Secuestro navideño

El Club del Secuestro

Samantha Holt

Traducido por Constanza Fantin Bellocq

Uno

Millie Strong no tenía tiempo para esto.

Tenía que trasladar un cajón de telas, colocar el nuevo letrero, y ni hablar de las cintas que debía llevar a las tres hijas de Lady Hester, que inevitablemente las utilizarían para crear horrendos sombreros para la primavera.

Qué mala noche para que la raptaran…

Pasó el dedo pulgar sobre el botón que le había arrancado a su captor. Estaba forrado con tela, y seguramente provenía de un chaleco. No había podido ver mucho cuando el hombre la había capturado en las oscuras calles de Londres, salvo que era mucho, mucho más fuerte que ella y le había arrojado un saco sobre la cabeza y le había amarrado las manos con toda facilidad.

El asiento debajo de ella estaba generosamente acolchado y no se percibía el más mínimo silbido de aire. El sonido de las ruedas del carruaje y los cascos de los caballos estaba amortiguado, aunque eso podía deberse a la gruesa tela del saco. Sentía su respiración cálida y densa contra el material.

Una mujer menos sensata se habría sumido en la desesperación. Se habría quedado sin aire y habría sufrido un desmayo. Su corazón habría latido alocadamente y habría tenido las manos húmedas y pegajosas.

Pero Millie no era esa mujer.

Pasase lo que pasase, debía mantener la compostura. Después de todo, seguramente se trataría de un error. ¿Por qué secuestrarían a alguien como ella? No era rica ni tenía conexiones, salvo Freya y su esposo. Pero su amistad no aparecía publicada en las crónicas escandalosas y si alguien pretendiera pedir rescate, tendría mucho más sentido raptar a la propia Freya que a Millie.

Cerró los ojos contra la tela del saco y dejó caer la cabeza sobre el cojín a su lado.

De verdad, de verdad, no tenía tiempo para esto. Mañana tenía que encontrarse con una joven nueva. Con algo de suerte, la ayudaría con la carga de trabajo adicional una vez que Millie abriera la nueva mercería. Ciertamente necesitaba la ayuda; no podría manejarlo todo una vez que inaugurara la tienda más grande en Fleet Street. Nunca había sido de las que se acobardaban ante un desafío, pero por qué había decidido que la Navidad era el momento perfecto para mudarse a un domicilio mejor, no lo sabía.

Por supuesto, nada de eso importaría si no lograba escapar de su captor, quienquiera que fuera el maldito bribón.

Cambió de posición y movió la cabeza con cuidado. El peso del saco cambió y le raspó la piel. Tenía las manos atadas delante del cuerpo; no estaban demasiado ajustadas, lo que le permitía sentarse como si estuviera dando un tranquilo paseo.

Frunció el ceño.

Lo cual muy bien podría estar haciendo en un vehículo como este. Alargó los brazos y midió el tamaño del carruaje. El hecho de que fuera un carruaje cerrado, combinado con lo que parecía ser un cojín bordado con diseños complicados que podía tocar con los dedos, le permitían deducir que el vehículo pertenecía a una persona acaudalada o que trabajaba para alguien que lo era.

Esto tenía que ser un error. Ella no era nadie. Lo único que tenía para ofrecer eran dedos con callos y buen ojo para las telas. Si alguien quería algo de ella, no tenía más que pedírselo. Nunca rechazaba trabajo, algo que sus amigas detestaban.

«¿No piensas descansar ni siquiera para Navidad?» le decían.

¿Cómo podría hacerlo? Era la época de más trabajo en el año y debido a que Freya se casaría con un conde y estaba recomendando su tienda a nuevos amigos, su negocio, ya de por sí conocido, había crecido exponencialmente. Cada trabajo remunerado era importante, por grande o pequeño fuera. Mientras el trabajo siguiera llegando, nunca volvería a pasar hambre ni frío.

Bueno, excepto en este momento.

La cuerda alrededor de sus muñecas podría ser parcialmente responsable de la sensación de hormigueo en los dedos, pero el canalla de su captor ni siquiera le había dado tiempo para ponerse los guantes. Qué insolencia. ¿Por qué meterla en un lujoso carruaje solo para dejar que se congelara?

El asiento se sacudió y ella apoyó los pies con firmeza para evitar caer. Debían estar yendo a una velocidad considerable, lo cual supuso que era de esperar, considerando que el conductor acababa de raptar a alguien en plena calle. Solo rogaba que no tuvieran un accidente.

O tal vez eso jugaría a su favor. No, mientras estuviera atada así no serviría de nada.

Inclinándose hacia adelante tanto como pudo, se sacudió como un perro mojado. El saco se deslizó un poco, luego un poco más. Resoplando, repitió la acción hasta que finalmente el saco cayó al suelo. Con el pelo revuelto alrededor de la cara y la piel sensible por el roce, se enderezó y se tomó un momento para observar su entorno.

El interior estaba oscuro, pero pequeños destellos de luz desde el exterior permitían atisbos de los cojines ornamentados y el revestimiento de tela. Las cortinas estaban cerradas, lo que no le permitía ver a su secuestrador.

—Rayos —murmuró, inhalando una bocanada de aire fresco y disfrutándola más de lo que debería. Al fin y al cabo, sus manos seguían atadas.

Desplazarse hacia un lado para coger la manija de la puerta con ambas manos tampoco le ofreció demasiadas esperanzas. Sacudió la manija con energía, pero sin éxito. El hombre debía haberla asegurado desde el exterior. Consideró por unos segundos embestirla con el hombro o incluso golpear el cristal con los puños, pero eso solo le traería nuevos problemas: nudillos rotos, probablemente y un brazo herido, además de la dificultad de salir de un carruaje que viajaba a alta velocidad.

Se hundió en los cojines y dejó escapar un largo suspiro. No había nada que hacer más que esperar. Esperar e informarle a su captor que todo esto era un error y que tenía que liberarla de inmediato.

Eso y tratar de sacar el alfiler del sombrero de su cabello. Si la razón no funcionaba, tendría que recurrir a la violencia. No le gustaba la violencia, había visto demasiada durante su infancia en Londres, pero sus clientes dependían de ella.

Haría lo que fuera necesario para escapar.

* * *

Solo cuando divisó el contorno sombrío de la cabaña del guardabosque, Gabriel aflojó la mano en las riendas. Tenía a la mujer. Tenía un lugar donde ocultarla.

Y nadie había visto nada.

Guió a los caballos hacia la parte trasera de la construcción de piedra. Hacía años que nadie usaba la cabaña y dado que estaba en tierras privadas, las posibilidades de que alguien avistara el carruaje eran remotas, y la cabaña protegía al vehículo de la vista de cualquiera que subiera por la colina. Por supuesto, estarían invadiendo propiedad privada, lo que le causaría más problemas que si alguien los viera, pero no deseaba complicar aún más esta situación.

Ni volverla todavía más desagradable.

El grito que había soltado la señorita Strong cuando él le había colocado el saco de harina en la cabeza todavía resonaba en sus oídos. Apretó los labios en una línea adusta y se tocó el costado sensible donde las cicatrices le dolían tras el forcejeo. La mujer no parecía gran cosa; era alta, pero esbelta. Sin embargo, peleaba como una condenada fiera. Fuerte de nombre, fuerte de naturaleza. ¹

Sacudió la cabeza al acercarse al carruaje. Tenía que volver a pensar en ella como “la mujer”. Era mucho más fácil no involucrarse emocionalmente en todo este terrible asunto. Llevaría a los caballos al establo una vez que tuviera a la mujer encerrada en la cabaña. Deslizó lentamente el cerrojo de la puerta y espió por el pequeño espacio entre las cortinas, pero no pudo ver mucho. Con suerte, el viaje la habría amansado. No podía hacer demasiado con las manos atadas y un saco en la cabeza, y lo más probable era que sintiera terror de él.

Sonrió para sí mismo. Si ella lo viera, ciertamente sentiría terror. Pero había una razón para el saco en la cabeza. Ni siquiera el antifaz que llevaba sobre los ojos podía disimular quién era.

La puerta se abrió abruptamente y golpeó contra el costado del carruaje con tanta fuerza que él juró que oyó cómo se astillaba la madera. Desde las oscuras profundidades emergió una bestia salvaje que se arrojó rugiendo sobre él, haciéndolo retroceder varios pasos. Le arañó la cara con las garras, hiriéndole la mejilla.

La sujetó de las muñecas, que ya no estaban atadas, y le impidió golpearlo nuevamente. Bajo la tenue luz de la luna, sus ojos se veían blancos y enormes y el cabello rubio formaba una aureola de rizos alrededor de su cara. Dónde había ido a dar el maldito saco, no podía saberlo, pero no tuvo mucho tiempo de pensar en ello antes de que la mujer se abalanzara otra vez sobre él y le diera con la rodilla en la ingle.

Erró. Por muy poco. Pero aun así, él sintió un dolor agudo en el muslo. Para ser una mujer que parecía necesitar varias comidas decentes, tenía más fuerza de la que él había imaginado.

Ella logró liberarse; giró en redondo y se alejó. Él la cogió por la capa y ella ahogó un grito cuando él jaló hacia atrás. La capa se escapó de entre sus dedos en el forcejeo y ella cayó al suelo con fuerza. A esa hora tardía, ya había comenzado a formarse hielo en el suelo, y él hizo una mueca cuando ella emitió un grito de dolor.

Con un suspiro, se preparó mentalmente para enfrentarse a sus gemidos y la cogió de un brazo con intención de levantarla. Pero ella se defendió y su pie fue a dar contra la espinilla de él; se lanzó hacia adelante, obligándolo a arrodillarse. Lanzó un codo hacia atrás, pero él lo esquivó.

—¡Quédese quieta, maldita sea! —le ordenó con voz ronca.

Para su sorpresa, ella se inmovilizó por un instante, tal vez solamente por el impacto de oír su voz. Sabía cómo era: ronca y desagradable, la voz perfecta para un secuestrador desalmado. Por lo visto, no la asustó lo suficiente como para detenerla. Ella se arrastró hacia adelante a gatas, obligándolo a seguirla hasta que pudo sujetarla y voltearla, inmovilizándola luego con su cuerpo. Ella continuó luchando, retorciéndose bajo su peso, moviendo las piernas y los brazos en todas las direcciones.

—¡Quítese de encima, asqueroso renacuajo baboso!

Vaya, lo habían llamado de varias maneras a lo largo de su vida, pero eso era una novedad.

—Quédese quieta —repitió.

—¡Nunca!—Comenzó a luchar otra vez.

—¡Maldición! —Le sujetó las muñecas con fuerza, llevándole los brazos hacia atrás e inmovilizándoselos sobre la tierra fría y dejándola vulnerable y expuesta sobre la hierba. Oyó su exclamación de dolor y frunció el ceño.

Tenía que hacer esto. Era por Emma, no debía olvidarlo.

—No quiero hacerle daño, pero si es necesario, la lastimaré —le dijo entre dientes—. Cargó más peso sobre las muñecas de ella. Dios, ¿por qué no dejaba de luchar? ¿Acaso quería que la lastimara?

Con una exclamación de furia, ella quedó inerte. Él aprovechó la oportunidad para inspirar hondo y preguntarse cómo demonios había terminado en esta situación. El cuerpo esbelto de ella debajo del suyo le traía recuerdos de tiempos lejanos en los que había disfrutado de la compañía de una mujer.

Ahora estaba secuestrando a una, demonios.

Aunque debía decir que era realmente atractiva.

Ella se movió abruptamente, desplegó el puño y le clavó algo afilado en el brazo. Él ni siquiera sintió el dolor, tan grande fue su sorpresa. Miró el extremo del alfiler del sombrero, la pequeña esfera que brillaba a la luz de la luna, como si quisiera burlarse de él.

—¡Desgraciado, cara de verruga! —le espetó ella.

—Bien. Basta ya. —Le inmovilizó las muñecas con una mano. Había intentado ser gentil, pero no tenía tiempo para luchar en el suelo con su prisionera. Se arrancó el alfiler del hombro, lo lanzó lejos y levantó en brazos a la mujer. Ella luchó en vano; la capa se desprendió de sus hombros y cayó al suelo. Él la cargó sobre el hombro y abrió la puerta de la cabaña con la bota.

Cuanto antes terminara todo esto, mejor.

Dos

La cama crujió cuando él la arrojó sobre ella. Millie contuvo un grito. Mañana estaría llena de moratones y magulladuras por el forcejeo en el suelo. Quienquiera que fuera este enmascarado, era increíblemente fuerte. Ella había conocido a muchos hombres musculosos, hombres que luchaban para ganarse la vida o cargaban cajones en los muelles o tiraban de cuerdas en los barcos, pero no recordaba que ninguno hubiera sido tan fuerte como su captor.

Por supuesto ninguno de ellos la había aplastado bajo su peso.

Se incorporó en la cama y corrió al otro lado de la habitación, pero ya era tarde. La puerta se cerró con estrépito detrás de él y ella oyó el ruido del cerrojo. Golpeó la puerta con la palma de la mano, soltando un grito de frustración y luego sacudió el pomo de la puerta.

—¡Déjeme ir, maldito vejestorio ruin!

Su exigencia quedó sin respuesta; oyó que unos pasos pesados se alejaban de la puerta.

Millie inspiró hondo y observó la oscura habitación. Un escalofrío la recorrió. La casa no parecía haber sido habitada en mucho tiempo; tenía una chimenea desolada, una vieja cama de madera cubierta con una manta delgada y nada más. No había visto las otras habitaciones de la construcción de una sola planta, pero nada de lo que veía le brindaba mucha esperanza.

El viento silbaba a través de las rendijas del marco de la ventana, así que cruzó los brazos alrededor del cuerpo. Si tan solo no hubiera perdido su capa. Estaba hecha de un hermoso y cálido tejido que Freya y Lucy le habían regalado y era una de sus prendas favoritas. Ahora estaba tirada afuera en el barro, y quién sabía cuándo la recuperaría.

Cogió la manta de la cama y se la envolvió alrededor de los hombros, acercándola a su cuello al tiempo que sus ojos se adaptaban a la penumbra de la habitación. Las paredes eran de piedra pintada y estaban frías al tacto. Nadie había ido hasta allí para calentar la ropa de cama en años, supuso, así que las posibilidades de que la encontraran eran escasas. En la ventana colgaban cortinas deshilachadas y a través de los cristales sucios, apenas se divisaba la luna creciente que trataba de abrirse camino entre gélidas nubes azuladas. El pestillo de la ventana estaba trabado y se negaba a moverse por más que lo empujara. De todos modos, nunca podría pasar ese pequeño espacio.

Sintió escalofríos como dedos que le subían por la espalda y tensó el cuerpo. No había nada que odiara más que tener frío. Le recordaba todas aquellas noches heladas de su infancia y ya de adulta y con un negocio próspero como tendera, había jurado que jamás volvería a pasar tanto frío.

Parecía que su captor tenía otras ideas. Tal vez pensaba que dejarla en una habitación tan fría la perturbaría. Pues bien, iba a ser necesario más que una habitación helada para dejarla sin fuerzas para luchar. No se había sacado a sí misma de la pobreza con un negocio exitoso solo para que su determinación quedara aplastada bajo el primer obstáculo.

Si es que se podía considerar un secuestro como un obstáculo, claro está.

Tenía que haberse equivocado de mujer. No cabía otra posibilidad. Tal vez ella ya no fuera del todo pobre, pero la nueva tienda le había costado la mayor parte de sus ahorros y no tenía nada que ofrecerle a nadie aparte de una gran variedad de telas, botones y cintas. Si alguien quería todo eso, solo tenía que pagarle y Millie sospechaba que su captor tenía dinero de sobra. El carruaje, el costoso botón y su físico dejaban en claro que nunca había pasado hambre en su vida. Por lo poco que había visto de él, llevaba el pelo bien cortado y olía a jabón. No era lo que uno imaginaría de un criminal salvaje.

Tal vez si razonaba con él…

Se dirigió a la puerta y la golpeó varias veces con la palma de la mano.

—¡Disculpe! —gritó, y enseguida frunció el ceño. ¿Por qué se mostraba cortés con su captor? Golpeó la puerta nuevamente y se detuvo cuando escuchó pasos. Él no habló.

—Ha secuestrado a la persona equivocada —dijo a la puerta cerrada—. Déjeme ir y olvidaremos que esto ha sucedido. —Esperó; el único sonido en la vieja cabaña eran los latidos de su corazón. ¿Seguía él allí? Sacudió la puerta con un grito de frustración—. ¡Déjeme ir! Por favor. Puedo pagarle…

—Lo dudo.

Así que sabía que ella no era rica. Se mordió el labio inferior. No era una buena señal. Significaba que bien podría haber tenido la intención de llevársela, entonces.

—Por favor, déjeme ir —dijo suavemente—. Debe haberse equivocado de persona.

—No.

¿Era la respuesta para ambas afirmaciones o solo para la primera?

—¿Qué podría querer de mí?

—Descanse un poco —respondió él después de varios segundos de silencio.

—¡No! —Golpeó la mano contra la puerta y la sacudió nuevamente—. Nunca. Y usted tampoco descansará. Gritaré y gritaré hasta que me suelte. —Soltó un grito desgarrador a modo de demostración.

Podría haber jurado que oyó un suspiro del otro lado de la puerta.

—Pues grite todo lo que desee. Nadie la oirá.

Gritó con toda la fuerza que pudo mientras golpeaba ambas manos contra la puerta. Un golpe del otro lado la hizo retroceder por un momento.

—¡Basta! —ordenó él.

—¡No!

Gritó durante todo el tiempo que pudo, luego tomó aire y volvió a gritar. No lo escuchó alejarse de la puerta, pero sospechó que se había ido mucho antes de que su voz la abandonara.

Suspirando, se frotó la garganta y se acurrucó en la cama, con la manta alrededor de los hombros. Servía poco para combatir el frío, pero el esfuerzo de la lucha y un día largo en la tienda le pesaban en los párpados. Si descansaba por un momento, tendría fuerzas para pelear de nuevo, se prometió a sí misma.

Despertó cuando la brillante luz del amanecer se filtraba por la estrecha ventana. Tenía la garganta irritada, las extremidades doloridas y había tierra debajo de sus uñas y en su ropa, lo que la hacía sentirse sucia y áspera. También estaba cubierta por su preciosa capa de lana.

Frunciendo el ceño, miró la puerta cerrada. ¿Le habría devuelto la capa, arriesgándose a que ella se escapara? ¿La habría arropado? Y si era así, ¿quién era él y por qué le importaría mínimamente el bienestar de su prisionera?

* * *

Gabriel observó al chaval que no podía tener más de catorce años. Sus piernas largas y delgadas apenas si parecían capaces de resistir una brisa suave, ni qué hablar de un rápido galope hasta la residencia del duque.

—Soy rápido como una rana —le aseguró el chico mientras guardaba la carta en el bolsillo y sujetaba firmemente las riendas de su caballo con una mano.

El mensajero podía ser rápido, pero inteligente, seguro que no era.

—Las ranas no son rápidas.

El muchachito arrugó la nariz pecosa.

—Sí que lo son. Nunca he podido atrapar una.

Resistiendo el impulso de pellizcarle la nariz, Gabriel mantuvo el ala de su sombrero baja sobre su rostro y le entregó al chico su paga.

—No mires la carta —ordenó. Y entrégasela en mano al duque de Westwick, a nadie más.

El mensajero alzó la mirada al cielo con aire impaciente. Gabriel sospechaba que sería igual de insolente aunque supiera que él pertenecía a la nobleza.

—Soy el mejor. —Enderezó los hombros tan esqueléticos como sus piernas.

¡Cómo le gustaría tener la confianza y arrogancia de un chico de catorce años!

—Cuidaré su carta —le aseguró el chico—. Y la llevaré más rápido que cualquiera en el país, ya verá.

—Espero que sí. —Cuanto antes recibiera una respuesta, antes podría poner fin a todo este embrollo.

—Me ha pagado ¿no? —El chico se tocó el bolsillo de la chaqueta que tintineaba con más monedas de las que probablemente había visto en su vida. —Colin nunca le falla a un cliente pagador.

—La discreción es importante —dijo Gabriel entre dientes.

—Lo sé, lo sé. —Colin agitó la mano—. Nadie me contrata porque quiera que se sepa su asunto.

—Y te he pagado generosamente.

—Oiga, ¿quiere que entregue esta carta o quiere cotillear como mujeres del mercado?

Si Gabriel no hubiera pasado la noche forcejeando con una joven sorprendentemente fuerte y decidida, podría haberse sorprendido por el descaro de Colin, pero a la luz del alba, estaba decidido a que ya nada lo sorprendiera.

Soltó un suspiro.

—Hazlo rápido y recibirás el resto del pago a tu regreso.

Colin le dirigió una mirada de impaciencia y tras girar el caballo hacia el pueblo señalizado en un letrero, se alejó a una velocidad que auguraba bien para Gabriel. Tal vez la confianza del chico no estaba mal depositada, después de todo.

Esperó hasta que el mensajero desapareció de la vista antes de montar en su propio caballo y regresar a la cabaña del guardabosque. Asentada contra colinas suaves con el contorno desdibujado de un gran estanque reluciente por delante, la casita en ruinas resultaba acogedora a la luz del día. Dudaba que la señorita Strong alguna vez la viera de esa manera, pero con un poco de suerte, la fría y larga noche habría quebrantado su espíritu lo suficiente como para que él pudiera manejarla hasta que se entregara esa carta.

Una vez que hubo dejado al caballo con los otros detrás de la casa, se dirigió hacia el frente y maldijo por lo bajo. Se detuvo para sacar el sencillo antifaz negro, un objeto que había utilizado por última vez hacía años en un baile de máscaras. Esbozó una sonrisa sombría mientras se lo colocaba. Ciertamente, nunca había pensado que lo usaría de esa manera, y mucho menos para un secuestro.

Deteniéndose junto a la puerta trabada con cerrojo, escuchó por un momento. La última vez que había revisado la habitación, ella dormía profundamente. No podía imaginar que hubiera tenido una noche de descanso reparador con ese colchón delgado y esa manta aún más delgada, pero al parecer, se había agotado lo suficiente como para emitir pequeños sonidos lastimeros mientras dormía. Si no hubiera sido por esos desagradables sonidos, no le habría llevado la capa.

Tal vez.

Pero, de todos modos, no podía dejar que muriera congelada en pleno invierno. La necesitaba. Simplemente tenía sentido cubrirla con la capa de lana. No oyó ningún movimiento o paso ni ningún otro sonido de ese tipo. Debía de haberse calmado. Puso una mano sobre el robusto cerrojo y luego se inmovilizó, sonriendo ligeramente.

No, ya la había subestimado antes. No iba a hacerlo de nuevo. Se agachó para pasar debajo de las vigas bajas y fue a la cocina para recuperar su pistola. Escuchando atentamente, descorrió lentamente el cerrojo y frunció el ceño ante el suave sonido como si pudiera despertar a una bestia. Lo cual no estaba tan lejos de ser cierto. Ella era tan salvaje como la bestia que se decía que vagaba por estas tierras.

Aunque esta bestia salvaje era real. Y crucial. Podría ser la clave para salvar a su hermana.

Entró rápidamente en la habitación y la encontró despierta y acurrucada en la cama, con los brazos alrededor de las piernas. Al no quedar a la vista su estatura, se la veía pequeña y vulnerable. Deseó que no lo mirara con esos ojos pálidos y solemnes.

—¿Ha venido a dispararme?

—¿Cómo dice? —Miró la pistola—. No. Es decir, a menos que me cause más problemas.

—No soy yo la que está causando problemas. —Se levantó de la cama y cualquier idea de que fuera vulnerable desapareció. Aunque un poco demasiado delgada, no era desgarbada como había pensado al principio; tenía muñecas y manos fuertes y una leve curva de senos debajo del corpiño de un vestido crema y marrón. Con la mandíbula firme, lo miraba con frialdad, aunque él notó el rápido subir y bajar de su pecho bajo la capa que mantenía aferrada a sus hombros.

—Usted me secuestró —le recordó ella.

Él parpadeó y apartó la vista de donde decididamente no debería estar.

—Era necesario.

—¿Necesario? ¿Cómo podría ser necesario secuestrar a una tendera?

—No importa. Ahora: ¿le apetece algo de comida o prefiere que la deje morir de hambre?

—¿Comida? Como si eso fuera a mejorar la situación.

Él apretó la mandíbula.

—No busco mejorar la situación. Simplemente le ofrezco comida para que no pase hambre.

—¡Oh, qué amable! —Él vio que ella miraba la pistola, pero demasiado tarde. Millie se lanzó hacia adelante y hundió los dedos en la muñeca de él, tratando de arrebatarle el arma.

La empujó hacia atrás con facilidad, haciéndola rodar por el suelo en una nube de polvo y tierra y luego le apuntó con la pistola. El fuego en sus ojos no disminuyó. Gabriel no debió sentirse agradecido por eso, pero lo prefería antes que pucheros, llanto o gritos de angustia. No necesitaba que le recordaran la inmoralidad de raptar a una mujer inocente.

—No disparará.

—¿Ah, no? —Metió una mano dentro del bolsillo de la chaqueta, sacó un paquete de pólvora y lo rasgó con destreza entre los dientes. Sin dejar de mirarla, vertió primero pólvora y luego perdigones, ignorando los latidos acelerados de su pulso.

—¿Por qué secuestrarme solo para matarme? No tiene sentido. —Su mirada se movía entre él y la puerta.

Gabriel dio un paso atrás y la cerró de un golpe con el talón de la bota. Una expresión de incertidumbre cruzó por la cara de ella y sus ojos se posaron en el cañón de la pistola.

—No me matará —repitió ella, pero un ligero temblor brotó de sus labios generosos, quitándole confianza a su voz. —Además, soy solo una tendera. ¿De qué puedo servirle?

—Sí —dijo él—. Solo una tendera. Y por lo tanto, completamente desechable.

La mirada de ella se oscureció. Gabriel casi lamentó sus palabras. Sin duda, dadas las circunstancias poco favorables de su vida, ella estaba acostumbrada a que la consideraran desechable. Conocía demasiado bien ese sentimiento a pesar de haber tenido privilegios. ¡Cuánto peor debía haber sido para ella!

Demonios, no quería sentir compasión por su cautiva.

—Si quiere matarme, simplemente hágalo. —Se cruzó de brazos—. Estoy cansada de esta farsa. No veo motivo para que me retenga aquí.

Él se agachó lentamente, observándola a través del antifaz, y permitió que la pistola descansara sobre su rodilla.

—La retendré aquí hasta que tenga noticias de su padre.

—No tengo padre —se rió la señorita Strong—. ¡Grandísimo idiota con medio cerebro, ha raptado a la mujer equivocada!

Gabriel se incorporó y negó lentamente con la cabeza.

—No es así. —Con un movimiento de la pistola, le indicó que se levantara y ella obedeció lentamente—. Ahora siéntese en la cama y le traeré comida.

—Muy pronto se dará cuenta de que está equivocado —dijo ella imperiosamente, mientras se ponía de pie y se sentaba en la cama con más elegancia de la que él hubiera esperado de una mujer de su posición. —¡Y cuán tonto se verá entonces cuando no tenga más remedio que liberarme!

—O matarla.

Ella lo miró con los párpados entornados.

—No lo hará. Estoy segura.

—No me conoce.

—Tampoco me conoce usted a mí —dijo, ella, irguiendo el mentón.

Sí, no había duda de que era hija de su padre.

—La conozco, señorita Strong. Sé que es una de los muchos hijos ilegítimos que engendró su padre.

La satisfacción desapareció del rostro de ella.

—Su padre, el duque de Westwick, y también el hombre que tiene intenciones de casarse con mi hermana.

Tres

Millie se quedó mirando a su captor durante varios segundos. Una risa amenazaba con escapar de su boca, pero quedó atrapada por la firmeza de la mandíbula de él y la mirada penetrante de unos ojos insondables detrás del antifaz negro.

Este hombre tenía dinero, de eso estaba segura. Su constitución sugería el tipo de ejercicio físico que no provenía de un trabajo duro. La mandíbula esculpida, oscura por la barba incipiente, solo podía ser obra de una crianza meticulosa.

Sus ropas eran el indicio más evidente de su fortuna. Le quedaban como si hubieran sido hechas a medida, lo que probablemente era cierto, confeccionadas según las últimas tendencias en telas y moda. También se había cambiado de ropa en algún momento, desechando lo que ella sospechaba que había sido el chaleco al cual le había arrancado un botón. El que llevaba puesto, de color marrón, podía no parecer nada especial a ojos inexpertos, pero la tela de Marsella y los botones dorados no eran baratos.

Aunque no deseaba otra cosa que arrojarle otro insulto, le resultaba difícil pensar que un hombre de esos recursos carecía de inteligencia.

—No tengo padre —repitió en voz baja, entrelazando los dedos. Desde que tenía uso de memoria, habían sido solamente su madre y ella y su madre se negaba a hablar de su padre.

—Todo el mundo tiene padre.

Ella negó vehementemente con la cabeza, sintiendo que el pelo le rebotaba alrededor de la cara. Automáticamente se llevó una mano a la cabeza, pero había perdido varias horquillas y no había posibilidad de salvar la situación. Bajó la mano y la apoyó sobre la cama.

—Creo que si fuera la hija de un noble, lo sabría. —Su tono revelaba más incertidumbre de la que le habría gustado.

—¿Qué sabe usted de su padre? —Él cruzó los brazos y la miró.

Maldición. No le gustaba la idea de que este hombre supiera cosas que ella ignoraba. Por su trabajo como tendera, contaba con suficiente información como para extorsionar al menos al cincuenta por ciento de la nobleza. No era que fuera a hacerlo, desde luego. Pero la información había sido una de las claves de su éxito. Saber cuál debutante necesitaba más botones para ocultar un incipiente embarazo o cuál lord usaba relleno en sus calzones le permitía ser empática con cada uno de sus clientes para ofrecerles justo lo que necesitaban.

Imaginar que no estaba enterada de una cosa así la irritaba sobremanera.

—Siempre supuse que era un marinero mercante. Mi madre dice que me parezco a él, pero nada más.

Él asintió.

—Su nariz y su mentón son parecidos.

—Miente —lo acusó ella.

Había aprendido hacía mucho tiempo que preguntar por su padre hería profundamente a su madre. Parecía más sencillo aceptar que jamás sería parte de sus vidas y seguir adelante, como hacía su madre. Durante años habían luchado duramente por arreglárselas, pero lo habían logrado y contaba con el amor de su madre. ¿Qué otra cosa necesitaba?

—¿Qué motivo tendría para mentir?

—Podría estar loco —respondió ella—. O podría mentir porque le agrada. Tal vez le resulte divertido raptar a tenderas sin un céntimo y mentirles sobre sus padres.

—Créame, esta situación no tiene nada de divertido.

—¿Entonces por qué me ha raptado? ¿Realmente cree que este aristócrata, que sigo sin creer que pueda ser mi padre, pagaría rescate por una hija a la que nunca ha reclamado ni conocido?

La mandíbula de él se tensó.

—No quiero un rescate.

Millie se levantó lentamente de la cama, apoyó las manos sobre las caderas y lo miró a los ojos. No había ninguna señal de locura en ellos.

—Tal vez podría explicarme la situación.

Una sonrisita se dibujó en los labios de él.

—Y supongo que vendría pacíficamente conmigo si lo hiciera.

—¿Qué es lo que quiere usted de ese hombre?

—Su padre ha engendrado varios hijos ilegítimos.

Ella reprimió un estremecimiento ante la palabra ilegítimos. Sugería tantas cosas: no deseados, no planeados, no queridos. Pero ella no era eso. Su madre la adoraba, se había forjado un lugar en el mundo y ningún secuestrador iba a convencerla de lo contrario.

—Muchos de ellos murieron en la infancia, varios abandonaron el país en busca de mejor fortuna. Pero usted no. —Movió una mano en dirección a ella—. Usted se quedó y su negocio ha prosperado y tiene intención de mudarse muy pronto a una tienda nueva.

Millie sintió un escalofrío. ¿Acaso había estado vigilándola, investigando sobre ella? No podía decidir si la idea de que esos ojos oscuros la hubieran estado siguiendo mientras hacia sus tareas la asustaba o la hacía sentir otra cosa, algo extraño e incomprensible.

—Por lo visto, sabe todo de mí.

—Es usted la única hija que ha alcanzado el éxito en la vida.

—Muchos no dirían que tener una mercería es haber alcanzado el éxito —señaló.

—Su padre debe haberla ayudado en algún momento. ¿Pagando el alquiler del local, tal vez? ¿O recomendándola por sus habilidades? —Se frotó la mandíbula—. Usted, señorita Strong, es especial y utilizaré eso para conseguir lo que quiero de su padre.

Sintió un calor en las mejillas que luego se extendió hasta su pecho. Apretó los puños. Si la palabra “especial” no resonara en su mente y no la hiciera desear que fuera cierta, bien podría haberse abalanzado sobre él en ese mismo instante.

—Pagué el arrendamiento yo misma —dijo entre dientes—. Gracias a mi propio esfuerzo. —Dio un paso adelante—. Nunca, jamás he recibido ayuda de nadie. Todo lo que he logrado lo he hecho por mi cuenta.

Él esbozó una sonrisa burlona.

—Sí, por supuesto.

La indignación ardía en su interior. Estaba acostumbrada a que los hombres dudaran de su palabra, después de todo, era pobre, ilegítima y del sexo débil, pero por primera vez en su vida, no pudo hacer a un lado su enojo y frustración ante semejante situación.

—¡Cómo se atreve! —exclamó, señalándolo con un dedo cerca de la cara. —¿Cómo se atreve a hacerme esto y luego burlarse de mí? —Dio otro paso adelante y quedó casi frente a él; echó la cabeza hacia atrás para enfrentar su mirada intensa—. He trabajado contra viento y marea para tener éxito y lo he logrado sola. Y usted… usted está arruinándolo todo. Sabe que estaba a punto de abrir mi nueva tienda. Si me ha estado observando, debe saber que he estado trabajando hasta tarde todas las noches para asegurarme de que esté lista con tiempo antes de Navidad. Que la duquesa de Windcombe me ha encargado telas para su sala y que será el encargo más grande que haya tenido. —Respiró profundamente—. Y si estoy atrapada aquí, no podré hacer nada de eso, y usted será responsable de arruinar mi negocio.

Él abrió la boca y la volvió a cerrar.

—Usted… —Estaba tan agitada que casi no podía respirar. Apretó los puños—. Usted no es más que un cobarde. Un cobarde que se oculta en la noche y afirma saberlo todo de mí, pero no lo sabe, y… y se esconde detrás de un estúpido antifaz.

—Eso no es…

—Y ya no lo toleraré más. —Hizo un movimiento para coger la máscara, logrando enganchar los dedos en la tela y tirar con tanta fuerza que las ataduras se rompieron; retrocedió unos pasos.

Millie miró la tela rasgada, luego al hombre de expresión torva y mandíbula tensa. Algo en su interior se encogió ligeramente.

Podría haberse equivocado acerca de él.

La máscara cayó de sus dedos y flotó hacia el suelo.

—Yo…

Él levantó la pistola cargada.

—Vuelva a la cama. No se mueva. Le dispararé, se lo prometo.

Tragó con dificultad. Se apresuró a regresar a la cama, se sentó y flexionó las piernas. Mantuvo la mirada fija hacia adelante y cruzó los brazos alrededor de las piernas. Esperó, sintiendo el ruido de su respiración en sus oídos, sin mover un músculo.

Solo cuando él salió abruptamente de la habitación y cerró la puerta con estrépito, se permitió exhalar largamente.

¿Quién era este hombre exactamente? ¿Y sería realmente un hombre rico jugando a ser secuestrador o ella se había equivocado? Era más misterioso y peligroso de lo que se había dado cuenta. La cicatriz que le cruzaba un ojo, deformándoselo por completo y dejándolo tuerto, hacía que se preguntara exactamente quién era su captor.

Y si su supuesto padre hacía caso omiso de sus exigencias –cosa que ella estaba segura que sucedería- ¿qué haría este hombre con ella?

* * *

Esto era ridículo.

Gabriel se quedó mirando la puerta cerrada durante largo tiempo, con un plato de queso y pan en una mano y la pistola en la otra.

¿Acaso le temía a una joven esmirriada?

Claro que no. Metió la pistola en la cintura de los pantalones. Había cabalgado a la guerra, por el amor de Dios. Había sentido el calor de la explosión de un cañón en la cara, el ardor del polvo contra la piel, el sabor de la sangre, el dolor de las esquirlas.

Una mujer pendenciera no iba a ser su final.

Se detuvo con los dedos sobre el cerrojo de hierro. ¿Y si ella lo había reconocido? Su herida había sido tema de conversación a su regreso de luchar en Francia. Eran muchos los que conocían su cara o llegaban a una conclusión sobre su identidad Ah, sí, decían, es el vizconde que se lanzó a la batalla junto a sus hombres y terminó perdiendo un ojo. ¿Por qué no se quedó atrás como el resto de los oficiales?

Malditos idiotas. Le gustaría verlos enviando a un pelotón de muchachos a la muerte.

Ella podía haberlo reconocido. O tal vez solo había sentido repugnancia, como las anteriores mujeres en su vida. Cualquiera de las dos opciones era probable.

No tenía importancia. No podía permitir que la tuviera. Emma necesitaba su ayuda y que se lo llevara el diablo si iba a dejar que sufriera porque él había sido un hermano ausente. Si la señorita Strong lo reconocía, no había nada que pudiera hacer al respecto y además, ¿quién iba a creer en la palabra de ella por encima de la suya? Los vizcondes no andaban por allí secuestrando mujeres.

Deslizó el cerrojo hacia atrás y entró en la habitación. La luz del sol jugueteaba alrededor de la figura encorvada de ella. Los labios de él se curvaron en una sonrisa. Por lo menos, se estaba mostrando obediente. No parecía que se hubiera movido un ápice desde que había ido a preparar la comida. Tenía la barbilla apoyada sobre las rodillas y mantenía los brazos cruzados alrededor de las piernas. No se podía negar la bonita imagen que presentaba, a pesar de su apariencia sucia y desaliñada. Su perfil dejaba ver una barbilla decidida, una nariz que se curvaba suavemente hacia arriba y un labio inferior carnoso que en ese mismo momento ella se mordía con dientes bien alineados.

Gabriel reprimió una punzada de algo en lo que no quería pensar demasiado y dejó el plato en el borde de la cama.

—Coma —le ordenó.

Ella negó con la cabeza.

—Coma, he dicho.

Ella giró lentamente la cabeza para encontrarse con su mirada; entornó los párpados.

—No quiero.

—¡Coma! —rugió él—. ¡O la obligaré!

Las cejas pálidas de ella se arquearon.

—Hace poco amenazaba con dispararme, ¿y ahora quiere que coma?

—De acuerdo. No coma. —resopló, dando media vuelta—. De todos modos, me es indiferente.

—Eso sí, necesito una bacinilla.

Él giró sobre un talón.

—¿Para lanzármela a la cabeza? No.

—No me he aliviado en toda la noche. Necesito una bacinilla.

Él señaló un rincón de la habitación.

—Hágalo allí.

—¡Eso es de bárbaros! —exclamó ella.

—Yo soy un bárbaro —dijo él, en voz baja.

—No es mucho lo que pido —insistió.

—Y yo no soy tonto.

Ella hizo un movimiento con la mano que abarcaba la habitación.

—Estas circunstancias me dicen lo contrario.

Él se acercó al borde de la cama.

—Para ser una mujer retenida a punta de pistola, tiene bastante lengua ¿sabe?

—Pues como secuestrador, es usted completamente inútil. Primero utiliza su carruaje costoso, luego ni siquiera equipa la habitación con una bacinilla y me deja sin atar. —Apretó los labios, abriendo grandes los ojos.

—Eso es algo que puedo enmendar.

—Primero podría ocuparse del asunto de la bacinilla.

—Y usted podría dejar de exigirle cosas al hombre que la tiene a su merced. —Cruzó los brazos y rogó que a esta mujer no la raptaran nunca criminales verdaderos. Su lengua haría que la mataran al cabo de minutos. Él podía no tener intención de hacerle daño, pero a estas alturas, no le vendría mal un poco de paz y tranquilidad. Tal vez debería amordazarla, también. Eso tornaría mucho más agradable la situación.

—¡Quiero una bacinilla! —exigió ella; golpeó el colchón con las manos, haciendo que el polvo se elevara y bailara en la luz del sol.

Se creó una extraña bruma etérea a su alrededor, y él parpadeó varias veces para des hacerse de la visión de ella, radiante con la luz del sol detrás que la recortaba en una silueta que empezaba a encontrar cada vez más intrigante.

—¡Voy a atarla a la cama, demonios!

—Adelante. No me importa. —Su mirada colisionó con la de él.

Apretando los dientes, él le sostuvo la mirada. Por lo visto, ni siquiera su horrendo rostro podía disminuir la valentía de ella. Y mal que le pesara, él admiraba ese fuego. Había luchado junto a hombres muy valientes y no tenía ninguna duda de que la señorita Strong sería igual que ellos; correría hacia las explosiones de cañones con la espada en alto.

—De acuerdo. Le traeré una bacinilla. —Descruzó los brazos y señaló la comida—. Ahora coma.

Hizo caso omiso de la mirada satisfecha de ella y salió de la habitación. Había visto una bacinilla en una de las otras habitaciones, aunque tendría que vigilarla cuidadosamente o acabaría con la cara llena de orina y la cabeza dolorida.

Por cierto, no sería lo peor que le hubiera ocurrido, pero le vendría bien no tener más problemas con ella. Cuanto antes terminara este asunto, cuanto antes su hermana quedara libre del padre de la señorita Strong, mejor.

Cuatro

Millie apretó los dientes y contempló la bacinilla. Era pequeña, demasiado pequeña. Incluso si lograra golpear al bruto de ese hombre en la cabeza, dudaba que fuera a causar algún daño. Era muy fuerte y sin duda tendría el cráneo durísimo. El hombre era prácticamente un bárbaro.

Resopló con fuerza. Sí, bárbaro era la descripción adecuada. Podía imaginarlo en tiempos más simples y peligrosos, vestido con alguna especie de armadura y empuñando un hacha, abriéndose camino por tierras recién descubiertas y arrasándolas a su paso. Tenía las maneras y la inteligencia de un bárbaro. Cualquier hombre inteligente sabría que secuestrar a una tendera no era la forma de conseguir lo que quería.

Fuera lo que fuere.

Ajustó la capa alrededor de su pecho y miró por la ventana. No entraba una suave luz de luna esta noche, lo que dejaba la habitación casi en completa oscuridad. Veía contornos tenues que ya conocía bien, pero no ofrecían consuelo alguno. La temperatura había descendido rápidamente con la caída del sol, no lo suficiente como para que se congelara, pero sí lo bastante como para hacerla pasar otra noche más de incomodidad.

¿Cuánto tiempo más tendría que pasar aquí? ¿Un día? ¿Más? Nadie vendría a buscarla, de eso estaba segura. Su madre no se preocuparía por ella hasta el día de Navidad, pues sabía que tenía mucho trabajo que hacer en la nueva tienda para poder abrirla antes que terminara el arrendamiento del antiguo local, y sus clientes podrían hacerse preguntas, pero difícilmente llegarían a la conclusión de que la habían secuestrado. ¿Quién haría algo así?

En cuanto a ese supuesto padre suyo, no vendría por ella ni le daría a su hosco captor lo que quería. Hacía veintiséis años que ignoraba su existencia, por lo que la idea era absurda.

Casi tan absurda como la noción de que su padre pudiera ser de la nobleza. Ella no tenía ni un pelo de aristócrata, por el amor de Dios. Cualquiera que la mirara lo sabría. Tenía callos en los dedos, a veces se olvidaba de comer lo necesario y su incapacidad para controlar su lengua la dejaba a miles de kilómetros de una dama.

La situación era ridícula.

Se levantó de la cama y caminó por la habitación varias veces; la capa flameaba tras ella. Quedarse esperando a que la rescataran no la llevaría de vuelta a la nueva tienda y razonar con ese bruto de escasa inteligencia no funcionaría. Dudaba de que fuera a matarla; ¿acaso un hombre con intenciones malignas la habría cubierto con una capa? Ciertamente, el ojo la había sorprendido. Sin embargo, ahora que se había acostumbrado, se aferraba a su conclusión original: este hombre no era un secuestrador común y matarla no formaba parte de su plan en absoluto.

Aun así, no tenía sentido quedarse sentada comportándose como si estuviera indefensa. Había comido lo que él le había ofrecido, finalmente, y había recuperado algo de fuerzas. Debía de ser casi medianoche y él seguramente estaría dormido. Si iba a hacer algo, tenía que hacerlo ahora.

Se acercó a la puerta y probó el pomo, como si por algún milagro él pudiera haber olvidado cerrarla con llave.

No tuvo esa suerte.

Resopló y observó la ventana. Era pequeña, pero ella tampoco era muy grande. Tal vez si se contorsionara de una cierta manera…

Tiró y empujó; al ver que el cerrojo no se movía, contuvo una exclamación de fastidio. Debía estar oxidado y trabado.

—Diablos —dijo por lo bajo. Si solo pudiera llegar al camino más cercano, tal vez podría pedir ayuda con señas a alguien que pasara o seguir el camino hasta alguna posada. Debía haber una cerca, puesto que ellos habían llegado hasta allí en carruaje.

Golpeó el cristal con un dedo y frunció los labios. Era viejo. Muy viejo. Frágil, tal vez.

Se quitó la capa de alrededor de los hombros y envolvió la mano en ella, para proteger sus nudillos. Tras pronunciar una rápida plegaria, llevó el puño hacia atrás y lo estrelló contra el cristal. Un ruido sordo retumbó por la habitación; sintió el golpe en los huesos del brazo. Contempló la tela y resopló. Demasiado gruesa. Le quitó unas vueltas, llevó el puño hacia atrás y lo intentó otra vez.

El cristal se hizo añicos y el ruido quebró el silencio de la noche. Sintió que el corazón le daba un vuelco y observó los daños. Grandes trozos de cristal seguían insertados en el marco, pero podría sacarlos. Si tan solo...

—Ay. —Movió la muñeca hacia un lado y hacia el otro y desenvolvió la tela para liberar la mano—. Vaya. Esto no es bueno…

Aun en la oscuridad, pudo ver que tenía sangre en la mano y la sintió tibia contra la piel fría. No podía ver dónde estaba el corte ni qué tan profundo era, pero ahora que había tomado conciencia de la herida, sentía un ardor intenso. Flexionó los dedos e hizo una mueca de dolor.

Tal vez su captor no era el único torpe.

Dio un respingo cuando la puerta se abrió con estrépito; la luz de vela la hizo parpadear varias veces. Despeinado y con la chaqueta arrugada, el hombre tenía un aspecto bastante desaliñado.

Y parecía preocupado.

O tal vez enfadado.

—Si me arroja esa bacinilla… —Se detuvo en la puerta, vio la mano de ella y cerró los ojos por un instante. —¡Ay, por todos los demonios!

Millie se miró la mano y pudo apreciar el daño. Sí. Había mucha sangre.

* * *

La libertad de su hermana era más importante que todo esto. Tenía que serlo.

Era la primera vez que lo ponía en duda. Gabriel siguió con la vista la sangre que goteaba al suelo. Esta mujer era una amenaza.

—¿En qué estaba pensando? —preguntó; fue hacia ella, dejó la vela sobre la repisa de la chimenea y cogió su mano para inspeccionarla.

—Pues, no lo sé; tal vez pensaba que podría escapar de mi bárbaro y desalmado captor.

—¿Bárbaro? Esperaba algo mejor.

—¿Mejor?

—Un insulto más creativo —explicó él mientras le desenvolvía cuidadosamente la mano y se la giraba hacia la luz de la vela. Tomó aire de manera abrupta al oírla emitir un suave sonido de dolor que tironeó del alma que ella lo acusaba de no poseer.

—Me habría… —La mujer cerró los ojos por un instante mientras él le separaba los dedos para inspeccionar el corte en la suave piel debajo del pulgar—. Me habría mostrado más creativa si no me hubiera cortado la mano en su cristal.

Él contempló la ventana rota y el agujero que ella había abierto. El aire frío que entraba silbando lo hizo estremecerse a pesar de que llevaba una gruesa chaqueta. A la luz de la vela, ella era una visión fantasmal de piel pálida y dientes que castañeaban. Maldijo mentalmente. Esta mujer no era solo una amenaza, era un peligro para sí misma. Si la dejaba en esta habitación, moriría congelada o haría alguna idiotez como cortarse y desangrarse intentando escapar.

—Mi cristal estaba intacto —observó—. Fue usted quien lo rompió. —Limpió gran parte de la sangre—. Tiene suerte de no haberse causado más daño. Podría haber perdido un dedo o el uso de la mano.

—No es tan grave.

—He visto a hombres incapaces de volver a coger algo con la mano tras heridas de este tipo.

Ella le sostuvo la mirada.

—¿Cuándo?

Él hizo caso omiso de la pregunta.

—Está blanca como un lirio. —Frunció el ceño y la guió hacia la cama con una mano sobre su hombro—. Y va a desmayarse.

Ella negó con la cabeza.

—Nunca me desmayo. Desmayarse es cosa de damas refinadas. —Intentó ponerse en pie, pero él se lo impidió con una mano.

Reprimió una sonrisa al ver el valor que demostraba. Si le permitía ponerse en pie, terminaría por desmoronarse como una muñeca de trapo, de eso estaba seguro.

—Pues finja que es una dama refinada y quédese quieta durante unos minutos. —Presionó la capa contra la palma de la mano de ella y le colocó la otra mano encima—. Presione con fuerza.

Gabriel sopesó sus opciones. No se había preparado para nada que no fuera una jovencita aterrada que se quedaría sentada en su habitación y obedecería en todo. Por cierto, no había esperado una herida semejante; no había paños limpios en la cabaña. Sin embargo, había alcohol. Era viejo y estaba allí desde la muerte del último guardabosque, pero serviría. Por desgracia, estaba en el armario de provisiones.

—Es necesario limpiar esa herida. —dijo, observando los párpados pesados de ella—. No se quede dormida.

—No estoy cansada —respondió ella con un bostezo.

—No debe moverse ¿lo entiende? Si no limpio la herida, podría morir de una infección. —Le tomó la barbilla entre los dedos y trató de no pensar en cuánto deseaba besar ese labio inferior. ¿Cómo se sentiría si lo mordisqueaba suavemente?—. Millicent, no se mueva. Debo limpiar esto, o morirá.

—Sabe mi nombre —murmuró ella, y asintió ligeramente.

Sí, lo sabía. Y no le agradaba haberlo utilizado. Hacía que todo esto fuera demasiado real. Era mucho más fácil pensar en ella como la señorita Strong o tal vez solo como “esa maldita mujer”.

—Pero yo no sé el suyo —murmuró ella mientras él salía del dormitorio y cerraba la puerta. No sería tan tonta como para intentar escapar por la ventana.

Con suerte.

Para cuando regresó, ella estaba acurrucada en la cama, con los ojos cerrados.

Él profirió una exclamación que jamás pronunciaba en compañía femenina y tomándola de los hombros, la obligó a incorporarse. Millie parpadeó y en sus labios se dibujó una ligera sonrisa. Al principio creyó que era un truco, pero cuando ella levantó un dedo y lo apoyó sobre la cara de él, comprendió que el dolor y la pérdida de sangre la habían dejado confundida.

—Apuesto. —La palabra fue un susurro.

Él casi soltó una risotada. Hacía años que ya no era apuesto.

—Esto va a arder —le advirtió. Retiró la tela, sacó el corcho del envase de alcohol y derramó una buena cantidad sobre su mano. Ella soltó un grito suave y sus ojos se llenaron de lágrimas.

Él sintió una punzada en el corazón, pero apretó la mandíbula y se centró en vendarle la mano con su pañuelo de cuello limpio y ajustarlo con fuerza. El olor penetrante de alcohol le quemaba las fosas nasales.

—Tiene suerte de que no sea necesario coserla —dijo con aspereza—. Eso sería mucho más doloroso.

—El que tiene suerte es usted —respondió ella.

—¿En qué sentido?

—Porque si estuviera muerta, no tendría a nadie a quien secuestrar, por lo que sería un pésimo secuestrador y estaría solo y… —Frunció el ceño—. Solo y…

—Pues me agradaría estar solo ahora. —Anudó el pañuelo—. Debería mantener la mano en alto. —Le levantó la muñeca—. Así.

La señorita Strong lo miraba como si estuviera loco, pero mantuvo la mano en alto, lo que de algún modo creaba una imagen enternecedora. Cuando no estaba intentando hacerse daño o atacarlo, era bastante atractiva.

Una ráfaga de aire helado entró por la ventana y ella se estremeció. Gabriel se pasó una mano por la cara y suspiró. No solo estaba debilitada por la pérdida de sangre y el dolor, sino que había logrado que hiciera más frío que antes. Si la dejaba allí, podría morir de verdad.

—No habría podido salir por ese hueco.

—Tal vez sí. —Levantó la barbilla.

Maravilloso. Ya estaba recuperando su fuego interno. Justo lo que él necesitaba.

Apretó los dientes, la tomó del codo y la instó a incorporarse.

—Será mejor que venga a mi habitación. Al menos allí podré vigilarla.

Cinco

Tenía que admitirlo, el dolor la había dejado algo confundida. Pero no por mucho tiempo. Ni tampoco tan confundida como para pasar por alto que esta era su oportunidad. Cogió la capa con una mano y permitió que él la guiara del codo hacia un dormitorio iluminado por el fuego encendido en la chimenea.

Pero qué agradable para él, pensó con amargura. Cómodo y calentito mientras ella estaba al borde de morir congelada. La había mirado con una expresión de preocupación y ternura que jamás hubiera esperado de una bestia como él, pero su corazón era realmente negro y le convenía tenerlo presente.

Una vez que se orientó, fingió tropezar y cuando él le soltó el codo, giró rápidamente en redondo y corrió hacia la puerta; la abrió con violencia y se lanzó a la noche. Fingir que estaba exhausta había resultado bien. Su captor no había esperado que estuviera lista para huir. El frío le mordió la cara, y se cubrió los hombros con la capa.

A sus espaldas, oyó improperios y luego él gritó su nombre en la noche, lo que la hizo sentir un escalofrío.

—¡Millicent!

Pero ella era veloz, y sospechaba que él no podría alcanzarla. Su contextura musculosa lo volvería lento y ella siempre había sido muy rápida. Esa habilidad le había sido de gran utilidad para correr entre los puestos del mercado tras haber robado pan o vegetales para poder cenar con su madre. Por supuesto, ahora nunca haría algo así, pero no había perdido esa destreza. La vida de una mujer soltera en Londres no estaba exenta de peligro.

Sin embargo, jamás había imaginado que pudieran secuestrarla.

Corrió a ciegas por el campo, tropezando sobre la tierra irregular, pero en ningún momento se detuvo. Respiraba a bocanadas y el corazón le latía con fuerza. No se atrevía a mirar hacia atrás por si él se cernía sobre ella como una sombra oscura y peligrosa.

La noche negra no le ofrecía manera de orientarse. Esperaba vislumbrar el brillo de alguna lámpara o las luces en movimiento de un carruaje para dirigirse hacia un camino. Sin embargo, lo único que veía eran los suaves contornos de las colinas y algún árbol ocasional. Estuvo a punto de caer de cabeza en un estanque bajo cuando su pie se hundió en el agua. El líquido gélido se le metió en la bota y le mojó las medias pero había entrado en calor corriendo y en ese momento no podía preocuparse por si el frío terminaría por congelarle los dedos. Solo tenía que huir.

Cuando por fin se detuvo para recuperar el aliento y se inclinó hacia adelante para inspirar bocanadas de aire, ya no se veían las luces de la cabaña. Tampoco podía escuchar los pasos de él ni ningún improperio lanzado a la noche. Con las manos en las caderas, miró a su alrededor y luego levantó la vista hacia el cielo sin estrellas. Había un silencio de muerte, y solo se oía el leve silbido del viento. Ninguna criatura viviente deseaba estar afuera en una noche tan fría y no podía culparlas.

Solo una tonta vagaría por esos páramos a esa hora de la noche.

Y esa tonta era ella.

Dios, tal vez había tomado la decisión errónea, pero ¿qué era mejor, quedar a merced de aquel hombre o de estas tierras áridas?

Pensó en el fuego que ardía en la chimenea, en la gentileza con que él le había vendado la mano, en el roce de las manos callosas de él contra las suyas, también ásperas, y en la expresión preocupada que le daba el ceño fruncido. ¿De verdad deseaba estar con él ahora?

No. Esto no estaba bien. Echó a andar más despacio, cerrándose la capa alrededor del cuerpo y avanzó con pasos cuidadosos en lo que esperaba fuera una línea recta. En algún momento llegaría a un camino o a una casa o algo así ¿verdad? ¿Qué tan vastas podían ser estas tierras?

Sentía punzadas en la mano que le erosionaban la confianza. Chasqueó la lengua cuando su imaginación evocó imágenes de bestias salvajes en los páramos o fantasmas tras ella, o hasta de cómo descubrirían su cadáver congelada dentro de meses, y su pobre madre…

—¡No! —Siguió andando con pasos enérgicos, agachando la cabeza contra el viento, mientras subía una cuesta. —Es un loco. Debe estar loco —se dijo en voz baja—. No olvides que piensa que eres la hija de un aristócrata. —Soltó una risa—. Como si una tendera como yo pudiera darse aires de gran dama.

La cima de la cuesta no le ofreció ninguna esperanza. No veía otra cosa que negrura. Pastos negros, lomas negras, contornos negros de colinas y quizá un tono muy oscuro de azul en el cielo. ¿Pero qué alternativa tenía? No se imaginaba encontrando el camino de regreso a la cabaña y prefería morir de frío que volver arrastrándose y suplicarle un lugar junto al fuego. Debía seguir adelante.

Millie no sabía cuánto tiempo había caminado ni qué distancia había cubierto. Pero ya había perdido la sensación de calor por el ejercicio, tiritaba y sentía que el pie mojado estaba entumecido. La gruesa capa podría haber estado hecha de satén por el abrigo que le brindaba. Sentía frío en las orejas, y le dolían. Pronto ya no sabría si seguían existiendo. Alternaba metiendo una mano dentro de la capa, luego la otra, solo para que no se le entumecieran del todo. Y las partes que no estaban entumecidas le dolían.

Y su cabeza… Podría ser el cansancio, el hambre o la pérdida de sangre, pero sentía la mente dispersa y espesa, como si le hubieran llenado el cráneo de lana. Le pesaban los párpados y en varias ocasiones estuvo a punto de caer, pero abrió los brazos en el último momento para recuperar el equilibro.

No había caso. Necesitaba descansar.

Buscó un sitio plano y seco, se acurrucó de lado y se cubrió con la capa. Cerraría los ojos durante unos minutos antes de seguir alejándose de ese bárbaro.

* * *

Gabriel había considerado varias situaciones cuando decidió liberar a su hermana de las garras del duque de Westwick. Raptar a su hija ilegítima había sido una apuesta alocada y si no tenía noticias de su padre a través del muchacho mensajero pronto, tendría que concluir que había fracasado. Sin embargo, no había imaginado que la maldita mujer intentaría quitarse la vida en el páramo.

Miró a su alrededor cuando la niebla empezó a disiparse con el sol de la madrugada y no vio nada salvo arbustos espinosos. Por supuesto, anoche podía haber pasado con el caballo junto a ella y no haberse dado cuenta. La tenue luz gris de la madrugada le brindaba una mejor vista de la zona que rodeaba la cabaña y ya había recorrido cierta distancia a caballo.

Maldita sea, qué mujer estúpida Si ya tenía canas en las sienes, la culparía a ella. A este ritmo, lo haría envejecer varios años.

Tenía que estar viva. Aunque solo fuera para atormentarlo durante un poco más de tiempo. Necesitaba que estuviera viva.

Hizo girar al caballo. Aun con piernas veloces, ella no podía haberse alejado mucho más. Su aliento se elevaba como vapor delante de su cara; en el suelo, la escarcha relucía a la luz del sol. El frío le habría quitado la energía muy pronto y además, estaba débil por el corte que se había hecho en la mano.

Al diablo con su espíritu, al diablo con su valor. ¿No podría haber sido la mujer sumisa y dócil que había imaginado? No era de extrañar que se hubiera enfurecido cuando él insinuó que su padre la había ayudado a llegar a donde estaba ahora. Se había equivocado al pensar que ella podía importarle a Westwick. Una mujer dispuesta a morir por su libertad haría todo lo posible para elevarse de la vergüenza de haber nacido de una madre soltera.

Lo que significaba que era probable que su plan fracasara y su hermana nunca quedara libre.

Sacudió la cabeza. No tenía sentido pensar en eso todavía. Antes tenía que encontrar a la señorita Strong y asegurarse de que estuviera viva, aunque más no fuera para traerle más problemas.

Emprendió el regreso hacia la cabaña. Si trazaba un recorrido en círculos que lo alejaran de la casa, tendría una mejor oportunidad de hallarla. Era poco probable que ella hubiera caminado en línea recta en la oscuridad. Las probabilidades indicaban que debía haber recorrido una distancia menor a la deseada.

Sus planes de búsqueda, sin embargo, resultaron innecesarios. La encontró a aproximadamente una cinco kilómetros de la cabaña, enroscada en el suelo como un manojo pequeño de lana oscura. Conteniendo la respiración, descendió del caballo, se quitó un guante y apoyó los dedos sobre el cuello de ella, consciente de que le temblaba la mano. La sintió fría al tacto, pero se permitió respirar cuando percibió el débil palpitar de un pulso y ella se movió, agitada. Con cuidado, la levantó en brazos y tras murmurar algo incoherente, ella hundió su helada nariz contra el cuello de él.

Una punzada de dolor lo atravesó, tan aguda y profunda que lo dejó con náuseas. Si hubiera estado más tiempo allí afuera, ella habría muerto.

Podía haberla matado.

Tan pronto la subió al caballo y se acomodó en la montura, la dispuso sobre su regazo. Ella se movía con él, pero apenas parecía consciente de su presencia y mantenía los ojos cerrados. Envolviéndola en sus brazos, regresó a la cabaña, con esperanzas de que el fuego aún ofreciera algunas brasas cuando llegaran.

Gabriel miró su rostro ceniciento, las pálidas pestañas sobre las mejillas.

—No mueras —la animó con suavidad—. Aun te quedan muchas injurias por lanzarme.

Ella se movió y ocultó el rostro contra su pecho, lo que generó aquella intensa sensación en sus entrañas. Habían pasado años desde que una mujer lo había tocado, por no hablar de acurrucarse contra él.

Esbozó una sonrisa irónica. Qué tonto era por reaccionar al contacto con una mujer medio congelada.

Descendió del caballo frente a la cabaña, la tomó en brazos y ató las riendas a un poste cercano. Ella permaneció contra su pecho, sin dar señales de vida aparte de unos leves movimientos cuando la depositó en el sillón delante del fuego. Todavía ardían algunas brasas que se apresuró a avivar. Tal vez comenzaran a mejorar las cosas, aunque si no la hacía entrar en calor pronto, podría desmejorar y él tendría más problemas entre manos.

La sonrisa socarrona seguía en su rostro. Era difícil imaginar que esa escuálida y pálida mujer pudiera causarle tantos problemas, sobre todo cuando no era más que un ovillo pequeño. Observó sus rasgos, la barbilla firme oculta bajo la capa, los ojos centelleantes cerrados con fuerza. Por más desequilibrada que estuviera, tenía más valentía que la mitad de los oficiales con los que había luchado en la guerra.

Tras tomar una manta y envolverla en ella, se mantuvo agachado a su lado y tomó sus dedos congelados entre los suyos; los frotó entre sus manos, cuidando de evitar la herida. Esperaba señales de vida, que esos ojos se abrieran de golpe y que ella lo llamara sapo, insecto repugnante o alguna otra criatura irritante o desagradable. A estas alturas, estaría feliz de escuchar tales palabras de sus labios. Cualquier cosa sería mejor que esta mujer pálida y apagada frente a él.

Rozó su mejilla e intentó no pensar en lo suave que era ese rostro en comparación con el suyo, marcado con cicatrices en una mitad y cubierto de barba que ya comenzaba a picar en la otra. ¿Acaso podía ser más marcado el contraste?

El fuego ardía y el calor penetraba por entre la ropa, pero ella permanecía inmóvil. Maldiciendo entre dientes, se puso de pie, la levantó en brazos y se sentó con ella en su regazo. Volvió a frotar sus dedos, luego le masajeó los brazos y la espalda antes de abrazarla con fuerza. Ella emitió un ligero sonido y él sintió que la tensión en su abdomen se aflojaba un poco.

Tras lo que parecieron horas, pero podrían haber sido minutos, sus pestañas temblaron y abrió los ojos. Posó sus ojos desenfocados sobre él durante varios segundos, y luego murmuró:

—Bárbaro.

Gabriel no pudo evitar que una sonrisa se dibujara en sus labios.

Ella se movió entre sus brazos, se aferró a la solapa de su chaqueta y dejó escapar un largo suspiro. Cuando su pálida mirada se encontró con la de él, Gabriel supo lo que iba a hacer. No sabía por qué, y tenía la certeza de que era un error.

Pero su mirada descendió de dodos modos hacia los labios de Millie y cuando ella alzó la barbilla, no tuvo elección.

Bajó sus labios hacia los de ella...

Seis

Hacía mucho tiempo que no la besaban.

No obstante, comparar ese beso con cualquier otro era como comparar el calor con el frío o algo mojado con algo seco. Millie nunca había experimentado algo así.

La boca de él era suave, tierna, exploradora. Pedía permiso y ella se lo otorgaba; por algún extraño motivo, se lo otorgaba.

Le echaría la culpa a la noche pasada en el páramo. Era una excusa tan buena como cualquier otra. Ansiaba calor y consuelo y qué mejor lugar donde conseguirlos que en brazos de este hombre asombrosamente tierno.

Que también era su captor.

No quería pensar en eso.

Alargó el brazo, y le pasó dedos temblorosos alrededor del cuello para amoldarse al beso. Los dedos de él le apretaban la espalda y su otra mano ejercía presión sobre el brazo de ella. Tomó conciencia de la firmeza de sus muslos y de cuán ancho era, con cuánta facilidad la sostenía en ese abrazo cálido y delicioso. Cuando abrió su boca para él y la lengua de él se encontró con la suya, se olvidó de todo menos de las sensaciones. El sufrimiento de la noche desapareció y se sintió tibia y líquida, anhelando más.

Cuando se movió y apoyó sus pechos contra el tórax de él al tiempo que emitía un ruidito, él se inmovilizó. No se apartó de inmediato, sino que suavizó el beso, asegurándose de que ella comprendiera que había terminado. La locura había pasado.

Y ahora a ella le quedaba una sensación de vergüenza, sentía las mejillas ardientes en contraste con el resto de su cuerpo frío. La mirada oscura de él estaba fija en su rostro y ella olvidó el ojo ciego y las cicatrices de un lado de la cara. Era difícil pensar en él como una especie de bestia cuando la sujetaba con tanta ternura y besaba como un hombre que exploraba una maravilla recién descubierta.

—¿P-por qué ha hecho eso? —preguntó en un susurro tembloroso—. ¡Es usted un bárbaro!

Las palabras tenían menos fuerza de lo que hubiera deseado. En realidad, le estaba costando verlo como un cruel captor cuando se mostraba tan solícito y diligente con ella. Este hombre tenía una historia –estaba segura- y como una tonta, quería entenderla.

—Un bárbaro —repitió él, con una media sonrisa en los labios—. Sí, lo sé. —La miró de hito en hito, pero no había malicia ni enojo en su expresión—. Si la dejo aquí, ¿puedo confiar en que no intentará volver a escapar? Necesita vendas limpias.

Ella movió la mano para poder ver la tela sucia que le envolvía la herida. No estaba segura de tener la fuerza de volver a huir, mucho menos la voluntad de hacerlo, y tampoco creía que este hombre fuera a hacerle daño.

—Me quedaré —prometió.

Él la miró con los párpados entornados, luego la bajó de su regazo, la levantó y la dejó sobre el sillón que había ocupado. El fuego ardía y crepitaba, invitándola a inclinarse hacia él y calentarse las manos. Era la primera vez en varios días que sentía calor, y aun si hubiera querido escapar, no habría podido resistirse a la tentación de quedarse allí durante horas. Su captor le dirigió una última mirada y abandonó la estancia.

Ella paseó la mirada por el pequeño salón. Con excepción del fuego, no ofrecía muchas más comodidades que el dormitorio donde la había encerrado. Él debía haber pasado la noche en el sillón; había algo extrañamente atractivo en la imagen de él despierto de noche, vigilando su puerta, haciéndose preguntas sobre ella. ¿Habría pensado con anterioridad en besarla? ¿La consideraría bonita?

Millie negó con la cabeza. No era momento de vanidad y si tenía en cuenta que el pelo se le había soltado del moño hacía mucho tiempo, su ropa estaba sucia y olía a tierra y humedad, dudaba de que hubiera algo para considerar bonito en su persona. Era imposible saber por qué la habría besado y absurdo detenerse en ello; ahora por qué ella lo había besado a él era otra historia y tendría que buscar el motivo por su cuenta.

Él regresó con otro pañuelo para el cuello y se arrodilló delante de ella para quitarle el vendaje.

—Mi último pañuelo —le advirtió, mientras le limpiaba la mano con ternura—. Trate de no ensuciar este también.

Ella inspiró con fuerza y apartó la mano cuando él le tocó una parte especialmente sensible.

—Perdón —murmuró él.

Con el ceño fruncido, Millie lo estudió. Un rizo oscuro le caía sobre la frente y tenía una sombra de barba oscura y espesa en la mandíbula. Aun con las cicatrices, era indudablemente muy apuesto. Antes de que lo hirieran, debió haber roto docenas de corazones.

—¿Cómo sucedió? —preguntó, con un gesto hacia la cara de él.

Él levantó la mirada mientras le envolvía el pañuelo alrededor de la mano.

—En la guerra —respondió, escueto.

Bueno, pues eso explicaba mucho. Como soldado, debió haber visto cosas terribles. Tal vez antes de ir a la guerra había sido un seductor descarado y la experiencia lo había dejado con esa extraña mezcla de caballerosidad y personalidad atormentada. Muchos hombres de la zona donde había vivido con su madre habían ido a la guerra y regresado como personas completamente distintas.

—Podría haberme dejado morir ¿sabe?

—Sí, podría —coincidió él, sin mirarla.

—No me parece que sea un secuestrador experimentado.

—¿Ahora es cuando me dirá que soy un sapo con verrugas y cerebro de mosquito?

—Debe de existir un motivo por el que esté haciendo esto.

Él la miró a los ojos.

—Por supuesto.

—¿Y cuál es? ¿Qué quiere usted del duque si no es dinero? Porque las telas como esta no son baratas —dijo, con un movimiento de cabeza hacia el pañuelo de cuello—; y además, habla con demasiada elocuencia para ser un hombre sin educación. A pesar de todo, no creo que tenga cerebro de mosquito.

Un músculo en la mandíbula de él se contrajo mientras le ataba el pañuelo con un nudo complicado. El corazón de Millie latía con fuerza; no se había dado cuenta de lo importante que le resultaba su respuesta. Por favor, que no se trate de dinero. No podría soportar haberse equivocado sobre él. No podría.

Tras varios dolorosos segundos, él la miró y respondió:

—Tiene a mi hermana.

* * *

Tenía muchos motivos para no decirle a la señorita Strong por qué había decidido raptarla.

Un hombre lógico –un hombre que no habría besado a la mujer que tenía cautiva- habría mantenido la boca cerrada. Tal vez se debió a que hacía tiempo que no besaba a una mujer o a que sus labios eran muy suaves.

O tal vez se debió simplemente a ella.

El valor y la fortaleza demostrados por esta mujer eran comparables con los de algunos de los soldados con los que había luchado y le resultaba imposible no admirarlos. No se había necesitado más que un dulce y delicioso beso, una caricia de las manos de ella, el contacto de su cuerpo con el de él y allí estaba, confesando cosas que ella no tenía por qué saber.

—¿Tiene a su hermana? —repitió la señorita Strong—. ¿Así como me tiene usted a mí?

Él le soltó la mano y se la depositó con suavidad sobre el regazo, reprimiendo las ansias de volver a estar en contacto con su piel, aunque más no fuera con una breve caricia de sus dedos. Por todos los demonios. En vista de que la había besado, ¿no podía ella al menos mirarlo como si lo odiara en lugar de posar sobre él esos ojos grandes y curiosos? ¿No podía haberlo apartado con violencia y haber huido de él, en lugar de levantar la barbilla a modo de invitación y plegar su cuerpo esbelto contra el suyo?

Gabriel se pasó una mano por la mandíbula áspera y soltó un suspiro.

—Están comprometidos.

Ella parpadeó varias veces.

—Vaya, eso no se parece en nada a mi situación. —Frunció el ceño—. ¿Me ha hecho pasar por esto a causa de un mero compromiso? Me secuestró, me asustó, me hizo correr riesgo de morir congelada ¿solo porque no le agrada el prometido de su hermana?

Él se puso de pie.

—¿No puede poner fin al compromiso y ya? Ella no quedaría envuelta en un escándalo si lo hiciera.

—No es tan fácil —dijo él, entre dientes, y apretó los puños al recordar las palabras burlonas de Westwick, su expresión jubilosa ante la idea de que tenía a Gabriel y a su hermana justo donde los quería. Se dirigió a la ventana. La señorita Strong no se equivocaba. La había hecho pasar por una experiencia que habría quebrado a la mayoría de las mujeres.

Pero no a ella. Claro que no. Esta mujer demente se le acercó por detrás, le apoyó una mano sobre el brazo y con decisión, lo obligó a mirarla a los ojos.

—¿Qué ha hecho este hombre, mi supuesto padre, que lo obliga a actuar con tanta desesperación?

Él esbozó una leve sonrisa. Por supuesto, ella veía su desesperación. Solo un tonto se comportaría como lo había hecho él, no solo raptando a una mujer en plena calle sino cediendo a la tentación de ser para ella cualquier cosa menos un cruel captor.

Y de besarla, desde luego.

Al mirarlo, cualquier podría pensar que era un hombre despiadado, quizás un asesino. No estaría muy lejos de la verdad. Tenía la sangre de muchos hombres en sus manos. ¿Por qué cuando estaba con ella no podía pensar con la misma frialdad que cuando decidía quién moría, si él o su enemigo?

—Él sabe cosas de nosotros, cosas que nos arruinarían a ambos. —La miró con los párpados entornados—. ¿De verdad no sabe nada de su padre? ¿Nunca ha sentido curiosidad?

Ella frunció el ceño.

—Por supuesto que no. ¿Por qué diría lo contrario?

—Me cuesta creer que no sienta curiosidad.

—No tengo tiempo ni recursos para la curiosidad. Mi madre no deseaba hablar de él y ¿qué podría hacer yo para encontrarlo? —Su entrecejo se arrugó aún más—. Ni siquiera sé cómo usted me encontró. —Hizo una breve pausa antes de añadir con picardía—: Aunque no estoy convencida de que tenga razón.

—Tengo recursos —dijo él—, y también tengo razón.

—La gente pensaría que estoy loca si les dijera que soy la hija de un noble, aunque no sea más que una hija ilegítima.

Él se estremeció. La palabra ilegítima no le hacía justicia. Westwick no le había hecho justicia. Gabriel sabía lo suficiente sobre la señorita Strong como para comprender que ella y su madre habían salido de la pobreza por su propio esfuerzo y no tenía dudas de que continuaría prosperando en un mundo que no era fácil para las mujeres, mucho menos para las que no tenían conexiones ni recursos. Si la hubieran cuidado y le hubieran dado el beneficio de que su padre la reconociera, habría prosperado aún más.

Aunque, dada la naturaleza de su padre, tal vez fuera mejor que no lo hubiera conocido. Padres mejores que él habían arruinado a muchos hijos.

—Después del compromiso, solicité a varios investigadores que hurgaran en el pasado de Westwick.

—¿Entonces tiene información sobre él? ¿Así como él la tiene sobre usted?

—En efecto. —Y era probable que hubiera algo peor de lo que Westwick sabía sobre su hermana y él, pero estaba sepultado tan profundamente que todavía no lo había descubierto.

Lo más grave que había averiguado era que tenía varios hijos ilegítimos y para muchos hombres de su rango, lamentablemente, eso no era inusual. Gabriel no podía imaginar recibir la bendición de un hijo y luego sentir el deseo de ignorar su existencia.

—Así que usted me descubrió, o eso dice.

—Usted es su hija. Su madre trabajó durante un tiempo para él y mi investigador encontró a la comadrona que la trajo al mundo. No era ningún secreto que fue Westwick quien la engendró.

Los ojos de ella centellearon.

—Quizá debería haber dejado los secretos donde estaban.

Él encogió los hombros.

—Necesitaba información y la historia de su nacimiento formaba parte de ella.

—Qué agradable todo. —Frunció los labios. —¿Está completamente seguro de esto?

—Así es.

Ella se llevó los dedos a los labios, lo que le recordó el tiempo que había transcurrido desde que la había besado.

No era que fuera a sentir el sabor de esos labios otra vez, desde luego.

—Mi madre nunca quiso hablar de mi padre.

—Perdió su empleo y dudo que Westwick haya sido amable al respecto. Es un sinvergüenza despiadado.

—Así dice usted, pero se arreglan muchos matrimonios infelices con hombres de su rango ¿no es así? ¿Acaso su hermana no gozará de protección y riquezas?

—Yo puedo cuidar muy bien de mi hermana —respondió él entre dientes.

—Porque es rico.

—Lo suficiente.

—Porque es... —Se quedó mirándolo unos segundos y luego negó con la cabeza—. No. No es posible que tenga título de nobleza.

Él miró al suelo y luego levantó la mirada; vio que los ojos de ella se agrandaban. No debería estar revelando tanto, pero a estas alturas, ya no le parecía importante.

—En realidad, lo tengo.

La señorita Strong se tambaleó y él se apresuró a tomarla del brazo.

—Por favor, dígame que no va a desmayarse.

Ella se giró para mirarlo.

—¡Jamás!

Y procedió a desplomarse en sus brazos.

* * *

Millie se irguió en cuanto sintió los fuertes brazos de él alrededor de su cuerpo; dio unos pasos vacilantes hacia la derecha, luego uno a la izquierda. Con una mano en la cabeza, inspiró profundo y se centró en poder aclarar su visión.

Su captor aguardaba, con los brazos extendidos, siguiendo con atención sus movimientos.

Lo miró con los ojos entornados.

—Eso no fue un desmayo.

Él arqueó una ceja.

—Pues diría que se le parecía mucho.

Ella tomó aire.

—¿Qué clase de lord es usted?

—El de menor rango —respondió, encogiéndose de hombros.

—¿Vizconde? —Rio al ver que él asentía. A pesar de que interactuaba con frecuencia con el mundo de la nobleza, jamás entendería a este hombre. Bien podría haberlo llamado insecto malévolo con cerebro de mosca. —¿Por qué diablos se sometería a esto? —Hizo un gesto que abarcaba la habitación—. ¿Por qué no contrató a alguien?

—No quería involucrar a nadie más —respondió él con voz tensa.

—Imagino que decidió que si se descubría que me había capturado, a nadie le importaría demasiado.

—En realidad, no.

—Tonterías.

El vizconde dio un paso hacia ella.

—No quería involucrar a nadie más en este asunto. Es demasiado sensible. Además, si se quiere un trabajo bien hecho, se debe hacerlo uno mismo.

Ella hizo un pequeño sonido de aprobación y lo lamentó de inmediato. Por cierto, lo había descubierto hacía tiempo, cuando había abierto su primera tienda. Era mucho más fácil hacer las cosas uno mismo que depender de personal contratado. Pero ahora parecía que estuviera de acuerdo con el plan alocado de él.

Lo miró, con las manos en jarra y la cabeza ladeada.

—¿Por qué debería creerle?

—¿De verdad piensa que deseo contarle estas cosas, señorita Strong?

—¿Entonces, cuál es su título? ¿Su título completo?

Él vaciló.

—¿Y bien? —insistió. Si le decía su nombre completo, tal vez lo reconocería.

—Lord Gabriel Vincent, Vizconde de Thornbury.

Gabriel. Por supuesto, un hombre de semblante tan sombrío llevaría el nombre de un ángel. Le sostuvo la mirada, buscando en sus ojos o en su rostro indicios de mentiras. Este hombre la había capturado en plena calle y había ideado el plan de mantenerla prisionera en medio de la nada. Podría estar mintiendo, aunque no se le ocurría por qué haría algo así. ¿Habría pensado que ella se inclinaría ante su voluntad por el rango que ostentaba? Pero si iba a mentir sobre su título, ¿por qué no hacerlo obvio desde un principio? ¿Por qué no decir que era un duque, un hombre con casi tanto poder como un rey?

—No voy a llamarlo milord —dijo, y enseguida se sintió ridícula.

Toda la situación era más que absurda. Aquí estaba, conversando con su captor como si estuvieran tomando el té y conociéndose.

—Bárbaro me gustaba bastante. —Una sonrisita se dibujó en los labios de él y ella pensó que se ensancharía, pero el ruido de cascos de caballos lo distrajo y lo hizo tensar la boca.

Millie dudaba de que alguien hubiera acudido en su rescate. Sí, alguien notaría su ausencia pronto, pero ¿cómo imaginarían dónde estaba? ¿O siquiera que la habían capturado? ¿Y quién en su sano juicio llegaría a la conclusión de que la habían secuestrado?

Él espió por la ventana, la señaló con el dedo y le ordenó que se quedara donde estaba.

Millie no le prestó atención y lo siguió fuera a encontrarse con el jinete. Él le dirigió una mirada y alzó los ojos al cielo.

—¿Qué he dicho?

—Me quedaré, pero aquí. —Pisó el suelo con fuerza con ambos pies a modo de demostración.

El muchacho a caballo le dirigió una mirada desconcertada y luego, con expresión de disculpas, entregó a Gabriel una carta cerrada.

—Se ha negado a recibirla. Insistí, pero el mayordomo me ha echado.

Gabriel maldijo en voz baja con un lenguaje que ella jamás había oído de boca de un caballero. Su expresión de preocupación le comprimió el corazón. No tenía idea de por qué debía importarle que estuviera consternado. Tal vez era su evidente amor por su hermana o el hecho de que este hombre no era en absoluto el bárbaro secuestrador que ella había creído.

De todas maneras, tendría que ser cautelosa. Todos siempre decían que tenía buen corazón bajo su exterior duro. La cantidad de asistentes que había contratado y habían resultado ser inútiles o indignas de confianza o hasta le habían robado era absurda, pero no podía contenerse: si alguien necesitaba ayuda y ella podía brindársela, siempre lo haría.

—¿Qué hará ahora? —le preguntó.

—Enviaré otra carta. —Cuando se disponía a entrar, se detuvo frente a ella—. Esto significa que no sabe que la tengo a usted.

—¿Cree usted que me ofenderé si a él no le importa? —Buscó en su interior alguna punzada de dolor, pero no encontró nada. No sabía quién era su padre, seguía sin estar convencida de tener vínculo alguno con ese hombre y tenía una madre cariñosa que la había criado en circunstancias difíciles con más amor y bondad que muchas personas de privilegio.

—Yo… —Soltó un suspiro y entró en la cabaña, agachando la cabeza en la puerta baja.

Millie lo siguió.

—¿Qué le dirá?

—Tal vez si vuelvo a enviar al muchacho, verá la urgencia de la carta. —Cogió una hoja de papel de una pulcra pila que estaba sobre la polvorienta mesa de la cocina y se inclinó para escribir algo deprisa. Ella espió por encima de su hombro, pero él dobló el papel enseguida con pliegues intrincados para que nadie pudiera acceder con facilidad a la carta. Luego escribió su nombre en la parte externa, para atención de Westwick.

—Si alguien más lee eso, será prueba de que me ha raptado —le recordó ella.

—Lo sé.

—Es un gran riesgo.

Él arqueó las cejas.

—¿Por qué debería importarle?

Sí, ¿por qué debería? Si alguien se enteraba de su suerte, la rescatarían.

—Debo librar a mi hermana de él.

—¿Por qué? —quiso saber Millie—. ¿Qué es tan terrible que ella no puede casarse con ese hombre? Sin duda desposar a un duque debe… —Frunció el ceño e hizo un movimiento con la mano—. ¿Acaso no es la clase de matrimonio que ansía la nobleza?

—No después de la forma en que trató a mi hermana, y menos aún si consideramos que se aseguró de que yo matara a otro hombre por los pecados de él.

* * *

Gabriel sostuvo la mirada de la señorita Strong. Ella lo miraba con ojos enormes y la boca abierta en forma de O. Sin embargo, no podía estar más horrorizada que él.

El plan, ideado con tanto cuidado, había caído en un desastre tras otro. Tal vez ella estuviera en lo cierto sobre él, quizá fuera un idiota sin cerebro, un patoso con seis dedos o como fuera que lo había llamado. Primero, ella se había lastimado, luego había escapado y por último, él la había besado.

Y no había sido cualquier beso. Era la clase de beso por la que los hombres peleaban y él sabía demasiado sobre luchas.

Y ahora, encima, él le había confesado su secreto más profundo y oscuro, para no mencionar que le había dado información sobre su hermana que nadie más conocía. Podía echarle la culpa de su frustración al hecho de que Westwick hubiera ignorado su carta. También podía achacársela a lo agotador que era asegurarse de que la señorita Strong no se hiciera más daño.

No obstante, lo más probable era que ella fuera la que le había aflojado la lengua. Esos ojos, ese tono exigente, la sensación de tenerla en sus brazos… todo se combinaba en un extraño elixir de la verdad que lo hacía revelar sus secretos.

—Olvide que he dicho eso —dijo con tono brusco.

—Ah, no. —Ella sacudió la cabeza con energía—. No puede confesar algo así y decirme que lo olvide. —Entornó los ojos y se plantó con firmeza ante él, bloqueándole la salida.

Por supuesto, podía reducirla. Al fin y al cabo, la había capturado, la había cargado sobre un hombro y la había arrastrado a una habitación fría y oscura. Vio las sombras bajo sus ojos, la venda alrededor se su mano y el pelo rubio y desordenado que le caía alrededor de los hombros. ¿En qué se había convertido? ¿Acaso la desesperación le había hecho perder la razón? Apretó los dientes.

Ella no se había equivocado al llamarlo bárbaro. No podía seguir comportándose de ese modo.

Soltó el aire despacio y se pasó una mano por la áspera mandíbula.

—¿Sabe algo sobre su padre?

—Ya hemos tenido esta conversación; le he dicho que no, y tampoco estoy convencida de que este duque del que habla sea mi padre.

—¿Pero habrá escuchado hablar de él, sin duda? Es un hombre muy poderoso.

Ella ladeó la cabeza.

—Envío telas a muchas casas importantes, pero dudo que un duque ponga un pie en una mercería y no recuerdo haber escrito su nombre en mis registros.

No sabía por qué, pero imaginaba que la señorita Strong conocería en detalle su negocio y hasta sabría qué cliente había comprado una cinta azul el miércoles anterior. Se había equivocado de cabo a rabo al creer que su padre podría haberle brindado algún tipo de ayuda financiera. Ella había sobrevivido y había progresado a fuerza de determinación y trabajo duro.

Eso le resultaba admirable. Sus investigaciones habían revelado que pocos hijos de Westwick lo habían logrado; sus madres habían sido despedidas de su trabajo y la sociedad las había rechazado, lo que había dejado sin nada a los hijos ilegítimos. A una de ellas ni siquiera había podido encontrarla: la primera amante que se le conoció a Westwick. Gabriel temía pensar en lo que podía haberle sucedido.

—Él… se aprovechó de mi hermana hace algunos años.

—¿Se aprovechó? —Millie empalideció—. ¿Quiere decir que…?

—Que ella no consintió a sus atenciones. —Sintió que le hervía la piel al pensar en el llanto y la confesión de su hermana, en la manera en que se había culpado.

—Dios mío…

—Quedó embarazada y dio luz a una niña a la que llamó Lydia. Yo la protegí y me aseguré de que no se supiera. Nuestros padres han muerto ¿sabe? Y de algún modo, agradezco que sea así. Mi madre nunca habría sobrevivido si lo supiera. Pero Westwick se enteró; es más, se aseguró de culpar a otro hombre. Mi hermana se negó a nombrar a su agresor durante un tiempo y… —Negó con la cabeza—. Maldición, ¿por qué quiere saber todo esto?

—Pues, porque me ha involucrado en todo este asunto ¿no cree? —Una sonrisita se dibujó en sus labios—. Además, si de verdad es mi padre, merezco conocer su verdadera naturaleza y la hija de su hermana estaría emparentada conmigo ¿no es así? Creo que estamos bastante entrelazados.

Gabriel sostuvo la firme mirada de ella. No podía culpar a nadie más que a sí mismo, y tampoco podía soportar la idea de que la señorita Strong se involucrara de algún modo con su padre sin saber la clase de hombre que era. El hecho de ser su hija no la protegería de sus maquinaciones.

—Exigió la mano de Emma hace menos de dos meses, una vez que finalizó el período de luto por su esposa anterior.

—Vaya, suena como un hombre encantador.

—No es inusitado que los hombres ricos busquen desposarse rápidamente… quieren una madre para sus hijos y todo eso. Pero su interés por mi hermana no tiene nada que ver con su capacidad como madre: los herederos de Westwick ya son casi adultos. La verdad es que es una hermosa joven y pronto otros querrán su mano. Él desea poseerla para que nadie más pueda hacerlo.

Millie se estremeció.

—Poseerla —repitió—. Como si fuera un objeto y no una persona que tiene valor por sí misma.

—Los hombres como Westwick no ven a las mujeres como personas.

—No puedo imaginar tener que casarme con el hombre que… que me hizo una cosa así.

—Ella tampoco. Emma no ha dormido desde que él la obligó a consentir y casi no come. Intenta mostrarse optimista, pero temo que no sobrevivirá a un año con él.

La señorita Strong se mordió el labio inferior y se llevó un dedo a los labios.

—Suena terrible.

—Es terrible, y haré todo lo que pueda para protegerla. —Agitó la carta en el aire—. Hasta correré el riesgo de que me cuelguen por secuestrador.

—Tiendo a pensar que eso no le agradaría a su hermana.

—No tengo opción.

—A menos que… —Asintió con firmeza—. Sí.

—¿Sí?

—Lo he decidido.

Gabriel frunció el ceño y buscó en la expresión de ella algo que se le hubiera escapado. No encontró nada.

—¿Qué es lo que ha decidido?

Millie abrió grandes las manos, hizo un gesto hacia sí misma y sonrió:

—Que puede quedarse conmigo.

Gabriel levantó una ceja y la miró. Por dentro, soltó un gemido.

Siete

Gabriel, o Lord no-sé-qué (ella ya había olvidado el largo título) la miraba con recelo. A Millie siempre le había parecido que se necesitaban dos ojos para mirar a alguien como si hubiera perdido la razón, pero al parecer, no era así.

No lo culpaba, en realidad. Si le contaba la historia a cualquier persona, la enviarían al manicomio. ¿Por qué no huiste o le pediste ayuda al muchacho mensajero? ¿Por qué demonios te ofreciste a ayudar al hombre que te secuestró en plena calle?

Ah, sí, ¿y por qué lo besaste, también?

Sus amigas querrían saber todo eso y más y ella no tendría demasiadas respuestas sensatas para dar, salvo que si ese hombre era su padre, ella tenía algo de responsabilidad en el asunto.

Tal vez.

Pero lo que le oprimía el corazón era la historia de la hermana de él. Fuera o no Westwick su padre, por lo visto eran muchas las mujeres que habían sufrido por su culpa. El único privilegio de ser pobre y no tener ninguna importancia era que tenía la libertad de elegir su destino. Hasta su madre había podido hacerlo. A nadie le importaba si una criada daba luz a un hijo ilegítimo. Nadie se fijaba en ello.

La hermana de Gabriel no tenía esa libertad y Millie sentía lástima por ella.

—Su padre es un hombre peligroso —dijo él entre dientes, sin dejar de mirarla.

Ella levantó la barbilla, sin intención de mostrar señal alguna de debilidad. Podía tener sus dudas, pero cuando tomaba una decisión, se mantenía en sus trece, más allá de que fuera o no la mejor decisión. Lo que en ocasiones era un defecto y en otras, una virtud.

—¿Entonces ahora no desea que me involucre en el asunto? Digamos que podría habérsele ocurrido antes de secuestrarme.

Un músculo se movió en la mandíbula de él.

—No tuve opción.

—Pues ahora le estoy dando la opción. No me libere, envíe un mensaje a mi padre y negocie la libertad de su hermana.

—Podría encerrarla igual.

Ella señaló la puerta con el pulgar.

—Y yo podría huir ahora y dudo que fuera a impedírmelo. —Se acercó a él y le hundió un golpeó el pecho con un dedo varias veces, tratando de no pensar en lo firme que era—. Ha perdido usted su voluntad de luchar, Gabriel, Lord tal y cual.

—Bueno, pues si alguien tiene la culpa de eso, es usted. —Le cogió el dedo con firmeza—. Además, ¿qué sabe usted de luchar?

—Soy una mujer ilegítima en un mundo que apenas si admite mi existencia. Lo sé todo sobre luchar.

Él inspiró y exhaló profundamente antes de soltar su dedo.

—A su padre no le importaría hacerle daño.

—Soy sangre de su sangre…supuestamente. —Se encogió de hombros. —Puede que no le importe mi situación, pero… ¿cree que lastimaría a su propia hija?

Al ver que Gabriel no respondía, se estremeció. Atendía a muchos caballeros y damas de alta alcurnia y comprendía bien el poder que tenía un duque. Quedaba claro que ese hombre no utilizaba bien su poder. La forma en que había tratado a la hermana de Gabriel bastaba como prueba de que era un hombre que descendería a los más bajos niveles para conseguir lo que deseaba.

—El hecho de que yo sea insignificante es de utilidad ¿no cree? —prosiguió—. Él no consideraría a una pobre tendera como una amenaza.

—No la conoce.

Sonrió al oír el tono irónico de él.

—Eso es cierto.

—No me agrada —gruñó él, lo que reconcilió a Millie con la idea de que fuera un bárbaro. En algunos sentidos, resultaba difícil imaginarlo como un aristócrata. Había algo rústico y elemental en él, como si debiera haber nacido en otra época y esgrimido una espada para defender a los lugareños de los invasores.

—No es algo que deba agradarle y como he dicho, es usted quien me ha metido en esto.

—Así es. —Dio un paso atrás, cruzó los brazos y miró por la ventana hacia el mensajero que aguardaba—. ¿Qué sugiere que haga?

—Me quedaré dos días más con usted. Envíe la misiva y veremos si recibe respuesta.

—¿Dos días?

—Su mensajero es veloz ¿no es así? Y debo volver a Londres para inaugurar mi tienda nueva con bastante tiempo antes de la Navidad.

—El muchacho tendrá una respuesta para entonces, sí —reconoció él—. Pero si su padre no…

—Si a él no le importa si estoy viva o muerta, no tiene sentido continuar con esta farsa del secuestro; además, debo abrir mi tienda. Es necesario que regrese a Londres cuanto antes.

—Dos días, entonces —afirmó Gabriel—. Luego la llevaré de regreso.

La falta de entusiasmo de su voz seguro se debía a que la treta del secuestro no estaba funcionando y no a la idea de separarse de ella. Millie no debía permitir que su estómago diera un vuelco, pero lo hizo. Tal vez ingresaría el manicomio por su propia voluntad cuando todo esto terminara…

—Y luego, haremos todo lo posible para liberar a su hermana.

—¿Haremos?

—Tengo unos amigos… —dijo.

—Cuánto me alegro.

—…Que tienen ciertas habilidades. Pienso que podrían ayudar.

—¿Ayudar? —repitió él—. No deseo que nadie se entere de este asunto.

—¿Es por eso que decidió ensuciarse las manos haciéndolo usted mismo?

—Sí, y también porque no me fío de nadie para hacer el trabajo como yo.

—Claro, porque ha hecho usted un trabajo magnífico hasta ahora.

—Conseguiré cuerdas —la amenazó, con una tenue sonrisa en los labios—. Hasta ahora no he tenido ocasión de atarla a la cama.

Pensar en la cama y las manos de él sobre su cuerpo hizo que Millie se sonrojara. Apartó de su mente esas extrañas imágenes en las que no tenía intención de pensar.

—Estos amigos míos… brindan un cierto servicio y es de vital importancia que sus acciones se mantengan en secreto. No revelarán su identidad.

Al menos, deseaba que pudieran ayudar. Lucy estaba en la ciudad, preparando vestidos para la temporada festiva y por lo que sabía, Freya, que estaba casada con el jefe de ese grupo, tenía intención de pasar el invierno cerca de sus padres. Estaba segura de que una vez que ella hablara con Freya, se mostrarían dispuestos a ayudar.

—No me agrada —masculló él.

—No es necesario que le agrade, pero el asunto es que para luchar contra un hombre poderoso como Westwick, necesitará ayuda. —Hizo una pausa—. Necesitaremos ayuda.

—¿Necesitaremos? —Sonrió, desconcertado—. Señorita Strong, es usted fuera de lo común.

—Es cierto. Y con la ayuda del Club del Secuestro, liberaremos a su hermana, estoy segura.

—¿El Club del Secuestro? —preguntó él, arqueando las cejas.

—Sí. Le explicaré…

Ocho

—Comprende que podría viajar dentro del carruaje ¿verdad?

Millie se ajustó la manta alrededor del cuerpo; mientras avanzaban, dirigió una mirada a la señal de piedra enclavada en suelo helado mientras avanzaban. Solo faltaba un kilómetro para llegar a Londres. Los caminos tenían menos pozos y estaban mejor cuidados a medida que se acercaban a la ciudad, pero el clima no mejoró con la salida del sol, y el vapor de su respiración se elevaba delante de ella.

—No sé si recuerda que no tuve un viaje feliz allí dentro —dijo—. Prefiero permanecer aquí arriba. En libertad.

Gabriel sonrió sin apartar la vista del camino mientras conducía el carruaje con destreza por la calle bordeada de pinos. Una casa de campo y un arado abandonado eran la única señal de civilización. En la temporada social, los caminos estarían más transitados, pero durante la Navidad la alta sociedad permanecía en el campo preparándose para las fiestas con amigos y familiares y evitando los viajes complicados en pleno invierno.

Pero el trabajo de Millie no disminuía. Era preciso enviar las telas a las grandes casas, a varias modistas y aún muchas jovencitas aguardaban para adornar sus sombreros con cintas y accesorios. Ya había perdido dos días a la espera de una respuesta por parte del duque.

Entrelazó los dedos para evitar golpearlos sobre sus rodillas. Los guantes que Gabriel le había prestado eran demasiado grandes y le sobraba lugar en las puntas de los dedos, aunque por lo menos mantenían sus manos calientes, a diferencia del resto de su cuerpo. A pesar de que llevaba su capa y la manta, el frío implacable penetraba a través de ellas con facilidad.

Cuanto antes llegara a su nueva tienda, mejor se sentiría. Ponerse a trabajar le quitaría el frío enseguida.

Un escalofrío la sacudió y sus dientes castañearon.

—Puedo detenerme —propuso él— para que viaje abrigada en el interior.

—Ya le he dicho, prefiero mi libertad.

Él alzó los ojos al cielo.

—Es altamente improbable que yo vuelva a raptarla. Como bien sabe, el plan no ha funcionado.

Claro que no. La carta había vuelto a sus manos, abierta esta vez. Su contenido no había despertado el interés de Westwick. Por alguna razón el hecho de que la hubiese leído pero no enviara respuesta, la hacía sentir un leve malestar en el pecho. Nunca había notado la falta de un padre en su vida; no tuvo ni el tiempo ni el privilegio de poder hacerlo. Ella y su madre habían vivido muy ocupadas tratando de ganarse la vida como para mortificarse por ese tema; además, el amor de su madre era más que suficiente. Pero esto sí que era sentirse rechazada por completo, y a nadie le agradaba el rechazo.

Sintió un nuevo escalofrío y sus dientes castañetearon. Gabriel suspiró, se desplazó un poco y pasó las riendas a su otra mano. Millie no comprendió qué trataba de hacer hasta que la rodeó con el brazo y la atrajo con firmeza hacia él; luego pasó de mano las riendas otra vez y así logró retenerla a su lado.

El primer impulso de ella fue de apartarse, pero la fuerza de él solo le permitió acomodarse apenas en su posición. Tan pronto comenzó a percibir el calor envolvente de su cuerpo, Millie desistió de pelear y acabó hundiéndose contra Gabriel. ¿Por qué no sentirse calentita y a gusto? De cualquier manera, él estaba en deuda con ella.

Levantó la mirada hacia él

—Si el Duque de Westwick…

—Su padre —corrigió él.

—Si mi supuesto padre —prosiguió ella— es un hombre tan terrible, debe haber alguna información sobre él.

—Lo he investigado tanto como he podido. No hay duda de que es un hombre ruin, pero unos escándalos menores no le harán daño.

—En cuanto me haya cerciorado que todo está bien en la tienda, podremos ir a ver a Lucy. Estoy segura de que estará trabajando y podrá ponernos en contacto con Freya.

—Explíqueme otra vez quién es Freya.

—Ella es ahora Lady Henleigh. ¿Está seguro de que no la conoce? Se casó con el Conde de Henleigh el año pasado.

Millie vio que él fruncía el ceño y le llamó la atención la solidez de su mandíbula a pesar de la incipiente barba oscura.

—Creo que estaba invitado a la boda.

—¿Pero no fue?

—Hay algo en mi cara que a la gente le resulta algo… desagradable. —Sonrió con expresión irónica—. No puedo imaginar qué es.

Ella abrió la boca y luego la cerró. Era innegable que la cicatriz en su ojo impresionaba a primera vista, sin embargo no desmerecía para nada sus pómulos prominentes ni sus labios gruesos. Seguramente había muchas damas de la sociedad que no prestarían atención a esos detalles, sobre todo sabiendo que poseía un título de nobleza; sin embargo, él ya le había dejado bien en claro que no estaba casado.

—¿Cómo se ha hecho esa cicatriz? —Millie sintió que los músculos de él se tensaban.

—Ya se lo he dicho, en la guerra.

—¿Entonces no fue el duelo?

—No.

—Tampoco me ha explicado las circunstancias en que se produjo ese asunto ¿lo sabe?

Durante los dos días compartidos, él no había revelado nada sobre el hombre al que había matado por deshonrar a su hermana. Debido a que los duelos eran ilegales, Westwick lo tenía en su poder y Millie ahora comprendía que se había tratado de un gran error y nada más. Cualquiera pensaría que si Gabriel quería que lo ayudara, al menos le contaría los detalles, pero conseguir que hablara con libertad era tan fácil como planchar un paño de seda arrugado.

—No es un asunto del que pueda hablarse frente a una dama.

—No soy una dama —señaló ella.

—Es la hija de un duque.

Ella resopló:

—Supuestamente. Y sin los modos ni el refinamiento de una dama. —Lo miró por el rabillo del ojo—. La hija de un duque se escandalizaría sobremanera por viajar así con usted.

Él movió el brazo, aflojándola presión sobre ella.

—Puede volver a tener frío, si quiere.

—¡No! —Millie cerró la boca al verlo sonreír y él apretó el abrazo, cobijándola contra él.Ella se acomodó agradecida contra su cuerpo.

—¿Así que Freya es la Condesa de Henleigh? —preguntó Gabriel.

Ella sonrió. Cuando Freya le presentó a los seis miembros del Club del Secuestro se sintió abrumada. Utilizaban su tienda como escondite para las mujeres a las que cada tanto auxiliaban, pero la intervención de ella era mínima. Su amiga Lucy también colaboraba empleando sus habilidades de modista para crear disfraces, sin embargo, quienes corrían un verdadero riesgo eran los tres matrimonios.

—Freya es periodista. Conoció al conde, Guy, cuando investigaba unas extrañas desapariciones. No imaginó que las mujeres que desaparecían eran las mismas que él socorría.

—Porque necesitaban escapar por alguna u otra razón.

—Así es.

—Así que estas seis personas… ¿montan un falso secuestro y ocultan a las mujeres en algún sitio?

—Marcus Russell, el medio hermano del conde, las rapta mientras que Nash las oculta hasta que puedan huir del país. Guy es quien organiza todo. Las tres esposas colaboran. —Millie soltó una risita—. Hasta Rosamunde ayuda con los secuestros, algunas veces. —Observó el perfil adusto de Gabriel—. Creo que le caería bien.

—Parece ser tan problemática como usted.

—Entonces tal vez no —murmuró Millie.

—Usted me agrada.

—¿Si?

—Cuando no pasa el tiempo lastimándose ni clavándome alfileres de sombrero.

Ella también sonrió.

—Luchaba por mi vida, si lo recuerda.

—Es cierto. ¿Así que Rosamunde colabora con su esposo Marcus en los secuestros? —Gabriel meneó la cabeza—. Con razón nadie los ha descubierto. ¿Quién imaginaría que condes, vizcondes e hijas de caballeros estarían involucrados en algo así?

—Por eso funciona tan bien. Nadie osaría cuestionarlos.

Abrió los dedos de una mano y levantó un dedo de la otra.

—El último miembro oficial incorporado fue Grace. De hecho, la secuestraron para salvarla de un matrimonio arreglado y Nash se enamoró de ella. —Sonrió—. Es bastante romántico.

Una ceja oscura se arqueó.

—En el secuestro que acabo de efectuar no he encontrado nada de romántico en sus insultos o en sus intentos de huir.

Ella apretó los labios. Debía admitir que la experiencia no había tenido mucho de romántico, pero el beso junto al fuego…sin duda nunca lo olvidaría. Aunque debiera olvidarlo. Al fin y al cabo, él había matado a alguien. Y se la había llevado contra su voluntad. Noble o no, debía ser cautelosa con él, por mucho que su corazón anhelara ayudar a este hombre marcado por cicatrices.

—Le enviaré un mensaje Freya al regresar —dijo con decisión—. El Club del Secuestro puede ayudarlo. —Y ella sin duda no volvería a verlo. Lo que era algo bueno.

¿O no?

* * *

La fachada de la tienda ofrecía poco para despertar el interés, salvo por un modesto letrero colgado de un poste de hierro forjado. “Telas Strong” había sido pintado cuidadosamente a mano, en una caligrafía que Gabriel imaginaba propia de la señorita Strong. Las ventanas estaban sucias y en el interior, lo único destacado eran algunas cajas y cestas apiladas de manera desordenada. No tenía intención de revelar que ya había pasado delante de la tienda cuando se enteró de la existencia de Millie. La ubicación, cerca de Trafalgar, lo había llevado a suponer que estaba financiada por su padre, pero al ver el orgullo radiante en su rostro mientras se acercaban al edificio con ventanas biseladas, supo que no había mentido acerca de haberlo logrado por sí misma. Después de pasar cuatro días juntos, ya no le sorprendía que una mujer con tan pocos recursos pudiera lograr semejante hazaña. A pesar de su nacimiento privilegiado, no ignoraba el valor de las cosas. Alquilar esta tienda le habría costado una suma considerable.

La había liberado del abrazo un tiempo antes de entrar en las concurridas calles de Londres, y sentía un extraño vacío al no tenerla apretada contra su cuerpo. Sacudió la cabeza mientras descendía del asiento del cochero y daba la vuelta para ayudarla a bajar. Demasiado tarde, por supuesto. Ella ya se hallaba en la acera.

Cuando se disponía a seguirla hacia la puerta de la tienda, escuchó un grito y percibió un leve movimiento antes de que el dolor estallara en su rostro. Gabriel instintivamente se tomó la cara y lanzó un golpe, pero su mano quedó atrapada en la de un hombre tan grande como él y casi tan marcado por cicatrices, aunque contaba con sus dos ojos, pensó con envidia durante el breve segundo antes de que otro hombre le sujetara la mano libre, impidiéndole defenderse. Ambos hombres lo empujaron contra la pared de la tienda; escuchó el grito de la señorita Strong.

Hacía tiempo que había renunciado a pelear, ya había visto demasiada sangre en su vida, pero nada lo motivaba más para lanzar puñetazos y romper narices con su cabeza que escuchar los gritos de ella. Quienquiera fuesen esos desgraciados no permitiría que se le acercaran.

—¿Qué le has hecho? —preguntó el segundo hombre.

Con el ceño fruncido Gabriel observó al hombre bien vestido. Lo reconocía pero no podía ubicarlo. Detrás de los dos que lo mantenían inmovilizado había otro más, todavía más elegante, que esperaba de brazos cruzados y dando golpecitos con una bota sobre el pavimento. Gabriel lo reconocía vagamente, pero ¿qué diablos querían de él?

—¡Deteneos! —exclamó la señorita Strong y cogió el brazo del hombre más corpulento.

—¡Lárguese de aquí! —gritó Gabriel. —¡Corra por el amor de Dios!

—No es lo que crees, Russell, —dijo ella, tirando del brazo del individuo.

—Soltadme —dijo Gabriel entre dientes, juntando fuerzas para liberarse y llevarse consigo a la señorita Strong. Un momento. Miró a Millie.

—¿Russell?

—Te mataré —dijo el hombre llamado Russell como si acabara de sugerir que le gustaría tomar el té con él.

Gabriel observó las pequeñas cicatrices. Algunas podrían atribuirse a la guerra, a metralla o al corte de una bayoneta, pero no todas. Quienquiera que fuera este hombre, había vivido una vida bastante intensa. Los otros dos, sin embargo, estaban libres de cicatrices y marcas, y llevaban ropa tan costosa como la suya.

—¿Quiénes sois? —preguntó Gabriel.

—¿Te ha hecho daño? —preguntó el segundo hombre—. Freya estaba preocupada.

—No me ha lastimado, —dijo la señorita Strong— Y debéis liberarlo. Estoy sana y salva. —Tiró del brazo de Russell, que seguía sujetando a Gabriel con fuerza, pero el otro hombre aflojó su mano, permitiendo que Gabriel se liberara.

Gabriel se encontró con la mirada fija de Russell y vio que tensaba la mandíbula. Ambos se estudiaron durante varios segundos hasta que Russell levantó un dedo y dijo:

—Si te mueves, te mato.

—No lo hará —afirmó la señorita Strong con expresión de impaciencia.

—Lo haré —repitió Russell —y con placer.

Gabriel se mantenía contra la pared. La señorita Strong tal vez no consideraba al hombre capaz de matar en medio de las calles de Londres, pero él reconocía a otro soldado, un hombre capaz de hacer cualquier cosa para sobrevivir.

—Al comprobar que no habías abierto la tienda, Lucy acudió a Freya —explicó el segundo hombre.

—Y Guy nos reunió a todos —agregó el tercero—. Hemos estado buscándote.

—Pues me habéis encontrado —dijo Millie con tono animado—. Y estoy perfectamente bien.

—Alguien vio cuando te raptaron en la calle. —Russell se cruzó de brazos y dirigió una mirada a Gabriel—. Era un carruaje igual a este. —Hizo un movimiento con la cabeza hacia el sobrio carruaje cerrado que Gabriel había utilizado para trasladar a la señorita Strong a la cabaña del guardabosque dentro de su propiedad.

—Fue un pequeño malentendido —explicó ella—. Lamento haber preocupado a tu esposa.

Gabriel frunció el ceño y paseó la mirada por el grupo de hombres, debatiendo su próximo movimiento.

—No te culpo, Millie —dijo el que Gabriel supuso que era Guy—. A quien culpo es a este bastardo aquí presente. Se haya tratado o no de un malentendido, ¿qué clase de hombre secuestra mujeres en medio de la noche?

—Bueno… —la señorita Strong hizo un gesto que abarcaba a los tres—. Digamos que…

—Eso es diferente —dijo el individuo sin nombre—. Hay …consentimiento.

Gabriel frunció más el ceño y se frotó la nariz lastimada. ¿Sería éste el Club del Secuestro del que ella le había hablado?

—Os explicaré todo, lo prometo. —Millie hizo un gesto con ambas manos—. ¿Podré ver a Freya en algún momento? Creo que necesitamos vuestra ayuda, la de todos.

Russell fulminó a Gabriel con su mirada.

—¿Deseas que te ayudemos?

—¿Desearlo? No.

—Necesitamos vuestra ayuda —insistió la señorita Strong.

Russell asintió a regañadientes; fue como si hubiera un entendimiento entre ellos. Retrocedió y se encogió de hombros.

—No tengo nada mejor que hacer. Rosamunde ha estado preparándose para la temporada festiva y ya me ha dicho que está harta. .

El tercer hombre se encogió de hombros.

—Grace estará feliz de poder hacer algo útil durante su confinamiento.

Guy miró a la señorita Strong.

—¿Confías en este hombre? —le preguntó.

Ella ladeó la cabeza y miró a Gabriel:

—Aunque parezca extraño, confío en él.

—Muy bien —dijo Guy y tendió su mano a Gabriel—. El Club del Secuestro a vuestras órdenes.

Gabriel no deseaba su ayuda, ni siquiera quería estrechar la mano del hombre. Sin embargo, la seguridad que mostraban estos tres hombres no le dejaba duda de que podrían hacer un trabajo mucho mejor que el que había hecho él hasta el momento para tratar de liberar a su hermana de las garras de Westwick.

Estrechó la mano de Guy. Con fuerza como para que le doliera.

Nueve

Cuando Lucy la envolvió en un abrazo, Millie hizo una mueca de pesar. No había imaginado que su ausencia sería tan notoria. Debería haber ido a ver a Lucy primero, antes de pasar por la tienda.

—¿Sabe mi madre que desaparecí?

Lucy negó con la cabeza.

—Ayer la visité para ver si sabía algo de ti, pero al ver que no era así, no quise preocuparla.

—Gracias —dijo Millie, apretando las manos de su amiga. Por encima del hombro de Lucy, sonrió a Freya, una atractiva mujer de cabello rubio que lucía un magnífico vestido color esmeralda que seguramente había sido confeccionado por Lucy. A pesar de que ahora era condesa, Freya provenía de circunstancias apenas mejores que las de Millie y Lucy, y compartía la misma determinación por superarse. Aunque Millie dudaba que alguna vez Freya hubiera imaginado que podría terminar casándose con alguien de la nobleza.

—Perdona si te he preocupado

Freya negó con la cabeza.

—Creo que fue Lord Thornbury quien nos dejó intranquilos.

—Bueno, supongo que sí —admitió Millie.

—Tomemos una taza de té y hablemos del asunto. —Freya hizo un ademán hacia la mesa junto a la ventana que daba a la calle.

Rosamunde, una llamativa mujer de cabello oscuro, sonrisa audaz y aire confiado, cogió una galleta, pero permaneció de pie.

—Prefiero escuchar sobre tu experiencia. Russell dice que le diste pelea a Lord Thornbury. —Sus ojos brillaban de interés.

Aunque conocía a Rosamunde por la tienda y por la amistad de Lucy con el Club del Secuestro, no podía decirse que fueran amigas. Sin embargo, había algo en la actitud tan sincera de ella que hacía que Millie deseara contarle todos los detalles.

—Hice lo que tenía que hacer, —se limitó a decir. No debía distraerlas de la urgencia del asunto. Las proclamas matrimoniales de la hermana de Gabriel se leerían el domingo. Eso les daba tres semanas para actuar. O bien hasta Nochebuena. Suavizó su afirmación con una sonrisa—. Pero os contaré todo algún día. Lo que sí puedo deciros es que no le puse las cosas fáciles.

—Excelente —dijo Rosamunde mientras daba otro mordisco a la galleta.

Lucy se sentó primero y luego Millie hizo lo mismo. Intentó no mirar absorta el lujoso entorno ni la preciosa vajilla de porcelana, pero podía contar con un solo dedo las veces que había pisado una casa de esas características. Cómo había pasado Freya de vivir de manera sencilla a semejante vida de lujos, no tenía idea. Lucy le sonrió con complicidad. De no ser porque era la mejor amiga de Freya, una simple costurera hija de una jamaiquina y un marinero como ella nunca habría concebido tomar el té con mujeres de la alta sociedad.

Finalmente, Rosamunde tomó asiento, seguida por Freya.

—¿Tendremos que secuestrar a Emma? —preguntó Rosamunde. Frunció los labios—. Nunca me agradó el Duque de Westwick. Me hizo algunos comentarios extremadamente groseros antes de que conociera a Russell. Por fortuna, ningún hombre se atreve a acercarse a mí en la actualidad. Ahora me resulta mucho más agradable asistir a los bailes.

A Millie no le sorprendía. Russell tenía un aire sombrío y peligroso, similar al de Gabriel. Si no fuera por el rango que ostentaba Westwick, ella simplemente les ordenaría a ambos que fueran a presionarlo y estaba segura de que el duque se mojaría los pantalones y se batiría en retirada.

—Solo si es necesario. Gabriel es su única familia y bueno, ella tiene una hija en el campo. No quiere dejarla —explicó Millie.

Freya asintió.

— Por supuesto, no es fácil dejar a la familia.

—Podríamos raptarla antes de la boda y devolverla después —sugirió Rosamunde—. Ya lo hemos hecho antes.

Millie sacudió la cabeza. Su colaboración con el Club del Secuestro había sido mínima: les permitía utilizar la tienda como escondite de vez en cuando o les sonsacaba información a los clientes. Pero estaba convencida de que la estrategia acostumbrada no funcionaría en este caso.

—Si Gabriel no se equivoca en cuanto a Westwick, el duque hará lo que sea por desposar a Emma. Es un hombre rico y poderoso, podrá rastrearla fácilmente o peor aún, intentar quitarle la hija. Al fin y al cabo, Lydia es también su hija.

Rosamunde hizo una mueca.

—Ha estado casado dos veces. Dos mujeres jóvenes, ambas parecidas a Emma en su aspecto.

A Millie le corrió frío por la espalda.

—¿Qué fue de ellas?

—Una murió al caer de un caballo, pero la otra… murió en circunstancias algo extrañas. Fue una enfermedad repentina, pero yo la vi unos días antes y parecía estar muy bien. —Rosamunde se estremeció; cogió otra galleta y se la comió de un bocado.

No era de extrañar que Gabriel quisiera liberar a su hermana de las garras de ese hombre. No solo había forzado sexualmente a Emma y la había hecho pasar por una espantosa experiencia que jamás olvidará sino que tal vez había matado a su segunda esposa. Si de verdad era su padre, se alegraba de no haberlo conocido.

—Tengo esperanzas de que encontremos alguna información que pueda utilizarse en su contra y así lograr que libere a Emma del compromiso —explicó Millie.

—Tendría que ser algo muy escandaloso para que pudiera afectar a un duque —señaló Lucy.

—Puedo investigar las circunstancias de la muerte de su segunda esposa —propuso Freya.

—Toda la información que consigamos debemos entregársela a Grace —dijo Rosamunde—. Le encantará mantenerse ocupada y no hay nadie con mente más veloz que ella.

Millie aún no había conocido a Grace, sin embargo, su inteligencia era famosa entre sus amigas y si estas mujeres confiaban en ella, ella también lo haría.

Se llevó un dedo a los labios.

—Creo que a Gabriel le resultará difícil permitir que lo ayudemos.

—Los hombres nunca entienden lo que es bueno para ellos —declaró Rosamunde—, pero estoy segura de que podrás persuadirlo. Después de todo, somos siete –ocho incluyéndote a ti, Millie- y podemos lograr mucho más de lo que un solo hombre puede hacer.

—Y no olvidemos que su primer instinto fue secuestrarte —dijo Freya con una sonrisa—. No debe ser el hombre más inteligente del mundo, así que necesitará de nuestra ayuda.

—No estoy tan segura de eso —dijo Millie tratando de no suspirar con solo pensar en Gabriel. No lo había visto desde el día anterior y tenía una extraña sensación de vacío.—. Está desesperado, nada más.

Freya se rió.

—Sí, y sabemos muy bien que un hombre desesperado no siempre actúa de la manera más inteligente.

Millie asintió, distraída. No tenía que olvidar eso. Tal vez la desesperación de él lo había llevado a besarla, por lo que sería mejor olvidar que había sucedido.

* * *

Cuando Gabriel vio la cara de su hermana espiando por la ventana del salón, el alma se le fue a los pies. Los hombres de este supuesto Club del Secuestro parecían decididos, pero en lo profundo de sus entrañas sentía que ni siquiera el líder, el Conde de Henleigh, sabía con certeza cómo derribar a uno de los hombres más poderosos del país. Lo último que quería Gabriel era llevar a su hermana al exilio. Al diablo con el escándalo, simplemente no podía soportar la idea de que estuviera sola en otro país. ¿Cómo podría abandonarla así? ¿Cómo podría arriesgar la vida de la pequeña Lidia en un país desconocido? Incluso si las enviaran a ambas lejos, no podría ser en el continente porque el duque las hallaría con facilidad.

Antes de que se quitara los guantes y sacudiera los restos de nieve de su bufanda, su hermana se acercó a él, con ojos muy abiertos, estrujándose las manos.

—¿Y bien? —preguntó una vez que el mayordomo los dejó.

Él sacudió la cabeza.

Al ver cómo se apagaban los ojos de ella, se le encogió el corazón. Se llevaban nueve años y el contraste entre ellos se definía de muchas maneras, no solo por la edad. Mientras que él estaba lleno de cicatrices, ella era de una belleza radiante. A sus veintitrés años se había convertido en una mujer bien formada, y por más que él no deseara pensar en ello, sabía que atraía la atención del sexo opuesto.

En especial el Duque de Westwick. El miserable estaba interesado en ella desde hacía mucho tiempo.

Debería matarlo, sencillamente.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Emma, mientras lo seguía hasta su estudio.

No tenía intención de explicar la farsa del secuestro de la señorita. Strong. Mucho mejor era mantener a Emma en la ignorancia de cuán bajo había caído.

—Digamos que el Duque no se sintió muy presionado.

—¡Qué bastardo!

La habría reprendido por ese leguaje tan impropio de una dama, pero él sentía la misma necesidad de expresar ese sentimiento.

—Las proclamas se leerán el domingo.

—Lo sé.

Gabriel tomó una hoja de papel, cogió una pluma y escribió rápidamente una carta, sin molestarse en tomar asiento. Luego recogió las cartas del duque y de los investigadores que tenía en su poder. No tenía demasiadas esperanzas de que el conde y su grupo pudieran encontrar algo útil en su contenido. Dios sabía que había estudiado la información hasta el cansancio, pero no les negaría una segunda o tercera mirada.

—Pásame el cordel. —Lo tomó de manos de su hermana, lo cortó con la navaja y puso su carta sobre las demás antes de atarlas todas juntas.

—¿Qué haces?

—Nos van a ayudar. .

—¿Sí? —Su hermana parpadeó varias veces—. ¿Ayudarnos? ¿Ayudarte a ti?

Gabriel sonrió con expresión irónica. No era conocido por aceptar la ayuda de otros. Tras regresar de la guerra con sus heridas, Emma había intentado cuidarlo mientras él se abría camino por el mundo con un solo ojo y un espantoso conjunto de cicatrices. Debía admitir que no había sido amable con ella al rechazar su ayuda. No era de extrañar que su hermana se sorprendiera ante la idea de que estaba dispuesto a aceptar ayuda en la situación actual.

—Hay un grupo de hombres dispuesto a ayudarnos… —Se rascó la barbilla—. Es difícil explicar quiénes son; he jurado guardar el secreto.

—¿Ni siquiera me lo contarás a mí? ¿Aunque se trate de mi destino?

—No. —Aunque a quién podría contárselo Emma, no lo sabía. Tenía la sospecha de que ninguna de sus amigas le creería si les hablara de estos tres hombres adinerados y poderosos que secuestraban mujeres. A él mismo le costaba aceptarlo, pero si alguien le hubiera dicho hace unos meses que él terminaría secuestrando mujeres, le habría le habría sugerido que se dirigiera al manicomio.

Por supuesto, no había secuestrado a cualquier persona. Quiso el azar que raptara a una mujer que tenía más más valor que la mayoría de los oficiales con quienes había estado en la guerra, y un excéntrico grupo de amistades.

Esos hombres se especializaban en ayudar a mujeres en situaciones desesperadas. Por mucho que no quisiera aceptar su ayuda, la situación era, sin duda, desesperada. ¿Cómo podría condenar a su hermana a una vida con su agresor debido a un error que él mismo había cometido al comportarse de manera impulsiva y estúpida y terminar matando al hombre equivocado? Él debería pagar por esa sangre derramada, no ella.

—Hay esperanzas todavía —le aseguró mientras envolvía el paquete con papel y lo ataba con más cordel, por si acaso.

Ella lo miró con los labios apretados. .

—La hay —insistió Gabriel—. No estamos indefensos y mientras tenga aliento dentro de mi cuerpo, no te casarás con él.

Emma entornó los ojos.

—No hagas nada imprudente.

Era un poco tarde para eso. El secuestro de la señorita Strong había sido muy imprudente.

Una imprudencia mucho más placentera de lo previsto; cuando no le lanzaba verborrágicos insultos ni se ponía en peligro a sí misma, ella…

Gabriel encogió un hombro.

—Haré lo que sea necesario para liberarte de esta situación.

Ella inspiró hondo.

—No lo desafiarás a duelo…

—Si es necesario, lo haré.

—Ya no puedes disparar con la puntería de antes. —Le apretó el brazo con la mano. —Tu vista… Gabriel, prométeme que no lo harás. Ambos sabemos que Westwick no hará honor a las reglas del compromiso. No dudará en matarte.

Él sonrió.

— No, si lo mato yo antes; sigo siendo tan buen tirador como siempre.

—¡Entonces te colgarán, eso es seguro! Tu título no te servirá de nada si matas a un duque, lo sabemos.

Él le tomó las manos frías, deseando poder brindarle más seguridad.

—No dejaré que te cases con él, quédate tranquila.

Emma retiró las manos y levantó la barbilla.

—Estuve pensando al respecto y creo que debería casarme y ya.

—No.

—Él viaja constantemente. Es probable que casi no lo vea. Estaremos casados solo de hecho y una vez que tenga mi dote estará satisfecho. Tal vez yo pueda vivir una vida tranquila en una de sus fincas del campo.

Gabriel lo dudaba. Había visto la forma en Westwick la miraba. Era más que una obsesión y eso no cambiaría una vez que estuviesen casados.

—Emma…

—Prefiero contraer matrimonio antes que verte lastimado, Gabriel. Eres la única familia que me queda.

—Como tú para mí —le recordó— y no te veré atada a ese destino, lo juro. —Le acarició la nariz con un dedo—. No temas, ahora contamos con ayuda.

—Cuéntamelo todo.

Soltó un suspiro y sostuvo la mirada decidida de su hermana. Le debía, como mínimo, la verdad.

—Estos hombres secuestran mujeres que necesitan escapar y se aseguran de que puedan huir u ocultarse sin consecuencias.

Ella frunció el ceño.

—¿Secuestran mujeres?

—Es un concepto interesante, sin duda alguna.

Algo que él aún trataba de comprender. ¿Cómo era posible que fuera necesario un servicio así? ¿Cómo era posible mantenerlo secreto durante tanto tiempo?

—Las esconden o las ayudan a abandonar el país. Mediante un falso secuestro, se aseguran que las mujeres puedan huir sin sufrir ninguna consecuencia.

La cara de su hermana se ensombreció.

—Ah… las ayudan a huir de maridos malvados, quieres decir.

—Sí. —El solo hecho de que resultara necesario ese servicio hizo que le subiera bilis por la garganta. ¡Cuán desesperadas debían estar esas mujeres para recurrir a algo así!

—Como el duque.

—Así es.

—Yo no me iré a ningún lado —le advirtió ella—. No puedo abandonar a Lydia. ¿Y si Westwick decide reclamarla y me la quita?

—Lo sé. —La abrazó y le besó la cabeza—. Lo sé.

Hiciese lo que hiciese, con la ayuda de estos hombres o sin ella, tendría que ser pronto para asegurarse de que nada en la vida de su hermana cambiara. Ella ya había padecido bastante a manos de Westwick y él no soportaría que también se viese obligada a huir.

Diez

Aunque Lucy era una cabeza más baja que ella, la manera en que la miró hizo que Millie se sintiera se sintiera bastante pequeña. O al menos hizo que deseara tener la habilidad de desaparecer. Por supuesto, no podía culpar a su amiga por mirarla así, como si ella acabase de arribar desde un país lejano donde había sido raptada por un pirata al que desposaría. .

El Club del Secuestro había aceptado ayudarlos y parecía haber un extraño entendimiento entre los hombres, pero sospechaba que Lucy no perdonaría a Gabriel por haberle causado tanta preocupación.

Millie pasó la mano con ternura por la seda desplegada sobre la mesa, una hermosa tela color melocotón que costaba mucho más de lo que muchas personas verían en su vida. Sobre el maniquí de modista ya había largos de tela clavados con alfileres y aunque en ese momento no era fácil imaginar cómo luciría, pronto se transformaría en una preciosa creación que atraería miradas y muchos elogios en Navidad.

—Tienes suerte de que tu madre no llegó a preocuparse —dijo Lucy con la boca llena de alfileres, mientras clavaba uno con fuerza en la tela.

Millie colocó un brazo sobre el respaldo de la enclenque silla y apoyó la barbilla sobre su antebrazo, agradecida de que Lucy estuviera trabajando sobre un maniquí en lugar de un cliente real en ese momento. Al observar el trabajo de Lucy, se sentía como un músico novato a los pies de un compositor que toca en un piano de cola.

Había pasado muchas horas en la tienda de su amiga, incluso ayudando en momentos de mucho trabajo, pero nunca se cansaba de verla crear vestidos para los más ricos de la alta sociedad, en especial cuando usaba las telas que ella le procuraba.

—Lo sé y lo lamento —dijo Millie, con una mueca de pesar—. Por lo menos, como he estado trabajando hasta altas horas, no llegó a notar mi ausencia.

—Tuve que mentir —murmuró Lucy; con el ceño fruncido se quitó los alfileres de la boca y los dejó a un lado antes de alejarse un poco para observar el vestido en preparación. —Sabes que no me gusta mentir y menos a tu madre —agregó.

—Lo sé.

—No te culpo, culpo a esa bestia de hombre. ¡Cómo es posible, es un caballero, en qué diablos pensaba cuando te capturó!

Millie contuvo el suspiro que la sola mención de Gabriel le provocaba y se esforzó por mantener una expresión neutral. ¿Por qué al pensar en él su rostro perdía toda serenidad? No lo sabía. Al fin y al cabo, la relación entre ellos podía haber terminado. Aunque conocía la existencia del Club del Secuestro por su conexión con Lucy, ella no era miembro del grupo, sólo ayudaba cuando era necesario. Y ahora que ya no la retenía a cambio de un rescate, su función había terminado.

Y tal vez no volviera a verlo.

—Es más bien un bárbaro —murmuró.

Lucy frunció el ceño aún más.

—El hombre te capturó en la calle, tan cerca de Navidad, y por lo que parece te mantuvo cautiva en condiciones terribles.

—Solo al principio.

—Sin embargo, hablas de él en un tono raro.

—Bueno, es que se mostró muy amable al final.

Lucy sacudió la cabeza e infló las mejillas.

—Millie, ¿sucedió algo con este hombre?

—¡No!

Si uno no contaba el beso, por supuesto.

—¿Millie?

¡No! —repitió. Salvo que contara un beso que jamás olvidaría—. Solo quiero ayudarlo. Su hermana está en una situación terrible y tú y yo sabemos que tendrá una vida muy triste si se ve obligada a desposar al duque. Sabe Dios que hemos visto suficientes jovencitas pasar por nuestras puertas en situaciones similares.

Lucy acercó la silla que estaba frente a Millie y se sentó; apoyo los codos sobre la mesa y la barbilla sobre las manos.

—¿Crees que de verdad puedes ser la hija de Westwick?

Millie se encogió de hombros.

—Es un poco difícil de aceptar.

—¿Se lo preguntarás a tu madre?

Millie frunció la nariz y soltó un suspiro.

—¿Cómo podría hacerlo? Siempre se negó a hablar de mi padre y le duele hacerlo. ¿Y si él la forzó también a ella? ¿Y si soy el producto de ese acto monstruoso? No soporto pensar en eso, mucho menos recordárselo a mi madre.

Lucy asintió, frunciendo los labios.

—Lo entiendo, aunque si se tratara de mí, querría saber la verdad.

—Quizás el Club del Secuestro averigüe si es cierto. ¿Sabes algo de lo que están haciendo?

—Freya dice que mañana los hombres se reunirán con tu bárbaro —dijo Lucy.

—No es mi…

Lucy la ignoró y se llevó un dedo a los labios.

—Y allí decidirán quién hace qué. Esperemos que se les ocurra un plan mejor que no sea solo raptar a una mujer inocente. —Tocó la punta de uno de los alfileres—. Te aseguro, mataría a ese hombre por lo que te hizo. O al menos le clavaría varios alfileres. Quizás podríamos invitarlo a una prueba…

Un escalofrío recorrió la columna de Millie y se instaló en su estómago. Durante los días que pasó cautiva, había pasado hambre y frío y además se había lastimado. No debería culpar a Lucy por su enojo. De hecho, ella también debería sentirse un poco así, ya que no había sido una experiencia agradable.

Al menos, no todo. Estar abrigada en los brazos de él no había sido tan malo, ni sentir con qué ternura la había sujetado, ni…

Meneó la cabeza. ¿Por qué le resultaba tan difícil enfadarse con Gabriel por su proceder? Tal vez porque estaba dispuesto a hacer lo que fuera por su hermana. Y esas cualidades calaban muy hondo en ella. Arreglárselas para salir de la pobreza no había sido fácil y aunque aún no lo había logrado del todo, tanto ella como su madre vivían bastante cómodamente. Hacer lo que fuera necesario se había convertido en su forma de vida y también aplicaba esa filosofía cuando se trataba de los demás. Tal vez fuera una tontería, pero se solidarizaba con él y su hermana.

—Bueno, llegué a pincharlo con el alfiler de mi sombrero.

—¡Muy bien! —dijo Lucy, y golpeó la mesa con la mano abierta. —Se lo merece. No te culpo por querer ayudar a su hermana, Millie, pero parece ser un hombre espantoso. Espero que no te encariñes con él.

Con una sonrisa forzada Millie negó con la cabeza.

—Por supuesto que no. Después de todo me secuestró. ¿Por qué me encariñaría con él?

* * *

La pequeña casa en las afueras de Londres ofrecía un poco más de comodidad que la cabaña del guardabosques, pero no mucho. Gabriel miró, divertido, a los tres hombres acurrucados en la cocina con vigas bajas, olor a humedad y viento que silbaba por los huecos de las ventanas. Antes de saber en qué estaban involucrados, nunca habría pensado que estarían dispuestos a soportar tales incomodidades. A pesar de su aspecto algo tosco, Marc Russell era el medio hermano de Guy, el Conde Henleigh, y Nash era el heredero de un vizcondado. Aunque Gabriel técnicamente los superaba en rango a ambos, le costaba verse a sí mismo como algo más que el hermano que nunca debió haber heredado. La vida de militar no lo había preparado para las costumbres de la alta sociedad.

No se molestó en quitarse el abrigo y notó que todos los conservaban. No era para sorprenderse, teniendo en cuenta la escarcha de esa mañana y los nubarrones grises que amenazaban con nevadas. Le causaba gracia imaginar a todos ellos atrapados a causa de una nevada en esa casa decrépita, apiñándose para calentarse. Con un poco de suerte la nieve se mantendría lejos; tenía demasiado que hacer como para quedar atrapado con estos hombres.

Todos ellos aún lo miraban con desconfianza.

Russell y Lord Henleigh permanecían de pie. Nash se hallaba sentado en una silla desvencijada con los pies sobre la mesa y los brazos cruzados. Gabriel no podía culparlos por la forma en que lo miraban. Puede que hubieran aceptado ayudar, por el bien de la señorita Strong, pero las circunstancias en las que se conocieron no habían sido para nada agradables.

Gabriel permaneció de pie, también, y les sostuvo la mirada con firmeza. Raptar a la señorita Strong había sido una equivocación, eso podía admitirlo, pero no iba a acobardarse cuando la suerte de Emma estaba en juego.

—Mi mujer me ha explicado algo de la situación pero preferiría escucharlo de tu boca.

Guy mantuvo la mandíbula apretada. Gabriel debería esforzarse para ganarse la confianza de todos, pero lo aceptaba. Según lo que la señorita Strong le había contado, eran hombres admirables que perseguían causas nobles.

—Y quiero saberlo todo —Guy continuó—. Sin mentiras ni medias verdades. Si vamos a arriesgar nuestros pellejos por ti, debemos saberlo todo.

—Tu pellejo, no —murmuró Russell y por un momento Gabriel pensó que había rencor entre los hermanos hasta que vio la leve sonrisa del gigantón de Russell.

—Entiendo —dijo Gabriel con calma.

—Incluso si pusiéramos en riesgo nuestros pellejos, Grace no se detendría. La muy testaruda ha estado leyendo todo lo que puede sobre Westwick —dijo Nash , alzando la mirada al cielo—. Pero al menos ya no habla de salir del confinamiento.

—No hallaréis mucho. He hecho investigar cada parte de su vida. —Gabriel se pasó la mano por la cara, cansado de solo pensar en cuánta información había desenterrado y descartado. —Vaya uno a saber cuántos hijos ilegítimos ha engendrado, y es un descarado al respecto. Ni siquiera le importó cuando supo que la señorita Strong había sido secuestrada.

Se obligó a aflojar la mandíbula que tenía apretada con fuerza. Esta mujer merecía algo mejor. ¿Tenía idea Westwick de lo hermosa que era? ¿Lo fuerte, lo audaz e inteligente que había llegado a ser? Pocas damas en su situación lograrían progresar tanto como ella en las mismas circunstancias. Según su cálculo, en pocos años más, sería una próspera comerciante.

—¿De modo que raptaste a Millie con la esperanza de torcerle el brazo al duque? —preguntó Guy.

—Así es.

—Yo lo hubiera capturado a él en su lugar —murmuró Russell.

—Y hubieras terminado en graves problemas. —señaló el conde.

—Y Rosamunde no te lo hubiera perdonado jamás —se rió Nash—. Últimamente eres pura cháchara, Russell.

Russell ignoró a su amigo.

—Todavía estamos a tiempo de capturarlo. Podríamos amenazarlo. Asegurarnos de que se asuste lo suficiente como para pasarse el resto de su vida mirando por encima del hombro.

Gabriel sacudió la cabeza. Dios era testigo de que había considerado todas las acciones posibles, pero lo cierto era que a menos que matara a ese hombre, no había modo de que su hermana saliera indemne de todo este asunto. Si lo desafiaba a duelo y sobrevivía, tendría que huir o enfrentar las consecuencias de lo hecho, dejándola sola.

—Mi hermana dio a luz a un hijo suyo —dijo sin rodeos—. Eso añade un riesgo.

—Freya dijo lo mismo —declaró Guy.

—Solo esa información podría arruinarla. —Gabriel exhaló lentamente, con el pecho tenso. El nacimiento de Lydia había sido un secreto para la sociedad durante cuatro años. Iba en contra de sus instintos compartir esa información. Incluso los que cuidaban de Lydia ignoraban la naturaleza de su concepción y la estirpe de su padre.

—Y hay algo más —continuó Gabriel.

Russell levantó una mano.

—Quizás sería mejor que nos mantuviéramos en la ignorancia.

—Probablemente —coincidió Nash.

Guy miró a ambos hombres; hubo una tácita comunicación entre ellos, hasta que por fin asintió.

—Muy bien, nos conformaremos con la mayor parte de la verdad.

—Vosotros queríais la verdad.

Había guardado silencio por mucho tiempo, sin compartir nada con nadie. Ahora que le había revelado algunos de los detalles más sórdidos de su vida a la señorita Strong, una parte de su ser anhelaba librarse por completo de esa carga. No había dudas de que esa mujer había tenido un efecto extraño sobre él.

Guy lo miró.

—¿Qué quieres que hagamos?

—Podríamos raptar a su hermana —Nash sugirió.

—He pensado en ocultarla en algún lugar, pero ella se niega. No desea abandonar Inglaterra ni a su hija.

Se le cerraba el estómago ante la idea de separar a su hermana de la pequeña Lydia de cuatro años, quien sabía perfectamente quién era su madre y vivía tranquila en lo más recóndito de Somerset, lejos de miradas curiosas.

—No puedo estar en todos lados —les dijo—. Westwick viene a Londres a preparar la boda y mi intención es seguirlo. Se casarán en St. Paul un poco antes de Navidad. —Un sabor amargo le subió hasta la garganta al imaginar a su hermana entrando en la catedral para casarse con ese rufián.

—¿Pero no te reconocerá? —preguntó Russell.

Gabriel negó con un gesto.

—Aprendí algunas cosas durante la guerra, aunque preferiría poner a uno de ustedes tras él.

Russell levantó una ceja.

—Westwick tiene un empleado al que utiliza para llevar a cabo sus negocios. El hombre tiene un pasado secreto y se sabe que es peligroso. Quiero seguirlo, así que necesito que tú no pierdas de vista a Westwick —dijo Gabriel a Russell.

—Dalo por hecho.

—Tendremos a Grace y a Nash investigando sus negocios y cualquier otra cosa de interés —dijo Guy; luego dio un paso adelante y miró a Gabriel con seriedad. —Pero quizás debas considerar qué acciones tomar en caso de que no encontremos nada que deshonre al duque.

Gabriel sostuvo su mirada.

—Lo sé. —Haría lo que fuera necesario para proteger a su hermana, aún si eso significaba sacrificar su propia vida.

—No tenemos mucho tiempo. Un poco más de tres semanas. —Guy se dirigió a los otros hombres—. Hagamos todo lo posible para que esta boda no se lleve cabo. Y para que Lord Thornbury no tenga que volver a tomar medidas drásticas.

Gabriel trató de reprimir el aleteo de esperanza que se abría paso en su interior ahora que contaba con la ayuda de estos hombres. Ya había fallado una vez. Debía prepararse para lo peor.

Once

Tal vez era el corsé, que le quedaba más ajustado, o quizás le costara respirar porque ésta era la ocurrencia más absurda del mundo. Pero como no era propensa a engordar, dudaba que fuera el corsé. Así que, presionándose las costillas con una mano, inhaló profundamente y esperó a que el lustroso carruaje se detuviera frente a la casa. Una vez que el lacayo abrió la puerta, el hombre tardó una eternidad en salir, como si supiera que ella lo esperaba; el corazón le latía tan fuerte que bien podría salirse de su pecho y caer al suelo. Tan pronto como se enteró de que él estaba en Londres, supo que debía verlo.

Cuando el lacayo se apartó, avanzó de prisa, observando el costoso corte de su chaqueta, el brillo de sus botas y su vestimenta elegante. No se podía negar que provenía de un mundo de riquezas. Y, si se tenía en cuenta la palaciega casa que abarcaba gran parte de la esquina de Piccadilly, no o era para sorprenderse.

Todo eso le tornaba más difícil creer que él fuera su padre.

—Westwick —lo llamó.

Él se giró, le dirigió una breve mirada, luego le hizo un gesto al cochero y continuó hacia la casa como si no la hubiera oído.

Millie intentó llamar su atención otra vez y luego se apresuró para plantarse decidida frente al portón de hierro forjado.

Westwick arqueó una ceja gris. Millie trató de encontrar algún parecido entre ellos, pero no veía ninguno. Los labios de él eran delgados, y estaban tensos de fastidio. Tenía una mandíbula afilada, a pesar de su edad y una nariz aristocrática. O bien la chaqueta tenía un corte que resaltaba su figura o quizás aún realizaba mucha actividad física. Podía entender por qué había dejado un tendal de mujeres tras él a lo largo de los años. Sin embargo, el frío glacial de sus ojos la hizo estremecerse. Compartían el mismo color, sí, pero rogaba que sus ojos nunca se vieran tan gélidos como los de él.

—Te sugiero que te hagas a un lado antes de que mi hombre te quite de ahí. —Westwick miró al hombre que había bajado del carruaje antes que él. Si Gabriel ya le parecía moreno y sombrío, este hombre era un demonio de carne y hueso. Ninguno de estos hombres le transmitía la más mínima calidez o tranquilidad en su decisión de enfrentarse a ellos.

Tragando saliva, alzó la barbilla.

—Si él me toca, usted sería culpable de que haya puesto las manos sobre su hija.

Él sonrió.

—¿Mi hija? Estás equivocada. Tengo dos hijos varones —Sus labios se curvaron—. No engendro mujeres débiles.

—Pues me engendró usted con la señorita Mary Strong ¿no lo recuerda? —Sus palabras brotaron sin freno, como si no le pertenecieran.

El más leve destello pasó por su cara de él antes de que él sonriera.

—He conocido a muchas mujeres en mi vida.

Millie alcanzó a ver que el hombre demoníaco daba un paso hacia ella, pero Westwick le hizo un gesto con la mano. Por lo visto, pensaba que Millie no era amenaza alguna; para este hombre absurdamente rico ella no era más que un copo de nieve que cae sobre su hombro.

Puede que no tuviera su riqueza ni su poder, pero no le sería tan fácil descartarlas a ella ni a su madre.

—Mi nombre es Millicent. Fui secuestrada recientemente. Usted se negó a pagar el rescate.

—Y sin embargo veo que aquí estás…—La miró de hito en hito, haciendo que ella deseara desaparecer dentro de sus toscas botas. —…en bastante buen estado, podría decirse.

Millie miró la casa.

—Podría haber pagado sin esfuerzo, por lo que veo.

—¿Qué sentido tenía si estás sana y salva?

—Podrían haberme matado y eso pesaría sobre su conciencia.

Hizo una sonrisa que mostró una cuidada dentadura.

—Las conciencias son para campesinos y pobres, mi querida. Ahora, si me disculpas...

—¿Obligará a la señorita Emma a casarse con usted? —preguntó Millie siguiéndolo para evitar que la esquivara.

—¿Obligarla? —Sacudió la cabeza—. Por lo visto, su hermano ha estado contando historias. Qué forma extraña de secuestro debió ser. —Soltó una risita—. Siempre supe que Thornbury era débil, pero ahora parece que tiene una mujer haciendo su trabajo por él. —Suspiró y la señaló con el dedo enguantado—. Puede que tú no entiendas cómo funcionan estas cosas, pero Lady Emma se convertirá en duquesa. Será casi tan poderosa como la reina. No hay necesidad de forzar nada. Se sentirá agradecida por su ascenso en la sociedad.

—Ella no desea desposarlo. —Mantuvo la voz firme aunque él debió percibir su vacilación.

No era que ella no le creyera a Gabriel, sino que …bueno, él la había secuestrado y ahora se le antojaba absurdo creerle a su secuestrador y no a un duque. Tal vez él no fuera su padre, después de todo.

—Muchas, pero muchas mujeres me desean. —La sonrisa de Westwick se volvió insidiosa—. Incluso tu madre, hace mucho tiempo. Espero que esté bien.

Millie ahogó una exclamación y él se alejó antes de que ella pudiera recuperarse. Su empleado pasó junto a ella y le dio un violento empujón con el hombro; luego cerró el portón a toda prisa. Millie se giró y vio a Westwick detrás de la verja.

—Dale un chelín y dile que desaparezca —le ordenó al hombre.

Éste asintió, se acercó y le pasó una moneda entre los barrotes. Con las mejillas ardientes, Millie observó la moneda. ¿Un chelín? ¿Eso era todo lo que ella valía para él?

—No quiero su moneda —le espetó.

El hombre se encogió de hombros; la miró con ojos torvos bajo el ala del sombrero y un rostro completamente inexpresivo.

—No recibirás nada más y si te veo por aquí de nuevo, tu madre tendrá más preocupaciones que la de alimentar a una hija ilegítima.

Ella abrió la boca y no logró articular una respuesta ante la amenaza; el pulso le retumbaba en el cuerpo y sintió que sus rodillas flaqueaban. El duque era vil, al igual que su sirviente. Gabriel había tenido razón en todo.

* * *

Con los puños apretados contra el cuerpo, Gabriel se dirigió a zancadas hacia la tienda. Los canastos continuaban apilados frente a la vidriera, bloqueándole la vista de la señorita Strong, pero sabía que ella estaba allí. La había visto entrar.

También la había visto enfrentar a su padre, porque a pesar de haberle pedido a Russell que siguiera al duque, no pudo resistirse a esperar la llegada de Westwick. Si no fuera porque debía mantenerse oculto, podría haber evitado semejante interacción. Empujó la puerta y al oírla chirriar, notó que las bisagras estaban oxidadas. Habría que cambiarlas.

Sacudió la cabeza y espió dentro del interior sombrío del negocio. No importaban las bisagras. Lo que importaba era esa mujer descarada que no hacía más que exponerse al peligro.

Escondida entre pilas de telas cuidadosamente dobladas, no lo escuchó entrar o bien estaba demasiado ocupada sacando metros y metros de cintas que había en una caja frente a ella. Gabriel tragó el nudo que sentía en la garganta. La caminata desde Piccadilly hasta la tienda había puesto color en las mejillas de Millie, que fruncía los labios por la concentración. Gabriel suspiró. Cuánto más fácil sería su vida si ella no fuese tan atractiva.

Millie levantó la mirada abruptamente cuando él pisó una tabla floja del piso. Otra cosa que habría que reemplazar.

—Gabriel —Una sonrisa leve le curvó los labios cuando sus miradas se encontraron.

Casi lamentó tener una expresión que sin duda era furibunda, y deseó poder devolverle la sonrisa. ¿Cuándo había sido la última vez que alguien que no fuera su hermana le había sonreído? Por cierto no fue esa la reacción de su primera prometida cuando él regreso herido de la guerra.

—¿Qué ocurre?

—¿Qué ocurre? —repitió, sin poder creer que ella se mantuviera tan ajena—.—Ha hablado con su padre.

—¿Cómo se ha enterado?

—Lo he visto todo.

—¿Me estaba vigilando? —La señorita Strong frunció el ceño y enredó en sus dedos la cinta blanca que sostenía.

—¿Cómo sabía que él estaba en Londres?

Ella arqueó una ceja.

—La llegada de un duque a Londres es una noticia que se publica, Gabriel.

—No debería haberse acercado a él. —Avanzó hacia ella.

Millie lo miró de hito en hito y en lugar de sentirse amedrentada, como él esperaba, cuadró los hombros.

—Me dice que mi padre es un duque, y un hombre terrible en todo sentido. ¿Y espera que yo no hable con él?

—Exacto.

—Pues sí que no me conoce en absoluto.

Él apretó los dientes. Por supuesto que la conocía. Ni siquiera se había sorprendido al verla delante de la residencia del duque. Era evidente que iba a involucrarse.

—No debería haber ido —dijo con firmeza.

—Pensé que podía ayudar, ¿sabe? —Con el entrecejo fruncido enrollaba y desenrollaba la cinta, enredándola aún más.

Como el enredo que había causado con su padre.

—El duque es un hombre peligroso. Creí que lo había dejado en claro.

—¿Qué podría haberme hecho? ¿Asesinarme en plena calle? —preguntó ella con gesto desdeñoso. —Por otra parte no creo que alguna vez haya pensado ni un segundo en ninguno de sus hijos bastardos.

Gabriel se estremeció ante su lenguaje, a pesar de que el suyo no había sido precisamente cortés. Odiaba que ella se considerara una bastarda, una hija no deseada o ilegítima. El duque era un necio por no querer nada con esta valiente mujer.

—Su criado dejó en claro que para el duque yo era solo una partícula de suciedad traída de las calles —dijo en tono pragmático.

Por más que lo dijo en un tono neutral, Gabriel percibió un destello de dolor en sus ojos. Él había sufrido bastante por tener un padre indiferente, pero no podía imaginar cómo se sentiría si su existencia fuese ignorada por completo.

—Ese hombre es Bishop —murmuró—. No debe acercarse a él.

—No olvide que usted me involucró en esto, Gabriel.

—Y ahora la eximo de involucrarse, señorita Strong.

—¿Le parece fácil?

—Por supuesto. —Asintió—. Porque si usted vuelve a ir a ver a su padre, me veré obligado a secuestrarla otra vez por su propia seguridad.

—¿Pero acaso no entiende? El duque no quiere saber nada conmigo. No corro peligro en absoluto.

—Ese hombre es mucho más peligroso de lo que cree. No quiero que se acerque a él. —Echó una mirada alrededor de la tienda. Ella estaba completamente sola allí. Sola y vulnerable.

—De hecho, pienso que debería irse de aquí. Váyase de la ciudad para Navidad.

—Necesito abrir mi tienda. —Se llevó las manos a la boca sin pensar que tenía cinta enredada en una de ellas. —Le recuerdo que no todos somos privilegiados como usted que puede refugiarse en su casa de campo. —Sus miradas se encontraron—. Si tiene tanto miedo ¿qué espera para irse al campo?

—No tengo miedo. —Una verdad a medias, quizá. No temía por él. Había perdido el miedo en el preciso momento en que pisó el campo de batalla entre el rugir de los cañones. Pero temía por ella y por su hermana. Si el duque era capaz de tratar a Emma como si apenas le importara, ¿qué sería capaz de hacerle a la señorita Strong? A nadie le importaría si un duque le hacía daño a una tendera.

Excepto a él.

—Entonces, si la situación era tan peligrosa, ¡debería haber pensado dos veces antes de raptarme!

Él exhaló suavemente por la nariz.

—No esperaba que se interpusiera en el camino del duque.

—Y yo no esperaba que me secuestraran, y sin embargo, aquí estamos. —Hizo un gesto con la mano y luego miró con rabia las cintas y trató de desenredarse otra vez.

—Señorita Strong…

—¡Y deje de llamarme así! No puede raptarme y gritarme para luego fingir ser Milord Buenos Modales.

Él dudó. Era más fácil tratarla de señorita Strong. Si la llamaba Millicent o Millie…pues demostraría demasiada confianza.

—Millie —dijo ella como si estuviera enseñándole a hablar a un niño.

—El nombre no importa, por el amor de Dios. Lo que importa es que siga… —miró las cintas con las que ella seguía luchando— …enredándose en esta situación y poniéndose en peligro. No voy a… —Tiró de un extremo de la cinta y la atrajo hacia él—. Ay, por Dios, venga, déjeme hacerlo.

Ella ofreció una breve resistencia y luego alargó la mano con un suspiro. Él comenzó a desenredar la cinta lentamente, dándose tiempo para aspirar una bocanada de aire, impregnado suavemente con la fragancia herbal de la tienda y un toque de jabón.

Fue un error. Porque tan pronto percibió la fragancia de ella, se encontró con su mirada y se dio cuenta de que estaban muy cerca. Ella lo miraba por debajo de las pestañas; sus manos enguantadas rozaron los dedos desnudos de ella, suave cuero de cabrito contra yemas rosadas.

Todo sucedió en un instante… una confusión de movimientos que le dejó dudas sobre quién dio el primer paso. Ella entrelazó las manos alrededor de su cuello, él la tomó de la cintura, y luego le cubrió la boca con sus labios firmes y cálidos. Ella jadeó y se fundió contra él.

Un error, sin duda, pero que a él le había resultado imposible no cometer.

Doce

Las manos ardientes de él le quemaban el cuerpo. Millie lo aferró de la nuca, indecisa entre concentrarse en el contacto de su boca demandante y hambrienta, o en las palmas de sus manos que abrían un camino de fuego entre sus ropas.

Unas ropas a las que sentía como un estorbo. Cuando la lengua de él acarició la suya, ella ahogó un gemido; Gabriel recogió su vestido por detrás con una mano y tensó la tela alrededor de su cintura. Sin soltarse, se tambalearon hacia atrás hasta que ella dio contra una mesa. Casi no sintió el golpe, sobre todo, porque él aprovechó para arrastrar una mano por su costado y tomarle el muslo debajo de sus faldas. Con la otra mano la atrajo con fuerza contra su cuerpo y volvió a asaltar su boca.

Su mente era un torbellino; no podía pensar con claridad. De lo único que era capaz era de sentir. Los labios de Gabriel, su cuerpo, el calor que la atravesaba y llegaba hasta lo más profundo de su ser.

Cuando ella tomó una bocanada de aire, él se detuvo por un instante

—Millie —La palabra salió como una súplica ronca; luego la volvió a besar.

Cualquier cosa que él deseara de ella, estaba dispuesta a concedérsela. Nunca había conocido a un hombre más decidido, más leal. Un hombre que haría cualquier cosa por su hermana; ya ni siquiera le importaba que la hubiera secuestrado, Millie lo admiraba.

—¿Millie?

Esa voz no sonaba como la de Gabriel. Y además, su boca estaba sobre la de él así que ¿cómo podía…?

Se apartó bruscamente de él, impedida de ir más lejos a causa de la mesa. Él la miró por un momento y luego sus ojos se agrandaron cundo oyó esa voz otra vez.

—¿Millie?

—Mi madre —susurró ella, agachándose detrás de las cajas que, por fortuna, impedían que su madre los viera.

Se apresuró a acomodarse las faldas y se pasó una mano por el pelo. Los mechones se le habían soltado de las horquillas, era inevitable, pero su madre estaba acostumbrada a verla desaliñada tras un largo día de trabajo. Tal vez no lo notaría. Asomó la cabeza por detrás de los canastos con una sonrisa forzada.

—¿Pero qué haces aquí, madre?

Su madre levantó una canasta.

—¿Has olvidado qué día es hoy?

—Eh… —Millie vio la canasta cubierta con un trozo de tela clara y hurgó en su mente.

Fechas, días, todo lo que no fuera esa sensación ardiente que vibraba en su cuerpo, había caído en el olvido. Tenía los labios hinchados y anhelaba acurrucarse para dormir una siesta o bien zambullirse de nuevo en la solidez del abrazo de Gabriel.

Más esto último, a decir verdad.

—¡Es día de preparar el budín de Navidad! —declaró su madre haciendo un gesto de desaprobación—. Has estado trabajando tanto que ni siquiera recuerdas la fecha.

—Sí. —Carraspeó y lanzó una mirada hacia Gabriel—. Trabajando mucho, así es.

No podía permanecer oculto para siempre y ella dudaba de que su madre se retirara fácilmente. Al parecer Gabriel llegó a la misma conclusión ya que se movió desde atrás y pasó junto a ella para que su madre pudiera verlo por completo.

—¡Oh! —Su madre se llevó una mano al pecho—. No sabía que tenías compañía.

—Gabriel me está, eh, ayudando con estas cajas. —Como una estúpida, palmeó la caja que estaba más arriba como si su madre no supiera lo que era una caja—. Son demasiado pesadas para mí ¿sabes?

—Así es.

Su madre entornó los ojos y miró a Gabriel de hito en hito con una leve sonrisa.

—Pues entonces Gabriel podrá ayudarnos.

—Por cierto… señora, ya debo irme…

—Tonterías. Usted puede dedicarnos unos momentos para hacer un budín de Navidad —dijo su madre en un tono que no admitía discusión. Millie supo lo inútil que sería persuadirla de lo contrario.

Su madre no la había criado sola siendo una mujer dócil. A pesar de que Millie le llevaba una cabeza de estatura a esa mujer de cabello ceniciento y constitución delgada, a veces se sentía por completo a su merced.

Su madre se dio la vuelta antes de que Gabriel pudiera dar una respuesta y comenzó a disponer frascos de vidrio y bolsas de papel con ingredientes.

—Pensé que como no podías venir a casa a preparar el budín, podíamos hacerlo aquí. Tengo todo lo necesario y cuando esté listo lo llevaré a casa para cocinarlo y luego lo dejaré reposar en la despensa.

Gabriel la miró con perplejidad y Millie se encogió de hombros.

—Pues parece que haremos un budín.

—Yo, eh… debo admitir que jamás en mi vida he hecho un budín.

—Por supuesto que no, joven —dijo la madre sin mirarlo—. Los hombres nunca participan en la preparación de un budín, aunque deberían hacerlo. Los jóvenes solteros nunca comen como corresponde porque no saben preparar ni la más sencilla de las comidas.

—Ya veo de dónde proviene su lengua filosa —murmuró él.

Millie se tragó una carcajada y se acercó a su madre.

—Esta noche iba a regresar a casa —le dijo.

—Sí, pero estaría demasiado oscuro y mi vista ya no es la de antes. Hubiéramos preparado el peor budín de Inglaterra y sabe Dios que no puedo confiar en que tú cocines algo sin acabar quemándolo.

—Mamá…

—Mi hija —le informó a Gabriel—, es una pésima cocinera. Y eso no le viene de mí.

Gabriel cruzó una mirada con Millie y sonrió.

—¿En serio?

—Sí. Ha estropeado varias ollas muy buenas a lo largo de su vida, y una vez produjo tanto humo que toda la gente de Londres llegó a nuestra casa con cubos de arena y agua.

—No fue toda la gente de Londres —protestó Millie.

—Fue gran parte de la población —señaló su madre. Tomó a Gabriel de las manos y éste la miró, azorado—. Venga, podrá picar las ciruelas pasas —dijo mientras lo llevaba hacia la mesa.

Millie temía que él huyera a toda velocidad de la tienda, pero Gabriel se quitó los guantes, tomó el cuchillo y con metódica y minuciosa precisión, procedió a cortar las ciruelas pasas en trozos.

Millie tuvo que apartar la vista de esas hábiles manos; no podía decidir qué era lo que más la encendía, si el recuerdo de esas manos sobre su cuerpo o el ver cómo cortaba esas estúpidas ciruelas. Que Dios la amparara, porque las dos situaciones le provocaban una oleada de deseo irresistible. Y lo peor de todo era que sentía ternura en el corazón, un sentimiento que le tornaba imposible negarle algo a alguien. Fuese lo que fuese lo que este hombre quisiera de ella, sin duda acabaría dándoselo, aun si significaba entregar su corazón.

* * *

—Ya veo de donde viene su…

—Lengua filosa —dijo Millie dijo mientras cerraba la puerta detrás de su madre y el budín—. Sí, ya lo ha dicho.

La señora Strong los saludó con el brazo por el escaparate, con el budín a salvo dentro de su canasta, listo para la cocción. Gabriel jamás había pensado en los preparativos que se llevaban a cabo para realizar los platos festivos que adornarían la gran mesa en Arden Hall. Ahora lo sabía prácticamente todo sobre el budín de ciruelas. Indudablemente, el día no había resultado como lo había planeado.

En gran parte porque había besado a Millie.

—En realidad, iba a referirme a su resiliencia —le aclaró con una sonrisa; Millie parpadeó varias veces.

—Ah…

Gabriel deseaba volver atrás y pensar en ella como la señorita Strong. O “la mujer”. No pensar en ella como una persona le había permitido juntar el valor para secuestrarla. Y ahora había transitado a los tumbos desde llamarla “esa mujer” hasta pronunciar su nombre: Millie. El apodo cariñoso que por lo visto utilizaban todas las personas de su entorno.

No le convenía usar ese apodo cariñoso.

Tampoco debería haberla besado.

Había cometido muchos errores a lo largo del día y sospechaba que cometería otros más. Millie metió las manos en el bolsillo de su delantal y se meció sobre sus talones.

—Entonces…

—¿De verdad necesita ayuda con las cajas? —preguntó antes de que ella pudiera mencionar el beso. Una técnica de distracción, por supuesto. Porque no tenía voluntad alguna de pasar mucho tiempo más en el apretado espacio de la tienda.

—No.

Gabriel puso sus manos debajo de una de las cajas y la levantó para probarla, gruñendo por el esfuerzo. Miró a Millie.

—De acuerdo, sí, admito que la necesito.

—¿Cómo logó meterlas aquí dentro?

—Me ayudaron Guy, Russell y Nash.

Él apretó los dientes. Admiraba a esos hombres y los respetaba aún más. Pero eran guapos, ricos y tenían sus dos ojos. No le agradaba la idea de que Millie estuviera rodeada de esos tres caballeros.

—¿Esos aristócratas la ayudaron?

—Bueno, no se sorprenda tanto. Son hombres buenos, como ya ha comprobado.

—Hombres buenos, sí —murmuró.

Ella se cruzó de brazos y ladeó la cabeza.

—¿Por qué los desaprueba?

—Bueno, ¿estuvo a solas con ellos?

—En realidad, Freya y Lucy estaban aquí, pero ¿qué importa?

—Es usted una mujer sola y ellos son hombres ricos y poderosos.

—Que se hallan felizmente casados y profundamente enamorados de sus mujeres.—Millie levantó los brazos—. Por si no se había percatado, estamos solos y usted es rico y poderoso y guapo.

—Yo no diría guapo. —Le costaba creer que ella hablaba en serio. Él ya había ahuyentado no a una, sino a dos prometidas, sin siquiera poder persuadirlas de que su rango y riqueza valían la pena de tener que desposar a alguien con ese rostro.

—¿No? Bueno…—Millie resopló y sacudió la cabeza—. Eso no es lo importante. No puede venir aquí y decirme lo que tengo que hacer. Ni sobre mi padre ni sobre mi negocio.

—Esta es mi primera vez aquí. —señaló él.

—La segunda.

—La vez pasada Russell impidió que pusiera un solo pie en la puerta.

—Debí permitirle a Russell que lo moliera a golpes. Mi vida sería mucho más fácil.

—Entonces no estaría aquí para ayudarla. —Se quitó la chaqueta y la arrojó sobre una silla, luego se quitó los gemelos de la camisa y los guardó en el bolsillo del chaleco.

Ella se quedó mirándolo, azorada, mientras se enrollaba las mangas de la camisa.

—¿Qué hace?

—La ayudo.

—No puede ayudarme.

—Si acepta la ayuda de un conde y sus amigos, también puede aceptar la mía.

—Pero no… —Millie descruzó los brazos y los dejó caer a los lados del cuerpo—. De acuerdo. Necesito abrir estas y a éstas…—señaló una pila de telas coloridas—…debo ponerlas allí—.Señaló una estantería sobre la pared.

—¿Y esto?

Él tomó el trozo de cinta que había estado enredada en los dedos de ella antes de que la besara.

Millie se la quitó bruscamente.

—Ya le encontraré el lugar.

—Bien. —Era preferible no tenerla a la vista porque le recordaba lo que había sentido al explorar su boca.

Demonios, había hecho más que explorar su boca. También había explorado su cuerpo. Aunque no lo suficiente. Había sentido su trasero, el suave arco de su espalda, el peso gentil de sus muslos.

Pero quería más… mucho, mucho más.

Ni siquiera la visita de la madre de ella pudo empañar su deseo. No eran solo sus labios y sus expresiones testarudas, era toda ella. Cuando Millie discutía con él, ya no se sentía como un desecho de vizconde tuerto. Desde que había retornado de la guerra para encontrarse con la muerte de su hermano y el legado de la familia en sus manos, nunca se había sentido tan vivo.

Antes de correr el riesgo de decir alguna estupidez, se giró y abrió la caja para sacar las telas. Trabajaron casi en silencio; de tanto en tanto, Millie emitía alguna directiva o volvía a doblar lo que él intentaba con torpeza; no se dieron por vencidos hasta que la tenue luz de las lámparas les impidió continuar.

Millie apoyó las manos sobre las caderas y contempló la tienda; Gabriel vio el destello de orgullo en su expresión. Westwick era un necio por no querer saber nada con esta mujer.

—¿Qué dijo su padre cuando lo enfrentó?

La sonrisa de Millie se congeló y él se arrepintió de preguntar, pero no podía olvidar la razón por la que había ido hasta allí.

—Pues solo me consideró un estorbo, como era de esperar.

—Es un hombre vil.

—Coincido.

—Y mi advertencia sigue en pie. Aléjese de él.

—Quería pedirle que tuviera misericordia de su hermana —dijo ella, y apretó los labios. —Solo se rio de mí.

El abrió la boca y la cerró. ¿Cómo podía enfadarse con ella por buscar la libertad de su hermana?

—Solo tenga cuidado —masculló.

Ahora que el duque conocía su existencia y aspecto, Gabriel podía haberla puesto en peligro. No podía imaginar por qué Westwick tendría malas intenciones para con ella, pero algo en sus entrañas le decía que tendría que vigilar a Millie de cerca. La había involucrado en este embrollo y no se perdonaría que le hicieran daño por causa de sus acciones.

Trece

La tienda había estado tan concurrida, que Millie no debería haber tenido tiempo para pensar en Gabriel, Lord no sé qué. Podría haberle pedido que le dijera cuál era su título otra vez, pero se distraía continuamente.

En especial a causa de El Beso.

El beso que superaba todos los besos. No era que en veintiséis años no la hubieran besado alguna vez, pero ninguno de esos intentos débiles, torpes y a veces descuidados, le habían hecho sentir algo parecido a esto.

Estaba segura de que Gabriel y ella habían experimentado algo que cambiaría su mundo, como si la tierra hubiera temblado bajo sus pies. Por mucho que ambos hubieran intentado ignorar ese beso, ella no podía olvidarlo.

Ahora no sabía con certeza si podría ir a la nueva tienda, a pesar de que tenía urgencia por guardar las telas que Gabriel la había ayudado a desempacar. Se llevó una mano a la nuca y se masajeó el nudo tenso que sentía allí, mientras sonreía y despedía a la última clienta, que se marchó con un retazo de percal envuelto en papel bajo el brazo.

Deseaba retirarse temprano pero el constante flujo de clientes no le permitía abandonar a la joven Betsy, que anotaba las ventas con esfuerzo y hablaba lentamente. Su asistente era una trabajadora incansable, y eso compensaba con creces las miradas burlonas que recibía de los clientes menos agradables o el tiempo que le llevaba escribir en el libro mayor. Millie de todas formas, no quería saber nada con clientes maleducados. Por su experiencia, nunca estaban conformes y solo complicaban su trabajo.

Dejó listo otro paquete para que pasaran a retirarlo y se dispuso a cortar una diáfana muselina plateada que debía dejar en lo de Lucy de camino a la nueva tienda. Era hora de irse, por más recuerdos que tuviera de Gabriel allí. Había invertido demasiado para poder abrir antes de Navidad y los clientes esperaban con ansias la inauguración. Debía dejar de lado ese beso y concentrarse en lo que siempre había hecho: trabajar duro para lograr sus objetivos.

Ningún lord iba a evitar que fuera así.

—¿Millie? —Betsy, con las mejillas rosada debajo de las pecas, agitaba una mano delante de su cara—. ¿Millie?

—¿Si? — respondió Millie enseguida, parpadeando.

—Una dama pregunta por ti. —Betsy señaló con el pulgar la puerta donde se hallaba una joven y bonita mujer de cabello oscuro, sujetando la empuñadura de un paraguas con sus guantes blancos.

—¿Puedes atenderla tú, Betsy? Debo dejar terminado esto para el Señor Humphries que vendrá a retirarlo hoy. —Hizo un gesto hacia la tela que estaba a medio cortar.

—Ha preguntado por ti.

Millie asintió, dejó las tijeras y pasó entre dos entusiasmadas jóvenes que miraban una selección de cintas, para ir a recibir a la clienta. Los ojos oscuros hacían juego con el brillo de su cabello negro, y estaban enmarcados por unas pestañas que los tornaban enormes en comparación con sus facciones delicadas.

—¿Eres Millicent Strong? —preguntó la mujer con voz más grave de lo Millie había imaginado, pero ligeramente temblorosa.

—Sí soy yo. —Le ofreció una cálida sonrisa. —¿En qué puedo ayudarla?

La mujer echó una mirada a su alrededor.

—¿Podríamos hablar en privado?

Frunciendo el entrecejo, Millie vaciló.

—Se trata de mi hermano, Lord Thornbury.

—¿Su hermano? —Soltó la exclamación sin poder evitarlo. Ahora veía el parecido: los mismos ojos intensos, una versión femenina de su nariz; cualquier mención de Gabriel aún hacía que su corazón se acelerara. —¿Es usted Lady Emma?

Los labios de la mujer se curvaron en una suave sonrisa.

—Preferiría que me llamaras Emma, si no te molesta. Y espero poder llamarte Millie, considerando nuestra… conexión.

—Por supuesto. —Millie saludó amablemente a otra clienta que salía y luego hizo un gesto para que Emma la siguiera hasta el depósito. Hizo una mueca de pesar ante el caótico panorama que se desplegaba ante ella: mercadería esparcida sobre una mesa o asomando entre las cajas de madera que debía llevar a la nueva tienda. —Me disculpo por el desorden—murmuró.

—Dice Gabriel que estás por abrir una nueva tienda.

Millie se giró para mirarla; parecía casi fantasmal bajo la luz mortecina del depósito. La muselina pálida le ceñía la figura delgada pero con curvas. No era de extrañar que Westwick estuviese desesperado por casarse con ella. Muy pocas damas de gran belleza podrían superar el atractivo de esta joven.

Se sentía sucia y desaliñada en comparación, pero tampoco se había visto mejor el día anterior. ¿Qué había motivado a Gabriel para besarla?

—¿Gabriel te ha hablado de la tienda?

Emma asintió, mordiéndose brevemente el labio inferior.

—Me ha contado todo sobre ti. —Mirando al suelo, continuó—: Debo decirte que lamento las circunstancias en las que conociste a mi hermano. Espero que comprendas que él es un hombre muy bueno y que esta situación es solo…

Millie levantó la mano,

—Lo sé y lo entiendo. —Frunció la nariz—. Bueno, no del todo. Fue un plan bastante desesperado.

—Es que estamos desesperados —coincidió Emma.

—Lo sé.

—Gabriel dice que nos estás ayudando.

—No he podido hacer mucho, me temo, pero le he presentado a algunos hombres que pueden ayudar y haré cualquier otra cosa que me sea posible.

Emma asintió otra vez y paseó la mirada por la habitación.

—¿Emma, qué es lo que necesitas? —preguntó Millie por fin.

—Mi hermano confía en ti.

—Si… —¿Era realmente así? No estaba tan segura. Después de todo, la última vez que se habían visto la reprendió por haber ido en busca de su padre.

Y la besó. Y preparó un budín junto con su madre…

—Tengo miedo de que se exponga al peligro por este asunto de Westwick. He tratado de convencerlo de que prefiero casarme con ese hombre antes que verlo lastimado, pero Gabriel a veces es…imprudente.

—Sí, lo sé.

—Supongo que sí. —Emma sonrió con algo de pesar—. Tiene suerte de que usted lo perdonara por haberla secuestrado.

—Ah, el secuestro —dijo, distraída. El secuestro había quedado en el recuerdo lejano, sepultado bajo la sensación de las manos tibias de él sobre su cuerpo y de sus besos apasionados.

—Desde que volvió de la guerra, ha sido siempre un poco… temerario. Creo que tiene relación con el haber estado tan cerca de la muerte —reflexionó Emma—. Por supuesto, cuando mi hermano murió y él heredó el título, se estabilizó y aceptó su vida de lord.

—¿Teníais un hermano?

—¿Gabriel no te le ha contado?

Millie ignoró el rubor repentino en sus mejillas. La apenaba descubrir qué poco sabía sobre Gabriel. Si alguien le preguntara sobre él, ella podría describir su aroma, o cómo se sentía su pecho al apoyar sus palmas sobre él, pero no podría ofrecer mayores detalles, excepto el hecho de que era mucho más noble de lo que él creía.

—Harry murió poco antes de que terminara la guerra, solo unas semanas antes, en realidad. Siempre había gozado de buena salud, así que fue un gran golpe para nosotros. Sabe Dios que Gabriel nunca imaginó que heredaría el título.

—Comprendo.

—Gabriel fue herido justo sobre el final de la guerra, también. —Sacudió la cabeza—. Fue todo tan absurdo… muchos hombres murieron en esos últimos días y ¿para qué?

—Realmente carece de sentido —asintió Millie, con la esperanza de que Emma siguiera hablando.

Emma movió una mano.

—En fin, he venido aquí en realidad, para pedirte que cuides a mi hermano. Puede parecer intimidante, pero por lo que me ha dicho, tú no eres de las que se dejan amedrentar por un gruñón.

“Gruñón” era una interesante manera de describirlo. Imaginaba que la mayoría de la gente lo consideraba más bien aterrador.

—Es el mejor hermano del mundo y ha sufrido mucho. Prefiero desposar a ese hombre despreciable antes de verlo lastimado.

—Yo tampoco quisiera que le hicieran daño —respondió Millie—, pero debemos encontrar la manera de asegurarnos de que esta boda no se lleve a cabo. Tu hermano nunca se perdonaría si tuvieras que contraer matrimonio con Westwick.

El rostro de Emma se iluminó.

—¿Lo ves? Tú también te has dado cuenta de que él es algo más que un gruñón.

—Pues…

—Será mejor que me vaya. Gabriel me ha contado que tu tienda tiene mucho éxito y sé que estás ocupada. Pero, por favor, ¿podrías pedirle a tus amigos que lo vigilen y eviten que haga algo precipitado? Quizás también podrías hablar con él. Él tiene muy en cuenta tu opinión, lo sé.

Sin duda, sería mejor sacarse a Gabriel de la cabeza y dejar que el Club del Secuestro manejara la situación. Tendría que decirle a Emma que no, que Gabriel no la escucharía, por mucho que ella pensara en que él respetaba su opinión.

En cambio se escuchó a sí misma decir:

—Por supuesto, lo haré.

* * *

Gabriel solía recibir con agrado cualquier cosa que lo distrajera de la montaña de correspondencia apilada sobre el escritorio de su estudio. Siempre había sido un hombre activo; prefería la caza, la equitación y alguna pelea ocasional a escribir cartas o dedicarse a tareas académicas. En días como este, lamentaba haber heredado el título. Se sabía que Harry estaba mucho mejor preparado que él para las responsabilidades de un vizconde.

Además, debía estar dedicando su tiempo a hacer algo útil para derribar a Westwick. Aunque no podía descuidar sus deberes - Bishop tendría que esperar- no veía el momento de volver a las calles de Londres.

Hizo crujir los nudillos y levantó la mirada cuando entró el mayordomo. Al ver su expresión sombría y tensa, la correspondencia pasó a mucho más atractiva.

—Su Gracia, el Duque de Westwick está aquí para verlo, milord.

Gabriel asestó un golpe al escritorio.

—¡Maldición!

—¿Le digo que…? —Peters señaló la puerta.

Gabriel no ocultaba su desagrado por Westwick, aunque ninguno de los sirvientes conocía los detalles completos y sórdidos de lo que el hombre había hecho para enojar a su amo. En cualquier caso, y por lo que él podía oír, los sirvientes no le tenían demasiado aprecio.

—Lo atenderé —Hizo un movimiento con la mano y suspiró—. Llévalo al salón Queen Anne. Lo quiero bien lejos de la puerta de entrada, y si Emma regresa ten a bien avisarle que él está aquí.

—Por supuesto, milord.

Gabriel se tomó su tiempo para acomodar las cartas y los libros contables, guardar la pluma y el papel y luego se colocó la chaqueta. Se miró al espejo del corredor y se arrepintió enseguida. En un tiempo había sido guapo. Ahora era solo cicatrices inflamadas y un gran desastre donde debería estar su ojo. Por qué Millie había respondido a su beso de esa manera, no lo entendía. Lo cierto era que no veía nada digno de un beso en su imagen reflejada y, sin embargo, había sido el beso más apasionado de su vida. ¿Podría haber fingido ella tanta pasión? ¿Y por qué lo haría?

Hizo un gesto de desaprobación ante su propia imagen, enderezó los hombros y se dirigió al salón ubicado en las profundidades de la casa. Decorado según el gusto de su padre con un toque de elegancia escocesa, completamente inadecuada para la moda londinense, ni él ni su hermana lo usaban mucho, pero para ser sincero, tampoco utilizaban demasiado los otros salones de estar. Si no fuera por la proximidad de esas nupcias, que mejor sería que no se llevaran a cabo, él se mantendría lejos de Londres y sus alrededores. Le resultaba agotador observar las reacciones de la gente hacia él, aunque se esforzaran por ocultarlas.

Westwick, sentado frente al fuego crepitante con el rostro vuelto hacia las llamas, apenas si registró su entrada en el salón. El resplandor lo iluminaba de un lado, profundizando las sombras de su rostro, haciendo que su mandíbula cuadrada y su afilada nariz parecieran más feroces. Gabriel tuvo que hacer un gran esfuerzo para no abalanzarse sobre él, tumbar la silla al piso y dejarlo inconsciente. Si no fuera porque Emma y Lydia solo lo tenían a él, no lo habría dudado.

Pasó junto al duque y se colocó en su línea de visión, erguido y con las manos detrás de la espalda.

—¿Qué quieres? —le espetó.

—¿Acaso no puedo visitar a mi prometida? —Su sonrisa hizo pensar a Gabriel en la expresión de una serpiente antes de lanzarse sobre su presa.

—Ella no está aquí.

—Pues bien, puedo esperar. —Se miró las uñas y luego se las lustró en la solapa de su chaqueta—.Tengo tiempo.

—Yo no —dijo Gabriel con vehemencia—. Tengo asuntos que atender.

—Ah, por supuesto, sin duda tienes que ir en busca de más jovencitas a quienes enviarás a acosarme.

El pulso se le aceleró en un instante, pero Gabriel se esforzó por mantener una expresión neutral.

—Deje a Millie fuera de esto.

—¿Millie? —dijo Westwick con una sonrisa más amplia—. ¡Qué encantador! Secuestras a la joven, de alguna forma la convences para que hable conmigo y ahora parece que te refieres a ella con apodos cariñosos. —Lo miró de hito en hito—. Podría denunciarte por secuestrarla pero… ¿a quién le importa la desaparición una tendera?

Claro que lo haría, maldición. Se imaginó dándole un empellón y golpeándole la cara con el puño una y otra vez. Quería escuchar el ruido de hueso aplastado y tal vez añadiría un puntapié en el estómago solo para que el Duque sienta cada la profundidad de su ira. En cambio, se limitó a soltar aire por la nariz.

—No hay duda de que debes saber bastante sobre mujeres desaparecidas —respondió Gabriel—. Tu segunda esposa ¿a dónde fue exactamente?

La sonrisa de Westwick se esfumó y el hombre entornó los ojos.

—Murió. Y la lloré profundamente.

Gabriel rió, al ver que no había nada más que frialdad y ambición en la mirada del Duque.

—No te creo capaz de tales emociones.

Westwick se levantó abruptamente.

—No sabes de lo que soy capaz —dijo entre dientes, apuntándolo con el dedo —. Pero te aseguro…

—¿Por qué Emma, si hay cientos de mujeres desesperadas por estar del brazo de un duque. ¿Por qué no te buscas una mujer sumisa? Mi hermana jamás será la clase de esposa que deseas.

Westwick retuvo una respiración audible, temblorosa y cerró sus ojos brevemente. Esa expresión extraña y distante hizo que Gabriel sintiera escalofríos.

—Deseo a Emma por sobre todas las demás y será mía de nuevo.

Miró hacia un costado y Gabriel sintió que el alma se le iba a los pies. O bien Emma había ignoró las indicaciones de Peters o no lo había visto. Gabriel se giró y vio a su hermana inmóvil en la puerta.

—¡Y aquí está! —Westwick sonrió y caminó hacia ella—. Una bella visión, como siempre. —La tomó del brazo y Gabriel notó que la tela del vestido se arrugaba bajo el puño firme—. Quería recordarte que las proclamas se leerán el domingo. Anhelo escucharlas contigo a mi lado.

Emma murmuró algo antes de que Westwick la besara en la mejilla con suavidad. Le apretó el brazo y ella hizo una mueca de dolor.

—Hasta el domingo, entonces —dijo, y se marchó.

Antes de que Gabriel pudiera ir tras él, Emma le bloqueó el paso.

—No lo hagas —suplicó.

Gabriel miró a su hermana, luego miró la puerta y se esforzó por tragar el nudo caliente y áspero que sentía en la garganta.

—No te casarás con él —le aseguró—. No mientras yo viva y respire.

Y quizás tampoco después de eso. Si lograba asegurarse de que alguien cuidaría de ella, haría lo tenía que hacer… aunque significara ir a juicio por matar a un duque.

Catorce

A pesar de que Freya permanecía en la tienda e intentaba mostrarse paciente, Millie vio que tamborileaba los dedos sobre sus brazos cruzados y no dejaba de mordisquearse los labios. Se despidió del último cliente y se acercó a ella deprisa.

Ataviada con un hermoso capote de lana, Freya de alguna manera lograba habitar dos mundos al mismo tiempo: se veía práctica con un sencillo sombrero azul oscuro, sin joyas ni volantes, pero también elegante gracias a las costosas telas de su atuendo. Millie se preguntó cómo se las arreglaría ella si la sacaran de su mundo y la elevaran al de la nobleza.

Aunque, por supuesto, eso no sucedería. Sea cual fuere el significado de ese último beso, los vizcondes no se casaban con tenderas. Freya tenía un poco más de respetabilidad gracias a que sus padres, si bien no tenían dinero, eran refinados, aunque muchos dirían que el hecho de que ella siguiera escribiendo para un periódico después de casarse difícilmente podía considerarse respetable.

—¿Qué ocurre? —preguntó Millie.

—Grace quiere vernos. Cree que ha descubierto algo.

—¿Se lo has dicho a Gabriel? Digo... ¿a Lord Thornbury?

—No todavía. Ninguno de los hombres lo sabe. Ya sabes cómo son: entrarán en acción antes de que hayamos tenido tiempo de confirmar si la información es correcta.

Millie frunció los labios. Freya no se equivocaba, pero Gabriel se enfadaría si descubría que le ocultaban cosas. De todos modos, era mejor averiguar qué sabía Grace antes de contárselo. Podría muy bien actuar de manera temeraria y ella no lo soportaría que le sucediera algo.

Además, le había prometido a Emma que lo cuidaría.

Viajaron en el carruaje de Freya a las afueras de Londres, pasando el mercado, en dirección a Hertfordshire. Millie nunca se había alejado tanto de Londres –a menos que contara el secuestro, por supuesto- y disfrutaba del paisaje ondulado salpicado de muros bajos de piedra, granjas y bosquecillos de pinos. Aunque sus conexiones con el Club del Secuestro habían aportado elementos de aventura a su vida, su papel siempre había sido menor y nunca antes había visitado a damas en sus residencias de campo.

Gabriel seguramente había viajado por toda Europa antes de la guerra y visto toda clase de cosas exóticas. Otra razón más por la que no debía pensar en él. La había besado como si fuera un moribundo y ella, la cura, sí, pero las diferencias entre ambos no podían ser más marcadas. Él había visto el mundo. Ella solo conocía Londres.

El carruaje se detuvo delante de una casa de ladrillos. Millie contó seis ventanas en la planta baja y siete en la alta, todas con marcos pintados de blanco. Esta no era una modesta casa de campo y cuando entró, sus sospechas quedaron confirmadas. A pesar de que la decoración era algo excéntrica, con extrañas pinturas de figuras borrosas y adornos con forma de gatos por todas partes, el mobiliario valía más de lo que ella podría ganar en toda su vida.

Las condujeron hasta donde se encontraba Grace, arropada bajo una manta junto al fuego en un sillón que se veía demasiado grande para ella. Millie se dio cuenta de que la mujer de aspecto delicado era diminuta y el sillón tenía un tamaño casi normal. Debajo de la manta se notaba su vientre pronunciado; una extraña bola blanca y negra se movió, revelando al gato más feo que Millie había visto en su vida.

—Claude —lo regañó Grace—, me estás hundiendo las patas en el cuerpo. —Hizo una mueca de dolor, levantó al gato y lo dejó en el suelo. —Disculpadme por no ponerme en pie. El bebé me ha estado dando puntapiés toda la noche y estoy agotada.

Freya movió una mano.

—Si te levantas, se lo contaré a Nash.

—No te atreverías. —Grace sonrió—. Es cierto que estoy en situación delicada, pero él está yendo demasiado lejos con esto del esposo protector. Tengo suerte de que me permita levantarme de la cama.

Freya hizo un gesto para que Millie se adelantara.

—Grace, esta es Millie.

Millie hizo una reverencia y se sintió una tonta cuando Grace hizo un movimiento con la mano.

—He estado leyendo sobre ti. —Le dirigió una mirada penetrante.

—¿Sobre mí?

—Bueno, sobre todos vosotros. —Hizo un gesto hacia el sofá que estaba delante de la chimenea, luego tomó un gastado cuaderno que estaba en el sillón y lo abrió.

Millie y Freya se sentaron en el sofá y Millie observó el cuaderno lleno de anotaciones.

—Al parecer, Westwick tiene al menos nueve hijos ilegítimos. —Grace hizo una mueca—. Perdona, no quiero parecer insensible.

Millie encogió los hombros.

—Siempre supe que era ilegítima.

—No parece haber nada demasiado interesante, según descubrió Lord Thornbury en sus investigaciones. Algunos murieron de niños y ninguno se destacó en nada. —Se acomodó las gafas con marco de metal sobre la nariz—. Excepto tú. —Cogió el lápiz que tenía detrás de la oreja—. ¿Cómo fue que llegaste a tener una tienda?

—Eh… ¿es importante para la investigación?

—No, en absoluto. —Grace esperaba con el lápiz listo.

—¿Podemos centrarnos en Westwick? —sugirió Freya con delicadeza.

—Sí, claro. —Grace dio vuelta una página—. Disculpa, me encanta tomar notas. Es… —Hizo un movimiento con la mano—. Es mi manera de comprender el mundo.

—¿Qué has descubierto? —preguntó Freya.

—Su primer matrimonio y la posterior muerte de su mujer no despiertan sospechas. Es posible que hasta la haya amado. Sin embargo, su segundo matrimonio es un misterio. Al parecer, le atrae cierto tipo de mujer y Emma cumple los requisitos tanto en apariencia como en condición social. Sus dos mujeres elevaron su rango gracias al matrimonio. No obstante, según las columnas de chismes, su segunda esposa desapareció durante un tiempo, y luego se anunció su muerte. Nash está intentando conseguirme su certificado de defunción.

Millie ahogó una exclamación.

—¿Piensas que mató a su mujer?

—Creo que es muy posible.

—Pues entonces solo necesitaremos probarlo. —Miró primero a Freya y luego a Grace, que no parecían tan entusiasmadas como ella por la información.

—Sería difícil de probar —suspiró Freya.

—Hay más… —Con el ceño fruncido, Grace releyó sus apuntes durante tanto tiempo que Millie comenzó a contar los segundos con cada tictac del reloj que estaba sobre la repisa. Por fin, Grace hizo a un lado el cuaderno.

—Después de la guerra, Westwick tuvo importantes ganancias en el mercado bursátil. —Remarcó el hecho levantando un dedo—. El hombre que nunca se aparta de él, según Russell, muestra una decidida inclinación hacia el crimen. —Levantó otro dedo—. Pero esto es lo que me ha resultado más interesante: Westwick tenía un hermano mellizo.

—¿Un hermano mellizo? —repitió Millie.

Grace asintió con entusiasmo.

—Por lo visto, murió hace más de veinte años, así que no es de sorprenderse que no sepamos nada al respecto. Era el mellizo menor y según el caballero con el que he estado intercambiando correspondencia, un inútil e irresponsable. Este caballero manejaba propiedades de Westwick cuando su hermano vivía. Pero el mellizo, Frederick, murió poco tiempo después de que Westwick heredara su título.

—¿Otra muerte misteriosa? —preguntó Freya.

—Así es. Tal vez sea porque fue hace tanto tiempo y solo me baso en la palabra de un hombre; además, nadie guardaría registro de publicaciones de chismes de hace décadas, pero no he podido encontrar nada sobre este hermano, salvo un certificado de nacimiento. De hecho, al parecer tampoco existe un certificado de defunción.

Millie se llevó una mano a la boca. Dos muertes misteriosas y un hombre.

Un hombre muy peligroso, por lo visto. Lo primero que debían hacer era alejar a Emma de él y asegurarse de que Gabriel no hiciera nada imprudente. Si Westwick era capaz de matar a su segunda mujer y a su hermano, no lo pensaría dos veces antes de mandar a asesinar a Gabriel.

* * *

Nevaba, y los pequeños copos blancos bailaban contra el cielo oscuro de la noche. El frío mordía la cara de Gabriel y la calle empedrada se veía resbaladiza y brillante bajo la luz que llegaba desde las ventanas de la posada.

Sintiendo el calor del alcohol en las venas, se ajustó la bufanda alrededor del rostro. Varios hombres salieron de la posada detrás de él, y sus risas sonoras retumbaron en el silencio de la noche, interrumpido solo por el traqueteo ocasional de ruedas de carruaje. Su propio carruaje estaba en su casa, resguardado en los establos. No tenía sentido traer un vehículo tan costoso a esta zona de Londres, sobre todo ya que venía aquí a olvidar quién era.

Inclinando la cabeza, avanzó por la calle y se adentró en un callejón angosto y sinuoso. Le tomaría al menos media hora caminar hasta su casa, tiempo suficiente para que el aire frío dispersara los efluvios alcohólicos que lo rodeaban. Gran parte del olor provenía de sus compañeros bebedores, pero él aportaba su parte.

No acostumbraba a emborracharse hasta perder el sentido, pero de vez en cuando anhelaba la cálida confusión del alcohol que ralentizaba su mente y suavizaba la tensión causada por las cicatrices en su cuerpo. Debía admitir que ese no era el momento para permitirse beber, pero el dolor en su interior y la necesidad de ocultarle a Emma cómo se sentía lo habían obligado a salir en esa noche helada para intentar deshacerse de sus sentimientos.

No había funcionado. Por supuesto que no. La cerveza no podía disipar las dos emociones gemelas de deseo y furia. Pugnaban dentro de él, exigían atención y debía ignorarlas. Si cedía a su deseo, se encontraría con otro rechazo, y si se entregaba a la furia hacia Westwick, podría arruinarlo todo. De cualquier forma que terminara tratando a ese hombre, tenía que mostrarse sereno y cauteloso. Tras varios días de seguirlo, sabía que no sería fácil llegar hasta él.

Tampoco sería fácil olvidar a Millie, pero lo intentaría.

El ruido de pasos a sus espaldas hizo que se detuviera y se girara, olvidando a Millie por un breve y feliz momento. Escudriñó las paredes de los edificios durante varios segundos pero no vio señales de movimiento. Esperó un instante más, luego siguió andando con pasos rápidos para llegar a la protección de la calle ancha y bien iluminada.

Pasos otra vez. Se giró en forma abrupta, ignorando el tirón que el movimiento causó en sus cicatrices y vio una sombra en un portal.

—¡Muéstrese! —ordenó.

Cuando nadie apareció, dio un paso adelante, con los músculos tensos. Antes de que llegara a la puerta, un hombre se abalanzó hacia él y lo embistió en el pecho. Se recuperó enseguida y levantó los puños, pero no lo suficientemente rápido. Algo se estrelló contra la parte posterior de su cabeza.

Sintió un estallido de dolor en el cráneo y por un momento, solo vio blanco.

Gabriel se retorció y logró distinguir las facciones toscas de un hombre al que conocía bien. Bishop. El asistente del duque.

Vio a un segundo hombre en la periferia de su visión y levantó el brazo antes de que el palo de madera volviera a caer; el impacto contra el brazo hizo que soltara el aire abruptamente. El otro hombre, alguien a quien no reconocería incluso si no le he hubieran golpeado la cabeza, le atestó un puñetazo en el costado y Gabriel emitió un gruñido.

No pudo bloquear el siguiente ataque y Bishop le golpeó las costillas una vez, dos. La tercera vez Gabriel cogió el garrote y lo utilizó para acercar a Bishop de un tirón y estrellar su cabeza contra la de él. Sintió un crujido y oyó que el hombre soltaba una exclamación de dolor, pero pagó el precio: su visión volvió a borronearse.

Seguían lloviéndole golpes sobre la espalda y Gabriel se retorcía como un demente tratando de defenderse de una horda de ratas. Los dos hombres orquestaron una golpiza tan brutal que Gabriel cayó de rodillas. Otro golpe en las costillas lo hizo inclinarse hacia delante. Inhaló, dolorido. Solo tenía que sobrevivir. Ya lo había hecho antes. Millie y su hermana lo necesitaban. Sabía muy bien qué era eso: Bishop no tenía intención de matarlo. Se trataba de una advertencia.

Alargó el brazo y cogió la muñeca del otro hombre antes del siguiente golpe, logrando acercarlo y asestarle un puñetazo en la ingle. Escuchó la exclamación ahogada de dolor; el hombre soltó varios improperios y los golpes cesaron.

Bishop golpeó a Gabriel una vez más en la espalda y luego hubo silencio. Gabriel cayó tendido al suelo, sintiendo el sabor de la sangre en su boca; apenas si podía ver por su ojo bueno. El empedrado estaba frío bajo su mejilla, lo era casi reconfortante. Se concentró en hacer dolorosas inhalaciones profundas mientras intentaba ver si Bishop todavía estaba allí.

Voces desde más arriba en el callejón resonaron entre los edificios; Gabriel se permitió cerrar su ojo bueno por completo. Con suerte, Bishop habría huido y quienquiera que anduviera por allí lo ayudaría.

Y volvería a ver a Millie.

Quince

La vista de su imagen deformada reflejada en el aldabón de latón hizo que Millie se retorciera por dentro. Incluso sin la nariz prominente o la frente gigante que le daba, no se veía bien. Toda la mañana atendiendo a clientes, buscando entre la mercadería y persiguiendo pagos atrasados la había dejado con el cabello desaliñado, la ropa arrugada y… ¿acaso tenía una mancha de suciedad en la mejilla? Se acercó más.

Ay, Señor, sí.

Sacó un pañuelo del bolsillo de la capa y se frotó la mejilla con fuerza, pero la mancha no desapareció. ¿Cómo se le había ocurrido presentarse en la casa de Gabriel y pararse en la puerta principal como si tuviera todo el derecho de visitar a un vizconde?

Bueno, la realidad era que no lo había evaluado. Tan pronto como escuchó la noticia del ataque contra él, no pudo pensar en otra cosa que llegar a su lado. Alguien dijo que lo habían apuñalado, otra clienta afirmó que lo habían golpeado hasta dejarlo inconsciente. La señora Lionel dijo que estaba en su lecho de muerte, aunque tenía tendencia a exagerar.

No podía estar en su lecho de muerte ¿verdad?

Se frotó la mancha otra vez con furia y se acercó para mirar su imagen en el aldabón. La puerta se abrió de repente y Millie dio un salto hacia atrás.

Un caballero mayor con expresión imperturbable, la miró de hito en hito y soltó un “¿Sí?” muy tenue, como si apenas valiera la pena pronunciar el monosílabo.

—Yo… eh, es decir… —Levantó la barbilla. Si era la hija no deseada de un duque, le corría sangre noble por las venas. —Estoy aquí para ver a Lord Thornbury —anunció con apenas un temblor en su voz. Bien. No había sido tan difícil ¿verdad?

—Milord no recibe visitas en este momento.

Millie soltó el aliento que no sabía que estaba reteniendo. Al menos estaba vivo. El mayordomo se disponía a cerrarle la puerta, pero antes de que pudiera hacerlo, Emma apareció en la brecha y la abrió.

—¡Millie! ¿Qué haces aquí?

Ella reprimió una sonrisa ante la expresión confundida del mayordomo.

—Oí que atacaron a tu hermano. Quería asegurarme de que estuviera bien.

—Tanto como puede estarlo. —Emma apretó los labios—. Como mínimo, tiene las costillas golpeadas, pero lo que es peor, su orgullo está herido de muerte. —Dirigió una mirada al mayordomo de rostro impasible—. Ay, ya déjala entrar, Peters. No va a atacarlo, ¿verdad? —El mayordomo la observó brevemente y luego dio un paso atrás, permitiendo que Millie entrara. Ella mantuvo deliberadamente la mirada fija en la hermana de Gabriel y se esforzó por mantener el rostro inexpresivo. Varios salones pintados en tonos suaves albergaban bustos variados y una enorme araña colgaba del techo. Dos puertas a cada lado llevaban quién sabe a dónde. Sin duda a más grandeza. Miró por un instante sus botas sucias sobre el suelo de piedra color crema y decidió no girarse para ver las huellas que debía haber dejado.

—Perdona al señor Peters. Se muestra excesivamente protector con mi hermano desde que lo atacaron.

—¿Tiene heridas de gravedad? ¿Qué ocurrió?

—Se recuperará rápido, si lo conozco, aunque tiene mal aspecto. —Emma suspiró—. No me ha contado demasiado. El muy tonto piensa que me está protegiendo.

—¿Puedo verlo?

—Una excelente idea, de hecho. —La expresión de Emma se iluminó—. Tal vez logres que te cuente algo.

Abrió la puerta y subió por unas escaleras de madera. Millie la siguió; el corazón le latía con tanta fuerza que sentía el pulso en las yemas de los dedos. ¿Estaría sufriendo? ¿Quién lo había herido? ¿Volverían a intentarlo? ¿Y si la próxima vez intentaban algo peor, como matarlo? La idea de no volver a verlo la hacía sentir náuseas.

Emma abrió la puerta, hizo un gesto para que Millie esperara y luego salió al pasillo de nuevo.

—Está despierto y tan gruñón como siempre. —Lo dijo con una sonrisa, mientras abría completamente la puerta para que Millie entrara—. Avísame si averiguas algo —susurró antes de bajar otra vez las escaleras.

Millie observó el pasillo vacío y la puerta abierta de la habitación. Supuso que nadie esperaba que ocurriera algo escandaloso entre una tendera y un vizconde herido y si sucedía, a nadie le importaría. Después de todo, ella no tenía una reputación que proteger. De todas formas, dejó la puerta abierta cuando entró en el dormitorio.

Gabriel entornó la mirada tan pronto la vio. O la entornó todavía más de lo que ya estaba. Su ojo sano estaba hinchado y tenía un corte en el lado de la cara donde no había cicatrices. Tal vez tenía más heridas, pero las cicatrices irregulares del otro lado de su cara dificultaban esa apreciación.

—¿Qué hace aquí? —preguntó, tajante, mientras se desenredaba del desorden de sábanas y mantas; soltó el aire con fuerza al intentar bajar las piernas por el costado de la cama.

Millie apartó la mirada de las piernas desnudas bajo una camisa larga y se adelantó para ponerle una mano sobre el hombro.

—No se atreva —le advirtió, cubriéndole las piernas con la sábana—. Al menos por decoro.

—Está usted en mi dormitorio —masculló—. Es demasiado tarde para decoro.

Una oleada de calor la invadió. Era solo un dormitorio. Un dormitorio con una cama. Un dormitorio con una cama en la que había un vizconde.

Un vizconde a medio vestir.

Un vizconde que a ella le gustaba mucho besar.

Soltó el aire y se dio un sacudón mental.

—Oí que lo atacaron. ¿Qué ocurrió?

Él miró hacia la puerta abierta.

—El asistente del duque, Bishop. Me tomó por sorpresa.

—Pero…¿por qué?

—El duque sabe que lo estamos investigando.

Millie ahogó una exclamación.

—¿Está al tanto de la existencia del Club del Secuestro?

—Lo dudo. —Soltó un gemido entre dientes mientras volvía a acomodarse contra la almohada—. El pedido de información al parlamento debe haberle llamado la atención, pero sin duda piensa que soy yo. Tengo cierta reputación de trabajar por mi cuenta. —Esbozó una leve sonrisa.

—Es cierto. —Se acercó a la cama y le acomodó la almohada—. ¿Le ha hecho mucho daño?

—No es lo peor que me ha sucedido.

—Eso no fue lo que pregunté. —Cedió a la tentación y le tocó la mandíbula, levantándola para inspeccionar los daños.

Gabriel la miró a los ojos y ella pudo sentir el cambio en él. Su pecho subía y bajaba con la respiración mientras ella le pasaba los dedos cuidadosamente sobre las cicatrices y heridas nuevas, en dirección a sus labios.

—Millie…

—¿Qué otras heridas tiene? —preguntó y le movió la cara hacia un lado y el otro; contuvo el aliento al ver los moratones que bajaban por su cuello—. Oh, Gabriel —dijo, con los ojos llenos de lágrimas—. ¿Qué le ha hecho ese cerdo con cara de rata?

* * *

Los dedos de ella sobre su cara no deberían haberle resultado un consuelo. Eran ásperos por el trabajo duro, y sin embargo, el contacto era como un bálsamo que llegaba a las partes más profundas de su ser y curaba las heridas invisibles. Gabriel no entendía cómo ella podía tocarlo con tanta ternura cuando la mayoría de las personas no soportaba siquiera mirarlo, pero aceptó lo que ella ofrecía y cerró los ojos mientras ella le pasaba los dedos por la mejilla, el cuello, la clavícula. Tiró del cuello abierto de la camisa y él abrió los ojos de inmediato.

—Millie —le advirtió con voz ronca.

—El pecho —dijo ella con suavidad—. Tiene magullones en el pecho.

Magullones, golpes, nada le importó cuando la mirada de Millie se encontró con la suya y sus pupilas se dilataron. No podía existir un momento más inadecuado para esto, pero esta mujer despertaba en él una reacción incómoda en cualquier situación. Podría estar muriéndose e igual sentiría deseos de besarla.

Antes de que ella pudiera moverse, le pasó una mano detrás de la nuca y la atrajo hacia su boca. Ella emitió un sonido de sorpresa y él la soltó de inmediato, maldiciendo por lo bajo.

—Perdón, no debería haber… —Dejó caer la mano y apretó el puño contra las sábanas.

Ella sacudió la cabeza y se dejó caer sobre el borde de la cama.

—Deseaba que lo hiciera —confesó con la mirada baja.

—Ese sonido. Pensé…

Ella levantó la mirada.

—Me sorprendió. Sus besos siempre me sorprenden.

—Siempre la sorprenden —repitió él—. Sí, la he besado muchas veces y lo lamento.

—¿Y si yo no lo lamentara?

El corazón de Gabriel dio un vuelco.

—Me resulta difícil de creer.

—¿Por qué? No soy una debutante inocente.

—¿Entonces piensa que no merece respeto?

Millie esbozó una sonrisa.

—Eso no es lo que quise decir. Me refería a que no me asusto por un simple beso.

¿Un simple beso? Si cualquiera de los besos que se habían dado podía considerarse “simple”, le convenía darse por vencido y arrojarse al Támesis.

—No soy tonto, Millie. Sé que las mujeres no desean besarme. Soy vizconde y debo ser consciente de los privilegios que eso trae aparejado. Una mujer como usted podría…

Ella se levantó abruptamente de la cama, con expresión confundida.

—¿Qué? ¿Dejarse caer en sus brazos porque es rico y tiene título de nobleza? —Se rio—. No olvide que me dejé caer en sus brazos cuando pensaba que era un bárbaro.

—Soy un bárbaro.

—No es cierto.

—Pues tengo la cara de un bárbaro. —Sonrió—. Y también el temperamento. Varias mujeres se han asustado y alejado de mí por esas dos razones.

Millie ladeó la cabeza, se cruzó de brazos y lo miró.

—¿Cree que le tengo miedo?

—No, claro que no. Creo que no le tiene miedo a nada. Pero esta cara… —Señaló sus cicatrices—. No es la clase de cara que una mujer desea besar.

Con movimientos lentos, Millie volvió a sentarse sobre la cama y soltó un suspiro aliviado. Si huía de él, le dolería más que el abandono de cualquier otra mujer.

—Esa cara está muy bien.

—Sí, si a uno no le importa mirar a una bestia.

—¿Cómo… cómo fue que lo hirieron? —preguntó, vacilante.

—En la…

Ella levantó una mano.

—En la guerra, lo sé. Pero ¿cómo?

Gabriel sabía que debía decirle que se marchara, pero estaba en deuda con ella ¿no? Tras raptarla y besarla, no podía negarse a responder sus preguntas, por más que detestara hablar de aquel día.

—Fue hacia el final de la guerra, en la batalla de Quatre-Bras. Nos tomaron por sorpresa y mis hombres estaban exhaustos y con la moral baja.

Ella lo miró con los ojos entornados.

—Luchó junto a ellos ¿verdad? Apuesto a que como oficial ni siquiera debería haber estado allí.

Él levantó un hombro e hizo una mueca al sentir una punzada de dolor en un costado.

—¿Cómo podía mandarlos a morir mientras yo me mantenía a resguardo?

—¿Entonces lo hirieron en esa batalla?

—No recuerdo mucho. Hubo una explosión tan fuerte que me dejó sordo durante varias semanas, luego, solo oscuridad. Desperté en Inglaterra y me enteré de que mi hermano había muerto unas semanas antes y yo era vizconde, estaba prácticamente inválido, y apenas tenía fuerzas para ponerme en pie y ni hablar de manejar una finca.

Ella le toco el brazo, justo debajo de la manga.

—Ya no es un inválido y hace un muy buen trabajo como vizconde.

—Claro, porque usted sabe muy bien todo lo que implica ser un vizconde ¿verdad? —bromeó.

—En realidad, sí. —Levantó la barbilla con una expresión altiva muy lograda. —Implica dar órdenes a todo el mundo y creerse mejor que el resto.

Él rio.

—No está demasiado equivocada.

—¿Lo ve? Yo sería un excelente vizconde.

O vizcondesa.

Gabriel reprimió ese pensamiento de inmediato. Dos mujeres habían rechazado ese rol y Millie sin duda también lo haría. Tenía la inteligencia y determinación necesarias para la posición, pero él no podía confinarla a una situación en la que lo único que podía esperar serían burlas y la compañía de un marido tuerto.

No era que algunos besos significaran llegar al matrimonio, por supuesto. Sin embargo, tendría que cuidarse y evitarlos en el futuro, para que ninguno de los dos sacara conclusiones equivocadas.

Sobre todo, él.

Dieciséis

Millie reprimió una risita ante la rígida postura del mayordomo, mientras la conducía por la casa y se detenía para anunciarla, con una entonación que daba a entender que habría preferido anunciar que había pisoteado excrementos de caballo.

—La señorita Millie Strong.

Cómo alguien podía cargar de tanto desdén un mero nombre, ella no lo sabía, pero le pareció bastante impresionante. A pesar de las excusas que Emma daba por él, quedaba claro que el mayordomo no creía que debía estar en la casa de Gabriel.

Para ser sincera, estaba de acuerdo con él, y en ciertos aspectos, se sentía agradecida por su petulancia. Le recordaba su lugar y en ese momento, necesitaba el recordatorio. No había visto a Gabriel en casi diez días, pero no dejaba de pensar en él.

La expresión de Emma se iluminó cuando Millie entró en la sala de estar. Estaba rodeada de envoltorios de papel, pilas de prendas variadas y lo que parecía ser paquetes de mazapán.

Emma parecía pequeña sentada sobre la alfombra persa. A Millie se le comprimió la garganta cuando la muchacha se puso de pie. Emma era menuda y joven, y aun así iba a casarse con el duque antes de Navidad. Las mujeres del Club del Secuestro la habían visitado en la nueva tienda solo unos días atrás y su información sobre el duque no había sido de utilidad hasta el momento.

Se les estaba agotando el tiempo.

—Gracias, Peters —dijo Emma.

—Sí, gracias. —Millie sonrió al mayordomo, y su diversión aumentó cuando él hizo un gesto de desdén y abandonó la sala.

Emma se acercó a la cuerda de la campanilla.

—¿Llamo para pedir el té?

—No, no. Solo vine a traerte estas cintas. —Levantó el paquete que tenía en las manos—. ¿Para qué las vas a utilizar?

—Estoy preparando las cajas para los sirvientes y las personas a los que se las entregaremos el Día de Navidad. O al menos lo hará mi hermano. —Emma se mordió el labio inferior—. Yo tal vez ni siquiera esté aquí.

—Todavía hay tiempo —la tranquilizó Millie con más optimismo del que realmente sentía.

Emma tomó el paquete y lo apoyó sobre una reluciente mesa lateral; lo abrió y sacó unos rollos de cinta.

—Ah, serán la terminación perfecta para las cajas.

—Bien, entonces me…

—¿Quieres ayudarme? —Emma señaló el desorden en el suelo—. Así podrías contarme sobre… —bajó la voz—… lo que ya sabes.

Millie apretó los labios.

La tienda había estado muy tranquila ese día. Sospechaba que la gente estaba dedicada a lo mismo que Emma, preparándose para el período festivo.

—Supongo que sí…

—Fantástico.

Tras quitarse el abrigo y los guantes, se sentó en el suelo con Emma, tratando de no pensar en sus botas sucias sobre la costosa alfombra ni en cuán tosca debía verse en comparación con la belleza de Emma. Su vestido de muselina no podía compararse con la seda color rosa pálido del vestido de mangas largas que lucía la joven y se sentía muy sencilla sin ni siquiera un collar, al ver el brillo de joyas en las orejas y el cuello de Emma.

—¿Hay alguna noticia? —preguntó Emma mientras envolvía unos guantes tejidos en un papel que había cortado.

Millie sintió una punzada de dolor ante su tono entusiasta.

—Pues… —Imitó los movimientos de Emma y apiló los presentes para luego envolverlos y atar el paquete con la bonita cinta de encaje que había traído—. Hay algo, sí… pero no es una buena noticia.

—Puedes contármelo.

Millie tragó saliva.

—La segunda mujer del duque… es posible que se haya quitado la vida.

—Oh.

—Sí.

—¿Entonces el duque no tuvo nada que ver?

—No. Ingirió una sobredosis de láudano.

Las palabras no dichas colgaban entre ellas. ¿Por qué una duquesa llegaría al extremo de quitarse la vida? Millie ya había llegado a la conclusión de que su vida con el duque había sido tan atroz que no podía soportar seguir en este mundo.

—No desesperes. Todavía está el asunto del mellizo.

Emma asintió con una sonrisa tensa.

—Sí.

—Y queda tiempo. Ya encontraremos la manera.

—¿La manera de qué?

Millie se puso de pie de un salto al oír la voz profunda de Gabriel. Era muy posible que su corazón hubiera dado un vuelco y salido de su cuerpo, pues ciertamente no sentía como si lo tuviera dentro del pecho. Sin pañuelo al cuello pero con más ropa que la última vez que lo había visto, Gabriel estaba erguido en toda su estatura, lo que dificultaba la respiración de Millie, sobre todo si le miraba los labios y recordaba su sabor o dejaba que sus ojos bajaran y le trajeran recuerdos de sus manos sobre el pecho firme de él.

—Estábamos hablando de…

—Del duque —acotó Emma.

—Si hubo novedades, creí que me las contaría a mí. —Entró en la sala y observó el desorden con una ceja arqueada. —¿Acaso hubo una explosión?

Una explosión. Ella solo pudo pensar en lo que él le había contado sobre cómo había sido herido. Sus miradas se encontraron y Millie intuyó que él había pensado lo mismo. ¿Se arrepentiría de haberle confesado esa intimidad? Ella jamás lamentaría conocerlo mejor. Al fin y al cabo, enterarse de sus acciones valerosas, no hacía nada para disminuir la intensidad de los sentimientos que la inundaban, y no sentía más que agradecimiento por el hecho de que él hubiera compartido un momento tan doloroso con ella.

—¿Cómo se siente? —preguntó con tono brusco.

—Casi tan bien como para ir en busca de Bishop —respondió él.

—¡No! —exclamó Emma.

Millie asintió.

—Ese monstruo con cara de gárgola es demasiado peligroso.

Gabriel reprimió una sonrisa.

—Necesito seguirlo y ahora que mis costillas ya están casi curadas, podría hacerlo. Si el duque está metido en algo que nos resultará útil, estoy seguro de que Bishop estará haciendo el trabajo sucio por él. —Se apretó una mano contra las costillas—. Me reuniré con Russell más tarde, en White’s. Ha estado haciendo todo lo posible para mantenerme al tanto de las andanzas de Bishop.

Emma frunció el ceño.

—Deberías estar descansando.

—Sí, debería.

Él paseó su mirada de una a la otra.

—Regañado por mi hermana y mi… amiga. ¿Qué puede hacer un pobre hombre?

—Podrías ayudarnos con esto, al menos. Después de todo, son para tus sirvientes. —Emma empujó una cinta hacia él y sonrió a Millie—. Tal vez podamos convencerlo de la locura de sus intenciones.

Millie observó con una sonrisa la postura firme de Gabriel. Apenas si podía convencerse a sí misma de la locura de sus sentimientos cada vez más intensos, ni hablar de decirle a un vizconde qué debía hacer.

—Lo dudo. Pero podemos intentarlo.

* * *

Resistirse a un pedido de su hermana nunca había sido fácil, pero cuando se combinaba con uno de Millie, ¿cómo iba a negarse? Fue así que se encontró atando paquetes con cinta, o al menos enredándose en cintas. Sentado a la mesa, frunció el ceño al ver cómo se le habían enredado entre los dedos y vio la expresión divertida de Millie. Iba a mover la mano hacia ella para pedir su ayuda, en vista de que él la había rescatado de unas cintas previamente, pero vio juraba que Emma les dirigía miradas extrañas.

—Oh, olvidé… —Su hermana se levantó de un salto y se dirigió a toda prisa hacia la puerta.

—¿Qué has olvidado? —preguntó; ella se detuvo en la puerta.

—Eh… algo.

Emma evitó la mirada suspicaz de él y desapareció a toda prisa. Millie levantó los hombros y cortó un largo de cinta para otro paquete. Transcurrieron varios segundos en silencio. Él se preguntaba si Millie se daría cuenta de lo difícil que le resultaba no mirarla. Tenía el tipo de belleza simple que no necesitaba adornos. Ninguna joya podía resaltar su cuello esbelto mientras se inclinaba hacia un lado y hacia el otro y luego se llevaba una mano a la parte baja de la espalda. No necesitaba de vestidos complicados para destacar su cintura. Ni plumas en el cabello.

Sin nada de eso, capturaba por completo su atención.

Y ella lo había notado.

—¿Qué ocurre?

—Solo me preguntaba cómo tenía el tiempo de ayudar a mi hermana con esto —mintió.

—Emma es muy persuasiva. Además, ha sido un día tranquilo en la tienda.

—Ah. —Miró hacia la puerta—. ¿Ha dicho algo de Westwick? Creo que todo esto la distrae.

—No mucho.

La miró con el ceño fruncido. Millie le estaba ocultando algo, pero no se le ocurría qué podía ser. Russell no había dejado de vigilar a Bishop y Nash había dicho que en cuanto su mujer descubriera algo útil se lo informaría, pero obligado a recuperarse de los golpes en las costillas, Gabriel se sentía tan inservible como un tintero sin pluma.

—Me alegro de que haya venido, en realidad.

La expresión de ella se iluminó.

—Quería asegurarme de que está siendo cautelosa.

Millie aflojó los hombros.

—Por supuesto.

—Si Bishop se entera de que no he dejado de investigar a Westwick, usted también podría estar en peligro.

—¿Yo? ¿Y qué me dice de usted? Ese hombre podría haberlo matado.

Gabriel resopló con sarcasmo.

—Se necesitan más que unos cuantos puñetazos para matarme.

Millie termino un paquete y lo añadió a la pila.

—Tal vez debería dejar todo en manos del Club del Secuestro. Ellos tienen experiencia con estas cuestiones.

—Yo tengo experiencia con el peligro, por si lo ha olvidado.

—Y sin embargo ese hombre le quebró una costilla.

Gabriel se puso de pie abruptamente.

—¡Porque me atacó por la espalda como un cobarde y eran dos contra mí! No volveré a dejar que me tomen por sorpresa.

—¿Por qué tiene que ser terco como un b…?

—¿Cómo un bárbaro?

—¡Sí! —Millie se puso de pie de un salto—. Me gustaría pensar en un insulto mejor, pero le sienta a la perfección.

—Tal vez, en el fondo, soy simplemente un bárbaro.

—Que está decidido a dejarse lastimar. ¿Cómo se las arreglará Emma si usted termina muerto? ¿Cómo me…? —Se interrumpió e inspiró hondo. —Son varios los que lo quieren, los que se preocupan por usted.

—Si piensa que el peligro es tan grande, entonces escuchará mis advertencias.

—¡Lo he hecho! No he caminado sola por Londres en ningún momento y mi madre tiene órdenes estrictas de no abrirle la puerta a nadie, aunque debería intentar usted darle explicaciones a una mujer tan curiosa.

—Pues… bien. —Asintió. —Me alegra escuchar eso.

—¿Y usted no seguirá sus propias advertencias?

—Soy un hombre de acción, Millie. Estar inactivo para reponerme me ha llevado al borde de la locura.

—Entiendo. —Él vio algo en su mirada parecido a la decepción, aunque no podía entender el motivo. —No correré riesgos innecesarios.

Él le apoyó una mano sobre el brazo.

—Bien. —Millie levantó la barbilla y él sintió la conocida opresión en el pecho que experimentaba al mirarla. Dios, cómo deseaba haberla conocido en otras circunstancias.

Los labios de ella se entreabrieron. Gabriel podría haber jurado que la oyó inspirar.

—¿Qué está sucediendo? —preguntó Millie en voz baja.

—No lo sé —fue todo lo que pudo responder él.

Un ruido en el vestíbulo llamó la atención de ella y Gabriel dio un rápido paso atrás antes de ceder y besarla allí mismo. Al menos no era el único que se sentía así, supuso, pero tenían cosas más importantes en las que pensar.

Como rescatar a su hermana.

—¿Ha hablado con el Club del Secuestro? —preguntó—. Guy dijo que las mujeres se reunirían pronto.

—Sí, pero no han conseguido ninguna información útil. Sí han mencionado que… —Se le cerró la garganta.

—¿Qué cosa, Millie?

—Que su segunda mujer podría haberse quitado la vida —susurró ella.

Las palabras quedaron colgando entre ambos.

—¿Emma lo sabe?

Millie asintió.

Él negó con la cabeza y se pasó una mano por el pelo.

—¿Cómo demonios voy a arreglar esta situación, Millie? —exclamó—. No puede casarse con él. No puede terminar como su esposa anterior.

—Emma es más fuerte de lo que parece —le recordó ella—. Pero no llegaremos a eso. Tenemos tiempo y contamos con la ayuda de algunas de las mentes más astutas de Inglaterra. —Apretó los labios—. Le preguntaré a mi madre sobre Westwick.

—Ha dicho que le causaría mucho daño.

—Lo sé, pero tengo que hacer todo lo que pueda.

—¿Y si… si las circunstancias fueran similares a las del nacimiento de Lydia?

—¿Se refiere a si mi nacimiento fuera producto de un acto tan ruin? —Levantó la barbilla y Gabriel no pudo menos que admirar la fuerza de su postura. Millie se encogió de hombros—. He tenido el amor de mi madre, del mismo modo en que Lydia tiene el de la suya. Puedo soportar la verdad.

—Gracias —logró murmurar él, con la garganta cerrada—. De verdad no me debe nada. Al fin y al cabo, fui su secuestrador.

Los labios de ella se curvaron en una sonrisita.

—¿Qué puedo decir? Hay veces en que hasta los bárbaros necesitan ayuda.

El sonido de un carraspeo lo hizo dar un paso atrás. Haciendo caso omiso de la sonrisa extrañamente satisfecha de su hermana, abandonó la sala con una inclinación de cabeza, pero no sin antes dirigirle una última mirada a Millie y admitir que le hacía dar vuelcos a su corazón. Por desgracia, no iba a poder hacer nada al respecto hasta que su hermana estuviera a salvo.

Diecisiete

—Sabía que estarías ocupada con la apertura de tu nueva tienda, Millicent, pero no imaginé que prácticamente no te vería durante toda la temporada navideña. —La madre de Millie colocó las hojas sobre la mesa y Millie observó el follaje que decoraba la repisa de la chimenea y el friso.

—Las decoraciones lucen preciosas, mamá. —Dejó su sombrero sobre la mesa, que se movía un poco, sin importar lo que pusieran debajo, y añadió sus guantes a la pila.

Aunque la casa era modesta, siempre estaba cálida, llena de mantas, adornos y muebles que habían sido rellenados y reparados innumerables veces. La vida no era tan dura como en un tiempo lo había sido para ellas, pero qué extraño contraste era pasar de los techos altos y abiertos de la casa de Gabriel a la acogedora salita de techo bajo de la casa de su madre.

Su madre hizo un gesto hacia la tetera.

—Estaba a punto de tomar té. ¿Tienes tiempo para una taza?

—Sí.

Se sentó y esperó a que su madre sirviera el té, y luego lo tomó, consciente del nerviosismo que hizo que la taza chocara contra el platillo. Inhalando profundamente, se recordó por qué necesitaba tener esta conversación. No era por ella, sino por Emma.

Sin embargo, no podía negar que la curiosidad ardía con fuerza en su interior. ¿Era realmente la hija de un duque? ¿La hija de un hombre tan espantoso? ¿Y qué había sucedido entre él y su madre?

—¿Sucede algo? —preguntó su madre tras sentarse y beber un sorbo lento—. Estás rara.

—Llegué hace apenas un minuto, mamá, ¿cómo puedo estar rara?

Su madre le clavó la mirada y arqueó una ceja.

—Soy tu madre. Te conozco mejor que tú misma. —Sus ojos se agrandaron y una tenue sonrisa curvó sus labios. —¿Es ese caballero que estaba en tu tienda? Debo admitir que su apariencia me sorprendió un poco, pero esos brazos… —Con la mano libre, su madre hizo un gesto de apretar.

—¡Mamá!

Ella levantó un hombro.

—Soy vieja, no ciega.

—Es un caballero de verdad.

—Sí, parecía serlo, por cierto.

—No, un verdadero caballero. Es vizconde.

Los labios de su madre se separaron; bebió un rápido sorbo de té antes de dejar la taza sobre la mesa lateral junto a una lámpara.

—Ni siquiera me dirigí a él como corresponde. —Hizo una mueca—. Podrías haberme advertido, Millicent.

—Gabriel no piensa mucho en la etiqueta de la alta sociedad. Te prometo que no se sintió ofendido.

—¿Por qué te estaba ayudando? ¿Es amigo de Lady Henleigh?

—Pues… en cierto modo.

—Parecía encariñado contigo.

—Madre, él es un vizconde y yo soy… —Señaló su sencillo vestido—. Yo soy yo.

—El amor no entiende de rango.

—¿Amor? —Millie se atragantó con el sorbo de té y dejó la taza. Esta no era la clase de conversación que uno podía tener mientras bebía, concluyó.

—Sería fácil amar a un hombre como él y admito que soy parcial, pero eres bastante adorable.

Millie frunció el ceño. Nunca se había considerado adorable. Demasiado autoritaria, demasiado decidida, demasiado trabajadora. Adorable, no. Pero ahora la palabra daba vueltas en su mente una y otra vez. Sabía lo fácil que podía ser amar a Gabriel, pero ¿que él la amara a ella? Incomprensible.

Inhaló profundamente. De todos modos, no había tiempo para hablar de eso.

—Mamá, la razón por la que conozco a Gabriel es porque su hermana está… bueno, comprometida con el duque de Westwick. —Observó la expresión de su madre en busca de algún indicio, pero no vio nada más que cejas levantadas.

—El duque de Westwick —repitió Millie—. Trabajaste en su casa.

Su madre entornó los ojos.

—¿Y por qué deseas hablar de eso?

—Porque sé que… —Millie tragó el nudo que iba creciendo en su garganta. No podía decir por qué ocultarle esto a su madre le parecía una traición. Al fin y al cabo, ella le había ocultado la identidad de su padre durante toda su vida—. Sé que es mi padre.

La boca de su madre se tensó. Cogió la taza de té, la bebió rápidamente y la volvió a dejar sobre la mesa.

—Comprendo.

—¿Es cierto, entonces?

Ella se encogió de hombros.

—¿Por qué nunca me lo contaste? ¿Fue… fue malvado contigo?

Ella negó con la cabeza.

—No, al menos hasta que supe que estaba embarazada. Entonces me informaron que debía marcharme inmediatamente de la casa, sin siquiera una carta de recomendación. Él se negó a volver a verme.

—Lo siento, mamá.

—¿Qué hay para lamentar? Tengo la mejor hija que una madre podría desear.

—¿Acaso él era… es decir, por qué…? —Millie hizo un gesto vago. No quería pensar en su madre con un amante, mucho menos un hombre como ese.

—Él era encantador y me decía que me amaba. Yo era joven y le creía, por supuesto. Incluso me envió cartas de amor.

—Cartas de amor —repitió Millie—. No sonaba como el Westwick que conocía.

—Pienso que lamentablemente no fui la única en recibir tales cartas. Creo que todavía tengo algunas… —Su madre se llevó un dedo a los labios, luego se puso de pie y desapareció en la habitación de atrás.

Millie entrelazó los dedos y los golpeó entre sí. Apenas si podía creer que su madre hubiera conservado las cartas, mucho menos que hubiera estado enamorada del duque.

Su madre regresó y le entregó las misivas. Despacio, Millie desplegó un papel arrugado y leyó profesiones de amor y palabras elegantes que sin duda atraerían a muchas mujeres a la cama. Incluso hablaba del embarazo y de matrimonio. Su madre no era tonta, pero ni siquiera Millie podía creer que el duque de Westwick realmente hubiera tenido intención de casarse con su madre.

—Para ser un duque, no tiene tan buena mano con la escritura —observó Millie, señalando las manchas de tinta en el papel.

—Solía tenerla, mira. —Cogió la carta de arriba para mostrarle otras escritas con más pulcritud—. Supuse que escribió la última apresuradamente y con dolor en su corazón cuando me envió lejos. —Su madre se rio—. Qué equivocada estaba.

—Lamento si esto te duele, mamá, pero debo saber más sobre él. No por mí, sino por la hermana de Gabriel.

—No puedo contarte mucho, me temo, pero después de la muerte de su hermano, me dijeron que me fuera y conocí su verdadera naturaleza. No quiso reconocerte ni concederme una audiencia. Al principio, concluí que era un asunto demasiado vergonzoso para él, pero pronto me di cuenta de que no sentía ningún amor por mí y cuando fui a trabajar para el señor Morecambe, después de que nacieras, me quedó claro que nunca había tenido buenas intenciones hacia mí.

—Parece que no ha cambiado, mamá. De hecho creo que su comportamiento ha empeorado.

Su madre palideció.

—Imagino que a medida que envejecía, las mujeres no se le entregaban con tanta facilidad. A pesar de su habilidad para escribir palabras bonitas, ahora entiendo que no tenía corazón ni capacidad de amar.

Millie asintió con expresión sombría. Eso ya lo sabía, pero la idea de que Emma fuera víctima de su comportamiento solo avivaba su deseo de liberarla de sus garras.

* * *

Inhalando entre dientes, Gabriel se sentó con cuidado en el sillón y paseó la mirada por el club de caballeros. Le dolían las costillas y los magullones que tenía en el cuerpo, pero el dolor no lo incomodaba tanto como estar sentado en Boodle’s. La última vez que había estado allí había sido antes de la guerra.

Antes de que el disparo de cañón lo convirtiera en un monstruo.

El camarero hizo todo lo posible por mantener una expresión neutra mientras le colocaba un whisky delante, pero Gabriel captó la mirada rápida y curiosa. La ignoró y señaló la taza de café de Nash.

—¿No bebes?

—Con el bebé a punto de nacer, no me atrevo. Necesito estar alerta.

Guy sacudió la cabeza.

—Un whisky no te enturbiará la mente, Nash. Te he visto beber lo suficiente como para llenar un barril y aun así estar lúcido como para cantar el himno nacional.

—Estaba celebrando mi compromiso con Grace —le recordó Nash a su amigo—. Y estoy bastante seguro de que no pronuncié bien ni una palabra.

Guy sonrió.

—Yo tampoco estaba precisamente sobrio, así que no lo recuerdo. —Se giró hacia Gabriel—. ¿Cómo te estás recuperando?

—Estoy bastante bien —murmuró Gabriel—. Aunque mi orgullo ha recibido una paliza.

—Ese Bishop es un tipo artero. Russell ha estado dividiendo su tiempo entre Westwick y Bishop y sabe Dios que Westwick controla a mucha gente a través de su criado, pero todavía no hemos visto nada útil.

Gabriel tamborileó los dedos sobre la mesa.

—Se nos acaba el tiempo.

Nash asintió.

—Coincido. Necesitamos movernos más rápido, con decisión. Llevamos demasiado tiempo persiguiendo nuestros propios rabos.

—¿Grace ha descubierto algo más sobre Westwick? —preguntó Guy.

—Está hasta la coronilla de correspondencia —Hizo un gesto con la mano—. Supongo que es fácil que suceda, dada su baja estatura, pero ya sabes a lo que me refiero. Debe de haber escrito cien cartas a antiguos empleados del duque, pero con este clima, el correo es espantosamente lento.

—He estado tratando de rastrear a una antigua amante de Westwick —explicó Gabriel—. ¿Grace ha tenido suerte con eso?

—Esa tal señorita Cross —dijo Nash.

—Así es. —Gabriel les enseñó una de las páginas que le había dado el investigador que había contratado y señaló con el dedo—. Fui a la antigua dirección ayer, pero nadie ha oído hablar de ella. Queda claro que estoy repasando terreno previamente pisado, pero es la única que no he podido encontrar. Según el investigador, trabajó en casa de Westwick antes de que él heredara el título y uno de los viejos lacayos tenía mucho que decir al respecto; pensaba que Westwick estaba enamorado de ella.

Nash asintió.

—Pero ha desaparecido.

—Así parece.

—Demasiada gente desaparece cerca de Westwick —murmuró Guy.

Gabriel reprimió un escalofrío.

No quería pensar en lo que podría pasarle a Emma si le desagradaba a Westwick.

—Grace ha estado investigando sobre ella —dijo Nash—, aunque no sé si ha logrado comunicarse con alguien o ha descubierto algo.

—Si te enteras de algo, avísame —le pidió Gabriel—. Necesito hacer algo útil, y seguir a Bishop y Westwick no ha llevado a nada.

Guy se pasó una mano por la cara y dio un largo trago a su bebida.

—Bishop, al menos, es consciente de que estás tratando de indagar en el pasado de Westwick. Dudo que el hombre haga algo temerario después de haberte atacado.

—Perdí demasiado tiempo esperando a que cometiera un error —admitió Gabriel—. Después de tantos años sirviendo a Westwick, nunca lo atraparon; dudo que revele algo ahora.

—Siempre podríamos arrojarle a Russell encima, a ver si le gusta una paliza. —Nash encogió los hombros y miró a Guy, que le propinó un codazo. —¿Qué?

—No podemos llamar la atención sobre Russell y nuestra participación, maldito idiota.

—Lo único que digo es que Russell se desenvuelve muy bien con los puños y es experto en lograr que la gente hable. Con solo mirarlo, la mayoría de las personas confiesan pecados que apenas recuerdan. Y si no ayudamos a Emma, entonces ¿qué sentido tiene hacer esto?

Gabriel negó con la cabeza.

—No puedes arriesgarte a que se sepa que estáis implicados. No quisiera que pusieras en peligro el club. Además, si esta cara no asusta a Bishop, dudo que lo haga la de Russell.

—Nos queda un poco de tiempo —le aseguró Guy—. Y contamos con algo de información. Grace todavía está investigando la idea de que Westwick haya hecho ganancias en el mercado de valores y sabemos que su hermano acumuló enormes deudas antes de su muerte.

—¿Su hermano? —repitió Gabriel—. ¿Qué demonios me perdí mientras me recuperaba?

Los dos hombres se miraron.

—Pensé que Millie te lo habría contado —explicó Guy.

No. Ella había se había comportado de manera sospechosa la última vez que la vio, pero por supuesto, él estaba demasiado centrado en no besarla como para hacerle preguntas inteligentes.

—¿Tenía un hermano?

—Un gemelo —dijo Guy—. Murió mientras dormía, parece, aunque no lo sabemos con certeza. Fue hace más de veinte años, por eso no lo sabíamos, pero su nombre casi no aparece, salvo en algunos registros.

Apostaría a que Millie estaba tratando de protegerlo de alguna manera. La última vez que la vio, estaba preocupada y le había pedido que no actuara de manera precipitada. No sabía por qué ella pensaba que podría actuar de manera insensata después de la noticia sobre el gemelo, pero deseaba que hubiera sido sincera con él.

Por supuesto, él tampoco era del todo sincero con ella. Si realmente lo fuera, le habría dicho que se enamoraba un poco más de ella cada vez que la veía.

Y que no sabía qué haría si no volvía a verla una vez que esta pesadilla hubiera terminado.

Si es que terminaba.

—Grace cree que trataron de ocultar algo escandaloso sobre el hermano —dijo Nash—. Tal vez sobre su muerte, o sobre algo peor que una gran cantidad de deudas. —Encogió los hombros—. Imposible saberlo.

—Así que necesitamos más información sobre este gemelo. —Gabriel levantó un dedo—. Y sobre la tal señorita Cross. —Levantó otro dedo.

Guy asintió.

—Grace ya está abocada a eso —dijo Nash—, pero deberíamos seguir hablando con cualquier sirviente o miembro del personal. Creo que las mujeres están haciendo todo lo posible por hablar con aquellos que aún residen en Londres.

—Podría valer la pena volver a reunirnos pronto para recopilar toda la información que tenemos hasta el momento. Tal vez hayamos pasado algo por alto —sugirió Guy.

Gabriel apretó los puños. Si seguían con más charla y nada de acción, se volvería loco. Pero haría lo que fuera necesario por su hermana, incluso dejar de lado su creciente deseo por Millie para centrarse en sacar a Emma de esta situación antes de que alguien saliera herido. Otra vez.

Dieciocho

Ver a casi todo el Club del Secuestro reunido en una habitación desconcertaba a Millie. La moderna y bellamente decorada sala de la casa del conde ostentaba mármol reluciente, elegantes y sobrios tonos verdes, y techos simples con molduras. La casa había sufrido un incendio hacía más de un año, pero por cómo se veía ahora, nadie lo habría sabido.

Cada pareja estaba junta, con excepción de Nash, que estaba sentado al piano; se lo veía algo perdido sin su esposa. Millie miró a Freya y al conde, luego a Gabriel, consciente de que él y ella estaban ubicados de manera similar.

Excepto que no eran una pareja.

Y estar a su lado no debía convencerla de que lo fueran. Ni de que pudieran llegar a serlo. Freya no provenía de la riqueza, era cierto, y además, era una mujer que trabajaba mucho, pero su origen familiar era más refinado que el de Millie. Mucho más refinado. Al fin y al cabo, Freya no era la hija bastarda de un duque.

Como una tonta, siguió observando las interacciones entre ellos; los tiernos momentos de contacto, la forma en que lord Henleigh se inclinaba y le susurraba algo al oído, y como Freya sonreía con expresión cómplice. Nunca antes había tenido tiempo para pensar en romances, pero sintió una punzada de celos en el corazón. Sería maravilloso tener el apoyo del hombre al que amaba.

Tragó saliva para aflojar el nudo apretado en su pecho y alejó esos pensamientos. Estaban aquí por Emma, nada más.

Lord Henleigh habló primero.

—Seré franco, Gabriel. No hay duda de que Westwick ha abusado de su poder, pero encontrar pruebas de ello es casi imposible.

Gabriel asintió, solemne, y la expresión resignada en su rostro hizo que a Millie se le estrujara el corazón. Si los demás no estuvieran allí, estaría haciendo un gran esfuerzo para no apretarse contra su pecho y ofrecerle todo el consuelo que pudiera.

—Su hombre, Bishop, asume todo el riesgo —dijo Gabriel—. Tenemos que centrarnos en él.

—Pero no ha hecho nada en estas últimas semanas —señaló Nash—. Sabe que estás siguiendo las actividades del duque; dado que las acciones de ese hombre han pasado inadvertidas durante tanto tiempo, es seguro que no es tan tonto como para llevarlas a cabo bajo nuestras narices.

—Lo sé —dijo Gabriel, pasándose una mano por la mandíbula—. Lo sé.

El conde y Freya cruzaron miradas y ella dio un paso al frente.

—Podría ser el momento para pensar en sacar a Emma de aquí —dijo.

—Ella no se irá —respondió Millie por Gabriel.

—Tienes que persuadirla —agregó Rosamunde.

—O podríamos llevárnosla, demonios —propuso Russell y recibió un toque ligero en el brazo por parte de su esposa. —¿Qué? —dijo, encogiéndose de hombros.

Rosamunde levantó los ojos al cielo con expresión resignada.

—Lo que está diciendo mi esposo es que necesitamos persuadirla. De acuerdo con nuestras investigaciones, parecería que la segunda esposa del conde se suicidó, aunque lo mantuvieron oculto.

El conde frunció el ceño.

—¿Estabas al tanto de esto? —preguntó a su mujer.

Rosamunde levantó la mano.

—Queríamos estar seguras y no deseábamos que ciertos miembros de este grupo actuaran de manera impulsiva y llamaran la atención sobre sí mismos. Ya sabemos que nuestras solicitudes de información en el Parlamento han llamado la atención. —Asintió hacia Gabriel—.Desafortunadamente para el Lord Thornbury, las sospechas recayeron sobre él.

—No, en absoluto —respondió Gabriel—. Es mucho mejor que recaigan sobre mí que sobre cualquiera de vosotros.

—De todos modos —interrumpió Freya—, lo que Emma necesita entender es que no la vamos a abandonar. —Fijó su mirada en Gabriel y Millie—. Simplemente necesitamos más tiempo.

—¿Entonces enviamos a Emma lejos por un tiempo hasta que podamos encontrar algo más sobre el duque? —preguntó Millie.

—Exacto —afirmó Freya—. Nos aseguramos de que la boda no se lleve a cabo mientras buscamos algo que garantice que él ya no tenga influencia sobre Gabriel ni su hermana, y luego la traemos de regreso a casa.

Millie miró a Gabriel, que apretaba la mandíbula.

—Es una idea. Seguro que existe un lugar donde podamos enviarla.

—Tengo una prima en Irlanda —sugirió Lord Henleigh—. Nadie la encontrará allí ya que la presencia de mi primo en la zona es… digamos que desconocida.

Gabriel asintió lentamente.

—Ella se mostrará reacia. No querrá causar escándalo y no sabemos cuánto tiempo llevará este asunto. —Bajó la voz y murmuró a Millie—. ¿Y qué pasará con su hija?

—Bajo la férrea mano del duque, sospecho que una vez casada, tampoco podrá ver a Lydia.

Gabriel apretó los labios.

—¿Y qué hay del escándalo de una novia fugitiva? ¿Permanecerá intacta su reputación? —preguntó Millie.

—No tendrá que preocuparse por su reputación —explicó Guy—. La raptaremos, como hemos hecho en otras oportunidades.

Nash asintió.

—No será culpa suya.

—Y bien —interpuso Freya—. ¿Creéis que podréis persuadirla?

Gabriel miró a Millie, que asintió. Por lo visto, era la única opción que tenían. De alguna manera, se asegurarían de que el duque no pudiera volver a tocar a ninguno de ellos, pero de momento, no tenían forma de hacerlo. En unas semanas más, tal vez en un mes podrían encontrar algo ¿o no? Un hombre con un alma tan negra como la de su padre tenía que haber cometido algún error en algún sitio.

—¿Me ayudará a hablar con ella? —preguntó Gabriel.

Ella le sonrió; como si a estas alturas pudiera negarle algo.

* * *

Antes de entrar en la sala de música, Millie tomó la mano de Gabriel y le apretó los dedos. Los de ella seguían fríos por el día helado que se había colado a través de sus guantes demasiado delgados. Gabriel concluyó que tendría que comprarle unos guantes de cuero bien cálidos para Navidad.

Es decir, si seguían estando uno en la vida del otro. Dos prometidas lo habían rechazado, aunque no había sentido nada por ninguna de las dos. ¿Valdría la pena admitir sus sentimientos por Millie?

Ella le soltó la mano; Gabriel la miró.

Sí. Sí, valía la pena.

Una vez que su hermana estuviera a salvo, abordaría el tema. Y trataría de descubrir cómo demonios seguirían a partir de allí. Eso si ella lo quería, por supuesto.

El sonido del piano se silenció cuando él abrió la puerta y Emma se levantó de inmediato del taburete.

—¿Alguna novedad? Me habría gustado estar presente. Deberías haberlo convencido, Millie.

—Cuanto más lejos estés de esta situación, mejor. No podemos permitir que Westwick comience a sospechar del Club del Secuestro —le recordó Millie.

Emma infló las mejillas.

—¡Todo es tan condenadamente frustrante! Tengo que quedarme sentada a esperar un veredicto sobre mi destino.

Gabriel decidió no regañarla por su uso de lenguaje inapropiado. Se le ocurrían palabras mucho peores que “condenadamente” para describir la situación. Lo que menos deseaba era enviar lejos a su hermana, alejarla de su protección por quién sabe cuánto tiempo.

—¿Y bien? —insistió Emma.

Gabriel hizo una mueca e intercambió una mirada con Millie. Ella se adelantó pero él alargó una mano. Millie había hecho mucho ya, no iba a obligarla a contarle a su hermana lo que la esperaba.

—Necesitamos más tiempo.

Los ojos de Emma se agrandaron.

—No hay tiempo. ¡La boda es en una semana! —Se dejó caer sobre el taburete y apoyó los codos sobre las teclas, que emitieron un desagradable sonido cuando ella dejó caer la cabeza sobre las manos-. Voy a tener que desposar a ese hombre ¿verdad?

Gabriel apretó la mandíbula.

—No.

Ella levantó la cabeza.

—¿Pero qué podemos hacer? Revelará todo si rompo el compromiso y ya es bastante malo que divulgue todo sobre Lydia, pero ¿y tú? Podrías ser llevado ante la justicia.

—Necesitamos sacarte de aquí —declaró Gabriel.

—¿Sacarme de aquí?

—Ya hemos hablado de esto, Emma. Te enviaremos lejos.

—No. —Empujó el mentón hacia delante—. No puedo abandonar a Lydia. Sabes que la utilizará como elemento de presión si desaparezco. Me la quitará y… —Su voz se quebró.

—Será solamente por un tiempo —le aseguró Millie con suavidad—. Solo hasta que sepamos todo sobre él. Una vez que tengamos lo que necesitamos, te traeremos de regreso y volveréis a estar juntas.

Emma los miró con los ojos oscuros muy abiertos.

—Pero, ¿a dónde iré? ¿Y qué impedirá que Westwick se vengue cuando me haya ido?

Gabriel dejó escapar un suspiro.

—Lord Henleigh tiene una prima en Irlanda. Se esconde allí de su esposo violento. Estarás a salvo.

—¿Y qué pasa con Westwick?

—Te raptarán —explicó Millie.

—¿Raptarme?

—No es tan terrible como suena. —Millie sonrió—. El Club del Secuestro simulará tu secuestro. Desaparecerás por un tiempo y regresarás ilesa una vez que tengamos lo que necesitamos para asegurarnos de que Westwick no vuelva a tocarte nunca.

Gabriel asintió.

—Ya lo han hecho antes. A ojos de la sociedad, Westwick no quedará como un hombre al que han abandonado en el altar, sino como alguien cuya prometida fue llevada lejos de él por la fuerza y parecerá muy insensible si revela la información que tiene sobre nosotros, aun si sospecha que se trata de un ardid.

Emma se levantó despacio, cerró la tapa del piano y pasó delante de la chimenea para mirar por la ventana; luego se cruzó de brazos y se enfrentó a ambos.

—¿Estáis seguros de esto?

—El Club del Secuestro tiene experiencia en estos asuntos —insistió Millie—. De ahí su nombre.

—Y no descansaré hasta que regreses a salvo —prometió Gabriel.

—¿Cuándo ocurrirá este secuestro?

—Dentro de dos días. —Mientras pronunciaba las palabras, Gabriel sintió que se le helaba el estómago. Tenía que existir una mejor manera, pero entre todos ellos no habían logrado encontrarla y la única otra opción significaba sacrificarse a sí mismo. Lo haría con gusto, per dejar a Emma sola en el mundo le oprimía el pecho.

Emma se abrazó con fuerza, apretando las manos contra la tela de su vestido hasta que los nudillos se pusieron blancos. La duda amenazaba con desgarrar a Gabriel. Tal vez sí existía una mejor manera. Tal vez debía desafiar a Westwick a duelo y asegurarse que el hombre pagara con su vida por sus malas acciones. No tenía dudas de que su puntería sería certera, los años pasados en la guerra se habían asegurado de eso, pero someter a Emma a pasar por un juicio y luego morir en la horca…

Y perder a Millie para siempre…

—Lo haré —declaró Emma.

Millie fue hacia ella y le tomó las manos.

—Nos aseguraremos de que vuelvas a casa. Ninguno de nosotros te abandonará, te lo prometo.

Emma esbozó una sonrisita tensa.

—¿Vendrás conmigo? —preguntó a Millie—. Al secuestro, quiero decir. No soporto la idea de estar sola.

Millie miró a Gabriel y él comprendió que ella estaba calculando el tiempo que le quedaba para abrir la tienda e intentando decidir si su corazón generoso podía negarse al pedido de Emma.

—Podríamos enviar a otra persona —sugirió Gabriel—. Estoy seguro de que Rosamunde o Freya lo…

—Iré yo —prometió Millie—. No podré acompañarte durante todo el trayecto, pero estarás en buenas manos.

Emma levantó los brazos.

—Muy bien, hermano, por lo visto, seré víctima de un secuestro. Pasarás una Navidad muy tranquila, por cierto.

Diecinueve

—Gracias por venir conmigo. —Emma alargó una mano enguantada y cogió la mano de Millie.

Ella observó el contraste entre el bonito cuero teñido de rosa y sus propios guantes sencillos color marrón, y apretó los dedos de Emma. El carruaje dejó atrás Londres sin dificultades; la hora temprana garantizaba que las calles estuvieran tranquilas, con solo mercaderes y repartidores como tráfico.

Una vez que llegaron a caminos menos mantenidos, el barro causado por neviscas y lluvias tornó el avance mucho más lento. Según los cálculos de Millie, solo habían avanzado dos kilómetros en una hora y aunque intentaba mantener una expresión serena, la tensión dentro del carruaje cerrado era palpable. Si a ella el corazón le latía con fuerza, ¿cómo estaría el de Emma? Si no llegaban a la costa, desposaría al duque dentro de tres días.

Emma apoyó la cabeza contra un cojín.

—No puedo creer que se haya llegado a esto.

—Ten paciencia —le recomendó Millie—. Pronto encontraremos algo sobre Westwick y en cuanto deje de tener poder sobre Gabriel y tú, podrás regresar.

Emma se mordió el labio inferior.

—Si no me marcho, temo que Gabriel cometa una imprudencia, pero tener que dejar a mi hija… —Su voz se quebró y se volvió para mirar por la ventanilla.

—Lo sé —dijo Millie, pero la verdad era que no tenía forma de saberlo. Ni siquiera imaginando esa situación podía sentir el dolor que debía estar experimentando Emma.

Emma inspiró suavemente y se enderezó en el asiento.

—Gabriel es el mejor de los hermanos. No puedo dejar que haga algo peligroso.

Millie asintió despacio. La idea de que Gabriel hiciera alto temerario le hacía sentir náuseas, pero no podía confesarle eso a su hermana ahora ¿verdad?

—Se batió a duelo por mí ¿lo sabías?

—Lo ha mencionado, sí.

Emma arqueó las cejas oscuras.

—¿En serio? Me sorprende. Ese es uno de los secretos que el duque utiliza para dominarlo. —Esbozó una sonrisita—. Aunque sé que él confía mucho en ti.

Millie se movió en el asiento.

—No describió los detalles. No me dio ninguna información que podría utilizar en su contra.

—¡No esperaría que hicieras algo así! —se apresuró a exclamar Emma—. Confío plenamente en ti. Pero todo eso fue culpa de Westwick, por supuesto.

—Por lo que te hizo —dijo Millie en voz baja.

—Sí, eso y… también le hizo creer a Gabriel que otro hombre me… —Tragó saliva con fuerza—. No le conté a Gabriel lo sucedido por temor de lo que fuera capaz de hacer, pero Westwick lo convenció de que otro hombre me había deshonrado. El hombre era un borracho sinvergüenza y francamente, cortado con la misma tijera que Westwick. Estoy segura de que se comportaba igual que el duque, pero lo cierto es que no me hizo nada.

—Entonces Gabriel retó a duelo al hombre equivocado. ¿Pero seguramente ese hombre habrá dicho algo?

Emma levantó un hombro.

—Creo que ese hombre no sabía si lo había hecho o no. Estaba tan borracho que semejante acto le pareció probable.

—Qué terrible.

—Ojalá Gabriel me lo hubiera contado, pero ya era demasiado tarde. El hombre murió y fue entonces cuando le conté de las acciones de Westwick. Por supuesto, para entonces, Gabriel se había batido a duelo, lo que es ilegal, y había matado a un hombre.

Millie sacudió la cabeza con tristeza. Naturalmente, Gabriel se había lanzado a la defensa de su hermana del mismo modo en que se había lanzado al combate. Qué situación terrible.

—¿O sea que Westwick hizo que tu hermano matara a un hombre?

—Westwick no conoce el honor.

—Muy cierto.

El traqueteo de las ruedas del carruaje quebraba el silencio. El hecho de que Gabriel hubiera matado a un hombre de esa manera no cambiaba su opinión sobre él. De hecho, le traía alivio. Se había comportado con honor, a diferencia del duque.

—Su prometida no supo exactamente lo que sucedió, pero canceló el compromiso después de eso.

El corazón de Millie dio un vuelco y ella giró la cabeza enérgicamente.

—¿Prometida?

—Oh, sí. Es un vizconde y después de que su primer compromiso se canceló, buscó otra esposa.

—¿Otra? —Millie sentía una opresión en el pecho. ¿No solo había tenido otra prometida, sino dos? ¿Cómo era posible que no lo supiera?

—Pensé que lo sabías —Emma hizo una mueca—. Fue una herida para Gabriel, aun si no lo admitió.

—¿Estaba enamorado de ellas?

—No, no. —Emma negó con la cabeza—. Iban a ser matrimonios por conveniencia. Su primera prometida, Jane, ni siquiera podía mirarlo a la cara cuando volvió de la guerra. La siguiente… bueno, creo que accedió a casarse con él por su título de nobleza, pero no tenía carácter suficiente para lidiar con Gabriel. —Sus labios se curvaron—. A diferencia de otras mujeres…

—¿Hay más?

—No, zonza. —Emma le propinó un codazo—. Me refería a ti, por supuesto.

Millie la miró con los ojos entornados.

—¿De qué estás hablando?

—No soy tonta, Millie. Veo como os miráis. Gabriel nunca miró de esa forma a esas dos mujeres. ¡Y a ti te secuestró! Si alguien tuviera motivos para odiarlo, serías tú, y sin embargo, no lo odias.

Millie bajó la mirada a sus manos entrelazadas.

—No sé de qué hablas.

—Sí que lo sabes —insistió Emma—. ¿Por qué piensas que te cuento todo esto si no es para que no existan secretos entre mi hermano y tú? Ahora tendrás libertad para…

El carruaje se detuvo de manera violenta, impulsándolas hacia delante. Millie apoyó una mano sobre el brazo de Emma.

—¿Qué ocurre?

Apretó la cara contra la ventanilla, espió hacia fuera y ahogó una exclamación.

—Bandidos.

—¿El Club del Secuestro?

Millie negó con la cabeza.

—No.

—Entonces, ¿qué quieren?

Millie desató las cintas de encaje de su sombrero y se lo entregó a Emma, que lo miró como si fuera una criatura horrenda. Y lo era, si se lo comparaba con el sombrero de terciopelo de Emma. Pero no había tiempo para pensar en esas cosas.

—Dame tu sombrero —ordenó Millie, mientras se desabotonaba el abrigo—. Y tu estola de piel.

—¿Millie?

—Están aquí para llevarse dinero o para llevarte a ti.

Millie ahogó una exclamación.

—¿El duque?

—Si han venido por ti… —Millie cogió el sombrero de Emma y se lo colocó sobre la cabeza, luego se quitó el abrigo y lo cambió por el de ella. —Pues podrán llevarme a mí en cambio.

* * *

El sabor amargo en la boca de Gabriel le quemó la garganta cuando oyó que se acercaba un caballo al galope a la casa. Algo había salido mal.

Tal vez los caminos estaban en malas condiciones. O se le había salido una rueda al carruaje.

Cuando salió y vio a Emma sola, a caballo, sintió que el lazo de terror se le cerraba en la garganta. Ningún puñetazo en las costillas por parte de ese maldito Bishop le dolió tanto como no ver a Millie con ella.

—¿Qué ocurrió? —preguntó a su hermana cuando ella desmontó de un salto.

—Millie —dijo sin aliento, mientras le entregaba las riendas a un mozo de cuadra—. Se la han llevado.

Gabriel frunció el ceño.

—¿Cómo dices?

—Bandidos… —Emma se inclinó hacia delante para tomar aire—. Se la han llevado. Creían que me estaban raptando a mí, pero se llevaron a Millie.

Solo entonces Gabriel miró a su hermana y vio que llevaba el abrigo y el sombrero de Millie. ¿Acaso esa condenada mujer se había hecho pasar por su hermana?

—¿No fue el Club del Secuestro?

Emma sacudió la cabeza con fuerza.

—Se la llevaron a punta de pistola… dos hombres. Decididamente no eran del Club del Secuestro. —Le temblaba el mentón—. Gabriel, eran agresivos y temo por su seguridad. Soy más veloz que el señor Wells, de modo que monté a Red y vine lo más rápidamente que pude.

Él dirigió una mirada al caballo y palmeó el hombro de su hermana.

—¿Dónde os interceptaron?

—Enseguida después del poste de señalización de una milla para Sutton. En un cruce.

De ninguna manera podía tratarse del Club del Secuestro. Planeaban raptarla una vez que hubieran pasado el pueblo. No podía estar seguro, pero sospechaba que Westwick estaba detrás de esto. Los bandoleros no asolaban los caminos durante el invierno: no valía la pena. Tal vez Bishop, el hombre del duque, había adivinado que él pensaba sacar a su hermana del país.

Cualquiera fuera el motivo por el que habían raptado a Millie, tenía que llegar a ella. De inmediato. Si se daban cuenta de que se habían llevado a la mujer equivocada, cualquiera de los esbirros de Bishop se aseguraría de deshacerse de ella sin pensarlo dos veces.

—Red podrá hacer el viaje —dijo Emma—. Pero Gabriel, ten cuidado, por favor. Eran hombres rudos. —Negó con la cabeza—. Si me hubiera dado cuenta de las intenciones de Millie…

—Ella jamás habría permitido que te llevaran a ti —le aseguró Gabriel, mientras montaba el caballo.

—¿No deberías llevar un arma?

Él negó con la cabeza. La mayoría de las veces, las pistolas constituían un peligro para el que las llevaba y los que estaban a su alrededor. Era mucho mejor un rifle. Además, no quería perder tiempo precioso entrando en la casa y buscando el arma y municiones.

—Volveré pronto —le aseguró a su hermana, mientras tiraba de las riendas.

Como había vaticinado Emma, Red recorrió el trayecto a toda la velocidad que le permitía el camino, disfrutando, al parecer, del galope tras haber tenido que tirar del carro por caminos embarrados. Encontró el carruaje justo afuera del poblado de Sutton, como había dicho Emma.

El cochero hizo una mueca de pesar.

—Se llevaron a la señorita Strong, milord. Intenté detenerlos, pero…

Gabriel levantó una mano.

—¿En qué dirección fueron? Si algo conozco a la señorita Strong, no pueden haber ido demasiado lejos.

En esos caminos llenos de pozos y casi intransitables, trasladar a una mujer cautiva sin llamar la atención no sería fácil y si creían que tenían a su hermana, la pondrían a resguardo en algún sitio, ya fuera para pedir rescate o para entregársela a Westwick. Gabriel se inclinaba por la segunda opción.

Wells señaló un camino sinuoso bordeado de altos espinos.

—Los seguí de a pie, pero los perdí de vista pasando aquella granja.

—No tardaré mucho —le aseguró Gabriel y espoleó al caballo en dirección a la granja.

Mientras se acercaba, observó la casa. No se veía movimiento alguno, farolas ni señales de que hubieran entrado de manera violenta. Los bandidos no serían tan tontos de tenerla prisionera tan cerca, aunque era debatible que Bishop hubiera podido contratar gente con sentido común en esta época del año. Las huellas de cascos de caballo en el barro lo convencieron de que habían seguido viaje.

Redujo la velocidad y se concentró en seguir las huellas hasta una bifurcación en el camino. En sus labios se dibujó una sonrisita sombría. Las huellas tomaban hacia la izquierda, y no había marcas hacia la derecha. Estaba dispuesto a apostar su título de nobleza que la habían llevado a un granero que estaba a poca distancia de allí.

Ató a Red a una rama a varios metros de distancia del granero y se acercó de a pie; el corazón se le aceleró cuando oyó voces de hombre. Rodeó el viejo granero hasta la entrada y espió por una esquina.

Cuando vio a Millie, atada de pies y manos, sentada en un banco, amordazada, se le cerró el estómago. Ya la había hecho pasar por muchas situaciones difíciles. No podía dejar que siguiera sufriendo.

Los dos hombres caminaban de un lado a otro por el interior del granero. El más alto y delgado se detuvo para hacer un gesto hacia Millie.

—No se comporta como la hermana de un lord —masculló.

—Pues se viste como una —dijo el segundo hombre, cuya cara estaba oculta por la ancha ala de un sombrero: se quitó un guante y se miró la mano—. Muerde como un perro, eso sí.

Gabriel no pudo menos que sonreír. Al menos no era el único secuestrador que había tenido que lidiar con el espíritu luchador de Millie.

Vio una pistola sobre una mesa desvencijada a la que le faltaba una pata y había sido reemplazada por una vieja piedra de molino; estaba a bastante distancia de los hombres. Podían tener otra, pero lo dudaba. Las armas no eran baratas y a juzgar por sus ropas y su aspecto cansado, ninguno de los dos hombres parecía tener un buen pasar.

Era su oportunidad.

Entró en el granero y se ubicó entre los hombres y la mesa. Millie soltó un gritito, abrió los ojos como platos y los dos hombres se giraron hacia él.

—¿Quién demonios es usted? —preguntó el hombre del sombrero, mirándolo, azorado.

—Os la compro —dijo Gabriel—. Se cruzó de brazos, adoptando una postura que no permitía discusión sobre si le correspondía o no estar allí.

—No está a la venta —respondió el otro hombre—. Y será mejor que se marche o… —Su mirada se posó sobre la pistola y le dio una fuerte palmada en la nuca a su amigo; el sombrero cayó al suelo, revelando una mata de pelo blanco—. La pistola, estúpido.

—Podemos arreglar esto de manera pacífica —propuso Gabriel—. Diez libras por la mujer.

—Nos pagan veinte por ella —dijo el hombre de pelo blanco.

—¡Imbécil! —exclamó el compañero—. ¿Y si pertenece a las fuerzas de la ley?

—¿Acaso lo parezco? —preguntó Gabriel, señalándose de arriba abajo.

El hombre, furioso, lo miró con resentimiento. Sus cicatrices tenían un aspecto positivo: ciertamente no tenía aspecto de vizconde ni de alguacil ni de juez.

Calculó rápidamente cuánto dinero llevaba encima.

—Os pagaré cincuenta —propuso.

Hasta Millie soltó un chillido de sorpresa.

El hombre de pelo blanco intercambió una mirada con su compañero.

—Bishop nos matará.

Bishop. Por supuesto. Gabriel no se había equivocado. Seguramente los había estado vigilando del mismo modo en que lo habían vigilado a él.

—Pues antes tendrá que atraparos. Cincuenta libras os llevarán bien lejos de él.

—¿Qué garantía tenemos de que nos pagará? —preguntó el de aspecto más inteligente.

Gabriel metió una mano dentro de su bolsillo y sacó cinco billetes de diez libras, dejando la otra mano en alto.

—Tendréis el dinero aquí y ahora.

—Bishop llegará pronto —le recordó el hombre de pelo blanco a su compañero.

—Por lo que deberíais decidiros pronto —los animó Gabriel.

Exhaló con fuerza mientras los hombres vacilaban. No tenía deseos de encontrarse con Bishop, por mucho que le gustara la idea de matarlo por haber puesto en peligro a su hermana y a Millie. Bishop llegaría solo, pero seguramente iría armado y reconocería a Millie de inmediato. Estaba dispuesto a morir antes que ponerla en peligro.

—¿Os apetece el dinero o no? —preguntó. Con la mano libre, sacó del bolsillo su reloj y se los tendió—. Podéis quedaros también con esto. Es muy valioso.

Los ojos de los hombres se agrandaron y el hombre de pelo blanco inspeccionó el reloj.

—Parece auténtico —le informó a su amigo.

—¿Y?

Intercambiaron miradas, y ambos asintieron.

—Desatadla primero —les ordenó Gabriel.

—Antes, el dinero. —El hombre alto utilizó una mano para frenar a su compañero.

Gabriel le arrojó el reloj de bolsillo y el hombre se apresuró a cogerlo.

—Si queréis las cincuenta libras, liberadla.

El segundo hombre se abalanzó hacia ella y no perdió tiempo en desatarle las piernas, las manos y luego quitarle la mordaza. Se apartó enseguida, como si temiera que ella lo despedazara en cualquier momento.

—¡Alimañas malolientes! —dijo Millie y fue a toda prisa hacia Gabriel.

El hombre alto le bloqueó el paso.

—El dinero.

Con una sonrisita, Gabriel arrojó el dinero hacia la derecha, cogió a Millie del brazo y dejó que los hombres se pelearan por los billetes. La subió al caballo, montó tras ella y salió al galope en dirección al carruaje; no se permitió respirar hasta que vio a Wells y al carruaje.

—No puede seguir permitiendo que la rapten —le dijo a Millie.

—¡Ha pagado cincuenta libras! —exclamó ella—. ¡Cincuenta libras!

—Y un reloj de bolsillo —le recordó él.

—¿Qué valor tenía?

—Créame, no querrá saberlo.

—Santo Cielo —masculló Millie—. Cincuenta libras y un reloj. Gabriel, ¡es mucho dinero!

Él la abrazó contra su pecho.

—Valió la pena —susurró y se permitió sonreír cuando ella se acurrucó contra él.

Veinte

Cuando Gabriel entró como una tromba en la parte posterior de la tienda vacía, el corazón de Millie dio un vuelco; sentía como si tuviera la cabeza llena de lana. No podía olvidar lo decidido que se había mostrado el día anterior, la manera en que la había mirado como si ella fuera algo precioso que no podía permitirse perder. Cómo había estado dispuesto a pagar cualquier suma por ella. Tragó saliva cuando él se abrió paso entre las pilas de tela, con expresión tan decidida como la de ayer.

—¿Cómo está Emma? ¡Tenemos tan poco tiempo!

—¿Cómo está mi hermana? Pues no ha tenido que pasar por nada más grave que preocuparse por su destino, Millie. A mí me preocupa más usted.

—¿Yo? —Se llevó una mano al pecho. —¿Pero qué podría suceder?

—Si lo recuerda, la raptaron. —Su expresión de ensombreció de manera curiosa cuando se adelantó hacia ella. Millie retrocedió hasta que dos cajones le bloquearon el paso.

El aire alrededor de ellos estaba espeso con… algo. Casi no habían tenido tiempo a solas ayer; primero Emma se había lanzado sobre ella y luego, llegó Marcus Russell cuando comprendió que Emma ya no estaba en camino.

—Pues ya había sido víctima de otro secuestro, si lo recuerda. —Intentó hablar con ligereza, pero no lo logró.

—Este fue un secuestro real.

—Pues yo no sabía que el último no lo había sido —objetó ella con una sonrisita, pero le quedaron las palabras temblando en los labios cuando él acortó la distancia entre ambos hasta que quedaron a unos meros treinta centímetros.

—¿Tienes idea de cuánto…—Él soltó un suspiro. —Dios bendito, Millie, cuando Emma me contó lo sucedido…

—¿Sí?

Él la miró a los ojos.

—Sentí que me moría.

—Oh —logró balbucear ella tras unos segundos.

¿Acaso era posible que a este hombre valiente y maravilloso le importara tanto su bienestar? El destino de una tendera no le interesaba a nadie salvo a su madre y unas pocas amigas. Nadie escribiría sobre ella en los periódicos ni hablaría de su secuestro como habrían hecho si la víctima hubiera sido Emma.

Pero la expresión angustiada de Gabriel le decía que a él le importaba. Tal vez hasta le siguiera importando en el futuro.

Él la miraba con la mandíbula apretada. Millie se sentía al borde de un acantilado, lista para saltar, pero sujeta por un hilo. Ansiaba cortarlo, pero ¿podría hacerlo? Si ponía su destino en manos de un noble, bien podría terminar repitiendo la historia de su madre.

Sin embargo, al estudiar su expresión, no encontraba ninguna razón para no entregarse por completo a él. Gabriel no se asemejaba en nada a Westwick. Él mismo admitía que no se le daba bien el papel de noble. En algunos sentidos, ella sentía lo mismo sobre su propia vida. Ser tendera nunca había sido suficiente, del mismo modo en que Gabriel no podía simplemente quedarse sentado y dejar que la vida de un lord acaudalado e indolente tomara el lugar de precedencia en su vida. Era como si ella viera un reflejo de sí misma en él; si estuvieran juntos, los pequeños huecos de su alma se llenarían, dejándola finalmente completa.

¿Podría hacer ella lo mismo por él? Bien sabía Dios que deseaba hacerlo.

Él hizo el primer movimiento; con un dedo, le acarició la cara, y luego lo hizo con toda la mano; Millie cortó el hilo que la sujetaba y se entregó al contacto.

Cerró los ojos por un momento y disfrutó de la tibieza de la mano de él sobre su mejilla.

—Oh, Gabriel —murmuró.

—Ojalá nos hubiéramos conocido en circunstancias diferentes. Te haría promesas, pero este problema de mi hermana…

—No las necesito.

—Las mereces, Millie. Mereces que te traten mucho mejor que todo esto.

Despacio, ella apoyó las manos sobre su pecho, aplanando los dedos contra su tibia firmeza, y levantó la mirada hacia él. La mano de Gabriel bajó al hombro de ella, seguida por la otra, lo que la mantuvo cautiva bajo su firme mirada.

—Si las circunstancias cambiaran, si pudiera liberar a mi hermana con facilidad, te haría mía. ¿Lo sabes, verdad?

Con la garganta cerrada, Millie asintió. Las palabras resultaban innecesarias. Por supuesto que Gabriel no haría nada para deshonrarla. Era incapaz de algo así. No obstante, la idea de ser suya la embriagaba como si hubiera bebido demasiado brandy. Las promesas –por más imposibles que fueran de momento- le hacían subir calor por todo el cuerpo.

—Millie…

—Bésame —le ordenó. No podía soportar seguir hablando de un futuro desconocido. Ahora mismo, deseaba experimentar el presente. Con él.

Con un gemido de resignación, Gabriel bajó la cabeza y con un movimiento rápido, apretó su boca contra la de ella. El calor de su boca la inundó, impidiéndole pensar y cortando el último hilo de autocontrol. Millie entrelazó las manos alrededor de su cuello y se apretó contra él, lo que hizo que él soltara un gemido y la abrazara con más fuerza.

Sentía los muslos de él firmes contra los suyos, y su pecho apretado contra el de él. Gabriel estaba en todas partes, en la firmeza de sus manos, en la caricia exigente de su boca; sus dedos se enredaban en el pelo de ella, y ahora bajaban hasta sus faldas; las levantó, permitiendo que el aire fresco acariciara sus muslos. Por fortuna, estaban solos.

La lengua de él se enredó con la suya; jadeó para poder respirar. Millie no podía pensar en otra cosa que en el siguiente beso, en la siguiente caricia. No sabía si el futuro les depararía algo, pero sabía lo que deseaba.

A él.

Todo entero.

—Gabriel… —logró susurrar entre besos—. Puedo ser tuya. Al menos por esta noche.

Él tragó con fuerza y se apartó para mirarla. El corazón de Millie dio un vuelco. Por un terrible instante, pensó que la rechazaría, que se alejaría y permitiría que el honor lo guiara, pero al parecer, la atracción entre ambos era demasiado fuerte.

La boca de él se encontró con la suya en un beso voraz e imperioso y Millie comprendió que sucediese lo que sucediese, nada volvería a ser lo mismo para ella.

* * *

Gabriel casi no tensó la expresión cuando la mano de ella le acarició el rostro surcado de cicatrices. Cuando Millie lo besaba, olvidaba que las tenía. Podía tener un solo ojo, pero la veía con toda claridad, veía sus mejillas arreboladas, sus labios enrojecidos, sus párpados pesados y la manera en que lo miraba, como si fuera el hombre más maravilloso del mundo.

Cuando ella lo acariciaba, casi que él se lo creía.

Millie deslizó la mano entre ambos y lo besó con fuerza mientras luchaba con los botones de su chaleco. Mientras tanto, Gabriel se quitó la chaqueta y le deslizó el vestido hacia abajo del hombro, revelando la línea del corsé y su piel dulce y pálida.

La besó allí y luego movió los labios por su cuello, mientras le acariciaba los pechos a través de la ropa. Era delicada, vulnerable, tan distinta de la Millie que conocía. Cómo deseaba cobijarla y protegerla de todo.

Pero si las cosas salían como esperaba, no estaría allí para protegerla.

Pensar en eso interrumpió por un instante el placer de tenerla en brazos. La idea se alejó como un copo de nieve en la brisa, dejando solo la más leve impresión. Las manos de ella trazaron un sendero por su camisa y tironearon de los pocos botones antes de deslizarse dentro de la abertura. Él soltó el aire entre dientes.

—Dios bendito, mujer.

—Quítatela —le ordenó ella.

Él vaciló por un instante. Las cicatrices de su cuerpo eran mínimas en comparación con las de su cara, de modo que no comprendía por qué lo frenaban, pero nadie las había visto salvo aquellos que lo habían atendido y ayudado a recuperar su salud.

—Gabriel —susurró ella, tironeando de la tela de la camisa mientras se mordía el labio inferior.

El deseo que ardía en su interior lo consumía. Su miembro pugnaba por abrirse paso fuera de sus pantalones y ahora sentía que la maldita camisa lo ahogaba. Se la quitó con tanta prisa que Millie lo miró, divertida, hasta que la arrojó detrás de él, donde se perdió entre las montañas de tela. No le importaba. Menos cuando ella lo miraba con unas ansias que de alguna manera aumentaban su excitación. Si había tenido dudas sobre que ella sentía atracción por él, habían desaparecido por completo.

—Oh, Gabriel. —Ella abrió las manos sobre su piel y tocó las cicatrices por un instante antes de mirarlo a los ojos—. Sin duda mereces tu nombre angelical.

Él sonrió.

—Sí, muchos coincidirían contigo —dijo con sarcasmo.

—Eres bello.

Él negó con la cabeza y le tomó el rostro con una mano.

—No. Esto… esto es belleza. —Le besó los labios—. Estos labios están hechos para besar y estas mejillas… —Se las besó—,. Estos ojos… Juro que solo puedo pensar en ti cuando me miras—. Presionó los labios contra los párpados cerrados de ella—. Este cuello… nunca ha existido un cuello más hermoso, más besable. —Le besó el arco de la piel y ella se estremeció—. Eres la perfección —le dijo con sinceridad cuando volvió a toparse con su boca.

Las palabras pasaron al olvido, cayeron derrotadas ante la acción; él profundizó el beso y la apretó contra su pecho desnudo. Millie se movió contra la erección de él, causándole un éxtasis de placer mezclado con dolor. Lo que más deseaba era fundirse en ella, saber que le pertenecía, pero necesitaba más, antes. Si nunca más volvería a hacer esto, tendría que ser… todo.

Le apoyó las manos en la cintura y la movió hacia atrás, empujando a un lado libros de contabilidad y madejas de lana. La subió a la mesa. Ella alargó los brazos hacia él, pero Gabriel la esquivó y cayó de rodillas.

Los ojos de ella se agrandaron.

—¿Qué vas a…?

—¿Te ha besado aquí alguien alguna vez?

—¡No, por supuesto que no!

Cuando le levantó las faldas y se las subió por los muslos, sintió el aroma almizclado de ella y reprimió un gemido. Las protestas de Millie desaparecieron cuando los besos subieron por sus muslos hasta que encontraron su dulce vértice.

Sintió la caricia audaz de su lengua y soltó un grito; sus uñas cortas se clavaron los hombros de él. Una vez que se entregó a sus caricias, él lamió y mordisqueó, alternando caricias suaves con otras más vigorosas. Las piernas de ella se apretaron alrededor de su cabeza, temblando. Él lamió y succionó hasta que las caderas de ella se arquearon y todo su cuerpo se tensó. Palpitando bajo su lengua, gritó su nombre. Él aguardó unos instantes y depositó unos suaves besos sobre su piel antes de ponerse en pie.

Las mejillas de Millie estaban sonrosadas y ella se había aferrado al borde de la mesa.

—Gabriel, eso fue… —Se llevó una mano al pecho—. No sabía que…

Él le tomó la cara entre ambas manos y le levantó la barbilla.

—¿Millie, eres virgen? —preguntó, pensando por qué nunca se lo había preguntado antes.

Ella asintió, luego lo tomó de los brazos.

—Pero no importa. Te deseo, Gabriel, más que a nada en el mundo. No necesito tener experiencia para saberlo. Yo… yo te amo.

Él estudió su cara y no vio nada que lo hiciera dudar. ¿Cuándo había hecho Millie algo que no deseara hacer? Ella alargó el brazo y tomó con su mano el miembro palpitante de él; Gabriel cerró los ojos.

—¿Cuánto…? —Soltó un gemido entre dientes cuando ella volvió a mover la palma de la mano—. ¿Cuánto sabes del acto?

—Lo suficiente.

Él abrió los ojos para verla levantar la barbilla con confianza. Demonios, ¿cómo podía él negársele? Sobre todo cuando seguía haciéndole…Dios bendito… eso.

Le apartó la mano y se movió entre sus muslos.

—Si sigues con eso no llegaremos ni al acto.

—Bésame.

—A tus órdenes —respondió con una sonrisa.

Gabriel se apoderó de la boca de ella y le cubrió un pecho con la mano, agradecido de que la ropa interior no fuera rígida de tela firme; le masajeó con el pulgar el pezón erecto y oyó sus gemidos. Luego la tomó de la nuca para poder verla cuando le deslizó una mano entre los muslos para jugar con los dedos sobre los pliegues de ella. Una oleada de gratificación lo envolvió cuando ella gimió y agrandó los ojos.

—¿Otra vez? —preguntó Millie.

—Otra vez.

Millie se frotó contra su mano, moviéndose bajo sus dedos y cuando por fin él introdujo un dedo entre sus pliegues, se estremeció. Gabriel la abrazó y su aliento la despeinó mientras la hacía llegar al clímax. La cabeza de ella cayó contra su hombro y él sonrió. Sintió que si moría en ese mismo momento, moriría feliz.

—¿Qué haces? —preguntó, con el ceño fruncido.

Ella llevó un dedo a los labios de él y siguió su contorno.

—Nunca antes he visto esta sonrisa.

—Es porque nunca antes te he visto llegar al clímax.

—Pues ahora lo has hecho.

—Y lo volveré a hacer —le aseguró él.

—Ah… qué bien.

Cuando la besó esta vez, perdió todo resto de control. Ella lo arañaba como una gata salvaje, tan desesperada como él para que fueran uno. Gabriel se bajó el resto de la ropa y llevó la cabeza hacia atrás cuando los dedos frescos de ella se cerraron alrededor de su miembro. Le permitió solo una mínima exploración, con la mandíbula apretada, luego le separó los muslos y con un gemido se fundió contra el calor de ella.

—¿Estás segura? —se detuvo a preguntar.

Ella asintió con energía.

Gabriel la penetró, con todos los músculos del cuerpo tensos, y ella se entregó a él. Una vez que estuvo en su interior, soltó un suspiro y apretó la frente contra la de ella, disfrutando de las sensaciones. Nunca antes se había sentido tan completo, tan pleno.

Qué pena que sería tan fugaz. Juraba que podría pasar el resto del día –o de su vida- haciéndole el amor a esta mujer.

Con una mano en el muslo de Millie y la otra en su cadera, se movió lentamente y luego intensificó el ritmo al sentirla relajarse. El momento para suavidad y cautela pasó cuando ella echó la cabeza hacia atrás y el cabello le cayó sobre la espalda. Gabriel le besó la cara y el cuello mientras se movía con fuerza en su interior.

El placer se intensificó en él, haciendo que se le erizara el vello de los brazos. El cuerpo de Millie palpitaba contra él, tan cercano. Lo único que tuvo que hacer fue apretar una mano entre ambos, tocarla apenas y Millie estalló, llevándoselo con ella. Él embistió una, dos, tres veces con fuerza y se retiró deprisa para acabar en su muslo.

Jadeando, tomó aire con fuerza y llevó una mano a la nuca de ella para sostenerla contra él. Deseaba más. Deseaba permanecer dentro de ella, arriesgarse a que gestara su hijo y se convirtiera en su vizcondesa.

Pero para salvar a Emma, sabía lo que tenía que hacer y eso significaba que no había posibilidad de futuro para ellos, por mucho que amara a esta mujer.

Veintiuno

La fina manta blanca de nieve no le restaba melancolía al edifico de piedra, teñido de gris por el humo y la suciedad. De la ventana de la planta inferior colgaban cortinas raídas y no había lámparas encendidas, a pesar de las densas nubes que se cernían sobre Londres, amenazando con más nieve. Millie cruzó un brazo alrededor del cuerpo; tiritaba, sin saber si se debía al frío o a la sordidez de las instalaciones.

O tal vez temblaba porque se les acababa el tiempo. En pocos días, Emma contraería matrimonio. Había visto la inevitabilidad en la expresión de Gabriel esa mañana y a pesar de estar rodeada por la mayoría de los miembros del Club del Secuestro, había deseado abrazarlo y absorber algo del dolor grabado en su rostro surcado de cicatrices.

Sin embargo, los abrazos tendrían que esperar. Al igual que cualquier otra cosa entre ambos. De momento, Emma era el centro de sus preocupaciones, sobre todo por el hecho de el clima ya no les permitía llevarla a Irlanda. Los caminos estaban casi intransitables y a pie no llegarían a ningún lado lo suficientemente rápido.

Golpeó a la puerta con los nudillos y vio movimientos detrás de las cortinas. Mantuvo la cabeza gacha dentro de la calidez de su bufanda, en parte para protegerse del frío y en parte para parecer lo menos amenazante posible. Gabriel no había tenido mucha suerte al hablar con algunos de los antiguos criados del duque y al parecer, no era solo por su apariencia. Incluso la persuasiva Rosamunde había intentado obtener información sobre Westwick. Años después de haber trabajado para él, las criadas y los mayordomos aún le tenían miedo.

Era lógico pensar que debía existir algo que pudieran usar en su contra. Un hombre con esa reputación no podía haber pasado por la vida sin dejar algún tipo de rastro. Pero ella no sabía cómo encontrar la punta de ese ovillo. Ahora todos estaban intentando descubrir algo útil.

Gabriel había ido a un antro de juego frecuentado por Bishop, Russell estaba investigando algo sórdido de lo que se negaba a hablar delante de las mujeres y Guy y Nash estaban en los clubes de caballeros, haciendo preguntas discretas sobre varias especulaciones financieras en las que el duque había participado. Hasta donde Millie sabía, Grace tenía en sus manos algunas cartas antiguas del duque y estaba investigando la información que contenían, mientras que las demás mujeres lo intentaban por su lado. Incluso Lucy había cerrado su tienda temprano para ayudar.

Soltó una bocanada de aire, que se convirtió en vapor frente a ella. Todo esto podría ser en vano. La puerta se abrió despacio y una mujer delgada la miró desde una postura encorvada. Su cabello gris oscuro, con zonas de un gris más claro, estaba recogido en un severo rodete que tensaba tanto su cuero cabelludo que la hacía parecer permanentemente sorprendida debido a las cejas levantadas. Apretaba los labios rodeados de arrugas, lo que le daba una expresión de amargura.

—¿Es usted la señora Parsons? —preguntó Millie.

—Así es.

—Quería hablar con usted sobre Westwick.

La mujer frunció el ceño, casi sin mover las cejas.

—Hace mucho que no escucho ese nombre.

Dado que el duque residía en Londres durante gran parte del año, Millie no supo cómo responder a eso. Tal vez la mujer no se relacionaba con mucha gente o no leía los folletines de escándalos.

—Estoy ocupada —dijo, y se giró para cerrar la puerta.

Millie puso una mano en la puerta y levantó la cesta que había traído consigo.

—Traigo un paquete.

La mujer miró con ojos entornados la cesta cubierta. Dentro había un paquete cuidadosamente preparado por Emma. Las ofrendas eran último intento de que la gente accediera a hablar del duque; por lo visto, estaba funcionando con la señora Parsons.

—¿La ha enviado Westwick? —Sonrió, revelando dientes desiguales con huecos entre ellos—. Siempre fue un buen muchacho.

—Me envía una familia adinerada que desea difundir la alegría de la Navidad —dijo Millie de manera imprecisa, preguntándose si era posible que un hombre como Westwick hubiera tenido alguna vez algo de bondad en su cuerpo.

—Ah, sabía que no me había olvidado.

Millie no la corrigió; la mujer la condujo a una salita que olía a humedad y a tabaco. Vio una pipa de arcilla sobre una bandeja que estaba sobre una mesa junto a un gastado sillón. El papel de las paredes se despegaba en algunos lugares y las tablas del suelo crujían bajo sus pies, apenas cubiertas por una deshilachada alfombra delante de un fuego agonizante. Si Westwick era tan buen hombre como decía la mujer, claramente su interés no llegaba al punto de ocuparse de que su antigua niñera viviera dignamente.

La mujer se sentó en el sillón y con movimientos torpes, alargó los brazos hacia la cesta. Millie parpadeó, le entregó la cesta y se sentó frente a ella. La mujer buscó en el interior de la cesta y sacó un par de guantes tejidos, un budín cuidadosamente envuelto y una lata de dulces. Soltó una risita.

—¡Westwick, qué buen chico! —dijo.

—Me encantaría saber más sobre el tiempo que pasó criándolo.

Los ojos de la mujer se agrandaron; soltó un suspiro.

—Han pasado muchos años; una vez que los niños estuvieron bajo la tutela de su maestro de escuela, ya no me necesitaban y sabe Dios que el Westwick de aquel entonces no iba a acercarse a su esposa para engendrar más hijos.

—¿Cómo era Westwick de pequeño? Dijo usted que era un buen niño.

—El mejor —respondió ella con suavidad—. Un bebé tan paciente. —Su expresión se volvió sombría y tras cerrar la lata de dulces, la colocó en la mesa junto a la pipa—. A diferencia de su hermano.

—Westwick tenía un hermano gemelo ¿verdad?

—Así es, y el niño bien podría haber nacido del mismísimo diablo.

—¡Oh! ¿Era un niño malo?

—Sí, eso también, pero el miserable se negaba a usar su mano derecha. —Se inclinó hacia ella—. Hacía todo con la mano izquierda. La marca del diablo. Menos mal que murió o tendríamos al diablo caminando entre nosotros.

—Sí, claro —asintió Millie, perpleja—. Eso sería terrible.

La mujer siguió hablando sobre lo maravilloso que era Westwick durante lo que pareció una eternidad. Historias de un niño tan dulce e inocente hicieron que Millie se preguntara qué demonios le había sucedido para cambiarlo tanto. La señora Parsons terminó con todos los dulces antes de que Millie se fuera, disfrutándolos con alegría mientras le recordaba una y otra vez a Millie que agradeciera a Westwick por su gentileza.

Cuando llegó a su nueva tienda, la nieve caía en gruesos copos y le mojaba el abrigo. Se detuvo, apartó un mechón de pelo húmedo de su rostro y frunció el ceño ante una carta impresa que estaba clavada en la puerta principal. La arrancó del clavo y leyó el titular en negrita.

SI COMPRA AQUÍ, COMERCIA CON EL DIABLO.

Debajo había una descripción de supuestos actos en los que ella había participado, muchos de ellos demasiado sórdidos incluso para las mentes más imaginativas. Millie miró hacia ambos lados de la calle, sintiendo un nudo en el estómago. ¿Cuántas personas habrían visto eso? ¿Cuántas de ellas no regresarían jamás? Era todo mentira, por supuesto, pero no importaba; su reputación como tendera podría verse dañada.

Guardó la carta en el bolsillo de su abrigo y tiró del clavo, pero este se mantuvo firme en la puerta. Millie sospechaba que no sería la última vez que sucediera algo así y sabía perfectamente quién estaba tratando de manchar su reputación, pero sin información nueva sobre el duque, ¿qué podía hacer al respecto? La situación se tornaba cada vez más desesperante.

* * *

Gabriel entró como una tromba, pasando delante del impasible mayordomo, que por lo visto había decidido que no valía la pena oponerse. El hombre retrocedió contra la pared. Gabriel suponía que verse como un monstruo le daba algunas ventajas. En ese momento, se sentía un monstruo. Lo consumía la ira, tan intensa que temía explotar. El pulso le latía en las yemas de los dedos y ninguna cantidad de nieve podía apagar el fuego que lo consumía. No se molestó en quitarse el sombrero ni el abrigo cuando entró en la casa y se detuvo brevemente para preguntarle a una criada dónde se encontraba el amo.

Ella lo miró con horror y temblando, señaló las puertas dobles. Gabriel avanzó, las abrió y volvió a cerrarlas con estrépito cuando vio a Westwick.

El hombre tenía el descaro de sonreír. Gabriel apretó los puños y se recordó que el hombre estaría muerto antes de que pasara mucho tiempo y que sería mejor asegurarse de que muriera de manera honorable. Sin embargo, el deseo de golpearlo hasta hacerle desaparecer la sonrisa de la cara hacía que los dedos se le tensaran tanto, que volvió a cerrar los puños.

—¿Qué significa esto? —Arrojó la carta en el regazo de Westwick.

El duque cerró lentamente el libro que tenía en el regazo, lo apartó y miró la carta arrugada.

—Alguien parece tener una venganza en mente. Pero ¿qué tiene que ver esto conmigo?

—Este asunto es entre tú y yo ¿entiendes? No metas a la señorita Strong en esto.

El duque se levantó como si tuviera todo el tiempo del mundo.

—Venga, seremos hermanos dentro de poco. ¿No podemos hacer las paces?

—No puede haber paz cuando amenazas a los demás. Es tu hija, por el amor de Dios.

El duque hizo una mueca de desdén.

—Solo tengo la palabra de la madre. Muchas rameras han tratado de sacarme monedas con tales declaraciones.

Gabriel apretó la mandíbula tan fuerte que sintió dolor. La madre de Millie era una mujer encantadora y esas palabras solo hacían que su determinación de que el hombre se enfrentara a la justicia ardiera con más intensidad.

—Secuestraste a mi hermana —declaró Gabriel.

—No tengo idea de lo que hablas, Thornbury.

—Los secuestradores fueron contratados por tu hombre, Bishop.

Westwick se encogió de hombros.

—Lo que Bishop haga en su tiempo libre no es asunto mío. Tal vez pensó que era imperativo asegurarse de que mi prometida permaneciera segura y protegida en Londres. —Una sonrisa lánguida cruzó sus labios—. Debo preguntar, sin embargo, ¿por qué viajaba Emma en un momento así? Los caminos están prácticamente intransitables y podría no haber regresado a tiempo para la boda. ¿Has olvidado todo lo que sé de ti y de tu familia?

—No he olvidado nada —le espetó Gabriel—, pero estoy cansado de tu comportamiento deshonesto, Westwick. No vuelvas a tocar a la señorita Strong.

La sonrisa del hombre se agrandó.

—Qué cariño pareces tenerle a esta mujer. Con que rebajándote con una tendera ¿eh? Imagino que ninguna de las damas de la alta sociedad desea acercarse a un rostro como el tuyo.

Gabriel pasó por alto el insulto. Su rostro, sus antiguas prometidas, nada importaba ahora, menos cuando tenía el amor de una mujer como Millie. Pero este hombre… era demasiado peligroso y había amenazado los sueños de Millie. Sabía que la situación tendría que resolverse pronto, que sus esperanzas de destruir al hombre de manera lícita se esfumaban, pero las amenazas contra Millie lo habían hecho comprender que ya no podía esperar. Por el futuro de su hermana y el de Millie, Westwick tenía que morir.

—Un duelo. —Despacio, Gabriel se quitó un guante.

Westwick frunció el ceño.

—¿Cómo dices?

—Un duelo, Westwick. Mañana. En el sitio que escojas. —Gabriel abofeteó la cara de Westwick con el guante y el sonido resonó en la amplia biblioteca—. ¿O eres demasiado cobarde para enfrentarte a mí como un caballero?

—¡Ja! —¿Un caballero? Apenas eres un vizconde. El título era originariamente de tu hermano, y aquí estás, desafiando a un duque como si tus acciones no fueran a tener consecuencias.

Gabriel encogió los hombros. Lo único que le importaba era que no quedara un soplo de aliento en el cuerpo de Westwick. El escándalo de un juicio y una posterior ejecución sería duro para Emma, pero él se aseguraría de que ella contara con el apoyo del conde y sus amigos, así como con el de Millie.

Millie.

La idea de dejarla le cerraba la garganta. Eso sería lo peor de todo, aunque estaba seguro de que ella lo entendería. ¿Acaso no deseaba siempre ayudar a los demás? ¡Se había ofrecido a ayudarlo, por el amor de Dios, cuando ciertamente él no lo merecía! Se aseguraría de que estuviera en buena situación para poder seguir manejando exitosamente su negocio y cuidar de su madre.

—¿Eres demasiado cobarde para enfrentarme, Westwick? —insistió, cuando el duque permaneció en silencio.

Westwick levantó la barbilla y se encontró con la mirada firme de Gabriel.

—Por supuesto que no. Entonces, será mañana. Te haré saber cuándo y dónde. —Miró el papel que tenía en la mano y lo arrojó al fuego—. Haré los arreglos necesarios para que asista un médico, pero te advierto, Thornbury, que no estará interesado en atender a un simple vizconde.

A Gabriel no le importaba. De todos modos, él no iba a morir. Pocos hombres tenían mejor puntería que él, pero jamás se jactaba de ello. Le vendría muy bien para mañana, pues necesitaría un disparo perfecto.

Veintidós

El corazón de Millie casi no tuvo tiempo de dar un vuelco cuando Gabriel entró en la parte posterior de la tienda, con el ceño fruncido y pasos decididos. La exclamación de ella quedó sofocada cuando él le tomó la cara entre las manos, depositó un beso abrasador sobre sus labios, lo que la dejó deseando más y luego apoyó su frente contra la de ella.

—¿A qué se debió eso? —logró decir Millie a pesar del nudo en su garganta, consciente de que Betsy y varios clientes se movían por la tienda a pocos metros de ellos y que una rápida mirada hacia la puerta abierta les daría una visión de Gabriel y ella.

—Te amo —dijo él.

—Yo también te amo —respondió ella con voz ronca.

—Siempre te amaré. No importa lo que suceda, nunca lo olvides.

Ella se echó hacia atrás y le tomó los brazos con las manos.

—¿No importa lo que suceda? Gabriel… —Buscó una respuesta en su rostro—. ¿Si se trata de Emma, nos quedan cuatro días. Podremos impedir este matrimonio. El Club del Secuestro está abocado a ello.

Un músculo se tensó en la mandíbula de él.

—Solo necesito que lo sepas, Millie.

Ella sonrió cuando él le acarició la mejilla con un dedo enguantado.

—Lo sé.

—Bien. —Paseó la mirada por el depósito—. ¿Abrirás la nueva tienda mañana, como tenías planeado?

—Estoy un poco retrasada, por culpa de alguien —bromeó ella—, pero sucederá de todos modos. Solo tengo que trasladar allí el resto de mis existencias, pero la tienda ya está lista.

—Me gustaría estar presente, pero…

—Tienes que ocuparte de tu hermana, Gabriel. Sé que si las circunstancias fueran diferentes, estarías a mi lado.

Él asintió, soltó un suspiro y dio un paso atrás.

—Te amo —repitió; las palabras sonaron algo huecas y Millie frunció el ceño.

Antes de que pudiera preguntarle el porqué, él abandonó el lugar. Millie exhaló, se cruzó de brazos y se apoyó contra uno de los cajones de embalaje. Sentía náuseas, pero no sabía por qué. Gabriel la amaba, ¿no era eso causa para celebrar? Pero había algo extraño en él, en la manera en la que había hablado.

Era como si… como si…

El corazón se le estrujó. Era como si se hubiese estado despidiendo.

Pero…¿por qué le habría dicho algo así?

Dios bendito. ¿Acaso estaría a punto de hacer algo temerario? ¿Algo que la dejaría sin volverlo a ver? Fuera lo que fuere, debía detenerlo.

Cogió la capa del perchero en un rincón, sonrió con expresión cortés a una joven y se detuvo para llamar la atención de Betsy con un movimiento de la mano, mientras la asistente atendía a un cliente habitual.

—Necesito… —No sabía qué decir—. Necesito ir detrás de un lord que está a punto de hacer una tontería, pero no sé qué es. Sonaba absurdo. —Volveré enseguida —le aseguró.

—No hay problema —dijo Betsy—. Hoy es un día tranquilo.

El señor Humphries, un hombre corpulento con sonrisa bondadosa y vestimenta a la moda, les sonrió.

—¿Todo listo para la inauguración?

—Así es —logró responder Millie, mientras se ataba la capa alrededor del cuello y se colocaba los guantes con movimientos torpes.

—Pronto enviaré a Lilith a comprar su ajuar; temo que la muchacha me cueste una fortuna.

Millie esbozó una sonrisa tensa. El señor Humphries era un hombre generoso y sería fiel a su palabra, pero ella no tenía tiempo para conversar con él.

—¿Quiere firmar aquí, señor? —solicitó Betsy; él se inclinó y tomó la pluma para firmar su compra en el libro mayor.

—Disculpe, siempre se me emborrona la tinta. —Hizo una mueca y apartó la mano manchada—. Mi maestro intentó corregirme a golpes, pero no lo logró.

Millie se detuvo con un guante a medio poner.

—¿Es usted zurdo, señor Humphries?

—Espero no causarle ofensa. Sabe Dios que intenté corregirme toda la infancia, pero es algo que uno no puede cambiar.

—Algunos dicen que es la marca del diablo —murmuró Millie.

—Por desgracia, mi maestro opinaba lo mismo.

—Tonterías, no lo dudo —le aseguró Betsy, dirigiéndole una mirada penetrante a Millie.

—Sí, claro —se apresuró a decir ella al darse cuenta de lo cerca que había estado de ofender a uno de sus mejores clientes—. Puras tonterías. Pero una incomodidad para usted, veo. —Observó la mancha de tinta sobre la página donde el señor Humphries había firmado su nombre.

—Así es. —Le mostró la mano manchada—. Nunca he logrado escribir sin manchar el papel.

Millie inspiró abruptamente y sintió ardor en los pulmones. Westwick era zurdo. Había visto las cartas que le había enviado a su madre. Pero la niñera había dicho…

La niñera había dicho que el mellizo menor era el zurdo.

—Debo irme —logró decir antes de escapar de la tienda. Gabriel ya estaría lejos, pues sin duda habría venido a caballo o en carruaje a la tienda, de manera que agachó la cabeza para protegerse del frío embate de copos de nieve y se dirigió directamente a la casa de él. Para cuando llegó, sentía las mejillas entumecidas y respiraba entrecortadamente, pero el mayordomo la dejó entrar con expresión de desagrado y la llevó directamente adonde se encontraba Emma.

—¿Está Gabriel aquí? —preguntó Millie.

Emma fue hacia ella.

—No. ¿Por qué?

—¿Dónde ha ido?

—A ver a Westwick. Parecía convencido de que podría hacer un trato con el hombre e impedir el matrimonio. —Se encogió de hombros—. No sé mucho, pero Gabriel me prometió que todo terminaría y ya sabes que mi hermano hace promesas con facilidad.

Millie luchó por desatar el nudo que amenazaba con cerrarle la garganta. Gabriel iba a poner fin al asunto pero no con una negociación, de eso estaba segura.

—Necesito verlo.

Emma parpadeó, y miró a Millie con el ceño fruncido.

—Dame un momento e iré contigo.

—No. Necesito que avises al Club del Secuestro.

—¿Qué avise qué?

—Que Westwick no es Westwick.

—¿De qué estás hablando?

—Westwick… —Millie inspire con fuerza—. Es el mellizo menor. Finge ser su hermano. Ha tomado su lugar.

Transcurrieron unos segundos; los ojos de Emma se agrandaron.

—¿Crees que mató a su hermano? ¿Para quitarle el título de duque?

—Es posible, aunque no puedo entender por qué.

—¡Madre mía! A nadie se le ocurriría algo así. De todos modos, lo heredaría tras la muerte del hermano.

—Lo sé. —Tampoco tenía tiempo para pensar por qué Westwick se había decidido por ese ardid, pero lo poco que sabía del gemelo mayor, no se parecía en nada al duque actual—. ¿Se lo harás saber?

Emma asintió con vehemencia.

—Por supuesto. Iré de inmediato. ¿Pero qué harás tú?

—Debo ir con tu hermano e informarle lo que sabemos. —Con suerte, no sería demasiado tarde.

* * *

Russell alejó la pistola del alcance de Gabriel.

—¿Estás seguro de que quieres hacerlo?

Gabriel miró a Westwick, que sonrió con satisfacción cuando tomó la pistola de manos de su padrino de duelo, y asintió con firmeza.

—No tengo opción.

—Rosamunde me matará cuando se entere que me he involucrado en este duelo.

—Te agradezco por venir. No podía pedirle a nadie más. —Gabriel lo miró a los ojos—. Doy por sentado que no se lo has contado a nadie.

Russell asintió.

—Por supuesto. Como dije antes, no puedo decir que no haría lo mismo que tú en una situación así, pero sabes a dónde llevará esto.

—No voy a morir.

Russell echó la cabeza ligeramente hacia atrás y lo miró.

—No todavía, al menos. —Le tendió el arma y Gabriel cerró la mano alrededor del reconfortante peso de la pistola—. ¿Quieres que vuelva a intentar negociar?

—No.

—Pues será mejor que tengas buena puntería. —Russell señaló su propio ojo. —¿Eso no te molestará? Si el duque sobrevive, tu hermana no estará en mejor situación que antes, y ya no te tendrá a ti para protegerla.

—No sobrevivirá —replicó Russell entre dientes—. Y puedo haber perdido un ojo, pero no he perdido mi capacidad para disparar con precisión.

Russell encogió sus anchos hombros.

—No esperaba otra respuesta, pero tenía que preguntar.

Gabriel lo miró durante varios segundos. De no ser porque estaba a punto de matar a un duque de un disparo, habría apostado que Marcus Russell y él habrían trabajado muy bien juntos en el futuro. El hombre tenía el valor y las habilidades de alguien que había luchado toda su vida para sobrevivir y Gabriel sentía un profundo respeto por él. También sabía que Russell comprendía cuando era necesario tomar una decisión difícil y que era el único hombre con quien podía contar para que no intentara convencerlo de no batirse a duelo.

—Espero que tu mujer te perdone —le dijo Gabriel.

—Sí, con el tiempo lo hará. —Russell sonrió—. Ella no se da cuenta de que yo sé muy bien cómo cautivarla.

—Bien, acabemos con esto —dijo Westwick desde su posición—. Tengo mejores cosas que hacer con mi tiempo que dispararle a un tullido.

Por una vez, Gabriel recibió de buen grado la arrogancia del duque. Si hubiera sabido lo habilidoso que era él con una pistola, no habría accedido de ninguna manera a batirse a duelo. Westwick sabía que si Gabriel moría hoy, no habría justicia para él –utilizaría su título de duque y su fortuna para asegurarse de ello- por lo que estaba seguro de que no podría perder.

Pues bien, estaba a punto de descubrir que su título y su fortuna no lo salvarían esta vez.

Westwick tomó su posición en el campo abierto. Russell asintió para animar a Russell y los padrinos dieron un paso atrás; el médico se mantuvo a una cierta distancia, cerca de un roble. Gabriel inspiró hondo, deseó haber podido hacer el amor con Millie una última vez y luego comenzó a contar los pasos.

Uno, dos, tres, cuatro…

Un grito cortó el aire helado. Gabriel se detuvo y se giró para ver a Millie corriendo por el campo, sujetándose las faldas y el borde de la capa con una mano.

—¡Gabriel! —gritó—. ¡No lo hagas!

Él bajó la cabeza. No lo detendría ahora. Cinco, seis, siete…

—¡Gabriel!

Por el rabillo del ojo, la vio pasar como un rayo, esquivando los brazos de Russell y colocarse en la línea de fuego.

—¡Millie! —gritó, al tiempo que se giraba para correr hacia ella—. ¡Hazte a un lado! —Vio que Westwick levantaba el arma. Se oyó un disparo y Millie cayó al suelo antes de que él pudiera sujetarla.

Gabriel cayó de rodillas; el eco del disparo retumbaba en sus oídos. El corazón le latía tan fuerte que sentía las vibraciones en cada centímetro del cuerpo.

—No… —se oyó decir mientras le daba la vuelta.

No había sangre. ¿Dónde estaba la sangre? Le palmeó los brazos, el torso, los lados del cuerpo. Con las mejillas arreboladas, ella lo miró unos segundos y luego se incorporó hasta quedar sentada.

—No estás herida.

—No, aunque la bala pasó muy cerca. —Se llevó un dedo a la oreja y a pesar de que sus guantes eran demasiado oscuros para que se viera la sangre, Gabriel vio la mancha en el lóbulo de su oreja. Soltó el aire entre dientes.

—¡Por todos los demonios, Millie!

—¿Continuamos, en vista de que la chica está viva? —dijo Westwick.

Gabriel lo fulminó con la mirada y apretó el puño. El hombre había estado a punto de matar a la mujer que él amaba, su propia hija, y no le importaba en absoluto. Quiso ponerse en pie, pero Millie lo sujetó de los brazos, obligándolo a permanecer de rodillas.

—No puedes batirte a duelo con él.

—Claro que puedo, y lo haré. Estuvo a punto de matarte, Millie.

—No, no comprendes. Él no es el duque.

Gabriel dejó de forcejear para ponerse de pie y frunció el ceño.

—¿No es el duque?

—Bueno, sí, lo es. Pero no es el duque auténtico. Es su hermano —susurró ella—. Es el gemelo menor. Finge ser su hermano. Ha tomado su lugar.

Gabriel tardó unos segundos en comprender la información.

—Es muy probable que lo haya matado —añadió Millie.

Gabriel miró al duque y luego enfrentó la mirada suplicante de Millie.

—No importa. Debo matarlo. Él es el duque ahora.

—No, no tienes que hacerlo. —Le apretaba los brazos con tanta fuerza que sin duda le dejaría marcas en los brazos. Odiaba abandonarla, de verdad, pero a pesar de esa nueva información, el mundo creía que Westwick era… bueno, Westwick, y ninguna nueva información podría ayudar a Emma ahora.

—No lo hagas, Gabriel, por favor, te lo suplico.

—Millie…

—Déjame negociar con él.

—Russell ya lo ha hecho.

Millie miró a Russell con fuego en los ojos y Gabriel se sintió agradecido de que la mirada no fuera dirigida a él. Russell dio unos pasos atrás y Gabriel no pudo menos que sonreír al ver que se sentía intimidado por Millie.

—No, déjame negociar con esta nueva información —suplicó ella—. Si no funciona, podrás proseguir con el duelo y dispararle. —Inspiró hondo—. Te daré mi bendición.

Gabriel le tocó la oreja manchada de sangre y maldijo en voz baja.

—De acuerdo, pero esta vez no podrás interponerte. Debes dejar que yo termine con esto, Millie.

—Siempre y cuando me permitas hacer lo mío.

—Juntos, entonces.

Veintitrés

Millie tenía los guantes manchados de sangre. Se los limpió contra la capa e hizo caso omiso del zumbido en sus oídos. Qué cerca había pasado la bala. Demasiado cerca.

Gabriel podría haber muerto.

Tenía intención de ponerle fin al asunto hoy mismo sin que nadie muriera, ni siquiera el miserable de su padre. Con paso decidido, avanzó hacia Westwick y Bishop. Si el duque sentía remordimiento alguno por haber estado a punto de matar a su propia hija, no lo demostraba. Sonreía con sarcasmo y tenía la cabeza en alto con expresión arrogante.

Por su parte, Bishop la miraba como si deseara que la bala los hubiera atravesado tanto a ella como a Gabriel y los hubiera borrado de la faz de la tierra.

—¿A qué demonios crees que estás jugando, muchacha? —le espetó Westwick—. Esto no es un juego, es un asunto entre hombres.

—No es un juego, no —coincidió ella.

—¿Por qué no te apartas del camino y nos dejas terminar de una vez?

—No terminará nada, mucho menos su asunto con Gabriel.

La sonrisa de él se ensanchó.

—¿Ahora necesitas que una mujer pelee por ti, Thornbury? —se burló.

Millie se acercó a él y se paró en puntillas, para que no pudiera esquivar su mirada.

—Sé lo que ha hecho.

—He hecho muchas cosas en mi vida, querida. Me resulta difícil recordarlas todas.

—Mató a su hermano.

Él parpadeó, sorprendido, luego recuperó la compostura. Millie miró a Bishop y no pudo evitar sonreír con satisfacción. Por lo visto, el criado también lo sabía. Se movió, incómodo y entrelazó las manos detrás de la espalda, esquivando la mirada de ella.

Millie negó con la cabeza. La arrogancia de estos hombres era tan grande que ninguno de los dos concebía que alguien pudiera descubrirlos.

—Mi hermano murió hace muchos años; falleció mientras dormía, tras haber estado enfermo. Fueron momentos muy traumáticos —dijo Westwick con la calidez del gélido día.

—¿Su hermano y usted eran gemelos idéntico, verdad? —preguntó Millie.

—No tengo intención de responder a estas preguntas. —Hizo un movimiento con la mano como para desechar a Millie—. ¿Vamos a terminar esto o no, Thornbury? ¿O acaso te veré mañana en la catedral de St. Paul’s?

—Usted lo mató porque él era el heredero del ducado. Imagino que usted estaba preocupado porque pronto se casaría y tendría un hijo, lo que a usted lo excluiría por completo. —Su sonrisa se ensanchó al ver que él apretaba la mandíbula. —Debe de haberle dolido que su hermano heredara el título y usted no, a pesar de que nacieron al mismo tiempo.

—No tienes idea de lo que hablas, muchacha.

—Sé que usted es zurdo. Tengo pruebas concretas de su escritura. Y que su gemelo, el verdadero duque de Westwick, era diestro. Usted lo mató, tomó su lugar y luego le escribió a mi madre, haciéndose pasar por su hermano, para terminar la relación con ella. Sería muy fácil comparar la caligrafía de ambas cartas. Una de mi verdadero padre y una suya. —Inspiró con fuerza. —Y también sé que usted es tan arrogante que jamás se molestó en intentar aprender a utilizar la mano derecha para asegurarse de poder seguir adelante con su engaño. —Hizo un movimiento de cabeza en dirección a Bishop—. Por la expresión de él, imagino que le brindó algún tipo de asistencia. Me pregunto si seguirá siendo leal a su amo cuando se revele que mató a un duque.

Westwick emitió un sonido de desdén.

—Una historia fantasiosa, pero ¿de verdad crees que alguien se atrevería a ponerse en mi contra siguiendo las acusaciones de una loca vengativa? Además, ¿por qué haría una cosa así? Yo estaba primero en la línea de sucesión, de todos modos.

—Tengo la carta que le escribió a mi madre y no dudo que existen más pruebas de su accionar. Tal vez deseaba escapar de su reputación; la señora Parsons dijo que era un niño malvado y que de adulto incurrió en cuantiosas deudas. ¿No era mucho más simple convertirse en su hermano, que era querido por todos?

Lo vio apretar la mandíbula y comprendió que sus suposiciones eran acertadas; sintió que los latidos de su corazón se calmaban ligeramente.

—¿No lo ve, acaso, Westwick? Usted es uno de los hombres más poderosos y conocidos de Inglaterra. Esta información no pasaría inadvertida, ni siquiera si fuera un mero rumor.

Él se quedó mirándola durante un largo instante.

—Debería matarte y luego terminar con este maldito duelo y matar también a esta bestia a la que pareces tan decidida a defender.

—Pues tendría que matar también al doctor y al señor Russell —dijo Millie—. Y ya ni siquiera tiene una bala en la pistola. ¿Cree que Gabriel lo dejaría vivir si hiciera algo así?

Una sonrisita se dibujó en los labios de él.

—No hay dudas de que eres una Westwick.

Millie levantó la barbilla.

—Soy hija de mi madre, de nadie más.

Él se le acercó.

—Podría reconocerte y ocuparme de que tu madre y tú fueran ricas y estuvieran cuidadas. Nadie lo cuestionaría. Solo tienes que deshacerte de esas cartas y podrías tener todo lo que tu corazón desea.

Ella abrió la boca y luego la cerró. Nunca en su vida había sentido la falta de un padre, pero le había costado mucho salir de la pobreza. Hubo días en los que habría hecho cualquier cosa por una comida.

Pero había progresado con honestidad y rectitud, sin la ayuda de un hombre que seguramente jamás había trabajado en su vida.

Miró a Gabriel, una figura solitaria en la nieve, que la observaba con expresión pensativa, y sonrió.

—Westwick, ya tengo todo lo que mi corazón desea.

El duque levantó los ojos al cielo con expresión desdeñosa.

—Santo Dios, todo esto por un hombre con la cara de una bestia.

—Al menos no tiene el corazón de una bestia —replicó Millie.

—Podría arruinarte. Demandarte por calumnias. Y el hombre al que tanto adoras también es un asesino. ¿Lo sabías?

—¡Westwick! —exclamó Bishop.

—¿También es un asesino? ¿Confiesa, entonces, haber matado a su hermano?

—Maldición, Bishop, cállate ya. —Se acercó a Millie, con los dientes apretados—. No confieso nada, y no tienes ninguna prueba de nada.

—Tengo lo suficiente y tendré más. A menos que le permita a Emma romper con el compromiso y no vuelva a hablar mal de ella ni de Lord Thornbury.

—Podría hacerte desaparecer —masculló él entre dientes.

Millie se enfrentó a su mirada gélida, sintiendo un nudo en el estómago. Estaba segura de que Westwick había hecho desaparecer a gente en otras oportunidades y que su criado tenía mucho más que la sangre del hermano del duque en sus manos.

—Hay otras personas que saben de su accionar. Tendrá que hacer desaparecer a mucha gente importante, Westwick.

Él soltó un bufido sarcástico.

—Tus amenazas no significan nada, muchacha.

—Significan algo para mí —dijo una voz de hombre detrás de Millie. Ella se giró y soltó un suspiro de alivio. El Club del Secuestro había llegado.

* * *

Westwick se puso rígido al ver a Lord Henleigh y a Russell, Nash, Lady Henleigh y Rosamunde, la mujer de Russell. Ahora tenía público.

Gabriel no pudo reprimir una sonrisa. Tal vez no tuviera la satisfacción de matar a ese hombre, pero le daba placer ver cómo se esfumaba su expresión arrogante.

Guy le entregó una carta a Gabriel y él frunció el ceño al ver una caligrafía que le resultaba desconocida.

—¿Recuerdas a esa amante a la que no lograbas encontrar?

Gabriel asintió.

—Grace finalmente recibió noticias de ella. Le escribió hace dos semanas, pero el estado de los caminos seguramente fue la causa del retraso.

Gabriel leyó la carta y luego fue hasta donde estaba Millie y se la entregó.

Westwick alzó los ojos al cielo con expresión impaciente.

—Si piensas que una carta va a ser prueba de algo…

—Pensé que esta mujer no era más que otra de las amantes que descartaste, pero era la joven a quien tu hermano pensaba desposar ¿no es así? —Gabriel miró a Millie.

Westwick hizo un movimiento con la mano.

—No puedo recordar a cada mujer que se rinde a mis pies.

—Tal vez sí puedas recordar el matrimonio del duque de Westwick que se impidió cuando tu hermano quiso comportarse de manera honorable.

—Mi hermano murió —dijo Westwick entre dientes—. Si pensaba casarse…

—Tenía una prometida y ella estaba embarazada. Tenía la intención de casarse con ella y tú temías que el niño fuera varón y heredara todo —prosiguió Gabriel, sin prestarle atención—, por lo cual te aseguraste de que no viviera el tiempo suficiente como para desposarla.

—Son todas…

—Ella dice que iban a contraer matrimonio, pero sabía que el duque no estaba enamorada de ella, sino de otra mujer, una criada de su casa. —Millie agitó la carta, con lágrimas en los ojos—. Él iba a desposar a la señorita Strong. Mi madre. —Se le quebró la voz en la última palabra. Hinchó el pecho e inspiró profundamente—. Esto confirma todas mis suposiciones. —Hizo un gesto en dirección a Bishop—. Y al parecer, su criado le envió varias amenazas a la prometida de su hermano, que ella todavía conserva, por si decidía contarle alguien las intenciones de su hermano. Supuso que era para proteger a la familia del escándalo.

Detrás del duque, Bishop se movió, incómodo.

El resto del grupo se acercó a Westwick.

Freya se cruzó de brazos.

—También está el hecho de que su segunda esposa y su hermano murieron en circunstancias similares. Curioso, si tenemos en cuenta de que ni usted ni su hermano solían utilizar láudano. Encontré un viejo artículo del periódico que sugiere que su hermano se suicidó porque tenía cuantiosas deudas. Me pregunto qué sucedería si se supiera que otra persona fue responsable de ambas muertes…

Bishop dio un paso atrás y Westwick se dirigió a él:

—¡No te muevas, maldito bastardo! Tengo suficientes pruebas contra ti…

—Usted me obligó a hacer esas cosas, milord —farfulló el hombre—. Yo también tengo pruebas de ello.

Westwick abrió grandes los ojos.

—No te atreverías…

—Si usted me amenaza, milord, yo lo amenazaré a usted. Tengo pruebas en un sitio donde jamás las encontrará. —Miró a Gabriel—. Y les daré todo a ellos, si es necesario.

—Maldito cobarde…

Bishop esquivó un puñetazo de Westwick y cruzó los brazos con expresión insolente. Gabriel jamás sentiría simpatía por Bishop –era un hombre cruel y sin duda tenía las manos manchadas con la sangre de muchas personas inocentes- pero al menos era lo bastante astuto como para asegurarse de tener protección. Westwick encorvó los hombros. Todo se desmoronaba delante de él.

—Esto no significa nada. —El duque echó la cabeza hacia atrás y adoptó una expresión impávida—. Son todas conjeturas y la demandaré por calumnias. —Señaló a Freya con un dedo.

Guy se posicionó delante de su mujer con expresión decidida.

—Sabemos lo suficiente, Westwick.

—Mató a su hermano porque quería el título —lo acusó Millie—. Y amenazó a su prometida. Ocupó el lugar de su hermano –que por lo que sabemos era un buen hombre- para huir de los errores que había cometido.

—No cometí errores… —Westwick cerró la boca con fuerza.

Gabriel esbozó una sonrisita. Las pruebas eran escasas, pero alcanzaban para derribar a Westwick y su criado. No tenía dudas de que si aplicaban algo de presión, Bishop les entregaría todo lo que tenía.

—¿Le permitirá a Emma poner fin al compromiso? —quiso saber Millie.

La mirada dura de él pasó de Millie a Gabriel, y tras varios segundos, el duque dio un paso atrás e hizo un movimiento displicente con la mano.

—Muy bien. Emma queda liberada del compromiso.

—¿Y qué más?

—Y me encargaré de que no sea objeto de ningún tipo de críticas por la decisión de último momento —dijo a regañadientes—. Pero si se llega a saber algo de…estos disparates… tengo tus errores y la hija bastarda de Emma para…

Gabriel apretó el puño. La arrogancia del hombre no conocía límites. Había matado a su hermano y sin embargo, no veía problema en amenazarlos a Emma y a él. Pero las amenazas fueron proferidas en tono vacilante y Bishop se alejaba del duque centímetro a centímetro. El engaño de Westwick no tardaría en caerse a pedazos.

—Encárgate de cancelar la boda —le ordenó Gabriel—, y si te acercas a mi hermana, o a cualquier otra mujer, para el caso, con todo gusto te quitaré la vida.

Westwick resopló.

—De todos modos, nunca me atrajo esa ramera.

Gabriel sintió el ardor en los nudillos antes de darse cuenta de lo que había hecho. Westwick trastabilló y se llevó una mano a la mandíbula. Sin dejar de mirar a Gabriel, llamó a Bishop con señas desesperadas.

—¿No vas a hacer nada ante este comportamiento insolente?

Bishop negó con la cabeza, dio varios pasos hacia atrás y luego echó a correr por el campo. Gabriel se masajeó la mano y rió ante el espectáculo. Con suerte, y sin la protección del duque, a Bishop se le complicaría bastante la vida.

Russell palmeó a Gabriel en el hombro.

—¿Te sientes mejor, ahora?

Gabriel sonrió, lo miró a los ojos y luego miró a los demás integrantes del grupo.

Por fin, su mirada se posó en Millie.

—Algo. Pero me queda una cosa más por hacer.

Epílogo

Un año después

Mordisqueándose el extremo del pulgar, Millie se alzó en puntillas para mirar hacia el camino. La nieve caía en densos copos que se acumulaban en el alféizar de la ventana y le obstruían la vista del camino que llevaba a la casa de campo.

Unas manos firmes le sujetaron los brazos y ella se giró, sintiendo cómo el pulso se le aceleraba. Se llevó una mano al pecho.

—¡Me asustaste!

Gabriel sonrió.

—No fue una entrada sigilosa.

—¡Mentiras!

—No lo fue —protestó.

—Tienes una asombrosa habilidad para moverte silenciosamente —dijo ella, volviendo a mirar por la ventana—. ¿Y si quedan atrapados en la nieve? Los caminos están terribles este año.

—Solo tienen una corta distancia que recorrer, Millie. Deja de preocuparte.

Ella hizo una mueca de impaciencia.

—Oh, sí, con eso es suficiente, querido esposo. Ahora me he curado milagrosamente de mis preocupaciones. Solo tenía que dejar de preocuparme.

Él la tomó de los hombros para girarla otra vez hacia sí y Millie no pudo evitar que su ceño se suavizara cuando él le sostuvo el rostro y depositó un beso suave sobre su nariz. No sabía si alguna vez se acostumbraría a la suavidad con la que este hombre la trataba. Veía la manera en que a veces la gente miraba a su esposo, como nada más que un gigantón surcado de cicatrices pero no conocían la ternura y el amor que albergaba en su corazón.

Ella sí los conocía. Ahora más que nunca. Después de casi ocho meses de matrimonio, estaban encontrando su lugar. Convertirse en vizcondesa no había sido fácil; tratar de encontrar una forma de cumplir con sus ambiciones para la tienda y al mismo tiempo pasar a ser miembro de la alta sociedad había requerido de una solución intermedia, pero ella había estado dispuesta a encontrarla.

Solo por Gabriel, sin embargo.

Por fortuna, no necesitaban la aceptación de la alta sociedad; Gabriel se había desentendido de ella desde hacía mucho tiempo y tenían amigos leales. Aunque ya no pasaba todos los días en la tienda, Millie seguía muy involucrada y en cierto modo, se sentía agradecida por ello. Años de esfuerzo la habían dejado con poco tiempo para disfrutar de todo lo que la vida tenía para ofrecer.

—Tu madre logró llegar a pesar de la nieve, al igual que Emma y Lydia. Llegarán bien, ya verás —le aseguró Gabriel.

Una risita en el salón le recordó a Millie que estaba descuidando a sus invitados. Decorada con follaje fresco y fragante con el aroma del budín cocido de su madre, la gran casa finalmente se sentía como un hogar durante el período festivo. Pronto lo sería aún más, cuando llegara el resto de sus invitados.

—Mira —dijo Gabriel—. Ese parece ser el carruaje del conde de Henleigh.

—Qué bien. —Millie se giró y cuando vio un que un carruaje oscuro se abría camino a través de la nieve, soltó un largo suspiro—. Con suerte, los demás llegarán pronto.

—Ven, mejor preparémonos para recibirlos. —Entrelazó sus dedos con los de ella; Millie contempló sus manos unidas. Sus dedos ya no tenían la rugosidad de los de una mujer trabajadora, pero los mantenía lo suficientemente ocupados tejiendo prendas para los menos privilegiados y ofreciendo todo el trabajo que podía desde su tienda. Con suerte, el arrendamiento de su segunda tienda se completaría en enero y podría expandirse y contratar aún más gente.

—Espera —dijo, tirando de la mano de él.

Gabriel frunció el ceño.

—¿Pasa algo?

Ella negó con la cabeza y sonrió.

—No, por supuesto que no. Es solo que… no tendremos mucho tiempo a solas esta Navidad y quería agradecerte.

—¿Agradecerme?

—Sé que no ha sido fácil y no soy una típica vizcondesa…

—Millie.

Ella levantó una mano.

—Pero no podría pedir un esposo más paciente y amoroso —Hizo un gesto que abarcaba la casa—. Esta no es la vida que esperaba para mí, pero la amo. —Tragó el nudo que se le formó en la garganta—. Y te amo a ti.

Una lenta sonrisa se curvó en los labios de él y Millie sintió que se le aceleraba el pulso; sentía la cabeza ligera.

—No soy un típico vizconde, por si lo has olvidado.

Millie pasó un dedo sobre los labios de él, siguiendo el trazo de la sonrisa que aparecía con tanta frecuencia últimamente.

—Bueno, eres un bárbaro —bromeó.

—Creo que desde el momento en que te secuestré y comenzaste a lanzarme insultos, supe que nada sería fácil contigo —prosiguió él—. Pero no quiero que sea fácil. Quiero que seas tú misma. Quiero esforzarme y luchar por lo mejor para nosotros y para aquellos a quienes amamos.

—Yo también. —Millie se puso en puntillas y le dio un beso en los labios.

La campanilla resonó en toda la casa y se separaron. Millie no veía el momento de encontrarse con todos los miembros del Club del Secuestro, pero extrañaría no tener a su esposo solo para ella.

—Por lo visto, los demás también lo han logrado. —Gabriel señaló la ventana y Millie vio dos carruajes más avanzando por el camino.

—Oh, qué bien. Odiaba la idea de que toda la planificación fuera a dar a la basura.

—Sí, sobre todo mis excelentes habilidades para hacer el pudín.

—¿Diríamos excelentes?

Gabriel la miró con los ojos entornados.

—Tu madre dijo que me salía mejor que a ti.

—Mi madre es una traidora.

Pasaron a la sala de estar, donde Lydia y la madre de Millie jugaban con muñecas en el suelo. Emma cruzó una rápida mirada con Millie y compartieron una sonrisa. Desde que Westwick se había visto forzado a huir a Europa debido a las crecientes deudas, y su hombre había sido arrestado y juzgado por varios actos criminales gracias a un artículo anónimo en un periódico que casualmente era propiedad del conde de Henleigh, se había producido un cambio en la hermana de Gabriel. Incluso estaba intercambiando correspondencia con un apuesto joven que sin duda, sería maravilloso para ella.

Millie se ubicó junto a Gabriel mientras Guy y Freya subían los escalones hacia la casa, con las mejillas enrojecidas y la ropa salpicada de nieve. Gabriel entrelazó sus dedos con los de ella y le apretó la mano con fuerza, al tiempo que le dirigía una mirada cariñosa. Millie sintió que el calor se desparramaba en su interior y llegaba directamente a su corazón.

—¿Te he dicho alguna vez que me alegra que me secuestraras? —preguntó.

Él sonrió.

—Nunca.

—Mentiroso.

—Puedes decírmelo de nuevo.

—Más tarde —prometió ella—. Mucho más tarde.

FIN

Notas

Capítulo 1

1 Referencia al apellido “Strong” que significa “fuerte” en inglés. (N. de la T).

Acerca del Autor

Samantha Holt, autora superventas de USA Today, es conocida por sus novelas de romance histórico llenas de ingenio, humor y pasión a menudo desenfrenada. Lleva más tiempo del que creía posible dedicándose por completo a la escritura, tras estudiar enfermería y arqueología. Afincada en un pueblecito del centro de Inglaterra, es una campeona de las siestas, dueña de un sinfín de animales y madre de gemelos.

Cuando no está escribiendo (o durmiendo la siesta), se dedica a maquinar (¡libros, naturalmente!) con su marido, a tomar café, a subir montes demasiado altos para su estado físico y a visitar casas señoriales fingiendo que es una dama de alto copete.

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