UN HÉROE PERFECTO

La saga de los Sterling Nº3

Traductor: Diana Delgado

Autor: James, Samantha

ISBN: 9788496575325

Generado con: QualityEbook v0.39

Prólogo

Londres, 1814

Los murmullos habían empezado a circular en la iglesia. Algo iba mal... muy mal. Apenas unos momentos antes, estaba convencida de que no podía existir un día más perfecto...

El día de su boda.

En la bóveda, los rayos de sol iluminaban las vidrieras de la iglesia de Saint George, situada en Hannover Square, inundando el interior de la nave de una luz efímera y radiante.

Era una señal. Así lo había decidido la señorita Julianna Sterling al bajar del carruaje y aproximarse a la iglesia. Durante mucho tiempo, una nube había cubierto la vida de los Sterling. Por eso, el que hubiese salido un día tan maravilloso debía de ser un símbolo de la vida que le esperaba, un buen augurio. Estaba segura de que en un día tan glorioso y dorado como ése, todo tenía que salir a la perfección. Su unión con Thomas Markham sería bendecida, bendecida como ninguna otra.

Y después de unos momentos de espera... estaba empezando a sentir los primeros indicios de pánico. Thomas debería haber llegado ya.

¿Dónde estaba?

Una mano le tocó el hombro. Julianna levantó la mirada y se encontró con los ojos grises de su hermano mayor. Si Sebastian se había percatado del murmullo que provenía de los invitados, parecía preferir ignorarlos.

—Pareces una princesa —dijo con voz ronca.

Julianna se esforzó en sonreír. Llevaba un vestido de seda fina, color rosa pálido —su favorito— cubierto de satén plateado. Unos zapatos rosa a juego cubrían sus pies. Las mangas eran de encaje fino de Bruselas y el dobladillo del vestido había sido cubierto con bordados de capullos de rosa blancos, engalanados aquí y allá de hilo plateado. Pero quizás el elemento más asombroso del conjunto fuera el largo y elegante velo que caía por su espalda y arrastraba por el suelo.

—Me siento como si lo fuera —admitió suavemente—; muchas gracias, señor. No puedo negar que tú también estás espectacular.

—¿Y yo qué? —preguntó otra voz, en este caso la de su hermano Justin—, ¿acaso no me merezco yo el mismo cumplido?

Julianna arrugó la nariz.

—Desesperado es lo que estás —replicó— si necesitas que sea tu hermana la que te adule.

—¡Descarada! —se burló Justin.

Rodeada de sus morenos y guapos hermanos, Julianna deslizó sus delicadas manos, cubiertas con guantes de encaje, por el hueco de sendos brazos. Durante veintitrés años, Sebastian y Justin la habían protegido en todo lo que habían podido, y no es que ella lo hubiese querido o necesitado, motivo por el que los quería aún más.

Justin elevó una ceja y se dirigió a Sebastian.

—Dado que normalmente es la madre la que se encarga de preparar a su hija para la noche de bodas, espero que hayas enseñado a nuestra hermana todo lo que... ¿cómo puedo decirlo de forma delicada...?, necesita saber...

—En realidad, le pedí a Sebastian que te dejara a ti ese honor, Justin. Después de todo, me consta que eres un hombre de gran experiencia, ¿no es cierto?

Eran raras las ocasiones en que se podía ver a Justin incómodo. Julianna disfrutó el momento.

—Además —siguió con voz melosa—, no lo necesito. Aunque no sea una mujer de grandes conocimientos, estoy muy orgullosa de mi imaginación, por no hablar del hecho de que me hice una adicta a escuchar detrás de las puertas cuando era pequeña y os contabais vuestras conquistas. Se puede decir que aprendí bastante, así que no creo que vaya a escandalizarme en este punto.

Sebastian se enderezó.

—¿Qué demonios estás diciendo...?

—¡Julianna! —exclamó Justin—. Ahora, deja que te diga...

—Dejad de mirarme con esa cara de reprobación. —Parecían tan escandalizados que no pudo contener una carcajada. No podía imaginarse que sería la última vez que reiría ese día.

Mientras sus hermanos seguían amonestándola, echó un vistazo a la nave de la iglesia. Desde que era una niña, Julianna había soñado con casarse en la iglesia de Saint George, construida hacía casi cien años y donde se había casado el hijo del Rey, el príncipe Augusto. Gracias a Sebastian, el sueño se había hecho realidad. Fue él quien insistió en que la boda tuviera lugar en Saint George.

Julianna no se opuso. No era sólo un sueño de niña. Sabía que, para Sebastian, era también un símbolo de prosperidad y éxito. Habían tenido que recorrer un largo camino para que la sociedad volviese a admitir el nombre de los Sterling. Después de la muerte de su padre, había sido Sebastian el encargado de restaurar la respetabilidad de su apellido.

Los bancos de ambos lados del pasillo estaban llenos de gente. Julianna notó entonces que algunas cabezas empezaban a girarse y mirar el recorrido que iba desde donde ellos estaban de pie junto a la puerta hasta el frente del altar...

Donde Thomas debería estar ya esperando a la novia. Julianna empezó a sentir un nudo incómodo en el estómago.

—Me atrevería a decir que la mitad de la alta sociedad está hoy aquí —murmuró.

—Creo que habrías invitado a toda Inglaterra si Sebastian lo hubiera permitido —dijo Justin, con una leve sonrisa. Sebastian no hizo ningún comentario.

La iglesia estaba en silencio. En la galería oeste, el organista carraspeaba mientras esperaba la señal del reverendo Hodgson, que empezaba a apoyarse primero en un pie y luego en otro.

Unos minutos más tarde, Sebastian sacó el reloj de bolsillo y lo abrió con expresión preocupada. La ceremonia debía empezar a la una.

Era la una y cuarto.

Julianna no podía soportar mirar dentro de la iglesia. Los rostros de los invitados habían cambiado su expresión interrogante por una mirada de condolencia. Los murmullos habían dado paso a un silencio vergonzoso.

Imploró a Sebastian con los ojos.

—Algo va mal —dijo, en voz muy baja—. Thomas debería haber llegado ya.

Justin no fue tan generoso. Su expresión era tensa.

—Espero que tenga una buena excusa. Dios mío, llegar tarde a su propia boda...

—¡Justin! Thomas es un buen hombre, compasivo, el mejor hombre del mundo. ¡Sabes tan bien como yo que tiene un corazón de oro!

—Entonces, ¿dónde demonios está? —gruñó Justin.

Julianna empezó a preocuparse.

—¡Ay!, debe haberle ocurrido algo grave, porque por nada del mundo se perdería este día. Él es un hombre de honor... —su voz se rasgó—, si no, estaría aquí. ¡Estaría aquí! Debe de haber alguna razón...

Y la había. La puerta lateral se abrió. Tres pares de ojos se volvieron hacia ella cuando Samuel, el hermano de Thomas, apareció de repente.

Era muy propio de Justin no andarse con contemplaciones.

—Egad, amigo, ¿dónde está Thomas?

Sebastian se acercó también.

Samuel se detuvo ante Julianna. Apenas podía respirar. Era tanta su pesadumbre que parecía soportar sobre los hombros el peso del universo.

Algo iba mal, muy mal. Lo sentía. Lo sabía.

—Samuel, dígame, ¡dígame lo que pasa!

Fue sólo después cuando se dio cuenta de que tendría que haberlo sabido... Él evitó mirarle a los ojos.

—Lo siento, Julianna pero Thomas se ha ido.

Su corazón se contrajo.

—¿Que se ha ido? —dijo sin poder creer lo que oía.

—Sí. Me han pasado una nota hace un momento. ¡Ah!, no sé cómo decirle esto. Anoche, verá, anoche partió hacia Gretna Green... con Clarice Grey.

Samuel elevó los ojos hacia ella con ansiedad.

—Julianna —se aventuró—, ¿me ha oído?

Julianna lo miró fijamente. Esto no podía estar pasando. Era un sueño. No, ¡era una pesadilla! Su corazón estaba tan frío como la piedra que pisaba.

Detrás de ella hubo un grito ahogado colectivo.

—¡Gretna Green! —dijo alguien—. ¡Se ha fugado a Gretna Green con otra mujer!

Y entonces el rumor se extendió por toda la iglesia como una llama, hasta que sus oídos le retumbaron y no pudo siquiera pensar. Sintió el golpe de miles de ojos como pedazos de cristal que se clavaran en su piel. Se sintió estéril. Desnuda.

Apenas recordaba cómo había salido de la iglesia. Sebastian y Justin la condujeron al exterior y la metieron en el carruaje, protegiéndola de las miradas descaradas de los invitados, que habían empezado ya a salir de la nave.

Cuando llegaron a casa de Sebastian, no había conseguido aún articular una palabra. Justin seguía perjurando, murmurando algo acerca de un duelo, cuando saltó del carruaje.

Sebastian le tocó el hombro.

—¿Julianna? —murmuró—. Jules, ¿estás bien?

—Estoy muy bien —se oyó decir con una voz precisa. Tranquilamente, volvió la cabeza hacia su hermano—. Menudo escándalo, ¿no crees?

Una sonrisa fantasmagórica se dibujó en los labios de Sebastian.

—Somos Sterling, Jules. Tal vez sea inevitable. Pero hemos sabido lidiar con los escándalos antes, ¿verdad?

Sabía que sólo quería reconfortarla. Pero claro, para él era muy fácil decirlo. Después de todo, era un hombre. Era más fácil para los hombres. A los hombres no se les etiquetaba de solterones. Sino de sementales. Las alcahuetas de la ciudad hablarían siempre a sus espaldas de cómo había sido abandonada en el altar el día de su boda...

Quería llorar, gritar, echarse en brazos de Sebastian y dejar que reconfortara su dolor. Como cuando era niña. Él era el único que curaba sus heridas y arañazos.

Pero ésta era una herida que no podía curar.

Tenía los ojos tan secos que le dolían. Lo miró, mordiéndose los labios para contener el llanto. No quería pestañear porque, si lo hacía, las lágrimas empezarían a rodar por sus mejillas. Sebastian buscó en su cara una y otra vez, y ella se preguntó si acabaría por descubrir la herida de su corazón, el tormento de su alma. Intentaba ser valiente y lo sería. No lloraría, al menos, no todavía.

Porque ya habría tiempo después.

Sebastian salió del carruaje y le ofreció la mano. Julianna la aceptó, saliendo del carruaje también. Al entrar en casa, sintió el cálido beso del sol sobre su cabeza. Riéndose de ella, insultándola.

Lo había perdido todo, pensó. Sus esperanzas de niña, sus maravillosos sueños... Quería hacerse un ovillo y llorar su desgracia.

Porque algo había ocurrido que la cambiaría para siempre.

Había sido deshonrada para siempre.

Capítulo 1

Primavera, 1818

Era una noche perfecta para robar.

Bajo el frondoso cobijo de un viejo roble, la figura de un hombre a caballo inspeccionaba el camino. Era tarde y, aunque un rayo plateado había conseguido traspasar las nubes, la noche era tan oscura y cerrada como las profundidades del infierno. El viento soplaba entre las hojas de los árboles arrancándoles una melodía solitaria y lastimera.

Era lo mejor para disimular su presencia. Las sombras de la noche eran su mejor aliado para la misión que le ocupaba.

Vestía de negro de pies a cabeza, y un antifaz oscuro le ocultaba el rostro por completo, a excepción del brillo de sus ojos. Sentado en su caballo Percival, parecía un hombre acostumbrado a cabalgar durante mucho tiempo, derecho como una flecha, incansable... y con el sigilo de alguien que sabe que su presencia debe pasar inadvertida a toda costa hasta que llegue el momento oportuno de actuar.

A riesgo de perder la vida en ello.

Y el hombre conocido como la Urraca no tenía ningún deseo de encontrarse con Su Creador.

Percival enderezó las orejas y unos dedos negros sujetaron las riendas. Con las rodillas apretadas, intentó tranquilizar los movimientos del gran animal. Le acarició suavemente el cuello.

—Espera —le previno.

Aunque bajo la piel del caballo los músculos siguieran tensos y agarrotados, listos para ponerse en movimiento, el poderoso animal se tranquilizó al sentir la mano de su amo.

El hombre escudriñó en la oscuridad en dirección al este. Ésta no era la primera noche en la que se transformaba en la Urraca. Y no sería la última. No hasta que lograse su propósito.

Una tenue sonrisa apareció bajo la máscara negra de seda. Un temblor familiar de nerviosismo recorrió sus venas, la excitación inevitable del momento. Su corazón empezó a latir con fuerza al escuchar un sonido de cascos que se aproximaban y un segundo después vio la luz débil de un farol meciéndose a lo lejos.

La víctima se acercaba.

Esperó a que se hiciera visible, él no era un hombre que se permitiese cometer errores. Justo en ese momento —¡diablos, tenía la suerte del mismo demonio!—, la luna salió de detrás de las nubes. La Urraca soltó riendas, y los cascos del caballo pisotearon la hierba hasta colocarse en medio del camino por el que tenía que pasar el carruaje.

El cochero, al verle, se puso en pie sobre la plataforma y tiró hacia atrás de las riendas. El vehículo se detuvo con un tintineo de arneses y la voz de alto del cochero.

Fríamente, la Urraca dirigió sus dos pistolas al centro del pecho del hombre.

—¡Manos arriba y dame lo que tengas! —le dijo con dureza.

Unas horas antes, Julianna se levantaba la falda y corría por el jardín de la posada, tratando de esquivar los charcos en el camino.

—¡Espere! —gritó.

Estaba claro que el conductor no estaba muy dispuesto a esperar a nadie. La miró.

—Será mejor que se apresure, señora —gruñó—. Se hace tarde.

Tarde. Sí, ésa era precisamente la palabra del día. Hubo un golpetazo cuando cargaron su baúl. Estaba determinada a llegar a Bath, si no esa noche, al menos a la mañana siguiente.

Nada en relación con este viaje le había salido bien. Viajar en transporte público no estaba previsto en la agenda. Por si eso fuera poco, había perdido el coche exprés que transportaba el correo.

Sin respiración, Julianna tomó impulso para subir al carruaje. Acababa de sentarse cuando la puerta se cerró y el vehículo empezó a caminar.

Había tres pasajeros en el compartimento: una mujer mayor, otra con un gran sombrero inclinado y un hombre sentado junto a ella a quien Julianna supuso su marido.

Julianna iba sentada junto a la anciana.

—Buenos días a todos —dijo con amabilidad.

—Buenos días —asintió la mujer mayor.

La otra mujer observó su vestido de viaje de rayas grises con curiosidad.

—¿Viaja sola, señora?

«¿Señora?» Dios mío, ¿con veintisiete años y ya había empezado a envejecer?

—Así es —respondió Julianna sin alterarse—. Mi criada y yo íbamos de camino a Bath. Acabo de comprar una casa allí, ¿sabe? Pero se puso mala ayer por la tarde y tuvimos que detenernos a pasar la noche en la posada. Esperaba que hoy se encontrase mejor pero, lamentablemente, no ha sido así. Esta tarde ya tenía claro que la pobre Peggy no estaría en condiciones de viajar a Bath, así que la mandé de vuelta a Londres en mi carruaje.

El hecho de tener que viajar sola no la incomodaba lo más mínimo.

—Ha sido usted muy amable, señora —dijo la otra mujer—. Pero me temo que nosotros no viajamos tan lejos y los caminos no son muy seguros por la noche.

Su marido censuró sus palabras.

—¡Leticia! Eso no te incumbe.

—No me mires así, Charles. ¡Sabes que es cierto! Está ese horrible bandolero, la Urraca. ¡Me pregunto qué vendrá después! ¡Ese hombre despiadado puede muy bien asesinarnos en nuestras camas! —Dirigió una mirada de súplica a la anciana—. ¡Madre, dígaselo!

La mujer mayor se agarró las manos y balanceó la cabeza.

—Es muy cierto, Charles —dijo con sus ojos redondos—. ¡Ay!, es un tipo horrible esa Urraca.

—¿Lo ve? —Leticia dirigió la vista hacia Julianna.

—Le agradezco su preocupación, señora... —Julianna se detuvo a propósito.

—Chadwick, Leticia y Charles —se apresuró a decir la mujer—. Y mi madre es la señora Nelson. Ha oído hablar de él, ¿verdad? ¿De la Urraca?

Julianna hizo una mueca. Los periódicos de Londres estaban llenos de comentarios acerca de la Urraca: se estaba convirtiendo en un cuatrero muy famoso. Quizás estaba siendo demasiado inocente pero, en su opinión, se estaba exagerando su reputación con el objetivo de vender más periódicos. En realidad, le gustaría tener un encuentro con ese malhechor, que se había hecho famoso tras haber robado descaradamente al mismísimo secretario del Primer Ministro, el conde de Liverpool. Desde luego una hazaña temeraria, si no estúpida.

Le parecía bastante improbable que pudiesen ser atracados por semejante personaje. Esas cosas no les ocurrían a mujeres de su condición. Si le hubiesen preguntado, habría descrito su vida como insípida y mundana.

Tres años antes, Sebastian había contraído matrimonio y Julianna había tenido que salir de la residencia familiar. Le había costado mucho superar la vergüenza y el escándalo de ser abandonada en el altar. Julianna se consideraba una persona realista y sabía que su experiencia le había dejado una cicatriz profunda. Pero le gustaba pensar que, al menos, se había convertido en una persona más sabia. Había pasado algún tiempo vagabundeando por Europa, temiendo el día en que tuviese que enfrentarse a la alta sociedad londinense.

¡Menuda sorpresa se había llevado al volver y descubrir que Sebastian iba a casarse!

Fue entonces cuando supo que era hora de enfrentarse a la vida con la cabeza alta. No podía seguir escondiéndose, porque eso no la llevaría a ningún lado. Los hermanos Sterling habían estado siempre muy unidos, las circunstancias de su niñez habían influido en ello. La asignación que le pasaba Sebastian le daba para vivir con comodidad, pero había hecho algunas inversiones por su cuenta que le habían permitido comprarse una modesta casa en Londres así como su nueva adquisición, una encantadora casa solariega en Bath.

Julianna se sentía orgullosa de sus logros, había descubierto en ella un valor y una dignidad que nunca había pensado pudiera tener. Todo empezó aquella larga noche en la que Thomas y Clarice volvieron de Gretna Green. Apesadumbrado y arrepentido, Thomas había ido a explicarle lo ocurrido:

—Sé que mi matrimonio con Clarice debe de haber sido un gran trauma para ti —dijo—. No tengo ninguna excusa excepto que... Clarice estaba embarazada de mí, Julianna.

Asombrada, Julianna se quedó en silencio mientras escuchaba a Thomas relatar cómo Clarice había ido a él llorando la noche antes de que ellos —Julianna y Thomas— fueran a casarse.

—No podía hacer otra cosa, Julianna. Clarice y yo hemos sido amigos desde que éramos niños. Nos dejamos llevar por un momento de debilidad, un momento de abandono. Estuvo mal, lo sé. Pero me prometí a mí mismo que nunca lo sabrías. De hecho, tanto Clarice como yo convinimos no continuar viéndonos. Pero cuando vino a mí y me confesó que estaba embarazada, no pude rechazarla. El honor y el deber me obligaban a hacer lo correcto y casarme con ella. Y así lo hice. Me arrepentiré hasta el final de mis días si sé que te he hecho daño, Julianna. Pero hice lo que tenía que hacer.

«Si te he hecho daño...» Sabía que se lo había hecho. Sabía que le amaba con locura... ¡Honor y deber! Claro, ésas eran cosas que Julianna entendía, tanto ella como sus hermanos. En realidad, fue eso lo que hizo que Justin no le retara en duelo. Ah, sí, lo había entendido...

Pero perdonarle... eso no era tan fácil.

Y nunca lo olvidaría. Nunca.

El dolor y la amargura se habían desvanecido. Se habían reducido a un pinchazo agudo en su corazón. Nunca volvería a ser tan estúpida, tan confiada. Prefería envejecer sola que casarse simplemente porque así lo estipulaba la sociedad.

A pesar de las atrocidades que tuvo que pasar en su niñez —el abandono de su madre, la indiferencia de su padre—, Julianna nunca había perdido la fe en el matrimonio. Una madraza, la había llamado siempre Sebastian, una esposa dulce y cariñosa dispuesta siempre a cuidar de los demás.

Debía de ser verdad. Ah, sí, estaba en su naturaleza ser madre y esposa. Tal vez había sido el hecho de que su madre les hubiese dejado para escaparse con su amante lo que había hecho crecer en Julianna el deseo de ser todo lo que su madre no había sido. Julianna estaba convencida de que toda la sórdida pantomima que habían vivido sus padres había reforzado su idea de que cuando se casase —y siendo niña, nunca había dudado de que lo haría— lo haría por amor y sólo por amor. Ah, sí, esa necesidad de marido y niños había ido creciendo en su interior conforme se iba haciendo adulta. Desde siempre había planeado el día de su boda.

Pero, extrañamente, ya no le dolía pensar en ese día.

Lo que más le dolía era saber que nunca tendría un hijo propio. No, no tendría niños.

Porque no habría marido.

Y ese dolor era el que más tiempo le había llevado superar... y sabía que lo llevaría guardado en su pecho bajo llave hasta el final de los tiempos. Nunca experimentaría la alegría de amamantar a un hijo... su propio hijo. Porque encontrar marido estaba fuera de su alcance, o para ser más precisa, fuera de sus sueños. Y por eso había también enterrado el deseo de ser madre. Porque no era posible.

No, ya no era tan confiada con los demás, ya no sólo veía bondad en los que la rodeaban. Y en cuanto a las «urracas» que había en el mundo, bueno, también éste encontraría su merecido.

—Estoy segura de que todo el reino ha oído hablar de la Urraca —contestó sin darle importancia.

La señora Chadwick la miró.

—¿No le da miedo?

—¿Miedo de un hombre que no conozco, que no puedo ver? —Sonriendo, Julianna sacudió la cabeza, divertida.

Había oído toda clase de historias sobre las fechorías de ese hombre en los últimos días. La idea de un salteador de caminos le hacía temblar, pero no de terror. En realidad, si se entregaba a sus fantasías, ¡esa idea le resultaba incluso romántica!

—Aunque claro, si apareciese por esa puerta —asintió—, reconozco que pensaría de otra manera.

—Ah, pero debería tener miedo. Es usted un poco bravucona. Sin duda, él se sentiría muy complacido de bajarle los humos. Eso y más —asintió la señora Chadwick con complicidad.

Julianna levantó las cejas.

—Ah, desde luego —añadió su madre—, las historias que hemos oído... no son para repetirlas ante oídos educados.

El señor Chadwick habló por fin.

—Pero ¿qué tonterías estáis diciendo?

—¡No son tonterías, Charles! —Su mujer levantó la barbilla—. Ninguna dama querría caer en sus manos, porque sin duda su destino sería peor que la muerte, ¡y no creo que necesite dar más detalles sobre el asunto! Ese hombre es el demonio en persona, hasta se dice que sus ojos son como los del diablo, y todo el mundo lo sabe.

La insinuación no pasó desapercibida para Julianna, que dejó de sonreír. Hasta ese momento, había deseado un poco de aventura... Sin embargo, se mordió la cara interna de la boca y reconsideró el asunto. A pesar de toda la notoriedad que rodeaba la figura de la Urraca, los periódicos de Londres no habían dicho nada acerca de que acosase a las mujeres.

La señora Chadwick se frotó las manos mientras miraba ansiosamente fuera de la ventana.

—¡Ay! Espero que el conductor se dé prisa. Quiero estar en casa antes de que anochezca. No me sentiré segura hasta que esté en mi casita junto al fuego y con una buena taza de té en la mano.

Charles Chadwick imploró con los ojos al cielo.

—Por el amor de Dios, mujer, ¡deja de lloriquear! ¡Si la Urraca nos aborda, por Dios, te aseguro que seré yo mismo el que te ponga en su caballo para que pueda por fin perderte de vista!

La señora Nelson dio un grito ahogado.

—¡No te atreverías! —dijo la madre, traspasando con la mirada a su yerno.

Julianna bajó los ojos, tratando de contener la risa. Los cuatro se quedaron en silencio.

Pasaron por otros pueblos, pero nadie más subió al vehículo. Estaba ya anocheciendo cuando el carruaje empezó a aminorar la marcha. Leticia Chadwick estaba ya levantada en su asiento antes incluso de que el coche parase frente a una pequeña taberna.

—Por fin —casi cantó de emoción. Después, se dirigió a Julianna—. Le deseo que tenga un viaje seguro.

Julianna sonrió como despedida, agradeciendo la bocanada de aire fresco que entró al abrirse la puerta. Era fresco y limpio, sin rastro de hollín o humo. Pensó que era estupendo estar fuera de Londres. Había tomado la decisión de ir a Bath de forma impulsiva, pero disfrutaba con la oportunidad de descansar y tomarse un respiro del frenético ritmo de la temporada, que estaba ahora en su pleno apogeo.

El trío desembarcó. Julianna se preguntó por el estado pasional del matrimonio: sin duda no se encontraban en la flor de la juventud. En ese momento vio que Charles Chadwick tomaba a su esposa del brazo, protector, para cruzar la calle. Leticia le miró, con una leve sonrisa en los labios. Un extraño dolor le subió por la garganta, un dolor por lo que hubiese sido...

Miró a otro lado. Ningún otro pasajero subió al vehículo por lo que el carruaje no tardó en marcharse. El conductor gritó, y continuaron el camino. Las ruedas traqueteaban y chirriaban conforme iban ganando velocidad.

No pasó mucho tiempo antes de que la oscuridad lo envolviera todo. Se encontró mirando con nerviosismo por la ventana, escudriñando el lado del camino para ver si veía algo detrás de cada árbol y arbusto. Pronto empezó a sentirse mareada. ¡Ah, qué estupidez, asustarse de esa manera por los comentarios de los Chadwick!

Intentó relajarse. Por fin, el movimiento monótono del carruaje fue adormilándola. El balanceo del coche provocó que sus ojos se cerraran muy poco después.

Lo siguiente que recordaba era sentir cómo se golpeaba contra el suelo. Despierta, abrió los ojos y se tocó el hombro sobre el que había caído. ¿Qué diablos...? El pánico le hizo temblar; todo estaba negro dentro del carruaje.

Y fuera de él, también.

Iba a incorporarse de nuevo y sentarse en los cojines cuando un sonido de voces masculinas llamó su atención. El conductor... y alguien más.

—¡Baje el arma, le... le digo! —tartamudeó el conductor—. No hay nada de valor a bordo, se lo juro. Tenga piedad —balbució el hombre—, ¡se lo ruego, tenga piedad!

Un hormigueo traspasó su espina dorsal. La puerta se abrió y se encontró con los cañones brillantes de dos pistolas. Levantó los ojos aterrorizada y se encontró con los del hombre que las sostenía.

Los ojos eran su única parte visible de la cara. Incluso en la oscuridad, no había posibilidad de confundir el color. Brillaban como un fuego claro y dorado, un fuego de otro mundo.

Los ojos del diablo.

—¿Así que nada de valor a bordo, eh?

Una corriente de aire frío inundó el interior del carruaje. Pero nada comparado con el frío que sintió al oír esa voz... Suavemente poderosa, como si el acero rasgase una tela de seda, pensó aturdida.

Ella había detestado siempre a las mujeres tontas y débiles. Sin embargo, cuando él puso sus ojos en ella —¡en toda ella, atrevido e irreverente!— sintió que iba a morir allí mismo.

Se le puso la carne de gallina. No podía moverse, mucho menos hablar. Ni siquiera podía tragar para hacer pasar el nudo que le ahogaba la garganta. El miedo le impedía pensar. Tenía la boca seca. Lo único en lo que podía pensar era en que si la señora Chadwick estuviese allí, se sentiría muy satisfecha consigo misma al ver que sus temores eran ciertos. Porque por algún motivo Julianna estuvo segura de que era él...

La Urraca.

Capítulo 2

Dane Quincy Granville no contaba con la reacción del cochero; tampoco con su temeridad. Se oyó el sonido de un látigo y un grito frenético. Los caballos saltaron. De manera instintiva, Dane se echó hacia atrás, y a punto estuvo de caer al suelo. El vehículo salió despedido hacia una curva del camino.

¡Qué estúpido! El cochero no podría nunca hacer ese giro. La curva era demasiado cerrada, iba demasiado deprisa...

La noche explotó. Hubo un golpetazo terrible, el sonido de la madera rompiéndose y quebrándose... el grito enloquecido de los caballos. Después, nada.

Dane se recuperó del asombro al instante y corrió hacia Percival. Llegó cabalgando al lugar por donde había desaparecido el carruaje y se tiró del lomo del caballo para poder descender a pie por el barranco. Apartando las ramas de los arbustos, se detuvo a unos metros para poder observar el vehículo. Se había dado la vuelta y descansaba contra el tronco de un viejo árbol.

Una de las ruedas seguía aún girando cuando llegó hasta allí.

Los caballos estaban muertos. También el conductor. Tenían el cuello roto, el del conductor torcido formando un ángulo extraño con el cuerpo. Dane le tomó el pulso, pero había visto suficientes muertes en su vida para saber que era demasiado tarde.

Milagrosamente, la puerta del compartimento se mantenía enganchada a las bisagras. Furioso, Dane la retiró y echó un vistazo al interior.

La chica seguía allí, hecha un ovillo en el techo. Con el corazón en un puño, se acercó a ella y la cogió en brazos para llevarla fuera.

El corazón le latía con fuerza al arrodillarse en el suelo húmedo. La observó con preocupación.

—¡Despierte! —le gritó, como si su voluntad bastase para... Apretó los dientes, tratando de infundir su alma, su propia vida, en ella.

La cabeza le caía sin fuerzas sobre el hombro.

—¡Diablos, mujer, despierte!

Sintió un dolor intenso en el centro del estómago. Si el conductor no hubiese perdido los nervios de esa manera. ¡Si no hubiese sido tan estúpido! No les habría herido, a ninguno de ellos. En el campo de batalla de Bruselas había visto tantos muertos que le horrorizaba ver alguno más. Dios sabía que eso le había cambiado la forma de ver las cosas, de enfrentarse a la vida. Y ahora, todo lo que quería era...

La mujer dejó escapar un débil gemido.

Una extraña risa de alivio salió de su pecho, un sonido casi quebradizo. Aunque había planeado muchas veces que esto podía ocurrir...

Pero aquí no podría revisar sus heridas. Estaba demasiado oscuro. Debía marcharse. Ahora. No podía permitirse estar mucho tiempo en ese lugar, porque si le descubrían, todo habría sido en vano.

La joven no se despertó mientras revolvía en el maletero para sacar una bolsa y una maleta. Unos segundos más tarde llamó a Percival con un silbido. Con la chica entre los brazos, cogió las riendas y cabalgó en la noche.

Veloz como había aparecido, la Urraca se desvaneció entre las sombras.

Seguía inconsciente mientras él la llevaba a hombros hasta una pequeña cabaña. Sus zancadas eran tan seguras en la oscuridad como a la luz del día. Entró en la casa y dejó a la muchacha en la cama situada al fondo de la habitación.

Reavivó el fuego con rapidez y después volvió donde estaba ella. Sus manos se deslizaron con movimientos expertos a lo largo de todo su cuerpo, en busca de algún hueso roto.

Había sufrido unos cuantos golpes y arañazos. El daño peor parecía ser una fea brecha en la coronilla. En esa zona la piel estaba amoratada y rasgada. Al palparla con los dedos, la mujer se estremeció de dolor. Dane fue a buscar una palangana de agua caliente y varios paños de lino. Volvió a la cama y limpió la herida, recorriendo el cuerpo de la chica con los ojos mientras trabajaba.

Sus pensamientos eran contradictorios. No tardó mucho en reconsiderar la primera impresión. La mujer que yacía en la cama era joven, aunque no demasiado. Su cuerpo era ligero, sus hombros estrechos. Debía de pesar poco más que un niño, pensó como ausente. Pero aunque tenía un cuerpo delicado, ya no era el de una niña, decidió con una sonrisa oscura. Llevaba un vestido de seda a rayas, abotonado hasta la barbilla. Un tejido caro y un gusto caro, sospechó. Tanto su ropa como la finura de sus facciones denotaban que era una mujer rica y privilegiada, una dama de bien. Con impaciencia, desabrochó los botones. ¿Cómo podían las mujeres respirar con semejante atuendo?

Se centró en su rostro. El punto de su barbilla, aunque delicado, delataba una naturaleza de lo más decidida. Una naturaleza que no podría fallarle, pensó. Sospechó que tendría unos ojos maravillosos, y deseó verlos abiertos. Podía ver cada pestaña, espesa y negra, descansando en la elegante curva de sus mejillas. Se preguntó de qué color serían. Azules, decidió, ya que su piel era del marfil más puro. Había una cualidad de duende en la forma de su rostro, en la inclinación de sus cejas. Había perdido el sombrero. El cabello le caía despeinado por los estrechos hombros, una melena abundante y de color castaño.

Dane entornó los ojos para concentrarse en sus pensamientos. ¿Qué demonios hacía una mujer como ella viajando sola, sin criada ni dama de compañía? En el momento en que la pregunta cruzó por su mente, se descubrió examinándole la mano.

No llevaba anillo, ni de casada ni de prometida.

Lo que sólo podía significar que no había ni marido ni prometido que la esperase.

Dane sabía muy bien que si alguien hubiese podido ver su expresión, no hubiese visto otra cosa que impasibilidad. Sin embargo, en su interior, los sentimientos eran otros. Una certeza iba madurando en su interior, un apretón sutil en sus entrañas, aunque su mente se mantuviera curiosamente ajena. Su cuerpo era poco exuberante; su boca, en cambio, ¡ah!... No era para nada el tipo de mujer que solía gustarle. Cuando tocaba a una mujer, quería saber que lo era. Le gustaban las curvas cálidas y maduras, la exuberancia femenina de las manos. Ésta —¡fuera quien fuese!— era demasiado pequeña, demasiado ligera. En realidad, pensó midiendo inconscientemente la longitud de su esbelto cuello, estaba casi escuálida. Entonces, ¿por qué esa extraña y perturbadora sensación en la parte baja de su vientre?

Le sorprendió darse cuenta de que estaba agarrando su mano: ¡ni siquiera recordaba habérsela cogido! La dejó caer como si le quemase y, en ese mismo instante, se vio cubriéndole los hombros con una manta.

No fue su comportamiento lo único que encontró extraño.

Una bola peluda y suave subió sin esfuerzo a la cama y se enroscó a los pies de la muchacha. Dane elevó las cejas sorprendido, al ver que el gato le ignoraba y procedía a ronronear con gusto junto a la desconocida.

—¡Maximilian, pequeño traidor! ¿A qué viene esto? Tengo que recordarte que esta criatura es una extraña y tú siempre has despreciado a los extraños. En realidad, pensaba que despreciabas a todo el mundo excepto a mí.

El gato parpadeó con sus grandes y sesgados ojos verdosos.

Dane suspiró.

—Está bien, está bien. Lo admito —dijo en voz alta—. Es bastante atractiva... Aunque pensándolo bien... sí, es muy atractiva.

El ronroneo del gato se hizo más intenso. Dane lo cogió y se lo puso en la espalda con una sonrisa en los labios.

Al instante, su sonrisa se desvaneció y su expresión se volvió preocupada. La mujer seguía sin moverse. Siguió en silencio. Anteriormente, había visto heridas en la cabeza. Podía suceder que nunca despertase.

Y si era así... ¿qué haría entonces? Eso complicaría mucho las cosas.

No quería que muriese. ¡No quería que nadie muriese! Pero Dane no se sentía para nada agradecido de que el destino la hubiese cruzado en su camino. Su presencia era una complicación inesperada y, desde luego, nada bienvenida. Suspiró. No podía hacer nada para cambiar el hecho de que ella estuviera allí. No, no podía cambiar nada.

Maximilian lo miró, estirándose, y se colocó sobre sus hombros.

Dane alzó el brazo para rascarle el cuello.

—Lo único que podemos hacer es esperar, ¿verdad, amigo mío?

Estirando su cuerpo a lo largo de la espalda de Dane, Maximilian ronroneó como único signo de asentimiento.

Casi al mismo tiempo, Julianna se movió. Algún sentido innato que ella desconocía envió pinchazos de alarma por toda su piel. Algo iba mal. Sentía la cabeza como si se la hubiesen doblado en tamaño. No quería moverse, porque era como si le hubiesen llenado los miembros de plomo. Pero había algo blando debajo de ella. Estaba en una cama, descubrió, y algo la cubría y la mantenía caliente. Intentó abrir primero un ojo y después el otro, y descubrió que estaba rodeada de sombras. Lamentó pronto haber intentado moverse, porque hacerlo fue como sentir la hoja de un cuchillo en la cabeza. Ahogando un grito, se quedó otra vez inmóvil. ¿Qué demonios...?

Poco a poco, revivió la escena del camino. Sus pensamientos venían de forma muy lenta, casi tortuosa, como si avanzasen penosamente sobre arena mojada. El brillo de las pistolas pasó por sus ojos. Recordó el movimiento inesperado del carruaje, cómo había intentado levantar las manos para sujetarse...

Y después nada.

Pero ahora estaba aquí, en ese extraño lugar.

Y también estaba él: la Urraca.

Mirándola.

Podía casi sentir como se le erizaba el pelo de la nuca y una gota de sudor caía por su labio superior. Se esforzó en ver algo a través de la oscuridad que lo cubría todo. Ni siquiera había una vela que llenase el vacío, sólo la tenue luz de las brasas moribundas del fuego. Julianna se quedó paralizada. Dos cosas se le revelaron en el espacio de un latido. Había algo extraño en su silueta, descubrió. Sus hombros eran extraños y deformes... por el amor de Dios, ¡tenía joroba!

Eso... y el hecho de que ya no llevase puesto el antifaz.

Se le hizo un nudo en el estómago. Sin moverse, intentó verle con más claridad. Maldición, no podía distinguir sino el perfil de su nariz, la curva pronunciada de sus cejas. Era como si la habitación formase parte de una pesadilla, como si él estuviese en su pesadilla. Su mente parecía capaz de registrar sólo la oscuridad y las sombras, sombras que parecían ondular y partirse en cada esquina, rodeándolo, como si lo protegiesen. De hecho, era como si la niebla la envolviese, oscura e impenetrable.

Bajo unas cejas negras y espesas, sus ojos brillaban en la oscuridad, dorados y ardientes; los ojos del diablo, los ojos del demonio, como había predicho la señora Chadwick.

Entonces dio un paso hacia ella.

Un aire frío le recorrió la espalda al sentir el escrutinio de sus ojos. El ritmo atronador de su cabeza igualaba al de su corazón. Sus pensamientos se retorcían como las ramas de los árboles en el bosque. Él se inclinó sobre ella como un monstruo negro.

—Así que está despierta, señora.

«Señora. No soy una señora», pensó Julianna. Abrió los labios, preparándose para decirle exactamente lo que era, pero notó su lengua pesada y adormecida.

—No intente hablar —le dijo una voz. Suave, baja, incluso melodiosa—. Se ha dado un buen golpe. De hecho, la han tirado y golpeado como a una pelota en un juego de niños.

¿Amabilidad? ¿Consejos? ¿De un salteador de caminos?

—Váyase al infierno —se oyó murmurar.

Y pagó por ello. ¡Ay, cómo pagó por ello! El dolor pasó de un lado de su cabeza al otro y volvió. Contuvo un gemido. Se sentía fría y húmeda, mareada.

—Nobles palabras, señora. Pero sospecho que usted sabe poco del infierno.

Quería discutir, pero de pronto Julianna no encontró ni la fuerza ni la forma de hacerlo. Cerró los ojos con fuerza y sintió como el mundo se desvanecía a su alrededor. La oscuridad y la confusión se arremolinaban ahí fuera. Sintió como caía en el olvido de nuevo. Luchó contra ello, pero fue inútil. En alguna esquina distante y lejana sintió que la cama se hundía...

—No. —La suave protesta fue suya.

—No se preocupe, no le haré daño.

Intentó hablar una vez más. Lo intentó con todas sus fuerzas. Pero su cuerpo, su mente, se negaban a obedecerla. Y entonces, el duro y pesado cuerpo de ese gran hombre se tumbó junto a ella. Una parte de ella estaba horrorizada. No pudo evitar recordar lo que la señora Chadwick había dicho. «Es muy capaz de asesinarnos a todos en nuestras camas.» Esto no podía estar pasando, decidió vagamente. Ella —una virtuosa soltera— no podía ser que estuviese tumbada en una cama junto a un hombre... y no se trataba de cualquier hombre. Se trataba de un famoso bandolero.

Un jorobado, pensó con un estremecimiento.

Debía de ser un sueño. ¡O mejor, una pesadilla! Cuando despertase, estaba segura de que él habría desaparecido.

Al despertar, vio que la luz del sol lo inundaba todo. Los rayos dorados hacían que todo pareciese más acogedor, y ese sentimiento la tranquilizó. Con cuidado, probó a mover la cabeza. Esta vez no le dolió, por lo que se arriesgó a abrir los ojos.

En ese momento oyó el chapoteo del agua. Siguió con los ojos el sonido. La Urraca estaba en pie junto a un lavabo, vestido sólo de cintura para abajo. Tenía la cabeza baja y los músculos de sus brazos se definían provocadores al apoyarse en la mesa.

La boca de Julianna se quedó seca al ver su torso desnudo. Debía de haber estado soñando la noche anterior, porque no había nada deforme en su cuerpo, ni un pedazo de imperfección. No, se reafirmó débilmente, no había joroba que ofendiese a sus ojos o sensibilidad. Lo cierto era que no había nada en su figura que no fuera perfecto. Cada palmo de él era esbelto y sólido, musculoso y fuerte. Entre la mata rizada y oscura del vello de su pecho, las gotas de agua relucían como pequeñas piedras preciosas.

Como si sintiese su mirada, levantó lentamente la cabeza.

Y sus ojos se encontraron por primera vez.

Le vino a la cabeza la idea de que su pelo oscuro era demasiado largo para la moda. Y esos ojos que había comparado con los del demonio eran ahora del color de la avellana, tan luminosos que parecían de oro.

En ese instante, Julianna sintió un estremecimiento. No estaba segura de qué era más desconcertante; si verle medio desnudo o saber que ese hombre había dormido junto a ella toda la noche. Aunque le costase su orgullo, no apartó los ojos de él.

Al hablar, su voz fue como el whisky escocés que su hermano Sebastian bebía, seco pero cubierto de un toque de suavidad sedosa.

—Bueno —musitó, con una ceja arqueada—, se ha echado una buena siesta. Tanto es así que tenía miedo de que no fuera a despertar.

Julianna no dijo nada, limitándose a mirarlo mientras se sentaba en la cama.

—Imagino que se habría alegrado si no hubiese vuelto a despertar.

—¿Por qué dice eso?

—He visto su cara. —La afirmación salió de su boca sin pensar, de forma espontánea.

Él se quedó en silencio un buen rato. Cuando por fin habló, su voz fue tan débil como estremecedora.

—Así es; así es.

Julianna lo miró tratando de descifrar su expresión. Una tarea imposible.

—Supongo que sigue doliéndole la cabeza. Se ha dado un buen golpe.

La mano de Julianna tocó automáticamente la parte de atrás de su cabeza. Descubrió un gran chichón en ella que le hizo estremecerse de dolor.

Él levantó las cejas.

—Pero ¿creía que estaba mintiéndole?

Julianna le miró con una mirada que intentaba ser dominante.

—No soy un mentiroso, ¿sabe?

—¿Cómo? Usted es un salteador de caminos, señor. Sospecho que es muchas cosas, todas ellas bastante despreciables.

—Ah, así que vuelve a estar malhumorada, ¿me equivoco?

Julianna levantó la barbilla.

—¿Dónde está el cochero? —preguntó—. ¿Le tiene retenido también aquí?

Algo cruzó por su rostro, algo que la hizo sentir frío en las entrañas.

—Se ha ido —se limitó a decir.

—Se ha ido —repitió Julianna—. ¿Qué quiere decir?

La miró fijamente.

Sus labios se abrieron.

—¿Cómo? —dijo débilmente—. ¿Quiere decir que está... muerto?

—Sí.

Julianna abrió los ojos. Su expresión revelaba todo lo que sus palabras no podían comunicar.

—Yo... cielo santo, quiere decir que usted... usted... —No podía completar lo que pensaba.

Él la entendió perfectamente.

—Yo no le hice nada —dijo débilmente mientras se ponía la camisa—. Estaba ya muerto cuando llegué hasta él.

—Ah. —Julianna desvió los ojos. Sus ojos se llenaron de lágrimas, pero consiguió pararlas antes de que él pudiera verlas.

Bajo las mantas, algo se frotó contra sus piernas. Algo que no podía ver. Con un chillido, saltó de la cama.

—¡Hay ratas!

Él la sostuvo para que no tratase de salir corriendo.

—Es sólo Maximilian.

—¿Cómo? ¿Les ha puesto nombre? —Estaba desconcertada.

Para su sorpresa, echó hacia atrás la cabeza y se puso a reír con un sonido bajo que resultaba extrañamente reconfortante... algo que aún la confundió más.

Con un movimiento de barbilla, señaló la cama que acababa de dejar vacía.

—Mire —le dijo.

Julianna miró hacia atrás y vio una cabeza brillante negra y dos orejas enhiestas que salían de debajo de las mantas. Después le siguió un cuerpo peludo y largo. Un gato, pensó divertida, sintiéndose primero asombrada y después como una verdadera estúpida. Unos ojos verde-amarillentos la miraban con curiosidad. El animal dobló la cabeza a un lado, como si estuviera preguntándole algo.

—Le presento a Maximilian —dijo el ladrón—. Parece que usted le gusta, algo que de verdad me sorprende. Generalmente, Maximilian es una criatura de gusto exigente.

—Por supuesto, si le gusta usted —replicó Julianna.

—Ah, chica descarada.

—¡Chica! —Julianna resopló. Nunca en su vida la habían llamado «chica». ¡Nadie se atrevía a hacerlo! Que él se hubiera atrevido la ponía furiosa. Julianna suspiró profundamente y se preparó para responderle de la forma más mordaz.

Sin embargo, se dio cuenta de dos cosas. Para empezar, que seguía agarrada a él, de hecho, ¡estaba abrazada a él de la manera más indecente! En segundo lugar, la sensación que experimentaba al notar su piel bajo sus dedos era desconcertante.

De repente, sintió que su temperatura subía unos grados y que se le endurecía la parte baja del abdomen.

Trató de echarse atrás, pero al parecer él tenía otras intenciones.

La cogió con más fuerza y sacudió la cabeza ligeramente. Su apretón no le hacía daño, pero Julianna podía sentir unas manos fuertes y masculinas sobre sus hombros.

—Iba sola en el carruaje —dijo con brusquedad—. ¿Por qué?

Julianna lo miró directamente a los ojos.

—Tengo una edad, señor, en la que no necesito dama de compañía.

—¿Y siempre viaja sin criada?

—Mi criada se puso enferma, por lo que la mandé de vuelta a Londres.

—¿Y adónde iba?

Julianna levantó la barbilla.

—A Bath —le dijo sin alterarse—, a mi casa.

—¿Quién la espera allí? —Lanzaba las preguntas una tras otra, como un pelotón de fusilamiento.

—Mi marido —se apresuró a contestar.

Él entornó los ojos. Antes de que pudiera detenerle, le cogió la muñeca y levantó su mano.

—No lleva anillo ni lo ha llevado nunca. —La miró con tranquilidad—. Usted, señora, no está ni casada ni prometida.

Lo miró consternada. Estaba equivocado, pensó. Una vez había llevado el anillo de prometida de Thomas...

—Se lo preguntaré una vez más. ¿Quién la espera allí?

El pánico se apoderó de ella. Julianna trató de disimularlo.

—Se lo dije, mi mari...

—Mi querida señora —la miró deliberadamente—, soy un hombre de instintos. ¡No en vano mi propia vida depende de ello! Mi vida depende de lo que pueda leer en el rostro de las personas... y lo que leo en la suya es que es usted una mentirosa. Mi instinto me dice que nadie la espera. Así que le ruego que no me insulte tratando de engañarme.

Julianna se sintió como si un peso enorme le oprimiera el pecho, por todos los santos, él tenía razón. Peggy pensaría seguramente que ya habría llegado a Bath. Los sirvientes de Bath no la esperaban. Si alguno de sus hermanos fuera a visitarla o preguntara por ella a sus allegados, ellos le dirían que estaba en Bath.

Nadie sabía dónde estaba. Nadie.

—¿Cuál es su nombre?

Julianna abrió la boca. Su primer impulso fue informarle de que su hermano era el marqués de Thurston. Pero reconsideró el asunto. Si supiese su verdadero nombre, podría fácilmente pedir rescate. Al mismo tiempo, podría matarla mientras lo conseguía.

Aunque su mente pensaba con rapidez, se mantuvo sorprendentemente tranquila, incluso valiente, al contestarle.

—Soy la señorita Julianna Clare. —Era cierto. Omitió el apellido deliberadamente. Contuvo la respiración y se esforzó en mirarle a los ojos. No era tonta. Si apartara la mirada, él lo tomaría como un signo de que estaba mintiendo.

—¿Y el suyo, señor? ¿Cuál es su nombre?

Su respuesta fue mucho más breve que la suya. Todavía no le había soltado la mano, pero prefirió hacer una pequeña reverencia aprovechando que la sostenía entre las suyas. ¡La Urraca tenía modales! No sabía muy bien si se sentía insultada o impresionada.

—Puede llamarme Dane.

Ninguno de los dos pudo engañar al otro. Julianna estaba segura de que la omisión de su apellido había sido también calculada.

Se incorporó en toda su altura. Otro movimiento calculado, sospechó. A pesar de su determinación de no parecer cobarde, había una repentina agudeza en su mirada que la hizo detenerse. Había algo poco refinado y descontrolado en este hombre, algo que de repente hizo que se le secara la boca y que su corazón latiera con rapidez.

Julianna levantó los ojos —durante lo que le pareció una eternidad— hasta que sintió que su cuello iba a romperse por el esfuerzo. Encontrar a un hombre tan alto como sus hermanos era bastante raro. Luchar no serviría de nada. Era un hombre grande y fuerte, un hombre con todas las letras. A esa distancia, parecía incluso más imponente de lo que le había parecido la noche anterior con la máscara y las pistolas. Sus facciones eran bruscamente atractivas, su mandíbula pronunciada, su nariz esculpida en perfecta sintonía con los huesos de sus pómulos. Era demasiado masculino para ser guapo, un artista hubiese intentado suavizar esas facciones inflexibles. Pero de alguna manera, la dureza de su rostro iba perfectamente con la generosidad de sus ojos, de un color dorado brillante, contorneados por unas pestañas densas y oscuras.

Su reacción hacia él era intensa. Él era intenso. Pero, de repente, sus ojos se volvieron como la niebla espesa: oscuros e impenetrables. La hicieron temblar.

Pensó en él con renovada precaución. Después de todo, era un peligroso bandolero. Un demonio. Por lo que sabía, un acosador de mujeres.

Para empeorar las cosas, él sonrió lentamente, como si estuviese leyéndole el pensamiento.

—¿Qué va a hacer conmigo? —preguntó con frialdad.

Él elevó una ceja.

—Una buena pregunta —parecía divertido—. No suelo, ¿comprende?, aceptar rehenes.

Julianna no pudo evitarlo. Aunque se había dicho a sí misma que no se achicaría, que no sería una cobarde, no pudo evitar ponerse pálida.

—Sí —dijo él suavemente—. Veo que ha entendido el quid de la situación. ¿Qué voy a hacer con usted? No puedo dejarla ir, ¿no cree? —Sacudió la cabeza—. Y, sin embargo, no me gusta la palabra «rehén».

Julianna sintió un escalofrío en la espalda.

—¿Prefiere la palabra «prisionero»? Las dos significan lo mismo, ¿no cree?

—Supongo que sí. —Se acarició la mandíbula, como si estuviera reflexionando sobre el tema—. Consideremos que usted es... mi invitada. Sí, mi invitada.

—Si fuera su invitada —observó Julianna fríamente—, podría irme cuando quisiera. Sin embargo, no puedo, ¿verdad?

Algo cruzó sus facciones, algo que no podía descifrar. Pero estaba segura de que no era un sentimiento de culpa.

—No —dijo después de un momento. Parecía como si se arrepintiese de decirlo, aunque sonrió ligeramente al hacerlo.

¡Ah! ¿Acaso no estaba comportándose como un engreído? Julianna empezó a sentirse inexplicablemente furiosa, más furiosa de lo que había estado en toda su vida, al ver que intentaba jugar con ella.

Sin dudarlo, dio un paso para rodearlo, y se dirigió hacia la puerta de salida.

Su sonrisa se hizo más clara.

—¿Dónde diablos cree que va? —La siguió para detenerla. Julianna se deshizo de él y llegó hasta la puerta. Aunque era rápida, él lo era más y la cogió por detrás haciéndola girar sobre sus pasos.

Pero Julianna estaba fuera de control. Luchó con todas sus fuerzas, balanceando los brazos salvajemente. Oyó un golpe sordo al tocar con su codo algo sólido. El hormigueo resultaba insoportable, pero no le prestó atención. La maldición que resonaba encima de su cabeza no hizo sino afianzar su determinación a pegarle de nuevo.

Fue imposible. La siguiente cosa que supo fue que se desplomaba sobre un colchón. Ahogó un grito al ver que un largo y duro cuerpo la seguía hacia abajo. Se puso encima de ella, ¡por el amor de Dios!

Vencida, pero no derribada. Sujeta por el peso de su cuerpo y unos fuertes dedos enrollados en su cintura, barajó la posibilidad de escupirle en la cara, ¡una estratagema que no había usado nunca antes en su vida!

Sobre ella, el bandolero, Dane, apretó los dientes.

—¡Ni se te ocurra! —la previno.

—¡Maldito bastardo! —le abucheó con una arrogancia de la que nunca había pensado que fuera capaz—. ¡No se saldrá con la suya! Lo cogerán y lo ahorcarán. Lo matarán y después lo cortarán en trocitos. Las autoridades cogerán su cuerpo y...

—¿Ha terminado? —preguntó.

Ella observó el corte que tenía bajo el ojo con satisfacción. Sin duda, pensó, él no se mostraría tan engreído a partir de ahora.

—No...

—Ah, claro que sí. Dios mío, es usted una arpía. Una gata salvaje.

—¡Cómo se atreve!

Continuó como si ella no hubiese dicho nada.

—Dios, es una pequeña chupadora de sangre, ¿no es cierto? Y pensar que la primera vez que la vi la consideré una dama distinguida y gentil. Pero ahora empiezo a ver por qué está usted sin marido.

—¿Es necesario que me insulte?

Unos ojos dorados y fríos la miraron fijamente.

—No es un insulto, sino una realidad. Y ahora que tengo toda su atención, me parece que es justo que le diga, gatita...

—¡No me llame así!

Él sacudió la cabeza.

—No es inteligente subestimar al enemigo, gatita, y creo que debería tener en cuenta mi consejo. Tengo más experiencia que usted en estos temas.

—¿No me diga?

Dane sonrió, aunque no de una manera particularmente bondadosa.

—Soy un ladrón. Un forajido. Un hombre buscado por la Corona. No puede predecir lo próximo que voy a hacer, ¿verdad?

Julianna respiró hondo. Empezaba a tener frío.

—No me hará daño.

—¿Qué le hace estar tan segura? Recuerde que ha visto mi cara.

Julianna no apreció que se lo recordaran.

—No haberme traído aquí —dijo con mucha más seguridad de la que en realidad sentía—, podría haberme dejado en el coche. Y aunque me gustaría poder decir otra cosa, no tengo nada de valor conmigo, salvo el collar que llevo. Ni joyas, ni...

—Quizás la traje aquí por otra razón.

—¿Qué razón? —Demasiado tarde; se dio cuenta de lo estúpida que resultaba esa pregunta. Había sido una estúpida por no haber considerado esa posibilidad, al menos no en serio.

Pero al parecer, él sí lo había hecho. O al menos, lo hacía ahora.

Vio cómo le miraba el cuello de la manera más irreverente. Julianna respiró con dificultad al descubrir que su atención no estaba puesta en el encaje de su traje. Miró hacia abajo y se sorprendió al ver su piel suave y rosa: en la reyerta, el escote del vestido se había movido y sus pechos aparecían ahora casi al descubierto. Trató de taparse con los brazos, pero él la sujetaba con fuerza y no dejaba que los moviera.

—Quizás la he traído aquí para mi propio... —hizo una pausa significativa, con una expresión de desfachatez— divertimento. Después de todo, estamos solos en esta cabaña, gatita, solos tú y yo.

Julianna se quedó sin respiración. Se le hizo un nudo en la garganta. El aire no le entraba en los pulmones. Se quedó blanca y apretó los labios para que no le temblasen.

¡Qué estúpida había sido! ¿De verdad había deseado un poco de aventura? Ahora lo único que deseaba era poder tragarse sus palabras.

Pero si lo que quería era amedrentarla, no lo conseguiría. Su orgullo era más fuerte. Tragó con dolor.

—Si ésa es su intención, haga lo que quiera. No me resistiré —dijo con bastante dignidad—. Pero debe saber también que no sentiré placer en ello.

Algo cruzó por su cara.

—Es usted muy valiente. Aunque no tiene de qué preocuparse. No la condenaré a un destino peor que la muerte. Su virtud está a salvo... al menos por el momento. En otra ocasión, quizás. Por el momento, tengo otras cosas de las que preocuparme.

Se estaba riendo de ella. La estaba hiriendo. Pero la dejó ir y, al hacerlo, un temor helado la atravesó. En el instante en que se quedó libre, Julianna se apretó contra el muro al que estaba pegada la cama, lo más lejos posible de él.

Él se puso una camisa y se movió para coger un trapo negro de un clavo de la pared, así como un antifaz de seda negra... La misma indumentaria de la noche anterior, pensó Julianna. Los dobló cuidadosamente y los puso en una pequeña bolsa, y tiró del cordón con fuerza para cerrarla.

—¿Se marcha? —preguntó. Con las rodillas dobladas a la altura del pecho, le observaba con curiosidad.

—Ah, no tiene que preocuparse —dijo suavemente—. Volveré, se lo prometo.

—¿Cómo? ¿Va a asaltar más carruajes? ¿Va a secuestrar a más mujeres?

—Creo que no. La cama estaría demasiado concurrida con tres, ¿no le parece? Sin embargo, la idea merece al menos una consideración.

¿Podía ver su torturador el rubor en sus mejillas? Tenía la desconcertante sensación de que sí, y de que además estaba disfrutando con ello.

—Es usted despreciable. —Su tono era acorde a su disgusto.

—Eso ya me lo ha dicho.

—Y no tengo intención de dormir con usted en esta cama.

La sonrió con picardía.

—Durmió conmigo anoche, gatita. —Ese tono sedoso resultaba tan desconcertante como seductor.

—¡Y no lo haré de nuevo! —le replicó acalorada.

¡Él se rio, el muy bribón!

—¡Su indignación es de lo más moralista! Por su comportamiento se diría que era la primera vez que compartía la cama con un hombre.

Julianna no tenía intención de dignificar un comentario como ése. Pero se quedó sin aire cuando volvió a acercarse a ella. Era todo lo que podía hacer para no saltar de la cama. Milagrosamente, se mantuvo firme.

¿Había sonreído él? ¿Se estaba riendo de ella? Con esa expresión extraña e indignante, se inclinó hacia ella.

—Debe saber ahora mismo que estamos en medio del bosque, muy lejos del pueblo más próximo. Y no, no tengo intención de decirle dónde estamos. Así que puede gritar todo lo que quiera, porque no servirá de nada. Nadie puede oírla, ¿entiende? —Le tocó la nariz—. Y ahora, adieu, mi pequeña gata salvaje.

Ella retiró violentamente la mano.

—¡Deje de llamarme así!

Con arrogancia, caminó hacia la puerta. ¡Ah, no podía ser menos! ¡Era un bruto arrogante! Julianna no había terminado todavía con él.

—¡No se sorprenda si no estoy aquí cuando regrese! —le espetó.

Eso lo detuvo. Lentamente se dio la vuelta, con una ceja en alto. Parecía que se divertía con la situación.

—Tal vez el golpe en la cabeza le ha afectado el oído. Así que se lo diré una vez más, no hay forma de escapar de aquí. Y aunque no quisiera tener que atarla, lo haré si ésa es la única forma de convencerla. Le juro, sin embargo, que sería de lo más desagradable.

—No se atreverá —lo dijo con toda la arrogancia de la que era capaz.

Su sonrisa se desvaneció.

—¿Que no? No se irá de aquí, gatita, y haré lo que sea para evitarlo. Cuanto antes renuncie a ello, mejor será para los dos. Tiene que entender que la paciencia de cualquier hombre tiene un límite, mi paciencia lo tiene. No me pruebe, porque se arrepentirá.

Sus palabras fueron claras y directas, su contundencia impositiva y el tono de su voz no daba lugar a equívocos. Le dio la espalda, abrió la puerta y desapareció, cerrando con fuerza tras él. Lo siguiente que oyó fue una llave girando en la cerradura.

Julianna ahogó un grito y se encogió junto a la pared, con el cuerpo latiéndole como si fuera de gelatina. Si hubiese estado de pie, se habría derrumbado allí mismo, ¡porque sus piernas seguían temblando! Ese sabor ácido del miedo en su boca era de lo más extraño.

¿Le tenía reservado algún fin maquiavélico? ¿La violaría? ¿La asesinaría? Por todos los Santos, ¿acaso no acababa de amenazarla?

¡Ay, si al menos pudiera saberlo! A pesar de haberse atrevido a desafiarle, a pesar de lo mucho que se había reído él de ella, lo cierto es que estaba aterrorizada.

Él había dejado las cosas muy claras.

No lo olvidaría. Estaba a merced de un forajido despiadado. Un bandolero. La Urraca. Según sabía...

... el asesino más peligroso.

Capítulo 3

Dane no había mentido. La señorita Julianna Clare había estado inconsciente tanto tiempo que él pensaba que nunca despertaría. En realidad, se alegraba de que su herida no hubiese sido seria. A pesar de lo frágil que parecía, estaba llena de vitalidad, por no hablar del hecho de que era preciosa.

Con cuidado, se tocó el ojo. La piel de alrededor estaba amoratada y dolorida. Dios mío, ¡la chica le había hecho sangre! Estaba de verdad sorprendido, indignado y, al mismo tiempo, admirado de su valentía.

Entonces silbó para hacer venir a Percival. ¿A quién estaba engañando? A nadie sino a sí mismo, al parecer. La chica era más que preciosa, era mucho más.

Era una belleza. Tanto, que le hacía sentirse de una forma que no había sentido en mucho tiempo. La había visto dormir, con la luz de la mañana reflejada en su pelo despeinado sobre la almohada como si fuera oro bruñido por el sol. Se había tenido que armar de voluntad para levantarse de la cama esa mañana.

Ensilló a Percival y siguió reflexionando sobre el asunto. La encantadora Julianna era, sin duda, una mujer educada, de buena familia. Sus ropas provenían de las mejores tiendas de Bond Street, a menos que estuviera equivocado, y Dane estaba bastante seguro de que no era así. La joven no era ya ninguna debutante. Ah, sí, había pasado los primeros albores de la juventud. Si tuviera que adivinar, diría que rondaba los veinticinco.

Pero era virgen. Pura, en lo que se refería a hombres. Dane hubiese apostado su vida a que así era.

Y esa certeza lo excitaba enormemente.

Montó a Percival y volvió a mirar en dirección a la cabaña. Pertenecía a su familia, pero recientemente había empezado a utilizarla para otros menesteres... Ah, ¡cómo deseaba que la señorita Julianna Clare fuese fea y poco encantadora! Recordó cómo había saltado de la cama —directamente hasta sus brazos— cuando sintió a Maximilian entre las mantas. ¡Prácticamente, había caído sobre su pierna! Una sensación de lo más perturbadora, decidió casi enfadado.

Dio una palmada en el lomo de Percival. Pensar en ella le afectaba físicamente. Hacía que su sangre corriese espesa y pesada por sus muslos. Era extraño, porque Dane era un hombre que se enorgullecía de poder controlar sus emociones. Teniendo en cuenta el trabajo que tenía, no podía ser menos...

Y, sin embargo, su mente seguía sin obedecerle.

Había estado en lo cierto respecto a sus ojos. Eran increíbles. Eran azules, de un color cobalto puro y brillante. Tenía que recordarse a sí mismo que esos ojos no brillaban de pasión y que su boca suave no pedía encontrarse con la suya. En lugar de eso, eran fríos, y su lengua tan helada como el viento más seco del invierno. A pesar de su situación, la muchacha había sido de lo más desafiante. Era, admitió con reticencia, una mezcla fascinante de fuerza y delicadeza.

A decir verdad, le gustaba su espíritu, su aplomo, el hecho de que su cerebro no estuviese envuelto con muselina. En otras circunstancias... Rechazó la idea casi al instante. Las circunstancias eran las que eran. No había forma de cambiarlas. Él era un pragmático y si algo había aprendido era que los sueños eran para los estúpidos. La paciencia era su mejor virtud; de otra forma, no habría podido dedicarse a lo que se dedicaba. Esperar, pensar, intentar predecir... Tenía su carácter, también, y aunque salía en contadas ocasiones, cuando lo hacía solía ponerlo en peligro.

Era también un hombre de acción y, en este caso en concreto, tendría simplemente que adaptarse. ¡Desde luego, no sería la primera vez! Se recordó a sí mismo que era un hombre que podía engatusar y mentir con facilidad, amenazar e intimidar, capturar y ganar... todo lo que fuera necesario.

Suspiró. Claro que había visto la forma en la que se había encogido junto a la pared. Si ella veía en él a un monstruo, mucho mejor. Si se convencía de que era peligroso, las cosas serían más fáciles. Y aunque a él le gustaría actuar justamente de la manera contraria —besar esos labios dulces y rosados de Julianna— no lo haría.

La dama tampoco necesitaba saber que su reputación como Urraca difícilmente se ajustaba a la realidad. Tenía una reputación que mantener. No como mujeriego, sino como ladrón.

Porque si Dane había aprendido algo a lo largo de su vida, era eso, el miedo podía ser una buena cosa. Mantenía los sentidos alerta y preparados. Ah, sí, el miedo era bueno siempre y cuando no se convirtiese en un comportamiento malvado capaz de destruir todo lo demás y le mantuviese a uno con vida...

La muerte —y morir— era algo inevitable en la vida. Se había dado cuenta de eso en Waterloo, al ver los cuerpos muertos y mutilados en el campo de batalla. Una batalla que le obsesionaba y que le obsesionaría siempre.

Morir era la única cosa a la que tenía miedo.

Nadie lo sabía, desde luego. Dane la desafiaba, la menospreciaba... la negaba.

No era ningún héroe. Sencillamente, había tenido suerte.

Ah, sí, la muerte, y morir, le aterrorizaban. Pero ésa era su cruz. Su propio demonio.

Su infierno privado.

El corazón de Julianna seguía latiendo con fuerza cuando él cerró la puerta desde fuera. Había empezado a dolerle la cabeza. La necesidad de hacer descansar la cabeza entre sus manos y llorar era insoportable. Pero cuando Thomas la dejó en el altar, había llorado hasta que ya no le quedaron más lágrimas, hasta que sus ojos se quedaron secos y vacíos. Aquellas lágrimas no le habían solucionado nada. Ni lo harían ahora.

Había cambiado desde entonces. No sería débil. Porque era mejor ser fuerte. No se compadecería de sí misma ni lamentaría su situación.

Lo mejor que podía hacer era aprovechar el tiempo que estuviese sola para encontrar la mejor manera de salir de allí... Encontrar una forma de salir, punto.

Pero primero tenía una necesidad más imperiosa. Al ver una bacinilla en la esquina se apresuró a hacer uso de ella. Después de vaciarla, se volvió y echó un vistazo al espacio del que disponía en la cabaña. Le sorprendió descubrir que la cama en la que estaba reclinada era bastante confortable. Y ahora que tenía tiempo de examinarla, vio que también la cabaña tenía un tamaño bastante adecuado, estaba en excelentes condiciones y, lo más sorprendente de todo, estaba limpia como una patena. Había un par de sillas con brazos delante de la chimenea de piedra. Cerca de ellas, una mesa con dos sillas. Fue entonces cuando reparó en el plato que había en el centro. Estaba hambrienta, descubrió, por lo que cruzó hasta la mesa y se sentó a comer. Fuera cual fuese la intención de la Urraca, no debía de ser la de matarla de hambre.

Debajo del paño encontró queso y pan. Se sirvió un buen trozo. Tenía que admitir que no había probado una comida mejor, servida en la porcelana más delicada y el mejor cristal. Había incluso una pequeña botella de vino, y de excelente calidad, por cierto.

Mientras satisfacía el hambre, su mente seguía maquinando un plan, buscando las posibilidades, enfureciéndose por las limitaciones. La Urraca no era el ladrón que ella había imaginado: ¡aunque tampoco es que ella hubiese conocido a hombres de su calaña antes! Pero él tenía razón, pensó mientras terminaba el último bocado de queso. No debía subestimar al enemigo. Y si él era inteligente, tampoco la subestimaría a ella.

Se limpió la boca y miró el enorme armario que había frente a ella. De un vistazo comprobó que estaba bien surtido. Guardaba incluso la maleta que había empaquetado para su viaje a Bath.

Julianna no pudo evitarlo. Hizo una pequeña mueca de placer. Vaya, vaya, su captor había tenido el detalle de coger sus cosas.

«Ten cuidado —le dijo una voz—. No olvides que han puesto precio a su cabeza.»

Fue un pensamiento de lo más incómodo. Sin duda, él había cogido sus cosas sólo con el ánimo de ver si contenían alguna joya o algo de valor. Una vez más recorrió la habitación con los ojos. Había algo raro en ella. El pensamiento le vino lentamente, y después se sintió como una idiota por no haberse dado cuenta antes. Ésa no era, pensó, la cabaña de un hombre de escasos recursos. El mobiliario era robusto y bien acabado, no había un catre en el suelo sino una auténtica cama; la ropa de cama, incluso el vino, todo era una señal de confort.

Estaba claro. No era sólo un ladrón, sino un ladrón de éxito.

Sacudiéndose las manos, se puso en pie. El dolor de cabeza había empezado a remitir, pero todavía se sentía furiosa de que la hubiese encerrado en la casa, ¡el muy cretino! Acercándose a la puerta, la golpeó y la empujó lo que pudo, sin éxito.

Con tranquilidad, examinó las ventanas. Había cuatro, dos a cada lado de la puerta. Enseguida se desilusionó al ver que eran pequeñas y demasiado altas para escapar por ellas. Ni siquiera subiéndose a una silla podría alcanzarlas.

¡Maldición! Él tenía razón. Su ausencia no brindaba ninguna oportunidad para escapar.

Fue entonces cuando descubrió un saco de arpillera en la esquina junto al armario. Con las manos en los cordones se detuvo, para reconsiderar un momento si se sentía culpable. Era como si estuviese fisgoneando en la casa de alguien sin permiso... «que es exactamente lo que estoy haciendo», se reprendió.

Pero las circunstancias lo requerían. Con ello, aflojó los cordones y echó un vistazo al interior.

¡La bolsa estaba llena de billetes, el muy ladrón!

Maximilian se frotó contra ella.

—Deberías decirle a tu dueño que hay formas más seguras de ganarse la vida que robando.

Como respuesta, el gato rozó la palma de su mano con la cabeza, en busca de una caricia.

Con un suspiro, Julianna fue a sentarse en la silla, delante del fuego. Maximilian buscó sigilosamente su regazo, balanceó la barriga varias veces buscando la postura más cómoda y después se tumbó con los ojos cerrados.

Julianna le acarició, contenta de tenerle como compañero. Tal vez debiera sentirse avergonzada, pero si ésa iba a ser su prisión temporal, estaba contenta de que al menos fuera confortable. Porque sería temporal, se prometió. Estaba claro que no iba a ir a ningún lado, al menos, no todavía. Y dado que tenía todo el tiempo del mundo para buscar una forma de escapar, se dedicaría precisamente a eso, a encontrarla.

Julianna pasó el resto del día en silencio. Por la noche, el dolor de cabeza había desaparecido por completo y se sentía mucho mejor. No tenía forma de saber la hora, salvo por el color del cielo que veía a través de la ventana. La noche ya era cerrada, y durante un tiempo pudo ver la luna que brillaba en lo alto del cielo.

Y la Urraca no había vuelto todavía.

Su mente estaba inquieta. ¿Y si le habían cogido? ¿Capturado? ¿Y si le habían colgado sobre la marcha? ¡Nadie sabría nunca que ella seguía en esa cabaña, encerrada!

El pensamiento persistía. Por mucho que le disgustase ese villano, no tenía ningún deseo de ver su cuello rodeado de una soga. Por extraño que pareciese, cuando por fin se metió en la cama, fue ese pensamiento el que la mantuvo despierta. Después de un rato, encendió la vela que estaba junto a la cama y se quedó mirando fijamente al techo. Maximilian había olfateado el camino bajo las mantas y se había acurrucado en su interior. Empezaba ya a dormir cuando oyó el sonido en la cerradura de la puerta.

La puerta se abrió completamente. Una brisa fresca acompañó su entrada en la habitación.

Julianna se despertó por completo.

Llevaba un gran saco apoyado en el hombro. Lo sujetaba como si no pesase más que una bolsa de plumas, y lo puso al otro lado de la habitación junto al otro.

Después se dio la vuelta.

—¡Así que está despierta! ¿Ha tenido un buen día?

Julianna lo miró con desdén. Su nuevo amigo, Maximilian, ya la había abandonado. Saltó de la cama en cuanto oyó el sonido de la puerta. Desde la mesa, subió a los hombros de su dueño y se acurrucó en ellos. En un lugar lejano de su mente, recordó que era eso lo que había visto la primera vez que despertó... ¡lo que le había hecho pensar que su captor era un jorobado!

Ahora, dos ojos dorados la inspeccionaban. Él llevaba su arrogancia como si fuera una medalla honorífica, estaba allí, en la inclinación de su barbilla, en la comisura de sus labios que sonreían con tanta confianza.

Vestido de negro de pies a cabeza, su visión era impresionante. Llenaba cada esquina de la habitación de una manera que le era completamente desconocida, de una manera que tenía poco que ver con el tamaño, ¡aunque su altura y su envergadura eran difíciles de ignorar! Si la cabaña hubiese sido cien veces más grande, no habría habido diferencia. Había algo en él que la hacía temblar como un flan. Le gustase o no, la suya era una presencia poderosa y absorbente. Pedía que se le mirase... ¡no, lo exigía!

No era ningún petimetre. Pero tampoco era un remilgado. Podía oler el viento en su pelo, la tierra en su piel. Era bastante guapo... ¡él, un bandolero! Se sorprendió al darse cuenta de ello. Le sobrevino la extraña sensación de que a pesar de su aspecto salvaje, ese hombre habría encajado perfectamente en los salones más elegantes de la alta sociedad londinense. Era una sensación que la desconcertaba y confundía.

Lo más sorprendente de todo era que se sentía consumida por una profunda fascinación.

¡Ah, al diablo con él! ¿Qué era lo que le pasaba? ¡El golpe en la cabeza debía de haberle afectado los sentidos!

—Mi querida Julianna, me sorprende. —Se quitó el antifaz y la capa, y los colgó del clavo de la pared.

—Mi querido Dane —enfatizó ella con dulzura—, ¿y eso por qué? —Si pensaba que podía reírse de ella, se equivocaba.

Él se acercó, enviando señales de alarma sobre su piel.

—En estas circunstancias, podría muy bien haber dado con una mujer histérica. Pero usted no ha suplicado a nuestro Creador, no ha pedido ayuda. En lugar de eso, parece usted muy tranquila.

Julianna le miró.

—¿Cómo? ¿Tiene a alguien fuera espiándome?

Él echó hacia atrás la cabeza y empezó a reír como si hubiese dicho algo verdaderamente gracioso, un sonido profundo y rico que le hubiese resultado agradable de no ser porque era ella el objeto de tanto divertimento.

—Dejó usted bien claro que no tenía sentido gritar —le recordó.

—Así es. Aún así, tan segura como se siente, cualquiera diría que está acostumbrada a ser... —Se detuvo.

—¿Cómo? ¿Piensa que he sido secuestrada antes? Difícilmente. Además, ¿qué necesidad hay de malgastar energías con melodramas inútiles?

—Desde luego —sonrió—. Pero me duele que piense tan mal de mí.

Sus cejas castañas se elevaron, inquisitivas.

—Ah, vamos —dijo, a modo de explicación—. Aún no me ha agradecido que la salvara.

Julianna bufó, con un sonido poco femenino. Si lo pensaba bien, últimamente estaba haciendo cosas bastante poco femeninas. Era un comportamiento extraño que debería analizar cuidadosamente... ¿o no?

El bribón se puso en pie junto a ella, con las manos en la cintura y una pose de lo más arrogante. ¡Y pensar que se había preocupado por su seguridad!

—Un salvador no encierra a la persona que salva —le regañó— ni le advierte que gritar no servirá de nada.

—Podríamos discutir de esto hasta el amanecer, pero entonces no dormiríamos, ¿no cree? Y aunque me arrepiento de haber sido tan mal anfitrión y haberla dejado sola tanto tiempo, me doy cuenta de que estoy muy cansado.

Se acercó a la cama. Julianna se puso alerta al ver que se quitaba a Maximilian de sus hombros y se desabrochaba la camisa. Expuesta a la desnudez de su pecho velludo, su corazón empezó a latir de forma descontrolada. Se mojó los labios.

—Sugiero una solución más simple. Deje que me vaya y no hará falta que discutamos.

Él no dijo nada, y se sentó para quitarse las botas.

Julianna se había arrinconado al otro lado de la cama.

—Por favor —dijo de nuevo, con un deje de súplica en la voz—, deje que me vaya.

—No.

Tanta seguridad le sorprendió. ¡Ni siquiera había tenido la cortesía de mirarla!

—¿Por qué no?

Él no respondió.

Julianna respiró hondo.

—Puedo pagarle. Mi padre... él era un hombre rico. Tengo suficiente dinero...

—No quiero su dinero.

Él se estaba impacientando. Ella hizo un gesto hacia los dos sacos de la esquina.

—¡Le ruego me perdone si no le creo!

Entornó los ojos.

—Ah —dijo suavemente—, veo que ha estado husmeando un poco, ¿verdad, gatita?

«Gatita», de nuevo. ¡Qué hombre tan desagradable!

—Husmear no es un acto criminal. ¡Robar sí lo es!

—Empiezo a creer que debería haberla atado y amordazado. Así que ahora, si no le importa, me gustaría dormir un poco. —Levantó una esquina de la manta.

Julianna lo miró perpleja.

—¿No tiene miedo de que escape mientras duerme?

Su mirada debía servir como amenaza. Se detuvo, cogió la llave que había puesto sobre la mesilla de noche y la guardó en el bolsillo de los pantalones. Sin dejar de sonreír, se metió en la cama junto a ella.

¡Bandido arrogante! Julianna se dio la vuelta furiosa dándole la espalda y poniendo el mayor espacio posible entre ellos. Con la llave en el bolsillo, había poco que hacer para escapar. Esperaría el momento oportuno para salir de allí... ¡aunque necesitaba la llave! ¿Cómo demonios iba a conseguirla?

No se dio cuenta de que estaba moviéndose y dando vueltas en la cama hasta que él se lo dijo:

—Por el amor de Dios, ¿es que no puede estarse quieta ni un segundo?

Julianna se quedó helada. Escudriñando entre las sombras, vio que sus ojos brillaban en dirección a ella, observándola como un cuchillo afilado.

—Unas horas de descanso es todo lo que pido. ¿No puede concedérmelas?

Julianna no dijo una palabra. La invadió un sentimiento de impotencia. Dio un respiro hondo y prolongado, y después apartó los ojos de su mirada acusadora.

Él elevó un codo a su lado.

—¿Qué ocurre? —preguntó—. No estará pensando en lloriquear, ¿verdad?

Ella clavó los dedos en la manta y se quedó mirando las formas del techo. Era una estupidez, ¡pero quería llorar!

El tiempo pasaba penosamente.

—Lo siento —dijo con bastante formalidad—. Olvidé preguntarle cómo se siente esta noche.

¡De nuevo con modales! ¿Quién hubiese esperado algo así de un bandolero? Julianna se sacudió cuando él le puso la mano en el hombro.

—Estoy bien —dijo a regañadientes.

—¿De verdad? —Unos dedos esbeltos le rozaron la frente—. Está un poco pálida, querida. ¿Está segura de que está bien?

—Sí —dijo orgullosa—. No.

—Ah, me gustan las mujeres que tienen las ideas claras.

Julianna se humedeció los labios.

—Bueno —dijo con voz temblorosa—, me duele bastante la cabeza.

—Se sentirá mejor por la mañana. Intente dormir.

Sus maneras eran burdas, pero había un tono de dulzura en su voz. Y las manos en su cara... su toque fue inesperadamente amable. Pero entonces se dio media vuelta para darle la espalda y bajó la cabeza.

¡Diablos! La llave estaba más lejos que nunca. No había manera de conseguirla sin despertarle. Sin duda, era de los que dormían con un ojo abierto.

La mente de Julianna era un torbellino de ideas. Discutir con él no serviría de nada. Suplicar, tampoco. Iba a tener que buscar otra estratagema, ¡porque se negaba a pasar una noche más tumbada junto a ese animal! No sabía por qué, pero había pensado que un hombre como él sería insensible a las lágrimas. Y, sin embargo, había tenido la extraña sensación de que la perspectiva del llanto lo había incomodado... ¿Qué haría si se deshiciese en lágrimas? ¿La dejaría ir? ¿O simplemente se enfurecería aún más?

Julianna no estaba del todo dispuesta a probar esa alternativa... ni a probarlo a él.

Tiempo. Necesitaba tiempo para pensar. Tiempo para planificar la forma de escapar. Pensó en su hermano Sebastian, que era excelente con los planes. Tenía que haber una forma de salir de allí...

De alguna forma... algún camino.

Capítulo 4

Dane estaba desconcertado. Y preocupado también. No podía evitarlo. Desde el momento en el que la criatura había despertado esa mañana, había permanecido extrañamente quieta. Pálida y tranquila todo el día. ¡Y tan débil que apenas podía ponerse en pie! Incluso había tenido que ayudarla a sentarse en la mesa para comer. Por supuesto, había insistido en que se quedase en la cama el resto del día.

Para su sorpresa, no se había opuesto.

No podía evitarlo. Esa debilidad repentina le preocupaba. Tenía varios moratones y arañazos del accidente. Pero ¿era posible que el golpe de la cabeza fuera peor de lo que había pensado en un principio?

Esa tarde cabalgó lejos de la cabaña y se detuvo antes para mirar atrás. ¡Maldición! No podía evitar sentirse culpable por dejarla allí sola.

Mañana, decidió. Si no la veía mejor al día siguiente, iría a buscar a un médico.

A Phillip no le gustaría el giro de los acontecimientos, pero... no podía hacer otra cosa.

A las diez en punto de esa noche, se encontró con él a kilómetros de distancia, en un lugar apartado y solitario. Su encantadora huésped seguía aún rondándole la cabeza.

Hubo un crujido de ramas. Dane se dio la vuelta.

—¡Phillip!

Su amigo Phillip Talbot salió de entre las sombras.

—O te estás haciendo descuidado —dijo— o mis habilidades han mejorado.

Dane se limitó a elevar una ceja. Había conocido a Phillip poco después de la guerra, y no habían necesitado mucho tiempo para hacerse buenos amigos. Bajo la manera afable de Phillip y sus facciones amables, se escondía un hombre de gran inteligencia. Dane admiraba profundamente su atención a los detalles, su habilidad para adelantarse a lo impredecible.

Sobre todo, confiaba en él profundamente... y lo mismo le ocurría a Phillip con él.

Una afinidad de lo más necesaria en los asuntos que les ocupaban.

Phillip le miró a la cara.

—¿Qué diablos te pasa? —preguntó sorprendido.

Dane maldijo a la luna que osó aparecer justo en ese momento. Había olvidado su ojo amoratado. Desprovisto de su antifaz, el golpe era perceptible para todos.

—Un pequeño accidente —dijo sin darle importancia.

Eso no convenció a Phillip.

—Alguien te ha cruzado la cara. ¿Quién ha sido?

En pocas palabras, Dane le contó el incidente con el carruaje ocurrido dos noches antes. Phillip se quedó callado un momento después de que terminara.

—¡Qué mala suerte! —dijo—. Lamento que haya habido una pérdida.

—Tú más que nadie sabes que algunas cosas ocurren sin que podamos evitarlo.

Phillip asintió.

—El asunto de la chica lo complica todo. ¿Qué demonios vas a hacer con ella?

—Todavía no estoy seguro —admitió Dane—, pero ya pensaré en algo. Ella no sabe nada, ni siquiera lo sospecha, y espero que todo siga así. Algún día la muchacha contará a sus nietos cómo fue secuestrada por un bandido y cómo vivió para contarlo. Por ahora, no puedo permitirme que vaya con el cuento a las autoridades.

—Tal vez podríamos emborracharla y llevarla al norte. Para cuando regresase a la civilización, todo habría acabado.

Dane sacudía la cabeza.

—No sería prudente involucrar a nadie más. Eso, me temo, aumentaría las posibilidades de que nos descubrieran. —Se detuvo—. Pero ¿qué me dices de ti? ¿Qué has averiguado de nuestra presa?

—Está cubriendo bien sus huellas. ¿Qué otra cosa se puede esperar de alguien que, siendo de los nuestros, es capaz de asesinar a dos almas inocentes y hacer que parezca un accidente?

—Sí, eso fue muy inteligente. Una noche lluviosa y un carruaje a la fuga... Dudo que ninguno de los dos alcanzara a ver lo que se les venía encima. El único crimen de esa pobre mujer fue escuchar a su marido cuando hablaba con esa rata —dijo Dane, furioso—. Todo lo que quería era evitar que su marido volviese a prisión. Y el muy bastardo tiene todavía el descaro de seguir con sus planes.

—Descaro. Sí, ése es el culpable, ¿verdad? —Phillip se detuvo, después estudió a su amigo—. ¿Y tú, amigo mío? La Urraca está también consiguiendo una buena reputación —observó—. Deberías oír lo que se dice de ti por ahí, Dane. La gente estará pronto pidiendo tu cabeza.

—Eso es inevitable. No podemos llevar a cabo una investigación abiertamente. Eso pondría en alerta a nuestra sabandija, por no hablar del apuro que pasaría el Ministerio del Interior. —Dane se encogió de hombros y sonrió ligeramente—. La Urraca cabalgará hasta que ese bastardo esté entre rejas.

Phillip le miró circunspecto.

—Esto no es un juego, Dane. ¿Qué harás si alguien decide dispararte?

—En ese caso, será mejor que sea rápido y lo esquive, ¿no crees? —guiñó un ojo.

Phillip suspiró.

—¡Seamos serios! ¿Qué harás si te cogen? Si lo hiciesen, tal vez te colgarían antes de que el Ministerio pudiese intervenir.

—¿Tan poca confianza tienes en mí? —Dane le dio una palmada en el hombro—. Conozco los riesgos, Phillip. Hay una razón por la cual tú haces lo que haces y yo hago lo que hago.

Phillip suspiró.

—Disfrutas con ello, ¿verdad? ¿La aventura? ¿El peligro?

Había sido así una vez. Pero ahora... ahora no estaba seguro. Era un hombre de acción, no un hombre que pudiera sentarse y esperar el momento. No tenía la paciencia de Phillip. Pero la excitación ya no era tan satisfactoria como antes... bueno, no estaba seguro.

La mirada que le dedicó a Phillip era inescrutable.

La brisa rozó el pelo castaño claro de Phillip.

—¿Sabes? —dijo lentamente—, me encantaría estar en tu lugar aunque sólo fuera una noche.

—¿Tú? ¿Un bandolero? ¿Un aventurero?

—Tengo que admitirlo, te envidio desde hace algún tiempo.

Dane no pudo evitarlo. Sonrió abiertamente y se llevó la mano al ojo amoratado.

—Esto no es para ser envidiado.

—Aún así. Creo que me gustaría el peligro, la velocidad de la sangre en las venas, la anticipación de no estar nunca seguro de lo que pasará después y, sin embargo, tener que estar preparado para lo que sea, sin miedo. Estoy seguro de que no puede ser aburrido.

Dane levantó las cejas. ¿Sin miedo? Ah, si supiera... y, aunque le consideraba listo y capaz, Dane nunca había imaginado que Phillip, el estratega, desease nada más.

—¿Acaso no es eso vida? —murmuró—. ¿El reto de cada nuevo día? Tengo que admitir que mi vida es infinitamente menos excitante que la tuya, Dane.

Dane lo miró con curiosidad.

—Ah, bueno —dijo Phillip—. Tal vez algún día. Por ahora tenemos mucho trabajo que hacer.

—Así es —admitió Dane y silbó para llamar a Percival.

—Yo debería irme también. —Phillip mató un insecto posado encima de su abrigo y después miró a Dane—. ¿Cuándo volveremos a vernos?

—Veamos cómo va funcionando el juego durante un tiempo, ¿eh? Ya contactaré contigo en Londres.

Phillip observó a Dane mientras saltaba al lomo de Percival.

—Por el éxito —dijo Phillip con una débil sonrisa.

Dane inclinó la cabeza.

—Amén —murmuró.

Con un breve saludo, salió al galope en mitad de la noche.

Unos kilómetros más lejos, en Londres, las calles de Westminster estaban casi desiertas. En una casa pequeña, con fachada de ladrillo, Nigel Roxbury entró en un pequeño estudio y cogió un manojo de papeles del centro del escritorio. En la esquina, un reloj de péndulo marcaba con contundencia los segundos.

Vestido con una chaqueta negra, la suya era una cara poco destacable, a excepción del parche que llevaba en un ojo. Astuto, calculador y duro eran los calificativos con los que le definían sus amigos. Sin embargo, él se tenía por una persona bastante sencilla. No aspiraba a hacerse rico. Dios sabía que ejercía la profesión equivocada para ello. No frecuentaba los prostíbulos, no jugaba ni bebía en exceso. Pero era un gran admirador de las antigüedades, de la simplicidad y las líneas.

Miró el reloj. Casi medianoche. Dónde diablos estaría...

Entonces oyó un golpe.

Caminó con grandes pasos hacia la puerta y tiró de ella para abrirla. Con un revoloteo de faldas, entró una mujer, apartando el velo que cubría su cara.

Aunque debía de ser mayor que él unos diez años, se dio cuenta de que había envejecido con la mayor elegancia. Su piel era aún nacarada y suave, sus facciones elegantes y refinadas, y adornaba su pelo con pequeños abalorios de plata. Llevaba un traje a la última moda parisina y su pequeña figura era tan delgada como la de muchas jovencitas.

—¡Bienvenida, señora! —La condujo al estudio—. ¡Ah, debe de tener algo para mí!

Ella le entregó una pequeña caja. Impaciente, levantó la tapa y retiró a un lado el relleno de paja amarilla. La luz de la lámpara iluminó la suave superficie dorada.

—¡Maravilloso! ¡Absolutamente maravilloso!

Tomando asiento frente a él, la visitante se colocó la falda sobres sus rodillas.

—Esta pieza vale una fortuna.

—Y yo pagaré una pequeña fortuna por ésta y otras piezas que me traiga.

—¿Sí? —dijo, interrogante—. Me pregunto cómo un hombre como usted puede permitirse estas piezas.

—¡Ah, vamos! —la reprendió—. ¿Debe juzgarme por la apariencia? ¿Por qué deberían sólo los ricos permitirse sus caprichos? Durante veinte años he soñado con estos tesoros. Su último marido, Armand, y yo compartíamos la fascinación por el esplendor de Egipto. Ah, él era un hombre generoso que permitía a los demás complacer sus deseos. Eligió donar su colección al museo. Encuentro, sin embargo, que yo no soy tan magnánimo.

—No es su pasión la que me molesta —dijo la mujer fríamente—, sino la manera que tiene de ir tras ella.

—Ah, se refiere a su participación en el asunto. Vamos, ¡unas cuantas piezas robadas de las tumbas de los ancianos destinadas al mercado del arte! No puedo competir con los coleccionistas privados o los compradores de los museos, ¿no cree? ¡Qué suerte he tenido de que usted conociese al ayudante del director del museo, François...!

—Sí —le cortó—, y debo pagarle.

Sus ojos parpadearon.

—Me temo que ha habido un pequeño problema.

Lo miró furiosa.

—¡Teníamos un acuerdo!

—Y lo cumpliré —dijo irritado—. Es sólo que ha habido un retraso en la transferencia de fondos.

—La transferencia de fondos —repitió ella.

La expresión de Roxbury se endureció.

—Ese condenado bandolero, la Urraca, sigue robándome —dijo bruscamente— y François insiste en que le pague con oro.

—Entiendo. Entonces, quizás haya algún retraso con la mercancía la próxima vez.

—No sería muy inteligente tratar de amenazarme, señora. Usted sabe con quién está tratando. Ninguno de los dos queremos perder lo que tenemos, ¿verdad? —Con un dedo recorrió el tocado de la estatuilla, admirando una vez más su valor—. Los dos tenemos mucho que ganar con esto. Como usted ha dicho, es un acuerdo que conviene a los dos, ¿no es cierto?

Ella levantó la barbilla.

—Yo no pretendo ganar nada con esto.

—Ah, pero lo hace —la contradijo—, y usted sabe lo que pasaría si tratase de engañarme. Una palabra mía, y no podría dar la cara en ningún lugar de Europa. Su secreto sería descubierto y perdería la situación que ahora tiene. Su matrimonio con Armand Lemieux se vería expuesto al escándalo si revelase que usted ya estaba casada. Perdería todo lo que ganó con su muerte. Sería el final para usted, lo sabe muy bien.

—¡Yo amaba a Armand!

—Y por supuesto también amaba lo que le dio, ¿no es cierto? Pero resulta que tengo curiosidad. ¿Qué hay de mi hermano James? ¿Le quería también? Él murió, señora. Se ahogó y usted sobrevivió. Yo conocía sus planes, ¿sabe? Siempre me pregunté por qué se encariñó con Roxbury, un hombre que no pertenecía a la clase selecta. James siempre se consideró a sí mismo como un hombre de mundo, pero ¿lo era? Le confieso que fue él quien me enseñó a apreciar las cosas más refinadas de la vida. —Acarició con los dedos la estatua—. Ah, ¡él sí que sabía vivir la vida! Me pidió que le guardase el secreto cuando adiviné lo vuestro. ¡Qué no haría un hombre por el amor de una mujer! —se burló—. Aunque usted se las apañó muy bien sin él, ¿no? Lo cierto es que como mujer de Armand Lemieux ha salido beneficiada.

—Es usted un hombre taimado y mezquino. Y bastante despiadado.

—Gracias, señora.

—No era ningún cumplido.

—Aún así, lo tomaré como tal. —Acarició la estatua una vez más y después la puso a un lado—. ¿Cuándo llegará la próxima pieza?

La mujer se acercó a la puerta.

—Ya se lo diré.

Sus ojos brillaron.

—Esperaré impaciente a nuestro próximo encuentro.

Para su regocijo, ella no compartió el mismo sentimiento.

Estaba ya amaneciendo cuando Dane llegó a la cabaña. Había sido una noche infructuosa. Había esperado durante horas a que pasara el carruaje, pero su espera había sido en vano. Frustrado, terminó por volver a la cabaña.

Pensativo, desensilló a Percival y le puso a buen recaudo en el establo que había construido junto a la cabaña. ¿Iba el culpable tras él?, se preguntó. Estaba pensando en Phillip. Así que deseaba emociones fuertes, ¿no? Por mucho que Phillip le hubiese dicho que desearía estar en su lugar, sabía muy bien que su amigo no pasaría una noche tan miserable como la que él había pasado, esperando para nada.

Aún quedaban algunas brasas vivas del fuego de la tarde. Dane echó un tronco a la chimenea y se quedó de pie frente a él, mirando cómo revivían las llamas. Al final, caminó hasta donde yacía la cautiva.

Dormía profundamente, con la cara vuelta hacia el lado de la pared. Dane respiró aliviado. Gracias a Dios. Sin duda, volvería a fastidiarle mañana, fiera y agria, lo que le hacía preguntarse... ¿Qué iba a hacer con ella?

Con un suspiro, se sentó para quitarse las botas. Estaba demasiado cansado para buscar respuestas. Por el momento, no tenía ni el deseo ni la inteligencia necesarias para batallar con una lengua como la suya. Estaba agotado. Sentado, se quitó las botas y la camisa. Unas cuantas horas de descanso era todo lo que necesitaba. Después, estaría listo para enfrentarse a un nuevo día... y a todo lo que pudiese depararle.

Levantó uno de los bordes de la manta y se deslizó en el espacio diminuto de la cama que quedaba, con cuidado de no despertarla. No pareció que se hubiese despertado, por lo que cerró los ojos, confiado. El sueño le llamaba, y en su sueño, la vio a ella. A la encantadora Julianna. Vagamente, sintió cómo su cuerpo se deslizaba junto a él. Ah, era hermosa y dulce, su pelo maravilloso le rozó el pecho al volverse. Disfrutó al ver que ella ponía su mano diminuta encima de su estómago.

No pudo evitar una sonrisa. Estaría bien, con ella. De hecho, pensó, sería exquisito. En su imaginación, podía sentir cómo su mano se deslizaba hacia abajo... cada vez más abajo. Como si ella buscase su miembro y quisiera tocarlo y explorarlo. Para sentir cómo se endurecía bajo sus dedos.

En alguna parte recóndita de su mente, lamentó la barrera de los pantalones. En consideración a sus reparos, no se había deshecho de ellos estas últimas noches. Ella abrió los dedos, aventurándose. Con delicada vacilación, con sigilo...

Con una grosería, saltó de la cama.

La encantadora damisela estaba ya en pie. Se balanceaba hacia atrás. Sus ojos eran envolventes, puros, brillantes, llenos de fuego azul.

Se detuvo. Sostenía entre las manos una de sus pistolas, apuntándole directamente al centro del pecho.

—¡No se mueva! —gritó—. Quédese donde está.

Dane se quedó paralizado. ¡Por todos los diablos! Se había descuidado. Había sido un insensato y ahora iba a pagar por ello. Ah, ¡debería haberlo imaginado! Había intuido su premeditación en la inclinación de su barbilla.

—Deme la llave —dijo en voz baja.

Entonces empezó a entenderlo. ¡Maldita sea! No estaba débil ni se había doblegado.

Maldición, eso era lo que pasaba por bajar la guardia. Debía haber sido más listo. ¡Él era más listo! Nunca volvería a ser tan confiado.

—Vaya —dijo—. Al parecer la he subestimado. No estaba enferma, ¿verdad?

Apretó los labios.

—Todo ha sido un ardid. Una manera de desarmarme, supongo —se detuvo—. Imagino que se cree muy lista.

—La inteligencia no tiene nada que ver con esto. ¡Usted no habría dejado que me fuera! —Su tono era acusador.

Sus miradas se cruzaron.

—Estaba preocupado por usted, gatita.

—¡Preocupado! Me dejó sola durante horas.

—Muy a mi pesar —se apresuró a decir. Y de hecho, así era. Pero si no hubiese aparecido a su cita con Phillip, las cosas se habrían complicado. Todo se habría estropeado.

—¿Por qué debería creer lo que dice? Según me ha dicho, es un ladrón. ¡Un bandido!

Una presunción lógica, supuso.

—... ¡Y ahora quiero esa llave!

Dane negó con la cabeza.

—¿Y adónde iría? Se lo dije, estamos en medio del bosque, lejos de cualquier población. ¿Prefiere perderse por ahí a estar conmigo? No le haré daño. —Su tono era tentador—. Si ésa hubiese sido mi intención, lo habría hecho ya.

Dane la miró, calculando silenciosamente la distancia que los separaba. Se quedó de pie quizás a diez pasos de distancia. Era una mujer bien educada, de buena familia. Era un milagro que supiese por dónde se sujetaba la pistola.

—Si quiere la llave, tendrá que venir a por ella. Tendrá que acercarse. ¿Y quién tendría la ventaja entonces, eh?

Parpadeó.

—No dispararás —predijo.

—¡Claro que sí! ¿Cree que me conoce? ¡No me conoce en absoluto, señor! ¡Ahora, levante las manos!

¡Diablos! Levantó las manos con la mirada fija en el cañón que estaba justo al nivel de su pecho.

—Sí. Pero ¿ha visto alguna vez a un hombre muerto?

—Sí, a mi padre.

—Tal vez debería decirlo de otra manera. ¿Ha visto alguna vez morir a alguien? ¿Ha visto alguna vez cómo disparaban a un hombre?

—¡Basta! —dijo fuera de sí—. ¡Sé muy bien lo que intenta hacer!

—No es una visión muy agradable —continuó—. Francamente, es horrible. Se lo aseguro, depende de dónde sea disparado. Una herida en la cabeza...

—¡Pare!

—Está sudando, gatita. Puedo verlo desde aquí. Creo que si me disparase, perdería el conocimiento. —Su firmeza empezaba a flaquear. Las tornas estaban a punto de cambiar. Tal vez fuera orgullosa obstinación, pero estaba bastante seguro de que su instinto no le había abandonado del todo.

La miró con una expresión de aburrimiento.

—Pensaba que quería dispararme.

—¡Y así lo haré! —tragó fuerte. Vacilaba y con ella el arma que sujetaba.

—Entonces, hágalo —la desafió.

Ella retrocedió un paso.

—¡Quédese donde está! —le dijo temblando.

Seguro de sí mismo, Dane dio un paso hacia ella.

Julianna cerró los ojos, apartó la cabeza... y disparó.

Capítulo 5

Ocurrió todo de un modo muy extraño... No era el dolor, sino el asombro lo que nubló su mente. El corazón parecía renquear y después empezó a latir a borbotones violentos. Era como si un calor asfixiante se extendiese por su pecho. No podía respirar. ¿Era así como sucedía...? Por todos los santos, esa mujer había conseguido lo que el ejército de Napoleón no había podido hacer. Le temblaron las piernas. ¡Diablos! No se desmayaría como una mujer. ¡Dios, no lo haría! Sin embargo, el miedo se apoderó de él, ese secreto temor que nadie conocía. Un millón de cosas pasaron por su mente en ese instante.

Todavía sin dar crédito a lo que le había pasado, levantó los ojos hacia ella. Pero no estaba... Dios, iba a morir... y esa condenada chiquilla se dedicaba a hurgar en sus bolsillos.

En busca de la condenada llave.

El sonido resultó ensordecedor. Al oírlo, Julianna dejó caer la pistola y después pudo oír claramente el ruido que hizo al caer al suelo. No podía ver nada y el ácido olor a humo lo envolvía todo y le picaba en la garganta. Sólo cuando se hubo despejado un poco el ambiente consiguió verle.

El disparo le había postrado de rodillas en el suelo.

Una extraña neblina parecía rodearla y se vio como si estuviera en medio de una bruma gris invernal. Antes de saber lo que pasaba, ya estaba a su lado buscando las llaves en su bolsillo.

No le resultó difícil encontrarlas.

El pequeño objeto brillaba en su mano al ser iluminado por la luz que entraba por la ventana. Se quedó mirándolas un rato, y después se puso en pie, casi a punto de tropezar por las prisas. Echó a correr hacia la puerta y trató de meter la llave en la cerradura, pero cayó al suelo estrepitosamente. Con un grito, se agachó para recogerlas. Al levantarse de nuevo, no pudo evitar mirar al hombre que yacía en el suelo.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que ese pequeño momento cambiaría su vida para siempre.

Dane temblaba, con una expresión de profunda incredulidad. Julianna se quedó paralizada al verle en ese estado, desnudo, vulnerable. Era como si le suplicase.

No estaba segura de qué era lo que la había movido a hacer aquello. Todo le daba vueltas. Había cerrado los ojos... pero ni siquiera tenía conciencia de haber apretado el gatillo. Lo siguiente que supo fue que una horrible detonación había retumbado en sus oídos.

Ella, que siempre se había considerado un alma amable... ¡acababa de disparar a un hombre!

La culpa fue creciendo en su interior, un sentimiento que empezó a marearla. ¿Qué era lo que había hecho? Su comportamiento había sido atroz. Sólo había querido asustarle... ¡qué estupidez! ¡Cómo si un bandido pudiese tener miedo de ella!

Afortunadamente, no estaba muerto. Al menos, no todavía. Volvió a mirarlo con detenimiento.

Él también la miraba. Con los dientes apretados, trataba de mantenerse erguido.

—¡Váyase! —dijo con fuerza—. ¡Váyase, maldita sea!

Pero no podía. No podía abandonarle allí.

El esfuerzo al decirle que se fuera parecía haber acabado con las últimas fuerzas que le quedaban. Entonces se derrumbó en el suelo.

Arrodillada junto a él, Julianna le zarandeó el hombro que tenía sano, como si eso pudiera despertarle.

—¡No! —gritó desesperada—. ¡No!

Lo rodeó con los brazos y trató de ponerlo boca arriba.

Él la miraba con unos ojos que indicaban enfado.

—¿Por qué demonios sigue aquí?

—Le disparé —dijo en tono lastimero—. Ahora quiero salvarle.

Él estaba en lo cierto. Había sangre, mucha sangre. Dane se puso de lado, dejando al descubierto la mancha roja que contrastaba con el blanco de su camisa. Armándose de valor, Julianna hundió los dedos entre los botones para abrírsela y dejar a la vista la herida. La sangre era abundante y rodeaba la parte de su corazón, espesa y oscura como el carmesí. Al mirarla, un sabor amargo a bilis se le atravesó en la garganta.

—Julianna. Julianna.

El sonido de su nombre le hizo dirigir la vista hacia su cara de nuevo.

Dane intentaba sentarse.

—Va a tener que ayudarme, gatita.

Julianna respiró profundamente. Tratando de contener los nervios, pasó un hombro por debajo del suyo y le rodeó la espalda con el brazo. La verdad es que no era de mucha ayuda, él era demasiado grande para poder sujetarlo. Si pudo conducirle hasta la cama, fue más por su propia fortaleza que por la ayuda que ella le prestaba. Al tumbarse en la cama, Julianna se dio cuenta de lo pálido que estaba: él, que tenía la piel tan morena. Unas lágrimas de sudor caían por su frente.

—Debe parar la hemorragia. Hay una cesta con ropa en el armario. ¿Podría utilizarla?

Julianna se apresuró a obedecer, sacando un trapo blanco limpio y presionándole el hombro con él.

—Apriete fuerte —dijo—. Ya sé que no es más que una pequeña criatura, pero inténtelo, ¿sí, gatita?

—¡Que no me llame así! —Respiraba con fuerza debido a la excitación. Su protesta fue en parte un sollozo, en parte un reproche airado. Con una mirada casi desafiante, se inclinó hacia él y utilizó la parte interna de su muñeca para hacer más fuerza sobre la herida. Dane inspiró trabajosamente.

Era como si hubiesen pasado horas antes de que cesara por fin la hemorragia. Julianna podía ver el agujero por el que había entrado la bala. La piel que le rodeaba estaba negra por efecto de la pólvora. Nunca se lo hubiese imaginado así. Esa visión la conmocionó profundamente.

Dane dejó escapar el aire de sus pulmones y levantó la vista hacia ella. Lamentaba tener que decirle eso, pero no había otra forma:

—Me temo que su trabajo no ha terminado, gatita. Va a tener que sacar la bala.

—¿Cómo? —dijo sin creérselo.

—La bala sigue en mi hombro.

Ella le miró sintiéndose la persona más miserable. Sugería que...

—Tal vez se equivoca. Tal vez.

Él negaba con la cabeza.

—Si hubiese sido un disparo limpio, habría salido por la espalda. Pero no lo ha hecho.

Julianna le miró horrorizada. Sacudió la cabeza con fuerza.

—No, yo no sé...

—¿Y quién si no? Es usted la única que puede. Yo desde luego no puedo. Además, dijo que iba a salvarme.

¿En qué había estado pensando para decir algo así? El corazón de Julianna empezó a golpearle las costillas. Con dureza, con mucha dureza...

—Puede hacerlo, sé que puede.

Deseaba tener tanta fe en su habilidad como él parecía tener en ella.

—¿Cómo puede saberlo? Ni siquiera me conoce.

—Creo que es usted una mujer de gran voluntad. Y tiene un pulso firme, ¿no?

Julianna tragó fuerte.

—Dígame qué debo hacer.

—En el armario encontrará una palangana. Dentro verá todo lo que necesita... Y traiga la botella de brandy también. —Su voz empezaba a mostrar signos de debilidad.

Julianna hizo como se le pidió.

—Santo Dios, es como si hubiese estado esperando que algo así le sucediese. —Julianna abrió un pequeño maletín de piel. En uno de los bolsillos tenía un cuchillo afilado, una hoja con forma de gancho y unas tijeras. En el otro encontró agujas e hilo.

Ella le miró incrédula.

—¿Material médico? —preguntó asombrada.

Esbozó una sonrisa.

—Digamos que me gusta estar preparado. —En realidad, Dane se sentía como un gran estúpido. No había estado preparado para que ella le disparase. Quizás la herida le había afectado el entendimiento, pero no podía sentirse enfadado con ella. Lo que había hecho requería una gran dosis de valentía.

Tampoco Julianna estaba sorprendida, una vez se paró a pensarlo. Era él quien había elegido una vida peligrosa.

Escuchó atentamente sus instrucciones. Después de rociar el cuchillo con brandy, se armó de valor y lo sujetó con fuerza. El corazón le latía con tanta fuerza que apenas podía pensar.

Dane la detuvo con la mano.

—¡Espere!

Julianna detuvo la punta del cuchillo a unos milímetros de su pecho. Él sujetó la botella y tomó varios tragos. Cuando iba a dejarla de nuevo en su sitio, se detuvo.

—Quizás quiera también un poco.

¡Que incluso se atreviera a considerarlo decía mucho del estado en el que se encontraba! Miró fijamente al cuchillo que tenía en la mano.

—Creo que no, señor. Si lo hiciera, ¿cómo cree que podría mantener el pulso firme?

Su tono orgulloso casi logró provocarle. Sin embargo, parecía como si una bruma se hubiese instalado encima de su cabeza, aunque desconocía si era provocada por el brandy o por el dolor.

Se tumbó de espaldas y habló con tranquilidad.

—Estoy listo —fue todo lo que dijo.

Rezando todo lo que sabía, Julianna se puso a trabajar.

Sólo una vez se atrevió Julianna a mirar su rostro, y fue un error, porque al hacerlo, casi dejó caer el cuchillo. Estaba tan pálido como la nieve y sus ojos se mantenían cerrados. Se preguntó si se habría desmayado; y de hecho, esperaba que así fuera. Pero entonces le vio tragar fuerte y vio la tensión en los tendones de su garganta.

Las lágrimas se amontonaban en sus ojos, brillantes y húmedas. Era increíble que pudiese soportar impasible la sonda de los instrumentos en su pecho. Encontró carne y músculos pegados al duro hueso. Estaba siendo muy valiente, y el saberlo le dolía profundamente.

Unos minutos más tarde, la bala cayó en la palangana. Pero había empezado a sangrar de nuevo y su sonda había ablandado la apertura primera por donde había entrado la bala. No tenía más remedio que coser la herida. Respiró aliviada cuando por fin hubo terminado.

Dane tembló de pies a cabeza. Sus ojos se abrieron.

—Ya está. No ha sido tan malo, ¿verdad? —Su tono era ronco, apenas un hilillo de voz. Y trataba de sonreír con valentía.

Julianna no podía. Apenas podía respirar. Tenía un nudo en la garganta y su sangre, aún caliente, pegada a los dedos.

Los muros de la cabaña empezaron a girar a su alrededor y el estómago empezó a girar con ellos. Echó a correr y vomitó fuera de la cabaña para deshacerse de ese malestar que la oprimía.

Con los brazos se sujetaba el pecho, balanceándose una y otra vez, hacia adelante y hacia atrás. Se sentía como si el mundo fuera a volverse loco y ella con él.

Todo lo que había querido era salir unos días de Londres. ¡Si acaso, un poco de excitación que animase su aburrida vida!

Pero no esto. Nunca esto.

Unas lágrimas cálidas empezaron a rodar por sus mejillas. Finalmente, se limpió las mejillas con el dorso de la mano y se frotó ligeramente la boca con la punta del vestido antes de volver a entrar.

Los ojos de Dane nunca dejaron de mirar ese rostro blanquecino.

—¿Mejor? —murmuró.

De pie junto a él asintió, todavía incapaz de hablar. Intentaba controlar con todas su fuerzas tantas emociones contenidas y era como si él se diera cuenta de ello, mirándola intensamente.

—¿Estará bien, verdad?

Ella levantó la cabeza.

—¿Por qué no tendría que estarlo? —dijo con toda la dignidad de que fue capaz.

Sonrió.

—¿Claro, por qué? —Y su sonrisa desapareció—. Es usted una personita inquietante, ¿no le parece? Primero me dispara y luego se pone a llorar.

Julianna no sabía qué decir, por lo que prefirió guardar silencio.

Dane abrió la boca. Iba a decir algo más, pero se detuvo. Tenía los ojos borrosos y desenfocados. Julianna podía ver cómo intentaba mantenerse despierto, sin conseguirlo. Cerró los ojos y sucumbió al cansancio y al dolor.

O al menos eso pensó ella.

De repente, sus ojos volvieron a abrirse.

—Percival. Me había olvidado de él. —Parecía bastante agitado—. Alguien debe cuidar de él.

Julianna frunció el ceño.

—¿Percival? ¿Es su amigo?

La miró como si estuviese loca.

—Percival es la mejor montura que un hombre pueda tener —declaró—. Pero... necesita que le den de comer.

Con un gemido de dolor, trató de incorporarse. Julianna lo obligó a tumbarse otra vez.

—¡No se preocupe! Yo lo haré.

—¿Usted?

—Sí, yo —dijo con firmeza—. Se lo prometo.

Su seguridad pareció convencerle. En unos segundos ya estaba durmiendo.

Julianna sacudió la cabeza mientras lo arropaba. Una inesperada sonrisa afloró a sus labios. Aquí estaba él, herido y exhausto, y de lo único que se preocupaba era de su caballo.

¡Qué típico de los hombres!

Capítulo 6

Dane durmió todo el día. Julianna hubiese jurado que no había movido una sola parte de su cuerpo en todo ese tiempo. Se acercaba ansiosa a su cama y, de vez en cuando, se inclinaba cerca de sus labios para comprobar que seguía respirando.

Mientras él dormía, ella se dedicó a ordenar y limpiar la cabaña. El vestido que traía en el viaje estaba sucio y roto, la parte delantera llena de manchas de sangre de Dane. Lo arrojó al fuego junto con los paños ensangrentados de la operación y se puso otro.

Hacia el anochecer, salió a inspeccionar los alrededores de la cabaña. Dane no había mentido al decir que estaban en medio del bosque. El cielo que les cubría era de un azul sereno y oscuro. Había un riachuelo cercano, a juzgar por el murmullo de agua que llegaba a sus oídos.

Tendría que ser ella, descubrió, la que se ocupara de las necesidades de los dos. Las más inmediatas eran sin duda la comida, el agua y el mantener el fuego del hogar. Era primavera y, aunque los días empezaban a ser cálidos, las noches eran aún frías. Tendría que cuidar del fuego, decidió. Si se apagase, no estaba segura de saber volver a encenderlo. Le avergonzaba bastante admitir que nunca en su vida había preparado uno, que no sabía cómo prender la yesca.

Había una pila de leña justo al lado de la puerta, por lo que entró la suficiente como para mantener el fuego toda la noche. Encontró a Percival en una pequeña construcción adjunta a la cabaña. La mitad de ella había sido transformada en establos. La sorpresa que se llevó fue mayúscula al ver al imponente animal negro. Se acercó con cautela y se detuvo a unos pasos de él.

Era un semental precioso. La miraba con atención, examinándola con sus grandes y expresivos ojos y las orejas empinadas. Su pelaje era de color azabache, brillante, reluciente y pulcro a la luz del anochecer. Se mantenía erguido y orgulloso, con sus elegantes y poderosos músculos en tensión.

Julianna tenía la sensación de estar siendo juzgada y deseó con todas sus fuerzas pasar la prueba. Levantó lentamente la mano y pasó los dedos suavemente sobre las líneas de su cuello. La piel tembló bajo su mano. Julianna pudo sentir su poder, pero no mostró ningún signo de violencia.

—Dios mío, eres un gran ejemplar, ¿verdad? Justamente como tu dueño. —El caballo bufó y sacudió orgulloso la cabeza. Ella siguió acariciándolo, hablándole en voz baja, con tono suave, dejando que se acostumbrara a su olor y a su presencia.

No pasó mucho tiempo antes de que el animal buscara con la nariz la palma de su mano. Pronto volvió a hacerlo de nuevo.

Julianna rio.

—¿Qué, buscando tu terrón de azúcar? Lo siento, Percival, pero me temo que no tengo nada para ti hoy.

Buscó a su alrededor y descubrió una puerta cercana a la pared exterior. En la pequeña habitación a la que conducía encontró lo que estaba buscando: un saco de pienso. Cogió el cubo que había junto a él y lo llenó hasta los topes. Sin dudarlo ya, entró en el establo, segura de que el animal la había aceptado, ¡al menos, eso esperaba!

El animal relinchó al ver que ella vertía la comida en el abrevadero. Dándole palmaditas en el cuello, Julianna se echó hacia atrás y vio otro lleno de agua hasta la mitad. El pozo no estaba lejos.

Después de llenar con agua fría y limpia el abrevadero de Percival, se dio la vuelta y vio que Maximilian había entrado también en el establo y jugaba nariz con nariz con el imponente Percival. La imagen le hizo sonreír. Estaba claro que la pareja se conocía desde hacía tiempo.

No duró mucho esa sonrisa en su cara. Sin saber por qué, un sentimiento de pesadumbre la envolvió, tenía ganas de llorar... ¡de nuevo! Los recuerdos la atormentaban. Se sentía fatal por haber fingido estar herida. El engaño no entraba dentro de su personalidad. ¿Qué era lo que Dane había dicho antes de que le disparara?

«Estoy preocupado por usted, gatita.»

¿Lo estaba? ¿Lo estaba realmente? Y después, cuando había vuelto... El sentimiento de culpa era insoportable. No se había preocupado por él, sino por ella. ¿Qué clase de hombre era?, se preguntó. ¿Y por qué le importaba tanto? Lo poco que sabía de él no era precisamente encomiable: era un fugitivo, un ladrón.

Sin embargo, todo en su interior le decía que no era un hombre despiadado, que era un hombre con alma.

Y ella no era una mujer sin conciencia.

Mordiéndose el labio miró a Percival, que sorbía sediento del recipiente con agua. Podría irse. Debería irse. Ahora podía hacerlo, sólo tenía que montar a Percival y... podría ser libre de nuevo.

Pero esa determinación la había abandonado. No podía dejar a Dane. Simplemente, no podía.

Maximilian rondaba por sus pies. De repente, caminó hacia el interior de la cabaña, que estaba entreabierta. El gato se detuvo allí y la miró suplicante... como si estuviera esperándola...

Julianna suspiró.

—Sí, Maximilian, ya voy.

Durante la noche Dane se debatió entre el calor de la fiebre y unos violentos escalofríos. Al despertar, la miró fijamente con unos ojos dorados y vidriosos. Julianna tenía la desconcertante sensación de que la atravesaba con la mirada, como si ni siquiera estuviera allí. Le dolía no poder ayudarle, le dolía tanta soledad. No tenía medicinas. Todo lo que podía hacer era limpiar la herida y esperar.

Estaba agotada, pero tenía miedo de dormir, miedo a que él pudiera necesitarla. A mediodía del día siguiente, tomó una decisión. Si no estaba mejor por la mañana, buscaría ayuda. Tenía que haber algún poblado cerca, un camino. Una granja, tal vez. Debía de haber algo que ella pudiera hacer.

«Pero ¿y si alguien descubría que era la famosa Urraca? —le advirtió una voz en su interior—. ¿Qué harás entonces? ¿Cómo te sentirías?»

Como una traidora, eso seguro. No tenía sentido, porque no le debía nada. Había cuidado de él lo mejor que había podido. Sin embargo, no podía explicar esos extraños sentimientos hacia él. Era casi parecido a... lealtad. ¡Ah, no tenía sentido! Y eso, tampoco era algo que entendiese.

Había una cosa que sí tenía clara: no podía dejarle morir.

Avivó el fuego y decidió que pasaría la vigilia junto a su cama. Acercó una silla para poder verle mejor. El color oscuro de sus cejas y el mechón de pelo que caía por su frente contrastaba con la palidez de su piel. Se incorporó para retirar ese mechón rebelde, un gesto de lo más tierno.

—Debes ponerte bien, Dane. Tienes que hacerlo.

Casi sin pensarlo, se vio a sí misma tomándolo de la mano que tenía fuera de las mantas. Un gesto que él pareció agradecer: ella tuvo la impresión de que su expresión era mucho más plácida si le acariciaba. Más de una vez estuvo a punto de sucumbir al sueño, pero se obligó a permanecer despierta.

Fue Maximilian el primero en darse cuenta... el animal dio un salto hasta la cama y se estiró junto a su dueño.

Ella tardó aún un rato en percatarse de que Dane tenía los ojos abiertos y la miraba con curiosidad. Pero esta vez su mirada era clara y limpia.

—Todavía sigue aquí. Pensé que estaba soñando.

Su voz sonó ronca y oxidada.

—¿Cómo se siente? —preguntó.

Él trató de decírselo con la mirada. El castaño dorado de sus ojos contrastaba con la barba incipiente de su barbilla. Parecía incluso alguien peligroso, con esa mandíbula fuerte y oscura. Su expresión era la de una persona agotada.

Cerró los ojos. Los dos oyeron la irregularidad de su respiración.

—¿Cuánto tiempo? —consiguió decir.

—¿Perdone?

Abrió los ojos y se mojó los labios con la lengua.

—¿Cuánto tiempo llevo inconsciente?

—Desde ayer por la mañana.

Miró en dirección a la ventana, a través de la cual el sol vertía una luz perezosa sobre la habitación.

—¿Todo el día? —Sacudió la cabeza—. No es posible.

Julianna sonrió compasiva.

—Me temo que así es.

Dane no dijo nada. Bajó los ojos para ver sus manos. Julianna se apresuró a retirar las suyas, sintiendo cómo el rubor subía hasta sus mejillas.

Aunque no pudo ocultar una expresión de asombro, prefirió no decir nada al respecto. Julianna le estuvo profundamente agradecida. El corazón empezó a latirle con fuerza. En algún rincón de su mente, se preguntó cómo sería sentir la dureza de sus labios sobre los suyos... ¡Ah, demonio de hombre! ¿Qué era lo que tenía para que le afectara de esa forma? Ella no era de las que solían tener pensamientos lascivos hacia los hombres. ¿Y por qué tenía que ser precisamente éste? No tenía ni idea...

Ese pensamiento fue interrumpido bruscamente al ver que él se incorporaba y apartaba la manta a un lado.

—¿Qué demonios hace?

—¿Qué demonios le parece que hago? —replicó.

Julianna se levantó. La silla se cayó hacia atrás, del impulso, con un sonoro golpe. No le importó.

—No crea que va a levantarse —lo amonestó—. ¿Me ha oído, señor?

Él parecía tan feroz como ella.

—Mi querida Julianna, es imposible no hacerlo. —Con una mueca, puso los pies en el suelo—. Y bajo estas circunstancias, me parece de lo más ridículo que siga llamándome señor. Mi nombre es Dane.

—Muy bien. Entonces, Dane. Ahora dime, Dane: ¿adónde crees que vas?

Él murmuró una furiosa maldición.

Julianna no se asustó.

—¡No hay necesidad de perder los modales!

—Querida, claro que hay necesidad. No es mi intención ofenderla. Sin embargo, no sé cómo decirle esto, pero... en esta situación, resulta que un hombre tiene ciertas necesidades. —Se detuvo, valorando su reacción.

—¿Necesidades? —Abrió la boca de forma incontrolada, los ojos ardiendo en llamas—. ¿Cómo puede siquiera pensar en esas cosas...?

—No —la interrumpió— ese tipo de necesidades. —La miró tratando de hacer que comprendiese—. ¿Puedo esperar que sea lo suficientemente amable como para dejarme a solas unos minutos?

Julianna se quedó paralizada de vergüenza.

—Ah —susurró—. ¡Ah! —Tragó saliva, con la cara roja como una manzana, y voló hacia la puerta. Estuvo a punto de decirle que la llamara si necesitaba ayuda pero... ¿cómo hubiese sonado eso?

Dejó pasar un tiempo que ella consideró prudencial para utilizar la bacinilla. Después llamó a la puerta, sintiéndose todavía bastante estúpida. No hubo respuesta. Trató de escuchar a través de la puerta y después llamó de nuevo, más fuerte, esta vez.

—¿Dane? —le llamó.

No obtuvo respuesta. Preocupada, abrió la puerta y miró dentro. Estaba de pie cerca de la mesa, con una marcada expresión de preocupación en su cara, mientras se abrazaba a sí mismo con una mano. Su vergüenza desapareció al verle blanco como la cera. Parecía a punto de caer desplomado. Ella le acercó una silla y le ayudó a sentarse.

—Todo me da vueltas.

—Pon la cabeza sobre la mesa. —Con suavidad le ayudó a bajar la cabeza.

Después de un buen rato en esa posición, por fin pudo levantarla. Ella se sintió aliviada al comprobar que algo de color había vuelto a sus mejillas.

—Jesús —murmuró.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Julianna.

—Débil como un niño pequeño —admitió.

—Has perdido mucha sangre —dijo comprensiva—. Aún te llevará unos días recuperar las fuerzas.

Él suspiró.

—Así es —murmuró con sequedad—. Al parecer han cambiado las tornas. Estoy completamente en tus manos. ¿Puedo confiar en ti?

Julianna no pudo evitar la sonrisa que afloraba a sus labios.

—Claro que puedes —dijo alegremente—. Ahora vuelve a la cama, se...

Se cayó al ver su mirada reprobatoria.

Lo agarró del brazo para ayudarle.

—Vuelve a la cama, Dane.

Esta vez no hubo protestas.

Fue más tarde cuando ella se encontró reflexionando...

Las tornas habían cambiado, desde luego. La Urraca estaba totalmente en sus manos. Era un pensamiento extraño a tener en cuenta. Bueno, no del todo en sus manos, decidió. Débil o no, había un aura de fortaleza que lo rodeaba y que nada ni nadie podía esconder. La cama parecía inundada de la magnitud de su cuerpo. No se engañó al verle inmóvil, casi adormecido. La visión de su pecho desnudo le resultaba desconcertante y no pudo apartar los ojos de él en todo el día. Más de una vez sintió cómo su rostro se acaloraba y tenía que entretener su visión con alguna otra cosa.

Al hurgar en el armario, había encontrado algo de carne seca. Nunca podría recuperar las fuerzas si no comía, pensó Julianna. Pero sabía que tampoco sería adecuado comer demasiado en esos momentos.

Había varias cazuelas de distintos tamaños colgadas cerca de la chimenea. Se puso de puntillas para alcanzar la más pequeña y soltarla del amarre en el que estaba. La llenó con agua del pozo y la puso en un gancho suspendida sobre el fuego. Después metió en ella un buen trozo de carne y un puñado de sal. Sacudiéndose las manos dio un paso atrás y esperó. Después de dar de comer a Percival, entrar más leña a la casa y llenar el cubo de agua, Julianna volvió junto al fuego. Levantó la tapadera para ver cómo iba la cocción y oler su contenido. El líquido parecía oscuro y turbio, nada apetitoso, la verdad. ¡Ah, lo que hubiese dado por un pastel y una taza de chocolate!

Las sombras de la noche irrumpieron en la habitación. Julianna encendió varias velas y volvió a la cazuela. En ese momento, Dane despertó.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Caldo. Pensé que te vendría bien. ¿Quieres un poco?

Él asintió.

Julianna echó con cuidado un poco en un cuenco de madera y se lo acercó a la cama. Dane se incorporó para sentarse, con la espalda en la pared. Al hacerlo, sintió como si unas agujas de hielo se le clavasen en el pecho y a lo largo del brazo izquierdo. Dejó de moverse y se palpó el brazo con la mano sana.

—Por todos los diablos... —maldijo—... ¡No creo que pueda sostener el maldito cuenco!

—Está bien —se detuvo ante él—, puedo darte de comer, si quieres...

Dane frunció el ceño, la boca muy tensa.

—¡No está bien! ¡No quiero que tengas que alimentarme como a un niño!

Julianna se quedó helada. No sabía si tirarle el cuenco a la cabeza. Y Dane se dio cuenta.

Sin embargo, antes de que dijera nada más, ella habló:

—Puede que mañana te sientas mejor para sentarte a la mesa. Pero ahora, tengo una idea.

Entonces, se acercó a la cama y le dio un vaso con el caldo caliente.

Aceptó con un movimiento de cabeza. Sin pensar, bebió un sorbo. Sus ojos se turbaron y tuvo que reprimir la tos. Por todos los cielos, ¿es que había echado todo el bote de sal en el caldero? Levantó los ojos por encima del vaso y vio los de ella que lo miraban con ansiedad, a la expectativa, sin otro deseo que el de agradarle.

Y aquí estaba él, pensó con amargura, la bestia de nuevo en acción.

Imbebible como era, apuró hasta la última gota.

Puso la copa a un lado y volvió a tumbarse.

—Lo siento —dijo en voz baja—. No he debido perder los nervios de ese modo. No es culpa tuya.

Ah, pero sí que lo era. Y los dos lo sabían. Julianna luchó por contener esas lágrimas estúpidas y blandas. Debía haberse retirado antes de que él la viera, pero él se apresuró a cogerle los dedos.

Sacudió ligeramente la cabeza.

—Yo..., no pasa nada —dijo incómoda.

Dane frunció el ceño y se acercó para verla mejor.

—Pareces cansada —observó.

—Estoy bien. —Trató de sonreír—. De verdad.

Pero Dane podía ver tras ese escudo de valentía.

—Estás agotada, ¿verdad?

—¿Y ahora por qué dices eso?

Vaya. La señora era testaruda y persistente. Lo intentó de otra forma.

—¿Cuándo fue la última vez que dormiste?

—No puedo recordarlo.

Arqueó una ceja.

—Pero ¿has dormido?

—Algo —mintió.

—No lo has hecho —dijo con seguridad.

—¡Claro que sí! —insistió—. ¡He dormido aquí! —Señaló la silla que tenía cerca.

Dane entornó los ojos emitiendo un sonido de desaprobación.

—Está bien. No dormirás ahí esta noche.

Ella retiró la mano y se puso en jarras.

—Desde luego tú no estás en condiciones de impedirlo —señaló.

—¿Ah, no? —Dane se permitió una sonrisa mientras señalaba con la mirada la taza vacía—. Tu sustancia me ha dado fuerzas.

Ella parpadeó. No estaba muy segura de lo que estaba diciendo.

Su paciente mantuvo la mirada con determinación y mostró con claridad su intención al retirar la manta.

—¡No te atreverás! —Era una protesta ardiente y vehemente.

Dane se detuvo, preguntándole con la mirada.

—¡Ah, eres insoportable! —gritó ella.

Dane suspiró.

—¿Es que acaso necesito recordarte que no estoy en condiciones de intentar nada contigo? ¿Qué pensaría la gente de mí si supieran que dejé a una mujer dormir en una silla mientras yo ocupaba la cama?

Encontró sus ojos con reticencia. Pero él podía sentir que empezaba a ceder.

—Dirán, sin duda, que eres un canalla, y así es, en efecto.

Dane levantó una esquina de la sábana.

—No harás bien a ninguno de los dos si no descansas.

—Sería del todo impropio de mí dormir contigo en esa cama.

Él gruñó.

—Pero señorita, ya lo has hecho.

—Y no creo que sea muy amable de tu parte que me lo recuerdes. —Era cierto. Pero entonces no había podido elegir, siendo él la Urraca y ella su prisionera. Pero ahora... ahora, sí tenía opción.

Su decisión empezaba a flaquear. Era una locura, se dijo a sí misma. Ella no conocía a ese hombre. ¡Todo lo que conocía de él era de lo más reprensible!

Volvía a tener los dedos entrelazados con los de él. Sintió como él le acariciaba la mano, tirando suavemente de ella.

—Ven —la invitó—. Ven a dormir conmigo, gatita.

Abrió los ojos asombrada.

—Si no estuvieses herido, creo que te abofetearía por insolente.

Dane hizo un sonido que fue medio risa, medio gemido mientras ella se metía en la cama. El hombre que no reconociese la maravilla de esta mujer debía estar muerto.

—¡Ah, gatita! Si no estuviese herido, creo que lo tendría bien merecido.

Capítulo 7

Julianna estaba ya en pie cuando Dane despertó a la mañana siguiente. Intentaba recogerse el cabello frente al pequeño espejo oval de la pared cercana a la puerta. Ella se volvió hacia él al descubrir que había despertado.

—Buenos días —murmuró, con un intento de sonrisa.

—Buenos días —replicó.

El deseo le atravesó al ver que se acercaba a él. Se había puesto un sencillo vestido de muselina blanca. Los ojos de Dane siguieron el delicado lazo azul que marcaba la forma de su cuerpo. Bajo la tela, sus pechos se adivinaban redondos y erguidos, su piel blanca y suave. Quería tocarlos... acariciarla, para ver si era tan suave como parecía. Y cuando se sentó y se inclinó sobre su hombro para examinarlo, tuvo que hacer un esfuerzo para poder retirar los ojos del escote que se abría ante sus ojos. Ni siquiera el dolor agudo de su hombro al ser tocado podía desvanecer ese deseo penetrante y repentino que se había apoderado de él al verla. El olor a rosas penetraba en su nariz. Dios, ella era dulce y fresca, y él... ¡se sentía tan desaliñado!

No se dio cuenta de que mientras él se permitía admirarla, Julianna estaba también valorando lo que veía. En toda su vida, nunca había visto a nadie tan masculino. Era de lo más desconcertante, decidió irritada. ¿Por qué demonios la descolocaba de esa manera?

Se sentó, tratando de mantener la vista en el vendaje. ¡Imposible! Con el cuello y el pecho descubierto, parecía más grande que nunca. El tamaño de ese hombre era sobrecogedor. Sus antebrazos eran largos y musculosos, cubiertos de un fino vello oscuro y sedoso. Incluso sus muñecas eran grandes, sus dedos esbeltos y de apariencia robusta. Cuando rozó con sus dedos la piel de su pecho, se le hizo un nudo en el estómago.

Los músculos de su vientre se contrajeron. Una emoción extraña y desconocida retorció sus entrañas. Casi con desesperación, trató de calmar su pulso. Hubiese sido necesario que hubiese capas y capas de ropa entre ellos. Camisa, chaleco, chaqueta, corbata. No estaba acostumbrada a eso. No estaba acostumbrada a tocar a un hombre, punto. Pero lo cierto es que nada se interponía entre ellos, nada excepto una piel masculina de lo más intimidante...

Julianna trató de recuperar el aliento, el tono de voz.

—Echemos una mirada a esto, ¿de acuerdo?

—¿Es necesario? —Su expresión era adusta, hizo una mueca de dolor cuando ella empezó a retirar el vendaje del hombro.

Ella inhaló profundamente cuando por fin quedó a la vista. Se le revolvió el estómago al ver la piel amoratada y atravesada por el hilo de los puntos.

—Se ve feo, ¿no?

Julianna lo examinó con más detenimiento. Estaba poco curado y sucio de sangre.

—En realidad, no —se aventuró a decir—. Está rojo y amoratado, pero creo que es así como debe de estar. Sinceramente, tiene mejor aspecto del que esperaba.

Había ya colocado una palangana con agua caliente en el suelo y una pila de vendas limpias en la mesa. Dane se contrajo cuando empezó a limpiar la herida, aunque había que reconocer que estaba siendo muy cuidadosa. Miró sus dedos mientras trabajaba. Eran esbeltos y pequeños, como el resto de ella. Apenas notaba sus manos en su cuerpo. Le hablaba con una voz dulce y melodiosa que contrastaba con la aspereza de su lengua... ¡una contradicción intrigante!

La vigiló mientras doblaba la tela en un cuadrado.

—Eres muy eficiente, ¿has trabajado en un hospital?

Julianna parpadeó.

—Dios, no.

—¿Te burlas?

—Un poco.

—¿Por qué?

—Bueno, en realidad, la única experiencia que tengo es con animales.

Desde la infancia, siempre se había preocupado de cuidar a criaturas desgraciadas: un conejo huérfano, un perro con la pata herida por un cepo... Ah, ¡cómo hubiese deseado quedarse con ellos después de curarlos! Había suplicado y suplicado.

Pero su padre siempre se negó.

De su hermano Justin había heredado ese aire desafiante y testarudo, con el que había curado al perro a espaldas de su padre y lo había mantenido escondido en la casa del muelle. Sebastian y Justin la habían ayudado, llevando secretamente comida al chucho. Y cuando estuvo bien, Prudence, de la aldea cercana a Thurston Hall, lo había acogido en su casa.

Su padre se habría puesto hecho una furia si lo hubiese sabido. No es que a ninguno de ellos le importase, pero...

—¿Qué tipo de animales? —preguntó.

Julianna se encogió de hombros.

—Algunos conejos. Una vez, un pájaro con el ala rota. —No podía esconder la sonrisa de su boca—. Pero me parece que tú eres el más animal de todos.

—Gracias. Me alegra saber lo que piensas realmente de mí.

—No te quejaste hace unos días —le recordó.

—Es cierto —la miró mientras doblaba cada una de las vendas y las iba colocando en su sitio—, pero parecía que alguien te había enseñado bien.

Julianna estaba concentrada en su labor, y su tono era medio ausente.

—A decir verdad, Sebastian me curaba los golpes y arañazos cuando era pequeña.

—¿Llamas a tu padre por su nombre de pila?

—No, claro que no. Sebastian es mi hermano.

Dane la miró extrañado.

—¿Tu hermano te curaba las heridas?

—Deberías conocer a mi hermano. Es un hombre muy protector.

—¿Dónde estaba tu madre?

Su sonrisa se desvaneció. Era una pregunta lógica, supuso.

—Ni siquiera recuerdo a mi madre.

—Lo siento —se detuvo—. ¿Murió siendo tú una niña?

—Sí. Ella... ella se escapó con otro hombre —le reveló sin pensar—. Se fue para cruzar el Canal. Los dos murieron en un accidente.

Él la miraba fijamente.

—¡Cielo santo!

—Sí, fue una gran desgracia.

—¿Y tu padre?

—Murió también hace unos años. —Hundió los dedos entre la tela de su vestido. Su sonrisa era un poco forzada cuando levantó la cabeza—. No sé por qué te cuento esto. Normalmente, ni siquiera pienso en ello.

Dane se quedó en silencio unos segundos. Después preguntó:

—¿Cuántos años tienes, Julianna?

Ella entornó los ojos.

—Eso, señor, no es de su incumbencia.

—Ah, vamos —dijo sin darle importancia—. ¿Cuántos años tienes?

Julianna lo miró con los labios apretados.

—Muy bien. Intentaré averiguarlo. ¿Veintiocho?

—¡Claro que no! —dijo entre dientes.

La había ofendido. Debía de ser más joven. Dane volvió a intentarlo.

—¿Veintisiete?

Ella ni lo confirmó ni lo negó, lo que significaba que había acertado. Tenía veintisiete.

—¿Por qué no te has casado?

—¡Ésa no es una pregunta que pueda preguntársele a una dama!

Él persistió.

—¿Eres acaso una bohemia intelectual?

Julianna podía sentir el rubor que subía a sus mejillas.

—¿Es que tienes que seguir insultándome?

—No es mi intención insultarte. Es raro que una belleza como tú no se haya casado. Deberías ya tener al menos tres niños tirando de tu falda.

Niños. Se acordó de los pequeños de sus hermanos: los mellizos de Sebastian, Geoffrey y Sophie, y la nueva hija de Justin, Lizzie. Los quería con locura, pero no eran suyos. Y de repente, sintió esa desazón en el estómago.

La falta le dolía. No podía evitarlo. Lo había pensado miles de veces y todavía seguía doliéndole.

Su mente volvió irremediablemente a Thomas. El desplante volvió a desgarrarla, pero trató de que no se le notase. «Si al menos... —pensó—. Si al menos...» En su interior, sabía que Thomas no era hombre para ella, que nunca lo había sido, pero había veces en que echaba de menos cómo podría haber sido.

—Haces preguntas que no son de tu incumbencia —le dijo molesta.

—Quizás. Pero ¿y si te digo que soy un hombre que valora la sinceridad y la honestidad?

—¿Tú? ¿Un forajido? —Respiró hondo—. Dime entonces, ¿por qué no te has casado tú? ¿O acaso estás casado?

—No lo estoy.

Lo miró con desazón.

—Tal vez nadie te quiera.

—Eso es posible. Pero aún no se lo he pedido a nadie.

—No creo que ninguna mujer aceptase —lo atacó—. Con tu condición de ladrón, no creo que puedas ofrecer una vida estable.

No le importaba que ella se metiera con él. Se lo merecía, pensó. Había estado burlándose, aunque también le había preguntado por curiosidad. Sin embargo, ella se había mostrado a la defensiva, como si estuviese dolida, por lo que no presionaría más. Dado que la encantadora Julianna era particularmente sensible en lo que respectaba a la edad y al estado matrimonial, y dado que la conversación podía muy bien derivar en disputa, Dane decidió cambiar de tema.

Se llevó una mano a la barbilla.

—¿Has afeitado alguna vez a un hombre?

Su expresión de desconcierto fue todo lo que necesitaba saber. Aunque descubrió también que estaba abierta a cualquier reto que se le presentase.

—¿Confiarías en mí con una navaja en tu garganta?

La pregunta lo pilló desprevenido. Dane no pudo evitarlo. Recorrió con la mirada su figura. De repente, no estaba tan seguro...

—Tal vez no seas un hombre honesto —dijo dulcemente—, pero desde luego eres de los valientes.

Mientras ella sostenía el espejo, él se afeitaba la ya crecida barba de su cara y cuello. Después de limpiar los últimos restos de jabón, la miró.

—¿Mejor así?

Ella movió la cabeza, asintiendo.

—Mucho mejor —se pronunció. Volvió a colocar sus instrumentos de afeitado en el armario y se volvió hacia él con los labios fruncidos—. Supongo que tienes hambre.

—Así es. Pero no quiero más de ese condenado caldo.

Julianna abrió asombrada la boca y después la cerró con una protesta.

Parecía de verdad ofendida.

—Deberías saber que me costó mucho hacer ese caldo.

—Y valoro mucho tu esfuerzo. De verdad. Pero tengo un hambre feroz, gatita.

—Sí, imagino que sí —su ira se esfumó. Parecía de repente preocupada—, pero me comí ayer lo que quedaba de pan. Y...

Se mordía el labio.

—¿Qué? —preguntó él.

Lo miró a regañadientes.

—Creo que debo decirte que nunca había cocinado nada en mi vida —le confió en voz baja.

—¿De verdad? —Fingió gran sorpresa—. ¡Nunca lo hubiese imaginado!

Entrecerró los ojos.

—¿Te burlas de mí?

—Ni mucho menos. Tengo fe en ti. Ahora, si me quieres escuchar un momento, tengo una sugerencia que hacerte. Fuera, en la esquina norte de la cabaña hay un pequeño almacén...

Una hora después, la cabaña entera olía a guiso de carne y verduras. Julianna lo removió, probándolo un poco mientras echaba un puñado de especias en la cazuela. Después quiso echar la sal, pero Dane la detuvo.

—Cuidado con la sal, gatita.

Al llegar la noche, Julianna estaba agotada. Se retiró con la mano el pelo que le tapaba los ojos. ¿Qué dirían Sebastian y Justin si la viesen ahora?, se preguntó mientras cargaba con el agua y la leña. Estaba sucia, despeinada... ¡seguramente no se lo creerían!

Pero lo cierto era que ella se sentía muy orgullosa de sí misma.

Dane la observó mientras se sentaba en el borde de la cama.

—¿Cansada? —preguntó.

—Un poco —admitió.

—Lo siento. Te he acosado con mis preguntas sobre el matrimonio, ¿verdad?

No podía decir que su carga fuera fácil. Él había estado quejándose, gruñendo, maldiciendo por su inactividad y reprochándole que no le dejase levantarse de la cama. Sin embargo, se sorprendió al descubrir que ni una sola vez en el día había pensado en Londres. Ni una sola vez había deseado estar en ningún otro sitio. A decir verdad, ¡tampoco había tenido tiempo! Le gustaba estar ocupada. Y... le gustaba sentirse útil.

¡Aunque no fuese más que un bandolero!

Se encogió de hombros y se quitó los zapatos. Ah, ¡cómo le dolían los pies! Estaba segura de no haberse sentado ni una vez en todo el día.

Dane acomodó el brazo sobre la almohada.

—Mi querida Julianna, si hace que te sientas mejor te diré que el que te quites las medias no hará que pierda el control sobre mis deseos.

Julianna frunció el ceño. Esa capacidad suya para descubrir lo que pensaba le desconcertaba, y además, la sugerencia le parecía bastante inapropiada. ¿Cómo era posible que hubiesen adquirido tal grado de confianza?

Ya descalza, se frotó los pies y apagó las velas, deslizándose después bajo las mantas.

Yacían juntos, hombro con hombro. El único sonido perceptible era el del fuego crepitando.

Fue Dane el primero en hablar.

—Imagino que esto es un cambio bastante grande, en comparación a la vida confortable a la que estás acostumbrada. Porque llevabas una vida bastante ociosa, ¿verdad?

—Sí, pero no soy ninguna holgazana.

Él parpadeó.

—Tampoco he querido decir que lo fueras. —Se detuvo—. ¿Qué estarías haciendo ahora si no estuvieses aquí?

Ella se quedó pensando.

—Bueno —dijo—, si estuviese en mi casa de Bath, estaría probablemente dando un paseo nocturno por el campo. Si estuviese en Londres, preferiría estar en un baile. —Al sonreír descubrió el doble significado de sus palabras—. En cualquier caso, supongo que mis pies estarían tan doloridos como ahora.

Dane se rio.

—Gracias. Eso hace que me sienta mucho mejor. —El silencio se hizo entre los dos, pero no fue uno de esos silencios incómodos e intimidantes.

—¿Julianna?

—¿Sí?

—¿Por qué se quedó usted, señorita Julianna Clare? —Se detuvo. Algo cruzó por su mente—. Nunca pensé que lo haría.

«Señorita Julianna Clare.» El sentimiento de culpa hizo que su sonrisa se desvaneciera. Su mirada se tornó angustiada: había olvidado esa mentira.

—¿Por qué me preguntas eso?

—Pensé que sería obvio. Porque quiero saberlo. —Se puso de lado, sobre su hombro sano.

—¡Dane! —protestó—. No deberías...

—Quiero verte cuando me contestes. —Sin hacer caso del dolor de su hombro, le sujetó la barbilla con su dedo gordo, obligándola a mirarlo—. ¿Por qué te quedaste? No tenías por qué hacerlo, podías haberte marchado.

De repente, las lágrimas nublaron sus ojos.

—No —dijo vacilante—. No podía. Miré atrás y te vi, la manera en la que me mirabas... No podía dejarte de esa manera. ¡Simplemente fui incapaz! Y... siento haberte disparado. ¡No te imaginas cuánto lo siento!

Casi emitió un gruñido.

—Tienes un corazón de oro, ¿verdad, gatita?

Ella sacudió la cabeza.

—Dane, yo...

Él la silenció con un dedo.

—Calla —le pidió—, calla.

Sus ojos se encontraron.

Las palabras que quería decir se evaporaron de repente.

Él no lo tenía planeado, aunque por Dios que había soñado con ello. Simplemente... ocurrió. Dane no sabía por qué... tampoco le importaba. Bajó poco a poco la mirada hacia sus labios. Acercándose a ella, vio como sus ojos se abrían —un fogonazo de entendimiento mutuo— mientras percibía su intención.

Cerró la boca lentamente sobre la de ella.

Ella no le detuvo.

No, ella no le detuvo... y el mundo podía haber muy bien explotado en mil pedazos en ese momento, que a Dane no le hubiese importado. Nada hubiese podido detenerle. Sus pestañas se cerraron, sus labios se partieron entre los suyos. El olor a limón que esparcía su piel embriagaba su nariz... El susurro de un suspiro retumbaba en su boca.

Se tomó su tiempo, quería empaparse bien de la esencia de su boca. Quería saborearla, ver la manera en la que su labio inferior cedía allí, donde el color rosado florecía... el calor de su respiración mezclada con la suya, la manera en que se le aceleraba el pulso.

Olvidó hasta el dolor de su hombro. Era tan dulce y delicada que tenía incluso miedo de apoyarse en ella, miedo de que no pudiese soportar su peso.

Un escalofrío le subió por la espalda. La quería más cerca. Tan cerca como un hombre y una mujer podían estar. Quería estrecharla entre sus brazos, quitarle la ropa y recorrer cada palmo de su dulce y cremosa piel; quería entrar en ella y satisfacer el dolor de su masculinidad. Podía sentir la muselina que cubría sus pechos. Una parte de él quería hacerla jirones: ¿por qué seguía durmiendo vestida? Pero su yo más racional prevaleció. Ése no era el momento de dejarse llevar por la lascivia. A decir verdad, se lo había prometido. Ella era virgen. Pura. Lo sabía instintivamente, y no quería asustarla.

Cuando por fin levantó la cabeza, el corazón le latía a mil por hora. Los ojos de Julianna se elevaron lentamente hacia él, buscando su cara, mientras empezaba a respirar en pequeñas aspiraciones, algo que le volvía loco. En la profundidad de su mirada, pudo ver un brillo de confusión, el mismo remolino que él sentía.

Abrió la boca.

Él se la tapó con un dedo y sacudió la cabeza. No sabía por qué, pero no quería arruinar la maravilla de ese momento.

Por fin consiguió esbozar una sonrisa.

—No, gatita, no digas nada. Sólo... duerme.

Y eso fue lo que hizo, dormir hasta el día siguiente.

Capítulo 8

Por segundo día consecutivo, Julianna se levantó antes que Dane. Él se despertó tarde, pero su estado parecía haber mejorado considerablemente. Tanto como para levantarse y dar una vuelta por la cabaña. Julianna sabía lo frustrado que se sentía por no poder utilizar más que un brazo. Por eso le sugirió que se colgara en cabestrillo el brazo herido, y eso pareció agradarle.

Ninguno de los dos quiso hablar de lo que había pasado la noche anterior.

Julianna se sintió inmensamente agradecida por ello. En realidad, seguía sin creérselo del todo. El calor subía a sus mejillas cuando pensaba en ello... ¡y no podía dejar de hacerlo!

¿Por qué la había besado?

Y lo más importante, ¿por qué le había dejado ella?

No tenía una respuesta. Lo único que sabía era que no podía dejar de mirarlo, y no había nada que hacer contra ello.

¿Por qué?, se preguntaba.

Era una auténtica locura. Después de la traición de Thomas, se había retirado durante meses. Aborrecía los escándalos tanto como Sebastian y cuando por fin se había recuperado, algunos caballeros de la alta sociedad londinense habían intentado captar su atención, hasta que su firme rechazo había terminado por hacerles desistir. En lo más profundo de su corazón, se había prometido que no volvería a dejarse lastimar de nuevo de la manera en la que lo había hecho Thomas. Así, si no tenía nada, no echaría nunca nada de menos.

Y en eso se había enseñado bien a sí misma. No se preguntaba cómo sería dormir desnuda junto a un hombre, sentir la caricia de su boca en la piel, el calor de su abrazo. Sus pechos. Su estómago. Incluso allí entre sus muslos...

Pero la noche anterior sí lo había hecho. En las horas inmediatas al amanecer, había tenido un sueño. Se veía a sí misma durmiendo desnuda con Dane. Bajo él. Y él estaba desnudo también. Gloriosamente desnudo...

Fue un sueño loco. Tórrido. Tan erótico que se avergonzaba de haberlo tenido. ¡Por eso había saltado prácticamente de la cama esa mañana!

¿Cómo podía... ese... ese bribón afectarle de esa manera?

Al menos se había puesto la camisa... Algo por lo que le estaba ciertamente agradecida. Pero las formas de sus músculos no podían esconderse, los músculos de sus hombros seguían a la vista, curvos y consistentes. El cuello de la camisa estaba abierto y dejaba ver una parte de piel cubierta de vello que hacía que el rubor subiese a sus mejillas. Ah, sí, aunque llevara el pecho cubierto, el efecto que producía en ella era devastador. Lo siguió con los ojos mientras se levantaba y atizaba el fuego. No podía negar que tenía un perfil irresistible. Trazó con la mirada la marca de sus cejas negras, el contorno de su nariz —tenía un ligero golpe que no había notado antes—, el equilibrio de su mandíbula. Sus mejillas y su barbilla volvían a verse ensombrecidas por la barba. ¡Emanaba tal masculinidad que el pulso se le aceleraba incluso a esa distancia! Desde luego, ¡era indecente pensar de esa manera!

No ayudaba el que ella lo sorprendiera mirándola a hurtadillas más de una vez. Volvió a poner en su sitio el atizador y se volvió.

La miró una vez más.

Era suficiente.

—¿Por qué me miras así?

—Estaba pensando que yo te he visto antes.

—No creo —dijo con calma.

Él enarcó una ceja.

—¿Y si te digo que te equivocas?

Ella lo miró sofocada.

—¿Y dónde puede haber sido? Me parece que no frecuentamos los mismos círculos. ¿O es que me has robado antes?

Siguió con la ceja levantada.

—Yo no te he robado nada, gatita. Nada excepto un beso. Y la verdad, creo que me lo diste libremente.

Demasiado para lo que podía soportar. Julianna no agradeció que se lo recordaran.

—¿Es que tienes que reírte de mí?

El tono distendido desapareció. De repente, Dane se puso serio.

—No me río de ti, Julianna. —La estudió, moviendo la cabeza a un lado—. Dime —dijo de repente—. ¿Estás enfadada porque te haya besado?

En ese momento, Julianna sintió una extraña sequedad en la garganta.

El color subió a sus mejillas, pero no dejó de enfrentarse a sus ojos.

—Eso no es de tu incumbencia. —¡Diantres! Su tono no era en absoluto tranquilo.

—Desde luego que lo es. Si yo soy parte implicada, ¿no te parece que debo saberlo?

Julianna no deseaba debatir sobre ese asunto. Intentó apartarse de él, pero él la detuvo agarrándole las muñecas con sus finos dedos.

—¿Gatita? ¿No vas a decírmelo?

Julianna evitó encontrarse con sus ojos. Miró hacia abajo y se encontró con el cuello abierto de su camisa. No había salvación allí. Pero no podía mirar más arriba.

—Sí —dijo temblando—. Quiero decir, no. —Estaba flaqueando, y no había nada que pudiese impedirlo—. ¡Ay, no sé lo que quiero decir!

—Bien, eso desde luego aclara las cosas. Quizás —sus ojos brillaron— otro beso nos haga salir de dudas.

El corazón de Julianna latía casi a la altura de su garganta. Él se acercaba sin remedio.

—¿Qué diablos estás haciendo? —se oyó decir.

—Es sólo un beso, gatita. ¿Acaso no puede cumplir un hombre moribundo su último deseo?

Ella se sacudió.

—¡Tú no te estás muriendo!

—Pero podría —dijo con descaro—. La infección podría extenderse. Es sabido que puede ocurrir.

Señor, tenía razón... Pero entonces vio la burla en sus ojos.

—Eres un mujeriego, ¿verdad? —le acusó.

—No es verdad —se defendió.

—¿Ah, no? Había una mujer en el carruaje, su nombre era Chadwick. Dijo que la Urraca..., que tú..., que tienes predilección por las mujeres.

—Sólo por una mujer en particular —rebatió.

El corazón le dio un brinco. Parecía como si no pudiese tragar, casi ni respirar.

Puso los dedos en su pecho, evitando la herida.

—Dane...

Sus ojos se clavaron en los de ella.

—No hables, gatita —susurró—, y deja que te bese.

Esas palabras deberían haber sido suficientes para alzar la mano a su mejilla... ¡y abofetearle fuerte! Pero cualquier objeción que hubiese podido tener se secó en su garganta. Con toda sinceridad, no estaba segura de querer protestar. Todo en su interior se tranquilizó al sentir su boca en la suya. Encerrada entre su pecho, dejó que pasara... quería que pasase. Y fue como la primera vez, decidió embriagada. No, fue mucho mejor.

Un torbellino de sensaciones la rodeó. Podía sentir su fuerza, su tamaño contra ella, el calor que emanaba de su cuerpo. Esa boca contra la suya era dulce y envolvente.

—Abre la boca para mí, gatita... —La petición no fue menos urgente por ser melodiosa—. ¡Así! Justo así —emitió una risilla—. Eres muy receptiva, ¿verdad, gatita?

Sus labios se partieron. Ni por un momento pensó en negarse. Ni en rechazarlo. Ni siquiera cuando él la probó. La probó con su lengua que se enredó en la suya sin dudar. Ella probó también la textura áspera de su lengua, un viaje sensual y lento de exploración por el interior oscuro de su boca. El contacto la hizo sacudirse, aunque no se movió. No podía. Sentía, que Dios la ayudase, curiosidad.

Ella siempre había dejado los viajes de placer para otros. ¡Desde luego no era algo que pudiese discutir con sus hermanos! Había crecido para ser una dama, y los dictados de la educación eran difíciles de abandonar. Thomas había sido el único hombre que la había besado, y no había pasado de un casto beso en los labios. No era nada comparado a este contacto salvaje y lento que parecía durar una eternidad. Con él no había habido aventuras secretas en el jardín, ni exploraciones curiosas en la oscuridad. Y, cuando ella se había preguntado cómo sería experimentar esas cosas, sus imaginaciones habían sido bastante vagas y confusas.

Excepto el sueño de la noche anterior. Ese ardiente y perverso sueño.

Y ahora, finalmente, estaba sucediendo. A ella. ¡A ella!

Desde luego, era mucho más que curiosidad.

No había nada vago en su respuesta tampoco. Una sacudida de puro placer la traspasó. Los músculos de su estómago se contrajeron. Unas pequeñas agujas de excitación parecieron clavarse en sus pechos. Quería sentir las manos de Dane —su boca, su maravillosa y diabólica lengua— alrededor de sus pezones, de la misma manera con la que exploraba la profundidad de su boca, haciendo círculos húmedos y oscuros. Había sido como en su sueño, pensó... Había sido lascivo. Perverso, pero delicioso. A sus veintisiete, no era ninguna niña descerebrada. Podía ser inocente, pero a pesar de su virginidad, no era del todo ignorante.

Cuando por fin él liberó su boca, fue como si la privaran de algo precioso. Agarrada a su camisa, parpadeó, con la respiración entrecortada.

—¡Ay, Señor! —se oyó decir.

Él se rio abiertamente. El sonido fue de alguien al que también le faltase el aliento.

—Eso mismo pienso yo.

Julianna se sonrojó.

—No me disculparé —sonrió con picardía—. Eres maravillosa. Aunque imagino que ya lo sabes.

Algo en su interior quería gritar. ¿Le había dicho Thomas eso alguna vez?, se preguntó con desazón. ¿Le había hecho alguna vez sentir de la manera en que le hacía sentir Dane? El calor que sentía cuando la boca caliente de Dane se abría sobre la suya le hacía arder como un fuego descontrolado.

—Gatita, me da vueltas la cabeza. Creo que será mejor que me siente si no quiero caer desplomado.

La tarde siguiente, Dane se sentó en la cama para quitarse con cuidado el cabestrillo. Dobló el lado izquierdo de su torso en un movimiento que le obligó a hacer una mueca de dolor. Tenía el hombro dolorido y entumecido y tuvo que recordarse a sí mismo que necesitaría tiempo para curarlo.

Julianna acababa de entrar en la cabaña con un pequeño cesto lleno de manzanas. Al ver su expresión, se detuvo y lo miró preocupada.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo?

Dane sonrió tímidamente.

—Lo que crees que no debería hacer, al parecer.

—Así es. —Se agachó a recoger una manzana que había caído al suelo.

Su sonrisa se agrandó. Llevaba el mismo vestido de gasa del día anterior. Era una tela bastante fina y con la luz del sol que entraba por la ventana, ofrecía un espectáculo bastante tentador de su pequeño trasero.

Al levantarse, Julianna vio que él seguía intentando quitarse el cabestrillo, sin éxito.

—¿Julianna? Me parece que voy a necesitar un poco de ayuda.

Julianna puso a un lado el cesto y fue en su ayuda. La venda estaba bastante deteriorada y necesitaba ser sustituida y ajustada de nuevo. El primer intento fue en vano y Julianna se echó hacia delante para ajustar el largo del soporte, concentrada en su tarea. La mujer suspiró de impotencia.

Dane no se quejó. Lo cierto es que estaba disfrutando bastante con la situación. Sentado como estaba, puso la cabeza al mismo nivel de su pecho. El escote de su vestido se abrió a sus ojos. Dane se fijó en el valle que aparecía entre sus voluptuosos y firmes pechos.

Ah, sí, pensó. Esto era aún mejor.

—¡Ejem!

A regañadientes, levantó los ojos. Julianna echaba chispas.

—Imagino que estás divirtiéndote.

—Imagino que sí.

—¿Tampoco esta vez piensas disculparte?

—Querida Julianna, en mi defensa sólo puedo decir que soy un hombre y que tú eres lo más maravilloso que he visto nunca.

Ella balanceó su trenza sobre un hombro.

—¿Cree que puede convencerme con esos argumentos, señor?

—Bueno, tú me has convencido con los tuyos.

—¿Cómo dice?

Le dirigió una sonrisa traviesa y perezosa, con los ojos señalando directamente a sus pechos.

—Desde luego me confundí al llamarte pequeña enclenque.

Ella explotó.

—¡Tú... tú!

Él se rio al ver el color en sus mejillas, el mismo color de las tardes de verano.

—¡Ah, vamos! Desde luego no te hicieron mal.

—¡Debería haber dejado que te murieras!

—Desde luego que sí. —La atrapó con la mirada y dijo suavemente—: Pero si pudiese elegir a mi enfermera, no habría elegido a otra sino a ti, gatita. Y no lo digo por decir. Eres ciertamente una visión descomunal. —La miró lentamente, tenía los labios entreabiertos, rosas y húmedos—. ¿Sabes que tus ojos cambian de color según tu estado de ánimo? Nunca hubiera imaginado que pudiese haber una variedad tan grande de azules.

Ella enrojeció de nuevo, pero esta vez de placer, comprobó él.

Apartó la mirada. Dio una palmadita con las manos, en un gesto de nerviosismo.

—Yo... en fin, creo que es hora de ir a ver a Percival. —Y echó a correr hacia la puerta.

Desde luego que estaba nerviosa. Ah, no es que le tuviera miedo. Aunque tal vez debería tenérselo, pensó. No era más que un extraño. No sabía nada de su pasado. ¡Lo que sabía de sus circunstancias presentes no era muy tranquilizador! Si otra mujer le hubiese relatado los hechos de estos últimos días, habría esperado verla temblar de miedo.

Pero ella sentía algo muy diferente. Sentía algo que no había sentido con ningún otro hombre, ni siquiera con Thomas. Cuando Dane estaba cerca, ella sentía un extraño dolor en las entrañas.

No podía pensar con claridad. No debía haber dejado que la besara. ¡Mucho menos que la besara dos veces! Pero lo había hecho... y no entendía por qué.

Mucho menos entendía por qué seguía aún con él.

Fuera, el día era cálido y luminoso. El sol era como un botón de oro que bañaba la copa de los árboles. A decir verdad, necesitaba un momento para recomponerse. Algo imposible, ya que él la siguió hasta el establo.

Julianna no dijo nada mientras daba de comer a Percival, fue Dane quien levantó el cubo de agua y lo llevó hasta donde estaba el animal.

—Le gustas —comentó Dane, cuando Percival puso su hocico sobre la mano de ella.

Julianna lo miró.

—Pareces sorprendido.

—Este animal puede ser un monstruo —admitió y la observó un momento—. Te agradezco que hayas cuidado tan bien de él.

Julianna le miró con dureza. ¿Estaba burlándose de ella? A juzgar por su expresión nadie lo diría.

Frotó el hocico morado del animal.

—Percival —dijo sin darle importancia—, un nombre noble para un animal noble. ¿Se lo pusiste tú?

—Sí.

—¿Por qué Percival? —preguntó.

—Se dice que Percival era tan rápido que podía cazar un pájaro en vuelo con su lanza. Pensé que era un buen nombre, él es tan rápido como el viento.

—Debes de leer mucho si conoces tan bien la historia del rey Arturo y sus caballeros. Aunque, es una extraña afición para un salteador de caminos, ¿no?

La sonrisa de Dane se desvaneció. Se quedó en silencio.

—Además, me pregunto dónde has adquirido tanta educación.

Dane siguió sin decir nada, se volvió y caminó de vuelta a la cabaña.

Julianna fue detrás de él.

—¿No me ha oído, señor?

—No tengo ningún problema con mi oído, señora. —Su tono era frío, como su cara al enfrentarse a ella.

—Entonces, ¿por qué no me contestas?

—Eres de verdad persistente, ¿no crees?

—Algunas veces insoportable, según mis hermanos.

—¿Hermanos? ¿Tienes más de uno?

—Tengo dos: Sebastian y Justin. Pero no hablábamos de mí, Dane. Hablábamos de ti.

En pie junto a la mesa de madera, la miró.

—¿Y con qué objetivo, Julianna? Porque imagino que tendrás uno.

Respiró con profundidad, mirándolo directamente.

—Sólo éste, señor. —Cogió su mano sana y la examinó entre sus dedos—. No creo que seas un hombre de orígenes humildes. Estas no son manos de un trabajador. No eres ni un inculto ni un bruto. Por tanto, deduzco que no eres un hombre corriente. Tal vez seas incluso un caballero.

Aún no había terminado. Hizo un gesto a sus botas.

—Estas botas están hechas de buena piel, si mi vista no me falla.

—Está claro que mis esfuerzos no han sido en vano.

—Así es —le retó—. Aún así, creo que eres un ladrón educado.

—Por supuesto. Si no fuera inteligente —replicó—, me habrían cogido hace tiempo. Además, ¿qué puedo decir? Ser un salteador de caminos puede ser un negocio muy lucrativo. —Señaló hacia las dos sacas de la esquina—. Hay mucho dinero ahí.

—Sí, ya lo he visto. —¡Santo Dios, se estaba pavoneando!

Él la miró con cara de asesino.

—Ah, sí. Olvidé que te gusta husmear en las cosas que no te pertenecen.

Julianna lo miró fijamente. ¡Desde luego, no tenía por qué sentirse culpable! Pero, de repente, todo cambió. Dane caminó hacia la chimenea y cogió una de sus pistolas. No podía apartar la mirada mientras unos dedos oscuros y esbeltos se deslizaban casi como en una caricia por el frío metal del cañón.

Empezó a dolerle el estómago.

—¿Qué vas a hacer?

—Tengo algo que proponerte, gatita. ¿Quieres aprender a disparar?

Los ojos de Julianna se abrieron atónitos. Él la miraba con intensidad.

—¿Qué?

—Así, la próxima vez que intentes disparar a mi corazón, no fallarás.

El daño le llegó a las entrañas.

—¡Ah! —gritó—, ¿te burlas de mí? ¡Sabes perfectamente que no deberías decir esas cosas!

—Vamos. ¿Qué me dices? Te enseñaré a disparar. —Su mirada se deslizó intencionadamente a su parte baja. Una sonrisa traviesa afloró a sus labios—. A menos —se ofreció— que pienses en algo mejor que hacer. —Y clavó los ojos en el hueco de su escote.

Ella se quedó sin aliento, acalorada e incómoda.

—¡Está bien! —le dijo enfadada—. Está claro, señor, que no es ningún caballero.

Capítulo 9

El sonido atronador de una pistola resonó en el claro del bosque.

—Gatita —rio—, eres un desastre con el arma.

Julianna se quedó muda, mirando con frustración la hoja de papel que él había clavado en el tronco de un árbol. No se sentía especialmente cómoda con el arma en la mano, pero al menos ya no se sentía tan estúpida con ella. Después de los primeros disparos, había dejado de cerrar los ojos, aunque esto fuera tal vez debido a la insistencia de Dane.

En cuanto a él, su cercanía la distraía. Era perturbadora. Y él se acercaba a ella a propósito, rozándole el brazo con los dedos, tocándole la mano más tiempo del necesario. Estaba segura de ello. Y una vez más, él se acercó y presionó su pecho contra su espalda mientras la ayudaba a centrar el arma.

—¿Lista?

Ella asintió, aunque lo que intentaba era recuperar el control de sus sentimientos. No podía concentrarse si él estaba cerca. El siguiente tiro alcanzó el tronco de un roble cercano.

Dane suspiró exageradamente.

—Empiezo a pensar que no hay nada que hacer. No me dijiste que necesitaras gafas.

Julianna le dirigió su mirada más fría.

—¿Si doy en el blanco... —preguntó con bastante dulzura, mientras él cargaba la pistola—... contestarás a mis preguntas?

—Lo haré.

—Y si lo hago dos veces, ¿contestarás dos preguntas?

Sonrió y le pasó el arma.

—Desde luego que sí.

—¿Y tres? —le retó—. ¿Contestarás tres preguntas?

Él se rio abiertamente.

—Lo haré —declaró—. Aunque tal hazaña debería, seguramente, considerarse un milagro.

¡Ah, qué confiado estaba! ¡Prepotente, incluso! Estaba claro que tenía poca fe en sus posibilidades, lo que hizo que Julianna se convenciera más de que debía demostrar que estaba equivocado.

Le hizo una seña para que disparase.

Julianna apuntó al objetivo... y disparó justo en el centro.

Él movió la cabeza, arqueando las cejas.

—Impresionante. Pero ¿puedes hacerlo otra vez?

Julianna disparó una vez más. ¡Era mucho más fácil cuando se centraba en el objetivo y no en el hombre que tenía al lado!

—Pura suerte —fue todo lo que él dijo cuando el siguiente disparo siguió el mismo camino que el primero. A éste siguió un tercero, que también dio en el blanco. Falló el cuarto.

En silencio, Julianna estaba decidida a cobrar su apuesta.

—Eres un hombre que puede llegar a ser muy arrogante —dijo, devolviéndole las pistolas—. Me atrevería a decir, que eres un hombre acostumbrado a mandar. Por eso me gustaría saber si has estado en la guerra. —Lo miró de cerca—. ¿Has estado?

Algo cruzó por sus ojos. Al final, asintió.

—¡Lo sabía! ¿Fuiste un héroe?

Parecía dudar.

—Algunos dicen que sí —admitió a regañadientes—, aunque yo lo llamo lealtad a mi país y a mis compañeros.

La mente de Julianna empezó a cavilar con rapidez. ¿Por qué, se preguntaba, un hombre como él se había convertido en forajido?

—Te he hablado de mi familia, de mis hermanos. Incluso de la manera en la que mi madre nos abandonó. Pero ¿y tú? Me has dicho que no tienes mujer. ¿Tienes alguna otra familia?

Contuvo la respiración.

Durante algún tiempo pensó que no contestaría. Finalmente, dijo con un gruñido:

—Mis padres murieron, pero tengo dos hermanas mayores.

—Ah —dijo alegremente—, ¿y qué piensan tus hermanas de que su hermano sea la Urraca?

Su expresión se hizo intensa.

Julianna contuvo la respiración.

—No lo saben, ¿verdad?

—Ésa es la cuarta, gatita. Has superado el límite. —Empezó a caminar de vuelta a la cabaña.

—¡Espera! ¿Es esta cabaña tu vivienda durante todo el año?

Eso le hizo volverse.

—¿Por qué preguntas eso? ¡Imagino que intentarás traer aquí a las autoridades cuando te marches!

—¿Cómo podría hacer eso si no sé dónde estamos?

—¿Cómo? —La miró, tratando de ser paciente—. ¿Vienes adentro? —preguntó de forma cortante.

—Sí, pero antes me gustaría saber...

—Se acabaron las preguntas, Julianna.

Julianna. Muy pocas veces la llamaba por su nombre de pila. Estaba hablando en serio, decidió.

Pensamientos contradictorios se arremolinaban en su cabeza al seguirle de vuelta a la cabaña. Algo no estaba bien en ese hombre. Todo en su interior le decía que no era un hombre sin principios. Sin moral. Sin convicciones.

Sin embargo, ese mismo sentido le advertía que no era quien decía ser. Que escondía secretos...

De eso estaba completamente segura.

Nigel Roxbury estaba encantado. Estaba verdaderamente encantado con el hecho de que la Urraca no hubiese dado señales de vida en los últimos días. Tal vez el idiota hubiese sido atrapado in fraganti y las noticias de su detención no hubiesen aún llegado a Londres. ¡Rezaba para que así fuese!

Se había enfadado mucho al ver que varios de sus cargamentos habían sido interceptados. Y ese condenado asaltador de caminos, la Urraca, era el responsable.

Echándose hacia atrás en la silla, Roxbury se colocó el parche en el ojo. Pensaba que su plan era bastante ingenioso. Después de todo, no podía robar a la Royal Mint, la fábrica de moneda y timbre londinense, pero Boswell había resultado ser un excelente artesano. Las monedas parecían reales. ¡Más aún, incluso la Urraca pensaba que eran reales, el muy estúpido!

Fabricadas ya las monedas, la distribución estaba en marcha. Eso era lo maravilloso de la idea: él podía estar al tanto de esa información gracias a su posición. Nadie resultaba herido, y los frutos de su trabajo le permitían comprar lo que de otra manera no podría permitirse... esas hermosas fruslerías de arena de Egipto. Moneda falsa a cambio de oro...

Por supuesto, había habido ese desagradable incidente con la mujer de Boswell... ¡aún no podía creerse que la serpiente de Boswell hubiese tenido la audacia de intentar engañarle! Una lástima para los dos.

Pero ahora, él podía quedarse también con su parte.

Por fin, sonó la puerta. No podía esconder su satisfacción al ir a abrir la puerta y dar paso a su visitante.

—Señora, estaba esperándola. ¿Qué tiene para mí? —Hurgó en la caja que traía, levantó un tarro que una vez había contenido los órganos de la muerte; y que ahora estaba cubierto con la cabeza de un halcón. Devolviéndolo a su lugar, sacudió la cabeza en señal de aprobación y miró a la mujer quien, asqueada, se cubría la nariz con un pañuelo.

—Otra pieza espléndida —la elogió Roxbury, colocándola en la mesa junto a su escritorio.

Ella no dijo nada, se limitó a mirarle a través de la seda de su velo.

—Por el amor de Dios, no tiene necesidad de esconderse de mí.

Sacudió la cabeza pero retiró el velo.

—No tiene el encanto de su hermano —le informó—. Le confieso que me gustaría saber cómo ha conseguido encontrarme.

—No la busqué, querida. Imagine la sorpresa que me llevé cuando vi aquel dibujo suyo en el periódico de París. Fue bastante conmovedor. Qué suerte que no me fallase la memoria. Y ¡qué suerte que continúe usted con sus actividades sociales después de la muerte de su marido!

Le ofreció la mano.

—¿Concluye así nuestro negocio?

Él sacó una pequeña talega del escritorio y la puso en su mano.

—Por esta noche sí —murmuró—. Felices sueños, señora.

Una semana después de que le disparase, Julianna quitaba los puntos del hombro de Dane. Pero en lo que se refiere a los dos, Dane y Julianna, las tensiones iban en aumento.

Dormir al lado de ella cada noche se había convertido en un tormento, y no darse cuenta de su hermosura, era una estupidez. Su voz era más dulce que una noche de primavera. Pura, brillante, e inmaculada. Si hubiese sido por él, habría mandado al diablo a Phillip y al falsificador. Habría mandado al diablo al mundo en toda su magnitud. Quería hacerle el amor lenta y cuidadosamente, tomarse su tiempo, hundirse en ella profundamente y oír su gemido... hacerlo durar durante horas. ¡Qué diablos! Toda la noche, si eso era lo que necesitaba para satisfacer su deseo.

Pero algo en su interior le decía que una vez no sería suficiente con la encantadora Julianna. Que una vez no haría sino hacer crecer ese deseo que sentía, y que después querría repetir una y otra vez.

¡Santo cielo!, era una locura. Tenía una misión que cumplir. Un enemigo a quien atrapar.

Y la encantadora Julianna no era ninguna estúpida. Era inteligente, compasiva y de gran corazón. Recordó como había llorado cuando le sacó la bala. Le gustaba sentir sus manos en su cuerpo. Pero para su frustración, ella se daba cuenta de todo.

Tenía que tener cuidado con lo que decía. Eso estaba claro. Diablos, estaba creciendo más y más. Sin embargo, no podía arriesgarse a que ella averiguase la verdad sobre él. No aprovecharía la ocasión...

Había sido un error llevarla allí. Había sido un estúpido. Pero ¿cómo podría haberla dejado allí, herida?

Su presencia complicaba mucho las cosas... ¡y de una manera que nunca hubiese imaginado! Ella le hacía perder el control. Pero pronto estaría bien, ¿qué haría entonces?

No lo sabía. Que Dios le perdonase, no lo sabía.

Julianna no sabía mucho más que Dane. Se sentía atraída por él, atraída de una manera en la que nunca se había sentido antes. Un día, su mirada se volvía hacia él, una y otra vez. Él estaba sentado delante del fuego, con Maximilian en el regazo. Ella lo miraba fascinada mientras él pasaba ensimismado sus dedos por la suave piel del gato. Entonces ella se preguntó cómo sería sentir esos mismos dedos en su espalda. Estaba segura de que ronronearía de placer como lo hacía Maximilian.

Daba igual que fuese tan guapo, era un bandido, carne de horca. Pero eso pareció no importar cuando él la besó.

Él no había hecho ningún intento de volver a besarla, y... ah, aunque el pensamiento no tuviera sentido, ella lo deseaba. Lo deseaba con cada poro de su piel, porque cuando sus labios tocaron los suyos, nada más pareció importar. Lo había sorprendido mirándola varias veces, una sensación bastante desconcertante. ¿Qué pasaba por su mente? Ojalá lo supiese. Pero ¡qué va!, no se lo preguntaría... no después de la manera en la que había reaccionado cuando ella se atrevió a preguntar sobre su vida.

Una tarde, al anochecer, ella le abrió la puerta mientras él entraba cargado con una pila de leña en su brazo sano. Él murmuró un brusco «gracias» al pasar, pero sin mirarla. Julianna podía sentir que su rechazo a mirarla era deliberado. Pero su trabajo tampoco era fácil. Llevar la madera con una sola mano debía de ser difícil y el tronco superior cayó con gran estrépito al suelo.

Julianna fue inmediatamente a recogerlo.

—Yo lo...

—¡Déjalo! —Su tono era cortante. Puso el montón que llevaba en el suelo, se quitó el cabestrillo y se inclinó a recoger el otro.

Julianna movió la cabeza en señal de reproche.

—Dane —le regañó—, no creo que estés...

—Creo que soy completamente capaz de juzgar lo que es bueno para mí, Julianna.

Julianna se contuvo, aunque sus palabras le enfurecieron. ¡Estaba de mal humor! Le ignoró dándole la espalda mientras se disponía a hacer la cama. Podía oír como rumiaba desde el armario.

Cuando se volvió, Dane sostenía en su hombro una toalla.

—¿Vas a algún sitio? —le preguntó cuando vio que salía por la puerta.

—Voy a bañarme en el arroyo —dijo casi con un gruñido. Se detuvo, con un brillo en los ojos y apoyó su hombro sano en el quicio de la puerta. Un lado de su boca dibujó una especie de sonrisa que era casi perezosa. La miró de pies a cabeza—. ¿Te atrae la idea, gatita? Quizás quieras unirte a mí.

Ah, ¡cómo le hubiese gustado darle una bofetada!

—Ni lo sueñes —le espetó—. Desde luego que me gustaría darme un baño. Pero usted, señor, sería la última persona a la que elegiría como compañía.

Atónita oyó sus propias palabras. Nada más decirlas, le resultó increíble que hubieran salido de su boca. ¿Qué demonios le pasaba? ¿De verdad había dicho eso? ¡Qué atrevimiento!

Y Dane estaba divirtiéndose.

—¡Gatita! Lo confieso, me tienes intrigado. Me encantaría saber a quién elegirías antes que a mí. ¡Ése sería un hombre de verdad afortunado!

Julianna lo atravesó con la mirada. Él sonrió aún más. Al menos, había conseguido devolverle el buen humor. ¡Y era mucho más propio de él burlase de sus tonterías!

—Apenas un cuarto de hora, gatita, y el arroyo será tuyo. Sólo tienes que seguir el camino que transcurre por los robles. No puedes perderte.

Mucho después de que él se fuera, Julianna estaba segura de que su cara seguía roja. Sacó el reloj de bolsillo que llevaba y se sentó en la mesa que él había dejado. Habían pasado ya veinte minutos. ¿Dónde estaba?, pensó impaciente.

Quince minutos más tarde caminaba alrededor de la mesa. El pánico estaba a punto de vencerla. Debería haber vuelto ya. ¿Por qué no lo había hecho? Quizás había subestimado sus fuerzas. Quizás yacía inconsciente. Tal vez, incluso herido.

Cogió una toalla, ropa limpia y un pequeño trozo de jabón, y casi echó a correr hacia la puerta.

Los pajarillos cantaban encaramados en la copa de los árboles mientras ella corría a toda prisa por el camino. Era un día cálido, precioso, pero estaba demasiado nerviosa como para disfrutarlo. Al otro lado de un recodo, a través de un grupo de árboles, vio el arroyo. Más allá, una colina llena de flores. Julianna se remangó la falda y saltó por encima de una raíz nudosa que sobresalía en el camino. Se detuvo al ver una pila de ropa. Un ruido de movimiento captó su atención.

Lentamente, levantó la mirada. Sin percatarse de su presencia, Dane flotaba libremente sobre su espalda. El movimiento era imposible. Se quedó sin respiración. Estaba desnudo. ¡Desnudo! Su mente se escandalizó, pero prevaleció la lógica. «¡No seas niña! —le reprendió una voz en su interior—. ¿De qué otra forma se bañaría?»

Hubo un chapoteo y, después, se puso en pie. Sacudiéndose el agua del pelo, empezó a caminar hacia la orilla. Al levantar la vista, se encontró con la de ella.

Era demasiado tarde para correr. Demasiado tarde para esconderse. La había sorprendido, como a una liebre en una trampa.

—Éste es un placer inesperado, gatita. ¿Has venido a unirte a mí después de todo?

Julianna no hubiese podido moverse ni por la salvación de su alma. El pulso le latía a cien por hora. Los latidos de su corazón retumbaban en sus oídos, pesados e intensos.

Tragó la sequedad de su garganta.

—Tardabas tanto, que temí por ti. Pensé que te había pasado algo.

Dios mío, no actuaría como una chiquilla, no se avergonzaría tontamente. Tampoco gemiría o gritaría, no tenía intenciones de dar el espectáculo. No, no le haría saber que era el primer hombre al que veía desnudo... aunque seguro sería una imagen que quedaría en su memoria para el resto de su vida.

La superficie del arroyo se veía plácida y serena. Deseó que no hubiese parado allí donde el agua era tan profunda. Un pensamiento atrevido y del que, sin embargo, no se arrepintió. Le hubiese encantado poder estudiar su cuerpo a placer, satisfaciendo lo que era, sin duda, una inocente curiosidad. Era sorprendente que no le importase. Pero en el lugar que estaba, lo único que podía hacer era mirar.

Era increíblemente masculino, su piel era tersa y sedosa. Una herida furiosa y rojiza estropeaba su hombro. Al verla, le sobrevino una punzada de culpa. Julianna sintió el deseo repentino de tocarla, de poner sus labios sobre ella y besarla para hacer desaparecer la herida y el dolor.

Sus ojos fueron más abajo. Las gotas de agua que se habían quedado atrapadas en el vello de su pecho brillaban a la luz del sol. Julianna tembló y se humedeció los labios. Tenía un estómago plano y duro, en el que se dibujaban con claridad los abdominales. Más abajo, el agua le llegaba hasta la cintura, escondiendo su...

—Gatita —dijo él con suavidad.

Ella levantó los ojos al oír su nombre. Entonces se dio cuenta de que él la había estado observando también todo ese rato.

Sus ojos se encontraron...

—Gatita —dijo suavemente—, ¿estás segura de que no vas a cambiar de idea?

Tenía las mejillas coloradas. Sin decir una palabra, negó con la cabeza.

—Como quieras. —Descarado como siempre, empezó a caminar hacia la orilla.

Julianna se deshizo en un suspiro y se volvió apresuradamente de espaldas. Si a él no le importaba que le viese desnudo, ¿por qué debía importarle a ella? ¡Ah, cómo deseaba entregarse a la tentación! Porque con su imaginación, podía todavía ver el perfil de su imponente masculinidad. ¿Dónde estaba la osadía recién encontrada? No, carecía del descaro que hubiese deseado tener.

Unos cuantos pasos detrás de ella podía oír el ruido de ropa. Aún así, casi dio un brinco al sentir una mano en el hombro.

—Ahora es seguro. —Notó cierta burla en su tono.

Al volverse, vio la sonrisa traviesa que se dibujaba en sus labios.

—Qué pena que no aceptases mi oferta, gatita. Me atrevería a decir que lo habríamos pasado muy bien juntos.

¡Ah, era un granuja arrogante! Su prepotencia le hacía rebelarse.

—No he venido aquí para verte —dijo áridamente—. Sólo he venido... ¡para darme un baño!

Y ahora parecía que no tenía otra opción que bañarse.

—En ese caso, me gustaría quedarme y frotarte la espalda.

Los ojos de Julianna echaron chispas. Lo censuró con una expresión altiva.

—¿No? —Se quedó donde estaba, con las botas plantadas en el suelo. ¡No parecía inmutarse, el muy bribón!

—No —le respondió con dignidad—. Y espero que no se te ocurra espiarme.

—Gatita, me ofendes. ¿Cómo puedes tener esa opinión de mí? —dijo alegremente. La miró con mucha dignidad y puso el jabón en la palma de su mano—. Pero si cambias de idea, sólo tienes que decir mi nombre.

—No lo haré —respondió de inmediato.

—Ah, pero un hombre puede tener esperanzas, ¿no?

¡Dios!, era insoportable... ¡imposible! Julianna lo observó mientras deambulaba hacia el bosque. Cualquier tonta sabría que no se podía confiar en un bandido. ¿Por qué debía creer que él mantendría su palabra? «¿Por qué? —preguntó una voz en su interior—. Porque sabes que lo hará —le respondió otra—. Sea lo que sea, es un caballero...» Ah, no tenía sentido. ¿Por qué seguía viendo a un hombre como él de esa manera?

Era extraño como su corazón protestaba y berreaba como una tormenta marina.

Se desvistió en un momento y entró en el arroyo. El agua estaba fría y gritó de la impresión. Desde luego, no aguantaría dentro mucho rato, como había hecho Dane. Se sumergió en el agua y se lavó con rapidez, metiendo la cabeza en el agua para humedecerla. Como hacía calor, el frescor del agua resultaba maravilloso.

Se secó rápidamente con la toalla, temblando aún mientras se ponía el vestido. Sentada en una roca cercana, se sacudió el pelo, lo escurrió y peinó sobre sus hombros. Mientras se ponía las medias, un sonido llamó su atención. Se volvió bruscamente.

¡Qué extraño! ¿Se habría confundido respecto a Dane? Trató de escudriñar el bosque con los labios apretados por el disgusto. Sobre su cabeza, un pájaro revoloteó hacia el cielo azul. Una hoja flotó perezosa descendiendo hasta el suelo.

No había nada.

Era estúpido pensar que alguien estaba observándola. Trató de apartar sus miedos y terminó de vestirse, recogiendo del suelo la toalla húmeda y el otro vestido. Dejó el arroyo y se encaminó a la cabaña. Al cruzar el claro vio a Maximilian sentado en la base de un enorme roble. Se levantó y curioseó entre sus pies, frotándose contra sus tobillos. Puso el vestido en una rama baja para que se aireara. Acababa de terminar de colgar la toalla húmeda cuando Maximilian dio un maullido y corrió hacia la cabaña.

Ella bajó la mirada sorprendida.

—¡Maximilian! —dijo entre risas—. ¿Qué es lo que te pasa?

Cuando levantó los ojos, se dio cuenta de que no estaban solos. Había un gran perro al otro lado del claro.

Dejó de sonreír. Se le erizaron los pelos de la nuca, en señal de alarma. Nunca había tenido miedo a los animales. Como se había criado en Thurston Hall, se había encontrado a muchos en su infancia. Pero éste estaba mugriento, con un pelo largo enmarañado y desastroso. No le daba ninguna confianza.

Un aullido profundo resonó en la garganta del animal. Sus labios se echaron hacia atrás, dejando los dientes al descubierto. La saliva caía de su boca. La miraba con vicio, apoyado en sus patas traseras, los ojos salvajes, como preparado para atacar.

Julianna había empezado ya a moverse hacia la cabaña. Caminaba con pasos rápidos pero constantes para no asustarlo. La puerta estaba entreabierta. Calculó la distancia. ¿Podría conseguirlo antes de que...?

El animal embistió contra ella.

En ese momento, se le enganchó un zapato en una raíz saliente. Cayó violentamente al suelo, sin aire ya en los pulmones. De manera instintiva, trató de levantarse. Tenía enganchado el dobladillo en la raíz. Tiró de él con fuerza, sin importarle que la tela se rompiese. Sin embargo, era más difícil de lo que parecía y volvió a caer de nuevo.

Un grito profundo salió de su garganta.

—¡Dane! —se oyó gritar—. ¡Dane!

Todo ocurrió en un segundo. Dane apareció en la puerta. Por el rabillo del ojo vio que el perro embestía hacia ella.

Una explosión ensordecedora se expandió por el aire.

Casi en ese instante, el chucho caía al suelo junto a ella.

—¡Julianna! Dios, ¿estás bien?

Julianna parpadeó, tratando de enfocar. Su cabeza le daba vueltas mientras Dane la ayudada a ponerse en pie. Lentamente, giró la cabeza y miró hacia abajo. El perro yacía muerto sobre un costado. Tenía aún los ojos abiertos, y mostraba los dientes. Un reguero de sangre salía de su cuerpo y se mezclaba con el polvo.

Le dolía el estómago.

—¡Julianna!

Volvió los ojos a Dane. Horrorizada, lo miró fijamente.

—Lo has matado —dijo—. Lo has matado.

Dane trató de abrazarla.

—Gatita...

La palabra removió algo en su interior. Sus ojos parecían a punto de arder. Se apartó violentamente.

—¡Julianna! ¿Qué diablos? —Unas manos fuertes se cerraron sobre sus hombros.

Julianna se encaró a él, con los puños levantados.

—¡No tenías por qué matarlo! —gritaba una y otra vez—. ¡No tenías por qué hacerlo!

—¡Julianna! Estaba rabioso. ¡Te habría atacado! Dios, te habría mordido... ¡tenía que hacerlo!

Su expresión era salvaje. Estaba furiosa, y le golpeaba el pecho con todas sus fuerzas.

Con una maldición, Dane le sujetó las muñecas.

—¡Gatita!

—¡No! —gritó, un sonido rasgado que salió de sus entrañas—. ¡No me llames así!

Él la rodeó con sus fuertes brazos, inmovilizándola con su cuerpo.

—¡Julianna! —su tono era firme—. ¡Para ya! —Ni siquiera le oía—. ¡Julianna!

Aturdida, dejó caer la cabeza. Lo miró mientras él leía detenidamente su expresión.

—¿Qué te ocurre? ¿Qué es lo que te pasa?

Tan rápido como había perdido los nervios, pareció recuperarlos. Expulsó toda la tensión acumulada.

Julianna cerró los ojos y se apretó a él.

—Ah, Dios mío —susurró.

Y entonces rompió a llorar.

Capítulo 10

Dane no olvidaría con facilidad el terrible grito que le había llevado a salir precipitadamente de la cabaña, ni tampoco lo que vieron sus ojos. ¡Santo cielo, si no hubiese tenido la precaución de sacar el arma...! En las semanas previas a Waterloo, uno de sus hombres había sido mordido por un perro rabioso. Su muerte había sido horrible y trágica... enormemente dolorosa. Pensar que Julianna podía haber sufrido el mismo final... Prefería no pensar en ello.

Con la expresión preocupada, la sostuvo y la condujo al interior de la cabaña, sin prestar atención al dolor de su hombro.

Cerró la puerta dándole una patada con el talón de la bota. Se sentía desconcertado, alarmado, sorprendido de la manera en la que ella le había tratado. Comprendía que se sintiese nerviosa por la experiencia, pero ¿qué era lo que pasaba?

Su cara seguía blanca como la pared. Al mirar sus hermosos ojos azules, tuvo la sensación de que ella se había retraído a otro tiempo, a otro lugar, donde los recuerdos de algo horrible conmocionaban su mente y su corazón.

«Gatita», le había dicho. Señor, ¡parecía tan inocente! Se había acostumbrado tanto a llamarla así, que le salía sin pensar. Pero entonces recordó que ya en otra ocasión se había enfadado al ser llamada así. Pero ¿por qué?, se preguntó. ¿Por qué?

Ahora que todo había pasado, era como si le hubiesen abandonado las últimas fuerzas que le quedaban. Dane estaba sentado frente al fuego y la sostenía en el regazo. Ella apoyaba la cara en su pecho, cerca del cuello, y sollozaba en silencio, desconsolada, un sonido que le calaba en lo más profundo de su alma, de su corazón.

Dejó que llorara a gusto. Le acariciaba el pecho con la mano mientras él acariciaba con la suya su espalda.

Con la otra, Dane atrapó un rizo de su pelo y lo puso detrás de su oreja.

—Julianna —dijo con suavidad—. ¿En qué piensas? ¿Qué te ocurre? —Se detuvo sin saber muy bien qué decir, con una interrogación en sus ojos.

Julianna no dejaba de temblar. Temblaba como si se encontrase en medio de una fría tormenta. Dane la cubría con sus brazos. Tenía la piel helada.

—Cuéntamelo, cariño.

Ella lo miró con los ojos llorosos.

—Él los mató —dijo tensa.

—¿Quién? —le preguntó con cuidado—. ¿Cómo?

Ella tragó saliva.

—Mi padre —dijo de forma brusca—. Mató a mis gatitos. —Hubo una pausa dolorosa—. Los ahogó, Dane. Él los ahogó.

Dane contuvo la respiración.

—¿Cómo ocurrió?

—Yo tendría unos ocho años. Yo... nosotros estábamos en Thurston Hall, en el campo. Mis hermanos estaban en el colegio y la gata atigrada del establo acababa de tener crías. Eran maravillosos, tan suaves. Tan dulces. Dos de ellos eran blancos como la nieve y el otro era atigrado como su madre. Cuando nacieron, le pregunté a mi padre si podía quedarme con uno. Me sentía bastante sola, ¿sabes? Pero él dijo que no dejaría que esas criaturas entrasen en su casa, que eran sucias y mugrientas y que pertenecían al establo, donde podían cazar ratones. Pero a mí no me importó. Eran adorables, así que cuando fueron un poco más grandes para retirarlos de la madre, los cogí. Me hacían reír, Dane. Todavía puedo verlos tratando de cogerse sus colitas los unos a los otros. Los llamé Irwin, Alfred y Rebecca. Imaginaba que eran mis hijos. Los arropaba con mantas y los abrazaba. Jugaba con ellos y les reñía, les cantaba... incluso dormían conmigo en la cama. —Una especie de sonrisa iluminó su cara.

Pero se desvaneció demasiado pronto.

Continuó.

—Pero mi padre... los encontró en mi habitación un día. Se puso furioso. Gritó y porfió: le había desobedecido y él no era un hombre que pudiera soportar eso, sobre todo en lo relativo a sus hijos. Por tanto, tenía que castigarme.

—¡Dios bendito! ¿Te castigó ahogando a los gatitos?

Ella asintió con la cabeza.

Dane le maldijo en silencio. Ahora entendía por qué odiaba que le llamase «gatita».

Pero aún había más.

Sólo podía escuchar mientras ella continuaba su relato.

—Los puso en un saco y me cogió de la mano. Recuerdo llorar todo el camino hasta el arroyo. —Hubo una pequeña vacilación en su voz—. Él... hizo que yo lo viera. Me obligó a oírlo. —Las lágrimas rodaban por sus mejillas. Se encogió, tapándose los oídos con las manos y haciéndose una pequeña bola contra él.

Dane estaba horrorizado.

—¡Ah, Dios mío! —susurró, sintiéndose pálido... sintiendo su dolor como si le hubiesen clavado un cuchillo en el pecho.

Los labios de Dane se comprimieron en una delgada línea. Estaba furioso. Una ira profunda le removía las entrañas. ¡Su padre había sido un bastardo! Si esa bestia hubiese estado frente a él en estos momentos, lo habría estrangulado. ¿Cómo podía un hombre hacer una cosa así a su propia hija?

—Imagino que debes pensar que es estúpido —su voz salía amortiguada por su hombro.

—No, claro que no. —Bondadosa Julianna, siempre cuidando de sus animales... y ahora él. Tan dulce, tan educada. Podía ver cómo la atormentaba, cómo seguía atormentándola. No podía creer lo que le había contado. Era tan diferente a su niñez.

Era algo que le fastidiaba, verla así. El hecho de que no se hubiese casado, le parecía increíble. No era sólo su belleza. Era la dulzura de su naturaleza que brillaba por encima de todo. Había nacido para ser esposa y madre, para acunar a sus hijos como lo había hecho una vez con los gatos.

Debía haberlo sabido. Quizás, lo había sabido. Su apariencia suave escondía una gran fortaleza. Su frágil belleza, oscuridad. La alegría de su sonrisa, secretos inconfesados.

—Fue la sangre —dijo de repente—. Cuando mis gatitos se ahogaron, no hubo sangre... —Unos dedos esbeltos se clavaron en su camisa. Levantó la cabeza y lo miró fijamente—. Dane, el perro... ¿podrías...?

—Me ocuparé de enterrarlo —añadió terminando la frase.

—Gracias. —Y suspiró agradecida.

—De nada. —La miró con expresión solemne.

De repente, ella apartó los ojos.

—¿Qué ocurre?

—He vuelto a hacerlo. No sé por qué te cuento estas cosas —le confió en voz baja—. Ni siquiera se lo he dicho nunca a mis hermanos.

—¿Por qué no?

Era más curiosidad que otra cosa. Por la manera en la que hablaba de sus hermanos, no era difícil pensar que se sentían muy unidos.

—No habría cambiado nada. No había nada que ellos pudieran hacer. Y sobre todo... no podía soportar pensar en ello otra vez.

—No tiene importancia. —Los labios de Dane eran una línea fina—. Julianna, perdóname si soy brusco, pero no me habría gustado tu padre.

—No creo que le gustase a nadie —dijo después de un rato—. Era un hombre estricto, severo y déspota. —Pareció dudar. Cuando volvió a hablar, su voz apenas fue un susurro—. Tenía casi quince años cuando él murió. Y... aunque lloré cuando murieron mis gatitos, no lo hice cuando él murió. Que Dios me perdone, pero... no me sentía triste. La verdad es que casi me sentí aliviada. Sentí que, por fin, podríamos ser felices: Sebastian, Justin y yo. ¿Crees que está mal pensar así?

—No —le dijo seriamente—, en esas circunstancias.

Ella se mordió el labio.

—Y eso, también, es algo que no he contado a nadie.

Dane no pudo evitarlo. Era bastante incómodo. Le gustaba que confiase en él de esa manera, pero no podía evitar sentirse culpable por no corresponderle de la misma forma. No se había ganado su confianza, no se la merecía, en realidad. Porque no había sido del todo sincero con ella.

Pero no podía decirle la verdad. Había mucho en juego. No podía ponerla en peligro de esa manera.

Después de un momento de divagar en silencio, dijo:

—Todos tenemos nuestros demonios, Julianna. Yo también tengo algo que nunca he contado a nadie.

—¿Tú? ¿De verdad?

Él asintió, armándose de valor.

—Tengo miedo —admitió, por fin.

—¿Tú? ¿De qué?

—De morir. —Dejó escapar un largo suspiro—. No lo tenía, hasta que fui a Waterloo. Cuando uno es joven, no es algo de lo que tenga que preocuparse, ¿verdad? Como tú, es algo... en lo que prefiero no pensar. Esa batalla fue... diferente a todas las demás. Descargas de mosquetones y cañonazos por todos lados. El humo era tan espeso que casi no podíamos respirar. Y desde luego no podíamos ver nada. ¡Pensé que no terminaría nunca! Lo recuerdo muy bien: los hombres iban cayendo a mi lado, como ramas empujadas por una mano invisible. Y cuando terminó, había miles de cuerpos muertos rodeándome... Y yo seguía vivo. Me sentía aliviado porque eran ellos y no yo. Fui condecorado como un héroe, cuando en realidad, yo había sentido un miedo atroz. Me sentí un cobarde. Y por eso —sacudió la cabeza— me avergonzaré de ello siempre.

—¡Avergonzado! ¿Por qué?

—Porque me alegré... ¡Me alegré de estar vivo! Me alegré de no haber sido yo el caído, de que hubiesen sido los otros y no yo —dudó—. Eso no está bien.

—No creo que esté mal sentir de esa manera. No puedo pensar en nadie que no se alegre de estar vivo. Lo que pasa es que nadie estaría dispuesto a admitirlo.

—Tal vez sí. Tal vez no. En cualquier caso, desde ese día —¡Dios, ni siquiera podía soportar decirlo!— no soporto pensar en la muerte o en morir.

Se quedó en silencio, y después echó la cabeza a un lado para mirarla.

—¿Algún otro secreto que desees compartir conmigo?

Para su sorpresa, ella le miró sorprendida. El suspiro que dejó escapar fue profundo y compungido. Sus labios se abrieron.

Él limpió con el pulgar las lágrimas brillantes que rodaban por sus mejillas.

—¡Eh, mírame ahora! ¡Sólo estaba bromeando!

—Dane...

Le acarició la cara con las manos.

—No tienes que decir nada más, cariño, te lo prometo. —Tiró de su pierna y la apretó junto a él, ¡de su pierna!, rodeándole la espalda con los brazos. Parecía que se había quedado enganchada a él para siempre. El calor de sus lágrimas en su pecho le hacía temblar por dentro.

Y entonces ocurrió.

Lentamente, levantó la cabeza.

Sus ojos se encontraron. Se encontraron en un íntimo abrazo. Un abrazo abrasador, por el que no podía correr ni una brizna de aire. En algún momento, sus brazos se enredaron en su cuello. Ella era tan ligera que apenas notaba su peso sobre sus rodillas. Pero podía sentir la presión de sus blandos pezones contra su pecho. Tenía una pierna metida entre las de él, el calor era cada vez más sofocante... No podía parar.

Tragó fuerte y profundo.

Ella también tragó.

El silencio explotó a su alrededor.

Dane la miró, sintiendo que ella estaba atrapada en el mismo peligro. Esa certeza le recorrió la columna vertebral. No dejaba de mirarle, con los brazos enredados fuertemente a su cuello. Todo en su interior se volvió tenso.

Respiró hondo... Dios, olía a limones frescos y luminosos, un olor genuino y único. Sostenerla así era... era mitad alegría, mitad dolor. Trazó con los ojos el contorno de su cara, la delicadeza de sus mejillas, su barbilla.

Una voz en la cabeza le decía que la soltase. La cabeza le decía una cosa, su cuerpo entero la opuesta. No sabía qué pasaría si la tocaba. No debía tocarla. Pero la luz del atardecer brillaba en su pelo, que parecía como de miel. Su boca estaba húmeda, temblorosa y vulnerable, suspendida nada más que por un suspiro en la de él.

Rodeó su cintura con las manos, sin saber muy bien si apartarla o acercarla a él.

Fue ella quien resolvió la situación.

Ella tenía los ojos aún húmedos por las lágrimas, azules y brillantes, y él no pudo dejar de mirarla cuando puso sus dedos en el centro de su boca.

—Dane —susurró—. Dane. —Y ese sonido implicaba el mismo deseo, un sonido que acabó con la poca voluntad que le quedaba.

Era el momento, el tiempo adecuado, y una docena de emociones diferentes giraban en su interior...

Y a partir de ahí, ya no habría vuelta atrás.

Atrapó su boca en un beso profundo, de creciente exploración. No hubo resistencia. Dane sucumbió al deseo que había estado conteniendo durante días. Y el saber que ella no era indiferente a ese deseo le abrasó aún más las entrañas.

En un repentino acopio de fuerzas, se puso en pie y la llevó hasta la cama.

Se acomodó junto a ella. Sin dejar de mirarle, Julianna le acarició la mandíbula con los dedos.

—Lo siento, ¿te he hecho daño?

Una leve sonrisa iluminó su rostro.

—¿Una pequeña criatura como tú? Creo que no. —Le cogió la mano para besársela.

Con los dedos extendidos, fue apenas una caricia. Levantó los ojos hacia él, como si quisiera calibrar su reacción.

Su sonrisa se disipó y sus ojos se oscurecieron.

Lentamente, Dane bajó la cabeza. Su beso fue lánguido y pausado.

Ella cerró los ojos, los labios abiertos para ofrecerle una boca sin aliento. Rozó con la punta de su lengua la de él, una respuesta dulce y desenfrenada. Era deliciosa, y la imagen del delicado rosa de su lengua acariciando su piel desnuda le volvía loco. Se aventuró por su pecho, su ombligo, la parte inferior de su estómago hasta llegar a...

La visión le hizo temblar. Era como si trataran de sacarle las entrañas y privarle de los pulmones. ¡Dios, eso no podría soportarlo! Abrió más la boca para atrapar la de ella y poder besarla casi salvajemente. Ella metió las manos por debajo de su camisa y le acarició las costillas, trepando hacia arriba en un intento de exploración, hasta que finalmente sus palmas se extendieron por la piel desnuda de su espalda. Se arqueó contra él, alargando su cuerpo junto a él. Un temblor le hizo gemir de placer.

Dane buscó con los dedos el lazo del escote de su vestido. Se hundió entre la tela, apartándola a un lado para ver la piel sedosa de su hombro... y sus pechos.

Era perfecta. Simplemente perfecta. Su piel era clara y luminosa, del color de la crema. Sus pechos eran pequeños pero bien formados, sus pezones plenos y rosados, del mismo color rosa pálido del amanecer.

Bajó la cabeza, tocando la punta de uno de sus pechos, que se enderezó casi al instante. Con la lengua rodeó primero uno y después el otro, sintiendo la sensualidad de sus pezones firmes en su boca.

—Dane... ¡ah, Dane! —Se reveló con un pequeño gemido, el tacto de sus uñas en la espalda. Acarició con sus largos dedos el vello de su nuca, como si así pudiera retenerle.

Era su primera vez. Era virgen, con toda seguridad. Y sin embargo... él tenía tantas ganas de enseñarle la teoría con algo de práctica... ¡No! Él no era un inconsciente, no la perjudicaría de esa manera, ¡por mucho que ella le tentase!

Estaba seguro de que ningún hombre la había besado como él lo había hecho. Tocado de esa manera. Aunque algo en su interior lo impulsaba a saber más. Tenía que saberlo.

Levantó la cabeza para mirarla.

—¿Eres virgen? —murmuró.

Ella se quedó en silencio.

—Julianna, cariño... dímelo. Nunca has hecho esto antes, ¿verdad?

—Me... me han besado —gritó, al ver que él arqueaba una ceja.

—Entonces, ¿eres virgen?

Ella ocultó el rostro en el hombro de él.

—¿Por qué lo preguntas?

Dane hizo un pequeño ruido con la garganta. Sujetó su barbilla con los dedos y la obligó a mirarle.

El silencio quedó suspendido en el aire.

Él descansó su frente en la de ella.

—Julianna —le dijo con suavidad—, lo eres, ¿verdad?

Ella volvió a mirarle con las mejillas coloradas.

—Sí —dijo débilmente—. ¡Sí!

Un pequeño grito se ahogó en sus labios. Bajó la cabeza avergonzada, pero no sin que antes él pudiera ver el brillo de una lágrima en sus ojos de zafiro.

Tanta vulnerabilidad le ahogaba el corazón. Dane no era un hombre dispuesto a aceptar la vulnerabilidad, y no porque la entendiera como una muestra de debilidad, sino porque era algo que le llevaba tiempo asimilar.

—Calla, Julianna. Calla. Está bien, no debes avergonzarte de ello.

—¡No me avergüenzo! —gimió.

Sólo entonces se dio cuenta de que había apretado sus nalgas contra él, y se había acercado a sus muslos.

Seguía excitado. Su miembro empujaba y empujaba sobre el hueco de su vientre... Una parte de él quería tumbarla de espaldas y dar rienda suelta a su deseo.

La deseaba. La deseaba con una fuerza animal, una fuerza que le hacía hervir la sangre. Quería probar cada palmo pálido de su piel, tomar esa inocencia cautivadora y hacerla suya. Deseaba oír sus gemidos, hacer que necesitara su boca mientras él se hundía en ella profundamente, sintiendo la calidez y la humedad femenina alrededor de su miembro hasta que los dos alcanzasen el clímax.

Podía haberla seducido. Haberla engatusado con dulzura hasta que ella se hubiese retorcido de placer. Y no le hubiese detenido. Algo en su interior le decía que ella le permitiría hacer lo que quisiese.

Y de alguna manera, eso marchitó su ardor como ninguna otra cosa lo habría hecho.

Volvió a tumbarse en la almohada, con una mueca de dolor, y la soltó.

Julianna dejó escapar una sonora respiración.

—Dane... —Una pregunta silenciosa les separaba.

Él emitió un suspiro largo y contenido y después la abrazó con todas sus fuerzas. Colocó su cabeza sobre su hombro y dejó descansar la barbilla entre las ondas castañas de su pelo, tratando de calmar el tumulto de sus venas.

—Deja que te abrace así un rato —dijo en voz baja—. Deja que te abrace.

Capítulo 11

Cuando Julianna despertó, los últimos rayos de la tarde entraban por los altos ventanales de la cabaña. Se quedó allí tumbada un rato, consciente de su soledad. Recordó levemente cómo Dane se había levantado un momento antes.

Apartó las mantas —aunque no recordaba haberse arropado con ellas— y puso los pies en el suelo. La visión de sus pechos desnudos le desconcertaba. Empezó a subir el vestido para cubrir sus hombros, pero pronto cambió de idea al ver que seguía manchado de la sangre del perro. Le dieron ganas de vomitar, pero se contuvo.

Se quitó el vestido y se quedó en pie con la combinación puesta junto a la palangana. Tenía los ojos rojizos y doloridos por las lágrimas. Mojó un paño y lo apretó sobre sus ojos. La sensación era tan reconfortante que devolvió el paño a la palangana casi a regañadientes.

La incertidumbre y el reproche debían de ser inevitables, supuso. Hizo una mueca al recordar su arrebato... las cosas que le había contado a Dane... Tanta fragilidad no era propia de ella. Siempre se había considerado una persona independiente, y desde luego, no se tenía por una mujer llorona.

¿Qué pensaría Dane de ella? Había perdido completamente el control. ¿Pensaría que era débil? ¿Mimada?

Sin embargo, él se había mostrado de lo más comprensivo. Reconfortante, incluso. Y... Dios, ¡se sentía tan bien en sus brazos! Se sentía querida y segura como nunca se había sentido antes.

¿Cómo sería dormir con un hombre noche tras noche, sentir la fuerza de sus brazos en la espalda y saber que sería para siempre? Conocer su calidez, su ternura. El dolor se centró en su pecho, porque eso era algo que nunca llegaría a experimentar.

¡Una pérdida que le dolía hasta en los huesos!

Los brazos de Dane habían sido cálidos: fuertes y tiernos; su abrazo, un refugio seguro para su solitaria vida.

Y en cuanto a sus besos... ¡ay, sus besos! Los labios fríos de Thomas no eran nada comparados con los de Dane. Él la había besado en el centro de su alma, en las profundidades de su corazón. Y cuando había acariciado su piel desnuda... Sus pechos...

Que el cielo la ayudase, pero no tenía nada de lo que arrepentirse.

Y desde luego no era algo que fuese a olvidar con facilidad. En realidad, le asustaba pensar que nunca pudiera llegar a olvidarlo...

Seguía de pie frente a la palangana cuando se abrió la puerta. Traía la camisa sucia... sabía lo que eso significaba.

Lo miró.

—¿Lo has hecho?

Él asintió.

—Gracias.

Sus ojos recayeron en ella, y al darse cuenta de su desnudez, enrojeció. Tenía el vestido sobre el respaldo de la silla. El pudor la impulsó a cogerlo. Cubriéndose el pecho, se volvió hacia él.

No podía moverse.

Bañado por la última luz del día, su imagen la obligó a tragar saliva. Era tan guapo que le quitaba el aliento. Llevaba el cuello de la camisa abierto, mostrando apenas su fuerte masculinidad. Podía casi sentir esa piel bajo sus dedos, sedosa y suave. Levantó los ojos para mirarlo a la cara, pero tampoco eso le ayudó. Estaba serio, pero no parecía enfadado. Recordó aquella forma cálida y líquida en la que la había besado, la cavidad húmeda de su boca sobre sus pezones. El calor subió a sus mejillas. Y ahora él también la miraba, intensamente, mientras el rubor se hacía más rojo y brillante en su cara.

Desconcertada, se volvió de cara al fuego. Su corazón empezó a latir con fuerza al oír unos pasos que se acercaban a ella. Ah, estaba cerca. Muy cerca...

Atónita, notó su pecho contra su espalda.

—No tienes que esconderte de mí, Julianna.

Julianna se mordió el labio. Era raro que ella se quedase sin palabras, pero ésta era una de esas situaciones en las que no sabía cómo desenvolverse.

Podía sentir la respiración acelerada de él junto a su oreja.

—Estás enfadada —dijo, después de un momento.

—No —consiguió decir, con una sacudida de cabeza.

—Entonces, ¿por qué no me miras?

En su tono subyacía un débil reproche.

Le sujetaba los hombros con sus esbeltas manos y con una ligera presión, la obligó a darse la vuelta, sin dejar de sujetar sus hombros. Julianna se humedeció los labios y se armó de coraje.

—No estoy enfadada —enfatizó—. ¿Por qué debería estarlo?

A eso, él sólo pudo levantar las cejas. Su mirada descendió hasta sus pechos.

Ella eligió con cuidado las palabras.

—Ésta es una situación a la que no estoy acostumbrada. Sinceramente, no sé muy bien cómo actuar.

Algo se encendió en los ojos de él.

—Amor —aclaró—. Creo que esto es una evidencia.

No le gustaba que se burlara de ella.

—¡No te rías de mí!

Dane suspiró.

—Por el amor de Dios, ¿quieres dejar de aferrarte al vestido de esa manera? Aunque no te lo creas, soy todavía capaz de contener mis deseos.

—Sí, estoy segura de que eso es lo más adecuado.

Entornó los ojos.

—¿Qué se supone que significa eso?

Demasiado tarde, Julianna se arrepintió de sus palabras.

La miró fijamente.

—Espera —dijo lentamente—. ¿No creerás que yo no te deseo?

Julianna se sentía tan nerviosa que apenas podía pensar.

—Te lo he dicho —admitió—. No sé qué pensar.

Su mirada fue más intensa, parecía estar reflexionando sobre el asunto. Para sorpresa de ella, él retiró de un manotazo su vestido. Después, se dispuso a mirarla de pies a cabeza, lentamente, como si quisiera beberla en sorbos pequeños. No se sentía precisamente cómoda, desnuda ante él, pero tampoco trató de esconderse.

Dane le acarició el pelo.

—¿Sabes lo que yo quiero? —preguntó suavemente.

Julianna lo miró boquiabierta. Ese hombre tenía unos ojos maravillosos, brillaban como el cristal sobre su rostro bronceado, como el oro. Reflejaban la luz y las sombras... y el calor de su deseo.

Atrapada en esos hermosos ojos, su corazón se volvió loco. Negó con la cabeza.

—Has estado durmiendo junto a mí todas estas noches, Julianna, y yo no he podido dormir preguntándome cómo serías desnuda. Me preguntaba cómo sería sentir tus muslos cálidos contra los míos. Entre los míos. Quiero tumbarte ahora mismo. Aquí. Ahora. Quiero acariciarte, sentir la calidez de tus dedos. Besarte, recorrerte, saborearte con mi lengua. Por todos lados, Julianna. Por todo tu cuerpo.

Se quedó sin respiración. Casi mareada. Sus palabras eran cálidas, envolventes. Casi creería que... Pero no, no era así. No podía estar hablando de eso.

Él la miró directamente a los ojos, como si buscase una respuesta.

—¿Te sorprende, cariño?

No podía respirar, no podía hablar. Ah, Dios, mío, sí era eso...

Sacó la lengua para mojarse los labios.

—Lo dices en serio, ¿verdad? —preguntó débilmente.

—Quizás —le tomó la mano—. Me estoy quemando por dentro —susurró—. Por todos lados, pero especialmente aquí. —Atrapó sus dedos y los llevó hacia abajo... abajo... hasta que pudo palpar el bulto de su erección—. Me quemo por ti, Julianna. Mi cuerpo entero arde. Mi corazón arde.

Julianna lo miró. Parecía solemne e intenso. Y en cuanto a su corazón, ya no le escuchaba. Podía sentirlo, podía sentir la dureza de su miembro entre sus dedos, una urgencia que la hacía temblar.

—El mío también —dijo por fin.

Dane exhaló, dejando escapar todo el aire contenido. Ella tenía unos ojos azules y decididos. Cerró los suyos. Le retiró la mano con una maldición en los labios. Era muy difícil verla de esa manera, medio desnuda.

—Por Dios, Julianna, no deberías decirme eso.

—¿Por qué no? —susurró ella, sorprendida.

Su corazón dio un pequeño salto.

—No me lo estás poniendo fácil. Intento hacer lo más honorable.

Un dolor caliente le tapó la garganta.

—Sólo un hombre honorable habría dormido junto a mí todas estas noches sin... —Sus ojos dijeron lo que no pudieron sus palabras.

—Julianna —apretó los dientes—. ¡Ay, Señor!

Buscó su boca, hambriento. Al besarla, la misma tierra tembló bajo sus pies. No tenía sentido que pudiese conocerla de esa manera y, sin embargo, la conocía como ningún otro lo había conseguido. Sí, parecía saber exactamente lo que quería. Lo que necesitaba. Ser abrazada y protegida. Ser deseada.

Quién fuese ella no parecía importar. Quién fuese él, tampoco era algo que le preocupase.

Todo lo que importaba era esa hambrienta necesidad con la que ella saboreaba sus besos, esa manera salvaje que tenía de desearlo. Sin esfuerzo alguno la elevó en brazos y la llevó a la cama. No hubo ni un pensamiento negativo en ello. En ese momento, ella quería ser necesitada. Necesitaba que él la necesitara.

Con impaciencia, Dane se deshizo de su ropa, dio una patada a los pantalones y se estrechó junto a ella.

Incapaz de detenerse, Julianna alargó las manos y le acarició el pecho. Su pecho desnudo. Era cálido y poderoso. Tenía la piel ardiendo, y entonces recordó lo que le había dicho...

«Me quemo por ti, Julianna. Mi cuerpo entero arde. Mi corazón arde.»

Una extraña sequedad llenó su garganta. Sus labios se tocaron. Temblorosos. Él abrió la boca y le robó un beso profundo y necesitado que le llegó hasta el estómago. El corazón le latía con tanta fuerza que apenas podía respirar. Él introdujo su mano oscura por su combinación, clavando en sus nalgas cada uno de sus dedos. Se le paró el corazón al sentir su entrepierna contra sus muslos, entre ellos. Por el rabillo del ojo vio su erección y, avergonzada, elevó los ojos para fijarlos en su cara. Tenía miedo de mirarle, pero podía sentirle. Se abrazaba a él con fuerza, sintiendo los músculos de su brazo en la espalda, la fortaleza de su miembro entre sus piernas... Sobre todo allí. Tan fuerte y densa, tan masculina.

Dejó escapar un pequeño gemido.

Dane levantó la cabeza. Con los dedos enredados en su pelo la obligó a mirarle.

—¿Tienes miedo? —le dijo en voz baja.

Ella negó con la cabeza, los ojos acuosos.

—No de ti —le confió.

Algo se iluminó en sus ojos, una especie de satisfacción.

—Quiero verte —susurró—. Entera, cariño. De pies a cabeza.

Sabía muy bien lo que él estaba haciendo. Ése era su viaje —su entrada en el mundo de la pasión— y él la guiaría durante todo el camino. Pero ese primer paso debía darlo ella.

Se sentó, tratando de coger la parte baja de su combinación. Hubo un sonido de telas al desnudar su cuerpo.

Tal vez, estaba desnudando también su alma.

Sintió la mirada abrasadora en su piel, valorándola, y se sintió aún más vulnerable. Al mismo tiempo, saberse observada de esa forma la excitaba y hacía que sus pechos se irguieran dolorosamente. Ya no era sangre lo que corría por sus venas, era fuego. La llama de su corazón.

Había, sin duda, muchas razones para que eso no sucediese, pero ninguna de ellas parecía importar ahora. Era ella la que se ofrecía a él. En alguna parte de su alma, no se podía creer lo que estaba sucediendo. No podía creer su atrevimiento. Pero no le importaba. Esto no era Londres. Estaban solos y no había nadie a quien complacer sino a ellos mismos. Nadie podía verlos, a nadie le importaba. No había nadie que pudiese cotillear sobre el tema, ni hacerles daño. Nadie podría hablar a sus espaldas, de esa manera que tanto detestaba. No había nadie a quien complacer, sólo a ellos mismos.

No, las rígidas normas de la sociedad no se aplicaban en un lugar como ése. Sólo ellos imponían las normas, sus normas. Todo era diferente con Dane. Ella era diferente. Tembló de impaciencia. Quería saber lo que nunca sabría de otra manera. Él le hacía sentirse de una manera extraña. Querida. Era como si no se reconociese a sí misma.

Quería ser valiente. Deseaba ser aventurera y despreocupada, entregarse a su deseo, ser todas esas cosas que nunca se había permitido ser.

Por eso no iba a perder más tiempo en pensamientos estúpidos. En realidad, cualquier pensamiento parecía en estos momentos... superfluo, innecesario dentro del mundo de la cabaña en la que estaban. Con Dane. Porque cuando la tocaba —¡cuando la besaba!— el tiempo y el espacio... el mundo entero parecía evaporarse. Sentía todo aquello que no había sentido nunca. Viva, como nunca se había sentido antes. Y libre.

Dane también se había sentado. Con un dedo trazaba el contorno de uno de sus pechos. Antes de que pudiera gemir de placer, otro dedo vino a acariciar el segundo pezón. A los dedos les siguió la mano entera, caliente, una sensación que la hizo temblar por todo el cuerpo.

—Encantadora, mi querida Julianna. Absolutamente encantadora.

Era como una plegaria pronunciada con una voz exquisita y rica, casi hipnotizante. La visión de sus manos oscuras y esbeltas, tan masculinas, provocaba un hormigueo en sus pechos.

Entonces cambió de estrategia. Se inclinó y atrapó su pezón con la boca, haciendo primero círculos ávidos y húmedos con la lengua y después chupando de él como un niño hambriento de leche. La sensación era irresistible, tan dulce... no, casi insoportable. Julianna se sintió mareada, por lo que se agarró a la firmeza de sus hombros. Era como si su interior se estuviera volviendo débil, como sin huesos; se derretía, decidió, tanto por fuera como por dentro. Por voluntad propia, sus manos recorrieron el contorno de sus hombros.

Él la tomó en brazos y la atrajo hacia sí. Tenía los ojos acuosos y perdidos, una expresión que la hizo arder aún más de pasión. La cara de Dane se contrajo en una mueca, mitad de dolor, mitad de placer. Apretó los dientes, suspendido entre la plenitud del cielo y la negra agonía del infierno. Ella había dejado la boca justo bajo la suya, tentadora... ¡ah, tentadora! Y su cuerpo desnudo... le excitaba más de lo que nunca hubiese imaginado.

Debería haberla dejado ir. No debería haberla tocado nunca. Ni abrazarla... En cuanto a Julianna, era casi como si no tuviera control sobre sí misma. Casi... pero no lo bastante.

La deseaba. La deseaba tanto que le hacía temblar. Y no de miedo, sino de necesidad. Deseo. Como si fuera un jovencito virgen en su primera noche de amor. Un deseo gritado por todo su cuerpo, pero especialmente por esa parte de él que no podía esconder. Moría por ella. Quería que su pequeña mano tocase esa parte ardiente de su cuerpo, quería sentir su búsqueda. En su imaginación las posturas sensuales se sucedían. Julianna sobre él, montándolo. Él sobre Julianna, con las piernas abiertas para recibirle. Ese pensamiento le hacía sudar, le aceleraba el pulso. Si le tocase... Dios, si ella le tocase ¡se correría al instante!

No podía contener el deseo que crecía en su cuerpo y doblegaba sus sentidos. Pero tampoco podía rendirse a él. Tenía que ser razonable. No, le reprendió una voz en su cabeza, no la haría suya. Quería hundirse en ella, pero debía apartar ese pensamiento. No debía hacerle daño. Nadie lo haría, concluyó, incluido él. Aunque, bien mirado, sí podía complacerla. Podía darle placer sin desflorarla.

Con desesperación, cerró su boca sobre la de ella. Fue un beso mitad salvaje, sólo a medias controlado, pero ella sabía lo que él quería. Y le abrió la boca con avidez. Con un pequeño gemido, buscó su lengua y se enzarzaron las dos en un ritmo evocador.

Sintió un escalofrío. Acarició su vientre plano y siguió el camino que llevaba hacia... Se detuvo un momento, haciendo reposar la palma de la mano en el hueco de su vientre, la yema de sus dedos directamente sobre el vello castaño de su feminidad. ¡Con qué osadía la reclamó como suya, absorto en ver su gratificación!

La respuesta no se hizo esperar. Julianna tembló cuando la primera caricia rozó sus pliegues rosados cubiertos de rocío, pero en ningún momento trató de apartarle. La segunda caricia fue más precisa, explorando cada parte de su estuche sedoso, en busca del secreto mejor guardado, tan sensitivo que casi hizo que gritara.

—¡Qué suavidad! —respiró él contra la comisura de su boca—. Abre las piernas, sí, así. Ábrete a mí, cariño, ábrete para mí. Ah, Julianna, querida Julianna, estás húmeda y dispuesta, ¿verdad?

Con la punta de sus dedos jugueteó en la puerta de su placer, descubriendo su piel maleable y carnosa. Se transformaba con deliciosa plenitud, la evidencia de su pasión hecha carne. La emoción se hizo más fuerte, sus temblores empezaban a ser descontrolados. ¿Aún se atrevía a seguir?

Entonces sintió como le introducía el dedo anular.

Sorprendida, abrió la boca.

—Calla... Es mi dedo. Sólo mi dedo.

Lenta y cuidadosamente, buscó con él en las profundidades. Sin fondo, una invasión en toda regla. Las paredes de su vagina se cerraron alrededor de su dedo, mientras las uñas de sus manos se clavaban en su espalda.

—Otro —susurró él.

Y así fue.

Julianna gimió de necesidad. Se retorcía... contra él. Su piel estaba tensa, mojada. Para Dane era algo que ponía al límite su autocontrol. Siguió dándole placer, acariciándola, buscando. Una y otra vez, en un ritmo tormentoso, más y más adentro, más profundo. Y, de repente, utilizó también el pulgar para jugar con el centro de su placer, unos círculos mágicos que satisfacían el ritmo de su deseo.

Era abrasador. Agotador. Casi desconcertante. Como si hubiese hecho estallar una tormenta en su interior. Se armó de valor hasta que sintió que iba a partirse en dos. Era insoportable, pero no doloroso. Le hacía retorcerse, pero sin llegar a romperse del todo. Esperaba algo con desesperación, pero... ¿qué? Abrió la boca en una silenciosa súplica.

Dane respiró en su oreja.

—Está bien, cariño. Tiene que ocurrir. Sólo deja que ocurra. No te opongas.

Y no lo hizo. No podía hacerlo. Entonces sucedió... Cerró los ojos, su cuerpo se convulsionó, una y otra vez, y el placer salió de ella en una serie de olas húmedas y calientes.

Abrió los ojos, aturdida. La boca de Dane estaba a la altura de su cuello. Besó sus pechos, apenas la caricia de una pluma. Y después descendió por su cuerpo... trazó con la boca el ardiente camino hasta el centro de su vientre.

Unos dedos cálidos sujetaron el interior de sus muslos, elevándolos hasta hacer que sus rodillas se levantaran. Sintió un aliento cálido rozando su vello púbico y el aliento de ella se hizo dolorosamente profundo. Dane retiró con los pulgares los rizos ya húmedos por el deseo juguetón de sus dedos.

Una promesa resonó en su mente. «Quiero tocarte... besarte. Saborearte con mi lengua. Por todo tu cuerpo...» Por todo su cuerpo.

Vaciló. Sus ojos se agrandaron, su cuerpo entero se hizo de fuego.

No, pensó vagamente. No.

—Dane... —Su nombre fue una especie de grito ahogado. Le sostuvo firmemente con los dedos, rodeando los de él que esperaban sobre su vientre—. No puedes. Yo... ¡esto no está bien!

Lentamente, levantó la cabeza y clavó sus ojos ardientes en los de ella.

—¿Confías en mí, Julianna? —Su voz era extrañamente consistente.

No debería, pensó fuera de sí. Pero sí confiaba. Cada fibra de su piel —todo lo que sabía de él— le decía que no era un hombre sin principios. Sin moral o convicciones. Y ese sentimiento se impuso sobre todos los demás. No podían ser vergonzosos, ¿verdad?

—Sabes que sí —dijo débilmente.

—Entonces, déjame complacerte. Deja que... —Agachando la cabeza, besó uno de sus blancos muslos.

Ella respiró impotente.

—Dane, no deberías. Dios, no puedes. No... ahí.

Las palabras se iban disolviendo en un gemido. Tuvo que agarrarse a las sábanas con las uñas, el corazón ya no le pertenecía, no podía creer que pudiera...

Lo hizo.

Perdió el hilo de sus pensamientos. Sólo le importaban los sentidos. Con el ancho de sus hombros, apartó sus muslos temblorosos.

Se estremeció al sentir la primera caricia íntima; un beso tan explícito que tuvo que cerrar los ojos. Sus piernas se aflojaron. Sus rodillas se abrieron a él, abiertas y vulnerables, abiertas para lo que él quisiera. Desprovistas de voluntad propia.

Lo hizo una y otra vez, con la punta de su lengua. Recorriendo la fina capa de vello que guardaba sus secretos descubiertos. Ah, Dios, se estaba derritiendo. Tanto por fuera como por dentro. Contra él... en su boca.

Lamidos aterciopelados que recordaban otros sueños más eróticos. Un tormento divino. Un refugio. Siguió avanzando por la selva de coral rosada de sus pliegues, siempre en círculos.

Su respiración era cada vez más rápida. Julianna elevó las caderas contra él, frenética.

—Por favor —gimió—, por favor —le suplicaba, quería sentir ese placer una vez más. Estaba cerca, muy cerca.

Sus gritos sin respiración estaban volviendo loco a Dane. Saboreaba cada suspiro, cada gemido desesperado. Estaba a punto de enloquecer... por fin llegó al centro de su clítoris, su corazón más profundo. Entonces ocurrió, aquello era lo que buscaba... todo lo que ella deseaba. Un sonido, que fue casi un sollozo, salió de sus labios.

Consciente de su ardiente liberación, hundió su cabeza en ella y se estremeció.

Capítulo 12

Julianna seguía temblando cuando él la estrechó entre sus brazos y los cubrió a ambos con las mantas. Pasó un buen rato antes de que ella pudiera hablar.

—Dane —dijo débilmente—. Ha sido bastante... bastante...

Él se incorporó a su lado y se apoyó sobre un codo. Su risa fue lenta y ronca.

—Sí, fue bastante así, ¿verdad? —bromeó.

Las imágenes aún recientes pululaban por su mente, igual de eróticas. La descarada intrusión de su mano, oscura y esbelta, recorriendo su vientre, introduciéndose entre sus muslos. La manera en la que se había abierto a él. A sus dedos. A su boca.

Más tarde se preguntaría cómo se había atrevido a algo así. Pero ahora, reunió el último resquicio de valentía que le quedaba.

—Dane —su tono era apenas un suspiro—, ¿por qué tú no...? —Apartó la mirada, avergonzada.

—¿Qué? Vamos, di lo que estás pensando, cariño.

—¡Está bien! —gritó, levantando la cabeza para mirarle—. Tú no... nosotros no...

Cogió uno de sus rizos con los dedos.

—Encuentro encantador que te ruborices de esa manera.

¡Qué descaro! Sin embargo, la curiosidad podía con ella.

—¡Dane! ¡Sabes perfectamente a lo que me refiero!

Se rio abiertamente.

—Después de lo que acabamos de vivir —dijo casi con desgana— no deberías tener problemas en decirlo.

—¡De acuerdo, entonces! ¿Por qué no hemos hecho el amor?

Su sonrisa se hizo menos ostentosa.

—Ah, pero lo hemos hecho —dijo sin alterarse. Inclinó la cabeza y la miró—. Hay muchas maneras de hacer el amor, pequeña.

—Sí, sí, pero...

—Ah —asintió sagaz—, ¿intentas decirme que sabes cómo y por qué, y dónde, un hombre y una mujer honrada deben conectar?

—Sí, exactamente. Y estoy segura de que...

Su mirada fue fría.

—¿Es que no te ha gustado?

Sus mejillas se ruborizaron.

—Sabes que sí —explotó—. Pero ¿y tú? Tú no has podido... terminar.

Dane arqueó una ceja.

—¿Ah, no? —murmuró.

Sus ojos se abrieron. Escondió la cara contra su hombro. De alguna forma, pensó Julianna, lo que había hecho había sido más íntimo que si la hubiese penetrado. Y sin embargo...

—Dane —dijo—, pensaba que me harías el amor... a la manera tradicional.

Una sonrisa iluminó sus ojos.

—¿A la manera tradicional? —repitió, divertido—. Ah, cariño, tienes mucho que aprender todavía.

—¡No te rías de mí! Tú no... y podías haber —estaba confusa—... podías haberlo hecho, ¡y lo sabes de sobra!

Sus ojos brillaron. Le acarició la mejilla con un dedo.

—Quería hacerlo. Más que cualquier otra cosa en el mundo. —Bajó la vista señalando su propio cuerpo—. Y creo que es evidente. No podría esconderlo aunque quisiera, ¿no crees? —Trazó la línea de su mandíbula—. Me tientas, Julianna. Me tientas hasta límites insoportables. Incluso ahora.

Ella seguía sin entenderlo.

—Entonces, ¿por qué no...?

La obligó a mirarle sujetándole la barbilla con dos dedos. Su expresión era grave.

—Escúchame, cariño. Me importas. Me importas más de lo que sería conveniente para los dos. Y por eso es por lo que no tomaré lo que debería pertenecer a tu marido.

Ella lo miró boquiabierta.

—¿Qué?

—No lo entiendes, ¿verdad?

Clavó los ojos en él, negando con la cabeza.

—Tú, mi querida Julianna, eres una dama. Y yo no soy alguien sin escrúpulos. Tu virginidad no me pertenece. Y por mucho que me tientes, por mucho que mi cuerpo te desee, no puedo ser tan egoísta como para arrebatártela —se detuvo—. Deberías entregarla en tu noche de bodas... al hombre que se convierta en tu esposo.

Julianna se quedó sin aliento. Deliberadamente, apartó la cara.

—Eres tú quien no entiende. —Se detuvo, tratando de ignorar el repentino dolor en su corazón—. Nunca me casaré. Nunca.

Dane hizo un sonido.

—Claro que sí...

—No —dijo sin cambiar el tono—. No lo haré.

Entrecerró los ojos.

—Eres increíblemente guapa, eres joven. ¿Por qué demonios piensas que no te casarás? ¿Por qué dices eso?

Aunque sonrió ligeramente, sus ojos delataban un poso de amargura.

—Tendré pronto veintiocho. A los ojos de la sociedad, estoy en el límite. Ya he aceptado que me quedaré sin marido. Que nunca tendré niños.

—Julianna —le reprendió.

Ella le cortó.

—No se trata de una fatalidad, sino de una elección personal. —Apartó la mirada.

Dane no estaba seguro. Antes de que apartara la cara de su vista, había podido advertir una expresión de disgusto en su rostro.

—Eso no es lo que quieres —se apresuró a decir.

—Así es como debe ser.

Frunció el ceño, asombrado de que se tapara con la sábana. ¿Por qué se mostraba tan inflexible?, se preguntó, ¿tan segura? ¿Y qué locura era esa de condenarse a una vida de soledad?

—¿Recuerdas cuando me preguntaste que por qué no me había casado?

Él asintió.

Su voz, cuando por fin empezó a hablar, era tan baja que costaba oírla.

—Casi lo hice... una vez.

—¿Cuándo?

—Hace cuatro años.

—¿Pusiste fin al compromiso?

Una expresión que podía muy bien entenderse como de amargura cruzó su cara.

—No. Fue él quien lo terminó. Para ser más exacto, nunca apareció.

Dane la miró con curiosidad.

—¿Qué?

Se encogió de hombros. Su intento de sonrisa fue encomiable, aunque fallida. Dane comprendió al instante que la habían herido y le tomó la mano. Sus dedos parecían pequeños y pálidos atrapados entre los suyos.

—¿Qué ocurrió?

—Llevaba saliendo con Thomas unos tres años. Me pidió que me casara con él varias veces, pero yo quería esperar. Después del fracaso de mis padres, quería estar segura de que todo estaba bien entre nosotros, de que era lo que los dos queríamos. Quería que todo fuera perfecto. Siempre había soñado con casarme en la iglesia de Saint George, en Hannover Square. Y cuando caminé hacia el altar, mi corazón era pura música celestial. Era el día más feliz de mi vida, Dane, y pensaba que era sólo el principio... La última cosa que esperaba era que Thomas no apareciese. Pero esperé y esperé. Todo el mundo en la iglesia empezó a mirar atrás y a cuchichear...

El corazón de Dane se contrajo.

—Ni siquiera entonces dudé de Thomas. Estaba convencida de que le había pasado algo. Pero cuando su hermano vino y dijo que Thomas se había fugado a Gretna Green con otra mujer...

Dane profirió una exclamación furiosa.

—¡Bastardo!

Pero Julianna negaba con la cabeza.

—Es un buen hombre. De verdad. Es bueno y compasivo, y por eso me resultó más difícil entenderlo, más duro de aceptar. Cuando regresaron, Thomas vino a verme, a disculparse. La mujer con la que se escapó se llamaba Clarice Grey. El día de nuestra boda fue a verle para decirle que estaba embarazada de él. Ellos se conocían desde la infancia. Había sido un momento de debilidad, ¿sabes? No podía abandonarla, y por eso se escaparon. Los dos lloramos, Dane, porque sabía el daño que me había hecho. Me sentí como una estúpida por haber confiado en él, por haberle confiado mis sentimientos... ¡mi corazón! Pensé que le conocía bien. Pero después me sentí como si no le conociera en absoluto. Estaba avergonzada. Odiaba los cotilleos, las miradas... Era como si todo Londres estuviese al corriente. Quería esconderme del mundo, por eso me escondí en Europa. Estuve allí durante meses. Era tan cobarde...

—No eres ninguna cobarde, Julianna. Y me atrevería a decir que no muchas mujeres perdonarían tan fácilmente.

—Perdonar no fue difícil. Entenderlo fue lo difícil. Solía preguntarme si no había esperado demasiado. Si no tenía que haber aceptado antes casarme con él. Tal vez él se impacientó. Tal vez yo no era suficientemente guapa.

Dane hizo un sonido.

—¡Eso es absurdo! Deberías odiarle, pero no es así, ¿verdad?

—Lo hice durante un tiempo —admitió—. Pero Clarice era... es la madre de su hijo. Era lo correcto que él se casara con ella. Su obligación, su deber estaba con ellos. Él hizo lo más honorable. Respeto su decisión mucho más que si se hubiese casado conmigo sabiendo que otra mujer llevaba su hijo.

Así pensaba ella, aunque Dane no estaba muy seguro. A pesar de su valentía, sentía un deje de dolor no afrontado.

—¿No te arrepientes? ¿No hubieses deseado casarte con él? —No sabía por qué le importaba eso. En realidad, no debería importarle.

Ella dudó. Evitó encontrarse con sus ojos.

Una sensación extraña creció en su pecho.

—Todavía le amas, ¿verdad? Todavía amas a Thomas.

Volvió los ojos a él con la boca abierta.

—No. ¡No! Pero echo de menos algo que nunca tendré. No hubiese podido casarme con él sabiendo que me había engañado. Nunca me casaría con él sabiendo que había abandonado a Clarice. No podría soportar a un hombre que me miente. Para eso preferiría estar sola.

Eso no pareció convencerlo.

—¿Entonces, qué? ¿Qué estás pensando?

Ella respiró hondo.

—Un año después —le confió en voz baja—, iba caminando por el parque cuando me encontré con Thomas y Clarice. Era la primera vez que veía a su hijo, era un niño. Lo cogí en brazos... a su hijo. Lo cogí y... —su voz parecía a punto de quebrarse—. No debí hacerlo.

Dane jugaba con sus dedos.

—¿Por qué no? —le preguntó con dulzura.

Sus ojos se cerraron. Cuando los abrió, aparecieron oscuros y brillantes.

—No pensé que me dolería, pero me dolió, Dane. Me dolió tanto que estuve a punto de llorar allí mismo. Nunca lo olvidaré, cómo lo cogí en brazos, lo que me vino a la cabeza en ese momento.

Podía casi sentir el dolor que estaba sintiendo ella.

—Cuéntamelo, cariño.

—Que podía haber sido mío. Que debería haber sido mío. Y no es que quisiese a Thomas —unas lágrimas empezaron a rodar por sus mejillas—, es sólo que mis brazos se sentían tan vacíos... Siempre estarán vacíos.

—Eres una mujer preciosa, Julianna. No es demasiado tarde, todavía puedes tener hijos...

—No, ¡no! No me casaré con un hombre que no me ame, con un hombre al que yo no ame... Estoy contenta con mi vida. Tengo a mi familia, tengo mi casa en Londres y una preciosa casa de campo. Mis ingresos están asegurados. Una mujer no necesita tener marido para ser feliz y yo no quiero ser madre sólo por el deber, por la obligación. Prefiero que mis brazos sigan vacíos a casarme con un hombre en quien no pueda confiar. ¡Y no estoy segura de poder confiar en un hombre nunca más! Un marido debe ser sincero y honesto. Pero ¿cómo puedo saberlo? ¿Cómo lo sabré?

Esta última frase fue un grito angustiado de desconfianza.

Entonces lo comprendió todo. Decía que estaba contenta con su vida pero ¿lo estaba? Admiraba su fortaleza, su independencia, su espíritu, la manera en la que había rehecho su vida a pesar de la vergüenza y el dolor. Pero se había negado al amor. Su experiencia le había hecho perder la fe en los otros. La fe en ella misma, lo supiese o no.

Y él no se había equivocado. La dulce y maravillosa Julianna... cuya bondad le hacía un nudo en el estómago. Su expresión era de desamparo. Ella había nacido para tener una familia, para ser una madre, para estar rodeada de niños. Dios, ¡casi podía verlo! Tenía tanto que dar y, sin embargo, ¡le habían quitado la oportunidad de demostrarlo!

Cualquier hombre sería afortunado de tenerla como esposa, decidió de repente. Era leal y firme, alegre y generosa, de naturaleza tierna y entregada.

«No estoy segura de poder confiar en un hombre nunca más», había dicho.

Pero había confiado en él. Había confiado en él.

Le acometió un sentimiento posesivo. Era como si le hubiesen agarrado del cuello. No podía respirar, ni siquiera podía pensar. Una voz no deseada le regañaba en su interior. No confiaría en él si supiera que él, también, la había defraudado.

La apretó entre sus brazos, contra su pecho. Con un pequeño suspiro, ella dejó caer su cabeza y hundió la cara en su pecho. Dane le rozó el pelo con los labios y acarició el valle de su espina dorsal, con los ojos perdidos en el fuego crepitante de la chimenea.

Después de un rato, Julianna sintió el cuerpo entumecido. Dane la atrajo aún más cerca. Se había metido en un buen lío. Nunca debería haberle puesto las manos encima, pero ella era irresistible. ¡Imposible! No podía dejar de preocuparse por ella. ¡No debía!

Ya era demasiado tarde.

Cuando Julianna despertó a la mañana siguiente, Dane estaba ya despierto. Totalmente vestido, esperaba sentado en la mesa. Al verlo, Julianna perdió el aliento. Llevaba las mangas remangadas, lo que dejaba ver el vello oscuro de sus brazos. Tragó hondo al fijar la vista en la fortaleza de su cuello.

¡Era guapísimo! El sol dibujaba su contorno. Se había afeitado, por lo que no pudo evitar recordar la placentera fricción de su barbilla sobre su estómago. Ese recuerdo hizo que se acalorase bajo las mantas... lo que le recordó también su propia desnudez.

Él debió sentir su mirada, porque levantó la cabeza y sonrió con coquetería, una sonrisa que la hizo temblar de pies a cabeza.

—Buenos días —dijo con suavidad.

Sus miradas se encontraron durante un momento inolvidable. Fue Julianna la que finalmente apartó los ojos y recogió la ropa interior que tenía por el suelo. Ruborizada, se dio media vuelta para ponérsela. Tanto pudor no parecía necesario, después de la intimidad compartida, pero no pudo evitarlo. Salió de la cama y se puso el vestido de la misma manera. Después, se peinó convenientemente el pelo.

Se volvió y se quedó impresionada al ver que Dane no había dejado de mirarla en todo ese rato. Su expresión era de lo más enigmática. No había forma de leer sus pensamientos. La miraba de forma tan intensa que empezó a incomodarse. No era normal verlo con una cara tan sombría.

Se puso la mano en el pecho.

—¿Por qué me miras así?

Él no respondió.

—¿Dane? —Lo miró tontamente.

¿Qué le ocurría? La expresión de sus ojos era casi de amargura. Tal vez también de resignación.

Arrastró la silla junto a ella. Bajó la vista y se centró en su boca. Después volvió a subirla hasta sus ojos, y Julianna se estremeció al recordar los momentos pasados.

—Te has levantado bastante temprano. ¿Qué es lo que has hecho? —preguntó con curiosidad mientras fijaba la atención en la pila de trapos amontonada en la mesa. Junto a ella, había una larga barra de metal.

Se quedó helada, sin respiración.

Había estado limpiando sus pistolas. Estaban allí, junto a los trapos.

Él se inclinó y la besó ligeramente en los labios.

—Nada que tenga que preocuparte, cariño.

Dane sabía dónde había fijado ella la vista. Se apresuró a guardarlas en una pequeña bolsa.

Una sensación espeluznante le atravesó la espalda. La certeza de lo que pasaba le cayó como un jarro de agua fría.

—Vas a salir esta noche, ¿verdad?

Él levantó los hombros. Se había puesto repentinamente tenso.

—Vas a salir, ¿verdad? ¿La Urraca cabalga de nuevo?

No obtuvo respuesta.

Julianna emitió una risa desencajada.

—Desde luego, qué pregunta tan estúpida. —Puso una mano en las dos sacas que seguían en la esquina de la cabaña—. No me cabe duda de que debes de tener más como éstas escondidas en algún lugar. ¿No es suficiente para ti?

Con los ojos en guardia, se mantuvo firme en su silencio.

—¿Debo preguntarle de nuevo, señor?

Por fin levantó una ceja y se burló.

—¿Señor? Vamos... Estaba seguro de que habíamos superado ya esas niñerías, amor.

Eso enfureció a Julianna. No veía la necesidad de que recordase sus intimidades.

—¡Estás cambiando de tema, Dane!

—Está bien. Al parecer no, no es suficiente. —Su tono era tan frío como sus palabras—. ¿Acaso puede un hombre tener suficientes riquezas?

Hablaba con profunda calma, sin dejar de sonreír. Julianna estaba furiosa.

—¿Por qué robas, Dane, por qué? ¿Es por avaricia?

Como si fuera un caprichoso, respondió:

—¿Y si te digo que no es por necesidad?

La manera en la que la miró... era como si hubiese perdido el juicio. ¡Ah, no tenía sentido! ¿Tanto se había equivocado con él? ¿La había cegado tanto el deseo?

—¡No trates de jugar conmigo! —gritó.

—Es como cazar —dijo de repente—. La emoción de la caza, la excitación. La tentación del destino. Arriesgarlo todo y ganar...

—¡Es peligroso!

Sus ojos centelleaban. Se reía, el muy bribón... ¡se reía!

—Sólo si me cogen.

—Es un juego. —Julianna se sintió asqueada. Sacudió la cabeza y lo miró—. Dane —dijo intranquila—, ¿dejarías de hacerlo si yo te lo pido?

Su sonrisa se esfumó.

—¿Qué?

—¿Dejarías de ser un ladrón, un bandido... —se mojó los labios, casi temerosa de dar voz a sus pensamientos— por mí?

Julianna contuvo el aliento durante lo que pareció una eternidad. En su rostro vio algo parecido al remordimiento, pero entonces oyó su respuesta.

—No tienes idea de lo que me pides.

—Claro que sí. Puedes cambiar, Dane. Eres un buen hombre. Lo sé, puedo sentirlo. —Ella era testigo de su cariño, de su compasión—. ¿No te importa morir? —susurró.

En ese momento se colocó directamente ante ella, tan cerca que podía sentir el calor de su respiración.

—¿Te importaría a ti?

—Sí. ¡Sí! —Unas lágrimas húmedas y calientes rodaron por sus mejillas.

—No me pidas eso. —Su tono era lacónico—. Hay cosas que no sabes...

—Entonces, cuéntamelas.

—Julianna, si las circunstancias fueran diferentes. En otro momento, en otro lugar... Si yo no fuera la Urraca...

—Pero lo eres —susurró.

¡Y cómo deseaba no serlo! Partido en dos, la miró fijamente. El plan ya estaba en marcha, no podía dejarlo ahora.

—Por favor, Dane. No vayas. No lo hagas. Déjalo. Por favor, déjalo.

Apretó la mandíbula.

—No puedo, Julianna. No puedo. No puedo tener lo que quiero. No ahora. No puedo cambiar lo que soy...

—Puedes cambiar lo que haces. Pero no lo harás, ¿verdad?

Su silencio se alargó hasta que resultó un enorme vacío.

Julianna ahogó un grito.

Trató de sujetarla por los hombros.

—¡No! —se rebeló—. ¡Por favor, no me toques!

Dane hizo una mueca.

—¿Qué, volverás a dispararme si lo hago?

Se quedó sin respiración. ¿Cómo podía decir algo así?

—¡Ah! —gritó—. ¡Eso es muy cruel, y lo sabes!

Habían dejado pasar el momento. Sus ojos se encontraron impotentes.

El orgullo le hizo levantar la cabeza bien alta. Intentó apartar el tono de dolor en su voz.

—Quiero irme —dijo en voz baja.

Sus ojos eran más amarillos que nunca. Le apretó los hombros.

—Julianna...

—Es el momento. Los dos lo sabemos. Ya estás bien, no hay necesidad de que me quede.

Entonces la soltó. Habló casi sin mover los labios.

—Recoge tus cosas.

Una hora más tarde, dejaban el bosque siguiendo el curso del riachuelo. Julianna iba sentada delante de Dane, nerviosa y preocupada, mientras cabalgaban a lomos de Percival. Podía sentir la rigidez de los brazos de Dane al rodearla por la cintura. Tenía poco que decir, y Julianna no sabía tampoco cómo romper el silencio. ¡Cómo echaba de menos la camaradería y la complicidad que habían compartido esos días!

Al atravesar las puertas cubiertas de hiedra que guardaban la entrada de una finca, Julianna miró hacia atrás para fijarse en la fachada de ladrillo y piedra que dominaba a lo lejos. La casa parecía magnífica, flanqueada de columnas y porticada. Delante de ella, un pequeño estanque brillaba al sol, rodeado de fragantes y cuajados jardines de narcisos.

Estaba determinada a romper el incómodo silencio entre ellos.

—¡Qué hermoso! —se aventuró—. Me pregunto quién vivirá allí.

—No tengo ni idea —fue la respuesta tajante de Dane.

Le llamó la atención el tono extraño de su voz. Se le pasó por la mente preguntarle algo más, pero la expresión contrariada de su boca le hizo guardar silencio.

Percival pasó por un puente. Había una hilera de pequeñas cabañas a ambos lados del camino que llevaba al hostal. Adornaban sus ventanas con macetas de ricos coloridos que contrastaban con el gris de su estado de ánimo.

Dane detuvo a Percival y la ayudó a descender. El lugar estaba desierto, a excepción del podenco que salió a su encuentro en cuanto los vio aparecer. Julianna no pudo evitarlo: un escalofrío le atravesó la espalda y se encogió asustada. Dane la sujetó fuerte por la cintura, como si así pudiera protegerla.

—No te preocupes. No te hará daño.

—Estoy bien —se apresuró a decir, precipitándose para soltarse de él. Armándose de valor se agachó y acarició el lomo del animal.

El chucho no dejaba de olisquearle la falda, sin duda reconociendo el olor de Maximilian. Maximilian... ¡ay, ya empezaba a echarlo de menos!

No vio la sombra en el rostro de Dane. Él colocó la maleta junto a ella.

—Iré a buscar tu billete.

Julianna levantó los ojos cuando lo vio aparecer con él en la mano.

—No tardará mucho. Puntual como un reloj suizo, eso me han dicho.

Julianna no quería separarse de él.

—Entonces, no será necesario que te quedes. —Milagrosamente, su voz sonó despreocupada.

—De eso nada. Esperaré hasta que salgas.

—¿Y si alguien te reconoce?

El fantasma de una sonrisa cruzó sus labios.

—Llevo máscara, ¿recuerdas?

—No quiero que te quedes —dijo ella con dureza.

Su sonrisa se disipó. La miró con amargura.

—Como quieras.

Estar de pie allí, junto a él, era más de lo que podía soportar. Sentía un terrible peso en su pecho. Lo que más quería era abrazarlo y no dejar que se fuera. No separarse nunca de él. En toda su vida.

Sus sentimientos la habían traicionado. Su corazón la había traicionado. El destino los había unido. Pero había sido algo más lo que la había impulsado a quedarse.

Amaba muchísimo a su familia, pero la proximidad que había sentido hacia Dane no la había sentido nunca con nadie. No se trataba sólo de intimidad física, era mucho más. Cuando estaban los dos solos, solos en la cabaña, la vida parecía mucho más sencilla.

Hasta ese momento había llevado una vida independiente y alegre. Pero en su interior, había habido siempre un vacío. Algo que le faltaba, y ahora sabía lo que era. Era... él. Ese hombre. No tenía ganas de volver a la rutina de su vida vacía y sin sentido. Pero él no le dejaba otra opción.

No podía verse arrastrada a una vida al margen de la ley. No podía cambiar lo que era... y él tampoco cambiaría.

La situación era imposible.

El silencio se hizo más pesado. Hubiese querido ser más insensible. De esa manera habría podido mirarlo directamente a los ojos.

Dios. ¿Por qué tardaba tanto en irse? ¿Por qué no se iba y ya?

La miraba intensamente.

—Julianna —dijo—, no puedes decirle a nadie que nos conocemos. No puedes decirle a nadie lo que ha pasado. Dónde estoy. Si lo haces... —No pudo acabar la frase.

De eso se trataba...

No podía creerlo. No quiso mirarlo a los ojos.

—No se lo diré a nadie. —Su tono era apenas audible.

Él se quedó inmóvil como una estatua.

Julianna tragó fuerte.

—Por favor, vete.

—¿Sin despedirnos?

Él dio un paso adelante. Julianna quería llorar. Apartó la vista, confusa.

—Julianna —dijo.

—Vete —gritó fuera de sí—. ¡Vete y déjame en paz!

Habría jurado que lo que oyó era su mandíbula cerrándose estrepitosamente. Con una maldición sorda, dio media vuelta y caminó hacia Percival.

Con la cabeza baja, Julianna esperó a oír el sonido de los cascos.

En vez de eso, escuchó el eco sobre el pavimento de unas botas que se acercaban. Cada vez más cerca.

Abrió los ojos asombrada. No tuvo tiempo de protestar, ni de hacer otra cosa que no fuera un sonido ahogado y débil. Unos brazos fuertes la rodearon por la espalda. Se vio, de repente, encerrada en la maravilla de su cuerpo.

Acercó la boca a su cara y la besó. ¡Con toda la furia de la que fue capaz! ¡Salvajemente! Hasta levantarla del suelo. Suspendida contra él, Julianna no pudo hacer otra cosa que rendirse.

El corazón se le iba a salir del pecho cuando por fin la soltó.

Entonces lo supo. ¡Supo lo estúpida que había sido!

Porque estaba segura de que se había enamorado...

No de un héroe... sino de un salteador de caminos.

Capítulo 13

Londres

Llovía, con esa lluvia fina que lo moja todo en las primaveras londinenses. Las chimeneas escupían humo gris y el viento esparcía las gotas mojadas por los cristales de las ventanas.

Julianna estaba sentada en el salón de su casa. En circunstancias normales, no habría querido sino quedarse sentada frente al fuego en su silla de caoba con una taza humeante de té al lado. Era una habitación acogedora, una habitación que combinaba el confort con la elegancia. Se había esforzado mucho por decorarla a su gusto, buscando en las tiendas durante semanas los muebles más apropiados. Las columnas y las molduras estaban pintadas de un color cremoso que contrastaba con el azul brillante de las paredes. Encima de un sofá de tapizado de seda había colgado un espejo dorado.

Pero ese día el té se había quedado frío, y el tiempo era un triste reflejo de su ánimo.

Quizás debiera volver a decorar la habitación. Hacer algo. Cualquier cosa que le hiciera olvidar a Dane.

Habían pasado dos semanas desde su separación. Se había propuesto no echarlo de menos, no reprocharse lo que podría haber pasado.

Era inútil.

Había regresado de Bath antes de lo planeado: nadie esperaba su llegada al campo y se alegró de que su criada Peggy hubiese permanecido en Londres. Una vez allí se dio cuenta de que había perdido el interés por Bath y que necesitaba volver a Londres.

La primera semana después de su vuelta, había conseguido estar ocupada con los quehaceres de la casa, a excepción del calendario social. Pero las noches se habían vuelto insoportables en la soledad de su casa.

Él había cambiado todo su mundo, pensó desolada. Había prendido una nueva chispa en su interior. Algo que había estado dormido mucho tiempo. Sus esperanzas y sus sueños, aquellos que había decidido abandonar, aquellos que había creído enterrar el día en el que Thomas la abandonó.

¿Por qué había tenido que besarla? ¿Por qué la había tocado? ¿Por qué había tenido que abrir su corazón tan bien guardado? ¿Por qué había tenido que rompérselo? Ella había cerrado su corazón como única forma de protección, y Dane había conseguido tirar abajo sus barreras. Durante años se había convencido de que era feliz. Había pensado que se conocía bien a sí misma. Que sabía lo que quería, lo que necesitaba. Que no era posible tener una cosa sin la otra.

Pero ahora se preguntaba si llegaría a ser feliz algún día. ¿Cómo iba a hacerlo? No, ahora. No, después de esto. No, después de él. El dolor fue menor cuando Thomas se casó con Clarice. Ahora era como si una parte de su corazón se hubiese hecho añicos.

Un golpe repentino en la puerta le hizo salir de su ensimismamiento. Salió al vestíbulo. Flanqueado por un arco, las baldosas del suelo hacían el dibujo blanco y negro de un tablero de ajedrez. Vio a sus hermanos entrar y sacudirse el agua de la lluvia. La señorita MacArthur, la mujer que había sido su ama de llaves en los últimos tres años, los condujo al interior.

—¡Jules! —saludó Justin—. Venimos de vuelta de White's y nos apeteció entrar a saludarte.

—Vaya, y yo que pensaba que sólo queríais resguardaros de la lluvia.

Sebastian se inclinó y le dio un beso en la mejilla.

—Hola, Jules.

La señorita MacArthur se colocó el delantal.

—Les traeré té, señores —dijo con alegría.

—Está bien —dijo Julianna sin mucho entusiasmo—. Parece que os quedáis a tomar el té.

Sus hermanos la siguieron al salón. Sebastian tomó asiento a un lado del sofá mientras Justin acomodaba su elegante figura en la delicada silla blanca del lado opuesto.

Justin desabrochó los botones de su abrigo.

—¿Dónde diablos has estado? Arabella vino a verte hace unos días y le dijeron que te habías ido al campo. Pensé que habías regresado hace tiempo.

—Sí, hace siglos que no te vemos. —Sebastian la miró con curiosidad.

—Decidí quedarme más de lo previsto. Volví hace ya una semana. Lo que pasa es que he reducido notablemente mis compromisos. —No era del todo una mentira. Sin embargo, le remordió la conciencia. Se preguntó qué habrían dicho sus hermanos si hubiesen sabido que había estado en compañía de la Urraca. Dios santo, habría sonado horrible. Además, ¿quién la hubiese creído? Habrían pensado que estaba loca, o que era una de sus bromas. Y se lo había prometido a Dane.

Ésa era una promesa que pensaba cumplir.

La señorita MacArthur volvió con una bandeja y la colocó ante ellos. Justin agradeció el servicio con una devastadora sonrisa, lo que una vez más ruborizó a la mujer. La sonrisa era de lo más inocente, lo sabía, pero era la misma que había utilizado para cautivar a tantas mujeres en el pasado. Aunque no a su mujer, al menos al principio. Su cuñada Arabella había impresionado al mujeriego de su hermano no sucumbiendo como las demás a sus encantos.

—Cada vez que vienes —dijo Julianna con alegría—, esta mujer se pasa después tres o cuatro días alterada por tu recuerdo. No sé si decirle a Arabella que te gusta otra mujer.

—Vamos, sabes que sólo hay una mujer en mi vida. O para ser más exactos: dos —corrigió. Su sonrisa era de satisfacción. Julianna sabía que estaba pensando en su hija pequeña.

—¿Y yo qué? —Sebastian arqueó una ceja—. ¿Acaso no soy atractivo?

Julianna arrugó la nariz en dirección a su encantador hermano mayor.

—Conozco a una mujer que está loca por ti —se detuvo—. ¿Cómo están los mellizos?

—Balbuceando sin parar. Moviéndose sin parar. Devon y yo no podemos más. —Puso una cara de disgusto, pero no engañó a nadie. Adoraba a sus hijos y prácticamente adoraba a su esposa.

Siguieron conversando así un rato más. La señorita MacArthur trajo una selección de pastas de té y tartaletas de fruta. Fue Sebastian el que se dio cuenta de que su hermana no había probado el plato.

Colocó la taza sobre el plato.

—¿Qué te preocupa, Jules? —preguntó con tranquilidad.

Julianna se asustó. Había intentado ser fuerte todos esos días, pero la noche anterior parecía haber perdido la batalla. Las imágenes de Dane se sucedían en su cabeza. El dorado de sus ojos, el calor que la rodeaba... ¡cómo lo deseaba! Lo deseaba más que a nada en el mundo. ¿Podría alguna vez olvidar su sabor? ¿La textura fina y firme de su piel? Durante un tiempo, los rincones de su corazón... de su vida... habían estado llenos. Eso hacía que el vacío fuera ahora más intenso. Más difícil de soportar.

Algo se había roto en su interior. Esa misma noche había hundido la cara en la almohada y había estado llorando un buen rato. No había podido dormir hasta el amanecer. Al despertar, el sufrimiento de la noche le había dejado marcas bajo los ojos...

—Nada —negó con rapidez—. ¿Por qué piensas eso? —Tomó un sorbo de té y estuvo a punto de quemarse la lengua.

Sebastian arqueó una ceja. Dirigió la mirada hacia el plato intacto de Julianna.

—Ésos son tus favoritos. Nunca los rechazas.

—He comido tarde —mintió.

Sebastian se quedó mirándola. Había un vacío en su interior. Intentó esconderlo, pero sus hermanos la conocían bien.

—Pareces cansada, Julianna.

Bajó las pestañas, pero ya había conseguido captar la atención de Justin también.

—Pareces diferente —observó—. Has perdido peso.

—Sí. —Sebastian estuvo de acuerdo—. Y pareces haber perdido la chispa, esa alegría en tu voz. —Frunció el ceño—. ¿Has estado enferma o algo así?

Julianna iba a explotar. Una parte de ella deseaba echarse en sus brazos y buscar su protección. Sabía lo mucho que podían ayudarla. Pero tuvo que guardar la compostura y negar con la cabeza.

—Para nada —trató de parecer convincente—. Debe de ser la luz, hace un día horrible, ¿no os parece?

Fue Justin quien habló.

—Si no te conociese mejor —dijo lentamente—, pensaría que... —Se detuvo, calculando sus palabras.

—Estoy bien —aseguró Julianna, empezando a irritarse.

—Tendrás que venir al baile de los Farthingale esta noche si quieres que te creamos. Estoy seguro de que has recibido tu invitación.

—A diferencia de ti, puedo resistir un desafío. —¡Y pensar que había creído que su matrimonio le había hecho madurar!— En serio, había planeado pasar una tranquila velada en casa.

—Pero estoy seguro de que una noche fuera no te hará ningún mal. Y quizás si te echas una siesta, podrás estar descansada para bailar esta noche.

Ahora era Sebastian el que la animaba. Julianna respiró, impotente. Miró primero a uno y después al otro.

—No me dejaréis en paz hasta que no acepte, ¿verdad?

—Así es.

—¡Jules, nos ofendes!

Dulcemente, preguntó.

—¿Los acompaño a la puerta, queridos hermanos?

Ninguno de los dos se movió.

Julianna apretó los labios. Nunca los convencería de que estaba bien si no aceptaba.

—Está bien. Os veré allí entonces.

—Estupendo.

—Devon estará encantada de verte.

Julianna se levantó obligándolos a salir.

Por fin la siguieron.

Al ponerse en pie, Sebastian inclinó la cabeza hacia su hermano.

—Te felicito por tu poder de convicción.

Justin hizo sonar el tacón de sus botas.

—Y yo te agradezco la ayuda prestada.

Julianna dejó escapar un sonido de desesperación.

¡Gamberros!

Esa noche, a las diez en punto, Julianna esperaba de pie en una esquina de la sala de baile de la mansión de los Farthingale. Al otro lado de la sala, Justin besaba la mano de su esposa Arabella, con devoción y cariño. A veces seguía sorprendiéndose al ver a su hermano en su papel de ferviente esposo. Y ferviente padre. Como el resto de la sociedad, había pensado una vez que su hermano Justin era la quintaesencia de los granujas, la quintaesencia de la soltería.

Después miró a Sebastian, que bailaba con su cuñada Devon. Se miraban a los ojos como si no existiera nadie más en el mundo. Acababan de anunciar que en otoño habría un nuevo miembro en la familia Sterling.

Julianna los había abrazado con cariño al saber la noticia, porque de verdad se alegraba. Pero ahora... ahora el dolor le golpeaba las entrañas. Julianna se alegraba de que sus hermanos fueran felices, ¡se lo merecían! Pero ¿estaba mal sentir un poco de envidia? ¿Estaba mal desear lo mismo que Sebastian compartía con Devon? ¿Lo que Justin compartía con Arabella?

Suspiró. Había cumplido su palabra. Había aparecido en la fiesta y ahora, podía irse a casa.

Pero entonces un susurro captó su atención. Había varias mujeres hablando en un círculo cercano.

—¡... La Urraca!

Julianna se volvió hacia ellas. Los músicos habían concluido una pieza y se disponían a descansar un rato. Con cuidado, se acercó a un gran centro de flores cercano a las mujeres, desde donde poder oír sin ser vista.

—Dicen que es demasiado guapo, demasiado educado para ser un bandido.

El tono de la mujer que hablaba era casi de melancolía. Julianna no podía verla, por lo que no pudo saber de quién se trataba. Contuvo el aliento, para no perder el hilo de la conversación.

La otra parecía no estar de acuerdo.

—¡Guapo! ¡Seguro que es un verdadero granuja! ¿Conoces a Loretta? ¡Ella fue asaltada por ese sinvergüenza hace apenas tres semanas! No sólo le robó el bolso, sino que se atrevió a besarla y a acariciarla. ¡Y con su marido delante!

Julianna se puso roja. ¡Ah, cómo le gustaría entrar en la conversación y aclararles algunas cosas! Dudaba mucho que lo que decía esa mujer fuera cierto, fuera quien fuese ella. Hubiese querido poder salir y decirles que hace tres semanas él había estado con ella, y desde luego no en condiciones de quitarle el bolso a nadie. No sólo eso: estaba segura de que Dane no podría hacer algo así con el marido de la mujer mirando. Un beso, tal vez... tal vez. Pero ¿manosear a nadie? ¡Nunca! Ni siquiera había visto monederos en la cabaña... sólo esas sacas llenas de billetes.

—Apuesto a que no estará tan guapo colgado de una soga.

Julianna sintió que le faltaba la sangre.

—¿Qué?

—¿No has visto los periódicos de esta mañana? Han doblado el precio de su cabeza. Antes o después lo cogerán. Y el afortunado que lo coja y lo lleve a las autoridades se hará rico.

—¡Vaya! —dijo la primera—. ¡Eso si no lo matan antes!

Julianna se quedó blanca. Temblaba todavía cuando sintió una mano en su hombro.

Era la duquesa viuda de Carrington, tan imponente como siempre y vestida de rojo. Con la punta de su bastón, la pequeña duquesa levantó levemente la parte baja del vestido de Julianna. Vestida de seda color ámbar, la tela caía haciendo suaves pliegues desde la parte del pecho y hasta los pies, lo que enfatizaba su figura. La criada había utilizado una cinta de perlas para recoger sus rizos. Llevaba guantes blancos que le cubrían los brazos hasta el codo, a medio camino de donde le llegaban las mangas.

—Este color te favorece, querida. Resalta el color castaño de tu pelo. Y esas perlas... estás encantadora.

Julianna apenas la escuchaba.

—Ah, buenas noches, duquesa. Y gracias. —No era su intención ser grosera. Una no podía rehuir a la duquesa así como así. Además, ella era prácticamente como de la familia—. Ah, duquesa, ¿puedo preguntarle si...?

—Te he visto mirando a tus hermanos antes, querida. Lo ocultas bien, pero puedo sentir tu soledad.

Julianna estuvo a punto de gritar.

—Pero, alteza, ¡no estoy sola!

La duquesa negó con la cabeza.

—Niña, cuando se llega a mi edad, una siente muchas cosas. —Se detuvo—. Ya lo sabes, me considero responsable de haber unido a muchas parejas... en realidad, de haber casado felizmente a muchos. Fui yo quien predijo que Justin sería el hombre perfecto para Arabella... ¡y en este mismo baile! Y, desde luego, a Sebastian y a Devon. —Frunció los labios—. Querida, me he contenido demasiado tiempo. Pero sería para mí un placer que me dejaras sugerirte a un caballero que iría contigo a la perfección —se rio—. Quizás obtengamos un buen resultado.

Julianna estuvo a punto de gruñir. La duquesa disfrutaba haciendo de casamentera. Y hasta el momento, había conseguido disuadir de su propósito a la anciana mujer.

—Duquesa —empezó.

La duquesa clavó los dedos en el hombro de Julianna.

—Confía en mí, querida Julianna. Tengo una gran experiencia en esto, te lo aseguro. Ahora —afirmó con energía—, la única cuestión es saber quién. Tengo la más alta opinión sobre ti, ¿sabes? Así que el hombre en cuestión no puede ser solamente apto. Debe ser un hombre de sólida reputación, de intachable carácter. No me contentaré con menos. —Guiñó un ojo—. Y guapo. ¡Ah, tengo el hombre perfecto para ti!

—Pero duquesa —dijo Julianna con firmeza.

—Pero ¿dónde está? Lo he visto hace sólo un momento. ¡Aquí está!

El bastón de la duquesa se alzó y cayó estrepitosamente después de dar un gran círculo en el aire. Julianna estuvo a punto de chillar al sentir un tirón violento en el brazo. La vieja dama no prestó atención.

—Granville —gritó—. ¡Venga aquí, muchacho!

¡Diablos! Era demasiado tarde. Por el rabillo del ojo vio que el caballero se había detenido. Al menos podría reírse un poco...

Se alejó lentamente y después volvió a mirar. El hombre estaba volviéndose... volviéndose.

El corazón le dio un brinco. Había algo familiar en el ángulo de su hombro, en la manera en la que se movía.

¿Qué locura era ésta? Ah, Dios, ahora podía verle. No sólo en sus sueños, sino en carne y hueso.

Junto a ella, la duquesa extendió una mano. Él se inclinó en una reverencia. Lentamente...

La viuda estaba casi arrullando de placer.

—Es un placer para mí presentarle a la señorita Julianna Sterling. Julianna, permítame que le presente al vizconde Granville.

Poco a poco, Julianna levantó la mano. Se enfrentaba a un pecho imposible. El camino que recorrió su vista la llevaba hasta el cielo, que fue exactamente donde encontró su barbilla. Casi con desesperación lo miró a la cara.

Que el cielo la ayudase, era real. Ahí estaba él.

Era Dane.

Capítulo 14

Habría sido imposible decir quién de los dos estaba más sorprendido. Si Dane... o Julianna. Vizconde... ¡vizconde!

Las palabras parecían palpitar en el aire. Era como si la lengua se le hubiese pegado al fondo de la boca. Hablar estaba fuera de sus posibilidades.

Él iba impecablemente vestido de gala. Chaqueta negra, chaleco bordado con hilos de seda gris y pantalones bien planchados. Completaban el atuendo unos mocasines y una corbata blanca que contrastaba con el moreno de su perilla. Deslumbrante, con ese aire de autoridad que nunca lo abandonaba. Se había cortado el pelo y, a pesar de su vestimenta formal, mantenía esa vitalidad salvaje capaz de quitarle la respiración.

Como no podía ser menos, se deleitó casi con perversidad al ver la expresión sorprendida de su rostro. Fue Julianna la primera en recuperarse y ofrecer la mano para la presentación:

—Señor. ¿Cómo dijo que se llamaba? ¿Vizconde... —hizo una pausa infinita—, Granville?

—Así es, señorita. Se lo aseguro, es un placer.

Julianna apretó los dientes. Podía pensar en muchos apelativos, ninguno de ellos oídos en esos salones.

—Para mí también, señor.

Unos dedos fuertes habían atrapado los suyos. Se inclinó sobre su mano enguantada. Al levantarse, sus ojos se encontraron.

—Tendrá que perdonarme... pero con este ruido, tampoco alcancé a escuchar su nombre.

¿Perdonarle? No, nunca. ¡El muy bribón, si casi parecía que intentaba mofarse de ella!

Se unió a esa sonrisa socarrona.

—Sterling, señor. Julianna Clare Sterling.

La presión en su mano se incrementó sutilmente. Ella trató de soltarse, pero Dane la retenía posesivo.

Y ahora había encontrado la forma de vengarse.

—Dígame... —una sonrisa en sus labios— ¿tiene usted, por casualidad, alguna relación con Sebastian Sterling, el marqués de Thurston?

—Intima, señor; es mi hermano.

—¡Espléndido!

Sus ojos decían otra cosa, sin embargo. Los músicos habían vuelto a ocupar sus sitios.

—¿Me concedería este baile, señorita? —No le dio tiempo a decir que no. La cogió del codo y se inclinó para despedirse de la duquesa—. Duquesa, ¿nos disculpa?

—¡Desde luego, querido! ¡No faltaba más!

La duquesa irradiaba felicidad cuando él la condujo a la pista de baile.

La sorpresa era lo que mantenía a Julianna de pie. Sólo el orgullo le impedía echarse a llorar. Si no hubiese sido porque él la sujetaba del brazo, se habría desplomado allí mismo.

Sabía que algo no encajaba. Sabía que se le escapaba algo. Sus modales, su forma de hablar, su aire culto. Una parte de ella se alegraba. La otra parte estaba asustada.

¿Por qué estaba él allí? ¿Cómo se atrevía así a que lo descubrieran? Si alguien descubriese que era la Urraca...

Algo en su interior estaba a punto de desgarrarse. ¿Quién era? ¿Era él realmente? ¿Quién era el verdadero Dane? ¿El bandido encantador? ¿El elegante vizconde?

Dane inclinó ligeramente la cabeza y le rozó la mejilla con la barbilla. Todo su cuerpo se puso en tensión.

Él la sujetó con fuerza.

—Tranquila —murmuró—. Tranquila.

Eso era lo que ella quería. ¡Ah, qué fácil era decirlo! Su aroma era embriagador. Le resultaba tan familiar como el suyo propio. ¡La hacía sentir tan bien! La calidez de su cuerpo junto al suyo al final de la noche, la potente longitud de su cuerpo, protector, la manera en que su espalda moldeaba su espina dorsal. Todos esos recuerdos... y más.

Pero en realidad, no era más que un extraño... ¿no es cierto?

No lo sabía. Por el amor de Dios, ¡no lo sabía!

Movió la cabeza al ver que la miraba con una sonrisa socarrona en la boca.

—¿Por qué sonríes así? ¿Por qué me miras de ese modo?

—Creo que lo sabes, cariño.

Julianna se puso tensa.

—¿Quién eres? ¿Quién eres?

Él sacudió la cabeza.

—No hagas eso —murmuró—, no aquí. —A pesar de su tranquilidad, había un tono de exigencia en su voz.

—Dímelo. Dímelo ahora.

—Julianna...

—Haré una escena.

Tensó la mandíbula. La quemó con los ojos, pero ella no parecía querer volverse atrás. Con los labios apretados, la sacó de la pista y la llevó hasta el porche guiándola por un pequeño sendero que conducía al jardín.

Por fin se detuvo entre dos estatuas de piedra. El olor embriagador de las lilas lo llenaba todo. Julianna ni siquiera se percató de ello. A la luz de la luna, su expresión era indescifrable.

—Eres un bastardo —fue lo primero que le vino a la cabeza.

Sus ojos brillaron.

—No creo —dijo con amabilidad.

Estaba a punto de perder la compostura. Julianna iba a desmoronarse de un momento a otro.

—No te burles de mí. ¡No te rías de mí!

Dane dejó de sonreír.

—Dane. ¡Dane! Porque ése es tu nombre, ¿no?

—Sí.

—¿Y eres vizconde de Granville? Debes serlo, porque la duquesa parecía conocerte bien.

—Lo soy.

—¿Es todo lo que tienes que decir?

Él se limitó a mirarla.

—Dímelo, Dane, o te prometo que...

—¡Baja la voz! Diablos, Julianna, estás fuera de sí.

—No estoy fuera de sí, estoy enfadada. Me mentiste —lo acusó.

Una vez más, ese silencio brutal. Julianna perdió el control. Levantó la mano y se la estampó en la cara de una bofetada.

Él se quedó allí, de pie. Algo le ardía en las entrañas. Le hubiese abofeteado otra vez, pero al volver a levantar la mano, unos dedos fuertes la detuvieron.

Dane estaba tan enfadado como ella.

—¿Debo recordarte que tú también me engañaste, señorita Julianna Clare? Pensé que te había visto antes... Dios, la hermana de un marqués. Si lo hubiese sabido, te habría llevado inmediatamente de vuelta a Londres. Créeme, nunca te habría puesto una mano encima.

—¡Tenía miedo, Dane! No sabía qué podías hacerme si sabías quién era. Y después, parecía no importar en absoluto. Nunca pensé que volveríamos a vernos. Además, no era como si tú... si nosotros...

Se detuvo al ver cómo la miraba.

—Créeme, amor, si tus hermanos supiesen lo que hemos hecho, estoy seguro de que disfrutarían encerrándome en una celda de la prisión de Newgate.

—¡Ah! —gritó amargamente—. ¿De verdad te hubiese importado quién era mi hermano? No necesitas a nadie que te lleve a Newgate; tú sólito te estás ganando el calabozo.

Dane sonrió levemente.

—No, si puedo evitarlo.

¡Cuánta arrogancia!

—Suéltame, Dane.

—No, hasta que me asegures que guardarás silencio.

—Bueno, sólo hay una manera de asegurarte, ¿no crees?

Frunció el ceño.

—Debí seguir mi instinto. ¡Sabía que no debía venir aquí esta noche!

Julianna contuvo la respiración. Sus ojos estaban al nivel de su pecho. Al nivel de su corazón. Dios, pensó, si ni siquiera tenía corazón, ¿cómo podía hundir el suyo a las profundidades del infierno?

La liberó.

—Lo siento —murmuró—. No he debido decir eso. —Parecía dudar—. Julianna, por favor, te pido que confíes en mí.

Que confiase en él. ¡Confiar en él! Estaba a punto de llorar. ¿Qué era todo aquello, un juego? Estaba jugando con ella. Jugaba con ella cuando era un caballero. Jugaba con ella cuando era un bandido. Se le encogió el corazón. ¿También jugaba con ella cuando hacían el amor?

Fuera cual fuese, debía conocer la verdad. No lo aceptaría a ciegas.

Levantó la cabeza.

—Tal vez seas tú el que tenga que confiar en mí —dijo levemente.

—¿A qué te refieres?

—Sólo eso. Tenemos que hablar, señor.

Él apretó la boca. No pudo ocultar la tensión en su mirada.

—¿Ah, sí?

—Eres un maestro desapareciendo entre las sombras, Dane. Pero no esta noche. No ahora, porque gritaré. Gritaré ahora mismo. Y después le diré a todo el mundo, ¡a todo el mundo!, que eres la Urraca.

Entornó los ojos.

—¿Qué te hace pensar que no te llamaré mentirosa ante todos?

Julianna se enderezó.

—¿Lo harás? Yo creo que no.

Dane no podía creerlo. Miró sus ojos azules, admirado de su autocontrol a pesar de que nunca se había sentido tan enfadado como entonces.

—¿Has venido sola?

—Sí.

—Entonces permíteme que te acompañe a casa.

Sentada en el rico sillón de borgoña de su carruaje, Julianna bajó la cabeza y cerró los ojos por un momento. Necesitaba algo de tiempo para recomponerse. Habían pasado tantas cosas en las últimas semanas que le llevaría algún tiempo asimilarlo. Era demasiado difícil de creer. ¿Lo habría imaginado? Era como si le hubiese conjurado, como si su deseo se hubiese hecho realidad. ¿O era todavía un sueño?

No, él seguía ahí. Y para su mayor frustración, parecía de lo más tranquilo.

La miraba con los brazos cruzados.

—¿Mejor?

—¿Qué quieres decir?

—Pensaba que ibas a desvanecerte. Después he pensado que sucumbirías a la histeria.

—Tú te has sorprendido tanto como yo —le acusó en voz baja— y creo que estás intentando picarme.

Sonrió casi con pereza.

—Tal vez.

El carruaje dio una sacudida al doblar una esquina. De repente, todo cambió. La lámpara del coche se balanceó, iluminando con ello la cara de Dane. Tenía los ojos clavados en su boca.

—Julianna —pronunció su nombre de una forma que la hizo temblar—, ven aquí.

Julianna se quedó sin respiración.

—No. ¡No! —Ni su negación ni el tono de su voz eran todo lo convincente que debían haber sido. Se clavó las uñas en el regazo, como si fuera la única manera de mantenerse alejada de él.

—Entonces, seré yo el que me acerque. —En un único movimiento, llevó su cuerpo junto al de ella en el asiento.

No hizo ningún movimiento para tocarla, pero ella era consciente de los ojos que la miraban. Incapaz de detenerse, levantó a su vez la mirada. Tenía los labios curvos en una sonrisa que era mitad triste, mitad tierna.

—No —se atragantó. No tenía ninguna posibilidad de poder contener sus emociones—. No me mires de esa manera.

—Gatita —dijo—. Gatita.

Tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Lo siento... No debería llamarte así, lo sé. Pero no puedo evitarlo.

De repente, sintió unas manos que atrapaban las suyas. Con impaciencia, le quitó los guantes y comparó sus dedos con los de ella. Los de él eran el doble de largos, tan oscuros como el resto de su piel.

—Tienes las manos heladas —le reprendió. Rozó su palma con la boca—. Todo saldrá bien —susurró—. Sé que saldrá bien.

—Pensaba que no volvería a verte de nuevo. ¡Pensaba que no volvería a verte nunca!

De repente empezó a sollozar. Era más de lo que podía soportar. Los ojos de él se oscurecieron.

—Dios, no —gimió—. No llores, gatita. Por favor, no llores.

La estrechó entre sus brazos. Vencida, se agarró a su cuello.

—Dane —lloró—. ¡Dane!

Tenía la boca en la curva de su cuello. Sólo un pequeño movimiento... y su boca se encontró con la de él. No se resistió. No gritó. Porque lo buscaba con tanta fuerza...

El abrazo fue tan intenso que le dio miedo, el final de unas semanas de restricciones. Se fundieron en un beso, sucumbieron los dos a la urgencia frenética del deseo. Anhelantes por el tiempo que habían estado separados, entregados a una desesperación que ninguno de los dos podía controlar.

Con una exclamación silenciosa, se tumbó en el asiento y la colocó sobre él.

Julianna deshizo con los dedos el intrincado nudo de su corbata. Él la miraba con ojos ardientes mientras recorría con un dedo el borde de sus pechos, en un círculo lento que hizo que el pezón respondiera con generosidad. Era como si resplandeciera, allí donde su mirada se había centrado. No protestó cuando la agarró de la cintura y la atrajo hacia él. Julianna se soltó las manos, quería ser libre para tocar, tan libre como lo era él.

Porque él acariciaba de arriba abajo su espina dorsal, tocándola de la manera en la que ella había soñado que lo haría, cálido contra el valle de su espalda. Apoyó el peso de su cuerpo sobre el de él, entre sus muslos, su vagina sobre el sexo de él. El vestido que llevaba era tan fino que no había manera de que él pudiese esconder la protuberancia de su deseo. El corazón de Julianna dio un salto al darse cuenta de la intimidad desplegada, saberle así, duro y espeso, le resultaba insoportable.

Besó ese espacio masculino donde terminaba la mandíbula y empezaba la garganta.

—Quiero tocarte —le dijo, haciendo bailar su lengua sobre la piel cálida y salada—. Quiero...

Él parecía saber exactamente lo que quería. Abrió con violencia sus pantalones, liberando el miembro de su deseo. Julianna levantó la cabeza, deseando ver la oscuridad oculta, fuera lo que fuese. Lo que vio hizo que su corazón latiese aún más deprisa. Podía sentir su hambre. Trazó la línea de su vientre, encantada con la rugosa textura del vello que se escapaba por sus dedos. Siguió después la línea inferior a la hendidura de su ombligo, deleitándose con los músculos que se endurecían a su paso.

Y entonces lo tocó.

Caliente. No sabía que la piel podía ser tan caliente, caliente como una marca de fuego. Apartó la mano un segundo, como si fuera a quemarse.

Después lo tocó de nuevo. Una y otra vez, para ver la manera en que tensaba la mandíbula, la manera en que brillaban sus ojos. Sus murmullos la animaban a seguir. Recorrió con la yema de los dedos la longitud de su pene, una aventura llena de peligros... Pero no se rindió, ni siquiera cuando descubrió el borde de su miembro. Era como si su corazón se hubiese detenido. Podía sentir la punta suave y sedosa, pero enhiesto como una vara de hierro.

—Dane —se oyó decir—, eres tan... —no sabía cómo decirlo—. Y es tan...

El sonido que él emitió fue suficiente para que se callara. Deslizó las manos por debajo de sus faldas y le quitó los pololos, sujetando después sus nalgas desnudas. Aunque estaba oscuro, sus ojos brillaban como el oro. Julianna podía sentir la costura de acero de su miembro, el calor que emanaba bajo su entrepierna.

—Gatita —dijo roncamente—. Ven aquí, gatita. —Estaba elevándola, guiándola para que lo acogiese. Ella gimió al notar la cabeza profunda de su miembro deslizándose por su cueva ardiente. Notó el himen que se rasgaba, pero él la mantuvo allí, sobre él.

El carruaje dio una sacudida al tomar una curva. Dane perdió la sujeción de sus caderas y Julianna se agarró a sus hombros para no caer. El movimiento hizo que él se adentrase en los abismos del placer, hasta el fondo mismo de sus entrañas.

La expresión de Dane fue casi de dolor, su cara, consternada.

—Julianna —suspiró—. Ah, gatita.

Por un instante, ella lo miró confundida. Dolía más de lo que había esperado. Él parecía increíblemente duro... ella parecía increíblemente llena de él. Y en lo que fue un segundo de locura, pensó que aquello no era posible...

Pero su cuerpo estaba ya acomodándose a la posición, y el dolor caliente de su entrada triunfal empezaba a desaparecer. Sintió cómo su cuerpo se dilataba para aceptarle, cómo se agarraba a su miembro, como si fuera allí donde siempre hubiese tenido que estar. La lana le rozaba el interior de los muslos, pero todo lo que podía sentir era a él... duro y profundo en su interior. Llenándola como nunca nada lo había hecho. Como nunca nadie volvería a hacerlo.

Él volvió a sujetarle las caderas con las manos.

—Gatita —dijo pesadamente—. No puedo parar. No puedo.

Y ella tampoco lo haría. Lo atrapó con fuerza con los muslos. Casi ferozmente. Clavó los talones en el asiento y las palmas de las manos en la ventana del carruaje.

Sin palabras, movió la cabeza. Algo pasó entre ellos en ese momento. Sus ojos eran brillantes, casi como el oro.

Con un gruñido le cubrió la boca. Y ella le cubrió a él.

Cada palmo de su cuerpo.

Se movía por instinto, atrás y adelante. Cerró fuerte los ojos, guiándose sólo por un instinto ciego. Los dedos de Dane se hundieron en su carne. Sus cuerdas vocales se tensaron al cogerla y hundirse aún más en su interior. Una y otra vez, perdidos en un deseo frenético y descontrolado. Se agarró a su pelo, que era como una cascada sedosa de rizos y perlas que los envolvía a los dos, y tomó su boca con salvaje deleite. Después se oyó gritando contra sus labios, hasta que la respiración y la voz, y el mundo entero, parecieron partirse y descomponerse en la nada.

Capítulo 15

La respiración de Dane empezó a ser más pausada. Levantó despacio la cabeza al darse cuenta de que el carruaje se había detenido... ¡y estaba todavía dentro de ella! Julianna yacía tumbada sobre él, relajada y confusa, rodeándolo con sus muslos blancos y la cabeza castaña apoyada todavía en su pecho. Una visión de lo más erótica, pensó.

Había perdido la cabeza. El control. Se maldijo en silencio. Era todo culpa suya. Acababa de hacer el amor con la señorita Julianna Sterling en el asiento de un carruaje, después de haberle roto salvajemente la ropa. No sólo eso: había utilizado todas las técnicas patéticas de un adolescente ansioso que probaba por primera vez el placer de una mujer. Sin finura, sin ninguna experiencia. Y lo peor de todo, ¡sin control! Ni siquiera se había tomado el tiempo de desnudarla convenientemente... ¡ni de desnudarse él mismo!

Ésa no era forma de hacerlo con una virgen. No era forma de tratar a una dama.

Pero ya estaba hecho. No había vuelta atrás. No se podía solucionar el pasado. Y si era honesto consigo mismo —como solía serlo—, lo cierto es que no quería volver atrás.

La había deseado desde el principio.

Todavía la deseaba.

—Hemos llegado, amor.

La levantó de su pecho. Una punzada de remordimiento le atravesó la espalda. Le bajó las faldas y miró en dirección a su casa, una vivienda de ladrillos rojos.

—Dane, ¿por qué sonríes así?

Movió la cabeza.

—No vas a creerte esto, cariño.

—Desde luego que no, sobre todo si no me lo dices.

Él se rio, rodeándola con sus brazos.

—Vivo justo al otro lado de la esquina —dijo con tono despreocupado.

—No es posible.

—Así es. La casa que mira a la plaza, la del pórtico de piedra.

—¡Ay, adoro esa casa! Quería comprarla, pero era más de lo que podía permitirme.

Él se rio.

—Es igual de bonita por dentro.

El conductor abrió la puerta y ofreció una mano a Julianna. Dane saltó del carruaje tras ella.

Julianna trataba de colocar desesperada sus rizos. Dane le rodeó la cintura con el brazo.

—¿Enfadada?

Él rozó con la boca sus rizos e inhaló profundamente. Había notado la mueca de dolor en su cara al bajar del carruaje.

Julianna se extrañó.

—¡No!

—Mentirosa —la desafió—. Permíteme. —La cogió en brazos y caminó a grandes pasos hasta la casa. El ama de llaves estaba allí, esperando con la puerta abierta. Dane pasó dentro como si tuviera todo el derecho de hacerlo.

La recuperación de la mujer fue admirable. Al ver a su señora en brazos, señaló hacia las escaleras.

—La última puerta a su derecha, señor.

Dane elevó una ceja a Julianna.

—Tu ama de llaves es la más intuitiva de las mujeres —remarcó—. Me gusta.

—Tú... ni siquiera la conoces —le espetó Julianna.

Hizo el giro de la escalera.

—Ni a ti, ya que hemos sido oficialmente presentados hoy —le recordó—. Aunque debo decir que nuestra relación ha progresado estupendamente, ¿no crees?

—Es usted un granuja, señor.

—Ya no.

El fuego ardía alegremente en la chimenea de la habitación. Cruzó la alfombra de dibujos dorados y marrones y la colocó a un lado de la cama. Dobló después su chaqueta y la puso a los pies de la cama. Julianna vio cómo se subía las mangas y dejaba al descubierto sus antebrazos fuertes y musculosos. Se quedó allí mirándolo, mientras le quitaba con cuidado el vestido, las medias y los zapatos. En el lavabo había una jarra con agua caliente. Vertió una poca en una palangana y volvió a ella con un paño en la otra mano.

—Túmbate —le dijo, apremiándola suavemente con una mano en el hombro.

Julianna se dejó caer sobre los codos.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó débilmente.

—Calla. —Presionó el trapo en la parte interior de sus piernas, refrescando su carne dolorida. La miró a la cara—. ¿Estás bien?

Ella le puso las manos en la cabeza.

—Sí —dijo débilmente—, ¿por qué no iba a estarlo?

Él se rio.

—Cariño —dijo divertido—. ¿De verdad quieres que te conteste a eso?

Un rubor granate cubrió sus mejillas. Dane limpió los restos de su intromisión. Después dejó el paño en la palangana.

Ella tembló ligeramente.

—¿Tienes frío? —murmuró Dane.

—Un poco.

—Entonces deja que te caliente. —Se quitó los pantalones... y subió a la cama.

Ella respiró profundamente.

—Dane.

—Mi pequeña gatita remilgada.

Su cuerpo eclipsó por completo el de ella. Inclinó la cabeza y la besó, deslizando la boca por la parte inferior de su nuca. Dios, sabía a gloria. A limones y caramelos. Hacía que su cuerpo temblase. Sentirla le hacía perder el sentido. Quería hundirse en ella una vez más, sentir su cuerpo alrededor de su miembro una y otra vez.

—Para —le dijo nerviosa—. No puedo pensar cuando haces eso.

—Tu mente está demasiado ocupada como para pensar, gatita.

—¡Y tus manos están demasiado ocupadas conmigo!

No pudo reprimir una sonrisa.

—¡No voy a negar eso!

Retiró la mano que él tenía sobre su pecho.

—Estás tratando de engañarme, ¿verdad? Crees que puedes tenderme una emboscada, ¿no?

—Parece que no —dijo de forma lacónica. Se estiró junto a ella, y se puso de lado, apoyándose sobre un codo. Ella cogió la sábana y se tapó con ella.

—Tienes muchas cosas que explicarme, Dane. Estás posponiendo lo inevitable.

Dejó escapar una sonrisa.

—Supongo que cuanto antes te lo cuente, antes podremos proceder a... satisfacer nuestros deseos.

Ella no prestó atención a su sugerencia.

—Esto es serio, así que no trates de engañarme —dijo de una forma clara y precisa. Su pequeña barbilla se tensó al mirarle con orgullo.

De repente entornó los ojos.

—El día que me marché... La finca por la que pasamos para ir a la posada, ¿es tuya?

Trazó con la yema del dedo el contorno de su cara.

—Así es, gatita. Sí, es propiedad de la familia.

—¿Y la cabaña en la que estuvimos? ¿También es tuya?

—Una cabaña de caza. Usada por mi familia desde hace años.

—Tu familia —repitió—. Así que tienes de verdad dos hermanas.

—Las tengo. Daniela es dos años mayor que yo. Delphine, tres. Las dos tienen tres niños.

—¿Y tus padres?

—Murieron hace cinco años, mi madre un mes después que mi padre. —Sonrió levemente—. Fue mejor así, creo. Hubiese sido muy duro para cualquiera de los dos vivir sin el otro.

Sus ojos se habían vuelto de un azul de tormenta.

—¿Por qué, Dane? ¿Por qué un hombre como tú cabalga como la Urraca? ¿Qué razón puede haber?

—Una muy buena. —Esperó un momento antes de contestar. La duda le acosó.

Ella saltó sobre él.

—¡Lo ves! ¡Lo sabía!

Sabía que no podría esquivar sus preguntas.

—Julianna —murmuró—, ¿y si te digo que es todo una tapadera?

Hizo un gesto impaciente.

—Soy consciente de ello.

—¿Y si te digo que era... necesario?

—¿Necesario? ¿Necesario como para que tengas que recurrir al robo? —Era obvio que le dolía decir esto—. ¿Por qué? ¿Eres un jugador? ¿Tan necesitado estás que tienes que robar?

Él dejó escapar una carcajada.

—En absoluto.

—¿Entonces, qué? ¿Una broma? ¿Un desafío? Has robado plata, oro, joyas...

—¡No seas tan dramática! Lo que he robado ha sido sólo lo suficiente como para mantener las apariencias.

—¡Las apariencias! Dios mío, Dane, incluso te has atrevido a robar al secretario del Primer Ministro. Fue el inicio de tu meteórica carrera como bandido, ¿no es cierto?

—No, Julianna.

—¡Desde luego que sí! Leí los detalles en el periódico...

—Detalles que se han exagerado bastante, te lo aseguro.

Ella se burló.

—Desde luego, no escondiste el botín que tenías en la cabaña. En realidad, te pavoneaste de su valor.

—Ah, esas sacas de la cabaña.

—Sí, esas mismas.

—No negaré que las robé, Julianna.

Ella hizo un sonido.

—Gatita, ¿qué pasa? ¿Quieres que sea culpable o no?

—Claro que no.

—Entonces, deja que te cuente lo que había en esas sacas —le dijo dulcemente.

—¡Sé lo que había en ellas!

—Crees que lo sabes —le contradijo, y después se detuvo—. Julianna —dijo con suavidad—, los billetes de esas sacas no son de verdad.

Ella lo miró atónita.

—¿Qué?

—Son falsos, amor. Han sido falsificados.

—Falsificados —repitió. No entendía nada. Lo miró boquiabierta—. ¿Cómo podías saberlo tú, Dane? ¿Cómo?

—La verdad es, Julianna, que ni siquiera deberíamos estar hablando de esto. Arriesgo demasiado diciéndotelo, tanto tu seguridad como la mía. Pero te has visto envuelta en esto sin quererlo. Y dado que las circunstancias no favorecen que sepas la verdad, no puedo, ni quiero, escondértela por más tiempo.

Algo cambió en su expresión.

—¡Ay, señor!

—Recibí este encargo después de Waterloo, cariño. ¡Tenía tanto miedo a morir! Cada vez que pensaba en ese campo lleno de sangre, un sudor frío caía por mi frente. ¿Cómo podía seguir siendo soldado cuando era tan débil? Me sentía... menos que un hombre, ¡me sentía un cobarde! Esos hombres de Waterloo... era como si los hubiese abandonado, como si les hubiese vuelto la espalda. A veces sentía como si hubiese traicionado a mi país. Pero no podía dejar que el miedo me consumiera. ¡No podía! Me di cuenta de que la mejor manera de vencer el miedo era enfrentándome a él, sin esconderme. Y así ha sido. Para mí fue la única forma. Entonces descubrí que había otra manera de servir... que se podía luchar contra el enemigo en nuestro propio país. Surgió una misión y un oficial de las altas esferas se acercó a mí. Durante la guerra había asumido una falsa identidad y poseía un documento que era muy valioso para mis superiores. Ellos pensaron que tenía conocimientos que podían serles muy útiles para ciertos asuntos... Y mi título me daba acceso a círculos que de otra manera eran impenetrables.

Julianna se tocaba nerviosa el pelo con los dedos. Si se hubiesen encontrado en otras circunstancias, se habría reído de su expresión.

La miró.

—Gatita —dijo amablemente—, ¿entiendes lo que te estoy diciendo?

Ella mantuvo esa mirada atónita.

—Dios mío —dijo casi aturdida—, eres un espía.

Julianna se sentía como si un vendaval la hubiese golpeado en la cara. La cabeza le daba vueltas. Agentes. Oficiales de alto rango. Identidades falsas. Todo sonaba misterioso y oscuro.

—Eres un espía —dijo de nuevo, como para convencerse. Oía su voz como a través de una nube... y la suya también.

—Lo confieso, nunca me ha gustado demasiado ese calificativo. Contiene demasiadas connotaciones negativas. «Agente» suena mucho mejor.

Desde luego, no tenía intención de discutir sobre ese punto. Se sentó, remetiendo la colcha bajos sus brazos y empujándose hacia atrás para apoyarse en los cojines. El corazón le latía tan aprisa que parecía que iba a salírsele del pecho.

Dejó caer la cabeza sobre las rodillas y se abrazó con las manos. Sabía que algo raro pasaba con él. No sabía qué, pero sabía que se le escapaba algo. Sin embargo, nunca se hubiese imaginado que fuese un espía. Llenó de aire sus pulmones y lo miró. También él se había sentado en la cama. La observaba intensamente, esperando su reacción.

La sorpresa empezó a remitir y fue sustituida por el enfado.

—Obviamente, nunca podría ser una buena espía, perdóname, quise decir «agente», porque no sé todavía la razón por la que robaste ese dinero falso. Y dices que la Urraca es sólo una tapadera. ¿Cómo? ¿Por qué...?

Dane levantó la mano.

—De una en una, amor. De una en una. —Se detuvo—. Hace unos meses, una mujer llamada Boswell vino a la oficina del Primer Ministro con una revelación inquietante acerca de un negocio de falsificación de moneda.

Julianna abrió mucho los ojos.

—¿Falsificación?

—Sí. Ha existido desde siempre, gatita. Monedas que no se pesan bien, que incluso se pintan... Ahora, un buen grabador y la herramienta adecuada hacen todo el trabajo. Una plancha y una imprenta es todo lo que se necesita.

Continuó.

—El marido de la señora Boswell conocía a la perfección este crimen. Después de salir de prisión, la señora Boswell nos dijo que su marido había recibido el encargo de hacer uso de sus conocimientos, a instancias de alguien del Ministerio del Interior. La idea hubiese sido descubierta de inmediato, excepto por una cosa.

—¿Qué?

—Un día después, la señora Boswell y su marido fueron asesinados —dijo tranquilamente—, aplastados por las ruedas de un carruaje mientras cruzaban la calle una noche. Nunca pudimos encontrar al conductor.

Julianna debería haber estado preparada, pero no lo estaba.

—Dijiste que era un...

—Asesinato, no un accidente.

Empezó a temblar.

—Sin duda —dijo con lentitud—. ¿Qué pasó después?

—Otro agente, mi amigo Phillip, y yo fuimos elegidos para investigar el caso. Como puedes imaginar, el escándalo sería enorme si se descubriese que el Ministerio del Interior estaba detrás de un delito semejante. La discreción es primordial, por eso es que no se lo hemos dicho a nadie, ni siquiera a nuestros superiores. La señora Boswell escuchó cómo el culpable le decía a su marido Daniel que el dinero sería enviado por diligencia desde Londres. Primero a Bath, desde donde sería, sin duda, distribuido por alguien.

—Pero ¿primero tenías que descubrir si era cierto?

—Sí. No podíamos revelar el transcurso de nuestra investigación porque corríamos el riesgo de que llegase a oídos del hombre responsable. Por eso me puse una máscara y me hice pasar por un salteador de caminos. Y así encontré lo que buscábamos.

—Los billetes falsificados —dijo Julianna lentamente.

Él asintió.

—Pero había otro problema. Si el culpable descubría que estaba bajo sospecha, podría dejar de hacer los envíos y nunca llegaríamos a conocer su identidad. Teníamos, por tanto, que entrar en su juego. De esa forma, elegí continuar con mi disfraz de bandido para hacerle salir de la madriguera.

Julianna movía la cabeza.

—¿Le estás tendiendo una trampa? ¿Quieres obligarlo a salir de su escondite?

—Exacto. Si sólo interceptase sus envíos, se daría cuenta en seguida de la estrategia. Debe creer que los robos se realizan al azar, que no responden a un objetivo concreto. No se atreverá a enviar a sus hombres para coger a la Urraca. No puede arriesgarse a atraer demasiada atención, porque correría el riesgo de descubrirse él mismo. Debemos ser más listos que él, hacer que salga de su escondite. Si hacemos que se enfade, terminará por cometer algún fallo.

Sus ojos se abrieron, sorprendidos.

—Quieres que salga —dijo—. Quieres que vaya a por ti.

Asintió.

Julianna sintió cómo se le enfriaban los dedos de las manos.

—Dane —se oyó decir—, ¿tienes alguna idea de quién es ese hombre?

—Aún no. Pero lo sabremos, no me cabe duda.

—Cueste lo que cueste, ¿verdad? ¿Aunque te cueste la vida? —De repente le dolía el estómago—. Todos los periódicos hablan de tus apariciones. Han estado hablando de ti esta noche en el baile. ¡Estás arriesgando tu cuello! Y no sé si sabes que han doblado el valor de tu cabeza.

Levantó las cejas.

—Así es.

Julianna perdió los estribos.

—¿Te protegerá la Corona si te cogen a kilómetros de distancia de Londres? ¡Nadie sabe realmente quién eres! ¡Pensarán que eres un criminal, un ladrón! Te dispararán.

—Ah, vamos. No por segunda vez.

Su descaro era insoportable.

—¡No tiene gracia!

Se levantó de la cama. Dane la atrapó, rodeándole la cintura con el brazo.

—Lo sé, lo sé. No debería bromear con eso. —Se inclinó sobre ella—. Es un riesgo que debo correr.

—¿Y si te cogen? ¿Si te descubren? Tengo miedo por ti. —Y así era. Le aterraba poder perderle otra vez.

—No lo harán. Gatita, mírame.

Sus ojos se encontraron. Apretó su mano y se la llevó a la boca para besarla antes de ponérsela sobre su hombro.

—Rodéame con tus brazos, amor.

Sus dedos capturaron la carne cálida y sedosa de su espalda, sin saber muy bien si quería abrazarlo con fuerza o apartarlo de su lado.

Dane no le permitió tanta indecisión. Le rodeó el cuello con la mano y la besó hasta que la respiración le hizo daño en la garganta y no hubo más aire en el mundo con el que seguir viviendo. Hasta que el calor que iba subiéndole por el estómago borró todo excepto el deseo que corría por sus venas.

Débilmente, se hundió en las almohadas. Él la siguió, dejando caer su gran cuerpo sobre el de ella.

—Julianna —murmuró, con la mano abierta sobre su muslo—. Debo saberlo, gatita. ¿Te arrepientes de lo que ha pasado esta noche?

El corazón le dio un vuelco. Negó con la cabeza.

Sus labios se encontraban a menos de un suspiro de distancia.

—¿Estás segura? ¿No ha sido por Thomas? ¿O porque quisieses saber cómo era...?

—No —se oyó decir.

—Para complacerme, entonces. Para...

—Nada de eso. —Su corazón le golpeaba el pecho. Rozó con la yema de sus dedos el suave vello de su nuca—. ¿Lo lamentas tú?

—Sólo que fuera demasiado rápido.

—¿Rápido? —repitió.

Dane hizo un sonido.

—Deja que te lo muestre. —Retiró las sábanas. Lentamente, atrapó sus rodillas entre las de él. Se colocó encima de ella, a horcajadas.

—Tenerte cerca provoca un efecto inmediato en mí, gatita.

Bajó los ojos hasta su bulto, y se abrieron de sorpresa.

—Sí —dijo temblando—, ya lo veo. —Y tragó saliva—. Pero apenas ha pasado media hora.

La risa retumbó en su pecho.

—Estoy de acuerdo contigo, gatita. Es mucho, demasiado tiempo.

Mucho más tarde, Julianna se encontró entregada al más reparador de los sueños.

—Julianna. —Oyó una voz masculina que susurraba en su oído.

Suspirando, se movió a regañadientes. Había dormido profundamente, y no necesitaba preguntarse por qué. Vio que Dane estaba ya completamente vestido.

—Debo irme, amor. —La levantó de la cama y le dio una bata de satén que colgaba de uno de los postes de la cama.

Bajaron juntos las escaleras. Dane tuvo que reírse al verla bostezar en la puerta de entrada.

—¿Qué? —gruñó—. Tú estás acostumbrado a estar despierto a estas horas, pero yo no.

—Es verdad.

Inclinó la cabeza a un lado.

—¿Por qué sonríes de ese modo?

—¿De qué modo? —Acarició con la mano uno de sus rizos.

—Como si supieses algo que yo no sé.

Le tocó la punta de la nariz con la mano.

—Estás imaginando cosas —le dijo alegremente.

—¿Ah, sí?

—Sí.

En la puerta trasera de la casa se oyó el sonido de una puerta. Julianna se mordió el labio.

—Dane, debes darte prisa. Mis empleados se están levantando.

—También el mío. —Con sus manos cálidas la atrajo hacia él y le mostró la evidencia de sus palabras, apartándola después de la puerta.

—¡Dane, tienes que irte!

—No puedo irme sin que me beses con esos maravillosos labios.

—Dane, eres el mayor descarado...

Con la boca selló su silencio. Seguía gimiendo y despotricando cuando él cerró su boca sobre la de ella, en un largo y embriagador beso. Aturdida, sintió como sus pies descalzos se deslizaban desde la parte superior de sus botas al suelo de mármol.

Al abrir los ojos, la puerta estaba ya abierta. Julianna levantó la mano para apartar las cortinas de la ventana y poder verle una última vez.

Un sonido a sus espaldas llamó su atención.

Cuando quiso volver a mirar por la ventana, Dane había ya desaparecido.

Capítulo 16

—Tenemos un visitante de lo más persistente, señora.

Julianna levantó los ojos para ver a su ama de llaves que bajaba por la escalera.

—¿Un visitante?

La señorita MacArthur estaba de pie en el escalón superior, con la escoba en la mano.

—Ah, sí. He intentado deshacerme de él toda la mañana, pero parece determinado a quedarse.

Julianna siguió la dirección del dedo de su empleada. Unos ojos verdes sesgados brillaban a la luz del sol.

Era Maximilian.

Se acercó a ella de un salto y se enrolló en sus tobillos.

La señorita MacArthur no pudo dejar de abrir la boca.

—¡No puedo creérmelo! Esta extraña criatura no ha dejado que nadie se acerque. Pensé que tal vez tuviese hambre, pero rechazó la leche que le di. Y ahora actúa como si fuera usted su mejor amiga.

Julianna se mordió el labio. Recordó entonces lo que Dane le había dicho sobre Maximilian y su exigencia con la gente.

—Gracias, señorita MacArthur. Yo cuidaré de él.

—Muy bien, señora.

Julianna lo cogió en brazos. Maximilian frotó rápidamente sus patas contra su pecho y la cabeza contra su barbilla. El maullido resonó en todo su cuerpo. El minino tenía las orejas levantadas y Julianna no pudo menos que reír y hundir la nariz en la suave pelusa de su cuello.

—Ah, Maximilian, te he echado de menos.

—¿Me has echado de menos a mí también?

El corazón de Julianna dio un brinco. Conocía ese tono ronco y bajo, lo conocía muy bien.

Dane estaba de pie frente a ella, justo al lado de la pequeña puerta de hierro. Llevaba una levita azul marino con botones dorados y unos pantalones color beis que se ajustaban a sus musculosos muslos. De repente el aire se hizo sofocante. Era como si no pudiese respirar. Y cuando habló, lo hizo de forma entrecortada.

—Hola.

—Hola. —La miraba con ansiedad.

—No deberías dejar que Maximilian vagabundease por ahí. Podría perderse.

—No está perdido. Estaba ya aquí cuando me fui esta mañana. Esperándome. Ahora, sospecho que ha debido estar esperándote a ti.

Ninguno de los dos se movió. Se miraban el uno al otro con tal intensidad que el mundo podía muy bien venirse abajo y ellos no se darían cuenta... ni les habría importado. Le miró la boca.

Y ella miró la de él.

—¿Saldrás conmigo?

Se le había quedado la garganta seca.

—¿Adónde? —Como si eso tuviera alguna importancia.

—Fuera.

—¿Cuándo?

—Esta tarde. —Algo iluminó sus ojos—. Tengo algo que debo... atender.

La frase fue interrumpida.

—Ah, sobre...

—Sí —se detuvo—. ¿A la una?

Asintió en silencio.

—Hasta entonces. —Hizo una leve reverencia y salió.

Lo siguió con la mirada hasta que desapareció al girar la esquina. Sólo entonces se dio cuenta de que seguía teniendo en brazos a Maximilian.

Cuando sonó la campana de la puerta, a la una en punto, Julianna tuvo que refrenar el impulso de correr escaleras abajo. Oyó el sonido de la puerta al abrirse y los saludos de bienvenida de la señorita MacArthur.

Se palpó las mejillas con las manos y se detuvo para no abalanzarse a la entrada. «¡Estás actuando como una chiquilla!», se reprendió. Y, sin embargo, que Dios la ayudara, pero al ver a Dane en el vestíbulo, se sintió acalorada y exhausta como si en efecto hubiese corrido por las escaleras.

Una vez fuera, la condujo hasta la calesa. Dane guiaba el vehículo lejos del centro de la ciudad, y Julianna no podía dejar de mirar sus manos una y otra vez, tan firmes con las riendas. Tenía unas manos maravillosas, fascinantes, con los dedos delgados y esbeltos, las muñecas anchas y robustas, cubiertas de un vello negro brillante. Al recordar la manera en que esas manos la habían tocado sólo unas horas antes, no podía evitar desear sentirlas en su cuerpo una vez más.

Dane la miró sorprendido.

—¿Qué ocurre?

—Nada. —No enrojecería como una colegiala. ¡No lo haría!

Se había sentido nerviosa al verlo por primera vez esa mañana. Pero iba sintiéndose más tranquila conforme el ajetreo del camino la empujaba junto a su cuerpo. No trataría de mantenerse alejada. Estar con él de esa manera tan íntima le reconfortaba.

Se detuvieron, y él la alzó para colocarla en el suelo. Había una vereda que salía del camino principal y se adentraba en un bosque de robles y olmos. Las flores silvestres se hacían un hueco en la tierra aquí y allá. Los rayos de sol hacían dibujos en la hierba, decorando el mundo de un color fresco y vivo. Dane había tenido la precaución de sacar una manta y una pequeña cesta.

—Detengámonos aquí.

Colocó la cesta en el suelo y la cogió por la cintura para apoyarla en el tronco de un árbol. Cuando fue completamente suya la besó, un beso largo y cautivador.

—Dane —gimió cuando por fin pudo liberar su boca—, te estás tomando muchas libertades, ¿no te parece?

Él echó la cabeza hacia atrás y emitió una sonora carcajada.

—¿Es esto una cita? —Preguntó ella con coquetería.

—¿Te gustaría que lo fuera?

Julianna se mordió el labio. Un rubor furioso subió a sus mejillas.

—No lo sé —contestó con sinceridad.

Dane se quedó en silencio, dedicándole una mirada larga y pausada. La atrajo entonces sobre la manta y se quitó la chaqueta. Después se dispuso a sacar el pan, el queso y el vino.

Disfrutaron del festín. Al terminar, él se sentó con la espalda apoyada en el árbol. Con una pierna doblada, su mirada se perdió entre los árboles. La longitud de su cuerpo llenaba la manta de una esquina a otra. Un rayo de sol robaba una línea de su perfil, en un juego sutil de claroscuros. La curva de su boca dibujaba una sonrisa pícara y torcida que hacía que su corazón temblase. Tanto si se transformaba en una mueca infantil o se reducía a una fina línea, su boca siempre conseguía cautivarla.

Era sorprendente el efecto que producía en ella.

Como si pudiera sentir su mirada, Dane volvió los ojos a ella. Dejando el vaso de vino a un lado, le cogió la mano. Julianna se mojó los labios mientras él hacía correr su lengua entre el dedo pulgar y el anular de su mano.

—¿Si estuviéramos solos, sabes lo que haría contigo?

—Creo que lo sé.

El tono remilgado de su voz le hizo reír. Ella le devolvió una mirada perpleja.

—Otra vez sonríes de ese modo —le dijo.

—¿De qué modo?

—De la forma en que lo hacías anoche.

—¿Cuándo?

—Cuando tú... cuando nosotros... después de...

—¿Después de qué?

—¿Te estás burlando de mí?

—Claro que no, gatita. Pero sonrío. Y es por... algo que me ha ocurrido. —Jugaba con sus dedos—. Cuando todo este asunto de la Urraca termine, creo que deberíamos casarnos.

Julianna no podía creer que lo hubiese oído bien. Retiró la mano.

—No lo encuentro divertido —le espetó.

—Ni yo tampoco.

—¡Dane! ¿Por qué te atreves a sugerir algo así?

Levantó altivo las cejas.

—¿Por qué? ¿Necesito recordarte lo que pasó anoche? Te quité la virginidad. Es lo más honorable que puedo hacer.

Honor. ¡Honor! Algo le apretaba el pecho. Fue el honor lo que llevó a Thomas a casarse con Clarice, pensó vagamente. Le había costado mucho olvidarse de sus sentimientos de ira y desengaño, pero Thomas había hecho lo correcto al no abandonar a Clarice.

Pero Julianna quería algo más que eso. Merecía más que eso.

—Lo hecho, hecho está. No me quitaste nada, ¡nada que yo no quisiera darte! ¡Y, desde luego, no pienso casarme contigo por un momento de locura!

—¿Locura? Yo lo recuerdo de otra manera.

—¿Quieres que sea franca?

Apretó la mandíbula.

—Por favor, sí —la desafió.

—Los dos sucumbimos a... a los placeres terrenales.

—¿A qué? ¿No estábamos siendo francos? Cariño, no necesitas ser tan delicada.

A la luz del día, todo parecía diferente. De acuerdo, él no parecía diferente. La brisa despeinaba su pelo. La fina línea de su boca se había endurecido. Sin embargo, seguía provocando en ella el mismo sentimiento devastador de siempre.

Julianna abrió la boca y la cerró casi al mismo tiempo. No esperaba eso. Le miraba casi desesperada.

—No puedo negar la manera en la que nos atraemos el uno al otro, desde que nos conocimos. Pero quizás fueron las circunstancias, el hecho de que nos encontráramos en un espacio muy reducido. Pasamos demasiado tiempo juntos. Sí, estoy segura de que ha sido eso.

—No convences a ninguno de los dos, gatita. Los dos sabemos lo que nos ocurrió. No fue porque estuviésemos alterados. Abrumados, quizás, pero...

—Tú mismo lo dijiste, Dane. Fue rápido. Ardiente. Intenso.

—Crees que fue sólo el deseo —pronunció rotundo.

—¡Sí, eso es! Algo carnal y salvaje.

—¡Carnal! —Hizo un sonido de disgusto.

—Cuando me case, si alguna vez me caso —apuntó—, será sólo por las razones adecuadas. No por un momento de locura.

Ella pudo leer la expresión de desconfianza en su cara. Fue reemplazada por el fuego, ardiente e intenso.

—¿Me estás rechazando?

—Yo... eso parece.

Con una maldición, se puso en pie. La cabeza le daba vueltas. Julianna se encontró de repente de pie ante él.

—Podría incluso creer que estás tratando de enseñarme algo. ¿Es porque no fui honesto?

—¡No es por eso! —Él dominaba el espacio, pero Julianna se mantuvo en pie.

—Cariño, si fuera a tus hermanos y les dijese lo cerca que hemos estado, carnalmente, estoy seguro de que nos obligarían a casarnos.

—Seguramente, lo pedirían, pero no podrían obligarme a ello. Como no puedes tú. Tomo mis propias decisiones, Dane.

—Nos casaremos, Julianna.

—¿Qué? —gritó ella.

Puso su cara justo frente a la suya.

—Nos casaremos, amor.

Ella levantó la barbilla.

—Puedes tener un título. Debes estar acostumbrado a dar órdenes, pero a mí no me darás órdenes.

Le vio los dientes blancos.

—Gatita —arrastró las palabras—, puedes ser encantadoramente testaruda.

—¡Ah, déjalo ya! Si no te hubiese visto la otra noche en casa de los Farthingale, esto nunca habría pasado. El tema del matrimonio no habría desde luego salido a relucir. Nuestros caminos no se habrían vuelto a cruzar nunca más.

Él la atrajo hacia sí.

—Había empezado ya a hacer mis averiguaciones, señorita Julianna Clare... Una tarea que habría sido mucho más fácil si hubiese sabido tu nombre verdadero.

—¡Ah, no te atrevas a reprocharme nada! —Le brillaban los ojos. No podía mantener la exigencia de su mirada—. Quiero irme a casa, Dane.

—Julianna. —Le cogió la barbilla y la obligó a mirarlo. Ella lo miró entonces, con los ojos llorosos.

Le temblaban los labios.

Dane se maldijo a sí mismo.

Ninguno de los dos habló de camino a la ciudad.

Cuando por fin llegaron a casa de Julianna, la oscuridad empezaba a envolverlo todo. Dane se volvió hacia ella.

—Voy a entrar —fue todo lo que dijo.

—Por favor, no lo hagas —dijo ella, con un hilo de voz.

Julianna sintió su mirada clavada en ella, como mil pequeñas agujas.

Levantó lentamente la cabeza.

—Será mejor que no volvamos a vernos.

No sabía que iba decir eso hasta que lo dijo. Se sentó en el borde del asiento del carruaje.

De repente, sintió como la tensión invadía cada poro del cuerpo del hombre que tenía al lado.

No la tocó. Si lo hubiese hecho, pensó, no habría tenido el coraje de mantenerse en silencio.

—Julianna, escúchame. Puedo darte todo eso que deseas. Te daré las cosas que quieres. Los hijos que deseas.

Le temblaba el cuerpo. Y el corazón. ¡Ah, especialmente el corazón!

Se había dicho a sí misma que nunca conocería la pasión, el deseo de estar en los brazos de un hombre. Pero en los de Dane, lo había hecho. ¡Tanto, que le dolía! Verlo de nuevo... estar con él. Sentía que estaba bien.

Él sentía algo por ella. En lo profundo de su corazón, lo sabía. Lo había sentido en el tierno abrazo, en el calor de sus besos.

¡Pero todo le daba vueltas! Estar con él en la cabaña, la dolorosa manera en la que lo había echado de menos... Había sido una estúpida al confiar en Thomas, nunca hubiese imaginado que había estado viendo a Clarice mientras estaban comprometidos.

Y quizás tenía miedo a ser engañada una vez más.

Sacudió la cabeza. Evitó mirarlo a los ojos.

—Por favor —empezó con cuidado. Pero de repente se calló. Fijó la mirada en un punto lejano.

—¿Qué? ¿Qué ocurre?

—Ese hombre al otro lado de la calle. Está allí de pie. Dane, creo que nos mira.

Con un ligero movimiento, Dane se agachó debajo del asiento para coger algo. Al levantarse, Julianna vio el brillo del acero.

El hombre que estaba al otro lado se tocó el borde del sombrero y se alejó caminando.

—Está bien. Lo conozco.

Dane guardó la pistola entre sus pantalones. Dio la mano a Julianna y la ayudó a bajar.

Ella parpadeó.

—Dios mío, todo este tiempo tenías una pistola.

—Sí.

El hombre había caminado hacia la esquina y seguía de pie allí.

—¿Está esperándote?

—Sí.

—Bien, entonces será mejor que no le hagas esperar.

Era como si hubiesen forjado en hierro su mandíbula.

—Esto no termina aquí, Julianna.

—Yo digo que sí.

Dane reprimió una maldición.

—Volveré, Julianna.

—No, Dane, no. Por favor, no lo hagas. —Se tragó como pudo el dolor de su pecho—. Será más fácil para mí si no lo haces.

Y se alejó de él.

Dane se dejó caer en la silla del café donde había quedado con Phillip.

Su amigo le miró con curiosidad.

—No estás de buen humor, ¿verdad?

Dane dio un gruñido y pidió un whisky.

—¿Tiene algo que ver con tu pequeña mariposa?

Dane levantó las cejas.

—Te crees muy listo, ¿no? Puedo ver por qué haces lo que haces, Phillip. Sólo desearía que pudieras hacerlo más rápido para poder terminar antes con este asunto.

Phillip se rio. Después suspiró.

—La verdad es, Dane, que empiezo a temer que nunca encontraremos a nuestro hombre. Está resultando ser demasiado complicado.

Dane golpeaba rítmicamente la mesa con los dedos.

—Eso no es lo que deseaba oír, Phillip.

Su amigo hizo una mueca.

—Lo sé. Pero estamos haciendo todo lo que está en nuestras manos. —Miró a Dane—. ¿Vas a salir esta noche?

—Parece que no tengo más remedio, ¿no? —Dane cogió el vaso.

Phillip le observó con curiosidad.

—¿Estás bien?

—No.

Phillip vio como vaciaba el vaso.

—No puedes permitirte ningún descuido —dijo suavemente—, esto es peligroso.

Dane giró la cabeza. Los tacones de sus botas resonaron en el suelo de madera al ponerse en pie.

—Ocúpate de tus asuntos. —No era normal que fuera tan cortante—. Y yo me ocuparé de los míos.

Era una noche silenciosa. El cielo oscuro se alzaba espeso y pesado, con las nubes cubriendo el círculo lunar.

Dane dedicó una mirada nerviosa al camino. Bajo él, Percival resoplaba pateando la tierra y esparciendo las hojas con la brisa repentina. Con una palabra, Dane tranquilizó a su montura.

Phillip tenía razón, decidió con pesadumbre. No tenía la cabeza donde debía. No tenía ni la cabeza ni el corazón en el trabajo, como debía.

Diablos. Diablos.

No quería estar allí. Hubiese querido estar en cualquier otro sitio menos allí.

No, eso no era cierto. Quería estar con ella, con Julianna.

Casi desde el principio, se había advertido a sí mismo que no dejaría que el deseo lo dominase. Hasta entonces, la naturaleza de su trabajo le había exigido mantener el corazón intacto. Pero ¿y si su gran temor se hacía realidad? Y si perdía la vida... No hubiese sido justo para ninguna mujer... ¡Por el amor de Dios, no sería justo para Julianna! Ya había sufrido demasiado en su vida.

Pero el deseo se había convertido en algo más. No pudo evitar lo que había pasado entre ellos. Ni siquiera ahora podía. ¡Y no quería tampoco!

Señor, ¡todo era demasiado complicado! ¿En qué había estado pensando? Había confiado demasiado en sí mismo. Como ella había dicho: ¡había sido demasiado arrogante! Su masculinidad se negaba a aceptar que había sido rechazado.

No, pensó tristemente, la suya había sido una proposición muy decente.

Tal vez no lo había hecho de la forma más adecuada. Debería haberla cortejado primero. Tendría que haber esperado.

Su voz era más dulce que el sol brillando en la oscuridad de la noche. Pura. Brillante e inmaculada. ¿Acaso no era normal que hubiese sido impaciente?

Pero ¿qué diablos podía hacer ahora? No dejaría que se fuera. No, no se desharía de él tan fácilmente. No iba a salir de su vida así como así.

Por el amor de Dios, se dirigiría directamente a ella.

A distancia, oyó el sonido de un carruaje. Las orejas de Percival también reconocieron el sonido. Dane puso una mano en su cuello, sintiendo la tensión en la piel del animal cuando lo tocaba.

Cuando el vehículo estuvo a la vista, el conductor contempló la visión imponente de una bestia negra estacionada justo en medio del camino, una figura enmascarada a lomos de un corcel imponente.

El cochero tiró con brusquedad de las riendas. El barrigudo conductor lo miró boquiabierto.

—Manos arriba —ordenó el enmascarado. Un hombre de mediana edad sacó la cabeza por la ventana del compartimento—. ¿Qué ocurre, hombre? ¿Por qué se ha detenido? —Se le salieron los ojos al ver a Dane de negro.

—¡Es él, Jane! ¡La Urraca!

Hubo un grito estridente en el interior.

—Quédese tranquila, señora. —Dane echó un vistazo dentro mientras se echaba un abultado saco al hombro—. Tengo lo que quería.

Saltó de nuevo a la silla y cogió las riendas del animal. Un apretón de sus muslos y Percival desapareció.

Dane miró atrás.

¡Diablos! El cochero buscaba algo a tientas bajo su capa. Justo cuando comprendió lo que pasaba, una bala pasó zigzagueando junto a su oreja y estalló en el corcho de una rama que sobresalía cerca de su cabeza.

Phillip tenía razón. No podía descuidarse. Había estado demasiado cerca como para sentirse cómodo.

La mujer de la esquina levantó el borde de su velo. Roxbury estaba ocupado, examinando con reverencia su última pieza, una delicada caja de madera con incrustaciones de marfil y oro, maravillosamente conservada. A regañadientes, la puso a un lado y miró a su visitante.

—¿Por qué me mira así, señora?

—Me preguntaba por el parche que lleva en el ojo —dijo de repente—. Recuerdo que no lo llevaba cuando era joven.

—Señora, y yo me pregunto cómo puede siquiera recordarme. —Se rio bruscamente.

—¿Qué le ocurrió?

—Una herida de cuando servía en la Marina Real, en la batalla del Nilo.

—¡La batalla del Nilo! ¡Debí imaginarlo! —Alzó las cejas—. ¿En la embarcación de lord Nelson?

—No. En el Culloden. Como recordará, los ingleses derrotamos a los franceses.

Ignoró la burla.

—Debí imaginar que la vida militar iba con usted a la perfección.

Él se tocó el parche.

—Mis comandantes no pensaban lo mismo. —Su sonrisa era tensa.

—No sé si sabe que François empieza a impacientarse por su oro. No puedo seguir dando excusas por la falta de dinero.

Fingió sorpresa.

—¡Cómo! ¿Un hombre al que no puede hacer bailar sobre la palma de su mano?

—Usted dijo que el retraso se debía a ese bandido... ¿cómo se llama?

—La Urraca.

—Sí, sí. La Urraca. Que él ha robado su dinero. Pero un hombre de su posición... ¿cómo ha adquirido su fortuna? No por medios legales, ¿me equivoco?

—Muy bien, señora.

—¿Cómo entonces?

Una sonrisa asomó a sus labios.

—Ya que se empeña, señora, permítame que le muestre cómo.

Abrió el cajón del escritorio y puso dos billetes sobre la mesa.

—Mírelos bien, señora. Mírelos de cerca.

Entonces lo comprendió. Respiró con dificultad.

—¿Quiere decir que...?

—Así es. Casi una copia perfecta, ¿no le parece? Me atrevería a decir que sólo un oficial del banco de Inglaterra podría ver la diferencia. Envío los billetes a un hombre que los distribuye por toda Inglaterra. Por supuesto, como François, yo prefiero que me paguen en oro. Pero, ya ve, la ley de la economía prevalece. Si no hay producción, no hay ingresos. Si mis contactos no reciben el envío, no obtengo beneficios. Y la Urraca me lo está poniendo muy difícil. Por lo que le sugiero que encuentre la forma de tranquilizar a François, señora, porque todavía no he terminado con usted. Hay muchas personas que estarían interesadas en saber que Armand no fue su único marido... —su risa era estridente—, ni tampoco el primero.

La mujer se enfureció.

—Puede que le haga el favor —replicó—, pero eso no significa que me guste.

Roxbury se rio débilmente.

—Refrene su carácter, señora. Vamos, soy un hombre razonable. ¿Qué le haría feliz?

—¡Volver a París!

—Todo a su tiempo, señora. Pero me gustaría saberlo: ¿qué es lo que le desagrada tanto?

—Estoy cansada de Londres. Cansada de Inglaterra. ¡Y estoy cansada de mi criada!

—No lloriquee, señora. Es de lo más inadecuado. Sin embargo, yo estaría encantado de distraerla. ¿Qué le gustaría? ¿Una noche en el teatro? —Encendió un cigarro, se echó hacia atrás en su asiento y la miró entre una nube de humo—. Sí, veo que eso le gustaría. Somos parecidos, usted y yo. Los dos sabemos cómo conseguir lo que queremos, ¿no le parece?

Capítulo 17

A pesar de todo, Julianna casi esperaba que, a la mañana siguiente, Dane apareciera en la puerta de entrada de la casa. Pero no lo hizo, y cuando salió a dar un paseo esa tarde por Hyde Park, descubrió por qué. El señor y la señora Harrison detuvieron su berlina al ver que Julianna se paraba a colocar el lazo amarillo de su sombrero.

—No debería caminar sola, señorita.

Julianna forzó una sonrisa.

—Suelo caminar sola, señor Harrison —replicó.

—Ah, pues vaya con cuidado porque anoche la Urraca fue vista a sólo unos kilómetros de la ciudad. Creo que ese granuja se envalentona cada día que pasa.

El corazón de Julianna se contrajo.

—No es un tipo tan peligroso —protestó Eugenia, la mujer del señor Harrison.

Su marido la miró en señal de reprobación.

—¿Y cómo lo sabes?

Eugenia, que era bastante chismosa, aplaudió con un brillo de satisfacción en los ojos.

—He oído que es bastante... —De repente pareció recordar que era a su marido a quien se dirigía.

—¿... guapo? —terminó el marido.

Eugenia se mordió el labio.

—Sí, así es.

Un dolor agridulce recorrió a Julianna. «Claro que lo es —afirmó en silencio—, claro que lo es.»

El señor Harrison bufó.

—Bueno, guapo o no, sólo es cuestión de tiempo el que lo cojan. El cochero llevaba una pistola escondida y cuando el bandido se alejaba a caballo anoche, estuvo a punto de volarle los sesos.

Su corazón se encogió. Estaba tan asustada que apenas podía decir nada. La ira y el miedo se enfrentaban en su corazón. Era una vida demasiado precaria la que Dane había elegido. ¿Cómo podía desafiar así al peligro, con esa despreocupación y facilidad?

No lo entendía. No lo entendería nunca.

Estaba temblando cuando el señor y la señora Harrison le desearon buenos días y se alejaron en su vehículo.

En el baile de los Farthingale, donde había visto a Dane la otra noche, Julianna había accedido a ir al teatro con su amiga Caroline y su marido. En realidad, no tenía ningunas ganas de ir. Se había pasado gran parte de la noche llorando, y no estaba segura de si podría parecer despierta y alegre para la función.

Desde luego no quería dar muchas explicaciones. Además, ¿qué podía decir? Tenía en mente mandar una nota a Caroline diciéndole que no iba, pero si se quedaba en casa, sabía muy bien lo que pasaría. Terminaría por pasarse la noche llorando otra vez.

Se puso un vestido claro que alegró su semblante y trató de olvidarse de todo al entrar al teatro con sus amigos.

De todos los teatros de Londres, el Teatro Real era su preferido. El edificio se había quemado por completo en cuatro ocasiones. No pudo evitar recordar la última vez que ocurrió, seis años atrás. Ella y sus hermanos habían ido a ver el estreno de Hamlet después de la última rehabilitación.

La velada pasó más rápida de lo que imaginaba. Deseó buenas noches a Caroline y a su marido y salió del magnífico edificio. Al detenerse en la esquina de la calle Russell, echó un vistazo melancólico a la hilera de carruajes, en busca del suyo.

La multitud se apiñaba a su alrededor. De pie como estaba, un escalofrío recorrió la parte de atrás de su cuello. Giró la cabeza ligeramente.

Vestido espléndidamente con levita y botas negras, un hombre sobresalía de entre los otros. Julianna casi dejó escapar un grito.

Era desconcertante, como la otra vez en casa de los Farthingale. Había algo deliberado en su pose arrogante cuando avanzaba. Ella se dio la vuelta, luchando contra una incipiente sensación de pánico.

Unos dedos cálidos rodearon su codo.

—¿Vas a algún sitio, amor? —fue un alegre murmullo.

El corazón le latía con fuerza en el pecho. Julianna se esforzó por mirarlo a la cara, tratando de tranquilizarse. En sus ojos había una chispa de rebeldía.

—¿Cómo me has encontrado?

—La señorita MacArthur ha sido muy amable conmigo.

—Entiendo. Tendré que decirle unas palabras. Lamentablemente, has hecho el viaje en vano. —Se sentía orgullosa de su aplomo—. Ah, ahí están. Discúlpame.

Él no la liberó. En lugar de eso, acarició con sus dedos el interior de su codo, allí donde terminaban sus guantes. Una punzada de deseo la atravesó.

—Me tengo que ir, Dane.

—Sí. Conmigo. —Su tono era amable, pero había una nota de firmeza en él. Había una mueca en su sonrisa que no cuadraba.

—No. Yo... estoy esperando a mi amiga Caroline y a su marido. Vamos a ir a cenar...

Él negaba con la cabeza.

Julianna apretó los labios.

—¿Qué? ¿Qué?

—Eres, sin duda, la peor mentirosa que he conocido.

—Viniendo de usted, señor, ¡debería considerarlo un cumplido!

Mantenía esa incómoda sonrisa... y era de lo más irritante. Envió un saludo a alguien y después, volvió a mirarla.

—No voy a irme contigo, Dane.

—Si no lo haces, me veré obligado a contarle a todo el mundo esas maravillosas pecas que tienes en la parte inferior de tu espalda.

Ella lo miró con fastidio.

—Dane, ¿qué estás haciendo?

—Tú me amenazaste también en casa de los Farthingale, cariño. No es agradable, ¿verdad?

—No me gustan las órdenes.

—Excepto cuando las das tú.

Ella lo miró fijamente.

—Has llegado tarde a la obra —dijo de repente—, ¿acaso le ha robado alguien el reloj, señor?

Sus ojos se entrecerraron. Apretó los dedos en su codo sutilmente, como en señal de advertencia.

—Julianna —empezó.

—Sí, sí, estoy enterada. Todo en una noche de trabajo, supongo.

Dane no dijo nada, se limitó a observarla.

Julianna tragó fuerte.

—¿Es verdad lo que ocurrió anoche? ¿Que alguien...?

—Sí. —Sus labios apenas se movieron.

—¿Y estás bien? —No podía evitar preguntarlo.

—Desde luego.

Desde luego. ¡Desde luego! ¡Maldita sea!, pensó furiosa. No era invencible. Eso era muy propio de los hombres. ¡Muy propio de él! Como si tuviera que probar que lo era.

Para entonces el carruaje se había detenido a su lado, guardando el lugar en la cola que le correspondía. George, el conductor, le abrió la puerta.

—¿Señorita? —dijo alegremente.

Dane la ayudó a subir y dio un salto para seguirla. Antes de que pudiera protestar, se había sentado junto a ella. Colocó su muslo junto al de ella, mucho más largo y fuerte que el de ella.

Él la agarró con sus fuertes dedos.

—Estás huyendo, Julianna. Pero no tienes que hacerlo. No debes tener miedo.

¿Estaba huyendo? ¿Lo hacía?

Después de Thomas, había huido directamente hasta el continente. Pero no quería huir de Dane. Lo que quería era arrojarse a sus brazos, sentir sus manos fuertes en su espalda, y conocer el esplendor de sus besos.

Le fascinaba ver el contorno de sus manos enredadas en las suyas. Percibía con toda claridad su fortaleza, su poder y, sin embargo, su contacto era suave y cariñoso.

Elevó los ojos, directamente hacia los de él.

—¿Por qué estás aquí, Dane?

Observó con atención su expresión. Un temor súbito la invadió. ¿Se habría dado él cuenta? ¿Lo habría sentido?, se preguntó frenética. ¿Le importaba acaso? Su expresión era tan estática e intensa que era como si su estómago fuera a derretirse.

—No puedo estar lejos, gatita.

—Esto es una locura —susurró.

¡Nunca se había sentido tan confusa! Sentir la alegría de tener su abrazo... de tenerlo entre sus brazos. Le dolía el cuerpo. Él tenía razón: tenía miedo. ¡Estaba horrorizada! ¿Qué pasaría si confiaba en él y al final la engañaba? El dolor sería inmenso. Sin embargo, ¿cómo podía negar lo que sentía? ¿Cómo podía negarse a él?

Se había dicho a sí misma que tenía que olvidarle. Era imposible... él invadía cada espacio de su mente. No podía dejar de pensar en él. No podía apartarlo de su mente. ¡Ah, cómo detestaba ese estúpido orgullo!

Respiró con exasperación. Su expresión la traicionaba. ¿Y su corazón? Dane debía de haber leído la desesperación en su rostro, porque parecía estar desnudándola con la mirada. Era tan intensa, que estaba segura de que llegaba a leer su mente. Él veía lo que nadie más podía ver. Veía incluso lo que ella no podía ver.

—Dices que no te casarás nunca, Julianna. ¿Es una relación pasajera lo que quieres?

—¡No! —gimió.

—Tampoco yo —dijo—. ¿Entonces, qué?

Le dolía tanto la garganta que apenas podía emitir un sonido.

—No lo sé —susurró, con la voz rota—. ¡No lo sé!

Su mirada era casi acusadora.

—Te importo, Julianna. Sé que te importo.

—¿Y qué si es así? ¿Ah, no te das cuenta? No quiero que sea así.

Se le oscurecieron los ojos.

—¿Qué demonios significa eso? Hemos dormido juntos, Julianna. Como hombre y mujer. Como un marido y una mujer deberían dormir. Eso no es algo que esté dispuesto a tomarme a la ligera, y tú tampoco deberías hacerlo.

—¡Ah! ¡No te atrevas a darme lecciones, Dane! No mentía cuando te dije que no me casaría contigo por deber o por obligación, mucho menos por sentido del honor. Mi sentido del honor me lo impide. Espero más del matrimonio que eso, Dane. ¡Espero más de un marido!

Emitió una exclamación profunda de impaciencia.

—Julianna...

Julianna temblaba de pies a cabeza.

—¡No es sólo eso! —gritó—. ¡No es sólo eso!

Dane entornó los ojos.

—Entonces, ¿qué es?

Sin saber cómo consiguió recuperar algo de su aplomo.

—Dijiste que me darías hijos y todas las cosas que yo deseaba. Pero lo que yo quiero es un marido que sea sincero y firme. Un marido que esté con nosotros todos los días de nuestra vida... ¡todos los días de mi vida! Quiero un marido que les cuente cuentos a nuestros hijos y que los levante cuando se caigan. Tal vez sea egoísta, pero quiero a alguien que me ponga por delante de todo lo demás.

—Yo haré eso, Julianna. Déjame demostrártelo...

—No —dijo enfadada—. No puedes. ¡No puedes! Dices que tienes miedo a morir, pero tus actos demuestran lo contrario. Yo... yo no entiendo por qué haces lo que haces... Quizás estás tratando de castigarte. Quizás sea una cuestión de valentía, de atrevimiento. Dices que la mejor manera de superar el miedo es enfrentándose a él. Pero yo no puedo hacer eso... ¡no puedo! No quiero a un marido que... ¡salga y entre en mi vida cuando le plazca! No podría vivir sabiendo que cada vez que te marchas, podría ser la última vez. No podría vivir así. Odio la manera en la que te arriesgas a propósito, Dane. ¡Lo odio!

Sus palabras fluyeron imparables del corazón.

Dane estaba perplejo. Pudo ver por el rabillo del ojo la línea delgada de su boca. Trató de liberar sus manos, pero su apretón se hizo aún más contundente.

—Diablos —dijo molesto—, no puedo hacer otra cosa. El juego aún no ha terminado. Tengo que verlo terminar. No puedo abandonarlo ahora.

—Y ahí reside la diferencia entre nosotros. Es un juego para ti, ¡pero para mí se trata de tu vida! —Tragó dolorosamente—. Sé que no puedes dejarlo ahora. Sé que es una cuestión de honor, de lealtad. Lo entiendo, de verdad que lo entiendo. Pero no puedo aceptarlo. No puedo. Yo quiero un hombre, Dane, no una máscara.

Dane se echó hacia atrás.

—¡Qué halagador! —Su tono fue abrupto y sarcástico.

El silencio en el carruaje era sofocante. Dane la miraba con el ceño fruncido, la mandíbula tan tensa que parecía que se le iba a partir en un millón de piezas.

Finalmente, dirigió la mirada hacia el exterior.

—Santo cielo —exclamó de repente—, ¿por qué demonios no nos movemos?

El mismo pensamiento rondaba por la cabeza de Julianna. Fuera, los espectadores seguían saliendo del teatro. Su carruaje estaba en la esquina, pero con la interminable procesión de vehículos, se había formado un atasco que mantenía a todo el mundo inmovilizado.

Julianna miró a través de la ventana. Vio pasar a pie a una pareja. La mitad de la cara del hombre estaba ensombrecida, aunque algo en ella acaparó su atención.

Su compañera llevaba un alegre sombrero cubierto con un velo rojo que hacía juego con la seda de su vestido. Se detuvieron ante un coche alquilado en la esquina. El conductor estaba allí, con una linterna en la mano, dispuesto a ayudarla. La mujer colocó una mano elegantemente enguantada sobre el brazo del conductor y con la otra se levantó el velo.

Julianna pensó al instante que aquella mujer debía de haber sido una belleza en su juventud. Bueno, todavía lo era. No era joven, pero tampoco era vieja. Su cuerpo era tan esbelto como el de alguien incluso más joven que ella.

Justo antes de entrar en el carruaje, se detuvo y miró al hombre. La luz de la linterna iluminó su cara por completo.

Julianna no podía creer lo que veía.

El mundo pareció detenerse. Y por un momento, también su sangre.

—¡Ay, Dios!

Julianna buscó a tientas el tirador de la puerta para tratar de abrirla. En el intento, perdió el equilibrio y puso una rodilla en tierra, sujetándose con las manos para no caerse.

Levantó la cabeza orgullosamente.

La puerta del otro coche se cerró. Empezó a andar suavemente, la primera vez en la noche que pudo hacerlo.

Sujetándola por la cintura, Dane ayudó a Julianna a levantarse.

—¡Julianna! ¡Qué demonios haces!

Julianna no le oyó.

—Espera —gritó—. ¡Espera!

Dane miró en dirección al carruaje que acababa de desaparecer en la oscuridad de la noche y después se centró en la expresión blanquecina de su compañera.

—¿Qué pasa? —preguntó—. ¿Conoces a esa mujer?

Lo miró con la cara desencajada. El rostro que había visto era el de alguien a quien apenas conocía. Un rostro que nunca creyó que vería en su vida...

Pero a la vez un rostro que no había podido olvidar.

—Era mi madre —dijo pesadamente—. ¡Era mi madre!

Capítulo 18

—No es que quiera dudar de ti, gatita, pero ¿no eras una niña la última vez que viste a tu madre?

Dane se inclinó en el sofá tapizado con motivos dorados del salón. Dane no olvidaría en mucho tiempo la expresión de Julianna. Había hecho que se le erizase el vello de la nuca. Su expresión había sido como la de alguien que acabase de ver a un fantasma.

No había habido forma de alcanzar el carruaje. Dane había intentado seguirlo a pie, pero todo había sido en vano.

Julianna asintió con la cabeza.

—Yo tenía tres años.

Aún seguía perturbada. Dane llenó dos vasos de vino de la bandeja que la señorita MacArthur acababa de dejar sobre la mesa. Se echó hacia atrás y le dio un vaso a Julianna.

—Bebe. Aún estás pálida.

Ella tomó un sorbo.

—Otro —le ordenó.

Julianna obedeció. Los labios de Dane dibujaron una sonrisa.

—Eso es —aprobó—. Mucho mejor.

Ella le devolvió la sonrisa pero, de repente, apartó la mirada. Se mordió el labio.

—¿Cómo puede ser posible? ¿Cómo?

—No sabes si es cierto —le recordó—. Sólo has visto a esa mujer un instante. Y en la oscuridad...

—Lo sé. ¡Lo sé! Y aún así, cuando ocurría, he tenido la extraña sensación... No estoy segura de poder explicarlo. Ha suido como si supiese que era una extraña, aunque todo mi ser me dijese que me era familiar. Que podría reconocerla. Y entonces, lo he hecho.

—Julianna —dijo amablemente—, si sólo tenías tres años, es posible que no la recuerdes con claridad.

Algo iluminó su cara.

—Es verdad que no tengo recuerdos de ella. Ni siquiera recuerdo sentir tristeza por no tener madre. Tenía a mis hermanos a quienes quería y... y quienes me querían también. Pero hay un cuadro en Thurston Hall, en la casa familiar, en el que estamos mis padres, mis hermanos y yo. Fue pintado justo antes de que mi madre se marchara. Dicen que es excelente, por la manera en que el artista consiguió captar la esencia de todos nosotros. El sentido protector de Sebastian, la rebeldía de Justin, la severidad de mi padre, la frivolidad de mi madre... Después de que nos abandonara, mi padre lo escondió en el ático.

»Yo solía ir a verlo a hurtadillas. Y cuando mi padre murió y Sebastian se convirtió marqués, lo devolvió a la galería. Yo siempre me he sentido fascinada por ese cuadro. Raro era el día en el que no pasaba por allí para mirarlo. Cuando era muy joven, pensaba que mi madre era la mujer más hermosa del mundo. —Se acarició un rizo que le caía por el pecho—. Una vez, recuerdo que una de mis amigas dijo que era una pena que yo no hubiese heredado los ojos verdes de mi madre, como Justin. Pero yo estaba bastante contenta conmigo misma... No recuerdo una sola vez en la que no supiese que había hecho algo horrible. Admiraba su belleza, pero no quería ser como ella. Ni como mi padre.

»Tal vez soy una estúpida —dijo, en voz muy baja—. Tal vez mi imaginación me ha traicionado. O mis ojos. Sin embargo, hay una parte de mí que me dice que la mujer que he visto era mi madre. —Sacudió la cabeza—. Pero ¿cómo es posible? ¿Cómo puede ser posible?

Estaba lejos de ser convincente. Estaba fuera de toda lógica. Una mujer muerta revivía después de un cuarto de siglo... Parecía imposible. Y, sin embargo, Julianna parecía tan convencida...

—Julianna —dijo con tranquilidad—. Dices que murió hace años. Cuéntame qué fue lo que ocurrió.

—Se escapó con otro hombre. El barco en el que iban se hundió en el Canal. Todos los que iban en él se ahogaron. Eso es todo lo que sé.

—¿Y Sebastian y Justin?

—No estoy segura. —Lo miró casi impotente—. Dane...

Dane apartó los vasos.

—¡Estás temblando! —exclamó. Por un momento, la observó con atención. No habló, pero colocó sus dedos tiernamente sobre su mejilla. Algo ardía en sus ojos.

La atrajo hacia él y la estrechó en sus brazos.

—Protesta todo lo que quieras —le dijo—, pero no pienso dejarte esta noche.

Ella hundió la cara contra su garganta. No quería protestar. Tampoco quería que se marchara.

Ya en su habitación, Dane le quitó el vestido. Se sintió agradecida al ver que él se ponía de rodillas para quitarle los zapatos y las medias, mientras ella mantenía el equilibrio apoyándose en sus hombros. Con la misma ansiedad, se deshizo de su ropa. Al ponerse en pie, Julianna seguía sin moverse.

Tampoco lo hizo al extenderle una mano y tocar el oscuro vello de su pecho.

Sus ojos se encontraron. Una súplica silenciosa. Una rendición. ¿Importaba acaso? Estaba desnuda a la luz de la luna, desnuda en sus brazos. Levantó la boca, buscando la de él. Le ardían las entrañas. La suavidad de sus labios le quemaba en los suyos.

Sin dejar de besarla, la subió a la cama.

Julianna pasó una mano sobre la dureza compacta de sus nalgas. Tal vez fuese el vino lo que la hiciese tan temeraria. No quería pensar. Sólo quería sentir.

Y quería sentirlo a él. Dane.

Unos dedos tímidos recorrieron la piel plana de su estómago. Llegó hasta el lugar donde el vello se hacía más fuerte. Más espeso.

Dane se puso rígido. La besó en el cuello.

—Sí, gatita. ¡Ah, sí!

Sus palabras de agradecimiento la hicieron enrojecer. Rodeó con los dedos su pene, caliente y enorme, y empezó a acariciarlo con el pulgar.

—Impresionante —susurró ella.

—Lo sé.

Julianna abrió los ojos sorprendida.

Dane se rio.

Fingió sentirse ofendida y retiró los dedos, liberándole.

—¿No te complace?

—Muchacha impúdica y descarada.

La risa retumbó en su pecho. Unos dedos esbeltos rodearon los de ella, guiándola de nuevo. Sin vergüenza ahora, miró hacia abajo. Vio un cuerpo hambriento... hambriento de ella. ¡Por ella! Y la visión de su mano rodeando su miembro con fuerza... el sentimiento de su virilidad en su mano... le pareció increíblemente erótico.

Sus ojos se abrieron sorprendidos, una vez más. Él estaba caliente. Ardía. Pero, sobre todo, estaba ¡muy duro!

—Se lo ruego, señorita, continúe.

Y así lo hizo, hasta que él gimió y se retorció. Hasta que le oyó decir que no podría soportarlo más.

Dane le dio la vuelta para ponerla de espaldas. Deslizó su mano hasta una de sus rodillas y empezó a acariciarle la parte interior de los muslos. Su mano pellizcó posesivamente la parte superior de uno de ellos. La besó casi perezosamente, acariciando los contornos de su clítoris, pero sin llegar a tocarlo.

—¿Qué ha sido lo que has dicho? —susurró—. ¿Si no me complacía?

Introdujo el pulgar justo en la calidez de sus pliegues rosados y húmedos, para retirarlos casi al instante. Julianna respiraba con dificultad.

—¿Qué, Julianna? ¿No te complace?

Empujó sus hombros en silenciosa frustración.

Hizo descender la boca hasta el centro de su vientre. Su cerebro se llenó de imágenes de pasión, de momentos inolvidables en la cabaña, su última noche, la manera en la que le había abierto las piernas con la amplitud de sus hombros. Su oscura cabeza plantada allí, entre sus piernas, la manera en la que apartó con sus pulgares el vello rizado de su pubis para asomarse al centro secreto de su placer y hundirse en él...

—¿Me dirás lo que quieres, amor?

En su voz se adivinaba el deseo. Trazó con su lengua una línea ardiente junto al triángulo castaño de su vello rizado. Levantó la cabeza para mirarla con sus ojos dorados.

—No... no puedo decirlo. —Había dejado de tener frío. Su cuerpo ardía en vida.

—¿Sigues teniendo vergüenza? Claro que puedes. Puedes tener todo lo que quieras, amor.

—¡Dane! —Lo sabía, diablos. Lo sabía—. ¡No puedo!

Apartó la cabeza.

Podía sentir su aliento, envolvente y osado. Por favor, pensó desesperada. Se moría por sentir su caricia allí. Sólo una vez más. Sólo una vez...

—Dímelo. Atorméntame.

Ella se mojó los labios.

—Bésame como lo hiciste aquella vez.

Dane sonreía. Ella podía oírlo en su voz.

—¿Cómo, amor?

—Ya lo sabes —susurró.

—¿Así? —susurró.

Como una llama de fuego, tocó la parte más íntima y hambrienta de su cuerpo, la parte que gemía y lloraba.

Al primer roce de su lengua, los músculos de su cuerpo se endurecieron, mientras su interior se hizo blando y vulnerable. El aire salía de sus pulmones en una corriente tórrida. Rebosó contra su lengua. Su boca. Contra él. Se retorció hasta que hirvió por dentro, hasta que un rugido de dolor salió por su garganta. Incapaz de soportar por más tiempo la exquisita tortura, se agarró a su pelo con los dedos y le sujetó por los brazos para atraerlo hacia ella.

Él levantó la cabeza. Con las manos cogidas, y los dedos entrelazados. Su boca tenía un sabor dulce insoportable, era pura posesividad.

Sólo podía hacerse una cosa. Sólo él podía hacerlo.

—Ahora, Dane. Ahora.

Julianna sintió la vibración de su risa.

—Paciencia, gatita. Eso hará que todo sea más dulce.

Pero le dio lo que quería, lo que los dos querían. Un giro suave de sus caderas fue suficiente para hundirse en ella. La penetración fue profunda. Dura. Resonó en cada parte de su cuerpo.

Retrocedió, manteniendo sólo la punta de su miembro en ella. Ella elevó el pubis, como si no pudiera soportar que él la dejara vacía.

Y no podía.

—No te detengas. —Era una súplica desesperada, un lamento—. No te detengas.

Al besarla, estuvo a punto de gritar.

—Gatita —murmuró—. ¡Gatita!

Lentamente, Dane levantó la cabeza. El dorado de sus ojos brilló ardiente, como en llamas, abrasándola con su calor. Julianna no podía dejar de mirarlo cuando él volvió a penetrarla. Y esta vez sí gritó al sentir la ternura de su beso.

El placer se extendió por su cuerpo como la pólvora. Entre sus poros. Le clavó las uñas en los hombros, temblando al sentir la resistencia de sus músculos y su piel.

El momento del clímax estaba cerca. Estaba allí, en la rapidez casi frenética de sus empujes... Y ella estaba casi allí también. Llegando. Buscando.

Sus brazos se tensaron. Una ola de emoción la inundó. Y lo supo entonces...

Eso era el cielo. La felicidad.

Eso era amor.

A primera hora de la tarde del día siguiente, Julianna entró en el salón de su casa. Sus hermanos acababan de llegar y la seguían por el pasillo.

—¿Qué es lo que ocurre, Jules? Tu nota parecía bastante urgente. —Justin iba un paso por delante de Sebastian.

Dane estaba ya allí, apoyado en la repisa de la chimenea. Se puso erguido cuando ellos entraron.

—Sebastian. Justin. Éste es el vizconde de Granville. —Julianna hizo las presentaciones, con un tono apenas entrecortado.

Los hombres se saludaron. Los ojos grisáceos de Sebastian se dirigieron a Julianna.

—Podemos volver después si lo prefieres, Jules.

Julianna se aclaró la garganta.

—No. En realidad, he pedido a Dane que esté presente mientras hablo con vosotros.

Su nombre de pila salió de sus labios sin darse cuenta. Tanta familiaridad no pasó desapercibida a sus hermanos, quienes intercambiaron una mirada. También notaron el rubor de sus mejillas. Los ojos grises se unieron a los de color verde.

Sebastian se sentó en el butacón que había junto al sofá. Justin se sentó en el que había al otro lado y extendió sus largas piernas hacia delante. Dane se movió y se quedó de pie cerca de la mesa de ajedrez.

Julianna, a su vez, se sentó en su silla favorita estilo reina Ana y cruzó las piernas.

Sebastian frunció el ceño.

—¿No tendrás ese tipo de problema?

Ella negó con la cabeza. Respiró profundamente y levantó la barbilla:

—Ayer vi a mamá.

La frase fue seguida de un silencio de incredulidad.

Fue Justin el primero en reaccionar.

—¡Qué demonios estás diciendo! Jules, si ésta es tu manera de gastarnos una broma...

Julianna sacudió la cabeza.

—No bromearía con algo así. La otra noche la vi subir a un carruaje después de la función, en el Teatro Real.

—¿Cómo puedes estar segura?

—No lo estoy —admitió—, pero el cuadro de Thurston Hall... Justin, ah, sé lo mucho que odias esto, pero se parecía tanto a ti que hizo que mi corazón se detuviese.

—Por el amor de Dios. Imagino que verla sería suficiente para hacer que a cualquiera de nosotros se le parara el corazón.

—Era ella. Oh, Dios, ¡era ella! Sé que es absurdo. Sé que es doloroso, que nos hace recordar cosas que todos preferiríamos olvidar... pero aún así, es muy misterioso. Y si la hubieseis visto, lo sabríais también... Era mamá. ¡Lo sentí con cada poro de mi piel!

Justin no respondió. Bajó sus ojos verdes brillantes. Era imposible saber lo que estaba pensando —lo que estaba sintiendo— porque su expresión era impenetrable.

Dane dio un paso adelante.

—Si lo desean, podría hacer ciertas... pesquisas.

Sebastian entrecerró los ojos.

—¿De forma discreta? Nuestro nombre se ha visto envuelto ya en suficientes escándalos. No tengo ningún interés en exponer a nuestras esposas e hijos a la pesadilla por la que tuvimos que pasar cuando éramos pequeños.

—Sin duda. —Dane inclinó la cabeza—. Julianna me ha contado las circunstancias en las que se marchó vuestra madre...

Una sonrisa fantasmagórica afloró en los labios de Justin.

—No nos equivoquemos, hombre. Daphne Sterling, marquesa de Thurston, dejó Inglaterra con su amante. Su barco se vio envuelto en una tormenta en la costa de Calais. Todo el mundo se fue a pique junto con la embarcación. —Se dio la vuelta y caminó hacia la ventana, con paso rígido.

Dane los miró.

—Entonces, aunque es bastante improbable —¡incluso increíble!— es posible que Daphne Sterling pudiese haber sobrevivido. Pero, de ser así, ¿dónde ha estado todo este tiempo?

El silencio los envolvió. Ninguno de los tres dijo una palabra.

—Ella dijo que iba al Continente —dijo Sebastian en voz baja—. París, Venecia... Dijo que el tiempo sería estupendo allí.

Justin se dio la vuelta.

—¡Cómo! ¿Sebastian? ¿Cómo sabes eso?

—Porque la vi cuando se iba. La vi subir al carruaje y dejar Thurston Hall... a los dos. A ella y a su amante.

Los hermanos se miraron asombrados.

—Lo sé —dijo Sebastian tranquilamente—. Tenía diez años, ¿no? ¡Ella y papá habían discutido tanto esa noche! Sabía que se enfadaría conmigo si le decía que la había visto. Con ella. Conmigo. Después dijeron que había muerto. —Se detuvo—. Nadie más lo sabe, aparte de Devon.

Julianna seguía con la boca abierta. Durante años, había mantenido algo así en silencio. Entonces, lo compadeció. No había sido fácil para ninguno de los tres, habían tenido que crecer con el escándalo del abandono de su madre. Con la hostilidad de su padre. Esa noche había cambiado sus vidas... quizás ¡les había cambiado incluso a ellos!

Pero nunca hubiese imaginado que Sebastian había sido testigo de su fuga. De su abandono definitivo. Ningún niño debería tener que soportar algo así. ¡Ah, qué doloroso tenía que haber sido para él!

¡Y qué valiente había sido!

—Sebastian —susurró. Antes de darse cuenta, ya estaba a su lado.

—No me mires de ese modo, Jules. No pasa nada. De verdad, estoy bien.

Le dio un rápido abrazo, y después se echó hacia atrás. Julianna sonrió ligeramente. Desvió la mirada hasta Justin, que los miraba con pesadumbre.

Consiguió esbozar una sonrisa, pero su aspecto parecía demacrado, su expresión dolida.

Julianna y Sebastian intercambiaron una mirada de preocupación, conscientes del dolor que aquejaba a su hermano.

—El hombre que estaba con ella esa noche —dijo Dane—. Su compañero. ¿Quién era?

Sebastian sacudió la cabeza.

—No tengo ni idea. Éramos unos niños. ¿Cree que esas cosas importan para un niño?

Tenía razón, pensó Dane.

Justin había permanecido en silencio todo este tiempo.

—Suponed que está viva —dijo de repente—. Suponed que está aquí en Londres. La pregunta no es dónde ha estado todos estos años, sino ¿por qué ha vuelto de repente? ¿Por qué ahora?

—Esa es una buena pregunta —se adelantó Dane—. Y no sólo eso, sino ¿con quién estaba la otra noche?

Se miraron unos a otros.

Fue Julianna quien puso en palabras lo que estaba en la mente de todos.

—El hombre que estaba con ella. ¿Creéis que podría ser su amante? ¿El hombre con el que se marchó hace todos estos años?

Poco después, Julianna acompañó a sus hermanos hasta la entrada. Dane se quedó en pie a su derecha, cerca del florero que había sobre la mesa.

Sebastian se volvió hacia él y extendió la mano.

—Es un detalle de su parte que nos quiera ayudar. —Lo miró a los ojos—. ¿Puedo preguntarle qué tipo de relación tiene con mi hermana?

Dane sonrió.

—Desde luego —respondió con suavidad—. Pretendo casarme con ella algún día. A ser posible, cuanto antes.

Julianna carraspeó.

Sebastian arqueó una ceja.

—Deberías habérnoslo dicho, Jules.

—Me parece —añadió Justin— que también es una sorpresa para ella.

—No —dijo Dane suavemente.

Sebastian también había percibido el ardor en los ojos de Julianna.

—Ah —dijo divertido—. Un motivo de discusión, entonces.

La pareja habló al unísono.

—¡Sí! —dijo ella.

—No —dijo él.

—Entiendo —asintió Sebastian, como si lo entendiera perfectamente.

La sonrisa de Dane se hizo más intensa.

—Es sólo que tiene que acostumbrarse a la idea —explicó. Le cogió los dedos y le besó amorosamente la mano.

—Ya lo había notado —observó Justin.

La señorita MacArthur apareció con sus bastones y les abrió la puerta.

—Bien —murmuró Sebastian cuando salieron a la luz del sol—, éste ha sido un día de revelaciones, ¿verdad? —Miró a Justin—. ¿Qué opinas de Granville?

—Un tipo seguro de sí mismo.

—Sí, eso parece. —Sebastian volvió los ojos hacia la casa—. Y al salir, he notado algo diferente en Julianna. Cuando hablaba con él, la luz del sol parecía haber vuelto a su voz.

—¿Crees que es eso? Yo lo hubiese dicho de otro modo —dijo Justin en un tono de picardía—. Pero tienes razón. Vuelve a brillar. Sólo por eso debemos estarle agradecidos.

—Así es. No creo que debamos entrometernos, Justin.

—No —acordó—. Nuestra hermana es bastante independiente.

Sebastian lo miró fijamente.

—¿Podemos hablar un momento?

—Desde luego, podría aceptar un brandy.

—Excelente idea. Vayamos al club, entonces.

Una vez dentro de White's, Justin miró a Sebastian.

—Entonces —dijo—, ¿crees que puede ser cierto? ¿Realmente crees posible que anoche Julianna viera a nuestra madre?

Sebastian no podía dejar de ser honesto.

—¡Que me aspen si lo sé!

—Yo lo creo posible, Sebastian. Siento lo mismo que Julianna. Tengo esa extraña sensación de que era ella.

Sebastian tomó un sorbo de whisky y observó a su hermano.

—¿Te encuentras bien?

—¿Por qué no iba a estarlo? —Justin se detuvo, con el brandy a medio camino de su boca.

—Por nada, salvo por el duro golpe de lo que nos ha dicho Julianna, ¿no?

—Duro golpe no. Sorprendente, eso sí. Ya no me duele tanto pensar en mamá como me dolía antes. Hasta que conocí a Arabella, creía que era una maldición parecerme a ella. Durante muchos años estuve convencido de que era como ella.

—Como si fuera la apariencia lo que hace a un hombre... o a una mujer —dijo Sebastian con una expresión de escepticismo.

Justin sonrió.

—Sí, sí, lo sé. Pero tuvo que ser mi esposa la que me enseñara que no soy como mamá.

Sebastian estaba perplejo.

—¿Entonces qué? ¿No estarás dudando otra vez?

—¡Dios, no! —Justin se encogió de hombros—. Es sólo que no sé si quiero saber que es ella —admitió—. Y, sin embargo...

Se detuvo. Había un brillo extraño en sus ojos verdes.

—¿Qué te preocupa, Justin?

Justin tragó hasta la última gota del vaso.

—No es nada, de verdad.

Siguieron hablando de sus familias. Sebastian mencionó que Devon parecía entender a la perfección el balbuceo de sus hijos, mientras para él seguía siendo impenetrable. Justin se rio y contó cómo su hija le había mojado los pantalones justo antes de ir a casa de Julianna.

No dijeron nada más sobre su madre, Sebastian conocía bien a su hermano. Si quería confiarle algo, lo haría, pero cuando él lo creyese oportuno. Si no, no había nada que pudiese decir o hacer para convencerlo.

Después de cerrar la puerta y despedir a sus hermanos, Julianna se balanceó preocupada y apretó la boca de esa forma suya tan encantadora.

Dane había vuelto al salón.

—¿Qué? —murmuró.

—Dane Quincy Granville...

—Gatita —gruñó—, mi madre y mis hermanas me llamaban así cuando querían regañarme.

—¡Y supongo que las ocasiones debieron ser muchas y bien merecidas!

—Vamos... yo era un angelito.

—¿Tú? —Entró en la habitación y señaló su pecho con el dedo—. Dane, ¿cómo has podido decir algo así? ¡No he accedido a casarme contigo, y lo sabes!

—Bueno, sabía que no se lo ibas a decir. Además, quería aligerar un poco la tensión del momento. Parecía que los tres lo necesitabais. Y en mi defensa debes reconocer que me he contenido. Me he limitado a decir que nos casaríamos algún día cuando podía haber dicho que eres mi prometida.

—¡Ay! —contestó como si fuera un caso perdido—, pero no lo soy. ¡Debería haberles dicho que estuve a punto de matarte!

—Te recomendaría que guardases ese detalle para más adelante, gatita.

—¡Estás loco! —Se dio la vuelta y se alejó hacia el ventanal desde donde se veían los árboles del jardín.

¿Estaba loco? No había dicho que no se fuera a casar con él, por lo que no pudo evitar sentirse pletórico de satisfacción. No estaba seguro de por qué, pero sólo un momento antes, se había dado cuenta de algo. No era sólo que ella tuviera dudas después de lo que le había pasado con Thomas. ¿Qué era lo que le había dicho ayer?

«Quiero un marido que me ponga por delante de todo lo demás.»

Al verla con Sebastian y Justin —al oírlos— entendió de repente muchas cosas. La entendió, como no lo había hecho antes. No era tan difícil de ver. Quería estabilidad, algo que nunca había tenido de pequeña. Quería lo que ella y sus hermanos no habían tenido de niños, un padre y una madre que estuviesen juntos y se quisiesen. Que estuvieran allí cuando ellos llorasen o riesen.

Sus hermanos habían encontrado ya el amor. Y ahora era el turno de Julianna.

Dando un paso, se acercó a ella. Apartó con la mano los suaves rizos que caían por su espalda, y la besó con ternura en la nuca. Después, rodeó con sus grandes manos sus estrechos hombros. Y ella no se resistió cuando él le dio la vuelta para que lo mirara.

—¿Aún estás enfadada, gatita?

—Es difícil estar enfadada contigo.

No pudo evitar reírse de su sinceridad.

—¿Ah, sí? —Con ternura, trazó las dos pequeñas líneas de su entrecejo—. Entonces, ¿por qué sigues con la cara enfurruñada?

Dudó.

—¿Es por tu madre? —adivinó él.

—Sí —admitió—. Te agradezco que estés aquí, Dane —dijo en voz muy baja—. Tu presencia hace que todo sea más fácil para mí.

Sus palabras le complacieron.

—Pero ¿qué? Algo más te preocupa, gatita.

—Así es —dijo lentamente—. Preguntaste sobre el hombre con el que estaba mi madre anoche. Mi mente estaba tan centrada en ella que ni siquiera me había preocupado de pensar en él. Pero ahora recuerdo que cuando ese hombre pasó a nuestro lado, hubo algo de él que me llamó la atención. Algo que le hacía diferente.

—¿Qué era diferente?

Julianna respiró.

—Llevaba un parche en un ojo.

Dane se quedó helado.

—¿Qué?

—En el lado más cercano a mí. Sí, estoy bastante segura de ello. —Asintió con la cabeza—. Tenía un parche en su ojo derecho.

Capítulo 19

—¡Granville! No le hemos visto mucho últimamente. —Nigel Roxbury no parecía sorprendido de ver a Dane entrar en su oficina.

¡Por el amor de Dios! ¡Roxbury no podía saberlo! Ese simple comentario fue suficiente para hacer que Dane estuviera a punto de parar en seco. Se recuperó justo a tiempo.

Trató de relajarse.

—Sí —replicó—, y es una pena. —Se inclinó sobre una silla situada enfrente de donde se sentaba Roxbury.

Dane había ido directamente al Ministerio después de dejar a Julianna. El despacho de Roxbury era un cuchitril, pero su mesa permanecía como el hombre que era: escrupuloso, limpio y ordenado. Roxbury había sido su superior en más de una misión. Nunca había sentido ningún afecto por el hombre, pero eso carecía de importancia.

—¿Qué, vizconde, se aburre desde que no le encomendamos ningún trabajito últimamente? —Roxbury le echó una mirada desde el otro lado del escritorio: con su ojo izquierdo. ¡Con su ojo izquierdo!

Dane cruzó las piernas y le ofreció una leve sonrisa.

—He estado viajando por el país últimamente.

—Un viaje sin incidentes, espero. Con ese sinvergüenza de la Urraca merodeando por ahí, uno nunca sabe, ¿verdad?

—Tengo fe en que «los petirrojos» lo cojan pronto. Si no, podemos poner un hombre tras él.

—¿Se ofrecería usted para hacerlo?

—Es un trabajo que aceptaría con entusiasmo, señor. —Dane ni siquiera pestañeó al decirlo.

—Bien, desde luego nos ha sido muy útil en el pasado. Y si está ansioso de utilizar su talento de nuevo, tendré que hablar con el señor Casey.

—Se lo agradecería, señor. —Y, alargando el brazo, cogió una pequeña estatua egipcia que Roxbury tenía en una esquina de la mesa—. Una pieza interesante —murmuró.

—Una reproducción. Maravillosamente conseguida, ¿no? —Roxbury cogió una pila de papeles, en señal de despedida.

Dane dejó la estatua donde estaba y se puso en pie.

—En cualquier caso, creo que le vi en la puerta del Teatro Real la otra noche.

Roxbury le miró con desconfianza.

—Su carruaje partió antes de que pudiera alcanzarle. Una lástima. Me hubiera gustado conocer a su esposa.

—Ah, no es mi señora —se apresuró a decir Roxbury—. Es mi hermana.

—Ah, discúlpeme.

—No se preocupe. Estaremos en contacto, Granville.

Dane cerró la puerta del despacho de Phillip con el filo de la mano y entró hasta el fondo para ver a su amigo.

—Necesito un favor —dijo sin preámbulos—. Un favor personal. Y no puedes decirle a nadie lo que voy a decirte. A nadie, Phillip.

Phillip se rio y mostró unas pequeñas arrugas en el contorno de sus ojos al hacerlo.

—Sí, claro, viejo amigo, ésa es la naturaleza de lo que hacemos, ¿no?

Dane seguía absorto en sus pensamientos cuando arrastró una silla y se sentó frente a Phillip.

En voz muy baja, relató todo lo que acababa de saber acerca de la familia Sterling.

Al terminar, Phillip arqueó las cejas.

—¿No negó haber estado en el teatro?

—Así es.

—Entonces, era él —dijo Phillip lentamente—. Y en cuanto a la mujer con velo que vio Julianna, o que creyó ver, debes admitir, Dane, que si está viva, es muy extraño que no haya dado señales de vida en todos estos años.

—Sí, lo sé, Phillip. Pero yo le creo. Y la explicación de Roxbury fue tan simplista... Casi, demasiado simplista. Y, sin embargo, ¿qué razón podría tener para mentir? A menos que sea cierto. A menos que tenga algo que ocultar.

—Una consideración interesante. Pensemos por un momento que la mujer que le acompañaba anoche es la madre de los hermanos Sterling. Supongamos que ella es Daphne Sterling. Eso significa...

—Que Nigel Roxbury mintió —concluyó Dane— y que esa mujer no puede ser su hermana. Julianna hubiese conocido a su tío, ¿no?

—Desde luego —reconoció Phillip.

—¿Cuánto sabes de él?

—Llevo trabajando con él tanto tiempo como tú. Ha trabajado para Interior durante veinte años, creo. Por lo que sé, su hoja de servicio es impecable. Pero claro, no podría esperarse otra cosa de él. —Dirigió una mirada de complicidad a Dane—. ¿Dices que ni Julianna ni sus hermanos conocen la identidad del hombre que estaba con su madre cuando dejó Inglaterra?

Dane asintió.

—Mi primer pensamiento fue que Nigel Roxbury pudiera ser el hombre con quien ella escapó esa noche. Que tal vez los dos sobrevivieran...

—Si hubiese sido Nigel —dijo Phillip—, tendría que ser unos cuantos años más joven que ella.

—Sí —la expresión de Dane era de preocupación—, eso es lo que pensé. De todas formas, ellos eran unos niños cuando ocurrió todo. Esa es una puerta de su pasado que nadie se ha atrevido a abrir. Por eso es por lo que no puedo arriesgarme a hacer demasiadas preguntas que puedan revolver el escándalo. No los expondré de nuevo a eso.

—Me llevará algún tiempo, pero creo que podré averiguar el nombre del barco que ella cogió para cruzar el Canal y la lista de pasajeros que murieron. Aunque como han pasado tantos años, será bastante difícil —admitió Phillip—. Pero veré qué puedo descubrir.

Al caer la tarde, Phillip entró a grandes pasos en una cafetería canturreando una melodía navideña. Dane lo esperaba sentado en una esquina, disfrutando con demasiada ansiedad de su vaso de whisky.

Phillip se sentó en la silla de enfrente.

—¿Por qué pareces tan abatido?

—No estoy abatido. Estoy pensativo.

—Ah —dijo su amigo—. Me alegro de que me aclares la diferencia.

Dane hizo una señal para que le trajeran otro whisky a su amigo.

—Como consecuencia evidente, vengo a añadir más leña al fuego —dijo.

Dane lo miró.

—¿Y significa?

—Significa —Phillip eligió con cuidado las palabras— que es justo como dijiste.

—He dicho muchas cosas, viejo amigo, y te aseguro que no puedo acordarme de todas.

—Tal vez recuerdes una afirmación que has hecho esta tarde.

Dane suspiró impaciente.

—Phillip...

Phillip se echó hacia delante.

—Tenías razón, Dane. Roxbury no tiene ninguna hermana.

Dane le dedicó toda la atención.

—Tenía un hermano.

Había entrecerrado los ojos para oírlo mejor.

—¿Tenía? —repitió.

—Así es. James Roxbury murió hace veinticuatro años. Se hundió —Phillip se detuvo para darle más emoción— en el mar.

—Dios bendito. ¿Cómo diablos has averiguado eso?

—Fue fácil, la verdad. Algo estuvo dándome vueltas en la cabeza cuando te fuiste de mi despacho. Así que me las arreglé para echar un vistazo al historial de Roxbury. Nació y se crió en Westminster. Examiné los archivos de la parroquia y allí estaba todo, ¿qué te parece?

La risa de Dane disolvió su expresión severa por un momento.

—Te lo juro, Phillip, me sorprendes. —Su sonrisa se esfumó y pareció reflexionar por un momento—. Es raro, esto es muy raro. Pero ahora sabemos con seguridad que mintió. Y si Roxbury mintió sobre eso, ¡podría haber mentido sobre cualquier otra cosa! ¿Y si esconde algo más?

—Estoy de acuerdo, Dane. Pediré una orden de registro. Desearía haberlo hecho antes.

—¿Todavía no has investigado a Roxbury por el asunto de la falsificación? —preguntó con lentitud.

Phillip negó con la cabeza.

—No. He estado buscando entre los que parecían haber ganado demasiado dinero últimamente. A los que parecían vestir mejor. A los que pudiesen haber hecho compras extravagantes en los últimos años.

—Desde luego. Si yo fuera tú, tal vez procedería de una manera, digamos, menos científica, aunque más metódica.

—¿Y cómo sería eso?

Dane escondió una sonrisa.

—¿Por orden alfabético?

Phillip guiñó los ojos y luego sonrió.

—Dado que no hay sospechosos claros y todo el mundo es sospechoso, tal vez ésa no sea tan mala idea —dijo Phillip—. Y si le encontrásemos de ese modo, eso sería en realidad asombroso, ¿no te parece?

Los últimos rayos del sol de la tarde se reflejaban en la pared con paneles de madera, mientras Roxbury servía un vaso de vino a su visitante.

—Me alegro de haberle encontrado en casa —dijo.

La mujer juntó las manos en su regazo. El hombre siguió el movimiento con la mirada.

—Parece nerviosa, madame —observó—. Y viene con las manos vacías. ¿No me trae ninguna preciosidad esta vez? Es de lo más desconsiderado por su parte. Sobre todo, después de nuestra noche en el teatro.

—Tengo un mensaje para usted de parte de François. No habrá más «preciosidades» hasta que no reciba el oro.

Roxbury no perdió la sonrisa. Ni la expresión socarrona de sus ojos.

—Tan autoritario como el pequeño advenedizo corso, ¿no?

—Él es un hombre de negocios —dijo fríamente—. Se limita a cuidar de sus asuntos.

El hombre abría y cerraba el puño.

—La Urraca va detrás de mí —murmuró—. Me roba. Estoy casi seguro de que lo sabe.

La mujer levantó la barbilla.

—Nuestro compromiso ha terminado.

—Nuestro compromiso seguirá hasta que consiga lo que quiero. No me diga cuándo ni dónde debe terminar.

—No quiero formar parte de esto.

—Querida, usted ya forma parte de esto.

—No, quiero dejarlo.

—No me porto muy bien con aquellos que se interponen en mi camino.

—No le tengo miedo.

—Pues debería.

—¿A qué se refiere?

Hablaba de una manera tan zalamera...

—El hombre que me ayudaba en este negocio... Su mujer se entrometió. ¡Se atrevió a amenazarme diciendo que lo contaría todo! Pero la damisela... En fin, su marido había servido a mis propósitos. Digamos que ella ya no podrá decir nada desde la tumba. Y tampoco su marido.

La miró fijamente. Su risa fue de lo más cruel.

—Sí, veo que ha captado el significado, madame.

Ella apretó mucho los labios al ver que él levantaba un saco de debajo del escritorio y lo ponía sobre la mesa. Abrió un cajón y metió la mano dentro.

Un instante después, colocaba una pistola larga y siniestra junto al saco. La miró detenidamente.

—Vuelva a su hotel. Envíe un mensaje a François diciendo que tendré su oro. Yo volveré a Londres en dos días. —Caminó hacia la puerta y la abrió de par en par.

—¿Adónde va? —De alguna forma, consiguió que su voz no reflejara el miedo que sentía.

Sus ojos brillaron de forma siniestra al coger el saco.

—Bueno, como acaba de decir, señora. Voy a Bath. Un hombre debe cuidar de sus asuntos, ¿no es cierto?

Era tarde y el edificio estaba casi vacío cuando Phillip volvió a su oficina.

Un empleado de cara delgada le salió al paso.

—Hay una mujer esperándole en el despacho, señor —dijo el empleado.

Phillip frunció el ceño.

—¿Una mujer?

—Sí, señor. Dice que tiene información que podría ser interesante para usted. Se negó a decirme de qué se trataba e insistió en que sólo hablaría con un agente.

—Gracias.

Nada más entrar, la vio, aunque la oficina estaba envuelta en penumbras. Era increíblemente pequeña, y vestía de manera impecable. Con la espalda orgullosamente erguida, se sentaba justo en el borde de la silla, sujetando con sus manos enguantadas su sombrero y calzada con unas pequeñas botas que parecían de niño y que escondía tras la pata de la silla. Todo en ella denotaba elegancia.

La puerta hizo un clic al cerrarse.

—Buenas tardes, señora. Mi nombre es Phillip Talbot. Me han dicho que quería hablar conmigo.

Sólo movió la cabeza para mirarle.

—Así es —anunció. Su dicción era clara, concisa y cultivada—. He hecho muchas cosas en mi vida de las que no me enorgullezco. Pero no seré cómplice de un asesinato.

La mirada de Phillip estaba fija en la pluma del sombrero que llevaba en la cabeza. Tenía la cara cubierta por un velo, lo que oscurecía sus facciones. De repente, recordó la conversación que había tenido con Dane aquella tarde. No, pensó, no puede ser cierto...

El corazón empezó a latirle fuerte de repente.

—¿Su nombre, señora?

Ella se calló. A pesar de ese aire de prepotencia, Phillip tuvo la extraña sensación de que no sabía qué decir...

Levantó la barbilla y echó atrás el velo que cubría su cara.

—Sterling. Mi nombre es Daphne Sterling. Y fui una vez marquesa de Thurston. —El comentario fue acompañado de una ligera elevación de cejas—. Quizás, todavía lo sea.

Capítulo 20

La bruma del crepúsculo empezaba a caer sobre los distantes tejados. Julianna estaba sentada cerca de la ventana del salón de su casa, con los ojos perdidos y la barbilla sujeta entre los nudillos de sus manos. Sus ojos miraban vacíos el filete dorado de la alfombra. El té que la señorita MacArthur había traído una hora antes esperaba frío sobre la mesa y las galletas seguían intactas en el plato. Habían pasado tantas cosas ese día que parecía imposible tranquilizar su mente.

No oyó el picaporte, como tampoco oyó a la señorita MacArthur decir que tenía una visita. En realidad, no fue consciente de otra presencia en la habitación hasta que por casualidad levantó la mirada. Ni siquiera supo por qué lo hizo, pero... sí, allí estaba él. Su corazón empezó a hacer un ruido sordo, como si tratara de despertarse de algún sueño.

Él presentaba su imagen más devastadora, con un aire de superioridad que lo inundaba todo, la corbata muy blanca anudada en su poderosa garganta. Con su mano larga y esbelta sujetaba la chaqueta, a la altura de la cadera, y la musculatura de sus muslos se adivinaba bajo unos pantalones estrechos de color negro. A juzgar por la expresión de su rostro, debía de llevar allí un buen rato.

Cruzó la habitación, y la hizo ponerse en pie. Y si no había podido pensar con claridad antes, desde luego no podría hacerlo a partir de entonces. El ritmo de su corazón cambió de compás al sentirlo cerca. Su proximidad la aturdía, le aceleraba el pulso. No podía sino pensar en esa boca besando la punta de sus pechos, el calor de esa misma mano entre sus piernas.

Se encontraron con los ojos. Dane sonrió con picardía, casi con insolencia. Pero Julianna ya sólo podía rezar para que el corazón volviera a latirle en el pecho.

—Espero no ser la causa de esa expresión compungida.

—Hoy no. —Una leve sonrisa afloró a sus labios—. En realidad, deseaba que volvieses.

Dane hizo una mueca.

—Ah, las bienvenidas que me gustan.

Levantó la mano, y le rozó con los nudillos las mejillas ruborizadas, sin dejar de notar la línea de preocupación que persistía en su entrecejo.

—Parecías perdida en tus pensamientos. ¿En qué pensabas? ¿En tu madre?

—Sí —admitió—. Pero, sobre todo, en mi hermano.

—Puedo entender por qué. Pero Sebastian me pareció...

—No en Sebastian. Pensaba en Justin. —Se detuvo—. Hubo un momento en el que vi que se sentía muy incómodo. Y después, se fue tan cabizbajo... Como si algo le preocupase. Sebastian lo vio también —reflexionó un momento—. Me alegro tanto de que Justin tenga a Arabella.

—¿Arabella?

—Su esposa. Él besa el suelo por el que ella pisa. Y si lo hubieras conocido antes... —Sacudió la cabeza con una ligera sonrisa en los labios—. Aplacar a la bestia, eso es lo que hizo. Y supongo que es estúpido preocuparme de problemas que no me corresponde a mí solucionar.

—Eres una mujer muy compasiva. Es natural que te preocupes de aquellos a los que amas.

Sus miradas se encontraron.

—Gracias —dijo suavemente—, por tu comprensión. —Hubo un silencio—. ¿Te quedarás a cenar?

Dane dudó.

—Me gustaría —dijo con cuidado—, pero me temo que debo estar en otro sitio esta noche.

La Urraca cabalgaría esa noche. Lo averiguó por el tono de su voz.

—Entiendo. —Trató de alejar el miedo de su voz.

Él la estudió un momento, con una mirada extraña y penetrante.

—¿Qué? ¿Qué ocurre?

—Hay algo que deberías saber —dijo lentamente—. El hombre que estaba con tu madre anoche, Julianna, el hombre del parche... lo conozco. Su nombre es Nigel Roxbury. He trabajado a sus órdenes en varias ocasiones.

Julianna inspiró.

—¿Qué? Pero cómo...

—Phillip y yo creemos que es posible que el hombre que se escapó con tu madre hace años fuera su hermano. Aún no hemos unido todas las piezas, ni si tiene alguna conexión con el delito del Ministerio. Pero hay algo raro en todo esto. Puedo sentirlo.

Julianna sintió un escalofrío por la espalda. Lo miró fijamente.

—Dane —dijo intranquila—, me estás asustando.

—No era mi intención —se apresuró a decir—. Estaré bien, te lo aseguro.

Sus ojos se oscurecieron. Dio un paso para acercarse a ella y poder acariciarle el pelo con suavidad.

—Sé que no lo entiendes. Pero no podía marcharme sin verte.

Con un dedo bajó su barbilla, y la obligó a mirarle. Su mirada se adentró en la de ella, con una expresión de intensa solemnidad.

—Te quiero, gatita.

Julianna sintió un dolor en la garganta. Que Dios la ayudase, estaba a punto de llorar.

—¡Dios mío! —susurró.

Dane sonrió con descaro.

—Es verdad, amor. Te quiero.

Había perdido la batalla. Las lágrimas resbalaron por su voz.

—Dane —dijo impotente—, no puedes decirme eso y... marcharte.

Su sonrisa se desvaneció. Empezó a trazar con el pulgar la línea de su boca, con la más tierna de las caricias.

—No puedo dejar de decírtelo, y partir.

La besó.

Y después se fue.

Antes de que se diera cuenta, ya estaba de pie junto a la ventana de la entrada, robando la última imagen que ofrecía su espalda. Se iba con la cabeza alta, la espalda derecha y el cuadro de sus hombros abierto y fuerte.

Era como si unas tenazas oprimiesen su corazón. Sus peores temores se hacían realidad. Quería llorar de desesperación, rogarle que se quedara. Pero se trataba del honor y del orgullo... y no sólo el de él, sino el suyo. Podía ser valiente, tan valiente como él. Sería valiente.

Contuvo un sollozo y abrió la puerta de un golpe.

—¡Dane!

Él se dio la vuelta y, al verla salir, se detuvo antes de la siguiente casa. Julianna corrió junto a él y se echó en sus brazos. Entonces levantó la cara.

—Ten cuidado —lloró—. ¡Ten cuidado y vuelve a mí!

Dane retuvo la respiración... y la retuvo a ella contra su pecho. Tenía los ojos ensombrecidos. La estrechó con fuerza entre sus brazos.

Bajó la boca para encontrar la de ella, impetuoso. Ella le devolvió el beso en mitad de la calle... donde todo Londres podía verlos. ¿Acaso importaba que el mundo los viera?

Iba a ser, sin duda, la noche más larga de su vida.

No hacía más de diez minutos que Dane se había marchado, y ella no podía dejar de andar de un lado a otro de la habitación, frente a la chimenea.

Le dolía el estómago. ¿Cómo podría soportar esa espera? ¿Esperar y preocuparse sin saber nada? ¿Cómo podría soportarlo, sabiendo que él estaba en peligro? Que él podría...

En medio de esos turbios pensamientos, alguien llamó a la puerta. La señorita MacArthur salió presurosa con la intención de abrirla.

Sintió un escalofrío.

—¡Espera! —Julianna dio casi un grito. Cogió un florero de la mesa de la entrada y, con él en alto, se puso a un lado de la puerta.

Alguien seguía golpeando la puerta.

—¡Hola! —gritó un hombre—. ¿Hay alguien ahí?

La boca de la señorita MacArthur formó una pequeña «o» de sorpresa, pero trató de recomponerse casi de inmediato. Julianna hizo una señal con la cabeza para que abriera la puerta.

Se abrió de par en par, por lo que el hombre que esperaba fuera pudo verla antes de entrar.

—¡Por el amor de Dios, no pasa nada! Mi nombre es Phillip Talbot y trabajo para el Ministerio del Interior.

Phillip, el compañero de Dane. Julianna respiró aliviada y bajó el jarrón. Se dio cuenta de que estaba temblando. ¡Temblando!

—¡Debo encontrar a Dane! ¿Está aquí?

Abrió la boca.

—No —dudó—, él... se ha ido.

Phillip comprendió.

—¡Maldita sea, me lo temía!

Un frío helador se adentró en sus venas.

—Algo va mal, ¿verdad?

—Hay un pasajero en el carruaje, un hombre que espera detenerle...

—¿Roxbury? —exclamó.

Phillip la examinó con la mirada.

—Lo sabía —gritó—. ¡Lo sabía!

—Lleva un arma —dijo Phillip con sequedad—. Va en busca de la Urraca. Si Dane para el carruaje, va bien preparado.

Eso era todo lo que necesitaba oír. De repente, tuvo una premonición horrible. Un miedo gélido recorrió su espalda, un miedo que no se parecía a nada que conociese.

Phillip se encaminó a la puerta. Julianna lo cogió del brazo.

—¡Espere! ¿Adónde va?

Phillip sacudió la cabeza.

—Dane va a necesitar ayuda. Voy a buscar un caballo y algunos hombres.

Apenas se dio cuenta de su partida. Se quedó en pie en la parte alta de las escaleras del pórtico, inmóvil, con la mente ida. Dane estaba en peligro. Roxbury quería matarlo.

No podía permitir que eso sucediera. ¡No lo haría!

Después de comprar el billete en la taquilla, Julianna caminó por el suelo empedrado de la posada y se dirigió al carruaje. Varios chicos acababan de poner los arneses a los caballos. Otro sostenía la puerta abierta para que Julianna entrara en el interior.

El hombre con el parche ya estaba dentro: era Roxbury.

Con el pulso acelerado, Julianna se sentó dando la espalda a los caballos. ¡Maldición! Hubiese sido mejor sentarse de cara a ellos para poder ver así lo que se avecinaba.

Pero también quería poder ver a Roxbury.

El hombre no era como ella había imaginado. Era alto, casi con una apariencia distinguida, aunque la chaqueta que llevaba estaba en mal estado. Podía imaginarle en una mesa de jueces, porque había un aire autoritario en él. Pensó que debía rondar los cuarenta.

Un sonido metálico de espuelas llegó a sus oídos.

—¡Todos a bordo! —gritó una voz.

—¡Espere! —gritó una voz infantil femenina—. ¡No se vaya todavía!

Una niña subió al interior, seguida de su madre. Julianna se hizo a un lado para hacer sitio a las recién llegadas. Quería prevenirlas para que no viajasen esa noche, pero no se atrevió.

El vehículo se hundió con el peso cuando el conductor subió a la cabina. Las puertas de la posada que daban al jardín estaban abiertas. El conductor aflojó las riendas y utilizó la fusta para hacer andar el vehículo.

La pequeña se quedó mirando a Julianna. Bajo el ala de su pequeño sombrero, se adivinaban unos brillantes ojos marrones.

—Me llamo Annabelle —anunció alegremente. Su cara de duendecillo casaba a la perfección con su voz risueña.

Julianna no le echó más de seis años. Le devolvió la sonrisa.

—Hola, Annabelle.

—Vamos a ver a la hermana de mi mamá. Mi tía Prudence.

Su madre dejó escapar una sonrisa de disculpa.

—Tendrá que perdonarla. Annabelle es una parlanchina incansable.

—No me importa —dijo Julianna con dulzura.

La niña dirigía ahora la atención a Roxbury... y también Julianna. El hombre no dio señales de haberlas visto o escuchado. Su expresión era distante, con la vista fija en el camino.

Julianna se agarró a la manilla para no caerse en un giro y no mucho después empezaron a ganar velocidad. La ciudad quedó atrás.

Era extraño, era como aquella otra vez...

La oscuridad lo envolvía todo. Se encontró inspeccionando el exterior a través de la ventana, buscando ansiosa entre las sombras del camino, tratando de ver algo detrás de cada árbol y arbusto. Cada segundo era como un año.

Y entonces ocurrió.

El carruaje se detuvo después de una curva. Desde fuera se oyó un disparo y el chirriar de las ruedas. Y como la otra vez, Julianna no pudo evitar caer al suelo. Pero esta vez consiguió evitar golpearse la cabeza. Anduvo a tientas por los cojines y estaba ya a punto de ponerse en pie, cuando oyó el sonido de voces masculinas que venían de fuera.

Alguien abrió la puerta de golpe. Se encontró de frente con el brillo de dos pistolas. Tragando con fuerza, levantó los ojos hacia el hombre que las sostenía.

Vestía todo de negro, desde la envolvente capa hasta el pañuelo que oscurecía la mitad de su rostro. Llevaba un antifaz de seda atado a sus ojos, que eran la única parte visible de su cara. Incluso en la oscuridad, no había forma de confundirse con el color. Lucían como un fuego claro y dorado...

Los ojos de su amante.

Una corriente del aire frío de la noche entró en el coche. Conocía esa voz, la conocía tan bien... Suave y a la vez potente, como el acero que rasga la seda.

Se le puso la carne de gallina. No podía moverse. Mucho menos hablar. Ni siquiera podía tragar el nudo que bloqueaba su garganta. El miedo aturdía su mente, le secaba la boca como nunca antes lo había hecho.

Pero esta vez no tenía miedo de él... sino de su seguridad.

Dane guió a Percival entre la hierba y los arbustos que rodeaban el camino, y allí se dispuso a esperar. Como siempre, Percival sentía el carruaje antes de que Dane oyese el sonido de las ruedas en la distancia. El animal estiró las orejas y Dane agarró con fuerza las riendas. Se ajustó la máscara y bajó el ala de su sombrero para cubrirse la frente. Cuando llegó el momento, su disparo retumbó en la quietud de la noche.

—¡Manos arriba!

Saltó del lomo de Percival y tocó tierra.

—Tire los mosquetes y las armas que tenga al suelo —ordenó al conductor—, y después levante las manos... más arriba.

El conductor, tembloroso y asustado, hizo lo que le pidieron. Dane revolvió el maletero. ¡Maldición, no había sacas! Se apresuró a abrir la puerta del coche.

—Bajen de ahí, si son tan amables.

Tres figuras fueron empujadas bruscamente hacia fuera por alguien desde el interior. Una mujer, una madre y una niña. Se quedó perplejo al verlas, y después se balanceó hacia atrás.

Era como si se le hubiese detenido el corazón en ese momento. ¡Julianna! ¿Qué demonios estaba haciendo ella aquí?

Tenía los ojos clavados en él, y su expresión era extraña, sus ojos grandes y oscuros. Como si estuviera desesperada. Como si le suplicase algo. Como si implorase...

Entonces apareció otra figura.

¡Roxbury!

En la mano tenía una pistola... levantada justo a la altura del pecho de Dane.

Roxbury sonrió.

—La Urraca —dijo lentamente—. ¡Ah, no sabe cuánto ansiaba conocerle!

En el momento en que los pasajeros fueron sacados del vehículo, el aterrorizado conductor cogió las riendas. Con un sonido de fusta, el coche desapareció por la curva.

La cara de Roxbury se contrajo de rabia. Unas palabras de odio enrarecieron el aire. Después, gritó a las tres mujeres.

—¡Quédense donde están! ¡Lastres!

Dane dejó escapar una risotada.

—Vaya, vaya, Roxbury, ¿no podía al menos el conductor haber dejado tus propiedades?

La expresión de Roxbury era de total sorpresa.

—¿Quién eres? —preguntó—. ¡Cobarde, da la cara!

Dane se quitó la máscara.

Los labios de Roxbury temblaron.

—¡Granville! —gruñó—. ¡Así que eras tú!

Dane sonrió con dureza.

—Pareces sorprendido. Pero te hemos cogido, Roxbury. Incluso el Primer Ministro sabe lo que está pasando.

—Los Boswell, supongo. —Roxbury parecía disgustado.

—Sí. Ella te oyó hablar con su marido. Sabíamos que alguien del departamento estaba implicado. Sabíamos cómo se estaba transportando la mercancía, sólo nos faltaba saber el nombre del responsable.

—Esa desdichada... Así que tu disfraz de bandido... los robos... Todo se trataba de una comedia, supongo. ¿Un plan ideado por Talbot y por ti para poder llevar a cabo vuestras investigaciones?

Los separaba una distancia de diez pasos. La luz de la luna iluminaba las armas. Las tres mujeres permanecían inmóviles, a la derecha de Dane y a la izquierda de Roxbury.

—Lo que no entiendo es por qué, Roxbury. ¿Por qué te prestas a un delito de falsificación?

Roxbury se tocó el parche.

—Nelson consiguió al menos un título y la gloria. Yo no tuve tanta suerte. Fui despedido y mandado a casa. Sin embargo, nunca fue un asunto de lealtad al Rey y a la Corona.

—¿Por qué entonces?

—Ah, vamos. ¡Piensa un poco! ¡Yo no provengo de una familia como la tuya!

Dane entornó los ojos.

—¿Qué quieres decir?

La sonrisa de Roxbury era desagradable.

—Lo tuviste delante de tus narices, hombre. Ante tus ojos, ante los ojos de todos los demás y nadie sospechó nada.

Algo pasó por la mente de Dane. «He estado buscando entre los que parecían haber ganado demasiado dinero últimamente —había dicho Phillip—. En los que parecían vestir mejor. En los que pudiesen haber hecho compras extravagantes en los últimos años.»

Entonces lo vio.

—La estatuilla de tu despacho. —De repente, todo parecía encajar—. ¿Dónde la conseguiste?

—Un viejo amigo de Francia, que conoce bien al asistente de un museo y que, como yo, no duda en conseguir ingresos extras, o por decirlo mejor: útiles.

—Daphne Sterling —dijo Dane sin inmutarse.

Roxbury entornó los ojos.

—Vaya, parece que debo darte más crédito del que pensaba. Pero creo que la Corona agradecerá que les entregue a la Urraca.

—Van a descubrirte, estoy seguro de que lo sabes.

—Puedo ocuparme de los testigos. Quizás Talbot pueda encontrarse con algún accidente, como sucedió con los Boswell. Y ahora, basta de cháchara, Granville. Tira las armas.

Los ojos de Dane brillaron.

—Creo que no.

Roxbury se movió antes de que Dane pudiera detenerle. Antes de que pudiera disparar.

Cogió a la niña y se cubrió el pecho con ella.

El cañón de la pistola descansaba ahora sobre la sien de la pequeña niña.

Su madre gritó.

—¡Annabelle! —La niña empezó a llorar.

Roxbury fijó la mirada en Dane.

—¡Hazlo, te digo! —ladró.

La furia y el temor se apoderaron de Dane. Quería lanzarse al cuello de Roxbury, aunque el miedo le diese ganas de vomitar.

—¡Está bien! ¡Está bien! —Lentamente, dejó a un lado las pistolas, primero una y después la otra—. Deja que la niña se vaya.

Roxbury liberó a la pequeña. Llorando, la madre se abalanzó sobre ella y la cogió en brazos. Julianna permanecía inmóvil. Dane podía sentir su terror. Habló con tristeza:

—¿De verdad eres un monstruo, Roxbury? Si vas a matarme, no lo hagas frente a ellas. Hazlo en otro sitio.

—Como quieras. —Roxbury se mostró condescendiente—. Respetaré la sensiblería de las damas. —Desvió la mirada hacia el bosque de olmos donde Percival esperaba atado—. Allí, detrás de esos árboles, cerca de tu caballo. No me des la espalda y camina.

Dane miró un momento a Julianna. Por una fracción de segundo, sus ojos se encontraron. Los de ella eran grandes, parecía aterrada y medio loca. Con las manos en alto, Dane empezó a caminar hacia atrás.

—¡Es suficiente! —gruñó Roxbury.

La luna se deslizó por delante de las nubes y emitió un resplandor blanquecino que iluminó el lugar que los rodeaba.

Roxbury sonrió. Acarició el gatillo con la yema del dedo. Su tono fue lánguido.

—Espero que sepas que esto va a darme un gran placer.

Roxbury nunca vio la sombra que se acercaba por detrás. Dane se centró en un punto por detrás del hombro de Roxbury, con un movimiento casi imperceptible en sus ojos.

—Dispara —dijo suavemente—. ¡Dispara!

Capítulo 21

No era momento de pensar mucho. Tampoco era momento de tener miedo. No podía vacilar: ni con su mente, ni con su corazón...

El cañón de la pistola arrojó una nube de chispas y humo blanco. Un rugido aterrador rompió la tranquilidad de la noche, un sonido que se repitió como un eco entre la copa de los árboles. Después hubo una nube de humo que lo envolvió todo.

Roxbury cayó hacia atrás sin un sonido.

Dane se arrodilló a su lado, tratando de encontrarle el pulso. Después, se levantó, satisfecho.

A Julianna le temblaban las piernas. Se habría caído si él no la hubiese sujetado y apoyado contra su pecho. La voz de Dane era como un murmullo de agua en su frente.

—Tranquila, ya ha pasado todo.

Julianna no podía apartar los ojos de Roxbury.

—¿Está...?

—Sí. ¿Y tú cómo estás, gatita? ¿Estás bien?

Asintió intranquila.

—Dios mío —dijo mareada—. Dios mío, Dane. —Levantó la mano y tocó su mejilla—. Iba a dispararte... te habría... —No pudo decir nada más. No podía decirlo en alto. Sentía escalofríos.

Él le acarició la cabeza con la mano. Tenía el pelo despeinado. Con los dedos, Dane empezó a peinar suavemente esa masa envolvente de pelo castaño.

—Mi valiente niña —susurró.

Ella se hundió en sus brazos. Dane la estrechó con fuerza, en un abrazo que era al mismo tiempo tranquilizador y desesperado. Con los ojos cerrados, Julianna buscó el calor que sólo podía encontrar en sus caricias.

El ritmo sonoro de unos cascos le hizo levantar la vista. Phillip y dos hombres se acercaban a caballo.

—He oído el disparo —dijo Phillip, mientras bajaba del caballo—. ¿Hay alguien herido?

—No —murmuró Dane—, pero hay también una mujer y una niña. Alguien debería ir a ver cómo están.

Phillip hizo un gesto a uno de sus hombres.

—¡Debería haber imaginado que me perdería lo más emocionante! —Phillip miró el cuerpo de Roxbury y silbó—. Buen disparo, viejo amigo.

—No —dijo Dane con la ceja arqueada—, no he sido yo.

Se echó hacia atrás y miró a Julianna.

Phillip movió la cabeza.

—Un disparo impecable. ¿Crees que podremos convencerla para que se una a nosotros?

Su amigo se apresuró a censurarlo con la mirada.

Phillip suspiró.

—Imagino que no.

Dane sujetó a Julianna por los hombros.

—Julianna —dijo con un deje de severidad en la voz—, aunque te agradezco que me hayas salvado la vida, me gustaría saber qué diablos estabas haciendo tú en el carruaje.

Julianna se mordió el labio y desvió la mirada a Phillip.

Dane la miró extrañado. Sus ojos se trasladaron de uno a otro.

Phillip se aclaró la garganta.

—Es una larga historia. Pero hay una mujer encerrada en mi despacho con un empleado fuera vigilándola. —Se detuvo—. Creo que deberías conocerla.

La noche aún no había acabado.

Julianna se sentó en un banco del estrecho pasillo del Ministerio. Sebastian y Justin estaban allí también; Sebastian al final del banco y Justin con el hombro apoyado en la pared. Habían sido requeridos a raíz de la precipitación de los acontecimientos. Una hora antes, Dane, Phillip y otro hombre alto y austero llamado Barnaby estaban al otro lado de la puerta de la habitación cercana.

Los tres conocían bien lo que estaba pasando en esa habitación. Era imposible no advertir la incertidumbre que se respiraba. No era tensión, decidió Julianna, era sobre todo... expectación. Su madre estaba en esa habitación. La madre a la que no habían visto y de la que no habían oído nada en veinticuatro años. Pero por el momento, tenían que esperar.

La puerta se abrió con un chirrido. Phillip salió con una sonrisa en los labios, seguido del señor Barnaby. Dane salió el último.

Mientras los otros hombres se colocaron al final del recibidor, Dane se situó al lado de los Sterling. Justin se volvió para verle la cara. Sebastian y Julianna se pusieron en pie.

La indecisión de Dane era evidente.

—Por favor, no trate de ser amable —dijo Justin con una sonrisa nerviosa—. La verdad es lo mejor.

—Al parecer, ella estaba al corriente del plan de falsificación de Roxbury. Por esa razón, todos los cargos que se le imputen serán serios. Sin embargo, el hecho de que viniera a denunciar los hechos es un tanto a su favor.

—¿Sabe ella que estamos aquí? —preguntó.

—Así es.

—Nos gustaría verla.

Dane asintió.

—En realidad, ella ha pedido veros. Pero me temo que sólo tendréis unos minutos antes de que Barnaby venga a buscarla.

Dane abrió la puerta y Sebastian pasó al interior. Julianna le siguió.

Justin fue el último.

Estaba sentada junto a una pequeña mesa, con sus manos finamente enguantadas sobre el regazo. A pesar de lo pequeña y delicada que parecía, había una agudeza en sus verdes ojos que delataba la sabiduría que había ido adquiriendo en todos sus viajes.

La habitación estaba en silencio, un silencio que parecía iba a durar siempre.

Fue Daphne la primera en romperlo.

—Bueno —dijo insegura—. Esto es bastante raro, ¿verdad? Desde luego nunca imaginé que volvería a veros de nuevo, dadas las circunstancias.

—Imagino que no pensabas vernos bajo ninguna circunstancia —dijo Sebastian con aplomo. Su observación no trataba de ser ofensiva. Era simplemente la constatación de un hecho.

—No —dijo, elevando las cejas—. Francamente, no lo pensaba.

Al menos, era honesta.

—Os veo muy bien. A los tres.

Fue Justin quien hizo la pregunta que todos tenían en mente.

—Pensábamos que estabas muerta. Todos estos años... ¿Por qué nunca regresaste?

Su sonrisa se evaporó.

—Ah, pero no podía. ¡Nunca más! No es que no haya pensado en vosotros. Pero vuestro padre y yo... bueno, él me ahogaba. Y yo... soy lo que soy. Eso es lo que he descubierto. No soy perfecta, pero él nunca me habría aceptado. Nos habríamos destrozado el uno al otro. Y después de irme... una vez hecho, era imposible volver a atrás.

»James Roxbury me entendía como tu padre nunca lo hizo. Él amaba la vida como yo. Pero cuando se ahogó... Fue mi oportunidad para empezar una nueva vida, para cambiar lo que era para siempre. No podía volver. No podía mirar atrás. Y no lo hice. Sí, había veces en las que quería veros, veces en las que me preguntaba... Pero sabía que los tres saldríais adelante. Teníais niñeras que os cuidaban, os teníais los unos a los otros. Pero yo no tenía a nadie. Y tuve que rehacer mi vida. Si quería ser feliz, tenía que conseguirlo por mí misma.

Sin saber por qué, Sebastian la comprendía. Quizás porque era el mayor y la había conocido como era: una criatura bella y frívola. No vio las sombras que atravesaron la expresión de Justin. Tenía la cabeza gacha, pero de repente, la levantó.

—Espera —dijo, en voz muy baja—. No he pensado en esto desde hace mucho tiempo, pero ahora que estás aquí... tengo una pregunta que sólo tú puedes contestar.

Ella le miró, con la cabeza inclinada a un lado.

—No es ningún secreto que hubo otros hombres en tu vida. James Roxbury, el hombre con el que te casaste en Francia y otros antes que él, supongo.

Ella no negó ni confirmó nada.

El tono de Justin era forzado.

—La noche que papá murió, yo me metí con él diciéndole cómo su mujer le había dejado para irse con su amante. Le dije que quizás él no era mi padre, ni el padre de ninguno de nosotros. Y que, sin embargo, estaba obligado a cuidarnos de por vida, sin saber si éramos suyos. Le dije que nos había culpado porque, sencillamente, no lo sabía.

—¿Lo hacía? —Una leve sonrisa se dibujó en su cara—. Siempre tan estúpido, ¿verdad?

Sebastian dirigió a Justin una mirada gélida. Julianna contuvo la respiración.

—¿Lo es? —siguió Justin—. ¿Es William Sterling nuestro padre? ¿O es posible que no seamos suyos? Ninguno de nosotros... todos nosotros, uno...

Hubo un golpe seco en la puerta. Se abrió y un guardia de cara severa entró en la habitación.

—Es la hora —anunció, y la cogió por el brazo.

Justin la miró mientras se levantaba. La miró fijamente.

—¿Lo sabes acaso? —preguntó en voz baja.

Ella estaba ya en la puerta. Su expresión contenía un curioso aire desenfadado al volver la cara para mirarlo por encima del hombro. Entonces, algo se encendió en esos ojos esmeraldas tan parecidos a los suyos.

—Justin...

—Tendrá que esperar. —El guardia lo miró—. El señor Barnaby quiere que la lleve ante el juez ahora mismo.

Se vio obligada a romper la mirada que la unía a Justin. Se despidió de los tres.

—Adieu, mis pequeños. Adieu.

Tal vez fuera el estado de turbación en el que se encontraban por lo que acababa de suceder... Lo cierto es que sólo pudieron ver cómo su madre desaparecía de su vista...

Cuando Dane apareció —había esperado todo este tiempo fuera con Phillip—, Julianna no pudo evitar mirarlo con sus grandes ojos azules.

—Dane —dijo con desesperación—, ¿qué le va a pasar?

Le acarició el codo con la mano.

—No hay nada que podáis hacer en estos momentos. Id a casa, descansad... y esperad allí hasta que yo vuelva.

La verdad era que Dane tenía un buen dominio de la situación...

Y haría lo que estuviera en su mano.

Al menos, todo lo que pudiera hacerse.

Capítulo 22

Tarde, a la mañana siguiente, Sebastian subía las escaleras del pórtico de Julianna. Justin le siguió poco después. Los dos se habían bañado y cambiado de ropa. La señorita MacArthur había servido un desayuno ligero en el comedor de día. Al parecer, nadie parecía tener mucha hambre, y no pasó mucho tiempo antes de que se trasladasen al salón. Aunque ninguno de los tres había hablado mucho, Justin había permanecido particularmente silencioso. Julianna se sentó junto a Sebastian y respiró hondo.

—Bien —dijo—, es hora de que hablemos de mamá, ¿os parece? Me temo que al final ha resultado una situación bastante incómoda.

—Tengo miedo de que el nombre de la familia vuelva a ser el centro de los cotilleos de la ciudad. —Sebastian tenía una expresión consternada—. Debemos enfrentarnos a la posibilidad de que nuestra madre sea encarcelada. Honestamente, no puedo imaginar cómo podrá sobrevivir allí. Pero creo que deberíamos brindarle nuestro apoyo para asegurarnos de que la defiendan bien.

Julianna jugueteó con la taza de té.

—Creo que tienes razón. Aunque ella nos abandonara, no creo que nosotros debamos hacer lo mismo, mucho menos en un momento así.

Sebastian miró a Justin.

—¿Estás de acuerdo con nosotros?

Por primera vez esa mañana, una sonrisa sincera salió de los labios de Justin.

—¿Cómo, creéis que no lo estaría? Ella sigue siendo mi madre.

—Para serte sincero, Justin, no estaba seguro —admitió Sebastian—. Mamá fue siempre tan caprichosa, tan condenadamente impulsiva. Y papá era... imposible, ¿verdad? No pretendo excusarla de lo que hizo, pero ella sólo quería que la adorasen, que la admirasen. Creo que nos amaba a su manera. Y quizás sea un estúpido, pero dejé de juzgarla hace años. De alguna forma, a pesar de todo lo que nos hizo, creo ahora que no es ningún demonio.

Justin sacudió la cabeza.

—No eres ningún estúpido, Sebastian. Eres... en una palabra: el mejor hombre que conozco.

Sebastian se rio con una especie de mueca.

—Gracias. —Su sonrisa se desvaneció al mirar a su hermano—. ¿Puedo preguntarte algo?

—Desde luego.

—Lo que le dijiste a mamá. Sobre papá. Siempre supe que había pasado algo... Pero no estaba seguro —lo observó atentamente—. Estabas allí la noche que murió, ¿verdad?

—Estaba con él cuando murió.

Sebastian estaba perplejo.

—¿Por qué nunca dijiste nada?

—Me culpé durante mucho tiempo de su muerte, Sebastian. Durante años. De hecho, hasta que me casé con Arabella. Estaba avergonzado. —Dejó descansar las manos en las rodillas, entrelazadas—. Era joven, y estaba sin domar. Y tuvimos esa horrible pelea.

—Sobre mamá.

—Sí.

—Siempre he sabido que fuiste el que más sufrió cuando mamá se marchó —dijo Sebastian con cariño—. Pero nunca lo demostraste.

—Hasta esa noche —le confió, en voz baja—, nunca había dudado de lo que se nos había dicho: que mamá no había sido infiel hasta después del nacimiento de Julianna. Hasta que fuimos mayores... Pero después de la noche con papá —una sombra nubló su expresión—, me preguntaba si sería cierto. ¿Le fue infiel antes de que nosotros naciéramos? ¿Me odiaba papá porque me parecía tanto a mamá? ¿O porque quizás no era mi padre después de todo?

Escuchándole, Julianna empezó a sentirse mal.

—Justin —dijo con amabilidad—, él no te odiaba. Nos castigaba porque no podía castigarla a ella. Simplemente no sabía cómo amar.

—Su vida estaba consumida por la amargura —añadió Sebastian—, por el deber. Creo que no sabía, en realidad, cómo ser feliz.

La expresión de Justin se volvió pensativa.

—Tal vez tengáis razón. Tal vez era eso lo que pasaba.

Guardaron silencio por un momento, tratando de poner en orden el torbellino de sensaciones que habían padecido esos últimos días. Ordenando sus propios pensamientos y recuerdos.

Entonces, alguien llamó a la puerta.

Julianna se levantó de inmediato.

—Es Dane —dijo con ansiedad.

Y así era. Entró dando grandes pasos en la habitación.

—Bien —dijo con tranquilidad—. Todo listo. La situación respecto a vuestra madre está... resuelta.

Julianna no apartaba los ojos de él.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó—. ¿Acaso Barnaby ha decidido retirar los cargos?

—No exactamente.

Sebastian miró a sus hermanos y después a Dane.

—Entonces ¿qué... exactamente?

Dane eligió las palabras con mucho cuidado.

—¿Cómo puedo decirlo...? Convencí al guardia para que me dejara escoltarla hasta el juzgado. En el camino hubo...

—¿Qué estás diciendo?

—Lo que estoy diciendo es esto. Si me preguntan, responderé que vuestra madre resultó ser una mujer de recursos. Mientras la acompañaba, fue capaz de eludir mi vigilancia y... escapar. Fue de lo más extraño, en realidad. Un minuto estaba allí y al siguiente ya no estaba. —Se detuvo—. Si me preguntan, desde luego.

Durante su explicación, Dane fue mirándolos uno a uno a los ojos. Julianna lo miraba boquiabierta, lo mismo que sus hermanos. «Escapado —había dicho Dane—. Había escapado.»

Dejó a un lado la taza de té.

—Dios santo —parecía preocupada—, estás diciendo que...

—Podría incluso sugerir que, sin duda, va ya camino de Francia.

La había dejado escapar. No, más que eso, comprendió Julianna. Le había ayudado a hacerlo. Había dejado que se fuera. De alguna manera, le había ayudado a escapar.

Estaba claro —aunque no por las palabras que él había dicho—, sino por el significado verdadero que tenían.

Y al salvarla, los había salvado a todos ellos: a ella, a Justin y a Sebastian.

¡Ay, Dios, cómo lo amaba!

—Nunca podrá volver a Inglaterra, ¿verdad? —preguntó Julianna.

—No. —Dane hablaba muy despacio—. Sería seguramente arrestada y acusada de cómplice. Y cuando fuese juzgada, se descubriría también su bigamia. Pero debo aclararos algo... Lo que ocurrió con Nigel Roxbury no saldrá de la oficina del Primer Ministro ni del Ministerio de Interior. Nadie tiene por qué saber lo que ocurrió con él... ni lo que ocurrió con vuestra madre.

—Entonces, para el mundo —sentenció Sebastian—, Daphne Sterling sigue estando muerta.

Dane mantuvo su mirada en la de él.

—Sí. Nadie tiene por qué enterarse de lo contrario.

—Le estamos muy agradecidos —dijo Sebastian con reverencia.

Julianna ladeó la cabeza y miró a sus hermanos.

—No volveremos a verla, ¿sabéis? —murmuró.

—No —estuvo de acuerdo Sebastian—, pero no importa. Ella estará bien —sonrió—. Creo que mamá ha dejado claro que es capaz de cuidarse por sí misma.

Julianna se volvió hacia Justin. Estaba sentado en el borde del sofá, con una de sus muñecas apoyada en la rodilla. No había dicho una palabra desde que Dane había entrado. Sus bellas facciones eran mitad de dolor, mitad de alivio...

Julianna extendió sigilosamente la mano entre las de Dane. Él la apretó con fuerza, pero sin mirarla.

Dane se aclaró la garganta.

—Ella me pidió que os diera esto. —Metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó un sobre sellado cuidadosamente—. Me dijo que os dijera que esta carta era para los tres —miró a Justin—, pero que Justin podría querer leerla primero.

Dane caminó hacia la puerta.

—Os dejaré solos, creo que esto es un asunto de familia.

Con sigilo, salió de la habitación.

Justin había aceptado la carta con expresión preocupada, casi como si hubiese tenido miedo de cogerla.

Levantó los ojos en dirección a sus hermanos.

—Dios mío —dijo con una extraña voz—. Sabéis lo que es esto, ¿verdad?

Julianna se mordió el labio. De repente, le dolía la garganta. Eso era tan extraño en Justin, él estaba siempre tan seguro de sí mismo... ¡nunca lo había visto tan vulnerable! Y por alguna razón, verlo así le partía el corazón.

—Parece que tendrás tu respuesta después de todo. —El tono de Sebastian era blando, su postura, relajada mientras apoyaba un hombro en el respaldo de la silla.

Justin le miró.

—¡Sebastian! ¿No quieres saberlo? ¿No quieres saber la verdad acerca de nuestros padres? ¿De papá?

Sebastian se encogió de hombros.

Justin volvió la vista a Julianna.

Ella sacudió ligeramente la cabeza.

—Justin —dijo con amabilidad—, no se trata de si queremos saber. Se trata de si tú quieres saberlo.

Justin se puso de pie con pesadumbre, con la carta entre las manos.

—Diablos —dijo casi con un gruñido—. ¡Diablos! Pensaba que era esto lo que quería. Pensaba...

Antes de darse cuenta, estaba de pie frente a la chimenea. Tragó fuerte. Con la cabeza baja, miró con furia el sello de cera que cerraba la carta.

Todo se quedó en silencio.

Tanto Sebastian como Julianna sabían exactamente lo que Justin estaba buscando. Lo que esperaba. Trataba de encontrar el sentido más profundo de su corazón... de su alma.

En busca de una respuesta que sólo él podía encontrar.

Sus hermanos esperaron... ¡se diría que una eternidad!

Dándose la vuelta, Justin se puso en cuclillas. Suavemente, puso el borde del pergamino en el fuego, observando cómo el fuego devoraba el papel, primero lentamente, y después con llamas altas y brillantes.

Unas lágrimas cálidas resbalaron por las mejillas de Julianna. Con un nudo en la garganta, se las limpió con el filo de la mano.

Cuando la carta hubo desaparecido, Justin se dio la vuelta.

—Ella tenía razón —dijo en voz muy baja—, mamá tenía razón. Nos teníamos los unos a los otros, ¿verdad? Creo que no lo había pensado de ese modo hasta ahora... Pero somos más fuertes, los tres, porque ella se fue. Gracias a eso estamos más unidos, porque sólo nos teníamos a nosotros mismos. Dios, no puedo quejarme por eso. Y el contenido de la carta, sea cual sea, nunca habría podido cambiar lo que siento por vosotros dos.

Miró a Julianna con sus verdes y brillantes ojos.

—Te quiero, Jules. —Y miró después a Sebastian—. Y a ti, hermano.

Su tono era grave, pero estaba sonriendo, una sonrisa que caló en el corazón de Julianna. Y entonces no pudo evitarlo. Un sonido acongojado salió de su garganta hasta que el llanto fue incontrolado y la emoción demasiado intensa para contenerla.

Sus hermanos la rodearon inmediatamente, Justin a la derecha y Sebastian a la izquierda. Justin la rodeó con su brazo.

—¡Jules, no llores! Todo está bien, mejor de lo que nunca ha estado.

—Lo sé, lo sé. Es justamente por eso, ¿no lo entiendes? ¡Éstas son lágrimas de felicidad! —susurró.

Cuando levantó la cabeza, sus ojos estaban nublados... igual que los de Sebastian.

Se quedaron de pie formando un círculo. Un círculo de unidad... un círculo de amor.

Fue Justin el primero en reír por lo bajo.

—Y ahora, me temo que debo irme. De repente, siento una gran necesidad de ir a casa y abrazar a mi mujer y a mi hija.

—Yo estaba pensando lo mismo —murmuró Sebastian.

En la puerta, Justin arqueó una ceja.

—¿Cenamos mañana? —preguntó—. ¿En Sevenish?

Sebastian inclinó la cabeza.

—Excelente idea.

Justin echó una mirada a Dane, que había aparecido en el salón al oír los sollozos de Julianna. Al asegurarse de que la situación estaba bajo control y que no necesitaban de su presencia, había tratado de regresar a la otra habitación. Pero al oír que los tres salían, se detuvo.

Julianna había ya cruzado el pasillo y le había cogido del brazo.

Justin se dirigió a Dane.

—Vendrá también, ¿verdad? Es hora de que conozca al resto de la familia.

—Pero tenga cuidado —le advirtió Sebastian— con los tres pequeños, pueden ser de lo más ruidosos.

Dane había entrelazado sus dedos entre los de Julianna. Ahora le preguntaba en silencio con la mirada.

Justin y Sebastian se miraron, tratando de contener una sonrisa. Los dos sabían perfectamente lo que significaba esa mirada: ¡Dane actuaba ya como un marido!

Julianna asintió ligeramente.

—Estaré encantado de ir —dijo Dane con alegría.

Cuando por fin estuvieron solos, Dane la cogió y la puso frente a él. Con el pulgar, dibujó la curva de una de sus mejillas.

—¿Estás bien?

—Estoy bien.

Su mirada se hizo más intensa.

—¿Estás segura?

—Nunca he estado más segura de nada en toda mi vida —susurró—. Dane... lo que has hecho por mi madre... no sé cómo podré agradecértelo...

Dane la hizo callar poniendo un dedo sobre sus labios. Sacudió la cabeza.

—Tenía que hacerlo, gatita. Tenía que hacerlo. Yo no sé si es culpable, no soy yo quien debe juzgar eso, pero sin saber con seguridad si ella habría ido a juicio... No podía permitirlo. No podía permitir que la madre de la mujer que amo fuese a la cárcel. No habría estado bien. Sólo tenía una oportunidad, gatita. Yo era todo lo que ella tenía.

El corazón de Julianna dio un brinco. Ahí estaba de nuevo. Había vuelto a decirlo. Él la amaba.

—Sólo siento que no pudieseis despediros de ella.

—¡Ah, pero lo hicimos Dane! Hicimos como si nos hubiésemos despedido de ella. Ahora estamos en paz. Todos nosotros, y... ¡y sin tristeza! —Puso una mano en su pecho—. ¿Y tú? ¿No se enfadará Barnaby de que la hayas dejado escapar? ¿No peligrará tu reputación dentro del Ministerio?

Una sonrisa iluminó su cara.

—No.

Julianna estaba confundida.

—¿Por qué no?

—Gatita —dijo con total corrección—, la Urraca ha cabalgado por última vez. Y en cuanto al Ministerio del Interior... Bueno, ése es un capítulo cerrado de mi vida, a partir de hoy.

Ella no podía creer lo que oía.

—Dane —dijo, sacudiendo la cabeza—, no tenías por qué...

—Sí, tenía que hacerlo, y lo he hecho. Ya he tomado una decisión. Pretendo dedicarme por entero a mi mujer y a mis hijos.

—Ah —dijo con burla—, pero todavía no tienes ni mujer ni niños.

—Aún no —dijo con una mueca infantil—, pero tan pronto como tenga una esposa, presiento que los niños vendrán pronto. Estoy dispuesto a hacer todo lo posible para que así sea.

Sus ojos brillaban.

—¡Ay! —gritó Julianna—. ¡Pero se te ve muy seguro!

—Y tú todavía tienes que darme una respuesta.

—Quieres decir una respuesta que sea de tu agrado —se burló.

—Es cierto. Pero sólo aceptaré una respuesta.

—¿Y qué respuesta es ésa?

Él la miraba de esa forma que la hacía arder por dentro. La apretó en sus brazos, hasta que sus pies no tocaron más el suelo. Sus labios cubriendo los de ella.

Dane le contestó con otra pregunta. Su mirada se hizo de pronto profunda e intensa.

—¿Me amas, gatita?

No tuvo que pensarlo.

—Así es —susurró—. ¡Te amo con locura!

—Entonces dime que sí, amor. Di que te casarás conmigo.

—Sí —susurró—, ¡ah, sí, me casaré contigo...!

Su beso fue dulce y furioso al mismo tiempo. Cargado de todo el amor que contenía su corazón. Julianna le rodeó con sus brazos y se colgó de él.

Pero, de repente, Dane se hizo atrás con una sonrisa.

Un movimiento que no fue del todo del agrado de Julianna.

—¿Qué? —gruñó—. ¿Qué ocurre?

—Casi lo olvido. Tengo algo que enseñarte.

Para su sorpresa, la guió al exterior y la condujo al otro lado de la esquina. Julianna levantó la mirada hacia la impresionante casa de ladrillos con columnas griegas en el pórtico. Era su casa, la que siempre había admirado desde lejos. Y ahora iba a ser finalmente suya. Aunque tampoco es que eso le importase demasiado, pensó con una sonrisa en los labios. Todo lo que quería era que él la cogiese en sus brazos y la llevase por las escaleras, para sentir el peso de su firme cuerpo sobre ella. Y hacer el amor...

Pero él no la llevó a su puerta. Ni le hizo subir las escaleras hasta su habitación.

En vez de eso, la condujo por un lateral de la casa a través de un hermoso jardín, hasta el establo de la parte de atrás. Entró en él y Dane se quedó a su espalda.

Julianna parpadeó.

—¡Dane! ¿Qué...?

Él señaló hacia la esquina. Julianna miró boquiabierta. Allí, en una manta extendida en el suelo, había un gato de ojos verdes y pelo color canela. Acurrucados en su barriga había tres pequeñas bolitas de color negro. Sintió un roce en la pierna. Julianna miró hacia abajo.

—¡Maximilian! ¡Serás bandido! —Con una carcajada, movió la vista desde Maximilian hasta la gata canela.

—Parece que Maximilian ha estado vagabundeando por ahí sin que yo me enterase —dijo Dane.

—Nunca había visto nada tan maravilloso —exclamó Julianna—. ¿Sabes si son...?

—Dos chicos y una chica —informó, haciendo una mueca—. Y se me ha ocurrido algo.

—¿Qué? —Julianna extendió una mano hacia la gata y su prole.

—Tal vez les gustaría estar en Somerset. En el campo, donde puedan correr y jugar. Tal vez podríamos llamarles...

Julianna se sobresaltó. Señor, no era posible que se acordara...

—Alfred, Rebecca e Irwin —dijo él con ternura.

Conmovida, incapaz de decir nada, Julianna se lanzó directamente a sus brazos.

Dane le acarició la cálida melena de color miel. Le hizo subir la cabeza para poder verle la cara.

—¿Qué te parece? —susurró.

Trataba de contener las lágrimas... ¡ah, pero eran lágrimas de alegría, en realidad! Julianna sonrió.

—Me parece —susurró— ¡que te amaré siempre!

Fue mucho más tarde esa noche cuando Dane oyó el eco de unos cascos en la calle. Levantándose, cogió una bata y dio un beso en los labios a su futura esposa, antes de salir a reunirse con Phillip.

—¿Está todo bien?

—Sí —confirmó Phillip—. Daphne Sterling, o la señora Lemieux, como prefieras, va en barco camino de Francia por segunda vez. ¡Y debo decir que acompañarla fue de lo más excitante que me ha pasado últimamente!

—Así que te mueres por un poco de aventura, ¿eh?

Phillip apenas rio.

—¿No es eso lo que queremos todos?

—¿Recuerdas cuando dijiste que te gustaría estar en mi lugar?

—Sí.

—Bien —dijo sin darle importancia—. Espero que lo dijeras de verdad. —Se metió las manos en los bolsillos y sonrió ante la expresión extrañada de Phillip—. Porque te recomendé ante Barnaby cuando presenté mi dimisión. Quiere hablar contigo mañana... mejor dicho, hoy.

Phillip no podía creerlo.

—¿En serio?

—Desde luego.

Phillip rompió a cantar de alegría.

—¡Soy un espía, un verdadero espía!

Dane movió la cabeza y se echó a reír.

—Dios mío, ¿cómo he podido? —bromeó—. ¿Estará Inglaterra segura de nuevo?

—¡Ah! Más segura que nunca —alardeó Phillip.

—Entonces, ¿estás contento?

—¿Acaso necesitas preguntarlo? Pero, y tú, Dane. ¿Estás seguro de que esto es lo que quieres? No habrá más salidas a media noche, ni más citas secretas.

—Ni más peligro.

—Pero... ¿qué demonios piensas hacer? ¿Cómo llenarás tus días y tus noches?

Dane se rio.

—Ah, te aseguro que estaré haciendo algo mucho más excitante.

—¿Y qué es?

Sonrió.

—Hacer pequeños Granvilles.

Epílogo

La boda tuvo lugar un mes después en la iglesia de Saint George de Hannover Square, en unas circunstancias muy diferentes a las que había vivido Julianna la última vez que estuvo allí. No hubo, sin embargo, recuerdos del pasado, porque su corazón estaba demasiado ocupado en el futuro.

Entró en el vestíbulo del brazo de Sebastian, llevando un ramo de lilas y rosas en la mano. Poco a poco, los susurros de los invitados fueron desvaneciéndose a medida que empezaba a sonar la música. Y cuando llegó el momento en el que Julianna tenía que avanzar por el pasillo de la iglesia, todos los ojos se volvieron hacia ella... y los suyos se mantuvieron en todo momento fijos en su futuro marido, que esperaba en el altar.

Él la miraba con ternura y completa devoción.

Julianna creyó que no podría contener las lágrimas, pero lo que sentía era un nudo enorme en la garganta. Sus ojos eran tan tiernos que creyó que iba a derretirse. Pero cuando deslizó su mano junto a la de él, escucharon a la duquesa viuda de Carrington tras ellos, diciendo en voz alta cómo había sido ella la que los había unido.

Desde luego no hubo un alma en toda la iglesia que no oyese su comentario.

Julianna reprimió una carcajada. Miró entonces a Dane, que intentaba también contener la risa. Fue un momento tan mágico que sabía que lo recordaría el resto de su vida.

Y no sólo eso.

Su sobrina Sophie, quien a la tierna edad de dos años había sido perdonada por negarse a tirar los pétalos de rosa ante la novia, recordó de repente la cesta y tiró su contenido al suelo en mitad de la ceremonia. Como si estuviera ella sola en la iglesia, se sentó después tranquilamente a jugar con ellos.

Al poco rato, su hermano Geoffrey se unió a ella.

Su padre suspiró. Tosió levemente y amonestó a la pareja con el dedo cuando lo miraron. Geoffrey, sin mostrar el más mínimo sentimiento de culpa, se levantó muy derecho, con las manos llenas de pétalos, y se escondió entre Julianna y Dane cuando vio que Sebastian levantaba el dedo una vez más. Sophie se encogió y corrió junto a su hermano.

Era un auténtico caos. Verdaderamente imperdonable.

Y verdaderamente perfecto.

Fue casi un año después cuando Dane oyó el llanto de su hijo en la habitación contigua a la conyugal. Su esposa se desperezó y se dio media vuelta. Besándola en la boca, se levantó de la cama y caminó hasta la habitación del niño.

El niño se tranquilizó en el instante en que sintió las manos de su padre levantándolo de la cuna. Después de encender una vela, Dane besó en la cabeza a Christian Elliot Granville —llamado cariñosamente por sus padres Kit— y lo acunó en sus brazos. A continuación se sentó con él en una silla cercana.

Los deditos del pequeño se agarraron con fuerza al dedo gordo de su padre. Con ternura, Dane capturó el diminuto puño de su hijo y se lo llevó a la boca para besarlo.

—Así que, hijo mío, crees que hay cosas mejores que hacer por la noche que dormir, ¿eh?

El bebé hizo ese sonidito dulce que tanto encandilaba a su madre y que hacía que su padre no cupiera en sí de orgullo. Después, hizo una mueca extraña elevando las cejas al mismo tiempo.

Dane sonrió.

—¿Qué, me preguntas? Pues déjame que te cuente una historia, pequeño. Había una vez un bandido temerario que cabalgaba por las noches en solitario. La Urraca, le llamaban. Ah, era un tipo de lo más audaz y elegante, esa Urraca. Pero no todo es lo que parece, hijo mío. Has de saber que ese bandido no era tan malvado después de todo.

Su hijo lo miraba extasiado.

—Una noche, la Urraca rescató a una dama. Ah, ¡si supieras lo hermosa que era, con su pelo castaño y sus ojos como zafiros! ¡Como los tuyos, hijo mío! El bandido llevó a la mujer a una cabaña cercana. Esperó y esperó a que la dama despertara y, cuando por fin lo hizo, se dio cuenta de que era la mujer de sus sueños, ¡su único y verdadero amor! Pero, en cuanto a la dama, bueno, ¿sabes lo que ella vio?

Tan ensimismados estaban padre e hijo con la historia que no escucharon el sonido de la puerta al abrirse.

—Ella vio a su marido... a su héroe.

Y desde la puerta, Julianna sonrió.

Y así fue, en realidad.

Nota de la autora

Queridos lectores:

Espero que se hayan divertido con el final de la trilogía de la familia Sterling. Escribir esta serie ha sido para mí una experiencia inolvidable, y espero que ustedes la encuentren tan memorable como yo. Sebastian, Justin y Julianna forman ya parte de mi corazón y vivirán en él para siempre.

Escribir es un proceso de descubrimiento continuo, algunas veces tanto para el escritor como para el lector. En realidad, en el transcurso de esta trilogía, la escritura ha parecido fluir de manera bastante espontánea. El argumento tomó vida propia como nunca hubiese imaginado... ¡y eso que soy responsable de varios de los protagonistas! Algunas cosas que descubrí de la familia Sterling me cogieron por sorpresa.

Me refiero, por supuesto, al tema de la paternidad. Sí, Sebastian, Justin y Julianna comparten la misma madre. Pero ¿son hijos también del mismo padre? Cuando escribí el primer libro, Una prometida perfecta, estaba convencida de que así era. Pero luego, Justin hizo la pregunta en el segundo libro, Un prometido perfecto, y empecé a preguntarme... ¿Tenían que descubrir la verdad? ¿Qué pasaría si así fuera?

Yo encaminé a estos tres personajes. Por eso, en mi mente, nadie se merece más un final feliz que ellos.

En cuanto al enigma de los hermanos Sterling sobre su procedencia, debo confesar que he luchado mucho con este tema... vaya, ¿cómo se puede luchar con algo así?

Pero al final ganó su historia, la de ellos. Y al final, fueron Sebastian, Justin y Julianna los que se adelantaron y me guiaron. Quienes me hablaron y me dijeron lo que querían y necesitaban... Lo que es más importante: me dijeron cómo debía terminar su historia. Ellos sabían que el lazo que les había unido de niños no podría nunca romperse, que no podría cambiar nunca. Si acaso, podría fortalecerse. Y así el mensaje que ha prevalecido a lo largo de toda la trilogía tampoco cambió en el momento del desenlace.

Se trata de la familia... se trata del amor.

Con todo mi cariño, SAMANTHA J.

Reseña Bibliográfica

Samantha James

Samantha James nació en Joliet, Illinois. Cuando conoció a su marido y él tuvo que marcharse destinado a Alemania, le escribía tres cartas por semana. Ella siempre bromea diciendo que su vocación de escritora viene por todas las cartas que le escribió.

Samantha comenzó a leer novelas románticas, y eso la llevó a pensar que ella también podría escribir novelas... y fue entonces cuando comenzó con su exitosa carrera.

Un héroe perfecto

Desde que fuera abandonada en el altar el día de su boda, Julianna Sterling había tomado la firme decisión de no casarse nunca y de no confiar jamás en los hombres.

Años después, de camino a Bath, su diligencia es asaltada por un bandolero enmascarado, el carruaje sufre un grave accidente y ella se queda inconsciente. El misterioso asaltante la salva y la lleva hasta su cabaña para cuidar de ella. Ante su sorpresa, Julianna se ve fuertemente atraída por su captor, el vizconde Dane Granville, quien trabaja como agente secreto para la Corona en un asunto de falsificación de moneda. Pero su misión se complica cuando Julianna se cruza en su camino y finalmente decide liberarla.

Julianna, de vuelta ya en Londres, trata de olvidar a ese misterioso hombre cuya identidad ignora, pero que ha despertado en su interior sentimientos desbocados. La gran sorpresa llegará el día en que reconoce una atractiva figura en una fiesta de sociedad. Esta vez será ella quien no lo dejará escapar.

* * *

Título original: A Perfect Hero

Copyright © 2005, by Sandra Kleinschmit

Primera edición: febrero de 2007

© de la traducción: Diana Delgado

© de esta edición: Libros del Atril, S.L.

www.terciopelo.net

ISBN 10: 84-96575-32-2

ISBN 13: 978- 84-96575-32-5

Depósito legal: B. 1.384-2007