décimas partes, y no se mostraría más cautelosa que si no lo confirmara?

—Está bien —dijo Urson—, ¿por qué no?

—Porque él no era un espía, y no sabía cómo hacer funcionar la joya. Sí, había sentido su poder en una ocasión. Quizá podía fingir que la llevaba oculta en su persona. Pero no deseaba que ella le pusiera las manos encima por razones que eran fuertes, pero no egoístas. Vamos, Serpiente —⁠dijo Geo—, ahora sabes cómo hacer funcionar la joya, ¿verdad? Pero lo acabas de averiguar de la propia Argo.

El muchacho asintió.

—Bien. Entonces, ¿por qué no la coges? —Geo alzó la joya de su cuello y se la tendió.

Serpiente retrocedió y negó violentamente con la cabeza.

—Tal como pensé.

Urson parecía desconcertado.

—Serpiente ha visto en las mentes humanas, Urson. Ha visto directamente cosas que el resto de nosotros sólo aprendemos a través de una especie de observación de segunda mano. Sabe que el poder de esta pequeña cuenta es más peligroso para la mente de la persona que la lleva que para las ciudades que puede destruir.

—Bueno —dijo Urson—, mientras ella crea que él es un espía, al menos tendremos una de estas pequeñas cuentas y alguien que sabe cómo usarla…, quiero decir si es necesario.

—No creo que ella piense ya que es un espía, Urson.

—¿Eh?

—La supongo capaz de razonar al menos tan bien como yo. Una vez descubierto que él no llevaba encima la joya, supo que era tan inocente como tú y como yo. Pero su único pensamiento era recuperarla como fuera. Cuando entramos, justo en el momento en que iba a poner a Serpiente bajo el control de la joya, la culpabilidad la hizo retroceder a su primera y al parecer lógica acusación, en nuestro beneficio. Al mal le gusta disfrazarse de bien.

Bajaron a la cabina de proa. Un puñado de marineros había vuelto ya. La mayoría estaban borrachos y roncaban en las literas en torno a las paredes. Uno se había enrollado por completo en una manta en la litera del medio de la columna que Urson había elegido para Serpiente.

—Bien —dijo Urson—, parece que vas a tener que mudarte.

Serpiente trepó a la litera superior.

—¡Eh, ésa es la mía!

Serpiente le hizo señales para que subiera.

—¿Eh? ¿Los dos en una misma litera? —preguntó Urson⁠—. Mira, si quieres a alguien para que te mantenga caliente, baja y duerme con Geo. Hay más espacio y no vas a terminar aplastado contra la pared. Yo no dejo de moverme, y además ronco.

$ Serpiente no se movió.

—Quizá será mejor que hagas lo que dice —indicó Geo⁠—. Tengo la idea de que…

—¿Todavía tienes otra idea? —gruñó Urson—. Maldita sea, estoy demasiado cansado para discutir. —⁠Se echó en la litera, y el delgado cuerpo de Serpiente quedó completamente oculto—. Eh, quita los codos de aquí —le oyó murmurar Geo antes de que lo único que quedara fuera el suave ronroneo de su respiración…

… la bruma había invadido el muelle y las mojadas amarras relucían como plata fosforescente; el cielo era tan pálido como el hielo, pero los alfilerazos de las estrellas salpicaban aún su bóveda. El mar, antes verde, se había desteñido a una rizada blancura. La puerta de la cabina sin ventanas se abrió y velos blancos flotaron hacia delante desde la forma de Argo, que emergió como plata de la puerta color ceniza. Todo el movimiento de la escena pareció transcurrir en medio del ondular de la gasa bajo la brisa. Un punto oscuro en su garganta, como una quemadura en el negativo de un fotógrafo, latía como un corazón, como una llama negra. Caminó hasta la borda, miró por encima de ella. Entre las olas blancas apareció una mano esquelética. Se alzó al extremo de un brazo que llamaba, y cayó hacia delante en el agua. Otro brazo se alzó después, unos pocos metros más allá, llamando también, gesticulando. Luego tres a la vez; luego dos más.

Una voz tal pálida como la visión dijo: Ya vengo. Ya vengo. Izaremos velas en una hora. El contramaestre ha recibido la orden de hacerse a la mar antes del amanecer. Ahora debes decírmelo, criatura del agua. Debes decírmelo.

Dos brazas resplandecientes se alzaron entonces, y luego un rostro confuso. Con el pecho alto en el agua, la figura se inclinó hacia atrás y se hundió.

¿Eres de Aptor o de Leptar?, preguntó la aparición de Argo de nuevo, con la misma voz tenue. ¿Tus alianzas están con Argo o con Hama? Te he seguido hasta aquí. Debes decírmelo antes de que siga más.

Hubo un bullir de sonido, y dio la impresión de ser el viento intentando decir. El mar… el mar… el mar…

Pero Argo no lo oyó, porque se dio la vuelta y se alejó de la borda, de vuelta a su cabina.

La escena cambió. Argo giró hacia la puerta de la cabina de proa. La abrió, cruzó la antecámara, que parecía más de abedul y sicomoro que de manchado roble, y siguió adelante. En la cabina, la lámpara de aceite semejaba una luz de magnesio.

El movimiento se detuvo delante de una columna de tres literas; en la de abajo estaba tendido… ¡Geo! Pero Geo con un rostro pálido, como muerto de hambre. Su melena se había descolorido hasta parecer casi blanca. En su pecho había una palpitante oscuridad, una llama, un corazón, que brillaba tenuemente con la indistinta cualidad de una sombra absoluta. En la litera superior yacía una gran forma, como un cadáver hinchado. ¡Urson! Un enorme brazo colgaba por un lado, fláccido, aletargado, sin ningún asomo de fuerza.

En la litera de en medio había una masa anónima de mantas que cubrían por completo la figura de dentro. La escena se fijó en ella, se acercó…, y la palidez se fundió súbitamente en las sombras, en la nada…

Geo se sentó y se frotó los ojos con los nudillos.

La oscuridad era aliviada por el resplandor de la lámpara. Mirando por debajo de la litera que tenía encima vio al delgado contramaestre de pie, al otro lado de la estancia.

—Eh, tú —le estaba diciendo Jordde a un hombre de las literas⁠—. Arriba y fuera. Zarpamos.

La figura de levantó de entre una maraña de mantas.

El contramaestre se dirigió a otro.

—¡Arriba, cara de perro! ¡Arriba, carnada para peces! Zarpamos. —⁠Se dio la vuelta y vio a Geo observándole—, ¿Y qué pasa contigo? —preguntó—. Zarpamos, ¿no has oído? Ahora vuelve a dormirte. Ya te llegará el turno, pero ahora necesitamos gente experimentada. —Sonrió brevemente, luego siguió llamando a su gente—. ¡Eh, tú, que apestas más que una vieja bota de vino! Echa a un lado tus vapores y levántate. ¡Zarpamos!

Capítulo IV

Capítulo IV

Ese sueño —dijo Geo a Urson un momento después de que el contramaestre se fuera. Urson miró hacia abajo desde su litera.

—¿También tú lo has tenido?

Los dos se volvieron hacia Serpiente.

—Supongo que fue cosa tuya, ¿eh? —dijo Urson.

Serpiente descendió de la litera superior.

—¿Estuviste vagando por cubierta esta noche y espiaste un poco? —⁠preguntó Geo.

Por aquel entonces la mayoría de los marineros se habían levantado, y uno se metió de pronto entre Urson y Geo.

—Disculpad, compañeros —dijo, y sacudió la figura de la segunda litera—, Eh, Albo, vamos. No puedes estar tan curda de esta noche. Levántate o te perderás el desayuno. —⁠El joven marinero negro sacudió de nuevo la figura—, Eh, Albo —repitió. La figura en la litera siguió sin responder. El marinero le dio de nuevo una buena sacudida, y cuando el otro giró en la litera, la manta resbaló y cayó de la rubia cabeza. Los ojos estaban muy abiertos y opacos; la boca colgaba fláccida—. ¡Eh, Albo! —exclamó de nuevo el marinero negro. Luego, lentamente, retrocedió.

La bruma envolvió el barco durante tres horas tras la salida del puerto. Urson fue llamado a turno inmediatamente después del desayuno, pero nadie molestó ni a Serpiente ni a Geo aquella primera mañana. Serpiente desapareció en alguna parte, y Geo se dedicó a vagar por el barco por su cuenta. Caminaba por debajo de los esquifes cuando el pesado resonar de unos pies desnudos se materializó en Urson.

—Eh —sonrió el gigante—. ¿Qué haces aquí debajo?

—No gran cosa —dijo Geo.

Urson llevaba un rollo de cuerda al hombro. Lo dejó colgar de su mano, se reclinó contra el poste de sustentación y miró a la bruma.

—Mal principio ha tenido este viaje. A ninguno de los pocos marineros con los que he hablado les gusta en absoluto.

—Urson —preguntó Geo—, ¿tienes alguna idea de lo que ocurrió realmente esta mañana?

—Quizá la tenga y quizá no la tenga —dijo Urson⁠—. ¿Qué idea tienes tú?

—¿Recuerdas el sueño?

Urson encogió los hombros como si de pronto hubiera sentido frío.

—Lo recuerdo, sí.

—Fue casi como si estuviéramos viendo a través de los ojos de alguien.

—Nuestro pequeño amigo de cuatro brazos ve las cosas de una forma extraña, si ése es el caso.

—Urson, no eran los ojos de Serpiente a través de los que veíamos. Se lo pregunté, justo antes de que se fuera a explorar el barco. Era alguien distinto. Todo lo que él hizo fue recoger las imágenes y transmitirlas a nuestras mentes. ¿Y qué fue lo último que viste?

—De hecho —dijo Urson, y se volvió—, creo que estaba mirando la litera del pobre Albo.

—¿Y quién se suponía que dormía en la litera del pobre Albo?

—¿Serpiente?

—Exacto. ¿No crees que Albo fue muerto en vez de Serpiente?

—Podría ser, supongo. Pero ¿cómo, y por quién, y por qué?

—Alguien que deseaba a Serpiente muerto. Quizá la misma persona que le cortó la lengua hace año y medio.

—Creí que habíamos decidido que no sabíamos quién era.

—Un hombre al que tú conoces, Urson —dijo Geo⁠—. ¿Con qué hombres de este barco has navegado antes?

—¿Crees que no he estado mirando? —preguntó Urson⁠—. No hay ningún rostro familiar en cubierta, salvo quizás algunos que haya visto en los bares del muelle, pero nunca uno cuyo nombre conozca.

—Piensa, Urson; ¿con quién de esta nave has navegado antes? —⁠preguntó de nuevo Geo, con más intensidad.

—¡Jordde! —De pronto, Urson se volvió—. ¿Quieres decir el contramaestre?

—Eso es exactamente lo que quiero decir —indicó Geo.

—¿Y piensas que él intentó matar a Serpiente? ¿Por qué Serpiente no nos lo dijo?

—Porque pensó que si lo sabíamos íbamos a tener problemas con él. Y puede que tenga razón.

—¿Cómo? —preguntó Urson.

—Mira, sabemos que hay algo no demasiado claro en torno a Argo. Cuanto más pienso en ello, menos le pondría las manos encima. Pero si también hay algo que no está demasiado claro en torno al contramaestre, entonces quizás esté relacionado con ella. ¿Qué me dices de cuando acudió a la cabina de Argo anoche, mientras nosotros estábamos allí?

—Tal vez sólo hacía lo que dijo que estaba haciendo; pasear, cuando oyó un ruido. Y si eran sus ojos a través de los que estuvimos mirando, entonces ve las cosas de una forma terriblemente curiosa.

—Quizá también sea un Extraño. Uno que, como Serpiente, «oye» cosas curiosas. No todas las cosas extrañas están a la vista —⁠le recordó Geo.

—Puede que tengas razón. Sí, puede que tengas razón. —⁠Se apartó del apoyo del bote salvavidas—. Bueno, tengo cosas que hacer y no puedo quedarme aquí todo el día. Piensa un poco más, amigo, y estaré dispuesto a escuchar. Te veré más tarde. —Volvió a cargarse la cuerda al hombro y se sumergió en la bruma.

Geo miró a su alrededor y decidió buscar a Serpiente. Una escalerilla lo condujo a la cubierta superior, y al llegar arriba vio, al otro lado, una alta figura envuelta en bruma. Se detuvo unos instantes, luego siguió avanzando.

—Hola —dijo.

El capitán se volvió junto a la borda.

—Buenos días, señor —dijo Geo—. Pensé que podía ser usted el contramaestre.

El capitán guardó silencio durante un momento, luego dijo:

—Buenos días. ¿Qué es lo que quieres?

—No tenía intención de molestarle si está usted…

—No me molestas.

—¿Cuánto tiempo tardaremos en llegar a Aptor?

—Otras dos semanas y media. Menos si se mantiene el viento.

—Entiendo —dijo Geo—. ¿Tiene usted alguna idea de la geografía de Aptor?

—El contramaestre es el único a bordo que ha puesto el pie en Aptor y ha regresado vivo. Excepto la sacerdotisa Argo.

—¿El contramaestre, señor? ¿Cuándo?

—En un viaje anterior naufragó allí. Pero construyó una balsa y se lanzó a mar abierto a la deriva, y tuvo la buena fortuna de ser recogido por un barco.

—Entonces, ¿él conducirá a cualquier grupo que desembarque en el lugar?

—No él —dijo el capitán—. Juró no volver a poner el pie nunca en aquel lugar. No le pidas siquiera que hable de él. Imagina el tipo de lugar que debe de ser si una muerte probable en el agua es mejor que debatirse en aquella tierra firme. No, él nos guiará a través de la bahía hasta el estuario del río, pero aparte de esto no quiere tener nada que ver con el lugar.

»Tuvimos a bordo otros dos hombres que estuvieron allí y regresaron. Fueron con la sacerdotisa Argo en un bote de trece. Diez fueron desmembrados y los pedazos de sus cuerpos arrojados al agua. Dos sobrevivieron para remar de vuelta con la sacerdotisa hasta el barco. Uno era el marinero llamado Albo, que murió en la cabina de proa esta mañana. No hace aún una hora, recibí la noticia de que el otro se arrojó por la borda desde los aparejos y se perdió en el mar. Éste no es un buen viaje. No se pueden perder los hombres como monedas en un juego. La vida es demasiado valiosa.

—Entiendo —dijo Geo—. Gracias por su información y su tiempo, señor.

—De nada —dijo el capitán. Luego se volvió de nuevo.

Geo descendió la escalerilla y caminó lentamente a lo largo de la cubierta. Algo tocó su hombro y se volvió en redondo con un gesto brusco.

—¡Serpiente, maldita sea, no hagas eso!

Serpiente pareció azorado.

—No tenía intención de gritarte —dijo Geo, y apoyó una mano en el hombro del muchacho⁠—. Veamos, ¿qué has descubierto? Te cambio lo que sé por lo que sepas tú.

tú… dormir…, le llegó de Serpiente.

—Lo siento, amigo —se echó a reír Geo—. Pero ahora no podría echar una cabezada ni aunque me ofrecieran dinero por ello. Vas a tener que decírmelo a tu manera «ronca» y responder a algunas preguntas directas. Y me pongan o no en dificultades tus respuestas, responde sinceramente. Antes que nada, ¿a través de qué ojos vimos anoche? ¿Los del capitán?

Serpiente negó con la cabeza.

—¿Los del contramaestre?

Serpiente asintió.

—Eso imaginé. Ahora, ¿quería matar…? Espera un momento. —⁠Buscó la forma de decirlo—. ¿Puede el contramaestre leer las mentes también? ¿Es por eso por lo que no nos dices algunas cosas?

Serpiente se encogió de hombros.

—Oh, vamos —dijo Geo—. Grita un poco y explícate.

no… sé…, pensó Serpiente en voz alta. puedo… ver… lo… que… él… ve… oír… lo… que… él… oye… pero… no… oír… pensamientos…

—Entiendo. Mira, corramos el riesgo, supongamos que no puede leer las mentes y cuéntame. ¿Mató él al hombre de la litera en la que deberías haber estado tú?

Serpiente hizo una pausa durante un minuto. Luego asintió con la cabeza.

—¿Crees que intentaba matarte a ti?

Serpiente asintió de nuevo.

—Ahora la otra cosa. ¿Sabías tú que el hombre que fue muerto esta mañana en tu lugar era uno de los dos hombres que volvieron de Aptor con la sacerdotisa Argo en su última expedición?

Serpiente pareció sorprendido.

—¿Y que el otro se ahogó esta mañana, cayó por la borda y desapareció?

Serpiente se sobresaltó.

—¿Qué ocurre?

lo… busqué… toda… la… mañana… no… está… muerto… oí… sus… pensamientos… débiles… bajos…

—¿Quién no está muerto? —preguntó Geo—. ¿Cuál de los dos?

el… segundo… hombre…

—¿Lo encontraste? —quiso saber Geo.

no… pude…, dijo Serpiente. pero… está… vivo… lo… sé…

—Una pregunta más. —Geo alzó la joya que llevaba sobre su pecho⁠—, ¿Cómo funciona esta estúpida cosa?

piensa… a… través… de… ella…, dijo Serpiente.

Geo frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir? ¿Puedes decirme cómo funciona?

no… tienes… palabras…, dijo Serpiente, radio… electricidad… diodo…

—¿Radio, electricidad, diodo? —repitió Geo, unos sonidos completamente ajenos a su lengua⁠—. ¿Qué son?

Serpiente se encogió de hombros.

Diez metros delante de ellos, la puerta de la cabina de Argo se abrió, y la velada sacerdotisa salió por ella. Les vio; de inmediato se llevó la mano a la garganta. Luego la dejó caer. Serpiente y Geo permanecieron inmóviles.

Encima, en la cubierta sobre las cabinas, se distinguía la imprecisa forma del contramaestre, pero Geo fue incapaz de ver si Jordde les estaba observando o estaba vuelto de espaldas a ellos.

La sacerdotisa hizo una pausa, luego regresó a sus aposentos.

Y el contramaestre se apartó de la borda.

Geo tuvo oportunidad de transmitirle sus hallazgos a Urson aquella noche. El gran marinero se mostró desconcertado.

—¿Tú no puedes añadir nada? —preguntó Geo.

—Todo lo que he podido hacer ha sido mi trabajo —⁠gruñó Urson. Estaban de pie junto a la borda, más allá de la cual la bruma se alzaba densa, convirtiendo cielo y agua en algo indistinguible e inquietante—. Eh, Cuatro Brazos —preguntó de pronto—, ¿qué estás mirando?

Serpiente miraba al agua, pero no dijo nada.

—¿Quizás esté escuchando algo? —sugirió Geo.

—Diría que hay cosas más interesantes que escuchar que los peces —⁠gruñó Urson—. Apuesto a que Argo dio órdenes especiales para que vosotros dos no hicierais ningún trabajo. Hay gente con suerte. Vayamos a comer algo. —Mientras echaban a andar hacia donde confluían los marineros en dirección al comedor, Urson se detuvo unos instantes—. Oh, ¿sabes una cosa? —Cogió entre sus dedos la joya sobre el pecho de Geo—. Todos vosotros vais por ahí con esas cosas colgando, así que llevé mis monedas al herrero e hice que les pusiera cadenas. Ahora puedo pavonearme como el mejor de vosotros. —Se echó a reír mientras cruzaban la estrecha puerta y se apelotonaban con los otros marineros en la amplia estancia del otro lado.

Las noches sin sueños les abandonaron pronto, y el barco salió de debajo de la bruma. El amanecer era gris pero claro; a la hora del desayuno una recortada lengua de tierra asomó por el horizonte. A media comida, el agua empezó a saltar por el borde de las jarras y a rodar hacia un lado, oscureciendo la mesa de madera; luego, cuando el barco se inclinó hacia el otro lado, hizo lo mismo en la otra dirección.

En el puente del timón los marineros se apiñaban junto a la borda. Ante ellos las rocas asomaban del agua como dientes rotos. Urson, con su nuevo collar triple, se reunió con Serpiente y Geo.

—¡Huau! Pasar a través de ellas va a ser divertido.

De pronto las cabezas se volvieron. Los marineros miraron hacia atrás cuando los oscuros velos de Argo, hinchados por la brisa, se alzaron a su alrededor mientras subía por la escalera al puente del timón. Caminó lentamente por entre los marineros. Se apartaron. Se detuvo con una mano sobre la cuerda del estay, para mirar más allá del agua a la oscura lengua de tierra.

Desde la rueda, el capitán dijo:

—Jordde, disperse a los hombres y hágase cargo del timón.

—Sí, señor —dijo el contramaestre—. Tú, tú y tú, a las cofas. —⁠Señaló entre los hombres—. Tú también, y tú. Eh, ¿no me habéis oído?

—¿Yo, señor? —Geo se volvió.

—Sí, tú; arriba, a la cofa de este palo.

—¡No puede enviarle arriba! —exclamó Urson⁠—, Nunca ha estado en la cofa antes. El mar está demasiado picado para ser la primera vez de nadie en la cofa. Ni siquiera sabe…

—¿Y quién te ha preguntado? —quiso saber el contramaestre.

—Nadie me ha preguntado, señor —dijo Urson⁠—, pero…

—Entonces ve abajo antes de que te encierre por insubordinación, y confisque como multa tus tres chucherías de oro. ¿Crees que no sé reconocer el oro de un hombre muerto?

—¡Cuidado con eso! —rugió Urson.

Geo miró a Argo y al capitán. El capitán estaba desconcertado, pero el desconcierto que cubría también el rostro de la sacerdotisa le impresionó.

De pronto Jordde agarró una cabilla, la alzó y le gritó a Urson:

—¡Baja antes de que te abra el cráneo!

—Tranquilo, hermano oso… —empezó a decir Geo.

—En el culo de una puta —gruñó Urson, y lanzó su brazo hacia delante. Algo saltó sobre Jordde desde atrás…, ¡Serpiente! La desviada cabilla pasó a unos centímetros del hombro de Urson. El puño lanzado se hundió en el vientre del contramaestre, y éste avanzó tambaleante, con Serpiente aún agarrado a su espalda. Llegó a la borda, se agarró a ella, se dobló, y las piernas de Serpiente se agitaron en el aire. Cuando Jordde se alzó de nuevo, se había librado del estorbo.

Geo corrió hacia la borda y vio la cabeza de Serpiente emerger en las picadas aguas. Tras él, Urson gritó:

—¡Cuidado!

Geo se echó hacia un lado, y la cabilla de Jordde arrancó ocho centímetros de astillas en la plancha contra la que se había inclinado.

—¡No él! —gritó Argo—. ¡No, no! ¡No él!

Pero Jordde aferró el hombro de Geo y lo hizo girar de espaldas contra la borda. Geo vio a Urson agarrar una cuerda que colgaba y utilizarla para impulsarse hacia delante. Urson intentó apartar a Jordde de un golpe con los pies, pero Argo se interpuso en su camino y alzó las manos para empujarle hacia un lado, de modo que su trayectoria se abrió y cayó sobre la borda a un metro de la lucha.

Entonces los pies de Geo resbalaron sobre las mojadas tablas, y su cuerpo osciló hacia atrás en el aire. Luego su espalda golpeó el agua.

Cuando volvió a salir a la superficie, Urson le llamó:

—¡Aguanta, amigo Geo! ¡Ahí voy! —Urson lanzó los brazos hacia atrás, luego hacia delante, y saltó.

Ahora Geo sólo podía ver a Argo y Jordde en la borda. ¡Estaban forcejeando!

Urson y Serpiente estaban cerca de él, en el agua. Lo último que vio fue a Jordde arrancando de pronto la cadena del cuello de Argo y lanzándola al mar. Las manos de ella fueron tras la volante joya y siguieron su arco mientras gritaba hacia el agua.

Entonces sintió unas manos sobre su cuerpo. Geo se volvió en el agua mientras Serpiente desaparecía bajo ella; Urson gritó de pronto. Unas manos sujetaron a Geo por los brazos mientras intentaba tomar aire. Urson había desaparecido.

Las manos tiraron de él hacia abajo.

La aspereza de la arena bajo uno de sus costados y el llamear del sol en el otro. Le ardían los ojos y los anaranjados párpados sobre ellos. Luego hubo una brisa. Se volvió, pensó en almohadas y sábanas nuevas almidonadas. Tendió la mano y agarró arena.

Abrió los ojos y se empujó hacia arriba. Sus manos se abrieron sobre escombros menudos, blandos y cálidos. Allí delante había rocas, con densa vegetación tras ellas. Se tambaleó de rodillas, con la arena raspando sus rótulas. Miró su brazo al sol, incrustado de granos. Luego se tocó el pecho.

Su mano se apoyó sobre una cuenta; siguió adelante, ¡encontró otra! Bajó la vista. Tanto la cadena con la garra de platino como la correa con la jaula de alambre colgaban en torno a su cuello. Desconcertado, se puso en pie. Y se sentó de nuevo cuando la playa se volvió roja con el flujo de sangre tras sus globos oculares. Volvió a ponerse en pie, lentamente. La arena sólo estaba cálida, lo cual significaba que las nubes que habían colgado tan densas al amanecer no podían haber desaparecido hacía mucho.

Empezó a seguir lentamente la playa, mirando hacia tierra. Cuando se volvió para mirar al agua, se detuvo en seco.

En el horizonte, más allá de las rocas, estaba el barco, con las velas bajadas. Así que todavía no se habían ido. Volvió a girar los ojos hacia la playa: quince metros más allá había un hombre tendido al sol.

Corrió hacia allá, salpicando arena en torno a sus pies y hundiéndose tanto bajo sus dedos que era como si corriera al ralentí en medio de un sueño. A tres metros de la figura se detuvo.

Era un joven negro, y el color de su piel recordaba al humus del suelo. Su largo cráneo estaba afeitado. Como Geo, iba casi desnudo. Había un grumo de algas en su muñeca, y las suelas de sus pies y la palma de una mano vuelta hacia arriba tenían un aspecto grisáceo y arrugado. A Geo le recordó lo que le ocurría cuando pasaba demasiado tiempo en el baño.

Frunció el ceño y permaneció inmóvil durante todo un minuto. Miró una vez más arriba y abajo por la playa. No había nadie más. Justo entonces el brazo del hombre se deslizó por la arena como el de alguien dormido.

Geo se arrodilló de inmediato al lado de la figura, le dio la vuelta y alzó su cabeza. Los ojos se abrieron, se fruncieron ante la luz, y el hombre dijo:

—¿Quién eres?

—Me llamo Geo.

El hombre se sentó, y se sujetó clavando las manos en la arena. Agitó la cabeza, luego alzó de nuevo la vista.

—Sí —dijo—. Te recuerdo. ¿Qué ocurrió? ¿Nos hundimos? ¿Naufragó el barco?

—¿De dónde me recuerdas? —preguntó Geo.

—Del barco. Estabas en el barco, ¿no?

—Estaba en el barco —dijo Geo—. Y fui arrojado por la borda por ese maldito contramaestre en una pelea. Pero al barco no le ha ocurrido nada. Todavía está ahí fuera; puedes verlo. —⁠De pronto Geo se detuvo. Luego dijo—: ¡Tú eres el que descubrió el cuerpo de Albo aquella mañana!

—Exacto. —Sacudió de nuevo la cabeza—. Me llamo Iimmi. —⁠Entonces miró al horizonte—. Ya lo veo —dijo—. Ahí está el barco. Pero ¿dónde estamos nosotros?

—En la playa de Aptor.

Iimmi frunció su rostro hasta convertirlo en una máscara de oscuro horror.

—No… —dijo en voz muy baja—. No es posible. Estábamos a varios días de distancia de…

—¿Cómo caíste?

—El viento soplaba un poco fuerte —explicó Iimmi—. Yo estaba en la cofa cuando de pronto algo me golpeó por detrás y caí. Pensé que alguna verga se habría soltado y me habría golpeado. En medio de toda aquella bruma estaba seguro de que no podrían verme, y la corriente era demasiado fuerte para mí, y… —⁠Se detuvo, miró a su alrededor.

—Has estado en esta playa antes, ¿verdad? —⁠preguntó Geo.

—Una vez —admitió Iimmi—. Sí, una vez…

—¿Te das cuenta de cuánto tiempo has estado en el agua? —⁠preguntó Geo.

Iimmi alzó la vista.

—¡Más de dos semanas! —exclamó Geo—. Vamos; veamos si puedes andar. Tengo un montón de cosas que explicar, si puedo, y debemos cazar algo.

—¿Hay un poco de agua por este lugar? —preguntó Iimmi—. Tengo la impresión de estar tan desecado que en cualquier momento puedo echarme a volar. —⁠Se puso en pie, se tambaleó un instante y se enderezó.

—Encontrar agua —dijo Geo—. Es una buena idea. Quizás incluso un río grande. Y, cuando lo encontremos, quiero permanecer tan cerca de él como sea posible mientras esté en este lugar, porque tenemos algunos amigos por aquí.

Iimmi se afirmó sobre sus pies, y empezaron a subir la playa.

—¿Qué estás buscando? —preguntó Iimmi.

—Amigos —dijo Geo.

Sesenta metros más arriba, las rocas y una espesa vegetación cortaban la playa. Tras trepar unos peñascos y deslizarse por entre unas lianas, emergieron en una orilla rocosa que descendía cinco metros hasta el amplio estuario. Un río se hundía serpenteando en la jungla. Un poco más allá, la orilla descendía hasta la superficie del agua. Se dejaron caer de bruces sobre las mojadas rocas y sorbieron el frío líquido mientras contemplaban piedras azules y los guijarros blancos y rojos.

Hubo un sonido. Saltaron del agua y se acurrucaron tras una roca.

—Eh —dijo Urson a través de las hojas—. Me estaba preguntando cuándo te encontraría. —⁠La luz a través de las ramas hacía brillar con más fuerza el oro que colgaba sobre su velludo pecho—, ¿Has visto a Serpiente?

—Esperaba que estuviera contigo —dijo Geo⁠—, ¡Urson, éste es Iimmi, el otro marinero que murió hace dos semanas!

Tanto Iimmi como Urson parecieron desconcertados.

—Toma un poco de agua —dijo Geo—, y te lo explicaré lo mejor que pueda.

—No voy a decir que no —indicó Urson.

Mientras el hombre oso se tendía para beber, Geo empezó a contar la historia de Aptor y Leptar para Iimmi. Cuando terminó, Iimmi preguntó:

—¿Quieres decir que esa especie de peces nos transportaron hasta aquí? ¿De qué lado están?

—Al parecer, Argo tampoco está segura —dijo Geo⁠—. Quizá sean neutrales.

—¿Y el contramaestre? —preguntó Iimmi—. ¿Crees que me empujó por la borda después de matar a Albo?

—Creí que dijiste que intentaba matar a Serpiente —⁠observó Urson, que había terminado de beber.

—Y así era —explicó Geo—. Deseaba librarse de los tres. Probablemente de Serpiente primero, y luego de Albo e Iimmi. Sin embargo, no contaba con nuestros amigos peces. Creo que fue sólo cuestión de suerte que encontrara a Albo en vez de a Serpiente. Si no puede leer las mentes, cosa de la que estoy bastante seguro, probablemente oyó cómo asignabas las literas para los tres, Urson. Cuando descubrió que había matado a Albo en vez de a Serpiente, decidió quitar a Iimmi del camino con mayor rapidez.

—Alguien intentó librarse de mí, sí —admitió Iimmi⁠—. Pero sigo sin ver quién.

—Si hay un espía de Aptor en el barco, entonces es Jordde —⁠dijo Geo—. El capitán me dijo que había estado en Aptor antes. Debió ser entonces cuando se unió a sus fuerzas. Iimmi, tanto tú como Albo habíais estado también en las orillas de Aptor, aunque sólo fuera por unas pocas horas. Tiene que haber algo que Jordde averiguó de la isla y que temía que pudierais averiguar vosotros también, algo que pudierais ver. Algo peligroso, peligroso para Aptor; algo que podíais ver simplemente desde la playa. Es muy probable que fuera algo que ni siquiera pudierais reconocer; posiblemente no veríais su significado hasta mucho más tarde. Pero es probable que se tratara de algo muy obvio.

—¿Qué ocurrió cuando estuvisteis en Aptor? —⁠preguntó Urson entonces—. ¿Cómo resultaron muertos esos hombres?

Iimmi se estremeció al sol. Aguardó un momento, luego empezó:

—Tomamos un esquife del barco y conseguimos pasar por entre las rocas. Anochecía cuando empezamos. Recuerdo que la luna acababa de salir por encima del horizonte, aunque el cielo todavía estaba azul. «La luz de la luna llena es propicia a la diosa blanca Argo», dijo ella desde su lugar en la popa del esquife. Cuando desembarcamos, el cielo estaba negro tras ella, y la playa era toda de plata, arriba y abajo. Albo y yo nos quedamos de guardia en el esquife. Nos sentamos en la regala frotándonos los brazos para evitar el ligero frío de la noche, y contemplamos a los demás partir playa arriba, cinco y cinco, con Argo entre ellos.

»De pronto hubo un grito. Aparecieron como buitres. La luna estaba ya sobre nuestras cabezas, y una nube de ellos oscureció el blanco disco con sus alas. Se lanzaron tras los hombres que huían por la arena. Todo lo que pudimos ver realmente fue una confusa lucha sobre la plateada playa. Espadas alzadas a la blanca luz, gritos, y aullidos que nos enviaron tambaleando de vuelta al océano. Argo y un puñado de los hombres que quedaban echaron a correr hacia el bote. Les siguieron hasta el borde del agua, saltando tras ellos, medio volando y medio corriendo, abatiendo uno tras otro. Vi a un hombre caer de bruces y rodar su cabeza separada del cuerpo mientras la sangre chorreaba hasta tres metros de distancia en la arena, carmesí bajo la luna. Uno llegó a agarrarse a los velos de Argo, pero ella gritó y consiguió meterse en el agua; trepó al bote, jadeante. Pensarás que la mujer se derrumbaría, pero no. Permaneció de pie en la popa mientras nosotros remábamos hasta salírsenos las articulaciones de los brazos. No nos persiguieron por el agua. De alguna forma conseguimos llevar el esquife de vuelta al barco sin hacernos pedazos contra las rocas.

—Puede que nuestros amigos acuáticos tuvieran algo que ver con ello —⁠dijo Geo—. Iimmi, dices que le arrancaron los velos. Dime, ¿recuerdas si llevaba alguna joya?

—No llevaba ninguna —dijo Iimmi—. Estaba allí de pie con sus ropas negras tan sólo, y su garganta tan desnuda como el marfil.

—No iba a llevar la joya a Aptor, donde esos monstruos podían echar de nuevo sus garras sobre ella —⁠dijo Urson—. Pero, Geo, si Jordde es el espía, ¿por qué arrojó la joya al mar?

—Fuera cual fuese su razón —dijo Geo—, ahora nuestros amigos me han dado las dos a mí.

—Has dicho que Argo no sabía de qué lado estaban esas criaturas del mar, si del de Leptar o el de Aptor —⁠indicó Iimmi—. Pero quizá Jordde sí, y por eso se la arrojó a ellos. —Hizo una pausa por un momento—. Amigo, creo que has cometido un error; me has dicho que eras un poeta, y ése es un error de poeta. El punto fundamental de tu argumento de que Serpiente no es un espía es que Argo ha de tener motivos dudosos para enviaros a una tarea tan imposible, sin protección, diciendo que el éxito sólo será importante si son cubiertos todos los objetivos. Te preguntas cómo es posible que una mujer honesta sitúe la vida de su hija por debajo del valor de una joya…

—No sólo su hija —interrumpió Geo—, sino la diosa Argo encarnada.

—Pero escucha —dijo Iimmi—. Sólo si ella deseara hacer permanente su regreso temporal al poder, pensabas, podía poner en marcha esa tarea imposible. Puede que haya algo de verdad en lo que dices. Pero ella misma no llevó la joya a la orilla de Aptor, ni siquiera para su propia protección. Ahora las tres joyas están en Aptor y, si alguna parte de su historia es cierta, en este preciso momento Leptar está en más peligro del que ha estado en los últimos quinientos años. Tienes las joyas, dos de ellas, y no puedes usarlas. ¿Dónde está tu amigo Serpiente, que sí puede? Tanto Serpiente como Jordde pueden ser fácilmente espías, y la enemistad entre ellos ser fingida, así que mientras vosotros os poníais en guardia contra uno, podíais ser engañados por el otro. ¿Dices que puede proyectar palabras e imágenes en las mentes de los hombres? Quizá nubló las vuestras.

Permanecieron sentados en silencio durante un minuto.

—Puede que Argo se sienta desgarrada por muchas cosas —⁠siguió Iimmi—. Pero tú, contemplando algunas de ellas, puedes haberte engañado por otras.

La luz procedente del río brilló temblorosa en las hojas. Ahora le tocó el turno a Urson.

—Creo que esta historia es mejor que la tuya, Geo.

—Entonces, ¿qué debemos hacer ahora? —preguntó Geo en voz baja.

—Hacer lo que pide la diosa de la mejor manera que podamos —⁠dijo Iimmi—. Encontrar el templo de Hama, hacernos con la piedra, rescatar a la joven diosa, y morir antes de dejar que las joyas caigan en manos de Aptor.

—Por la forma en que describes este lugar —⁠murmuró Urson—, esto último es muy probable.

—De todos modos —murmuró Geo—, hay cosas que no encajan. ¿Por qué fuiste salvado tú también, Iimmi? ¿Por qué fuimos traídos aquí? ¿Y por qué Jordde deseaba matarte a ti y al otro marinero?

—Quizá —dijo Iimmi— el dios Hama tiene un extraño sentido del humor, y se nos permita llevar las joyas hasta las puertas del templo antes de ser masacrados, dejándolas caer así a sus pies. —⁠Sonrió—, O, por otro lado, quizá tu historia sea correcta, Geo, y yo soy un espía enviado para nublar tu razón.

Urson y Geo se miraron.

—Hay un número infinito de teorías para cada conjunto de hechos —⁠dijo Geo al fin—. Regla Número Uno: supón que la más simple, la que incluye todas las condiciones conocidas, es la cierta, hasta que aparezcan más condiciones para las cuales la teoría más simple ya no se mantenga. Regla Número Dos: entonces, y sólo entonces, encuentra otra.

—Entonces vayamos a la jungla —dijo Iimmi.

—Adelante —dijo Urson.

Geo se puso en pie.

—Hasta ahora —murmuró—, las criaturas del agua nos han salvado de la muerte. ¿Hay alguna objeción en seguir el río tierra adentro? Es un camino tan bueno como cualquier otro, y puede que signifique mayor seguridad para nosotros.

—Ninguna objeción por mi parte —dijo Iimmi.

—¿Qué hay de las joyas? —preguntó Urson—, Quizá debiéramos enterrarlas en algún lugar donde nadie pudiera encontrarlas nunca. Quizá, si estuvieran por completo fuera del camino…

—Puede que sea otro error de «poeta» —dijo Geo⁠—, pero las llevaremos con nosotros. Aunque no podamos usarlas, tal vez seamos capaces de abrirnos camino gracias a ellas.

—Yo voto también por conservarlas —dijo Iimmi.

—Aunque estoy empezando a preguntarme hasta qué punto son buenas mis suposiciones —⁠comentó Geo.

—Vamos, no seas así —contemporizó Urson—, Puesto que aceptamos este trabajo, debemos confiar en que lo estamos haciendo bien. Veamos si podemos poner la tercera de esas cosas alrededor de tu cuello antes de que acabemos con esto. —⁠Señaló las dos joyas que colgaban sobre el pecho de Geo, luego se echó a reír—. Una más, y tendrás tantas como yo —dijo dando unas palmadas a su triple collar.

Capítulo V

Capítulo V

La luz disminuía ya en el cielo cuando echaron a andar junto al río, manteniéndose en la rocosa orilla y apartando las lianas que se metían en el agua desde las colgantes ramas. Urson rompió una rama tan gruesa como su muñeca y tan alta como él, y azotó alegremente el agua con ella.

—Esto pondrá algún que otro hematoma en cualquiera que intente molestarnos. —⁠Levantó el palo y las gotas resbalaron por la corteza, brillando sobre las oscuras puntas.

—Pronto tendremos que meternos en el bosque —⁠dijo Geo—, a menos que aguardemos a que los animales vengan a beber.

Urson tiró de otra rama, retorció la fibrosa masa blanca y la arrancó.

—Toma. —Se la tendió a Geo—. Dentro de un momento tendré una también para ti, Iimmi.

—Y quizá podamos explorar un poco, antes de que oscurezca —⁠sugirió Iimmi.

Urson le tendió el tercer palo.

—Personalmente, no hay mucho aquí que desee ver —⁠dijo.

—Bueno, no podemos dormir en la orilla. Tenemos que hallar algún lugar escondido entre los árboles.

—¿No ves lo que hay ahí abajo? —señaló Geo.

—¿Dónde? —preguntó Iimmi—. Hummm… —A través de la densa maleza se erguía una sombra⁠—. ¿Una roca o un risco?

—Quizá —murmuró Urson—, Pero es malditamente irregular.

Geo se metió por la maleza; le siguieron. Su meta estaba mucho más lejos y era mucho más grande de lo que había parecido desde el río. En un momento dado cruzaron una zona donde grandes piedras encajaban lado con lado, como un pavimento. Pequeños árboles habían crecido entre algunas de ellas, pero durante diez metros, antes de que las losas volvieran a hundirse en la blanda jungla, el avance era fácil. Luego el bosque se hizo más claro de nuevo y alcanzaron una zona relativamente despejada. Ante ellos se alzaba un edificio en ruinas. Seis vigas asomaban de la pared más alta. Su altura original debía haber sido de dieciocho o veinte pisos. Una pared se había hundido por completo, y fragmentos de ella sembraban el suelo. Habitaciones rotas y pasillos cortados sugerían una colmena de granito gravemente dañada. Se acercaron lentamente.

A un lado había un gran cilindro de metal medio volcado sobre un montón de cascotes. Estaba atravesado por una lámina plana de metal, con un lado retorcido clavado en el suelo, donde asomaba el esqueleto de unas vigas bajo desgarradas placas. Pequeñas ventanas como oscuros ojos alineaban la construcción, y una puerta bostezaba en un óvalo absurdo a medio camino de su longitud.

Fascinados, se volvieron hacia las ruinas. A medida que se acercaban les llegó un sonido procedente de la puerta. Se detuvieron, y sus palos se alzaron un par de centímetros del suelo. En las sombras de la puerta, a tres metros encima del suelo, otra forma avanzó y se transformó en el hocico de un animal, gris y largo. Pudieron ver las patas delanteras. Como un perro, llevaba un animal más pequeño, evidentemente muerto, en la boca. Los vio, los observó, y permaneció inmóvil.

—La cena —dijo Urson en voz baja—. Vamos. —⁠Avanzaron de nuevo. Luego se detuvieron.

El animal saltó de la puerta. Sombra y distancia habían hecho que subestimaran completamente su tamaño. A lo largo de un poderoso arco voló un cuerpo canino de casi metro y medio de largo. Urson lo derribó de su trayectoria con el palo. Mientras caía, Iimmi y Geo se echaron encima de él con los suyos, golpeando su pecho y su cabeza. Se tambaleó durante los golpes y no pudo ponerse en pie. Urson corrió hacia delante y clavó su palo directamente en su pecho; se oyó el restallar de huesos, la madera penetró en el amarronado pelaje, y su reflejo azulado quedó cubierto en un instante por la sangre. Aulló, pateó con sus patas traseras contra el palo con el que Urson lo mantenía clavado al suelo, y luego extendió todos los miembros y se estremeció. Las patas delanteras se agitaron convulsivamente, y luego una vez más mientras el torso parecía hundirse en las agonías de la muerte. La larga boca, que había soltado su presa, gimió mientras la cabeza se sacudía de lado a lado, con la rosada lengua colgante contraída.

—¡Dios mío! —jadeó Geo.

El afilado hocico se había aplastado, y las garras de las almohadilladas patas abierto en dedos y un pulgar. La carencia de pelo del vientre se había extendido a todo el cuerpo. Las patas traseras se alargaron y unas rodillas desnudas se doblaron, mientras que unos pies ahora humanos se agitaban sobre las ocres hojas y una cadera humana daba una contracción final, se volvía rígida, y tensaba de nuevo una pierna. El hombre de pelo negro e hirsuto permaneció tendido en el suelo, el pecho hundido y sangrante. En un último espasmo, alzó las manos y agarró el palo para extraerlo de su pecho; demasiado débil, sus dedos se deslizaron hacia abajo mientras sus labios se contraían en una mueca sobre unos dientes blancos y perfectamente regulares.

Urson retrocedió un paso, luego otro. El palo cayó, liberado con una absorbente explosión de la arruinada masa de los pulmones. El hombre oso se llevó la mano al pecho y tocó su triple amuleto de oro.

—¡En nombre de la diosa! —susurró finalmente.

Geo avanzó unos pasos, cogió el cuerpo del animal más pequeño que el otro había dejado caer, y se dio la vuelta.

—Bien —dijo—, supongo que la cena no va a ser tan grande como pensábamos.

—Supongo que no —dijo Iimmi.

Se dirigieron al arruinado edificio, lejos del cadáver.

—Eh, Urson —dijo Geo al fin. El recio hombre seguía sujetando sus monedas⁠—. Recóbrate. ¿Qué ocurre?

—El único hombre que he visto cuyo cuerpo estuviera roto de este modo —⁠dijo lentamente—, es uno cuyo costado fue atravesado por la verga de un barco.

Decidieron acampar aquella noche en la esquina de una de las paredes en ruinas del edificio. Encendieron fuego golpeando una roca contra la sección de una oxidada viga. Tras mucho aserrar con una hoja de dentado metal que asomaba de un montón de cascotes, consiguieron partir al animal en trozos y despellejar la mayor parte de su rojizo cuerpo. Sujetaron la carne con ramas delgadas sobre el fuego y consiguieron asarla de una forma pasable. Aunque estaba parcialmente quemado y medio crudo, y sin sazonar, lo comieron, saciando el hambre. Mientras permanecían sentados al fuego junto a la pared, arrancando rojas y jugosas fibras de los huesos, la noche se extendió en toda la jungla y los aprisionó en una concha de reflejos anaranjados.

—¿Debemos dejar el fuego encendido? —preguntó Urson⁠—. Mantiene alejados a los animales.

—Si hay animales —recordó Geo—, y quieren algo de comer…, bueno, tienen eso ahí detrás.

Extendieron lechos de hojas junto a la pared. Todo estaba en silencio, no había zumbar de insectos ni sonidos imposibles de identificar, nada excepto el reconfortante rumor del río más allá de los árboles.

Geo despertó primero, con los ojos llenos de plata. Estaba soñando de nuevo los extraños sucesos tal como los había soñado antes… No. Se sentó: todo el claro estaba inundado por una luz blanca procedente del enorme disco de la luna, que parecía posado sobre las copas de los árboles. La anaranjada luz del fuego había perdido completamente su color ante ella. Iimmi y Urson tenían un aspecto inquietantemente cadavérico. Estaba a punto de alargar la mano y tocar el brazo tendido de Iimmi cuando captó un ruido tras él. ¿Un sacudir de ropa? Volvió la cabeza y se halló contemplando la pared gris. Alzó la vista hasta el dentado borde del cemento contra la noche. No había nada excepto piedra y recortada oscuridad. El cansancio se había convertido en algo desagradable y duro en su vientre que tenía poco que ver con la fatiga. Estiró de nuevo su brazo contra las hojas y apoyó la mejilla sobre la fría carne de su hombro.

El batir llegó de nuevo, y siguió durante unos segundos. Rodó hasta ponerse boca arriba y miró al cielo. Algo cruzó el disco de la luna. El batir sonó otra vez. Alzó más los ojos. Algo… No, varias cosas, estaban prendidas en el quebrado borde de la pared. Una sombra se alzó allí, y algo avanzó bamboleándose unos pasos. Unas alas se extendieron y se recogieron de nuevo.

La carne de su cuello, su espalda y su pecho se volvió fría, luego le empezó a picar. Adelantó la mano, haciendo un ruido estruendoso sobre las hojas, y aferró el negro hombro de Iimmi. Iimmi gruñó, se sobresaltó, rodó boca arriba y abrió los ojos… Geo vio hundirse su pecho cuando soltó explosivamente el aire. Unos segundos más tarde el pecho se alzó de nuevo. Iimmi volvió el rostro hacia Geo, que se llevó un dedo a los labios. Luego miró de nuevo la noche. El aleteo sonó tres veces más a sus espaldas, tras la pared, y Geo lo advirtió. Bajó la vista de nuevo por un momento y vio que Iimmi había alzado el brazo y lo había puesto sobre sus ojos.

Pasaron así un rato interminable…

Una bandada saltó repentinamente de la pared y cayó hacia ellos atrapando el aire en un agitar de alas contra la luna. Trazaron un círculo, regresaron a la pared, y luego, tras una pausa, se lanzaron de nuevo. Algunas de ellas se dejaron caer seis metros antes de que las velas de sus alas las sostuvieran y pudieran alzarse de nuevo. Trazaron un círculo más amplio esta vez y, antes de regresar, otra bandada se dejó caer en medio de la noche.

Entonces Geo agarró el brazo de Iimmi y lo apartó de sus ojos. Las sombras cayeron como cometas zozobradas: veinte metros, quince, diez. Hubo un penetrante chillido. Geo se puso en pie, con Iimmi a su lado, sujetando fuertemente el palo. Las sombras cayeron, chillando; las alas empezaron a batir violentamente y se alzaron de nuevo, alejándose de la pared. Luego dieron la vuelta.

—Ahí vienen otra vez —susurró Geo. Pateó a Urson, pero el gran marinero ya estaba de rodillas, poniéndose en pie enseguida. Las alas batieron insistentes y oscuras ante ellos, volando sin retroceder hasta quedar a un metro y medio de distancia—. No creo que puedan acercarse tanto a la pared —⁠murmuró.

—Espero que no puedan —dijo Urson.

Se posaron a seis metros de ellos, y las negras alas se plegaron a la luz de la luna. En la creciente horda de sombras destelló la luz de una hoja de metal.

Dos de las criaturas se destacaron de las demás y avanzaron, con las espadas, trazando un repentino arco de luz plateada por encima de sus cabezas.

Urson agarró el palo de Geo y lo hizo girar tan fuerte como pudo, alcanzando a dos de las bestias en el pecho. Cayeron hacia atrás en una explosión de alas correosas, como si hubieran tropezado con láminas de lona negra.

Otras tres saltaron por encima de las caídas, chillando. Mientras se acercaban, Urson alzó la vista y clavó su palo en el vientre de un cuarto monstruo, que estaba a punto de caer sobre ellos desde arriba. Otra bestia esquivó el silbante palo de Iimmi, y Geo agarró un brazo peludo. Tiró de él hacia un lado, desequilibrando a la criatura alada. Soltó su espada mientras se debatía unos momentos, de espaldas, y Geo agarró la hoja y la alzó del suelo, hundiéndola en las entrañas de otra de las criaturas, que abrió las alas y se tambaleó hacia atrás. Liberó la hoja de un tirón y la hundió en el cuerpo de la caída, haciendo un sonido como el de una esponja repentinamente aplastada. La hoja salió de nuevo, y acuchilló una sombra a su izquierda. Y de pronto una voz, pero dentro de sus cabezas…

las… joyas…

—¡Serpiente! —aulló Geo—. ¿Dónde demonios estás? —⁠Seguía sujetando su palo, y lo arrojó hacia delante, como una lanza, al rostro de una bestia que avanzaba. Golpeada, se abrió como un paracaídas de seda negra y derribó a tres de sus compañeras antes de caer.

Su vista se aclaró por un instante. Geo vio al muchacho, blanco a la luz de la luna, brotar del borde de la jungla. Arrancó las joyas de su cuello y lanzó el puñado de cadena y piel sobre las cabezas de las chillantes bestias. En la cúspide de su arco las cuentas se convirtieron en un doble ojo a la luz antes de caer sobre las hojas más allá de los asaltantes. Serpiente corrió hacia ellas, las recogió y las alzó por encima de su cabeza.

El fuego brotó de las manos del muchacho en un doble rayo que convergió entre los oscuros cuerpos. Una luz roja silueteó una recortada ala. Hubo un chillido agudo, un hedor de pelaje quemado. Otro rayo de fuego cayó sobre la oscura horda. Un ala ardió, aventando las llamas en su aletear. La bestia intentó volar pero cayó, esparciendo el fuego. Las chispas cincelaron con sombras un rostro amarronado, atraparon la aterrada cuenta roja de un ojo, y chorrearon luz a lo largo de un par de colmillos.

Las alas incendiadas se contraían en el suelo; las hojas secas empezaban a prender, y asomos de llamas recorrían el claro. Las bestias se retiraron, y los tres hombres permanecieron de pie contra la pared, jadeantes. Dos últimas sombras cayeron de pronto desde el aire hacia Serpiente, que permanecía aún de pie con los brazos alzados en el claro.

—¡Cuidado! —le advirtió Iimmi.

Serpiente alzó la vista mientras las alas caían sobre él, lo rodeaban, y lo ocultaban por un momento. Bajo ellas brilló una luz roja, y de pronto se alejaron y cayeron, barriendo las hojas. Movidas por el viento o la vida, Geo fue incapaz de decirlo. Las alas se alzaron sobre la luna, trazaron círculos más lejos, y desaparecieron.

—¡Salgamos de aquí! —exclamó Urson, y corrieron hacia Serpiente.

—¡Nunca me he alegrado tanto de verte! —dijo Geo.

Urson miró hacia las figuras que desaparecían.

—Salgamos de aquí —repitió.

Miraron hacia atrás, y vieron que el fuego había tropezado con la pared y se estaba extinguiendo. Caminaron rápidamente hacia el bosque.

—Serpiente —dijo Geo cuando se detuvieron⁠—, éste es Iimmi. Iimmi…, ya te hemos hablado de Serpiente.

Iimmi tendió la mano.

—Encantado de conocerte.

—Mira —dijo Geo—, puede leer las mentes, de modo que si aún piensas que es un espía…

Iimmi sonrió.

—¿Recuerdas tu regla general? Si es un espía, va a resultar muy complicado intentar imaginar por qué nos ha salvado.

Urson se rascó la cabeza.

—Si se trata de una elección entre Serpiente y nada, mejor que nos quedemos con Serpiente. Eh, Cuatro Brazos, te debo unos azotes. —⁠Hizo una pausa, luego se echó a reír—. Espero tener la ocasión de dártelos algún día. A veces pareces causar más problemas de lo que vales.

—¿Dónde has estado, de todos modos? —preguntó Geo. Apoyó una mano en el hombro del muchacho⁠—. Estás empapado.

—¿Nuestros amigos del agua de nuevo? —sugirió Urson.

—Probablemente —dijo Geo.

Serpiente tendió una mano a Geo.

—¿Qué es eso? Oh, ¿no quieres guardarlas?

Serpiente negó con la cabeza.

—Está bien —dijo Geo. Tomó las joyas y se las puso de nuevo al cuello.

—Así que esto es lo que puede hacer nuestro tesoro —⁠dijo Iimmi.

—Y mucho más que esto —le dijo Geo—. ¿Por qué no coges una, Iimmi? Quizá sea mejor no mantenerlas todas juntas.

Iimmi se encogió de hombros.

—Supongo que es demasiado peso para una sola persona. Yo llevaré una.

Geo tomó la cadena con la garra de platino de su cuello y la colgó en torno al de Iimmi. Mientras avanzaban por entre los rayos de luna, la joya parpadeaba como un ojo en su negro pecho. Serpiente les hizo seña de que le siguieran. Sólo se detuvieron para recoger algunas espadas entre las contraídas formas negras. Cuando doblaron la esquina del edificio en ruinas, Geo buscó el cadáver que habían dejado allí, pero había desaparecido.

—¿Adónde vamos? —preguntó Urson.

Serpiente se limitó a señalarles que siguieran adelante. Se acercaron al cilindro roto, y Serpiente trepó el montón de cascotes bajo el agujero negro por el cual había saltado el hombre lobo antes, aquella tarde. Le siguieron cautelosamente.

En la puerta, Serpiente alzó la joya del cuello de Geo y la mantuvo alzada. Ahora brillaba; una luz verdeazulada se infiltró por las esquinas y grietas de la entrada en ruinas. Se metieron dentro y se detuvieron en un corredor alineado con marcos metálicos de asientos dobles, cuya tapicería y relleno o bien se había podrido o había sido arrebatado por animales para construir nidos. Jirones de tela colgaban de las ventanas, la mayor parte de las cuales estaban rotas. Había ramas y cascotes sembrados en el suelo metálico. Caminaron entre los asientos hacia una puerta al otro extremo. Unos signos medio borrados aparecían en las paredes. Geo apenas pudo distinguir una cuantas letras en una placa esmaltada en blanco, rota y terriblemente oxidada:

P… HI… D… F… AR

—¿Sabes qué lenguaje es ése? —preguntó Iimmi.

—No puedo descifrarlo —reconoció Geo.

La puerta al otro extremo estaba entreabierta, y Serpiente acabó de abrirla. Algo se escurrió por una ventana rota. La luz de la joya mostró dos asientos rotos de sus encajes. Las lianas cubrían la ventana delantera, de la que sólo unas pocas astillas de cristal estaban pegadas aún al marco. Envueltos en tela podrida, con anillos de metal en torno a sus muñecas y tobillos, dos esqueletos con cascos plateados habían caído de los asientos…, quizá quinientos años antes. Serpiente señaló hacia una hilera de aplastados discos de cristal frente a los rotos asientos.

radio…, oyeron en sus mentes.

Se inclinó sobre el heterogéneo amontonamiento en el suelo y liberó un trozo de corroído metal, pistola…, dijo, y se la mostró a Geo.

Los tres hombres la examinaron.

—¿Para qué servía? —preguntó Urson.

Serpiente se encogió de hombros.

—¿Hay algo de electricidad o diodos por aquí? —⁠preguntó Geo, que recordaba las palabras de antes.

Serpiente volvió a encogerse de hombros.

—¿Por qué quieres mostrarnos todo esto? —preguntó Geo.

El muchacho se limitó a dirigirse de vuelta hacia la puerta. Cuando alcanzaron la entrada ovalada, y a punto de saltar abajo, Iimmi señaló las ruinas del edificio frente a ellos.

—¿Sabes cómo llamaban a este edificio?

cuarteles…, dijo Serpiente.

—Conozco esa palabra —indicó Geo.

—Yo también —dijo Iimmi—, Significa un lugar donde acostumbraban a mantener juntos a los soldados. Procede de uno de los antiguos lenguajes.

—Cierto —dijo Geo—. De cuando existían los ejércitos.

—¿Es aquí donde se ocultan los ejércitos de Aptor? —⁠preguntó Urson—. ¿Esos horrores que vimos hace unos momentos?

—¿Ahí dentro? —preguntó Geo. Los rotos bordes eran grisáceos ahora, bajo la declinante luz lunar⁠—. Quizá. Sonó como si vinieran de ahí dentro, al principio.

—¿Adónde vamos ahora? —preguntó Urson a Serpiente.

El muchacho salió de nuevo al claro. Le siguieron a un bosque más denso, donde las perlas de luz se dispersaban entre los troncos de los árboles. Emergieron a la ancha cinta de plata rota por las rocas: el río.

—Tuvimos razón la primera vez —dijo Geo—. Hubiéramos debido permanecer aquí.

Ondulaciones, chapoteos y el sisear de las hojas a lo largo del borde del bosque fueron sus compañeros cuando se tendieron sobre el musgo seco detrás de las grandes rocas. Las ramas, cargadas con musgo y lianas, escudaban la luz de la luna. Se dejaron caer, con el peso del alivio sobre ellos, como piedras en un pozo, al brillante estanque del sueño…

Un brillante estanque de plata que creció y se extendió, contrayéndose a la sombra de un mástil. La barandilla del puente, y el mar blanco y polvoriento más allá del barco. Al otro lado del puente una figura, delgada, esquelética, se acercaba. Los rasgos, distorsionados por la blancura y empujados hasta lo grotesco, eran los del capitán.

Oh, contramaestre, dijo el capitán.

Silencio, mientras Jordde daba una respuesta que no pudieron oír.

Sí, admitió el capitán. Yo también me pregunto qué es lo que ella quiere. Su voz era hueca, descolorida como una flor crecida en la oscuridad. El capitán llamó entonces a la puerta de la cabina de Argo. La puerta se abrió, y entraron.

La mano que abrió la puerta era delgada como una rama en invierno. Las paredes estaban cubiertas de telarañas, que colgaban tan insustanciales como capas de polvo. Los papeles encima del escritorio eran tan delgados como el papel cebolla, y amenazaban con dispersarse y reducirse a polvo al soplo de un aliento. El candelabro producía más lánguido humo blanco que luz, y los brazos, ramas y talladas copas de aceite parecían un lugar de reunión para las arañas.

La pálida voz de Argo sonó como el desgarrar de una telaraña.

Sí, dijo. Nos quedaremos al menos otros siete días.

Pero ¿por qué?, preguntó el capitán.

He recibido una señal del mar.

No quiero cuestionar vuestra autoridad, sacerdotisa…, empezó a decir el capitán.

Entonces no lo haga, interrumpió Argo.

Mi contramaestre ha planteado la objeción de que…

Su contramaestre alzó su mano contra mí una vez, afirmó la sacerdotisa. Sólo gracias a mi benevolencia…, aquí hizo una pausa y su voz se volvió insegura, no lo destruyo ahí donde está de pie. Bajo su velo, su rostro hubiera podido ser una calavera.

Pero…, empezó a decir el capitán.

Aguardaremos aquí junto a la isla de Aptor otros siete días, ordenó Argo. Apartó la vista del capitán y la clavó en los ojos del contramaestre. Detrás del velo, el odio se hinchaba en las negras órbitas.

Se dieron la vuelta para irse. En el puente, se detuvieron para observar el mar. Olas como humo gris se alejaban enroscándose; más allá de ellas, en el horizonte, una afilada lengua de tierra lamía oscuras montañas. Los riscos eran gredosos por un lado, y estriados con arcillas rojas y azules por el otro. Había un resplandor rojizo más allá de un pico, como si procediera de un volcán. Oscuro en su mayor parte, el negro se mezclaba con el púrpura, roto tan sólo por los cálidos y distintos grises de las rocas individuales. Incluso en medio de la noche, a aquella distancia, más allá de la playa plateada, la jungla parecía rica, verde incluso en la oscuridad, olorosa, llena, y fuertemente estremecida por la vida…

Luego los tenues gritos…

Capítulo VI

Capítulo VI

Geo se dio la vuelta y despertó, con las piedras y el musgo mordisqueando su hombro. Aferró su espada y se puso en pie. Iimmi estaba también de pie, con su hoja alzada. El amanecer era blanco y gris por entre los árboles. El aire era helado, y el río chapoteaba fríamente tras ellos.

El tenue grito llegó de nuevo, perforando la gélida mañana como un alambre al rojo. Serpiente y Urson estaban también de pie ahora. Los sonidos procedían de los cuarteles en ruinas. Geo avanzó cautelosamente, con la curiosidad arrastrándole hacia el sonido, y el miedo empujándole desde la desprotegida orilla hacia los árboles. Los demás le siguieron.

Alcanzaron el borde del bosque más allá del cual se extendía el espacio despejado frente al edificio roto. Se agacharon detrás de los árboles para observar, fascinados.

Un ser entre mono y hombre se agitaba a la sombra de la pared. Era de la altura de Serpiente, pero con la corpulencia de Urson. Una piel de animal rodeaba su cintura y torso, pasando por encima de su hombro, cubriéndole de una forma más completa que la ropa que llevaban los cuatro humanos que lo observaban. De recios pies y grandes manos, dio cuatro pasos que eran casi saltos por el claro, lanzó su penetrante chillido, cayó sobre una de las bestias que habían caído del cielo aquella noche, y sacudió su cabeza hacia delante y hacia atrás mientras desgarraba el cadáver. En una ocasión alzó la cabeza con una tira de carne colgando entre sus dientes, luego volvió a devorar.

De pronto otra bestia apareció corriendo desde el bosque. Se detuvo a medio camino del claro sobre un cuerpo caído a tres metros del escondite de Geo. Cuando se acuclilló ante ellos pudieron observar los enormes dedos que brotaban de unas anchas palmas, rematados con unas garras de color bronce que se convulsionaban una y otra vez sobre la fibrosa carne que rasgaba la boca de grandes colmillos.

Una tercera entró también de entre los árboles, ésta lentamente. Era más pequeña que las otras. De pronto vio uno de los cuerpos muertos en el encuentro de la noche. Se detuvo, se inclinó, luego cayó sobre la garganta del cadáver con los dientes desnudos. Geo no pudo decir si fue una brisa o un reflejo final, pero una de las membranosas alas se alzó lúgubremente y batió en torno a la indiferente cosa que se alimentaba.

—Vámonos —susurró Urson—. Salgamos de aquí.

Sonó un débil grito, y se sobresaltaron.

La primera figura estaba acuclillada simiescamente ante ellos, con la cabeza doblada hacia un lado, parpadeando con unos desconcertados ojos debajo de sus sobresalientes cejas. Los dedos de oscuras garras se abrían y cerraban como si respiraran, y su cabeza estaba llena de polvo y ramillas. Su respiración jadeaba a través de unos gruesos labios que se agitaban como si murmurara algo para sí misma.

Urson llevó la mano a su espada, pero Geo vio su movimiento y susurró:

—No, no lo hagas.

Geo extendió la mano y avanzó lentamente. La corpulenta forma dio un paso atrás y maulló.

Iimmi captó de pronto la idea. Se situó al lado de Geo, hizo restallar los dedos en una rápida serie de chasquidos y dijo con voz arrullante:

—Ven, ven, ven.

Geo rió suavemente a Urson por encima del hombro.

—No nos hará ningún daño.

—Si nosotros no se lo hacemos a él —añadió Iimmi⁠—. Es una especie de necrófago.

—¿Un qué? —preguntó Urson.

—Sólo come cosas muertas —explicó Geo—. Están mencionados en algunas de las antiguas leyendas. Al parecer, después del Gran Fuego, o eso dice la historia, había por ahí más de estas cosas que de ninguna otra. En Leptar, sin embargo, llegaron a extinguirse.

—Ven aquí, bonito —dijo Iimmi—. Pequeñín, ricura, cariñito.

Maulló de nuevo, bamboleó la cabeza, se acercó y se frotó contra la cadera de Iimmi.

—Huele como el mismo infierno —observó el marinero negro, y le rascó detrás de la oreja—. ¡Cuidado, chico grande! —⁠La bestia se estaba frotando tan afectuosamente que estuvo a punto de hacer perder a Iimmi el equilibrio.

—Deja tranquilo a tu animalito —dijo Urson⁠—, y marchémonos.

Geo dio unas palmadas al simiesco cráneo.

—Hasta otra, belleza. —Se volvieron de nuevo hacia el río.

Cuando llegaron a la rocosa orilla, Geo dijo:

—Al menos sabemos que tenemos siete días para llegar al templo de Hama y volver.

—¿Hum? —preguntó Iimmi.

—¿No recuerdas el sueño, allá en el barco?

—¿Tú también has tenido el mismo sueño?

Geo rodeó con un brazo el hombro de Serpiente.

—Nuestro amigo, aquí, puede transmitirte los pensamientos de otras personas mientras duermes.

—¿Quién estaba pensando eso? —preguntó Iimmi.

—Jordde, el contramaestre.

—Hace que todo parezca como muerto. Creí que tenía una pesadilla. Apenas pude reconocer al capitán.

—¿Ves alguna razón para creer que Jordde es un espía?

—¿Por la forma como ve las cosas? —Iimmi sonrió de nuevo⁠—. Me temo que es una razón de poeta. Pero la veo.

Un tenue grito sonó tras ellos, y se volvieron para ver a la fornida criatura acuclillada en las rocas encima de ellos.

—Oh-oh —dijo Urson—. Aquí tienes a tu animalito.

—Espero que no hayamos adquirido una mascota para el resto del viaje —⁠dijo Geo.

La criatura saltó de las rocas y se detuvo justo delante de ellos.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó Iimmi.

—No tengo la menor idea —dijo Geo.

La criatura buscó algo bajo la piel que cubría su pecho y extrajo un grisáceo trozo de carne; se lo tendió.

Iimmi se echó a reír.

—El desayuno —dijo.

—¡Eso! —exclamó Urson.

—¿Puedes sugerir algo mejor? —preguntó Geo. Tomó la carne de las garras de la bestia⁠—. Gracias, hermoso.

La criatura se volvió, miró hacia atrás, y se alejó a saltos orilla arriba hasta meterse de nuevo en el bosque.

Geo dio vueltas a la carne en sus manos, examinándola.

—No hay sangre en absoluto —dijo, desconcertado⁠—. Le ha sido extraída por completo.

—Eso sólo significa que tardará más tiempo en estropearse —⁠indicó Iimmi.

—No pienso comer nada de eso —afirmó Urson.

—¿Crees que es comestible, Serpiente? —preguntó Geo.

Serpiente se encogió de hombros, luego asintió.

—¿Tú comerás?

Serpiente se frotó la barriga y asintió de nuevo.

—Eso es suficiente para mí —dijo Geo.

Con el fuego de las joyas y astillas de madera del bosque, pronto tuvieron la carne agradablemente tostada. La grasa burbujeaba de sus lados y siseaba sobre las ardientes piedras que habían usado para encerrar las llamas. Urson, sentado aparte, olisqueó, luego se acercó un poco, y finalmente se pasó los gruesos dedos por su peluda barriga y gruñó.

—Maldita sea, tengo hambre. —Le hicieron sitio junto al fuego.

El sol golpeó las copas de los árboles por primera vez aquella mañana, y un momento más tarde la luz derramó círculos concéntricos sobre el agua, produciendo una mancha dorada que se extendía más y más.

—Supongo que ya es hora de seguir adelante —⁠dijo Urson, mientras arrancaba un grasiento trozo de carne e inclinaba la cabeza para lamer los jugos que resbalaban por su muñeca.

—Bien —dijo Geo—, ahora sabemos que tenemos dos amigos.

—¿Quiénes? —preguntó Urson.

—Ahí arriba. —Geo señaló hacia atrás, por donde la bestia-mono había desaparecido en el bosque—. Y ahí abajo. —⁠Señaló al río.

—Sí, supongo que sí —admitió Urson.

—Lo cual me recuerda —prosiguió Geo, volviéndose a Serpiente⁠—. ¿Dónde demonios estuviste antes de que aparecieras anoche? Vamos, haz un poco de ejercicio mental.

playa…, dijo Serpiente.

—¿Y nuestros amigos peces te trajeron hasta aquí tras nosotros por el río?

Serpiente asintió.

—¿Cómo es que no te descubrimos en la playa antes, cuando Urson, Iimmi y yo nos encontramos?

todavía… no… había… llegado…, dijo Serpiente.

—Entonces, ¿dónde estabas?

barco…

—¿Volviste al barco?

no… en… el… barco…, dijo Serpiente. Agitó la cabeza, demasiado… complicado… de… explicar…

—No puede ser tan complicado —dijo Geo⁠—. Además, incluso con toda tu ayuda, sigues siendo sospechoso.

De pronto Serpiente se puso en pie y les hizo señas de que le siguieran. Se levantaron y le siguieron, Urson masticando todavía un bocado de carne. Mientras subían de nuevo la orilla, de vuelta al bosque, Urson preguntó:

—¿Adónde vamos ahora?

Serpiente se limitó a indicarles que siguieran, haciendo un gesto para que guardaran silencio. Al cabo de un minuto estaban de vuelta al claro junto a los cuarteles. No quedaba ni un cuerpo, ni un hueso. Mientras avanzaban, Geo divisó el palo de Urson, ennegrecido de sangre por un extremo. Estaba tirado sobre las hojas. Serpiente los condujo a la base de los cuarteles en ruinas. El sol estaba ya lo bastante alto como para teñir de amarillo los bordes de las hojas de hierba que se agitaban contra la pared. Serpiente se detuvo de nuevo, alzó la joya del cuello de Iimmi y la hizo brillar. Indicó silencio una segunda vez, y luego cruzó el roto umbral del primer cubículo vacío.

Cruzaron el cuarteado suelo de cemento hasta el rectángulo negro de otro umbral, que Serpiente cruzó también. Le siguieron. Justo más allá del borde de la luz del sol, a la luz artificial de la joya, enormes sacos negros y arrugados colgaban unos cerca de otros a lo largo de las tuberías desnudas del visible sistema de cañerías que cruzaba el techo. Siguieron andando hasta que encontraron un saco más o menos aislado de los demás. Serpiente acercó la luz a su parte inferior y la agitó allí.

—¿Está intentando decirnos que no pueden ver? —⁠susurró Urson.

Se volvieron todos hacia el gran marinero con los dedos apretados contra sus labios. Al mismo tiempo hubo un roce como de papel mojado procedente del saco, cuando una ala se definió y, en el rostro descubierto boca abajo, un ciego ojo rojo parpadeó…, luego se cerró. El ala se dobló, y se alejaron de puntillas cruzando la sala de vuelta a la luz del sol. Nadie habló hasta que pudieron ver de nuevo el río.

—¿Qué estabas…? —empezó a decir Geo; su voz sonó irritantemente alta. En voz más baja, dijo⁠—: ¿Qué intentabas decirnos?

Serpiente señaló a Urson.

—¿Lo que él dijo? ¿Que no pueden ver, sólo oír?

Serpiente asintió con la cabeza.

—Bien, gracias —dijo Geo—. Imaginé eso la otra noche.

Serpiente se encogió de hombros.

—Eso sigue sin responder a mis preguntas —⁠indicó Iimmi.

—Y otra más —añadió Geo—, ¿Por qué nos estás mostrando todas estas cosas? Pareces conocer tu camino aquí terriblemente bien. ¿Has estado alguna vez en Aptor antes?

Serpiente hizo una momentánea pausa. Luego asintió.

Todos guardaron silencio.

Al fin, Iimmi preguntó:

—¿Qué te hizo preguntar eso?

—Algo en esa primera teoría —indicó Geo—. Llevo pensándolo algún tiempo. Y supongo que Serpiente sabía también que lo pensaba. Jordde deseaba librarse de Iimmi, Albo y Serpiente, y sólo fue un accidente que atrapara a Albo en vez de a Serpiente. Deseaba librarse de Albo e Iimmi debido a algo que habían visto, o podían haber visto, cuando estuvieron en Aptor con Argo. Simplemente pensé que quizá deseaba librarse de Serpiente por la misma razón. Lo cual significaba que podía haber estado en Aptor antes.

—Jordde también estuvo en Aptor antes —señaló Urson⁠—. Dijiste que fue entonces cuando se convirtió en un espía para ellos.

Todos miraron a Serpiente de nuevo.

—No creo que debamos hacerle más preguntas —⁠dijo Geo—. Las respuestas no van a hacernos ningún bien y, no importa lo que descubramos, tenemos un trabajo que hacer, y siete, no…, seis días y medio para hacerlo.

—Creo que tienes tazón —admitió Iimmi.

—Causas más problemas de lo que vales —murmuró Urson al muchacho⁠—. Vamos.

Serpiente tendió la cadena de metal con la joya de vuelta a Iimmi. El negro la colgó de su pecho una vez más. Echaron a andar río arriba.

A las doce, el sol había desecado el aire. Se detuvieron para nadar y refrescarse un poco. La fresca agua se abrió ante los brazos tendidos, e incluso bucearon en busca de sus colaboradores acuáticos, pero rascar el pedregoso fondo del río con ciegos dedos no les reportó más que ramillas chorreantes y piedras mojadas. Pronto estuvieron enfrascados en una competición de chapoteos, en la que, es justo decirlo, ganó Serpiente…, por muchas manos.

Más tarde se tendieron en las musgosas rocas para secarse —⁠apartando a manotazos los pequeños insectos— al sol, que parecía una moneda de oro, cálido en sus párpados.

—Tengo hambre —dijo Urson, rodando sobre sí mismo.

—Acabamos de comer —respondió Iimmi, y se sentó⁠—. Aunque yo también tengo hambre.

—Comimos hace cinco horas —indicó Geo. El sol producía bucles de metal líquido en las ondulaciones del agua⁠—. Y no podemos estarnos aquí tendidos todo el día. ¿Creéis que podemos encontrar una de esas cosas que obtuvimos del… lobo, ayer?

—¿O algún hermoso necrófago amistoso? —sugirió Iimmi.

—Ugh —se estremeció Urson.

—Eh —Iimmi miró a Geo—, ¿el no hacerle preguntas a Serpiente significa no preguntarle dónde está el templo?

Geo se encogió de hombros.

—O llegaremos allí o no llegaremos. Si nos hubiéramos equivocado y él lo supiera, nos lo habría dicho ya si deseara que lo supiéramos.

—Al diablo con todo este galimatías —exclamó Urson⁠—. Eh, pequeño hijoputa de cuatro brazos, ¿has estado alguna vez allá donde vamos?

Serpiente negó con la cabeza.

—¿Sabes cómo llegar hasta allí?

Serpiente negó de nuevo con la cabeza.

—¡Estupendo! —Urson hizo chasquear los dedos—. Adelante, compañeros; nos encaminamos una vez más hacia lo desconocido. —⁠Sonrió, aceleró el paso, y los demás le siguieron.

A un par de kilómetros, el hambre volvió a introducir su molesta mano en sus estómagos.

—Quizá habríamos debido guardar algo del desayuno —⁠murmuró Urson—. Sin sangre, dijiste que no se estropeaba.

Geo se apartó de pronto de la orilla, en dirección al bosque.

—Vamos —dijo—. Busquemos algo de comida.

Las lianas eran más densas aquí, y tuvieron que abrirse camino con las espadas. Donde las lianas muertas se habían puesto rígidas por el sol era más fácil avanzar. El aire, caliente en el río, estaba aquí frío y húmedo, y pequeñas gotas impregnaban sus brazos y hombros. El suelo cedía esponjosamente bajo sus pies.

Llegaron a un edificio: lenguas de musgo lamían hasta alturas de seis y quince metros las piedras ensambladas con mortero suelto. A un centenar de metros del agua, la jungla llegaba justo hasta su base. El edificio se había hundido un poco por un lado en el lodoso suelo. Era una estructura mucho más pesada y primitiva que los cuarteles. Se abrieron camino con las espadas hasta la entrada, donde dos columnas de piedra, de dos metros de ancho en la base, se alzaban quince metros para sostener un arco. Las piedras eran bastas y sin pulir.

—¡Es un templo! —dijo Geo bruscamente.

Los escalones estaban llenos de cascotes, y los pocos rayos de luz que dejaba pasar la densa jungla se transformaban en unas sombras totales debajo del gran arco. Una línea de oscuridad a lo largo de uno de los lados de la puerta de basalto mostraba que estaba entreabierta. Subieron los escalones, apartando a un lado una rama caída. Las hojas les susurraron. Apartaron con el pie pequeñas piedras de las agrietadas rocas. Geo, Iimmi, luego Serpiente, y finalmente Urson, se metieron por la abertura.

Bloques del techo habían caído de la alta bóveda, de modo que lanzas de luz solar penetraban en la perezosa sábana de polvo hasta el suelo lleno de escombros.

—¿Crees que es el templo de Hama? —preguntó Urson. Su voz retumbó aumentada y hueca en la estancia de piedra.

—Lo dudo —susurró Geo—. Al menos no el que se supone que debemos encontrar.

—Quizá sea uno abandonado —dijo Iimmi—, y podamos hallar algo útil en él.

Algo grande y oscuro aleteó y cruzó una lanza de luz en el otro extremo. Retrocedieron, con las espadas alzadas. Al cabo de un momento de silencio Geo tendió su joya a Serpiente.

—Haz un poco de luz aquí dentro. Rápido.

El resplandor verdeazulado fluyó de la joya alzada en la mano de Serpiente. Una serie de columnas sostenían el roto techo a lo largo de los costados del templo. A medida que la luz brillaba más y más intensa, vieron que el aleteo había procedido de un pájaro perchado inofensivamente en un arquitrave entre dos columnas. Dobló la cabeza hacia ellos, croó roncamente, y echó a volar a través de una de las aberturas del techo. El sonido de sus alas siguió retumbando segundos después de que hubiera desaparecido.

No podían ver el altar, pero había puertas entre las columnas y, a medida que sus ojos se iban habituando, vieron que una sección de la pared no había resistido el martillear del tiempo. Una gran brecha estaba casi bloqueada por las lianas, y un resplandor verdoso penetraba aquí y allá por entre el follaje.

Avanzaron, haciendo rodar guijarros y piedras ante sus pies, hacia el fondo de la gran capilla, en dirección al altar.

Detrás de una retorcida barandilla, y sobre unos escalones de piedra, estaban las ruinas de una enorme estatua. Tallado en piedra negra, un hombre permanecía sentado con las piernas cruzadas sobre un estrado. Un brazo y un hombro se habían desprendido y yacían hechos pedazos en los escalones del altar. La mano, de dedos tan gruesos como la cadera de Urson, estaba justo detrás de la barandilla. La cabeza del ídolo había desaparecido. Tanto la mano aún conectada como la que yacía en los escalones parecía como si hubieran sujetado alguna vez algo, pero fuera lo que fuese había sido retirado.

Geo caminó a lo largo de la barandilla hasta donde una hilera de cajas de piedra estaban situadas como lápidas a un lado del altar.

—Aquí, Serpiente —llamó—. Trae la luz para este lado.

Serpiente obedeció y, con la ayuda de Iimmi y Urson, Geo retiró una de las tapas.

—¿Qué hay ahí dentro? —preguntó Urson.

—Libros —dijo Geo, y alzó un polvoriento volumen. Iimmi adelantó la mano por encima de su hombro y con oscuros dedos pasó las páginas—. Antiguos rituales —⁠precisó Geo—. Mira aquí. —Detuvo la mano de Iimmi—, Todavía puedes leerlos.

—Déjame ver —indicó Iimmi—, Estudié con Eadne en la universidad de Olcse Olwn.

Geo alzó la vista y se rió.

—Ya pensé que algunas de tus ideas sonaban familiares. Yo fui pupilo de Welis. ¡Nuestros maestros nunca se hablaron el uno al otro! Esto es una sorpresa. ¿Así que tú también estuviste en la Olcse Olwn?

—Ajá —dijo Iimmi, y volvió a pasar páginas⁠—. Me enrolé a bordo de este barco como un trabajo para el verano. Si hubiera sabido donde terminaría, sin embargo, no creo que lo hubiera hecho.

Los retortijones de los estómagos fueron olvidados momentáneamente, mientras ambos hombres contemplaban los rituales de Hama.

—No se parecen en absoluto a los de la diosa —⁠observó Iimmi.

—Al parecer no —admitió Geo—, ¡Espera! —Iimmi había estado pasando páginas al azar—, ¡Mira ahí! —⁠Señaló.

—¿Qué? —preguntó Iimmi.

—Los versos —dijo Geo—. Los que Argo recitó…

Leyó en voz alta:

Ahorquillado en el corazón del roble negro

el anillo de su cinto

formaba un círculo donde el ojo de Hama

estalló en fuego, humo y cenizas.

Se hiela la gota en la mano,

y rompe la tierra con su canto.

Celebra la grandeza de un hombre,

también la grandeza de una mujer.

Toma de la punta del mar

sal y varec y oro,

clavados con una flecha en el cerebro

como viejo es el terror del tiempo.

Sal en las paredes del corazón.

Sal en cada surco del cerebro.

Varec extraviado en el suelo,

regresando con oro de nuevo.

Los ojos han aprisionado una visión.

El fresno gotea sangre.

Empujado desde las puertas de la prisión

cubre el tejo de lodo.

—Es la otra versión del poema que hallé en los rituales anteriores a la purga de Argo. Me pregunto si habrá más poemas en los antiguos rituales de Leptar que tengan un paralelismo con los de Aptor y Hama.

—Es probable —dijo Iimmi—. En especial si la primera invasión de Aptor se produjo justo antes de las purgas, que probablemente ocasionó.

—¿Qué hay de la comida? —preguntó de pronto Urson. Estaba sentado en los escalones del altar⁠—. Vosotros dos, eruditos, tenéis el resto del tiempo para discutir, pero nosotros podemos morirnos de hambre antes de que lleguéis a ninguna conclusión.

—Tiene razón —dijo Iimmi—. Además, tenemos que seguir.

—¿Consideraríais una imposición dedicar vuestras mentes a procurarnos algo de comida? —⁠sugirió Urson.

—Espera un minuto —dijo Geo—. Aquí hay una sección sobre el enterramiento de los muertos. Sí, eso pensé. —⁠Leyó en voz alta:

Sumerge los luminosos muertos con dudas

de la semipenumbra de los vivos…

—¿Y eso qué significa? —preguntó Urson.

—Significa que los muertos son enterrados con todos los avíos de los vivos. Estaba casi seguro de ello, pero deseaba comprobarlo. Eso significa que ponían comida en las tumbas.

—Primero, ¿dónde vamos a encontrar una tumba?; y segundo, ya he tenido bastante comida muerta y medio muerta. —⁠Urson se puso en pie.

—Por aquí —exclamó Geo. Con Serpiente pisándole los talones, se dirigió a la hilera de puertas cerradas que había detrás de las columnas, a lo largo de la pared. Observó las inscripciones—. Tumbas —⁠informó. Giró las manijas, un doble juego de anillas, que retorció en direcciones opuestas—. En un antiguo templo no conservado como éste, los mecanismos de cierre deben haberse oxidado, si son como todas las tumbas antiguas de Leptar.

—¿Has estudiado las tumbas antiguas? —preguntó Iimmi excitado⁠—. El profesor Eadne siempre las consideró una pérdida de tiempo.

—De eso era de lo único que hablaba Webs —⁠rió Geo—. Vamos, Urson, ayuda aquí un momento.

Con un gruñido, Urson avanzó, tomó los anillos y retorció. Uno de ellos se partió en su mano. El otro cedió con un sonido decreciente dentro de la puerta.

—Creo que es suficiente —dijo Geo.

Todos ayudaron a empujar, y de pronto la puerta cedió un centímetro y luego, al siguiente tirón, giró libre.

Serpiente los precedió al interior de la celda de piedra.

Sobre una mesa de piedra, tendido de lado, había un cuerpo calvo y arrugado. Los tendones formaban arrugas en la oscura piel, a lo largo de los brazos y tobillos, y aún tenía fragmentos de ropa aquí y allá. En el suelo había jarras selladas, rollos de pergaminos, y montones de ornamentos.

Geo avanzó entre las jarras.

—Ésta contiene trigo —dijo—. Echadme una mano. —⁠Iimmi le ayudó a llevar el gran recipiente de cerámica a la puerta.

Entonces un agudo chillido hendió el polvoriento aire, y los dos estudiantes tropezaron. La jarra golpeó el suelo, se rompió, y el trigo se esparció por el suelo. El chillido les llegó de nuevo.

Geo vio, allá en la rota pared al otro lado del templo, cinco de las figuras simiescas acuclilladas delante de las recortadas hojas, silueteadas contra el moteado verde. Una saltó hacia abajo y corrió gimoteando por el suelo directamente hacia la puerta de la tumba. Otras dos le siguieron, luego dos más. Y algunas más estaban trepando al roto reborde.

Las brincantes figuras entraron en la celda, primero una, luego sus dos compañeras. Garras y dientes se cerraron sobre la arrugada piel. Otras chillaron en torno a la estancia. El cuerpo rodó bajo manos y bocas. Un brazo voló por los aires encima de las cabezas bajas y las gibosas espaldas. Cayó al borde de la mesa de piedra, roto por la mitad del antebrazo, y la esquelética mano golpeó el suelo y se hizo pedazos.

Retrocedieron a la puerta del templo, con los ojos fijos en la profanación. Luego se dieron la vuelta y corrieron escalones abajo. Hasta que alcanzaron el río, y la luz del sol les bañó sobre las amplias rocas, no se detuvieron y respiraron profundamente. Siguieron caminando en silencio. El hambre regresó poco a poco después de eso, y ocasionalmente alguno miraba de reojo a los rostros de los demás, en un intento por identificar el horror que se desvanecía pero que aún latía tras sus ojos.

Capítulo VII

Capítulo VII

Un animal pequeño cruzó su camino, y una de las manos de Serpiente cogió con rapidez una puntiaguda piedra y la hundió en su cabeza con un parpadeo. Lo descuartizaron con la hoja de Iimmi, y casi les llenó el estómago una vez asado con el fuego de las joyas. Siguiendo sus propias sombras hacia el anochecer, continuaron en silencio río arriba.

Fue Urson quien primero lo señaló.

—Mirad a la otra orilla —dijo.

La corriente del río se había hecho más lenta y más ancha aquí. Al otro lado, y pese al aumento de la distancia, podía distinguirse un terraplén hecho por la mano del hombre.

Unos pocos centenares de metros más adelante, Iimmi divisó tejados por encima de los árboles, aún al otro lado del río. No pudieron explicárselo hasta que los árboles cesaron en la orilla opuesta y los edificios y torres de la gran ciudad rompieron el cielo. Muchas de las torres estaban en ruinas o cuarteadas. Redes de vigas se silueteaban contra las amarillentas nubes allá donde la piel de los edificios había desaparecido. Las calzadas elevadas cruzaban entre las torres, muchas de ellas rotas también, y con sus extremos colgando colosales sobre las calles. Los muelles de la ciudad, al otro lado del agua, estaban desiertos.

Fue Geo quien habló:

—Quizás el templo de Hama esté ahí. Después de todo, el templo más grande de Argo se halla en la ciudad más grande de Leptar.

—¿Y qué ciudad en Leptar es tan grande? —⁠preguntó Urson, impresionado.

—¿Cómo podemos cruzar? —preguntó a su vez Iimmi.

Pero Serpiente ya se había dirigido hacia el agua.

—Supongo que será mejor que le sigamos —dijo Geo, y empezó a bajar las rocas tras él.

Serpiente se sumergió en el agua. Iimmi, Geo y Urson le imitaron. Antes de que hubiera dado dos brazadas, Geo sintió que unas manos familiares sujetaban su cuerpo por debajo. Esta vez no luchó; hubo una repentina sensación de velocidad al sumergirse en la inconsciencia.

Luego se dio cuenta de que estaba flotando en un agua helada. El terraplén de piedras se alzaba a un lado, y el amplio río se abría al otro. Sacudió el oscuro pelo de sus ojos y avanzó hacia las piedras. Serpiente y Urson flotaban a su derecha, y un segundo más tarde apareció Iimmi a su izquierda. Cambió de la braza al crawl, preguntándose cómo escalar las piedras, cuando vio la oxidada escalerilla de metal que descendía hasta el agua. Se aferró a los lados y se izó.

El primer travesaño se rompió con su peso, dejándole caer a medias al agua, y sus manos rascaron dolorosamente contra el oxidado metal. Pero plantó su pie en el muñón del travesaño roto y volvió a izarse; resistió. Cuando llegó arriba, se volvió para dar instrucciones.

—Mantened los pies en los lados. —Serpiente subió a continuación, luego Urson. Otro travesaño cedió bajo el pie desnudo del recio hombre cuando estaba a medio camino. Mientras se tambaleaba hacia atrás, para recobrarse después, los remaches de la escalerilla asomaron otro par de centímetros de la piedra. Pero resistió; Iimmi se reunió con ellos en la amplia superficie de cemento que contenía al río. Todos juntos ahora sobre el parapeto, se volvieron hacia la ciudad.

Las ruinas se extendían ante ellos. Los edificios más cercanos al agua tenían el aspecto de haber caído del cielo y haberse roto sobre la calle, antes que ser edificados allí. Las retorcidas vigas asomaban a través de la mampostería como agujas de puntas oxidadas.

Descendieron a la calle y caminaron por una estrecha avenida entre montones de restos de dos edificios más altos. Al cabo de unas pocas manzanas las paredes de los edificios tenían la altura de un cañón.

—¿Cómo piensas arreglártelas para buscar el templo? —⁠preguntó Urson.

—Quizá podamos subir arriba de uno de esos edificios y echar una mirada —⁠sugirió Geo. Alzaron los ojos y vieron que el cielo estaba densamente poblado de nubes amarillas. Allá por donde se abría un claro se filtraba el atardecer.

Se volvieron hacia un edificio al azar. Una placa de metal había caído de la pared. Pasaron por la abertura a una sala alta y profunda. Una débil luz brotaba de unos tubos blancos en la pared. Sólo una cuarta parte de ellos estaban iluminados; el resto parpadeaba. En el centro de la sala colgaba un cartel metálico:

COMPAÑÍA ELÉCTRICA NUEVA EDISON

Debajo, en letras más pequeñas:

LUZ PARA LOS SIGLOS VENIDEROS

Grandes cilindros, de cuatro o cinco veces la altura de un hombre, formaban gibas en el suelo bajo tuberías, cables y pasarelas. Los cuatro se abrieron camino a lo largo de un pasillo hacia una escalera en espiral que conducía al piso de arriba.

—¡Escuchad! —dijo de pronto Urson.

—¿Qué ocurre? —preguntó Geo.

Uno de los enormes cilindros estaba zumbando.

—Ése —señaló Urson. Escucharon, luego siguieron adelante. A medida que subían la escalera, la gran sala fue girando y hundiéndose bajo ellos. Al final salieron a un oscuro corredor. Una luz roja brillaba al final:

SALIDA

Una serie de puertas se alineaban a lo largo del pasillo en la bruma roja. Geo fue a una y la abrió. La luz natural cayó sobre ellos. Entraron en una sala cuya pared exterior había desaparecido. Las vigas asomaban irregularmente por el roto suelo.

—¿Qué ocurrió aquí? —preguntó Urson.

—Mira —explicó Iimmi—. Esa calzada aérea debió estrellarse contra la pared y la derribó.

La cinta de seis metros de una calzada penetraba en la estancia en un ángulo increíble. La barandilla estaba retorcida, pero los postes de las farolas permanecían intactos a lo largo del borde.

—¿Crees que podremos subir ahí? —preguntó Geo⁠—. No parece demasiado empinada.

—¿Para qué? —quiso saber Urson.

—Para llegar a algún lugar lo bastante alto como para ver si hay algo por los alrededores que parezca un templo.

—Oh —dijo Urson con voz dulcificada.

Cuando se dirigían a la calzada, Geo gritó de pronto:

—¡Corred!

En el momento en que saltaban a la inclinada lámina de cemento, una grieta se abrió en el suelo sobre el que acababan de caminar. Cemento y baldosas cayeron y se estrellaron contra la calle, tres pisos más abajo. La sección de calzada en la que se encontraban ahora osciló arriba y abajo un buen trecho. Cuando se inmovilizó, Geo respiró de nuevo y miró abajo. Una nube de yeso se estaba aposentando.

—Para subir es por aquí —le recordó Urson, y echaron a andar. En general la calzada estaba en buen estado. Algunas secciones ocasionales de barandilla estaban retorcidas o habían desaparecido, pero la calzada en sí ascendía firme a cada lado entre los edificios, a través de la creciente oscuridad.

Se bifurcó ante ellos, y fueron hacia la izquierda. Se bifurcó de nuevo, y de nuevo eludieron el camino de la derecha. Un cartel, de una longitud aproximada a la mitad de un barco de tres mástiles, colgaba torcido a un lado, en un edificio por encima de ellos:

WMTH

EL CENTRO DE LAS NOTICIAS DEL MUNDO

COMUNICACIÓN, DIVERSIÓN

Cuando dieron la vuelta a la esquina del edificio, Serpiente se detuvo de pronto y se llevó una mano a la cabeza.

—¿Qué ocurre? —preguntó Geo.

Serpiente retrocedió unos pasos. Luego señaló a la WMTH.

duele…

—¿Qué es lo que duele? —preguntó Geo.

Serpiente señaló de nuevo al edificio.

—¿Hay alguien ahí dentro pensando demasiado fuerte?

máquina… pensante…, dijo Serpiente, radio…

—¿Una radio es una máquina pensante, y hay una ahí dentro que le hace daño a tu cabeza? —⁠interpretó Geo, sugiriéndoselo con un signo de interrogación.

Serpiente asintió.

—¿«Sí» qué? —preguntó Urson.

—Sí, hay una radio ahí dentro, y le está haciendo daño —⁠dijo Geo.

—¿Cómo es que la que nos mostró antes no le hizo ningún daño? —⁠quiso saber Urson.

Iimmi alzó la vista hacia el imponente edificio de la WMTH.

—Quizás ésta sea mucho mayor.

—Mira —dijo Geo a Serpiente—. Tú quédate aquí, y si vemos algo volveremos y te lo diremos, ¿de acuerdo?

—Quizá pueda superarlo —aventuró Urson.

Serpiente alzó la vista hacia la WMTH, se mordió el labio, y de pronto echó a andar resueltamente hacia delante. Le vieron avanzar hasta que, tras diez pasos, se llevó las manos a la cabeza y se tambaleó hacia atrás. Geo e Iimmi corrieron a ayudarle. Cuando regresaron, fuera del alcance de los efectos de la WMTH, el rostro de Serpiente parecía tenso y pálido.

—Quédate aquí —dijo Geo—. Volveremos. No te preocupes.

—Quizá se detenga más adelante —dijo Urson⁠—, y si corre puede alcanzar el otro lado. Puede que se detenga después de unos treinta metros o así.

—¿Por qué estás tan ansioso? —preguntó Geo.

—Las joyas —dijo Urson—. ¿Quién va a sacarnos de problemas si nos metemos en alguno?

Guardaron silencio. Sus sombras sobre el pavimento se iban desvaneciendo a medida que el tinte amarillo del cielo cedía ante azul.

—Supongo que es Serpiente quien debe decidirlo —⁠murmuró Geo—. ¿Crees que puedes hacerlo?

Serpiente hizo una pausa, luego negó con la cabeza.

—Vamos —dijo Geo a los otros.

Un repentino clic; las luces parpadearon y se encendieron a lo largo de los bordes de la calzada. Casi un tercio de ellas funcionaban todavía, y ahora brillaron a ambos lados de la rampa ascendente, que se cerraba en la distancia contra el crepúsculo.

—Vamos —dijo Geo de nuevo.

Las luces arrojaban dobles y triples sombras sobre ellos en la calzada cuando alcanzaron el siguiente desvío que conducía a una rampa aún más elevada. Geo miró hacia atrás. Serpiente, ahora una miniatura empequeñecida por la distancia, estaba sentado en la barandilla, con los pies en el travesaño inferior, un par de brazos doblados, con los codos apoyados en las rodillas, inmerso en un charco de sombras.

—Espero que alguien mantenga la orientación —⁠dijo Geo unos centenares de metros más allá.

—Yo soy capaz de volver hasta la Nueva Edison —⁠dijo Iimmi—. Si es que sirve de algo —añadió.

—Simplemente mantengamos la cuenta de los giros —⁠indicó Geo.

—Eso hago —le aseguró Iimmi.

—Cuando lleguemos arriba de donde estamos intentando llegar —⁠gruñó Urson—, no seremos capaces de ver nada. Estará demasiado oscuro.

—Entonces apresurémonos —dijo Geo.

El atardecer manchaba de cobre un lado de las torres mientras las sombras azules se deslizaban hacia abajo por el otro. Calzadas más pequeñas conducían a los edificios de su alrededor. Subieron a través de una escalera cubierta de plástico otros veinticinco metros hasta una calzada más amplia desde la que podían mirar hacia abajo al collar de luces que acababan de abandonar. La Nueva Edison y la WMTH se alzaban todavía tras ellos. Había un edificio aún más alto delante, rebasados los tejados más bajos.

En esta calzada funcionaban pocas luces. A menudo había cinco o seis consecutivas apagadas, de modo que avanzaban sólo con el resplandor de una calzada vecina, situada a veinte metros, que les ilumina. Estaban justo a punto de entrar en otra de esas secciones oscuras cuando una figura apareció recortada al otro extremo.

Se detuvieron.

La figura había desaparecido.

Decidieron que había sido cosa de la imaginación y echaron a andar de nuevo, escrutando a través de la penumbra a ambos lados. Un poco más adelante, Geo se detuvo de pronto.

—Ahí…

A sesenta metros delante de ellos, lo que podía haber sido una mujer desnuda se alzó del suelo y empezó a caminar hacia atrás, hasta que desapareció en el siguiente tramo de calzada a oscuras.

—¿Crees que estaba huyendo de nosotros? —preguntó Iimmi.

Urson tocó la joya del pecho de Iimmi.

—Me gustaría tener un poco más de luz a nuestro alrededor.

—Y a mí —dijo Iimmi. Prosiguieron.

El esqueleto estaba al principio del siguiente tramo de luces que funcionaban. La caja torácica marcaba nítidas líneas en el pavimento. Las manos estaban tendidas encima de su cabeza, y tenía una pierna retorcida sobre la otra en un ángulo imposible.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó Urson—. ¿Y cómo llegó hasta aquí?

—Parece como si llevara aquí bastante tiempo —⁠indicó Iimmi.

—¿No deberíamos volvernos? —propuso Urson.

—Un esqueleto no puede hacerte ningún daño —⁠dijo Geo.

—Pero ¿qué hay del vivo que vimos? —insistió Urson.

—… Ahí viene —susurró Geo.

De hecho, dos figuras se acercaban a ellos. Se detuvieron cuando Urson, Geo e Iimmi avanzaron, una unos pocos pasos delante de la otra. Luego desaparecieron. Geo no pudo decir si habían caído o se habían echado rápidamente de bruces sobre la calzada.

—¿Seguimos? —preguntó Urson.

—Sí, sigamos.

Hubo una pausa.

—Sigamos —repitió Geo.

Había dos esqueletos tendidos en la calzada allá donde habían desaparecido las figuras hacía un minuto.

—No parecen peligrosos —dijo Geo—. Pero ¿qué es lo que hacen? ¿Morir cada vez que nos ven?

—Eh —dijo Iimmi—, ¿Qué es eso? Escuchad.

Era un sonido blando, líquido, como lodo goteando sobre lodo. Algo caía del cielo. No, no del cielo, sino de la calzada que cruzaba la suya quince metros más arriba. Miraron de nuevo al suelo, y vieron que una masa de algo crecía sobre el pavimento a tres metros de ellos.

—Vamos —dijo Geo, y rodearon la masa que goteaba de la calzada de arriba y siguieron ascendiendo. Pasaron otros cuatro esqueletos. El plop detrás de ellos se convirtió en un chapoteo.

Cuando se volvieron le vieron emerger bajo de las vacilantes luces blancas. Una masa translúcida, temblorosa y puntuada de burbujas se deslizó hacia delante, cruzando la calzada, hacia los esqueletos. Se empaló en los huesos, fluyó a su alrededor y los cubrió, se moldeó sobre ellos. Un estremecimiento final, y su carencia de formas derivó en brazos, una cabeza, piernas. La desnuda cosa-hombre se izó de rodillas y luego se puso en pie, y su carne era ahora opaca. Las órbitas se hundieron en el rostro. Una boca maduró en la parte baja del cráneo, y el pecho empezó a moverse. Un sonido húmedo y vaporoso brotó del agujero de la boca en irregulares jadeos.

Empezó a caminar hacia ellos, al tiempo que separaba las manos de sus costados. Luego, detrás, en la oscuridad, vieron a otros.

—Maldita sea —dijo Urson—. ¿Qué es lo que…?

—Una de dos cosas, o ambas —respondió Geo mientras retrocedía⁠—. Más carne, o más huesos.

—¡Hey! —dijo Iimmi—, ¡Ahí abajo!

Tras ellos se erguían siete más, mientras los de delante avanzaban. Urson extrajo su espada del cinturón. El resplandor de las luces de la calle recorrió la hoja. De pronto se lanzó contra la figura de cabeza, dio un tajo contra un brazo alzado y saltó hacia atrás. Seccionado a la altura del codo, el brazo goteó sangre por el costado de la figura.

El brazo cayó sobre el pavimento con un ruido chapoteante. Estremecido, el lodo gelatinoso se contrajo a partir del hueso. Mientras Urson se movía hacia atrás, una de las figuras que había detrás de la herida pisó de lleno la masa del brazo caído, que se aferró a su tobillo y fue absorbida.

Un tramo de escaleras cubierto tenía allí su entrada, y conducía al siguiente nivel de calzada. Se metieron en él y subieron a toda prisa los escalones. Geo miró hacia atrás una vez: una de las formas había alcanzado la entrada y empezaba a subir. Había suficiente luz como para hacerse alguna idea de la ciudad. Fuera de la cubierta transparente de los escalones, la ciudad se extendía en una telaraña de luces que se alzaban, ondulaban, y descendían como montañas rusas. Dos resplandores atrajeron su atención: más allá del río, una pálida bruma roja parpadeaba detrás de la jungla y se reflejaba en el agua. La otra estaba dentro de la ciudad, un luz naranja pálida alojado entre los edificios.

Contempló todo aquello con una sola mirada, mientras subía corriendo los escalones. El gorgoteo se convirtió en un rugir tras ellos cuando alcanzaron la parte de arriba. Geo apenas había llegado a la entrada superior cuando gritó:

—¡Corred!

Salieron de la escalera y retrocedieron, vacilantes. Una masa gelatinosa del tamaño de una casa de dos pisos se agitaba blandamente contra la entrada. Se deslizaron por su convulsivo costado. La luz de las farolas atravesaba la translúcida masa, donde un cráneo atrapado en su interior giraba hacia la superficie y después volvía a hundirse.

—Por Argo… —maldijo Urson.

—¡No intentes cortarla de nuevo, Urson! —gritó Geo⁠—. ¡Nos ahogará!

La cosa se pegó a la entrada, succionó, y se estremeció pesadamente. Algo estaba ocurriendo en su parte delantera. Media docena de figuras se desprendieron de la masa madre y la precedieron.

—No pueden ir muy aprisa… —dijo Geo.

—¡Salgamos de una maldita vez de aquí! —⁠aulló Urson.

Corrieron calzada arriba, y se hundieron de pronto en una sección a oscuras. Había un resplandor frente a ellos. Urson gritó:

—¡Cuidado!

La calzada se hundía bruscamente ante ellos. Se detuvieron y se acercaron con precaución al borde. La superficie de la calzada estaba desgarrada, y las vigas de sustentación, sin apoyo, colgaban hacia el muñón en ruinas del edificio del que brotaba el resplandor naranja. Una pared del edificio aún se mantenía en pie, rematada por unas cuantas vigas que perforaban la oscuridad. El resplandor procedía del corazón de la ruina.

—¿Qué crees que es? —preguntó Geo.

—No lo sé —dijo Iimmi.

Oyeron como un chapoteo en la calzada, a sus espaldas. Miraron. En las sombras, innumerables figuras avanzaban hacia ellos. De pronto las figuras cayeron al suelo y, sin que se detuviera el ruido, la carne se separó de los huesos, cuajó y se alzó, temblorosa, hacia la luz.

Geo fue el primero en descender por las retorcidas vigas que descendían hacia el resplandeciente pozo.

—Estás loco —dijo Iimmi. La masa avanzó otro metro—. Apresúrate —⁠añadió. Con Urson en el centro, avanzaron a lo largo de la viga, de una anchura de medio metro. Iluminados desde abajo, la mayoría de sus cuerpos se hallaban en la sombra de la propia viga. Sólo sus brazos, extendidos a los lados para mantener el equilibrio, ardían con un pálido naranja.

Ante ellos, podía leerse en la rota pared:

ENERGÍA ATÓMICA

PARA EL PERFECCIONAMIENTO DEL HOMBRE

flanqueado por tréboles púrpuras. Las vigas se retorcían hacia un lado y luego caían para unirse a otras. Geo se dio la vuelta, se dejó caer sobre manos y rodillas, y luego resbaló el poco más de un metro que lo separaba de la siguiente y pequeña sección de cemento. En un momento determinado vio algo y dejó escapar un suave silbido, pero siguió descendiendo hasta la viga horizontal. Urson dio la vuelta en segundo lugar, luego Iimmi. Cuando Urson vio lo que Geo había visto, sus manos saltaron al pecho de Iimmi y aferraron la joya. Iimmi sujetó su muñeca.

—Esto no nos ayudará ahora —dijo—. ¿Qué es?

Urson soltó el aliento y luego siguió hacia abajo, lentamente, sin hablar. Iimmi se volvió con rapidez para dejarse caer…

La estructura de las vigas que acababan de recorrer estaba recubierta por un tembloroso espesor de aquella sustancia. Los glóbulos colgaban pesadamente del acero, brillantes con la luz procedente de abajo, estremecidos, humeantes, para caer finalmente en la oscuridad. Aquí y allá, algo semihumano se alzaba para mirar a su alrededor, empujando la masa colectiva más allá. Después volvía a caer y se disolvía. Colgante entre las vigas, ruidosa y espesa, se apelotonaba hacia delante, ardiente a la pálida luz, humeante, marchitándose en algunos extremos y perdiendo en otros. Geo estaba a punto de seguir, pero dijo:

—Esperad un minuto.

No avanzaba. Rodaba hasta un cierto punto bajo aquella luz, colgaba, humeaba y caía. Y humeaba. Y caía.

—¿No puede ir más allá? —preguntó Urson.

—No parece —dijo Geo.

Un esqueleto se puso en pie, con la carne chorreando a la luz naranja. Tropezó, humeante, y cayó con un ruido sorbiente a centenares de metros más abajo, entre las sombras. Geo se aferraba fuertemente a la viga que tenía delante.

La luz naranja caía de lleno sobre su mano y su muñeca, mientras la sombra empezaba en su codo.

Lo que ocurrió entonces le hizo aferrarse a la viga hasta que brotó el sudor: la enorme masa, que hasta entonces sólo había extendido tentáculos, saltó hasta el dentado borde y se lanzó hacia los hilos de metal. Iba a por ellos. Retrocedieron con un sobresalto.

Luego se detuvo.

Hirvió, ardió y se consumió. Y se hundió, humeante, por entre el desnudo enrejado de vigas. Intentó arrastrarse hacia atrás. Figuras humanas se tendieron hacia el borde de la calzada, fallaron y cayeron como humeantes balas. La masa lanzó un gran seudópodo hacia la seguridad de la calzada; falló por poco, colgó hacia abajo, y se estremeció. Se deslizó libre de las vigas, con los tentáculos reptando por el acero, azotando el aire. Luego cayó y se rompió en una docena de trozos antes de que la perdieran de vista.

Geo soltó la viga.

—Me duele el brazo —dijo.

Volvieron a trepar a la calzada.

—¿Qué es lo que ocurrió? —preguntó Iimmi.

—Fuera lo que fuese, me alegro de ello —dijo Urson.

Algo resonó ante ellos en la oscuridad.

—¿Qué fue eso? —preguntó Urson, y se detuvo.

—Mi pie golpeó algo —indicó Geo.

—¿Qué era? —insistió Urson.

—No importa —dijo Geo—. Sigamos.

Quince minutos más tarde llegaron a la escalera que conducía a la calzada inferior. La memoria de Iimmi resultó ser buena, y durante una hora caminaron rápido, sin que Iimmi mostrara ninguna vacilación en las bifurcaciones.

—Dios —dijo Geo, sin dejar de frotarse el antebrazo⁠—. Debí apretar jodidamente ahí atrás. Me duele endiabladamente.

Urson contempló sus manos y se las frotó.

—Noto las manos como extrañas —dijo Iimmi⁠—. Como si estuvieran quemadas por el viento.

—De viento nada —dijo Geo—. Esto duele.

Veinte minutos más tarde, Iimmi dijo:

—Bueno, aquí tendría que ser.

—¡Eh! —dijo Urson—. ¡Ahí está Serpiente! —⁠Corrieron hacia él mientras el muchacho saltaba de la barandilla. Serpiente aferró sus hombros y sonrió. Luego empezó a tirar de ellos hacia delante.

—Pequeño y jodido afortunado —dijo Urson—. Me gustaría que hubieras estado con nosotros.

—Probablemente lo estuvo, en espíritu y no en cuerpo —⁠rió Geo.

Serpiente asintió.

—¿Adónde nos arrastras? —preguntó Urson—. Eh, si vas a tener migrañas en momentos como este, será mejor que nos enseñes qué hacer con estas cuentas. —⁠Señaló las joyas en los cuellos de Iimmi y Geo.

Pero Serpiente se limitó a seguir tirando de ellos.

—Quiere que nos apresuremos —dijo Geo—. Será mejor que lo hagamos.

El derrumbado suelo había hecho imposible el descenso a través de la Nueva Edison imposible. Pero la calzada continuaba hacia abajo, de modo que la siguieron. En dos ocasiones mostró amplias grietas que les obligaron a trepar por la barandilla. Todas las farolas estaban apagadas aquí, pero podían ver el río, iluminado por la luz de la luna, por entre los edificios. Finalmente la calzada desapareció por completo y, a metro y medio bajo ellos, sobre la retorcida barandilla, se hallaba la boca de la calle que conducía hasta el agua. Serpiente, Iimmi y luego Urson saltaron. Urson sacudió dolorosamente las manos cuando aterrizó.

—Échame una mano, ¿quieres? —pidió Geo—. Realmente me duele el brazo. —⁠Urson ayudó a su amigo a saltar.

Y, casi como si hubiera estado esperándoles, un denso líquido gorgoteó tras ellos. Emergió, una masa herida, de detrás de la rota calzada, hinchándose a la luz que brillaba en las arrugas de su contraída membrana.

—¡Corred! —aulló Urson. Echaron a correr calle abajo. A la luz de la luna, los pilotes en ruinas se extendían a ambos lados de los muelles.

La vieron hincharse hasta cubrir la entrada de la calle, llenarla, luego derramarse sobre las losas rotas del suelo y deslizarse por entre los cascotes de los edificios demolidos.

Miraron hacia atrás al borde del muelle. Ahora la masa oscilaba, sin dejar de tender tentáculos a derecha e izquierda. De uno de ellos se formó un hombre. De pie y en cabeza de la fluyente masa, alzó una mano y les hizo señas a la luz de la luna.

Geo golpeó el agua y fue consciente de inmediato de dos cosas, mientras las manos lo atrapaban. En primer lugar, la correa era arrancada de su cuello. En segundo lugar, el dolor ardía en su brazo como si nervios y ligamentos fueran oprimidos de pronto por cables de acero al rojo vivo. Cada vena y cada capilar se convirtieron en parte de una red de fuego.

Transcurrió largo tiempo antes de que recobrara la consciencia. En una ocasión fue alzado, y abrió la boca esperando agua. Pero sólo había frío aire. Y cuando abrió por fin los ojos, la blanca luna se movía aprisa por encima de él, hacia las oscuras formas de las hojas, y luego desaparecía tras ellas. ¿Estaba siendo transportado? Y su brazo… Hubo más semiconsciencia soñolienta, y en una ocasión gran cantidad de dolor. Cuando abrió la boca para gritar, sin embargo, la oscuridad penetró en ella, se enroscó en torno a su lengua, y la tragó al interior de su cuerpo y su cabeza, y lo llamó sueño…

un carrete de hilo de cobre desenrollado sobre las baldosas negras. Lo recojo aprisa. Maldita sea, hay que salir de aquí. Corro más allá de las columnas negras, entreveo la cavernosa estancia y la negra estatua al otro lado, enorme, alzándose en las sombras. Hombres con ropajes negros caminan a su alrededor. No siento deseos de rezar esta tarde. Estoy delante de la puerta; encima de ella, un disco negro con tres ojos blancos. Al otro lado de la puerta ahora; subo los negros escalones de piedra. Me pregunto si habrá alguien ahí arriba. Con mi suerte me tropezaré con el Anciano en persona. Otra puerta con un círculo negro encima. La abro lentamente, siento frío en las manos. Un hombre está de pie al otro lado, mirando una gran pantalla. Unas figuras se mueven en ella. No puedo distinguirlas; él está en medio. Oh, hay otra persona. Mierda.

No sé si llamarlo un éxito o un fracaso, dice uno.

Las joyas están… ¿seguras o perdidas?

¿Qué dirías tú?, pregunta el primero. Ya no lo sé. Suspira. No creo que haya apartado los ojos de esta cosa durante más de dos horas desde que llegaron a la playa. Cada kilómetro que han recorrido ha hecho que mi sangre corra más fría.

¿Qué informamos a Hama encarnado?

Sería estúpido decir nada ahora. No lo sabemos.

Bien, dice el otro, al menos podemos hacer algo con la Ciudad de la Nueva Esperanza, puesto que se libraron de esta superameba.

¿Estás seguro de que acabaron con ella?

¿Después de las quemaduras que recibió de esa desnuda pila atómica? Todo lo que pudo hacer fue llegar hasta el muelle. Ya está prácticamente asada y bien asada.

¿Y hasta qué punto crees que están seguros ellos?, pregunta el otro.

¿Ahora? No me atrevería a decir nada.

Algo brilla sobre la mesa junto a la puerta. Sí, eso es. En el montón del extraño equipo hay un trozo de metal en forma de U. Justo lo que necesito. ¡Maldita sea, y cinta adhesiva también! Rápido, aquí, antes de que se den cuenta. Estupendo. Ahora, cerrar la puerta, muuuuy lentamente. Uf. Ha chirriado. Bien, adopta un aire inocente en caso de que salgan. Espero que el Anciano no esté observando. Espero que no esté viniendo. Y de nuevo escaleras abajo; las negras paredes de piedra se deslizan rápido a los lados. Otra puerta, al jardín; flores oscuras, púrpuras, rojo oscuro, algunas con asomos de azul, y grandes urnas de piedra. Oh, vienen unos sacerdotes por el camino. Mierda de nuevo, ahí está Cabeza de Chorlito. Me querrá dentro, rezando. Me oculto detrás de esa urna. Ahí vamos. ¿Qué haré si me descubre? De veras, señor, no tengo nada bajo mi hábito del coro. Mira si quieres.

Un muy muy pequeño suspiro de alivio. No puedo permitirme ser demasiado ruidosa aquí. Ya se han ido. Examinemos el botín. La urna de piedra negra tiene un asa arriba. Tendrá dos metros y medio de altura. Uno, dos, tres: salto y… me sujeto y… hago fuerza. Intento llegar arriba… Ahí estoy. Fría piedra entre los dedos de mis pies. Y por encima del borde, lleno de polvo. Jadeo. Jadeo. Jadeo.

Debería ser exactamente aquí, si recuerdo bien. Cavo, cavo, cavo. La húmeda tierra produce una sensación agradable en mis manos. ¡Ay!, mi dedo. Ahí está. Una bolsa de papel marrón bajo la negra tierra. La alzo. ¿Está todo ahí? La abro, miro dentro. En el fondo, entre los pliegues de papel: pequeñas limaduras de cobre, unas cuantas piezas de hierro largas, un trozo de plancha y algunas puntas. A esto mi pequeña y sucia mano le añade el carrete de hilo de cobre y el trozo de metal en forma de U. Ahora, meter la bolsa dentro de mi hábito y… Una vez has subido aquí, ¿cómo demonios bajas luego? Siempre lo olvido. Dar la vuelta, pasar por encima del borde, así, y dejarte caer… Maldita sea, mi hábito se ha enganchado en el asa.

Caigo.

Me despellejo de nuevo el tobillo. Algún día aprenderé. Oh-oh. Cabeza de Chorlito estallará un condensador cuando vea mi hábito desgarrado. Oh, bueno; sic vita est.

Ahora veamos si puedo poner a punto este cachivache. Fuera de aquí y al trabajo. Ahí vamos. Abre la bolsa y vacía el contenido sobre el halda de tu hábito, y prepáralo todo con tus sucias manos.

El metal en forma de U, el hilo de cobre, estupendo. Sujeta el extremo del hilo al metal, y rebobina el hilo en torno al extremo de la varilla. Una vuelta. Y otra. Y otra. Como un tiovivo. Tendré mi bobina por la mañana.

Una voz ronca: ¿Qué demonios crees que estás haciendo?

Cabeza de Chorlito ataca de nuevo. Nada, señor, mientras metal, limaduras e hilos vuelan frenéticamente al interior de la bolsa de papel.

La voz: ¡Todos los novicios por debajo de los veinte años deben presentarse a los servicios vespertinos sin falta!

Sí, señor. Inmediatamente voy, señor. La bolsa de papel metida frenéticamente en los pliegues de mi hábito. Ni un momento de paz. ¡Ni un momento! Cruzo el jardín con los ojos bajos, paso junto al severo padre de pequeña panza. Hay espejos a lo largo del vestíbulo que reflejan el azul y el amarillo de los paneles de color. En el espejo veo pasar a un severo padre, precedido por una figura más pequeña de pelo corto y rojo y con una gran salpicadura de pecas sobre una nariz respingona. Cuando entramos en la sala de plegarias hay un enloquecedor tintineo de metal bastante sonoro, ahogado por el oscuro hábito…

Geo despertó, y casi todo era blanco.

Capítulo VIII

Capítulo VIII

La pálida mujer de diminutos ojos que estaba inclinada sobre él se enderezó. Su pelo se deslizó como hilos de seda sobre sus hombros.

—¿Está despierto? —preguntó—. ¿Me comprende?

—¿Estoy en el templo de Hama? —quiso saber, con los restos de su sueño aferrándose aún a los bordes de la mente, como jirones de tela⁠—. Mis amigos…, ¿dónde están?

La mujer se echó a reír.

—Sus amigos están bien. Usted es el que llegó peor. —⁠Otra risa—. ¿Pregunta si esto es el templo de Hama? Pero puede ver. Tiene ojos. ¿No reconoce el color de la diosa blanca Argo?

Geo miró la habitación a su alrededor. Era de mármol blanco, y no había fuentes directas de luz. Las paredes brillaban por sí solas.

—Mis amigos… —repitió.

—Están bien. Consiguieron restablecer completamente su carne. Debieron exponer sus manos a los rayos directos de la radiación sólo unos pocos segundos. Pero toda la mitad inferior del brazo de usted debió de hallarse expuesta a los rayos durante algunos minutos. No tuvo tanta suerte como ellos.

Otro pensamiento sacudió entonces la mente de Geo. Las joyas…, deseó decir, pero en vez de pronunciar las palabras se llevó ambas manos a la garganta. Una cayó sobre su pecho desnudo. Y había algo que no iba nada bien con la otra. Se sentó rápidamente en la cama y bajó la vista.

—Mi brazo… —dijo.

Envuelto en vendajes blancos, el miembro terminaba unos cincuenta centímetros antes de lo que hubiera debido terminar.

—¿Mi brazo…? —preguntó de nuevo, con el desconcierto de un niño⁠—. ¿Qué le ha ocurrido a mi brazo?

—Estaba intentando decírselo —respondió la mujer con voz suave⁠—. Tuvimos que amputarle el antebrazo y buena parte de su bíceps. De no hacerlo, habría muerto.

—Mi brazo… —dijo de nuevo Geo. Se dejó caer sobre la cama.

—Es difícil —reconoció la mujer—. Sólo es un pequeño consuelo, lo sé, pero aquí todas somos ciegas. Lo que quemó su brazo se llevó nuestra vista cuando era mucho más fuerte, hace generaciones. Aprendimos cómo combatir muchos de sus efectos y, de no haberles rescatado del río, todos ustedes habrían muerto. Son hombres que conocen la religión de Argo y se adhieren a ella. Agradezcan el haber vuelto bajo el ala protectora de la madre diosa. Éste es un país hostil. —⁠Hizo una pausa—, ¿Quiere hablar?

Geo negó con la cabeza.

—Oigo el rumor de las sábanas —dijo la mujer con una sonrisa—, lo cual significa que ha movido la cabeza horizontal o verticalmente. Sé por mis estudios de las viejas costumbres que una cosa significa «no» y la otra «sí». Pero debe tener paciencia con nosotras, que no podemos ver. No estamos acostumbradas a su gente. ¿Quiere hablar? —⁠repitió.

—Oh —dijo Geo—. No. No, no quiero.

—Muy bien. —Se levantó, aún sonriendo—. Regresaré más tarde. —⁠Se dirigió hacia una pared. Una puerta se deslizó hacia un lado y luego se cerró tras ella.

Permaneció tendido en la cama, inmóvil, durante largo rato. Luego se volvió boca abajo. Por un momento llevó el muñón bajo su pecho y sujetó los limpios vendajes con la otra mano. Los soltó muy rápidamente y extendió el miembro hacia un lado, tan lejos de él como le fue posible. Eso tampoco funcionó, así que lo bajó a lo largo del costado y lo dejó inmóvil allí, bajo las blancas sábanas.

Al cabo de mucho rato se levantó, se sentó en el borde de la cama y contempló la habitación. Estaba completamente desnuda, sin ventanas ni puertas visibles. Se dirigió hacia el lugar por el que había salido la mujer, pero no pudo encontrar ninguna juntura ni grieta. Vio que su túnica había sido lavada, planchada, y estaba a los pies de la cama. Se la pasó por encima de la cabeza, torpemente con un solo brazo. Abrocharse el cinturón planteó un problema, pero agarró la hebilla con un dedo haciendo gancho y maniobró la correa a través de ella con los otros. Se ajustó la bolsa de cuero, ahora vacía, a un lado.

Su espada había desaparecido.

Una sensación de irrealidad, blanca como las paredes de la habitación, le llenó como una pálida mezcla de leche y agua. Recorrió la habitación una vez más, buscando alguna fisura.

Hubo un sonido a sus espaldas, y la mujer de ojos diminutos con ropa blanca apareció de pie en una puerta triangular.

—Se ha vestido —sonrió—. Bien. ¿Está demasiado cansado para venir conmigo? Comerá y verá a sus amigos si se siente lo bastante bien. O puedo hacer que le traigan la comida…

—Iré —dijo Geo.

La siguió hasta una sala con las paredes de la misma sustancia luminosa. Los talones de la mujer tocaban la parte de atrás de su hábito a cada paso. Los pies desnudos de él sobre las frías piedras parecían más pesados que los de la mujer ciega que tenía delante. De pronto se encontró en una estancia más grande, con bancos. Era una capilla de Argo. Los detalles del altar situado en un extremo eran extraños. Todo estaba dispuesto con la simplicidad que uno esperaría de una gente para quien los adornos visuales no significaban nada. Se sentó en un banco.

—Aguarde aquí. —La mujer desapareció hacia otra estancia.

Volvió, seguida por Serpiente. Geo y el muchacho de los cuatro brazos se miraron el uno al otro, en silencio, mientras la mujer desaparecía de nuevo. Un deseo, como algo vivo, se agitó de pronto y se convirtió en un nudo en el estómago de Geo: el deseo de que el muchacho dijera algo. Él tampoco podía.

La mujer volvió de nuevo, esta vez con Urson. El gran marinero entró en la capilla, vio a Geo y exclamó:

—Amigo…, ¿qué…? —Se situó de dos zancadas al lado de Geo y apoyó las cálidas manos en sus hombros—. ¿Cómo…? —⁠empezó, y sacudió la cabeza.

Geo sonrió de pronto y palmeó el muñón con su mano sana.

—Supongo que Barriga de Jalea consiguió algo de mí después de todo.

Urson alzó la mano buena de Geo y la examinó. Parecía pálida. Acercó su antebrazo al del muchacho y los comparó. La palidez estaba en ambos.

—Supongo que ninguno de nosotros salió bien del todo. Desperté una vez mientras estaban retirando las costras. Era algo más bien desagradable, así que me volví a dormir de inmediato.

Ahora fue Iimmi quien entró.

—Bueno, me preguntaba… —Se detuvo y dejó escapar un silbido bajo—. Supongo que te pilló de veras, hermano. —⁠Sus propios brazos parecía como si hubieran sido sumergidos en decolorante hasta medio antebrazo, dejándolos rosados hasta que volvían a su color pardo púrpura en los codos.

—¿Cómo ocurrió esto? —preguntó Urson.

—Cuando estábamos ahí atrás haciendo nuestro número en la cuerda floja sobre aquellas malditas vigas —⁠explicó Iimmi—. Nuestros cuerpos estaban a la sombra de las vigas, y los rayos sólo alcanzaron nuestros brazos. Al parecer es una forma de radiación altamente direccional, detenida por cosas como el acero, pero…

—¿Altamente direccio qué? —preguntó Urson.

—Me han dado todo un curso al respecto —sonrió Iimmi⁠—. Y también me han dicho algo que te interesará, Geo.

—Simplemente dime dónde demonios estamos —⁠pidió Urson.

—Estamos en un convento consagrado a Argo —⁠le dijo Iimmi—. Se halla al otro lado del río de la Ciudad de la Nueva Esperanza, que es donde estuvimos.

—Ese nombre me suena familiar; en las… —empezó a decir Urson. Serpiente le lanzó una rápida mirada y Urson se detuvo, luego frunció el ceño.

—Sabíamos de su presencia en la Ciudad de la Nueva Esperanza —⁠explicó la sacerdotisa ciega—, y les hallamos en la orilla del río después de que consiguieran cruzarlo a nado. Creímos que morirían, pero al parecer tienen una constitución más fuerte que la de los habitantes de Aptor. Después de cruzar el río consiguieron aferrarse a la vida lo suficiente como para que nosotros les trajéramos al convento y aplicáramos sobre ustedes todas las artes que conocemos para aplacar las quemaduras del fuego mortífero.

Tampoco había ninguna joya en torno al cuello de Iimmi. Geo podía sentir todavía las manos que se la arrancaron del cuello en el agua. Iimmi debía haber hecho el mismo descubrimiento porque, cuando miró a Geo, su pálida mano se alzó instintivamente a su propio pecho.

—Por favor, si vienen conmigo —dijo la sacerdotisa ciega de Argo—. Ninguno de ustedes ha recibido más que alimentos intravenosos en los últimos dos días. Será mejor que coman ahora. —⁠Se dirigió a otra sala; la siguieron de nuevo.

Llegaron a una habitación más grande todavía, ésta dotada con bancos de mármol y largas mesas blancas.

—Éste es el comedor principal del convento —⁠explicó su guía—. Ha sido dispuesta una mesa para ustedes. No comerán con las otras sacerdotisas, por supuesto.

—¿Por qué no? —preguntó Iimmi.

La sorpresa cruzó el ciego rostro.

—Son hombres —les dijo, simplemente afirmando un hecho. Luego les condujo a una mesa con vino, carne, y cuencos llenos de extrañas frutas. Mientras se sentaban, desapareció de nuevo.

Geo tendió la mano hacia un cuchillo. Hubo un momento de silencio cuando el muñón de su brazo golpeó contra la mesa.

—Supongo que todavía he de acostumbrarme —⁠dijo tras la pausa. Cogió el cuchillo con la otra mano.

A media comida, Urson preguntó:

—¿Qué hay acerca de las joyas? ¿Os las quitó la sacerdotisa?

—Desaparecieron en el agua —dijo Iimmi.

Geo lo confirmó asintiendo.

—Bien, ahora tenemos realmente un problema —⁠dijo Urson—. Aquí estamos, en un templo de Argo, donde podemos devolver las joyas y quizá incluso hacer volver a la sacerdotisa al barco, y salir así de este estúpido embrollo; pero las joyas han desaparecido…

—Eso significa también que nuestros amigos del río trabajan para Hama —⁠dijo Geo.

—Y nuestra misión era simplemente traer las joyas de vuelta al templo de Hama —⁠añadió Urson—. Probablemente, cuando nos hallaron medio muertos después de lo ocurrido en la ciudad, simplemente nos quitaron las joyas y nos abandonaron en la orilla.

—Supongo que así fue —dijo Iimmi.

—Bueno —dijo Geo—, Hama ha conseguido sus joyas, y nosotros estamos fuera de la circulación. Quizá nos entregó a manos de Argo como recompensa por haberlas llevado tan lejos.

—Puesto que habríamos muerto de todos modos —⁠dijo Iimmi—, no sería un gran favor.

—Y ahora ya sabes lo que eso significa —dijo Geo, y miró a Serpiente.

—¿Eh? —preguntó Urson. Luego dijo—: Oh, deja que el muchacho hable por sí mismo. De acuerdo, Cuatro Brazos, ¿eres o no eres un espía de Hama?

Geo no pudo leer la expresión que apareció en el rostro de Serpiente. El muchacho agitó la cabeza, no negando sino sorprendido. De pronto se levantó de la mesa y salió corriendo de la habitación. Urson miró a los demás.

—Ahora no me digáis que he herido sus sentimientos preguntando.

—No lo hiciste —dijo Geo—, pero quizá yo sí. Sigo olvidando que puede leer las mentes.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Urson.

—Justo cuando tú le preguntaste eso, acudieron a mi mente un montón de cosas que resultarían más bien desagradables para él si alguna de ellas fuese cierta.

—¿Eh? —preguntó Urson.

—Creo que sé lo que quieres decir —dijo Iimmi.

—Sigo sin…

—Se trata de que es un espía —exclamó Geo⁠—, y entre otras cosas estaba mintiendo probablemente acerca de la radio allá en la ciudad. Y eso me costó el brazo.

—Bueno, él… —empezó a decir Urson, y luego miró hacia donde había desaparecido Serpiente.

No comieron mucho más. Cuando se levantaron, Urson sintió sueño y fue conducido de vuelta a su habitación.

—¿Puedo mostrar a mi amigo lo que usted me mostró? —⁠preguntó Iimmi a la sacerdotisa cuando ella regresó—. También es un estudioso de los rituales.

—Por supuesto que puede —sonrió la sacerdotisa⁠—. De todos modos, como estudiantes de los rituales de Argo, muestran sorprendentes ignorancias.

—Como he intentado explicar —dijo Iimmi—, procedemos de una tierra donde los rituales han cambiado mucho con el tiempo.

—Seguro que no tanto —dijo la sacerdotisa con una sonrisa—. Pero organizan tanto alboroto. Ésas son sólo nuestras plegarias más comunes. Ni siquiera tocan los temas de la magia. —⁠Les condujo pasillo abajo—. Y su sorpresa me sorprende a mí por completo. El suyo debe de ser un pueblo joven y entusiasta.

Se abrió una puerta y entraron en otra estancia similar a aquélla en la que Geo había despertado. Cuando ella estaba a punto de marcharse, Iimmi dijo:

—Espere. ¿Puede decirnos cómo abandonar esta habitación por nosotros mismos?

—¿Por qué querrían abandonarla? —preguntó ella.

—Para hacer un poco de ejercicio —ofreció Geo⁠—, y para observar el trabajo del convento. Créanos; somos auténticos estudiantes de la religión de Argo.

—Simplemente aprieten la pared con la mano, al nivel de la muñeca, y la puerta se abrirá. Pero no deben vagabundear por el convento. Se están llevando a cabo ritos que no son para sus ojos… No para sus ojos —⁠repitió—. Es extraño, esta frase nunca ha abandonado nuestro lenguaje. De pronto, enfrentada a gente que puede ver, me hace sentir como… —Hizo una pausa—. Bueno, así es como pueden abandonar la habitación.

Salió. La puerta se cerró tras ella.

—Ven —dijo Iimmi—, esto es lo que quería enseñarte. —⁠Sobre su cama había un montón de libros, antiguos pero legibles. Geo pasó unas cuantas páginas. De pronto alzó la vista a Iimmi.

—Hey, ¿qué están haciendo con libros impresos?

—Pregunta número uno —dijo Iimmi—. Ahora, para la pregunta número dos, mira aquí. —⁠Se inclinó sobre el hombro de Geo y pasó páginas hasta llegar a una determinada.

—Pero si esto es… —empezó Geo.

—Lo es, sí señor —dijo Iimmi.

—Himno a la diosa Argo —leyó en voz alta Geo.

Y luego:

Ahorquillado en el ojo del roble negro

el corazón de Argo se rompe

y la mano de la diosa se hunde

a través del corazón de llamas y humo.

Arde la minúscula semilla en la mano,

y ensordece las estrellas con su canto.

Celebra la grandeza de un hombre,

también la grandeza de una mujer.

Toma de la punta del mar

sal y varec y oro.

Visión, una flecha en el cerebro,

y el terror del tiempo es viejo.

Sal para purgar la lengua,

sal en el suelo del templo,

varec para anudarme el pelo

y partir hacia el oro de nuevo.

Los ojos han aprisionado una visión.

El fresno gotea sangre.

Empujado desde las puertas de la prisión

cubre el tejo de lodo.

—Ésa debe ser la versión completa del poema del que hallé una estrofa allá, en la biblioteca de Leptar.

—Como yo decía —murmuró Iimmi—. Pregunta número dos: ¿Cuál es la relación entre los rituales de Hama y los antiguos rituales de Argo? Al parecer, esta rama en particular de la religión de la Diosa no sufrió ninguna purga.

—Si el bibliotecario de Olcse Olwn pudiera ver esto —⁠jadeó Geo—, probablemente lo cogería con las tenazas más largas, se pondría la mano sobre los ojos y lo llevaría al fuego más cercano.

Iimmi pareció desconcertado.

—¿Por qué?

—¿No lo recuerdas? Están prohibidos. Una de las razones de que fueran destruidos fue porque se suponía que nadie debía saber de ellos.

—Me pregunto por qué —dijo Iimmi.

—Ésa es la pregunta número tres. ¿Cómo has conseguido poner la mano sobre ellos?

—Bueno —dijo Iimmi—, supongo que sospeché que podían estar aquí. Así que simplemente pedí por ellos.

—Y creo que he obtenido algunas respuestas a esas preguntas.

—Estupendo. Adelante.

—Empezaremos por la tres, luego iremos a la una, y luego a la dos. De una forma metódica. ¿Por qué se supone que nadie sabía nada acerca de los rituales? Simplemente porque eran muy similares a los rituales de Hama. ¿Recuerdas algunos de los otros que hallamos en el templo abandonado? Si no los recuerdas, puedo refrescarte ahora mismo la memoria. Los dos juegos de rituales van casi paralelos, excepto por un nombre cambiado, un color transformado de negro a blanco, o una variación en el simbolismo vegetal. Supongo que lo que ocurrió fue que cuando las fuerzas de Hama invadieron Leptar hace quinientos años, Leptar no necesitó mucho tiempo para descubrir las similitudes. Por el aspecto de la Ciudad de la Nueva Esperanza, creo que se puede suponer que en uno u otro momento, digamos hace quinientos años, la civilización de Aptor estaba mucho más desarrollada que la de Leptar, y probablemente no iba a tener dificultades en ganarla en una invasión. Así que, cuando Leptar capturó la primera joya, y de algún modo consiguió repeler a Aptor, los sacerdotes de Leptar supusieron que la forma más segura de evitar de nuevo la infiltración de Hama y Aptor era hacer los rituales de Argo tan diferentes como fuera posible de los de su enemigo, Hama. Puede que incluso hubiera un cierto culto a Hama en Leptar antes de la invasión, pero todas sus huellas fueron destruidas con los rituales.

—¿Por qué dices eso?

—Bueno, al parecer hay un pequeño culto pacífico a Argo aquí en Aptor. Es posible que incluso se produzca un cierto intercambio entre los dos, por cuyo motivo las historias de Aptor sobreviven entre los marineros. Los ghouls, las cosas voladoras, tienen demasiados paralelismos con las historias que cuentan los marineros como para ser un accidente. ¿Cuántos hombres crees que han naufragado en Aptor y se han adentrado lo suficiente en el lugar como para ver lo que nosotros hemos visto, y luego han vuelto a salir para contarlo?

—Puedo pensar en dos —dijo Iimmi.

—¿Eh?

—Serpiente y Jordde —respondió Iimmi—. Recuerda que Argo dijo que había habido espías de Aptor antes. Jordde es definitivamente uno, y supongo que también Serpiente.

—Eso encaja con la Regla Número Uno. —Se levantó de la cama—. Vamos. Demos un paseo. Quiero ver un poco la luz del sol. —⁠Se dirigieron a la pared. Geo la apretó, y el panel triangular se deslizó hacia un lado.

Cuando habían girado cuatro o cinco recodos del pasillo, Geo dijo:

—Espero que puedas recordar dónde estábamos.

—Tengo una memoria más o menos fotográfica para las direcciones —⁠dijo Iimmi.

De pronto el pasillo se abrió a una escalinata, y se hallaron contemplando una enorme cámara blanca. Bajo treinta escalones de mármol, las sacerdotisas avanzaban en hilera, con las cabezas ciegamente fijas hacia delante. La mano de cada mujer descansaba sobre el hombro de la que tenía ante ella. Había más de un centenar, pero las hileras nunca colisionaban. Una fila se detenía simplemente para dejar paso a otra, y luego seguía avanzando. El silencio y la blancura eran propios de un sueño.

En el extremo más alejado se alzaba un estrado con una gigantesca estatua de una mujer arrodillada, tallada en la misma piedra resplandeciente.

—¿De dónde proceden esas mujeres? —susurró Iimmi⁠—. ¿Y dónde guardan a sus hombres?

Geo se encogió de hombros.

Una sacerdotisa cruzó el suelo del templo, sola. Alcanzó el fondo de la escalera y, cuando empezó a subirla, Geo la reconoció como la que estaba a su cargo. Subió directamente hacia donde se encontraban, se detuvo frente a ellos y dijo, casi inaudiblemente:

—Por favor, están alterando la hora de la meditación. Les pedí que no vagabundearan indiscriminadamente por el convento. Les ruego que regresen conmigo.

Mientras se deslizaba por su lado, Geo y Iimmi se miraron con el ceño fruncido. Tras doblar unos cuantos recodos, Geo dijo:

—Disculpe, no teníamos intención de ser irrespetuosos, pero estamos acostumbrados al día y a la noche naturales. Necesitamos aire fresco, cosas verdes. Esta blancura subterránea es opresiva y nos pone nerviosos. ¿Podría mostrarnos el camino al aire libre?

—No —respondió en voz baja la sacerdotisa⁠—. Además, se acerca la noche, y ustedes no son criaturas a la que les guste la oscuridad.

—El aire nocturno y la paz del anochecer son refrescantes para nosotros —⁠señaló Iimmi.

—¿Qué saben de la noche? —respondió la sacerdotisa con un débil cinismo en su voz. Habían alcanzado la capilla donde los amigos se habían vuelto a encontrar después de su rescate.

—Quizá —sugirió Geo—, pudiera hablarnos entonces un poco de todo ello. Hay muchas cosas que nos gustaría saber.

La sacerdotisa se volvió, suspiró débilmente y dijo:

—Muy bien. ¿De qué les gustaría hablar?

—Por ejemplo —dijo Geo—, ¿qué puede decirnos del dios negro Hama?

La sacerdotisa ciega se encogió de hombros y se sentó en uno de los bancos.

—Hay poco que decir. Hoy es una ficción; no existe. Sólo existe Argo, la única diosa blanca.

—Pero hemos oído…

—Estuvieron en ese templo abandonado —dijo la sacerdotisa⁠—. Lo vieron por ustedes mismos. Eso es todo lo que queda de Hama. Ghouls alimentándose del polvo de sus santos muertos.

Iimmi y Geo se miraron de nuevo, desconcertados.

—¿Está segura? —preguntó Geo.

—Quizá —murmuró la sacerdotisa—, en algún lugar detrás de la ardiente montaña, hayan quedado unos pocos de sus discípulos. Pero Hama está muerto en Aptor. Han visto los restos de su ciudad, la Ciudad de la Nueva Esperanza. También han sido los primeros en entrar y regresar de ella en cerca de quinientos años.

—¿Éste es el tiempo que la ciudad lleva en ruinas? —⁠preguntó Geo.

—Sí.

—¿Qué puede decirnos de la ciudad?

La sacerdotisa suspiró de nuevo.

—Hubo un tiempo —empezó—, hace generaciones, en el que Hama era un gran dios en Aptor. Tenía muchos templos, monasterios y conventos dedicados a él. Éramos pocos. Excepto esos santuarios religiosos, la tierra era bárbara, salvaje, en su mayor parte inhabitable. En tiempos había habido ciudades en Aptor, pero fueron destruidas mucho antes por el Gran Fuego. Todo lo que teníamos eran fantásticos registros de una era increíble antes de la lluvia de llamas, de un tremendo poder, una enorme ciencia y una civilización encumbrada, aunque degenerada. Esos registros eran extensos, y alojados casi enteramente en los monasterios. Fuera sólo había caos; la mitad de los niños nacían muertos y la otra mitad deformes. Debido a las monstruosas razas que brotaban por toda la isla como un recordatorio para todos nosotros, decidimos que la magia contenida en esas crónicas era maligna, y que nunca debía ser liberada de nuevo sobre el mundo. Pero los sacerdotes de Hama, sin embargo, no llegaron a la misma conclusión. Decidieron utilizar la información de esas crónicas, difundirla entre la gente; estaban seguros de que ellos no cometerían los mismos errores que habían traído el Gran Fuego. Abrieron los libros, y un sueño se materializó de sus páginas, y ese sueño fue la Ciudad de la Nueva Esperanza, cuyas ruinas se asientan ahora en la otra orilla. Construyeron gigantescas máquinas que volaban. Construyeron enormes barcos que podían hundirse en el mar y emerger a centenares de kilómetros de distancia en otro puerto, en otras tierras. Incluso domesticaron para beneficiarse de él al metal de fuego, el uranio, que había traído tanto terror al mundo antes, y que había hecho descender las llamas.

—¿Pero cometieron los mismos errores que la gente de antes del Gran Fuego? —⁠sugirió Iimmi.

—No exactamente —dijo la sacerdotisa—. Es decir, no fueron tan estúpidos como para usar mal el metal de fuego que asoló tan duramente el mundo. La historia es cíclica, no repetitiva. Fue descubierto un nuevo poder que empequeñecía el significado del metal de fuego. Podía hacer todo lo que el metal de fuego podía hacer, y con mayor eficacia: destruir ciudades o calentar chozas heladas en el invierno; pero también podía actuar sobre las mentes de los hombres. Se cuenta que antes del Gran Fuego los hombres vagaban por las calles de las ciudades aterrados de que las llamas pudieran descender sobre ellos en cualquier momento y destruirlos. Presas del pánico, compraban artilugios complejos e inútiles para protegerse del fuego.

»Geo, Iimmi, ¿tienen alguna idea de lo terrible que sería que, mientras caminan por las calles, en cualquier momento, su mente les fuera arrebatada, raptada, violada, y vuelta a dejar, rota, en su propio cráneo? Sólo tres de esos instrumentos fueron construidos. Pero en el momento en que su existencia fue conocida a través de unas pocas y fantásticas demostraciones, empezó a descender sobre la Ciudad de la Nueva Esperanza el arco de la autodestrucción. Duró un año, y terminó con la ruina de la que escaparon la otra noche. Durante ese año fueron lanzadas invasiones a las naciones atrasadas al otro lado del mar, con las que meses antes se había mantenido un comercio amistoso. Estalló la guerra civil, y las luchas intestinas hicieron que las invasiones se volvieran contra su tierra natal. Los instrumentos se perdieron, pero no antes de que las máquinas pájaro hubieran destruido incluso la propia Ciudad de la Nueva Esperanza. La casa del metal de fuego fue hendida, y dejó escapar una vez más su muerte. Durante un centenar de años después del final, dicen nuestros registros, la ciudad llameó con la luz de la casa de la energía destruida. Y mecánicamente, hasta nuestros días, según dicen nuestros instrumentos, las luces a lo largo de sus calzadas elevadas se encienden al anochecer, como si manos muertas estuvieran allí para accionarlas. Durante los primeros cien años, muchas de nosotras nacimos ciegas debido al fuego sin llama de la ciudad. Al final nos trasladamos bajo tierra, pero ya era demasiado tarde. —⁠Se levantó de su asiento—. Y, como ven, Hama se destruyó a sí mismo. Hoy, todas las bestias del cielo y de la tierra son leales a Argo…

—Y las de las aguas también —añadió Iimmi.

Ella sonrió de nuevo.

—No exactamente. Hemos tenido algunos problemas con una cierta raza de criaturas acuáticas, así como con los ignorantes ghouls. Inmediatamente después del Gran Fuego. Los procesos evolutivos se vieron terriblemente trastornados, y creemos que es así como se desarrollaron esas criaturas. Por alguna razón no podemos controlarlas. Quizá su inteligencia sea demasiado elemental para responder incluso al dolor. Pero todas las demás son leales —⁠terminó—. Todas.

—¿Qué hay acerca de… los tres instrumentos? —⁠preguntó Geo—. ¿Qué les ocurrió?

La sacerdotisa ciega se volvió hacia él.

—Lo que usted pueda suponer —dijo con una sonrisa— es tan bueno como lo que yo suponga. —⁠Se volvió y se deslizó fuera de la estancia.

Cuando se hubo ido, Geo dijo:

—Algo no encaja.

—Pero ¿qué? —preguntó Iimmi.

—Por un lado —dijo Geo—, sabemos que hay un templo de Hama. Por el sueño, diría que tiene exactamente el mismo tamaño y organización que este lugar.

—¿Hasta qué punto es grande este lugar, de todos modos?

—¿Quieres que exploremos un poco más?

—Por supuesto. ¿Crees que ella sabe cosas acerca de Hama, pero que está fingiendo?

—Podría ser —dijo Geo. Echaron a andar por otro corredor⁠—. Eso acerca de meterse en las mentes de los hombres con las joyas…

—Me produce escalofríos.

—Produce escalofríos verlo —dijo Geo—. Argo usó ese poder contra Serpiente la primera vez que la vimos. Simplemente te convierte en un autómata.

—Entonces es realmente de nuestras joyas de lo que estaba hablando.

Las escaleras cortaban un túnel blanco; las subieron y llegaron finalmente a otro corredor. Por primera vez vieron puertas en la pared.

—Hey —dijo Geo—, quizá una de esas lleve fuera.

—Estupendo —dijo Iimmi—. Este lugar está empezando a ponerme nervioso. —⁠Abrió una puerta y entró. Excepto las brillantes paredes blancas, duplicaba en miniatura el sótano del edificio de la Nueva Edison. Unas dinamos gemelas zumbaban, y las paredes estaban entrelazadas con tuberías.

—No hay nada aquí dentro —dijo Iimmi.

Probaron una puerta al otro lado del pasillo. En esta habitación había una mesa de porcelana blanca y cajas que iban del suelo al techo llenas con brillantes instrumentos.

—Apuesto a que ésta es la habitación en la que te amputaron el brazo —⁠dijo Iimmi.

—Probablemente.

La siguiente habitación era distinta. El resplandor era menor, y había polvo en las paredes. Geo pasó su dedo por ellas y contempló el polvillo gris que cayó al blancuzco suelo.

—Esto parece un poco más acogedor.

—¿A esto le llamas tú acogedor? —Iimmi hizo un gesto hacia la pared opuesta. Dos pantallas asomaban del panel delantero de una máquina de metal. Había unos cuantos diales y medidores debajo de cada redondeado rectángulo de cristal opaco. Enfrente había una consola que contenía algo parecido a unos binoculares y una especie de orejeras.

—Apuesto a que este lugar no ha sido usado desde antes de que esas chicas se volvieran ciegas.

—Así parece —dijo Iimmi.

Geo se dirigió a una de las pantallas, la que tenía menos diales, y accionó un interruptor.

—¿Por qué has hecho esto?

—¿Por qué no? —De pronto un parpadear de luces de colores recorrió la pantalla, con una oleada de azules, verdes y escarlatas. Parpadearon⁠—, Ese es el primer color que veo desde que estoy aquí.

Los colores se volvieron grises, disminuyeron, se congelaron en formas, y al cabo de un momento contemplaban una habitación blanca desnuda en la que había de pie dos hombres jóvenes descalzos. Uno era un negro de piel muy oscura con manos pálidas. El otro tenía una desordenada mata de pelo negro y un solo brazo.

—¡Hey! —Iimmi hizo un gesto; la figura en la pantalla le imitó—, ¡Somos nosotros! —⁠Geo se adelantó unos pasos, y la figura correspondiente avanzó en la pantalla. Accionó un dial, y las figuras estallaron en colores y luego se enfocaron de nuevo en una blancura total—. ¿Qué es eso? —preguntó Iimmi.

—Debemos estar contemplando una habitación sin gente en ella. —⁠Geo accionó el dial de nuevo. Cuando la pantalla se enfocó, estaban contemplando el comedor. Ahora un centenar o más de mujeres se sentaban en largas mesas, cada una inclinando y alzando su ciego rostro sobre tazones de sopa roja. En un rincón, vacía, estaba la mesa en la que ellos habían comido—. Apuesto a que podemos ver todas las habitaciones de este lugar. —Accionó el dial de nuevo—. Quizá podamos encontrar a Urson y a Serpiente. —Dos habitaciones más, y la gran sala del templo se formó en la pantalla, vacía excepto por la estatua de Argo arrodillada. Cuando pasó la siguiente habitación, Geo exclamó—: ¡Espera un minuto!

—¿Qué ocurre?

En esta habitación se encontraban de pie tres de las mujeres ciegas. En una pared había una pantalla más pequeña similar a la de su propia habitación. Las mujeres, por supuesto, ignoraban la imagen, pero el rostro en la pantalla había detenido a Geo.

Una de las mujeres llevaba un aparato parecido a unas orejeras y estaba hablando a una pequeña varilla de metal que llevaba con ella mientras caminaba de un lado para otro.

¡Pero el rostro!

—¿No lo reconoces? —preguntó Geo.

—¡Es Jordde! —exclamó Iimmi.

—Deben haberse puesto en contacto con nuestro barco y están disponiendo las cosas para llevarnos de vuelta a él.

—Me gustaría poder oír lo que están diciendo —⁠murmuró Iimmi.

Geo miró a su alrededor, y cogió las orejeras metálicas de la consola que había delante de la pantalla.

—Parece que ella está escuchando a través de esto —⁠dijo, refiriéndose a la sacerdotisa en la imagen. Se las colocó sobre las orejas.

—¿Oyes algo? —preguntó Iimmi.

Geo escuchó.

—… sí, por supuesto —estaba diciendo la sacerdotisa.

—Ella tiene intención de permanecer otros tres días en el fondeadero para aguardar toda la semana —⁠informó Jordde—. Estoy seguro de que no se quedará más que eso. Todavía está desconcertada conmigo, y los hombres se están poniendo nerviosos y pueden muy bien amotinarse si permanece más tiempo.

—Nos ocuparemos de los prisioneros esta noche. No hay posibilidades de que vuelvan —⁠afirmó la sacerdotisa.

—Retenedlos durante tres días, y no me preocuparé de lo que hagáis con ellos —⁠dijo Jordde—. Ella no tiene las joyas, no sabe nada de mi…, de nuestro poder; seguro que abandonará el lugar al final de la semana.

—Es una lástima que no tengamos las joyas, después de todos nuestros problemas —⁠dijo la sacerdotisa—. Pero al menos todas tres están de vuelta en Aptor, y potencialmente dentro de nuestro alcance.

Jordde se echó a reír.

—Hama nunca parece capaz de retenerlas durante más de diez minutos antes de que se deslicen de nuevo de entre sus manos.

—No te corresponde a ti juzgar ni a Hama ni a Argo —⁠afirmó la sacerdotisa—. Te mantenemos con nosotras sólo para que hagas tu trabajo. Hazlo, informa, y no nos molestes ni te molestes a ti mismo con opiniones. No son apreciadas.

—Sí, ama —respondió Jordde.

—Adiós entonces, hasta nuestra próxima comunicación. —⁠Accionó un interruptor, y la imagen de la pequeña pantalla se volvió gris.

Geo se había vuelto de la gran pantalla, y estaba a punto de quitarse el aparato auditivo cuando oyó a la sacerdotisa decir:

—Id; preparad a los prisioneros para el sacrificio de la luna ascendente. Han visto demasiado. —⁠La mujer abandonó la habitación.

Geo se quitó los auriculares, e Iimmi le miró.

—¿Qué ocurre?

Geo hizo girar el interruptor y oscureció la pantalla.

—¿Cuándo vendrán a buscarnos? —preguntó Iimmi excitado.

—Es probable que ahora mismo —dijo Geo. Luego, de la mejor manera que pudo, repitió la conversación que había oído a Iimmi, cuya expresión se hizo más y más asombrada a medida que Geo seguía hablando.

Al final, el asombro ardió en exasperada indignación.

—¿Por qué? —preguntó—, ¿Por qué debemos ser sacrificados? ¿Qué es lo que hemos visto, qué es lo que sabemos? ¡Ésta es la segunda vez que están cerca de matarme, y maldita sea, desearía saber qué se supone que sé!

—¡Tenemos que encontrar a Urson y salir de aquí!

—Hey, ¿qué es lo que ocurre?

La indignación se había convertido en algo distinto. Geo permanecía de pie con los ojos cerrados y apretados, y el rostro crispado. De pronto se relajó.

—Simplemente pensé tan intensamente como pude un mensaje para Serpiente, con la intención de que acudiera hasta aquí y trajera a Urson si estaba en alguna parte cercana.

—Pero Serpiente es un espía de…

—… de Hama —dijo Geo—. ¿Y sabes qué? No me importa. —⁠Cerró los ojos de nuevo. Al cabo de unos momentos volvió a abrirlos—. Bueno, si viene, viene. Salgamos.

—Pero ¿por qué…? —empezó Iimmi, mientras seguía a Geo a la puerta.

—Porque tengo la sensación de poeta de que un poco de lectura de mentes nos iría muy bien.

Se apresuraron pasillo abajo, hallaron las escaleras, las bajaron, y corrieron a lo largo del pasillo inferior. Al doblar un segundo recodo, salieron a la pequeña capilla al mismo tiempo que Urson y Serpiente.

—Supongo que te alcancé —dijo Geo—. ¿Por qué lado vamos?

—Caballeros, caballeros —dijo una voz tras ellos.

Serpiente se lanzó por uno de los corredores; le siguieron, Urson con una expresión particularmente desconcertada.

La sacerdotisa se deslizó tras ellos, llamando suavemente:

—Por favor, amigos míos, vuelvan. Regresen conmigo.

—¡Descubre a través de ella cómo demonios se sale de este lugar! —⁠aulló Geo a Serpiente. El muchacho de los cuatro brazos echó a correr hacia un imprevisto tramo de escaleras, lo subió, giró y subió otro. Llegaron a una sala, jadeantes, detrás de Serpiente.

Los cuatro brazos del muchacho se posaron sobre la manija de una puerta y la giraron cuidadosamente, hacia un lado, hacia el otro.

Dos, tres segundos.

Geo miró hacia atrás y vio a la sacerdotisa alcanzar la parte superior de la escalera y avanzar hacia ellos. Sus ropas blancas flotaban a su alrededor, rozando las paredes.

La puerta se abrió, atravesaron hojas, y se hallaron de pronto en un enorme campo rodeado de bosques. El cielo era pálido a la luz de la luna.

A ciento cincuenta metros al otro lado del campo había una estatua blanca de Argo. Mientras corrían por entre la plateada hierba, se abrieron puertas en la base y un grupo de sacerdotisas salió y corrió hacia ellos. Geo se volvió para mirar atrás. La sacerdotisa ciega había frenado su marcha, con el rostro vuelto hacia la luna. Se llevó las manos a la garganta, soltó su hábito, y la primera capa cayó tras ella. Mientras seguía avanzando, la segunda capa empezó a desplegarse, leprosamente húmeda y blanca. Extendió sus brazos articulados a lo largo de blancas espinas; luego, con un chirrido horriblemente familiar, saltó del suelo y voló hacia arriba, con las blancas alas martilleando el aire.

Huyeron.

Oscuras formas ensombrecieron la luna. Las sacerdotisas del otro lado del campo se unieron a ella en la noche blanqueada por la luna. Rebasó a las figuras que corrían, giró sobre ellas y cayó en picado. La luna destelló blanca en dientes desnudos. La brisa rozó pálidos pechos velludos, y llenó e hinchó las alas. Los pequeños y móviles ojos, ciegos y rojos, parecían rubíes en un torbellino blanco.

Serpiente cambió de dirección y huyó hacia los árboles.

Con sólo un brazo, Geo se sentía desequilibrado. Casi cayó dos veces antes de estrellarse entre los arbustos, donde las cosas aladas no podían seguirle. Las ramas arañaron su rostro mientras seguía el sonido de sus compañeros. En una ocasión creyó que los había perdido, pero un segundo más tarde golpeó contra Iimmi, que se había detenido detrás de Serpiente y Urson. Encima de los árboles había un sonido como de tela batida que disminuía y crecía, pero no les abandonaba mientras avanzaban por entre la enmarañada oscuridad.

—Maldita sea… —suspiró Iimmi, tras caminar un minuto.

—Empieza a tener sentido —dijo Geo, y apoyó la mano sobre el hombro de Iimmi⁠—. ¿Recuerdas ese hombre lobo que encontramos, y esa cosa en la ciudad? Lo único que hemos encontrado en este lugar que no ha cambiado de forma son los ghouls. Creo que la mayor parte de las criaturas de esta isla sufren alguna especie de metamorfosis.

—¿Qué hay de esas cosas volantes que encontramos? —⁠susurró Urson—. No cambiaron a nada.

—Probablemente acabamos de ser huéspedes de la hembra de la especie —⁠dijo Geo—. Creo que quizá era eso contra lo que Serpiente nos advertía cuando nos llevó a ver a los especímenes machos en los cuarteles. Estaba intentando decirnos que podíamos encontrarnos de nuevo con ellos.

—¿Quieres decir que esos otros podrían haber cambiado a hombres también, si lo desearan? —⁠preguntó Urson.

—Si lo desearan —respondió Geo—. Pero es muy probable que fuera más conveniente para ellos seguir como estaban, puesto que las mujeres los habían desterrado a vivir fuera del convento. Lo más probable es que sólo se juntaran para la procreación.

—De lo que puede tratar precisamente esta ceremonia de la luna ascendente —⁠observó Iimmi—. Los que volaban contra la luna eran el otro sexo, los hombres. Ya sabes que hay lugares en Leptar donde las adoradoras femeninas de Argo evitan completamente a los miembros masculinos.

—En eso estaba pensando —dijo Geo—. Se me ocurrió la primera vez, cuando no nos dejaron comer con las mujeres.

Frente a ellos aparecieron ahora destellos de luz plateada. Cinco minutos más tarde estaban acuclillados al borde de los árboles, contemplando por encima de las rocas el brillante río.

—¿En el agua? —preguntó Geo.

Serpiente negó con la cabeza, esperad…, dentro de sus cabezas.

Una mano se alzó del agua. Húmeda y verde, a un palmo o así de la orilla, giró y mostró la cadena y la tira de cuero colgando de la muñeca: colgadas de ellas había dos brillantes cuentas.

Iimmi y Geo se detuvieron. Urson dijo:

—Las joyas…

De pronto el enorme marinero saltó a las rocas y corrió hacia la orilla del río.

Tres sombras, una blanca y dos oscuras, convergieron sobre él, cortando la luz de la luna. Si Urson las vio, no se detuvo.

Iimmi y Geo se pusieron en pie.

Urson alcanzó la orilla, se arrojó de bruces sobre las rocas, lanzó un manotazo a la mano, y se vio cubierto de batientes alas. Los membranosos tejidos chapotearon en el agua, hubo chillidos, y un ala blanca trazó un arco alto, para luego caer de nuevo. Dos segundos más tarde, Urson rodó debajo de las criaturas, debatiéndose aún, medio en tierra y medio en el agua. Se tambaleó sobre sus pies, y empezó a subir las rocas de nuevo. Resbaló, recuperó el equilibrio y siguió adelante, para caer en brazos de Geo e Iimmi.

—Las joyas… —jadeó.

La lucha proseguía en el agua. Algo arrastraba hacia abajo a las bestias voladoras y las retorcía. De pronto, las criaturas quedaron inmóviles. Como grandes hojas, las tres formas se separaron, derivaron río abajo y fueron arrastradas por la corriente, flotando lejos de las rocas.

Luego otras dos formas se bambolearon hasta la superficie, boca abajo, meciéndose suavemente, las espaldas brillando mojadas y verdes.

—Pero ésos fueron los que… —empezó a decir Geo—. ¿Están muertos? —⁠De pronto su rostro empezó a dolerle un poco, con algo parecido al escozor de las lágrimas a punto de brotar.

Serpiente asintió.

—¿Estás seguro? —preguntó Iimmi. Su voz parecía dolida.

sus… pensamientos… se… han… detenido…, dijo Serpiente.

Agachado frente a ellos, Urson abrió sus manos llenas de cicatrices. Los globos destellaron a través de las hojas. La cadena y el empapado cuero colgaron de su palma al suelo.

—Las tengo… —susurró—. ¡Las joyas!

Capítulo IX

Capítulo IX.

Serpiente cogió las cuentas de la callosa palma, colocó una en torno al cuello de Geo, y la otra en torno al de Iimmi. Urson contempló toda la operación.

Luego volvieron al bosque; el sonido de alas se había detenido.

—¿Adónde vamos ahora? —preguntó Urson.

—Seguiremos la Regla Número Uno —dijo Geo⁠—. Puesto que sabemos que Hama tiene un templo en alguna parte, intentaremos encontrarlo, conseguir la tercera joya y rescatar a Argo encarnada. Luego volveremos al barco.

—¿En tres días? —preguntó Urson—. ¿Dónde empezamos a buscar?

—La sacerdotisa dijo algo acerca de un grupo de discípulos de Hama detrás de la montaña de fuego. Eso debe querer decir el volcán que vimos desde la Ciudad de la Nueva Esperanza. —⁠Geo se volvió hacia Serpiente—. ¿Leíste su mente lo suficiente como para saber si estaba diciendo la verdad?

Serpiente asintió.

Iimmi pensó un momento.

—Puesto que el río está por ese lado, deberíamos encaminarnos… —⁠se volvió y señaló— en esa dirección.

Acomodaron el paso y emprendieron la marcha a través de las brillantes hojas.

—Sigo sin comprender lo que ocurre ahí atrás en el convento —⁠dijo Iimmi—. ¿Eran realmente sacerdotisas de Argo? ¿Y qué estaba haciendo Jordde?

—Yo diría que sí a la primera pregunta, y supondría que Jordde es un espía suyo como respuesta a la segunda.

—Pero ¿qué hay de Argo…, quiero decir la Argo del barco? —⁠preguntó Iimmi—, ¿Y qué hay de Serpiente, aquí?

—La Argo del barco no sabe nada al parecer de la Argo en Aptor —⁠dijo Geo—. Eso es lo que quiso decir Jordde cuando dijo a la sacerdotisa que estaba desconcertada. Probablemente ella piensa exactamente lo mismo que nosotros, que es un espía de Hama. Y éste… —señaló a Serpiente—. No lo sé. Simplemente no lo sé.

Cuando la luz desapareció, se tendieron juntos e intentaron dormir. Pero, unos minutos después de que se hubieran acomodado y el disco blanco se hubiera sumergido en el horizonte, Geo les indicó de pronto que se pusieran de nuevo en pie. En el distante resplandor rojo podían distinguir el cono del volcán.

Serpiente hizo luz con las joyas y echaron a andar de nuevo, sobre un terreno ahora cada vez más desnudo de vegetación. Rotos árboles se reclinaban en quebrados peñascos. El suelo se volvió ceniciento. En el aire flotaban viejas y acres cenizas en suspensión.

Pronto el rojo borde del cráter apareció cerca, encima de ellos.

—¿A qué distancia estamos? —preguntó Urson.

—Creo que ya hemos empezado a escalar el pie —⁠dijo Geo.

—Quizá debiéramos detenernos antes de seguir más adelante y aguardar a la mañana.

—No podemos dormir aquí —murmuró Urson, empujando la ceniza con el pie. Se estiró⁠—. Además, no tenemos tiempo para dormir.

Geo alzó la vista hacia la bruma roja.

—Me pregunto cómo será mirar dentro de esta cosa en medio de la noche. —⁠Empezó a subir de nuevo, y los demás le siguieron. Seis metros más adelante, la luz de Serpiente reveló un risco de lava que se alzaba casi vertical en la oscuridad. Lo siguieron, y descubrieron un reborde que formaba un estrecho sendero de cincuenta centímetros, que ascendía por su cara en diagonal.

—No vamos a subir eso en la oscuridad, ¿verdad? —⁠preguntó Iimmi.

—Mejor que a la luz —dijo Urson—. De esta forma no veremos hasta dónde podemos caer.

Iimmi echó a andar por el reborde rocoso. Diez metros más adelante, en vez de estrecharse y obligarles a regresar, se hizo más amplio y se niveló, y de nuevo pudieron seguir directamente hacia la luz roja situada sobre ellos.

—Vaya lugar más cambiante —murmuró Urson.

—Los hombres se transforman en animales —dijo Iimmi⁠—; las junglas en montañas.

Geo alzó el brazo y palpó el muñón en la oscuridad.

—Yo también he cambiado, supongo.

—El cambio nunca es piadoso ni justo.

Recitó:

Dicen que Leonardo da Vinci puso su confianza.

en malos pintores: la Cena de Cristo se convirtió en polvo.

—¿De dónde has sacado esto? —preguntó Iimmi.

—Otra de mis piezas de investigación personal —⁠explicó Geo—. Procede de un poema que data de antes del Gran Fuego. Lo hallé mientras investigaba las tumbas.

—¿Quién fue Leonardo da Vinci? —quiso saber Iimmi.

—Un artista, quizás otro poeta o pintor —dijo Geo⁠—. No estoy realmente seguro.

—¿Quién es Cristo? —preguntó Urson.

—Otro dios.

Ahora había rocas, y Geo tuvo que apretar su muñón contra la fisura de la pared e izarse con su mano buena. Las puntas ígneas eran agudas en su palma. Las luces oscilaban de tanto en tanto cuando Serpiente las transfería de una mano a otra, mientras ascendía, a la cabeza del grupo. Serpiente rodeó otro resalte, y los riscos proyectaron sombras dobles que se deslizaron hacia abajo.

Alcanzaron un lugar algo nivelado y se volvieron para mirar atrás. Estaban de pie en el borde de un cuenco de negrura. El cielo era estrellado, y más claro que la placa de aterciopelada vegetación que trazaba un círculo a sus pies. Se volvieron de nuevo y prosiguieron.

La corona resplandeciente fue descendiendo a lo largo de la noche. Con ella llegó una brisa que empujaba polvo de azufre contra su pelo y hacía que les picaran las fosas nasales.

—Quizá deberíamos dar la vuelta y acercarnos por el otro lado —⁠sugirió Urson—. De esta forma el viento no sería tan malo.

Fueron trepando en ángulo; el viento amainó pronto, y pudieron seguir subiendo directamente.

El suelo se volvió polvoriento y escamoso bajo sus pies. El cansancio calaba fuertemente en sus entrañas, y lo que tenían en sus estómagos pesaba como el plomo.

—No me di cuenta de lo grande que era el cráter —⁠dijo Iimmi.

Desde tan cerca, el resplandor rojo, cortado al fondo por la curva del borde, ocupaba una cuarta parte del cielo.

—Quizás entre en erupción contra nosotros —⁠murmuró Urson, y añadió—: Tengo sed. Si se supone que Hama está detrás del volcán, ¿no habríamos podido rodearlo en vez de ir por arriba?

—Ya hemos llegado hasta aquí —dijo Iimmi—. ¿Para qué volvernos ahora? —⁠Una placa de esquisto resbaló bajo su pie. El viento empezó a soplar de nuevo, y se vieron obligados a subir otra vez en diagonal.

—Espero que mantengas algún tipo de orientación de lo que nos hemos desviado del rumbo —⁠dijo Urson.

—No te preocupes —respondió Iimmi.

El resplandor de las joyas en manos de Serpiente mostraba pálidas excrecencias amarillas en la ladera a su alrededor, como bulbosos cactos en miniatura. Algunas de ellas silbaban.

—¿Qué son? —preguntó Urson.

—Conos de azufre —dijo Iimmi—. Algunos depósitos de azufre quedan atrapados debajo de la superficie, son calentados y forman pequeños volcanes por sí mismos.

Tras otro tramo más nivelado, empezaron la última ascensión, sobre venas de roca y retorcidos senderos que les llevaron hacia arriba los últimos treinta metros.

En una ocasión Urson miró hacia abajo y vio que Geo se había detenido a unos seis metros tras ellos, en un nicho del reborde. Urson se dio la vuelta y regresó junto a su amigo. Había sudor en el rostro vuelto hacia arriba del muchacho cuando el fornido marinero llegó a su lado, y brillaba a la rojiza luz.

—Dame una mano —dijo Urson.

—No puedo —susurró Geo—. Me caeré.

Urson se inclinó hacia abajo, rodeó al muchacho por el pecho y lo izó sobre la roca.

—Tómatelo con calma. No tienes que hacer carreras con nadie. —⁠Juntos, echaron a andar de nuevo tras los otros.

Iimmi y Serpiente llegaron los primeros al borde del cráter; Urson y Geo se les unieron en la horadada cornisa. Juntos miraron al interior del volcán, mientras la luz roja y amarilla golpeaba sus pechos y rostros.

El oro goteaba por la ladera interna. Lenguas de roca roja lamían los costados, y el cuenco giratorio de su interior eructaba pardas volutas de humo que se alzaban sobre las rocas del otro lado para derramarse por el borde a un kilómetro de distancia.

Blancas explosiones rugían en las blancas rocas debajo de ellos. Pilares de llamas azules saltaban hacia arriba, y luego volvían a hundirse. Senderos de luz rayaban las paredes del cráter. En algunos lugares, cavidades de ébano enjoyaban la roca.

El viento jugueteaba con el pelo de los espectadores.

Geo fue quien la vio primero, a sesenta metros y en el borde. Sus velos, ensangrentados por las llamas, se agitaban a su alrededor cuando se acercó. Geo la señaló. Los otros alzaron la vista hacia ella.

Avanzaba muy erguida. El blanco pelo se agitaba hacia un lado de su cabeza al cálido viento. La luz del fuego y las sombras caían profundas en las arrugas de su rostro. Cuando se acercó a ellos, la luz resbaló como líquido por el lado de su túnica agitado por el viento. Sonrió y les tendió la mano.

—¿Quién sois? —preguntó Geo.

La mujer recitó, con voz baja y segura:

Las sombras se funden en la luz de la sagrada risa.

Manos y casas ya no serán más que uno.

Hizo una pausa.

—Soy Argo encarnada —dijo.

—Pero pensé… —empezó a decir Iimmi.

—¿Qué pensaste? —preguntó con voz suave la mujer ya mayor.

—Nada —dijo Iimmi.

—Pensó que erais mucho más joven —dijo Urson—. Se supone que debemos llevaros de vuelta a casa. —⁠De pronto señaló al volcán—. Decidme, ¿no es esta curiosa luz parecida a la que quemó nuestras manos, allá en la ciudad, salvo que ahora te vuelve viejo?

Ella bajó la vista hacia la pared del cráter.

—Esto es fuego natural —les aseguró—, una arteria cortada de la tierra que quema sangre. Pero las heridas son algo natural.

Geo agitó los pies y se frotó el muñón.

—Se supone que debemos encontrar a la hija de la actual Argo encarnada y volver con ella a Leptar —⁠explicó Iimmi.

—Hay muchas Argo —sonrió la mujer—. La diosa tiene muchos rostros. Habéis visto unos cuantos desde que llegasteis a esta tierra.

—Supongo que sí —dijo Urson.

—¿Sois prisionera de Hama? —preguntó Iimmi.

—Estoy con Hama.

—Se supone que debemos coger la tercera joya y traerla de vuelta al barco. No tenemos mucho tiempo…

—Es cierto —dijo Argo.

—Eh, ¿y ese nido de vampiros de ahí abajo? —⁠dijo Urson, y señaló ferozmente con el pulgar hacia la oscuridad de sus espaldas—. Ellas también decían que adoraban a Argo. ¿Qué tenéis que ver vos con ellas? No confío demasiado en nada de este lugar.

—La naturaleza de la diosa es el cambio. —⁠Miró tristemente ladera abajo—. Desde el nacimiento, a través de la vida, y hasta la muerte —alzó de nuevo la vista hacia ellos—. Y en el nuevo nacimiento. Como he dicho, Argo tiene muchos rostros. Debéis estar muy cansados.

—Sí —dijo Geo.

—Entonces venid conmigo. Por favor. —Se volvió y empezó a caminar de vuelta a lo largo del borde. Serpiente e Iimmi echaron a andar tras ella, y luego acudieron Geo y Urson.

—No me gusta nada de esto —susurró el gran marinero a Geo, mientras la seguían⁠—. Argo no significa lo mismo en esta tierra que en Leptar. De esto no va a salir otra cosa que más problemas. Nos conduce a una trampa, te lo aseguro. Yo digo que lo mejor que podemos hacer es coger las joyas que tenemos, dar media vuelta y salir de aquí como si nos persiguieran todos los diablos. Te lo aseguro, Geo…

—Urson.

—¿Eh?

—Urson, estoy muy cansado.

Caminaron en silencio unos cuantos pasos más. Luego Urson dejó escapar un suspiro de disgusto y rodeó con su brazo el hombro de Geo.

—Vamos —gruñó, y sostuvo a Geo contra su costado mientras continuaban avanzando a lo largo del rocoso reborde, siguiendo a Argo.

Ella giró hacia un sendero que se hundía en el cráter.

—Id con cuidado aquí —dijo al tiempo que penetraba en el enorme pozo.

—Algo no está bien —dijo Urson en voz baja⁠—. Es una trampa, te lo aseguro. ¿Cómo era esa cosa? Ahora podría utilizarla: Tranquilo, hermano oso…

Geo continuó:

Duerme el sueño del invierno.

El fuego no te hará daño…

—Si tú lo dices… —murmuró Urson, y echó una mirada al cuenco de llamas. Geo prosiguió:

El agua no te alarmará.

Mientras la corriente crece.

la miel ámbar fluye.

el salón dorado salta.

—Como dije en una ocasión —murmuró Urson—. En un…

—Por aquí —anunció Argo. Penetraron en una de las cavernas que horadaban la pared interior—. No —⁠dijo a Serpiente, que iba a utilizar las joyas para iluminarse—. Ya han sido usadas demasiado.

Sacó un pequeño bastoncito de un bolsillo de su túnica y rascó una llama contra la roca, luego la alzó hasta una adornada lámpara de aceite de varios brazos, que colgaba del techo de piedra sujeta por una cadena de cobre. La llama saltó de cuenco en cuenco, de la mano de un demonio a la boca de un mono, del vientre de una ninfa a la cabeza de un sátiro. Los productos químicos de los cuencos hicieron que cada llama ardiera con un color distinto: una luz verde, roja, azul y naranja llenó la pequeña capilla y jugueteó con los pulidos bancos. Sobre el altar había dos estatuas de igual altura: un hombre sentado y una mujer arrodillada. Geo y Urson contemplaron la lámpara.

—¿Qué ocurre? —preguntó Iimmi cuando vio dónde se habían fijado sus ojos.

—Es una de esas cosas que tiene Argo en su cabina a bordo del barco —⁠dijo Geo—. Y mira ahí. ¿Dónde vimos algo parecido antes? —La opaca pantalla de cristal era idéntica a la del convento.

—Sentaos —dijo Argo—. Por favor, sentaos.

Se dejaron caer en los bancos. La ascensión, una vez interrumpida, embotaba sus pantorrillas y los músculos inferiores de sus espaldas.

—Hama os ha concedido el privilegio de una capilla incluso en cautividad —⁠comentó Geo—. Pero veo que tenéis que compartir vuestro altar con él.

—Pero yo soy la madre de Hama —sonrió Argo.

Geo y Urson fruncieron el ceño.

—Vosotros sabéis que Argo es la madre de todas las cosas, la que engendra y da a luz toda vida. También soy la madre de todos los dioses.

—Esas mujeres ciegas —dijo Urson—. No son realmente vuestras sacerdotisas, ¿verdad? Querían matarnos. Apuesto a que en realidad estaban engañadas por Hama…

—No es tan sencillo —respondió Argo—. En realidad son adoradoras de Argo, pero, como he dicho, tengo muchos rostros. La muerte, al igual que la vida, es mi dominio. Las moradoras de ese convento del que escapasteis son una…, ¿cómo lo diría…?, una rama degenerada de la religión. Fueron cegadas realmente por la caída de la Ciudad de la Nueva Esperanza. Para ellas, Argo es sólo muerte, la dominación de los hombres. Argo no sólo es la madre de Hama, sino que también es su esposa y su hija.

—Entonces es como imaginamos —murmuró Geo⁠—. Jordde no es un espía de Hama. Trabaja para las sacerdotisas renegadas de Argo.

—Sí —respondió Argo—, excepto que «renegadas» es quizá una palabra equivocada. Ellas creen que su camino es correcto.

—Entonces deben de ser responsables de todo lo que ocurre en Leptar, aunque de alguna forma le echan la culpa a Hama —⁠dijo Geo—. Probablemente también iban sólo tras las joyas. Vos no parecéis una prisionera. Estáis coaligada con Hama para impedir que las sacerdotisas de Argo se lancen sobre Leptar.

—Nada podría ser más simple —dijo la diosa⁠—. Desgraciadamente, estás equivocado quizá en casi todos los demás puntos.

—Pero, entonces, ¿por qué Jordde arrojó la joya tras nosotros cuando se la arrancó a Argo…, quiero decir, cuando se la arrancó de la garganta a la otra Argo?

—Cuando arrancó la joya del cuello de mi hija —⁠explicó Argo—, la lanzó a las criaturas del mar porque sabía que ellas la llevarían de vuelta a Aptor. Con la joya de nuevo en la isla, las sacerdotisas podrían tener más posibilidades de recuperarla. Mi hija, actuando como Argo encarnada en ausencia de su propia hija, no sabe que está luchando contra otro rostro de Argo. Por lo que a ella respecta, todos sus esfuerzos se concentran en luchar contra los males que Hama ha provocado, y realmente los ha provocado, en Leptar. Pero más allá de esas criaturas ciegas hay un enemigo mucho mayor que debe ser vencido.

—¿Hama…? —empezó Iimmi.

—Mayor que Hama —dijo la vieja Argo—. Ella misma. Me resulta difícil contemplarla y no darle ocasionalmente algún consejo guía. Con la ciencia de aquí, de Aptor, no sería difícil. Pero debo contenerme. En realidad, ella lo ha hecho bien. Pero hay más que hacer. Ella os ha dirigido bien, ha asignado vuestras tareas adecuadamente. Y ahora vosotros las habéis realizado bien también.

—Ella dijo que teníamos que robar la última joya de Hama y regresar con vos al barco —⁠dijo Geo—. ¿Podéis ayudarnos con cualquiera de estas dos cosas?

—En el momento en que os cumplimente —rió Argo⁠—, confundiréis por completo vuestra misión. Una vez robada la joya, ¿a quién se supone que debéis entregarla allá en Leptar?

—A Argo encarnada —dijo Urson.

—Habéis dicho que la Argo que está en el barco era vuestra hija —⁠indicó Geo—, pero ella dijo que vos erais su hija…

Argo se echó a reír.

—Cuando mi nieta fue… secuestrada, aquí en Aptor, yo la estaba esperando. Mirad.

Hizo girar un dial debajo de la pantalla, y las luces parpadearon sobre el cristal: la muchacha dormida tenía pelo corto y rojo y pecas en el puente de su respingona nariz. Su mano estaba cerrada en un relajado puño cerca de su boca. Una sábana blanca cubría el suave brotar de unos pechos adolescentes. Sobre la mesa, al lado de su cama, había un artilugio hecho con una pieza de metal en forma de U montada sobre un tablero, una incompleta bobina de cable y unos fragmentos más de metal en una arrugada bolsa de papel.

—Ésta es mi nieta —dijo Argo, y apagó la pantalla⁠—. Es la que tenéis que llevar de vuelta al barco.

—¿Cómo robaremos la joya? —preguntó Geo.

Argo se volvió hacia Serpiente.

—Creo que ésa es tu tarea. —Luego miró a los otros tres—. Necesitaréis descansar. Después de eso podréis preocuparos de la joya y mi nieta. Ahora venid conmigo. Han sido dispuestos camastros para vosotros en la habitación del fondo donde podréis dormir. —⁠Se levantó y les condujo a otra cámara. Las sábanas cubrían unos blandos colchones. Argo señaló un pequeño chorro de agua que brotaba de un hueco excavado en la pared de roca.

—Este agua es pura. Podéis beber de ella. —⁠Señaló un saco de arpillera en la esquina—. Ahí hay fruta, si tenéis hambre.

—¡Dormir! —Urson alzó los puños en el aire y bostezó.

Mientras se acomodaban, Argo dijo:

—¿Poeta?

—¿Sí? —respondió Geo.

—Sé que eres el que está más cansado, pero debo hablar contigo a solas un momento.

Cuando Geo se levantó, Urson se puso en pie también.

—Mirad —le dijo a Argo—, él necesita el descanso más que cualquiera de nosotros. Si deseáis interrogarle acerca de rituales y conjuros, llevaos a Iimmi. Sabe tanto como Geo al respecto.

—Necesito un poeta —sonrió Argo—, no un estudiante. Necesito a alguien que haya sufrido lo que él ha sufrido. Ven.

—Esperad —dijo Urson. Tomó la joya del cuello de Geo, donde Serpiente la había devuelto cuando entraron en la capilla⁠—. Será mejor que dejes esto conmigo.

Geo frunció el ceño.

—Todavía puede ser una trampa —dijo Urson.

—Déjala con él —sugirió Argo—, si eso lo tranquiliza.

Geo permitió que las grandes manos alzaran la correa de su cuello.

—Ahora ven conmigo —dijo Argo.

Abandonaron la habitación y caminaron de vuelta hacia la puerta a través de la capilla. Argo se dirigió a la entrada y miró hacia abajo, a la fundida roca. La luz se filtraba por su túnica, revelando la silueta más oscura de su cuerpo. Sin volverse, dijo:

—El fuego es un espléndido símbolo para la vida, ¿no crees?

—Y para la muerte. Uno de los fuegos de Aptor quemó y se llevó mi brazo.

Ella se volvió hacia él.

—Tú y Serpiente sois quienes lo habéis tenido más difícil. Ambos habéis dejado que parte de vuestra carne se pudriera en Aptor. Supongo que eso te atará a esta tierra… —⁠Hizo una pausa—. ¿Sabes?, él sufrió mucho más dolor que tú. ¿Sabes cómo perdió su lengua? Lo presencié todo desde esta misma pantalla dentro de la capilla, y no pude hacer nada por evitarlo. Jordde clavó los nudillos en su mandíbula y, cuando la boca estuvo abierta, agarró la roja carne con unas tenazas que se cerraron a lo largo de toda la lengua y tiró de ella tanto como le fue posible. Entonces envolvió la lengua con un delgado cable y accionó un interruptor. No sabes lo que es la electricidad, ¿verdad?

—He oído la palabra.

—Cuando una gran cantidad de ella pasa a través de un cable delgado, el cable se calienta y llega a ponerse al rojo vivo. El cable fue apretado hasta que el músculo, tenso como una cuerda, se desprendió de la raíz quemada. Pero el muchacho ya se había desvanecido. Me pregunto si el joven puede soportar realmente más dolor.

—¿Jordde y las sacerdotisas ciegas le hicieron eso?

—Jordde y algunos hombres del barco que los recogieron a los dos de la balsa en la que habían abandonado Aptor.

—¿Quién es Jordde? —preguntó Geo—. Urson le conocía de antes como contramaestre. Pero la historia de Urson no me dice nada.

—Conozco su historia —dijo Argo—. Te dice algo, pero algo que quizá prefieras no oír. —⁠Suspiró—. Poeta, ¿hasta qué punto te conoces a ti mismo?

—¿Qué queréis decir? —preguntó Geo.

—¿Hasta qué punto conoces la maquinaria de un hombre, cómo consigue funcionar? Eso es lo que tienes que cantar si quieres que tus canciones se conviertan en algo grande.

—Sigo sin…

—Tengo una pregunta para ti, un acertijo poético. ¿Intentarás responderlo?

—Si vos me respondéis a una pregunta.

—¿Harás todo lo posible por responder a la mía? —⁠preguntó Argo.

—Sí.

—Entonces yo haré todo lo posible por responder a la tuya. ¿Cuál es tu pregunta?

—¿Quién es Jordde, y por qué hace lo que hace?

—Hubo un tiempo —explicó Argo— en que fue un prometedor novicio para el sacerdocio de Argo en Leptar, un erudito de mitos y rituales como Iimmi y tú mismo. También fue al mar para aprender cosas del mundo. Pero su barco naufragó; él y algunos otros fueron arrojados a la orilla de Aptor. Se enfrentaron a sus terrores como habéis hecho vosotros, y muchos cayeron. Dos, sin embargo, un grumete con cuatro brazos al que tú llamas Serpiente y Jordde, se vieron expuestos a las fuerzas de Argo y Hama como lo habéis sido vosotros. Uno, en su calidad de Extraño, podía ver en las mentes de los hombres. El otro no. En silencio, uno juró lealtad a una fuerza, mientras el otro juraba lealtad a la otra. La segunda parte de tu pregunta es por qué. Quizá, si puedes responder a mi acertijo, puedas responder a esa parte tú mismo. Sé que ellos dos fueron los únicos que escaparon. Sé que Serpiente no le dijo a Jordde su elección, y que Jordde intentó convencer al muchacho de que le siguiera. Cuando fueron rescatados, sé que prosiguió la discusión, y que Serpiente ocultó con tenacidad infantil tanto su decisión como su habilidad de leer las mentes, incluso bajo las tenazas y el cable al rojo vivo. El cable al rojo vivo, incidentalmente, fue algo que Jordde se llevó consigo de las sacerdotisas ciegas, según él, para ayudar al pueblo de Leptar. Hubiera podido ser de gran utilidad. Pero recientemente, todo lo que ha hecho con la electricidad ha sido para construir un arma más grande con ella. Jordde se convirtió en un firme contramaestre en el lapso de un año, y Serpiente se convirtió en un ladrón de los muelles. Ambos aguardaron. Luego, cuando surgió la oportunidad, ambos actuaron. ¿Por qué? Quizá tú puedas decírmelo, poeta.

—Gracias por contarme todo esto —dijo Geo⁠—. ¿Cuál es vuestra pregunta?

Ella miró las llamas una vez más y recitó:

Junto a la cámara oscura espera su gemelo,

ahí donde los flujos del cuerpo empiezan,

y los dos vuelven a estar hermanados de nuevo,

girando hacia fuera y girando hacia dentro.

En la cámara brillante corre la línea

de partición, plateada, fina,

que disminuye a lo largo de los senderos

de la memoria hasta ser un signo interno.

El miedo fluye en la sala que gira;

el amor estalla en la cúpula que arde.

—No es uno que haya oído antes —dijo Geo—. Ni siquiera estoy seguro de saber cuál es la pregunta. No estoy familiarizado ni con la dicción ni con el estilo.

—Dudaba mucho que lo reconocieras —sonrió Argo.

—¿Forma parte de los rituales prepurga de Argo?

—Fue escrito por mi nieta —dijo Argo—. La pregunta es: ¿puedes explicármelo?

—Oh —dijo Geo—. No me di cuenta… —Hizo una pausa—. Junto a la oscura cámara espera su gemela, moviéndose hacia dentro y hacia fuera, y ahí es donde empiezan los flujos del cuerpo. Y son hermanados de nuevo. ¿El corazón? —⁠sugirió—. ¿El corazón humano con sus cuatro cámaras? Ahí es donde empiezan los flujos del cuerpo.

—Creo que eso puede formar parte de la respuesta.

—La cámara brillante —murmuró Geo—. La cúpula que arde. La mente humana, supongo. La línea de partición, que corre por los senderos de la memoria… No estoy seguro.

—Parece que lo haces bastante bien.

—¿Puede referirse a algo como «los dos lados de toda cuestión»? —⁠preguntó Geo—. ¿O algo similar?

—Podría —dijo Argo—, aunque debo confesar que no había pensado en ello de este modo. Pero son las últimas dos estrofas las que me desconciertan.

—El miedo fluye en la sala que gira —repitió Geo⁠—. El amor estalla en la cúpula que arde. Supongo que se refiere de nuevo a la mente y al corazón. Uno normalmente piensa en el amor con el corazón, y en el miedo con la mente. Quizá quiso dar a entender que ambos, el corazón y la mente, tienen control tanto sobre el amor como sobre el miedo.

—¡Quizás! —Argo sonrió—. Deberás preguntárselo…, cuando la rescates de las garras de Hama.

—¿Vuestra nieta quiere ser poetisa? —preguntó Geo.

—No estoy segura de lo que quiere ser —sonrió Argo⁠—, Puede llegar a ser muy exasperante. Pero ahora debes dormir. Mañana tendréis que completar vuestra misión.

—Gracias —dijo Geo, realmente agradecido de que la entrevista hubiera terminado⁠—. Tengo… mucho sueño.

Antes de regresar a la habitación junto a sus compañeros, miró una vez más al interior del volcán. Lenguas de luz lamían la negra roca. Se alejó y caminó de vuelta a la oscuridad.

Capítulo X

Capítulo X

El amanecer asomaba oblicuo por encima del borde del cráter. Argo señaló hacia abajo en la ladera opuesta. Un templo negro, al final de la pendiente, asomaba entre árboles y prados.

—El templo de Hama —dijo Argo—. Ahí tenéis vuestra tarea. Buena suerte.

Empezaron a descender la cuesta de ceniza. Les llevó casi treinta minutos alcanzar los primeros árboles que rodeaban los oscuros edificios y los vastos jardines. Mientras cruzaban la primera extensión de hierba, un repentino arpegio de notas brotó de un árbol.

—Un pájaro —dijo Iimmi—. No había oído ninguno desde que abandoné Leptar.

Un lagarto, azul brillante y de la longitud de un dedo índice humano, descendió a medias por el tronco del árbol. Su vientre zafiro latía a la luz matinal; abrió su roja boca, su garganta vibró, y hubo otro arpegio de música.

—Oh, bueno —dijo Iimmi—. Me acerqué.

Siguieron caminando, hasta que Geo murmuró:

—Me pregunto por qué uno siempre piensa que las cosas van a resultar tal como esperaba.

—Porque, cuando algo suena así —declaró Urson—, se supone que es un pájaro. —⁠Se estremeció—. ¡Lagartos!

—Era un hermoso lagarto —dijo Geo.

—Uf —bufó Urson.

—Ir por ahí esperando que las cosas sean como parecen ser puede meterle a uno en problemas… en esta isla.

Hubo otro sonido procedente del bosquecillo de al lado. Alzaron la vista. El hombre que estaba de pie en el centro alzó su mano y dijo secamente:

—¡Alto!

Se detuvieron.

Llevaba ropas oscuras, y su pelo formaba un apretado casco blanco sobre su tostado rostro.

Urson llevó la mano a su espada. Las manos de Serpiente estaban separadas de sus costados.

—¿Quiénes sois? —preguntó el hombre de piel oscura.

—¿Quién eres tú? —contraatacó Urson.

—Soy Hama encarnado.

Guardaron silencio. Finalmente, Geo dijo:

—Somos viajeros que recorremos Aptor. No tenemos intención de causar ningún mal.

Cuando el hombre avanzó, manchas de luz procedentes de entre los árboles se deslizaron por su atuendo.

—Venid conmigo —dijo Hama. Se volvió y echó a andar por entre los árboles. Le siguieron.

Entraron en el jardín del templo. Era lo bastante temprano como para que la luz del sol lamiera con su lengua rosada las gigantescas urnas a lo largo del sendero. Alcanzaron el templo.

Los espejos a ambos lados del vestíbulo lanzaron sus imágenes de uno a otro lado cuando pasaron entre ellos. Más allá de las columnas de ónice se abría el brillante suelo del templo. Sobre el enorme altar descansaba una estatua inmensa de un hombre con las piernas cruzadas. En una monstruosa y negra mano sostenía una hoz. En la otra, unas espigas de trigo se alzaban cuatro pisos hacia el techo. De los tres ojos en la cabeza, sólo el del centro estaba abierto.

Cuando pasaron, Hama contempló las joyas en los cuellos de Iimmi y Geo, y alzó la vista hacia el ojo central que miraba.

—Los ritos matutinos aún no han empezado —⁠dijo—. Empezarán dentro de media hora. Por aquel entonces espero haber adivinado el propósito que os ha traído aquí.

Subieron una escalera al otro lado de la sala. Sobre la puerta había un círculo negro con tres ojos. En el momento en que iban a entrar, Geo miró a su alrededor, frunció el ceño y cruzó su mirada con la de Iimmi.

—¿Serpiente? —murmuró, de forma casi inaudible.

Iimmi miró a su alrededor y se encogió de hombros. El muchacho no estaba con ellos.

La habitación contenía pantallas como las de la capilla volcánica y el convento de las sacerdotisas ciegas. También contenía otro equipo: una amplia mesa de trabajo y, en una pared, una ventana a través de la que podía verse el jardín del templo.

Hama les miró, al parecer sin darse cuenta de la desaparición de Serpiente. Cerró la puerta y dijo:

—Habéis venido a oponeros a las fuerzas de Aptor, ¿verdad? ¡Retira la mano de tu espada, Urson! Puedo matarte en un instante…

Retiró su puño de debajo de las sábanas, apretó los ojos tan fuerte como pudo y bostezó ruidosamente. Luego dijo:

—¡Maldita sea! Tengo sueño. —Rodó sobre sí misma y se abrazó a la almohada. Luego abrió los ojos, primero uno, luego el otro, y contempló el casi incompleto motor de la mesa, al lado de su cama. Cerró los ojos.

Y volvió a abrirlos.

—No puedo volver a dormirme esta mañana —dijo en voz baja—. ¡Una, dos, tres! —⁠Echó a un lado las sábanas, se sentó, apoyó los pies sobre el suelo de piedra y se levantó de un salto, parpadeando fuerte ante la impresión de los pies desnudos y la fría piedra. Apretó los dientes, gruñó con voz fuerte y se estiró hasta ponerse de puntillas.

Luego se dejó caer en la cama y encajó de nuevo los pies bajo las sábanas. Con diez metros de tubo de cobre de cuatro centímetros, meditó soñolienta, podría llevar el calor de la tubería principal de agua caliente por debajo del suelo, y eso sería suficiente para mantener esas piedras calientes. Veamos; diez metros de tubo de cuatro centímetros tienen un área superficial de 2 veces 0,02 multiplicado por 3,1416 y multiplicado por 10, lo cual da… Se dominó. Maldita sea, pensar en esto para evitar pensar en levantarse. Abrió los ojos una vez más, puso los pies en el suelo y los mantuvo allí mientras se frotaba vigorosamente el pelo.

Luego se dirigió al armario.

Sacó una túnica blanca, se metió en ella y ató el cinto de cuero en torno a su cintura. Luego miró el reloj.

—¡Vaya! —dijo en voz baja; corrió hacia la puerta y casi dio un portazo a sus espaldas. Sin embargo se volvió, la detuvo con las palmas antes de que resonara, y luego la cerró con un cuidado excesivo en su último centímetro. ¿Quieres que te atrapen?, se preguntó mientras se dirigía de puntillas a la siguiente puerta.

La abrió y miró al otro lado. Cabeza de Chorlito parece inteligente cuando está dormido, pensó. El cordel especial en el suelo iba desde debajo de la mesilla de noche del sacerdote, siguiendo cuidadosamente los huecos en zigzag entre las piedras, hasta la esquina del marco de la puerta. Realmente era invisible a menos que supieras su existencia, lo cual había sido más o menos su idea cuando la puso allí anoche antes de que los sacerdotes regresaran de las vísperas. El extremo más alejado estaba atado en un nudo de su invención al enchufe del despertador eléctrico del hombre. Cabeza de Chorlito tenía la irritante costumbre de verificar su reloj cada noche (dentro de sus planes para esta mañana, había catalogado todas las acciones habituales del hombre, tras observarlo durante tres noches consecutivas colgada cabeza abajo del enorme rastrillo de piedra fuera de la ventana) para asegurarse de que la manecilla roja de los segundos seguía marcando el tiempo.

Tiró del cordel y lo vio saltar de las rendijas hasta formar una línea recta. Se alzó del suelo cuando lo tensó. El enchufe cayó al suelo con un pequeño ruido sordo, y el cordel quedó suelto.

Tiró de nuevo de él hasta que desapareció la flaccidez y alzó el extremo unos pocos centímetros del suelo. Tiró con su mano libre, y observó cómo la vibración recorría toda la longitud del cordel arriba y abajo. La invención del nudo era ingeniosa. A la vibración, dos lazos opuestos se soltaron de un tercero, y un trozo de cuatro milímetros de tira de caucho que había sido cosido se tensó y liberó un cuarto lazo de una pequeña longitud de hilo de calibre cuatro, retenido por una tensión de tres cuartos de gramo, y la vibración opuesta que regresó por el cordel liberó un dispositivo similar al otro lado del enchufe. El nudo se desprendió, y enrolló rápidamente el cordel en torno a su mano. Se levantó y cerró la puerta. La engrasada cerradura fue perfectamente silenciosa. De hecho, el pomo estaba demasiado engrasado, observó. Un descuido.

Regresó a su habitación. La luz del sol que entraba por la alta ventana caía sobre la mesa. Miró su propio reloj y vio que todavía era primera hora de la mañana. Tomó las partes del motor.

—¿Te parece que te probemos hoy? ¿No? —Sonrió—. ¡Sí! —⁠Colocó las piezas en la bolsa de papel, salió de la habitación y cerró la puerta… Se volvió en el último momento y la paró una vez más.

—Mierda —dijo—. ¿Quieres que te atrapen? —⁠frunció el ceño—. Sí. Y recuerda eso también, o no lo conseguirás nunca.

Mientras caminaba pasillo abajo, oyó a través de una de las ventanas el gorjear de un lagarto azul en el jardín.

—Exactamente el sonido que deseaba oír. —Su sonrisa regresó⁠—. Buen signo.

Entró en el templo y recorrió el pasillo lateral. Las grandes columnas negras pasaron por su lado. De pronto se detuvo. Algo se había movido entre las columnas del otro lado, rápido como la sombra de un pájaro. Al menos, eso pensó.

—Recuerda —se dijo— que te abruman sentimientos de culpabilidad acerca de todo esto, quieres que te atrapen, y puedes ingeniar muy fácilmente ilusiones para asustarte y dejar de seguir adelante. —⁠Pasó otras dos columnas. Y lo vio de nuevo—. O —prosiguió— puedes estar ignorando a propósito el muy evidente hecho de que hay alguien ahí, al otro lado. Así que vigila.

Entonces lo vio de nuevo: alguien, sin ropa (para todos los efectos útiles) se deslizaba detrás de las columnas. Y tenía cuatro brazos. Eso le hizo empezar a pensar en otra cosa, pero el pensamiento, a punto de ser identificado, fue desviado de pronto, cambiado completamente de orientación, y bloqueado en su cerebro. La figura la estaba mirando directamente, y sintió miedo.

Si empieza a caminar hacia mí, pensó, voy a mearme encima. Así que será mejor que camine yo hacia él. Además, quiero ver cuál es su aspecto. Abandonó las columnas. Miró rápidamente a ambos lados, y vio que el templo estaba desierto a excepción de ellos dos.

Es un muchacho, pensó cuando había recorrido tres cuartas partes del camino. De mi edad, añadió, y de nuevo un pensamiento extraño intentó meterse en ella, pero no lo consiguió: él se le acercaba. Finalmente se detuvo ante ella. Sus músculos parecían cables bajo su morena piel; el pelo negro se amasaba bajo sobre su frente, y sus ojos brillaban profundos bajo la negra mata de sus cejas.

Tragó saliva.

—¿Qué haces aquí? ¿Sabes que puede atraparte alguien y ponerse furioso contigo? Si aparece alguien incluso puede pensar que estás intentando robar el ojo de Hama. —⁠No debiera haber dicho esto, porque él se agitó de una forma curiosa—. Será mejor que salgas de aquí, porque todo el mundo estará de pie dentro de media hora para los servicios de la mañana.

Ante esa noticia, él pasó apresuradamente por su lado y se dirigió hacia el altar.

—¡Eh! —llamó ella, y corrió tras él.

Serpiente saltó la barandilla de latón del altar.

—¡Espera un momento! —llamó ella—. Espera, ¿quieres?

Serpiente se volvió cuando ella pasaba la pierna por encima de la barandilla.

—Mira, yo misma me he traicionado. Pero sólo fueron mis sentimientos de culpabilidad. Pero tú también te dejaste traicionar por los tuyos.

Serpiente frunció el ceño, inclinó la cabeza y sonrió.

—¿Sabes?, nos ayudaremos el uno al otro. Tú también la quieres, ¿verdad? —⁠Señaló hacia la cabeza de la estatua que había sobre ellos—. Así pues, cooperemos. Yo la usaré durante un rato. Luego puedes quedártela. —Vio que él estaba escuchándola; supuso que su estrategia funcionaba—. Nos ayudaremos el uno al otro, ¿de acuerdo? ¿Nos estrechamos la mano? —Adelantó su mano derecha.

Cuatro manos se adelantaron en respuesta.

Huau, pensó, espero que no se ofenda…

Pero las cuatro manos sujetaron la suya, y ella añadió su mano izquierda a la unión.

—Está bien. Vamos. Mira, planeé todo esto ayer por la noche. No tenemos mucho tiempo. Demos la vuelta… —⁠Pero él adelantó la mano y tomó el rollo de cordel de donde ella lo había sujetado en su cinturón. Se dirigió hacia donde se iniciaban los tallos de las espigas de trigo en la base del altar, para elevarse hacia el puño de Hama. Con el cordel en una mano, agarró un tallo con las otras tres y, mano sobre mano, se izó hasta donde las primeras hojas de metal brotaban del tallo. Sus sucios pies colgaban como los de una rana; luego se sujetó al tallo con ellos y se izó con un empuje final hasta la hoja. La miró desde arriba.

—No puedo subir ahí —dijo ella—. No tengo tu fuerza.

Serpiente se encogió de hombros.

—Oh, maldita sea —dijo ella—. Lo haré a mi manera. —⁠Corrió al otro lado del altar, hasta el gran pie de la estatua. Puesto que estaba sentado con las piernas cruzadas, el pie de Hama estaba de lado. Utilizando los dedos como escalones, trepó al protuberante bulto que formaba el divino juanete de la deidad. Se abrió camino hasta el tobillo, subió hasta la pantorrilla, y luego descendió por el negro muslo hasta detenerse en el hueco donde se unían pierna y tronco.

Desde más allá de la gran rodilla, Serpiente la contempló en su percha entre las amarillas hojas. Estaban a la misma altura.

—Hola. —Saludó con la mano—. Nos encontraremos en la clavícula. —⁠Y le sacó la lengua. Los estilizados pliegues en el taparrabo de Hama le ayudaron a subir otros tres metros. El bulto del vientre del dios formaba un traicionero reborde a lo largo del cual avanzó centímetro a centímetro hasta llegar al cavernoso ombligo. Sus manos dejaron húmedas huellas en la piedra negra.

Miró hacia fuera y vio que Serpiente había llegado al siguiente grupo de hojas.

El ombligo del dios, desde tan íntima distancia, se reveló como una puerta circular de metro y medio de diámetro. Se secó las manos en su blusa, se acuclilló ante la puerta y empezó a trabajar en la combinación. Falló el primer número dos veces, se secó de nuevo las manos y empezó otra vez. Según los planos depositados en la caja fuerte principal del templo (en la que había practicado por primera vez su habilidad de forzar combinaciones), había una escalerilla detrás de esta puerta que conducía hacia arriba por dentro de la estatua. La recordaba claramente, y hacerlo salvó su vida. Porque, cuando alcanzó el segundo número, invirtió el dial y sintió el clic delator en el tercero, giró la manija…, y casi fue empujada fuera del reborde cuando la puerta se abrió. Se aferró a la manija mientras la piedra se deslizaba bajo sus pies.

Quedó colgando a metro y medio de la piedra y a quince metros sobre las sagradas ingles de la estatua.

Lo primero que intentó, después de cerrar los ojos y murmurar unas cuantas leyes del movimiento, fue mover la puerta. Sin embargo, cuando ella se balanceaba hacia fuera, la puerta se cerraba, y cuando se balanceaba hacia dentro, la puerta se abría. Al cabo de un tiempo, simplemente permaneció colgando. Dio las gracias en voz baja por haberse secado las manos. Cuando empezaron a dolerle los brazos deseó no haberlo hecho, porque ahora ya se habría soltado. Revisó lo que había aprendido en judo acerca de caídas. Tras cerrar los ojos, intentó reconstruir mecánicamente lo que pudo de un antiguo poema, acerca de una joven dama que había terminado en una posición similar, con el refrán: «El toque de queda no debe sonar esta noche…».

Entonces, la puerta se cerró y alguien la sujetó por el talle. No abrió los ojos, pero sintió su cuerpo apretado contra la inclinada piedra. Sus brazos cayeron hormigueantes a sus costados. Los ligamentos ardían doloridos. Luego el dolor descendió a un latir, y abrió los ojos.

—¿Cómo demonios bajaste hasta aquí? —preguntó a Serpiente. Serpiente la ayudó a cruzar la puerta abierta. Ella se detuvo para frotarse los brazos. ¿Cómo sabía él la existencia de la escalerilla?

Se detuvieron al fondo del pozo. La escalerilla, a su lado, ascendía hacia la oscuridad.

Él la miró con una expresión desconcertada.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella—. Oh, puedo subir hasta arriba, no te preocupes. Eh, ¿puedes hablar?

Serpiente negó con la cabeza.

—Oh —dijo ella. Algo se inició de nuevo en un rincón de su mente, algo desagradable. Serpiente había empezado a subir la escalerilla que había bajado con tanta rapidez unos minutos antes. Ella miró por la puerta, vio que el templo estaba vacío, cerró la puerta y le siguió.

Ascendieron en la oscuridad. De alguna forma había perdido la sensación del tiempo, y no estaba segura de si llevaban subiendo diez minutos, o dos, o veinte. Una vez se tendió hacia un travesaño y su mano no encontró nada. El shock en el ritmo empezó a hacer latir su corazón. Empezaban a dolerle de nuevo los brazos, sólo un poco. Tendió la mano hacia el siguiente travesaño, y lo halló en su lugar correspondiente. Luego el siguiente. Y luego de nuevo el siguiente.

Empezó a contar los travesaños de nuevo, y cuando el setenta y cuatro, setenta y cinco y setenta y seis quedaron bajo ella, faltó otro. Tendió la mano más arriba, pero no había ninguno. Pasó la mano hacia arriba por el borde de la escalerilla y vio que se curvaba de pronto y se hundía en la pared.

—¡Eh! —susurró en la oscuridad.

Algo tocó su cintura.

—Eh —exclamó—. No hagas eso. —La cosa la tocó en la pierna, sujetó su tobillo y tiró hacia arriba—. Con cuidado —⁠dijo.

Tiró de nuevo. Ella alzó el pie, y fue izada de lado medio metro y colocada sobre un suelo sólido. Luego una mano (mientras el pie seguía agarrado) sujetó su brazo, y otra mano su cintura, y todas tiraron a la vez. Se envaró por un instante antes de recordar el número de brazos que tenía su compañero. Se soltó de la escalerilla, de lado en la oscuridad, temerosa de bajar su otro pie por miedo a caer de cabeza en el pozo de veinte metros.

Sujetando ahora su brazo, él la condujo a lo largo del túnel. Debían estar recorriendo el hombro, imaginó recordando el plano.

Alcanzaron una pendiente inclinada. Ahora descendían la parte superior del brazo, se dijo. La pendiente, sin orientación visual, le mareó un poco. Adelantó la mano y pasó los dedos a lo largo de la pared. Eso ayudó un poco.

—Me siento como Eurídice —dijo en voz alta.

eres… curiosa…, resonaron los ecos de una voz en su cráneo.

—Eh —dijo—. ¿Qué fue eso? —Pero la voz guardó silencio. La pared dio un brusco giro y el suelo se niveló. Estaban ahora en una sección del pasadizo que correspondía aproximadamente a la arteria radial de la estatua. En la muñeca había una luz. Subieron una escalera, llegaron a una trampilla, y se encontraron en la parte alta del templo. Debajo de ellos se extendía la gran sala, enorme, profunda y vacía. A su lado los tallos de las espigas de bronce de trigo se alzaban del puño sobre el que descansaban, y recorrían otros quince metros antes de abrirse en los racimos de granos. Más allá del oscuro y enorme pecho, en la otra mano de la estatua, la gigantesca hoz estaba sumida en las sombras.

—Mira —dijo—. Ahora sígueme tú. Se volvió y echó a andar por la parte superior del antebrazo, trepando por el musculoso bíceps. Alcanzaron el hombro, y cruzaron el hueco de encima de la clavícula hasta permanecer de pie justo debajo del curvado pabellón de la oreja.

—¿Todavía tienes el cordel? —le preguntó.

Serpiente se lo tendió.

—Supongo que mi bolsa es lo suficientemente pesada. —⁠Tomó la bolsa de papel que se había metido en el cinturón y ató un extremo del cordel en torno a su cuello. Luego, sujetando el otro extremo, lanzó la bolsa y el cordel hacia arriba hasta pasarlo por encima de la oreja. Cogió el otro extremo, lo ató tan alto como pudo alcanzar y le dio un tirón.

—Espero que funcione —dijo—. Lo planeé todo ayer. No se trata de un cordel normal. Su fuerza tensora es de unos ciento veinte kilos, lo cual debería ser suficiente para ti y para mí. —⁠Clavó el pie en la hinchazón del tendón del cuello y, con siete movimientos, se situó en el lóbulo de la oreja. Se volvió, utilizando el pabellón frontal como pivote. Agachada en el hueco, miró a Serpiente—, Vamos —dijo—. Apresúrate.

Serpiente se reunió con ella un momento más tarde.

El oído estaba hueco también. Conducía a una cámara cilíndrica que cruzaba toda la cabeza del dios. El arquitecto que había diseñado la estatua había dejado convenientemente móvil el párpado del dios. Subieron la escalerilla que había al lado del pasadizo y emergieron entre la maraña de tubos que representaban el pelo. Allá donde la frente empezaba a inclinarse peligrosamente hacia abajo pudieron ver en escorzo la nariz, y la ceja del ojo central de la estatua. Después de eso no había mucho a lo largo de los doscientos cuarenta metros hasta la base del altar.

—Ahora puedes serme realmente de alguna ayuda —⁠le dijo a Serpiente—. Sujeta mi muñeca y déjame caer. Lentamente ahora. Yo cogeré la joya.

Se sujetaron las muñecas, y las otras tres manos de Serpiente, además de sus rodillas, se anclaron en torno a la base de unos cuantos tubos que brotaban a su alrededor.

Ella se deslizó lentamente hacia delante, hasta que su mano libre tocó la piedra, extendió sus dos brazos y osciló justo encima de la nariz de la estatua. El ojo se abría frente a ella. El párpado se arqueaba encima, y el blanco de cada lado del iris de ébano brillaba débilmente en la penumbra. A esta distancia, todos los rasgos de la estatua perdían su carácter humano reconocible, y ella se halló contemplando la cóncava oscuridad. En el centro del iris, en un pequeño hueco, descansando sobre un soporte de metal, estaba la joya.

Adelantó su mano libre hacia ella mientras oscilaba.

En alguna parte sonó un gong. La luz se derramó de pronto sobre ella. Alzó la vista y vio blancos huecos de luz que brillaban directamente a sus ojos. Presa del pánico, casi soltó la muñeca de Serpiente. Pero una voz en su cabeza (la suya o la de alguien distinto, no pudo decirlo) sonó:

aguanta… maldita… sea…

Agarró la joya. El soporte de metal en el que descansaba la joya no era fijo, y se inclinó cuando su mano se retiró. La inclinación debió poner en marcha algún mecanismo de relojería, porque el gran párpado empezó a cerrarse lentamente sobre el ojo de marfil y ébano. Osciló de nuevo al extremo de la cuerda de hueso y carne, medio cegada por las luces de arriba, y miró por encima del hombro al templo. Oyó cantos y el inicio de un himno procesional.

¡Los ritos matutinos habían empezado!

La luz brillaba en los miembros de piedra del dios. Una serie de figuras entraron en el templo, pequeñas y lejanas. ¡Debían verla! Pero el himno, sonoro y gigantesco, se alzaba como un fluir de agua, y de repente pensó que, si caía, se ahogaría en su sonido.

Serpiente estaba tirando de ella hacia arriba. Sintió la piedra contra su brazo y su mejilla. Apretó fuertemente el otro puño a su costado. Otra mano descendió para ayudarla. Luego otra. Luego se halló tendida entre los tubos de metal, y él separaba los dedos de ella de su muñeca. La puso en pie, y por un momento ella miró fuera, a la nave atestada ahora.

Una energía nerviosa se contrajo fríamente a lo largo de su cuerpo, y la repentina visión de la gran caída llenó sus ojos y su cabeza. Se tambaleó hacia atrás. Serpiente la sujetó y la ayudó a regresar a la escalerilla.

—¡La tenemos! —le dijo ella antes de empezar a bajar. Inspiró profundamente. Luego comprobó su palma para ver si todavía estaba allí. Estaba. Miró de nuevo a la gente. La luz en los rostros vueltos hacia arriba les daba el aspecto de perlas en el oscuro suelo. La exaltación estalló bruscamente en sus hombros, inundó sus piernas y brazos, y por un momento se llevó consigo el dolor. Serpiente, con una mano sobre su hombro, estaba sonriendo—. ¡La tenemos! —⁠dijo de nuevo.

Descendieron la escalerilla interior del cráneo de la estatua. Serpiente la precedió fuera de la oreja. Se volvió, cogió el resistente cordel bajó hasta el hombro.

Ella dudó, luego se metió la joya en la boca y le siguió. De pie, a su lado de nuevo, se la sacó y se frotó los hombros.

—Muchacho, mañana voy a tener unas agujetas terribles —⁠dijo—. Hazme un favor y desata por mí la bolsa.

Serpiente desató el extremo del cordel, y juntos descendieron por el bíceps y volvieron por el antebrazo hasta la trampilla de la muñeca.

Ella miró hacia abajo, a los adoradores.

—Me pregunto cuál de ellos es el viejo Cabeza de Chorlito. —⁠Pero Serpiente estaba cogiendo la joya de su mano. Le dejó hacerlo, y le observó alzarla por encima de su cabeza.

Izó la joya, y las perlas desaparecieron a medida que las cabezas se inclinaban por todo el templo.

—¡Eso es lo que queríamos! —sonrió Argo—. Vamos. —⁠Pero Serpiente no se metió en el túnel. En vez de ello caminó alrededor del puño, sujetó uno de los tallos de bronce de trigo, y se deslizó a través de una abertura entre pulgar e índice—. ¿Por aquí? —preguntó Argo—. O, bueno, supongo que sí. ¿Sabes?, voy a escribir una poesía épica sobre esto. En versos aliterados. ¿Sabes lo que son los versos aliterados?

Pero Serpiente ya había desaparecido. Lo siguió, aferrándose al gran tallo con las rodillas. La estaba aguardando en las hojas. Anidados allí, miraron una vez más a la fascinada congregación.

Serpiente alzó de nuevo la joya, y de nuevo las cabezas se inclinaron. El himno empezó a repetirse, con las palabra individuales perdidas en la sonoridad de la sala. Los tonos se arrastraron, batieron contra sí mismos en un eco, y llenaron sus oídos, haciendo que sus muñecas, su espalda y su nuca se estremecieran. Empezaron a bajar el último tramo del tallo, lo hicieron rápido. Cuando al fin estuvieron de pie en la base, ella apoyó la mano en el hombro de él, y miró al otro lado de la barandilla del altar. La congregación estaba apretujada, aunque fue incapaz de reconocer ningún rostro concreto. La masa de gente permanecía allí, enorme y familiar. Cuando Serpiente echó a andar, sujetando alta la joya, la gente se echó hacia atrás. Serpiente saltó la barandilla del altar y la ayudó a saltar a ella.

Los hombros empezaban a dolerle ahora, y la enormidad del robo provocaba estremecimientos a lo largo de su espina dorsal, arriba y abajo, arriba y abajo. Los escalones del altar, cuando apoyó su pie en ellos, resultaron terriblemente fríos.

Echaron a andar, y la última nota del himno resonó en el silencio, llenando la sala con el vibrante susurro de centenares de respiraciones.

Ella y Serpiente sintieron simultáneamente la urgencia de mirar hacia atrás, a la estatua de Hama tras ellos. Los tres ojos estaban firmemente cerrados ahora. Un centenar de oscuras túnicas se agitaron en un susurro de telas a su alrededor cuando echaron a andar de nuevo.

Se dio cuenta de que había un proyector sobre ellos. Por eso la gente, más allá del brillo circular que les rodeaba, parecía tan imprecisa. La sangre vibró en el fondo de su lengua. Avanzaron por entre sombríos rostros, por entre capas y túnicas que se apartaban.

Las últimas figuras se apartaron a un lado de la puerta del templo, y pudo ver la luz del sol fuera, en el jardín. Luego se separaron de la puerta y descendieron los brillantes escalones.

El himno empezó de nuevo a sus espaldas, como si su partida fuera una señal. La música brotó tras ellos. Cuando alcanzaron el último escalón, giraron como animales, esperando que la congregación se lanzara sombría en su persecución.

Sólo había música. Fluyó a la luz y les bañó como un río transparente, como un mar.

Se hiela la gota en la mano

y rompe la tierra con su canto.

Celebra la grandeza de un hombre,

también la grandeza de una mujer.

Por encima de la música pudieron oír un gorjear entre los árboles. Inmovilizados por el miedo, observaron la puerta del templo. Nadie salió. Serpiente se irguió de pronto y sonrió.

Ella se rascó el rojizo pelo, cambió de pie el peso de su cuerpo y miró a Serpiente.

—Creo que no van a venir. —Sonaba casi decepcionada. Luego rió quedamente⁠—. Supongo que lo hemos conseguido.

—No os mováis —repitió Hama encarnado.

—Eh, espere… —empezó Urson.

—Estáis completamente a salvo —siguió el dios⁠—, a menos que hagáis algo estúpido. Habéis mostrado una gran sabiduría. Seguid mostrándola. Tengo muchas cosas que explicaros.

—¿Como qué? —preguntó Geo.

—Empezaré con los lagartos —sonrió el dios.

—¿Los qué? —exclamó Iimmi.

—Los lagartos cantores —dijo Hama—, Cruzasteis un bosquecillo hace unos pocos minutos. Acababais de pasar el momento más aterrador de vuestras vidas, y de pronto oísteis cantar entre los árboles. ¿No fue así?

—Pensé que era un pájaro —dijo Iimmi.

—Porque así es como suenan los pájaros —afirmó Urson, impaciente⁠—. ¿Quién necesita que un viejo lagarto le cante en una mañana como ésta?

—Tu segundo comentario es mucho mejor que el primero —⁠dijo el dios⁠—. No necesitáis un lagarto, pero necesitabais un pájaro. Un pájaro significa primavera, vida, buena suerte, alegría. Piensas en un pájaro cantando y piensas cosas que los hombres han estado pensando desde hace miles y miles de años. Los poetas han escrito sobre ellos en todos los lenguajes conocidos. Catulo en latín, Keats en inglés, Li Po en chino, Darnel X24 en nuevo inglés. Esperabais un pájaro porque, después de todo lo que habíais pasado, necesitabais oír un pájaro. Los lagartos salen de debajo de húmedas piedras, se deslizan sobre las lápidas. Un lagarto no es lo que necesitabais.

—¿Qué tienen que ver los lagartos con el por qué estamos aquí? —⁠preguntó Urson.

—¿Por qué estáis aquí? —repitió el dios, cambiando sutilmente la pregunta de Urson⁠—. Hay muchas razones, estoy seguro. Decidme algunas de ellas.

—Ha cometido usted errores con respecto a Argo…, al menos con respecto al Argo de Leptar —⁠explicó Geo—. Hemos venido a solucionar esto. Ha secuestrado a la joven Argo, así como a su abuela, al parecer. Hemos venido a llevarla de vuelta. Ha usado mal las joyas. Hemos venido a llevarnos la última.

Hama sonrió.

—Sólo un poeta podría ver la sabiduría en tal honestidad. Creí que iba a necesitar más circunloquios para poder sacarte tanto como eso.

—Estaba completamente seguro de que ya lo sabía —⁠dijo Geo.

—Cierto. —Entonces su tono cambió—, ¿Sabéis cómo funcionan las joyas?

Negaron con la cabeza.

—Básicamente son artilugios mecánicos muy simples cuyo uso resulta muy difícil, pero cuyo concepto es muy fácil. Me explicaré. Los pensamientos humanos, como se descubrió después del Gran Fuego, durante los primeros años gloriosos de la Ciudad de la Nueva Esperanza, no producen ondas similares a las de la radio, pero se descubrió que el esquema eléctrico de las sinapsis puede afectar las ondas de radio, del mismo modo que un detector de minas reacciona a la existencia del metal.

—¿Radio? —dijo Geo.

—Exacto —dijo Hama—. Oh, lo olvidé. No sabéis nada acerca de todo eso. No puedo explicaros todo el asunto ahora. Baste decir que cada una de las joyas contiene un cristal cuidadosamente sintonizado, que envía constantemente haces que pueden detectar esos esquemas de pensamiento. El cristal actúa también como lupa y espejo, y refleja y aumenta la energía del cerebro en calor o luz, o cualquier otro tipo de radiación electromagnética…, de nuevo otra palabra desconocida para vosotros…, de modo que podéis enviar grandes haces de calor con ellos, como habéis podido ver.

»Pero la forma en que actúan no es lo importante. Y su habilidad para enviar calor es sólo un poder secundario. Su importancia primaria es que pueden ser utilizadas para penetrar en la mente. Ahora vayamos a los lagartos.

—Un momento —dijo Geo—. Antes de que lleguemos a los lagartos. ¿Quiere decir que pueden penetrar en las mentes del mismo modo que lo hace Serpiente?

El dios asintió.

—Como Serpiente —dijo—. Pero de una forma distinta. Serpiente nació con la habilidad de transmutar los esquemas cerebrales de sus pensamientos a los de otros; en eso tiene un poder en cierto modo parecido al de las joyas, pero en absoluto tan fuerte. Con las joyas, uno puede bloquear los pensamientos de una persona…

—¿Entrar en su mente e impedirle que siga pensando, así de simple? —⁠preguntó Iimmi.

—No —dijo el dios—. Los pensamientos conscientes son demasiado poderosos. De otro modo, dejarías de pensar cada vez que Serpiente te hablara. Funciona de otra manera. ¿Cuántas razones necesita un hombre para emprender cualquier acción?

Se miraron, sin comprender.

—¿Por qué, por ejemplo, retira un hombre su mano del fuego?

—Porque duele —dijo Urson—. ¿Por qué otra razón?

—Exacto, ¿por qué otra razón? —preguntó Hama.

—Creo que sé lo que quiere decir —dijo Geo—. También la retira porque sabe que fuera del fuego su mano no va a dolerle. Como el pájaro, quiero decir el lagarto. Una razón por la que reaccionamos como lo hicimos fue porque sonaba como un pájaro. La otra razón fue porque deseábamos oír un pájaro justo entonces. El hombre retira su mano del fuego porque el fuego hace daño y porque no desea recibir daño. En otras palabras —⁠resumió—, hay al menos dos razones para todo.

—Exacto —explicó Hama—. Observa que una de esas razones es inconsciente. Pero, con la joya, puedes bloquear la razón inconsciente, de modo que si un hombre tiene su mano en el fuego, puedes anular su razón inconsciente de desear que deje de dolerle. Completamente desconcertado, y sin sufrir por ello menos dolor, seguirá allí hasta que su muñeca no sea más que un humeante muñón.

Geo adelantó su muñón y contempló su extirpado brazo.

—Durante toda la historia de este planeta, los dictadores han utilizado técnicas similares. Mediante el simple hecho de no permitir que la gente de su país supiera las condiciones que existían fuera de sus fronteras, podían conseguir que la gente luchara por permanecer en esas condiciones. Era el viejo adagio: Convence a un esclavo de que es libre, y luchará por mantener su esclavitud. ¿Por qué canta un poeta? Porque le gusta la música, y porque el silencio lo asusta. ¿Porqué roba un ladrón? Para obtener los bienes de su víctima, también para demostrar que su víctima no puede atraparle…

—Así es como Argo consiguió que volviera Serpiente —⁠dijo Geo a Urson—. Ahora lo veo. Él sólo pensaba en escapar, y ella bloqueó su deseo de no ser atrapado; de modo que él no tuvo nada que le dijera en qué dirección echar a correr. Y corrió hacia donde ella le dijo, directamente hacia ella.

—Exacto —dijo Hama—. Pero se aprendió algo más cuando fueron inventadas estas joyas. Una lección que la historia hubiera debido enseñarnos hace miles de años halló al fin su destinatario. Ningún hombre puede mantener un poder absoluto sobre otros hombres y retener aún su propia mente. Porque, no importa lo buenas que sean sus intenciones cuando tome el poder, su razón alternativa es que la libertad, la libertad de otra gente y en definitiva la suya propia, lo aterroriza. Sólo un hombre temeroso de la libertad deseará este poder, lo concebirá y lo detentará. Y ese miedo a la libertad lo convertirá en esclavo de su propio poder. Por esta razón las joyas son malignas. Por eso os hemos llamado para que nos las robéis.

—¿Para que se las robemos? —exclamó Geo—. ¿Por qué no destruirlas simplemente cuando las tenían?

—Porque ya hemos sido infectados —respondió el dios⁠—. Somos un pequeño número aquí en Aptor. Alcanzar este estado de organización y reunir el disperso conocimiento científico de los tiempos anteriores al Gran Fuego no fue fácil. Las joyas han sido usadas demasiado a menudo, se ha abusado de ellas y ahora no podemos destruirlas. Primero deberíamos destruirnos nosotros mismos. Secuestramos a Argo y os dejamos la segunda joya con la esperanza de que vinierais en busca de la tercera y última. Ahora habéis venido, y en estos momentos la joya está siendo robada.

—¿Serpiente? —preguntó Geo.

—Correcto.

—Pero creí que era espía de ustedes —dijo Geo.

—El que sea nuestro espía es la razón inconsciente de sus acciones —⁠explicó Hama—. Tan sólo se da cuenta de que está trabajando contra el mal que ha visto en Jordde. Espía es una palabra demasiado dura para él. Digamos más bien pequeño ladrón. Se convirtió en un espía nuestro de una forma completamente involuntaria cuando estuvo en la isla con Jordde, siendo apenas un muchacho. Os he explicado algo de cómo funciona la mente. Tenemos máquinas que pueden duplicar lo que hace Serpiente de una forma similar a como actúan las joyas. Así es como las sacerdotisas ciegas contactaron con Jordde y lo convirtieron en su espía. Así es como nosotros contactamos con Serpiente. Pero él nunca nos vio, nunca llegó a hablar realmente con nosotros. Fue principalmente a causa de algo que vio, algo que vio cuando estuvo la primera vez aquí.

—Espere un momento —dijo Iimmi—, Jordde deseaba matarme, y mató a Albo debido a algo que vimos aquí. Debió ser lo mismo. Pero ¿qué fue?

Hama sonrió.

—El que te lo diga no te hará ningún bien. Quizá puedas descubrirlo por Serpiente, o por mi hija, Argo encarnada.

—Pero ¿qué hacemos ahora? —interrumpió Geo⁠—. ¿Llevar las joyas de vuelta a Argo? Quiero decir a Argo en el barco. Ella siempre usó las joyas para controlar las mentes, al menos la de Serpiente, así que eso significa que también está infectada.

—En una ocasión supusiste la razón de su «infección» —⁠dijo Hama—. Hemos estado observándoos en nuestras pantallas desde que llegasteis a la orilla. ¿Recuerdas cuál era esa razón?

—¿Quiere decir estar celosa de su hija? —preguntó Geo.

—Sí. Por una parte, sus motivos eran realmente patrióticos hacia Leptar. Por la otra, eran egoístas buscadores del poder. Pero, sin los motivos egoístas, ella nunca hubiera ido tan lejos como fue. Debéis volver a Argo y darle a su infección una oportunidad de curarse por sí misma.

—Pero ¿qué hay de las joyas? —preguntó Geo⁠—. Estarán las tres juntas. ¿No es eso una enorme tentación?

—Alguien ha de enfrentarse a esa tentación y superarla —⁠dijo Hama—. No conoces el peligro que crearon mientras estuvieron aquí, en Aptor.

Hama se volvió hacia la pantalla y movió un interruptor a la posición de «abierto». El opaco cristal se llenó con una imagen del interior del templo. Sobre la gran estatua, un foco seguía a dos figuras microscópicas a lo largo de su hombro. Escalaron su codo.

Hama aumentó la imagen. Las dos figuras se abrían camino por el antebrazo de la estatua, en dirección a las doradas espigas de trigo, en el negro puño del dios. Una tras otra descendieron por sus tallos. En la base, saltaron la barandilla. La imagen aumentó de nuevo de tamaño.

—¡Es Serpiente! —exclamó Geo.

—Y tiene la joya —añadió Urson.

—La que está con él es Argo —señaló Iimmi—. Quiero decir…, una de las Argo. —⁠Se apiñaron ante la pantalla para observar cómo la congregación abría paso a los asustados muchachos. Argo se apoyaba en el hombro de Serpiente.

De pronto Hama apagó la imagen. Apartaron la vista de la pantalla, desconcertados.

—Como podéis ver —dijo el dios—, la joya ha sido robada. Por el bien de Argo, y de Hama, llevad las joyas de vuelta a Leptar. La joven Argo os ayudará. Aunque aquí lamentaremos verla partir, se halla preparada para el viaje tanto como vosotros, si no más. ¿Lo haréis?

—Lo haré —dijo Iimmi.

—Yo también —dijo Geo.

—Supongo que sí —dijo Urson.

—Bien —sonrió Hama—. Entonces venid conmigo. —⁠Se apartó de la pantalla y se dirigió hacia la puerta. Le siguieron por la larga escalera abajo, más allá de las paredes de piedra, al vestíbulo y la parte de atrás de la iglesia. Caminaba lentamente, y sonreía como un hombre que ha aguardado mucho tiempo algo que al final ha llegado. Abandonaron el templo y descendieron los brillantes escalones.

—Me pregunto dónde estarán los chicos —dijo Urson.

Hama les condujo a través del jardín. Negras urnas se alineaban junto a los arbustos. La vieja Argo se les unió en el cruce con una silenciosa sonrisa de reconocimiento. Se desviaron del camino y entraron entre las urnas.

Argo retorció juntos dos extremos del cable con sus moteadas manos. Serpiente, con las rodillas entre los brazos, depositó la joya en la improvisada termocupla. Ahora Argo se acuclilló también. Se concentraron en la cuenta. La termocupla brilló: la corriente saltó a las venas de cobre, el núcleo de metal se convirtió en un imán, y la armadura giró una vez sobre su eje, y después otra vez. Las escobillas silbaron en los anillos que giraban. La bobina se transformó en una bruma cobriza.

—¡Eh! —susurró Argo—. Mira como gira, ¿quieres? ¡Mira como gira!

Ajenos a la presencia de los dioses más viejos, que les sonreían desde un lado de la urna de piedra, los jóvenes ladrones contemplaron el zumbante motor.

Capítulo XI

Capítulo XI

Se puso de puntillas bajo los árboles y besó la calva frente del padre.

—Cabeza de chorlito —dijo—, creo que eres listo. —⁠Luego parpadeó rápidamente y se restregó bajo el ojo con un nudillo—. Oh —añadió, recordando de pronto—. Ayer estuve haciendo yogur en el laboratorio de biología. Hay ocho litros de él fermentando bajo la jaula de la tarántula. Recuerda retirarlos. Y cuida de los hámsters. ¡Por favor, no olvides los hámsters!

Ésta era la última de unas veinte o veinticinco despedidas. Estaba la colección de conchas que ella quería confiarle, varios intercambios de poemas, la confesión de autoría de una docena de bromas pesadas, y de nuevo saludos a la vieja Argo y a Hama.

Echaron a andar a lo largo de la ladera del volcán. El templo desapareció entre los árboles detrás.

—Dos días para llegar al barco. —Geo frunció los ojos hacia el pálido cielo.

—Quizá sería mejor si lleváramos las joyas juntas —⁠dijo Urson—. Mantenerlas al abrigo de cualquier peligro, puesto que conocemos su poder.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Iimmi.

Urson cogió la bolsa de cuero del cinturón de Geo.

—Dame tu joya.

Geo vaciló, luego se quitó la correa de cuero del cuello, y Urson la metió en la bolsa.

—Supongo que no puede hacer ningún daño —dijo Iimmi, y dejó caer su cadena tras ella.

—Aquí está la mía también —dijo Argo. Había estado llevando la tercera. Había trenzado el cordel que había usado para trepar a la estatua en un pequeño saquito de malla, metiendo la joya dentro, y se lo había colgado del cuello. Ahora se lo entregó.

Urson tiró de las cintas de la bolsa y se la metió en cintura.

—Bien —dijo Geo—, creo que debemos encaminarnos hacia el río, para poder volver junto a tu madre y Jordde.

—¿Jordde? —preguntó Argo—. ¿Quién es?

—Un espía de las sacerdotisas ciegas. También es el que le cortó la lengua a Serpiente.

—¿Le cortó la…? —Se detuvo de pronto—. Oh. Eso es: cuatro brazos, la lengua… ¡Ahora lo recuerdo, en la película!

—¿En la qué? —preguntó Iimmi—. ¿Qué es lo que recuerdas?

Argo se volvió hacia Serpiente.

—¡Ahora recuerdo dónde te vi antes!

—¿Conoces a Serpiente? —preguntó Urson.

—No, nunca le había visto personalmente. Pero hace como un mes vi una película de lo que ocurrió. Fue horrible lo que le hicieron.

—¿Qué es una película? —preguntó Iimmi.

—¿Eh? —dijo Argo—. Oh, es algo parecido a las pantallas visoras, pero puedes ver cosas que ocurrieron en el pasado. Sea como sea, Cabeza de Chorlito me mostró esta película hará cosa de un mes. Luego me llevó a la playa y dijo que tenía que ver algo en ella, gracias a lo que había aprendido.

—¡Ver algo! ¿De qué se trataba? —Iimmi la sujetó por los hombros y la sacudió⁠—. ¿Qué es lo que se suponía que debías ver?

—¿Por qué…? —empezó a decir la muchacha, sobresaltada.

—¡Porque un amigo mío fue asesinado, y yo estuve a punto de serlo también, debido a algo que vimos en esa playa! Pero no sé lo que fue.

—Pero… —empezó a decir Argo—. Pero yo tampoco lo sé. No pude verlo, así que Cabeza de Chorlito me llevó de vuelta al templo.

—¿Serpiente? —preguntó Geo—. ¿Sabes lo que se supone que debían ver? ¿O por qué Argo fue llevada a verlo después de que le mostraran lo que te ocurrió?

El muchacho se encogió de hombros.

Iimmi se volvió hacia Serpiente.

—¿No lo sabes, o simplemente no quieres decirlo? ¡Oh, vamos! Ésa es la única razón por la que me he visto metido en esto hasta tan lejos. ¡Quiero saber lo que está pasando!

Serpiente negó con la cabeza.

—¡Quiero saber por qué estuvieron a punto de matarme! —⁠insistió el marinero negro—. ¡Tú lo sabes, y quiero que me lo digas! —Iimmi alzó una mano.

Serpiente gritó. El sonido desgarró las distendidas cuerdas vocales. Luego dio media vuelta y echó a correr.

Urson atrapó y derribó al muchacho sobre las crujientes hojas.

—¡No, no lo harás! —gruñó el gigante—. No vas a escaparte de mí esta vez.

—¡Cuidado! —exclamó Argo—. Le estás haciendo daño. ¡Urson, suéltale!

—Eh, tranquilizaos —dijo Geo—. Serpiente, vas a tener que darnos alguna explicación. Suéltale, Urson.

Urson dejó que el muchacho se levantara, aún murmurando.

—No va a escaparse de nuevo.

Geo se acercó al muchacho.

—Suéltale. Mira, Serpiente, ¿sabes qué había en esa playa que era tan importante?

Serpiente asintió.

—¿Puedes decírnoslo?

El muchacho negó con la cabeza y miró a Urson.

—No has de tenerle miedo —dijo Geo, desconcertado⁠—. Urson no te hará ningún daño.

Pero Serpiente negó de nuevo con la cabeza.

—Está bien —dijo Geo—, no podemos obligarte. Sigamos.

—Yo podría obligarle —murmuró Urson.

—No —dijo Argo—. No creo que pudieras. Vi la última vez que alguien lo intentó. Y no creo que pudieras.

La mañana siguió avanzando sobre el ardiente cielo y se convirtió en tarde. La humedad invadía la jungla. Brillantes insectos se lanzaban como diminutos cuchillos azules o escarlatas por entre el follaje. Húmedas hojas rozaban sus pechos, rostros y hombros.

Al extremo de un tramo rocoso, Urson extrajo de pronto su espada y lanzó un tajo contra una sombra que se materializó en un animal felino de mediano tamaño. La sangre corrió por la roca y se mezcló con las hojas incrustadas en el polvo.

Nadie sugirió usar las joyas para hacer fuego. Mientras golpeaba piedras sobre un puñado de ramillas, Iimmi preguntó de pronto:

—¿Por qué te mostrarían una película de algo horrible antes de llevarte a la playa?

—Quizá se suponía que me haría más receptiva a lo que viera —⁠dijo Argo.

—Si el horror te hace receptiva a lo que fuera —⁠dijo Iimmi—, yo no habría podido estar más receptivo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Geo.

—Acababa de presenciar cómo despedazaban a diez tipos sobre la arena, ¿recuerdas? —⁠Saltó la chispa, el fuego prendió y se mantuvo.

Mientras comían, Argo extrajo un paquete de sal de su túnica y desapareció con Serpiente entre los árboles, para volver dos minutos más tarde con una liana purpúrea que dijo que constituía una buena especia cuando era retirada la corteza y la médula frotada sobre la carne.

—Allá en el templo —les dijo, mientras se sentaba ante el fuego— tenía un gran jardín de hierbas. Había toda una sección de plantas venenosas: ángel de la muerte, acónito, matalobos, beleño, toda la serie. —⁠Se echó a reír. Luego la risa se detuvo—. Supongo que nunca volveré allí. Durante un tiempo, al menos. —Retorció la liana—. Sin embargo, era un hermoso jardín. —Dejó que la liana se recobrara de su retorcimiento.

Abandonaron la meseta rocosa y llegaron a los bosques bajos; la humedad creció y la luz disminuyó.

—¿Estáis seguros de que vamos por el buen camino? —⁠preguntó Urson.

—Así debería ser —dijo Iimmi.

—Lo es —afirmó Argo—, Saldremos a la desembocadura del río. Es una enorme zona pantanosa que se vierte en el canal principal.

El anochecer llegó con rapidez.

—Me estaba preguntando algo —dijo Geo al cabo de un rato.

—¿Acerca de qué? —quiso saber Argo.

—Hama dijo que cuando las joyas eran usadas para controlar mentes, la persona que las usaba resultaba infectada…

—Más bien que la infección estaba ya allí —⁠corrigió Argo—. Simplemente la sacaba a la superficie.

—Sí —dijo Geo—. De todos modos, Hama dijo también que él estaba infectado. ¿Cuándo tuvo que usar las joyas?

—Montones de veces —dijo Argo—. Demasiadas. La última vez fue cuando me secuestraron. Usó la joya para controlar fragmentos de esa cosa que matasteis en la Ciudad de la Nueva Esperanza, para secuestrarme y luego dejar la segunda joya en Leptar.

—¿Un fragmento de ese monstruo? —exclamó Geo⁠—. No me extraña que se descompusiera tan rápidamente cuando fue muerto.

—¿Cómo? —dijo Iimmi.

—Argo, quiero decir tu madre, me dijo que habían conseguido matar a uno de los secuestradores, y que se fundió al momento mismo de morir.

—No podíamos controlar toda la masa —explicó ella⁠—. En realidad no tiene mente, pero, como todo lo vivo, tiene, o tenía, el doble impulso.

—Pero ¿qué consiguió con tu secuestro, después de todo? —⁠preguntó Iimmi.

Argo sonrió.

—Os trajo a vosotros aquí. Y ahora os lleváis las joyas.

—¿Es eso todo? —preguntó Iimmi.

—Bueno, demonios —dijo Argo—, ¿no es suficiente? —⁠Hizo una pausa de un instante—. ¿Sabes?, escribí un poema acerca de todo esto una vez, sobre el doble impulso y lo demás.

Geo recitó:

Junto a la cámara oscura espera su gemelo,

ahí donde los flujos del cuerpo empiezan,

y los dos vuelven a estar hermanados de nuevo,

girando hacia fuera y girando hacia dentro.

—¿Cómo lo conoces?

—La cámara oscura es el templo de Hama —dijo Geo⁠—. ¿Estoy en lo cierto?

—Y su gemelo es el de Argo —siguió ella—. En realidad deberían ser gemelos. Y luego los gemelos son también los niños. La fuerza de la edad en cada uno opuesta a la fuerza de la juventud. ¿Lo ves?

—Lo veo —sonrió Geo—. ¿Y los flujos del cuerpo, girando hacia fuera y hacia dentro?

—Es en cierto modo lo que hace todo hombre, ir y venir, entrar y salir, sus grandes ideas, sus logros, y sus pequeñas ideas también. Todo procede de la interacción de esas cuatro fuerzas.

—¿Cuatro? —dijo Urson—. Creía que sólo eran dos.

—¡Pero si son miles! —exclamó Argo.

—Eso es demasiado complicado para mí —gruñó Urson⁠—. ¿Cuánto nos falta todavía para llegar al río?

—Deberíamos estar allí por la tarde —calculó Iimmi.

—Nos encaminamos directamente a él —les dijo de nuevo Argo⁠—. Creo.

—Una cosa más —indicó Geo. El suelo bajo las hojas caídas era ahora negro y esponjoso⁠—. ¿Cómo llegó tu abuela a Aptor?

—En helicóptero —dijo Argo.

—¿En qué? —preguntó Iimmi.

—Es como un barco muy pequeño que vuela por el aire, y va mucho más aprisa que un barco por el agua.

—No me refería al método de transporte —dijo Geo.

—Cuando decidió que su hija reinaba firmemente en Leptar, simplemente se fue a Aptor de una forma permanente. Yo ni siquiera lo supe hasta que fui secuestrada. He aprendido muchas cosas desde que llegué aquí.

—Supongo que nosotros también —dijo Geo—. Pero todavía hay otra cosa, la de la playa.

—Entonces apresurémonos y lleguemos allí —⁠dijo Urson—. Nos estamos retrasando, y no nos queda mucho tiempo.

El aire estaba casi empapado. Las hojas que habían brillado hasta entonces, ahora goteaban agua sobre la tierra suelta. Una pálida luz se filtraba por entre las ramas y brillaba de hoja en hoja. El suelo se convertía en lodo.

Dos veces oyeron chapoteos a unos pocos metros de distancia, y luego el huir rápido de un invisible animal.

—Espero no pisar nada que pueda darle un mordisco a mi pie.

—Soy bastante buena en primeros auxilios —⁠dijo Argo—. Aunque estoy empezando a tener frío —añadió.

Urson dejó escapar un hum preocupado cuando los árboles se aclararon a su alrededor. El embarrado suelo del bosque estaba cubierto ahora por una capa de agua que hacía de espejo a los árboles que asomaban de su superficie.

—Habrá que empezar a vigilar las arenas movedizas —⁠dijo Geo. Ahora avanzaban con mayor cautela—. Manteneos a distancia de agarre de los árboles.

—Están distanciándose mucho —observó Argo.

Justo entonces Geo, que iba un poco por delante de los demás, dejó escapar un grito. Cuando le alcanzaron, ya se había hundido hasta las rodillas. Consiguió echarse hacia un lado y su único brazo se agarró al tronco de un delgado árbol negro. Intentó agarrarse a él con el muñón también, pero sólo consiguió rascar la corteza.

—¡Sujétate! —gritó Urson. Rodeó la charca y agarró el tronco del árbol con una mano, y a Geo con la otra. Geo ascendió, recubierto de barro gris hasta las caderas. Mientras Urson lo ayudaba a llegar a terreno más sólido, el árbol al que se habían agarrado se inclinó de pronto, y luego chapoteó hacia delante en medio de una medusa de raíces. Un animal sin nombre se deslizó de entre el amasijo. Luego todo el conjunto se hundió bajo el lodo, y sólo quedaron unas ligeras ondulaciones.

—¿Estás bien? —dijo Urson, sosteniéndole todavía⁠—. ¿Estás seguro de que estás bien?

Geo asintió, frotándose el muñón de su brazo con la mano buena.

—Estoy bien —dijo. Se reunieron y siguieron avanzando por el lodo. Los árboles desaparecieron.

Geo vio de pronto que toda la ciénaga se estremecía delante de él. Chapoteó un paso atrás, pero Urson sujetó su hombro. Aparecieron ondulaciones en el agua, y se extendieron y entrecruzaron, entretejiendo toda la superficie con una red de diminutas olas.

Y de pronto se alzaron: verdes lomos rompieron el agua. Se pusieron en pie, con torrentes de agua cayendo en cascada sobre sus verdes rostros y pechos. Tres primero, luego un cuarto. Cuatro más, y luego muchos más. Sus desnudos cuerpos estaban moteados de verde.

Geo sintió un repentino movimiento en su cabeza, en su mente. Miró a su alrededor, y vio que los otros lo sentían también.

—Ellos… —empezó a decir Urson.

—Ellos son los que… nos llevaron… —prosiguió Geo. El movimiento se produjo de nuevo; avanzaron. Se llevó la mano a la cabeza.

—Desean… que vayamos con ellos… —Y de pronto se dio cuenta de que estaba caminando, deslizándose hacia el familiar estado de semiconsciencia que se había producido cuando cruzó el río, viajando a la Ciudad de la Nueva Esperanza, o cuando había caído por primera vez al mar.

Húmedas manos se posaron sobre sus cuerpos y los guiaron a través del pantano. Fueron llevados a través de aguas más profundas. Luego caminaron sobre suelo seco, donde la vegetación era más espesa. Legamosos peñascos atrapaban jirones de atardecer en sus húmedos flancos.

Chorreantes doseles de musgo colgaban de las ramas. El agua se alzó hasta sus rodillas, sus estómagos y sus cuellos. Una brillante capa de guijarros y conchas se definió a través del agua, como si sus ojos hubieran sido empujados más cerca del fondo, sensibilizados a una nueva luz. El aire era blanco, estático y eléctrico. Luego se deslizó por el azul hasta el negro. Había ojos rojos en la oscuridad. A través de un hueco en el tapiz vegetal vieron la luna asomar entre las nubes, tiñéndoles de plata. Una roca se alzó contra su luz, y en ella había un hombre desnudo que contemplaba el blanco disco. Cuando pasaron por su lado aulló (o al menos abrió la boca y echó la cabeza hacia atrás, aunque sus oídos estaban llenos de noche y no pudieron oírle), y se dejó caer de cuatro patas. La brisa agitó la empapada pluma de su cola, el revuelto vello de su vientre, y la luz se posó blanca en las puntas de sus orejas, su alargado hocico y sus delgadas patas traseras. Volvió la cabeza una vez, y saltó de la roca hacia la oscuridad. Una cortina de árboles colgaba sobre el cielo abierto. Ojos llameantes relucieron ante ellos. El agua se agitó en torno a sus rodillas una vez más, luego descendió. La arena se hundía bajo sus pies a lo largo de la oscura playa. El latir del mar, el rumor del río. Húmedas hojas rozaban sus mejillas, hormigueaban en sus tobillos y azotaban sus vientres mientras avanzaban. Luego todo desapareció.

La luz parpadeó en las húmedas rocas cuando entraron en la más grande de las cuevas. Sus ojos se enfocaron una vez más. La espuma avanzaba y retrocedía sobre el suelo de arena, y negras cadenas de algas quedaban atrapadas en las grietas de las rocas, y se retorcían en la arena con el empuje del agua. Las manos palmeadas les soltaron.

Rocas amarronadas se alzaban a su alrededor a la luz del fuego. Alzaron la vista hacia un trono de roca donde se sentaba el Anciano. Sus largas espinas estaban unidas con contraídas membranas. Sus ojos, grises y nublados, estaban cerca de la superficie de su rostro, de anchas fosas nasales. El agua goteaba sobre la roca donde se sentaba. Había otros de pie a su alrededor.

Se miraron unos a otros. Fuera de la cueva llovía fuerte. El pelo de Argo, mojado hasta adquirir un tono castaño rojizo, estaba pegado a su cabeza, con unos pocos mechones descendiendo por su cuello.

Una voz retumbó hacia ellos, con algo más que la natural sonoridad de la cueva.

—Portadores de las joyas —empezó. Geo se dio cuenta de que era la misma cualidad hueca que acompañaba los mensajes sin sonido de Serpiente⁠—. Os hemos traído aquí para haceros una advertencia. Somos las formas inteligentes más antiguas de este planeta. Hemos observado desde el delta del Nilo la construcción de las pirámides; hemos visto el asesinato de César desde las orillas del Tíber. Contemplamos la armada española destruida por la inglesa, y seguimos al gran pez de metal del Hombre a través del océano, antes del Gran Fuego. Nunca nos hemos alineado ni al lado de Argo ni al de Hama, sino que hemos medrado desde el pozo sin sexo del océano. Entramos en contacto con los hombres sólo cuando se hallan hinchados por la muerte. Habéis llevado y usado las joyas de Aptor, los ojos de Hama, el Tesoro de Argo, las Destructoras de la Razón, y los juguetes de los niños. Ya las uséis para controlar las mentes o para encender fuego, todos los que llevan las joyas resultan perjudicados. Pero podemos advertiros, como hemos advertido antes al hombre. Como en otras ocasiones, algunos escucharán, otros no. Vuestras mentes os pertenecen, eso debo concedéroslo. Ahora os advierto: arrojad las joyas al mar.

»Nada se pierde nunca en el mar, y cuando el mal haya sido lavado de ellas con el tiempo y la sal, os serán devueltas. Para entonces, el tiempo y la sal habrán lavado también vuestras imperfecciones.

»Ninguna criatura viva es libre de su infección, nada con el doble impulso de la vida. Pero nosotros somos viejos, y podemos tenerlas con nosotros un millón de años antes de que resultemos tan infectados como lo estáis vosotros. Vuestra joven raza se halla demasiado concentrada en su vida como para tolerar un poder así entre sus manos ahora. De nuevo os digo: arrojadlas al mar.

»Los conocimientos que el hombre necesita para aliviar el hambre y el dolor del mundo se hallan contenidos en dos templos de esta isla. Ambos contienen la ciencia necesaria para utilizar las joyas, para extraer de ellas todo el buen uso que contienen. Ambos han resultado infectados. En Leptar, sin embargo, a donde vosotros lleváis esas joyas, no hay forma alguna de utilizarlas para nada excepto para el mal. Sólo desencadenarán la tentación de destruir.

—¿Y qué hay de mí? —cortó Argo—. Yo puedo enseñar a Leptar todo tipo de cosas. —⁠Cogió las manos de Serpiente—. Usamos una de ellas para nuestro motor.

—Encontraréis alguna otra cosa para hacer que vuestro motor funcione. Todavía tenéis que reconocer algo que ya habéis visto.

—¿En la playa? —preguntó Iimmi.

—Sí —asintió el Anciano, con una especie de suspiro⁠—. En la playa. Tenemos una ciencia que nos permite hacer cosas que a vosotros os parecen imposibles, como cuando te llevamos por el mar durante semanas sin que tu cuerpo sufriera. Podemos entrar en vuestra mente del mismo modo que Serpiente. Y podemos hacer mucho más. Tenemos una sabiduría que supera con mucho incluso la de Argo y Hama en Aptor. ¿Arrojaréis las joyas al mar y nos las confiaréis?

—¿Cómo podemos daros las joyas? —preguntó Urson⁠—. En primer lugar, ¿cómo podemos estar seguros de que no vais a usarlas contra Argo y Hama una vez las tengáis? Decís que nadie es inmune a ellas. Y sólo tenemos tu palabra del tiempo necesario para que caigáis víctimas de ellas. Podéis influenciar ya las mentes. Así es como nos habéis traído hasta aquí. Y según Hama, eso es lo que corrompe. Y vosotros ya lo habéis hecho.

—Además —dijo Geo—, hay otra cosa. Casi lo hemos estropeado todo más de una docena de veces intentando imaginar motivos y contramotivos. Y siempre hemos llegado a lo mismo: tenemos un trabajo que hacer, y debemos hacerlo. Se supone que debemos devolver a Argo y las joyas al barco, y eso es lo que estamos haciendo.

—Tiene razón —dijo Iimmi—. De nuevo la Regla Número Uno: Actúa según la teoría más simple que contenga toda la información.

El Anciano suspiró una segunda vez.

—Hubo una vez, hace mil quinientos años, un hombre que tenía que pilotar uno de los pájaros de metal. Caminó y meditó junto al mar. Se le había encargado una misión. Intentamos advertirle, del mismo modo que intentamos advertiros a vosotros. Pero se metió las manos en los bolsillos de su uniforme y les gritó a las olas las palabras que acabáis de pronunciar, y su mente cerró fuera la advertencia. Subió las dunas de la playa, sin sacarse nunca las manos de los bolsillos. Esa noche bebió una taza de café más de lo habitual. A la mañana siguiente, a las cinco en punto, cuando el sol asomaba rojo sobre la pista de despegue, subió a su pájaro de metal y despegó, voló durante algún tiempo sobre el mar, contemplando el agua como papel de aluminio arrugado bajo el sol cada vez más alto, hasta que alcanzó tierra de nuevo. Entonces hizo su trabajo: pulsó un botón que liberaba dos trozos de metal de fuego en un alojamiento de cobalto. El suelo llameó. El mar hirvió en los puertos. Y dos semanas más tarde él también estaba muerto. Lo mismo que quemó vuestro ejército, poeta, se quemó todo el rostro, hirvió sus pulmones en el pecho y su cerebro en el cráneo. —⁠Hubo una pausa—. Sí, podemos controlar las mentes. Podríamos haber aliviado el cansancio, inmovilizado el miedo y el terror, e inmovilizado todas sus razones inconscientes para hacer lo que hizo, del mismo modo que el Hombre puede volver a hacerlo con las joyas. Pero, si lo hubiéramos hecho, también habríamos inmovilizado la… humanidad a la que él se aferraba. Sí, podemos controlar las mentes, pero no lo hacemos. —Su voz creció—. Pero nunca, desde aquel día en la orilla antes del Gran Fuego, fue la tentación de hacerlo tan grande como ahora. —La voz regresó a la normalidad—. Quizá —comentó con un toque de humor—, quizá tengas razón. Quizá la tentación sea demasiado grande, incluso para nosotros. Tal vez hayamos alcanzado el punto en el que las joyas nos empujarán justo más allá de la línea que nunca hemos cruzado antes, y nos harán hacer cosas que nunca hemos hecho antes. —Otra pausa—. Bien, ya habéis oído nuestra advertencia. Os juro que la elección es vuestra.

Permanecieron en silencio en la alta cueva, y el fuego que se reflejaba en su rostro tejió luces y sombras. Geo se volvió para contemplar la oscuridad exterior tamizada por la lluvia.

—Ahí fuera está el mar —dijo la voz de nuevo⁠—. Tomad rápido vuestra decisión. La marea está entrando…

Les fue arrancado de sus mentes antes de que pudieran articularlo. Dos muchachos vieron un brillante motor girando en las sombras. Geo e Iimmi vieron los templos de Argo en Leptar. Luego hubo algo más oscuro, de Urson. Y, por un momento, todos vieron todas las imágenes a la vez. Y luego desaparecieron.

—Muy bien —retumbó la voz—. ¡Conservadlas!

Una ola chapoteó en el suelo, como retorcido cristal, ante la roca sobre la que ardía el fuego. Luego chapoteó húmedamente entre la madera encendida. El fuego siseó y se apagó. Los carbonizados trozos giraron, brillaron unos momentos en el agua, y se apagaron.

La lluvia estaba azotando fuera. Unas manos les sujetaron una vez más y tiraron de ellos hacia el cálido mar, la oscuridad, y luego la nada…

Serpiente estaba pensando de nuevo, y esta vez a través de los ojos del capitán:

La puerta de la cabina se abrió de golpe a la lluvia. Sus mojados velos batieron contra el marco, y un rayo los hizo transparentes. Jordde se levantó de su asiento. Ella cerró la puerta al trueno.

He recibido la señal del mar, dijo. Mañana pilotarás el barco al interior del estuario.

La voz del capitán: Pero, sacerdotisa Argo, no puedo llevar el barco a Aptor. Ya hemos perdido diez hombres; no puedo sacrificar…

Y la tormenta, sonrió Jordde. Si es así mañana, ¿cómo podremos llevar el barco a través de las rocas?

Las aletas de la nariz de ella se agitaron; sus labios se comprimieron en una línea gredosa. Miró a Jordde.

Los pensamientos del capitán: Lo que hay entre ellos, esta confusa tensión, me altera profundamente, y estoy cansado…

Pilotará el barco a la orilla mañana, siseó Argo. ¡Han regresado con las joyas!

Los pensamientos del capitán: Se hablan en un código que no comprendo. Estoy tan cansado ahora. Tengo que proteger mi barco, mis hombres; ése es mi trabajo, mi responsabilidad.

Argo se volvió hacia el capitán. Capitán, le contraté para que me obedeciera. Lo prometió cuando aceptó mi comisión, y sabía que implicaba peligro en Aptor. Debe ordenarle a su contramaestre que pilote este barco hasta la orilla de Aptor mañana por la mañana.

Los pensamientos del capitán: Sí, sí. La fatiga y lo desconocido. Pero debo realizar, debo completar… Jordde, empezó.

Sí, capitán, respondió el contramaestre, anticipándose. Si el tiempo lo permite, señor, llevaré el barco tan cerca como pueda. Dibujó la delgada curva de una sonrisa en su rostro, y devolvió la mirada a Argo.

Capítulo XII

Capítulo XII

Aspereza de arena bajo uno de sus costados, y el resplandor del sol en el otro. Sus ojos ardían, y los párpados eran naranjas sobre ellos. Se volvió y tendió las manos para hundirlas en la arena. Sólo una se cerró.

Abrió los ojos y rodó hasta ponerse de rodillas. La arena le rascó las rodillas. Miró hacia el agua y vio que el sol colgaba a sólo unos centímetros encima del horizonte. Luego vio el barco.

Se encaminaba hacia el estuario del río, playa abajo. Se puso en pie y miró a su alrededor. Estaba solo. El estuario se hallaba a su izquierda. Empezó a correr hacia donde se interrumpían las rocas y la vegetación al extremo de la playa. La arena bajo sus pies era fría.

Un momento más tarde vio la oscura figura de Iimmi correr desde la jungla y encaminarse hacia el mismo lugar. Geo lo llamó. Jadeando, se reunieron. Siguieron juntos hacia las rocas.

Se abrieron paso entre las primeras hojas y casi tropezaron con la pelirroja Argo, que permanecía de pie, frotándose los ojos a la sombra de las amplias frondas de las palmeras. Cuando les reconoció, se unió a ellos en silencio. Finalmente alcanzaron el saliente de roca situado a unos pocos cientos de metros orilla arriba.

La lluvia había hinchado la boca del río, haciéndole adquirir una tremenda violencia. Vomitaba agua marrón al océano, que espumeaba contra las rocas y parecía hervir espesamente bajo ellos. Era casi la mitad más ancha de lo que Geo la recordaba.

Aunque el cielo estaba claro, más allá de la amarronada bilis del río, el mar gruñía fieramente y desnudaba sus blancos dientes hacia el sol matutino. El barco necesitó otros quince minutos para maniobrar a través de las púas de granito en dirección al embarcadero rocoso.

Argo miró a la turbulencia y susurró:

—Tan aprisa… —Pero ése fue el único sonido humano contra el rugir.

La proa del barco se alzaba y hundía en las olas. Finalmente su pasarela asomó por la borda y cayó insegura sobre las rocas. Una serie de figuras se apiñaron en cubierta.

—¡Eh! —dijo Argo, y señaló una—. ¡Ahí está mamá!

—¿Dónde demonios están Serpiente y Urson? —⁠preguntó Iimmi.

—Ese de ahí abajo es Serpiente —indicó Geo—. ¡Mira! —⁠Señaló con su muñón.

Serpiente estaba agazapado cerca de la propia pasarela. Estaba detrás de un saliente de roca, oculto a la gente del barco, pero claramente visible para Geo y sus compañeros.

—Voy hasta allá —dijo Geo—. Vosotros quedaos aquí. —⁠Se agachó entre las lianas, manteniendo a la vista el borde de las rocas y la hirviente espuma. Alcanzó una prominencia protegida, a sólo tres metros por encima del refugio de roca en el que el muchacho con los cuatro brazos estaba agazapado.

Geo miró al barco. Jordde permanecía a la cabecera de la pasarela. Los primeros seis metros se agitaban inquietos con el balanceo del barco. Jordde sostenía un látigo negro en su mano, y el extremo del mango estaba conectado a una caja unida a su espalda. Con el látigo alzado, avanzó por la moviente pasarela.

Geo se preguntó qué sería aquel artilugio. La respuesta le llegó con el hueco sonido de los pensamientos de Serpiente:

es… la… máquina… que… usa… para… cortar… lenguas… sólo… que… con… látigo… no… con… cable… Así que Serpiente sabía que él estaba justo detrás de él. Mientras intentaba comprender exactamente las implicaciones de lo que Serpiente había dicho y, de pronto, con la velocidad de la sombra de un pájaro, Serpiente saltó de su escondite y aterrizó sobre el extremo de la pasarela, recobró el equilibrio y corrió hacia Jordde, al parecer con la intención de tirarlo de la pasarela.

Jordde alzó el látigo y lo dejó caer sobre el hombro del muchacho. No cayó con fuerza, simplemente se posó. Pero Serpiente se tambaleó, y cayó sobre una rodilla, y tuvo que aferrarse a los bordes de la pasarela. Geo estaba lo bastante cerca como para poder oír el grito del muchacho.

—En una ocasión te corté la lengua con esto —⁠dijo Jordde, de una forma desapasionada—. Ahora voy a cortar en pedazos el resto de ti. —Ajustó un control en su cinturón y alzó el látigo de nuevo…

Geo saltó hacia la pasarela. La súbita hinchazón de la furia y del miedo definieron la acción, pero una vez en la pasarela, frente a Jordde ante el agachado Serpiente, se preguntó si había sido un gesto sensato. Luego tuvo que dejar de pensar e intentar eludir el látigo que caía. No pudo.

Cayó sobre él sólo con el peso de la gravedad, rozando su mejilla, luego descendiendo por su hombro y por su espalda. Gritó: pareció como si todo el lado de su rostro hubiera sido cauterizado, y un surco de un par de centímetros de profundidad ardió en su hombro y a lo largo de toda la carne que tocó. Mordió fuego blanco, intentando no saltar a un lado al espumeante abismo entre rocas y barco. Mientras el látigo se retiraba, el sudor inundó sus ojos. Su brazo bueno, que apoyó en el extremo de la pasarela cuando se agachó, temblaba como la cuerda bruscamente rota de una guitarra. Serpiente retrocedió tambaleante hacia él, casi derribándole. Cuando Geo apartó las lágrimas de sus ojos con un parpadeo, vio dos brillantes cardenales en el hombro de Serpiente. Jordde avanzó por la pasarela, sonriente.

Cuando el látigo cayó de nuevo, no estuvo seguro de qué ocurrió exactamente. Se inclinó en una dirección. Serpiente era un movimiento de piernas en la otra, y luego sólo cuatro juegos de dedos en el borde de la pasarela. Geo gritó de nuevo y se estremeció.

Dos juegos de dedos desaparecieron de un lado de la pasarela y reaparecieron en el otro. Cuando Jordde alzó el látigo por cuarta vez para librarse de aquel engorro con un solo brazo, los dedos trabajaron rápidamente hacia delante, hacia los pies de Jordde. Un brazo se alzó de debajo de la pasarela, agarró el tobillo de Jordde, y el látigo cayó lejos de Geo. Éste aún estaba temblando, intentando retroceder en la insegura pasarela sin vomitar a la vez.

Jordde perdió el equilibrio, pero se volvió a tiempo para agarrarse a la borda, en la puerta del barco. Casi simultáneamente, una pierna y luego la otra, asomaron por el borde de la pasarela. Serpiente rodó a una posición agachada encima de la madera.

Geo halló sus pies y consiguió salir tambaleante de la pasarela. De vuelta a las rocas se sentó dolido. Apretó su brazo bueno contra el estómago y, sin bajar los ojos, se inclinó hacia delante para enfriar su espalda.

Jordde, medio sentado sobre la pasarela, lanzó un latigazo hacia un lado. Serpiente saltó un palmo mientras el látigo pasaba bajo sus pies. Sus cuatro brazos se agitaron para recuperar el equilibrio. El látigo golpeó el costado del barco, dejó una quemadura en el casco y regresó en un arco. Serpiente saltó de nuevo y lo eludió.

De pronto pasó una sombra por encima de Geo, que vio a Urson avanzar a largas zancadas hasta el extremo de la pasarela. De espaldas a Geo, el enorme marinero se agazapó como un oso en la cabecera de la pasarela.

—Muy bien, ahora inténtalo con alguien un poco más grande que tú. Adelante, muchacho; ven aquí. Quiero mi turno. —⁠Urson llevaba la espada desenfundada.

Serpiente se volvió e intentó agarrar algo que llevaba Urson, pero éste lo apartó a un lado en el momento en que el muchacho saltaba diagonalmente a la orilla. Urson rió por encima del hombro.

—No querrás eso que llevo en torno al cuello —⁠dijo—. Toma, guárdalas por mí. —Le lanzó a Geo la bolsa de cuero de su cinturón. Serpiente aterrizó sobre sus pies en el momento en que Jordde lanzaba de nuevo el látigo. Urson debió recibirlo en pleno pecho, porque su espalda se envaró de pronto. Luego saltó hacia delante y cayó con la espada tan fuerte que, si Jordde hubiera estado aún allí, habría perdido la pierna limpiamente. Jordde saltó hacia atrás hasta el borde del barco, y la espada se clavó ocho centímetros en la madera. Mientras Urson intentaba liberar la hoja, Jordde envió de nuevo su látigo. Se enrolló en la cintura de Urson como una serpiente negra, y no se soltó.

Urson aulló, y lanzó la espada hacia delante. La hoja se hundió varios centímetros en el estómago de Jordde. El contramaestre se inclinó hacia delante con una expresión de absoluta sorpresa, agarró el látigo con ambas manos y tiró hacia él, gritando.

Jordde dio dos pasos por la pasarela, con la boca muy abierta, los ojos cerrados, y cayó por el costado.

Urson, sin cesar su propio grito o soltarse del látigo, retrocedió unos pasos, y cayó por el otro lado. Por un momento ambos colgaron, con el látigo entre ellos, sobre la borda. El barco se bamboleó hacia atrás, luego de nuevo hacia delante. La pasarela osciló y se soltó; con la tabla encima de ellos, los dos hombres se estrellaron en el agua.

Geo y Serpiente corrieron al borde de las rocas. Iimmi y Argo acudieron tras ellos.

A sus pies, la maraña de miembros y tabla osciló en la espuma una vez. De alguna forma el látigo se había enrollado en torno al cuello de Urson, y la pasarela se había vuelto del revés. Volvían a estar debajo.

Sin nada entre él y la rocosa orilla, el barco empezó a bambolearse. Con cada ola se acercaba dos metros, y luego se alejaba uno. Finalmente se acercaban otros dos. Y pasaron cuatro olas, el tiempo de cuatro profundas inspiraciones, hasta que el costado del barco estuvo rascando contra las rocas. Geo pudo oír a la pasarela hacerse astillas en el agua.

Pero la corriente del río ocultaba cualquier otra cosa que respirara.

Geo retrocedió dos pasos, aferró el muñón de su brazo y vomitó a causa del dolor y el terror.

Alguien, el capitán, estaba llamando:

—¡Apartadlo de las rocas! ¡Fuera de las rocas, antes de que se haga pedazos!

Iimmi sujetó a Geo por el brazo.

—Ven, muchacho. —Consiguió izarlo al barco. Argo y Serpiente saltaron tras él. El barco se alejó de la orilla.

Geo se inclinó contra la borda. Bajo él el agua se estrellaba contra las rocas, chapoteaba contra el lado del río y luego, cuando alzó los ojos, vio que se extendía a lo largo de la brillante hoja de la playa. La larga franja de arena que bordeaba la isla se alejaba de ellos, un arco majestuoso y austero que acumulaba en su curva todo el resplandor del sol y lo arrojaba de vuelta, ola tras ola. Le dolía la espalda, su estómago se estremecía como el puño de un viejo afectado de perlesía, había perdido un brazo, y Urson…

—Capitán —dijo Geo. Se volvió de la borda, y su mano buena fue a su muñón. Luego aulló⁠—: ¡Capitán!

La pequeña pelirroja apoyó una mano sobre su hombro.

—No… no servirá de nada.

—¡Capitán! —llamó de nuevo.

El viejo hombre de ojos grises se le acercó.

—¿Qué ocurre?

Parece cansado, pensó Geo. Yo estoy cansado.

Iimmi estaba junto a su hombro ahora. Geo permaneció inmóvil y en silencio hasta que Iimmi dijo:

—No importa, señor. No creo que usted pueda hacer ya nada.

—¿Estás seguro? —preguntó el capitán sin poder apartar los ojos del revuelto pelo negro, el maltratado rostro y los profundos ojos⁠—. ¿Estás…?

—No importa —dijo Geo. Se volvió hacia la borda. Bajo ellos, astillas de la pasarela flotaban aún junto al casco del barco y retrocedían en la espuma blanca. Sólo astillas. Sólo…

Luego Argo dijo:

—¡Mirad a la playa!

Geo alzó los ojos e intentó abarcar en un momento todo lo que veía, todo lo que pudiera haber. Bajo el rugir del agua había una quieta marea de silencio. La pálida arena a lo largo del desnudo creciente era mate en algunas depresiones, y brillante como un espejo en algunas elevaciones. En el borde de la jungla, hojas y frondas agitaban la textura múltiple de su verdor a lo largo de las ramas llenas de follaje. Cada fragmento de aquel tapiz verde colgado al sol era una hoja, reflexionó, con dos lados, todo un sistema de esqueleto y venas, como había sido su brazo. Y quizás un día caería también. Ahora miró de roca en roca. Cada una era diferente, modelada y alineada de una forma distinta, pero perdiendo detalle mientras el barco se alejaba flotando sobre el agua, como el recuerdo de toda su aventura estaba perdiendo detalle. Esa roca era como una cabeza de toro medio sumergida; aquellas dos, planas y juntas en la arena, parecían como las alas extendidas de un águila. Y las olas, medidas y magníficas, seguían una a otra a la arena, como el variable y nunca duplicado ritmo de un buen poema: pacíficas, ordenadas y tranquilas. Intentó verter al agua el caos de Urson ahogándose en su mente. Fluyó en cada pensamiento una botella verde que rodó hasta la silenciosa playa. Intentó extender el dolor de su cuerpo sobre la telaraña de espuma y el brillante verde. Y se sorprendió porque lo encontró tan fácil, porque encajó tan bien. En alguna parte, una auténtica comprensión empezó a florecer con el agua del mar, bajo el sol cada vez más alto.

Geo se apartó de la borda. La húmeda cubierta resbalaba bajo sus pies descalzos. Caminó hacia la cabina de proa. Había soltado su miembro cortado, y su mano colgaba fláccida a un lado mientras caminaba.

Más tarde, al anochecer, subió de nuevo a cubierta. La sacerdotisa, con sus velos, estaba junto a la borda. Cuando se acercó, se volvió hacia él y dijo en voz baja:

—No deseaba molestarte para que no informaras hasta que hubieras descansado un poco.

—He descansado —dijo él—. Os hemos devuelto vuestra hija, os guste o no. Podéis recoger las joyas de Serpiente. Ahora os las entregará. Podéis pedirle a vuestra hija que os lo explique todo acerca de Hama.

—Ya lo ha hecho —respondió la sacerdotisa con una sonrisa⁠—. Lo has hecho muy bien, poeta. Has sido muy valiente.

—Gracias —dijo Geo. Luego regresó a la cabina de proa.

Cuando Serpiente bajó aquella noche, Geo estaba tendido de espaldas en la litera, siguiendo las vetas de la madera del fondo de la cama de encima. Su brazo bueno estaba ahora detrás de su cuello. Serpiente apoyó una mano en su hombro.

—¿Qué ocurre? —preguntó Geo, al tiempo que se volvía de lado y asomaba la cabeza.

Serpiente tendió la bolsa de cuero a Geo.

—¿Eh? —dijo Geo—. ¿Todavía no se las has entregado a Argo?

Serpiente asintió.

—Bueno, ¿por qué no las ha tomado? Mira, no quiero verlas de nuevo.

Serpiente empujó de nuevo la bolsa hacia él, y añadió:

mira…

Geo tomó la bolsa, abrió las cintas y volcó el contenido en su mano: había tres cadenas. En cada una había una moneda de oro atada por un agujero cerca del borde. Geo frunció el ceño.

—¿Cómo están estas monedas aquí? —preguntó⁠—. Pensé… ¿Dónde están las joyas?

en… el… océano…, dijo Serpiente. Urson… las… cambió…

—¿De qué estás hablando? —preguntó Geo—. ¿Qué es todo esto?

no… quiero… decírtelo…

—¡No me importa lo que quieras, pequeño hijoputa! —⁠Geo lo agarró por el hombro—. ¡Dímelo!

lo… sé… desde… allá… con… las… sacerdotisas… ciegas…, explicó rápidamente Serpiente, me… pidió… cómo… usar… las… joyas… cuando… tú… e… Iimmi… explorabais… y… después… de… eso… no… atendió… a… nada… pensamientos… malos… pensamientos…

—Pero él… —empezó a decir Geo—. ¡Él salvó tu vida!

pero… cuál… es… la… razón…, dijo Serpiente, al… final…

—¿Viste sus pensamientos al final? —preguntó Geo⁠—, ¿En qué pensaba?

duerme… por… favor…, dijo Serpiente, mucho… odio… mucho… odio… terrible… Hubo una pausa en la voz en su cabeza, y… amor…

Geo se puso a llorar. Una burbuja de sonido en la parte de atrás de su garganta estalló, y se volvió contra la almohada e intentó morder el sonido con sus dientes, intentando saber por qué estaba llorando: por el cansancio, o por el miedo, por Urson, por su brazo, y por el inevitable crecimiento que dolía tanto… Le dolía el cuerpo; la espalda le dolía en dos afilados surcos, y no podía dejar de llorar.

Iimmi, que había ocupado la litera de encima de Geo, regresó de cenar unos pocos minutos después. Geo no se había sentido capaz de comer nada.

—¿Cómo va tu estómago? —preguntó Iimmi.

—Extraño —dijo Geo—, Pero mejor, supongo.

—Estupendo —dijo Iimmi—. La comida te lastra en cierto modo, una vez la has metido dentro, te mantiene de alguna forma pegado al suelo.

—Comeré algo pronto —dijo Geo. Hizo una pausa—. Ahora supongo que nunca descubrirás lo que viste en la playa y que te hizo tan peligroso. —⁠El chapotear del agua contra el casco, fuera, apenas era audible; estaban virando hacia Leptar.

Iimmi se echó a reír.

—Ya descubrí qué era.

—¿Cómo? —preguntó Geo—. ¿Cuándo? ¿Qué era?

—Al mismo tiempo que tú —dijo Iimmi—, Simplemente miré. Y Serpiente me explicó los detalles más tarde.

—¿Cuándo? —repitió Geo.

—Eché una cabezada justo antes de cenar, y me lo explicó todo.

—Entonces, ¿qué es lo que viste, lo que vimos?

—Bueno, antes que nada: ¿recuerdas qué era Jordde antes de que naufragara en Aptor?

—Argo dijo que estaba estudiando para ser sacerdote. La vieja Argo, quiero decir.

—Exacto —dijo Iimmi—. Ahora, ¿recuerdas cuál era tu teoría acerca de lo que vimos?

—¿Tenía una teoría? —preguntó Geo.

—Acerca de horror y dolor haciéndote receptivo a lo que fuera.

—Oh, eso —dijo Geo—. Lo recuerdo, sí.

—También tuviste razón acerca de eso. Ahora suma a todo esto alguna teoría de la conferencia de Hama sobre el doble impulso de la vida: ponlo todo junto y mézclalo bien. No fue nada que viéramos; fue una situación, o más bien una experiencia que tuvimos. Tampoco tuvo que ser en la playa. Pudo ocurrir en cualquier otra parte. El hombre, con estas motivaciones constantes y diametrales, siempre está intentando reconciliar contrarios. Lleva la teoría de Hama un paso más lejos: cada acción es una reconciliación de la dualidad de esta motivación. Ahora, toma todo aquello por lo que hemos pasado, la confusión, el dolor, el desorden; reconcílialo con el gran orden obvio en algo como el mar, con su ritmo, sus mareas y sus olas, su abrumadora calma, o el orden de las células en una hoja, o de una constelación de estrellas. Si puedes hacer eso, te ocurre algo: creces. Te conviertes en una persona más grande, capaz de comprender o reconciliar más.

—De acuerdo —dijo Geo.

—Y eso es lo que vimos, o la experiencia que tuvimos cuando miramos la playa desde el barco esta mañana; el caos atrapado por el orden, el orden definiendo el caos.

—De acuerdo de nuevo —dijo Geo—. Y supondré incluso que Jordde sabía que los dos impulsos de su experiencia eran algo terrible y confuso, como ver diez hombres despedazados por vampiros, o ver una película de un muchacho al que le cortaban la lengua, o pasar por lo que pasamos nosotros desde que llegamos a Aptor y, al mismo tiempo algo tranquilo y ordenado, como la playa y el mar. Ahora, ¿por qué querría matar a alguien?, ¿sólo porque podía haber pasado por algo semejante, supongo, a una experiencia religiosa básica?

—Has escogido la palabra correcta —sonrió Iimmi⁠—. Jordde era un novicio de la no demasiado liberal religión de Argo. Jordde y Serpiente pasaron probablemente por algo muy parecido a lo que pasamos nosotros en Aptor. Y sobrevivieron. Y también emergieron de la jungla de horror a ese gran ritmo arqueado de olas y arena. Y pasaron exactamente por lo mismo que tú y yo y Argo pasamos. La pequeña Argo, quiero decir. Y fue exactamente en ese punto cuando las sacerdotisas ciegas de Argo entraron en contacto con Jordde. Lo hicieron por medio de esas pantallas visoras que vimos con ellas, que pueden recibir sonido e imágenes casi de cualquier lugar, pero también proyectar, al menos sonido, a casi cualquier parte. En otras palabras, justo en medio de su experiencia religiosa, o mística, o como quieras llamarla, una voz se materializó del aire y afirmó ser la voz de la diosa. ¿Tienes alguna idea de lo que esto le hizo a su mente?

—Imagino que todo perdió su significado real —⁠dijo Geo—. Al menos, para mí lo haría.

—Lo hizo —admitió Iimmi—, Jordde no era lo que tú llamarías estable antes de eso. Pero sin duda, esto puso las cosas peor. También hizo que su mente dejara de funcionar de una forma normal. Y Serpiente, que leía su mente todo el tiempo, se halló de pronto contemplando el atroz proceso de bloqueo de una mente más o menos activa y competente, si no sana. Lo vio de nuevo en Urson, más lento esta vez. Pero lo mismo. Al parecer es una cosa más bien terrible de contemplar desde dentro. Por eso dejó de leer los pensamientos de Urson. La idea de robar las joyas para sí mismo devoraba lentamente su equilibrio, su comprensión y su habilidad de reconciliar disparidades, como el incidente con el lagarto azul; cosas como ésa eran signos que nosotros no veíamos. Serpiente contactó con Hama por telepatía, de una forma casi accidental. Pero la información de Hama sobre las metas de las sacerdotisas ciegas, obtener las joyas para ellas, era para el muchacho algo a lo que aferrarse: la segunda parte de su impulso de servir a Hama, puesto que la primera parte era esa cosa horrible que le había ocurrido a la mente de Jordde cuando entró en contacto con las sacerdotisas ciegas.

—Sin embargo, ¿por qué quería Jordde matar a todos los que habían experimentado eso, voces de los dioses y demás?

—Porque Jordde había conseguido por aquel entonces lo que una mente bloqueada consigue siempre. Todo se convertía en algo equivocado con respecto a lo demás. La situación, la playa, todo, significaba de pronto para él la revelación de un dios concreto. Sabía que Serpiente había contactado con algo también, algo que las sacerdotisas ciegas le dijeron que era absolutamente maligno, un enemigo, un diablo. En la balsa, en el barco, intentó religiosamente «convertir» a Serpiente, hasta que al final, en evangélica furia, cortó la lengua del muchacho con el generador eléctrico y el alambre al rojo que las sacerdotisas ciegas le habían proporcionado antes de que se marchara. ¿Por qué deseaba librarse de todo el mundo que había visto aquella playa, un lugar sagrado ahora para él? Uno, porque los diablos eran demasiado fuertes y él no deseaba que nadie más fuera poseído por ellos; Serpiente había representado un problema demasiado duro con su resistencia a la conversión. Y dos, porque estaba celoso de que alguien más pudiera tener ese momento de exaltación y oyera también la voz de la diosa.

—En otras palabras, pensaba que lo que les ocurrió a él y a Serpiente era algo sobrenatural, realmente conectado con la propia playa, y no deseaba que le ocurriera a nadie más.

—Exacto. —Iimmi se tendió en su litera—. Lo cual, en cierto modo, es comprensible. No entraron en contacto con la tecnología de Aptor, y así las cosas parecieron de este modo.

Geo se echó también hacia atrás.

—Puedo ver cómo eso casi…, casi hubiera podido ocurrirme a mí. Si todo hubiera sucedido igual.

Geo cerró los ojos. Serpiente entró y ocupó la litera superior, y cuando durmió, Serpiente le habló de Urson, de sus últimos pensamientos, y, sorprendentemente, de cosas que en su mayor parte sabía ya, acerca del odio, mucho odio, y acerca del amor.

Cuando salió de la cabina de proa a la mañana siguiente, la brillante luz del sol cayó sobre su rostro. Tuvo que fruncir los ojos. Al hacerlo, la vio sentada con las piernas cruzadas, sobre la lona embreada tendida encima de los colgados botes salvavidas.

—Hola, ahí arriba —llamó.

—Hola, ahí abajo. ¿Cómo te sientes?

Geo se encogió de hombros.

Argo deslizó los pies sobre la regala y, con la bolsa de papel en la mano, se dejó caer sobre cubierta. Lo hizo al lado mismo de su hombro; sonrió y dijo:

—Eh, ven ahí atrás conmigo. Quiero mostrarte algo.

—De acuerdo. —La siguió.

—Apuesto a que debes de estar pensando en volver a la universidad —⁠dijo ella mientras caminaban—. Tú e Iimmi podríais hallaros en los mismos cursos, ahora que os conocéis el uno al otro.

—Quizá —dijo Geo.

—¡Eh, pareces triste! —Puso cara larga bajo los cortos rizos de pelo rojo.

—Espero que Iimmi y yo nos encontremos juntos en algunos cursos —⁠dijo Geo.

—Eso está mejor. —De pronto adoptó una expresión seria⁠—. Te preocupa tu brazo. ¿Por qué?

Geo se encogió de nuevo de hombros.

—No me siento una persona completa. Supongo que en realidad no soy una persona completa.

—No seas tonto —dijo Argo—. Además, quizá Serpiente te ceda uno de los suyos. ¿Cómo son las facilidades médicas en Leptar?

—No creo que lleguen a algo así.

—Nosotros injertábamos miembros allá en Aptor —⁠dijo Argo—. Lo más interesante era la forma en que eludíamos el problema de los anticuerpos. ¿Sabes?…

—Pero eso era allá en Aptor —dijo Geo—. Ahora nos dirigimos al mundo real.

—Quizá pueda conseguir que venga un médico del templo. —⁠Se encogió de hombros—. Y quizá no pueda hacerlo.

—Es un pensamiento agradable —dijo Geo.

Cuando alcanzaron la parte de atrás del barco, Argo extrajo el aparato de la bolsa de papel.

—Salvé esto en mi túnica. Espero que se haya secado lo suficiente por la noche.

—Es tu motor —dijo Geo.

—Ajá. —Lo colocó sobre una hilera de cajones bajos situados junto a la pared de la cabina del capitán.

—¿Cómo vas a hacerlo funcionar? —preguntó Geo⁠—. Necesita esa cosa, la electricidad.

—Hay más de una forma de calzar a un ciempiés —⁠le aseguró Argo.

Rebuscó detrás del cajón y extrajo un raro artilugio de cables y cristal.

—Conseguí la lente de mamá —explicó—. En realidad es terriblemente amable. Me dijo que podré tener mi propio laboratorio, sólo para mí. Y yo le dije que ella podrá tener toda la política, lo cual, considerándolo todo, creo que es juicioso por mi parte, ¿no crees? —⁠Se inclinó sobre el artilugio—. Veamos, esta lente de aquí recoge la luz, ¿no crees que hace un día maravilloso?, y la enfoca aquí sobre esas termocuplas. Conseguí el metal extra del herrero del barco. Es un encanto. Eh, vamos a tener que comparar poemas a partir de ahora. Quiero decir que estoy segura de que vas a escribir un gran puñado de ellos sobre todo esto. Yo seguro que sí. Bueno, conectemos.

Unió dos cables a otros dos cables y ajustó la lente; las puntas de la termocupla brillaron bajo la luz. La armadura giró sobre su eje.

Geo alzó la vista y vio a Serpiente e Iimmi inclinados sobre la barandilla del techo de la cabina.

—Eh —exclamó Argo—. ¡Apartaos de la luz!

Sonrientes, se echaron a un lado.

Las escobillas sisearon sobre los anillos que giraban, y la bobina se convirtió en una bruma cobriza.

—¡Mira como funciona! —Retrocedió unos pasos, con los puños colocados orgullosamente en sus caderas⁠—. ¡Sólo mira como funciona!

FIN DE

LAS JOYAS DE APTOR