A pesar de su comportamiento extrovertido, Olivia se siente exasperantemente insegura con los hombres; por lo general, ni siquiera es capaz de encontrar el valor necesario para acercarse a alguien que le gusta. Sin embargo, trasladarse a Edimburgo ha supuesto empezar de nuevo y, después de sentirse atraída por un sexy estudiante de posgrado, decide que ya es hora de dejar de lado sus miedos e ir en busca de lo que quiere.

Nate Sawyer es un seductor guapísimo que nunca se compromete, pero con sus amigos íntimos es sumamente leal. Así pues, cuando Olivia acude a él para contarle sus penas, Nate se ofrece a ayudarla a mostrarse más segura en sus relaciones con el sexo opuesto.

La educación en seducción pronto deja de ser un favor entre amigos para convertirse en un intenso y acalorado romance… hasta que el pasado y los problemas de Nate a la hora de comprometerse hacen acto de presencia y Olivia termina desconsolada. Cuando Nate se dé cuenta de que ha cometido el mayor error de su vida, tendrá que esforzarse más que nunca para reconquistar a su mejor amiga, si no quiere perderla para siempre…

Samantha Young

Calle Jamaica

On Dublin Street - 3

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Titivillus 09.11.16

Título original: Before Jamaica Lane

Samantha Young, 2014

Traducción: Javier Guerrero

Editor digital: Titivillus

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1

Stirling, Escocia

Febrero

Cada vez que doblábamos una esquina el viento gélido nos azotaba, casi con despecho, como si se enfadara cuando un edificio nos protegía. Sus dedos como carámbanos pinchaban mis mejillas coloradas y yo me abrazaba a mí misma con más fuerza, encorvando los hombros y preparándome para las embestidas.

—Por quinta y última vez… ¿adónde nos llevas? —preguntó Joss mientras se pegaba aún más a su prometido, Braden.

Braden había abierto su abrigo de lana y había acurrucado a Joss en su interior. Le había pasado un brazo en torno a la cintura para mantenerla a su lado. Ella llevaba una chaqueta corta elegante sobre un vestido rojo que se le ajustaba como una segunda piel. Como todas nosotras, iba con tacones de aguja. De hecho, el único elemento que la protegía del invierno escocés era una bufanda.

Ellie y Jo se encontraban más o menos en las mismas condiciones, con vestidos, tacones y chaquetas ligeras. Yo solo iba un poquito más abrigada con unos pantalones de vestir negros, pero mi top de seda y un blazer de verano estilo esmoquin poco podían hacer para protegerme. No tan acostumbrada como mis amigas a caminar con tacones altos, avanzaba más despacio, a la cola del grupo, mientras Jo nos guiaba a nuestro destino misterioso.

—No está lejos —prometió, mirándonos por encima del hombro mientras encabezaba la marcha en la calle principal de la ciudad.

Cam, su novio, la ceñía con fuerza a su costado para proporcionarle el máximo calor posible, y detrás de ellos, Ellie, hermana de Braden, y el mejor amigo de esta, Adam, también se abrazaban para no congelarse. También estaban comprometidos. Muy recientemente, de hecho.

Yo, en cambio, no tenía ningún novio con el que protegerme del viento díscolo.

—¿No está lejos? —le comenté a Jo en tono jocoso. Desde mi llegada a Edimburgo hacía poco más de nueve meses, Jo y yo nos habíamos hecho como hermanas, así que sentía que podía burlarme de ella después de que nos hubiera sacado de Edimburgo sin muchas explicaciones. De ahí la penosa elección de ropa—. Has perdido el derecho a decir que «no está lejos» cuando has mandado a nuestros taxis a la estación de tren de Waverley.

La sonrisa de disculpa de Jo se convirtió de repente en una expresión de atención cuando nos detuvimos en un cruce.

—Vale, creo que hemos llegado.

—¿Estás segura? —pregunté al tiempo que mis dientes empezaban a castañetear.

—Eh… —Jo miró el cartel del otro lado de la calle y sacó su móvil—. Un segundo, chicos.

Mis amigos se apiñaron y yo retrocedí un poco mientras los observaba a todos. Me di cuenta de que, a pesar del frío que tenía, en realidad no me importaba. Me alegraba de estar allí sin más, todavía sorprendida por la estrecha amistad que había trabado con todos ellos. Me habían aceptado tan plenamente en sus vidas en parte por Jo, pero también por Nate, amigo de Cam y al que había adoptado como mi nuevo mejor amigo.

Recuerdo que Nate se volvió después de hablar con Adam y Ellie para dirigir su preciosa sonrisa directamente hacia mí.

Yo parpadeé, distraída por el arrebato de atracción que sentí. Había aprendido hasta tal punto a no hacer caso de ese sentimiento que en ese momento me pilló con la guardia baja. Ese era el problema de ser amiga de un tipo que te cautiva y resulta que es el tío más cañón que has conocido en la vida real.

Esa palpitación, esa andanada de sentimiento inesperado, me arrastró al día que conocí a Nate. Para ser sincera, me merecía una medalla por no hacer caso de la atracción que sentía por él.

* * *

Siete meses antes…

La madre de Ellie, Elodie Nichols, y su marido, Clark, nos habían recibido en su familia como si siempre hubiéramos formado parte de ella. Era agradable y me facilitaba encajar con los amigos de Jo. También me facilitaba encajar con la propia Jo, y como mi padre y yo habíamos decidido convertir Escocia en nuestro nuevo hogar, era bueno encajar en la vida de Jo. Jo era asombrosa. También había pasado una época realmente difícil en los últimos años. Merecía que cuidaran de ella, y sabía que Cam era la persona que podía hacerlo.

Había ido con Cole al apartamento de Cam; mientras este y Jo iban a comprar aperitivos, había decidido sacar a Cole de su cuidado y darles un rato de intimidad. Esa noche íbamos a salir todos con Nate y Peetie, dos amigos de Cam a los que todavía no conocía, y pensé que sería bonito regalar a Jo y a Cam un tiempo a solas antes de que aparecieran sus amigos. En cuanto entramos, Cole se dirigió derecho a la videoconsola del salón, mientras que yo me encaminé a la parte de atrás del apartamento. Me entretuve en la cocina, buscando boles y bandejas para los aperitivos. Estaba lavando los platos cuando una voz escocesa grave y muy masculina dijo:

—Eh… tú no eres Cameron.

Cuando me volví para ver la cara del intruso, fueran las que fuesen las palabras que bajaron de mi cerebro a mi lengua, tropezaron al pie de esa escalera y sufrieron una conmoción.

Oh.

Oh, joder.

Apoyado en la jamba, con los brazos cruzados sobre el pecho, estaba el hombre más sexi que había visto jamás.

El corazón empezó a latirme ridículamente deprisa.

Él alzó una ceja cuando notó que me había quedado sin palabras.

—¿Alguien te ha apretado el botón «Silencio»?

Me resultó gracioso, así que logré esbozar una sonrisa medio desquiciada mientras lo contemplaba. Mis ojos lo repasaron de la cabeza a los pies, y al asimilarlo en todo su esplendor sentí esa sensación extraña en lo hondo de mi vientre, tan abajo que enseguida fue seguida por un estremecimiento cosquilleante de excitación entre mis piernas.

Oh.

Oh, vale.

Eso era nuevo.

Intentando con desesperación no hacer caso del cosquilleo, sin éxito, traté de sobreponerme a la excitación y la timidez para interactuar con el desconocido. El desconocido que suponía que era Nate. Jo me lo había contado todo del amigo superatractivo de Cam. No había exagerado.

Nate, radiante como una estrella de cine, lucía un moreno natural que simplemente no esperarías en un escocés, y poseía unos ojos tan oscuros que eran casi negros, aunque en ese mismo momento estaban brillando de malicia. También estaba sonriendo, alardeando de unos hoyuelos seductores y una dentadura blanca perfecta. Todo eso, además de una nariz recta y fuerte, labios que yo miraba sin vergüenza porque me recordaban a los de cierto actor moreno disparatado. Y, por lo que podía deducir de los bíceps delgados pero musculados que revelaba la camiseta que llevaba, el tío también estaba cachas.

Milagro de milagros, su camiseta en realidad me distrajo de sus músculos.

Llevaba escritas las palabras «La resistencia es inútil».

La timidez paralizante que solía abrumarme cuando me enfrentaba a un tío bueno se fundió cuando solté una carcajada.

—¿Te consideras uno de los Borg? —Hice un gesto a su camiseta, que se refería a la frase de una raza alienígena de Star Trek.

Él se miró la camiseta, sorprendido en apariencia. Cuando levantó la cabeza hacia mí otra vez, sus ojos oscuros me estaban sonriendo.

—¿Conoces esa referencia? La mayoría de las mujeres creen que estoy fanfarroneando.

Reí todavía con más ganas mientras me apoyaba en la encimera de la cocina.

—Supongo que también hay algo de eso. Y puedes comprender su error. No pareces un fan de Star Trek.

Algo se avivó en sus ojos, algo intenso. Me estremecí cuando él bajó con morosidad la mirada por mi cuerpo y volvió a subirla. Su voz era más grave y pastosa cuando replicó.

—Tú tampoco.

Sentí esa mirada intensa como una caricia lenta. Si yo hubiera sido otra persona, habría pensado que eso era lo que pretendía hacerme sentir.

Aun así… me quedé sin respiración. De repente, notaba el aire demasiado fino, cargado de esa electricidad extraña entre nosotros que no comprendía bien.

—¿Eres amiga de Jo?

Luché por combatir la timidez que estaba empezando a abrirse paso otra vez.

—¿No te lo ha dicho Cole?

—Peetie ha entrado a ver al crío. Yo quería tomar algo, así que he venido directo a la cocina. —Sus ojos me estaban devorando otra vez, y parecía que mi cuerpo había estado dormido hasta que sus ojos lo habían tocado, porque había mucho cosquilleo, temblores y sobrecalentamiento en juego—. Sin duda, es la mejor decisión que he tomado en bastante tiempo.

Hum… Vale.

—Oh, bueno, soy Olivia.

Nate levantó las cejas y acto seguido se aclaró abruptamente la garganta y se enderezó en la jamba. De repente, el aire de la cocina comenzó a regresar a la normalidad.

—¿Eres Olivia? Por supuesto. El acento. Por supuesto.

Asentí, confundida por su reacción.

—¿Supongo que tú eres Nate?

Su sonrisa fue amistosa, platónica. Eso tenía más sentido.

—Sí, ese soy yo.

—Cam y Jo están en camino. Solo estaba ayudando un poco.

—Bien. —Se adentró en la cocina y yo lo observé con abierta fascinación mientras se servía un vaso de refresco—. ¿Quieres? Hizo un gesto hacia mí con un vaso.

—No, gracias.

Una vez que probó su bebida, me sonrió otra vez y me di cuenta de que la razón de que no se me trabara la lengua estando cerca de él no era solo su camiseta nerd. Eran sus ojos. Eran amables en un grado imposible y simplemente me sentía… no muy cómoda… pero tampoco del todo incómoda. Eso era sin duda inusual para mí con hombres a los que acababa de conocer. Sobre todo con aquellos que me atraían.

—¿Te gustan los videojuegos, Liv? —preguntó con simpatía.

—Ah, sí.

—Bueno, pues deja de lavar los platos y ven a jugar con nosotros —me provocó.

Me reí.

—¿Me estás pidiendo que juegue contigo?

En cuanto las palabras salieron de mi boca lo lamenté. No quería flirtear. ¡No sabía flirtear! Era solo mi sentido del humor, y ahora ese tipo iba a pensar que yo estaba…

Nate rio, cortándome.

—Solo porque conocías la referencia de Star Trek. De lo contrario a las chicas no les permitimos jugar con nosotros. Son pegajosas.

Puse cara de póquer y crucé los brazos sobre el pecho.

—Bueno, los chicos también son pegajosos.

Sonrió de oreja a oreja.

—No es verdad. —Hizo una señal con la cabeza hacia la puerta—. Vamos, yanqui. Si voy a aniquilarte, quiero que sea rápido y sin dolor. Soy así de compasivo.

—¿Aniquilarme? —Solté una risotada—. Creo que me has confundido con alguien que no está a punto de destrozarte.

—¿Sabes a qué vamos a jugar?

Negué con la cabeza.

—¿Importa eso? Te voy a ganar sea a lo que sea. Así que primero decimos estupideces y luego empiezo a destrozarte.

Nate echó la cabeza atrás al reír.

—¡Joder! Vamos, graciosilla. —Me cogió del codo y yo oculté mi rubor ante su contacto—. Tengo que presentarte a Peetie.

Salí con él de la cocina, emocionada por la rapidez con que me había aceptado. También sentía que se me iba a adoctrinar como a «uno de los chicos». Lo sentía porque ocurría todo el tiempo. No me molestaba. Solo significaba vencer el cosquilleo que notaba en el estómago cada vez que miraba a Nate. Y con vencer, me refería a aplastarlo y aniquilarlo…

* * *

—¿Liv? Liv, ¿estás bien?

Parpadeé otra vez y volví a la acera, a Stirling, al frío.

A Nate, que en ese momento estaba justo delante de mí, con una arruga de preocupación entre las cejas.

—¿Adónde te habías ido?

Sonreí.

—Lo siento, creo que el frío ha entumecido mi cerebro.

—Bueno, ven aquí. —Enlazó mi brazo con el suyo y me acercó—. Antes de que se te caiga un dedo.

Me relajé con agradecimiento en su fuerte costado.

—¿No podrías haberlo hecho antes? ¿Como hace tres calles?

—¿Y perderme esa expresión horrorizada cada vez que doblamos una esquina? —se burló, frotando su mano por mi brazo arriba y abajo.

Hice una mueca, pero lo dejé estar, porque estaba acostumbrada a sus provocaciones.

—Lo siento, chicos. —Jo lanzó el comentario por encima del hombro, con una mirada cargada de culpa—. Debería haberme asegurado de que nos poníamos los abrigos.

—Soooo-mos escooooo-ceeee-ses —dijo Ellie, con los dedos clavados en el abrigo de Adam—. Pooo-demos sooo-portarlo.

Yo pellizqué el brazo de Nate cuando empezamos a caminar otra vez.

—Bueno, yo soy de Estados Unidos —les recordé—. Y soy de Arizona.

—Yo también soy de Estados Unidos y estoy bien —replicó Joss, quien sonaba mucho más relajada de lo que parecía.

Se balanceó con todo su peso cuando un tacón de aguja se le metió en una grieta de la calle adoquinada. Braden la enderezó mientras maldecía el suelo.

—Eso es por el escudo de metro noventa en el que te acurrucas —repuse con sequedad.

Joss rio y se ovilló aún más en el escudo.

—Puede ser.

—Nosotros también tenemos frío —intervino Nate—. Simplemente estamos acostumbrados y no nos quejamos.

—Nadie se está quejando —argumentó Joss—. Esto es solo nuestra forma de advertir a Jo que si no se da prisa y nos lleva a nuestro destino vamos a usarla de leña.

Jo rio.

—Ya casi estamos… creo…

Doblamos una esquina y empezamos a alejarnos de la calle principal. Jo puso ceño a los edificios mientras la seguíamos por una calle cualquiera, con furgonetas y coches aparcados a lo largo de ella.

Era el vigésimo octavo cumpleaños de Cam, y aunque todos suponíamos que estábamos vestidos para celebrarlo en la noche de Edimburgo, Jo tenía un plan secreto bajo la manga. De alguna forma habíamos terminado en Stirling, una ciudad hermosa con un castillo espléndido y callecitas pintorescas, pero puede que también la ciudad más pequeña del mundo.

No tenía ni idea de lo que tramaba Jo al arrastrarnos allí.

De repente, esbozó una sonrisa enorme al detenerse en una esquina, frente a un bar.

—Ya hemos llegado.

Todos miramos el bar y compartimos expresiones de desconcierto. El bar no tenía ningún encanto especial. Era… solo un bar.

—¿Es aquí? —preguntó Cam en voz baja. Su boca se retorcía en un rictus divertido.

—Aquí. —Jo hizo un gesto hacia arriba y seguimos su movimiento hasta el cartel clavado en los ladrillos sobre la entrada del bar.

CAMERONIAN PLACE

Me eché a reír cuando todo empezó a cobrar sentido.

—¿Nos has arrastrado a Stirling por un cartel? —le preguntó Nate con incredulidad.

Jo asintió, insegura.

—No es solo un cartel. Es el cumpleaños de Cameron. Se merece una copa de cumpleaños en su propia casa.

Los chicos, con la excepción de Cam, parecían confusos con la forma de pensar de Jo. Su prometido, en cambio, la acercó y la miró a los ojos de una forma que hizo que mi pecho se comprimiera de emoción.

—Me encanta, cielo. —La besó con suavidad—. Gracias.

Una mezcla de felicidad y envidia me paralizó durante un segundo. Adoraba el hecho de que Jo tuviera alguien en su vida que veneraba el suelo que pisaba, pero a menudo me preguntaba si alguna vez llegaría el día en que un hombre me miraría a los ojos como si no hubiera en el mundo nada más digno de contemplarse.

Las burlas que el grupo dirigió a Jo me arrancaron de mis cavilaciones, y me reí con todos ellos cuando juntos nos adentramos en el calor del bar. Tal vez íbamos demasiado elegantes para la atmósfera informal, pero como éramos un grupo bastante despreocupado, ninguno de nosotros estaba realmente enfadado por la pequeña aventura de Jo. De hecho, creo que incluso a los chicos les parecía tierno por su parte.

Sin duda era tierno por su parte. Jo era un encanto, así que, cuando hacía cosas que eran increíblemente tiernas, como arrastrarnos a un condado diferente solo para que Cam se tomara una copa en una calle con su nombre, nunca me sorprendía.

Mi padre me había hablado de ella desde el momento en que lo conocí. Al principio yo había sentido celos por esa niña que durante los primeros trece años de su vida había tenido a mi padre mientras yo crecía con solo su espectro. Mi madre nunca había dicho una mala palabra de papá, y siendo una chica un poco precoz que creció con amigos cuyos padres divorciados se criticaban el uno al otro, me resultaba un poco extraño que mamá no estuviera cabreada con el tipo que se había esfumado cuando yo había nacido. Yo había empezado a hacer preguntas a mi madre hasta el cansancio durante meses hasta que finalmente cedió.

Recuerdo que me enfadé muchísimo con ella por no haberme dicho siquiera que mi padre existía.

Después de que mi madre conociera a mi padre cuando estaba estudiando en el extranjero en la Universidad de Glasgow, empezaron una relación intensa que ella cortó de forma abrupta cuando volvió a Phoenix al final de su programa. Hasta que regresó a Estados Unidos no descubrió que estaba embarazada. No confesó hasta muchos años después que el motivo por el que no se puso en contacto con mi padre era que lo quería tanto que no deseaba que él entrara en su vida por obligación. Yo quería a mi madre, pero creía que no era infalible. Era joven y tomó una decisión egoísta. A los trece años no pude ver más allá de eso durante un tiempo. Tardamos meses en volver a estar bien.

Un tiempo que luego lamenté haber malgastado.

El hecho de que papá dejara toda su vida en Escocia para venir y ser padre de una niña —de la que ni siquiera conocía su existencia hasta que yo contacté con él— constituía el testimonio de la clase de hombre que era. Él arrancó de raíz toda su vida para convertirse en parte de la mía. Pero al hacerlo dejó atrás a Jo.

Cuando Cam se comunicó con mi padre para que volviera a ponerse en contacto con Jo, pensé en lo mucho que yo había cambiado su vida. Con un padre en prisión y una madre alcohólica, mi padre, que era amigo de juventud del padre de Jo, había sido la única figura paterna estable en las vidas de ella y su hermano Cole. Por supuesto, papá no supo hasta que regresamos a Edimburgo que la madre de Jo, Fiona, se había convertido en una alcohólica severa y que había dejado que Jo criara sola a su hermano. Papá y yo llevábamos nuestras propias cargas de culpa por eso.

No obstante, la culpa se aliviaba cuando pasaba tiempo en compañía de Jo y Cam. Después de todo lo que ella había sufrido, por fin había encontrado a un hombre que comprendía lo increíble que era y que la trataba con el respeto y amor que ella merecía.

Mientras bebía un sorbo de la pinta de cerveza a la que Nate me había invitado, miré a mis amigos. Allí estaba yo, rodeada por gente que había atravesado un infierno y había salido airosa para encontrar a la persona con la que querían pasar el resto de su vida.

Además de Jo y Cam, estaba Joss, mi compañera medio estadounidense, medio escocesa, que huyó a Edimburgo para escapar de una vida vacía en Virginia. Cuando pensaba en todo lo que Joss había perdido, la verdad es que no comprendía cómo seguía adelante. Yo sabía lo que era perder a una madre a los veintiún años, pero no podía imaginar lo que habría sido para Joss perder a toda su familia cuando solo tenía catorce. Desde luego, ella seguía enredada en eso cuando se fue a vivir con Ellie y conoció al hermano de esta, Braden. Aparentemente, habían tenido sus altibajos por los problemas de Joss, pero al final lo habían superado. Iban a casarse en tres semanas.

Luego, por supuesto, estaban Ellie y Adam. Yo tenía una relación muy estrecha con Ellie, porque compartíamos un ideal romántico similar, y me había contado toda su historia con Adam. Ellie había estado enamorada del mejor amigo de su hermano durante años, pero Adam no había reparado en ella hasta que cumplió dieciocho, y no dio ningún paso hasta unos años después, e incluso cuando lo hizo, dijo que era un error. Al parecer, no quería arruinar la amistad que tenía con Braden. Hubo mucho toma y daca hasta que Ellie decidió alejarse de él de una vez por todas, pero cuando a mi hermosa y fuerte amiga le diagnosticaron un tumor cerebral, Adam finalmente dio el paso para estar con ella. Por suerte para todos nosotros, el tumor de Ellie resultó ser benigno, y por suerte para Adam, él recuperó el sentido justo a tiempo para ganarse a Ellie de una vez por todas. Llevaban un tiempo comprometidos, pero nos lo habían dicho hacía poco, ahora que ella llevaba un anillo de compromiso brillando en su mano izquierda.

Yo estaba rodeada de amor, y no de un amor cutre, autoritario y postizo, sino real e íntimo, la clase de amor de quien conoce todas las extravagancias y hábitos del otro y aun así lo ama.

—Tienes tu prueba de vestido definitiva el lunes, Joss —dijo Ellie de repente, dando un sorbo a su mojito.

Se había sentado al lado de Adam, quien estaba aplastado entre Jo y Cam en el único reservado disponible al fondo de la sala. Joss, Braden, Nate y yo estábamos de pie en torno a la mesa y yo no dejaba de maldecirme a mí misma por haber permitido que Jo me convenciera para que me pusiera los tacones de diez centímetros que llevaba.

Apoyada en Braden, Joss replicó:

—Gracias por el recordatorio. Tendré que prepararme para los comentarios cáusticos de Pauline.

Cam frunció el ceño.

—¿Por qué le compras un vestido a esa mujer si es tan estúpida?

—Por el vestido —respondimos al unísono Jo, Ellie y yo.

Después de solo tres meses en Edimburgo, me sentí honrada cuando Joss me pidió que fuera una de sus damas de honor. Su amiga de la universidad, Rhian, había venido a Londres a pasar el fin de semana y todas habíamos ido a buscar un vestido para Joss y para las damas de honor. Después de unas pocas discusiones con Ellie con relación al color, Joss se había decidido por el champán para sus chicas. Habíamos terminado en esa tienda de ropa de novia de New Town donde la dueña, Pauline, hacía comentarios mordaces sobre nuestra ausencia o superabundancia de atributos.

Teníamos demasiado pecho, o demasiado poco, o estábamos demasiado gordas o…

Estábamos a punto de largarnos cuando apareció Joss con un vestido que la zorra de Pauline le había recomendado, y Ellie rompió a llorar.

Sí, era así de hermoso.

Era obvio que Pauline sabía cómo vestir a las novias; pero no tenía ni la menor idea de cómo hablarles. Ni a la gente en general, de hecho. No soy precisamente la persona más segura de mí misma, y tengo más inseguridades que la mayoría en lo que a mi cuerpo respecta, de manera que me alejé de esa tienda sintiéndome una vaquilla de proporciones gigantes. Gracias, Pauline.

Joss rio y miró a Braden.

—Parece que el vestido está muy bien.

—Lo voy pillando —murmuró—. Aun así, tengo ganas de quitártelo más que de ninguna otra cosa ese día.

—Braden —se quejó Ellie—, ¡que estoy yo delante!

—Deja de besar a Adam delante de mí y yo dejaré de hacer comentarios sexuales a mi mujer delante de ti.

—Todavía no es tu mujer —le recordó Nate—. No hace falta tanta prisa.

Yo resoplé.

—Nate, tu fobia al compromiso está apareciendo otra vez.

Se volvió hacia mí con horror fingido.

—¿Dónde? —Se tocó las mejillas con ansiedad—. Quítamela.

Pasé mi pulgar por una mancha imaginaria en su mejilla y lo tranquilicé.

—Aquí está. Ya no queda nada.

—Uf. —Dio un trago a su cerveza y miró hacia la barra—. Nunca me acostaría con lo que hay a la vista.

—Encantador —murmuré.

Me sonrió con descaro y señaló a un grupo de mujeres que estaban de pie en la barra.

—El deber me llama.

Paseó con aire despreocupado por el local y se detuvo al lado de una chica que estaba con sus amigas. Las amigas se apartaron lentamente hacia los costados cuando Nate y la chica empezaron a flirtear con descaro. La chica era imponente, por supuesto: hermosas facciones, cabello largo y oscuro, piel cremosa, curvilínea en extremo. Es probable que tuviera un poco de sobrepeso, como yo, pero, a diferencia de mí, lo llevaba bien. Tengo que decir eso de Nate. Realmente no tenía un tipo, no le importaba si la chica era delgada, gordita, pechugona o atlética. Siempre que fuera guapa y mujer se sentía atraído por ella.

En cuanto Nate le sonrió, la chica morena estuvo perdida.

No me sorprendió en lo más mínimo. Con su metro ochenta, Nate no era excepcionalmente alto, pero con su combinación de físico delgado tonificado por las artes marciales, rostro fabuloso y la clase de carisma que no se puede comprar, a la mayoría de las mujeres les importaba un pimiento ser más altas que él en tacones si eso significaba estar en sus brazos durante la noche.

Pero yo no. Nate nunca me veía de manera sexual, así que no tenía sentido dejar que mis pensamientos fueran en esa dirección. Creo que conocía mejor al Nate real que la mayoría de la gente, con lo cual no era difícil ponerlo en la zona de la amistad. Podía desconectar la atracción que sentía por él, porque sabía que nunca iría a ninguna parte. Prefería tener a Nate en mi vida como amigo a no tenerlo en absoluto. Pese a su desapego por el compromiso y la desvergonzada mentalidad de playboy con las mujeres, era un tipo bueno de verdad por debajo de todo eso, y realmente un buen amigo.

—Bueno, la tiene en el bote —comentó Joss con suavidad.

Me volví hacia ella y levanté una ceja al verla sonreír a Nate y a la chica.

—Nunca les hace promesas.

Ella rio.

—No hay necesidad de que lo defiendas. Sé que Nate siempre lo deja claro, pero estamos hablando de chicas. A veces solo escuchan lo que quieren oír.

—Sí, pero Nate tiene arte con esto. Es como un sexto sentido o algo. En cuanto siente aunque sea un ligero cambio en su actitud hacia él, se larga.

—Estoy deseando que alguien le dé en los morros —intervino Ellie mientras sonreía con perversidad en dirección a Nate.

—Yo también.

Jo me lanzó una mirada inquisitiva antes de desviar la atención, y yo simulé que era demasiado estúpida para comprender su significado. Cambié de tema con rapidez.

—¿Habéis visto el nuevo tatuaje de Cam? Lo dibujó Cole —les conté con orgullo.

Cole Walker era el mejor muchacho del mundo. Jo había hecho un trabajo asombroso educándolo y lo mejor que les había pasado a los dos, además de tenerse el uno al otro, era Cameron MacCabe. Él y Cole eran increíblemente similares —los dos artistas, los dos nerds agradables—, y Cam había encargado a Cole que dibujara un nuevo tatuaje para él.

Era asombroso.

Una estilizada «C» y una «J» se ocultaban entre las enredaderas y afiladas florituras del dibujo tribal de Cole.

—Oh, déjanos verlo —rogó Ellie con una sonrisa.

Cam negó con la cabeza.

—Está en mis costillas.

—Oh, venga, no vamos a desmayarnos por verte los abdominales —lo provocó Joss.

—Son buenos abdominales. —Jo tocó el estómago de Cam con orgullo.

Braden dio un trago a su whisky.

—Personalmente no quiero ver sus abdominales. Podrían… provocarme envidia.

Adam asintió con la cabeza, inexpresivo.

—Y a mí también.

—Idos al cuerno —murmuró Cam, con los labios curvados hacia arriba en expresión divertida.

—Oh, si vas a ser tan aguafiestas… —gruñí, hurgando en mi bolso. Sentí el papel entre mis dedos, tiré, lo saqué y lo desplegué para mostrar el dibujo firmado de Cole—. Este es el tatuaje.

Cuando los otros lo miraban, Jo me sonrió.

—¿Te lo has guardado?

—Claro, y he pedido a Cole que lo firme.

Ella rio.

—Solo vas a conseguir que se enamore de ti todavía más.

Me encogí de hombros, sin que me importara.

—Merece saber lo fabuloso que es.

—Eso no lo discuto.

Nos sonreímos la una a la otra mientras los demás elogiaban el talento de Cole.

Nate enseguida regresó al grupo y la morena volvió con sus amigas, pero mantuvo sus ojos en Nate.

—¿No vas a…? —pregunté con curiosidad, mirando con intensidad en dirección a la mujer.

—Oh, sí. —Sonrió como un niño—. Pero le he dicho que era el cumpleaños de mi colega y que quería estar un rato con él.

Nate, fiel a su palabra, se quedó con nosotros hasta la hora de cerrar. Estábamos todos a punto de irnos cuando su aliento susurró en mi oído.

—Me voy.

Me volví a mirarlo mientras espiaba a la curvilínea morena con mi visión periférica.

—Vale. Diviértete.

Me guiñó un ojo y me besó en la mejilla.

—Siempre lo hago.

Después de despedirse del grupo, Nate cogió la mano de la chica y salió del bar. Los celos me clavaron sus agujas cuando miré hacia el umbral vacío. Mi amigo era el maestro de la seducción. Si quería sexo, lo tenía.

Por desgracia, para algunas de nosotras no era tan fácil.

2

Edimburgo

Papá y yo tomamos la decisión de quedarnos en Edimburgo no solo por el agujero negro que nos había dejado la muerte de mamá en Arizona —aunque sin duda eso tuvo mucho que ver—, sino también porque había perdido mi trabajo, mi camino y mi entusiasmo por casi todo. A mamá le habían diagnosticado cáncer cuando yo tenía dieciséis años. Ella lo había combatido, pero la enfermedad se reprodujo tres años después. Cuando tenía veinte años y era alumna de tercer curso en la Universidad de Arizona, abandoné los estudios durante unos meses para ir a casa y estar con ella.

Falleció dos días después de mi vigésimo primer cumpleaños.

Mi padre necesitó mucha capacidad de persuasión para hacerme volver a la facultad, pero lo hice y me diplomé en Biblioteconomía y Documentación al cabo de unos años. Conseguí un trabajo en Phoenix, en la biblioteca pública de nuestro barrio, pero, tres meses antes de que Cam se pusiera en contacto con nosotros, nuestra pequeña biblioteca cerró por falta de financiación y yo me quedé sin trabajo.

Aquello ocurrió en un momento pésimo, porque yo estaba empezando a recuperarme tras la pérdida de mamá. El viaje a Edimburgo no podía haber sido más oportuno.

—Eh, perdona.

Parpadeé para salir de mi aturdimiento y me incliné sobre el mostrador de Información de la biblioteca mientras ofrecía a la chica exasperada que tenía delante una sonrisa paciente.

La biblioteca estaba organizada en dos divisiones: Servicios a los usuarios y Biblioteca y colecciones. Yo trabajaba en Servicios a los usuarios, en un equipo de unas cuarenta y cinco personas. De esas cuarenta y cinco, al menos nueve teníamos una diplomatura en Biblioteconomía. Solo dos eran bibliotecarios, mi superior, Angus, y mi supervisora, Jill.

El padrastro de Ellie, profesor de Historia clásica en la Universidad de Edimburgo, me había proporcionado una referencia en la biblioteca del campus principal que me ayudó a conseguir una entrevista. Por desgracia, había pocos trabajos de bibliotecario; conseguí un empleo, pero como asistente de biblioteca. No me sentía demasiado mal con eso. Estaba contenta de ejercer en mi campo profesional.

Por lo general, pasaba o la mañana o la tarde en el mostrador de Información de la biblioteca o en la sección de Reservas, y la otra mitad del día en la oficina, dedicándome a trabajo administrativo. Prefería estar de cara al público e interactuar con los estudiantes. Solo llevaba allí ocho meses, pero ya conocía a algunos alumnos y tenía una gran relación con ellos y con mis colegas.

—¿En qué puedo ayudarte? —pregunté en voz alta sobre el murmullo de ruido en el foro.

Más allá de las puertas de seguridad de la entrada principal de la biblioteca, había una zona en torno a la escalera que los estudiantes se habían acostumbrado a frecuentar. Al final de la sala estaba el mostrador de Información, por donde había que pasar para llevarse los libros, y detrás de nosotros estaba la sección de Reservas, donde podían sacar material durante tres horas o una semana, en función de las condiciones establecidas por el director de curso. Las multas que hacíamos pagar por los retrasos en la entrega de la sección de Reservas eran muy altas, y me quedo corta. Estamos hablando de dos peniques por minuto, que equivale más o menos a tres céntimos de euro por minuto. No parece gran cosa, pero si un estudiante no devolvía el material en una semana o dos, o en un mes… Sí… ya ves adónde quiero ir a parar. La parte que menos me gustaba de mi trabajo era la que consistía en decir a los alumnos a cuánto ascendían sus multas en la sección de Reservas.

La chica se inclinó para acercarse más, ruborizada.

—Trabajo en equipo con una estudiante que tiene sala accesible. Por desgracia, no podemos entrar ahora mismo, porque… hay estudiantes y están ocurriendo allí ciertas actividades.

Cuando se ruborizó más, lo entendí de inmediato y miré por encima del hombro a Angus, que estaba sacando una carpeta de un archivador. Angus, un cuarentón calvo de buen aspecto, mirada afable y un agudo sentido del humor, oyó el comentario y contuvo la risa al decir:

—Te toca a ti.

Hice una mueca, pero suavicé mi expresión para mostrar absoluta serenidad al volverme hacia la alumna.

—Por supuesto. —Rodeando el escritorio principal, me uní a la chica, que estaba completamente rígida por la vergüenza. Dios, esperaba encontrarme a una pareja dándose el lote y no en pleno sexo. Malditos calentorros—. Supongo que tu amiga se olvidó de cerrar con llave la última vez que usó la sala.

Las salas accesibles eran pequeñas salas privadas con llave situadas en la planta baja. Estaban reservadas para estudiantes con discapacidad. A esos estudiantes se les asignaba de forma permanente una sala para el semestre; no obstante, más veces de las que querría contar me habían pedido que sacara a estudiantes de esas salas no solo por usarlas cuando no deberían, sino por utilizarlas como habitaciones de hotel.

De todos modos, después de pillar a dos estudiantes en plena faena en el no demasiado higiénico lavabo para hombres, ya no me sorprendía nada.

Cuando rodeaba la escalera, tuve que obligarme a no hacer caso del olor a café que salía del bar de estudiantes. Habría preferido estar sentada tomando un café con leche que jugando a ser lo opuesto a la madama de un burdel, o como quieras llamarlo.

—Debió de olvidarse. —La chica juntó los labios—. Pero no se trata de eso.

Supuse que tenía que darle la razón.

Cuando llegamos a la planta baja, me eché el pelo largo sobre los hombros, me lo recogí atrás, y entré con paso firme en la sala principal, pasando junto a cabinas de estudio, zonas de estudio separadas con mamparas y unos cuantos estudiantes con la risa floja que estaban sentados frente a las salas accesibles. Intenté dar la impresión de que no estaba para tonterías y miré por encima del hombro a la chica.

—¿Cuál?

Señaló la sala tres.

Tomando aire, me acerqué, agarré el pomo y abrí la puerta, absteniéndome de cerrar los ojos.

Una chica chilló mientras un chico renegaba.

—¿Qué co…?

Observé con los brazos cruzados sobre el pecho mientras él se subía con rapidez la cremallera y la chica se arreglaba el vestido. Ella bajó de la mesa, agarrándose al chico, con los ojos brillantes de risa.

—Esto no es una habitación de hotel —les dije con calma—. Y la biblioteca no es un lugar de citas. Capisce?

—¿Quién eres, Al Capone? —El chico rio al tiempo que empujaba con suavidad a la chica hacia mí y en dirección a la puerta.

Suspiré ruidosamente.

—Solo tened un poco de consideración por los usuarios en general, ¿vale? —Mis ojos repasaron al chico mientras levantaba una ceja con expresión de no estar nada impresionada—. Nadie quiere ver eso.

La chica rio mientras su pareja se burlaba de mí al pasar rozándome.

Era la quinta vez desde que había empezado a trabajar en la universidad que sacaba a alguien de una de esas salas por conducta inapropiada.

Y dicen que la biblioteca es un sitio aburrido para trabajar.

* * *

Había regresado de mi misión como responsable de Información para trabajar en la sección de Reservas. Ordenando y manteniendo un ojo en el escritorio, estaba pensado en qué cocinar esa noche para Nate, porque iba a venir a trabajar a mi piso, cuando apareció Benjamin Livingston.

Procurando actuar con frialdad, pasé junto a las estanterías y me apresuré a ponerme detrás del escritorio por si requería alguna ayuda. Una enorme parte de mí esperaba que así fuera, mientras que otra parte sentía terror ante esa misma posibilidad.

El chico era guapo, no con la belleza masculina obvia de Nate, sino en ese estilo de belleza dura, propia de quien ama el aire libre y podría partir leña con las manos desnudas.

Había ayudado a Benjamin varias veces. Por supuesto, no había logrado decirle más que unas palabras, y estas medio susurradas, por si acaso me salían en el orden equivocado, que era lo que tendía a ocurrirme cuando estaba con un hombre que me atraía. Benjamin, a juzgar por los libros y recursos que solicitaba, era un estudiante de posgrado en Historia. Por lo general, lo veía varias veces por semana y últimamente había empezado a desear verlo.

Con casi metro noventa y cinco de altura, Benjamin Livingston era todo hombros anchos, sonrisa torcida y unos ojos verdes en los que yo podría nadar. La última vez que lo había visto había fantaseado con tirármelo detrás de pilas de libros. Se me ocurrió, después de que se marchara, que podía estar un poco colgada de él. Estaba tratando de superar mi timidez, con la esperanza de poder mantener una conversación real con él.

No sé dónde se originó mi inadecuación con el sexo masculino. Como mamá estuvo enferma durante buena parte de mi adolescencia, no disfruté del mismo tiempo libre que otros chicos, porque tenía que cuidar de mi propia madre. Además, era tímida con los muchachos en la escuela. Tuve dos citas en el instituto y solamente con uno de ellos terminé en una sesión de magreos que fue memorable solo por mi absoluta torpeza.

La universidad fue casi lo mismo hasta después de mi segundo curso. De manera estúpida, decidí desprenderme de mi virginidad achispándome y acostándome con un chico de último año al que apenas conocía. Fue espantoso. Dolió, fue torpe, y él se levantó y se fue en cuanto terminó. No recordaba ningún momento en que me sintiera más humillada, más vacía y más intrascendente, y fue un golpe duro para mi seguridad. Lo cierto es que estaba tan asustada de intentarlo después de esa experiencia que no lo hice. Y luego, en mi tercer año, quedó claro que mamá no iba a mejorar, así que dejé la universidad para cuidar de ella.

Para cuando volví a la facultad era tan consciente de mi inexperiencia con los hombres que eso me hacía sufrir una metamorfosis de una mujer sociable a una preadolescente con problemas de habla. Además, el hecho de que estuviera tan preocupada con mi cuerpo también desempeñaba un papel importante en mi falta de capacidad de seducción.

—Hola.

Mis pupilas se ensancharon un poco cuando Benjamin se acercó al escritorio, subiendo la mochila y flexionando hermosamente los bíceps bajo su camisa azul al hacerlo.

Me sonrió, esa adorable sonrisa asimétrica.

—Parece que tengo que pagar una multa. —Me pasó material de recursos y yo lo cogí mientras lo miraba a los ojos.

«Puedes hacerlo».

Para que funcionara iba a tener que apartar la mirada. Era como mirar al sol demasiado tiempo.

Examiné el material con los dedos temblorosos y luego me estremecí ante la multa que apareció en pantalla.

—Oh. Es malo, ¿no?

¿He mencionado que tenía ese acento escocés divino que me daba ganas de comérmelo?

Respiré hondo y dejé de lado esa idea.

—Son tres días de retraso, así que son ochenta y cuatro libras.

Hizo un gesto de dolor.

—No lo haré más. ¿Qué clase de tarifa cargáis?

«¡No es culpa mía! ¡Son los dioses de la biblioteca!»

—Dos peniques por minuto —repuse en voz baja.

—Ah, vale. —Sonrió de manera tranquilizadora al pasarme su tarjeta bancaria—. Es culpa mía por no conocer las normas de la sección de Reservas.

Tardó menos de un minuto en pagar su multa, pero esos cuarenta segundos fueron cuarenta segundos en los que podría haberle preguntado cualquier cosa. En cambio, trabajé en silencio y ni siquiera fui capaz de mirarlo a los ojos al entregarle el recibo y la tarjeta.

—Bueno, gracias.

Mis ojos estaban clavados en su barbilla cuando me encogí de hombros.

«¿Me he encogido de hombros? ¿Qué co…?»

—Adiós —dijo.

Levanté un poco la barbilla por toda despedida.

Y entonces se había largado.

Hasta ahí la conversación.

Me giré con un profundo gruñido y me golpeé sin prisas la cabeza contra la pared, adelante y atrás, adelante y atrás.

—Eh, Liv, ¿estás bien? —Oí la voz de Angus detrás de mí.

Me ruboricé al darme cuenta de que me habían pillado, y me volví de golpe hacia mi jefe.

—Solo estaba comprobando la estabilidad del edificio. Está bien.

Angus levantó una ceja.

—¿Y qué tal tu estabilidad mental?

—Eso sin duda es el punto siguiente en mi agenda.

3

Cada semana, mi padre, Jo, Cam, Cole y yo tratábamos de reunirnos para cenar juntos, y esa noche estábamos en mi restaurante italiano favorito, D’Alessandro’s, en India Street, a la vuelta de la esquina de mi piso. Cam y papá solían discutir por ver quién pagaba la cuenta, pero papá tenía más altura y edad que Cam, así que solía imponerse.

Me encantaban esas cenas. No solo porque me gustaba la comida en D’Alessandro’s, sino porque Jo, Cam y Cole se habían convertido en familia para papá y para mí, y nosotros para ellos. Sobre todo Cole. Según lo que conocía de su vida, antes de la aparición de Cam, Cole realmente solo tenía a Jo. Ahora contaba con esta familia improvisada. Una familia que merecía. Jo había dicho que la camaradería instantánea de Cole conmigo era rara, una camaradería que todos sabíamos que se había convertido en enamoramiento. Él era demasiado listo para hacer que sus sentimientos resultaran incómodos y yo siempre simulaba ser por completo ajena a ello. Cole podría pasar por un chico de dieciocho años para un observador externo. Había crecido unos centímetros más en los últimos nueve meses, lo cual lo llevaba a pasar del metro ochenta a los quince años. Sus hombros anchos se habían musculado con el entrenamiento de judo en compañía de Cam y Nate, y su educación le había dado una madurez de la que carecían la mayoría de los chicos de su edad. No obstante, para mí, y sabía que también para Jo, porque habíamos hablado de ello, era solo un niño al que adorábamos. Eso podía volverlo loco en ocasiones, porque la mayor parte de la gente lo trataba como el joven adulto que aparentaba ser.

—¿Has leído algún libro nuevo que me pueda gustar? —preguntó el objeto de mis cavilaciones mientras yo tomaba un sorbo de vino.

—Sí, la verdad. Angus me recomendó una novela de ciencia ficción sobre una sociedad distópica clandestina. Te encantará.

—Genial. ¿Puedo conseguirlo en e-book?

—Sí, te mandaré el enlace.

—Vale, gracias. Por cierto, he terminado La guerra de los mundos.

Alcé una ceja.

—Cuéntame, ¿qué opinas?

Cole se encogió de hombros.

—Creo que es muy realista para ser lo que era y para cuando fue escrita. Es muy deprimente. Me gustó.

Cam sonrió ante la crítica de Cole. Había captado mi mirada a través de la mesa.

—Que siga lo deprimente.

Yo puse dos dedos en mi frente y lo saludé.

—Entendido.

Cole puso los ojos en blanco.

—No es ninguna cosa emo ni nada por el estilo. Los libros con finales infelices o deprimentes solo… te hacen… no sé. Sentir más o algo…

Parecía avergonzado de verse en la tesitura de reconocer que tenía sentimientos (¡el horror!), y yo me vi en la necesidad de tranquilizarlo.

—Lo entiendo. Tienes tendencia a recordar los finales infelices y agridulces; te afectan mucho más cuando has terminado de leer la historia.

—Ellie podría discutir contigo sobre eso —murmuró Jo, quien intercambió una sonrisa descarada con papá.

—Desde luego —solté—. Aun así, yo defendería mi punto de vista. Aunque me gusta una buena historia de amor con final feliz, he de reconocer que los finales infelices tienen más impacto en mí. —Sentí la atención de papá y me volví para descubrir que me miraba con cara de pocos amigos—. Olvídate de eso. —Puse cara de enfado, haciendo un gesto a la arruga entre sus cejas—. Estoy perfectamente bien.

—Prefieres los finales infelices a los felices —argumentó él.

—En literatura. No en la vida. Li-te-ra-tu-ra.

Papá se inclinó sobre la mesa hacia mí.

—Ya me dirás si hay algún problema.

—Oh, Dios mío. —Lancé una mirada de súplica a Jo.

—¿No ves que está bien? —dijo Jo, acudiendo al rescate—. Tiene éxito, es preciosa, tiene su propio piso, un montón de amigos y un papá autoritario que la ama. Ahora déjala en paz.

Papá tenía mirada asesina mientras Jo se burlaba de él. Al cabo de unos segundos, pareció procesar las palabras de Jo y sus hombros se relajaron. Se volvió hacia mí.

—Me preocupo por ti, sola en ese piso. Nada más.

—Casi nunca estoy sola. Nate ha trasladado su oficina allí.

Por alguna razón eso hizo que papá pusiera mala cara. Y lo siguió de inmediato Jo atragantándose de risa. Le lancé una mirada fugaz y ella se atragantó todavía más.

La verdad, no sabía qué hacía falta para que se diera cuenta de que lo mío con Nate era del todo platónico. Cuando nos conocimos, nos hicimos amigos enseguida. A veces conoces gente con la que estás a gusto sin más, y Nate era una de esas personas. Ambos nos sentíamos libres de ser quienes éramos uno al lado del otro, y nuestra relación se basaba en dos cosas. Una era nuestro sentido del humor. Ambos estábamos un poco chiflados. Y la segunda era nuestro interior geek. A los dos nos gustaba nuestro interior geek.

Nate era fotoperiodista independiente, pero tenía una buena segunda fuente de ingresos como crítico de películas y videojuegos para una revista internacional de cine y ocio. Pese a que mucha gente lo miraría y pensaría en una estrella de cine, en realidad se parecía más a los de mi especie: geek. Había empezado un blog a los diecinueve años donde hacía críticas de películas, libros y videojuegos. Ese blog se hizo tan grande con los años que cuando cumplió veinticinco tenía miles de seguidores. Eso y sus críticas inteligentes, divertidas y cargadas de personalidad captaron la atención de la revista, y le ofrecieron un trabajo. Por suerte para mí, se había acostumbrado a traerse las películas para verlas en mi piso, y Nate podía ser graciosísimo. A mí también se me conocía por tener mis momentos. Algunos de mis comentarios incluso habían aparecido en sus críticas.

—Bueno, Olivia, ¿alguna historia divertida de biblioteca esta semana? —preguntó Cam, que cambió de tema por mí.

Sonreí agradecida.

—Tuve que sacar otra pareja de tortolitos de las salas para discapacitados.

—Joder, en serio…

Pero no oí el resto de lo que Cam tenía que decir porque la puerta de D’Alessandro’s se abrió y el mundo a mi alrededor se desdibujó cuando entró él.

Benjamin Livingston.

Me quedé sin respiración cuando se encaminó hacia el mostrador de reservas con una pareja mayor detrás. ¿Sus padres tal vez?

No lo sabía. Para ser sincera, no me importaba. Lo único que me importaba era que estaba ahí y podría verme. Si me veía, podría reconocerme e intentar hablar conmigo. Aunque también podría verme y no reconocerme. No sabía qué era peor. Lo único que sabía era que no quería que mi familia y amigos fueran testigos de cómo Olivia Holloway se derrumbaba de forma estrepitosa al encontrarse con un hombre atractivo.

—Liv, ¿estás bien? —preguntó Jo, lo que me obligó a apartar mi atención de Benjamin para mirarla a ella. Sus hermosos ojos verdes estaban muy abiertos y cargados de preocupación—. Pareces… borracha.

—Lo siento, Cam —me disculpé con rapidez por no hacerle caso y volví la mirada a Benjamin.

¡Mierda! La camarera iba a acompañarlo pasando por nuestra mesa.

—Supongo que… —Pasé el codo por la mesa a propósito y tiré mi cucharita de postre al suelo—. Oh, perdón. —Aparté mi silla, me lancé pesadamente al suelo y escondí la cabeza tras el mantel. Me quedé allí, con el corazón desbocado en mi pecho, observando botas familiares pasando junto a la mesa.

Él estaba fuera del campo de visión. O, para ser más precisos, yo lo estaba.

El mantel se levantó y apareció ante mí el rostro de facciones duras de mi padre.

—¿Has estado fumando hierba?

Cerré los labios con fuerza para no echarme a reír. Negando con la cabeza, estiré una mano temblorosa para coger mi cucharita del postre. Iba a necesitar otra, porque desde luego que no iba a quedarme sin postre. El tiramisú de D’Alessandro’s era para morirse. Por supuesto, podría morir de vergüenza antes de tener la oportunidad de achacar mi muerte al postre.

—Solo estaba cogiendo un cubierto que se ha caído.

—Te estás comportando de forma más rara de lo habitual.

Resoplé y el movimiento hizo que me golpeara la cabeza con la mesa.

—¿Podemos no tener esta conversación aquí abajo?

La cabeza de mi padre desapareció y yo salí con rapidez tras él, mientras giraba el cuello para buscar a Benjamin. No había rastro de él al volver a mi sitio, y me derrumbé con alivio en la silla al darme cuenta de que la camarera se lo había llevado a otro comedor.

Me quedé muy contenta una vez que él se hubo ido, y sonreí con la cucharilla levantada a una camarera que pasaba.

—¿Me puede cambiar la cucharita, por favor?

Cuando ella asintió, yo mantuve la sonrisa y me volví hacia mis acompañantes.

Estaban todos mirándome. Me estremecí ante su valoración.

—¿Qué?

—Mick tiene razón. —Cam alzó una ceja en un gesto especulativo—. Estás más rara que de costumbre.

Miré a Cole en busca de ayuda, pero él se encogió de hombros e interpreté que estaba de acuerdo con todos los demás. No quería que nadie descubriera que estaba colgada sin remedio del tipo de la biblioteca, de manera que busqué una excusa. Por fin, elegí una poco imaginativa.

—Me he tomado tres Red Bull hoy.

Puede que fuera poco imaginativa, pero funcionó, y enseguida la conversación se alejó de mí y de mi conducta absurda.

Con gran disgusto mío, antes de que llegara el postre se produjo el desastre.

Necesitaba ir al baño y lo necesitaba con desesperación.

Por desgracia, los lavabos estaban en el pasillo y frente al otro comedor, lo cual posiblemente me obligaría a pasar por delante de Benjamin.

Aun así, cuando mi vejiga ya no aguantaba más, tuve que dejar de lado mis preocupaciones y correr a buscar alivio.

Al llegar al lavabo me pregunté qué había estado temiendo. Había ido tan deprisa que si me hubieran hecho una foto habría salido movida. Benjamin nunca me habría reconocido en esa imagen desdibujada inducida por mi vejiga repleta. Hum, menuda frase descabellada.

A pesar de mi calma creciente, tenía toda la intención de convertirme en una imagen desdibujada al volver a mi mesa. Por desgracia, no contaba con una colisión contra una pared al salir del lavabo.

Di un traspié, parpadeando, mientras mis ojos asimilaban la pared azul oscuro. Mi cerebro procesó muy deprisa que en realidad no se trataba de una pared… sino de un pecho. El pecho ancho de un hombre.

El corazón empezó a aporrear mi caja torácica cuando levanté la mirada —mis pulsaciones en aumento, el sudor picándome en las palmas de las manos— y la belleza familiar y masculina de Benjamin Livingston empequeñeció mi mundo.

Estaba convencida de que mi boca colgaba abierta de forma nada atractiva mientras él me sonreía con los ojos encendidos por el reconocimiento.

«Oh, coño».

—Trabajas en la biblioteca de la universidad, ¿verdad?

Tragando saliva, repasé la respuesta en mi cabeza. Luego logré asentir.

—Informante en el mostrador de ayuda. —No, eso no estaba bien—. Quiero decir ayudante en el mostrador de Información.

El ensayo no me había servido de mucho.

Su sonrisa se ensanchó y se acercó un poco más, lo que apagó el suministro de oxígeno a mi cerebro, que ya jadeaba.

—Bueno, siempre eres de gran ayuda.

Y entonces de alguna manera Maggie Smith me poseyó.

—Es lo que hago —respondí con solemnidad y acento escocés.

Un acento muy escocés.

Muy bueno, por suerte.

Pero no era esa la cuestión.

Me ardían las mejillas de vergüenza cuando Benjamin se rio con suavidad.

—Sí.

Tenía que salir de ahí. Tenía que salir de ahí ya.

—Bueno, mi mesa está esperándome en la familia.

Mostrando una sonrisa tensa y sin hacer caso del regodeo suscitado por mi frase desordenada que le curvó los labios, pasé junto a él, recorrí el pasillo y me metí en el otro comedor. Platos y vasos tintinearon cuando yo me derrumbé sin gracia en la silla y anuncié en voz alta:

—Creo que deberíamos llevarnos el postre y comerlo en casa. Como ahora mismo. —Asentí de manera alentadora—. ¿Sí?

4

Estaba frustrada.

Habían pasado varios días y todavía no me había recuperado por completo de la vergüenza. El objeto de mi enamoramiento había hecho acto de presencia en la biblioteca, y en cuanto vi su cabeza rubia oscilando en la sala de recepción principal, me escabullí a la oficina de Administración y convencí a mi colega Rachel de que, sí, de hecho prefería actualizar el sitio web en HTML y responder a quejas recibidas por correo electrónico en lugar de quedarme en el divertido mostrador de Información.

Basta con decir que no estaba del mejor humor cuando terminé de trabajar ese día, pero al doblar la esquina de Jamaica Lane y ver una figura familiar apoyada en la puerta de mi edificio, mi paso se aligeró junto con mi estado de ánimo.

Nate sonrió y sus hoyuelos aparecieron cuando levantó una bolsa de plástico blanca.

—Comida china y una peli de invasión alienígena con un actor guaperas que probablemente me dará ganas de clavarme un boli en el ojo.

Le sonreí con perplejidad y el olor de la comida para llevar empezó a causar que los pequeños gruñones glotones de mi estómago se despertaran.

—¿No tenías una cita hoy? —pregunté al introducir la llave en la cerradura y empezar a subir por la escalera oscura, fría y húmeda.

—Me ha llamado por teléfono esta tarde para preguntarme si me parecía bien que fuéramos a la fiesta de compromiso de su hermana en lugar de a cenar. En apariencia, la fiesta era «improvisada». —Su expresión impertérrita me dejó claro que no se lo había creído ni por un segundo. Y también las comillas que dibujó en el aire.

—¿Un acontecimiento familiar en la primera cita? —exclamé con horror fingido—. ¿Cómo se atreve?

—Eres graciosa.

—Lo sé. —Le lancé una sonrisa rápida y abrí la puerta de mi pequeño piso de un dormitorio. Aunque era pequeño, me encantaba.

La cocina y la sala formaban un solo ambiente. La cocina tenía forma de L y ocupaba la mayor parte del espacio, aunque dejaba sitio para un sofá, un sillón y un televisor. Por fortuna, el dormitorio era de buen tamaño y pude meter allí un par de estanterías, pero la mayoría de mis libros estaban esparcidos por el apartamento. Además, no tenía cuarto de baño, sino un lavabo con ducha.

Me servía.

Era acogedor.

Me quité el abrigo y observé a Nate entrar en la cocina y empezar a sacar platos y preparar la cena.

—Tienes pato a la naranja, nena. ¿Te gusta?

Me llamaba «nena» con esa voz estentórea todo el tiempo. Yo trataba de no estremecerme cada vez. Sin éxito. Ningún éxito.

—Es mi favorito —le grité mientras me dirigía al dormitorio para dejar el abrigo y quitarme los zapatos—. Hay cerveza en la nevera si quieres una.

—Vale. ¿Tú quieres otra o te sirvo una copa de vino?

—Vino, por favor.

—He comprado también helado de chocolate para después. Lo pondré en el congelador.

En serio, podría casarme con ese hombre. Salí otra vez del dormitorio y le sonreí con agradecimiento.

—Te voy a ascender a mejor amigo.

Él torció el gesto al servirme una copa de rosado.

—Pensaba que ya me habías concedido el ascenso hacía siglos.

—Solo estabas ascendido a mejor amigo con el mismo estatus de amistad que Ellie y Joss. Acabas de subir al nivel de Jo.

—¿Que es más alto?

—Sí.

Nate pareció sopesarlo.

—¿Hay algún beneficio extra con este ascenso?

Respondí con seriedad.

—Sí. Puedes traerme comida china y helado de chocolate siempre que quieras. —Me miró inexpresivo—. No te preocupes. Te las arreglarás. Ya lo estás haciendo muy bien. —Le froté el hombro de forma cariñosa mientras rodeaba la encimera de la cocina—. ¿Quieres un café antes?

—Yo lo prepararé.

—No, no, siéntate y pon la peli. Yo te lo llevaré.

Nate preparó mi plato en la mesita de café y fue a poner la película. Acababa de relajarse en el sofá con el plato en la mano cuando salí yo de la cocina con su café.

—¿Preferirías morir después de que los alienígenas experimentaran contigo o que te comieran los caníbales? —preguntó Nate con naturalidad, llevándose a la boca un tenedor con ternera y arroz y sin apartar ni un momento la mirada del televisor.

Yo sopesé la pregunta al dejar su taza en la mesa y luego me hice un ovillo en el rincón del sofá con mi propio plato.

—¿Me pondrían anestesia?

—¿Importa?

—Bueno, sí. Si me anestesian da igual lo que elija, porque no me enteraré de lo que me está pasando.

Nate negó con la cabeza.

—No es cierto. Sí que importa. Si los alienígenas experimentan contigo podrían descubrir en su investigación algo que quizá les serviría para destruir a toda la raza humana. O para infiltrarse entre nosotros como en La invasión de los ladrones de cuerpos. Los caníbales, en cambio…, bueno, supongo que lo único que querrían sería… comerte.

Su lógica me pareció impecable. Le hice un gesto de conformidad con el tenedor.

—Bien pensado.

—¿Entonces? ¿Alienígenas o caníbales?

—Alienígenas.

—Yo también. Que le den a la raza humana, los caníbales son unos cabrones siniestros.

Me eché a reír y casi me atraganté con el arroz cuando, divertida, respiré con brusquedad.

Nate se rio de mí, con los ojos oscuros brillantes de afecto.

—Tienes una gran risa, ¿lo sabías?

Tenía una carcajada muy poco femenina, pero si él pensaba que era una gran risa, no iba a discutírselo. Me encogí de hombros con cierta timidez, como siempre hacía cuando me lanzaba un cumplido al azar, y luego hice un gesto hacia su bolsa para cambiar de tema.

—¿No vas a sacar tu boli y tu libreta?

Nate señaló su teléfono en la mesita de café y respondió:

—Grabación de voz.

¿Estaba grabando nuestra conversación?

—Pues será mejor que saque a relucir todo mi ingenio.

—Con los comentarios habituales bastará.

Sin hacer caso de la ligera insinuación de que no era ingeniosa, saqué otro trozo de pollo y gemí al comérmelo.

—Dios, qué bueno.

—¿Sí?

—¡Qué bueno!

—¿Te gusta, nena?

—Oh, sí.

—¿Tan bueno es?

—Creo que es mejor que nunca.

—¿Tan bueno?

—Dios mío, sí. —El pollo estaba muy tierno y la salsa de naranja era el equilibrio perfecto de dulzura y acidez—. Hum.

—Muy bien. Tómalo, nena.

Cerré los ojos para saborear la cena, pero al abrirlos me encontré a Nate temblando de risa en silencio. Mis ojos pasaron a su teléfono y mentalmente reproduje de nuevo la conversación que acabábamos de tener y me pregunté cómo sonaría en la grabación.

Haciendo una mueca, sostuve el plato con una mano y le lancé un cojín del sofá.

—Muy gracioso.

Nate se rio, ruidosamente esta vez, desviando el cojín al tiempo que mantenía su plato lejos del alcance de mi proyectil.

—Me lo has puesto muy fácil.

—Eres un cabrón. —Le empujé en la cadera con el pie—. Será mejor que lo borres.

Nate volvió a mirar la pantalla, todavía sonriendo.

—Ni hablar. Esta es para guardarla.

* * *

Resultó que Nate tenía razón. El actor guaperas te daba ganas de clavarte un boli en el ojo.

—Es penoso —opiné cuando él sacó el DVD del reproductor—. Pero supongo que no todas las pelis pueden ser El mago de Oz. —Mi peli favorita—. O El padrino. —La favorita de Nate.

Su labio se curvó hacia arriba en las comisuras.

—¿Es tu opinión experta? Recuerda que te estoy grabando.

—Es mi opinión experta. —Bostecé e incliné otra vez la cabeza contra el sofá—. Se me han ocurrido unas cuantas frases escogidas a lo largo de esa peli. Te doy mi permiso para robarlas.

—Bueno, cuando comente las capacidades de actuación del chico que hace de hermano agonizante del héroe sin duda usaré: «Se supone que morir ha de ser triste. Me entristece tanto como un universitario virgen en un burdel japonés con una prostituta y un fajo de billetes».

Nate casi se había atragantado con una galleta de gambas cuando lo había dicho. Arrugué la nariz mientras él me citaba.

—Tengo que trabajar en la corrección. «Virgen con una prostituta» debería bastar.

—Y, sin embargo, es mucho menos gracioso. La paja es lo que te hace graciosa.

—No meto paja.

—Metes paja, nena.

Decidí dejarlo estar y le sonreí de forma cansada.

—¿De verdad vas a escribir eso en tu crítica?

—¿Qué? ¿Que metes paja?

Recompensé su deliberado cerrilismo con un gesto inexpresivo y él negó con la cabeza: sus maravillosos rizos suaves y oscuros se desplazaron con el movimiento. Llevaba el pelo más largo de lo habitual, pero le quedaba bien. Muy bien. Genial, de hecho.

—Muchos adolescentes leen la revista.

Mientras se ponía la chaqueta, yo me levanté del sofá y le pasé su móvil.

—¿Tienes todo lo que necesitas?

—Lo suficiente para aniquilarla con palabras. —Se inclinó hacia mí y, cuando me besó en la mejilla, sentí el reconfortante aroma cálido y especiado de su colonia—. Buenas noches, Liv.

Sonreí y me eché atrás para dejarle pasar, luego lo seguí a la puerta.

—Gracias por la cena y el helado.

Nate me devolvió la sonrisa.

—Gracias por las citas.

La puerta ya estaba casi cerrada tras él cuando de repente agarré el pomo.

—Nate.

Él se volvió en el segundo peldaño de la escalera y levantó hacia mí dos cejas inquisitivas.

Mirando su cabello, me encogí de hombros y me apoyé en la puerta.

—No te cortes el pelo, ¿vale?

Su sonrisa era lenta, fresca e increíblemente bonita, y yo fingí no sentirla en absoluto en mis partes femeninas, descuidadas desde hacía mucho tiempo.

—Te gusta, ¿eh?

Retrocedí riendo, preparándome para cerrar la puerta.

—Solo ayudo a un amigo. Sé que te gusta estar guapo para las damas.

Ya casi había cerrado la puerta cuando dijo:

—Liv.

Volví a mirarlo.

Sus ojos brillaban de malicia.

—Sigue dejando tu ropa interior roja húmeda por el piso cuando haya un hombre. Nos gusta eso. Solo ayudo a una amiga, ya sabes.

¿Qué?

Se me salieron los ojos de las órbitas con horror al volverme a mirar mi apartamento. El rojo captó mi atención y me quise morir de vergüenza. Mi sujetador y mis bragas de encaje estaban puestas a secar sobre el radiador.

¿Cómo no me había fijado en eso?

—Mátame, mátame ahora —gemí, con mis mejillas ardiendo de vergüenza mientras me estremecía ante el sonido de la risa de Nate haciendo eco por la escalera.

Después de cerrar la puerta de la casa empecé a limpiar, echando de vez en cuando miradas letales a la ropa interior que se estaba secando, como si de alguna manera fuera culpa suya que estuviera sufriendo por el hecho de que a partir de ese momento Nate ya supiera que me gustaba la lencería sexi.

Al final, puse los ojos en blanco y me dije a mí misma que tenía que comprarme un poco de sentido del humor.

Cuando me desnudé en mi habitación, al sacar el pijama gris de la cómoda, capté un atisbo de mí misma en el espejo. Llevaba mi conjunto de lencería favorito, de satén color esmeralda. Había muchos más en el fondo de mi cómoda y en una caja de mimbre en mi armario. Me gustaba la ropa interior bonita, pero no me gustaba mirarme vestida con ella. Solo me gustaba la sensación.

Paralizada, asimilé mi expresión boquiabierta mientras me permitía una larga mirada en el espejo. Lo que vi me hizo bajar los hombros. Lo que vi acabó con el buen humor con el que me había dejado Nate, y me recordó por qué nunca terminaría con un chico como Benjamin Livingston.

No es que fuera fea, eso lo sabía. Era solo que cuando me miraba al espejo no veía nada particularmente especial. Veía una cara anodina, con la excepción de los pómulos altos que mamá me había dado y los inusuales ojos dorados de papá. Veía brazos flácidos. Odiaba esos brazos flácidos míos. Con un metro setenta, no era baja, pero no era lo bastante alta para que mi altura sobrellevara unas caderas cada vez más anchas, un trasero tirando a enorme y un vientre un poco redondeado. Por fortuna, no tenía una cintura ancha, pero no podía decirle eso al pequeño bulto en mi bajo abdomen que se resistía a ser plano.

Después de perder a mi madre por un cáncer, sabía y creía que tener un cuerpo sano era mucho más importante que tenerlo delgado y acorde con la moda. Lo sabía.

Lo sabía.

Sin embargo, seguía sin sentirme sexi o atractiva. Era más que frustrante —era doloroso— saber lo que estaba bien, pero sentir lo que estaba mal.

Me entristeció que yo, una mujer lista, simpática, chiflada, leal y buena, pudiera sentirme de forma tan negativa conmigo misma bajo todas las sonrisas y el humor, y noté el escozor de las lágrimas en mis ojos. La forma de sentirme por culpa de mi apariencia física era algo malo. Francamente malo.

Apreté los puños en mis costados cuando miré mi figura vulgar.

Comenzaría a hacer pilates por la mañana.

* * *

El olor de la comida en la sala estaba causando una sobreproducción de saliva debajo de mi lengua. Después de tres días de reducir los alimentos perjudiciales para mí y de soportar con dolor un DVD instructivo de pilates, estaba más que lista para engullir un sabroso asado de domingo en casa de Elodie Nichols.

—Juro por Dios que voy a arrancarme un dedo de un mordisco —murmuré examinándome la mano.

—¿Perdón? —preguntó Ellie con aire ausente mientras miraba fotografías de arreglos florales que Braden y Joss habían elegido para su boda.

Los arreglos los habían escogido meses antes, como todo lo demás. Después de un desastroso inicio con Ellie como planificadora de la boda (no porque no pudiera hacerlo, sino porque ella y Joss tenían gustos muy diferentes), Braden se había encargado de organizar el enlace y Joss había ayudado con la toma de decisiones.

—¿Por qué estás mirando esas fotos? ¿Otra vez?

—Yo habría preferido rosas.

—Bueno, yo he elegido lilas —intervino Joss desde el otro lado de la sala, sentada en el brazo del sillón donde Braden se estaba relajando.

Él estaba hablando de algo con Adam. Clark estaba en el otro sillón, junto al televisor, consiguiendo de alguna manera corregir exámenes entre toda nuestra charla. Su hijo, Declan, un fanático de la informática de doce años y medio, estaba acurrucado en el suelo con Cole, jugando a la Nintendo DS, mientras Mick y Cam se sentaban en el extremo opuesto del sofá que ocupábamos Ellie y yo. Jo había desaparecido en el piso de arriba con Hannah, la hermanastra de dieciséis años de Ellie. Tenían una gran relación y tendían a desaparecer en el cuarto de Hannah para charlar antes de comer.

Ellie sonrió a Joss.

—Aun así, son muy bonitas. Yo solo llevaré rosas en mi boda.

—¿Te gustan las rosas, Adam? —preguntó Joss con una sonrisa de malicia dirigida a Ellie.

Adam pestañeó cuando lo sacó de su discusión con Braden.

—¿Perdón?

—¿Rosas? Para tu boda. Ellie las quiere.

—Ellie puede tener lo que más le guste.

—¿Tú no tienes nada que decir? —preguntó Joss con aire un poco desconcertado.

Adam torció el gesto.

—No. Mi único cometido es aparecer y decir: «Sí, quiero».

Joss puso mala cara a Braden, que parecía estar esforzándose para no reírse.

—¿Cómo es que a Adam le ha tocado el papel que quería yo en nuestra boda?

La boca de Braden se tensó.

—Tú podrías haber tenido ese papel. Te ofrecí hacerlo todo yo.

—Pero… —Joss apartó la mirada de él para centrarla en Ellie y Adam—. Desde luego hubo manipulación emocional. Ellie no le está haciendo eso a Adam.

Braden se echó a reír.

—¿Qué manipulación emocional? Creo que dije algo del estilo de «Bueno, entonces yo planificaré la boda». Nada más. Fuiste tú la que te pusiste toda sensiblera y agradecida y decidiste ayudar.

Las cejas de Joss se levantaron hasta la línea del nacimiento del pelo.

—¿Sensiblera?

—Ajá —murmuró Ellie entre dientes.

Yo sonreí y, sin piedad, añadí más leña al fuego.

—Joss, puedes ser un poco sensiblera. Te esfuerzas mucho por ocultarlo, pero a veces se te escapa.

—Ajá —murmuró Ellie—. Olivia la boba.

Yo me encogí de hombros, sonriendo, mientras esperaba la reacción de Joss, porque casi siempre estaba garantizado que sería divertida.

En cambio, ella me miró, en apariencia incapaz de que se le ocurriera una respuesta. Por fin se derrumbó otra vez en el brazo con el que Braden había envuelto su cintura.

—Yo no me pongo sensiblera —murmuró—. Me pongo tierna. Es diferente.

—¿Tierna? —Adam levantó una ceja con incredulidad.

Entonces Joss pareció decididamente ofendida.

—Puedo ser tierna. Braden, cuéntaselo.

Su prometido sonrió y mi pecho volvió a dar ese brinco doloroso cuando Braden se inclinó para plantar un beso amoroso en el hombro de Joss. Dios, deseaba lo que ellos tenían.

Joss se volvió para observarlo por encima del hombro.

—¿Eso era un sí?

Braden rio con suavidad y miró a Adam de forma significativa.

—Jocelyn tiene su propia marca de ternura.

La forma en que lo dijo estaba cargada de insinuación, y Joss puso los ojos en blanco y se apartó de él.

—Ahora estás siendo simplemente irritante. —Nos lanzó una mirada de indignación e insistió—. Puedo ser tierna.

—Te creo —repliqué, tratando de no reír.

Adam devolvió con rapidez la conversación al tema que estaba discutiendo con Braden, mientras Joss simulaba no hacerles caso y sacaba su teléfono y consultaba su correo electrónico.

Di un empujoncito a Ellie.

—Eh, ¿de qué crees que están hablando Hannah y Jo arriba?

Ellie miró al techo y resopló.

—Hannah ha estado muy callada los últimos días, supongo que hay un chico de por medio. Con lo guapa que es y siendo absolutamente divertida… y aun así todavía no ha salido nunca con nadie. —Ellie parecía incrédula—. Eso no me cuadra. Creo que nos está ocultando un amor.

—Debes de estar que te mueres por saberlo.

—Pues claro. —Los ojos azul pálido de Ellie se ensancharon de curiosidad—. Pero lo más importante es que ella tiene alguien con quien hablar, aunque no sea yo.

Fruncí el ceño.

—¿Por qué no eres tú?

—Creo que piensa que me quedaría atrapada y que no podría darle un consejo de verdad. Hannah es más realista que yo. Creo que si se trata de algo con un chico, estará más cómoda discutiéndolo con Jo. Jo tiene una visión más práctica en estas cosas, mientras que yo podría pasarme de entusiasta. Quiero decir, es el primer amor de mi hermanita, ¡no es poca cosa!

—Te mueres por saber qué está pasando con ella.

—Eh, sí, me está matando.

—¡A la mesa! —gritó Elodie desde el comedor, y todos nos levantamos como si lleváramos días muertos de hambre.

Entramos todos en el comedor, percibiendo el aroma de buena comida. Solo tres meses antes, Elodie y Clark habían invertido en una mesa de comedor más grande, porque sus reuniones dominicales habían crecido velozmente en tamaño desde la llegada de Joss a sus vidas.

—¿El trabajo va bien? —me preguntó papá cuando nos sentamos uno al lado del otro.

—Ajá —respondí con aire ausente, mientras sostenía el bol caliente de puré de patatas como si fuera oro puro.

Papá resopló.

—Tienes saliva en el borde de la boca.

—No. —Me serví puré en el plato con alegría y le pasé el bol a él, luego busqué la salsa de inmediato.

—¿Qué pasa con esos ojos hambrientos de dibujos animados? ¿No has estado comiendo bien?

—Estoy haciendo una dieta estúpida —murmuré.

Sentí que mi padre se tensaba a mi lado.

—¿Para qué demonios?

—Para torturarme. Ahora soy masoquista.

—Liv, sabes que no me gustan esas modas. No hay nada malo en ti.

Oh, no. Mi confesión puede que me valiera uno de los famosos viajes de compra de comida de mi padre. Cuando estaba en la universidad, aparecía de vez en cuando en la residencia con bolsas de papel marrón llenas de comida, aunque yo no tenía sitio para guardarla.

—Tengo la nevera llena en casa, papá. Ni se te ocurra.

—Hum, ya veremos.

Cogí un tenedor lleno de puré mantecoso, cerré los ojos con dulce alivio y dije:

—Está tan bueno que no me importa. —Salvo que lo dije con la boca llena de patatas y lo que salió fue más bien: «Mu, muu, u mmu, mmm mmm».

—Mick, ¿Dee vendrá contigo a la boda? —preguntó Elodie desde el otro lado de la mesa—. La última vez que hablamos dijiste que no estaba segura.

Miré a mi padre, deseando conocer yo también la respuesta a esa pregunta. Tenía que admitir, aunque era una mujer crecida de veintiséis años, que seguía resultándome extraño ver a papá con alguien que no fuera mamá.

Cuatro meses antes, mi padre había empezado a salir con Dee, una artista atractiva de casi cuarenta años. Papá había reabierto su empresa de pintura y decoración en Edimburgo, M. Holloway’s, y había contratado a Jo. Ya se había labrado una gran reputación y había contratado hacía poco a dos tipos más para que se incorporaran a su equipo. Cuando estaban solos él y Jo, aceptaron un trabajo de una pareja joven y rica de Morningside que había comprado su primera casa. Era una buena casa en la que había que hacer muchas reformas. Allí conocieron a Dee, una amiga de la pareja a quien habían encargado pintar un mural de cuento de hadas en la habitación de los niños. Papá y Dee se cayeron bien. Era la primera mujer con la que salía en serio desde la muerte de mamá.

Yo era muy consciente de que debería estar agradecida a Dee. Desde su aparición, mi padre tenía menos tiempo para preocuparse por mí, aunque seguía haciéndolo. Y mucho. Cuando decidimos establecernos en Edimburgo, yo insistí en tener mi propio apartamento. Llevábamos mucho tiempo viviendo juntos, y realmente necesitaba mi espacio: quería a papá con locura, pero a veces su preocupación me hacía sentir como si de verdad pasara algo malo conmigo. La adición de Dee fue al mismo tiempo desconcertante y un alivio. Suponía que debería conocerla un poco mejor, porque lo único que sabía de ella por el momento era que no era en absoluto como mamá. Mi madre era una belleza de piel oscura con pómulos marcados que apuntaban a una herencia de nativos americanos en su sangre. Su fantástica estructura ósea y su cabello oscuro eran los únicos atributos interesantes que me legó. En cierto modo, un Dios despiadado no se había dignado a conferirme la belleza de mi madre. Fue su belleza lo que captó la atención de mi padre, y luego fue su sentido del humor seco y en ocasiones retorcido —que sí que heredé— y después la calma que la rodeaba. Mamá podía aliviar el peor ambiente solo con su presencia. Era esa clase de persona increíblemente pacífica y relajante, y esa paz emanaba de ella a todos los que la rodeaban. Era un don.

A pesar de sus fallos —sus elecciones desconsideradas en su juventud—, mamá era amable de manera inquebrantable, compasiva y paciente, lo cual era la razón por la que podría haber sido una gran enfermera. Había manejado su enfermedad con una gracia que siempre me ponía un nudo en la garganta cuando me permitía recordarlo. Era una persona muy reservada, no segura en exceso, pero tampoco insegura o tímida. Solo tranquila. Tranquila de una manera innata. No puedes enseñar esa clase de tranquilidad. Debería saberlo porque estoy convencida de que trató de enseñármela y claramente no lo logró. No tenía ninguna intención de tratar de intimidar mi interior chiflado por una oportunidad de ser tranquila. No, gracias. Yo y mi interior chiflado éramos fieles el uno al otro. Lo habíamos sido desde que yo tenía ocho años y mi madre me dijo que estaba bien ser quien eligiera ser.

—Mamá, Arnie Welsh no deja de llamarme chiflada. Dice que es algo malo. ¿Ser una chiflada es algo malo?

—Por supuesto que no, Caramelito. Y no hagas caso de las etiquetas. No importan.

—¿Qué son etiquetas?

—Es una pegatina imaginaria que la gente te engancha con la palabra que creen que te describe. No importa quién piensen que eres. Importa quién eres.

—Creo que podría ser una chiflada.

Ella rio.

—Entonces sé una chiflada. Sé lo que te haga feliz, Caramelito, y yo también seré feliz.

Dios, la echaba de menos.

—Se suponía que Dee tenía que visitar familia en el sur, pero lo ha cancelado, así que puede venir a la boda. —La respuesta de papá a la pregunta de Elodie me devolvió con firmeza al presente.

—Oh, qué amable. —Elodie sonrió—. Realmente necesito tenerla para que ayude con las bebidas. Y creo que podría tener otro encargo para ella. Una mujer del trabajo quiere un mural pintado en su jardín de invierno. Lo está convirtiendo en la habitación de juegos de sus nietos.

—Se lo diré.

—¿Vas a venir con alguien, Liv? —preguntó Clark con naturalidad, sinceramente, solo por charlar.

Sin embargo, por alguna razón, la pregunta me escoció. Estaba en un momento extraño de mi soltería largo tiempo sufrida. Aun así, no era culpa de Clark. Sonreí con afecto y negué con la cabeza.

—Nate y yo hemos decidido renunciar al agobio de citas e ir juntos.

Vi que Jo le sonreía a su trozo de pollo.

—No —la advertí entre dientes.

Ella me miró toda inocente y con expresión dulce.

—No he dicho nada.

—Tu sonrisa lo decía por ti.

—Solo creo que es bonito lo bien que estáis tú y Nate.

Suspiré hondo, miré a Cam en busca de ayuda y esperé que no estuviera de humor para provocarme él también.

—Cam, por favor díselo.

Cam deslizó una sonrisa de reproche a su prometida.

—Cielo, son solo amigos. Déjalo estar. No va a pasar. Ni en un millón de años. Nunca. Jamás.

Uf. Eso era rotundo.

—Nate está cañón —dijo Hannah de repente, y cuando la miré descubrí que la guapa hermana pequeña de Ellie me miraba con el ceño fruncido—. ¿Por qué no sales con él? Quiero decir que está muy, muy bueno. Yo saldría.

—Por favor, dime que la niña no acaba de decir eso —rogó Adam a la mesa cada vez más pálido.

—La niña tiene un nombre. —Hannah alzó una ceja imperiosa hacia él.

Joss parecía estar tratando de no atragantarse con la comida.

—Oh, sí que lo ha dicho.

—Me sangran los oídos. —Braden miró a Joss en demanda de ayuda—. Me da la sensación de que me sangran. ¿Están sangrando?

Hannah puso los ojos en blanco.

—Tengo dieciséis años, casi diecisiete, tengo tetas, un montón de hormonas y los tíos me parecen atractivos. Afrontadlo.

—Bueno, he perdido el apetito. —Clark apartó el plato, con aspecto tan abatido que sentí pena por él.

Al ver su expresión, y probablemente comprendiéndolo mejor que ningún otro en la mesa, mi padre señaló a Hannah con un dedo de amonestación.

—Eso ha sido cruel, Hannah Nichols.

En lugar de acobardarse ante papá, Hannah hizo que su rostro estallara en una sonrisa preciosa, descarada, sin remordimientos, que provocó que una risa lenta se derramara de labios de mi padre.

—Bueno —dijo Elodie con un suspiro—, como Hannah ha logrado acabar con el apetito de los parientes varones, eso significa que hay más postre para nosotras las chicas. Tenemos budín de toffee y helado.

—Oh… bueno…, sabes, me siento mucho mejor de repente. —Adam hizo un gesto hacia Braden, cuyas mejillas se habían calentado con la mención del postre—. Podría tomar un poco de budín.

Braden asintió con solemnidad.

—Qué raro, yo también.

Yo había decidido acumular una buena cantidad de alimento antes de regresar a mi nevera cargada de comida de régimen en el piso, así que no estaba segura de querer compartir el budín con los chicos. No, no estaba para nada segura de eso. Miré a Hannah y pregunté con maldad.

—¿Qué era eso de las tetas y las hormonas?

5

Los Proclaimers estaban cantando a gritos que caminarían quinientas millas y luego quinientas más solo para ser los hombres que caerían en mi puerta. La verdad, estaba emocionada.

—¿Lo ves? —gesticulé como loca—. Ahí mismo hay dos hombres que saben de qué va.

Nate me sujetó por las caderas cuando yo tropecé ligeramente contra la mesa. Veía su rostro atractivo como desenfocado, pero distinguí su sonrisa.

—¿Y de qué va?

Apoyé mis manos en sus hombros e incliné la cabeza hacia él.

—Amor, Nate. De eso va. Todo va de eso. —Me encogí de hombros con tristeza, y sí, muy borracha—. Lo que significa que tengo un montón de nada.

—Vaya. La borrachera alegre se vuelve borrachera quejica. Creo que es hora de llevarte a casa, nena. —Se levantó y me empujó hacia atrás.

—¿Qué pasa con tu chica de la barra? —Caí hacia él y él me envolvió con sus brazos para sujetarme.

Después de besarme en la nariz, Nate se apartó y me apretó el brazo con cariño.

—Puedo echar un polvo cuando quiera, cielo. Ahora mismo me aseguraré de que llegas a casa bien.

—¿Cómo lo haces, Nate? —pregunté con un suspiro. El banquete nupcial era un borrón de color y sonido a mi alrededor.

—¿Hacer qué?

—Echar polvos todo el tiempo.

—¿Qué quieres decir?

—Acabas de… —Quise hacer un gesto hacia la barra, pero le di a Nate en la barbilla—. Huy, lo siento. Coleccionas teléfonos. Yo no sé cómo hablarle a un hombre, mucho menos que me dé su número. O echar un polvo. Un pol-vo.

—¿Quién va a echar un polvo?

Me volví y casi le di en la cara a Joss con el movimiento de mi brazo, pero ella se echó atrás a tiempo.

—Buenos reflejos, guapa. —Le sonreí de soslayo.

Joss rio, titilando en formas y giros delante de mí.

—Nate, creo que va siendo hora de que lleves a casa a mi dama de honor.

—Estoy en ello.

—¡Ha sido una boda tan bonita, Joss! —Lancé mis brazos en torno a ella y la abracé con fuerza—. Pero no voy a echar un polvo.

La risa agitó el cuerpo de Joss cuando se soltó con suavidad de mi abrazo letal.

—Bueno, eso no está bien. Los hombres de mi boda tienen que estar ciegos.

—Auch —dije, imitando a papá—, lo dices por decir. —La empujé de forma juguetona, pero obviamente más fuerte de lo que quería, porque ella retrocedió trastabillando, riéndose de mí.

—Nate, dale una ducha antes de meterla en la cama.

El cuerpo de Nate se apretó contra mi espalda.

—Cuidaré de ella, no te preocupes.

—Tío —giré el cuello para mirarlo a la cara—, antes has de enseñarme a echar un polvo.

* * *

Nueve horas antes

Un guitarrista y un violinista tocaban una versión instrumental de You Do Something To Me de Paul Weller, mientras yo recorría el pasillo. Lancé una sonrisa tranquilizadora a Braden, que se veía alto y atractivo con su kilt. Él, Adam, Nate y Declan llevaban lo que se llamaba una chaqueta gris Príncipe Carlos y un chaleco de tres botones a juego. Sus corbatas de seda color champán estaban intrincadamente anudadas a sus camisas gris oscuro, y como los Carmichael estaban relacionados con la casa de Estuardo, llevaban un tartán de color gris apagado. Estaban impresionantes.

Braden me devolvió la sonrisa, sin revelar ningún temblor de nervios. Sonreí a Adam, que era el padrino de Braden, y ocupé mi lugar al otro lado del altar junto a Hannah, Jo, Rhian y Ellie.

La música fue in crescendo cuando Joss apareció en el pasillo central, bien sujeta a Clark —al que se le había concedido el honor de llevarla al altar—, y clavó sus ojos en Braden. Estaba imponente, y al apartar la cabeza para mirar al que pronto sería su marido casi expiré en el acto ante la expresión de sus ojos.

Guau.

¿Alguna vez había existido un hombre más enamorado que Braden Carmichael?

Contempló a Joss, en su vestido marfil y blanco, como si ella fuera la única cosa en este mundo que pudiera importar. Respiré hondo, sintiendo que me picaba la nariz por una estúpida emoción de niña.

Lancé una mirada a Ellie, a quien le resbalaban lágrimas por las mejillas, y eso me hizo sentir mucho menos estúpida. Le sonreí y vi que gimoteaba, con las mejillas sonrosadas.

Rhian, la amiga de Joss de la facultad, que no tenía pelos en la lengua y, la verdad, intimidaba un poco, me sorprendió cuando tomó la mano de Ellie y le dio un apretón tranquilizador.

Todas llevábamos vestidos de seda de color champán largos hasta los pies. El vestido era sin mangas, con tirantes anchos y un escote plisado encantador. Iba entallado en la cintura y luego caía recto como en cascada hasta el suelo, sin ceñirse demasiado al cuerpo. Era un diseño con clase, y todas lo llevábamos bien, incluida Hannah, que parecía muy adulta y me sacaba siete centímetros, aunque las dos llevábamos tacón de aguja.

El vestido de Joss era pura elegancia. Sin tirantes, con un escote en forma de corazón y la parte superior del canesú de color marfil con incrustaciones de cristal y encaje. El más fino chifón blanco de seda ceñía el canesú, encajado a la cintura delgada de Joss. Las capas de chifón salpicadas de plata caían al suelo desde las caderas, flotando en torno a ella. Llevaba el pelo en un recogido de estilo casi griego con rizos suaves y trenzas francesas.

Cuando Joss alcanzó a Braden lucía una sonrisa trémula y vulnerable que no le había visto antes. Besó a Clark en la mejilla y le murmuró algo al deslizar su mano en la de Braden.

Braden asintió con la cabeza a Clark y enseguida se centró en su novia. Le envolvió la mano con su mano grande al tiempo que la atraía a su costado, ajeno a los invitados.

Le susurró algo y Joss le devolvió el susurro. Lo que ella dijo hizo que Braden riera y se inclinara para plantarle un beso en los labios. Durante unos segundos, él simplemente se quedó allí, murmurando palabras secretas contra la boca de su prometida.

El sacerdote tuvo que aclararse la garganta para captar su atención y poder empezar con la ceremonia, y los invitados rieron con disimulo en los bancos de madera.

La música se detuvo y la ceremonia comenzó. Yo no era capaz de apartar los ojos de Joss y Braden, y me habría sorprendido que alguien pudiera hacerlo. Por supuesto, era su boda, y la mayoría de la gente estaba centrada en el novio y la novia, pero había algo en la forma en que estaban juntos que te transportaba a otro lugar.

Lo que tenían era épico.

Todo el mundo debería tener lo que ellos tenían.

* * *

—¿Te has recuperado de los discursos? —le pregunté a Joss cuando se acercó a nuestra mesa.

Los discursos habían terminado y la cena también. Adam nos había divertido a todos con su disertación de padrino de tono gracioso y real, para nada sentimental. Clark fue también práctico cuando dio un discurso a Joss en el lugar de su padre, pero fue sentimental, y muy amable y compasivo, y, cuando Joss bajó la cabeza para contener las lágrimas y Braden le pellizcó la nuca para tranquilizarla, no creo que yo fuera la única mujer que se enjugó los ojos.

Finalmente, Braden se levantó y pronunció su discurso y, bueno, si todas las mujeres de la sala no terminaron un poco enamoradas de él, entonces yo no me llamo Olivia Holloway.

Joss estaba radiante, y relajada.

—Casi —dijo ella en respuesta a mi pregunta sobre los discursos—. Tengo la sensación de que el discurso de Braden es una carta de «queda libre de la cárcel» para al menos el primer año de matrimonio.

—Ha sido un buen discurso.

—Dímelo a mí. —Sonrió y su mirada se tornó introspectiva de un modo que me hizo sospechar que estaba teniendo pensamientos lascivos sobre su marido.

—¿Qué se siente? —preguntó Jo, con los ojos encendidos mientras frotaba sin darse cuenta su anillo de compromiso—. ¿Cómo es eso de llamar a alguien marido?

—Raro —respondió Joss con sequedad.

Nate resopló y Cam rio.

—¿Nada más?

Joss se encogió de hombros.

—Es la primera palabra que se me ha ocurrido.

Esta vez también yo me reí.

—¿No «genial», ni «maravilloso», ni «bien»? Solo «raro».

—Estar casada conmigo es raro. Es bueno saberlo. —Braden se detuvo detrás de su mujer, con una sonrisa sarcástica.

—Bueno, yo no querría algo normal —repuso Joss.

Yo asentí bruscamente con la cabeza.

—Estoy de acuerdo. Normal es aburrido.

—Mira quién habla. —Nate me sonrió—. No sabrías lo que es normal ni aunque te mordiera el trasero.

—Oh, ¿cómo lo sabes tú?

—Yo no he dicho que no sea raro. Solo que lo disimulo mejor que tú.

—¿Por qué iba yo a disimular? —pregunté a todo el grupo con cara de póquer—. Soy formidable.

—Eso nadie lo discute. —Las pupilas de Nate brillaron de diversión.

Joss rio.

—Si nos disculpas, tenemos que hacer más rondas.

Saludamos a Joss y Braden y nos enfrascamos en un conversación cualquiera.

—Eh, chicos. —Papá se acercó, con aspecto elegante con su traje gris oscuro. Rodeaba con el brazo la cintura curvilínea de Dee. Ella estaba espléndida con un vestido largo azul claro y el cabello rubio y largo cayéndole en ondas en torno a los hombros—. Dee y yo vamos a bailar. ¿Queréis venir?

—A lo mejor dentro de un rato —respondió Jo, con expresión amable mientras observaba a la pareja mayor.

Esa expresión decía que estaba contenta de que mi padre hubiera encontrado a Dee, y al ver lo relajado que estaba, yo supe a ciencia cierta que también me alegraba.

—Pasadlo bien —dije, y les sonreí.

Dee me sonrió a su vez.

—Estás preciosa, Olivia. —Sus ojos barrieron la mesa—. Todos lo estáis.

—Bueno, tú también —contesté, y enseguida sonreí feliz bajo la expresión aprobatoria de mi padre.

Observé que caminaban hacia la pista de baile, sintiendo que algo se movía dentro de mí.

No mucho después, Cole decidió reducir su aburrimiento buscando la compañía de Hannah y Dec, y Jo y Cam se fueron a buscar a Ellie y Adam.

—¿Quieres otra copa? —Nate hizo un gesto a mi copa vacía de champán.

—Sí, cerveza.

—Voy.

Observé a Nate caminando a través de la multitud del banquete, muy a gusto consigo mismo. Se había quitado la chaqueta y mostraba la camisa y el chaleco. Llevaba las mangas de la camisa recogidas y se había aflojado el nudo de la corbata. Vi que la mayoría de las mujeres lo seguían con la mirada, de manera que no me sorprendió que una joven preciosa con un vestido azul claro, corto y entallado, se apretara a él en la barra y se presentara.

Tuve que esperar veinte minutos mi cerveza.

Si hubiera tenido la seguridad de Nate, no habría tenido que esperar veinte minutos por una cerveza. Podría haberme limitado a acercarme a un chico guapo, empezar a flirtear y me habría invitado a una. Si pudiera creer en mí misma como sabía que debería hacerlo, me habría levantado para hacer precisamente eso.

De hecho, iba a hacerlo.

Busqué en la sala hombres atractivos y simulé que no podía encontrar a ninguno.

Me hundí en la silla y me golpeé mentalmente en la espinilla, otra vez frustrada conmigo misma.

Después de que Nate terminara de flirtear, volvió a la mesa y acercó su silla a la mía al pasarme la cerveza.

—Estaba buena —observé.

El lado izquierdo de la boca de Nate se torció hacia arriba, con su hoyuelo saludándome.

—Siento haber tardado tanto.

—¿Al menos has conseguido su número? ¿O solo una promesa de ligar al final de la noche?

Su expresión decía: «¿Tú qué crees?»

Nos quedamos sentados en amigable silencio por un momento, mirando a todos los invitados de la sala. Apenas conocía a algunos de ellos.

—¿Qué preferirías? —Nate se volvió de repente hacia mí con ganas de conversación—. ¿Estar atrapada para siempre en el banquete de boda de otra persona o en el velatorio de alguien al que no conoces demasiado bien?

Reflexioné sobre ello.

—¿Conozco bien a la persona que se casa?

—No.

—¿El banquete y el velatorio son en el interior o al aire libre?

Nate dio un largo trago de cerveza.

—¿Es una cuestión de meteorología?

—Sí.

—Daremos a los dos las mismas posibilidades. En el interior.

Me volví ligeramente hacia él, lista para darle mi respuesta.

—Bueno, voy a elegir el velatorio. En la boda tendría que simular estar feliz de forma permanente, y es mucho más agotador simular felicidad que simular tristeza. Además, no conozco muy bien a la gente de la boda, así que tampoco voy a conocer bien a muchos de los invitados. En un banquete de boda eso es incómodo. Además, estamos hablando de una banda sonora eterna de música cutre, con lo cual estamos hablando de una migraña perpetua. No, gracias. En el velatorio de alguien que no conozco al menos puedo pasar parte de la eternidad escuchando historias sobre esa persona de cada asistente. ¿Quién sabe?, a lo mejor el muerto era un aventurero asombroso que vivió hasta la magnífica edad de cien años. Estamos hablando de montones de historias que seguro que serán interesantes. No habrá música horrible. Podría estar abatida si quisiera, pero si no pudiera simular estar abatida nadie podría culparme porque no conocía tan bien al muerto. Suele haber un bufé en un velatorio, así que es más probable que encontrara algo de comer que me gustase de verdad. Además, la muerte siempre hace que la gente actúe de forma rara, con lo cual hasta podría haber un tío bueno que quisiera joder conmigo en el cuarto de baño. Así pasaría el rato.

Nate permaneció sentado con su cerveza helada pegada a los labios todo el tiempo que yo estuve hablando, con los ojos un tanto desorbitados a medida que mi explicación divagaba.

—Has pensado mucho en eso —dijo al final.

Me encogí de hombros.

—Has de pensarlo bien cuando estás hablando de la eternidad.

—Bien dicho.

—Entonces, ¿tú qué elegirías?

—La boda.

Arrugué la nariz.

—¿Por qué?

Su sonrisa era de gallito cuando sus ojos examinaron la sala. Su mirada se detuvo en la chica del vestido azul.

—Porque siempre hay chicas que se sienten tristes por estar solas, y están más que contentas de apagar esa tristeza con el primer hombre disponible que hay cerca.

—Eres vil.

—Eh, yo no soy el que está planeando aprovecharse de un pariente apenado para montárselo en el cuarto de baño en un velatorio.

—Sí, bueno, al menos yo tendría el cuarto de baño al que ir. ¿Adónde demonios vas a llevar a esas mujeres tristes y solitarias si estás atrapado en el banquete?

—Creo que el cuarto de baño también me serviría a mí.

—¿Un lavabo público? —Arqueé una ceja—. ¿Lo has hecho antes?

—No hagas preguntas de las que no quieras oír la respuesta.

—Oh, quiero saber la respuesta —contesté, mirándolo con curiosidad.

Nate no me hizo caso y apartó la mirada hacia la pista de baile.

—¿Quieres bailar?

Con un suspiro interior de decepción, lo dejé marchar y agité la cerveza ante él.

—Si me tomo unas cuantas de estas antes, a lo mejor.

Nate se levantó sonriendo.

—Ahora vuelvo.

* * *

De repente, la sala cambió y el colchón suave de mi cama estaba debajo de mi espalda, con el techo de mi dormitorio en mi línea de visión. Un roce en mis pies hizo que me incorporara apoyando los codos y vi a Nate quitándome los zapatos. Después de que casi derribara a Joss con una alarmante falta de coordinación, Nate había cumplido su palabra y me había metido borracha en un taxi y casi me había subido a cuestas por la escalera hasta mi piso.

—No he tenido sexo en siete años —solté, sin importarme si Nate conocía ese dato vergonzoso sobre mí.

Él levantó la cabeza ante mi confesión mientras me quitaba el zapato derecho.

—¿Estás de broma?

Negué con la cabeza haciendo pucheros.

—¿Siete años?

—Siete años. Me he acostado con un tío, Nate, una vez. Fue horrible. Yo fui horrible. Soy pésima en el sexo, no sé flirtear. Soy una perdedora. —Sentí que las lágrimas me escocían en los ojos y volví a derrumbarme contra mi almohada.

Nate terminó de quitarme el otro zapato. Sentí que la cama se hundía en mi costado cuando él se sentó.

—Ven aquí.

Me levantó y yo me fundí en sus brazos, con su barbilla apoyada en mi cabeza. Sus manos cálidas me frotaron la espalda con dulzura y en respuesta derramé en silencio lágrimas de borracha.

—No eres una perdedora —me dijo con brusquedad—. Nunca podrías ser una perdedora, Liv, y no quiero oírte decir eso otra vez.

—Vale —susurré.

Nos quedamos sentados en silencio un rato y entonces decidí que como Nate ya sabía tanto, lo mismo podía saberlo todo.

—Hay un chico en la biblioteca. Un estudiante de posgrado. Me gusta, pero sueno como Dustin Hoffman en Rain Man cada vez que intento hablar con él.

Nate emitió un ruido sofocado desde la parte de atrás de su garganta.

—¿Estás riendo?

Se aclaró la garganta y respondió con voz temblorosa.

—Claro que no.

Por supuesto que reía.

—No tiene gracia —le dije con gravedad y me aparté cansina de sus brazos para volver a caer sobre mi almohada cuando los ojos se me empezaron a cerrar por fin—. Voy a morir sola, Nate.

Y cuando la inconsciencia tiró de mí, pensé que le oí susurrar:

—No mientras yo esté de guardia, nena.

6

¿Cómo se me habían metido bolas de algodón en la boca?

Empujé la lengua contra mis dientes superiores y traté de desembarazarme de la sensación de sequedad. En cuanto logré separar los labios, mi cabeza cayó hacia atrás contra la almohada y el dolor se extendió por la frente, en torno a la sien y por la parte de atrás del cráneo.

Mi aliento no debía de oler bien.

Cuando en un alarde de valor forcé a mis miembros a moverse, el dolor y la sensación de mareo que surgieron de mi estómago frágil fueron solo dos elementos probatorios más que apuntaban a una conclusión.

No tenía una resaca cualquiera.

Tenía una resaca de campeonato.

Agh. Refunfuñando, me puse de costado y abrí los ojos poco a poco. Tenía esperanzas, porque la noche anterior había sido lo bastante lista para dejar un vaso de agua en la mesita de noche antes de quedarme frita. En cuanto mis ojos vieron el vaso, supe que habría sido más inteligente traer una jarra entera de agua a la mesita de noche. Ya había vaciado el vaso.

Durante unos minutos paseé la mirada atrás y adelante entre el vaso y la puerta de mi habitación, esperando un milagro cada vez que mis ojos volvían a mi mesita de noche.

Pero no. Todo indicaba que iba a tener que levantar mi maloliente cuerpo de borracha y llenar el vaso. Me arrastré hasta sentarme y desde esa posición el dormitorio daba vueltas a mi alrededor, y, con el giro, un recuerdo me golpeó en el cerebro y me derribó contra el cabezal.

Nate llevándome a casa y metiéndome en la cama.

Ese recuerdo fue como una llave que abrió el resto, y cuando a trancas y barrancas me acordé de todo lo que había dicho, sentí que me quemaban las mejillas de vergüenza. Cogí el móvil con la esperanza de que encontraría allí algo para demostrar que mi cerebro se estaba inventando todos esos recuerdos, pero solo hallé un par de mensajes de texto de Jo y Ellie, preguntando si había llegado a casa bien.

Solté el teléfono en la mesita de noche y entonces me estremecí de dolor por el ruido.

Mierda.

Había reconocido ante Nate que no había tenido relaciones en siete años, que solo me había acostado con un chico una vez, que era pésima con eso y que estaba colgada del tipo de la biblioteca.

—Eres una gilipollas, Olivia Holloway. —Levanté la mirada hacia el techo y sentí un escozor de lágrimas en los ojos.

Había contado a Nate algo que no había contado a nadie. Borracha como una cuba, me había abierto en canal y me había mostrado al mayor seductor que había conocido. Ahora cada vez que lo viera recordaría cómo me había desnudado ante él.

Yo era una herida andante y le había dado a Nate Sawyer acceso total para que me arrojara sal o todo lo que le apeteciera.

Cerré los ojos con fuerza sin hacer caso de las lágrimas calientes que resbalaban por mis mejillas y traté de tranquilizarme respecto a la lealtad de Nate. Aunque me había expuesto por completo, lo único que tenía que hacer era hablar con él y hacerle prometer que no se lo diría a nadie ni hablaría de ello. Jamás.

Se trataba de Nate. Era mi amigo. Mi buen amigo. Podía contar con él para dejar atrás ese episodio.

El timbre de mi apartamento me atravesó el cráneo, y gemí con la cara hundida en la almohada. Al cabo de un momento sonó el móvil.

Busqué a ciegas el teléfono, lo cogí y me lo llevé a la oreja.

—¿Qué? —pregunté desde el interior de la almohada, así que sonó más como un gruñido que como una palabra.

—Abre la puerta —exigió Nate con suavidad, y luego colgó.

El calor volvió a subirme a las mejillas. Había pensado que al menos tendría la oportunidad de estar sobria y, bueno, limpia, cuando tuviera que enfrentarme otra vez a él. Todavía con mi vestido de dama de honor, bajé de la cama, caí y luego trastabillé para ponerme en pie como pude. Nate empezó a tocar el timbre otra vez y juro por Dios que el ruido estaba a punto de hacerme vomitar la deliciosa cena que había tomado en el banquete de Joss y Braden.

—¡Ya va! —grité al levantar el interfono y golpear el botón con la palma de la mano para dejar pasar a Nate.

Quería evitarme la irritación de soportar más ruidos, así que me aparté el pelo de la cara y abrí con torpeza la puerta mientras oía los pasos de Nate subiendo por la escalera. Vi aparecer su cara a través de los mechones negro azabache de mi cabello alborotado.

—Tienes una pinta horrible —observó risueño, con aspecto muy sobrio y feliz para ser alguien que había estado bebiendo la noche anterior.

Con la piel cosquilleando de vergüenza, respondí con un gruñido.

Nate levantó una bolsa.

—Te he traído una aspirina, bebida energética y dónuts.

Supuse que debía de estar muy pálida, porque Nate suspiró, pasó rozándome para ir a la cocina y me aconsejó:

—Has de comer algo.

Gruñí otra vez y me volví hacia el cuarto de baño. Al ver a la señora de pelo enmarañado, con pegotes de rímel en torno a los ojos, palidez pastosa y manchas de carmín en la boca, solté un gritito.

—¿Estás bien? —preguntó Nate con cautela.

Mis dedos temblaban por la resaca al apoyarme en el lavabo.

—Parezco la novia de Frankenstein con una resaca monumental.

—Yo también tendría resaca si tuviera que follarme a Frankenstein.

Reí a mi pesar y luego gemí cuando el sonido rebotó de manera dolorosa en mi coco, como lo llamaba mi padre. Respiré profundamente un par de veces y luego combatí los temblores de resaca y la náusea para lavarme con rapidez, cepillarme los dientes y sacarme el pelo de la cara antes de escabullirme a mi dormitorio para ponerme unos pantalones de chándal y una camiseta.

Nate me sonrió desde la encimera de la cocina cuando me acerqué.

—Aquí está ella.

Incapaz de sostenerle la mirada, bajé la vista al vaso de zumo de naranja, la botella de bebida energética, la aspirina y los dónuts que había dispuesto para mí. Tragué la aspirina, murmurando mi agradecimiento, y me senté en un taburete para mordisquear un dónut. Después de cinco minutos de silencio total, Nate por fin se apoyó en la encimera y me obligó a mirarlo alzándome la barbilla con los dedos.

Todo lo sucedido la noche anterior pasó entre nosotros.

—Por favor —susurré, con mis labios temblando mientras trataba de impedir las lágrimas de vulnerabilidad—. Por favor, no se lo digas a nadie, Nate.

Sus pupilas oscuras se ensancharon un poco.

—¿Así que es verdad?

En lugar de responder, mi mirada se afiló.

Nate suspiró.

—¿A quién voy a decírselo?

—Nate.

Él levantó las manos en un gesto de rendición.

—Lo prometo, está bien.

Volví a masticar mi dónut. Sentía que el calor de la atención de Nate me quemaba la piel.

—¿Cómo es posible, Liv? Eres una mujer atractiva y sociable… ¿Cómo…?

Parecía atónito. A decir verdad, eso era bonito. Halagador.

Y esa fue posiblemente la razón de que por fin pudiera sostener su mirada al contestar.

—Siempre he sido tímida con los chicos que me gustan, pero sobre todo es que no estuve en el juego. Nunca lo he estado. Mi madre estaba enferma cuando yo era adolescente. Mientras otras adolescentes tenían experiencias con chicos y besos, citas y sexo, yo estaba ocupada mimando a mi madre. Luego enfermó otra vez cuando yo estudiaba en la universidad. —Clavé mis ojos en los suyos—. Tú lo sabes, Nate.

Y lo sabía.

Un sentido del humor poco convencional y un alma geek no eran las únicas cosas que nos habían unido al comienzo a Nate y a mí. Nos había unido una tercera cosa: el cáncer.

Mientras que yo perdí a mamá, Nate perdió al amor de su infancia por un linfoma. Solo tenían dieciocho años cuando ella murió.

No mucha gente sabía eso de Nate, y yo tenía la sensación de que estaba entre los pocos privilegiados que habían oído la historia completa de sus labios. Eso decía mucho de él.

—Te consume —susurré—. No te importa nada más. No me importaba nada, salvo pasar cada segundo que pudiera con ella.

Nate tragó con fuerza, bajando la mirada a la mesa.

—Lo entiendo, Liv.

—Cuando salí de la universidad estaba limitada por mi timidez, y aún lo estoy. —Aparté la mirada de él—. Esa falta de experiencia… ha hecho añicos la poca confianza que podría haber tenido.

Nos quedamos un momento en silencio mientras Nate parecía procesarlo. Por fin, giró la cara otra vez, así que pude mirarlo a los ojos. Percibí su expresión solemne y pensativa.

—Estuviste realmente triste anoche, Liv. Hace casi un año que te conozco y es probable que tú me conozcas mejor que la mayoría de la gente. Sin embargo, anoche sentí que estaba viendo una parte enorme de ti que me habías ocultado. A todos.

Se me llenaron los ojos de lágrimas y noté que me quemaba la garganta al tratar de contenerlas.

—No quiero ser la persona que mira en el espejo y odia lo que ve o la persona que se queja de que no puede interactuar con un tipo el tiempo suficiente para conseguir una cita. No es bueno ser una persona así, Nate. Solo quiero ser como todos los demás. Tener una relación con el sexo opuesto. Pero no puedo. Es penoso. Pero al menos no soy tan penosa como para quejarme de eso.

—Eso no es penoso —soltó, con un destello en sus pupilas—. Liv, has pasado mucho. No puedes esperar ser normal. Al cuerno la normalidad. Lo normal es aburrido. Y tú, nena, eres cualquier cosa menos aburrida.

Sonreí débilmente, agradecida de que estuviera intentando animarme, pero sin sentirme animada en realidad.

—¿Y ese tipo? —continuó Nate con brusquedad—. Ese tipo de la biblioteca. ¿Te gusta?

Asentí y hundí la cabeza en mis manos, mientras gruñía por mi situación de mierda.

—Sí, me gusta.

Nate sopesó la cuestión y, cuando dio la impresión de que no iba a decir nada, levanté la cabeza y lo miré de manera inquisitiva. Me sonrió.

—¿Qué?

—Tú casi no tienes experiencia y yo tengo demasiada.

Mi boca se torció en una mueca de enfado.

—Con franqueza, no es un buen momento para que alardees, Nathaniel.

Me sonrió.

—No estoy alardeando. Estoy ayudando.

—¿Ayudando?

—Ayudándote.

—¿Ayudándome cómo?

—Ayudándote a echar un polvo.

Sentí todavía más calor en las mejillas.

—Eh… ¿qué?

Nate parecía muy feliz consigo mismo. Se reclinó en la encimera de la cocina y cruzó un tobillo sobre el otro y los brazos sobre el pecho.

—Yo conozco el sexo. Tú no. Voy a enseñarte.

Sentí un sofoco, y me ruboricé hasta las orejas.

—¿Cómo vas…? ¿Cómo…?

—Primero trabajaremos en tu seguridad. Luego trabajaremos en tu flirteo. Te llevaré a un punto en que te sientas lo bastante segura para acercarte a ese tipo que te gusta y pedirle que salga contigo.

Mi corazón se desbocó al pensarlo.

—Creo que no comprendes la magnitud de mi ineptitud en lo que se refiere a hombres.

—Bueno, para empezar, esa no es la actitud adecuada. —Negó con la cabeza y apoyó las palmas de las manos en la encimera de la cocina, con la cara inclinada, de manera que nuestras narices quedaron muy cerca—. Puede que no lleve flores, corazones y toda esa mierda con las mujeres, pero tú eres mi amiga y yo me considero la clase de persona en la que un amigo puede confiar. Los amigos son importantes para mí, Liv. Y anoche una amiga lloró en mis brazos y reconoció que era infeliz. —Me frotó la mejilla con afecto—. Mereces felicidad, nena. ¿Qué hay de malo en dejar que te ayude a intentar obtenerla?

—Nate —susurré con voz ronca y la garganta atascada por la emoción. Eso era tan rematadamente bonito que me costó mucho contener los lagrimones.

—Iremos paso a paso. Empezaremos por tratar de descubrir por qué no sientes suficiente seguridad para hablar con hombres que te atraen.

Asentí, y entonces me estremecí cuando el movimiento me causó un punzada de dolor en el cráneo.

—Pero no hoy, ¿vale? Porque podría vomitarte encima.

Sonrió y se levantó todo lo alto que era.

—Sexi. Vale, hoy no. Pero, prepárate. —Me hizo un guiño, cogió la chaqueta y se dispuso a marcharse—. Las lecciones empiezan mañana.

Mi mente estaba zumbando con el giro que había tomado la conversación, de manera que hasta que Nate casi estaba saliendo por la puerta no me di cuenta de que no había agradecido lo que me estaba ofreciendo.

—Nate.

Se detuvo, con la mano en el pomo de la puerta.

—¿Sí?

Mi sonrisa fue lenta, pero cargada de agradecimiento.

—Gracias.

Nate sonrió y abrió la puerta.

—Por ti lo que sea, nena.

* * *

Durante toda la jornada de trabajo fui un desastre tembloroso, y atribuí mi torpeza distraída a que era el segundo día de mi épica resaca. Angus era compasivo y me dejó pasar la mayor parte de la jornada en la oficina, haciendo trabajo administrativo, pero eso no impidió que metiera la pata, y su compasión se desvaneció más pronto que tarde. Al modificar la web de la biblioteca anuncié mal nuestros nuevos espacios para estudiantes. Ya teníamos espacios en la planta baja, donde grandes grupos podían sentarse en una zona delimitada por mamparas y usar el ordenador para trabajar juntos en proyectos y clases reducidas. Se habían añadido nuevas mamparas en la primera planta para grupos más pequeños. Esto se explicaba en el texto principal y luego había una imagen del espacio y un pequeño pie de foto donde debería poner: «Uso máximo: seis». En lugar de «seis» escribí «sexo».

No nos enteramos hasta que Janey, una joven colega mía que estaba obsesionada con verificar la página de Facebook «Localizado: Biblio de la Uni de Edimburgo» —una página usada sobre todo por estudiantes para pedir citas a otros estudiantes que habían visto en la biblioteca, pero también una página donde ellos publicaban críticas de otros estudiantes o dejaban constancia de un millón de cosas repugnantes—, lo descubrió en la página de estudiantes. Había divertido mucho a nuestro cuerpo estudiantil. A mi jefe no le hizo tanta gracia.

Me envió a casa temprano, donde me tomé unas seis tazas de té con la esperanza de encontrar la armonía que los británicos creen que proporciona el té. No encontré ninguna armonía.

Nate iba a venir a empezar nuestras lecciones y yo estaba preparada para vomitar sobre él lo poco que había comido.

Alrededor de unos veinte minutos antes de la hora a la que tenía que llegar, me llamó mi padre. Estaba en casa de Dee y querían invitarme a cenar.

—Me encantaría, papá, pero no puedo. Va a venir Nate.

—Nate siempre viene —repuso papá, que no parecía contento con eso.

—Nate es mi amigo.

—Hum.

—Papá.

—Es un seductor.

—Solo somos amigos —prometí, aunque mi piel estaba cosquilleando con la anticipación de las posibilidades de esa noche.

¿Qué demonios iba a poder enseñarme en realidad? ¿Y cómo iba a hacerlo? Iba a morirme de vergüenza. Simplemente lo sabía. Nate era todo sexo y carisma. Era probable que supiera cómo hablar. No, estaba segura de que sabía cómo hablar. ¿Esperaba que yo hablara con tipos del mismo modo que hablaba él con las chicas?

Los ojos se me salieron de las órbitas al pensarlo.

—Liv, ¿estás ahí?

—Sí, papá.

—Dee está preguntando si te gustaría venir a cenar el miércoles por la noche, entonces.

—Buena idea, allí estaré.

—¿Cómo te sientes hoy? ¿Sigues con resaca? Estabas muy hecha polvo en la boda.

Me pasé los dedos por el pelo con nerviosismo mientras trataba de pensar en el banquete.

—Sí, eh, ¿dije algo embarazoso?

Papá rio.

—No, fuiste una borracha divertida, cariño. ¿Quién te llevó a casa, por cierto? No me lo dijiste cuando te mandé un mensaje de texto ayer.

—Nate me llevó a casa. Es así de decente —le recordé de manera punzante.

—Si tú lo dices.

Sonó el timbre y me estremecí.

—Tengo que colgar, papá. Ha llegado Nate.

Nos dijimos adiós con rapidez y colgué mientras me apresuraba hacia la puerta para dejarlo pasar. Me quedé en la puerta, dando golpecitos en el suelo con el pie mientras lo esperaba con impaciencia. Los sonidos de sus pasos en la escalera de cemento parecían igualar el ritmo de mis latidos y cuando apareció en el umbral estaba a punto de perder el conocimiento.

Nate retrocedió al verme.

—Joder, pareces a punto de desmayarte.

Tragué saliva. Ruidosamente.

—Hay nervios.

Él cerró la puerta tras de sí, haciendo una mueca.

—¿Por qué demonios? Soy solo yo.

Lo fulminé con la mirada.

—Vale —dijo—. Mantente nerviosa.

Pasó a mi lado quitándose la chaqueta. La arrojó en el sofá y entonces entró en la cocina para sacar dos cervezas de la nevera. Cogí la que me lanzó. Nate abrió la suya e hizo un gesto hacia mí con la botella.

—Para calmar tus nervios.

Como no dijo nada durante cinco minutos —cinco minutos muy largos—, me senté en el brazo del sofá y di un sorbo a la cerveza.

—Vale, cuéntame —dijo de repente, y yo casi me atraganté con la cerveza ante la potencia de su voz en mi pequeño piso—. ¿Qué pasa exactamente cuando te habla un chico que te atrae?

Con la intención de no ser más zoquete de lo que ya era, traté de contener el enrojecimiento que estaba decidido a mancharme las mejillas.

—Se me traba la lengua.

—¿Por qué?

—Estoy tentada de insertar una respuesta sarcástica aquí, pero me limitaré a un simple encogimiento de hombros. —Me encogí de hombros.

—No me vengas con esa mierda de «No lo sé y si lo supiera no te necesitaría». ¿Por qué se te traba la lengua?

Estaba intentando en serio no cabrearme con él. Eso no sería un buen comienzo. Apreté los dientes y respondí como si fuera obvio, que lo era.

—No tengo mucha seguridad.

Nate me consideró un momento.

—¿En ti misma? ¿En tu aspecto físico? ¿En tu experiencia sexual? ¿Qué?

—¿Sabes lo humillante que es esto? —Fruncí el ceño.

Claramente enfadado, Nate me miró entrecerrando los ojos.

—No estoy aquí para burlarme de ti. Estoy aquí para ayudarte.

Nos quedamos otra vez en silencio mientras yo recuperaba la seguridad para ser sincera. Después de dar un sorbo tembloroso a mi cerveza, miré al suelo y le dije en voz baja:

—Ya sabes que me falta seguridad por mi mínima experiencia sexual, pero… es también que no… no me siento sexualmente atractiva.

El silencio de Nate atrajo mi mirada hacia él. Me estaba mirando otra vez con incredulidad.

—¿Qué?

Dejó su cerveza y plantó las palmas de las manos en la encimera de la cocina en actitud expeditiva.

—Empecemos con la causa de que no te sientas sexualmente atractiva.

Tragué saliva.

—Muy bien.

—Joder, ¿me estás tomando el pelo?

Me sobresalté por su lenguaje, confundida por el tono enfadado de la pregunta.

—¿Qué?

—Levántate —repuso con brusquedad—. Vamos, levántate. —Rodeó la encimera de la cocina y pasó a mi lado.

Yo me levanté despacio, preguntándome qué demonios había hecho mal.

—Sígueme.

Seguirlo… muy bien. Me temblaban las piernas al darme cuenta de que lo estaba siguiendo a mi dormitorio. Con el corazón latiéndome en la garganta, fui incapaz de hablar al detenerme en la puerta y mirarlo.

Nate estaba ante mi espejo de cuerpo entero y lo señaló.

—Dime lo que ves.

Tragué saliva.

—Nate…

Di un paso atrás y mi movimiento lo propulsó a la acción. Con la velocidad de un rayo, me agarró y tiró de mí para meterme otra vez con él en la habitación hasta que me colocó delante del espejo, mientras continuaba mirándome por encima del hombro.

—Cuéntame. Confía en mí.

Respirando profundamente, dejé que mis ojos se concentraran en mi reflejo, pasando sobre mi rostro y luego bajando por mi cuerpo y de nuevo a mi rostro.

—¿Liv?

—Veo… veo una mujer normalita con… —Me encogí de hombros, tan avergonzada que no tenía gracia—. Con brazos fofos, barriguita y el culo gordo.

Cuando mi respuesta fue recibida por el silencio, finalmente me armé de valor para mirar en el espejo el reflejo de Nate. Me estaba mirando otra vez.

—¿Hay algo bueno?

Volví a mirar el reflejo de mi cara. Los ojos eran, como siempre, la única cosa que me gustaba. Eran ojos llamativos, heredados de mi padre. Inusuales, color avellana pálido, con tantos puntos de oro que parecían dorados bajo cierta luz. Los dos teníamos pestañas oscuras que realzaban el color. Nos habían dicho en más de una ocasión, y unas cuantas personas distintas, que nuestros ojos eran exóticos, casi felinos. Mi padre explotaba sus ojos. Eran despiadados y perceptivos en su rostro atractivo, de facciones duras. En mi cara común eran la única cosa que animaba mis facciones.

—Los ojos —susurré con suavidad.

—Eso desde luego, nena. ¿Qué más?

Tensa, busqué una respuesta y entonces dije con prudencia.

—Vale, mi piel. Tengo buena piel.

Nate sonrió de manera alentadora.

—Tienes una piel preciosa. —Lanzó un suspiro atribulado—. Vamos a por las otras cosas.

Estoy casi segura de que entonces dijo entre dientes «mujeres zumbadas» antes de cogerme del brazo.

—¿Dónde están entonces esos brazos fofos tuyos?

Mientras me ruborizaba hasta adquirir el color de las frambuesas, junté la grasa en torno a mis tríceps.

Fui recompensada con una mirada de incredulidad de Nate.

—Eso no es fofo. Es piel. Mira, no tienes definición, pero tampoco es fofo. Regla número uno…

Asentí con la cabeza para que continuara, abriendo los ojos, ansiosa por aprender.

—… no uses la palabra «fofo» con un tío que te quieras tirar. Vamos a ver, si es un tío como yo, puede pasar de la timidez y decidir pensar que es algo tierno, pero hay montones de tíos que no creen que la timidez sea agradable. Quieren una mujer confiada en la cama. No sé si este tío de la biblioteca es uno de esos tipos, así que vayamos a lo seguro. No hables más de «fofo».

Por alguna razón eso me dio ganas de sonreír, pero también quería que Nate supiera que me lo estaba tomando en serio, así que apreté los labios y asentí.

—Vale —dijo—. Seguimos.

Parpadeé otra vez, confundida.

—¿Seguimos?

—¿El supuesto culo gordo?

El toque de la mano de Nate en mi trasero me hizo saltar unos tres metros, pero no me soltó, solo aflojó la mano y me dio un suave apretón.

Guau, vale, pues.

Me hormigueaba la piel y había una plenitud sospechosa en mis pechos y en mi bajo vientre que traté de ignorar.

—No es gordo. —Nate se acercó a mi oreja, hablando en una voz baja que no hizo nada por reducir la respuesta de mi cuerpo—. Es curvilíneo. Y te contaré un secretito. Todavía hay hombres a los que les gusta una mujer que sea suave bajo sus manos, que tenga curvas, caderas, tetas y culo. —Me dio una palmadita suave en el trasero—. Es un buen culo, nena. No quiero oír que te refieres a él de ninguna otra manera.

El asombro me dejó clavada al suelo. No era solo por los comentarios que estaba haciendo; era el cosquilleo que me recorrió cuando me acarició el trasero y movió su mano hacia arriba, deslizándola bajo mi camiseta, y en torno a mi cintura para acariciarme el estómago. Respiré profundamente.

No había forma de pasar por alto el hecho de que me estaba calentando. De verdad necesitaba que no supiera que estaba cada vez más excitada.

Nate me salvó de manera involuntaria. Su mano se hundió más abajo y me arrancó de la pequeña niebla sensual en la que me había puesto cuando me di cuenta de adónde se dirigía.

¡A mi tripa!

Aferré su mano para detenerlo, pero cuando nuestros ojos se encontraron en el espejo su expresión era de advertencia. Hizo una pequeña negación de cabeza.

—Suelta, nena.

Yo también negué con la cabeza.

—Liv.

—Nate…

Su expresión se suavizó de repente ante el pánico en mi voz.

—Confía en mí.

Temblando, le solté la mano y volví a respirar profundamente cuando se me acercó todavía más, con el calor de su frente rozándome la espalda. Y de repente estaba conteniendo la respiración por una razón del todo diferente cuando las puntas ásperas de sus dedos resbalaron con lentitud por mi estómago.

Nunca he estado más agradecida de un sujetador de camiseta que en ese momento. El roce de Nate me estaba excitando tanto que mis pezones se habían convertido en dos puntos duros.

Oh, joder.

Nate no necesitaba saber que sus lecciones estaban causando en mí esa clase de reacción. Por primera vez desde que nos conocimos, deseé que mi amigo no fuera tan condenadamente sexi.

Nate deslizó su mano extendida sobre mi vientre, atrás y adelante, reconociendo mi forma, hasta que mis mejillas podrían haber guiado a casa a un marinero perdido, así de rojas estaban.

—¿Es esto la barriguita casi inexistente?

Asentí, incapaz de hablar, convencida de que si lo hacía sonaría con el tono sensual de Greta Garbo. Eso delataría de forma definitiva mi estado hormonalmente cargado.

La mano de Nate se deslizó sobre mi estómago hasta la cadera, donde se quedó. Me dio un apretón tranquilizador.

—Buen tacto. Suave. Sexi —murmuró otra vez en mi oído, y yo traté sin éxito de no temblar como respuesta—. Tu piel es como seda.

En mi cabeza estaba jadeando y en la realidad estaba tan cerca de jadear que cuando se retiró de repente fue casi como si me lanzara un cubo de agua fría encima.

«Gracias. Necesitaba eso». Me agité y le di a mi mejilla una bofetada interior. «Espabila».

—Bueno —empezó Nate, con voz por completo controlada y de nuevo normal—, soy un hombre y como sabes no digo nada que no piense. Así que esto es lo que veo.

«Oh, Dios».

—Un pelo precioso, ojos asombrosos, piel fabulosa, una sonrisa que tumba, tetas fantásticas, culo bonito y piernas largas y sexis. Follable. Muy, muy follable.

Mis labios se curvaron de risa, y tenía que reconocer que me arrolló una ráfaga de placer real al escuchar su análisis.

—Conciso.

Nate se encogió de hombros al asimilar mi expresión de ojos brillantes.

—Solo trato de dejar claro que no hay muchos hombres que no querrían follarte. Y esto te lo dice un hombre al que muchas mujeres encuentran atractivo. —Esbozó una sonrisa rápida y arrogante.

Puse los ojos en blanco. Nate sabía perfectamente bien lo atractivo que era. Supuse que cuando pareces una estrella de cine es casi imposible no saber lo bueno que estás.

—Por supuesto, eres atractivo.

—¿En serio? —Cruzó los brazos sobre su pecho y se apoyó contra los pies de la cama mientras sus cejas se hundían en una expresión de consternación—. Pensaba que se te trababa la lengua con hombres a los que encontrabas atractivos.

«¿Su vanidad está herida?»

Por dentro me estaba carcajeando con regocijo ante esa idea. Por fuera fui mucho más amable.

—Eres un cabrón engreído, sabes que todas las mujeres heteros del planeta te encuentran atractivo.

Me recompensó con otra sonrisa arrogante, con sus hoyuelos saltando de esa forma sexi tan deliciosa que podía distraerte del todo.

—¿Así que no siempre se te traba la lengua?

—Tú eres diferente. Tú y yo somos amigos, así que trato de no pensar en ti de ese modo.

—Lo mismo digo, nena.

«Hum. Bien». Me desplomé de golpe desde la altura en la que estaba. No supe qué decir a eso.

Nate dio la impresión de que tenía ganas de reír.

—Eso no significa que yo no lo haga.

—Que no hagas, ¿qué? —Fruncí el ceño.

Sus ojos vagaron despacio por mi cuerpo de un modo que me hizo cerrar las piernas en negación.

—Pensar en ti de ese modo.

Mi corazón golpeó contra mi pecho.

—¿En serio?

Resopló.

—Si no ha cambiado algo desde la última vez que lo comprobé, soy un hombre y tú eres una mujer atractiva. Solo porque no follemos no significa que no haya pensado en ello. Así es como funcionamos los hombres.

Escondí sin éxito una sonrisa y asentí de manera despreocupada.

—Lo mismo digo. Pero —me apresuré a explicar—, como eres mi amigo… No lo sé. Simplemente estoy a gusto contigo. No hay presión sexual, así que puedo ser yo misma.

Nate procesó mi comentario y enderezó su posición contra los pies de la cama.

—Trabajo los próximos días, pero el jueves por la noche volveré y continuaremos.

Asentí con la cabeza para mostrar mi conformidad.

—Espero que te sientas más segura. —Me lanzó otra sonrisa de gallito.

Suspirando, miré el espejo.

—Es bonito saber que hay chicos que podrían pensar como tú piensas, Nate. Pero no todos los tipos son como tú. Te he visto. —Le sonreí con tristeza—. Las mujeres te parecen atractivas en general. Eso no es malo. Es una gran cosa. Ojalá todos los hombres fueran tan fáciles de complacer.

Nate negó con la cabeza, con aspecto un poco impaciente.

—No me atraen todas las mujeres. Créeme. —Se acercó más, tan cerca que tuve que inclinar la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos, a unas pupilas que ardían de una forma que hizo que se me formara un nudo en la garganta—. Si fueras solo una mujer en un bar, te elegiría entre todas las demás, te llevaría a casa y te follaría tan duro que no podrías caminar derecha por la mañana.

Tragué saliva.

De hecho, pienso que podría haber tenido un pequeño miniorgasmo.

—¿Olivia?

—Entendido —conseguí susurrar—. Crees que soy atractiva.

Sus labios se curvaron otra vez, con sus ojos oscuros brillantes y divertidos.

—¿Y tú?

Con los ojos muy abiertos, asentí con rapidez.

—Oh, sin duda voy poco a poco en esa dirección.

La cara de Nate estalló en una enorme sonrisa y me dio una palmada juguetona en el culo antes de dirigirse a la puerta.

—Bien. Te veo el jueves, nena.

7

«Un pelo precioso, ojos asombrosos, piel fabulosa, una sonrisa que tumba, tetas fantásticas, culo bonito y piernas largas y sexis. Follable. Muy, muy follable».

La voz de Nate continuaba resonando en mi cabeza en los momentos de silencio. No había dejado de hacerlo desde el lunes. Cada vez que recordaba sus cumplidos me ruborizaba de placer, sonriendo como una mema, y luego sobreanalizaba si lo había dicho en serio o no. Eso era algo que estoy segura que le habría cabreado saber. No podía evitarlo. La seguridad que sentía respecto a mi aspecto físico no iba a crecer de la noche a la mañana solo porque el guapísimo Nate Sawyer hubiese dicho que me encontraba atractiva.

Vale, tampoco estaba mintiendo cuando le dije que ayudaba.

Ayudaba sin duda.

O al menos me puso de buen humor durante los días siguientes.

—¿Has oído que Jude y Mari de Colecciones Especiales van a casarse? —me preguntó Ronan, uno de mis colegas, cuando estábamos sentados comiendo juntos en la sala de personal.

Pensé en esa bruja de Mari y repuse con sequedad:

—Qué bien.

—Mira que eres rencorosa —se burló él, masticando su sándwich mientras enviaba un mensaje de texto a su mujer.

Sabía que estaba mandando un mensaje de texto a su mujer porque los dos eran adictos a enviarse mensajitos a lo largo de la jornada laboral. Llevaban cinco años de matrimonio y todavía actuaban como recién casados.

Mis labios se separaron con indignación.

—Fue horrible conmigo.

Colecciones Especiales estaba en el sexto piso de la biblioteca y solo podía accederse mediante cita. La sección la dirigía el equipo de libros raros: Jude, Mari y un pequeño grupo de colegas, formados para tratar con libros antiguos y singulares. Cuando empecé a trabajar en la biblioteca, pedí a Mari que me enseñara la sección. Enseguida me dijeron que el personal ordinario no estaba autorizado a acceder a ella a menos que tuviera cita, y la cita tenía que ser por una razón legítima.

—Esto no es una biblioteca de pueblo, señorita Holloway —se había burlado por encima de las gafas—. Y, aunque lo fuera, ¿qué encuentra de interés una provinciana como usted en Colecciones Especiales?

Ronan gruñó cuando le recordé lo que me había dicho Mari.

—Has de darle puntos por meter la palabra «provinciana» en la frase.

—Oh, sabes que quiere decir «norteamericana». Elitista…

—¿Elitista… qué?

—Nada —murmuré mientras hundía otra vez la cabeza en mi lector de libros electrónicos—. Mi madre siempre decía que, si no puedes decir algo bonito, no digas nada.

—Mi madre siempre decía que, si no puedes decir algo bonito, di algo memorable.

Reí.

—Podría robar eso.

La puerta de la sala de personal se abrió y entró nuestra colega Wendy. Sonreía de oreja a oreja.

—Acaban de pedirme una cita. Este lugar es magnífico para mi autoestima. No puedo creer que no se me hubiera ocurrido venir antes. —Se encogió de hombros al coger un vaso de plástico del dispensador de agua—. Por supuesto, el hecho de que sea la tercera vez que me lo pide una mujer es un poco desconcertante.

Lancé una mirada rápida a Ronan y lo vi debatiéndose por no reír, lo cual por supuesto desató mi carcajada. Una vez que perdí el control, se empezó a reír él también. Wendy era una mujer casada de treinta y tres años y madre de dos hijos. Era atractiva, amistosa, divertida y simplemente bonita. Y parecía tener mucho tirón con las damas.

Nos observó reír con una sonrisa bondadosa en el rostro.

—¿Qué? ¿Creéis que estoy haciendo algo para alentarlo?

Negué con la cabeza.

—No lo sé. Solo tómatelo como el cumplido que es.

—Tú deberías saberlo —se me burló Ronan—. Siempre van a por ti.

Mis cejas se juntaron.

—Chicos apenas salidos de la adolescencia que se tirarían cualquier cosa que tenga tetas y vagina.

—¿Ahora usamos la palabra «vagina» en el trabajo? —La voz de Angus hizo que desviara la atención de Ronan.

Mi jefe estaba apoyado en el umbral, mirándonos con tranquila diversión.

Sonreí con timidez.

—Estamos hablando de revistas médicas.

Angus no hizo caso de eso y caminó hacia la mesa de café.

—Conocí a Michael aquí, ¿sabes? —confesó de repente, lo cual nos reveló que había estado junto a la puerta durante un rato y sabía con exactitud de qué habíamos estado hablando—. Confraternizar con los estudiantes no es algo que se aliente, pero yo tenía veintitrés años y él era un alumno de posgrado de veinticinco. —Me sonrió por encima del hombro—. A veces, cuando haces clic simplemente haces clic, no puedes evitar con quién es. ¿Nunca te ha pasado eso con nadie, Liv? ¿Con un estudiante, quizá?

El pulso me latió en el cuello ante su pregunta incisiva. Oh, Dios mío… ¿Angus sabía que estaba colgada de Benjamin? Negué con la cabeza con rapidez.

—No.

—Hum. —Me sonrió y se apoyó en el mostrador—. Bueno, me he fijado en un estudiante de posgrado o dos mirándote… en la sección de Reservas.

¿Estaba diciendo que había visto a Benjamin mirándome?

—¿En serio? —chillé.

—Liv —repuso Angus riendo—, eres probablemente la mujer menos consciente de estas cosas que he conocido en mi vida.

—¿Mirándome? —pregunté buscando una aclaración.

—Sí, a ti. —Torció el gesto—. ¿Por qué preguntas eso como si fuera imposible?

—Hum… —Vaya. No quería que mis colegas supieran de mis problemas de autoestima.

Angus me lanzó una mirada que sugería que pensaba que estaba más que un poco loca (me lanzaba mucho esa mirada), cogió su café y se encaminó hacia la salida.

—Tratad de no usar la palabra «vagina» fuera de la sala de personal.

Ronan y Wendy rieron, pero yo apenas estaba escuchando, sumida en mis propios recuerdos.

«Si fueras solo una mujer en un bar, te elegiría entre todas las demás, te llevaría a casa y te follaría tan duro que no podrías caminar derecha por la mañana».

La deliciosa voz de Nate estaba resonando otra vez en mi cerebro, junto con los comentarios de Angus. Quizá Nate estaba siendo sincero al cien por cien conmigo. Era posible que hombres, hombres reales, no adolescentes y jovencitos de universidad, me encontraran atractiva, que pudiera parecerles bien estar con una mujer que tenía un poco de sobrepeso, curvas y culo.

Y aquí pensé que Sir Mix-A-Lot cantaba «Me gustan los culos grandes» solo porque tenía gracia.

—Ah.

—¿Qué? —Las cejas de Ronan se elevaron inquisitivas.

—Nada —murmuré—. Solo estoy teniendo una revelación capaz de cambiarme la vida.

—¿Quieres compartirla?

Negué con la cabeza con una sonrisa y me levanté.

—Mejor volver al trabajo. —Limpié lo que había ensuciado, enjuagué la taza y me dirigí hacia la puerta, cantando en voz alta sin darme cuenta.

Justo antes de que la puerta se cerrara tras de mí, oí que Ronan lanzaba un profundo suspiro.

—Genial, ahora tengo a Sir Mix-A-Lot metido en la cabeza.

* * *

Cuando Nate se apoyó en la encimera de la cocina con un refresco en la mano, me permití mirarlo de una forma en que no lo había mirado desde que había cimentado una estrecha amistad con él. Era jueves por la noche y él acababa de llegar para continuar con nuestras lecciones. Llevaba una camiseta lisa negra, tejanos negros, botas negras y un reloj deportivo. Tenía glamour sin ni siquiera intentarlo. Sabía que no le haría ninguna gracia saber que estaba pensando esa palabra, pero encajaba con Nate. En cualquier momento parecía listo para caminar por la alfombra roja o posar para los paparazzi. Cuando se había vestido con el terno para la boda de Joss y Braden estaba absolutamente guapísimo. Podía avergonzar a los actores de Hollywood.

Y Nate no solo era guapo por fuera. Debajo del galán había un tipo más leal que la mayoría, sencillo, compasivo y —afrontémoslo— generoso. Allí estaba, robando tiempo a su vida para ayudarme en una situación bastante embarazosa. Hasta el momento, se había esforzado al máximo para asegurarse de que la experiencia no resultara exasperante para mí. ¿Cuántos tipos eran así de amables y pacientes?

Era guapo con ganas, y solo entonces estaba comprendiendo que un hombre así de agraciado había dicho que me encontraba atractiva.

—Bueno, ¿algo se te ha quedado? —preguntó Nate con cautela después de tomar el primer sorbo de Coca-Cola.

—He estado cantando I Like Big Butts[1] durante las últimas veinticuatro horas.

Su risa llenó mi pequeño apartamento y me impactó en el vientre como no lo había hecho en mucho tiempo. Aplasté con terquedad esa sensación y continué.

—Para serte sincera, me ha convencido un poco. Al menos me ha puesto de buen humor y me ha hecho pensar que podría tener una percepción un tanto sesgada de mi aspecto físico. Aunque no me va a dar seguridad de la noche a la mañana. La idea de coquetear con Benjamin, de hacer algo con Benjamin, me pone tan nerviosa que me desespera.

Se encogió de hombros.

—Tienes que ser paciente. Llegaremos a eso. Solo quería saber si al menos estás pensando en lo que dije. No quiero que esto sea una pérdida total de mi tiempo.

Hice lo posible para no estremecerme por su comentario. Nate era franco. No censuraba sus palabras, y si estabas un poco sensible era fácil interpretarlo mal.

—No estás perdiendo el tiempo —le prometí.

La comisura de su labio se elevó y un hoyuelo asomó en su mejilla derecha.

—No, no estoy perdiendo el tiempo.

Traté de no quedarme prendada de ese hoyuelo y solté el aire de manera un poco temblorosa.

—Bueno, ¿ahora qué? —pregunté.

—Primero coquetear. Luego ropa.

Parpadeando con rapidez, intenté procesar las palabras de una manera que les diera sentido. No lo conseguí.

—Eh… ¿ropa?

Nate pasó su mirada por mi cuerpo de manera significativa.

—¿Tienes una falda? ¿Un vestido? ¿Algo con escote?

De repente, supe con exactitud de qué estaba hablando. No se trataba de que yo no tuviera estilo —al menos eso esperaba—, sino de que era un poco conservadora en mi elección de ropa. Aun así, seguro que tenía algo escotado…

Tardé mucho en pensar, porque Nate dijo con petulancia:

—Exacto.

—Mi ropa no está tan mal.

—No, no lo está. Pero la única vez que te he visto con un vestido fue con el traje de dama de honor que llevabas en la boda. Tampoco te he visto nunca con una falda corta.

Lo vi echar otro trago y mis ojos se quedaron prendados del movimiento de su poderoso cuello. Me encogí de hombros, distraída.

—Nunca he tenido seguridad mostrando mi piel.

—¿Por qué?

Mis ojos se alzaron para encontrar los suyos e hice una mueca.

—¿En serio tienes que preguntar eso?

Su respuesta fue un silencio exasperante. Y sí, el silencio podía resultar exasperante. Se concentró en torno a Nate mientras él esperaba mi respuesta con impaciencia.

—Vale, vale. —Me incliné sobre la encimera de la cocina mientras empujaba mi propio vaso de Coca-Cola fría—. Es por la posibilidad de que los hombres me miren, y, si me están mirando, me están juzgando.

Nate reflexionó un momento antes de responder.

—¿Te intimidaron de niña?

—Un poco. No de una manera que pudiera causar daño permanente. ¿Por qué?

—Solo estoy tratando de averiguar por qué tienes tanto miedo de ponerte en esa situación.

Puse los ojos en blanco.

—¿Ahora esto es una sesión de terapia?

—¿Hace falta?

—Nate —mi voz sonó severa, así que lo captó—, no hay ninguna historia dramática. Ojalá la hubiera. En serio. Me haría sentir menos idiota. Se burlaron de mí en la escuela como se burlan de la mayoría de los niños, pero no ocurrió nada importante. Mi madre siempre me hacía sentir especial, y cuando mi padre entró en mi vida se dejó la piel para asegurarse de que me sentía extraordinaria. —Sonreí a Nate, sintiendo que la emoción me ahogaba un poco—. Era tímida. Nada más. Y con el cáncer de mi madre, y mínimas oportunidades, el sexo y el amor pasaron de largo. A medida que me hacía mayor, más complejo tenía sobre eso, y supongo que he perdido toda la confianza que pudiera haber tenido en mi sexualidad. Eso es. Es todo lo que hay que saber.

Suspiró hondo y pasó una mano por su desordenado cabello oscuro.

—Perdona, Liv. Solo quería asegurarme de que no se me escapaba nada. De verdad quiero que superes esto. Quiero que veas lo buena que estás.

Le sonreí.

—No dejas de decir cosas dulces, y podría tener que ascenderte a mi mejor amigo principal.

Con una sonrisa, Nate rodeó la encimera de la cocina y se dirigió al sofá. Cuando se sentó dio un golpecito en el cojín.

—Ven, siéntate a mi lado.

Hice lo que me pedía, llena de curiosidad.

Su sonrisa esta vez era provocadora.

—Más cerca.

No quería acercarme más. Olía bien, algo de lo que yo siempre era más o menos consciente, pero en ese momento me daba perfecta cuenta de lo muy, muy consciente que era de su buen olor.

—¿Por qué? Pensaba que ibas a enseñarme a coquetear.

—Sí. Parte del coqueteo es el lenguaje corporal. Si te sientas a un metro de un hombre, va a asumir que, o te has tirado un pedo, o crees que se lo ha tirado él.

Reí y él continuó.

—Si estás interesada en un tío, empieza por acercarte. Bueno, no te le eches encima, por si acaso no está interesado.

Me sentí afligida y lo parecía probablemente. Pregunté, con los ojos como platos y cargada de pánico:

—¿Cómo sabré si no está interesado?

—Lo dejará claro.

—Pero yo no sé nada. ¿Y si no capto sus señales? —La señal reveladora de los labios de Nate retorciéndose me hizo gruñir de irritación—. No te atrevas a reír. Estoy hablando en serio.

—Vale. —Rio de todos modos, levantando las manos—. Cálmate. Te mostraré con claridad lo que quiero decir. Primero, te haré coquetear conmigo y yo reaccionaré. Tú dime si estoy interesado o no.

Mi pulso había empezado a acelerarse, y ya me sudaban las palmas de las manos ante la simple mención del flirteo.

—Sí, pero ¿cómo coqueteo?

Creo que percibió el temblor en mi voz, porque dejó de sonreír y me ofreció una sonrisa tranquilizadora.

—Nena, lo haremos más fácil. Siéntate cerca de mí. Empieza a hablarme de una manera que me diga que estás interesada en mí.

—Pero…

—Liv, solo hazlo.

Tomé aire y me acerqué más a Nate. Decidí que mi muslo casi tocando el suyo era un buen sitio para parar. Miré su expresión plácida y…

Me eché a reír.

Negando con la cabeza, Nate soltó un resoplido de diversión.

—Pase lo que pase, no le hagas eso a un chico.

Entonces empecé rápidamente a abanicarme la cara con la mano con la esperanza de que el aire frío me calmaría y acabaría con mi risa idiota.

—Lo siento —me disculpé mientras me tragaba más risitas—. Lo intentaré otra vez. —Me serené con otro par de inspiraciones profundas.

—¿Preparada?

—Sí —dije echando los hombros atrás.

—Adelante.

Me tomé un momento para construir la fantasía en mi cabeza. Ya no estaba a gusto con Nate en mi apartamento. Estaba en un bar con un tipo al que no había visto antes, y que se parecía muchísimo a Benjamin Livingston.

—Hola, soy Liv.

La mirada de Nate parpadeó veloz sobre mí antes de apartarse para mirar la sala.

—Nate.

Hum, eso parecía frío, pero Nate podría estar poniéndome a prueba.

—¿Es una abreviatura de Nathaniel? —«¿En serio? ¿No se te ha ocurrido nada mejor?»

Nate se limitó a asentir, sin mirarme.

—Eso significa que no estás interesado, ¿verdad? —Me estremecí, olvidando que era una lección y tomándomelo un poco demasiado personalmente.

Como si lo percibiera, Nate se burló.

—Te dije que te darías cuenta. Con los tíos es bastante fácil.

—Joder, eso sería bochornoso en la vida real.

Nate inclinó la cabeza hacia mí.

—Nena, si un tío te responde así, no vale una mierda. Te levantas y vas a buscar a otro que no sea un capullo integral.

Sonriendo con agradecimiento, pregunté:

—Vale. ¿Ahora qué?

Él sonrió a su vez, perverso y seductor.

—Ahora yo también voy a flirtear. Te daré algo en lo que rebotar, así que esta vez será más fácil.

—Eres una persona optimista.

Me dio un empujoncito con su rodilla mientras volvía a sonreír.

—Empieza otra vez.

Pensé que debería haber practicado cómo sonreír de manera seductora antes de que llegara Nate —tal vez hubiera algún vídeo sobre cómo hacerlo en YouTube—, y rápidamente intenté reunir esa clase de expresión en mis labios. Tuve la sensación de que me salió una sonrisa extraña, pero Nate siguió adelante.

—Hola, soy Liv.

La sonrisa que me dedicó casi me fundió en el sofá. A través de sus pestañas bajadas, los divinos ojos negros mágicos de Nate viajaron desde mis piernas hacia arriba, entreteniéndose más de unos segundos en mis pechos y luego emigrando hacia mi cara. Me miró a los ojos —parecía paralizado— y yo estaba convencida de que, si me echaba de espaldas en el sofá y me tomaba de manera salvaje, me encontraría increíblemente preparada para él.

—Hola, Liv. Soy Nate.

De alguna manera, a través del cosquilleo y la niebla sexual que había proyectado sobre mí, conseguí devolverle la sonrisa. Hice un gesto hacia su refresco y pregunté:

—¿Bebes solo esta noche?

—No, si te tomas una copa conmigo.

—Oh, eso ha estado bien.

—No salgas del personaje.

Enderecé la espalda, escarmentada.

—Perdón.

—No pidas perdón, solo continúa.

Pugnaba por encontrar una respuesta, y decidí que era demasiado intentar imaginar a Nate como Benjamin, de modo que lo dejé estar, recordándome a mí misma que no éramos más que Nate y yo. Estábamos juntos todo el tiempo. Me relajé un poco y dije:

—Tomaré una copa contigo si adivinas cuál es mi bebida favorita.

—Bien. Juguetona. —Sonrió otra vez y volvió al personaje—. Déjame pensar. —Sus ojos me examinaron—. Norteamericana. Informal. Despreocupada… Diría que una cerveza.

Negué con la cabeza, tratando de no sonreír, porque cerveza era lo que bebía en realidad. Pero eso era demasiado fácil para él.

—¿Whisky?

—No.

Me dijo con la mirada que sabía lo que estaba haciendo, pero preguntó con paciencia:

—Entonces, ¿qué?

—Ron con Coca-Cola —mentí.

—Supongo que mi talento para conocer a la gente no da la talla después de todo.

—No, creo que solo significa que no eres vidente. Por ejemplo… —Le sonreí ligeramente y me acerqué un poco, de manera que mi pierna quedó pegada a la suya. La colonia de Nate golpeó todos mis sentidos y mi corazón empezó a latir más deprisa cuando continué—: ¿Qué te está diciendo ahora tu talento para conocer a la gente?

Los ojos de Nate bajaron hasta el punto donde nuestras piernas estaban unidas, y de repente las palmas de mis manos estaban sudando otra vez. ¿Estaba empezando de manera demasiado agresiva? ¿Estaba todo mal?

Oh, mierda, nunca iba a ser buena en esto.

Cuando su mirada se levantó otra vez hacia la mía, me sorprendió por un momento ver cuánto deseo había en sus ojos. No obstante, recordé que solo estaba actuando cuando respondió:

—Que debería invitarte a un ron con Coca-Cola.

Me relajé y dejé que mis ojos brillaran al meterme yo también en el papel.

—Parece que tu talento para conocer a la gente sigue intacto.

La comisura derecha de su boca se elevó un tanto en una expresión divertida y sexi.

—No son mis únicos talentos, ¿sabes? Me han dicho que hago maravillas con las manos… y con otras partes de mi cuerpo.

La insinuación sexual descarada causó que un visible rubor se extendiera en mis mejillas. Nate gruñó en voz alta y se echó atrás en el sofá.

—Lo estabas haciendo muy bien.

Traté de enfriar mis mejillas con el poder de mi mente.

—Lo siento. Tan solo no esperaba que saltaras directamente al aspecto sexual.

—No lo entiendo. —Movió la cabeza para mirarme—. Vemos comedias groseras juntos, hacemos chistes sexuales, tú ríes, participas. Sin que te ruborices.

—Pero esos chistes no están dirigidos a mí —argumenté.

—Entonces, ¿hasta la idea de follarte a un tío te pone tímida?

—Uno, ¿no hemos hablado ya de eso? Y dos, no digas «follarte», Nate.

—Tengo que decir cosas sucias si hemos de conseguir que superes esto.

—Y no seas condescendiente. No soy puritana. Simplemente no me gusta el verbo «follar», prefiero «joder».

En cuanto lo dije, los ojos de Nate destellaron con humor. Podía ver las comisuras de su boca encaminándose hacia lo que sabía que era una sonrisa enorme.

—Ni se te… —Le di con un cojín cuando empezó a reírse de mí muy fuerte—. Deja de ser inmaduro.

Después de lo que me parecieron al menos cinco minutos de partirse el pecho por mi causa, Nate finalmente se recompuso y se secó las lágrimas de las comisuras de los ojos.

—Hemos de trabajar en hablar sucio —dijo, con voz todavía un poco ronca por toda la diversión a mi costa—. Algunos tipos son sutiles, pero otros te dirán lo que quieren hacerte.

«No me ruborizaré. No me ruborizaré».

—Como tú.

—No soy lo que se dice un tipo sutil.

—¿Y si no me gusta esa clase de lenguaje?

—Si no te gusta, no es la clase de tío para ti. Te escabulles sin más de la conversación y buscas a un tipo que sea sutil. —Nate se inclinó hacia mí, con ojos inquisitivos—. Pero ¿cómo sabes que no te gusta? Al fin y al cabo, es solo una estimulación.

«No me ruborizaré. No me ruborizaré».

«Maldita sea, me estoy ruborizando».

Nate me sonrió otra vez.

—Mira, quizá podríamos conseguir que no me ruborice con las insinuaciones antes de ver cómo me va con el lenguaje guarro.

Me contempló un momento.

—Vale. Tú misma.

Asentí de manera decidida y luego tan solo me quedé sentada allí.

Nate me miró levantando una ceja.

—¿Deberíamos volver a la parte donde has dicho que eras bueno con las manos?

Se estaba riendo de mí otra vez, pero esta vez solo con la mirada.

—Me parece un buen punto de partida.

8

Después de tres horas de insinuaciones logré alcanzar un punto en el que dejé de ruborizarme. Hasta fui capaz de proporcionar una réplica picante. Eso no me convenció de que pudiera acercarme a Benjamin y empezar a coquetear con él. Solo me convenció de que estaba tan cómoda con Nate que, una por una, mis inseguridades estaban saltando de un trampolín desde la montaña de la Baja Autoestima mientras estaba cerca de él. Aun así, me sentía mejor de lo que me había sentido en mucho tiempo, no solo porque Nate había empezado a socavar el peso de mis inseguridades físicas, sino porque sentía que estaba agarrando la vida por las pelotas y haciendo algo con una parte de mi vida con la que era infeliz.

El viernes, Nate estuvo ocupado todo el día, porque tenía tres sesiones de fotos programadas para el diario, una de las cuales era una ceremonia de premios que lo tuvo trabajando hasta la medianoche. En cuanto a mí, tenía mi cena semanal habitual con papá, Jo, Cam y Cole.

Esto significaba que no habría lecciones.

El sábado también estaba descartado, pues Nate, Cam y Cole tenían clase de judo por la tarde y acostumbraban a salir juntos después. No obstante, todavía conseguí ver a Nate.

Jo llamó para preguntarme si quería salir esa noche, y cuando llegué allí me encontré a los chicos, incluido Peetie. La prometida de Peetie, Lyn, no estaba con ellos y tampoco esperaba que lo estuviera. Las pocas veces que nos habíamos visto me había caído bien, pero nunca se desviaba de su camino para salir con los amigos de Peetie. Ella tenía su propio grupo, y a ambos les parecía bien eso.

Nate y Cole estaban jugando a un juego de guerra sobre el que Nate tenía que escribir una reseña. Entretanto, Peetie y yo esperábamos pacientes nuestro turno. Cam se había sentado en la esquina de su escritorio, repasando alguna cuestión de trabajo, y Jo estaba tumbada medio dormida en la alfombra delante de la chimenea.

Me acomodé al lado de Nate e intenté no sentirme rara en su compañía en una situación normal con nuestros amigos, después de haber pasado toda la noche del jueves flirteando con él. A pesar de que eran lecciones amistosas, todavía había algo impúdico en el hecho de que ninguno de nuestros amigos tuviera ni idea de que Nate me había dicho que pensaba en joderme, o que habíamos pasado cuatro horas coqueteando muy animados hasta que empecé a notar un cosquilleo entre las piernas.

—Estoy repensando mi plan de convertirme en tatuador —anunció Cole, cuyo pulgar se movió con celeridad sobre el mando cuando un objetivo enemigo apareció en la pantalla.

Jo se revolvió y parpadeó adormilada para mirar a su hermano.

—¿Por qué? Llevas meses dando la vara con eso.

Cole puso el juego en pausa y miró a su hermana con una expresión un tanto testaruda.

—Yo no doy la vara.

Cam gruñó desde la esquina de la sala y murmuró sin levantar la mirada de sus dibujos.

—Te ha pillado, nena.

—Vale. —Jo bostezó y se incorporó con lentitud—. Has hablado de ello. Para ti eso es dar la vara.

Cole se encogió de hombros.

—Ahora quiero el trabajo de Nate.

—Quédate con los tatuajes, tío —repuso Nate—. Primero, esto es una cosa a tiempo parcial. No paga las facturas. Y segundo, he visto el tatuaje que dibujaste para Cam. Deberías seguir con eso.

—¿Sí? —Cole estaba tratando de no parecer demasiado complacido—. Podría dibujar otro para ti.

—¿Otro? —En ese momento, Jo no parecía en absoluto adormilada al apartarse el pelo de la cara.

Sus ojos brillaban de curiosidad. Sabía a ciencia cierta que Nate le resultaba un poco misterioso porque había tratado de sacarme información sobre él antes. Pero, por más que confiaba en ella, la historia de Nate era suya y yo no era nadie para contarla, con lo cual Jo desconocía la mayor parte.

—¿Tienes un tatuaje, Nate?

Parecía que esa parte también yo la desconocía.

No tenía ni idea de que Nate tuviera un tatuaje.

El ambiente se puso extrañamente tenso ante la pregunta de Jo, y la respuesta de Nate fue seca y abrupta.

—Sí.

—¿Qué es?

—Nada. —Se encogió de hombros y reinició el juego.

—Bueno, tiene que ser algo.

—Te he dicho que no es nada.

—¿Cuándo te lo hiciste?

—Jo…

—¿Dónde…?

—Joder, te he dicho que no es nada, ¿vale? —Nate la cortó con brusquedad y yo lo miré sorprendida.

No era su estilo estar de mal humor o ser cortante con la gente. Eso significaba una cosa. El tatuaje tenía algo que ver con «ella».

Sin embargo, Jo no sabía lo suficiente sobre «ella» para pillarlo, de manera que se sintió un poco herida.

—Nena, ¿quieres que te ayude a preparar unos aperitivos? —preguntó Cam en voz baja mientras se levantaba de su escritorio.

Ella lo miró y se produjo entre ellos una conversación silenciosa.

—Claro. —Jo cogió la mano que le tendió su novio y él la ayudó a incorporarse.

Incluso después de que se fueran se mantuvo en la sala un ambiente de denso malestar.

Cole se aclaró la garganta y empezó a jugar otra vez.

—Creo que el tiempo de reacción de este juego es un poco lento, por cierto —dijo tratando de cambiar de tema.

Nate asintió agradecido.

—Creo que tienes razón, hombrecito.

Empezaron a discutir del juego con Peetie. Yo no dejé de observar a Nate y esperar a que la tensión de sus hombros desapareciera. No lo hizo. Me dolía el pecho por él. Necesitaba que supiera que, si lo estaba pasando mal, yo estaba allí para él, igual que él estaba presente para mí. Me acerqué más a Nate cuando Peetie disintió de Cole sobre los gráficos.

—¿Tatuaje? —pregunté con suavidad en su oído, sin estar segura de si iba a morderme la cabeza como a Jo.

Nate se volvió hacia mí, con una expresión suave en la mirada en tanto negaba con la cabeza.

—Después, nena —murmuró—. No tendría que haber hablado así a Jo.

—Ella está bien —lo tranquilicé.

Le di un apretón afectuoso en la rodilla y me levanté con la intención de ir a ayudar a Jo. Cuando estaba saliendo de la sala, Cam volvía, y con cara de enfado.

—¿Estás bien? —le pregunté.

Cam hizo un gesto de negación con la cabeza.

—Jo se siente mal por haberle presionado.

—Él se siente mal por haber saltado, así que no lo machaques —murmuré.

Cam miró a su amigo y luego susurró.

—Te olvidas de que yo lo sé, Liv. No iba a machacarlo. Pero me pregunto si alguien no debería hacerlo.

Sin estar segura de qué responder a eso, le ofrecí una sonrisa triste y pasé a su lado. Encontré a Jo en la cocina, vertiendo bolsas de patatas fritas en boles. Localicé paquetes de cacahuetes y boles vacíos y empecé a ayudar.

—Bueno, ¿cómo va tu semana? —le pregunté en voz baja—. ¿Papá te ha explotado mucho?

Jo me sonrió por encima del hombro.

—Hay mucho trabajo, pero eso es bueno.

—¿Y los nuevos empleados?

—Bien. Creo que Cam estaba un poco preocupado por eso, por cómo me tratarían los chicos, pero Mick ha hecho una buena selección. Son literalmente dos tíos Mick más, así que ahora tengo que tratar con tres de ellos.

Sonreí.

—Me dio esa impresión cuando hablé con papá.

—¿Y tú? —Su entrecejo se arrugó al mirarme—. ¿Estás bien? Pareces… No lo sé… Anoche en el restaurante estuviste muy callada. ¿Es por Mick y Dee? ¿Estás bien con ellos? No hemos hablado de eso y definitivamente parece que van en serio.

La noche anterior había estado callada, pero era sobre todo porque había estado reproduciendo todas las cosas muy elogiosas y en cierto modo arriesgadas que Nate me había dicho durante nuestras lecciones.

—La verdad es que ha sido una semana agotadora. Creo que Dee es genial. No hay problemas por ese lado.

—Todavía tienes derecho a sentirte extraña con eso, lo sabes, ¿no?

Negué con la cabeza, pero sentí esa presión en el pecho cuando repuse:

—Papá adoraba a mamá y le sostuvo la mano hasta el final. Ella pasó enferma buena parte de su matrimonio. Demasiado enferma. Tan enferma que eran más compañeros que amantes, pero papá no se quejó. No creo que le importara siquiera, porque la quería mucho. —Sonreí a través de mi visión repentinamente borrosa—. Ahora se merece felicidad. Dee es genial y lo hace feliz. Me parece bien.

No me sorprendió ver lágrimas brillando en los ojos de Jo. Tenía tendencia a llorar cuando lo hacían sus amigos, porque se implicaba lo suficiente para sentir lo que ellos sentían.

—Siempre puedes hablar conmigo, Liv, si lo estás pasando mal con algo.

Por supuesto, sabía que era cierto y sabía que Jo estaría allí por mí en cualquier momento que la necesitara, aunque solo fuera para escuchar. Sabía que podía hablar con ella si lo estaba pasando mal respecto a mi madre, pero la última vez que pasé una mala temporada por ese motivo —que fue en Acción de Gracias del año anterior—, Nate resultó ser el único que estaba presente para ayudarme a superarlo.

En cuanto a los problemas que estaba teniendo en ese momento…

No podía hablar con Jo de ellos.

Empezar de nuevo en Escocia, empezar de nuevo con Jo, fue empezar de cero en más de un sentido. No tenía un grupo de amigas íntimas en Estados Unidos, pero las pocas amigas que dejé atrás me conocían lo bastante bien para saber de mi historia con los hombres o la inexistencia de historia. Nunca lo dijeron de modo directo, pero siempre me hablaban de los hombres con esa insinuación de pena, en ocasiones incluso de superioridad, que me hacía sentir todavía peor conmigo misma.

Pero Jo… Jo no sabía nada de eso.

Cuando nos conocimos, estaba pasando una mala temporada con su madre y su padre. Creo que durante mucho tiempo ella pensó que el abuso que había sufrido en sus manos era de alguna manera culpa suya. Conocerla en un momento tan emotivo para ella aceleró nuestra amistad. Me convertí en su confidente, y de alguna manera encontré las palabras adecuadas para que Jo se sintiera mejor consigo misma. Por eso y por mi en ocasiones chulesco sentido del humor, Jo me veía como una mujer segura de mí misma, fuerte, confiada y atrevida. Lo sabía porque ella me lo decía todo el tiempo. Me decía que me admiraba. Con Jo, me gustaba a mí misma mucho más de lo que solía. Ella era el único espejo en el que me gustaba mirarme.

No estaba preparada para desprenderme de esos momentos en que me sentía conmigo misma del modo que debería. Contar la verdad sobre todas las inseguridades con las que Nate me estaba ayudando pondría fin a eso. Quería continuar evolucionando hacia la persona que quería ser, y entonces me abriría a Jo. No confiarme a ella no reflejaba lo buena amiga que era. Porque era la mejor.

—Sé que siempre puedo acudir a ti. —Le tomé la mano y se la apreté con afecto—. Eres la mejor hermana no hermana que he tenido nunca.

Sus ojos verdes se abrieron con sorprendido placer ante mi anuncio y sus labios se separaron como si estuviera a punto de decir algo cuando de repente oímos un fuerte ruido sordo procedente del piso de arriba. La sonrisa desapareció al instante del rostro de Jo en cuanto miró al techo.

—Será mejor que vaya a verla —murmuró con un profundo suspiro.

El año anterior, Jo había dejado el apartamento del piso de arriba que compartía con su madre, Fiona, y Cole. Después de descubrir que su madre alcohólica pegaba a Cole, Jo intentó mantener a su hermano lo más lejos posible de ella. Pasaban mucho tiempo abajo, en el apartamento de Cam. Al final, Cam pidió a Jo y Cole que se mudaran con él, no solo porque los quería allí, sino también porque Cole necesitaba alejarse de esa situación cuanto antes.

—¿Quieres que te acompañe? —me ofrecí, pues sabía que tratar con Fiona en ocasiones era desagradable para mi amiga.

Ella negó con la cabeza y me brindó una sonrisa de disculpa.

—Ya sabes cómo se siente contigo.

Por supuesto que lo sabía. Cuando conocí a Fiona, ella había sido desagradable conmigo, porque siempre había sentido algo por mi padre y estaba celosa de mi madre y resentida conmigo. Me había dicho que me parecía a mi madre, como si eso fuera algo malo. En realidad era una de las cosas más bonitas que podía haberme dicho.

—Vete. —Le hice un gesto para que se marchara—. Me ocuparé de los aperitivos.

Jo suspiró de nuevo y salió de la cocina. Yo la seguí llevando un plato de pequeños sándwiches que ella había preparado.

—Voy a ver si mamá está bien —dijo en voz alta a los chicos al pasar por la sala.

Cam casi chocó conmigo. Me dejó pasar y llamó a Jo.

—Voy contigo.

Al entrar en la sala, mi atención se dirigió de inmediato hacia Cole. Como esperaba, sus rasgos atractivos e infantiles estaban tensos mientras miraba fijo hacia el techo. Odiaba ver esa expresión en su rostro. Me preocupaba su significado, lo que estaba ocurriendo en su interior.

Cole nunca hablaba de ello, pero yo no podía imaginar que fuera más fácil para él crecer con una madre como Fiona de lo que lo había sido para Jo. Tampoco resultaba fácil crecer sin un padre y luego descubrir que tu padre era un capullo violento. En todos los sentidos, la madre de Cole había sido Jo y no Fiona. Aun así, el abuso de Fiona tenía que haber dejado marca, y solo la idea de esa marca en Cole me revolvía el estómago. Era el mejor chico del mundo. No podía entender que alguien pudiera hacerle daño.

Cole percibió mi atención y me miró. Yo le sonreí con dulzura.

Él me devolvió una pequeña sonrisa, pero esta no llegó a sus ojos.

—¿Un sándwich? —pregunté mientras me acercaba a él con el plato.

Antes de que pudiera decir nada, me senté a su lado y puse el plato bajo su nariz.

Cole aceptó un sándwich con lentitud.

Yo permanecí en silencio.

Él me observó, como si estuviera esperando que yo dijera algo.

Yo me limité a ofrecerle una sonrisa amorosa y fresca. Cole me miró como si fuera una nueva especie. Entonces negó con la cabeza y se echó a reír. Todo su cuerpo se relajó y dio un mordisco al sándwich.

Levanté mis ojos sonrientes. Conectaron con los de Nate y la sonrisa casi titubeó ante su expresión. El aspecto de su rostro era tan tierno que sentí que me dejaba sin aire. Noté ese dolor ya familiar y placentero cuando me guiñó un ojo.

Creía que nadie podía guiñar un ojo sin parecer estúpido o cursi.

Me equivocaba.

Nate sí podía.

Nate guiñaba el ojo y se te caían las bragas.

«Oh, vamos, mejor que tengas cuidado, Caramelito».

* * *

—No hace falta que me acompañes a casa, Nate —dije cuando llegamos a Leith Walk.

Después de que Jo se hubiera ocupado de lo que estuviera ocurriendo con su madre, ella y Cam habían regresado al piso y habíamos quitado el videojuego para ver una comedia. Nate disipó las dudas al inclinarse a dar un beso en la frente a Jo cuando se levantó para ir al lavabo y la tensión entre ellos cedió. Sin embargo, el tatuaje seguía en mi mente, porque…, bueno, soy así de cotilla. Sobre todo estaba preocupada por la reacción que había provocado en Nate. Pasé la película sin molestarlo al respecto, pero cuando Peetie se fue lo tomamos como nuestra señal y anunciamos que también teníamos que irnos.

Nate vivía en Marchmont, una zona con mucha población estudiantil situada más allá de The Meadows, un gran parque público que hay detrás de la Universidad de Edimburgo. Estaba al suroeste del apartamento de Jo y Cam, en London Road, mientras que yo vivía justo al oeste. Había unos buenos cuarenta y cinco minutos a pie desde mi apartamento al de Nate.

—Ya es más de medianoche —repuso con suavidad—. No voy a dejar que vayas a casa sola.

—Soy una chica robusta. Puedo cuidar de mí misma.

—Eso podría ser cierto si alguna vez decides venir a judo conmigo.

—Me gusta verlo —dije mientras arrugaba la nariz ante la idea—, pero no me apetece practicarlo.

—Espero que esa no sea tu actitud hacia el sexo. —Me sonrió con descaro—. Aunque, bueno, el voyeurismo pone.

Le di un pellizco en el brazo.

—Eres muy inmaduro.

—No es culpa mía que no pienses lo que estás diciendo antes de decirlo —repuso encogiéndose de hombros de manera incorregible.

—Colega, no había nada sexual en lo que he dicho. Tienes una forma de hacer que todo suene sucio.

Me sonrió.

—¿Tú, una mujer crecida de veintiséis años, dices «colega» y me llamas inmaduro?

—Eso no tiene nada que ver —repuse con altivez, sin hacer caso de su risa. Y como no hice caso de su risa, de manera estúpida decidí arruinar su buen humor. Me aclaré la garganta y le di un empujoncito con el hombro—. Bueno, eh…, el tatuaje.

Nate se quedó callado cuando cruzamos la calle ancha a Union Street. Cuando doblamos por Forth Street todavía no había dicho nada. No iba a insistir. No era cosa mía. Pero estaba preocupada por su reacción a ese tatuaje y lo que podía significar.

—Es una pequeña «A» estilizada —dijo de pronto—. La tengo tatuada en la parte superior de las costillas, sobre el corazón.

—«A» —susurré, y lo comprendí al instante—. ¿Por Alana?

Nate asintió con sus ojos clavados en mí como si estuviera esperando mi reacción.

—¿Cuándo te lo hiciste?

—Justo después de que murió. —Esos ojos oscuros y profundos estudiaron mi rostro con más intensidad—. ¿Alguna vez pensaste en hacerte un tatuaje por tu madre?

La presión familiar en mi pecho acompañó mi respuesta.

—No lo necesito.

—Yo me alegro de tenerlo. —La voz de Nate sonó baja, casi un cuchicheo—. Hay veces que paso un día entero sin pensar en ella. Entonces veo el tatuaje en el espejo. Así la recuerdo.

Quería decirle que estaba bien que viviera su vida, que tuviera días en los que no sintiera el peso de su pérdida, pero me habría sentido como una hipócrita si lo hubiera hecho. Cuando pasaba un día entero sin pensar en mamá, la culpa se volvía casi agobiante. Nate lo sabía. Sabía eso y yo conocía su historia. Recordé todo lo que me había contado después de que me encontrara en mi apartamento el noviembre anterior, yo no sería la que le dijera que era hora de pasar página…

* * *

Último Día de Acción de Gracias, Edimburgo

El pavo estaba en el horno y también las patatas asadas. Las patatas para el puré estaban hirviendo y las cebollas cortadas, preparadas para machacarlas con las patatas, como hacía mamá. La salsa de arándanos estaba hecha. Las verduras estaban cocinándose al vapor.

Como no pude encontrar ninguna tienda en Edimburgo que vendiera tarta de calabaza, tuve que hacerla de cero. Me sequé el sudor de la frente porque el calor de la cocina había llevado mi pequeño apartamento al punto de ebullición. Las ventanas estaban abiertas, pero aun así había tenido que quedarme en camiseta en ese día de otoño escocés.

Después de pasar una mañana emotiva con mi padre, le había dicho que necesitaba un poco de tiempo para estar sola. Sabía que él no quería dejarme, pero yo era una mujer adulta y me dio mi espacio. Estaba usando mi espacio para hacer lo que habría estado haciendo mamá si la vida fuera justa.

Al terminar con la tarta, abrí el horno para ver si podía hacer un hueco para ella. Salió humo.

—¿Qué demonios? —grité mientras apartaba el humo para descubrir que el pavo estaba quemado.

¿Por qué estaba quemado? ¿No lo había puesto en el momento adecuado? Levanté la mirada al reloj y sentí que me invadía una oleada de mareo. Las siete en punto. ¿Cómo podían ser las siete en punto? Eso no podía ser cierto.

Sentí lágrimas pinchándome en los ojos al contemplar el ave masacrada.

Lo había echado a perder.

—Lo he echado a perder, joder —grité. Cogí una manopla de horno y tiré del pavo.

Cuando sentí el calor abrasador de la bandeja bajo mi mano, grité ultrajada y solté la pesada carga en el fregadero.

Sonó el timbre. Me detuve y cogí aire.

¿Y si era papá?

Me apresuré al interfono.

—¿Quién es? —pregunté con vacilación.

—Nate. Déjame subir.

—Eh, no es buen momento.

—Acabo de oírte gritar por la ventana abierta. Si no me dejas subir, tiraré la puerta abajo.

Me pasé una mano por el pelo y me estremecí ante la humedad en la línea de nacimiento del cabello. Estaba toda sudada.

Lo dejé pasar y abrí la puerta del apartamento con enfado beligerante; luego entré en la cocina para ver mis patatas asadas.

—Quemadas también —gimoteé, con los ojos llenos de más lágrimas.

—¿Liv?

Me volví para ver a Nate, y lo que él vio en mis ojos lo detuvo en seco.

—Liv, ¿estás bien? —preguntó con suavidad, y dio un paso lento hacia mí.

—Lo he quemado —grité señalando con un brazo al pavo—. La he cagado. Qué sentido tiene que haga la puta tarta si el puto pavo está quemado. He perdido el tiempo picando cebollas para el puré, pero no tiene sentido porque las patatas asadas están quemadas. No puedes tener solo una clase de patatas en Acción de Gracias, Nate.

—Nena, ven aquí.

Se acercó a mí como si yo fuera un animal herido. Yo estaba tan confundida por su conducta que dejé que me sujetara el brazo con una mano fuerte y me atrajera a la sala de estar. Comprendí que me estaba sacando de la cocina y salió de mí una rabia mal dirigida.

—¡No! —grité, tratando de apartarme de él.

—Joder, Liv, cálmate —ordenó con los dientes apretados, mientras me agarraba del otro brazo para sujetarme mejor—. Cálmate y cuéntame qué está pasando.

—¡No! —Tironeé, tratando de apartarlo de mí, de desequilibrarlo—. ¡Sal! ¡Tengo que arreglarlo! ¡Tengo que arreglarlo!

—Liv —susurró, esta vez con la voz cargada de temor.

Me zarandeó con fuerza, con tanta fuerza que paré, con los ojos como platos, cuando sus manos se suavizaron y me sujetaron la cara. Miré en sus ojos oscuros y lo que vi en ellos me aterrorizó.

Estaba actuando como una loca.

Mi rostro se arrugó cuando el dolor familiar me atravesó el pecho. Mi cuerpo se estremeció con fuerza, mientras sollozaba.

—Ella no está aquí para arreglarlo. —Caí contra Nate, tratando de recuperar el aliento.

Sus brazos se deslizaron en torno a mí mientras yo lloraba, y en ese momento sentí que sus brazos eran lo único que impedía que se me salieran las entrañas.

—Le costaba mucho —susurré, respirando profundamente, tratando de encontrar la calma a través de las lágrimas—, pero siempre lo conseguía. Cada Día de Acción de Gracias.

Me relajé mientras él murmuraba palabras de sosiego, con mi cabeza moviéndose con el suave sube y baja de su respiración. Dejé que ese ritmo se apoderara de mí, y poco a poco mi propia respiración recuperó la normalidad.

Cuando cobré conciencia por fin del lugar en el que me encontraba, descubrí que estaba en el sofá con Nate. Él se había acomodado allí y me había llevado con él, de manera que estaba pegada a su costado, con la cabeza todavía apoyada en su pecho y mi mano derecha sujeta en su izquierda.

—Lo siento —gruñí.

Tenía los ojos hinchados y las mejillas me ardían por la vergüenza de haberme venido abajo. La verdad fuera dicha, había estado derrumbándome durante las últimas semanas a medida que se acercaba el Día de Acción de Gracias. Gran parte de la tensión con la que cargaba se había ido acumulando al tratar de ocultar mi derrumbe ante mi padre.

—No lo sientas —me tranquilizó Nate—. ¿Por qué hoy, Liv?

—Es Acción de Gracias en mi país —le conté en un susurro, temiendo en cierto modo que, si hablaba con más fuerza, me pondría otra vez histérica—. Por más enferma que estuviera mamá, siempre conseguía superarlo en Acción de Gracias, tratando de que todo fuera normal cuando no lo era. —Mi boca tembló cuando nuevas lágrimas se derramaron por mis mejillas—. Ella era mi mejor amiga. Mi alma gemela.

—Nena —oí la empatía dolorosa en su voz y me calmé con ella.

—Murió hace hoy cinco años, en Acción de Gracias. Es el primer año desde su muerte que no he visitado su tumba. —Lloré con más fuerza—. No quiero que piense que la he olvidado.

Me sostuvo con más fuerza mientras yo continuaba llorando, empapando la tela ya húmeda de su camisa.

—Liv… —Nate me abrazó—. Nena, ella no pensaría eso ni por un segundo.

—Estuve con ella hasta el final, Nate. —Me limpié la nariz con la mano—. Me salté la infancia, dejé la escuela, lo hice todo por ayudarla a luchar. Y no ganamos. Su vida… se fue. Mis años de adolescencia… se fueron. Debería haber significado algo. Debería significar algo.

—Significa algo. Te enseñó a luchar por más desesperadas que parezcan las cosas. Es una lección que no mucha gente puede impartir a sus hijos, pero ella lo hizo. Te enseñó a ser valiente, Liv, y te enseñó que la vida es frágil. La gente dice eso todo el tiempo, pero nunca lo entiende de verdad hasta que en un momento está riendo con alguien al que ama y al siguiente está llorando sobre su tumba. Lo entiendo. Lo entiendo porque Alana me lo enseñó. Pienso en ella cada día, y ella sabe que pienso en ella cada día. No tengo que visitar su tumba para que ella lo sepa.

Confundida y preocupada, con mi corazón saltando más fuerte que antes, me sequé las mejillas y levanté la cabeza del pecho de Nate para mirarlo a los ojos.

—¿Alana?

Un dolor que nunca antes había visto en sus ojos, hablando de una pérdida tan profunda que sentía que se filtraba de él a mí, los oscureció a un negro puro. ¿Cómo había logrado ocultarlo todos esos meses que lo había conocido?

—¿Cam te contó que somos de Longniddry?

Asentí.

—Es solo un pueblecito a las afueras de Edimburgo. Un pueblo bonito de la costa. Cam, Peetie, Alana y yo crecimos juntos. Éramos todos los mejores amigos hasta que cumplimos trece y un chico que no me gustaba pidió a Alana que saliera con él. Me cabreé mucho con ella y nos enzarzamos en una discusión. —Sonrió con suavidad al recordarlo—. Odiaba discutir con ella. Ella era la chica más amable. Si peleabas con ella, se ponía a llorar y eso te hacía sentir como una mierda. Así que nos peleamos y ella lloró y yo la besé para decirle que lo sentía. —Se encogió de hombros, luego rio con sarcasmo—. Eso fue todo. Estábamos juntos. Novios de infancia.

Tragué el enorme bulto en mi garganta, mi dolor interior expandiéndose por Nate.

—La amabas.

Unas lágrimas brillaron en sus ojos y me dejaron con un nudo en la garganta.

—Sí. Era mi mejor amiga.

—¿Qué pasó?

Nate se quedó un momento en silencio y entonces sus ojos captaron los míos, y nuestra conexión se intensificó cuando contestó:

—Cáncer. Linfoma. Estaba a punto de cumplir diecisiete. —Apartó la mirada y su brazo se tensó otra vez en torno a mí—. Me quedé con ella en todas las fases. Cada brizna de esperanza, cada tratamiento fracasado. Y realmente creía que lo superaríamos. Que si continuaba respirando por ella, Alana lo conseguiría.

Noté el nudo en su garganta y me tensé contra él.

—Era especial, Liv —continuó—. Pura. Al final, la única cosa que me hizo superarlo fue la creencia de que era demasiado buena para este mundo. Cuando ella murió, dos días después de cumplir dieciocho años, fue lo único que me hizo superarlo. Simplemente, era demasiado buena para este mundo.

—Oh, Dios, Nate. —Dejé caer la frente en su pecho y apreté su brazo con mi mano—. Lo siento.

—Yo también lo siento, nena.

Nos quedamos un rato allí en silencio hasta que finalmente reuní el valor para decir algo que en realidad no quería decir.

—Me voy a levantar. Dejaré que te vayas.

Sentí sus labios en mi pelo y entonces dijo en voz baja:

—Si te parece bien, puedo quedarme aquí esta noche.

Me relajé al instante.

—Me parece bien.

* * *

Habíamos pasado el piso de papá en Heriot Row y girado por Howe Street. Estábamos a menos de un minuto de mi apartamento y todo el paseo a casa se había llenado de silencio cómodo nacido de la conexión más profunda que habíamos establecido el último Día de Acción de Gracias. Aun así, había un peso en el silencio de Nate que me inquietó.

Cuando paramos ante la puerta del edificio, habló al fin:

—Tengo un par de entregas esta semana, así que es posible que no pueda pasarme hasta después de la clase de judo del miércoles por la noche.

Me sacudí la extraña sensación que experimentaba y que se parecía mucho a la decepción, y dije:

—No hay problema. —Le ofrecí una sonrisa chulesca que en verdad no sentía—. Practicaré mi coqueteo con el espejo.

Me gratificó la risa baja que él emitió, con un brillo cálido que se extendió sobre mi pecho mientras parte de la oscuridad desaparecía de su mirada.

Me plantó un beso en la mejilla.

—Te veo pronto, nena. Dulces sueños.

—Buenas noches. —Entré en el edificio y le sonreí una última vez por encima del hombro antes de cerrar la puerta y subir por la escalera de cemento. Aunque comprendía exactamente de dónde venía, una pesadez creció en mis tripas al ponerme el pijama. Sabía que esa noche Nate no iba a necesitar mirarse el tatuaje en el espejo como recordatorio para pensar en Alana.

No. Ella estaba en el interior de Nate esa noche; había una expresión obsesionada en sus ojos que yo nunca había visto antes. Algo lo inquietaba, y yo temía que, si insistía demasiado, me convertiría en lo mismo que cualquier otra mujer de su vida y me dejaría del todo fuera.

9

Mi preocupación por Nate me carcomió durante horas hasta que me quedé dormida, con mi cuerpo finalmente demasiado exhausto para esperar a mi cerebro. Preocuparse nunca era divertido, y menos cuando una solución parecía tan imposible, lo cual significaba que me sentí agradecida por la comida dominical con los Nichols al día siguiente.

Por supuesto, Joss y Braden, de luna de miel en Hawái, estaban ausentes, pero no tuve la ocasión de notar realmente esa ausencia debido al drama. Por «drama» me refiero a que Ellie estaba aturdida, y todo porque Hannah había tenido una cita la noche anterior.

Papá, Cam, Adam, Cole y Dec se quedaron abajo. Elodie trabajaba en la cocina con la ayuda de Clark. Yo estaba apoyada en el tocador de Hannah, observando cómo esta ponía mala cara ante la excitación de Ellie y miraba con frecuencia a Jo para pedir ayuda.

—No lo entiendo. —Ellie levantó las manos en ademán de desconcierto—. Recuerdo estar por completo entusiasmada con mi primera cita. Desde luego, Braden y Adam la arruinaron y volví a casa llorando, pero seguramente tu primera cita fue mejor que la mía.

Yo estaba demasiado ocupada sonriendo a Ellie y preguntándome qué demonios habían hecho Braden y Adam para arruinar su primera cita, de manera que tardé en fijarme en que Hannah estaba cada vez más incómoda.

—Ellie, ¿puedes dejarlo ya? —Su tono de queja me hizo volver la cabeza y fruncí el ceño ante su expresión taciturna.

Oh, Dios. ¿Había ocurrido algo? ¿Le había…?

—Yo no sé tú, Els, pero estoy empezando a preocuparme.

Cuando percibió la seriedad de mi tono, Ellie se puso rígida y su mirada azul voló de nuevo hacia Hannah.

—Hannah, ¿ese chico te ha hecho algo?

—Oh, por el amor de Dios. —Jo cruzó los brazos sobre el pecho y lanzó a Hannah una mirada de impaciencia—. Cuéntaselo de una vez.

—Jo. —Hannah la fulminó—. No.

Jo miró a Ellie, quien parecía preparada para no hacer caso de la irritación de Hannah.

—Tiene esa extraña convicción de que si hay más gente que sepa de él le traerá mala suerte. Pero, cariño —dijo volviéndose hacia Hannah—, después de anoche, no creo que ahora sea un problema.

Ellie cruzó los brazos sobre el pecho y arrugó el entrecejo.

—¿De qué está hablando Jo?

Aguardamos pacientes, o al menos Jo y yo lo hicimos, a que Hannah nos contara por fin el secreto que fuera que albergaba.

—Solo… no se lo digáis a mamá.

—¿Por qué no? ¿Estás haciendo algo ilegal? —Ellie resopló—. Estoy empezando a preocuparme de verdad.

Conocía a Hannah lo bastante bien para saber que a duras penas se estaba conteniendo de poner los ojos en blanco.

—No es nada de eso. Tan solo no quiero que todo el mundo lo sepa. Es demasiado deprimente.

—De acuerdo, no se lo diré a mamá. Ahora suéltalo.

Hannah exhaló largamente, se apoyó en sus almohadas y miró al póster del techo. Era una imagen sexi en blanco y negro del líder de una de las bandas de música rock más famosas del mundo.

—Hace dos años conocí a este chico, Marco. Es unos años mayor que yo. Me ayudó cuando un par de chicos del cole me incordiaban cada vez que perdía el autobús. La cuestión es que un día lo besé. —Se exasperó consigo misma—. Pensaba que él me estaba devolviendo el beso, pero él me apartó y me rehuyó durante un tiempo. Luego empezó a hablarme otra vez, pero hacía ver que no había ocurrido nada. Se graduó el año pasado.

Hannah volvió la cabeza en su almohada para mirar entre Ellie y yo.

—Hemos seguido en contacto. Mensajes de texto. Facebook. A veces hemos quedado solo para salir y charlar. Nunca ha ocurrido nada entre nosotros, aunque creo que le dejé claro que me gustaba.

Una expresión de dolor, un dolor profundo que me tomó por sorpresa, apareció en los ojos de Hannah, y de repente supe que no se trataba de un estúpido enamoramiento escolar. A ella le gustaba ese chico. Le gustaba de verdad.

—Sé que ha habido otras chicas —continuó—, no soy estúpida. Pero es diferente cuando lo ves por ti misma.

—¿Qué pasó? —Ellie se estiró para tomarle la mano.

El labio de Hannah tembló, su garganta se tensó como si pugnara por controlar sus emociones.

—Hace unas semanas lo vi besando a una chica a la salida del cine. Besándola, besándola.

Ellie suspiró, con una expresión de profunda comprensión, y por todo lo que Ellie me había contado de su pasado con Adam, lo comprendía de verdad.

—Así que finalmente decidiste pasar página y salir con otro chico. Esto es un déjà vu —murmuró mientras apretaba la mano de su hermanita.

—Scott —dijo Hannah, mirándome a mí—, la cita de anoche. Es un chico majo. Va al curso superior al mío. A muchas chicas les gusta. Así que le dije que sí.

—¿Qué pasó?

—Espera —murmuró Jo, con expresión crispada por el enfado—. Es condenadamente típico. Hombres… —Bufó.

—Marco vino aquí desde Chicago. Vive con sus tíos. Son los dueños de D’Alessandro’s.

—Oh, Dios mío. Me encanta ese sitio.

—Liv… —Ellie me clavó la mirada—. Cíñete al programa.

—Oh, lo siento. —Hice una mueca—. Continúa.

—Marco trabaja para su tío en el restaurante, algo que nunca me había dicho. —Parecía perpleja por esto—. Va al Telford College. Está estudiando carpintería. No sabía que también estaba trabajando.

Se quedó un momento en silencio, perdida en sus propios pensamientos.

—Hannah. —Ellie le dio un empujoncito en la pierna—. ¿El resto de la historia?

—Scott me llevó a D’Alessandro’s.

Todas contuvimos el aliento al darnos cuenta de repente de cómo acabaría la historia.

—Marco estaba limpiando mesas. Nos vio juntos y miró… —Se encogió de hombros, como si se hubiera perdido—. Parecía furioso. Cuando Scott fue al lavabo, traté de hablar con él, pero… apenas me miró y luego salió disparado. Desapareció.

Todas nos quedamos un momento en silencio.

—Suena complicado —comenté inútilmente.

—Suena épico. —Ellie sonrió a su hermana menor.

—Por eso no he dicho nada. —Hannah fulminó con la mirada a Jo mientras hacía un gesto hacia su hermana.

—Eh —dijo Ellie con brusquedad, algo que no hacía a menudo, considerando que era una persona bastante alegre—. Para de tratarme como si fuera una romántica de peluche. Puedo ser útil y lo sabes. De hecho, soy experta en chicos que te apartan por razones inexplicables cuando es obvio que les gustas.

Su hermana la miró con atención.

—Eso es verdad.

—Yo te diría que lo dejaras macerarse. —Ellie se encogió de hombros—. Cuando rechacé a Adam, eso lo empujó a dar el paso.

—¿No fue tu tumor?

Els la fulminó con la mirada.

—El tumor fue un catalizador, pero, créeme, lo estaba agotando con mi ausencia antes de todo eso.

Hannah se mordió el labio por el tono de Ellie.

—Lo siento. No quería sonar despreocupada con tu tumor.

—Olvidado. —Ellie soltó aire entre los labios—. ¿Bueno, qué vamos a hacer? Sobre Marco, me refiero.

Durante un rato nos sentamos a debatir el mejor movimiento; todas nosotras lo consideramos con seriedad, porque estaba claro como el día que ese no era un enamoramiento ordinario para Hannah. Este misterioso Marco, fuera quien fuese, significaba algo para ella y yo quería una descripción para poder ir a D’Alessandro’s y echarle un vistazo. Hannah no parecía interesada en jueguecitos con él y se inclinaba más hacia el consejo de Jo de intentar conseguir que hablara con ella. Cuando las chicas salieron de la habitación delante de mí en cuanto Elodie nos llamó a la mesa, lo comprendí de repente.

Hannah, una chica que acababa de cumplir diecisiete años, tenía más vida amorosa que yo.

—¿Y no es eso muy deprimente? —murmuré, al bajar.

—¿Qué es deprimente?

Me volví ante la visión de Cole saliendo del lavabo, con las cejas levantadas en ademán inquisitivo.

—Las tortugas —respondí de inmediato, mintiendo porque la verdad era demasiado embarazosa y demasiado complicada para explicársela a un chico de quince años—. Tienen un aspecto muy malhumorado.

Cole me miró como si estuviera loca, lo cual podría ser cierto.

—Eres un poco rara, Liv. ¿Lo sabes, verdad?

Asentí con resignación y empecé a caminar hacia el comedor.

—Pero te equivocas con las tortugas —dijo.

El afecto me invadió, y me volví hacia él con una sonrisa interrogadora.

—¿Ah, sí?

—No son malhumoradas. Solo están contemplando las cosas. Por eso se toman su tiempo en llegar a los sitios. Están siempre pensando las cosas.

Mi sonrisa se ensanchó y él me la devolvió.

—Es oficial. Eres tan geek como yo, Cole Walker.

Me gruñó.

—Por supuesto, si ser más frío que el hielo ahora lo llaman geek.

Riendo, lo seguí al comedor.

—Estás pasando demasiado tiempo con Nate. Su petulancia se te está pegando.

* * *

—Supongo que no estás devolviendo a los estantes los libros de historia.

La familiar voz suave me pilló del todo por sorpresa, y al volver la cabeza para mirar a Benjamin sentí que de inmediato se me trababa la lengua.

Era lunes por la tarde y me había tomado un rato libre del tranquilo mostrador de Información para recolocar libros devueltos en la sección de Reservas. Benjamin se había acercado a mí mientras estaba agachada, poniendo unos cuantos volúmenes en el estante inferior de la última pila de libros que quedaba en la sala.

Sus ojos verdes eran amistosos e inquisitivos.

—Estoy buscando un libro de esta sección.

Respiré hondo y traté de recordar todo lo que Nate y yo habíamos revisado. Aun así, sentada a los pies de ese tipo todavía me sentía increíblemente inadecuada. Se suponía que sería mi momento. Se suponía que tenía que empezar a flirtear y que sería el primer día del resto de mi vida.

Apenas logré desatar mi lengua al levantarme, buscando con mi mano el carro de libros y artículos como si fuera a aguantarme.

—¿Qué estás buscando?

Leyó el título de un papel que llevaba en la mano y me miró directamente a los ojos.

—Sexo, muerte y religión en el mundo clásico.

En cuanto pronunció la palabra «sexo», me ruboricé.

Sus labios se curvaron ante mi reacción mojigata, y yo agaché la cabeza sobre los libros de mi carro, humillada, y empecé a buscar en ellos.

—Hum. —Me temblaban las manos por el horror de que seguía siendo igual de torpe en las relaciones sociales como dos semanas antes—. Aquí está.

Agarré el libro encuadernado en cuero y enseguida se lo di, incapaz de mirarlo a los ojos.

—Gracias. —Suspiró—. Pensaba que nunca iba a ponerle las manos encima.

No dije nada, solo asentí.

—Vale, bueno, gracias.

Asentí otra vez y esperé a que su sombra se alejara. En cuanto sus pisadas se perdieron, levanté la cabeza y miré el espacio donde había estado.

Era oficial. Era una perdedora.

Y Nate estaba perdiendo el tiempo conmigo de forma miserable.

* * *

Durante los días siguientes evité escuchar mis propios pensamientos. En el trabajo era muy fácil porque me mantenía ocupada y estaba todo el rato encima de Angus pidiéndole más tareas. No me habría sorprendido que pensara que había empezado una dieta que consistía solo en Red Bull… o crack. Aunque, teniendo en cuenta que no había hecho un registro aleatorio de taquillas, suponía que se equivocaba por el lado del Red Bull. O, bueno…, pensaba sin más que estaba loca.

Esa noche cené con papá y Dee y no volví a casa hasta que estuve tan cansada que prácticamente me derrumbé en la cama en cuanto entré en el apartamento. El martes por la noche hice algunas compras después de trabajar y adquirí un puñado de comedias en DVD. No quería nada deprimente, sensiblero o angustioso. Quería apartar mi mente de cualquier cosa que pudiera devolverme a ese único minuto de absoluta perdedora en la sección de Reservas con Benjamin.

Para cuando llegó Nate para nuestra lección del miércoles por la noche, justo después de las ocho, estaba lista para abandonar.

Hasta ahí coger la vida por las pelotas.

Sabía que Nate podía comerse un supermercado entero después de la clase de judo, así que preparé algo para picar en la mesita de café y puse una peli de Steve Carell de fondo. Cuando él entró en mi apartamento, todavía con el pelo húmedo de la ducha que obviamente se había dado antes de venir, estudié su caminar seguro. Nate no se limitaba a caminar; merodeaba. Era un hombre seguro de su cuerpo y sabía cómo usarlo.

Dios, lo envidiaba.

—Nena. —Sonrió a la comida que había preparado para él y enseguida me senté en el sofá para estar más cerca.

—¿Cerveza?

—Por favor.

Le traje la cerveza y me derrumbé a su lado.

Nate levantó al instante una ceja inquisitiva, y no me sorprendió cuando se estiró primero a coger un minidónut de chocolate. Tenía debilidad por lo dulce.

—¿Qué te pasa?

Mientras lo observaba masticar el dónut, me debatí entre contárselo o no. Antes de que entrara me había sentido preparada para levantar las manos, disculparme y explicar que todo había sido una pérdida de tiempo. Sin embargo, ahora que estaba ahí, empecé a preguntarme si no se decepcionaría conmigo. No diría nada bueno de mí que renunciara tan deprisa, sobre todo cuando Nate se negaba a hacerlo.

—Benjamin vino a la biblioteca el lunes.

Me hizo un gesto para que continuara mientras tomaba un trago de cerveza.

—Fue un desastre, Nate. Me pidió un libro que se titula Sexo, muerte y religión en el mundo clásico y me ruboricé desde las puntas de los pies hasta las raíces del pelo.

Nate dio un respingo.

—Trató de hablar conmigo, y yo estaba tan avergonzada por haberme ruborizado que solo me miré los pies como una niña de cinco años enamorada de un vecino de diez.

—Mierda, ¿qué pasa con ese tío? —preguntó Nate mientras se acomodaba en el sofá.

—No lo sé. —Me encogí de hombros—. Creo que es un bloqueo mental.

—¿Un bloqueo mental?

Un bloqueo mental, claro. No era tan difícil comprender por qué no podía flirtear con Benjamin. Su causa era el motivo de que hubiese estado tratando de evitar pensar sobre todo el asunto en los últimos días. Era simplemente demasiado deprimente.

—Un bloqueo mental —repetí—. Es lo que viene después del coqueteo lo que causa mi bloqueo mental. —Bajé la mirada y me retorcí los dedos—. Si el coqueteo funcionara y de alguna manera consiguiera una cita con Benjamin… estaría aterrorizada.

—¿Aterrorizada?

—Es la cuestión de la falta de experiencia, Nate. Me hace sentir inadecuada, poco sexi. No importa lo mucho que me digas que soy atractiva, o lo mucho que trabajemos en coqueteos estúpidos, esa inexperiencia siempre está ahí, mofándose de mí. Me está impidiendo que haga nada. —Sentía que me quemaban las mejillas, y me preparé para explicarle hasta qué punto era desesperada la situación—. He besado a dos chicos, Nate. Dos noches de besos. Nada más. Y una de esas noches estaba espectacularmente borracha y perdí la virginidad. Dos tipos en mis veintiséis años en este planeta. Ni siquiera sé si beso bien o no.

El apartamento estaba en silencio salvo por el rumor de la película. Había bajado el volumen cuando Nate había llamado al timbre y ahora era solo un incordio en un momento tenso.

—¿Nate?

Se acercó un poco más, estudiándome con atención.

—Es fácil averiguarlo.

—¿Qué quieres decir?

—Bésame.

Me eché atrás.

—¿Qué? ¡No!

Sonrió.

—Trataré de no tomármelo como algo personal.

—No —me apresuré a tranquilizarlo—. No es que no seas apetecible, sabes que lo eres, guapo cabrón, es solo que eres Nate. Somos amigos. Podría ser raro.

Sonrió burlón ante mi respuesta.

—Liv, somos adultos. Creo que podemos darnos unos besos con lengua sin volvernos locos y contárselo a todos nuestros amigos.

Hice una mueca.

—Muy gracioso.

—Bueno. —Me lanzó una mirada como para decirme que a qué estaba esperando—. Bésame.

El pulso en mi cuello empezó a latir.

—¿Hablas en serio?

—Del todo.

Mis ojos bajaron a su boca. Tenía una gran boca. Una boca bastante perfecta, en realidad.

—¿Ahora?

—Ahora.

Me desplacé temblando por el sofá hasta que nuestras rodillas se tocaron.

—¿Simplemente te beso?

Vi el destello de un hoyuelo, pero no hice caso del hecho de que se estaba riendo de mí. Estaba demasiado ocupada hiperventilando, y preguntándome si iba a darle a Nate Sawyer el peor beso de su vida.

Mi pecho empezó a subir y bajar con rapidez mientras pugnaba por respirar de un modo adecuado.

—Calma —murmuró Nate.

Tras su consejo, respiré hondo y noté el aroma frutal del champú de Nate. No llevaba su colonia embriagadora habitual, pero olía a fresco, limpio.

Por alguna razón me hizo pensar en él desnudo.

«Oh, joder, Nate desnudo».

Noté el calor en mi piel y vi la pregunta en los ojos de Nate, como si supiera que había tenido un pensamiento indecente y quisiera saber cuál había sido exactamente.

Para impedir su pregunta, me apoyé y presioné mis labios contra los suyos.

Su cuerpo se tensó por un momento, al parecer para dejarme tomar la iniciativa.

Sentí sus labios calientes y suaves cuando los rocé con timidez con los míos. Al darme cuenta de que no iba a moverse hasta que lo besara de verdad, me acerqué más, con mis pechos rozando su pecho, y presioné mi boca con más fuerza contra la suya, pasando la lengua con suavidad por la comisura de sus labios cerrados.

Su boca se separó y me dejó entrar. Pasé mi lengua por la suya y de repente ya no estaba sola. Movió sus labios contra los míos, lamiendo suavemente mi lengua hasta que lo único que pude saborear fue azúcar y cerveza y a Nate. Nuestro beso se hizo más profundo.

Se me puso la carne de gallina en los brazos, y mis pechos se hincharon contra su cuerpo.

Él gimió, y el sonido vibró en mi boca.

Mis dedos se apretaron en su cabello. No podía siquiera recordar haberlos puesto allí.

Mi pecho estaba presionado contra el suyo. Tampoco podía recordar que él hubiera puesto su brazo en torno a mí para atraerme.

Dios, sabía besar.

Y su boca. Uf. Sabía usar la lengua. La idea de que la usara en otras partes de mí añadió combustible al fuego que ya crecía con veloz descontrol en mi interior. Mi piel estaba en llamas. Sentía que iba a estallar en cualquier momento y simplemente no me importaba. Lo único que me importaba era el sabor de Nate.

La presión creció entre mis piernas, y la frustración aumentó con ella. Necesitaba más. Más, de una forma o de otra. Cerré mi mano en torno a su cuello y apreté mi rodilla entre las suyas para acercarme un poco más. Para buscar un sabor más profundo, chupé su lengua.

Nate lanzó un gemido y me apartó de él de repente. La ausencia de su boca sobre la mía fue casi dolorosa. Tardé un minuto en salir de la niebla de deseo para darme cuenta de que Nate me estaba mirando con intensidad, jadeando.

La realidad se asentó a mi alrededor.

Por un momento había olvidado por qué nos estábamos besando.

Cerré mis manos para ocultar el temblor en mis dedos.

—¿Qué… ha estado bien? —pregunté, con voz baja y áspera.

La expresión de Nate cambió y sus cejas se levantaron con incredulidad. ¿Por haber hecho esa pregunta? Sin decir una palabra, se estiró para tomarme la mano, deshizo mi puño y puso mi mano en su muslo. Atrapada en su mirada oscura, con mi corazón latiendo todavía con la excitación, dejé de manera acomodaticia que Nate arrastrara mi mano por su pierna. Me quedé paralizada de asombro cuando deslizó la palma de mi mano sobre la erección que presionaba contra la cremallera de sus tejanos.

—¿Qué opinas? —preguntó, con voz grave por la excitación.

Mis cejas llegaron hasta la línea de nacimiento del pelo.

Sentirlo duro bajo mi mano y saber que yo había conseguido ponerlo en ese estado propulsó un escalofrío por todo mi cuerpo. No solo estaba excitada, sino que me sentía en cierto modo liberada al saber que sabía besar. Que mi beso podía hacer que un tío tan maravilloso y experimentado como Nate Sawyer se calentara por mí.

En un acto reflejo apoyé la palma de mi mano en su miembro y Nate cerró los ojos y su respiración se entrecortó. Noté una sensación delatora en lo más profundo de mi bajo vientre. Yo quería sus manos sobre mí. Quería…

SOY TUYA, Y TÚ ERES MÍO…

—¡Mierda! —solté cuando los Lumineers atronaron en la habitación desde mi teléfono y me devolvieron de golpe a la realidad. Aparté mi mano del regazo de Nate y no pude sostener su mirada cuando hice caer la caja de minidónuts tratando de coger mi móvil.

—Es mi padre —murmuré, y me llevé el teléfono a la oreja.

Podría no haberlo cogido, pero papá siempre se preocupaba cuando no lo hacía, y la verdad, en ese momento necesitaba una vía de escape.

—Eh —respondí, sonando sin aliento, que lo estaba. Mis mejillas ardían más todavía ante el pensamiento de hablar con mi padre después de haber sentido a Nate.

—¿Estás bien? Pareces sin aire —dijo mi padre, con voz de preocupación.

Busqué una mentira.

—Me has pillado en medio de la clase de pilates.

Un golpe en mi rodilla hizo que llevara mis ojos de mala gana otra vez hacia Nate. Hizo un gesto hacia la puerta y se levantó.

—Me voy a ir —articuló para que le leyera los labios.

Busqué en sus ojos alguna pista respecto a cómo estaba reaccionando a lo que acababa de ocurrir, pero si tenía alguna idea sobre la cuestión la estaba escondiendo muy bien. Lo despedí con un gesto poco entusiasta, sin apenas escuchar a mi padre, que me hablaba sobre un televisor que había visto en venta que sería mejor que el de segunda mano que poseía en ese momento, y observé a Nate salir de mi apartamento.

* * *

No hubo forma de concentrarse después de eso. Traté de ver otra película y comer los aperitivos que Nate había dejado, pero mi cuerpo continuaba en tensión por haberse quedado a medias y mis emociones estaban por todas partes. No obstante, más que nada, estaba preocupada por si había dañado mi amistad con Nate.

Finalmente, cedí y le envié un mensaje al meterme en la cama.

Ha sido raro, ¿no?

Estaba mirando al techo en la oscuridad cuando los Lumineers empezaron a cantarme otra vez y levanté el teléfono: vi que era Nate quien llamaba. Sentí alivio mezclado con miedo al contestar.

Nate se estaba riendo al otro lado de la línea.

—Un poco —respondió a mi mensaje de texto sin ningún preámbulo—. Pero no tiene que serlo, sobre todo si ha ayudado.

Todo mi cuerpo se relajó en el colchón por la respuesta de Nate. A pesar de que todavía me sentía un poco ansiosa sobre todo el asunto, decidí que tenía razón. Solo era raro si dejábamos que fuera raro, así que resoplé y respondí.

—No me preocupa que no sepa besar si es eso lo que me estás preguntando.

—Oh, nena. —Su voz profunda rugió en mi oído y estaba convencida de que mis pupilas se dilataron cuando el cosquilleo se reanudó entre mis piernas—. Sabes besar. Créeme.

—Bueno, sin duda creo a tu polla.

Su estallido de risa no hizo nada para aliviar el repentino ardor en mis mejillas. ¿En serio había dicho eso en voz alta?

«Caramelito, ya no estás en Kansas».

—¿Te has ruborizado al decir eso? —preguntó Nate, y pude oír su amplia sonrisa en sus palabras.

—Quizá —murmuré mientras apretaba con una mano fría mi mejilla inflamada.

Su respuesta fue otra risa seductora y grave que tuvo efectos curiosos en mis entrañas. Mientras estaba allí tumbada escuchándole respirar, no podía creer lo mucho que se había transformado mi humor desde el principio del día. Me había sentido desconectada de la vida. Me había sentido solitaria, patética e inexperta. Me había sentido derrotada.

Esa noche me sentía excitada, me sentía viva, sentía una oleada de poder dentro de mí y no quería que desapareciera. La única forma que conocía de experimentarlo otra vez… era pedir a Nate que me ayudara. Pero eso era realmente cruzar una línea, y no sabía si él lo haría, y no sabía si yo estaba dispuesta a arriesgar nuestra amistad solo para poder sentirme segura de mi sexualidad.

—¿Liv?

—¿Sí?

—¿En qué estás pensando? Casi puedo oírlo desde este lado de la línea.

Cerré los ojos, y los latidos de mi corazón se intensificaron.

—¿Liv?

—Eh… —El teléfono tembló en mi mano—. Eh… me estaba preguntando…

—¿Sí?

—Me estaba preguntando… —Mi valentía me abandonó—. ¿Qué haríamos ahora?

—Bueno, estaba pensando que podrías practicar el coqueteo en una situación real.

—¿Qué significa eso? —pregunté, alerta de repente.

—Vamos a salir de copas con todos el sábado por la noche, ¿no?

—Sí. ¿Y…? —No sabía si me gustaba la idea de adónde estábamos yendo.

—El sábado por la mañana, antes de mi clase de judo, vamos a ir a comprar un vestido. Vas a ponerte algo sexi, así te sentirás sexi, y luego, cuando salgamos por la noche, vas a demostrar que eres sexi coqueteando con un tipo y consiguiendo su número.

Me quedé en silencio cuando asimilé sus palabras y sentí un cosquilleo en el estómago.

—¿Olivia?

—¿Sí?

—Nena, no hay por lo que preocuparse. Te lo prometo.

Traté de ser valiente otra vez y deposité mi fe en él.

—Vale, confío en ti.

10

Bostezando, negué con la cabeza cuando Nate levantó un vestido rojo ceñido.

A regañadientes, lo puso otra vez en la percha.

—¿Hay algo que te guste? ¿Y puedes despertarte de una vez?

Estábamos de pie en medio de la tienda de un diseñador de moda en una calle próxima a Princes Street, tratando de encontrar algo sexi para la salida de esa noche. Llevábamos dos horas y media intentándolo, y aunque yo estaba retrasándolo a propósito para torturarlo, me estaba torturando a mí misma de forma lamentable en el proceso. Puse los brazos en jarras.

—Me has despertado a las siete y media de la mañana de un sábado. Estoy cansada. Estoy aburrida. Odio ir de compras. Soy una de esas mujeres que no soportan los probadores. Tengo una camiseta que dice: «Las compras por Internet son mi salvación». Capisci?

Nate cruzó los brazos sobre el pecho y separó las piernas. Llevaba unos tejanos azul oscuro, botas negras, una camiseta blanca ajustada, un blazer negro y una gorrita. Estaba guapísimo y despierto y allí adonde íbamos las mujeres lo miraban con disimulo, con los ojos llenos de deseo… hasta que ponían su foco en mí, y el deseo se transformaba en envidia cuando asumían que estábamos juntos.

Tenía que reconocer que esa parte era divertida.

—¿Crees que quiero estar aquí? —preguntó Nate con la irritación recortando sus palabras—. Odio ir de compras.

Sonreí provocadora mientras le daba un golpe juguetón en el brazo.

—Entonces peguemos fuego a este sitio, cielo.

Apareció uno de sus hoyuelos y supe que estaba tratando de no reír. Mantuvo la compostura.

—Liv, hemos de resolver este asunto.

Haciendo pucheros, junté las manos.

—Por favor, vámonos.

Sus ojos bajaron a mi boca por un momento antes de que los levantara para escrutar mi rostro.

—¿Quieres sentirte sexi esta noche?

Desanimada, solté aire, miré a mi alrededor y respondí de manera afirmativa.

—¿Y tienes algo que te haga sentir un poquito sexi?

—Solo ropa interior —reconocí encogiéndome de hombros.

Se quedó en silencio tras mi respuesta, de manera que volví a mirarlo. Estaba sonriendo.

—Es bueno saberlo. No obstante, no creo que planees llegar tan lejos, así que vamos a buscarte un vestido. Tengo clase dentro de un par de horas.

—Perdón. —Se acercó una joven dependienta, cuyos ojos sonrientes estaban devorando a Nate, el cual, al menos, le sacaba diez años—. ¿Puedo ayudarles?

Nate me señaló levantando una ceja y yo respondí con un largo suspiro de sufrimiento antes de girarme hacia la chica.

—Estoy buscando un vestido. Nada que se pegue al cuerpo —dije significativamente con la mirada clavada en mi amigo—. Barriguita —le recordé, y entonces me volví otra vez hacia la chica—. ¿Tienen vestidos péplum?

—Eh… —Negó con la cabeza—. Tenemos tops péplum, pero no vestidos.

—¿Tienen faldas de tubo?

—Oh, sí. Por aquí. —Se volvió sobre sus talones y empezó a alejarse de nosotros.

Nate me estaba mirando con suspicacia.

—¿Tops péplum? ¿Faldas de tubo?

—¿Qué? He dicho que odio ir de compras, no que no sepa cómo vestir.

—Te voy a matar —murmuró en mi oído mientras seguíamos a la chica—. Has estado arrastrando los pies durante dos horas y media.

Yo me detuve y lo agarré del brazo para pararlo.

—Cielo, me has despertado a las siete y media. Un sábado.

—¿Me estás diciendo que las últimas dos horas y media han sido una venganza?

Me encogí de hombros con aire despreocupado.

—No he dicho nada por el estilo.

—Aquí tiene. —La chica nos llamó y me apresuré hacia ella para escapar del gruñido frustrado de Nate. Sentí el calor de él en mi espalda cuando me detuve delante del colgador de ropa donde estaba la dependienta—. Tenemos tres estilos diferentes de tops péplum y aquí hay unas cuantas faldas de tubo que combinarán bien.

—Perfecto —Nate me dio una palmada en el trasero de buena gana; de hecho, lo hizo tan fuerte que el ruido rebotó en las paredes de la tienda. Y escoció—. Mi chica estará preciosa con esto.

La dependienta pestañeó con la misma sorpresa que yo antes de murmurar sus excusas y dejarnos solos. Una vez que estuvo fuera de alcance auditivo, me volví con lentitud para mirar a Nate a los ojos.

—¿Qué coño ha sido eso?

Me acarició la parte dolorida de forma tranquilizadora.

—Venganza de la venganza —murmuró con una sonrisa carente de disculpa.

Sin decir otra palabra, cogió unos cuantos tops de mi talla junto con mis faldas y me los tiró.

—Pruébatelos.

Agarré la ropa con una mano mientras me frotaba el trasero dolorido con la otra.

—Pagarás por esto —le susurré.

Pasé los siguientes minutos probándome impávidamente los vestidos para conseguir su aprobación. Al final, nos decidimos por un péplum negro de corte bajo con un escote encantador y un cinturón azul zafiro, una falda de tubo ajustada que me llegaba justo por debajo de las rodillas y tenía una bonita raja en la parte de atrás y unos zapatos de tacón de gamuza azul y bolso a juego. Nate estaba encantado con mi vestuario. Yo, en cambio, estaba demasiado ocupada planeando mi venganza por la palmada en el culo para prestar mucha atención.

Hasta que estuvimos en el mostrador y la chica me dijo el importe total no me volví hacia Nate.

—¿Cielo? —dije con dulzura.

Me levantó una ceja.

—¿Qué?

—He olvidado la cartera.

Entrecerró los ojos.

—No, no la has olvidado. —Hizo un gesto hacia el bolso que colgaba de mi hombro—. Está ahí.

—Esto es mi bolso. No llevo la cartera aquí —mentí.

—Te he visto poner la cartera ahí esta mañana, cielo —me recordó entre dientes.

—Bueno, no la tengo, cariño —repuse también entre dientes.

Nos miramos el uno al otro durante un rato. Hasta que gané.

Nate, sin dejar de fulminarme con la mirada, sacó su cartera y su tarjeta de crédito. Cuando la chica estaba poniendo mis artículos en una bolsa, apoyé una mano contra el pecho de Nate y le planté un beso suave en la mejilla antes de rozarle la oreja con mi boca.

—Venganza —murmuré, y me aparté cuando él volvió la cabeza para sostenerme la mirada.

Sus ojos ardían y por un momento perdí la respiración. Sin hacer caso de la excitación que me producía su expresión, susurré:

—Aún me duele el culo.

Una sonrisa rompió su gesto tenso.

—Muy bien. Lo llamaremos un regalo de cumpleaños anticipado. —Cogió las bolsas y puso mi mano en torno a ellas.

—No. —Negué con la cabeza al salir de la tienda—. Es una represalia.

—Regalo de cumpleaños —dijo por encima del hombro.

—Represalia —insistí con firmeza, casi tropezando al apresurarme a darle alcance en la calle—. Tío, esto es una de las cosas más geniales que he hecho nunca. No lo vas a reducir al absurdo de un regalo de cumpleaños. Es una represalia. —Levanté las bolsas para recalcar mi tesis.

Nate negó con la cabeza al sonreír.

—Nena, era la cosa más genial que habías hecho hasta que has reconocido que era la cosa más genial que habías hecho. —Se rio al ver mi expresión testaruda—. Bien —concedió—. Era una represalia.

Mientras bajábamos Princes Street, nos mantuvimos en silencio, dos más de la cada vez más numerosa masa de peatones, hasta que finalmente mis buenas maneras pudieron conmigo y dije con suavidad:

—Gracias por mi regalo de cumpleaños anticipado.

Un montón de mujeres volvieron la cabeza para ver a Nate Sawyer riéndose con ganas de mí antes de pasar un brazo en torno a mis hombros para acogerme en su costado.

Tenía que reconocerlo… era un buen sitio donde estar.

* * *

El vigilante del Club 39 me repasó de pies a cabeza y luego murmuró un insinuante «Buenas noches, corazón» al apartarse para dejarme entrar. Hice todo lo posible por no ruborizarme ante el brillo apreciativo en sus pupilas, pero mis piernas se tambalearon cuando mis tacones sonaron en el suelo de piedra de la entrada. Yo estaba hecha un manojo de nervios ante la perspectiva de esa noche, así que terminé llegando tarde y tuve que enviar un mensaje de texto a Jo para que supiera que me reuniría con ella, Ellie y los chicos en el bar. Era el bar en el que habían trabajado Jo y Joss, y con frecuencia íbamos allí en grupo, porque ellas todavía conocían a la mayor parte del personal y casi siempre podíamos conseguir mesa.

La verdad, no era mi sitio favorito para salir. Era oscuro y estaba repleto, y como estaba en un sótano me resultaba un poco claustrofóbico. Los muebles eran escasos e incómodamente modernos, y la pista de baile del tamaño de mi minúscula cocina. Había un punto pretencioso en el Club 39 que me reventaba y, con franqueza, me preocupaba no poder encontrar a nadie con el que realmente quisiera coquetear hasta el punto de aprobar el último examen de Nate y conseguir un número de teléfono.

Si la idea del objetivo de esa noche no bastaba para darme arcadas, lo que llevaba puesto y las miradas de admiración de los chicos lo hicieron sin duda.

Nate tenía razón. Me sentía sexi con ese atuendo. Tenía un buen escote para mostrar, mi cintura parecía pequeña, y mis caderas, supercurvadas. El top y la falda realzaban todos los aspectos positivos de mi figura y ocultaban los negativos. También había pasado mucho más tiempo del habitual con el maquillaje, realzando mis ojos pálidos con sombra grisácea y destacando mis labios con brillo. Mi cabello estaba bien porque realmente tenía un buen pelo. Me caía por la espalda en ondas oscuras y sensuales que resultaban perfectas para mi ropa.

En general, me sentía como Marilyn Monroe. Claro que eso no significaba que supiera controlar cómo pasar de conservadora a tigresa.

No hice caso de la atención que mi conjunto estaba recibiendo —algo que sin duda estaba cabreando a Nate, porque se suponía que debería estar repartiendo sonrisas insinuantes— y sujeté con fuerza mi bolso nuevo mientras buscaba a mis amigos en la barra.

Los encontré en el rincón, ya sentados en el extraño cuboide de cuero que se suponía que era un sofá. Ellie cumplía con su habitual estilo sofisticado y chic con un vestido rosa pálido y zapatos de tacón plateados y Jo hacía gala de su glamour sexi habitual con un vestido azul eléctrico que realzaba su figura y sandalias de tacón alto a juego. Estaban sentadas con sus novios, riéndose de algo que Nate les estaba diciendo mientras apoyaba los codos en las rodillas, con una cerveza entre las manos. Adam llevaba un traje de diseño que le sentaba de maravilla, mientras que Cam iba con tejanos oscuros y una camiseta de los Ramones. Nate llevaba una camisa azul y pantalones negros.

Los tres estaban como para babear por ellos.

Al acercarme a la mesa me mantuve a la espera de que levantaran la mirada y me saludaran con una sonrisa. En cambio, Ellie, Jo y Cam levantaron la cabeza, me atravesaron con la mirada y la apartaron antes de volverla bruscamente al reconocerme de repente. Los ojos de Adam y Nate los siguieron enseguida.

El rostro atónito de Jo estalló en una sonrisa enorme.

—Oh, Dios mío, Olivia. Estás… increíble.

Me sentí incómoda bajo su escrutinio.

—Oh, gracias. Un cambio.

Sonreí como una boba y estaba a punto de ir a sentarme al lado de Ellie cuando Nate me agarró la mano y me atrajo a su lado. Le sonreí y al instante me estremecí por la forma en que me miraba. Al final nuestros ojos se encontraron.

—Pareces locamente follable.

Me reí, tratando de no ruborizarme.

—Como siempre, me cautivas, Nathaniel.

—Tienes un don con las palabras, Nate —coincidió Ellie con sequedad.

Adam gruñó.

—Es peor que Braden.

Nate se encogió de hombros y tomó un trago de cerveza antes de responder con indolencia:

—Lo digo como lo veo.

Traté de dejar que el cumplido categórico de Nate reforzara mi valor, y empecé a buscar una víctima en la barra.

¿Objetivo?

Vale, no sonaba mejor.

«Necesito una copa».

Hice un gesto hacia sus copas.

—¿Otra ronda?

Adam se levantó de inmediato y pasó junto a la mesita en torno a la que estábamos sentados.

—Yo invito. ¿Coronita y lima?

Solía ser mi bebida, pero esa noche decidí probar algo un poquito más fuerte.

—Talisker y ginger ale. Con hielo.

Adam se encaminó hacia la barra y yo sentí la mirada de Jo en mí.

—¿Estás bien? —pregunté.

—Sí. ¿Y tú? ¿Whisky?

—Me siento un poco diferente esta noche, nada más.

Aparté la mirada otra vez, buscando. Tenía que haber algún chico que me suscitara alguna clase de reacción visceral. Al menos lo suficiente para que quisiera empezar a flirtear con él.

El olor de la colonia de Nate me invadió cuando él se acercó y murmuró en mi oído.

—¿Ves algo que te guste?

Necesité mucho autocontrol para no volverme hacia él, mirarlo de arriba abajo con intención y responder:

—Desde luego, chico.

Sin embargo, no tenía suficientes agallas o no era lo bastante fantástica para hacer eso. Quizá después, con unos cuantos dedos de whisky en mi riego sanguíneo, tendría más agallas.

—Estoy mirando —le dije con calma—. Siento que voy a vomitar sobre mis zapatos nuevos.

—Por favor, no lo hagas. Sé lo mucho que cuestan.

Sonreí y examiné la barra con la mirada.

—Trataré de no hacerlo, por tu bien.

—Te lo agradezco.

Por mi vida que no podía ver a nadie, pero en realidad no me estaba concentrando demasiado. Tenía el muslo de Nate apretado contra mí y el olor de su colonia flotaba en el aire a mi alrededor, así que comprendí que estaba distraída por la forma en que sentía su presencia. Por supuesto, siempre sentía su presencia, pero en ese momento la sentía del modo en que siempre sentía la presencia de alguien que me atraía.

Me tensé al darme cuenta de repente.

Oh, vamos.

—¿Qué?

Los dedos de Nate se curvaron en torno a mi cintura y atrajeron mi mirada a su rostro otra vez. Estaba tan cerca que casi seguro que habría podido contar cada una de las pestañas largas y gruesas que enmarcaban esos ojos seductores suyos.

Busqué una razón para explicar la tensión repentina en mi cuerpo, y mi mirada voló otra vez hacia la barra. Se detuvo en un chico alto y rubio que se parecía un poco a Benjamin.

—Lo he encontrado. —Señalé al tipo con la cabeza.

Estaba de pie cerca de la barra, tomando una pinta de cerveza y riendo con dos de sus amigos mientras repasaban a las chicas que los rodeaban. No es que estuviera buenísimo, pero tenía una sonrisa atractiva y hombros anchos y bonitos.

—Bien. Pues acércate a la barra, coge tu copa y empieza a flirtear con el chico que has elegido.

Por el rabillo del ojo vi a Jo estudiándonos a los dos con atención, mientras Ellie y Cam charlaban en voz alta por encima del volumen de la música. Noté la sangre caliente en las mejillas ante la idea de que Jo, o cualquiera, pudiera descubrir lo que estábamos haciendo, y por eso, en lugar de pedir consejo a Nate sobre cómo empezar a coquetear —lo que realmente quería—, tan solo asentí en silencio y me levanté.

Sonreí a las chicas al pasar a su lado, sin hacer caso de sus miradas inquisitivas. Me abrí camino a través de la multitud, tratando de poner swing a mis caderas como hacía Jo cuando llevaba tacones. El corazón me latía con tanta fuerza que la sangre me zumbaba en los oídos y estaba convencida de que si decía una palabra sonaría como un embrollo indescifrable. Con piernas temblorosas, me acerqué a Adam, que estaba de pie junto al extremo de la barra y cerca de mi objetivo.

—Eh. —Me coloqué a su lado y localicé mi copa de whisky en la barra—. ¿Es el mío?

—Sí, te lo iba a llevar.

—No hace falta. —Lo cogí y vertí su contenido en mi garganta, con los ojos llorosos por la quemazón. Me di un golpe en el pecho y tosí un poco—. Uf.

La quemazón empezó a disiparse y me dejó una agradable sensación de calor en el pecho. Inclinándome sobre la barra y sin hacer caso de Adam, que me estaba mirando como si nunca me hubiera visto antes, di un golpecito en el hombro a Alistair, el excompañero de Jo y de Joss. Él se volvió de servir una cerveza y sonrió al reconocerme.

—Olivia, ¿qué quieres que te ponga?

—Otro Talisker con ginger ale con hielo. —Solté el dinero en el mostrador—. Quédate el cambio.

Cogió el dinero con una mano mientras servía la cerveza a su cliente.

—Eh, ¿estás bien? —Adam me miró ceñudo.

Asentí con rapidez.

—Mejor que nunca. —Eché una mirada a mi objetivo por el rabillo del ojo para asegurarme de que seguía allí.

Sí.

Vale.

Respiré hondo, tratando de calmar los nervios que me atenazaban el vientre.

Giré la cabeza como si estuviera echando un vistazo despreocupado por el club, paseé la mirada sobre él y volví atrás. El rubio captó el movimiento y me miró, con una chispa de interés en sus pupilas.

Eso estaba bien.

Sonreí y él me devolvió la sonrisa.

Eso estaba mejor.

Inclinándome sobre la barra de manera que mi escote se convirtió en un punto focal, pregunté:

—¿Te he visto en la biblioteca, no?

El rubio se acercó a mí y se apartó de sus amigos, todavía sonriendo y examinándome. Su mirada bajó a mi pecho durante varios segundos más de lo que era educado y volvió a mi rostro.

—¿Biblioteca?

—En la universidad. Soy bibliotecaria allí. Estás en un posgrado, ¿no?

Su sonrisa se ensanchó.

—No, por desgracia. No recuerdo bibliotecarias como tú cuando estuve en la universidad.

Tenía un acento inglés sexi y definitivamente parecía interesado.

Podría aprobar el examen.

—Te lo dejo aquí, Olivia.

Alistair deslizó el whisky hacia mí y en ese momento yo me encontré con los ojos de Adam. Nos estaba mirando como si no estuviera seguro de si yo había provocado su atención o no. Sonreí para calmarlo, me encogí de hombros y deliberadamente me volví hacia mi objetivo.

—¿Así que Olivia?

Había apoyado un codo en la barra, lo que aproximaba nuestros cuerpos. De hecho, estábamos tan cerca que incluso con tacones tuve que inclinar la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos.

—Sí, ¿y tú?

—Will. —Me tendió la mano para que la estrechara y lo hice. Me gustó la sensación de su mano fuerte en torno a la mía.

Sí, decididamente podría hacerlo.

—¿Tienes acento norteamericano? —Sus ojos examinaron mi rostro con interés.

—Sí. Crecí en Estados Unidos, pero mi padre es escocés, así que volvimos hace poco.

—¿Te gusta esto?

Sonreí y respondí con sinceridad.

—Sí, ha sido genial hasta ahora.

Will bajó la cabeza, con sus ojos azules brillando con una intención sexual que me sorprendió. No debería haberme sorprendido, porque era lo que deseaba, pero aun así… no me sentía cómoda si tenía que ser sincera conmigo misma. No conocía a ese tío y no sabía cómo reaccionaría a un coqueteo inocente. Para alguna gente hay una línea fina entre sentir que están flirteando contigo y sentir que te están dando falsas esperanzas. Sobre todo si en realidad se trataba solo de un experimento… y de verdad estaba dando falsas esperanzas.

—Esto va a sonar muy atrevido y romanticón, pero ¿alguien te ha dicho que tienes unos ojos alucinantes?

«Sí. Nate Sawyer me lo dijo. Y sonó mucho mejor viniendo de él».

Bajé la mirada y luego volví a mirarlo desde debajo de las pestañas.

—Gracias —murmuré, y a continuación giré con naturalidad la cabeza para mirar a mis amigos.

Nate estaba de pie junto a la mesa, pero una rubia bajita, delgada y bien formada estaba casi pegada a su costado, y él bajó la cabeza al oído de ella para hacerse escuchar por encima de la música, rozándole la piel con sus labios.

Sentí un escalofrío y los nervios en mi estómago se convirtieron en astillas.

Nate ni siquiera me estaba prestando atención. Había una rubia guapa, de caderas delgadas y cara preciosa apretando su cuerpo contra el de él, de manera que ¿por qué iba a ser consciente de lo que yo estaba haciendo? Sentí calor, y esta vez estaba segura de que era el calor del dolor y la rabia que me quemaba la piel. Aparté la mirada solo para toparme con la atención de Jo. Ella me observó un segundo y luego volvió a mirar a Nate. Cuando devolvió su atención a mí, vi la inquietud en su expresión, así que sonreí como si no tuviera ninguna preocupación en este mundo y me volví hacia Will.

Estaba frunciendo el ceño.

Genial.

—¿Es tu novio? —preguntó señalando con la barbilla en dirección a Nate.

—No —me apresuré a tranquilizarlo—. Son todos mis amigos.

—Entonces —dijo, relajándose—, ¿no tienes pareja?

—No tengo pareja. ¿Y tú?

—Es difícil de creer, pero tampoco tengo. —Soltó una risita, y yo también me relajé porque me gustó su respuesta.

—Entonces, ¿a qué te dedicas, Will?

—Soy ingeniero.

Intrigada, tomé un sorbo de mi whisky, despacio ahora que me sentía más calmada.

—Cuéntame eso.

Y resultó que ese era el camino al corazón de un tipo. O al menos al de Will. Durante los treinta minutos siguientes, pregunté por él, sus intereses, su trabajo y sus aficiones, sin dejar de sonreír en todo momento y dándole la impresión de que todo lo que decía era fascinante.

Lo tenía comiendo de mi mano.

Sin embargo, si no se hubiera tratado de un examen habría renunciado diez minutos antes. Seguía esperando que Will me preguntara por mí, pero durante la mayor parte del tiempo parecía satisfecho deleitándose con mi atención.

Me aburría, así que me encogí de hombros con fingida reticencia.

—Debería volver con mis amigos… pero… —«Sé valiente, Caramelito».—. ¿Puedes… puedes darme tu número?

Will sonrió y tendió la mano.

—Pásame tu teléfono.

Abriendo mi bolso, saqué mi móvil y sentí que el alivio me inundaba cuando Will marcó su número en él. Cuando me lo devolvió, rodeó mi mano con la suya y suavemente tiró de mí hacia delante, sujetándome al bajar la cabeza.

Me quedé paralizada cuando apretó su boca contra la mía.

Entonces Nate y su rubia entraron en mi cabeza, y enfadada dejé que mis labios se separaran.

Will me besó. Su lengua rozó la mía.

No fue un mal beso. De hecho, técnicamente besaba bien.

Pero no sentí nada.

Me eché hacia atrás y sonreí con cierta timidez, lo que pareció gustarle.

—Te llamaré —le dije.

Una vez que me dejó ir, no hice caso de las sonrisas que me lanzaron sus amigos y di media vuelta para regresar a mi mesa.

Nate, que ya no estaba con la rubia, me observaba con una expresión insondable en su rostro. Mi atención se desplazó con rapidez de él a los demás. Cam y Adam estaban sonriéndome con una expresión infantil, Ellie estaba mordiéndose el labio para contener su sonrisita inmadura y Jo parecía confundida.

—¿Qué ha sido eso? —me preguntó mi amiga mientras observaba mi móvil.

—He conseguido un número —dije, tratando de sonar despreocupada.

Mis ojos pasaron a Nate, y él levantó la barbilla, llamándome a acercarme.

Me senté a su lado y esperé, pero no dijo nada hasta que los otros empezaron a hablar entre ellos.

—¿Te lo has pasado bien? —preguntó en voz baja, con sus ojos buscando los míos.

Me encogí de hombros.

—He aprobado tu pequeño examen.

Sus ojos oscuros volvieron a la barra, donde Will todavía seguía con sus amigos. Yo esperé alguna clase de reacción amable, pero la expresión de Nate era de perplejidad cuando se volvió hacia mí.

—No te dije que tenías que besar a un desconocido.

—No, pero lo he hecho.

—Parece que tengo en mis manos a una alumna prodigio.

Me encogí de hombros.

Nos quedamos en silencio durante el resto de la noche, creo que sobre todo porque estaba perdida en mis propios pensamientos. Cuando llegó la hora de irnos a casa, Nate insistió en acompañarme, como de costumbre. Abracé a las chicas para despedirme y dije buenas noches a los chicos, y luego seguí a Nate por George Street, caminando con esos preciosos zapatos de tacón que estaban empezando a apretarme.

—Bueno… —intenté con despreocupación—. Parece que tú también has conseguido un número esta noche.

—La rubia.

Resoplé.

—¿Se llama así?

Me lanzó una mirada.

—Es el único nombre que necesito saber.

Estaba claro que esa noche me dejaría en mi piso y luego llamaría a la chica rubia, quedaría con ella en algún sitio, se la tiraría, la dejaría y luego borraría su número del móvil.

No era una buena forma de vivir, pero era la forma en que Nate había decidido vivir, y yo tenía que respetar sus decisiones. Si fuera un seductor normal le daría un sermón hasta que le sangraran los oídos, pero cada vez que pensaba en eso ahora, pensaba en el tatuaje que tenía en el pecho.

No obstante, cuanto más nos acercábamos a mi piso, más inquieta estaba y, cuando recordé el dolor y la furia que me habían atravesado al verlo flirteando con la rubia, se me ocurrió que quizá no se trataba de que yo no estuviera cómoda con sus elecciones, sino que me desagradaba la idea de que me dejara para acostarse con una desconocida.

Ni siquiera quería analizar eso.

Sin embargo, al detenernos a las puertas de mi edificio, me encontré diciendo su nombre en voz baja.

—¿Sí? —preguntó, mientras metía las manos en los bolsillos del pantalón.

Miré su rostro atractivo y busqué en algún lugar profundo de mí el valor que necesitaba para plantearle la pregunta que me había estado quemando por dentro desde que nos habíamos besado.

—Me ayudó el beso que nos dimos —dije para empezar.

Me miró otra vez y esperó en silencio a que continuara.

Me aclaré la garganta, tratando de calmar el cosquilleo que había empezado a notar en el estómago.

—Me sentí mejor —dije intentando explicarme—. Me sentí… más segura.

—¿Qué estás intentando decir, Liv?

¿Dónde había otro whisky cuando lo necesitaba?

—Hum. —Me humedecí los labios, que de repente tenía secos—. Quiero que… Quiero que me enseñes a ser… buena en el sexo.

El foco de Nate se agudizó y preguntó con calma sorprendente.

—¿En teoría o en la práctica?

—En la práctica.

El silencio entre nosotros se extendió tanto que mi cosquilleo se incrementó a un ritmo increíble. La vergüenza y el arrepentimiento se mezclaron cuando empecé a sentirme fatal solo por habérselo preguntado, por ponerlo en esa situación.

—Nate…

—¿Cuánto has tenido que beber?

Un poco ofendida por la insinuación, negué con la cabeza con rapidez.

—Solo me he tomado unos whiskies. No estoy borracha. Mira, lo siento si te he hecho sentir incómodo. No quería. Podemos…

Nate apretó un dedo silenciador contra mis labios y yo me callé de golpe.

—Eres mi mejor amiga. No quiero hacer nada que pueda arruinar eso.

Sin hacer caso de ciertos sentimientos, y con «no hacer caso» me refiero a arrojarlos en las profundidades más hondas y oscuras de mí, me concentré en la sola idea de mi propia transformación y me apresuré a tranquilizarlo.

—Si prometo que no lo arruinará, ¿lo pensarías? Solo… solo quiero sentir que sé lo que estoy haciendo. Si lo hago, me sentiré capaz de acercarme a Benjamin con seguridad, sabiendo que si dice que sí a una cita y después la cita llega a ese punto, no sería traumático ni me destrozaría los nervios. Confío en ti, Nate. Y no sería exactamente una tortura. —Añadí con una sonrisita que él me devolvió.

—Así, pues, dejemos esto claro. ¿Quieres follar conmigo para que te enseñe a follar con otro tío?

—Lo haces sonar muy sórdido.

Con un suspiro, se inclinó hacia delante y me plantó un beso en la frente.

—Vete a acostar, nena. Si todavía sientes lo mismo por la mañana, pregúntamelo otra vez.

—Ya ha sido bastante difícil preguntártelo la primera vez —murmuré entre dientes cuando me giré para abrir la puerta de mi edificio.

Nate lo oyó y sentí su fuerte mano sobre mi cadera, su calor en mi espalda mientras su respiración susurraba sobre mi oído:

—Has sido valiente, Liv.

Me giré para mirarlo, con una pequeña sonrisa de agradecimiento en mis labios.

—Coraje de borracha o coraje real, supongo que lo descubriremos mañana —dijo Nate.

Y entonces se había ido, y el viento frío sopló sobre mi piel cuando me dejó desprotegida en la puerta de mi casa. Me apresuré a entrar, con mi corazón revoloteando como si un millar de mariposas en mi estómago hubieran escapado hacia mi pecho para causar estragos también allí.

Esas mariposas me acompañaron todo el condenado tiempo que luché por quedarme dormida esa noche.

11

Al final me quedé dormida y me desperté poco después de mediodía, justo a tiempo para ducharme, vestirme y esperar a que papá pasara a recogerme por el apartamento y me acompañara a casa de Elodie y Clark para la comida del domingo.

Sin embargo, durante las horas transcurridas antes de dormirme, había tenido tiempo para pensar, como había sugerido Nate.

Llegué a una conclusión: quería superarlo. Incluso sentía que tenía que hacerlo. Sin embargo… lo que no había considerado cuando solté mi petición a Nate fueron nuestros amigos. Éramos un grupo muy unido, y aunque estaba segura de que Nate y yo podríamos contenerlo, estaba un poco preocupada por el impacto que eso pudiera tener en la dinámica de nuestro grupo. También estaba más que un poco preocupada por la seguridad excesiva en mi creencia de que Nate y yo deberíamos seguir adelante con ese trato y todo iría bien.

Pero realmente quería superar mi problema. A decir verdad, no creía que yo fuera una persona insegura, y eso era porque en gran parte no lo era. Creía en mi inteligencia; creía en mi sentido común; creía que mi personalidad, aunque rara, era buena; creía que era capaz; creía que podía hacer aquello que me propusiera. Quería creer que, si a alguien no le gustaba, entonces ese alguien no merecía mi tiempo.

Creía en mí.

Creía en todas las cosas escritas dentro de mí, simplemente de alguna manera tenía que dejar de creer en lo que decía la solapa de mi libro. No sé por qué. Pero no pensaba que eso pudiera ocurrir. No creía que acabara siendo la clase de persona que se pregunta por su propia adecuación; que permite que cualquiera le haga pensar que algo le falta en cierto modo.

Pero ahí estaba. Así es como me sentía.

Y estaba cansada de gemir y lloriquear y quejarme de mí misma. Había observado a mi madre joven y hermosa luchar contra el cáncer y perder esa batalla. La vida era corta. Demasiado corta para gastarla odiando una parte de ti misma y sin hacer nada para recuperar la seguridad. Demasiado corta para no vivirla.

El sexo era una parte enorme de la vida y el vivir. Me sentía fracasada en ese aspecto y había alguien que podía darme un poco de experiencia práctica para construir mi seguridad y llevarme más cerca de la mujer que siempre había deseado ser.

Así pues, después de comer, tenía toda la intención de llamar a Nate y preguntarle otra vez lo mismo. No tenía el fuego del whisky para encender mi valor. Solo estaba yo y mi determinación para convertirme en una mujer que se gusta a sí misma… en todos los sentidos.

Resulta que no tuve que esperar hasta después de comer para plantear mi pregunta.

* * *

No solo Elodie tenía que poner un plato más a la mesa por Dee, sino que Nate se había pasado antes por casa de Cam y también terminó con una invitación al asado del domingo. No es que a Elodie le importara. En la familia Nichols siempre se aplicaba el «cuantos más, mejor».

Significó, no obstante, que yo me encontrara en la pequeña terraza de Elodie y Clark, en la parte de atrás de la casa, disfrutando de un día primaveral y caluroso con Jo, mientras los demás estaban dentro.

Estaba esperando a Nate y tenía los nervios a flor de piel. Mientras pensaba en el momento en que debería repetir mi petición, me tragué con ansiedad un vaso de agua entero.

—¿Estás bien, Liv?

Miré con los ojos abiertos a Jo que me estaba observando con cara de preocupación.

—Pareces intranquila.

Noté su expresión expectante, y de repente me entraron ganas de contárselo todo. Las palabras subieron por mi garganta, pero se quedaron encalladas.

—¿Liv?

Pese a toda mi determinación, me sentí muy insegura al mirar a mi amiga. ¿Y si empezar este experimento con Nate era realmente una mala idea para todos nosotros?

—Tengo un amigo —solté—. Del trabajo. Me ha planteado un dilema y, ya sabes como soy, quiero tener la respuesta correcta.

Jo se puso pensativa.

—Vale. ¿Cuál es el dilema?

—Él tiene su grupo de amigos. Se llevan bien, pero hay una chica en ese grupo que le gusta. Los dos se gustan, pero con sus historias no saben adónde podría llevarlos algo entre ellos. También están preocupados por cómo afectará eso al grupo.

Me tensé al terminar de hablar, y fingí no enterarme de que Jo no daba la impresión de creer ni por un segundo que el dilema fuera el de un compañero de trabajo. Esperé a que me sacara los colores.

—Bueno —dijo al tiempo que soltaba un hondo suspiro—, creo que si a tu amigo le gusta esa chica debería ir a por ella.

Me relajé. Jo no iba a sacarme los colores.

Genial.

—¿Tú crees?

Una sonrisita tranquilizadora apareció en sus labios.

—Si de verdad es lo que él quiere y le parece bien, debería intentarlo. Nadie sabe adónde va a llevar una relación. Nos metemos en estas cosas a ciegas y, mientras progresa, cuando el uno se acostumbra al otro, la luz empieza a entrar. En cuanto al grupo de amigos…, bueno, si se llevan tan bien como dices, lo comprenderán. Lo aceptarán y lo afrontarán, pase lo que pase.

Respiré profundamente cuando Jo se acercó a tocarme la mano. Sus ojos me dijeron que veía a través de mi subterfugio, y el apretón tranquilizador que me dio me confirmó que me apoyaba.

La quise con locura en ese momento.

—Aquí están —dijo Cam, que abrió las puertas correderas y salió al patio, seguido por Nate.

Sonreí a modo de saludo, tensándome otra vez al ver a Nate. Dejé que él, Jo y Cam llevaran la conversación mientras bebían sus Coca-Colas heladas.

—Peetie y yo estábamos hablando de pasar un fin de semana largo en casa dentro de unas semanas —dijo Cam a Nate—. Pensábamos que podríamos ir todos. —Hizo un gesto que englobó a todo el grupo—. Podemos alquilar una casa y dividirlo entre seis.

—¿Seis? —Nate frunció el ceño.

—Bueno, Jo y yo, tú, Liv, Peetie y Lyn. Por supuesto, Cole también vendrá con nosotros.

Nate se volvió hacia mí.

—¿Qué opinas? ¿Te apetece conocer a mi gente?

Dentro de mi cabeza había una pequeña versión de mí saltando arriba y abajo con júbilo y excitación ante la perspectiva de conocer a los padres de Nate, ver de dónde venía, y hurgar más en la historia que había creado al hombre que había llegado a conocer. Por fuera me limité a hacer un gesto de asentimiento y una sonrisa.

—Tiene buena pinta.

—Genial. —Jo alcanzó las puertas correderas—. Empezaré a buscar alguna casa para alquilar.

Ella y Cam se trasladaron al interior del comedor vacío, y Cam sostuvo la puerta abierta para nosotros. Nate negó con la cabeza.

—Enseguida entramos.

Eso significaba que quería hablar a solas conmigo.

Contuve el aliento cuando Jo y Cam desaparecieron.

Nate no dijo nada.

Pasó un minuto.

Dos.

Finalmente resoplé.

—¿Vas a hacer que lo diga?

—Depende. —Me lanzó una sonrisa de complicidad, pero me fijé en que había algo atento en sus ojos, algo como un poco de aprensión—. ¿Qué es lo que vas a decir?

Miré a la puerta para asegurarme de que estábamos solos del todo antes de hablar.

—No estaba borracha anoche.

No había ni un ápice de humor en el rostro de Nate cuando respondió.

—Confías en mí para hacer esto conmigo, pero yo he de confiar en que no tratarás de convertir esto en nada más que un amigo ayudando a una amiga.

Vale, así que había una pequeña cosa llamada celos que había sacado su fea cabeza cuando Nate cogió el número de esa chica la noche anterior. Pero eso era solo un problemilla pasajero y podía controlarlo. Me atraía Nate, sí, y sí, me importaba, pero estaba colgada de Benjamin y no de Nate, y Benjamin era el objetivo aquí.

—Estoy segura de que de alguna manera conseguiré no caer rendida a tus pies —dije, tratando de aportar un poco de levedad a la conversación.

Su hoyuelo izquierdo apareció y desapareció.

—Estoy segura de que será fácil para ti, y me gustaría puntualizar algo.

—Puntualiza.

—Sé que estás acostumbrado a echar polvos. Pero estoy ofreciendo una posibilidad de sexo por completo libre de acoso. No creo que sea una tortura tan grande.

—No. —Sonrió de manera sugerente—. Ninguna tortura.

Por un momento se quedó en silencio mientras sopesaba mi propuesta. Miró a la puerta a fin de cerciorarse de que seguíamos solos.

—Bueno, si vamos a hacer esto, me haré unas analíticas y te prometo que no follaré con nadie más durante… nuestras lecciones. —Supe que no había evitado que la sorpresa se reflejara en mi rostro ante su oferta, porque Nate torció el gesto de inmediato—. Nena, si vas a empezar una vida sexual, sé lista con ella. Yo me hago pruebas cada tres meses y, cuando llegue el momento de lo tuyo con ese Benjamin, asegúrate de que está sano antes de empezar nada. No tenía pruebas hasta dentro de unas semanas, pero cambiaré la fecha por ti. Quizá deberías pensar en tomar la píldora.

Ahora que habíamos empezado a discutir los detalles, mi corazón se había unido a la conversación, y con ruido. Golpeaba y golpeaba, decidido a hacerme saber que estaba desbocándose un poquito. Deseé que se congelara.

—Ya la tomo. Regula mi… ya sabes. —No pude controlar mi rubor.

Nate cerró el hueco que nos separaba, de manera que su pecho rozó el mío.

—¿No estarás replanteándote ya tu proposición?

«Eh…»

—No. —Forcé a mi valor a dar un paso al frente—. Solo quiero aclarar que entiendes en qué te estás metiendo. Quiero decir, sé que estaba siendo muy chula con eso de que tendrías sexo regular sin que eso suponga una tortura, pero la verdad es que no es un acuerdo sexual normal. Se trata de que… me enseñes… cosas.

Los ojos de Nate brillaron al instante con regocijo y repitió en voz baja.

—¿Cosas?

Mis mejillas ardieron.

—Cosas.

—¿Cosas?

Miré a nuestro alrededor, por si había orejas que escucharan. Al no encontrar ninguna, volví a mirarlo a los ojos, sin hacer caso de la conciencia que cosquilleaba en mi cuerpo cuando nuestros pechos se rozaron.

—Cómo… Cómo darte placer —murmuré entre dientes.

Un destello de calor asomó en sus pupilas al mirar mi boca. El ambiente entre nosotros cambió. Sentí crecer la excitación entre mis piernas, algo que se estaba tornando familiar.

Mi respiración se entrecortó.

Y también la de Nate.

Noté su mano caliente en mi cintura y me dio un apretón fuerte antes de retroceder, lo que permitió que el oxígeno fluyera con libertad en mis pulmones otra vez.

—Este no es el mejor sitio para provocarte.

Su voz era grave, pastosa, cargada de… ¿sexo?

Estaba igual de excitado que yo.

Sorprendida, asentí con la cabeza y me aparté el pelo de la cara.

—Sí. Deberíamos… deberíamos entrar.

—Ve tú. —Hizo un gesto hacia la puerta—. Entraré en un segundo.

Tenía la mano en el pomo y estaba a punto de entrar cuando oí que su voz pronunciaba mi nombre. Me paré en seco.

—¿Sí? —Giré la cabeza para mirarlo por encima del hombro.

—Empezaremos esta noche. —La expresión de Nate, llena de una promesa sexual, me provocó un estremecimiento que bajó por mi columna como si hubiera acariciado con un dedo mi espalda desnuda—. Pasaré por tu casa a eso de las nueve.

* * *

Apenas pude comer.

Y ahora ya eran las nueve menos diez. Nate tenía que llegar a mi apartamento en diez minutos. Esperaba que, en cuanto entrara por la puerta, parte de los nervios al menos dieran paso a la anticipación, porque lo único que estaba sintiendo en ese momento era angustia. Por suerte, estaba muy lejos del miedo que sabía que estaría experimentando en el caso de que esperara ver a Benjamin entrando por esa puerta. Con Nate había un elemento de seguridad, porque lo conocía muy bien. Sabía que nunca me haría daño ni me haría sentir estúpida o mal, que no me haría percibir nada negativo. Era el tutor perfecto para superar mi problema, porque confiaba por completo en él.

Me había duchado al llegar a casa y luego me había puesto una capa de maquillaje. Bajo mis pantalones de deporte y mi blusa llevaba mi conjunto favorito de ropa interior. Era de satén blanco con encaje y parecía bonito en contraste con mi piel morena. Esperaba que lo distrajera de mi barriga y mis muslos flácidos.

«No uses la palabra flácido», me reprendí recordando la advertencia de Nate.

Sin saber realmente cómo actuar o qué hacer, me ocupé a toda prisa del apartamento tratando de ordenar las pilas de libros y ejemplares de la revista en la que Nate escribía reseñas que tenía por todas partes. Me pregunté si quizá necesitábamos algo de música de ambiente y encendí la radio. Enseguida decidí que era mala idea, porque no era propio de mí, y Nate sabría que no era propio de mí y adivinaría hasta qué punto me estaba desquiciando la situación. Así que puse la tele. Cinco minutos después decidí que eso sugería indiferencia y tampoco quería que pensara que sentía indiferencia.

Estaba tan ocupada dando vueltas como una idiota que cuando Nate llamó al timbre terminé tropezando con una pila de libros. Me incorporé solo para resbalar sobre las planchas de madera del suelo a causa de los calcetines que llevaba, y choqué contra el timbre. Al menos, pulsé el botón de entrada. Abrí la puerta y respiré profundamente.

Me sentía sudorosa y pegajosa y en absoluto atractiva. Torcí el gesto al ver mis calcetines y me pregunté por qué demonios me los había puesto. No eran sexis. Me agaché para quitármelos, pero el derecho se me encalló. Tiré y tiré, maldiciendo al malnacido mientras daba saltos a la pata coja. Apenas logré quitarme el condenado calcetín, me golpeé un tobillo donde más duele en la mesita de café. Me caí y me di con la cabeza en el sofá.

—Joder, ¿estás bien?

Me eché el pelo hacia atrás y miré con decisión a Nate, que ya estaba de pie en el umbral.

—Estoy bien —dije sin aliento.

Él cerró la puerta tras de sí y examinó mi cuerpo; es probable que en busca de lesiones.

—¿Estás segura?

—Por supuesto —le dije alegremente, y entonces me di cuenta de que llevaba un par de calcetines sudados en las manos. Nada sexi. Los guardé a toda velocidad bajo el sofá y me levanté, balanceándome un poco por el ímpetu del movimiento.

Su boca se curvó en una sonrisa cuando se quitó la chaqueta de cuero.

—¿Estás segura de que quieres seguir con esto? No estamos obligados a hacerlo.

Me pasé una mano temblorosa por el pelo.

—Estoy bien. En serio.

Nate cruzó los brazos sobre su pecho, separó las piernas y me examinó con atención. Llegó por fin a alguna clase de conclusión y asintió.

—Vale. ¿Sabes cómo quieres que empecemos?

—Bueno… —Me acerqué un poco más a él, y hallé algo tranquilizador en su presencia—. Estaba pensando que podríamos ir base a base. Ya hemos llegado a la primera base y un poco a la segunda…

Sonriéndome, Nate se frotó la mandíbula en actitud pensativa.

—Esto del béisbol es muy norteamericano. Tendrás que aclarármelo.

«¿Lo he dicho en voz alta? Eh…»

Procuré con desesperación no parecer avergonzada —¡era Nate, por el amor de Dios!— y di otro paso hacia él.

—La primera base es besarse. Con lengua. La segunda base es tocarse y la ter…

Señalé su entrepierna.

Estaba esforzándose para no reírse de mí. Aprecié su esfuerzo.

—Liv, vamos a tener sexo. Creo que has de acostumbrarte a hablar de eso.

La terquedad me hizo sacar la barbilla.

—Bien. —«Puedes hacerlo. Solo son palabras».—. La segunda base es tocar mis pechos por encima o por debajo de mi ropa o tocarme… entre las piernas. —«Oh, Dios mío, oh, Dios mío».—. O que yo te toque a ti.

Nate bajó los párpados y dejó caer los brazos a los costados. Dio un paso hacia mí de manera que estábamos a solo unos centímetros.

—Tocarme, ¿dónde?

«Es solo una palabra».

El rubor subió a mis mejillas cuando me humedecí los labios y murmuré:

—La polla.

Sus ojos destellaron fuego y me fijé en sus respiraciones someras cuando preguntó:

—¿Y la tercera base?

—Sexo oral —respondí al instante, y junté las piernas en cuanto imaginé la cabeza de Nate entre mis muslos.

Nunca había recibido ni practicado sexo oral. Estaba intrigada y nerviosa en relación con esos actos en particular. Por lo que sabía por la literatura y las películas, estaba deseosa.

—Y puedo imaginarme qué es un home run. —Nate inclinó la cabeza y se mordió el labio inferior al considerar la información—. Hum, es un plan. Pero creo que ahora lo más importante es que te quites la ropa.

Sentí que empezaba a temblar desde la punta de los dedos ante la idea de quedarme desnuda delante de Nate.

—¿Ahora? —chillé.

Me lanzó una mirada seria.

—Vas a tener que estar desnuda delante de ese tipo. ¿Cómo vas a hacerlo si no puedes hacerlo conmigo?

—¿Completamente desnuda?

Al cabo de un momento de silencio, Nate me ofreció una mirada paciente y amable.

—Vale, lo haremos paso a paso. Quédate en ropa interior.

Me recorrió un escalofrío, pero me encontré contestando:

—Seguro que sabes pedirlo mejor.

Sus labios se retorcieron.

—Olivia, cariño, ¿puedes, por favor, quedarte en ropa interior para mí?

—¿Era tan difícil? —jadeé entre dientes mientras empezaba a desabotonarme la blusa con rapidez.

—¿Es una carrera?

Dejé el dedo quieto en el antepenúltimo botón.

—¿Eh?

Nate rio.

—Te estás desnudando para mí. Darte prisa hace que lo sientas como un inconveniente más que como un estímulo.

Dejé caer los brazos a los costados y eché un hombro hacia atrás para señalar la parte posterior del apartamento.

—A lo mejor deberíamos ir a mi dormitorio.

—Si vas a estar más cómoda…

Suspirando, luché contra los vuelcos de mi estómago y me moví hacia mi habitación. Me quedé en el borde de la cama y esperé hasta que Nate cruzó el umbral y entonces, en lo que consideré un momento valiente para mí, lo miré directamente a los ojos y empecé a desabrocharme la blusa poco a poco. Nate se quedó quieto cuando me la quité de los hombros, la dejé caer en el suelo y me quedé en pantalones y sujetador. Esa parte no me importaba tanto. Era la parte siguiente la que me aterrorizaba, pero mantuve la voz de Nate en mi cabeza y la llené con sus cumplidos. Con suerte todavía pensaría lo mismo cuando me quitara los pantalones.

Estuve un poco torpe con el botón de arriba, pero Nate no comentó nada. El sonido de mi cremallera fue increíblemente ruidoso en la habitación en silencio y sentí que la tensión entre nosotros aumentaba. Con una respiración profunda, puse las manos en las caderas y me bajé los pantalones. Bajé la cabeza con repentina incertidumbre al salir de ellos.

No sabía qué hacer con los brazos.

—Nena.

A través de mis párpados medio caídos observé que Nate daba un paso hacia mí.

—Liv, mírame.

Los brazos me colgaban torpes a los costados cuando alcé el mentón con lentitud.

Su expresión me dejó sin aire.

El deseo y la sinceridad brillaron en ella cuando me dijo en voz baja y retumbante:

—Eres preciosa.

Mi mano cubrió mi barriga de manera automática, y me puse nerviosa al pensar que mis muslos estaban a la vista. Nate dio tres pasos decididos hacia mí hasta que tuve que inclinar un poco la cabeza para mirarlo a los ojos. Me cogió la mano que me cubría la barriga y me la colocó con suavidad a un costado.

—No te escondas de mí. —Se inclinó para susurrarme en los labios—. Nunca.

Yo bajé la mirada a su camiseta con una sonrisa nerviosa.

—Quizá deberías quitarte algo para que no sienta que estoy sola en esto.

Él me sonrió y dio un paso atrás para desprenderse con naturalidad de la camiseta por encima de su cabeza.

Contuve el aliento.

Era la primera vez que veía a Nate sin camiseta y me maldije por no tomar esas clases de judo con él como me había propuesto. No era el tipo más alto ni el más fornido; de hecho, era bastante compacto, pero cada centímetro de su torso era músculo. Entre clases de judo y visitas semanales al gimnasio, Nate no descuidaba su cuerpo y yo estaba disfrutando de cada segundo de esa atención.

Hasta que mis ojos pasaron sobre la estilizada «A», justo debajo de su pectoral izquierdo.

«Alana».

Un fantasma en la habitación.

Bajé la cabeza, simulando que no me había afectado la visión de ese tatuaje, y entonces levanté la mirada desde debajo de mis pestañas con una sonrisa falsamente picante.

—He visto cosas peores.

Nate rio y lanzó la camiseta a un lado.

—Sabes cómo hacer sentir bien a un hombre.

—Oh, vamos, sabes que estás cañón.

—Pero es bonito oír que tú piensas eso.

Oculté mi sorpresa ante su reconocimiento. Entonces solté una leve risa y repuse:

—Me aseguraré de mencionarlo con frecuencia, pues.

Su boca descendió otra vez hacia la mía.

—Se agradece.

Cuando las cosquillas empezaron a hormiguear en mis pechos hinchados, hice un gesto a la habitación.

—¿Ahora qué?

—¿Quieres empezar conmigo o contigo?

Fruncí el ceño, confusa.

—¿Por qué íbamos a empezar por mí? Yo sé lo que quiero. Se trata de aprender lo que tú quieres, aprender a ser buena haciéndotelo a ti.

Nate negó con la cabeza de inmediato y una arruga estropeó su frente.

—¿Cómo puedes saber lo que quieres cuando solo has tenido sexo una vez, Liv? No solo has de tener confianza en conseguir ponerle, también has de tener seguridad en tu propio placer.

Sus dedos se movieron en los botones del tejano y empezó a desnudarse. La sangre zumbó en mis oídos mientras observaba.

—Has de saber qué te excita y luego hacérselo saber. Si no quiere saber cómo darte placer, entonces quítatelo de encima.

Al oír eso, mis ojos volvieron a su rostro y resoplé.

—Lo tendré en cuenta.

—Asegúrate de que sea así. El sexo es un camino de doble sentido.

—Vale.

—Entonces… ¿tú o yo?

—Eh…

—Empezaremos contigo. —Se quitó los pantalones.

Yo admiré su cuerpo atlético. Era de lejos el chico más guapo que había visto en la vida real y estaba a punto de tener relaciones sexuales con él.

—Esto es un poco surrealista —murmuré sin pensar.

—Va a ser muy auténtico —fue su respuesta profunda y seductora.

—Oh, tío.

Rio otra vez y retrocedió hacia mi espacio, frotando con el dorso de los nudillos la curva de mi cintura y enviando un encantador cosquilleo por mi espalda.

—Voy a quitarte la ropa interior —susurró, con su aliento caliente danzando en mi boca—. ¿Estás preparada para eso?

Ya había estado frente a él con mi escasa lencería y de alguna manera había logrado superarlo sin sentirme como una vaquilla. De hecho, Nate me había hecho sentir bastante… sexi. Asentí, con la lengua un poco trabada, y alcé mi mirada hacia la suya mientras sus dedos me rozaban la espalda para quitarme el sujetador.

—De verdad tienes los ojos más estupendos —dijo suspirando mientras me desabrochaba de forma experta el sujetador, con sus propios ojos oscuros y hermosos atravesando los míos.

Casi maullé, con mi pecho subiendo y bajando tan deprisa que sentí que sus dedos acariciaban mis omóplatos antes de pasar sobre los tirantes de mi sujetador.

Al deslizar los tirantes por mis brazos, Nate trazó pequeños círculos en mi piel.

—Como seda —susurró.

El sujetador cayó de mi cuerpo y la mirada de Nate se posó en mis pechos desnudos. Se hincharon bajo su atención, con mis pezones contrayéndose en el aire frío.

—Joder, eres preciosa.

Una luz se encendió dentro de mí y me iluminó desde lo más profundo de mi ser. Supe que Nate captó esa luz, porque cuando nuestros ojos se encontraron volvió a quedarse muy quieto.

—Gracias —logré decir. «Por hacerme sentir hermosa».

No tuve que decir las palabras en voz alta. Nate lo entendió.

En respuesta, aplastó su boca sobre la mía en un beso recio y profundo. Me agarró los dos pechos y deslizó los pulgares sobre mis pezones duros como piedras. Jadeé en su boca cuando el calor bajó a mi vientre y se dirigió a mi sexo. Deseando tocarle pero todavía insegura, pasé mis manos con cautela sobre su pecho, aprendiendo a sentirlo bajo las yemas de mis dedos. Era cálido, con su piel suave, y noté la fuerza en los músculos duros y nudosos de su cuerpo. Palpité al sentirlo bajo mis manos.

Interrumpió el beso y mis labios hinchados quedaron entreabiertos y anhelantes.

Su sonrisa era malvada cuando acercó su cuerpo al mío y continuó hasta que tuve que moverme con él, hasta que el dorso de mis piernas tocó los pies de mi cama.

—Ponte en la cama —ordenó con voz quebrada—. Túmbate.

Hice lo que me pidió, apoyándome en los codos, esperando con excitación su siguiente movimiento. Mis ojos bajaron a sus bóxers negros y mi respiración se entrecortó cuando vi su erección desenfrenada.

«Yo he hecho eso».

Una sonrisa de triunfo curvó mis labios y mi vientre dio un vuelco ante su risita complacida. Dio un vuelco todavía mayor cuando sus manos subieron por la cara exterior de mis muslos y sus pulgares se enlazaron en el borde de encaje de mis bragas.

Me quedé paralizada, con mis ojos desafiando los suyos.

—Liv… —Su tono fue tranquilizador.

Asentí y levanté las caderas para ayudarlo y no pude impedir que la sangre me calentara las mejillas cuando él, poco a poco, me bajó las bragas y las dejó caer al suelo.

Se tomó su tiempo para devorarme con los ojos.

—Me gusta la ropa interior, pero tengo que reconocer que nunca has estado más bonita que ahora.

Oh, vaya. Qué dulce. Pensé que decírselo podría estropear el momento, así que, en lugar de eso, solté:

—¿Y ahora qué?

—Túmbate y confía en mí. Quiero que me digas si no te gusta algo de lo que esté haciendo y dime cuándo de verdad te gusta algo que te esté haciendo.

La respiración salió rugiendo de mi boca al tenderme boca arriba, mientras observaba a Nate subiendo a la cama y poniendo las rodillas a ambos lados de mi cintura. Noté el calor de su cuerpo en el mío, y ni siquiera me estaba tocando. Su colonia me provocó; su aroma embriagador no solo afectaba mi sentido del olfato, sino también mis papilas gustativas. Quería encontrar su origen en el cuerpo de Nate y quería lamer y chupar y besar su piel hasta que estuviera gimiendo debajo de mí.

Al parecer, Nate tenía una idea similar en mente.

Con las manos apoyadas en el colchón a ambos lados de mi cabeza, se inclinó para frotar sus labios sobre los míos. Atrás y adelante, atrás y adelante. Provocando. Haciendo cosquillas. Justo cuando estaba a punto de quejarme con impaciencia, me besó más fuerte. Moví los labios debajo de los suyos, con nuestras lenguas tocándose en un profundo apareamiento que me llevó a comprender la promesa sexual de un beso. Los besos que había tenido antes habían sido mecánicos —un poco como el de Will en el Club 39— y no había sentido nada, sin darme cuenta de que un beso con alguien que te atraía, un beso sensual, era preludio de lo que estaba por llegar.

Agarré la cadera de Nate cuando el beso se hizo más brusco y jadeante; suspiré en su boca con placer cuando su erección rozó mi vientre. Nate gruñó, y sus labios se desplazaron desde mi boca a la barbilla, bajando por la mandíbula. Fue abriéndose camino a besos descendiendo por mi cuerpo, con su boca caliente, hambrienta, y yo aguardaba, acariciando su espalda musculosa, subiendo mis manos hacia sus omóplatos mientras él descendía.

Cuando esa boca caliente suya se cerró en torno a mi pezón izquierdo, mis caderas se levantaron hacia él como reacción.

—Oh, Dios.

Mis muslos lo sujetaron instándolo a acercarse y arqueé la espalda en busca de más cuando él me lamió por primera vez y luego chupó más fuerte, sin dejar de pellizcar mi otro pezón entre su pulgar y su índice.

Sentí un torrente de humedad entre las piernas.

—Nate. —Mis dedos se clavaron en sus hombros—. Oh, Dios…

Nate levantó la cabeza, sus ojos negros mientras él ondulaba contra mi cuerpo, su miembro presionando entre mis piernas, solo con la tela de sus calzoncillos protegiéndome de su calor palpitante.

—¿Te gusta eso, Liv? —preguntó con voz pastosa—. ¿Te gusta que te chupe fuerte los pezones?

Me ruboricé ante la crudeza de su pregunta, pero me descubrí asintiendo con rapidez.

—Sí, me gusta.

Nate gruñó y bajó la cabeza de nuevo, para mi otro pezón esta vez. No tenía ni idea de que mis pechos fueran tan sensibles. Cuando continuó lamiendo y provocando y atormentándome, sentí el nudo de tensión apretándose en mi bajo vientre.

—Nate… —Estaba jadeando con fuerza, sujetándole la cabeza con mis manos mientras él describía círculos con su lengua en mi areola—. No puedo… No…

De repente, se estaba moviendo, resbalando hacia abajo por mi cuerpo, con sus manos trazando la forma de mis pechos al descender y sus labios dejando un rastro de besos húmedos en mi abdomen. Me estremecí ante el contacto de su lengua en mi ombligo y entonces me tensé al darme cuenta de que su destino era el vértice de mis muslos.

Nate me acarició el vientre de manera tranquilizadora y me miró a los ojos.

—Ábrete, cielo.

Me mordí el labio y miré hacia él medio asombrada y medio ansiosa al tiempo que separaba los muslos. Nate se asentó entre mis piernas. Su mano se deslizó por el interior de mi muslo.

—¿Nunca has hecho esto? —preguntó.

Negué con la cabeza, demasiado excitada para hablar.

Una chispa traviesa apareció en su expresión.

—Tengo muchas ganas de ver esta reacción.

Me besó allí.

Me estremecí. Era agradable.

Y entonces sentí sus dedos deslizándose en mi interior y un gemido de sorpresa deliciosa escapó de mis labios, lo que atrajo la mirada de Nate. Tenía una expresión intensa en sus pupilas, con la chispa traviesa desaparecida y sustituida por la intención sexual. Sus dedos salieron resbalando de mi interior y luego volvieron a entrar. Mis caderas empujaron hacia ellos, tratando de captar su ritmo.

—Estás empapada, Liv —gruñó—. ¡Estás tan mojada y lista para mí!

—Sí —espeté levantando mis caderas—. Dios, sí.

Con un gruñido de satisfacción, Nate volvió a hundir la cabeza. Sus dedos salieron de mí, pero antes de que pudiera quejarme por esa pérdida, separó mis labios vaginales y casi salté de la cama al sentir su lengua en mí.

Describió un círculo en torno a mi clítoris, incitando, presionando… y succionando.

Yo grité, sintiendo que mi excitación crecía más deprisa que con nada que hubiera experimentado antes mientras él continuaba lamiéndome, conduciéndome hacia el orgasmo.

Cuando apretó sus dedos dentro de mí, yo estallé, gritando su nombre como una oración mientras cerraba los ojos. Me contorsioné contra su boca habilidosa, con los dedos enrollados en la colcha debajo de mí. El orgasmo me recorrió en oleadas y yo palpité y palpité contra la boca de Nate hasta quedar convertida en una muñeca de trapo.

Sentí que él subía pegado a mi cuerpo y cuando finalmente abrí los ojos tenía otra vez sus manos a ambos lados de mi cabeza, con la parte inferior de su cuerpo apretado contra el mío. Tenía esa sonrisa complacida y chulesca en el rostro. Me acarició el pómulo con los dedos de manera cariñosa, mientras me estudiaba con la mirada.

—Interpreto que ha estado bien.

Eso era quedarse corto.

La primera y única vez que había tenido relaciones sexuales no me había corrido. No obstante, me había estado proporcionando orgasmos desde que tenía dieciocho años y gané un vibrador en una rifa estudiantil. Esos orgasmos habían estado bien. Unos pocos incluso muy bien.

Ninguno de ellos había sido sensacional.

Hasta ese momento.

Levanté las manos con languidez y las uní en torno al cuello de Nate. Le acaricié tiernamente la mandíbula con mis pulgares.

—Voy a hacer que mantengas esa expresión petulante en la cara. Te la has ganado.

Nate rio entre dientes y me besó. Dejando que su risa temblara contra mis labios de un modo que era increíblemente sexi. Sonreí con esa risa, pero al hacerse más caliente, al saborear mi propio gusto en su lengua, las sonrisas y risas desaparecieron y curvé mis dedos con tensión en su pelo.

Interrumpí el beso antes que él y dije jadeando.

—Tu turno.

Algo destelló en sus pupilas, algo que no comprendí del todo, pero lo que sí sabía era que estaba ansioso. Se desplazó, separándose de mí para tumbarse boca arriba, con los brazos cruzados con naturalidad detrás de la cabeza.

—Soy todo tuyo.

Las mariposas regresaron a mi estómago, no tantas como antes, pero allí estaban, alentándome mientras me preparaba para hacer una felación a un hombre por primera vez.

—Nunca he…

El semblante de Nate se suavizó y se estiró para colocarme el pelo detrás de la oreja mientras contestaba:

—Lo sé, Liv. Y no tienes que hacerlo. Nunca. Solo haz aquello con lo que te sientas cómoda.

Mi mirada pasó a su regazo y su miembro duro.

—Al menos quiero probarlo.

—Entonces, yo te guiaré —respondió.

En un abrir y cerrar de ojos se había quitado los bóxers y los había lanzado de una patada.

Lo miré boquiabierta.

Cuando perdí mi virginidad no tuve tiempo de estudiar el pene del chico con el que me acosté. Simplemente se había bajado la cremallera y había entrado en mí.

El de Nate presionaba hacia su abdomen. Era largo y grueso y estaba palpitando. Me pareció impresionante. La idea de imaginarlo dentro de mí me provocó otra oleada de excitación, pero cuando pensé en rodearlo con mi boca sentí aprensión.

—¿Cómo…? —Lo miré con desazón—. Yo…

—¿Liv? —Sus cejas se alzaron—. Solo dilo.

Salió en un arrebato de torpeza:

—Su tamaño es un poco problemático, porque a pesar de mi tendencia a divagar, tengo la boca pequeña y no me cabrá toda y tengo un reflejo faríngeo que podría ser un problema, así que no sé cómo…

—Liv… —Nate se estaba atragantando de risa—. Respira profundamente.

Cerró los ojos y negó con la cabeza, guardándose sus pensamientos. A mí me preocupó por un momento que mi inexperiencia de repente redujera su excitación. Sin embargo, cuando sus párpados se levantaron sonreía, así que tomé eso y su erección todavía evidente como buenas señales.

—Tómame en tu boca y, mientras chupas, menea la base con la mano. La clave es menearla fuerte pero no demasiado. Chupa con ganas, escondiendo los dientes.

Asentí, con la esperanza de poder hacerlo.

—Liv, en serio que no tenemos que hacer est… ah —susurró cuando lo rodeé con mi boca.

Al principio estaba paralizada por la extrañeza de tenerlo en mi boca, saboreándolo, sintiéndolo como si estuviera rodeándome por todas partes, como si no hubiera en el mundo nada más que él. Era extraño. Era ajeno. Y yo temía no estar hecha para esa clase de intimidad sexual.

Hasta que lo miré a la cara desde debajo de mis pestañas.

Ese era Nate.

Reuní el valor.

Empecé a hacer todo lo que pedía, y al hacerlo lo observaba, observaba el color que afloraba en sus mejillas; observaba la forma en que su pecho subía y bajaba en respiraciones rápidas; observaba sus puños cerrándose en las sábanas; observaba su boca abierta en jadeos; observaba la película de sudor en su piel; observaba la tensión en sus abdominales. Y me dejé llevar. No esperaba que me gustara hacer una mamada, pero me encantó el poder sensual que me recorrió al saber que podía calentar tanto a Nate que susurrara mi nombre con tonos de placer.

—Me corro —dijo entre jadeos, deslizando su mano en mi pelo, y yo me aparté justo a tiempo de verlo estremecerse en un orgasmo.

Cuando su cuerpo se relajó, se pasó las manos por la cara y el pelo. Sus ojos se cerraron, ocultándome su reacción.

Esperé, insegura.

Poco a poco, Nate abrió los ojos y me miró.

«¿Bueno?»

—¿Te ha gustado? —preguntó con brusquedad.

—Sí —susurré.

—Bueno, porque desde luego me gustaría que repitieras la actuación alguna vez. —Soltó el aire entre sus labios y negó con la cabeza, sonriendo, antes de volver hacia mí sus ojos brillantes—. Joder, nena.

Aliviada, me tumbé en la cama y miré al techo.

—Supongo que he sacado buena nota en mi primera lección en seducción.

—Como dije antes… eres una alumna prodigio.

La cama se movió y levanté la cabeza. Vi que Nate se enderezaba y sacaba las piernas.

—¿Adónde vas?

Me dirigió una mirada por encima del hombro.

—Creo que ya hemos hecho bastante por esta noche. No quiero abrumarte.

Fruncí el ceño, disgustada por ese giro de los acontecimientos.

—¿Eso no depende de mí?

Nate estaba buscando su ropa interior, pero vi que reía por lo bajo. En lugar de responder, salió de la habitación, con su trasero musculado tan digno de morderse que necesité de toda mi contención para no correr tras él.

Oí que el agua corría en mi cuarto de baño y al cabo de unos minutos Nate había vuelto, limpio y con los bóxers puestos. Buscó sus tejanos y empezó a ponérselos. Una vez vestido del todo, me contempló en toda mi ruborizada desnudez.

Curiosamente, no me moría de vergüenza.

Esperé, preguntándome qué estaría pensando. De hecho, me moría por saberlo. Antes se lo habría preguntado, pero de alguna manera la intimidad que habíamos compartido había modificado eso. Si le preguntaba en qué estaba pensando, podría convertirme en una aspirante a novia pegajosa. En ese momento, lamenté mi decisión de haberle pedido ayuda.

Como si hubiese percibido mis oscuros pensamientos, Nate cruzó la habitación y se inclinó para plantarme un beso dulce en la boca. Sentí sus dedos en mi cabello cuando se echó atrás para pronunciar su promesa carnal:

—Mañana follamos.

12

El lunes lo mismo podría haber sido devorado por la niebla. Yo estaba caminando, hablando, haciendo mi trabajo, y aun así permanecía inmersa en esa neblina de euforia que no me permitía enterarme de nada. Simplemente estaba consumida por pensamientos de la noche anterior, de lo que Nate me había hecho y de lo que yo le había hecho a él.

Estaba consumida por la anticipación de la noche por venir.

Cuando Nate llamó a mi apartamento esa noche, no me preocupé por la ropa. Me puse otro conjunto de lencería bonito —esta vez verde esmeralda— y una bata encima.

Abrí la puerta después de pulsar el interfono, y sus ojos se entornaron al ver mi indumentaria. Cerró la puerta tras de sí y enseguida se quitó la chaqueta.

—Me gusta desnudarte —dijo sin siquiera un «hola», mientras soltaba su chaqueta sobre el taburete de la cocina—. Puede que a tu Benjamin no le importe, pero como soy yo el que te va a follar en el futuro inmediato… Me gusta desnudarte.

Sin saber qué conclusión sacar de eso, salvo que me gustó, contesté:

—Vale, la próxima vez no me desnudaré.

Nate se mordió el labio inferior, estudiándome.

—La lección de esta noche consiste en descubrir qué es lo que te pone. ¿Te gusta ir en el asiento del conductor, te gusta que él vaya en el asiento del conductor, te gusta el control absoluto, la sumisión absoluta o un toma y daca?

Creí comprender lo que quería decir y esperaba que él no fuera a revelarme que tenía afición al bondage y los azotes. En todo caso, era mejor descubrirlo cuanto antes para poder alejarme un millón de kilómetros.

—Eh… ¿tú qué prefieres?

—Las dos cosas. —Se encogió de hombros—. Depende de adónde nos lleve la situación.

Empezó a merodear hacia mí, y yo, que todavía pensaba en lo depravado, retrocedí hasta tocar la pared. Nate se apretó contra mí, buscando con sus manos los lazos de mi bata.

—Cuando hablas de control, no estás hablando de látigos y cadenas, ¿no?

Se echó a reír y negó con la cabeza.

—No, nena. Solo en follar a la buena y antigua usanza. —El cinturón se soltó y mi bata quedó abierta, mi lencería, revelada—. ¿Te he dicho que tienes un gusto de puta madre con tu ropa interior?

—Es bonito que al final alguien lo aprecie.

Me quitó la bata por los hombros y los dedos de Nate se entretuvieron en ellos cuando la tela cayó a mis pies. Me acarició la piel de la clavícula, mientras yo permanecía temblando con ansiedad.

Sus dedos bajaron por mi esternón y por los costados de mis pechos. Sentí cosquillas tras la estela de su contacto y mis pechos se endurecieron con expectación. En lugar de ceder a su claro reclamo, Nate dejó que las yemas de sus dedos volvieran a subir por mi pecho y a lo largo de mi cuello, y me tocó en un punto justo por debajo de la oreja que me hizo estremecer de necesidad.

La reacción le hizo sonreír y enseguida dobló la cabeza para pasar sus labios por ese lugar. Sentí el contacto húmedo de su lengua y volvió a recorrerme un escalofrío.

—Es un punto dulce —susurró en mi oído mientras pasaba los labios por encima y esparcía besos fugaces por mi mandíbula. Cuando se detuvo, a escasos milímetros de mi boca, me miró a los ojos.

—Dime lo que quieres esta noche.

Parpadeé, preguntándome qué quería decir exactamente.

—No pienses en ello —me instó—. Solo dime lo que quieres.

Mis ojos bajaron a su boca, tan cerca y al mismo tiempo no lo bastante cerca. Con voz ronca por la excitación sexual, dije lo primero que se me ocurrió.

—Tú dentro de mí.

Mis palabras lo afectaron. Lo supe porque puso las manos en la pared a ambos lados de mi cabeza y apretó su erección contra mi estómago.

—¿Quieres mi polla, nena? —murmuró, dejando que su labio superior apresara mi labio inferior, apartándose infinitesimalmente cuando yo asentí—. Quiero oírte decirlo.

Todos los indicios apuntaban al hecho de que a Nate le gustaba el lenguaje soez. Lo había mencionado en lecciones anteriores, pero yo no había procesado eso. Desde luego, estaba claro que le excitaba hablar de lo que queríamos hacernos.

Estaba aprendiendo. Y no solo sobre él, sino también sobre mí.

Porque hablar de lo que queríamos hacernos el uno al otro también me excitó a mí.

Incliné la boca más cerca de la suya, besándolo con suavidad mientras respondía con voz pastosa:

—Quiero tu polla dentro de mí.

—Este es el momento… —Me besó con suavidad, con su lengua tocando apenas la punta de la mía—. Donde pregunto… —Me besó otra vez—. Si lo quieres lento o rápido, suave o fuerte… —Otro beso—. Pero esta noche iremos lento.

—Ha pasado mucho tiempo —coincidí, suspirando de felicidad cuando empezó a besarme en el cuello otra vez.

Sus labios se desplazaron a mis pechos, por mi estómago, y sus manos siguieron, apretando mis pechos con suavidad antes de bajar a mi cintura. Se apoyó en las rodillas y yo lo miré, jadeando con anticipación cuando me besó con dulzura en el estómago antes de seguir abriéndose paso a besos hasta el borde de mis bragas. Sus labios presionaron contra la tela de seda y yo gimoteé, pegando las palmas de las manos en la pared cuando mi cuerpo tomó el mando y mis piernas se separaron. Nate continuó besándome sobre la tela de mi lencería, con las manos curvadas en torno a mis muslos. Era un tormento, una provocación, y mi cuerpo vibraba de necesidad.

Mi respiración se entrecortó al sentir su lengua empujando la tela contra mi clítoris.

—Nate —gimoteé mientras movía la mano derecha para rizar su pelo suave—. Por favor…

Transigió y se echó hacia atrás para quitarme las bragas. Yo traté de ayudarlo, pero me temblaban las piernas. Después de desnudarme, Nate recorrió mis pantorrillas con sus manos y deslizó los dedos hacia arriba.

—Tienes unas piernas fantásticas —me dijo en voz baja—. Recuerdo una noche que estábamos viendo una película y tú llevabas mallas. Fue la primera vez que te vi con algo que mostrara la forma de tus piernas. —Besó la cara interior de mi rodilla y volvió a mirarme con una ferocidad que me hizo palpitar—. Las estiraste, con los pies en la mesita de café, y yo no podía parar de mirar. No podía creer que escondieras unas piernas tan preciosas. Soñé con tus piernas esa noche, Liv. Soñé que se envolvían en mi espalda mientras yo te follaba hasta reventar.

La necesidad dio un vuelco en mi estómago ante su confesión.

—Dios… Nate…

—Sí, nena —murmuró mientras levantaba mi pierna derecha sobre su hombro y me abría—. Te voy a llevar al cielo.

—Cielo. Infierno. —Jadeé, con mis dedos arañando la pared—. A quién le importa mientras llegue allí a lomos de un orgasmo.

Era una sensación extraña pero no desagradable sentir el resoplido de su risa en mi sexo.

Sonreí.

Y entonces grité aliviada cuando su lengua se deslizó dentro de mí al mismo tiempo que me presionaba el clítoris con el pulgar.

Trabajó de manera experta. Me corrí enseguida y violentamente.

Apenas consciente, me derrumbé contra la pared cuando Nate se puso en pie.

—Maldición —susurré por fin cuando se desnudaba—. Tu boca debería ser ilegal.

Su respuesta fue un beso profundo y lleno de calma que me hizo tambalearme contra él. Cuando se echó atrás lo hizo llevándose mi sujetador. Lo tiró por encima de su hombro.

—Otro día puede que solo te folle contra la pared, pero creo que empezaré por hacerlo en la cama.

—No tengo inconvenientes con la pared. —La toqué con indolencia, todavía embriagada por mi orgasmo.

Nate negó con la cabeza con los labios retorcidos.

—Eso podría ser un poco incómodo para ti, Liv. Lo haremos despacio.

Puso con dulzura mi mano en la suya y yo me descubrí sonriendo mareada mientras caminábamos desnudos por mi apartamento. Nate me miró por encima del hombro y yo capté la mirada.

—¿Qué?

—Estamos desnudos. —Sonreí.

Él soltó una risotada y se volvió, tirando de mí de manera que nuestros cuerpos chocaron. Extendió sus brazos en torno a mi cintura y yo agarré con fuerza sus hombros para no caer con el movimiento rápido. Nate lo convirtió en una acción infructuosa al hacernos girar con rapidez y derribarme en la cama. Cayó conmigo, pero contuvo su cuerpo sobre el mío para no aplastarme.

—Mierda —murmuró, y se arrodilló otra vez.

—¿Qué? ¿Adónde vas?

—Los condones están en mi cartera. Y aún no me he hecho un análisis.

Saltó de la cama antes de que yo pudiera decir nada y el aire frío barrió mi cuerpo cuando él salió de la habitación.

Me quedé allí tendida, mirando al techo, sintiendo de nuevo su boca debajo de mi oído y su murmullo suave: «Punto dulce».

Habíamos empezado con eso por mi inexperiencia, pero incluso para mí, la inexperta, lo que teníamos se experimentaba como una seducción y no como una educación en seducción. Me mordí el labio y miré al umbral esperando a que él regresara. Quizá me equivocaba. Quizá no era más que eso: todo parte de la construcción de mi seguridad y experiencia sexuales.

«Soñé con tus piernas esa noche, Liv. Soñé que se envolvían en mi espalda mientras yo te follaba hasta reventar».

¿O quizás era una excusa para ceder a la atracción que siempre había estado allí? La atracción negada por nuestra amistad.

Nate apareció en el umbral, devorando con los ojos cada centímetro de mi cuerpo mientras se acercaba a mí.

Quizá. Quizá. Quizá.

Cuando subió reptando por mi cuerpo, rasgando el envoltorio del preservativo con los dientes y deslizándolo en su impresionante erección, me obligué a aplastar los quizás en el fondo del pozo de mi negación. En ese mismo momento no me importaba por qué estábamos haciendo eso. Solo me importaba que lo estábamos haciendo.

Su mano subió por mi torso y yo arqueé la espalda al sentir su contacto, con un incendio desatándose de dentro afuera cuando pasó su pulgar por mi pezón mientras deslizaba la otra mano entre mis piernas. Mientras su pulgar convencía a mi clítoris de que estuviera atento, su erección se agudizó. No podía dejar de mirar.

—Ahora. —Incliné mis caderas a su contacto—. Nate, entra en mí. Por favor.

Él gruñó cuando lo invité, se apoyó sobre mí y me separó las piernas con suavidad. Su beso fue largo y profundo.

Sentí que se frotaba contra mí y me puse tensa.

La última vez que un chico había estado dentro de mí me había dolido.

—Chist —susurró en mis labios, y deslizó la mano otra vez entre nuestros cuerpos, hasta encontrar mi clítoris con el pulgar—. Nena, no pasará nada. Solo mírame.

Me relajé, con mis ojos clavados en los suyos. Y entonces estaba empujando dentro de mí, con las manos en el colchón a ambos lados de mi cabeza para sostenerse. Sus ojos se oscurecieron cuando presionó a través de la cerrada resistencia de mi cuerpo, con mis músculos apretados en torno a él. Contuve un gimoteo. Era incómodo. No doloroso como la última vez, pero tampoco estaba segura de que fuera placentero.

Nate cerró los ojos un segundo, jadeando. Sus brazos temblaron un poco.

—¿Nate? —Apoyé las manos en su cintura.

—Solo… —Sus párpados se abrieron y mis músculos internos lo apretaron otra vez en respuesta al deseo que vi en sus ojos—. Eres… tan deliciosa. —Suspiró con un brillo en sus pupilas—. Tan prieta. Estoy intentando ir suave, pero eres deliciosa.

Complacida, le acaricié la espalda con suavidad y me di cuenta de que la molestia estaba empezando a disiparse. De repente, estaba ansiosa por aprender más. Mis caderas se levantaron de manera automática, buscando movimiento, y Nate se retiró gimiendo. En lugar de salir por completo, como pensaba que iba a hacer, volvió a impulsarse a mi interior. Yo grité al sentir la sensación de una tensión hermosa.

Mis ojos estaban clavados en su rostro, cautivados por su expresión, por la mezcla de deseo y dulzura de su mirada, por la rigidez de su mandíbula que decía que estaba controlándose.

Y lo hacía por mí.

Fue lento y tierno, sujetándome los muslos con suavidad al deslizarse dentro y fuera de mí, llevándome un peldaño más cerca del orgasmo con cada embestida.

Sus ojos me devoraron, observándome jadear debajo de él, observando mis pechos temblando con suavidad ante sus acometidas, y de repente estaba empujando con un poco más de fuerza, moviéndose un poco más deprisa.

—Liv, ven conmigo, nena —ordenó con voz gutural—. Has de venir conmigo.

—Voy —le prometí, y elevé las caderas contra su bombeo, con la espiral enroscándose, enroscándose, enroscándose…

El pulgar de Nate me presionó el clítoris.

Me estremecí. Ruidosamente. Mis ojos volaron detrás de mis párpados y la parte inferior de mi cuerpo se agitó de manera descontrolada, se sacudió con fuerza contra Nate cuando agarró mis caderas con firmeza para unirlas a las suyas y me siguió hacia el clímax.

Cuando finalmente dejé de correrme, mis músculos se relajaron como gelatina. Creo que me fundí en el colchón, casi incapaz de levantar el brazo y curvar una mano en torno a la nuca de Nate cuando se derrumbó encima de mí, con la cabeza enterrada en el hueco de mi cuello.

Me deleité con la sensación de su pecho subiendo y bajando rápido contra el mío, con su respiración cálida soplando contra mi piel. Los dos estábamos resbaladizos de sudor y no me importaba. La sensación era maravillosa.

—Bueno, así que esto es el sexo auténtico. —Suspiré, asombrada de constatarlo y asombrada del placer que Nate había sacado de mi cuerpo apenas probado.

Los labios de Nate presionaron contra mi cuello húmedo antes de que alzara la cabeza y se levantara. Nuestros ojos se encontraron y yo aguanté la mirada. Había algo cobrando vida en su expresión, algo importante, diría que profundo. Menos cuando me había hablado de Alana, nunca lo había visto tan serio. Tan circunspecto. Me miró durante un buen rato hasta… hasta que su cabeza se echó atrás como si yo hubiera dicho algo.

—¿Nate?

Su nuez se movió al tragar saliva con fuerza antes de besarme y apartarse de mí con rapidez.

Yo no podía decir nada. No sabía qué decir.

Me quedé allí tumbada cuando él salió de la habitación. Escuché mientras oía correr el agua en el cuarto de baño y luego la cisterna. Oí sonidos en el salón y luego un ruido sordo, como una bota contra el suelo de madera.

Eso me hizo levantar.

Tiré de la sábana, la arranqué de la cama y me envolví con ella.

Caminé por el apartamento y encontré a Nate poniéndose la chaqueta.

—¿Nate?

Me sonrió, pero había algo falso en esa sonrisa, y mi corazón inmediatamente empezó a latir más deprisa.

—¿Nate?

—Yo, eh…, te mandaré un mensaje cuando esté libre otra vez.

Algo extraño, sólido y frío, se asentó en mi estómago, pero traté de no dejar que se mostrara al moverme con la sábana sobre el cuenco de cristal donde tenía las llaves. Cogí las de repuesto y se las tendí.

—Para hacer las cosas más fáciles. Por nuestras lecciones —enfaticé.

Él miró un momento las llaves y entonces, finalmente, justo cuando mi mano estaba empezando a temblar, dio un paso para cogerlas. Me besó de forma fugaz en la mejilla, como si fuera a quemarse si se quedaba.

—Buenas noches, nena.

Lo vi salir con tanta prisa de mi apartamento que no conseguí que una respuesta atravesara el bulto de aprensión en mi garganta.

* * *

Había estado preocupada todo el día. Preocupada por algo que había ocurrido en mi habitación la noche anterior y que había hecho que Nate se replanteara toda la cuestión de las lecciones. O peor, toda la cuestión de nuestra amistad. Cuando no me envió un mensaje de texto por la mañana, me mordí el labio. Cuando no me envió un mensaje de texto por la tarde, la pagué con un estudiante grosero que de alguna manera me culpaba por su multa de cincuenta libras, y cuando no me mandó un mensaje cuando volvía a casa desde el trabajo empecé a desesperarme y a sentir que realmente me había cargado nuestra amistad.

La felicidad que debería haber sentido después de nuestra primera lección, el alivio de darme cuenta de que había temido el sexo solo para descubrir que lo sentía como algo fácil y natural, se vieron superados por el arrepentimiento que esperaba agazapado, listo para ponerse en el centro del escenario por la prolongada ausencia de Nate.

No hice caso del mensaje de texto de Ellie ni contesté una llamada de Jo mientras picoteaba la cena. Me puse una camiseta muy grande que usaba para dormir cuando empezaba a hacer calor y me senté delante del televisor para no entender ni una palabra de la película.

Fue una sorpresa total cuando una llave giró en la cerradura, la puerta se abrió y apareció Nate con un DVD, una libreta y un boli.

No sabía cómo interpretarlo.

Me sonrió, una sonrisa de verdad esta vez, como si nada hubiera ocurrido la noche anterior, y caminó hacia mí, soltando sus cosas en la mesita de café.

Yo tenía los pies en el sofá y los brazos en torno a mis rodillas dobladas.

La mirada de Nate pasó sobre mis piernas desnudas cuando se quitó la chaqueta. Nuestros ojos se encontraron y ambos nos sostuvimos la mirada.

Se aclaró la garganta.

—Primero la lección y luego tengo que revisar una película.

Parte de mí quería sin duda preguntarle por su conducta rara y errática. Pero una parte mayor de mí temía las respuestas. O las consecuencias.

—¿La lección de esta noche?

Se quitó los zapatos.

—Esta noche es sobre la seguridad. Sobre tomar el control.

Y de repente me di cuenta de que estaba cabreada con él por la forma en que se había ido la noche anterior. Muy cabreada.

El enfado me invadió y me convirtió en otra persona.

Dejé caer mis pies en el suelo, me estiré y le agarré el cinturón, tirando de él hacia mí.

—Siéntate —exigí, con una voz que sonó fría incluso a mis oídos.

Una chispa de incertidumbre apareció en sus pupilas ante mi tono. Pero obedeció, y bajó al sofá a mi lado.

No perdí tiempo en hacer mi movimiento.

Me puse a horcajadas sobre él, lo agarré del pelo y lo besé con fuerza. Sus brazos me envolvieron y, con absoluta facilidad, Nate se hizo cargo del control del beso.

«Vale, nada de besos».

Me aparté y lo empujé con suavidad hacia atrás poniéndole una mano en el pecho.

—Bueno —preguntó, en voz baja y con ojos inquisitivos—. ¿Ahora qué?

En respuesta, empecé a desabrocharle el cinturón y le desabotoné los tejanos con rapidez para poder meter la mano dentro. Nate silbó cuando cerré la mano.

—¿Te gusta? —susurré en su boca, con una parte de mí flotando en el exterior de esa pequeña escena y preguntándose quién demonios creía yo que era.

—¿A ti qué te parece? —Nate entrecerró los ojos, subió las manos por mis muslos y levantó con ellas el borde de mi camisón.

Lo solté para poder apartar sus manos de mí. Negando con la cabeza, chasqué la lengua.

—Sin tocar.

Se le oscureció la mirada. Eso no le gustaba.

«Bien».

Tiré de sus tejanos y él levantó las caderas, ayudándome a liberar su erección. No me preocupé de bajárselos del todo, sino que me bajé las bragas y me aparté de él para poder quitármelas del todo antes de montarlo de nuevo.

—Quítate el camisón —insistió Nate.

Cuando yo no me moví, él pasó una mano por mi muslo y suavizó la expresión.

—Liv, quiero verte.

Me detuve, e incliné la cabeza a un lado para examinarlo con detenimiento.

—¿Ah, sí?

Había mucho más en mi pregunta que lo que deseaba que hubiera.

Y de pronto Nate lo comprendió por completo.

—Te deseo. Quiero que montes mi polla y quiero que la montes duro. Y luego quiero sentarme con mi amiga, comer algo y mirar una peli con ella. No me voy a ninguna parte. —Su agarre se intensificó—. Ahora quítate el camisón.

Su seguridad hizo que mi enfado se consumiera y al hacerlo recuperé la sensatez. Me ruboricé por mis acciones, por mis exigencias, por mi fría actitud. Nate también se relajó, con una nota petulante en su mirada cuando captó mi rubor.

En un esfuerzo por ocultar mi renovada timidez, me quité el camisón por encima de la cabeza y lo tiré a mi espalda. Ni siquiera tuve ocasión de decir o hacer nada antes de sentir la mano de Nate en la parte superior de mi espalda, entre mis omóplatos, junto con la potencia de su cuerpo cuando me atrajo hacia él para chuparme un pezón.

Me arqueé hacia él, suspirando cuando el placer me recorrió al instante.

Él jugó un rato conmigo, pensando en volverme dócil, pero yo aún tenía sus lecciones en mente. Nate quería que adquiriera seguridad sexual y, aunque no tenía intención de dejar que mi rabia la alimentara de nuevo, tenía toda la intención de volver a testar las aguas.

Como ya había señalado Nate, era una alumna prodigio.

Me moví sobre él y lo presioné contra el sofá.

—Métemela.

Sus labios se curvaron en las comisuras.

—Métetela tú.

Eso hice.

Gemí contra su boca cuando él respiró profundamente.

Y entonces me moví.

Traté de ir despacio, tranquila, poco a poco, pero estaba demasiado impaciente, demasiado desesperada.

Demasiado ávida.

Demasiado inexperta.

Sin embargo, Nate me dejó tomar el control.

Y al hacerlo los dos nos corrimos fuerte pero demasiado deprisa.

Me incliné contra él, echando mis brazos en torno a sus hombros cuando me envolvió la cintura y me atrajo hacia sí.

—Supongo que sigo aprendiendo —reconocí sin aliento.

Al percibir mi incertidumbre, Nate me levantó con suavidad, y su expresión era sincera cuando confesó:

—Ninguna mujer me había cabalgado tan fuerte antes. Créeme, nena, no me quejo.

—¿En serio? —pregunté, sonriendo a través de mi vergüenza.

Nate también sonrió mientras me recogía un mechón de pelo por detrás de la oreja.

—En serio.

Fue cuando me levanté y me aparté de él que el humor cambió de manera radical. Un único taco salió de los labios de Nate.

—¿Qué? —pregunté, con los ojos como platos, mirando a su regazo para asegurarme de que no le había hecho daño.

—No llevo condón —soltó.

—No pasa nada. Tomo la píldora.

Me miró torciendo el gesto mientras volvía a ponerse los calzoncillos y los tejanos.

—Liv, fui a la clínica ayer. Todavía no tengo los resultados.

Entonces me subí las bragas y rodeé el sofá para ir a lavarme al cuarto de baño.

—Estoy segura de que estás bien —dije por encima del hombro, con el corazón latiendo.

Esperaba que estuviera bien. Mierda. Cerré la puerta del cuarto de baño y me incliné sobre el lavabo, mirando al espejo que tenía delante. Vi el rubor en mis mejillas y los ojos brillantes como el oro. Había tenido tanta prisa por probar lo que con toda claridad se estaba convirtiendo en una adicción que me olvidé de la protección.

Ahora, si tenía hijos, siempre sería hipócrita cuando les sermoneara al respecto.

Me reprendí muchísimo, y entonces se me ocurrió que no solo era culpa mía. Nate también se había olvidado. Miré hacia la puerta y al instante hice una mueca. Podía argumentar que se suponía que el experto era él, pero eso en realidad no era excusa, porque tenía veintiséis años y sabía que no era así.

Al oír el ruido del televisor, volví caminando desde el cuarto de baño y encontré que Nate había encendido el DVD y estaba en la cocina preparando unos bagels. De repente, me rugió el estómago.

Nate levantó la mirada.

—Siento haberme olvidado del condón.

—Yo también lo he olvidado. Pero no pasará nada, ¿no?

—Nunca he olvidado protegerme antes de esta noche, así que no creo que pase nada. Pero hemos de tener más cuidado. —Se lamió crema de queso del pulgar y se giró hacia la nevera en busca de algún refresco.

Decidí que no quería otro final extraño para nuestra velada, por lo que pensé que era mejor no decir nada más al respecto. Cambié de tema.

—¿Qué vamos a ver esta noche?

Nate me pasó mi rosca de pan con crema de queso y yo le di las gracias, luego lo seguí al sofá. Para mi sorpresa, se sentó más cerca que de costumbre, poniendo los pies en la mesa y acomodándose a mi lado.

—Es un musical.

Me atraganté con un trozo de bagel y lo tragué enseguida para poder preguntarle, incrédula:

—¿Te estás quedando conmigo?

El sonrió y negó con la cabeza.

—Es un musical satírico.

—¿Eso lo hace mejor?

—Esperemos.

Resultó que el musical era bastante divertido al principio, pero pronto empezó a decaer. Nate, claramente aburrido, tomó un trago de su Coca-Cola y, con los ojos clavados en la pantalla, preguntó:

—¿Preferirías vivir en un musical o en un mundo posapocalíptico?

Sonreí de inmediato, increíblemente aliviada de estar con mi amigo como siempre, respondiendo a sus preguntas extrañas.

—¿Qué clase de mundo posapocalíptico?

—Piensa en El libro de Eli.

—Duro.

—Sí.

—¿Qué clase de musical, pues?

Giró la cabeza en el sofá para mirarme con una sonrisa.

—Grease 2.

Esparcí el sorbo que acababa de tomar y tardé un minuto en respirar con la libertad suficiente como para preguntar:

—¿Has visto Grease 2?

Algo de la chispa se apagó cuando Nate se encogió de hombros y miró a la pantalla.

—Alana me hizo verlo.

Oh. El fantasma en el dormitorio.

Le di un empujoncito con el hombro y traté de superar el momento y recuperar su buen humor.

—Desde luego, prefiero el mundo posapocalíptico. Sobre todo si hay hombres como Denzel.

Asomó su encantador hoyuelo.

—Yo también prefiero el mundo posapocalíptico.

—Por Mila Kunis, ¿eh?

—Bueno, está eso, pero sobre todo porque soy antiviolencia.

Arrugué la nariz, confundida.

—No lo entiendo. Los mundos posapocalípticos y la violencia van, por desgracia, de la mano.

—Sí, pero es muy probable que yo sea a quien matan en el mundo posapocalíptico. Sin embargo, si tengo que vivir en Grease 2, hay más de un noventa y cinco por ciento de posibilidades de que dispare al siguiente cabrón que se ponga a cantar. —Me miró con cara de póquer—. Es muy mala vida para un pacifista.

Sonriendo, asentí con la cabeza en señal de acuerdo.

—Vamos en plan distópico, vaya.

Él asintió y acto seguido preguntó con un pequeño fruncimiento entre las cejas:

—Entonces, ¿por qué estás tú en contra de vivir en un musical?

Negué con la cabeza mientras observaba a la pareja en pantalla intentando un número musical famoso.

—No es que esté en contra de vivir en un musical per se. Simplemente, me gusta más la idea de vivir en un mundo posapocalíptico. Creo que tendría mala leche.

No lo estaba mirando, pero sentí que los hombros de Nate se agitaban.

Le lancé una mirada seria.

—Deja de reírte de mí, que tengo muy mala leche.

—¿Cuánta mala leche?

—Yo… yo… eh… Bueno, soy lista. Y astuta. Sería algo así como tu ingeniosa, astuta y libresca compañera mientras tú irías por ahí pateando el culo a todo el mundo y haciendo llaves de judo.

Entre risas, Nate se rindió.

—Vale, eso funcionaría. —Me miró con interés antes de volver a la pantalla—. Pero podrías ser una distracción.

Procuré no mostrar lo complacida que estaba por el cumplido, y repuse:

—Eso funcionaría a tu favor.

—Sí, si te tapamos las piernas.

Le di un golpecito con la rodilla. Él me puso una mano en la pierna con aire despreocupado y se envolvió con ella.

—Creo que a alguien le gustan mis piernas.

Me acarició la piel con aire ausente.

—Son buenas piernas, nena. —Se estiró hacia la libreta que tenía a su lado—. Esto se está deteriorando con rapidez.

—¿La peli?

—Sí, ¿qué si no? —murmuró mientras escribía algo en el papel—. ¿Algún comentario jocoso, compañera?

Medité y miré la pantalla.

—Hay algún chiste sobre la disfunción eréctil por alguna parte.

Nate resopló, divertido.

—¿Y cómo es eso?

—Bueno, la trama y las canciones empiezan bien, cada una es mejor que la anterior hasta que a mitad de camino te das cuenta de que no llegará a ninguna parte. Esto se demuestra hacia la mitad final, donde la trama empeora, las canciones te hacen sangrar los oídos y toda la anticipación simplemente… —Levanté una mano y la dejé caer para dejar claro mi argumento.

—Dis-fun-ción e-réc-til —dijo Nate poco a poco mientras lo escribía. Volvió a mirarme con una sonrisa—. ¿Algo más?

13

Después de pasar el resto de la noche haciendo bromas como en los viejos tiempos, me sentí mucho más aliviada cuando Nate se fue a su casa. Aunque no habíamos hecho planes para vernos otra vez la tarde siguiente, no estaba muerta de preocupación al respecto. Nate parecía sentirse a gusto. Yo sabía que estaba bien. Todo iba bien.

Todas las preocupaciones desagradables se devolvieron de forma expeditiva a mi pozo de negación.

En el trabajo, al día siguiente, mis compañeros hicieron comentarios sobre mi buen humor, y no solo porque había estado inusitadamente malhumorada, sino porque estaba de muy, muy buen humor.

—Si no la conociera, diría que ha echado un polvo —bromeó Ronan al quedarse a mi lado en el mostrador de Información.

Por suerte, la expresión de sorpresa que puse se atribuyó al hecho de que Ronan había hecho la broma delante de un estudiante, que en ese momento se estaba partiendo de risa.

—Gracioso —le susurré a Ronan cuando el estudiante se alejó.

—La verdad es que sí —rio Angus detrás de nosotros.

—Tú… —Lo señalé—… eres un jefe mezquino.

Se rio con más ganas.

—Oh, vamos, Liv. Vas caminando como si todo el mundo se tirara pedos de rosas y meara champán. ¿Qué pasa?

Puse cara de desconcierto y pestañeé ante su observación.

—¿Pedos de qué y meando qué? —Miré a mi colega Jill—. ¿Estás escuchando esto?

Ella se encogió de hombros, sonriendo.

—Tiene razón. Has estado diciendo a todos los estudiantes que pasaran un día fabuloso. Toda la mañana.

—¿Y? Estoy siendo educada.

—Solo estaba diciendo… —Ronan me miró con atención—. Ayer estabas de un mal humor terrible y hoy parece que lleves un subidón.

Sin hacerles caso, me volví y apoyé la barbilla en la palma de la mano.

—Tuve un malentendido con un amigo el lunes por la noche —mentí, pero tratando de mantener la historia lo más cerca posible de la realidad—. Hemos aclarado el malentendido. Ahora estoy de buen humor.

—Bueno, menuda explicación más aburrida —dijo Angus—. Eres bibliotecaria, Liv. Estás rodeada de libros y material para una buena historia. Y te ciñes a la verdad. —Se burló—. ¿No te he enseñado nada?

Sonreí con dulzura.

—Estoy aprendiendo deprisa a ser una reina del drama.

—Bueno, supongo que ya es algo. Estaré en mi oficina, pues, donde en cinco minutos un apuesto desconocido que se parece mucho a Ryan Gosling me atará al escritorio y me hará cosas completamente inapropiadas y sucias durante las siguientes dos horas. —Angus me miró arqueando una ceja—. ¿No suena eso mejor que «Estaré escribiendo la lista de turnos de este mes»?

Reí.

—Entendido. —Suspiré con contrición—. Bueno, si tenéis que saberlo, el lunes por la noche tuve una asombrosa sesión de sexo salvaje con ese tío que está como un tren, pero el ambiente se enrareció y yo estaba realmente de mal humor, hasta que me sorprendió presentándose anoche en mi apartamento, donde tuvimos más sexo desenfrenado antes de ponernos cómodos y mirar una peli. De ahí mi buen humor de hoy.

Los tres me miraron con incredulidad antes de que Angus hiciera una mueca.

—Mi historia de Ryan Gosling era mucho mejor.

Sonreí y me volví a atender al estudiante que se acercaba a la mesa. Nate y mi secreto seguían siendo…, bueno, un secreto delicioso.

Más tarde continuaba de un humor fantástico y me sentí más que feliz al ver a mi padre de pie en la puerta de mi edificio con una bolsa de compra en la mano. En cuanto me acerqué a él, inclinó su corpachón para poder darme un beso en la mejilla.

—Hola, peque. Espero que no te importe. —Levantó la bolsa—. He traído algo de comida. Pensaba que podría prepararte la cena.

Abrí la puerta del edificio y entramos.

—Por supuesto que no me importa. Es genial verte.

Una vez dentro, papá se puso a cocinar de inmediato y enseguida mi apartamento empezó a oler como un hogar. Como en los viejos tiempos, cortamos verdura y removimos la salsa mientras papá hervía pasta. Dirías que hervir pasta no es ningún arte, pero lo es. Eso parece. Tú pregunta a mi padre.

Nuestra conversación mientras cocinábamos fue intrascendente. Papá me habló del nuevo contrato que acababa de firmar para trabajar otra vez en la empresa de Braden, mientras que yo le hablé del calcetín que había encontrado en un libro devuelto la semana anterior, solo para encontrar la pareja en la sección de Reservas el lunes. Eran calcetines sucios. Yo estaba por completo a favor de lo raro. Pero había cosas raras y cosas muy raras. Angus tenía la teoría de que cerca de nosotros había un fan chiflado de Harry Potter y esta persona, de alguna manera, confundía a los asistentes de biblioteca con geniecillos del hogar esclavizados, por lo que, al darnos calcetines, pensaba que estaba haciendo un acto humanitario.

Me pareció una historia muy buena.

Mejor que mi teoría de que algún estudiante inmaduro de primer año estaba guardando sus calcetines sucios por todas partes, partiéndose de risa mientras me filmaba encontrándolos y colgando el vídeo en YouTube.

Comimos sentados en taburetes en la encimera de la cocina y estaba disfrutando del simple hecho de pasar el rato con mi padre cuando nuestra conversación tomó un cariz más serio.

—Bueno, has estado silenciosa estos últimos días. —Me miró con ojos entornados, escrutadores.

Me encogí de hombros, sintiéndome sumamente culpable por ocultar a papá mis travesuras con Nate.

—Solo he estado ocupada.

—¿Sabías que Joss y Braden ya han vuelto de su luna de miel?

Otra punzada de culpa. Maravilloso.

—No, no lo sabía.

Enrollé un poco de pasta en el tenedor. No lo sabía, porque estaba demasiado perdida en mi mundo sexual egoísta con Nate Sawyer para que me importara un cuerno lo que pasaba fuera de él. Eso tenía que terminar.

—Llamaré a Joss.

—Esta… ausencia… ¿Es por Dee? —Papá buscó respuestas en lo más profundo de mis pupilas—. Porque creo que deberíamos hablar de eso. De mí y Dee, quiero decir.

Contuve la respiración ante su expresión, sus palabras, y sentí que se me aceleraba el pulso. El sudor formó una película en las palmas de mis manos cuando solté aire temblorosamente.

—¿Vas a… vas a pedirle que se case contigo?

Papá frunció el ceño e hizo una ligera sacudida de cabeza.

—No, peque. No. Aunque supongo que el hecho de que te hayas puesto lívida solo de pensarlo es una mala señal.

—No —me apresuré a tranquilizarlo—. Papá, me gusta Dee. No la conozco tan bien como tú, pero me gusta lo que conozco.

Me estudió, con aspecto de no estar convencido.

—Entonces, ¿por qué parece que te enferme la idea de que me case con ella?

Me encogí de hombros mientras esparcía la comida por el plato.

—Es una tontería. Es inmaduro. Solo…, bueno, es que todavía pienso que eres de mamá.

El tenedor de papá resonó en el plato y su manaza cubrió la mía. Atrajo mi mirada otra vez hacia él. Sus ojos brillaban de emoción cuando me dijo con voz baja y pastosa:

—Una parte enorme de mí siempre será de tu madre. Fue así desde el momento en que la conocí. Lo que tengo con Dee nunca cambiará eso.

—¿Eso es justo para Dee? —pregunté, tratando con desesperación de no llorar.

Me apretó la mano.

—Ahora soy un hombre diferente, Olivia. La vida nos cambia, segundo a segundo. Antes de que Yvonne muriera era un hombre que vivía por ella. El que soy ahora es alguien que espero que sea bueno para Dee. Pero la persona más importante de mi vida siempre has sido tú. Tengo que saber que te parece bien que continúe con Dee. Y me gustaría mucho que la conocieras mejor.

Sonreí con socarronería a través del brillo de lágrimas en mis ojos.

—Papá, soy una mujer adulta. No has de preocuparte por lo que pienso.

—Mira —dijo negando con la cabeza con una sonrisa—, para el mundo eres una mujer adulta; para mí sigues siendo mi niña. Lo entenderás cuando tengas tus propios hijos.

—Entonces, si te hace sentir mejor, quiero que sepas que me alegro por ti. Dee te hace reír. Te hace feliz. Es lo único que me importa.

—¿Irás a verla? ¿Pasaréis un tiempo las dos juntas? Sé que a ella le gustaría.

A decir verdad, era algo que debería haber pensado en hacer sin que me lo pidieran, y me di cuenta de que, en efecto, había estado encerrada en mis propias inseguridades y problemas durante tanto tiempo que no había sido una buena hija últimamente.

—Por supuesto, papá.

Satisfecho, papá cambió otra vez de tema: habló de Cole y explicó que él y Jo estaban pensando en comprarle un perro si aprobaba los exámenes de final de curso. Cole había comentado que siempre había querido un cachorro y Jo se había sentido mal porque ella no lo sabía y ahora ella y Cam estaban discutiéndolo con el casero.

Era gracioso, pero la conducta de Jo con Cole me recordó cómo era papá conmigo. Mientras sonreía amorosamente a mi padre, me estaba sintiendo muy sentimental y feliz de que Cole tuviera a la bendita Johanna Walker como mamá improvisada.

Y fue en ese momento de perfecta satisfacción cuando Nate usó su llave y entró en mi apartamento.

La sonrisa sexi en su rostro se congeló cuando mi padre volvió lentamente la cabeza y alzó una ceja ante la aparición de Nate. Se miraron el uno al otro por un momento y entonces mi padre giró poco a poco la cabeza hacia mí. No estaba contento.

—¿Tiene llave?

* * *

Cuando por fin se marchó mi padre y cerré la puerta, solté todo el oxígeno que había estado conteniendo en mi interior y me volví hacia Nate, medio horrorizada, medio divertida. Él estaba sentado en el sofá, tomando una cerveza fría y riendo.

—No ha tenido gracia.

Vale, puede que la tuviera. Pero en parte no la tenía. Acabábamos de pasar la media hora más incómoda con mi padre mientras él examinaba nuestra amistad de forma poco sutil. La parte divertida era verlo a él tratando de asustar a Nate. La parte que no tenía gracia fue cuando mentí a mi padre sobre la naturaleza de mi relación con Nate.

Nate dejó la cerveza en la mesa, se levantó y se quitó los zapatos.

—Tu padre da miedo —comentó, todavía divertido. Yo lo observé, preguntándole con la mirada mientras empezaba a desvestirme—. ¿Estás segura de que no es la razón de que no hayas tenido un hombre en siete años?

Reí con las cejas alzadas cuando se levantó ante mí con nada más que los bóxers y una erección impresionante.

—¿Por qué? Está claro que a ti no te asusta.

—Yo estoy hecho de una pasta más dura que la mayoría de los hombres. —Caminó hacia mí, me cogió de la mano y me llevó hacia el cuarto de baño.

—¿La lección de esta noche? —pregunté, ya que se había puesto a ello sin decir ni una palabra.

Nate cerró la puerta del cuarto de baño y cogió el borde de mi camiseta en sus manos para quitármela por la cabeza.

—Espontaneidad. No hay nada que ponga más que una mujer que quiera follarte todo el tiempo, sin que importe dónde estás ni qué estás haciendo.

Me desabroché el sujetador mientras Nate se ocupaba de mis tejanos.

—Estoy empezando a pensar que estas lecciones están personalizadas para complacer a Nate Sawyer.

—¿No te das cuenta de que todos los hombres piensan así? —me provocó mientras me quitaba los tejanos y las bragas.

—No lo sé. —Mi corazón estaba galopando cuando Nate se estiró para abrir el grifo de la ducha.

—Bueno, la mayoría de los hombres piensan así. Así pues… ¿esta noche? Sexo en la ducha. No he podido ducharme después de clase, así que pensaba que podríamos hacerlo juntos. —Sonrió y dejó caer sus bóxers.

Me relamí los labios y lo seguí ansiosa a la ducha.

—¿Sabes?, tengo la sensación de que a las mujeres les gustan los hombres que quieren tener sexo con ellas todo el tiempo sin que importe dónde.

Nate mostraba una sonrisa acalorada cuando me puso bajo el agua y contra las baldosas.

—Está bien saber que la ducha te excita, nena. En el gran plan astral, el sexo en la ducha es pan comido. Estoy deseando ver cómo reaccionas a que te folle en la biblioteca de la universidad.

Mis ojos se ensancharon.

—No puedes hacer eso. —Suspiré, caliente y húmeda solo con pensarlo—. Echo a muchos chicos por hacer eso.

—Pero te gusta la idea… —Pasó sus labios sobre los míos y me levantó la pierna—. Reconócelo.

Antes de que pudiera responder, entró en mí con fuerza y yo me habría golpeado la cabeza contra la pared si él no me hubiera puesto la mano detrás de la nuca como un cojín, previendo que yo arquearía la espalda con placer.

—No importa —maulló en mi oído—. Tomaré lo mojada que estás como un consentimiento.

* * *

—¿Estás segura de que no te importa que duerma aquí? —preguntó Nate, quien pasaba un dedo por mi espalda desnuda mientras yo yacía boca abajo a su lado en la cama.

Después del delicioso sexo bajo la ducha, me había secado el pelo mientras Nate se recalentaba parte de la pasta. Cuando salí del dormitorio, él había terminado de comer y estaba listo para continuar con nuestras lecciones. Lo supe porque salí de la habitación solo para que él me condujera otra vez adentro. Tres orgasmos después, estaba saciada por completo, era tarde y no tenía sentido que Nate se dirigiera a su casa cuando yo tenía una cama confortable y lo bastante grande para los dos.

Con la cabeza apoyada en los brazos, yo había estado mirando al cabezal, con el cuerpo tan relajado que casi estaba maullando como un gato. Volví la cabeza para responderle y mi pelo susurró al rozar la almohada.

—En este punto puedes pedir todo lo que quieras.

Observé que aparecían sus hoyuelos y decidí que un día iba a besar de verdad esas pequeñas hendiduras sexis.

—¿De verdad quieres hacer mi ego más grande de lo que es?

—Hum, bien pensado.

Nos sonreímos el uno al otro antes de que los ojos se me cerraran.

Estaba adormilada cuando sentí el tacto de sus labios en mi hombro desnudo.

—¿Liv?

Había algo en su tono, algo solemne que me puso en alerta de inmediato. Abrí los ojos, le examiné el rostro y encontré su expresión igualmente seria. El estómago me dio un vuelco de incertidumbre cuando la sangre fluyó en mis oídos con el latido repentino de mi corazón.

—¿Sí?

Nate se volvió y puso las manos detrás de la nuca como si quisiera estudiar mi techo.

—Eres una de mis mejores amigas y lo sabes.

Mi pulso se hizo un poco más lento y sentí una oleada de calor en el pecho. Conmovida, me estiré para acariciarle de manera afectuosa el estómago con las yemas de los dedos.

—Lo mismo digo.

—Entonces prométeme algo.

Me quedé quieta.

—Dime.

—Prométeme que no importa lo que…, que esto que estamos haciendo… no va a arruinar eso.

No comprendí el dolor afilado y serrado que cortó la calidez que había invadido mi pecho, pero comprendí por qué Nate estaba preguntando lo que estaba preguntando. Puse la palma de mi mano en su estómago y la moví hasta que quedó descansando sobre el tatuaje de la «A» en su piel.

—Lo prometo.

Todo su cuerpo se relajó bajo mi mano y, cuando volvió la cabeza para mirarme, vi ternura y gratitud en sus ojos. Nos sonreímos una vez el uno al otro, y no hice caso del dolor.

Al cabo de un momento, Nate echó la cabeza atrás y volvió a mirar al techo.

Yo no podía apartar la mirada de su rostro y memorizar con esa mirada la curva de su mandíbula, el perfil perfecto, la nariz recta, las pestañas negras, los labios hermosos. Ya no me sorprendía el hecho de que mi cuerpo cobrara vida ante la simple visión de su bella cara. Por el momento dejé esa sensación a un lado, pues percibía que la mente de Nate estaba en otra parte, en algún sitio un poco más oscuro de lo habitual.

Mis dedos trazaron un círculo en la «A» de su pecho.

—¿Nate?

—¿Hum?

—Cuando lo estés pasando mal por eso, sabes que puedes hablar conmigo, ¿verdad?

Negó ligeramente con la cabeza.

—Estoy bien, Liv.

—¿De verdad? Porque cuando Cole mencionó tu tatuaje pareciste un poco ausente durante varios días.

Nate me miró de soslayo y soltó un suspiro largo y tembloroso.

—No sé si puedo reconocerlo en voz alta.

—Eh, como si yo fuera a juzgarte por algo —lo provoqué, tratando de relajarlo otra vez y recordándole que estaba a salvo conmigo.

Quería seguir la pequeña sonrisa curvada de sus labios con las yemas de mis dedos, pero me contuve.

Y esperé.

Hasta que dijo:

—Me hice el tatuaje para recordar a Alana todos los días.

—Sí, me lo contaste —le recordé con suavidad.

—A veces lamento habérmelo hecho. —La vergüenza apareció en sus pupilas al mirarme, y odié que sintiera eso—. A veces pienso que sería más fácil olvidar la mayoría de sus días.

—Eso es comprensible, cariño.

Nate negó con la cabeza.

—Se lo prometí.

—¿Qué le prometiste?

—Le prometí que nunca la dejaría —confesó con voz ronca.

Se aclaró la garganta tratando de enterrar la emoción, pero no lo logró. Mi amigo todavía cargaba con demasiada historia y yo lo supe sin ninguna duda cuando continuó.

—Cuando éramos chicos la protegía de todo. De un padrastro odioso, de los chicos que se burlaban de ella porque tenía poco dinero, de las pesadillas, incluso de las historias tristes. Pero no pude protegerla del cáncer. No pude protegerla, así que lo mínimo que podía hacer era no dejarla nunca.

Un nuevo dolor extendió sus manos lacerantes en torno a mis costillas y yo me incliné para plantarle un beso tranquilizador en el pecho.

—Nate, seguir adelante con tu vida no significa olvidarla ni dejarla.

Él, que mantenía los ojos entrecerrados, no pareció impresionado con mi comentario.

—¿Cómo puedes decir eso? Tú más que nadie sabes que no funciona así. Debería querer ver ese tatuaje en el espejo cada día, Olivia. No debería avergonzarme.

Esas manos que rodeaban mis costillas apretaron cuando la voz dentro de mí me dijo que hablara, que confesara mi propio secreto enterrado, la razón real detrás de todo eso. Debería. Por mi amigo, debería. Apreté mi mejilla contra su pecho y luché por controlar mi respiración. Las lágrimas me escocían en los ojos cuando traté de ser valiente por él.

—¿Quieres conocer la verdadera razón por la que te pedí ayuda? —me atraganté con las últimas palabras, las lágrimas resbalando desde mis ojos.

Nate se tensó al notar mis lágrimas saladas en su piel.

Se movió debajo de mí, pero solo para apartar su brazo de detrás de su cabeza y poder rodearme con él.

—¿Liv?

Elevé entonces la mirada hacia él a través de mis lágrimas y susurré mi propia confesión:

—Me asustaba estar resentida con mamá. Me asustaba que en algún lugar de mi interior la culpara por el hecho de no tener nunca lo que todos los demás tenían: un primer amor y sexo y tiempo para explorar cuando todos los demás lo hacían. Pensé —continué secándome las lágrimas—, pensé que si podía solo hacer algo al respecto, aprovecharía la oportunidad de que ese resentimiento se disipara. Porque echarle la culpa por eso simplemente me habría convertido en la peor persona del mundo, y no sabía si podía haber manejado esa parte oscura de mí misma que culpaba a una mujer que fue amable y gentil hasta el final. —Me sequé las lágrimas y me abracé sobre él; pasé mis dedos con ternura por su cabello espeso—. No estás solo, Nate.

Estampé un beso tranquilizador y manchado de lágrimas en sus labios.

Y enseguida me descubrí tumbada boca arriba, con las manos sujetadas sobre mi cabeza cuando él se abalanzó sobre mí, con los ojos ardiendo.

—¿Nate? —boqueé ante el movimiento repentino.

Su respuesta fue besarme más profundamente, con brusquedad, casi con desesperación cuando me separó las piernas. Me soltó una de las muñecas solo para coger un preservativo de la mesilla y una vez que estuvo preparado me sujetó otra vez.

Traté de mover los brazos, pero no me dejó, y yo estaba perversamente sorprendida de sentir una suave excitación en mí con la sensación de estar por completo bajo su control.

Suya para que hiciera conmigo lo que le complaciera.

Con un gruñido de necesidad se clavó en mí y todo lo que pude hacer fue tomarlo cuando me aplastó contra el colchón, con mis gemidos cada vez más y más fuertes hasta que un orgasmo increíble recorrió mis entrañas y chillé su nombre al correrme hermosamente.

Después Nate se corrió con la misma intensidad, jadeante y sin control. Salió de mí, pero esta vez no se levantó para ir al cuarto de baño, sino que se quitó el preservativo y lo tiró a la papelera al lado de la cama. Luego me abrazó y apoyó la cabeza en el hueco de mi cuello, dejando nuestras piernas entrelazadas.

Nos quedamos un rato así, sin decir ni una palabra, hasta que por fin el sueño empezó a acunarme. Nate sintió la modorra y me colocó de costado, con mi espalda en su pecho, su brazo en torno a mi cintura, sus piernas entrelazadas con las mías, y juntos caímos en un estado temporal de paz absoluta.

14

Había mucho que aprender de lo que estaba ocurriendo entre Nate y yo, pero por desgracia estaba decidida a aprender las cosas menos importantes. Al despertarme con él a la mañana siguiente, sintiéndome envuelta en sus brazos, sintiendo esa mezcla maravillosa de estar emocionantemente viva y a la vez apaciblemente segura, no me permití tomarme el tiempo de interpretar las señales.

Nos levantamos; Nate apresurado después de darse cuenta de que se había quedado dormido y esa mañana tenía una sesión de fotos a primera hora para uno de los institutos locales. Descubrí que al tranquilo y encantador Nate no le gustaba llegar tarde. Me respondió con gruñidos mientras se daba prisa tratando de prepararse. Eso fue bonito.

Antes de irse me dijo que esa noche trabajaba, con lo cual tendría que llamarlo para acordar nuestra siguiente lección, pero no había nada raro en él como el martes por la mañana, así que entendí que realmente significaba que estaba demasiado ocupado y que ya quedaríamos más adelante.

Había recibido un par de mensajes de texto suyos desde entonces, pero eran solo chistes del trabajo, nada sobre nuestras lecciones. Me parecía bien. No había prisa, ni necesidad inmediata de verlo, ni nada.

No.

Ajá.

Aun así, esperaba la distracción de la cena del viernes con mi padre y compañía. Jo había elegido D’Alessandro’s, porque teníamos dos invitados extra esa noche. Dee y también Hannah. Se estaba impacientando un poquito en conseguir que Marco hablara con ella, de manera que decidimos que la única forma de ver qué demonios estaba ocurriendo era crear una situación donde ella pudiera verlo sin que pareciera una acosadora integral.

No teníamos ni idea de si Marco trabajaba esa noche, pero habíamos decidido que merecía la pena intentarlo.

Me senté a la mesa con papá, Dee, Jo, Cam, Cole y Hannah e hice todo lo posible por estar presente, pero de vez en cuando me invadía un recuerdo de la última semana y me perdía en una pequeña fantasía de Nate y Olivia hasta que alguno de mis acompañantes me sacaba de ella.

Jo estaba hablándome de las fotos de la luna de miel de Joss y Braden en Hawái cuando noté que Hannah se ponía tensa a mi lado. Tanto Jo como yo la miramos y a continuación seguimos su mirada de conejo congelado por la sala hasta el joven que estaba limpiando una mesa en la esquina.

Nuestra chica tenía buen gusto.

Un poco joven para mí, por supuesto, pero podía entender la atracción.

—¿Es él? —pregunté entre dientes.

Hannah asintió con rapidez y se humedeció los labios, nerviosa. Eso me sorprendió, porque nunca la había conocido de otra manera que comunicativa y segura de sí misma. Al parecer, había sido una niña tímida, pero yo no podía imaginarla de ese modo. No es que fuera especialmente extrovertida o escandalosa; de hecho era una persona bastante fría, tranquila, reservada. Pero también decía lo que pensaba y era divertidísima cuando lo hacía.

—Ve a hablar con él.

La mandíbula de Hannah se endureció con determinación y se levantó de inmediato. Llevaba tejanos ajustados y una camiseta que exhibía sus curvas. Vestía de modo informal, pero estaba preciosa. Ese chico no tenía nada que hacer.

Noté un cosquilleo en la vejiga y me di cuenta de que iba a perderme el número.

—Ahora vuelvo —murmuré, y me dirigí al cuarto de baño, tratando de no quedar en evidencia cuando vi los ojos del chico ensancharse con sorpresa al ver a Hannah caminando hacia él.

Me apresuré a entrar en el lavabo, y, cuando salí, estaba justo detrás de Hannah y Marco, oculta por una planta artificial muy alta. Miré hacia la mesa, sabiendo que debería volver y dejarles intimidad. Pero, claro, era una chica por la que me preocupaba, y si el pequeño idiota era amenazador con ella quería estar allí para poder darle una patada en el culo.

—Te dije que he estado ocupado —argumentó él encogiéndose de hombros, y su acento estadounidense me desconcertó por un momento hasta que recordé que Hannah me había contado que era de Chicago.

Hannah lo miró con suspicacia.

—Entonces, ¿no has estado evitándome?

Marco se rascó la mejilla y sus labios se curvaron en la comisura.

—No. ¿Por qué iba a evitarte? —Sus ojos pasaron sobre el hombro de ella y había algo de amo y señor en la forma en que dijo—: Parece que tú has estado ocupada de todos modos. ¿Ya tienes nuevo chico?

Hannah lo miró por un segundo y a mí me impresionó poderosamente su serenidad. Actuó con mucha más tranquilidad que la que habría tenido yo. Sobre todo si, a su edad, hubiera debido enfrentarme con alguien tan guapísimo como Marco. El chico mediría más de metro ochenta y cinco, de complexión atlética, y su mezcla de sangre afroamericana y herencia italiana se había plasmado a la perfección en su piel color de caramelo, pómulos altos, mentón recto y boca sensual. Los ojos de un tono azul verdoso ofrecían un poderoso contraste con la piel y las pestañas oscuras. El atractivo de todo ello simplemente quedaba realzado por un porte tranquilo pero intenso. Tenía la sensación de que Hannah había ido a enamorarse de un chico que despertaba el instinto maternal.

—Es Cole —respondió ella por fin, inclinando la cabeza a un lado para sonreírle de una manera inquisitiva y al mismo tiempo chulesca que le decía que pensaba que las palabras del muchacho delataban celos—. Es un amigo de la familia. ¿Por qué? ¿Te molestaría si fuera una cita?

Marco torció el gesto.

—No, Hannah, no. Puedes hacer lo que quieras.

Ella ocultó muy bien su decepción, le concederé eso.

—Bueno, lo que quiero es salir con mi buen amigo Marco, pero es difícil encontrarlo últimamente.

Era el turno de Marco en el duelo de miradas, pero reconocí el momento en que el chico quedó aplastado bajo el examen de los grandes ojos castaños y aterciopelados de Hannah. Marco negó con la cabeza, como si no pudiera creer que estuviera cediendo ante ella.

—Estoy libre el martes. Podemos salir entonces.

—Vale, pode…

—Escuchar a escondidas es de mala educación, ¿sabes? —me dijo en voz baja una voz familiar.

La sorpresa, y no sabía si era una sorpresa buena o mala, me hizo volverme y levantar la cabeza —puede que con un aspecto un poco estupefacto— hacia el rostro de Benjamin.

—Benjamin —dije jadeando, mientras mi corazón se tomaba su tiempo para volver a deslizarse por mi garganta y regresar al lugar que le correspondía en el pecho.

Sus ojos preciosos brillaron como si le complaciera que conociera su nombre.

—Hola otra vez —dijo con una sonrisa mientras se metía las manos en los bolsillos.

—Eh, hola. —Me volví un momento para mirar a Hannah y vi que estaba caminando hacia nuestra mesa, mirando por encima del hombro con cara de pocos amigos. Daba la impresión de que un italiano alto y bien parecido estaba riñendo en voz baja a Marco.

—Eh —dije volviéndome hacia Benjamin—, la conozco. —Hice un gesto hacia Hannah—. Es Hannah. Solo me aseguraba de que está bien. —Me encogí de hombros con timidez—. Y quizás estaba escuchando a escondidas un poquito.

Para mi alivio, Benjamin se rio, y de repente se me ocurrió que había hablado con él sin tartamudear. Me hizo sonreír, y mi sonrisa provocó que los ojos de Benjamin bajaran a mi boca.

Después de tragar con fuerza ante el brillo interesado que vi en ellos, dije:

—Parece que te gusta D’Alessandro’s.

—Es mi restaurante italiano favorito de la ciudad.

—También el mío —coincidí, y entonces miré a su espalda, tratando de ver en el otro comedor—. ¿Estás con tu familia?

De repente, Benjamin pareció incómodo.

—Eh, no. Una primera cita. Te he visto y he pensado en venir a saludarte.

Debo reconocer que me sentí un poco descorazonada al oír las palabras «primera cita», pero saber que había dejado a su acompañante para venir a hablar conmigo eliminó casi por completo la decepción.

—Seguro que la cita va bien.

Se inclinó hacia mí y susurró con horror fingido:

—Ha pedido ensalada.

Yo ahogué un grito con horror real.

—¿En D’Alessandro’s?

—Ensalada y agua. Duele solo de verlo.

—Apuesto a que sí —reí.

Benjamin también rio entonces y examinó mi rostro de una manera agradable, pero que sugería que estaba desconcertado conmigo.

Eso no era sorprendente. Era la primera vez que yo había conseguido conversar con él.

—Bueno —dijo, en apariencia con desgana—, será mejor que vuelva. Le he dicho que iba al lavabo.

—Vale. —Sonreí de manera atolondrada—. Entonces es probable que te vea en la biblioteca.

—Seguro —murmuró con voz seductora, y yo sonreí más todavía al verlo alejarse.

En cuanto se perdió de vista, volví a la mesa sintiendo un cosquilleo de calor en el pecho. Había ido bien. Realmente bien. Mis lecciones con Nate estaban dando resultados.

Nate.

Fruncí el ceño de repente cuando el cosquilleo de calor desapareció y aterricé pesadamente en mi silla.

—¿Quién era? —preguntó Jo.

Todos me estaban mirando con impaciencia.

Incluso papá.

—Un chico de la biblioteca.

Papá inclinó la cabeza a un lado, con expresión extraña.

—¿Un compañero?

—No, estudiante de posgrado. Es amable.

—Posgrado —repitió papá, reflexionando—. Un chico listo, pues. —Me sonrió con descaro—. Es evidente que está interesado en ti, cariño. ¿Te gusta?

Algo desagradable me atenazó el estómago cuando consideré las observaciones de mi padre. Benjamin desde luego parecía interesado en mí. Había dejado a su cita para venir a hablar conmigo. Eso significaba… Si lo veía otra vez… ¿qué ocurriría?

Y… por el amor de Dios…

¿Qué quería yo que ocurriera?

«Nate».

Me encogí de hombros otra vez, pugnando por respirar a través de la repentina rigidez en mi pecho.

—En realidad no lo conozco mucho.

* * *

Sentía las piernas pesadas al subir por las escaleras de cemento hasta mi piso. Por fortuna, había superado la cena incordiando a Hannah con preguntas y riendo cuando ella hacía lo mismo burlándose de Cole.

No obstante, en cuanto me quedé sola y caminé hacia mi apartamento, el dolor de cabeza que había estado deseando darse a conocer cobró vida entre mis ojos. Me froté el puente de la nariz, con ganas de que mi cerebro no estuviera desordenado y enredado en ese momento.

Las líneas se estaban desdibujando, y otras líneas se estaban cruzando. Había un montón de líneas y ninguna de ellas tenía una consistencia sólida.

Malditas lecciones.

Con un suspiro enorme entré en mi apartamento, pero me detuve de golpe al ver a Nate apoyado en el sofá, con los brazos cruzados sobre el pecho y las piernas una sobre otra a la altura de los tobillos.

Dios, era guapísimo.

Ni siquiera tuvo que decir una palabra y mi corazón ya estaba latiendo.

Cerré la puerta detrás de mí, me apoyé en ella y giré la llave en la cerradura. Nuestros ojos se encontraron a través de la estancia y nos sostuvimos la mirada.

—¿Nueva lección? —Las palabras salieron roncas y necesitadas.

Nate se levantó todo lo alto que era.

—Lección de esta noche: toma la iniciativa.

Sin decir ni una palabra, me quité la chaqueta y empecé a desnudarme.

Los ojos de Nate ardían cuando se acercó a mí.

—Buena iniciativa.

15

Los Lumineers estaban cantándome. Eso solía ser bueno, pero la noche anterior había sido muy intensa físicamente y quería quedarme durmiendo el sábado.

El cuerpo caliente de Nate estaba presionado contra mi costado mientras yo yacía boca abajo con la cara sepultada en la almohada. Sentí que se movía contra mí cuando el tono de mi alarma lo despertó.

—Nena —dijo mientras me frotaba la espalda con suavidad—, tu teléfono.

Murmuré de manera incoherente en mi almohada.

El calor delicioso de Nate en mi costado izquierdo desapareció y yo refunfuñé un poco más. Él volvió a rodar hacia mí, me besó el hombro y depositó el teléfono en la almohada, al lado de mi oreja. Estremeciéndome por lo ruidoso que era, levanté la cabeza y lo busqué a tientas.

—Hola —respondí con voz dormida, sin siquiera mirar quién llamaba.

—Hola, ¿cómo va? —repuso la voz ronca de Joss.

Más alerta ya, me incorporé sobre mi codo, mientras disfrutaba de la sensación de los dedos de Nate rozando mi espalda.

—Joss, me alegro de oírte. ¿Cómo estás? ¿Cómo fue la luna de miel?

—Fue genial. Ya conoces a Braden. —Soltó una risa grave, íntima—. Fue divertido.

Lancé una mirada a Nate, que estaba tumbado observándome, muy sexi y sin afeitar. Finalmente comprendía lo que significaba esa risa grave e íntima.

—¿Fue hermoso?

—Asombroso. Recomiendo Hawái a todos. Si no fuera por los bichos raros, igual no me habría importado no volver a casa. Hablando de eso, Ellie y Adam están buscando casa y han estado mirando una propiedad en mi calle. Els dijo que quería volver a verla, así que la acompañaré esta tarde. Supongo que después iremos a mi casa a tomar unas copas. Sé que Jo no puede arreglárselas porque está trabajando, pero esperaba que tú pudieras venir con nosotras.

—Allí estaré. ¿A qué hora?

—A mediodía.

Fruncí el ceño.

—Eh, ¿qué hora es ahora?

—Menos cuar… —empezó a responder Nate, pero lo hice callar de inmediato poniéndole la mano encima de la boca. Lo miré mientras sentía sus labios curvándose bajo la palma de mi mano. Sus ojos danzaban con alegría.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Joss con curiosidad.

Lo último que necesitaba era que mis amigos descubrieran mi situación con Nate, porque lo último que necesitaba era un sermón preocupado.

—La radio. Mi alarma.

—Bueno, pues supongo que no hace falta que te diga que son las nueve y cuarenta y cinco. Es una hora extraña para poner tu alarma.

—Es sábado —respondí con rapidez, ruborizada—. Me quedo durmiendo un poco el sábado, y, eh, no sé, las nueve y media me parece demasiado pronto, pero las diez parece demasiado tarde, así que… —Mi mano se tensó sobre la boca de Nate, que se reía cada vez más fuerte ante mi pobre divagación.

—Así que eres rara —terminó Joss por mí—. Eso ya lo sabía. Te veo enseguida. —Colgó y yo aparté la mano de la boca de Nate, cerré el puño y le di un puñetazo en el brazo.

—Tío, ¿quieres que nos pillen?

Su risa se acalló en un jadeo mientras se frotaba el brazo.

—Me importa una mierda.

—Mentiroso. —Le di un empujón juguetón—. Si yo no quiero que me sometan al rollo preocupado de «Oh, ¿crees que es una buena idea?», estoy segura de que tú tampoco.

En respuesta, Nate se sentó, me cogió las manos y me obligó a darme la vuelta, con una expresión de seducción chulesca mientras separaba mis piernas con las suyas.

—¿Qué estás…?

Me interrumpió con su boca sobre la mía y enseguida me encontré fundiéndome en la cama mientras él me obligaba a someterme con sus besos. Cuando bajó sus labios por mi barbilla, salpicándome el cuello con pequeñas caricias, logré finalmente encontrar la voz:

—¿Qué estás haciendo? Tengo poco menos de dos horas para ducharme, vestirme e ir a casa de Joss.

—Hum. —Viajó más abajo y liberó una de mis muñecas para llevarse mi pecho a su boca.

Yo suspiré, arqueando la espalda de manera involuntaria mientras él me lamía un pezón.

—Yo también tengo judo dentro de unas horas. Lo haré deprisa. —Me sonrió desde debajo de sus pestañas, perverso y seductor cuando su mano se deslizó entre mis piernas—. Lo prometo.

Me invadieron sensaciones deliciosas.

—Ah…

Y entonces se levantó de repente y me dejó tumbada allí con la espalda arqueada sobre la cama.

—¿Adónde demonios vas? —solté.

Su risa cálida me impactó en el vientre cuando empezó a buscar en mi tocador.

—No te preocupes, voy a volver. Solo estoy buscando un par de mallas.

—No tengo —repuse, confundida—. Tengo un par de medias en el fondo del cajón de mi ropa interior.

—Mejor todavía.

—Quiero al menos saber por qué estás buscando medias.

Nate no respondió, encontró las medias y volvió a subir a la cama. Con una eficiencia y destreza que me pilló del todo desprevenida, ató un extremo de las medias en torno a mis muñecas y el otro a los barrotes del cabezal.

Esposas improvisadas.

Tiré de ellas y sentí que la seda se estiraba, pero sin soltarse.

—¿Qué demonios…?

Nate ya no estaba sonriendo cuando se colocó encima de mí.

—Cuando te sujeté la otra noche, te mojaste tanto, nena, que me cuesta hasta pensarlo. —Su voz se hizo más profunda cuando sus ojos se oscurecieron—. Te encantó.

Me ruboricé, recordando lo mucho que había disfrutado de la idea de que Nate pudiera hacer todo lo que quisiera conmigo y que mis manos no estuvieran libres para impedirlo. Era en general una sensación sorprendente, pero una sensación que no creía que pudiera tener con cualquier hombre. Me permití intrigarme con la noción de ser cautiva de Nate, toleré la fantasía, porque… confiaba en él. Detrás de la fantasía estaba el conocimiento de que él solo haría cosas que me gustaran, que me encantaran, y la seguridad de que nunca me haría daño.

Aun así, no sabía que lo había dejado tan claro.

Tiré de las medias. Mis jadeos iban en aumento.

—¿Y ahora qué?

Nate acarició las partes posteriores de mis muslos y luego curvó sus manos alrededor de ellos. Levantó mis piernas en torno a sus caderas antes de apretar su erección dura y caliente en mi puerta.

—Ahora estás completamente a mi merced mientras te follo hasta dejarte sin sentido.

* * *

Mientras miraba la cocina desnuda, me pregunté si Ellie y Adam estaban chalados.

—Chicos, estamos hablando de mucho trabajo aquí —murmuré, mientras cogía el cable suelto y tocaba una mancha de humedad en la esquina inferior izquierda de la estancia.

Ellie nos miró a mí y a Joss con pesar.

—Adam dice lo mismo, pero quería echar otro vistazo. —Tocó la pared—. Me encantan estos edificios.

—Ellie, sabes que si quieres recuperar el piso, Braden y yo estaremos encantados de mirar en otra parte —propuso Joss.

Pero lo mismo podría haber ofrecido ahogar el gato de alguien.

—¡Joss, no! El piso es especial para vosotros.

—También es especial para ti.

—No tanto. Vamos. Quedarse aquí es deprimente.

Salimos del piso a Dublin Street. Ellie miraba atrás con nostalgia cuando subimos la colina hacia la casa de Joss.

—Necesita un trabajo de renovación enorme. No tenemos tiempo suficiente.

—Es poner dinero en un pozo sin fondo —añadió Joss—. Había humedad y problemas con los cables, Els, sería un dolor de cabeza constante.

—Tienes razón, tienes razón, sé que tienes razón —refunfuñó Ellie, e hizo pucheros cuando Joss nos abrió la puerta de su piso.

Froté el brazo de Ellie para tranquilizarla.

—Encontrarás algo.

Braden estaba trabajando en su club nocturno, Fire, de modo que teníamos el piso para nosotras. En previsión de nuestra llegada, Joss ya había preparado unos aperitivos y comprado un mix de cóctel. Reímos y bromeamos en la cocina mientras tomábamos mojitos y comíamos pequeños sándwiches.

—Entonces, ¿nos vas a contar los detalles de la luna de miel? —pregunté, sonriendo con descaro a Joss.

Joss se rio.

—¿Con la hermanita de Braden en la habitación? No. Lo único que diré es que todo el mundo lo pasó en grande. Y Braden solo gruñó a un tipo.

Reí.

—¿Gruñó?

—Estaba mirándome las tetas, y quiero decir mirándomelas, mientras Braden estaba allí mismo. Pensaba que a Braden iba a estallarle una vena.

Reímos, pero mi diversión se congeló por la ansiedad cuando Joss, de repente, me lanzó una sonrisa malévola.

—Bueno, Ellie me ha dicho que te pusiste rompecorazones en el Club 39 cuando yo no estaba. ¿Conseguiste el número de un tío?

Resoplé, tratando de disimular el hecho de que mi corazón estaba latiendo con fuerza y yo estaba empezando a sudar. Mentir era horrible, patético, y excusarlo diciéndome a mí misma que no estaba mintiendo, que simplemente estaba guardándome cosas, era una soberana estupidez. Estaba mintiendo a mis amigas y no me gustaba.

—¿Rompecorazones? Era solo un número.

—Nunca te había visto tan interesada antes. —Ellie clavó sus ojos grandes en Joss—. Deberías haberla visto perdiendo el culo coqueteando. Hablando de… —Me miró de forma inquisitiva— ¿qué te parecería salir con un tío que conoce Adam?

Los latidos de mi corazón se aceleraron.

—¿Habéis estado hablando de mí?

—Solo desde esa noche en el bar. Pensábamos que quizá te estabas tomando tiempo para prepararte antes de empezar a salir con alguien, así que nunca dijimos nada antes. Pero el sábado pareciste mostrar interés. Y Dougie es encantador.

—¿Dougie?

—Douglas. Dougie.

Resoplé.

—Suena encantador.

Joss rio.

—Estoy imaginando a Doogie Howser.

—Exacto. —Reí de manera inmadura.

Ellie nos miró ceñuda.

—Eh. ¿Quién?

—Era una serie de Estados Unidos.

—¿Sobre qué?

—Un médico adolescente genial.

Ellie nos lanzó una mirada de resignación.

—Dougie no es ningún adolescente. Es un arquitecto muy bueno y muy atractivo.

—Mejor que Adam no te oiga decir eso.

—Liv, hablo en serio. Por favor, considera salir con él.

—Paso de citas a ciegas.

Ellie me miró con atención.

—¿Llamaste al tipo que te dio el teléfono?

Ajá. ¿Cómo iba a decir que no quería salir con ese Doogie porque estaba ocupada tirándome a Nate? Me devané los sesos para buscar una excusa que sonara plausible, y me puse cada vez más nerviosa cuando el silencio se extendió entre nosotras. Mis ojos miraron a Joss en busca de ayuda, porque ella era la reina de no hacer nada que no quisiera hacer sin que le importara una mierda que te convenciera la explicación o no. En lugar de ayudar, observé que su tez adoptaba un color enfermizo.

—Joss, ¿estás bien? —Me incliné hacia delante y le toqué el brazo.

Ella juntó los labios y se volvió hacia el lavabo. Ellie estaba mirando a su cuñada con preocupación.

Al cabo de un momento, Joss respiró profundamente.

—¿Esos mojitos sabían bien? —preguntó en voz baja.

—Sí.

Joss se estremeció y respiró otra vez.

—Eh… —retrocedí con cautela ahora—. ¿Vas a devolver?

Ella me hizo una mueca.

—No, no voy a devolver.

—Toma. —Ellie le pasó una bandeja de sándwiches—. Casi no has comido nada esta mañana.

—Ellie, si no sacas esa bandeja de delante te comeré a ti.

—Creo que va a devolver —murmuré, retirando a Ellie.

—Deja de decir «devolver» —soltó Joss.

Miré a Ellie levantando una ceja.

—Si alguien refunfuña es que está enfermo.

—Sí —coincidió Els—. Tuvo gripe intestinal el año pasado y mordía a todo el que se le acercaba.

—No voy a morder a nadie —soltó Joss, enfurruñada, mientras nos lanzaba una mirada peligrosa, con sus ojos grises sesgados.

—Y preferiríamos que tampoco lo hicieras si vas a ponerte enferma.

Ellie me lanzó una risita. Joss no.

—Tienes suerte de que me caes bien, Olivia Holloway.

Le sonreí y repuse de manera significativa:

—Eso no lo sé.

Ella levantó la mirada hacia mí.

—No puedo refunfuñar cuando eres amable.

—Y mi plan genial funciona.

Joss resopló y se tapó la boca con la mano.

Esperamos mientras ella respiraba profundamente hasta que al final se volvió hacia nosotras.

—Estoy bien. —Se acercó a la mesa de la esquina y se sentó en una silla—. Esos mojitos está claro que no me convienen.

Sin necesidad de pedírselo, Ellie sirvió a Joss un vaso de agua y nos unimos a ella en la mesa. Para mi disgusto, lo primero que dijo Ellie fue:

—¿Entonces? Dougie, ¿sí?

—No. Estoy… —Me encogí de hombros y decidí contarles un poco de la verdad—. Hay un chico que me gusta en la biblioteca.

Ellie sonrió, con la curiosidad destellando en sus ojos pálidos.

—Muy bien. ¿Trabajas con él?

—Es estudiante de posgrado —dije con desgana y, para mi sorpresa, Ellie lo dejó estar.

En lugar de lanzarme la Inquisición española, preguntó:

—¿Cómo va el trabajo?

—Bien. Será difícil ascender, pero, bueno, hay buen ambiente y me gustan mis compañeros. No creo que vaya a dejarlo pronto. ¿Y tú?

—Casi he terminado el doctorado y en la universidad están pensando en ofrecerme un contrato de un año como adjunta. Están impresionados conmigo y con mi tesis, así que ayer me llamaron para decirme que están considerándome.

Ellie era becaria en Historia del arte. Yo no sabía mucho de eso, pero conocía que había soñado con una carrera académica igual que la de su padrastro Clark, de manera que era un notición.

—No me lo habías contado —dijo Joss, con voz suave, mientras daba un bocado a un sándwich.

Ellie se encogió de hombros con modestia.

—No estaba segura de si debía mencionarlo por si acaso se pincha.

—No se pinchará, Els —repuso Joss con firmeza—. Estoy orgullosa de ti.

—Yo también.

Ella nos sonrió con agradecimiento.

—Gracias.

—Significa que puede que consulte contigo sobre materiales de investigación para la biblioteca.

—Sí. Quizá puedas señalarme al tío de la biblioteca cuando esté allí.

Asentí y luego eché un buen trago a mi mojito. ¿Por qué ya no sentía un cosquilleo en el estómago ni un torrente de posibilidad cuando pensaba en Benjamin?

16

Me sentía feliz.

Verdadera y apaciblemente feliz.

Y no tenía ninguna intención de analizarlo.

Seguro que analizarlo terminaría con la felicidad.

Tumbada con la cabeza en una almohada y las piernas estiradas sobre el regazo de Nate, lo observé por el rabillo del ojo mientras él miraba la película y me acariciaba el tobillo con aire ausente.

Nuestras relaciones sexuales se habían intensificado en las últimas dos semanas hasta que casi todas mis inhibiciones habían desaparecido. El sexo con Nate era fácil. No me sentía tímida. No estaba preocupándome todo el tiempo por si lo estaba haciendo mal.

Mi seguridad había aumentado, y sin embargo seguía evitando a Benjamin. En cambio, estaba perdida en este mundo de sexo, risas y diversión con Nate. Todavía pasábamos el rato juntos, pero ahora esos ratos estaban mezclados con tiempo de sexo.

Un tiempo de sexo formidable.

Nunca estábamos en casa de Nate —ni siquiera había estado allí—, porque él decía que prefería mi apartamento, así que con frecuencia usaba la llave que le había dado. Ese día yo me sentí especialmente complacida de llegar a casa y encontrarlo en el sofá, comiendo patatas fritas y mirando la tele. Acababa de volver de «la cena» con Dee que papá había propuesto unas semanas antes, y hasta que vi a Nate en mi apartamento me había sentido un poco frágil.

Me incliné para besarle en la sien y hacerle saber que me alegraba de verlo y luego me cambié y me puse un camisón de seda que me había regalado él. Cuando volví a la habitación, Nate me miró a la cara y dio unos golpecitos en el sofá a su lado. Me senté y dejé que me envolviera en un abrazo.

—¿Estás bien? —preguntó mientras me plantaba un beso en el pelo.

—Era solo… Estoy bien. Acabamos de hablar de mamá. Siempre me descoloca.

La respuesta de Nate fue mimarme durante un rato. Era una sensación maravillosa.

El teléfono de Nate vibró en la mesa y yo levanté las piernas de su regazo para que pudiera cogerlo. Manipuló la pantalla y sus cejas se juntaron al leer el mensaje que acababa de recibir.

—¿Todo bien?

—Es Cam —murmuró—. Creo que está sospechando. Pregunta cómo es que estoy ocupado todo el tiempo.

—Solo dile que estás ocupado ocupándote. No tiene que saber con quién.

—He estado ocupándome tanto los últimos días que tiene que saber que es solo con una mujer y querrá saber con quién. Ni siquiera yo puedo encontrar una nueva compañera sexual cada día.

—No tenemos sexo cada día.

—Casi.

Me encogí de hombros, reconociendo la verdad.

—Bueno. Pero estamos tratando de meter años de experiencia en solo unas pocas semanas.

Nate rio y de repente me agarró por los tobillos y me estiró por el sofá antes de ponerse encima de mí.

—Lo sé, es agotador —se burló—. Estoy completamente harto.

Estaba tan harto que me quitó el camisón y se sentó para quitarse la camisa y desabrocharse los tejanos. Mis muslos ya estaban temblando de excitación cuando me bajó las bragas y las lanzó por encima del hombro.

El apartamento enseguida se llenó con mis gemidos de súplica cuando enterró la cabeza entre mis piernas y me llevó al cielo con su lengua. Yo era apenas coherente cuando él de pronto agarró las partes posteriores de mis pantorrillas para levantarme las piernas sobre sus hombros.

Eso era nuevo.

Sus labios rozaron los míos.

—Me sentirás muy dentro así, nena. Espera.

—¡Nate! —grité, pues sentía cada centímetro de él mientras entraba y salía de mí.

Tenía razón. Su miembro se introducía en el ángulo más hermoso y la presión en mi interior iba subiendo, subiendo, subiendo…

—¡Aaah! —grité mientras sujetaba una mano en torno a mi muslo y rechinaba los dientes de dolor.

—¿Qué? ¿Qué? —Nate se detuvo con pánico en su voz—. ¿Liv?

—He tenido un calambre en la pierna —gimoteé.

Nate de inmediato salió de mí, con su jadeo sonando muy fuerte en la pequeña habitación.

—¿En cual?

—La izquierda —conseguí responder a través de una fea incomodidad.

Nate subió su mano por mi pierna y encontró el músculo acalambrado en la parte posterior de mi muslo. Mis dedos se clavaron en el sofá cuando él empezó a masajearme.

Al cabo de un rato el calambre empezó a remitir, y, cuando Nate sintió que yo comenzaba a relajarme, el sofá empezó a agitarse un poco con su risa.

La vergüenza me impactó al instante.

Había tenido un calambre en la pierna en medio de la excitación.

Eso no estaba bien. Eso no era sexi.

Me ruboricé con furia y me tapé la cara con las manos.

—Oh, Dios.

Nate se rio con más fuerza.

Yo estaba al borde de las lágrimas de tan avergonzada. Me incorporé, hundí la cabeza y lo empujé.

—Liv. —Ya sin reír, Nate me agarró, pero yo lo empujé con más fuerza, tratando de salir de debajo de él—. Olivia.

—Sal. Fuera. —Clavé un codo en su estómago, pero eso solo lo hizo luchar con más fuerza.

Y era más fuerte que yo. En un lío de miembros empujados terminé tumbada boca abajo, con el lado izquierdo de la cara presionado en el sofá y las manos cautivas sobre mi cabeza.

Nate me besó en la mejilla.

—¿Quieres calmarte, por favor?

—Estoy humillada —susurré, cerrando los ojos.

Sentí el pecho de Nate en mi espalda cuando apoyó la barbilla en mis hombros, con sus labios cerca de los míos.

—¿Por qué has de sentirte humillada? Joder, Liv, soy yo.

Me encogí de hombros sin mucho éxito contra su peso.

—He tenido un calambre. He interrumpido un momento sexi.

—Nena. —El humor se abrió paso en su voz—. Por favor, no me hagas reír porque siento que ahora no está bien reír.

Miré su boca.

—Tienes razón.

—Pero ha sido divertido. —Me besó otra vez en la mejilla—. Y no divertido de la forma en que deberías sentirte humillada. Simplemente divertido. La Liv que conozco sabe reírse de sí misma.

Hundí la cara en el cojín como si de alguna manera pudiera esconderme de ese modo.

—Supongo que todavía me falta seguridad con todas estas cosas.

—¿Qué? ¿Crees que un calambrito en la pierna iba a apartarme de ti?

Medio me encogí de hombros otra vez.

Noté que el peso de Nate desaparecía de mi espalda, pero cuando se sentó me agarró por las caderas. Levantó mi cuerpo de manera que tuve que doblar las rodillas para equilibrarme. Me apoyé en los codos y me quedé sin aire cuando lo miré por encima del hombro.

—¿Qué estás haciendo?

Acarició mi trasero amplio, sus ojos llenos de una intensidad oscura cuando sus rodillas separaron las mías. Sin una palabra, entró en mí.

Jadeé, observando que él cerraba los ojos como si saboreara la sensación de estar dentro de mí. Se echó atrás y esta vez entró de golpe. Solté un grito y vi sus ojos abiertos, su agarre que casi me amorataba las caderas.

—¿Te parece que no te deseo? —preguntó entre dientes apretados.

Retrocedí hacia él, rogando más en silencio.

—No. —Negué con la cabeza y entonces arqueé la espalda cuando entró en mí. Así, sin más, Nate empezó a arrancarme la vergüenza con cada embestida.

Mi cabeza cayó adelante, mi cabello se esparció sobre el sofá, mis gritos se mezclaron con los gruñidos de Nate cuando él iba y venía en mi interior con desesperación creciente. Cuando sus movimientos se hicieron más lentos de repente, retrasando así mi invasivo orgasmo, miré por encima del hombro a través de los mechones de mi pelo alborotado.

—¿Por qué? —gemí.

—Quiero sentirte —respondió, con voz ronca cuando su mano se deslizó por la piel húmeda de mi estómago. La presión de su agarre me llevó otra vez contra su pecho y cambió el ángulo de su penetración.

—Nate —suspiré con placer en tanto apoyaba la cabeza en su hombro.

Él tomó mi pecho amorosamente en su mano derecha mientras con la otra mano me hacia cosquillas en el abdomen. Mis caderas se levantaron reaccionando a la presión de sus dedos en mi clítoris. Mientras me estimulaba con los dedos, empezó a entrar otra vez en mí.

Me moví contra él, hallando el ritmo de su sensual tortura, deslizándome a lo largo de su miembro, sintiéndome fuera de mi mente con la sensación. Eché el brazo atrás y le clavé los dedos en la parte posterior de su hombro al aferrarme a él como si me fuera la vida en ello.

—Somos tú y yo —jadeó Nate, que se introducía en mí cada vez más deprisa y con más fuerza—. No huyas. De mí, no.

—Vale —negué con la cabeza contra su hombro—. Vale.

Detuvo el movimiento de sus dedos en mi clítoris.

—Prométemelo.

—Nate, no pares, no pares —susurré a toda prisa—. Por favor, estoy tan cerca, estoy tan cerca…

Se balanceó hacia mí y se detuvo.

—Nate —me lamenté, bajando las manos a sus caderas, sujetándolo detrás de mí—. ¡Por favor!

—Prométemelo. Dime que no huirás. —Me mordió la oreja de un modo casi doloroso—. Dime que nunca huirás de mí y luego ruégame que te folle.

Mi cerebro estaba demasiado ocupado quemando neuronas para que lo cuestionara siquiera.

—Nunca huiré de ti —dije entre jadeos, mientras instaba a mi culo a hundirse en su regazo—. Ahora, por favor, por favor, fóllame. Haz que me corra.

De repente yo estaba boca abajo, con el pecho de Nate en mi espalda y sus gruñidos animales llenando mis oídos mientras empujaba una y otra vez, hundiéndome en el sofá y propulsándome hacia un orgasmo que me hizo estallar la cabeza.

Mi grito de éxtasis llenó el apartamento, ahogado solo en cierto modo por el propio grito ronco de Nate cuando se corrió con el primer apretón de mi orgasmo.

17

El sábado siguiente me agazapé bajo un paraguas con Jo mientras esperábamos a que Ellie y Joss salieran de la casa de Scotland Street. El agente inmobiliario, Ryan, un excompañero de Jo de cuando ella trabajaba en la inmobiliaria de Braden, Carmichael & Co., empezó a hablar con Ellie mientras Jo pasaba su brazo en torno al mío.

Adam y Ellie habían encontrado un sitio que les gustaba. El espacioso piso georgiano tenía suelo de tiras de madera, techos altos y detalles de ese período. Las obras que pudieran requerirse serían puramente cosméticas. A Ellie le encantaba, a Adam le gustaba de verdad, y Els quería conocer nuestra opinión.

Fue un «sí» resonante de nosotras, las chicas.

Una vez que Ryan se marchó, Ellie nos sonrió con entusiasmo.

—Me alegro mucho de que os guste. De verdad aprecio mucho que hayáis venido a verlo. —Empezó a bajar por la escalera y Joss se apresuró a ponerse bajo el paraguas con ella cuando la seguimos—. Sobre todo tú, Liv. —Sonrió con curiosidad por encima del hombro—. Has estado ocupada últimamente.

Yo sonreí a modo de respuesta, esperando que no pareciera una sonrisa de ligero sobresalto y pánico.

Jo me apretó el brazo contra sus costillas.

—Es curioso —murmuró de forma que solo yo pude oírlo—, pero Nate también ha estado ocupado últimamente.

Me obligué a no reaccionar, y no fui capaz de decir nada. No quería mentir con descaro, de manera que eso significaba quedarme en un silencio ignorante. En verdad, llevábamos cinco semanas de nuestras lecciones —¿podíamos seguir llamándolo «lecciones»?— y ya empezaba a estar un poco desesperada por hablar con alguien de lo que estaba sucediendo con Nate y conmigo. Jo tenía más experiencia que yo sobre relaciones y hombres en general, y yo me encontraba en un punto en el que estaba tan necesitada de consejo que me preguntaba si debería dejar que esa necesidad tapara todas las razones que tenía para no acudir a ella.

Hicimos una súbita parada en la acera cuando sonó el móvil de Joss. Ella hurgó en su bolso y sonrió a modo de disculpa al responder.

Observarla fue desconcertante, porque algo que yo no comprendía pero que decididamente no le gustaba asomó en sus ojos. Se puso pálida y murmuró su agradecimiento a quien fuera que estaba al otro lado de la línea. Luego se quedó con la vista clavada en el espacio.

—¿Joss? —Ellie la agitó con suavidad, pues sentía lo mismo que Jo y yo.

Algo iba muy mal.

—Joss, ¿qué pasa?

Ella parpadeó de repente y nos miró, con los ojos empañados de miedo.

—Tengo que irme.

—¿Joss? —Ellie dio un paso hacia nuestra amiga cuando ella empezaba a retroceder—. ¿Jocelyn?

—Tengo que irme.

—¿Adónde?

—Solo… solo… —Se llevó una mano a la frente, mientras palidecía a cada segundo—. Tengo que irme.

—En serio, me estás asustando. ¿Qué pasa?

—Ellie —espetó, pero en cuanto su mirada se encontró con la de su cuñada su expresión se suavizó—. Solo… necesito estar un rato sola.

Después de un momento de contemplación concienzuda, Ellie asintió por fin. En silencio observamos cómo Joss daba media vuelta sobre sus botas de tacón y poco a poco se alejaba de nosotras con los brazos cruzados sobre el pecho y la barbilla hundida.

Ellie, Jo y yo compartimos miradas de preocupación.

—¿Qué ha sido eso? —pregunté, con el estómago dándome un vuelco.

Ellie no respondió y sacó su propio móvil con manos temblorosas. Movió la pantalla varias veces y empezó a escribir con rapidez.

—¿Qué estás haciendo? —Jo miró al móvil de Els, luego volvió la cabeza en la dirección en la que nuestra amiga había partido.

—Envío un mensaje a Braden para que lo sepa.

Me acerqué a Jo para tranquilizarla.

—¿Alguien sabe qué clase de llamada era esa?

—Ni idea. —Ellie se abrazó a sí misma, lo que casi hizo que su paraguas golpeara a una persona que pasaba. Sin embargo, Ellie ya no era consciente de nadie más en ese momento y su pánico estaba aumentando mi desazón—. Pero no había visto a Joss tan reservada en mucho tiempo. Está claro que no es nada bueno.

* * *

—No le pasará nada —me tranquilizó mi padre mientras me atraía a un abrazo.

Después de enviar el mensaje de texto a Braden, Ellie se había metido en un taxi para irse a casa con Adam, y Jo y yo tomamos otro para dirigirnos a su piso. Cuando llegamos allí, los chicos habían vuelto de clase de judo y les contamos lo que había ocurrido con Joss. Nadie tenía ni idea de lo que podía significar.

Fue solo más tarde, cuando estábamos sentados en el salón, cuando me di cuenta de que era la primera vez en dos semanas que Nate y yo compartíamos la misma habitación con amigos. Esta vez era raro. Era raro, porque después de haber visto a cuatro parejas enamoradas en los últimos meses me pareció que lo que teníamos Nate y yo no era tan diferente. No solo teníamos un sexo alucinante, sino que estábamos juntos, hablábamos de cosas que nos preocupaban, reíamos… nos acurrucábamos. Nate bromeaba y me provocaba y me robaba el teléfono para hacerme fotos.

Nos preocupábamos el uno del otro.

Mucho.

Ocultar lo que era evidente que teníamos detrás de la excusa de lecciones de educación sexual y mantenerlo en secreto estaba empezando a roerme por dentro. Sobre todo porque conocía a Nate.

No había dejado de necesitar ver esa «A» en su pecho en el espejo cada día, y no sabía si alguna vez lo haría. Era obvio que corría riesgo de resultar herida.

Sin embargo, en cierto modo, no era lo bastante lista para apartarme de la situación.

Unas pocas veces esa tarde sentí sus ojos en mí y eso me hizo estremecerme de incomodidad, como si pudiera ver dentro de mí y saber con exactitud lo que estaba pensando.

«Caramelito, si supiera lo que estás pensando saldría por la puerta más deprisa que un fugitivo».

Así que cuando papá llamó y me invitó a cenar temprano no dudé ni un instante en aceptar la oferta, y salí de casa de Jo y Cam sin apenas despedirme de Nate.

Papá había servido pollo marinado, patatas y ensalada, y yo me senté en el taburete a su lado, picoteando mi comida mientras él me tranquilizaba después de que le contara el incidente de Joss.

Yo negué con la cabeza sus argumentos tranquilizadores.

—No le viste la cara. Parecía… acechada.

—Braden la ha ido a buscar, ¿no?

—Sí. Els le mandó un mensaje para decirle que la encontraría en el castillo, donde pensaba que estaría.

—Bueno, solo hemos de esperar a que nos lo cuente.

Asentí, pero continué esparciendo la comida por el plato, con mis pensamientos consumidos por Joss y Nate.

—Has perdido peso —comentó mi padre—. Come.

Esa era otra ventaja del sexo constante y activo. Realmente había perdido unos kilos y hasta me había tonificado un poco. Claro que no podía contarle a mi padre la razón. Me ruboricé solo de pensarlo.

—He estado muy ocupada. No he tenido mucho tiempo para comer.

Papá levantó una ceja inquisitiva.

—Me he fijado en que estas últimas semanas has estado un poco distante. ¿El trabajo te mantiene ocupada?

—Sí, el trabajo… y bueno, a veces ayudo a Nate con sus reseñas.

Capté la tensión en su labio superior por el rabillo del ojo.

—Seguramente le pagan para que lo haga él.

—Es mi amigo, papá —le advertí.

—No puedo evitarlo. Tiene veintiocho años y aún no ha crecido. Se pavonea sacando fotos y jugando a videojuegos y mirando películas y se lleva a la cama a todo lo que se mueve. Eso no es un hombre, Olivia. Es un chico. Problemático. Y no me gusta que lo tengas cerca.

—¡Basta! —solté, y mi tenedor retumbó en el plato. Mi padre me miró enfadado, con el rostro ruborizado por la sorpresa—. No lo conoces —dije antes de que él pudiera replicar—. No sabes nada de él.

—Entonces, ilumíname. ¿Qué tiene ese tipo que a ti te parece digno de tu atención y tu tiempo?

—Es un buen amigo. Un amigo leal, cuidadoso y compasivo.

—¿Cómo? ¿Por qué? ¿Qué ha hecho?

Crucé los brazos sobre el pecho y me eché atrás, mirando la hermosa ventana en voladizo que daba a Heriot Row. No podía sostener la mirada de mi padre cuando reconocí:

—El último Día de Acción de Gracias te mentí. Dije que estaba bien, pero no lo estaba. —Sentí que el aire se hacía más denso cuando él se puso tenso—. Cuando te dejé, me fui a casa y me derrumbé. Preparé pavo, patatas, todo, pero lo quemé y me puse como loca. Quiero decir como una loca de atar. Por suerte, Nate pasó y me pilló en medio de ese ataque y se sentó conmigo mientras yo sollozaba hablando de mamá. —Arriesgué una mirada a mi padre y vi que tenía la mandíbula rígida y los ojos brillantes de tristeza—. Nate estaba allí para mí, papá. Y me entendió. Perdió al amor de su vida cuando tenía dieciocho años. —Mi voz se quebró con las palabras «amor de su vida»—. Ella murió de cáncer.

—Dios. —Papá bajó la cabeza y se cubrió la cara con la mano, como exhausto por la noticia.

—Eran novios desde niños y, según todo lo que sé, ella era muy especial. No ha vuelto a ser el mismo desde entonces. No puedes decírselo a nadie, papá. Él no habla de ello.

Mi padre me contempló con una mirada intensa.

—¿Lo estás viendo?

Mi pulso se aceleró, mis miembros se agitaron cuando bajé los ojos. No podía mentir a mi padre. Simplemente no podía.

—No tenemos una relación si es eso lo que estás preguntando.

—Oh, nena. —Gruñó como dolorido—. Espero que sepas lo que estás haciendo.

Sentí que las lágrimas ardían de forma inexplicable en mis ojos, aparté la mirada y volví a coger el tenedor para jugar otra vez con la comida.

—No puedes decir nada. Nadie sabe nada de nosotros.

—¿Y a quién se lo iba a decir?

Sonreí con debilidad ante mi plato.

—¿Estás decepcionado conmigo?

—No. —Su mano bajó para tomar la mía y calmar mis movimientos nerviosos—. Pero mi chica merece más que lo que os tengáis entre manos vosotros dos. Mereces empezar una vida con alguien. Tú mereces ser el amor de la vida de alguien.

De alguna manera, conseguí no llorar. En cambio, le sonreí radiante, mientras empujaba todo lo negativo a mi pozo profundo y negro.

—Lo creas o no, Nate me ha llevado cien pasos más cerca de encontrar eso.

—No lo entiendo.

—No hace falta que lo entiendas, papá. Solo has de saber que estoy mejor de lo que he estado en mucho tiempo.

Me examinó por un momento.

—Vale. Me alegro, cariño.

Mi teléfono sonó e interrumpió nuestra conversación a corazón abierto. Cuando vi la cara de Jo en la pantalla, cogí el teléfono a toda prisa al darme cuenta de que, probablemente, me llamaba por Joss.

—Hola.

—Ellie acaba de llamar —dijo sin más preámbulos.

—¿Y?

—Joss está embarazada.

Me quedé de piedra y fruncí el ceño al mirar a papá.

—¿No es una buena noticia?

Jo dio un hondo suspiro.

—Creo que ha agitado algunos fantasmas, Liv.

Comprendí y cerré los ojos con empatía.

—¿Su familia?

—Sí. —Suspiró—. Ellie dice que Braden está muy preocupado por la reacción de Joss. Se suponía que tenía que ser uno de los días más felices de su vida.

Me sentí fatal por ellos.

—Acaban de casarse. Se supone que esta debería ser una época maravillosa para los dos.

—Sí. De todos modos, sabía que estabas preocupada, así que he pensado que tenías que saberlo.

—Gracias, Jo. Hablaremos después.

Después de colgar, me volví hacia mi padre, que esperaba.

—Joss está embarazada.

Papá parecía tan confundido como me había sentido yo al principio.

—¿Eso no es bueno?

—Parece que eso ha abierto algunas heridas viejas y muy dolorosas… sobre su familia.

—A veces ocurre. Es solo… que algo lo desencadena. Y vuelves a sentirlo todo otra vez.

Supongo que comprendíamos eso también.

—Solo espero que pueda superarlo.

—Lo hará. —Papá sonó convencido—. Braden es su familia. Ella lo superará por él.

Solo podía esperar que mi padre optimista tuviera razón, porque si dos personas merecían la felicidad eran Joss y Braden Carmichael.

18

El viaje a Longniddry no podría haber llegado en mejor momento. Para Joss significaba que tenía una excusa válida para ser antisocial, porque más de la mitad de su grupo de amigos había salido a pasar el fin de semana fuera de la ciudad, y para mí significaba la esperanza de una claridad muy necesitada.

Pasar tiempo con la familia de Nate en un entorno distinto por completo me permitiría verlo también bajo una luz diferente. Significaba asimismo que podríamos pasar tiempo sin hacer diabluras y, siendo franca, pensaba que necesitaba un descanso de eso. No porque quisiera un descanso, sino porque esperaba que estar libre de su hechizo sexual me daría el valor para terminar lo que habíamos empezado.

La verdad era que necesitaba terminarlo.

Como Peetie tenía vehículo propio, él y Lyn fueron juntos, mientras que Nate alquiló un coche para que lo compartiéramos él, Cam, Jo, Cole y yo. Todos nos habíamos tomado el viernes libre y Cole había pedido permiso para faltar a la escuela. Salimos justo después de mediodía, con Nate conduciendo, Cam en el asiento del pasajero y Jo metida entre Cole y yo. Cuando atravesamos la calle principal de Longniddry con sus casitas y flores y pub tradicional, yo estaba deseando salir del coche. Había bajado la ventanilla y ya percibía el olor a mar en el aire.

Aparcamos en una urbanización bien mantenida y Nate condujo hasta una casa blanqueada de tejado rojo. El coche de Peetie ya estaba aparcado en el sendero. Según Nate, la casa que habíamos alquilado estaba solo unas calles detrás de la casa de los padres de Cam.

—Nate no consideró el tamaño de mi trasero cuando alquiló este… lo que sea. —Resoplé al bajar, con el lado derecho de mi muslo y mi culo doloridos por haber permanecido aplastada contra la puerta.

Nate bajó del asiento del conductor y me sonrió.

—Es un Nissan, porque tenemos bajo presupuesto.

Levanté una ceja.

—¿Presupuesto? Díselo a mi culo. —Me froté la parte dolorida.

—El problema no era tu trasero —gruñó Cole, que se frotaba el lado izquierdo—. Era la bolsa que no cabía en el maletero.

Todos miramos a Jo, con el cuerpo metido en el asiento de atrás hasta que sacó una inmensa mochila. Ella nos miró por encima del hombro.

—¿Qué? No sabía qué tiempo iba a hacer, así que he tenido que traer distintas opciones de ropa.

—Cuéntaselo a mis nalgas.

Nate resopló y me guio al maletero del coche.

—¿He dicho que aprecio que prepares mochilas ligeras? —Me sonrió al levantar mi mochila del coche.

—Son dos noches. —Me ladeé en torno al coche y vi a Cam ayudando a Jo con su bolsa—. ¿Has oído eso? Dos noches.

Ella me contestó, malhumorada.

—Mira, el tío Mick me ha subido el sueldo y a lo mejor me he vuelto un poquito loca comprando ropa nueva. Me he sobreexcitado un poco respecto a qué llevar. —Miró a Cam con ligero arrepentimiento—. Lo siento.

Cam le arrancó la disculpa de sus labios con un beso.

—No te disculpes conmigo, nena. Me importa una mierda. Trae lo que quieras. —Me sonrió de manera provocadora—. No soy yo el que va apretado contigo en la parte de atrás del coche.

—¡Pasajero! —grité, quizá más fuerte de lo que necesitaba.

Todos me miraron como si estuviera loca.

—Pasajero —reiteré—. De vuelta a casa, yo he pedido pasajero. —Como no obtuve respuesta, resoplé—. La regla es que la primera persona que dice «pasajero» va en el asiento de delante.

Cam frunció el ceño.

—Oh, esa regla no funciona aquí. Lo siento.

Lo miré entrecerrando los ojos.

—Pero parece que alguna regla misógina silenciosa según la cual los hombres mayores del grupo han de ir delante sí que se aplica.

Cam miró provocativamente a Jo.

—¿Tenías que hacerte amiga de una feminista?

Jo refunfuñó.

—Fuiste tú el que la localizó en Facebook.

—Muy bonito. Estoy sintiendo el amor, chicos, estoy sintiendo el amor. —Pasé a su lado y empujé a Cam—. Yo voy de pasajera.

—No. Ni hablar.

—¿Ah, sí? —Me detuve y me volví a mirar a Nate, que había sacado todas las mochilas del maletero y estaba levantando la mirada—. ¿Nate?

Él me miró con aire despreocupado, pero percibió la sonrisita pícara en mis labios.

—¿Sí? —preguntó con cautela.

—¿Quién viajará a tu lado de camino a casa? ¿Cam… o yo? —«Si no dices que yo, olvidaré que tienes pene».

Recibió el mensaje y lanzó a Cam una mirada de disculpa al pasar a nuestro lado hacia la casa.

—Lo siento, socio. Ella ha dicho «pasajero».

Triunfante, seguí a Nate a la casa y, cuando abrió la puerta para que entrásemos, me susurró al oído.

—Manipulación sexual… eso lo has aprendido sola, ¿eh?

Lo miré con fingida inocencia mientras pasábamos dentro.

—No tengo ni idea de lo que estás hablando.

Me dio una palmada juguetona en el trasero y yo me volví, riendo en su cara como él se reía en la mía. El sonido de alguien aclarándose la garganta nos detuvo en seco y miramos por encima del hombro para ver a Peetie y Lyn de pie en el umbral del salón. La mirada curiosa de Lyn basculó entre Nate y yo, mientras que la expresión pétrea de Peetie estaba centrada solo en su mejor amigo.

Maldiciéndome por no haber sido más circunspecta, simulé que el momento íntimo entre Nate y yo no era nada y me apresuré a dar un abrazo a Peetie y Lyn.

Cole, Jo y Cam nos siguieron al interior de la casa y el «incidente» quedó por suerte olvidado cuando miramos a nuestro alrededor para examinar la acogedora casita de alquiler y elegimos nuestros cuartos. Había cuatro habitaciones, así que Jo y Cam, Lyn y Peetie cogieron las dos dobles. Nate y Cole eligieron una de dos camas y yo me quedé con la pequeña de dos camas. Cole desapareció en su habitación para deshacer el equipaje mientras Nate miraba con atención entre su habitación y la mía y hacía pucheros cómicamente.

—Sin sexo para ti —articulé en silencio para que me leyera los labios.

—Sí, bueno, eso significa que no hay sexo tampoco para ti. —Él no lo articuló, sino que lo dijo en voz alta.

Se me salieron los ojos de las órbitas y me metí en su habitación para soltar mi ira.

¿Estaba intentando que nos pillaran?

* * *

El pub de la calle principal de Longniddry era típico: ladrillo a la vista, una enorme chimenea central abierta, mesas de madera sólida que habían visto pasar muchos años, sillas a juego y bancos de madera adornados con tela roja que abrazaban el perímetro del local. Sentados en torno a una de las mesas más grandes, con una ventana estilo Tudor detrás de nosotros, me encontré alegremente situada entre Nate y Cole en un banco. A la cabeza de la mesa estaba el padre de Nate, Nathan. Nathan era una versión mayor de Nate: el mismo cabello espeso y despeinado, que había sido oscuro y ahora estaba salpicado de canas, los mismos ojos oscuros destellantes, la misma piel aceitunada, los mismos hoyuelos, la misma complexión. El mismo encanto general y belleza masculina. Al otro lado de la mesa, frente a Nate, se sentaba su madre, Sylvie. Estaba segura de que Sylvie había sido un bellezón cuando tenía mi edad porque seguía siendo muy guapa. Lucía una melena de cabello oscuro, ojos celestes y facciones suaves. Era de baja estatura y delgada.

La conducta de Nate con sus padres me sorprendió en cierto modo. Cuando entramos en el pub y ellos se levantaron para saludarnos, Nate echó los brazos en torno a su madre y la alzó del suelo. Una vez que hubo terminado con ella, él y su padre se abrazaron muy fuerte, y, cuando se separaron, se sonrieron con felicidad el uno en la cara del otro. Nate nos presentó y Cam hizo lo propio con sus padres, Helena y Anderson, antes de que Peetie nos presentara a sus tíos, Rose y Jim, que lo habían educado cuando la sobrina demasiado joven de ambos había decidido entregarlo en adopción.

Una vez que nos sentamos, me quedó claro que Nate estaba muy unido a sus padres. Era algo que desconocía. Sabía que los amaba. Sabía que no había problemas ahí, pero, considerando que rara vez iba a casa a visitarlos…, bueno, no sabía qué pensaba. Simplemente no creía que fueran tan buenos amigos. Estaba claro que me había equivocado.

Los dos fueron especialmente amables conmigo y me plantearon numerosas preguntas. Su padre en particular era tal vez más encantador que el propio Nate. Éramos muchos en la mesa y resultaba difícil continuar con una sola conversación, así que empezaron a tejerse charlas separadas. Yo, por mi parte, estaba contenta de aprender más cosas sobre Nate.

—Iba a todas partes con un cepillo de dientes —divulgó Nathan mientras Sylvie reía.

—¿Un cepillo de dientes?

Nate gruñó.

—No puedo creer que estés contando la historia del cepillo de dientes.

Nathan no le hizo caso y sonrió demoníacamente, de una forma tan similar a la de Nate que me quedé fascinada.

—Sabes que la mayoría de los niños tienen una manta o un osito de los que no se separan. Con Nate era un cepillo de dientes. Y no el cepillo de dientes que usaba. Solo un cepillo de dientes por el que estuvo llorando y gritando hasta que su madre se lo compró en el supermercado.

Ahora me estaba ahogando de risa.

—¿Un cepillo de dientes? —repetí mientras echaba una mirada a Nate, que estaba simulando no escuchar. Me preguntaba cómo era posible que un hombre pudiera ser tan sexi y al mismo tiempo tan adorable.

—Tenía un mango amarillo con una carita sonriente —continuó Nathan—. Se lo llevaba a todas partes, incluso a la cama. Se quedaba dormido agarrando el cepillo en su manita. Tenemos pruebas fotográficas.

Me reí y Nate se volvió hacia mí negando con la cabeza.

—Él cree que tiene pruebas fotográficas.

Sylvie ahogó un grito.

—Será mejor que no hayas hecho nada con esas fotografías, Nathaniel Sawyer, o te vas a enterar.

Nathan salvó a su hijo volviéndose hacia mí.

—Nate me contó que tu papá es escocés.

—Sí. Es originario de Paisley.

—¿Te ha enseñado mucho de Escocia?

—Algo. Vinimos de visita hace unos años y me llevó al norte, creo que más allá de Inverness. Desde que nos mudamos aquí hemos estado en un par de sitios. Las tierras altas occidentales. Oh, y quería ver de dónde era Robert Burns, así que me llevó al sur, a Alloway, y luego fuimos directamente a la frontera, a Gretna Green. Leo mucho, así que leí que era el lugar adonde huían las herederas secuestradas y parejas jóvenes inglesas a las que se prohibía casarse, porque las leyes de Escocia les permitían contraer matrimonio sin el consentimiento paterno. Quería verlo. Sonaba bien.

—¿Eres bibliotecaria, verdad? —preguntó Sylvie con una sonrisa.

La comida llegó en ese momento, con lo cual no respondí hasta que me sirvieron mis apetitosos fish and chips (que no harían nada por mi tripita más que añadir un poco de colchón):

—Sí, en la universidad.

—¿Tienes novio entonces, Olivia? —preguntó Nathan con un brillo malévolo en la mirada.

Tratando de no retorcerme por la pregunta o por la sensación de la pierna de Nate tensándose contra mí, negué rápidamente con la cabeza y tragué otro bocado de comida con tal de tener una excusa para no responder.

—Eres una chica hermosa —dijo Nathan. Parecía desconcertado—. ¿No hay nadie?

—Es exigente —dijo Nate para salvarme—. Como tiene que ser.

—Bueno, no hay nada perfecto. En ocasiones solo has de coger lo que hay. ¿No es cierto, cielo? —Sylvie hizo un guiño provocador a su marido y de repente supe de dónde había sacado Nate el talento de hacer que un guiño quedara bien.

Nathan le lanzó una mirada graciosa y se volvió hacia mí.

—Sylvie tiene razón. Terminarás viviendo una vida solitaria si esperas la perfección.

Estaba a punto de reír ante un interés tan bienintencionado —aunque demasiado personal— en mi vida amorosa a los treinta minutos de conocerme, cuando Nate dijo en voz baja:

—Liv es perfecta. Merece la perfección. No se conformará con menos.

Podría haber sido divertido. Dulce. Provocador. Pero había una intensidad en la forma en que lo dijo que nos dejó parados a los tres. Nathan y Sylvie estudiaron a su hijo con curiosidad antes de volver esa atención a mí. Hundí la cabeza, con las mejillas ardiendo, preguntándome si íbamos a superar ese fin de semana sin que Nate nos delatara.

Estaba enfadada con él. Y no por sus pequeños traspiés aquí y allá.

Estaba enfadada con él porque lo que acababa de decir era absolutamente hermoso. Mirarlo hizo que un dardo de placer y dolor me impactara en el pecho. Mi sangre se calentó, mis dedos se cerraron en puños. Me enamoraba.

Se suponía que eso no formaba parte del trato.

En un esfuerzo para frenar mi caída, me volví hacia Cole y empecé a charlar con él, y, por consiguiente, me encontré conversando con el padre de Cam, Andy. Andy era un hombre callado y reservado que se llevaba muy bien con el hermano pequeño de Jo. En cuanto mostré interés en la historia local, Andy se abrió y demostró ser una verdadera fuente de información. Me alegré de ello, me alegré por la distracción.

* * *

La comida continuó y mientras las conversaciones chocaban y la cerveza iba cayendo, nos volvimos cada vez más ruidosos. Pronto me quedó claro que Nate, Cam, Peetie y sus familias tenían lazos muy estrechos. Había vínculos de los que ya había sido testigo al pasar tiempo con los chicos, pero verlos con sus padres me dejó claro que esos vínculos eran sólidos. Eran para siempre. No sabía si el hecho de que los muchachos no tuvieran hermanos influía de alguna manera. Desde luego, influía en su amistad entre ellos.

Yo nunca había tenido nada parecido. Tenía a mi madre, y ella tenía unas pocas buenas amigas. Luego llegó papá y todo lo que necesitaba era a él y a mamá. Por una razón u otra, nunca había tenido una mejor amiga del modo en que esos chicos se tenían. No había reuniones de familia, aunque todo el tiempo había alguien que entraba y salía de casa, porque mamá siempre estaba ayudando a alguien y papá siempre estaba haciendo un favor a otro.

Aun así, nunca había pensado que necesitara nada semejante hasta que me trasladé a Edimburgo y me vi envuelta en las vidas de esa gente cálida y mundana. Habían hecho lo mismo por Joss, y Joss había hecho lo mismo por mí, llegando al extremo de elegirme como dama de honor en su boda.

Decidí entonces, mientras Nathan, Andy y Jim se repartían la cuenta, que cuando volviera de Longniddry iba a hacer una visita a Joss. Había estado ahí por mí. Yo también necesitaba estar ahí por ella.

En general, la comida me había dejado extrañamente melancólica, así que me sentí aliviada de que los chicos estuvieran tan animados. Habían tomado unas cuantas pintas con la cena y, después de decir buenas noches a sus familias, nos acompañaron a la casa, donde enseguida sacaron cervezas de la nevera.

Dos horas más tarde seguían disfrutando de su libertad de las responsabilidades habituales y estaban un poco borrachos. Después de que Peetie proclamara que no había forma de que Cam o Nate pudieran derribarlo con una llave de judo, los dos habían mirado el corpachón de jugador de rugby de su amigo y habían aceptado el reto. Debería haberlos parado. Alguien iba a hacerse daño, pero como Jo y Lyn estaban sentadas riendo en un rincón, y sin hacer nada para detener a sus hombres, decidí que no iba a intervenir de parte de Nate.

Entré en la cocina y encontré a Cole sacando unos aperitivos.

—Eh —dije dándole un empujoncito al ponerme a su lado—. ¿Te han hecho miembro del equipo de cáterin?

Cole sonrió.

—Pensaba que sería mejor salir pitando.

—Chico listo. —Cogí unos cacahuetes—. Me sorprende que aún no nos hayas pedido a ninguno que te pasemos una cerveza.

En cuanto lo dije, su expresión se crispó y yo me maldije por ser tan idiota.

—En realidad no me interesa, para ser sincero.

Por supuesto que no. Tenía una madre alcohólica.

«Felicidades, Olivia».

—Discul…

—Mientras Cam está aplastando la cara de Peetie en la alfombra, a mí me gustaría algo de comida. —Nate entró, con los ojos un poco más brillantes por la cerveza y rubor en las mejillas.

Sus ojos bajaron de mí a los snacks, bordeó la mesa y presionó contra mi costado al estirarse a coger un cuenco de patatas. Con la otra mano me acarició el trasero.

Me puse tensa, buscando con los ojos a Cole, cuya mirada estaba fija en mi trasero. Me miró, captó mi expresión y de inmediato frunció el ceño.

«Mierda».

Nate nos sonrió a los dos, ajeno por completo a que lo hubieran pillado. Salió de la cocina sin ninguna preocupación en el mundo, y nos dejó a Cole y a mí en un duelo de miradas.

De repente, me sentí como la adolescente en la escena.

Exhausta, bajé la mirada y suspiré.

—Me voy a acostar.

* * *

Esa noche miré al techo tumbada en la cama, escuchando la risa que se filtraba desde el piso de abajo. El ruido, además de mi tensión, era como una especie de obstáculo, y tardé mucho en quedarme dormida. Por fin me tranquilicé pensando que Cole no contaría a nadie lo que había visto. La caricia no era prueba de nada más que de la incapacidad de Nate de no coquetear con cualquier mujer disponible.

¿Verdad?

19

El sol brillaba con fuerza al día siguiente, un aliciente para Cam, Jo y Cole, que habían decidido reunirse con los padres de Cam y su perro para hacer un pícnic en la playa. El plan me sonaba a gloria. No obstante, mientras que Peetie y Lyn pasarían el día con los tíos de Peetie, Nate quería que yo pasara el día con él, Nathan y Sylvie.

Fue una elección difícil. Pasar el día retozando en la playa o aprender más de Nate.

Vale, no fue una decisión difícil, pero por orgullo voy a simular que me lo pensé más de diez segundos.

También estaba deseando alejarme de los ojos de lince de Cole. Por la mañana, mientras todos desayunábamos juntos, no dejó de vigilarnos con atención a Nate y a mí, supongo que en busca de signos de que no tramábamos nada bueno.

Fue para mí un alivio encontrarme enseguida en la terraza de atrás de la casa de los padres de Nate. El día empezó bien. Nate me felicitó por mi vestido largo un poco entallado, algo que nunca me habría atrevido a llevar antes de nuestras lecciones, y cuando nos deteníamos en los semáforos me besaba con suavidad por primera vez en lo que me parecía una eternidad. En realidad solo habían pasado unos días desde nuestro último boca a boca. Habíamos cogido el coche, porque los padres de Nate vivían en el otro lado del pueblo, y Sylvie y Nathan habían venido a recibirnos cuando aparcamos junto a su bonita casita. Desde luego, Nate había crecido en un lugar encantador.

Sorbí limonada y me reí cuando Nate y su padre se provocaron el uno al otro. Compartí sonrisas con Sylvie y en general me sentí muy a gusto.

—He visto una foto tuya con un perro —dije a Nate sonriendo. Había pasado junto a una foto de él de niño con un cachorro de labrador mientras atravesábamos el recibidor—. No me habías dicho que tenías perro.

Nathan resopló al oír el gruñido de Nate.

—¿Qué me estoy perdiendo? —dije con una mueca.

—El perro… se llamaba Duke y solo lo tuvimos unos catorce meses, hasta que mi hijo decidió que Duke tenía más valor en el mercado que como mascota familiar —aclaró Nathan.

—Oh, Dios —refunfuñó Nate otra vez, y me lanzó una mirada de reproche—. Tenías que preguntar por el perro.

Sylvie casi estaba llorando de risa.

—¿Qué hiciste? —pregunté, intrigada.

—¿Hacer? —Nathan se recostó y negó con la cabeza mientras miraba a su hijo—. Bueno, había estado rogando a su madre y a mí que le compráramos una tabla de surf durante meses, y nosotros seguíamos diciendo que no, porque no nos convencía que estuviera en el agua sin nadie experimentado con él. Así que, cuando fue a casa de Cam y sus padres en la playa, le dejamos que se llevara a Duke. Estuvo apartado de la vista de Lena y Andy unos minutos y decidió por sí mismo hacer que las cosas ocurrieran.

La expresión de Nate era dolorida.

—Se encontró con unos surfistas y empezó a charlar con ellos. Al final les preguntó si considerarían cambiar una de sus tablas.

Puse cara de horror.

—Nate, no puede ser que lo hayas hecho.

Hizo una mueca.

—Tenía once años.

—Sí, lo que significa que sabías muy bien lo que estabas haciendo. —Sylvie se enjugó las lágrimas de los ojos.

—Como habrás conjeturado —continuó Nathan—, el chico dijo que cambiaría su plancha de surf por Duke.

—¿Les diste a Duke? ¿Lo recuperaste?

—No. —Nathan negó con la cabeza—. Una vez que Andy se dio cuenta de lo que había ocurrido, volvió a buscar a los surfistas, pero se habían ido. Fui a buscarlos durante varios fines de semana, pero nunca volví a verlos.

Chasqueé la lengua.

—Eso fue insensible, Nate.

—Eh… —Me señaló con el dedo—. No soy un mierda total. Me di cuenta esa noche de que había sido una idea espantosa y me sentí fatal.

—¿Te sentiste fatal? —Nathan carraspeó—. Lloraste hasta quedarte seco.

Me pellizqué los labios para no reír.

Nate frunció el ceño.

—Lágrimas masculinas. Lágrimas masculinas de lamento.

—Supongo que comprar otro perro estaba descartado —provoqué.

Sylvie rio.

—Teníamos miedo de por qué lo cambiaría.

Nate no hizo caso de nuestra risa y se levantó.

—Bien, si habéis terminado de torturarme, voy a enseñar a Liv la prisión donde me mantuvisteis encerrado durante dieciocho años. —Tiró de mi mano para levantarme de la silla y yo sonreí de manera conspirativa a sus padres mientras dejaba que me condujera de nuevo a la casa.

La prisión era, de hecho, su dormitorio. Y no era una prisión. Era solo una típica habitación de adolescente. Carteles de grupos indie en las paredes, libros y cómics esparcidos aquí y allá. Mis ojos recorrieron las paredes azul oscuro y el edredón azul oscuro de la cama y se detuvieron en las fotografías. Estaba claro que a Nate le había gustado hacer fotos desde muy pequeño. Había algunas instantáneas hermosas de Longniddry y la playa, pero sobre todo fotos de sus padres y montones de sus amigos. Sonreí al ver versiones más jóvenes de él, Cam y Peetie haciendo el tonto… sobre todo en la playa.

Mientras pasaba de una imagen a la siguiente, una chica empezó a aparecer en la mayoría de ellas, y mi corazón latió mientras Nate se apoyaba en silencio en el umbral y me dejaba que mirara todo lo que quisiera. Finalmente, mis ojos bajaron a la única fotografía enmarcada. Estaba sobre la mesilla de noche. Me senté en la cama y sentí que se me abría una fisura de dolor en el pecho cuando me estiré a cogerla.

Era la misma chica.

Estaba sentada en un murete de ladrillos, y el pelo rubio y largo le caía a la espalda mientras ella entornaba los ojos frente al sol, sonriendo a la cámara. Era pequeña, pálida y delgada, con facciones finas, delicadas y una sonrisa hermosa. Llevaba un vestido veraniego blanco y parecía el ángel que Nate había descrito.

De alguna manera, recobré la voz.

—¿Alana?

Nate no respondió; entonces levanté la mirada de la foto que tenía en mis manos y él asintió. Dio un paso hacia el interior de la habitación.

—Alana.

Dejé otra vez la fotografía donde la había encontrado y susurré con sinceridad.

—Era hermosa, Nate.

—Saqué esa foto solo unas semanas antes de que nos enteráramos de lo del linfoma.

Luché por encontrar algo que decir y pregunté en voz baja:

—¿Su familia todavía vive aquí?

—Sí.

Caminó hacia mí. Se sentó a mi lado y miró a la pared de enfrente, donde había muchas fotos de ella clavadas. Mi propia mirada se posó en una que había tomado otra persona. Una versión desgarbada y adolescente de Nate, infantil pero no menos atractivo, estaba de pie detrás de la joven Alana, envolviéndole la cintura con los brazos. Ella se inclinaba hacia atrás contra él, sujetándoselos, atrayéndolo hacia ella. Los dos estaban sonriendo. Parecían muy felices. Y muy inocentes.

No tenían ni idea de lo que el futuro les deparaba.

Contuve las lágrimas y me apresuré a apartar la mirada de la imagen, incapaz de desembarazarme de la quemazón que sentía en el pecho.

—Sí, su familia todavía vive aquí. No tengo nada que ver con ellos.

—¿Por qué?

Nate se encogió de hombros malhumorado.

—Pasé la mayor parte de la infancia de Alana proporcionándole un lugar seguro alejado de su padrastro.

—¿Le pegaba?

—No. Podríamos haber hecho algo respecto a eso. No, era abuso emocional y verbal. Todo el tiempo. Hacía lo mismo con su madre, y su madre lo permitía. Cuando diagnosticaron el linfoma a Alana, paró. Se distanció. Pero el daño estaba hecho. Alana era callada e insegura, y nunca se defendía por sí misma. Yo siempre peleaba sus batallas. Eso es lo que le hizo él. Y su madre lo permitió. Diría que Alana era sumisa, pero el valor que mostró cuando estaba muriendo… Era valiente en lo que importa. Cuando murió, me desentendí de sus padres.

Le froté el hombro para calmarlo.

—Alana tuvo suerte de tenerte.

Nate sonrió con suavidad, aunque su expresión era distante.

—Teníamos este lugar en la playa, cerca del club de golf, donde nos reuníamos cuando ella tenía un mal día por culpa de su padrastro. Solo nos sentábamos. —Se encogió de hombros—. Solo nos sentábamos en un silencio perfecto. Ella no necesitaba que le dijera nada. Lo único que necesitaba era que yo estuviera a su lado. Eso me hacía sentir que servía de algo.

Las lágrimas me estaban ahogando otra vez, por eso no pude decir nada.

Cuando levanté la cabeza para mirar a Nate, su expresión se había suavizado ante el brillo de las lágrimas en mis ojos.

—Nunca me acosté con ella —me dijo con brusquedad.

La sorpresa relajó mis facciones y Nate rio sin ganas.

—Los dos éramos vírgenes. ¿Puedes creerlo?

—¿Tú? No —respondí con sinceridad.

—La madre de Alana era una católica devota. Alana no creía en el sexo antes del matrimonio.

—Eso es un principio raro en estos tiempos.

Su boca se curvó en la comisura.

—Era una chica rara.

—Un ángel.

—Sí, un ángel. —Su sonrisa se puso un poco chulesca—. No era un ángel del todo. Tonteamos mucho, pero no la empujé a más. Solo quería lo que ella quería darme. Entonces enfermó. No fue hasta pasados tres meses de la muerte de Alana que Peetie y Cam decidieron que ya había estado suficiente tiempo regodeándome. Me llevaron a la ciudad, me emborracharon, volví a un piso con una estudiante francesa de intercambio y me acosté con ella. Fue muy fácil. No hubo nada de sentimiento. No hubo nada de nada. —Su mirada se volvió intensa entonces y sus ojos escrutaron mi rostro—. Y eso funciona para mí, Liv.

Me pareció que estaba estableciendo una tesis y con su tesis la fisura en mi pecho se abrió hasta que quedó un agujero enorme en mi corazón. Tratando de ocultar el daño enorme que involuntariamente me había causado, hice una mueca y dije:

—Igual que tener amigos negados que te reclutan para que les ofrezcas una ayuda que implica sexo gratis y fácil.

«El sexo nunca es gratis, Caramelito».

Me estremecí por dentro.

Nate me lanzó una mirada insondable que, poco a poco, se convirtió en una mueca de respuesta.

—Hablando de… —Me mordí el labio con nerviosismo—. Creo que Cole sabe lo nuestro, gracias a que me magreaste anoche.

La confusión nubló sus facciones.

—¿Cuándo?

—Me tocaste el trasero en la cocina cuando entraste a por snacks. Cole lo vio todo.

La arruga en la frente de Nate desapareció.

—Oh, estoy seguro de que Cole no piensa nada de eso. Sabe que me gusta flirtear.

Yo había pensado lo mismo, pero oírselo decir —la sugerencia de que no era más especial que una mujer aleatoria que hubiera conocido en un bar— fue un latigazo en la herida que había abierto en mi pecho. El dolor y el enfado que me provocó me hizo hablar sin pensar. O más bien me hizo cambiar el tono sin pensar.

—¿Te ha visto mucho flirteando con otras mujeres?

Me recompensó con una mirada vacía.

—Eso suena sospechosamente como la acusación de una novia celosa. —Se levantó de la cama y se dirigió a la puerta.

La mirada vacía, la forma despreocupada en que me la lanzó, encendió un fuego de enojo bajo mi trasero.

—No te hagas ilusiones —solté, y pasé deprisa a su lado. Bajé las escaleras de dos en dos.

Sylvie me pilló dirigiéndome al cuarto de baño, donde esperaba tomarme un minuto para recomponerme. La madre de Nate, abiertamente preocupada por la expresión de trueno en mi rostro, me preguntó si estaba bien y yo la tranquilicé con rapidez, en tanto oía las pisadas de Nate bajando por la escalera.

Durante el resto del día hubo tensión entre nosotros. Mientras yo reía y bromeaba con sus padres, evitaba sus ojos y le hablaba solo cuando la conversación me obligaba a hacerlo.

Habíamos terminado de comer y pasado horas charlando por la tarde cuando las cosas tomaron un cariz aún más extraño.

Nathan me sonrió, relajado y satisfecho en apariencia.

—Es bueno ver a Nate con una chica tan encantadora, Olivia.

—Papá, Liv solo es una amiga —repuso Nate con una nota de advertencia en su tono que me hirió y que claramente hizo que sus padres se sintieran incómodos.

Su padre le lanzó una mirada dura. Pensé que iba a reprenderle por ser grosero, pero, en cambio, su expresión se suavizó cuando se estiró a coger su cerveza. Eso pareció el final hasta que dio un sorbo y entonces dijo:

—No soy ciego.

Me sentí incómoda.

Nate nos sacó de allí.

Abracé a sus padres al despedirme, deseando poder quedarme con ellos mientras Nate volvía a pie y solo a la casa alquilada. Tenía una familia muy buena, una familia feliz, y sabía que él lo apreciaba. Eso, por desgracia, fue un catalizador de mi creciente falta de comprensión. Cuando Nate tenía dos padres que se querían el uno al otro, cuando podía ver lo que era posible… ¿por qué no deseaba lo mismo para él? Alana lo estaba atormentando, impidiéndole seguir adelante, pero él lo estaba permitiendo. Estaba sosteniendo activamente su espectro como un escudo contra…

Bueno…

Contra mí.

El coche arrancó de la casa de Nathan y Sylvie, y yo aparté con terquedad la mirada de Nate y pegué la mejilla al cristal frío de la ventanilla del pasajero. Mis ojos siguieron los puñados de estrellas en el cielo oscuro e hice lo posible por controlar la respiración para no parecer todo lo nerviosa que me sentía. Nate y yo nunca habíamos discutido antes. Al menos no en serio.

Para mi sorpresa, no tomamos la ruta de regreso a la casa alquilada, sino que Nate continuó conduciendo, tomando carreteras que no reconocí, hasta que al final se detuvo en un aparcamiento vacío y oscuro rodeado por la hierba alta amarilla de las dunas de arena. Oí las olas rompiendo en la orilla, más allá de las dunas.

A regañadientes, me volví hacia él cuando se detuvo.

—¿Qué estás haciendo?

Me miró con cautela.

—Antes has dicho que querías ir a la playa.

—¿No habrá subido la marea?

—Hay marea baja a esta hora de la noche. —Salió del coche de repente, sin esperar mi respuesta.

Yo también bajé, temblando en el aire frío y salado. Mis ojos lo siguieron cuando avanzó hacia las dunas de arena, pero yo no me moví. Vi que tenía los hombros caídos y, cuando se volvió, la luz de la luna captó algo en sus pupilas que parecía derrota. Y odié que se sintiera así. No importaba lo enfadada que estuviera con él.

—Nate, ¿qué pasa?

Respiró hondo y negó con la cabeza. Metió las manos en los bolsillos de los tejanos y miró a la distancia.

—¿Nate?

Mi corazón estaba latiendo demasiado fuerte.

—Creo que lo estoy decepcionando.

Me puse tensa.

—¿A quién?

Sus ojos volvieron a mí.

—A mi padre.

—¿Por qué?

—No es un hombre que se ande con tonterías, Liv. Siempre ha sido firme. Leal. Sabe cómo trato a las mujeres y no le gusta.

—¿Cómo tratas a las mujeres? Nate, no es que seas malo con las mujeres. Simplemente pasas de una a otra. Y tú… —Me apreté las manos detrás de la espalda en un intento de contener el dolor—. Nunca les haces ninguna promesa.

—No —susurró con voz ronca—. Hago daño a las mujeres porque no me importa una mierda lo que les pasa después de que follo con ellas. No simulemos que soy algo que no soy.

Mi sangre se calentó.

—Si no te gusta lo que haces, deja de hacerlo. Tu padre no está decepcionado contigo, Nate. Te ama y está orgulloso de ti. Eso está claro para cualquiera que pase un rato con vosotros dos. Solo quiere que pases página. ¿Y sabes qué? —Levanté las manos—. Quizá tenga razón. Quizás es hora de que pases la página de Alana. Encuentra una buena chica. Sienta cabeza.

Era lo que no tenía que decir.

El labio de Nate se curvó al mirarme con desdén.

—¿Y qué? Yo encuentro una buena chica y tú finalmente te follas al inocente Benjamin. El chico de la biblioteca.

No me gustaba ni un pelo esa faceta suya. Miré a Nate al tiempo que cruzaba los brazos sobre el pecho y me apoyaba en el capó del coche.

—Diría que estoy preparada. Me has enseñado bien. Lecciones aprendidas. Soy bastante follable, ¿verdad? Creo que lo disfrutará.

Solo tuve un momento para ver el destello de rabia en sus pupilas antes de que corriera hacia mí. Me encontré agarrada por la base del cuello cuando tiró de mí y empezó a besarme. Fue brusco, doloroso, con tirones, mordiscos, y yo di lo que recibí.

Respirando con aspereza, Nate me empujó contra el capó y se insinuó entre mis piernas. Se inclinó sobre mí y me levantó el vestido, con los ojos negros como la noche que nos rodeaba, y yo me arqueé en su boca cuando él bajó los tirantes de mi vestido y tiró hacia abajo de mi sujetador para dar a sus labios vía libre a mis pechos desnudos. Su mano se deslizó por la parte superior de mi muslo, y sus dedos se hundieron en mis bragas y empujaron en mi interior.

Yo grité mientras él maldecía con voz ronca al encontrarme mojada y preparada.

Y entonces fue todo una cuestión de desesperación.

Mis bragas ya no estaban. Su cremallera bajada. Mis caderas en sus manos fuertes cuando me bajó por el capó del coche para que me encontrara con su miembro. Me penetró, alimentando mi locura, y todo lo que nos rodeaba ya no importaba. No me importaba que estuviéramos en la calle. No me importaba estar en el capó de un coche. Lo único que me importaba era que me deseaba. Tomé eso, con mis músculos internos apretando en torno a sus embestidas poderosas, arrancándole el orgasmo.

Se relajó contra mí, ambos tumbados sobre el capó, con su aliento cálido en mi cuello y mis piernas alrededor de su cintura. Podía sentir su corazón latiendo contra el mío. La piel de su espalda pegajosa y caliente bajo mis manos. Lo tomé todo.

Lo tomé todo y lo aguanté durante un rato.

Y él me lo permitió.

Porque creo que sabía que no tardaría mucho en arrancarlo todo de mí.

20

Nate fue tierno, casi pesaroso después del sexo salvaje sobre el coche de alquiler. Fue solo después cuando me di cuenta de que no había dicho ni una sola palabra durante el sexo. No era propio de él. Normalmente decía algo caliente, sucio, para motivarnos. Que no lo hubiera hecho me hacía comprender que estaba tan enfadado y confundido como yo. Demasiado atrapado en apartar esa confusión, solo necesitando conectar, no pensar y mucho menos hablar. Al menos eso es lo que quise creer.

Circulamos en silencio hasta la casa alquilada, pero yo podía sentir su mirada en mí de vez en cuando. Buscando. En cuanto llegamos a la casa, dejé que se mezclara con nuestros amigos mientras yo me iba a la cama. Jo me siguió al piso de arriba. Preocupada. La convencí de que estaba bien. No tanto a mi almohada. Creo que fueron las lágrimas que la empaparon esa noche lo que me delató.

A la mañana siguiente casi renuncié a mi lugar en el asiento del pasajero en el camino a casa, pero sabía que eso levantaría sospechas, porque había sido muy vehemente para conseguirlo. No obstante, estuve callada y Jo se fijó en ello. Me envió un mensaje de texto desde el asiento de atrás en el que decía que estaba preocupada por mí.

Yo me estaba quebrando.

Quería contárselo todo.

Pero mantuve el silencio y me sentí agradecida cuando Nate me dejó en la puerta, de manera que pude apresurarme a entrar y alejarme de sus miradas inquisitivas.

No tuve ninguna noticia de Nate durante el resto del día, ni tampoco el lunes. Salí del trabajo, repasando todo en mi mente, tratando de darle sentido a todo, de comprender cómo yo misma me había dejado caer.

Cuando no pude hacerlo, busqué distracción…

* * *

—¿Liv? —Joss estaba en el umbral, mirándome con sorpresa.

Su aspecto me preocupó. Tenía grandes ojeras oscuras, su piel aceitunada revelaba una palidez enfermiza, y en general no parecía una mujer embarazada sana.

Antes de que se le ocurriera una excusa para no dejarme entrar, me metí en su piso.

—¿Está Braden? —dije por encima del hombro al dirigirme a la cocina.

—No, está en el trabajo.

Ella apareció en la puerta cuando yo me disponía a preparar café. La miré de pies a cabeza.

—Has de cuidarte más.

Joss se alisó un mechón de pelo en su cola de caballo.

—He estado ocupada. Ahora me representa una agente literaria de Nueva York.

Una cucharada de azúcar se congeló sobre mi taza.

—¿Le ha gustado tu libro?

—Le ha gustado mi libro.

Sonreí con entusiasmo.

—Joss, eso es fantástico.

Su sonrisa fue brillante, pero no llegó a sus ojos.

—Sí.

Mi mirada bajó a su vientre.

—Entonces, qué…

—Ella cree que debería empezar a trabajar en otro —me interrumpió con brusquedad.

Sé cuando alguien quiere cambiar de tema. La dejé escaparse con eso. Solo durante un rato. Llevé el café hecho y un plato de galletas a la sala de estar y me senté en el sofá mientras ella se acomodaba en un sillón. Sus palabras eran apresuradas, jadeantes, tan carentes de su compostura habitual que pude sentir que la intranquilidad crecía en mi estómago. Estaba claro que estaba deseando hablarme de sus libros hasta que se le pusiera la cara azul si eso significaba que no le preguntara sobre su embarazo.

Por fin, justo cuando estaba a punto de cortarla para ir al grano, oímos que se abría la puerta de la casa. Observé a Joss tensa, como si fuera un cristal frágil preparándose para un viento fuerte.

Joss se mordió el labio inferior, con la mirada clavada en la puerta del salón cuando unas pisadas pesadas avanzaron hacia la estancia. El corpachón de Braden llenó el umbral. Tenía ojos de cansancio y la comisura de la boca inclinada hacia abajo.

—Liv. —Me saludó levantando la barbilla antes de que su mirada pasara a Joss. Sus ojos se entornaron al verla—. ¿Has dormido hoy?

Joss negó con la cabeza.

—No podía.

—Tienes que dormir —dijo enfadado.

Sin decir una palabra más, dio media vuelta, aflojándose el nudo de la corbata mientras se perdía de vista.

La tensión entre los dos era obvia. El apartamento estaba sofocado de ella.

—Joss —susurré—. Chica, ¿qué estás haciendo?

—No.

Así que callé, insegura de qué decir o cómo ayudarla. Al cabo de unos minutos, Braden pasó junto a la puerta.

—Tengo una reunión de última hora con Adam —dijo en voz alta.

La puerta se cerró detrás de él.

Joss se estremeció y yo vi que intentaba no llorar.

—Oh, cielo. —Me acerqué para abrazarla, pero ella levantó una mano para mantenerme alejada.

Las lágrimas brillaron en sus ojos.

—Si me abrazas, no pararé de llorar. Y necesito no llorar.

Me quedé donde estaba.

—No soy yo —prometió—. No lo he dejado fuera. Simplemente estoy pasándolo mal ahora mismo y lo echo a perder. Echo a perder esto para él.

—¿Es él el que no te habla?

—Habla —respondió con sequedad—. Pero es… es como si apenas pudiera soportar estar en la misma habitación que yo. No me ha preguntado cómo me siento con esto ahora que el shock ha pasado. No quiere saberlo. No quiere que lo toque…

—Lo siento, Joss.

—Nunca ha sido así. Creo que la he cagado. —Rio histéricamente y de inmediato estalló en sollozos.

Era imposible que no la abrazara.

Acunada contra mí, la sostuve hasta que se le secaron las lágrimas.

Cuando su cuerpo dejó de estremecerse, oí el suave quejido de su respiración y me di cuenta de que se había quedado dormida. No podía moverme. No me atrevía.

Al cabo de quince minutos, se abrió la puerta delantera y Braden volvió a entrar en el salón con aspecto de un hombre que no quiere perder tiempo. Estaba claro que había decidido no reunirse con Adam. No sé cuál era su propósito al volver —si era gritar a Joss o tratar de cerrar la distancia entre ellos—, pero al instante le lancé una mirada para que se callara.

—Ha llorado hasta que se ha quedado dormida —susurré.

El músculo en su mandíbula se movió al bajar la mirada a ella.

—Ella no llora mucho —respondió en voz baja.

Por alguna razón, eso me dio ganas de llorar a mí. El dolor que mi amiga estaba sintiendo parecía filtrarse de ella a mí.

—Has de perdonarla.

—No se trata de eso —repuso con voz ronca, con sus ojos en el cuerpo dormido de ella—. No estoy enfadado. Solo decepcionado.

—Eso es peor.

Braden se pasó una mano por el pelo.

—Es nuestro hijo, Liv. Puedo lidiar con problemas entre nosotros. Pero se trata de nuestro hijo. Debería estar feliz.

—Sabes que no es tan fácil. Tampoco sabes lo que está pasando por su cabeza, porque no le das ni la hora —susurré, sabiendo que no debería enfadarme con él, pero aun así agitada por el derrumbe de Joss.

Braden me lanzó una mirada que habría acobardado a otra mujer. Vale. ¿A quién estaba engañando? Estaba acobardada.

—¿Has terminado?

No respondí.

Sin decir una palabra más, Braden se acercó a mí y yo me tensé, preguntándome qué iba a hacer. Con cuidado, se inclinó y cogió a Joss entre sus brazos como si no pesara nada. Joss se despertó lo suficiente para abrazarse al cuello de él y pegarse a su pecho.

Se me cerró la garganta cuando los miré. Tenían que arreglar eso. Eran la pareja por antonomasia. Si ellos no podían solucionar sus problemas, ¿qué posibilidades teníamos el resto?

Me levanté con rapidez y di un apretón de afecto al brazo de Braden antes de irme. Esperaba que los dos empezaran a comunicarse cuando Joss se despertara.

Estar a su alrededor no hizo nada por aliviar el dolor de mi corazón, y así, por miedo a estar sola, fui a casa de mi padre. Como en los viejos tiempos, me preparó cena y pasamos el rato viendo la tele, haciéndonos compañía sin más. Sabía que algo iba mal, pero por una vez no hizo preguntas. Estaba allí para mí, como siempre.

Yo no fui a casa. Si Nate usaba mi llave no lo sabría.

* * *

Evitar a Benjamin se había convertido en un reto en las últimas semanas. La primera vez me encerré en el cuarto de baño, la segunda vez me escondí detrás de pilas de libros —moviéndome de una a otra mientras Benjamin las rodeaba—, e incluso en un perchero de abrigos. Había un perchero al lado del mostrador de Información y fue el primer escondite que se me ocurrió cuando Benjamin entró en la biblioteca.

Rezando por que no hubiera moros en la costa, salí de entre los abrigos para encontrarme con la mirada de curiosidad de mi jefe.

—¿Qué demonios era eso? —había preguntado Angus.

Yo había pestañeado, dudando de que ninguna explicación posible pudiera funcionar.

—¿Una abeja?

Angus me había mirado un momento antes de marcharse de repente al despacho de atrás sin decir una palabra más.

Al día siguiente de mi visita a Joss y Braden, mi patrón de evitar a Benjamin cambió. Si cambió sin motivo o por la extrañeza entre Nate y yo, no lo sabía.

Estaba de pie en el mostrador de Información, hojeando un libro entre clientes, cuando una sombra cayó sobre mí. Levanté la mirada y encontré a Ellie sonriéndome.

—¿Has pasado un buen fin de semana? —preguntó con animación.

—Eh. —Sonreí y entonces me volví hacia Jill—. ¿Puedo tomarme cinco minutos?

—Claro. —Ella me sonrió primero a mí y luego a Ellie.

—Eh, señorita Carmichael. He oído que pronto será doctora Carmichael.

Ellie se ruborizó cuando rodeé el mostrador hacia ella.

—Pronto, sí. Aunque será extraño.

—Es fantástico. —La atraje a un abrazo antes de conducirla hacia el sofá vacío situado cerca de la escalera principal—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—He venido a darte las gracias. —Se volvió hacia mí con ojos brillantes—. Oí que anoche te pasaste por casa de Joss y Braden.

—¿Sí?

Ellie negó con la cabeza.

—Los últimos días han sido espantosos. No podía soportar estar en la misma habitación con ellos y no sabía con cuál de los dos enfadarme, así que decidí estar triste por los dos, y eso no ayudó. —Sonrió con timidez—. Bueno, mejor iré al grano. No sé lo que hiciste o dijiste, pero ayudó. Adam acaba de llamar para contarme que Braden está de mucho mejor humor. He llamado a Joss y también parece estar mejor. Ahora iré a verla.

—Me alegro. —El alivio me inundó—. Pero no hice nada.

Ellie se encogió de hombros.

—Braden te mencionó a Adam, así que creo que hiciste algo.

—Creo que estaban cerca de arreglar las cosas solos. Yo simplemente estuve allí en el momento adecuado. No es una pareja que pueda estar enfadada mucho tiempo.

Al parecer me equivocaba, porque Ellie rio.

—Vaya, deberías haberlos visto cuando rompieron. Es una pareja que puede enfadarse y hacerlo bien. Eso es lo que me preocupaba. De todos modos, ahora no importa. Lo han solucionado y Joss parece tímidamente entusiasmada con el embarazo, así que voy a agarrarme a eso. ¡Voy a ser tía! —gritó como si lo hubiera entendido de repente.

Reí, y miré a nuestro alrededor para encontrar a estudiantes sonriendo desconcertados. Uno de esos estudiantes captó mi mirada y la risa desapareció de mis labios cuando empezó a avanzar por el vestíbulo hacia mí.

—¿Liv? —preguntó Ellie.

—¿Olivia? —Benjamin se detuvo, alzándose sobre nosotras. Me sonrió; su sonrisa amistosa y fantástica destelló hacia Ellie y de nuevo hacia mí—. Hacía mucho que no te veía.

No había forma de evitarlo.

Y por primera vez en semanas no estaba segura de que debiera hacerlo. Me levanté y Ellie también lo hizo.

—Hola. Benjamin, es mi amiga Ellie. Ellie, Benjamin.

—Llámame Ben. —Me sonrió antes de volverse a estrechar la mano de Ellie.

Sentí que el calor de la curiosidad de Ellie me quemaba la cara.

—¿Has estado de vacaciones? —preguntó él, centrándose por completo en mí, lo cual me pareció realmente bonito, teniendo en cuenta que Ellie era una rubia alta y asombrosa.

—No. Creo que simplemente no nos hemos encontrado —mentí.

—Es una pena —murmuró—. Pero me alegro de verte ahora.

—Yo también —repuse con una sonrisa.

Nos miramos durante un momento demasiado largo.

Ben se aclaró la garganta.

—Supongo que será mejor que siga —dijo, aunque parecía no querer hacerlo.

—Sabes —dijo Ellie—, unos amigos saldremos al Club 39 el sábado por la noche. A lo mejor te vemos allí.

La comprensión asomó en sus ojos y me sonrió.

—Sí, a lo mejor.

En cuanto se fue, me volví hacia Ellie.

—¿Qué ha sido eso?

—Solo estaba dando un empujoncito a un cortejo que iba tan lento como el mío con Adam. No quiero que tengas que esperar cinco años, Liv. —Me dio un golpecito en el hombro—. No es divertido.

* * *

Las noticias de Ellie de que Joss y Braden estaban bien y el obvio interés de Ben en mí animaron un poco mi día, y me ayudaron a enterrar el dolor cada vez más atroz y la incertidumbre que estaba sintiendo sobre toda la situación con Nate.

Fue comprensible, pues, que cuando llegué a casa del trabajo esa noche no supiera cómo reaccionar al hecho de que Nate estuviera sentado en el sofá, tomando café y mirando la tele.

Sé cómo reaccionó mi cuerpo.

Me gustaba su forma delgada y musculosa en mi sofá. Me gustaba la barba de varios días en su rostro agraciado y el brillo en sus ojos preciosos y oscuros como el chocolate.

Sé cómo reaccionó mi corazón.

Me encantaba que estuviera en mi salón, esperándome.

—¿Hola?

Se echó hacia delante y cogió el mando a distancia para apagar el televisor.

—Pasé anoche. No viniste a casa.

—Me quedé con mi padre.

Pareció aliviado.

—¿Estás bien?

—Estoy bien.

Se rascó la mandíbula con una pregunta en sus ojos.

—¿La cagamos el fin de semana?

Me moví hacia él y exhalé profundamente.

—No lo sé. ¿Lo hicimos?

Nate se levantó y vino hacia mí. Puso sus manos en mi cintura y me atrajo hacia sí. Estaba perdida.

—Creo que fue un fin de semana extraño. Deberíamos olvidarnos de él.

«¿Qué coño significa eso?»

—Vale —consentí, odiándome por ello, pero adorando la sensación de sus labios susurrando en mi mandíbula.

Su aliento cálido sopló en mi oído cuando sus manos estiraron la parte de atrás de mi camiseta dentro de sus puños.

—Tengo la sensación de que hace siglos que no he estado dentro de ti.

Me incliné hacia él.

—Solo han pasado unas noches —le recordé con suavidad.

—Eso es lo que digo. —Estampó un beso con la boca abierta en mi cuello—. Joder, hace siglos.

Al principio fue brusco, salvaje, caliente. Dejé que me besara. Deje que me desnudara. Dejé que me condujera a la habitación. Dejé que acariciara cada parte de mi cuerpo.

En algún momento del proceso se puso tierno.

Dejé que se deslizara dentro de mí y me tomara lenta, maravillosamente. Cerré los ojos.

—No —dijo con brusquedad, agarrando la parte de atrás de mi muslo para cambiar el ángulo de sus embestidas lentas y profundas.

—Mírame. Dame esos ojos.

Así que dejé que me mirara a los ojos mientras me hacía el amor, hasta que las lágrimas afloraron en ellos.

Permití que Nate apartara mi incertidumbre.

Le dejé entrar de nuevo.

Nate se corrió intensamente. Me sujetaba con tanta fuerza que casi me dejó el cuerpo marcado cuando echó la cabeza atrás y gimió con el orgasmo. Una vez que sus caderas dejaron de agitarse contra mí, le invadió una extraña calma. Una sensación de alerta. Nuestros ojos se encontraron y lo que Nate vio en los míos hizo que saliera de mí como si yo estuviera en llamas.

Se quitó rápido el condón usado y lo tiró a la papelera. Enseguida empezó a ponerse otra vez los tejanos.

Algo iba muy mal.

—¿No vas a quedarte?

No respondió, y esa línea de tensión estaba otra vez en sus hombros. Esperé a que se pusiera la camisa. Al principio no se encontró con mi mirada. Se pasó una mano por la cara y, finalmente, me miró.

Mi corazón resonó cuando me incorporé. Me tragué una oleada de náusea.

—Voy a terminar esto, Liv. No puedo hacerlo más.

Sentí que mi caja torácica se cerraba en mis pulmones.

—Tú… —Negué con la cabeza—. Me haces el amor y luego… ¿te vas?

—Es por eso. —Apretó con fuerza la mandíbula—. ¿Hacer el amor contigo? Nunca se había tratado de eso.

Enfadada, me levanté de la cama y busqué un camisón para no sentirme tan vulnerable. Me lo puse por la cabeza y me volví, con las manos en las caderas.

—¿Por qué has venido aquí esta noche si ibas a terminarlo?

—Porque no estaba seguro de si había que terminarlo… pero después de… —Su voz se apagó al hacer un gesto impotente hacia la cama.

Miré la cama, donde él había sido tan tierno solo unos momentos antes.

—Solo estaba siguiéndote.

—No —me soltó—. No me vengas con esos ojos heridos y ese tono ofendido. Acordamos que esto era solo sexo. Y tú lo prometiste. —Su expresión se suavizó entonces, casi rogando—. Prometiste que esto no arruinaría nuestra amistad.

—¿Quieres que me ciña a esa promesa? Nate, ¡no te mientas! Durante las últimas seis semanas hemos tenido una relación y estoy harta de fingir que no lo es. Estás aquí la mayoría de las noches y no es solo sexo. Es amistad y afecto y ternura. —No quería llorar, pero podía sentir las lágrimas quemándome detrás de los ojos—. Nos hacemos reír el uno al otro y nos tenemos el uno al otro. ¿Qué hay de malo en eso?

—No puedo creerte —susurró Nate. El hielo cortó mi piel caliente y me produjo un sudor frío—. ¡Te he dicho una y otra vez que no quiero eso y tú te quedas sentada y murmuras que me comprendes y me tranquilizas y, joder, todo el tiempo has estado manipulándome! —Terminó en un rugido que me hizo estremecer.

Nate también estaba temblando.

Nunca lo había visto así.

Como no dije nada, se volvió para irse.

Fue entonces cuando recobré la voz.

—No fui yo la que te pidió que te quedaras a dormir después del sexo. Tú lo hiciste. No te pedí que estuvieras aquí cada noche. Tú lo hiciste. No te abracé en el sofá. Tú lo hiciste. Yo no te pedí ir a tu casa y conocer a tus padres. Tú lo hiciste.

Nate se detuvo, con la mandíbula cerrada, mirando la moqueta.

La comprensión de que estaba a punto de perderlo para siempre me impactó.

No podía respirar y sentía que unas manos invisibles me abrían en canal.

Cegada por las lágrimas, le dije con suavidad, entre jadeos:

—Mirando atrás, creo que sabías que había algo más. Hubo momentos en los que sentí que te apartabas y yo pensé que lo que había entre nosotros se había acabado, había terminado. Pero luego volvías. ¿Por qué?

Esta vez, cuando sus ojos conectaron con los míos, reconocí el miedo en sus pupilas.

—Liv, no.

—¿No? No, ¿por qué?

—Porque… —Se mordió la palabra con tono enfadado—. Si dices más me veré obligado a decir cosas que no quiero decir.

Apreté los labios con desdén.

—Solo dilas. Vamos. ¡Dilas! Soy una chica mayor.

—No hagas esto desagradable.

—Tú ya lo has hecho desagradable con tus malditas señales contradictorias. Solo dilo.

—Muy bien. No te amo. No puedo y no lo haré y lo sabes, así que no te quedes ahí como una víctima.

Reí ásperamente a través del sufrimiento que me causaban sus palabras. Lo odiaba mucho en ese momento.

—La semana pasada pensaba que podrías ser la mejor persona que he conocido en mi vida. La semana pasada te amaba como nunca había amado a nadie. —Fue un alivio amargo reconocerlo por fin a ambos—. Tú me enseñaste a ser valiente otra vez, Nate. —Me sequé las lágrimas y mi corazón comprendió con dolor cuando sus ojos desgarraron los míos—. ¿Cómo alguien tan cobarde puede enseñar a otra persona a ser valiente?

Se estremeció.

Bien.

—¿Sabes qué más me has enseñado?

No respondió.

—Me has enseñado a creer en mí misma hasta el final. Me has enseñado que valgo más que lo que veo en el espejo. Así que hoy, mientras intentas enseñarme la lección opuesta, te digo que te vayas a la mierda. —Sonreí sin ganas, lamiéndome las lágrimas saladas de mis labios—. Merezco que me amen. Todo o nada.

Nate dio un paso hacia mí.

—Liv, nunca hice promesas, eso lo sabes.

—Basta de hacerte el tonto. Has estado en esto conmigo durante las últimas seis semanas. No era solo sexo superficial, Nate. ¡Soy yo!

—Prometiste…

Agotada, me aparté de él.

—Tienes razón, lo hice. Pero no esperaba que desdibujaras las líneas. Los dos desdibujamos las líneas. Al menos yo puedo reconocerlo. Pero si tú lo reconocieras, tendrías que reconocer que has sido un cabrón egoísta, y no creo que vayas a hacerlo.

—Te equivocas —gruñó—. Lo reconozco. Pensaba que podíamos ser buenos amigos y tener sexo. No funcionó. Y no dejé de volver y empeorarlo, porque no quería perder tu amistad. Lo siento. Pero me conoces. Sabes que no tengo relaciones. Eso lo sabes. No me lo eches en cara. Solo… sé mi amiga.

Lo miré con incredulidad.

—Acabo de decirte que me he enamorado de ti. —Sin poder evitarlo, empecé a llorar con fuerza—. ¿Esperas que pueda volver a estar contigo después de esto?

—Liv, no hagas esto.

—He de hacerlo. Lo siento. Por mi propia cordura, tengo que hacerlo. Si sales por esa puerta, Nate…, si sales por esa puerta… no vuelvas nunca.

Su mandíbula tembló.

—No lo dices en serio.

—Oh, vamos —repliqué con tristeza—. Acabas de decirme que no me amas y que nunca lo harás. No creo que me eches de menos.

—Olivia, no lo hagas.

El dolor en su voz me frenó en seco. La esperanza era que debajo de toda la confusión, rabia e incertidumbre, a Nate realmente le importara… y solo estuviera asustado. Así que le di una última oportunidad de ser valiente.

—Te amo, Nate. ¿Tú me amas?

Sabía que había terminado cuando las lágrimas brillaron en sus ojos.

—Nunca quise hacerte daño, nena. —Su voz estaba empañada por la emoción.

Mis lágrimas corrían imparables, ahora.

—Supongo que eso ha sido un adiós.

21

Me trabé en un duelo de miradas con el pájaro que estaba una vez más al otro lado de la ventana. Era pequeño. Alguna clase de herrerillo, probablemente. Él o ella tenía plumas marrones, cuello blanco, y esa cresta mohawk negra alucinante. Habíamos estado mirándonos de manera intermitente durante los últimos días.

Había decidido que era un macho y lo había llamado Bob.

—Hola, Bob —susurré, con la barbilla apoyada en el respaldo del sofá. Él estaba posado en la repisa de la ventana, moviendo el cuello en pequeños movimientos bruscos entre el mundo exterior y yo—. Todavía duele hoy.

Se quedó quieto y ladeó su cabeza hacia mí.

—Sí. ¿Aún no estás harto de mí?

Su cabeza se inclinó hacia el otro lado.

—Lo tomaré como un sí. No te preocupes. —Solté un suspiro, sintiendo que me temblaban los labios—. Yo también estoy harta de mí.

Esa noche espantosa en que Nate había salido de mi apartamento por última vez me había puesto un poco histérica. No podía parar de llorar, y no importaba lo mucho que intentaba abrazarme a mí misma, no podía amortiguar el dolor.

Era una clase de dolor singular. Un dolor que conocía bien.

Otra pérdida.

De alguna manera, en algún lugar, quizá mucho antes de que empezáramos una relación física, Nate había entrado dentro de mí hasta que fluyó en mi sangre y descansó en mi respiración. Se había convertido en parte integral de una vida que deseaba vivir cada día, y el conocimiento de que ya no lo oiría reír ni sentiría sus labios en los míos ni me sentiría completa al mirarlo a los ojos era insufrible para mi cuerpo. Este reaccionó como si alguien me hubiera amputado un miembro o arrancado un órgano vital. Había sentido algo similar al perder a mamá, pero con Nate era diferente, porque él había elegido dejarme. Eso añadía un padecimiento diferente al dolor, un escozor, como un corte con una hoja afilada en el corazón.

—¿Eso te suena melodramático, Bob? —susurré, con los ojos secos de haber llorado un océano de lágrimas en los últimos días.

Bob apartó la mirada como si estuviera aburrido.

—Sí, eso es porque nunca te has enamorado. No lo hagas. Más te vale meterte en una picadora de carne.

La llorera de esa primera noche fue tan terrible que al día siguiente tuve que llamar al trabajo y decir que estaba enferma. Logré calmarme lo suficiente para ir a trabajar el jueves, pero mis colegas supieron de inmediato que algo iba fatal. Estuve callada; no hosca, sino solo tratando de mantener a raya el dolor. En cuanto salí de allí, me dirigí directamente a casa, sin hacer caso de los mensajes de texto de Jo ni de una llamada de Joss. Cuando llamó papá, respondí. No lo convencí de que estaba bien, pero sí de que me dejara espacio. El viernes fue más de lo mismo. El sábado me quedé en casa todo el día, solo tomándome tiempo para responder un mensaje de texto de Ellie sobre ir al bar esa noche. No estaba de humor para salir de todos modos, pero la idea de que Ben pudiera estar allí me hizo entrar por completo en modalidad de pánico. Le dije que estaba enferma y no podía ir.

Jo llamó. No le hice caso. Finalmente me mandó un mensaje de texto.

Si no respondes voy a ir a verte. Cam habló con Nate. Cam cree que habéis discutido. ¿Estás bien? Xoxo

Me sorbí las lágrimas y le devolví el mensaje de texto.

Lo explicaré después. No me siento bien. Estoy en cama. Xoxo

Vale. Dime si necesitas algo. Xoxo

No lo hice.

En cambio, me revolqué en el sofá durante el resto de la noche y hasta bien entrada la mañana del domingo.

Cuando papá volvió a llamar para preguntarme si iría a la comida dominical en casa de los Nichols, presenté mis excusas. Empezó a preocuparse un poco más.

No sabía lo preocupado que estaba hasta que mi atención fue arrancada de Bob el pájaro por el sonido de una llave girando en la cerradura.

El corazón me saltó en la garganta. Por un segundo la fugaz esperanza de que fuera Nate me paralizó de forma absoluta.

La visión del rostro preocupado de Jo fue como un clavo oxidado pinchándome el globo.

—¿Qué…? —Me callé cuando entró Jo seguida por Ellie y Joss.

Jo mostró una llave en la mano.

—El tío Mick me llamó y me dijo que estaba preocupado por ti. Me dio su llave de repuesto.

—¿No tendríais que estar comiendo?

Tiré de mi camisón para cubrirme las rodillas mientras me peinaba con la otra mano. Estaba hecha un asco. El apartamento estaba hecho un asco. Había paquetes de comida vacíos en la encimera de la cocina, platos sucios en mi mesita de café, migas en el suelo de madera noble y un olor mohoso que solo podía ser el resultado de un humano que ha habitado un espacio durante demasiado tiempo.

Las tres se quitaron las chaquetas y echaron un vistazo a la casa. Luego me miraron a mí. Pequeñas arrugas idénticas aparecieron entre sus cejas.

—Vale, lo primero es lo primero. —Jo enseguida empezó a ordenar el apartamento mientras yo observaba, pestañeando de manera estúpida al ver que Ellie la ayudaba y Joss entraba en la cocina para poner una tetera.

Al cabo de cinco minutos el apartamento tenía un aspecto algo mejor, aunque todavía necesitaba limpieza. Jo se sentó en el sofá a mi lado mientras Ellie se quitaba los zapatos y se hacía un ovillo junto a ella. Joss puso una bandeja de té, café y galletas en la mesa y se acomodó en el sillón.

Todas me miraron, esperando.

Me eché a llorar enseguida.

Así que quizá no me había secado por completo.

Las lágrimas brillaron en los ojos de Jo, que me apartó las piernas con cuidado para poder darme un abrazo.

—Apesto. —Sollocé—. Lo siento mucho.

—Chist. —Me calmó y me frotó la espalda con suavidad.

Al cabo de un rato, mis lágrimas se habían reducido a hipidos y Jo me echó atrás y recogió con ternura mechones de mi pelo sin lavar detrás de mis orejas.

—¿Quieres contarnos lo que está pasando?

Bajé la mirada.

—Creo que lo sabéis.

Ella suspiró.

—Nate.

Levanté la cabeza hacia Jo, y luego paseé mi mirada por unas preocupadas Ellie y Joss.

—Empezó como un favor…

* * *

Molida después de contarles la historia completa, me derrumbé en el sofá y miré al techo.

—Siento que, si me muevo, se me caerán las tripas. Lo odio. Lo odio por hacerme sentir así.

—Liv. —Joss se inclinó hacia delante, con los codos en las rodillas—. Me gustaría poder decirte que volverá, porque parece que está pasando por lo que yo pasé. Pero no puedo decírtelo. No sé cómo se siente hacia ti ni cómo fue entre vosotros. Sé que si no hubiera querido tanto a Braden no habría vuelto. No lo habría hecho. Así que sin la certeza absoluta de que Nate está tan loco por ti como yo lo estoy por Braden, mi consejo es que pases página. Sé que probablemente querrás pegarme un puñetazo por decirlo, pero no puedo evitar sentir que es el mejor consejo.

Los ojos de Ellie se llenaron de sinceridad y compasión.

—Yo estoy de acuerdo, cariño. Creo que por mucho que duela tienes que seguir adelante.

Miré a Jo, pero ella no me estaba mirando. Estaba sorbiendo su té en silencio.

Demasiado en silencio.

—Jo. ¿Qué opinas?

—Puede que las chicas tengan razón —contestó.

—¿Jo?

Suspiró profundamente y me sostuvo la mirada.

—Cam y yo llevábamos semanas sospechando de vosotros dos. Vi cómo estabais juntos. Era… especial. —Me ofreció una sonrisa casi de disculpa—. Me gustaría creer que hay una posibilidad para vosotros dos. No lo sé… A lo mejor deberías darle tiempo para que te eche de menos.

Ellie sonrió a Joss.

—¿Braden no tenía un plan similar?

Joss puso los ojos en blanco.

—Sí.

—¿Y funcionó? —preguntó Jo.

—Bueno… sí… pero…

—Pero Joss tiene razón —susurré—. Nate podría echarme de menos al principio, pero no mucho tiempo. Yo le importaba, pero no me quería. Me dijo que no me amaba.

—¿Entonces…? —Los ojos de Jo reflejaron su decepción.

Me encogí de hombros. Las lágrimas amenazaban con caer otra vez.

—Supongo que será mejor que compre una venda gigante para vendar mis entrañas… He de encontrar una forma de seguir adelante.

* * *

Terapia musical. Mi primer intento de seguir adelante.

Creé una lista de reproducción en mi iPod Nano, pues decidí que los rugidos de música independiente de Kelly Clarkson, Pink, Aretha Franklin y otras señoras que se negaban a quebrarse por un amor desventurado podían ser la mejor forma de seguir adelante.

Ese día me peiné y me maquillé para ir al trabajo. Me puse mis tejanos gastados favoritos y una blusa de seda violeta. Formaba parte de la terapia. Si quería sentirme bien por dentro, tenía que empezar por fuera.

Como estaba partiendo mi mañana entre la oficina y la recolocación de libros en las estanterías en la sección de Reservas, me acerqué a Angus a pedirle un favor.

Bajó la mirada a mi iPod frunciendo el ceño.

—¿Que quieres qué?

—Es solo por la mañana. Cuando esté trabajando de cara al público por la tarde, por supuesto me quitaré los auriculares.

Angus me examinó el rostro antes de quitarme el iPod de las manos de forma no demasiado gentil.

—¿Qué estás escuchando? —Su pulgar se movió por la pantalla con rapidez y mientras examinaba mi lista de reproducción sus facciones se suavizaron y mostraron comprensión. Cuando levantó la mirada había preocupación en sus ojos azules. Me devolvió el iPod—. Vale. Solo esta mañana.

—Gracias. Te lo agradezco.

Me giré y empezaba a ponerme los auriculares cuando Angus dijo mi nombre. Lo miré cuando preguntó:

—¿Ha sido alguien que conozco?

El corazón me dio un vuelco en el pecho.

—Ha sido Nate.

Y como Angus conocía la estrecha relación que tenía con Nate, no me sorprendió cuando se puso blanco y susurró:

—Lo siento, cielo.

Le devolví una sonrisa triste.

—Eres un gran jefe, ya lo sabes, ¿no?

—El mejor —coincidió con suavidad.

Al cabo de un rato, con Pink cantando So What en mis oídos, estaba metida en la parte de atrás de la sección de Reservas colocando nuevos artículos y retirando los que ya no se usaban. Mientras me concentraba en hacer mi trabajo y dejaba que las palabras sabias de vocalistas femeninas me fueran empapando, me esforcé al máximo por no cantar en voz alta.

Es probable que esa fuera la razón por la que no capté su aproximación a mi periferia, y por eso, cuando sentí una mano que me sujetaba el hombro, me llevé un susto tan grande que mis rodillas cedieron. Contuve la parte final de mi grito mientras me quitaba los auriculares a media caída.

Con el trasero en el suelo, levanté la mirada al que me había asustado.

Ben se alzaba a mi lado, pugnando por no reír.

—Olivia —tendió una mano, con sus hombros temblando de regocijo—. Lo siento. Déjame ayudarte.

Había superado el punto de morirme de vergüenza por esa clase de incidentes, así que dejé que tirara de mí para ponerme en pie.

—No pasa nada. —Me sacudí el polvo de los tejanos—. Normalmente no se nos permite escuchar música y ahora sé por qué.

Sonrió.

—Lo siento.

Le ofrecí una sonrisa cansada.

—No, no lo sientes, pero yo tampoco lo sentiría. Ha tenido gracia.

Todavía sonriendo, con sus hermosos ojos verdes destellando, Ben movió la correa de su mochila al mirarme. No hacía demasiado tiempo, ser el foco de su atención me habría provocado un cosquilleo en el estómago, así que tuve un disgusto al descubrir… nada. No sentí absolutamente nada cuando lo miré.

Bajé los hombros.

—Fui a ese bar el sábado, pero no te vi ni a ti ni a tu amiga.

—Lo siento. Estaba enferma.

—Oh. —Juntó las cejas—. Espero que te encuentres mejor.

Era amable. Muy, muy amable. Y muy guapo.

—Sí, gracias.

Miró con nerviosismo por encima del hombro y luego se volvió otra vez, dando un paso para acercarse a mí.

—Mira, me encantaría cenar algún día contigo. —Sonrió, fuerte y atractivo—. ¿Puedes darme tu número?

Era imposible. Acababa de romper con Nate solo una semana antes… si se podía llamar a eso romper. Mi corazón estaba hecho añicos. Claramente todos mis sentimientos sexuales habían huido con Nate. Y… bueno… acababa de empezar con la terapia musical. Necesitaba algo de tiempo para que cuajara y empezara a funcionar.

No podía tener una cita.

Simplemente no podía.

—Sí —respondí, asintiendo y sonriendo cuando él sacó su teléfono para que pudiera recitarle mi número.

Una versión más pequeña de mí me dio un pescozón en la cabeza. «¿Qué pasa contigo?», gritó, pero no le hice caso. Miré a la cara de Ben y recé por que el cosquilleo que había sentido por él regresara.

22

La terapia musical no funcionó.

¡Como si esperara lo contrario!

Culpé de todo a mi apartamento.

Después de trabajar el lunes, abrí la puerta de mi casa y me quedé allí, mirando la sala. Cada parte de ella me recordaba a Nate. El sofá donde habíamos pasado horas durante el último año. También allí habíamos tenido sexo realmente maravilloso, Dios, no, sexo de experiencia extracorporal. Más de una vez. Más de un puñado de veces en realidad. Luego estaba la cocina, donde habíamos comido y charlado. Y sí… habíamos bautizado la encimera. La pared de al lado de la puerta. La pared de al lado de la ventana. La ducha. Mi dormitorio.

Era todo Nate. En todas partes.

Me dolía. Me dolía tanto que hasta las encías y los dientes dolían por su ausencia. Cerré la puerta de una patada y me derrumbé contra ella. La única esperanza era que esa sensación pasaría. Con el tiempo, tendría que empezar a funcionar como un ser humano normal otra vez. ¿De acuerdo?

O eso o necesitaría empezar a buscar un nuevo apartamento. Sin embargo, la idea de dejar el lugar donde estaban todos mis recuerdos de él…

Necesitaba verlo.

Saqué el teléfono de mi bolso con manos temblorosas y lo sostuve mientras bajaba el pulgar por la pantalla. Había evitado adrede hacerlo desde la ruptura.

Mi respiración me abandonó cuando abrí la galería de imágenes en el móvil y empecé a pasarlas. La última foto que había sacado de Nate era de él sonriendo mientras conducía el coche alquilado hacia la casa de sus padres, antes de que las cosas se pusieran raras ese día. La anterior era de nosotros dos. Nate estaba ofreciendo a la cámara esa sonrisa sexi y de párpados caídos cuando yo la sostenía sobre nosotros dos, tumbados en la cama. Mi cabeza descansaba en su hombro y yo sonreía con felicidad. La siguiente era peor porque nos estábamos besando.

Fue como una cuchillada en la tripa.

La pasé con rapidez.

Había otra imagen de él con su cabeza enterrada en la almohada escondiéndose de mí. Y luego había muchas de mí, porque si dejabas una cámara cerca de Nate a buen seguro que abusaba de ella.

La rabia me recorrió.

Mi teléfono salió volando por la sala y se estrelló contra la pared de enfrente. Me deslicé por la puerta y atraje mis rodillas al pecho mientras destrozaba llorando todos mis esfuerzos por seguir adelante.

* * *

—Entonces, ¿vas a salir con él? —preguntó Ellie como si tal cosa cuando estábamos reunidas en el dormitorio de Hannah.

La semana había pasado como si hubiera sido tomada por el espíritu de una babosa. Una particularmente viscosa que segregaba mucosidad por todas partes.

No fue una buena semana.

Después de destrozar mi móvil, encontré enseguida un sustituto. Conservé mi viejo número con todos mis datos… esperando ¿qué? ¿Que Nate llamara? Ja. Nate seguía sin llamar.

Pero Ben sí que lo hizo. Llamó el martes por la noche para contarme que tenía una semana frenética por delante, pero quería saber si estaba libre para cenar el lunes siguiente. Dije que sí, porque, la verdad, estaba esperando alguna clase de milagro que me devolviera el entusiasmo por la vida. Si un escocés alto y guapo no podía hacer eso, entonces estaba bien jodida.

Por fin era domingo otra vez, y en esta ocasión había reunido el valor para enfrentarme a mis amigos —también a los chicos, que para entonces suponía que sabían todo lo ocurrido entre Nate y yo— y reunirme con ellos para comer. Como era habitual las últimas veces, desaparecimos en la habitación de Hannah mientras Elodie y Clark cocinaban y los chicos charlaban.

Acababa de hablarles de la llamada de Ben.

—Sí. Dije que sí.

—Creo que es genial —comentó Joss—. Te ayudará.

—Sí, bueno, basta de mí. —Dirigí la conversación a otro lugar mientras clavaba a Hannah en la cama con mi mirada—. ¿Cómo va con Marco?

Miré a Ellie en busca de ayuda.

—¿Entiendo que es una negativa?

Ellie dio un golpecito en la pierna de su hermana.

—Se está haciendo el interesante.

—No se está haciendo el interesante. Simplemente no quiere que lo consigan —murmuró Hannah—. No quiere que lo consigan. Nada más.

—¿Eso tiene sentido para alguien? —Jo apretó la nariz en ademán de confusión.

Los ojos de Hannah nos barrieron a todas.

—Hay momentos en los que pienso que quiere más, pero se aparta cada vez que doy un paso. A este ritmo cumpliré cuarenta antes de perder la virginidad.

Ellie resopló.

—Lo dudo.

—No voy a perderla con nadie más que él —respondió Hannah con seriedad.

Su hermana adaptó su actitud y sus ojos se entornaron.

—Esperarás hasta que tengas al menos dieciocho.

Hannah hizo un sonido de «pfft».

—Vale, estoy segura de que vosotras esperasteis tanto.

—Yo lo hice, la verdad.

Pareciendo sorprendida, Hannah preguntó:

—¿En serio?

—Sí, en serio. Fue la noche de la fiesta de mi décimo octavo cumpleaños.

—¿Con Liam?

—¿Quién es Liam? —pregunté con curiosidad.

—Mi novio de entonces. Llevábamos saliendo unas semanas. Pensé que me ayudaría a olvidar a Adam. —Sonrió con arrepentimiento—. No había planeado acostarme con él esa noche, aunque sabía que él estaba insistiendo. No, encontré a Adam en la parte de atrás del hotel con una de las chicas del cáterin. Estaba dolida cuando volví a entrar. Cogí a Liam de la mano, salí de la fiesta y fuimos a una habitación. Pensé que ayudaría. No ayudó. Quiero decir, estuvo bien. —Ellie se encogió de hombros, con su boca curvándose hacia abajo en las comisuras—. Pero no fue lo que debería haber sido. Debería haber sido con alguien que amara. Alguien en quien confiara. Liam terminó engañándome con una de mis supuestas mejores amigas.

—Guau. —Hannah se dejó caer en la cama—. Es una mierda, Els. Lo siento.

—Yo tenía dieciséis años —intervino Jo de repente. Sonrió, y no era una sonrisa feliz—. Él tenía diecinueve, estudiante, y venía de una familia rica. Fue la primera vez que alguien intentaba cuidar de mí, comprarme regalos bonitos, incluso pagar mi alquiler cuando tenía dificultades. Pensé, cuando cedí a él, que estaba cediendo a alguien del que estaba enamorada. Pero las cosas se pusieron feas cuando yo daba todo el tiempo prioridad a mamá y a Cole sobre él. Me dejó. —Negó con la cabeza, con desdén—. Él sabía que iba a dejarme, pero se acostó conmigo esa noche. En cuanto terminamos, y quiero decir en cuanto terminamos, salió de la cama y me dejó mientras se vestía.

Hice una mueca por la situación un tanto familiar.

—Jo —dijo Hannah con un suspiro—, eso es espantoso.

Jo le sonrió.

—No te sientas mal, Hannah. Terminé con Cameron y eso me compensa de sobra por John y todos los idiotas que vinieron detrás de él.

La curiosidad adolescente de Hannah todavía estaba picada.

—¿Y tú, Joss?

Joss negó con la cabeza.

—Yo era demasiado joven, Hannah.

Todos la miramos y nuestras expresiones pidieron algo más que vaguedad. Ella resopló y confesó.

—Muy bien, fue unos meses después de que murieran mis padres.

Ellie abrió la boca de par en par.

—Pero solo tenías catorce.

Sentí que me recorría la misma onda de choque. Cuando yo tenía catorce, pegaba carteles de chicos guapos en el techo y me imaginaba con ellos creando un hogar en alguna casa de ensueño de una Barbie de la vida real y dando fiestas fabulosas y besos dulces. Todavía no me había despertado sexualmente.

Cuando vi las sombras en la parte posterior de los ojos de Joss, me di cuenta de que era muy consciente de la inocencia a la que había renunciado por tener sexo demasiado joven.

—¿Al menos fue con alguien que te gustaba? —preguntó Hannah con voz suave, claramente esperando que alguna clase de felicidad iluminara el pasado de Joss.

—No, Hannah. Él iba a la escuela en el pueblo de al lado. Nos conocimos en una fiesta. Nos emborrachamos. El resto es historia. Y nadie debería repetirla.

—No te preocupes, no lo haré —prometió Hannah.

Después de un minuto de silencio, la hermana pequeña de Ellie me miró.

Había estado esperándolo. Solté un suspiro enorme.

—Bueno, al menos yo tenía diecinueve cuando cometí el error. Sinceramente, no hay nada romántico en ello. Estaba harta de ser virgen, así que me emborraché en una fiesta de la universidad y perdí la virginidad en una habitación del piso de arriba con un borracho de último curso. No hubo finura. Nada. Dolió. Y después se apartó de mí y me dejó allí.

De pronto, Hannah parecía traumatizada.

—¿Ninguna de vosotras ha tenido una buena historia de pérdida de la virginidad?

La miramos con cara de disculpa.

—Bueno, eso lo confirma. No voy a hacerlo con alguien al que no ame.

Las cuatro compartimos una mirada y yo sonreí.

—Bueno, al menos hemos sacado algo.

Las risas de las demás se cortaron cuando picaron a la puerta un milisegundo antes de que Braden asomara la cabeza.

—A ver, ¿qué está pasando aquí dentro?

—Ropa —respondió Ellie con rapidez—. Estamos hablando de ropa.

Todas coincidimos por el bien de Hannah. Había oído las historias de Ellie. Lo último que necesitaba Hannah era que Braden y Adam descubrieran que había un chico que le gustaba, porque terminarían convirtiendo su vida en un infierno con su sobreprotección.

Braden no parecía convencido, pero daba la impresión de estar demasiado preocupado para que le importara lo que tramábamos. Entró en la habitación con una pequeña sonrisa en los labios al acercarse a Joss, que estaba sentada al borde del tocador de Hannah. Se inclinó y le plantó un beso suave en la boca, y enseguida pasó la mano por su vientre.

—¿Cómo estás? —murmuró, mirándola profundamente a los ojos.

Sentí un apretón en el pecho, pero esta vez agradable. Era la primera vez que los veía juntos desde aquellos momentos espantosos en su apartamento.

Sabía, por haber hablado con Joss, que ella estaba un poco más animada con su embarazo y había logrado explicar a Braden lo que estaba ocurriendo en su cabeza hasta que este lo comprendió. Estaban otra vez en el buen camino y era genial verlo.

—Estoy bien —respondió ella con suavidad, con una sonrisa astuta en sus labios—. No has de seguir preguntándome eso, Braden. Sabes que te lo diré si ocurre algo.

Braden le frotó otra vez el vientre.

—No puedes parar de hacer eso. —Resopló divertida—. Todavía no se nota. —Se asomó a un lado de su marido y nos miró con expresión humorística—. Está esperando la parte de la tripa.

—¿Por qué? —preguntó Ellie, desconcertada.

La cuestión hizo que Joss se ruborizara y Braden riera de esa manera profunda e íntima que sugería, fuera cual fuese la razón, que no era algo que quisiera compartir con un grupo que incluía a su hermanita.

Ellie pareció mareada.

—Vale, no respondas, por favor.

Braden rio otra vez y luego se volvió hacia nosotras mientras deslizaba el brazo derecho por el hombro de Joss.

—¿Te ha dicho Jocelyn que su agente ha encontrado a un editor que está interesado en su libro?

—¡No! —gritó Jo entusiasmada—. ¡Es fantástico!

Joss se retorció, incómoda porque era modesta.

—Leyeron los tres primeros capítulos y pidieron leer el resto del libro. Eso no significa nada.

No pude por menos que mostrar mi desacuerdo.

—Significa mucho. Es una lástima que no puedas beber, porque es una buena razón para chispearse. —Miré a Hannah—. Perdón, Hannah.

—¿Perdón por decir «chispearse» o perdón porque no puedo emborracharme contigo?

Ellie resopló.

—Me alegro de que mamá no esté en la habitación.

* * *

Una mujer italiana cantaba una tonada animada y alegre en los altavoces cuando el camarero sirvió vino tinto en la mesa que compartía con Ben. Habíamos quedado en D’Alessandro’s, porque a los dos nos encantaba el sitio y también porque nos ofrecía una familiaridad que yo imaginaba que ambos deseábamos que contribuyera a mitigar los nervios de nuestra primera cita.

Ben llevaba una camisa violeta y pantalones de vestir y estaba muy guapo. Se me ocurrió que nunca lo había visto vestir de negro, y eso solo se me ocurrió porque era el color favorito de Nate. Negro o rojo oscuro. Nate estaba guapo con los dos.

—Tengo que reconocer —dijo Ben cuando se alejó el camarero—, que llevaba meses deseando pedírtelo.

—¿En serio? —pregunté con incredulidad, y entonces me reprendí de inmediato al oír la voz de Nate recriminándome por mi falta de seguridad—. Quiero decir, ¿en serio? —pregunté otra vez, tratando de sonar despreocupada en esa ocasión.

Eso hizo sonreír a Ben.

—En serio, pero no parecías tan interesada antes…

—Estoy muy centrada en el trabajo —mentí—. A veces ni siquiera me doy cuenta de que alguien está flirteando conmigo, porque tengo la cabeza en otra parte.

Él asintió como si eso tuviera sentido.

—Cierto. Eras diferente cuando nos encontramos aquí.

Sonreí a modo de respuesta y bajé los ojos al plato, porque no se me ocurría qué contestar a eso.

—Pareces distraída.

—No lo estoy —mentí otra vez.

—Pensé que a lo mejor la otra razón por la que te resistías era que había otra persona.

Me puse tensa. Alcé los ojos para mirarlo.

—La había.

—¿Hace poco?

Le ofrecí una sonrisa irónica e infeliz.

—No era así como quería que empezara esta cita, pero tienes razón… Estoy distraída. Acabo de salir de algo. Algo muy serio, y no sé si estoy preparada para…, quiero decir, sé que debería. Y has de saber que me gustas, me gustas, es solo que…

—Olivia. —Se inclinó sobre la mesa y tomó mi mano temblorosa en la suya, con sus ojos verdes hermosos y sinceros—. Lo entiendo. He pasado por eso. —Se echó atrás otra vez, con sonrisa impaciente—. Disfrutemos de esta cena juntos. Olvidemos que esto era una cita. Somos solo dos personas disfrutando de una buena comida y conversación.

Y eso es lo que hicimos, y después, una vez que nos repartimos la cuenta (yo insistí porque no era una cita), Ben me acompañó hasta mi apartamento. En la acera me dio un beso en la mejilla y dijo:

—Me gustas, Olivia, así que cuando estés preparada… llámame.

23

Me quedé sentada mirando los títulos de crédito mientras el resto de espectadores del cine se levantaban y abandonaban la sala.

Había elegido una comedia, porque las risas falsas ante cosas falsas ayudaban un poco.

Habían transcurrido tres semanas desde la última vez que había visto a Nate, y seguía sin tener noticias suyas. Decididamente, se lo había tomado a pecho cuando le había dicho que no volviera. Mis amigos, con la excepción de Jo, hicieron un buen trabajo al no mencionarlo, aunque todos repararon en su ausencia cuando salimos de copas. Me hizo sentir fatal. Nate era amigo de Cam, Adam y Braden, y ahora, cuando yo estaba presente, ellos no podían estar con él. No es que Nate aparentara tener ganas de venir. Según Jo, al menos. De vez en cuando, Jo dejaba caer de forma casual información en nuestras conversaciones. Cam estaba preocupado por Nate. No lo había visto mucho últimamente con la excepción de la clase de judo. En la última sesión, Nate había entrenado con tanta intensidad, bordeando la agresividad, que su profesor lo había echado de la clase sugiriendo que diera un paseo y se ocupara de lo que le molestaba.

Yo no quería saberlo. Habría sido mucho más fácil para mí pretender que Nate no tenía sentimientos sobre la disolución de nuestra relación. En cambio, Jo quería que lo supiera. Pensaba que significaba algo. Pensaba que todavía había una posibilidad.

Jo, simplemente, no lo entendía.

—Eh, la película ha terminado —dijo una voz beligerante.

Levanté la mirada al joven trabajador del cine.

—Sí, ¿y?

—Y… ahora tiene que irse —replicó con irritabilidad.

Me levanté muy despacio.

—Te encanta tu trabajo, ¿verdad?

Su mirada habría silenciado a la Parca. Cogí mi bolso y salí de allí.

Me aparté el pelo de la cara al entrar en el vestíbulo del Cineworld. Había venido al Omni Centre en lo alto de Leith Walk un viernes por la noche, porque, recordando las muchas noches de viernes que había pasado viendo películas con Nate, quedarme en casa no era una buena forma de superarlo.

—¡Liv!

Miré por encima del hombro antes de llegar a la escalera y vi a Cole de pie en el puesto de palomitas con un grupo de amigos. Siendo tan alto era fácil de localizar. Me sonrió, murmuró algo a un amigo y se acercó. Tuve que levantar la cabeza para mirarlo a la cara.

—Hola. —Le sonreí—. ¿Estás bien?

Se encogió de hombros.

—Solo iba a ver una peli con unos amigos. —Sus ojos examinaron mi cara—. ¿Tú estás bien?

—Estoy bien. Ya me iba a casa.

—¿Has venido sola?

—Una persona puede ir sola al cine, ¿sabes?

Cole entornó los ojos.

—Sí. —Miró por encima del hombro antes de volver su atención a mí—. Volvamos al piso. Jo y Cam salen esta noche. Podemos ver una película juntos.

—No, Cole, ve con tus amigos.

—No, es genial. Van a ver una peli que ya he visto. Jo compró esas cosas de chocolate que te gustan…

Gruñí.

—Me conoces demasiado bien.

Sonrió.

—Vamos, pues.

Quizá no era mala idea no volver todavía a casa, a un apartamento vacío.

—Vale.

Nos dirigimos hacia las escaleras.

—¡Eh, Cole! —Giramos la cabeza y por encima de nuestros hombros vimos a una rubia guapa separándose del grupo, con sus ojos grandes inquisitivos—. ¿Adónde vas?

—Es guapa —dije entre dientes—. ¿Seguro que quieres irte?

Cole se encogió de hombros.

—En realidad, no es mi tipo —respondió en otro murmullo.

—¿Las guapas no son tu tipo?

—Es un incordio.

—¿Cooole? —gimió la rubia, y el sonido fue increíblemente irritante.

—Oh, sí, ya te entiendo.

Cole resopló y miró a sus amigos.

—Os veo después, ¿vale?

Uno de los chicos nos miró al oír eso. Su atención voló hacia mí y sus ojos se ensancharon al instante.

—Joder, Cole, ¿te estás tirando eso?

Cole miró al chico.

—Del, ¿por qué no te das la vuelta y empiezas a hablar por el culo? De esa forma perdonaremos la mierda que sueltas.

Mientras sus amigos reían, empujando y provocando al tal Del, Cole me agarró del codo y empezó a bajar conmigo la escalera.

Estaba ahogándome de risa.

—Sé que debería reprenderte por hablar así, pero… te pareces tanto a Cam que es demasiado divertido.

Cole se sintió complacido con mi valoración. Trató de ocultarlo, pero vi el rubor de placer en su cuello y una minúscula sonrisa en los labios. Comprendí por qué. Cam era el héroe que había aparecido de repente y le había salvado a él y a su hermana de una vida patética. Cam era todo lo que Cole deseaba ser.

Permanecimos un rato en silencio mientras caminábamos por Leith Walk uno al lado del otro hasta que la idea de la guapa rubia que había mirado a Cole con fascinación apareció en mi mente.

—Bueno, si no estás con la rubia que relincha, ¿hay alguien más que te guste?

Cole se ruborizó, pero me sorprendió cuando dijo mientras miraba al suelo:

—Hay alguien, pero soy demasiado joven para ella. Y creo que de todos modos le gusta otro.

Sentí una punzada de profundo afecto.

—Tío, de verdad sabes cómo subir la autoestima de una mujer.

Sonrió, pero sus ojos eran escrutadores cuando volvió a mirarme.

—Oí a Jo y Cam hablando. Sé lo tuyo con Nate y lo que hizo. Le dije que no me juntaba con idiotas o capullos y que, viendo que él era las dos cosas, había terminado con él.

Por alguna razón insensata me sentí mal por Nate.

—Cole, aunque aprecio tu lealtad, y de verdad que la aprecio, Nate es tu amigo. Se preocupa por ti. No lo evites por mí.

—Pero te ha hecho daño.

—Sí. Y estoy cabreada con él. Pero no te ha hecho daño a ti. Así que, por favor, no te cabrees con él.

Cole se quedó en silencio un momento.

—Creo que se siente mal —dijo por fin—. Tiene un aspecto de mierda últimamente.

Simulé que no lo oía.

—Es la tercera vez que dices tacos, ¿te has dado cuenta de eso? —Se encogió de hombros—. Vale, dejaré las reprimendas a Jo. Hablemos de algo menos deprimente. ¿Cómo va la escuela?

—¿Crees que eso es menos deprimente?

—No puede ir tan mal. —Se encogió de hombros—. Vale, ¿y el arte?

—Voy a hacerme un tatuaje cuando cumpla dieciocho años. He estado dibujando un montón de ideas diferentes.

—¡Oh! Entonces, ¿todavía estás pensando en convertirte en tatuador?

—Sí, ¿no te lo contó Jo?

—¿Contarme qué?

—El primo de un amigo de Adam tiene un salón de tatuajes en Leith. Va a dejar que me pase un par de días por semana en el verano. Después del instituto podría haber una posibilidad de que aprenda con él. Si me gusta, claro. Me dijo que me quedara todos mis dibujos para crear una especie de portafolio.

—Es fantástico. Guau, eres mucho más organizado en la vida que cuando yo tenía quince.

Gruñó.

—Díselo a Jo. Ella quiere que antes vaya a la universidad.

—Quizá deberías.

—Bueno, veremos. A pesar de lo que ella piensa, todavía tengo tiempo.

—Tan solo quiere que tengas la oportunidad de elegir en la vida, Cole.

—Sí —dijo, suavizando la mirada—. Ya lo sé.

El paseo transcurrió con rapidez mientras hablábamos de la escuela, de películas y libros. Era un chico bastante taciturno con la mayoría de la gente, y era bonito que me incluyera en el círculo de amigos y familia con el que estaba dispuesto a abrirse.

Al llegar al piso de Jo y Cam, Cole empujó la puerta.

—¡Estoy en casa!

—Estamos en la cocina —respondió Jo.

Cole hizo una mueca.

—No voy a ir —susurró—. A veces, cuando creen que están solos, se ponen muy… acaramelados.

Reí entre dientes y lo seguí al salón. Se detuvo de golpe y yo tuve que esquivar su alto cuerpo para pasar a su lado.

Si un autobús hubiera atravesado la pared y chocado conmigo, no habría tenido un impacto menor que cuando vi a Nate sentado allí. Nuestras miradas chocaron y Nate se levantó poco a poco del sofá. Después de un momento de un mirar inútil, mi vista lo recorrió. Con barbita y círculos oscuros bajo los ojos, Nate parecía exhausto y dejado. No era propio de él.

—Lo siento, Liv —se disculpó Cole por lo bajo—. No sabía que estaba aquí.

—No te preocupes.

—¿Cómo…? —Nate dio un paso hacia mí y automáticamente yo di un paso atrás. Se detuvo y tragó saliva cuando sus ojos me examinaron, casi con avidez—. ¿Cómo estás?

Antes de que se me ocurriera alguna respuesta a esa pregunta estúpida, el sonido ruidoso de tacones en el salón fue in crescendo al acercarse a nosotros, y yo me volví, entornando los ojos, cuando una pelirroja alta con un top y tejanos ajustados entró en la sala con sus tacones de doce centímetros.

—Ese cuarto de baño es espectacular. —Me sonrió con educación antes de acercarse a Nate. Su brazo tonificado se deslizó en torno a su cintura y apretó sus pechos en la espalda de él—. Tus amigos tienen un piso realmente bonito.

Me invadió un calor diferente a todo lo que había sentido antes. Un fuego ardió en mi pecho, con sus llamas lamiendo mi garganta e impidiéndome pronunciar palabra. No pude hacer otra cosa que quedarme allí mirándolos con celos, impotencia y desengaño.

—¿Liv?

Me volví al oír la voz de Jo y descubrirla de pie en el umbral, con sus facciones desencajadas por la sorpresa.

—¿Qué estás…?

—Ya me iba.

La corté y pasé a su lado a toda prisa, sin hacer caso de que ella pronunciara mi nombre con preocupación cuando yo salí del apartamento y corrí hacia la escalera. Oí que la puerta se abría detrás de mí, pero seguí en movimiento, desesperada por llegar a algún lugar tranquilo donde pudiera clamar y maldecir y enviar a Nate Sawyer al infierno.

—¡Olivia!

«Oh, Dios».

—Olivia, para —gruñó Nate detrás de mí. Cerca. Demasiado cerca.

Me agarró del brazo y me obligó a detenerme y a volverme hacia él.

Estaba un par de peldaños por encima de mí, respirando pesadamente, con expresión de pánico.

—Liv, no te vayas.

Me zafé de él y enseguida sentí el fantasma de sus dedos en mi brazo.

—Vuelve a entrar, Nate. —Mi expresión era de puro desdén—. Debería haber sabido que nada te retendría por mucho tiempo.

Para mi sorpresa, sus ojos se endurecieron y casi pude ver indignación.

¿Por qué demonios tenía que estar indignado?

—Le dijo la sartén al cazo —soltó, bajando un escalón, acercándose a mí—. He oído que estuviste con tu bibliotecario. —Pasó sus ojos sobre mí—. Supongo que te lo follaste bien y que está disfrutando los beneficios de mis lecciones.

Un puñetazo en el estómago no habría sido tan efectivo. Y casi seguro que habría dolido mucho menos.

Se estremeció ante mi expresión y se pasó una mano por su pelo demasiado largo.

—Mierda, Liv, lo siento —susurró con voz ronca—. No quería decir eso.

Me volví para irme y enseguida me encontré atrapada por él.

—Suéltame —dije entre dientes.

En lugar de soltarme, tiró de mí. Me dolió el olor familiar y la sensación de su cuerpo.

—Solo dime que estás bien.

Me relajé, con la esperanza de que me soltara.

—Estoy bien —respondí en voz baja—. Vuelve con tu chica, Nate.

La tenaza de Nate se tensó.

—No es mi chica.

Negué con la cabeza.

—No hablaba de la pelirroja. Estaba hablando del fantasma que tienes tatuado en el pecho.

Mis palabras le hicieron soltarme.

Bajé las pestañas para no tener que ver la expresión obsesionada en su rostro. Me di la vuelta y bajé por la escalera para salir de su vida.

24

Ver a Nate otra vez fue como tensar un músculo recién lesionado. Cuando lo dejé tuve que empezar a ponerme hielo otra vez.

Por eso, cuando Ben llamó la semana siguiente mientras estaba cenando con papá y Dee, me alegré por la distracción.

—Sé que no nos conocemos tan bien, pero voy a simular de forma egoísta que no es cierto para pedirte un favor enorme.

Divertida, apoyé el codo en la encimera de la cocina de mi padre y me relajé con la conversación.

—¿Qué clase de favor?

—Mi hermana, no sé cómo, me ha convencido para que cuide a mi sobrina Zoe el sábado. Vamos, adoro a mi sobrina, pero tiene ocho años, es una niña superniña y cuando le pregunté qué quería hacer me dijo que quería ir a ver algún musical pop de princesas Disney en el cine. Zoe está acostumbrada a conseguir lo que quiere, así que eso es lo que va a ocurrir. Estaba esperando que me hicieras el favor de venir conmigo para que no parezca un tipo raro en una película de Disney, pero…

—¿La mitad de una obligación paternal?

—Exacto.

Reí.

—Diría que me vas a deber una buena.

—Entonces, ¿vendrás con nosotros?

—Claro. Como favor, no como una cita.

—No será una cita. Estoy completamente de acuerdo. Nada mata más el romanticismo que un musical preadolescente.

En un momento confirmamos los detalles sobre el lugar y la hora y colgué. Mi padre me miró con curiosidad.

—¿Qué?

—¿Estás segura de que es buena idea?

—Somos solo amigos —lo tranquilicé.

—He oído eso antes.

—Mick —le reprendió Dee, riñéndole de mi parte.

Papá hizo una mueca.

—Lo siento, cariño, pero es la expresión en tu cara ahora mismo lo que dice que salir con algún otro hombre no es buena idea. Y lo sabes. —Empujó su tenedor en su plato mientras evitaba mirarme a los ojos—. Jo me contó que Nate no está bien. Dice que tiene un aspecto horrible. Y al parecer ha estado tratando de contactar contigo.

Entorné los ojos.

—Pensaba que no te gustaba Nate.

—No me gustaba. Hasta que me contaste todas esas cosas sobre él.

—Papá…

—Era muy joven cuando perdió a esa chica —me interrumpió mi padre, en tanto apartaba su plato y se inclinaba hacia mí de manera conspiradora—. No puedo imaginar lo difícil que es superar la pérdida de una mujer que amas a una edad tan temprana, pero puedo entender cómo podría paralizarte. Nate nunca tuvo la oportunidad de experimentar bastante la vida para aprender a poner la pérdida en perspectiva. O incluso el temor a la pérdida. Puede que solo necesite tiempo.

No me sorprendió la comprensión y empatía de mi padre. Puse mi mano encima de la suya, con mi corazón dolorido.

—Papá, aunque Nate volviera mañana y me dijera que quiere darnos una oportunidad… diría que no.

—Pensaba que lo amabas.

—Lo amo. Estoy muy enamorada de él. Pero él nunca se permitirá amarme de la forma que amaba a Alana. Fue su gran amor. Quiero ser el gran amor de alguien, papá. Creo que merezco que el hombre al que amo me ame tanto como yo a él.

* * *

El sábado por la tarde me reuní con Ben y su encantadora sobrina en las puertas del Omni Centre. Zoe era un manojo de energía entusiasta y Ben parecía más que un poco aliviado de verme. Tenía una arruga permanente en la frente, y pronto descubrí que procedía de escuchar a Zoe hablando sin parar de su dolorosa decisión de rebajar a cierta banda de chicos mundialmente famosa al estatus de segunda banda favorita en beneficio de esta banda nueva y más fantástica todavía que acababa de reventar las listas.

Podía hablar de bandas de chicos, porque yo también había pasado por esa fase hasta que cumplí trece años, de manera que escuché con atención a Zoe mientras entrábamos juntos en el cine. Mientras ella le daba vueltas a la clase de golosina que quería pedir, Ben me apretó los hombros y murmuró «Gracias» en mi oído de una forma que sentí que me atravesaba la piel.

Sonreí, sintiéndome aliviada al pensar que tal vez, solo tal vez, podría superar lo de Nate.

La película era tan mala como Ben y yo pensábamos que sería, pero a Zoe le encantó y ya estaba riendo y cantando mientras salíamos del cine. Con inocencia infantil, Zoe cogió mi mano y la mano de su tío, y caminó entre nosotros para formar la imagen de una familia perfecta.

Era más que incómodo para mí, porque Ben y yo todavía no nos conocíamos tan bien, pero cuando me fijé en su sonrisa malévola supe que él no se sentía incómodo en absoluto. De hecho, tenía la sensación de que estaba disfrutando. Mi lado suspicaz se preguntó si todo había sido una estrategia desde el principio. ¿El buen chico Ben ya estaba más que harto de esperar a que lo llamara para pedirle una cita y había decidido acelerar las cosas?

Apreté la mano de Zoe, pero negué con la cabeza a Ben cuando cruzó la calle hacia McDonald’s, adonde habíamos prometido llevar a Zoe a comer.

—¿Has usado a tu sobrina para convertir esto en una cita? —medio susurré sobre el canto de Zoe.

Ben se rio de mí.

—No he hecho eso.

—Oh, sí que lo has hecho. —Puse los ojos en blanco—. Sabías que lo adorable de esta situación te ayudaría.

Ben echó la cabeza atrás riendo, cosa que hizo que Zoe levantara la mirada hacia nosotros y preguntara.

—¿Qué pasa?

Antes de que yo pudiera explicarlo de manera torpe, una voz muy familiar me congeló en el acto.

—¿Olivia?

Los tres nos detuvimos con las manos todavía cogidas y miramos a Nate, que se había detenido en la acera delante de nosotros. La gente pasaba irritada a nuestro lado, esquivándonos, mientras nosotros simplemente nos mirábamos. Asimilé su rostro sin afeitar, su cabello enredado aplastado bajo una gorra y las ojeras oscuras que no habían desaparecido desde la última vez que nos habíamos visto. El corazón me dio un vuelco doloroso.

Dio un vuelco todavía más fuerte cuando Nate se fue poniendo pálido mientras procesaba el hecho de verme con Benjamin y Zoe.

—Ben, él es Nate. Nate, él es Ben, y ella, su sobrina Zoe.

—¡Hola! —dijo Zoe.

Nate, siempre encantador, normalmente habría exhibido sus hoyuelos ante una niña tan adorable y le habría respondido. Sin embargo, algo le estaba ocurriendo mientras pasaba su mirada de mí a Ben y Zoe y a nuestras manos enlazadas con fuerza. Había algo cercano al horror en su expresión.

—¿Nate? —susurré, dando un paso hacia él.

—Yo, eh, yo… —Sus ojos conectaron con los míos, su pecho subiendo y bajando entre jadeos—. Yo… —Levantó una mano temblorosa.

—¿Nate?

—Perdona. —Pasó a nuestro lado y se alejó a toda prisa por la acera, como si los sabuesos del infierno le pisaran los talones.

Lo miré irse, odiando estar preocupada por Nate mientras me preguntaba qué demonios acababa de pasarle.

—Bueno, supongo que hay una historia ahí —dijo Ben con suavidad.

—Quizá.

—¿Te apetece contármela?

Miré a Zoe, cuya cabeza oscilaba de uno a otro, confusa.

—La verdad es que no.

—Vale, me parece bien. Pero ¿qué tal si dejamos atrás lo que fuera eso y vamos a McDonald’s a comer algo de comida procesada, y luego te convenzo de que me acompañes a la boda de mi prima? Como una cita.

Estaba mareada y solo pude mirarlo.

La risa excitada de Zoe y un tirón en mi mano me sacaron de mi aturdimiento.

—Di que sí. Soy la chica de las flores. Quiero que veas mi vestido.

Lancé una mirada asesina a Ben cuando su boca se retorció de diversión.

—Eres un genio malvado.

* * *

No comprendía lo que había pasado por la cabeza de Nate cuando me vio con Ben y Zoe, pero lo que sí comprendía era que él quería hablar de ello. Lo sabía porque había empezado a llamarme. Ahora me parecía que yo estaba continuamente poniéndome hielo en la lesión que me había dejado.

Esa misma noche me llamó. Como no respondí, me mandó un mensaje de texto pidiendo que lo llamara. Al día siguiente me llamó otra vez. Dejó un mensaje en el buzón de voz que me negué a escuchar. Me llamó al día siguiente. Y así empezó una dosis diaria de Nate.

Muchas veces tuve que contenerme. Quería cogerlo. Quería contestarle, porque era obvio que él lamentaba haberme hecho daño. Lo entendía. Lo comprendía. Sin embargo, no cambiaba nada. No cambiaba el hecho de que estar cerca de él era demasiado duro.

Así que decidí ir a la boda con Ben el sábado siguiente.

Los Proclaimers, al parecer un ingrediente básico de toda boda escocesa, llenaron la carpa de la boda con sus promesas mientras yo estaba sentada acurrucada al lado de Ben ante nuestra mesa. Le había dicho en infinidad de ocasiones que fuera a mezclarse con su familia, pero él me dijo que toda la cuestión de llevar a una desconocida a la boda era una excusa para no tener que hacerlo.

Cada vez más me demostraba que era divertido y encantador, y que yo era una completa idiota por no darle una oportunidad.

—¿Puedo traerte otra copa? —preguntó tocando mi copa de champán casi vacía.

A regañadientes, negué con la cabeza.

—La última boda en la que estuve me emborraché de manera vergonzosa y terminé diciendo cosas que ahora lamento.

Sonrió con malevolencia.

—Entonces ahora sí quiero emborracharte.

Reí.

—No quieres.

—Así pues… ¿qué es lo que dijiste que lamentaste?

—No es en realidad lo que dije, sino a lo que condujo lo que dije.

—¿Y qué fue eso?

—Un corazón roto. —Hice una mueca en cuanto lo dije—. Dios, Ben, lo siento. Soy la peor acompañante de la historia.

Me dedicó una sonrisa de comprensión.

—¿Sabes lo que podría compensarme?

—¿Qué?

—Háblame de él. De Nate. —Adivinó correctamente—. ¿Qué pasó? Podría ayudar.

Negué con la cabeza.

—No quieres oír eso.

—¿Y si empiezo yo?

Por supuesto, mi curiosidad me venció. Quería saberlo todo sobre el gran mal de amores de Ben. Justo cuando estaba a punto de acceder, sonó mi móvil. Con una sonrisa de disculpa, me estiré hacia mi bolso y saqué el teléfono.

Se me puso carne de gallina al ver el identificador.

Nate.

¿Sabía que estaba en una cita? ¿Por eso me estaba llamando? Enfadada por que no dejara de interrumpir mi vida, volví a tirar el teléfono en mi bolso.

Ben hizo un gesto hacia el aparato.

—¿Era él?

—¿Cómo lo sabes?

—Porque estoy casi seguro de que yo tengo esa expresión cada vez que mi ex trata de contactar conmigo.

—¿Qué expresión?

—Expresión de «si pudiera hacerte añicos con mis incisivos lo haría, así que, ¿por qué no sales de mi vida, mala zorra?» o, en su caso, «cabrón bastardo».

Reí sin ganas.

—Más o menos. Es más como… Sigo intentando volver a ser quien era antes de que esto ocurriera y, cada vez que alguien dice su nombre o él llama, me recuerda que probablemente nunca volveré a ser esa persona, porque… él era parte de quien yo era entonces.

Nos quedamos un momento sentados en silencio.

Al final, Ben me tomó la mano y frotó su pulgar sobre mis nudillos.

—Un día te despertarás y él no será la primera cosa en la que pienses.

—¿Me lo prometes?

—Lo prometo.

Mi teléfono sonó otra vez y estropeó la atmósfera entre nosotros. Con frustración creciente, alcancé mi bolso, lista para apagar el maldito teléfono, pero vi que era Jo la que llamaba esta vez.

Por alguna razón sentí un desagradable agujero en la boca del estómago.

—Disculpa —dije a Ben—. Es mi amiga. Voy a contestarle.

—Por supuesto.

—¿Jo? —pregunté al llevarme el teléfono a la oreja.

—Liv —sonaba sin aliento—. Liv, Nate ha intentado llamarte. Ha ocurrido algo.

—¿Qué pasa? —pregunté con pánico instantáneo—. ¿Está bien?

—Su… su padre… Lo han llevado al hospital.

* * *

Me metí en un taxi desde la boda lo más deprisa que pude, pero tardé casi una hora desde que Jo llamó hasta que llegué al hospital. Durante todo el tiempo estuve rogando y suplicando a todos los seres divinos que puedan existir en este mundo que ayudaran a Nathan. Jo dijo que pensaban que había sufrido un ataque al corazón.

Casi le arrojé el importe del trayecto al taxista y salí del coche para echar a correr hacia la entrada principal del hospital.

«Por favor, por favor, que Nathan esté bien. Por favor».

Era un hombre tan bueno.

«Y Nate no podría soportar otra pérdida».

Me apresuraba hacia la recepción principal para preguntar por Nathan cuando la voz de su hijo pronunció mi nombre y me detuve, buscándolo con la mirada. Nate estaba en medio de la atestada sala de espera, con aspecto pálido y demacrado.

Avancé hacia él, asimilando su estado. La barba había desaparecido, pero los ojos seguían siendo oscuros y ahora su boca estaba pinzada de preocupación. Sentados a su lado estaban Sylvie, Cam, Cole y Jo. Sylvie estaba haciendo pedazos un pañuelo de papel. Me recordó a un animal asustado por la forma en que seguía mirando con ojos como platos hacia las puertas que había detrás.

—Nate… —Me detuve vacilante ante él, insegura de si debería abrazarlo, pero deseando hacerlo—. ¿Han dicho algo?

Negó con la cabeza, con expresión desolada.

—Se lo han llevado al quirófano. Todavía no ha salido nadie.

Me rendí, di un último paso hacia Nate y extendí mis brazos en torno a él.

Al instante, Nate se fundió en mi abrazo y cerró sus brazos fuertes en torno a mi cintura mientras su cabeza descansaba en mi cuello.

Nos quedamos un rato así.

* * *

—¿Familia de Nathaniel Sawyer? —llamó un médico.

Nate y su madre se levantaron rápidamente de sus sillas y se apresuraron hacia él. Busqué a mi alrededor a Jo, Cam y Cole antes de mirar a Peetie y Lyn, que habían llegado un poco después que yo. Habíamos esperado durante horas y horas y todas nuestras expresiones eran iguales.

De esperanza.

De esperanza cargada de miedo.

Cuando oí los sollozos de Sylvie, mis pulmones dejaron de trabajar y observé con horror que Nate la atraía a sus brazos. Cam, con los ojos hundidos por el dolor, se acercó a su amigo. Apoyó una mano en el hombro de Nate y este le sonrió, negando con la cabeza.

El cuerpo de Cam se distendió como aliviado, y mis pulmones empezaron a funcionar otra vez. Caminó hacia nosotros mientras se pasaba una mano temblorosa por el pelo.

—Nathan ha superado la cirugía. Está estable.

* * *

—Toc, toc. —Rodeé la puerta de la habitación de hospital con una enorme sonrisa.

Había dejado que Nate estuviera con sus padres durante los últimos días, pero el lunes me escapé del trabajo para poder llegar en las horas de visita.

Nathan estaba solo en su habitación, mirando la tele. Pestañeó con sorpresa al verme y luego sonrió de oreja a oreja cuando entré. Puesto que había tratado con una persona muy enferma, era una maestra dominando mi reacción ante el peaje físico que suele cobrarse la enfermedad. El cuerpo de Nathan parecía mucho más pequeño en la cama del hospital. Sus mejillas estaban hundidas y había unas pocas arrugas más en torno al rostro que las que le había visto la última vez.

—¿A qué debo el placer? —preguntó, incorporándose, prestando atención a los cables que lo conectaban a monitores situados sobre la cama.

Dejé las flores que había traído en la mesita y acerqué una silla.

—Estaba preocupada.

—Pfft. ¿Qué es una pequeña enfermedad coronaria? —Lo miré con seriedad—. Sí, a Sylvie tampoco le ha hecho gracia.

Mis labios se arrugaron.

—No me hagas reír. Estoy tratando de ser severa.

—¿Severa? —Resopló—. ¿Severa? Voy a tener que tomar medicación el resto de mi vida y tendré que eliminar mi comida favorita. Toda mi vida va a ser severa a partir de ahora. No necesito severidad también de una chica guapa.

—Bien —accedí—. No seré severa. —Miré en derredor, confundida—. ¿Dónde está Sylvie?

—Oh. La he mandado a casa. Está completamente destrozada. No quería dejarme. —Se burló—. Tuve que pedirle a mi médico que la obligara a marcharse para que descanse un poco. Luego tendré que pagar por eso.

Resoplé.

—Seguro.

—Nate está abajo tomando café, si es que te preguntabas…

Mi mirada era intensa cuando nuestros ojos se encontraron.

—Lo sabes, ¿verdad?

—No es que lo ocultarais precisamente de maravilla cuando vinisteis de visita. Pero me entristece enterarme de que no funcionó… Lo cual suscita la pregunta… ¿Qué estás haciendo aquí?

Respondí molesta:

—¿Acaso no está permitido que una persona se preocupe por otra persona?

—Sí, por supuesto. Siendo como eres una chica amable, creo que puede que estés preocupada por mí y eso se valora, pero creo que más que nada estás preocupada por mi hijo. Y ya somos dos. —Sus cejas se juntaron—. Te echa de menos.

—Yo también lo echo de menos —confesé en voz baja.

Alguien se aclaró la garganta detrás de mí.

Al volverme, descubrí a Nate de pie en el umbral, revolviendo una taza de café. Me clavó en el asiento con el peso de su mirada.

—Nate. —Por fin recuperé la voz—. Solo quería pasar y ver cómo está Nathan. Debería irme. —Me levanté.

—Tonterías. —Nathan me detuvo y me hizo un gesto para que me sentara—. Aún queda media hora. Siéntate. Habla. —Miró a su hijo—. Siéntate.

Nate dio la impresión de querer reír al sentarse a mi lado con naturalidad.

Mis ojos, con voluntad propia, viajaron a lo largo de sus piernas extendidas. Noté unas cosquillas inesperadas cuando mi mirada llegó a sus manos, que seguían revolviendo el café. Tenía manos hermosas y masculinas, elegantes, dedos fuertes con callos del trabajo y el judo. La suave tosquedad de sus manos siempre me había proporcionado una sensación maravillosa. Y la camiseta que llevaba mostraba sus antebrazos fuertes. Aparté la vista con rapidez de la vena gruesa que recorría ese brazo musculoso. Había lamido toda esa vena con mi lengua.

Antes de expirar en el acto, me di prisa en dirigir mi atención a Nathan.

Me estaba sonriendo.

Genial, incluso enfermo el tipo sabía provocar.

—Bueno, ¿cómo estás, Olivia? Nate dice que estás saliendo con alguien. —Su tono se había tornado desaprobatorio.

—No estoy saliendo con nadie —respondí irritada. Técnicamente, no estaba saliendo con Ben. Todavía.

Nate se incorporó.

—¿No?

Le lancé una mirada antes de responder a su padre.

—Solo han sido un par de citas.

Nathan frunció el ceño.

—Eso es salir con alguien. —Miró a su hijo—. ¿Qué opinas?

—Estoy de acuerdo —respondió lacónico—. Y desde luego parece serio.

Empezaba a sentirme mal, así que solté:

—¿Podemos hablar de otra cosa?

—¿Por qué? No hay nada más interesante.

Refunfuñé. No estaba nada preparada para batallar con dos hombres Sawyer.

—Bueno, entonces debería irme. Nathan, me alegro mucho de que vayas a ponerte bien. —Me incliné y lo besé en la mejilla, sin hacer caso de su expresión desconcertada.

Sin mirar a Nate, salí rápidamente de la habitación.

—Olivia, espera —me llamó Nate mientras me apresuraba por el pasillo.

No esperé.

Fue entonces cuando me vi atrapada en su abrazo y, sin más ceremonias, me arrastró al puesto del conserje.

—¿Qué estás haciendo? —susurré, sintiendo su respiración contra mi mejilla mientras me empujaba otra vez contra la puerta.

Su respuesta fue besarme.

Me quedé helada por el movimiento, pero pronto el asombro se agotó bajo la sensación de labios cálidos y persuasivos. Quizás ayudó que no fue agresivo ni feroz. Su beso fue suave, anhelante. Mis labios respondieron a eso y me encontré devolviéndole el beso.

Nate se apartó primero, jadeando fuertemente en tanto me acariciaba la mejilla, con manos como ajorcas en mis bíceps mientras me respiraba dentro. Estaba rodeada por él. Su fuerza familiar, su aroma, su sabor en mi lengua, incluso la sensación un tanto hirsuta de su mejilla en la mía.

Cerré los ojos y las lágrimas se adhirieron a mis pestañas.

Quizá me equivocaba. Quizá perderlo no era lo más doloroso del mundo. Mientras permanecía allí, de pie entre sus brazos, sabiendo que nunca sería realmente mío, se me ocurrió que, más que la pérdida, lo que dolía era el anhelo.

—Fuiste la primera persona en la que pensé —me dijo con brusquedad, con sus palabras vibrando en mi oído y causando un temblor involuntario—. La única que quería ver aquí.

Tragué la bola ardiente y asfixiante de lágrimas no derramadas de mi garganta y susurré:

—Siento no haber hecho caso de tus llamadas.

—No. Has llegado. Es lo único que importa.

Necesitaba alguna clase de distancia, alguna clase de pausa de la intensidad entre nosotros, y solté:

—Creo que debe de haber una broma inapropiada en todo esto.

Se rio contra mi piel antes de apartarse.

—Joder, te he echado de menos, Liv.

—Nate. —Lo empujé con suavidad hasta que recibió el mensaje. Sus manos cayeron de alrededor de mis brazos y me quedé despojada.

—Me alegro de que tu padre vaya a recuperarse, pero tengo que irme.

—Liv, por favor…

—Ben está esperando —mentí por impulso. Tuve el temor repentino de que las llamadas de Nate y su confesión de que me había echado de menos condujeran a alguna parte. Y no sabía si era lo bastante fuerte para hacer lo correcto, de manera que no iba a darle la oportunidad de liarme la cabeza—. Voy a verlo.

Se quedó en silencio en la oscuridad un momento.

Y entonces…

—Hemos de hablar.

—No. La verdad es que no. —Busqué a tientas el pomo de la puerta y logré salir. Él no me siguió.

Supuse que comprendía que no tenía sentido.

25

Al parecer, Nate no entendió que significara nada de eso.

En realidad no debería haberme sorprendido encontrarlo esperándome en mi apartamento cuando llegué a casa del trabajo esa noche. Cerré la puerta detrás de mí y extendí la mano.

—Quiero que me devuelvas la llave.

Nate se había levantado en cuanto entré, y en ese momento estaba caminando hacia mí con esa expresión vivaracha en la mirada. La forma en que sus hoyuelos jugaban al escondite me tensaba la cara como un niño de cinco años que se prepara para un berrinche. No necesitaba que fuera guapo y encantador en ese momento. Decididamente, no necesitaba los hoyuelos.

—Me he tragado la llave.

—No te la has tragado. Si te la hubieras tragado me habría encontrado un cadáver.

Nate se detuvo con una ceja levantada.

—¿Debería estar preocupado ahora por lo poco preocupada que estás ante esa perspectiva?

Solté un bufido. Lo sabía. Estaba allí para ser encantador.

¡Tenía que echarlo!

—Dame mi llave.

Nate se encogió de hombros.

—No puedo hacer eso.

—Has de hacerlo. —Resoplé con indignación—. Es mi llave.

—¿Por qué estamos todavía hablando de la llave?

—Apenas hemos empezado a hablar de la llave. —Mi pie derecho retrocedió cuando Nate avanzó y sus párpados cayeron de un modo muy sexi sobre sus ojos. Era su mirada de caza—. Nate…

—Te quiero.

Me quedé paralizada, casi ahogándome con las palabras, palabras que eran puñetazos abriendo agujeros en mi pecho.

Mientras yo permanecía anonadada, Nate cobró ventaja. Se detuvo a unos centímetros de mí, sin tocarme pero sin necesidad de hacerlo. El calor de su cuerpo lamió mi piel.

—Mi vida ha sido un infierno sin ti —confesó, con voz dura y expresión taciturna—. Pensaba que podía hacerlo. Pensaba que podía mentirnos a los dos. Pero al verte en la calle la semana pasada con ese tipo y la niña… Era un atisbo del futuro. No me di cuenta hasta ese momento de que alejarme de ti, de nosotros, significaba tener que verte con otra persona, que tuvieras hijos con otro. —Cerró los ojos como dolorido—. Me hirió en lo más vivo verte jugando a la familia feliz con ese tío. Joder, Liv, no podía respirar.

Y yo no podía ceder. No tenía suficiente.

Negando con la cabeza, di un paso a un lado para que Nate no pudiera acorralarme en el rincón.

—Nate, tienes que irte.

En cambio, él me examinó con atención.

—Todavía no estás lista para oír esto —concluyó—. Pero necesito que sepas que voy a luchar por ti. No voy a cometer el error de alejarme de ti otra vez. El único hombre en tu futuro soy yo, Liv. Los únicos hijos en tu futuro son míos. —Nate abrió la puerta de la calle, metió la mano en el bolsillo y sacó mi llave. La tendió hacia mí y yo la cogí con timidez, confundida por la acción—. No necesito entrar así en tu vida. Has puesto una puerta cerrada entre nosotros y entiendo por qué. Pero voy a quedarme fuera, y voy a ser muy pesado. —Sonrió con ironía—. Hasta que me dejes volver a entrar. —Su expresión cambió como una nube negra que llega de manera inesperada—. Pero te lo advierto, si dejas entrar a ese Ben… empezaré a pelear sucio.

Antes de que yo pudiera responder, Nate salió y me dejó partida en dos.

Parte de mí estaba desesperada por llamarlo, por saborear esas dos palabras que habían salido de sus labios. Para saborearlas una y otra vez.

En cambio, la mayor parte de mí no tenía suficiente. Quizás era egoísta, pero no quería simplemente que Nate me quisiera. Quería que me quisiera como yo lo amaba a él. La clase de amor que es tan grande que dura más de una vida.

La clase de amor que él sentía por Alana.

* * *

No sabía qué esperar. Nate siempre tenía un enfoque tan relajado de la vida que yo no estaba segura de si podría en realidad luchar por mí. A decir verdad, estaba casi esperando que no lo hiciera porque eso me facilitaría mucho seguir diciendo que no.

Al día siguiente de su pequeña visita a mi apartamento, no obstante, en el trabajo me entregaron una cesta de chocolates de mi bombonería favorita de la ciudad con una nota de Nate:

Tenemos una cita con chocolate fundido esperando en nuestro futuro… Voy a pintarte con él y te lameré hasta que… Bueno, ¿cómo la llaman en francés? La petite mort. Te quiero.

Nate

No solo Nate no había tenido reparos en escribir algo así en una tarjeta de regalo que podía leer la persona del reparto, sino que yo también tuve que tratar con mis colegas, que me habían arrancado la tarjeta de las manos antes de que pudiera detenerlos.

Angus sonrió al devolvérmela.

—Ha usado una expresión francesa para hablar del orgasmo. Tiene clase. Diría que es un buen partido.

—Ha escrito sobre orgasmos en un regalo de disculpa —dije señalando lo obvio—. ¿Eso tiene clase?

—No, pero es muy seductor —intervino Jill con el ceño fruncido—. Vuelve con él, cobarde. ¿Sabes cuántos hombres hacen cosas como esta? —Hizo un gesto hacia la cesta de bombones envueltos—. No muchos.

Pasé el resto del día mirando mi cesta de chocolates.

Al día siguiente, un gran paquete envuelto llegó al trabajo y lo llevé a la sala de personal para abrirlo en privado. Por supuesto, en cuanto Jill vio la caja se lo contó a Angus, y Angus se lo dijo a Ronan y toda la intimidad quedó destrozada. Estaban de pie detrás de mí cuando yo tiré de la cinta de satén negro y abrí la caja rosa pálido. Bajo capas de papel de seda encontré un sostén de encaje negro de raso muy caro, a juego con bragas de corte alto y medias de seda. Venía con una tarjeta:

Hermosa, sexi, sensual. La ropa interior también es bonita. Espero que algún día la lleves para mí, pero, si no, espero que al menos cuando te la pongas veas lo que yo veo en ti cuando te miras al espejo. Te amo.

Nate

Terminé llorando en el cuarto de baño después de eso, maldiciendo a Nate Sawyer y esperando que al día siguiente no me mandara otro regalo que me acercara a abrir esa maldita puerta. En un intento estúpido de vencerlo de alguna manera, llamé a Benjamin esa noche y quedé para tomar un café con él después de trabajar al día siguiente. Quedamos en su café favorito, no muy lejos de la biblioteca. La esperanza era que su presencia me recordara que la vida no empezaba y terminaba con Nate y que podía pasar página. Podía, podía, podía, podía.

Al día siguiente, estaba a cargo del mostrador de Información cuando llegó el vigilante de seguridad con otro paquete para mí. Esta vez era un paquete muy pequeño con un sobre al lado. Con mi corazón latiendo con fuerza, no hice caso de Wendy, que estaba trabajando a mi lado, y lo abrí.

Un disco Blu-Ray de El mago de Oz.

Las lágrimas escocieron en mis ojos y me sentí extrañamente nerviosa mientras trataba de abrir el sobre. Respiré profundamente y empecé a leer la carta manuscrita de Nate.

Querida Liv:

Es hora de que actualicemos tu película favorita a este siglo, aunque sea El mago de Oz.

Y solo para que lo sepas: si fueras una película serías El padrino: puedo verte una y otra y otra y otra vez, porque…, bueno, tú eres mi favorita.

Te echo de menos.

Echo de menos tus conversaciones de «qué preferirías» y tus respuestas divertidísimas. Echo de menos tu risa. Echo de menos la forma en que me haces sentir cuando te hago reír. Como si hubiera conseguido algo realmente importante. Echo de menos estar sentado contigo en un silencio de comprensión perfecta. Echo de menos la forma en que nunca juzgas a nadie. Eres un hallazgo raro, Liv. Y echo de menos ver lo amable que eres con todos. Echo de menos poder llamarte y hablarte de cosas estúpidas y cosas importantes.

Echo de menos a mi mejor amiga.

Te echo de menos.

Te quiero.

Nate

Estaba temblando cuando saqué el móvil del bolsillo. Esperaba que Angus comprendiera que necesitaba hacer una llamada personal y hacerla pronto.

Jo contestó, parecía sin aliento.

—Eh, Liv, ¿puedo llamarte yo? Estoy pegando papel pintado y necesito ponerlo en la pared deprisa.

—Bueno, seré rápida. Dile a Nate que deje de enviarme regalos. Hemos terminado.

Se quedó en silencio un momento.

—¿No puedes decírselo tú?

—No, está… No puedo estar con él. Por favor, dile que me deje en paz. Por favor.

—Liv, la razón por la que no quieres verlo es porque te importa y estar a su lado hace que te duela menos y te hace más susceptible a darle una oportunidad. Y no creo que sea mala idea.

—Te equivocas —dije con altanería—. He pasado página. Voy a ver a Ben para tomar un café después del trabajo en Black Medicine.

—¿El que está en Nicolson Street? —preguntó Jo con aspereza.

—Sí. Creo que podría incluso sugerir que llevemos las cosas al siguiente nivel.

—Bueno, espero por el bien de Ben que no estés solo tratando de cabrear a Nate. Porque la verdad es que da la impresión de ser un buen tipo y no merece que juegues con él. —Jo suspiró—. Tengo que colgar.

Colgó, claramente enfadada, y eso solo consiguió hacerme sentir fatal.

Me sentiría menos mal por el hecho de haberla decepcionado unas cinco horas después…

* * *

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? —siseé a Nate.

Estaba entre Ben y yo con la mano en el respaldo de mi silla y vi la dureza en sus ojos antes de que se volviera hacia mi amigo con una sonrisa simpática. Tendió la mano a Ben.

—Soy Nate. Nos hemos visto brevemente antes.

Metida en la parte de atrás de Black Medicine, ese pequeño café extravagante y precioso con muebles de madera tallada a mano que no desentonarían en un decorado de una peli de El señor de los anillos, yo estaba en medio de contar a Ben mis tribulaciones con Nate cuando el guapo cabrón había aparecido de repente como si lo hubiéramos conjurado.

Pero sabía que no lo habíamos conjurado.

Jo había delatado mi ubicación.

Iba a matarla.

Ben pestañeó, sin duda sorprendido como lo estaba yo de ver a Nate allí. Miró la mano que le ofreció Nate y poco a poco se inclinó hacia delante para estrechársela.

—Me alegro de conocerte —respondió Ben en voz baja, con expresión valorativa.

—Bueno… —Nate hizo un sonido chasqueante con los dientes—. Voy a tener que pedirte que te vayas. Tengo que hablar con Liv.

Me quedé boquiabierta ante su audacia.

—¿Has perdido el juicio?

Cuando su mirada se deslizó hacia mí, la dureza estaba allí otra vez y me di cuenta enseguida de que era irritación. ¿Estaba irritado conmigo? ¿Estaba de broma?

—Tú y yo tenemos asuntos pendientes —repuso con voz suave—. No creo que sea justo arrastrar al bueno de Benny a esto.

Ben se aclaró la garganta.

—Con la excepción del apodo condescendiente, tiene razón. —Ben se movió y sacó la cartera.

Lo observé horrorizada cuando dejó en la mesa un billete de cinco libras para pagar su café.

—¿De verdad te vas? —susurré.

Sus labios se curvaron en un gesto de doloroso beneplácito.

—Llevabas quince minutos hablándome de las formas en que este tío ha pasado la semana tratando de convencerte de que está enamorado de ti. Creo que has de hablarlo con él en lugar de conmigo. —Sonrió con amabilidad antes de lanzar a Nate una mirada de advertencia. Sus ojos verdes destellaron otra vez hacia mí—. Llámame luego para decirme que estás bien.

Entorné los ojos.

—No hablo con traidores.

Ben resopló y negó con la cabeza mientras me miraba.

—Tú llámame. —Y dicho esto, se fue.

Nate no se molestó en ver cómo se iba. Simplemente deslizó la silla que Ben había dejado y la puso tan cerca de la mía que nuestras piernas se estaban tocando. Yo eché la silla hacia atrás, lista para marcharme. El brazo de Nate salió disparado y me agarró por la muñeca.

—Liv, por favor.

Nuestros ojos se encontraron en una guerra de voluntades, y por desgracia mi voluntad fue severamente mermada por la calidez suplicante de su mirada. Suspiré, liberé con suavidad la mano que me sujetaba y me acerqué otra vez a la mesa, pero me aseguré de que ya no nos tocábamos.

—Tienes cinco minutos.

Sus ojos registraron mi rostro por un momento, como si estuviera catalogando cada facción, y había algo tan vulnerable y abierto en su expresión que mi corazón empezó a latir de inmediato. Nate se inclinó hacia delante. Bajó la voz cuando dijo:

—Esa noche en casa de Cam… la pelirroja.

Me estremecí y mi expresión se ensombreció.

No quería que me contara que, mientras que yo tenía el corazón roto, Nate estaba superándolo poniendo a otras mujeres debajo.

—No me acosté con ella —se apresuró a asegurarme, con palabras casi desesperadas—. Liv, no he estado con ninguna mujer después de ti.

Resoplé y tomé un sorbo de café con naturalidad, aunque sentía que no había nada de naturalidad en nuestra conversación.

—Claro —murmuré con sarcasmo mientras dejaba mi taza otra vez en el platillo.

—Nunca te mentiría sobre eso.

Al percibir su tono duro e indignado, levanté la mirada hasta su rostro y descubrí que estaba enfadado. Alcé una ceja ante su expresión.

—¿Estás cabreado porque no te creo? ¿De verdad, Nate? Te pregunté a quemarropa si estabas enamorado de mí, dijiste que no, y ahora, semanas después, estás diciendo que sí. ¿Y te preguntas por qué estoy luchando por creer una palabra de lo que dices?

Por un momento pensé que no iba a responder. Nate trataba a las claras de controlar su impaciencia y suspiró hondo antes de contestar:

—Esa noche fue la única noche que te he mentido. Más que eso, me estaba mintiendo a mí mismo. No quería enamorarme de ti. Tú lo sabes más que nadie. Pero lo hice. Y soy lo bastante hombre para reconocer que me aterraba. Todavía me aterra. —Se estiró hacia mí, con la mano apoyada en mi rodilla cuando sus ojos taladraron los míos—. No ha habido nadie después de ti, porque no quiero a nadie más. Me has arruinado para todas las demás.

Su mano subió ligeramente por mi muslo y, por desgracia, ese mero contacto desencadenó el recuerdo de un centenar de caricias sensuales. El deseo debió de destellar en mis ojos, porque vi la mirada de Nate afilándose al captarlo.

—Te echo de menos, nena —dijo—. Echo de menos todo de ti.

Sus dedos empezaron a trazar círculos en mi pierna y me sentí atrapada, incapaz de moverme cuando mi cuerpo empezó a zumbar con los recuerdos. Los ojos de Nate se oscurecieron de deseo al examinar mi cuerpo y volver a subir por mis labios.

—Echo de menos tu boca —confesó con voz ronca—. Echo de menos tu lengua. Echo de menos la sensación de tu lengua en mi piel. —Se inclinó para acercarse todavía más, de manera que lo único que podía ver y oler era él—. Echo de menos tu boca envolviendo mi polla.

Mi respiración me abandonó, la sangre se agolpó en mis oídos cuando sus palabras arrojaron un hechizo sexual sobre mí.

Sus dedos continuaron trazando su dibujo perezoso en mi muslo.

—Echo de menos tus pechos, Liv, y la sensación y el sabor de tus pezones. Echo de menos la forma en que se endurecen por mí, por mi pulgar, por mi lengua… y cómo solo con tocarte las tetas te pones tan mojada. —Gimió ante la idea y su mano de repente se tensó sobre mi muslo—. Echo de menos eso. Tú empapada y caliente y tensa en torno a mí mientras yo me muevo dentro de ti. La sensación de tus uñas clavándose en mi espalda, tus muslos aferrándose a mí con fuerza, tus ojos en los míos.

Creo que gimoteé.

Los ojos de Nate destellaron.

—Tú gritando mi nombre mientras te corres en torno a mi polla. Echo de menos eso más que nada.

Sin aliento, lo miré a los ojos, ruborizada, con respiración temblorosa. No podía creer que me estuviera diciendo todo eso en público. No podía creer la reacción de mi cuerpo.

Su mano se suavizó sobre mi muslo.

—Si deslizara la mano entre tus piernas ahora mismo, te encontraría empapada, ¿verdad, nena? Te encontraría mojada igual que yo la tengo dura.

Contuve el aliento, tratando de aclarar mi cerebro nublado por el deseo.

De alguna manera, en alguna parte, encontré la fuerza para apartar su mano de mi pierna. Temblando, busqué mi bolso.

—El sexo… no es amor.

—Por el amor de Dios, lo sé. —Nate me agarró la muñeca y detuvo mi huida—. No te alejes, Liv. Si te alejas de mí ahora… es por terquedad absurda.

La rabia se adueñó de mí y yo di un tirón para soltar mi mano.

—Me dejaste —gruñí—. No me trataste mejor que a cualquiera de tus ligues y, de repente, porque has decidido que no, espera, me amas, ¿tengo que volver corriendo? —Me levanté, y la silla resonó detrás de mí con la fuerza del movimiento—. Tus palabras son bonitas en el momento. Pero al final del día lo joden todo. No confío en ti con tus propios sentimientos, Nate. ¿Por qué iba a confiar en ti con los míos?

Antes de que él pudiera decir nada salí de allí, con un nudo de lágrimas en la garganta que contuve durante todo el camino a casa. Había requerido una enorme cantidad de fuerza alejarme de Nate. Una fuerza que desconocía que tuviera.

26

Aunque sentía que Ben me había abandonado en el matadero, también estaba halagada de que estuviera lo bastante preocupado para querer que lo llamara cuando llegara a casa. No obstante, cuando lo llamé me sorprendió oír lo que tenía que decirme.

—Sois esa pareja —dijo con voz suave.

—¿Qué pareja? —solté.

—Esa pareja que es una pareja hasta cuando no está siendo una pareja.

—Pasaste cinco segundos con nosotros —argumenté.

—Sí, y me bastó para ver que Nate y tú no habéis terminado. Tú estás indecisa, y hasta que sepas si quieres volver con él o no, creo que es menos probable que resulte herido si me quedo por completo al margen del fuego cruzado. Mira, me gustas de verdad, Olivia, así que si me equivoco y decides que él no es para ti, llámame.

Y entonces me colgó.

* * *

Pasé los días siguientes furiosa con Nate. No solo por el daño emocional que me había causado, sino porque mi cuerpo estaba tenso como la cuerda de una guitarra a punto de romperse desde su pequeña seducción verbal en un rincón oscuro del Black Medicine. Mi vibrador apenas lo alivió un poco.

«Capullo».

La única buena noticia que recibí esa semana fue la mención casual de Jo de que Nathan estaba en casa y recuperándose bien, y de que Elodie y Clark iban a dar una fiesta para celebrar el embarazo de Joss. Jo sospechaba que Joss solo lo había aceptado para demostrar a todos que estaba contenta con el embarazo. Yo no estaba tan segura. Pensaba que la única persona que de verdad importaba a Joss era Braden y, por lo que había visto, él estaba contento y sabía que Joss estaba contenta. Pensaba que más que nada habían aceptado la fiesta porque significaba algo para Elodie.

La otra buena noticia —y estaba convencida de que era una buena noticia— era el hecho de que Nate había dejado de llamar. Llegó el sábado y era la hora de la fiesta y no había sabido nada de él desde nuestra conversación en el café. Eso estaba bien. Significaba que tenía razón.

Nate no me amaba.

Había renunciado con facilidad.

No me amaba.

Eso estaba bien.

«Sí, eso es convincente, Caramelito».

Vale, bastaría con decir que no estaba del mejor humor cuando aparecí en casa de Elodie y Clark el sábado por la noche. Ni siquiera los globos rosas y azules, los vestiditos de bebé decorativos con citas graciosas, la tarta blanca mastodóntica con cobertura de crema de mantequilla rosa y azul, el champán helado y los canapés de aspecto delicioso lograron cambiar mi humor.

Pero simulé que sí. O lo intenté…

—Tienes mejor aspecto. —Joss se acercó a mí cuando me acomodé en la esquina de la atestada sala con una copa de champán. Ella llevaba un vaso de agua en la mano.

—Como tú.

Y ella sí que tenía mejor aspecto. Parecía estar bien y contenta.

—Me siento bien —dijo, con una pequeña sonrisa flirteando en su boca cuando lanzó una mirada a su marido. Braden estaba de pie al otro lado de la sala, hablando con alguien al que no conocía, pero sus ojos no dejaban de buscar a Joss—. Braden está un poco sobreprotector ahora. Pensaba que lo encontraría molesto. —Me sonrió—. Pero la verdad es que no me molesta demasiado. Te asombraría saber hasta qué punto está dispuesto a llegar para hacerme feliz.

Le lancé una mirada malvada.

—¿Estás usando tu embarazo para sacarle favores irracionales a tu marido?

—Yo no diría que hacerle levantar a las dos de la mañana para encontrar un supermercado abierto las veinticuatro horas que tenga helado Häagen-Dazs de chocolate y mantequilla de cacahuete sea irracional.

Se me salieron los ojos de las órbitas.

—¡No le has hecho hacer eso!

Joss resopló.

—No. —Dio un sorbo de agua y sus pupilas centellearon de malicia—. Pero voy a hacerlo.

Me eché a reír, lo que atrajo las miradas de varias personas en la sala, y una de esas miradas me convirtió en piedra.

Nate había llegado. Y tenía buen aspecto. Se había cortado un poco el pelo y llevaba barba de varios días. Vestía una camiseta de color rojo oscuro y tejanos negros. Nada especial y, sin embargo, lograba tener un aspecto lo bastante atractivo como para comérselo. De verdad que odiaba eso de él.

Al cabo de unos segundos, nuestras miradas conectaron a través de la sala. Su expresión se tornó cada vez más distante y enseguida se volvió hacia Cam y Jo.

¿Qué? Mis ojos se estrecharon con indignación. ¿Me está ninguneando?

—¿Olvidé mencionar que vendría Nate? —dijo Joss entre dientes.

Procuré controlar mi ira y me volví hacia Joss con expresión más tranquila.

—Es tu amigo. No puedo esperar que vosotros, chicos, no habléis con él.

—Aun así… es incómodo. Debería habértelo dicho.

—Está bien. No nos hacemos caso. —Me tragué el nudo en la garganta—. No hay ninguna razón por la que no podamos disfrutar de la felicidad de nuestros amigos sin que ninguno de nosotros quiera clavar un tenedor en el ojo del otro —solté, y me tragué la copa entera de champán.

Joss me miró un segundo.

—Muy bien. Pues te dejaré con tus cavilaciones.

Se había ido antes de que pudiera disculparme por mi locura.

—Joder —murmuré.

—Encantador.

Me giré hacia la mirada sonriente y de ojos desorbitados de Ellie.

—Eh, Els. Lo siento por el lenguaje. Olvidé dejar mi amargura en la puerta y Joss ha recibido de rebote por eso.

Ellie me hizo un gesto de desdén.

—Oh, a Joss no le importa. Sabe de qué va. Solo que ahora está en esa pequeña burbuja de felicidad y eso desvía todo el sufrimiento.

—No tendría que haber desviado mi sufrimiento. Mi sufrimiento debería haberse quedado en la puerta junto con mi amargura.

Ellie dio un paso hacia mí, con expresión conspiradora y aun así simpática.

—¿Así que todavía sufres?

Simplemente le parpadeé.

—Lo tomaré como un sí. —Se escabulló sin decir ni una palabra más.

—Oh, Dios —murmuré entre dientes al darme cuenta de que estaba logrando alejar a mis amigos con mi actitud—. Soy esa prima que huele a pis.

Estuve más que agradecida, por tanto, cuando vi a mi padre caminando a través de la fiesta hacia mí. No obstante, en cuanto distinguí su semblante adusto, la gratitud fue enseguida sustituida por la preocupación.

—¿Qué pasa? —pregunté a media voz cuando él me cogió suavemente por el codo.

—Tengo que hablar contigo —repuso con brusquedad.

Desconcertada e inquieta, dejé que me condujera fuera de la sala y al piso de arriba. Para mi sorpresa, abrió la puerta de la habitación de Hannah y me hizo un gesto para que entrara delante de él.

Entré, lanzándole una mirada inquisitiva al pasar, solo para detenerme en seco al ver a Nate de pie, de espaldas a mí. Me volví, con ojos como platos, para preguntar a mi padre, pero la puerta ya estaba cerrada detrás de mí.

Boquiabierta, me volví para encontrarme a Nate mirándome ceñudo.

—Tú no eres Cam —observó en voz baja.

—¿Tú crees? —solté—. Nos han engañado. Mi padre me ha traído aquí engañada.

Él levantó una ceja y una expresión divertida brilló en sus ojos oscuros.

—¿Mick está metido en esto? ¿Cuándo se ha puesto de mi parte?

Yo sabía con exactitud cuándo mi padre se había pasado al lado oscuro, y fue todo culpa mía. Niña idiota.

—Antes de que te convirtieras en un capullo integral, cometí el error de convencerlo de que eras un buen tipo. Por desgracia, lo que le conté parece haber invalidado el hecho de que dejas de ser un buen tipo cuando tu polla está por medio.

En lugar de sentirse ofendido, Nate rio.

—Recuerdo un tiempo, no hace mucho, en que te habrías ruborizado de pies a cabeza al decir eso.

—Recuerdo un tiempo en que pensaba que no había nadie como tú.

Eso acabó de golpe con la diversión. Por un momento, nos miramos el uno al otro en un silencio tenso hasta que Nate negó con la cabeza con tristeza.

—Odio ser yo el que te ha hecho esto. La Liv de la que me enamoré es la mujer más amable, compasiva y comprensiva que jamás he conocido. Te he hecho perder eso.

Aunque no creo que él pretendiera que fuera una puya, me dolió como si lo fuera y no pude ocultar las lágrimas que me saltaron a los ojos. Ahogándome en la aplastante sensación en torno a mi garganta, me volví para dirigirme a la puerta.

Oí el sonido de su movimiento rápido detrás de mí al abrir la puerta y de repente noté su calor en mi espalda, y vi su mano sobre mi cabeza cerrando otra vez la puerta. Me quedé congelada cuando Nate se apretó contra mí, con su cuerpo duro tan dolorosamente familiar.

—Sé que crees que he renunciado, nena —susurró en mi oído, y yo cerré los ojos al notar su contacto—. Pero no lo he hecho. Solo te he dado tiempo para que encuentres otra vez a esa Liv.

Comprendí de repente que nunca pasaría página mientras Nate mantuviera esperanzas de reconciliación. Necesitaba que eso fuera un final y, sin embargo, quería saborearlo una vez más, así que giré en sus brazos, lo agarré de la nuca y tiré de él hacia mi boca. Había olvidado lo que su sabor podía hacerme; estuve perdida por un momento, con una sensación de hundimiento. Nate me envolvió al instante en sus brazos y me apretó contra su cuerpo mientras me devolvía el beso, desesperado, un poco brusco. La humedad, calidez y profundidad de nuestro beso tuvo el efecto de una droga euforizante.

De repente, me encontré empujada contra la puerta, con las manos de Nate vagando por mi cuerpo como si no supiera dónde quería tocarme primero. Cuando me agarró la parte de atrás del muslo y me levantó la pierna en torno a él para poder presionar su erección contra mí, me recorrió una ola de deseo. Gemí en su boca y su agarre se hizo doloroso.

Eso también fue bueno, porque ese ligero pellizco de dolor se abrió paso en mi conciencia y, de alguna manera, encontré las fuerzas para apartarme de él.

Empujé fuerte contra su pecho, lo obligué a retroceder y me soltó.

Le acaricié el cuello con ternura y pasé mi mano por su mandíbula antes de rozarle el labio inferior con el pulgar. Una vez que mi respiración empezó a calmarse, levanté la mirada de su boca y me encontré con el fuego de sus ojos. Las lágrimas habían vuelto y Nate se convirtió en una imagen borrosa cuando susurré:

—Deja de esperar, Nate. Te perdono, ¿de acuerdo? Lo entiendo y no estoy enfadada contigo. La verdad es que no. Porque no fue culpa tuya. Solo estoy cabreada por la situación a la que he llegado contigo.

El entrecejo de Nate se arrugó con confusión.

—Liv, no… —Negó con la cabeza mientras sujetaba mi cintura de manera inquisitiva.

Así que me expliqué:

—Quiero un amor como el que tenía mi padre con mi madre. Quiero lo que tienen Joss y Braden. Jo y Cam. Ellie y Adam. —Las lágrimas fluyeron con libertad antes de que pudiera detenerlas—. Tú ya tuviste eso con Alana.

Como si le hubiera disparado, Nate se apartó de mí.

—Esto puede sonar egoísta e infantil, pero es lo que siento. Quiero ser el amor de la vida de alguien. No puedo ser un segundo plato. Y desde luego no puedo ser tu segundo plato. —Busqué detrás de mí y giré el pomo—. Lo siento, Nate. De verdad. Pero no puedo pasar el resto de mi vida amando a un hombre que no puede amarme del mismo modo. —Abrí la puerta, tratando de no ver el dolor en sus ojos—. Así que basta. Por los dos. Por favor.

No le di la oportunidad de hablar, porque era una cobarde y no quería oír cómo el dolor se trasladaba de sus ojos a su voz. Así que me fui: bajé las escaleras a toda prisa y salí de la casa antes de que nadie detuviera mi retirada.

* * *

Más tarde, esa misma noche, dejé entrar a mi padre en mi apartamento y le lancé recriminaciones todo el tiempo. Su mirada resbaló por mi cara, reparó en mis ojos hinchados y mi nariz abotargada y vi un destello de culpa brillar en ella.

—Pensaba que estaba haciendo algo bueno —dijo en voz baja, e inmediatamente me envolvió en un abrazo mastodóntico.

Me aferré a él como si de ello dependiera mi vida. Mi padre daba buenos abrazos.

—Lo sé —repuse mientras gimoteaba contra su pecho ancho.

Me apretó con fuerza y me besó en lo alto de la cabeza.

—Nate no tenía buen aspecto al bajar.

Me puse tensa y le apreté por detrás.

—Papá, no.

—Solo quiero asegurarme de que no te estás perdiendo algo bueno por terquedad.

—Suenas igual que él.

—A lo mejor tiene razón.

Me eché atrás y miré la cara de mi padre con una calma que no estaba segura de sentir.

—No puede amarme de la forma que yo quiero que lo haga. Sería desastroso para ambos.

La expresión de papá se suavizó.

—Pequeña, no le estás dando una oportunidad de demostrar que te equivocas.

—No sabes cómo habla de Alana. No lo sabes —susurré con ferocidad.

Ante eso, papá no dijo nada más. Me dio un último apretón y entonces procedió a entretenerse en la cocina, preparando chocolate caliente y algo para picar.

Se quedó hasta que me quedé dormida, y a la mañana siguiente me desperté metida a salvo en la cama.

La almohada estaba empapada de lágrimas.

27

Decidida a convencer a todos de que estaba bien, pasé los siguientes diez días cumpliendo con las formalidades. Me levantaba, me vestía, iba a trabajar, sonreía cuando se suponía que tenía que hacerlo, reía cuando se requería, estaba seria cuando la seriedad era apropiada y rogaba a Dios que mi simulación estuviera funcionando. La verdad era que me sentía tan perdida como siempre sin Nate, y estaba asustada y enfadada conmigo misma. Me aterrorizaba no ser capaz de encontrar nunca el camino a la persona que era antes. Me sentía como si hubiera perdido un miembro y no hubiera sido capaz de aceptarlo y de asumir lo diferente que sería mi vida a partir de entonces.

En cierto modo, al simular lo contrario, no sentía tanto que era una cobarde que gimoteaba.

Quizá las cosas habrían sido más fáciles si Nate hubiera renunciado como le había pedido.

Pero insistía en llamar.

No le hice caso, y tampoco hice caso de Jo. Más o menos. Hablé por teléfono con ella, como hacía con todos mis amigos y mi familia, pero después de que me tendieran la trampa (y sabía que habían estado implicados todos en dejarme a solas con Nate ese día), no confiaba en que no fueran a intentarlo otra vez. Así, pues, estaba evitando pasar tiempo con ellos.

Cuatro días después de la fiesta había doblado la esquina de Jamaica Lane y divisado a Nate sentado en mi escalón, con la cabeza baja y mirando al suelo. Hui antes de que me viera y me fui a casa de mi padre, la única persona de la que tenía la seguridad de que no me iba a tender otra trampa.

Bajo la simulación de indiferencia sentía que mi rabia subía otra vez. ¿Por qué Nate no podía dejarme en paz sin más? Había oído lo que tenía que decirle y no podía discutir eso.

Por fortuna, el séptimo día de evitarlo, Nate pareció entenderlo y dejó de llamar. Todo estuvo en calma durante unos días, mientras yo intentaba poner orden en mi cabeza. Me sepulté en trabajo haciendo horas extras, porque la biblioteca estaba repleta de estudiantes que preparaban los exámenes. Ben vino a la sección de Reservas y charlamos amigablemente, pero no le conté que no había elegido a Nate. No se lo conté porque no elegir a Nate no significaba elegir a Ben.

Me estaba eligiendo a mí.

Y yo necesitaba algo de paz y tranquilidad, lejos de cualquier desengaño añadido.

Cuando permanecía en el silencioso mostrador de Información, ordenando el correo electrónico mientras no estaba ocupada, mi cerebro estaba decidido a no hacer caso de los pensamientos relacionados con Nate. Tenía toda una vida fuera de Nate. Concentrarme en eso debería ser pan comido.

O eso pensaba.

—Olivia, ¿puedes hacerme un favor? —Angus corrió hacia mí con una pila de carpetas en la mano.

—Lo que sea —dije con cierta vehemencia, necesitada de distracción.

Él me lanzó una mirada de preocupación, pero no comentó nada.

—Hay un problemita en una de las salas accesibles. Sala cinco. ¿Puedes ocuparte, por favor? Yo estoy a tope. —Levantó las carpetas a modo de explicación.

Arrugué la nariz.

—Otro problemita. —Negué con la cabeza mientras rodeaba el mostrador de Información—. ¿Por qué no pueden aguantársela en los pantalones?

Angus gruñó y pasó a mi lado.

Preparándome, eché los hombros atrás y me apresuré por la escalera, pasando junto a la multitud atareada hasta que llegué al primer piso. Uno podría pensar que, en época de exámenes, estos chicos tendrían cosas más apremiantes en mente, pero, oh no, el sexo siempre estaba sobre la mesa.

Literalmente en este caso.

Contuve la respiración, abrí la sala cinco y entré con decisión.

Golpeé una pared invisible y mi cuerpo se tensó al ver a Nate apoyado en la mesa, con los brazos sobre el pecho y los tobillos cruzados con naturalidad.

La puerta se cerró detrás de mí, y eso me sacó de mi estupor.

—¿Qué estás haciendo aquí? —pregunté mientras cerraba los puños a los costados.

—Angus me ha ayudado.

«¡Ese traidor!»

—Oh, ¡acabo de borrarlo de mi lista de Navidad! —me enfurecí.

Los labios de Nate se curvaron.

—No seas tan drástica. He sido muy persuasivo. El pobre tipo no ha podido evitarlo.

—Oh, seguro. —Angus probablemente se había fundido bajo la mirada cálida y chocolateada de Nate—. Ahora, si no te importa, tienes que marcharte.

Hice un gesto hacia la puerta, tratando de no temblar de manera visible. Me sentía como si no lo hubiera visto en cien años y no quería sentir ese cosquilleo de calor en el estómago solo por el hecho de estar en su presencia.

—No puedo. Antes tengo que explicarte algo. —Se enderezó y, para mi absoluto asombro, empezó a quitarse la camiseta.

—¿Qué estás haciendo? —solté, mientras alargaba el brazo para pararlo, hasta que mis ojos vieron su tatuaje.

Mi corazón empezó a saltar. Ruidosamente.

Sin apartar nunca sus ojos de los míos, Nate tiró la camiseta en el escritorio.

—Hice el cambio en el tatuaje hace unas semanas. Lo que dijiste cuando rompimos… me llegó, Liv. He tenido mucho tiempo para pensar, para procesarlo. Para seguir adelante. Y esto. —Hizo un gesto hacia el tatuaje—. Quería hablar contigo de esto, de lo que significa, desde el día que me lo hice.

La «A» estilizada en su pecho se había transformado en la palabra «After». Después.

Un nudo del tamaño de México se formó en mi garganta.

Nate dio un paso hacia mí, con su mirada intensa, severa, y sus palabras eran graves y bruscas con emoción cuando dijo:

—Antes de ti estuvo Alana. Eso no puedo cambiarlo, Liv, ni tampoco quiero. Ella fue mi primer amor. Fue una forma de amor más simple. Fue el amor de dos niños. —Buscó en mi rostro, tratando de calibrar en apariencia mi reacción a eso, pero yo estaba estupefacta. Nate continuó con calma—. Siempre creí que mantenía la distancia con las mujeres porque sabía que nunca podría amar a alguien de la forma en que la amé. Me equivocaba. Mantenía la distancia porque tenía miedo de descubrir la clase de amor que tienen mis padres, y tenía miedo de lo que podría ocurrirme si perdía esa clase de amor. —Dio otro paso hacia mí y con cada paso me iba dejando sin aliento—. Nunca quise enamorarme de ti. Pero lo hice. Lo sentí la primera noche que hice el amor contigo. Traté de alejarme entonces, porque nunca me había sentido perdido y al mismo tiempo tan completamente encontrado como me sentí esa noche mirándote a los ojos al moverme dentro de ti. Pensé que debería alejarme…, pero no podía estar lejos de ti. —Sonrió—. Me volví completa y totalmente adicto desde que te probé por primera vez. Siento mucho habértelo hecho pasar mal. Siento haber sido egoísta. Siento haberte hecho dudar de lo que sabías que había entre nosotros desde el principio. Porque eso ha estado ahí desde que nos conocimos, Liv. Las lecciones de sexo solo lo pusieron en primer plano. Desde que nos conocimos, he disfrutado de estar cerca de ti más que con nadie. Río con más ganas contigo. Me siento más yo mismo contigo. Confío en ti, mi verdadero yo confía en ti. Cuando algo va mal, o bien, o cuando oigo un chiste divertido o veo algo extraño, eres la primera persona con la que quiero hablarlo. Si alimentas eso con el mejor sexo que he tenido en mi vida, no es de extrañar que estuviera perdido. —Su voz se hizo más profunda cuando dio un último paso hacia mí—. Te deseo todo el tiempo, Olivia. Las últimas semanas sin ti han sido una tortura. Y a pesar de lo que puedas seguir pensando, te prometo que no ha habido nadie más. ¿Cómo podría haber alguien más?

Ni siquiera me di cuenta de que estaba llorando hasta que él me sujetó la cara para limpiarme las lágrimas con el pulgar.

—Alana fue mi primer amor y nunca la olvidaré. Ella es parte de mí y siempre lo será. Pero sé que es hora de seguir adelante, es hora de empezar a vivir el después. Tú eres eso para mí, Liv. Eres el amor de mi vida.

Rompí a sollozar antes de que pudiera impedirlo y Nate me sujetó. Inclinó su frente contra la mía y me frotó los brazos suavemente.

—Por favor, Liv. Por favor, dime qué tengo que hacer para asegurarme de que me crees.

Tragué saliva, tratando de calmar el dolor en mi pecho que estaban causando mis sollozos. Sorbí con una inhalación profunda, bajé la mirada a su pecho y toqué con cuidado el nuevo tatuaje.

«Después».

Eché la cabeza atrás para ofrecerle una sonrisa llorosa.

—Ya lo has hecho.

Los brazos de Nate se deslizaron en torno a mí, con la cabeza hundiéndose de manera que podía gemir contra mis labios.

—Te quiero tanto…

Mi corazón dio un vuelco y cerré los ojos de puro alivio.

—Yo también te quiero.

Me besó.

Con fuerza.

Y me aferré a ese beso como si me fuera la vida.

Tropezamos contra la mesa cuando nos besamos cada uno como si fuera nuestra última oportunidad. Nate me hizo girar con él y me subió a la mesa sin romper nuestra conexión, y de inmediato envolví mis piernas en torno a él, instándolo a acercarse más. Mis manos presionaron más profundamente en los músculos de su espalda cuando él me agarró por las caderas. Chupé su lengua y sentí su erección de respuesta empujando con insistencia entre mis piernas.

Un ruidoso estallido de risa procedente del exterior logró abrirse camino entre nosotros, y me eché atrás, negando con la cabeza con aturdimiento.

—No podemos —dije jadeando—. Aquí no. ¿Sabes cuántos estudiantes han hecho cosas en esta mesa?

Sus ojos brillaron de deseo. Nate parecía un poco desconcertado al principio, mientras desplazaba su mirada entre yo y la mesa. Finalmente, levantó la cabeza con una expresión esperanzada.

—Mi casa está a cinco minutos a pie desde aquí.

La sorpresa me atravesó y sonreí con lentitud.

—Nunca he visto tu casa.

La ternura suavizó la expresión de Nate cuando me puso un mechón de pelo detrás de la oreja.

—La verdad es que me gustaría que la vieras ahora, nena.

Me mordí el labio pensando en ello. No me lo pensé mucho.

—Angus me debe un poco de tiempo libre. Estoy segura de que no le importará que me tome medio día.

* * *

Notaba la mano de Nate caliente y fuerte en la mía y, como sus pasos estaban devorando el asfalto, no me quedó otra elección que apresurarme con él o que me arrancara el brazo.

Después de que Angus sonriera de manera cómplice ante mi petición de medio día libre y enseguida me lo concediera, Nate me tomó de la mano y salió a toda prisa de la biblioteca. Sin decir ni una palabra, tiró de mí a lo largo del parque The Meadows y hasta Marchmont.

En ese momento me estaba arrastrando por la escalera de su edificio a velocidad de vértigo. En el segundo piso, sin soltarme de la mano, podría añadir, Nate sacó las llaves del bolsillo, abrió la puerta negra brillante con una mano y me arrastró dentro.

Antes de poder asimilar nada, Nate estaba bloqueando mi visión, cerrando la puerta de golpe por encima de mi hombro un segundo antes de aplastar su boca en mi boca y empujarme contra la pared.

Yo me encendí enseguida.

Salivé con la sensación de su barba rasposa contra mi mejilla, con su lengua provocando la mía, su pelo suave cayendo sobre mis dedos cuando lo así en un esfuerzo de fundirme con él. Nate se echó atrás para quitarse la camiseta y buscar la mía.

Yo levanté los brazos amablemente y Nate enseguida me desembarazó de mi camiseta.

Mi sujetador desapareció segundos después.

Un gemido de placer escapó de mis labios cuando Nate envolvió un pezón con su boca, lamiendo y chupando con su lengua mientras me pellizcaba el otro entre el índice y pulgar. Cerré los ojos y me arqueé contra su boca, sujetando su cabeza contra mi pecho en puro deleite sexual.

—Te he echado mucho de menos —dije jadeando cuando la excitación recorrió mi entrepierna.

Mis palabras hicieron que Nate levantara la cabeza, y me besó en la boca otra vez antes de empezar a dejar un rastro caliente de besos al descender por mi cuello con la boca abierta. Me eché atrás con sorprendido deleite ante el contacto de las yemas de sus dedos en mi sexo. Me frotó a través de la tela de mis pantalones y pronuncié su nombre entre gemidos, empujando con mis caderas ante el contacto.

—Casi me quedé de piedra —dijo de repente Nate, con su voz quebrándose de anticipación sexual—, la primera vez que me pediste que te enseñara… cuando me pediste que te follara. —Gimió y dejó caer la cabeza contra la parte interior de mi cuello mientras continuaba frotándome de forma torturadora—. Me hizo falta hasta el último gramo de fuerza de voluntad que tenía para no agarrarte la mano, subirte a tu piso y follarte hasta que los dos muriéramos de agotamiento.

—¿En serio? —pregunté jadeando, deslizando mis manos por su espalda caliente y desnuda para agarrar sus caderas y acercarlo más.

—En serio. —Levantó la cabeza para mirarme a los ojos y casi me corrí con la expresión de su rostro. Nate me deseaba. Quiero decir que me deseaba en serio, me deseaba mucho—. Fue la excusa que había estado esperando nueve meses.

Ambos estábamos jadeando. Levanté la cabeza y lo besé. Lo besé con cada gramo de amor que tenía en mí. Me eché atrás y ambos jadeamos un poco cuando le sujeté la cara y dejé caer hasta la última defensa que tenía. Mi alma estaba en mis ojos y supe el momento en que Nate la percibió porque su agarre en mi cintura se fortaleció.

—Nadie —susurré, con mis labios temblando de emoción— me ha hecho sentir nunca la persona que quería ser hasta que llegaste tú. Me haces sentir hermosa, Nate. Hasta el final. Nadie más me ha dado nunca eso. Nadie.

—Me alegro —murmuró contra mi boca—. No solo porque mereces sentirte así… sino porque te hace mía.

—Nate… —temblé ante el ronroneo posesivo en su voz.

—Vas a gritar eso por mí esta noche. —Rozó sus labios con dulzura sobre mi boca mientras sus dedos se ocupaban de la cremallera de mis pantalones—. Vas a gritar que eres mía. —Su mano se deslizó dentro, presionando debajo de mis bragas con los dedos y empujando con suavidad.

Yo me arqueé ante el contacto, inspirando con fuerza.

—Ven dentro de mí —rogué—. He echado de menos que estés dentro de mí.

—Estoy dentro de ti —respondió, provocándome al añadir otro dedo.

Gruñí ante la plenitud, pero a pesar del placer no era suficiente.

—No… quiero tu polla. Quiero tu polla dentro de mí. Y la quiero hasta el fondo. Hasta el fondo, Nate.

Aplastó mi boca con la suya, con un beso tan descontrolado como sus movimientos cuando me bajó los pantalones hasta que cayeron al suelo. Nos separamos solo lo justo para que me quitara los zapatos y me despojara de los pantalones y las bragas. Sentí que me invadía una onda indecente de excitación ante la reacción de Nate al verme desnuda y temblando de anticipación contra la pared de su casa.

—Joder. —Se detuvo, con las manos en la cremallera de sus tejanos y devorándome con los ojos—. ¿Sabes lo demencialmente sexi que estás?

Su expresión me calentó hasta el punto de la combustión, así que basta con decir que ya tenía suficiente de que me mirara. Quería que me tomara.

—Nate, deprisa.

Sus ojos ardientes me devoraron, y se desabrochó poco a poco los tejanos mientras su pecho subía y bajaba con rapidez.

—Dilo otra vez. Dilo ahí de pie con las piernas separadas, esperándome.

El torrente de timidez que sentía bajo su examen quedó aniquilado por lo excitada que estaba.

—¿Que diga qué?

Sonrió, seductor.

—Lo sabes, nena.

Sucio. A Nate le gustaba sucio.

¿A quién estaba engañando? A los dos nos gustaba sucio.

Con los omóplatos presionados contra la pared, mis pechos suspirando sin aliento, separé un poco los pies, y eso hizo que las narinas de Nate se ensancharan.

—Quiero tu polla gorda y dura dentro de mí ahora y quiero que me folles contra la pared hasta que no podamos respirar.

Apenas tuve la oportunidad de ver la forma en que sus abdominales inferiores saltaron con mis palabras antes de que se me echara encima. Sus besos eran dolorosos cuando se abalanzó sobre mí, bajándose los tejanos para liberar su polla, segundos antes de que rodeara mis piernas con sus manos, me subiera por la pared e inclinara mi cuerpo en el ángulo adecuado.

Se clavó en mí.

Duro.

Profundo.

Ambos gritamos cuando mi sexo se apretó en torno a la invasión. Extendí mis brazos en torno a sus hombros, mis piernas en torno a su cintura, aferrándome como si me fuera la vida en ello, mientras empujaba en mí.

—Estás empapada —dijo con una respiración áspera—. Estás empapada por mí, nena. Sé lo caliente y mojada que estás.

—Solo por ti —le prometí en un jadeo, y eso le hizo empujar en mí más fuerte, más deprisa.

Grité a Dios y a los cielos cuando la fricción deliciosa y brusca creó rápidamente la presión adecuada en mi interior.

Y entonces, de repente, me estaba moviendo en el aire, cayendo contra Nate cuando él nos llevó al suelo. Con él dentro de mí, dimos la vuelta y yo quedé con la espalda en el suelo. Levantó más mi pierna derecha y empujó mi pierna izquierda con suavidad, lo que me abrió más. Sus ojos quemaron los míos cuando se movió dentro de mí en esta nueva posición que le permitía empujar más a fondo.

La presión en mí creció y creció.

—¡Nate! —grité, incapaz de moverme contra él porque me sujetaba muy fuerte. Eso solo hizo que la tensión se enroscara, con mi orgasmo acercándose…

—Eso es —dijo jadeante, sin apartar sus ojos de los míos—. Déjame llevarte ahí nena.

—Estoy llegando —rasqué con mis uñas su suelo de madera noble—. Ya llego.

Entonces, de repente, sus movimientos se hicieron más lentos y la presión se estabilizó.

—¡No! —Jadeé con frenesí mientras alargaba los brazos hacia él—. No pares.

Sus ojos me iluminaron.

—Di que eres mía.

—¿Qué?

—Dime que eres mía.

¿Qué diablos estaba haciendo?

—Nate, no pares, estoy muy cerca.

Describió círculos contra mí, provocándome.

—Dime que eres mía.

—Por supuesto que soy tuya —solté—. Ahora fóllame hasta que reviente.

Nate sonrió de manera fugaz y se apresuró a fundirse bajo su propio deseo creciente cuando empezó otra vez a embestirme, con sus movimientos ganando velocidad mientras mi respiración se entrecortaba.

—¡Oh, Dios! —Aplasté las palmas contra el suelo—. Oh, Dios, oh, Dios. ¡Nate!

La presión estalló y el orgasmo que provocó fue tan épico que mis ojos llegaron a la nuca. La parte inferior de mi cuerpo tembló contra las embestidas de Nate, con mis músculos internos aferrándose con fuerza en torno a él. Nate se corrió lanzando un grito en lugar de su habitual gruñido. Sus caderas temblaron en violentos espasmos contra mí cuando el orgasmo lo recorrió, lanzando pequeñas réplicas en mi cuerpo.

Se apoyó en las palmas de las manos para sostenerse encima de mí, con los ojos bien abiertos cuando nos miramos el uno al otro en un asombro bendito.

No me cabía ninguna duda. Había sido el mejor polvo de mi vida.

Nate me soltó las piernas con cuidado, cayó al suelo a mi lado y nos quedamos con las cabezas juntas, jadeando con fuerza, pegajosos de sudor, con la vista puesta en el techo blanco.

—Bueno —dijo Nate una vez que tuvo su respiración bajo control—, esta es mi casa.

—Me gusta la pared —dije sonriendo—. Y es un buen techo.

Volvimos las cabezas para mirarnos el uno al otro e instantáneamente nos echamos a reír.

Yo todavía estaba riendo cuando Nate se dejó caer encima de mí y pasó las manos por mi cabello mientras yo posaba las mías en su espalda.

—¿Quieres ver el resto?

Simulé reflexionar un momento y entonces pregunté:

—¿Tienes un cabezal de listones?

Su sonrisa de respuesta fue lenta y perversa.

—¿Me estás pidiendo que te ate?

Asentí con la cabeza.

—De todas las maneras posibles.

La expresión de Nate se suavizó a una ternura absoluta y se inclinó para darme un dulce beso en la boca.

—Eso —susurró—, sin duda puedo hacerlo.

28

Era una cálida tarde de primavera, con una brisa ligera susurrando sobre mis brazos desnudos mientras caminaba hacia el Club 39 con mis tacones. Dos chicos pasaron a mi lado y sentí sus ojos recorriéndome. Al mirarlos por el rabillo del ojo, los encontré contemplando mis piernas con admiración.

Meses atrás, habría estado convencida de que solo estaban mirando divertidos a la gordita que se atrevía a ponerse un vestido. Sabía que ya no era cierto. Yo tenía buenas piernas. Las estaba exhibiendo.

Pero no para esos tíos.

No, mis piernas se exhibían para Nate Sawyer, y solo para él.

«Estoy contenta de ti, Caramelito».

Me sonreí a mí misma. Sí. Creo que mi madre estaría realmente contenta de mí.

Mis tacones acababan de llegar al final de la cola para entrar en el Club 39 cuando sonó mi móvil. Lo saqué del bolso negro con el cierre de rubí que hacía juego con el vestido rojo escarlata que llevaba, y vi el nombre de mi padre. Respondí al instante.

—Eh, pequeña. Dee y yo estábamos pensando si a ti y a Nate os apetecería pasaros por el piso a tomar una cerveza.

—Me encantaría, papá, pero ¿qué tal mañana por la noche? Estoy con Nate y el grupo tomando algo.

—No hay problema. Me parece bien. ¿Está Nate ahí? Quería preguntarle si ha hablado con su amigo periodista respecto a hacer un artículo sobre el negocio.

Sonreí, mirando mis zapatos de ante, de color rojo oscuro. Eran alucinantes. Había elegido mi vestido con cuidado para Nate. Nate, al que oficialmente solo estaba viendo desde hacía una semana. Y mi padre ya le estaba pidiendo favores.

—Lo veré dentro. Puedes preguntárselo mañana.

—Vale, cariño. —Se quedó un momento en silencio y yo seguí avanzando en la cola, ahora bajando la escalera al bar del sótano—. Entonces, ¿las cosas van bien?

—Las cosas van genial.

—Me alegro por ti. Tu madre se habría alegrado mucho.

Las lágrimas me quemaron detrás de los ojos.

—Estaba pensando exactamente lo mismo.

—Bueno… —La voz de mi padre sonó ronca de repente, por lo que supe que se había emocionado conmigo—. Hasta luego. Pásalo bien.

—Adiós, papá.

Volví a guardarme el teléfono en el bolso. Por primera vez en mucho tiempo, sentía que estaba respirando con libertad. Aunque una vez había reconocido ante Nate el temor de que de alguna manera, quizá, en el fondo, estuviera albergando cierta clase de resentimiento hacia mi madre, ya sabía que no era cierto. Creo que lo que de verdad temía era decepcionarla de algún modo y por fin sabía que la única forma que tenía de decepcionar a mi madre era no siendo feliz.

Es asombroso el alivio que ser feliz proporciona a una persona.

Los fragmentos de mi vida encajaban bien. Tenía un trabajo que me gustaba, amigos a los que adoraba, una familia improvisada sin la que no podía pasar, finalmente me gustaba de pies a cabeza y estaba enamorada de un hombre guapísimo que me amaba igual que yo a él.

Algo que Nate había demostrado toda la semana.

Gran parte de esa prueba de amor había sido de carácter físico y juro por Dios que perdí más de dos kilos con toda la actividad. No me quejaba.

El vigilante de la puerta del Club 39 me sonrió de forma lobuna y levantó la barbilla cuando yo pasé a su lado con una sonrisa secreta. Mi sonrisa secreta no era para él. Era para Nate. Después de que Angus me hubiera pedido que me quedara a trabajar hasta un poco más tarde esa noche, había llamado a Nate para decirle que nos viéramos en el bar en lugar de que pasara a recogerme. Eso significaba que tenía que hacer una entrada para él, pero también aseguraba que salíamos de verdad, en lugar de distraernos el uno con el otro en el dormitorio. Era importante que saliéramos esa noche, porque era la primera noche que pasábamos como pareja con nuestro grupo. A pesar de no poder beber, incluso Joss iba a venir.

—¿Vienes? —le había preguntado sorprendida cuando ella me había llamado para confirmar la hora.

—Joder, sí. Nate Sawyer entrando en vereda. Sí, desde luego, es algo que no me quiero perder.

—Yo no lo he hecho entrar en vereda —argumenté.

—Olivia, ha estado follándose a todo lo que se mueve desde que lo conozco. Quería que una mujer lo llevara al redil desde la noche que lo conocí. Nada en este mundo me impedirá verlo babear por ti.

Yo me había reído y no había querido decepcionarla diciéndole que Nate no era de los que babean.

Cuando entré en el bar me concentré en mis amigos sentados en torno a una mesa y empecé a caminar hacia ellos, con mi corazón ganando velocidad al ver a Nate riéndose de algo que Cam le estaba contando. Como si me hubiese presentido, Nate se volvió con lentitud y, al comerme con los ojos, tenía la expresión más próxima a babear que le había visto.

Se levantó cuando me acerqué, rodeando la mesa hacia mí.

Mi sonrisa de bienvenida se perdió de repente en su beso intenso cuando su brazo fuerte me envolvió la cintura y tiró de mí hacia su cuerpo. Yo le devolví el beso, con mis dedos curvándose un tanto en el pelo de su nuca. Cuando nuestros labios se despegaron finalmente, levanté las cejas.

—Eso es un buen recibimiento.

Los ojos caídos de Nate bajaron a mi boca.

—Eso es un buen vestido.

—Tu color favorito.

—En mi persona favorita.

Sonreí y le di otro beso rápido.

—¿Deberíamos sentarnos antes de montar una escena?

—O simplemente podríamos volver a tu casa —sugirió mientras me acariciaba la cadera.

Aunque me estremecí de placer solo de pensarlo, presioné una mano contra su pecho y me eché atrás.

—Creo que podemos permitirnos tomarnos un pequeño descanso del dormitorio durante unas horas para pasar un rato con nuestros amigos.

—Una hora.

—Tres.

—Una y media.

Sonreí y me encogí de hombros.

—Vale, dos.

—Dos horas. —Me dio otro beso rápido y me soltó la cintura solo para cogerme la mano.

Cuando me llevó a compartir su asiento con él sentí que los ojos de todos mis amigos nos quemaban.

Después de tomar asiento, miré a Ellie, Jo, Joss, Braden, Adam y Cam, y tuve que morderme el labio para contener la risa. Estaban mirando a Nate como si no lo hubieran visto nunca antes.

—¡Es el milagro del sátiro! —Joss suspiró, con los ojos como platos.

Reí y di un empujoncito con el hombro a Nate cuando él la miró.

—En serio. —Ellie sonrió—. No podía creerlo hasta que lo he visto con mis propios ojos. Nate ama a Olivia.

La mirada de Nate se tornó más oscura, pero las chicas no parecieron notarlo.

—Lo sabía —se burló Jo—. Sabía que le gustaba desde el principio.

—Me alegro de que al final haya encontrado la horma de su zapato —rio Joss.

—Ha pasado por muchas mujeres para llegar a ella —añadió Ellie—. Venía de lejos.

—Chicos —masculló Nate—, controlad a vuestras mujeres.

Mientras Braden, Cam y Adam reían, disfrutando del malestar de Nate, yo intenté contener mi diversión. Era muy difícil para mí. Pero era divertido ver a alguien tan relajado como Nate cabrearse por las burlas.

Cuando Joss abrió la boca, obviamente preparada para seguir provocando, Nate la cortó con una mirada asesina.

—Liv no necesita más recordatorios de mi… colorido pasado con las mujeres, así que, ¿podéis callaros y hablar de otra cosa, por favor?

El grupo compartió miradas de alegría, pero todos se ciñeron a la petición de Nate y empezamos a discutir las renovaciones que Joss y Braden estaban haciendo en la antigua habitación de Ellie en su apartamento. Estaban convirtiéndola en una habitación infantil, y una vez que supieran el sexo del bebé, Jo, papá y Dee iban a ayudar con la decoración.

—Voy a pedir otra ronda. —Nate se volvió hacia mí—. ¿Quieres venir a la barra conmigo?

Le dije que sí, todavía cogiéndole la mano al pasar a través de la multitud hacia la barra. Mientras esperábamos, me incliné hacia él y le apreté la mano.

—Cielo, sabes que no me importan tus ligues pasados, ¿verdad?

Un músculo se tensó en la mandíbula de Nate al mirarme.

—No necesito que la gente te lo recuerde.

—¿Por qué te importa tanto?

Parecía genuinamente sorprendido por mi pregunta, como si debiera ser obvio.

—Tardé semanas en convencerte de que lo que sentía por ti era real, Liv. No necesito que mi pasado se interponga otra vez.

Vaya. ¿Nate estaba preocupado por perderme?

Me arrimé a él y negué ligeramente con la cabeza.

—Nate, esas mujeres no significaban nada para ti. Nunca me han preocupado.

—¿Estás segura?

—Estoy segura. Toda esa incertidumbre era por Alana, pero ha terminado, ¿vale? Te amo y estoy aquí contigo. No voy a ir a ninguna parte.

Sus ojos se oscurecieron de deseo y algo más que no había visto antes.

—¿Prometido? —preguntó.

Sentí que la preocupación me inundaba al darme cuenta de que nuestra separación había despertado en Nate más demonios de los que pensaba. De repente, se me ocurrió que había pasado la última semana permitiéndole que alejara cualquier incertidumbre que yo pudiera albergar sobre la profundidad de su amor por mí, cuando debería haber trabajado igual para demostrarle que ahora que sabía que me amaba no iba a dejar que nada más se interpusiera entre nosotros.

Me puse de puntillas y froté otra vez mis labios sobre su oreja.

—Volvamos a mi casa ahora. —Nate se echó atrás con ojos inquisitivos—. Tengo que hacer una promesa —respondí con una sonrisa picante.

La comprensión destelló en sus pupilas, y al cabo de un instante estábamos dirigiéndonos a la salida. Mandé un mensaje a Jo para que supiera que nos íbamos, y Nate y yo nos apresuramos por la calle en silencio hasta que llegamos a Jamaica Lane.

En mi cama, donde todo había empezado, hice el amor lentamente a Nate y le prometí con cada centímetro de mí, que el «después» que habíamos encontrado juntos…, bueno…, era para siempre.

Epílogo

—De verdad aprecio que me acompañéis. —Ellie sonrió con agradecimiento al poner una bandeja con bebidas y snacks entre todas las cajas—. Adam no soporta el desorden ni los espacios caóticos, así que le prometí que ordenaría y dejaría lista la casa antes de que nos mudáramos.

Yo estaba de pie con un adorno envuelto en papel de periódico en la mano, mientras Joss y Jo hurgaban en cajas.

—Puedes dejar de darnos las gracias —la tranquilicé—. Estamos contentas de ayudar. Tu plato de la balanza pesaba mucho. Casa nueva. Trabajo nuevo. Planes de boda. —Torcí el gesto y dejé el adorno para coger una copa—. ¿Te he dicho últimamente que estás loca?

Habían pasado unas semanas desde nuestra salida nocturna con el grupo, y Ellie y Adam al fin tenían las llaves de su casa nueva en Scotland Street. Además de la tensión de la mudanza, estaban avanzando en sus planes de boda. Solo faltaban nueve meses para el enlace.

Ellie rio.

—Bueno, pensaba que podría contar con la ayuda de cierta persona, pero resulta que se fue y la dejó preñada mi hermano mayor sobreprotector, quien, podría añadir, apenas la deja salir de casa para que me ayude a vaciar cajas.

Joss la miró.

—Sí. Me he quedado preñada a propósito para no tener que ayudarte levantando peso o eligiendo ramos.

—Hablando de levantar peso —dijo Jo—, ¿dónde está Cole?

Miré hacia la parte delantera de la casa.

—Creo que ha salido. ¿Quieres que lo traiga?

—Sí —dijo ella con un suspiro—, sobórnalo con comida si hace falta.

—No has de obligarlo a ayudar. —Ellie sonrió con compasión hacia el adolescente.

—¿Por qué? —Hannah apareció de repente en el umbral, con los brazos en torno a una caja—. Me has hecho ayudar. Si yo no puedo librarme, Cole tampoco.

—Iré a buscarlo —susurré mientras me abría paso por la enorme sala de estar hacia el amplio pasillo.

Las dos hojas de la puerta estaban abiertas contra la pared para darnos un mejor acceso a la casa, y al acercarme a ellas oí la voz de Cole, seguida por una voz femenina más suave. Caminé más despacio y me acerqué en silencio a la entrada.

Mis pupilas se ensancharon al ver a Cole de pie en el primer escalón de la entrada junto a una pelirroja bajita. No es que la visión de él hablando con una chica fuera sorprendente; se trataba de su lenguaje corporal. Se inclinó sobre ella, casi de forma protectora, y la forma en que estaba sonriendo en la cara de la muchacha…

Ella rio por lo que Cole estaba murmurándole y me mordí el labio al ver la expresión brillante que apareció en los ojos de él.

Continuaron hablando en voces susurradas de manera íntima, y decidí que definitivamente no iba a molestarlos. Con pasos silenciosos, volví al salón.

Jo levantó la mirada de su caja de embalaje.

—¿Dónde está?

Sonreí.

—Está flirteando con una guapa pelirroja. No pienso interrumpir eso.

Sus cejas llegaron al nacimiento del pelo.

—¿En serio?

—En serio. Y, por como van las cosas, yo en tu lugar esperaría que una chica empiece a visitar tu apartamento.

Hannah rio.

—Genial. Ahora tengo munición.

Ellie le dio un empujoncito.

—Sé amable.

—¿Por qué? Él siempre se ha burlado de mí. Ahora por fin tengo algo con lo que torturarlo.

Negamos con la cabeza y seguimos desembalando.

Veinte minutos después, Cole entró, con un ceño oscuro estropeando su bonita cara. La preocupación arrugó la frente de Jo.

—Eh, niño, ¿estás bien?

Cole refunfuñó y se acercó a una caja.

Compartí una mirada con su hermana antes de reunir el valor para preguntar.

—¿Qué ha pasado con la chica? La pelirroja.

Cole se movió como si le hubiera disparado. Sin mirarme, murmuró.

—Tenía que irse.

—Bueno, ¿al menos te ha dado el número?

Levantó la cabeza y sus ojos verdes quemaron los míos con furia.

—¿Tú qué crees?

Y, dicho eso, se largó, sin hacer caso de los gritos de Jo, que le pedía que se disculpara por su grosería.

—Déjalo. —Negué con la cabeza—. Déjalo estar.

Antes de que Jo pudiera responder, sonó mi móvil y ver la cara de Nate en la pantalla aligeró mi humor.

—He de contestar. —Me dirigí hacia la cocina vacía mientras respondía—. Hola, Nate.

—Hola. —Su voz grave y cálida me calmó—. ¿Has terminado en casa de Ellie?

—Por desgracia, no. Estaré unas horas más.

—Bueno. Cam y yo saldremos un rato, pues.

—Mira, estaría bien que pasaras por la casa y recogieras a Cole.

Nate resopló.

—¿Está aburrido?

—Inquieto. Creo que ha pasado algo. Con una chica. Así que obviamente no quiere hablar con nosotras de eso.

—Ahora iremos.

Mi estómago se fundió.

—Vas a echar un buen polvo esta noche.

Rio con suavidad.

—¿No echo un polvo cada noche?

—Sí, pero esta noche haré todo lo que quieras.

—¿Todo? —gruñó.

—Absolutamente todo.

—Recuérdame que sea un buen chico más a menudo si esa es la recompensa.

Sonreí de forma un poco tonta y me apoyé en la pared, con mi cuerpo maleable del todo solo de pensar en él.

—Vale, pero no seas demasiado bueno. Me gusta cuando eres malo.

—¿De verdad la gente habla así? —La voz de Hannah me devolvió a la realidad, y salté de la pared para verla mostrándome una amplia sonrisa de provocación.

Se me subieron los colores y oí a Nate riendo en el otro lado de la línea.

—No es gracioso —le solté.

—Oh, desde luego que es divertido —dijo con una sonrisa—. Te veo pronto.

Colgamos y miré a Hannah.

—Podrías haberme avisado de que estabas ahí.

Sus ojos centellearon sin piedad.

—Podría, pero entonces no habría oído vuestra deliciosa conversación.

La miré entrecerrando los ojos mientras me ponía en marcha y pasaba a su lado.

—Un día, Hannah Nichols, vas a encontrar a un chico que te ponga tanto que termines haciendo y diciendo cosas que nunca habrías imaginado, y entonces, ¿quién se reirá?

La bonita sonrisa de Hannah se ensanchó.

—Con suerte todos nos reiremos.

—Tienes una buena respuesta para todo, ¿no?

—Me gusta pensar eso.

Riendo, puse mi brazo sobre sus hombros y la atraje hacia mí.

—Vamos, tenemos una casa que ordenar.

* * *

Dieciocho meses después

Miré la puerta del cuarto de baño, pensando en lo que había dejado allí.

Vale.

Tenía que decírselo a Nate.

Al cabo de un momento, suspiré profundamente. Lo miré a él, a la película que él estaba viendo, otra vez a él.

Allá va.

—¿Qué estás viendo?

¡Era una cobarde!

Nate me miró.

—La misma peli que llevo viendo hace media hora. ¿Estás bien?

«Díselo».

Me encogí de hombros.

—Estoy reventada. Lo siento.

Nate pareció aceptar mis excusas y se volvió hacia la peli. Nos sentamos a verla en silencio cordial. Bueno, él miraba. Yo me cocinaba por dentro.

Hacía poco más de un año, Nate había renunciado a su apartamento en Marchmont para trasladarse a mi pequeño apartamento en Jamaica Lane. Ese día, después de que me enseñara el tatuaje que le había pedido a Cole que le dibujara, lo habíamos superado todo juntos. Mi padre, Jo, Cam y los padres de Nate se alegraron particularmente por nosotros. Llegaría hasta el extremo de decir que Nathan y Sylvie me estaban agradecidos. Pero no eran ellos los que deberían estarlo.

Aunque no era perfecto —pero ¿quién lo es?—, Nate se había esforzado al máximo para asegurarme que estaba completa y profundamente enamorado de mí. No tenía que intentarlo tanto. Cuando dije que el tatuaje y lo que había dicho bastaban, hablaba en serio. A partir de ese momento, las cosas entre nosotros volvieron a su patrón habitual y hermoso. Eso incluía que Nate pasara mucho tiempo en mi apartamento. Creo que si los dos no hubiéramos estado asustados de presionar demasiado al otro, Nate se habría mudado conmigo enseguida, pero no abordamos el tema hasta que llevábamos seis meses de relación.

Ese paso no solo nos hizo felices a nosotros; hizo extraordinariamente felices a nuestros padres. Por mi insistencia —y también por el susto del ataque al corazón—, Nate y yo visitábamos a sus padres en Longniddry tanto como nos era posible. Íbamos al menos una vez al mes para pasar la noche con ellos. Nathan y Sylvie pensaban que yo había caído del cielo. En cuanto a mi padre, bueno, él siempre sería sobreprotector, pero se había calmado desde que Nate había ido a vivir conmigo, sobre todo porque Nate había dejado claro que sentía que a partir de ese momento su trabajo era ser sobreprotector conmigo. Y vaya si hacía bien el trabajo.

Ni siquiera iba a simular que me molestaba.

Yo era una mujer independiente, capaz y fuerte…, pero, Dios, me encantaba que Nate se pusiera todo protector y posesivo, porque eso solía ir seguido de una sesión de sexo.

Sesiones de sexo… que nos habían conducido a la situación presente…

Estaba mirando sin pensar su atractivo perfil, con la luz de la pantalla destellando sobre sus facciones mientras él miraba una fuga de prisión.

—¿Qué preferirías —preguntó de repente—, vivir en una prisión de máxima seguridad o en Parque Jurásico?

Incliné la cabeza a un lado y sopesé su pregunta.

—¿Tengo una posición social en esa prisión?

—No, eres un tipo medio.

Suspiré de manera histriónica, como si me pesara la decisión.

—Entonces supongo que me quedaría con Parque Jurásico.

Nate sonrió a la tele.

—¿Por qué?

—Bueno, tendría aire fresco de forma constante, para empezar, y también, si he de ser la presa de alguien, prefiero ser la presa de un animal que actúa siguiendo su instinto que víctima de la psicopatía.

La risa de Nate llenó nuestro apartamento y mi pecho con su sonoridad cálida.

—Buena respuesta, nena. Como siempre.

—¿Tú?

Se encogió de hombros con naturalidad.

—Si tú estás en Parque Jurásico, yo estoy en Parque Jurásico.

Había momentos, como ese, en que lo que sentía por él me abrumaba por completo.

—Te quiero tanto… Lo sabes, ¿verdad?

Giró su cabeza en el sofá, con expresión adorable.

—Yo también te quiero, nena.

Nos sonreímos el uno al otro y nos volvimos hacia la peli.

El momento de satisfacción perfecto lo rompió la burla silenciosa del objeto en el cuarto de baño.

Tragué con fuerza.

—Bueno… ¿qué preferirías? ¿Un piso de dos habitaciones en New Town o uno de tres en una zona menos céntrica?

Los ojos de Nate se encendieron confusos ante mi pregunta inesperada

—¿Por qué hemos de elegir? Nos encanta este sitio.

Mi corazón empezó a latir con fuerza, bum, bum, bum en mi pecho, y podría jurar que él iba a ver mi pulso palpitando en el cuello.

—Vale. —Tomé una respiración temblorosa—. Seré más clara. ¿Qué preferirías… un niño… o una niña?

Todo su cuerpo se bloqueó. Congelado.

—¿Nate?

Poco a poco, se volvió hacia mí, con los ojos enormes planteando la pregunta en silencio.

Me mordí el labio y asentí.

Tras mi confirmación, la sonrisa más preciosa estalló en el rostro de Nate.

El alivio y la excitación me inundaron. No sabía por qué había estado tan preocupada. Él había dejado claro en el pasado que era eso lo que quería para nosotros.

Repté por el sofá hasta quedar a horcajadas sobre él. Sus ojos oscuros y anonadados perforaron los míos al tiempo que me envolvía con sus brazos.

—¿Estás embarazada?

Bajé la cabeza y susurré en sus labios:

—Felicidades, papá.

Su latigazo de risa llenó nuestro apartamento y mis risitas de alivio se mezclaron con ella mientras él me abrazaba con fuerza y me levantaba con él del sofá para encaminarse con pasos rápidos y decididos al dormitorio. Normalmente, cuando Nate estaba con ganas de celebración, me lanzaba a la cama y me seguía, pero ese día reí para mis adentros cuando me depositó con cuidado en ella como si fuera frágil.

Le sonreí en el rostro y le pregunté en voz baja:

—¿Te estás poniendo delicado conmigo?

—Tienes a nuestro hijo dentro. Ahora tengo que vigilar lo que hago.

—Espero que no lo hagas cuando se trata de sexo. —Me estiré hacia los botones de sus tejanos.

Nate se quedó quieto, con las manos a ambos lados de mi cabeza.

Mi corazón se detuvo ante la repentina seriedad de su expresión.

—¿Qué pasa?

—Tenía un plan —me contó, con voz grave—. Iba a esperar hasta nuestro segundo aniversario para invitarte a Arizona a visitar a tus viejos amigos y la tumba de tu madre. Tú le hablarías de nosotros y después yo te pediría la mano.

Un dolor hermoso se instaló en mi pecho.

—Nate…

—Pero con el bebé… ¿quizá deberíamos comprometernos ahora?

Sonreí. Una sonrisa enorme.

—Vale.

Su frente se aclaró.

—¿Vale es «sí»?

Reí.

—Sí.

Y entonces frunció el ceño otra vez.

—Mierda. No ha sido la forma más hermosa de declararse.

Suavicé su ceño con las yemas de mis dedos.

—A mí me ha parecido romántico —le prometí.

Me sonrió y presionó con la mano en mi estómago.

—No es aquí donde esperaba estar.

—Yo tampoco —susurré.

—Pero estoy muy contento de que alguien ahí fuera estuviera pensando que es donde merezco estar.

Le pasé los dedos por el pelo y tiré suavemente de su cabeza hacia abajo, para acercar sus labios a los míos.

—Por nuestro «después», cariño.

Nate presionó su boca con fuerza contra la mía y extendió sus brazos en torno a mí, apretándome contra él para mostrarme su aceptación absoluta.

Agradecimientos

Cuando presenté a Olivia y Nate en la tribu improvisada de Joss y Braden, sabía que Olivia tenía que ser bibliotecaria. No solo porque durante mis años anteriores a ser autora siempre me había imaginado trabajando felizmente en una biblioteca, sino porque Tammy Blackwell insistió en ello. Vale, sé que estabas de broma, Tammy, pero se me quedó en la cabeza. Así que gracias por inspirar la elección profesional de Olivia y por darme conocimientos sobre el mundo de las bibliotecas.

Gracias a Paul Gorman, de la biblioteca central del campus de la Universidad de Edimburgo por sacar tiempo de su apretado horario para mostrarme la biblioteca desde el punto de vista de un bibliotecario. No solo me proporcionaste valiosa información técnica para que sonara creíble que Olivia trabajaba de verdad en una biblioteca, sino que también me proporcionaste un sorprendente conocimiento de la audacia de los estudiantes universitarios. Te dije que lo pondría en el libro.

Mi más profundo agradecimiento a mi extraordinaria agente, Lauren Abramo. Siempre me das un apoyo genuino. Cada vez que veo un mensaje tuyo en mi buzón de correo pongo una sonrisa enorme. Trabajas a tope cada día y yo lo valoro mucho. No pares, amiga.

A mi editora Kerry Donovan, tropecientos millones de gracias. Tu fe en estos personajes, en esta serie y en mí es mareante. Nunca sabrás lo mucho que significa para mí. Me encanta trabajar en este mundo contigo. Espero poder trabajar en muchos más en el futuro.

Un enorme agradecimiento a mi publicista Erin Galloway, y a todas las personas de NAL que han trabajado mucho para publicar Before Jamaica Lane y ponerlo en manos de los lectores.

Doy las gracias también a mis editoras Claire Pelly y Hana Osman y a mi publicista Katie Sheldrake en Michael Joseph (Penguin, Reino Unido) por todo vuestro trabajo duro.

Además, debo expresar un agradecimiento enorme a Nina Wegscheider y su equipo en Ullstein por su increíble entusiasmo hacia esta serie. Ha sido absolutamente asombroso ver a lectoras alemanas engancharse con estos personajes, y gracias por mantenerme al día de todo el entusiasmo.

Como siempre (y para siempre), gracias a mi familia y a mis amigos por soportar mi despiste, mis desapariciones en mundos de ficción y mi incapacidad para contestar los mensajes hasta que ha pasado mucho tiempo.

Y, finalmente, a mis lectores: gracias por acoger esta serie. Hacéis que cada día sea un buen día.

Notas

[1] «Me gusta mi culo gordo». (N. del T.) <<