Relaciones pecaminosas

Un libro de los hermanos Cynfell

Samantha Holt

Derechos de autor

2015 ©Samantha Holt

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser utilizada o reproducida de ninguna manera sin permiso por escrito, excepto en el caso de citas breves incorporadas en artículos críticos y reseñas.

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan ficticiamente y no deben interpretarse como reales. Cualquier parecido con eventos, lugares, organizaciones o personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Editado por Jen Bradlee

Revisado por Destini Reece

Portada de www.lovelustandlipstickstains.com

COPIA DE REVISIÓN SOLAMENTE. NO PARA LA REDISTRIBUCIÓN.

Contenido

Página del título

Derechos de autor

Capítulo Primero

Capítulo Segundo

Capítulo Tercero

Capítulo Cuarto

Capítulo Quinto

Capítulo Sexto

Capítulo Siete

Capítulo Octavo

Capítulo Nueve

Capítulo Décimo

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo catorce

Capítulo Quince

Capítulo dieciséis

Epílogo

Capítulo Primero

Oxfordshire, 1897

Una brisa silbaba a través de sus regiones inferiores. Pierce hizo una mueca. Podría haber sido peor, supuso. Al menos el día era templado y sin señales de lluvia. Miró a lo lejos. Sólo el camino profundamente surcado que se abría paso a través de las suaves colinas insinuaba la civilización. Volvió a hacer una mueca. ¿Dónde diablos estaba?

Cerró el puño y comenzó a caminar penosamente por la hierba al costado de la carretera. Las piedras le pinchaban los pies descalzos.

"Maldita sea, maldita sea".

Pierce iba a matar a Giles si sobrevivía a esto. No tenía la intención de visitar su garito favorito, pero Giles lo había convencido de hacerlo. Tampoco había tenido la intención de dejarse engañar por completo. Apenas recordaba haberlo apostado todo, incluida su ropa. En cuanto a cómo había terminado desnudo al borde de la carretera...

"Maldita sea, maldita sea".

Una última apuesta... Tenía vagos recuerdos. ¿Algo que ver con una carrera? Maldición, si tan solo su cabeza no estuviera tan borrosa. Pero incluso entonces, ¿por qué Giles lo había dejado dormir desnudo en un campo?

El estruendo de un carruaje lo puso rígido. No llegaría muy lejos con sus pies descalzos. Un medio de transporte sería realmente útil. Pero ¿quién llevaría a un hombre desnudo? Pierce se encogió de hombros y se dio vuelta, colocando una mano sobre sí mismo para preservar el poco pudor que le quedaba y usando la otra para llamar la atención del conductor.

El carruaje negro y brillante se acercó retumbando, conducido por dos caballos. Vio que el conductor miraba en su dirección y luego volvía a mirar antes de apartar la cabeza. La tierra le salpicó las piernas, lo que le hizo saltar hacia atrás mientras pasaba rodando.

“Que se pudra en el infierno” murmuró a medias y resistió la tentación de golpear el suelo con el pie descalzo

Una orden del cochero llegó a sus oídos y contuvo la respiración cuando los caballos se detuvieron. El vehículo se detuvo. Con ambas manos sobre las joyas de la familia, Pierce esperó. La puerta se abrió.

“Gracias” dijo, levantando la mirada al cielo, y corrió hacia el carruaje. Maldijo en voz baja cuando varias piedras más le pincharon las plantas de los pies.

Tratando de parecer lo más noble posible estando desnudo, se detuvo frente a la puerta abierta. Allí, en los oscuros confines del vehículo y con asientos de felpa azul real, una elegante pelirroja recorrió su cuerpo de arriba abajo. Incluso en la penumbra del carruaje, vio que levantaba una ceja. Luego notó la curva de sus labios.

Pierce le devolvió la mirada. Dejó que su propia mirada viajara sobre ella, observando la generosa elevación de sus pechos contra un corpiño escotado y la esbelta cintura que conducía a unas caderas que se enfatizaban con un miriñaque. Con el pelo ensortijado, le daba una hermosa vista de las gemas de su cuello y orejas. Desde la delicada piel de porcelana hasta las esmeraldas que la cubrían de un tenue color verde, todo en esta mujer le hablaba de su importancia.

Y su atractivo. Tenía que apartar la mirada de sus pechos o de lo contrario ambas manos no ocultarían nada.

"Entre".

La orden ronca lo sobresaltó y se echó a reír. Casi esperaba que se desmayara o diera un grito de sobresalto y ordenara al conductor que se marchara.

“Tiene mi agradecimiento, mi señora”. Se metió en el carruaje y se sentó frente a ella, protegiendo con las manos lo que quedaba de su modestia. El terciopelo le pinchaba el trasero. Iba a matar a Giles. Lo colgaría de las uñas. Lo desnudaría y lo abandonaría en Trafalgar Square. Él...

“Su Gracia”.

“Mi señor” corrigió. Ciertamente no era un duque y su hermano Julian ostentaba el título de marqués. A menos que cuatro de sus hermanos sucumbieran a algo —y Dios sabe que los hombres de Cynfell eran tan fuertes como bueyes—, nunca tendría nada más que un título de cortesía.

"Yo soy Su Gracia".

Ella inclinó la cabeza para mirarlo. No era la primera vez que una mujer lo veía desnudo, y no sería la última. Tampoco estaba acostumbrado a sonreír solo a las vírgenes. Tendía a preferir a las mujeres más experimentadas. Tomar la inocencia de una dama tenía poco atractivo. Así que tenía que estar acostumbrado a que lo evaluaran con tanta franqueza, ¿verdad? Una de las mujeres con las que se había acostado lo miraría de esa manera.

Y, sin embargo, Pierce no lo creía así.

Fue su edad la que hizo que lo creyera, quizás. Ella era mayor que él. Unos cinco años más o menos, según sus cálculos. Una mujer más experimentada y una duquesa nada menos. Ciertamente explicaba por qué no había desmayos ni gritos. Es probable que una mujer de su rango hubiera lidiado con muchas cosas en su vida y un simple hombre desnudo no la asustaría.

“Perdóneme” bajó la cabeza en lugar de tocarse y quitarse el sombrero. "Su Gracia. Lord Pierce Cynfell a su servicio”.

"Cynfell. Conozco ese nombre”. Se llevó un dedo a los labios generosos.

“Mi hermano es el marqués de Lockwood”.

"Estaba pensando más bien en esa artista femenina, Josephine Cynfell. Tengo uno de sus cuadros".

“Tiene usted un gusto excelente, Su Gracia.

Trató de no fruncir el ceño mientras intentaba ubicarla. Tenía que pasar un tiempo en la sociedad londinense si conocía a la esposa de Dante. Josephine acababa de darse a conocer en el mundo del arte y la noticia de su talento aún no se había extendido por toda Inglaterra, aunque Pierce no tenía ninguna duda de que lo haría. Dante, un hombre que había sido completamente inútil durante bastante tiempo, casi igualaba a su esposa en ambición ahora. Es probable que ambos ganaran un buen dinero.

Deseaba poder decir lo mismo de sí mismo.

Mi nombre es Evelyn Chesworth, duquesa de Ardleigh.

Ah, sí, ahora conocía el nombre, pero ¿cómo diablos se había dado cuenta de lo que estaba pensando? ¿Y por qué nunca antes le había prestado atención? Tenía que haber asistido al menos a algunos de los eventos que él hacía cuando no estaba jugando.

Pierce intentó no retorcerse. ¿No le ordenaría al menos al coche que arrancara para que pudiera poner fin a su... ¿Situación desnuda? No tenía nada de qué avergonzarse. Era fuerte y sano. Las mujeres amaban su cuerpo. Pero la mirada descarada de esta mujer le hizo querer algo más que cubrirse con las manos.

“¿Cómo es posible que haya llegado a estar al borde del camino sin nada más que su piel, lord Cynfell?”

"Pierce. Debería llamarme Pierce”. Esbozó su sonrisa más encantadora. Era la que hacía que las mujeres le dieran una segunda oportunidad. La que se aseguraba de que no viviera como un mendigo a pesar de que prácticamente lo era.

Fracasó.

Una delgada ceja roja se arqueaba imposiblemente alta. "Apenas lo conozco, mi señor."

"Teniendo en cuenta que estoy sentado desnudo en su carruaje, creo que podemos prescindir de las formalidades. Es decir, si usted lo permite, Su Gracia".

Esos labios carnosos se curvaron de nuevo. Observó el movimiento, fascinado.

"De hecho, tiene razón. Muy bien, puede llamarme Evelyn”.

“Un placer conocerla, Evelyn” dijo arrastrando la voz. Si iba a estar a merced de esta mujer, necesitaba ponerla de su lado. El encanto tendría que ser su amigo hoy.

Al parecer, se perdió en ella. Parecía que no tenía amigos. La frialdad de su expresión se mantuvo, y tuvo la clara impresión de que ella estaba disfrutando de su incómodo estado. La señora era masoquista, ¿verdad?

Pasaron unos segundos más. Se movió y alzó la mirada hacia el ornamentado techo del carruaje. Cuando volvió a mirar a la duquesa, su pequeña sonrisa se había expandido. Finalmente, asomó la cabeza por la puerta y llamó al conductor.

"Bramwell, deme su chaqueta, por favor".

Se oyó un crujido y una sacudida del carruaje, y una chaqueta fue empujada a través de la puerta abierta. Se la pasó y cerró la puerta. Después de golpear el techo, el vehículo comenzó su viaje hacia adelante.

Pierce luchó para ponerse la chaqueta con una sola mano mientras se mantenía cubierto. Fracasó y los labios de la mujer se torcieron. Duquesa o no, empezaba a desagradarle. Sin embargo, tuvo que admitir que realmente no podía tener la autoridad moral. A él también le habría parecido divertido ver a un hombre desnudo al borde de la carretera. Sin embargo, prefería esperar que encontrar caridad en una mujer le hubiera proporcionado un poco menos de vergüenza.

Finalmente logró ponerse la chaqueta y se la envolvió. Cuando la miró, notó una ligera mancha en sus mejillas. Ah, así que no estaba completamente ajena a él. Excelente.

"Por favor, dígame, ¿a dónde vamos?"

"Fairchester Hall, mi hogar".

Pierce hizo una mueca. ¿Era probable que terminara siendo atropellado por un marido enojado? O peor. ¿Llamado a un duelo? Un duelo desnudo. No sería la primera vez para él, suponía, pero no le apetecía mucho morir en cueros.

"¿Debo esperar una... este... ¿Fría bienvenida?"

"En absoluto. Mi hijo está en Europa".

Estudió la elegante curva de su mejilla. El chico tenía que ser un crio, ¿no? No parecía tener la edad suficiente para tener un hijo adulto. ¿Pero no hay marido? ¿O simplemente estaba en otra parte? Tenía que saberlo. Incluso si no era asunto suyo, tenía que saberlo. Y no estaba muy seguro de por qué.

“¿Y su marido?”

"Soy viuda. Mi hijo heredó el título hace tres años".

"Perdóneme, lamento su pérdida".

Una ligera pizca de angustia revoloteó en su rostro. Le sorprendió, ya que hasta entonces no había visto nada más que el más leve destello de diversión de ella. Dios sabe, el amor entre duques y duquesas rara vez existía, pero parecía que esta mujer debía haber sentido algo por él.

“Gracias” dijo ella con frialdad. Tenía la clara impresión de que ella no deseaba mucho sus simpatías. "De todos modos, mientras mi hijo está estudiando en Europa, estoy completamente sola, así que no tema, nadie querrá ahuyentarlo".

"Debo agradecerle por detenerse por mí. Fue valiente de su parte".

Evelyn negó con la cabeza, haciendo que sus rizos rozaran su cuello como una amante. ¿Qué se sentiría al acariciar ese suave arco? Se encontró ansioso por saberlo. Realmente era una mujer extraordinariamente hermosa.

"¿Qué amenaza podría representar para mí cuando claramente no tiene ningún arma?"

"Espero que no adopte esa filosofía todo el tiempo. A riesgo de que me eche a la calle de un puntapié, es un tentador premio y no sería difícil dominarla."

"Se olvida de que tengo lacayos y un chofer", señaló.

"Sí, pero es excepcionalmente hermosa. Una pelea con apenas tres hombres no parecería un costo tan grande". Sus mejillas se pusieron un poco más rosadas y su reacción lo complació. "Sin embargo, le agradezco que se haya detenido por mí".

Evelyn se recostó contra los cojines y lo estudió. “Entonces, Cynfell, ¿por qué estaba desnudo al borde de la carretera?”

Se pellizcó el puente de la nariz. Suponía que le debía una explicación, y no era como si su humillación pudiera empeorar.

"Creo que hice una apuesta. No estoy seguro de los detalles, pero aparentemente incluía mi ropa".

Ella apretó los labios como si luchara contra una carcajada. "Te gusta apostar".

Se encogió de hombros. "Es mi única debilidad".

Más que una debilidad. A veces lo devoraba por dentro. Después de que Julian lo amenazara con cortarle el dinero por el alboroto de haber acumulado aún más deudas, había tratado de mantenerse alejado, de verdad. Pero ¿qué otra cosa podía hacer? Necesitaba pagar lo que debía, y un hombre como él no tenía forma de ganar dinero. Giles lo había convencido de que la noche anterior era su noche, la noche en que haría su fortuna y lo arreglaría todo.

Pero no. Ahora tendría que ir arrastrándose hasta Julian y pedirle más dinero. Demonios, ni siquiera podía ir con la gorra en la mano, ya que no tenía ni un trozo de ropa encima, a excepción de la chaqueta prestada. Una chaqueta que olía a tabaco barato y un poco de sudor.

Ella no lo sondeó más. Por eso, estaba agradecido. Estar desnudo en su carruaje era sin duda un punto bajo para él. No estaba seguro de querer aumentar su humillación contándole la historia de un niño rico que se volvió pobre. Maldita sea, cómo odiaba ser un cliché.

El carruaje se tomó su tiempo para viajar a través de terrenos privados, todos pertenecientes a su hijo pequeño. Un chico afortunado. Fairchester Hall resultó ser tan grandioso como esperaba. Totalmente cuadrada con largas ventanas y pilares en todo el frente.

Evelyn volvió a abrir la ventanilla de cristal y llamó al conductor. "Por la parte de atrás, por favor".

“¿Se avergüenza de mí?”

"Puedo hacerlo desfilar por la casa si lo desea. Mis sirvientes son muy discretos".

Pensó en ser observado por las criadas y por una probable ama de llaves matrona, y se estremeció. "La parte de atrás estará bien".

Se detuvieron en la entrada de los sirvientes y hubo cierta incomodidad, ya que se vio obligado a ignorar la etiqueta habitual y salir el último una vez que el lacayo la ayudó a descender. Pierce entrecerró la mirada hacia el muchacho cuyos labios se crisparon al ver a Pierce. La sonrisa se desvaneció rápidamente cuando se dio cuenta del tamaño de Pierce en comparación con él. Aunque no era un hombre demasiado grande, empequeñecía en comparación al lacayo y claramente tenía mucha más fuerza.

“Sígame” ordenó.

Se estremeció cuando los pies descalzos tocaron la grava, pero pronto las tablas de madera del suelo le proporcionaron alivio mientras avanzaban por las entrañas de la casa. Una criada hizo una pequeña reverencia al pasar. Escuchó el sonido sobresaltado de ella cuando lo vio, pero no se encontraron con nadie más.

Desafortunadamente para él, su buena suerte se agotó una vez que comenzaron a subir la gran escalera. Con la sensación de una lujosa alfombra roja bajo sus pies, había pensado que estaba casi a salvo. Pero un mayordomo de rostro severo los saludó a mitad de camino. De alguna manera, el hombre se las arregló para mantener su rostro serio, pero la desaprobación sonó clara en los ojos grises oscuros.

“Bertram, ¿Puede enviar a Tillie a mi habitación en un momento?”

“Por supuesto, Su Gracia”.

"Mande un baño a la Suite Lavanda".

“Sí, Su Gracia. ¿Habrá algo más?”

“No, gracias”.

Y así continuaron su viaje escaleras arriba. Pierce sintió una mirada fría a su espalda. Si las miradas pudieran matar...

"Aquí llegamos". Abrió una puerta e indicó que entrara.

Pierce entró en lo que resultó ser una habitación lo suficientemente grande como para que cupiera todo su apartamento de Londres. Bueno, tal vez no era tan grande pero así se sentía. Y no es que no estuviera acostumbrado a la decadencia. Al fin y al cabo, se había criado en una gran casa solariega. Pero esto era otra cosa. Las sillas y un escritorio ocupaban una mitad, mientras que una gran cama con dosel ocupaba la otra mitad. Si se trataba de una habitación de invitados, le encantaría ver el interior de su habitación.

Se dio la vuelta y la encontró todavía en el umbral. Verla recortada contra el azul pálido del pasillo, sobre un fondo de marcos dorados, de alguna manera hizo que su corazón se estrellara contra sus costillas. No se había tomado un momento para admirarla como es debido, y la tenue luz del carruaje no le había hecho justicia. Pero ahora...

Ahora, le gustaría ver su dormitorio. Con ella en él. En su cama. Cabello carmesí se extendía a su alrededor, joyas contra su piel desnuda. Oh, sí.

Maldita sea, ahora estaba excitado y la maldita chaqueta no haría nada para ocultarlo. Se la ciñó y asintió formalmente con la cabeza.

"Conseguiré algo de ropa, y uno de los sirvientes le preparará un baño".

“Gracias, Evelyn”.

Su nombre salió un poco brusco. Sus ojos se abrieron de par en par cuando él se acercó a la puerta con la intención de cerrarla cuando ella se fuera.

Excepto que no lo hizo. Su mirada bajó y él no tuvo ninguna duda de que había notado su excitación presionando el abrigo.

Esa mirada azul se encontró con la suya una vez más, y lo supo con certeza. Sin embargo, no registró ningún sobresalto. Solo un ligero ensanchamiento de sus pupilas. Luego, cuando le echó un vistazo al cuello, el aleteo de su pulso. Si no estaba muy equivocado, no era el único que excitado aquí.

Su lengua se movió levemente para deslizar su labio inferior y retrocedió. Una punzada aguda de arrepentimiento le arañó las entrañas. Había estado un poco tentado de rodearla con un brazo y llevarla a la habitación, agradeciéndole debidamente su hospitalidad.

Pero el momento se desvaneció cuando ella inclinó ligeramente la cabeza. ¿Un reconocimiento tal vez de lo que había pasado entre ellos?

Antes de que pudiera hacer algo o reflexionar más sobre la pregunta, ella lo había dejado. Ni una palabra de despedida ni un buen día educado. Simplemente se fue. Cerró la puerta y dejó que sus labios se inclinaran mientras contemplaba a la fascinante mujer. De alguna manera, su día se había vuelto mucho más interesante.

Capítulo Segundo

Evelyn se detuvo afuera de la habitación de invitados y escuchó por un momento. Chapoteos y un gemido amortiguado le generó un estremecimiento de emoción. Él era guapo, diabólicamente guapo, con cabello oscuro ligeramente ondulado y una mandíbula firme. Él lo sabía. A Evelyn no le importaba eso. Le gustaba un hombre que conociera su valía. La falsa modestia le revolvía el estómago.

Sin embargo, Pierce era joven, unos diez años menor que ella, sospechaba. Pero despertaba su interés. No pudo evitar culpar a ese maravilloso cuerpo al que había echado más que un ojo. Fuerte, alto y hermoso. Sentarse frente a él y no desear tener a su admirador encima no había sido fácil. Cualquier otro hombre podría haberse sentido completamente avergonzado de haber sido atrapado en una situación tan comprometedora, pero no él. Dejó que sus labios se curvaran. Oh, sí, le gustaba mucho.

Y parecía estar en un aprieto. Tal vez no merecía ninguna caridad, tal vez era simplemente un libertino codicioso e imprudente. Pronto se enteraría. Poseer el título de duquesa durante dieciocho años ciertamente le había enseñado un par de cosas sobre las personas, y pronto podría llegar al fondo de este hombre intrigante.

Respirando hondo, se llevó una mano al estómago y abrió la puerta con un movimiento rápido antes de cerrarla rápidamente, pero en silencio, detrás de ella. Estaba sentado en la bañera de espaldas a ella, con la cabeza apoyada en la toalla que cubría el extremo. Sus mechones oscuros eran salvajes y húmedos. A ella también le gustaba eso. Pierce Cynfell tenía una especie de mirada indómita, una audacia en sus ojos que lo distinguía de otros hombres que conocía.

Ella soltó el aliento que había estado conteniendo lentamente, para no delatarse. Los hombres que conocía estaban muy alejados de este hombre. La mayoría no eran segundos, terceros o cuartos hijos, o lo que fuera que él fuera. Poseían tierras y títulos. Sin embargo, la mayoría eran ricos en tierras, pero pobres en efectivo y tenían una opinión demasiado elevada de sí mismos a pesar de su estado reducido. La veían como un buen premio, y además, uno rico. Era divertido cómo había pasado de ser deseada por su apariencia y habilidad para tener hijos a ser deseada por la riqueza que su esposo le había dejado.

No es que no pudiera tener más hijos, pero la mayoría de los hombres que se acercaban a ella tenían sus herederos y repuestos. No, era simplemente una bolsa gorda que había que ganar.

“¿Ha venido a fregarme la espalda?”

Su corazón dio un pequeño salto. No sabía que era ella, no podía. ¿Había tenido la intención de seducir a una de sus doncellas? Quizás. Dejó que sus labios se torcieran. A Evelyn no debería gustarle su descaro, pero difícilmente podría afirmar que ella misma era la más retraída de las mujeres. Su franqueza la atraía más y más a cada momento que pasaba.

Evelyn dio un paso adelante. Su corazón latía con fuerza contra su corpiño. Podía ser audaz, pero no tenía la costumbre de acercarse sigilosamente a los hombres desnudos.

“Siéntese, entonces” ordenó, complacida de que ningún temblor en su voz delatara su inquietud.

Él se puso de pie. "Tonterías". Se giró para verla. "Su Gracia..."

Hizo un gesto con la mano, desestimando la disculpa que se avecinaba, y caminó alrededor de la bañera para pararse al lado de la bañera. Dejando que su mirada se detuviera en su pecho mojado, admiró la flexión de sus músculos y la forma en que las gotas corrían por las protuberancias y hundimientos de su cuerpo. Levantó una ceja y una sonrisa ladeada curvó sus labios. Agarró la tela de detrás de su cabeza, la colocó sobre sus caderas y puso ambas manos detrás de su cabeza para tomar su posición relajada una vez más.

“No hay necesidad de ser tímido, Cynfell. Lo vi todo hace solo unas horas".

Un destello en sus dientes mostró que se divertía. “Solo estaba pensando en su sensibilidad, Evelyn”.

"Soy una mujer de treinta y cinco años con un hijo adulto. No soy una debutante delicada, se lo puedo asegurar”.

“¿Treinta y cinco?, no los aparenta.

"Yo fui una novia joven. No tiene por qué halagarme”.

"No es mi intención. Estoy realmente sorprendido, y se necesita mucho para sorprenderme".

"Aparentemente, lo logré".

Sonrió. "Había pensado que eras una criada que venía a dar una mirada".

Evelyn le robó una mirada. Robó una larga. Si la criada lo hubiera hecho, no podría haberla culpado. Pierce Cynfell era un buen ejemplar de hombre. Un pulso largo y lento que parecía ir de la cabeza a los dedos de los pies le decía lo mucho que lo apreciaba y cuánto tiempo hacía que no tenía un hombre en su vida.

"Debe tener una alta opinión de usted mismo si cree que todas mis criadas están desesperadas por verlo".

"Y, sin embargo, está aquí". Su mirada verde la atravesó, inteligente y cómplice.

“Estoy”. Dejó que las palabras permanecieran en el aire. De nada servía negarlo. La curiosidad ardía a través de ella. No podía esperar hasta la cena para saber más de este hombre. Si realmente fuera un derrochador, entonces ella lo invitaría a seguir su camino. Pero si hubiera algo más en él...

"Lamento que nuestras instalaciones estén un poco anticuadas en Fairchester. Modernizar una casa antigua como esta es un negocio costoso. No hay duda de que está acostumbrado a lo mejor en Londres”.

Ahí, lo había dicho. Ahora que él le cuente más sobre su vida.

"La casa solariega de mi hermano es muy parecida, aunque su esposa tiene la intención de instalar plomería interior. Pero no era necesario que se disculpara. Me salvó de una mayor vergüenza. Si hubiera vivido en una humilde casa de campo, le habría agradecido su caridad también”.

No señaló que la mayoría de la gente se habría sentido avergonzada de que la duquesa los visitara mientras se bañaban. Al parecer, este hombre no se avergonzaba fácilmente.

La tentación de probar más la impulsó a seguir adelante.

“¿Le friego la espalda entonces?”

Ambas cejas se levantaron esta vez. "Dudo que alguna vez haya fregado la espalda de un hombre".

“¿Dice que me conoce después de tan poco tiempo?”

Pierce se pasó una mano por el pelo húmedo. “Usted está en mi dormitorio, Su Gracia, y yo estoy completamente desnudo. Puede que no nos conozcamos, pero creo que se me permite hacer algunas suposiciones. No puedo imaginar una situación más íntima".

Sus ojos la desafiaron. La forma despreocupada en que se echó hacia atrás, como si no le importara nada en el mundo, le rogó que lo desafiara.

"Puedo", reflexionó.

Los ojos de Pierce se oscurecieron y sus fosas nasales se ensancharon. Logró reprimir una sonrisa triunfal. Había conmocionado a este hombre audaz. No era el primer hombre al que había sorprendido —sin duda sería el último—, pero sí el primer hombre al que había querido sorprender.

Pero hubo un cambio en el aire. Se sentía espeso. El aroma de los aceites de baño llenó sus pulmones más profundamente y el vapor se adhirió a su piel. De repente volvió a querer el abanico.

Pierce se movió. El agua salpicó. Se levantó, la toalla resbaló de sus zonas inferiores. Evelyn podría haberlo vislumbrado ya todo, pero eso no la preparó para la visión del agua corriendo por riachuelos por su cuerpo como un arroyo que desciende por el barranco de una montaña. Su boca se secó mientras seguía una de esas gotas hasta que colgó en los rizos oscuros...

Volvió a levantar la mirada, sintiendo que el calor le llenaba la cara. Él sonrió y extendió una mano. Por un momento de infarto, ella pensó que él la deseaba. Sus piernas estaban fijas como grandes raíces clavadas en la tierra. No podía, por su vida, moverse.

“Una toalla, por favor”.

“Sí”. Su voz sonó ronca y delgada. “Sí, por supuesto”. Se dio la vuelta y encontró la toalla colgada sobre el biombo.

Debía mirar hacia otro lado. Ella quería. Pero al mismo tiempo, no podía darle la satisfacción, y tenía que admitir que la parte descarada de ella que tan a menudo gobernaba su cabeza quería ver más. Esta noche, cuando se acostara en la cama, quería cerrar los ojos y recordar las firmes crestas de su estómago e imaginar cómo sabría su piel. ¿Cómo reaccionaría si ella simplemente diera un paso adelante y acariciara con su lengua su abdomen plano?

Ella lo miró a los ojos. Era difícil saberlo. Ciertamente, no parecía el tipo de hombre que rechaza un avance, pero ¿con una duquesa? Había pocos hombres que estuvieran a la altura de la tarea. Inevitablemente surgirían complicaciones con cualquiera de los hombres que conocía, sobre todo porque esperaban casarse. Y el matrimonio era algo que no podía repetir. No otra vez.

¿Pero un breve momento de placer? De hecho, se sintió tentada.

Evelyn sacó la toalla y él la tomó con calma, como si no le importara nada en el mundo. Como si no estuviera desnudo y hermoso frente a ella.

Sus dedos rozaron, y ella luchó contra la necesidad de retroceder la mano en estado de shock cuando una sensación de hormigueo la atravesó. Era la primera vez que se tocaban.

Una sonrisa se dibujó en sus labios ante su propia estupidez. Ya había visto a este hombre desnudo dos veces, pero un simple roce con las yemas de los dedos la excitaba más allá de su comprensión.

“Espero que no se esté divirtiendo a costa mía”.

Tragó saliva. “No, me divierto a costa mía”.

"Lástima".

Volvió a tragar saliva. ¿Qué quiso decir con eso? ¿Que era una lástima que tuviera que ocuparse por su propia diversión? ¿Había un significado más profundo aquí o simplemente estaba leyendo demasiado en la situación? No podía estar segura. Estar cerca de su cuerpo desnudo la confundía un poco.

Sin embargo, a pesar de lo confundida que estaba, ella no se dio la vuelta y huyó. Poco temía, salvo a pasar por semejante dolor otra vez. Pero la pérdida de su marido le había enseñado a atrapar momentos interesantes con ambas manos.

Esa sonrisa amenazaba con crecer. Sin embargo, apenas podía agarrar este momento con ambas manos.

Pierce salió de la bañera, dejando huellas mojadas en la alfombra azul pálido. Mientras se disponía a secarse, ella observó la huella grande y varonil de su pie. Hacía mucho tiempo que no había tenido nada varonil en esta casa. Su hijo había estado estudiando en Europa desde que tenía dieciséis años, y ciertamente no había sido un hombre antes de esa fecha. En realidad, él seguía siendo un niño para ella, a pesar de tener dieciocho años. Siempre lo sería, sospechaba.

Los pensamientos de su hijo volaron de su mente cuando Pierce comenzó a frotar la toalla sobre su cuerpo. Él la miró, desafiándola a correr. No estaba segura de poder hacerlo. Sus piernas eran tan útiles como un carruaje sin ruedas. Y tampoco lo deseaba. Evelyn dejó que su lengua se deslizara sobre su labio inferior, y lo vio observar el movimiento. Cuando bajó la mirada, se dio cuenta de que se había endurecido. Él la deseaba.

Cualquier alegría que quedara, aunque no era mucha, desapareció en una nube de humo.

Terminó de secarse el pecho y se colgó la toalla alrededor de la cintura. Reprimió un suspiro de decepción. Ese mismo suspiro se atascó en su garganta cuando él se acercó a ella, deteniéndose a un paso de ella. Ella levantó la barbilla y se encontró con su mirada audaz. Podía estar vestida, pero se sentía desnuda bajo esa mirada.

“¿Ha visto todo lo que necesitaba ver?” preguntó, con voz áspera.

Ella negó con la cabeza. “No”.

Evelyn casi esperaba que la diversión le arrugara los ojos, pero al parecer aún no podía leer a este hombre. Su rostro seguía mortalmente serio. La respiración se hizo difícil y se llevó una mano al corpiño.

“¿La señora no está contenta?”

No. No, no lo estaba. Había querido ver más. Sentir más. Probar más. En ese momento, lo único en lo que podía pensar era en cómo se sentiría al tener ese cuerpo mojado apretado contra el suyo y sentir sus firmes labios sobre los suyos.

"¿Mi placer le inquieta?", preguntó ella.

Oh, ella quería que así fuera. Había estado sola durante mucho tiempo. Ni siquiera podía recordar la última vez que una persona que no fuera su hijo le había dado algo de afecto. Tener a alguien que cuidara de su cuerpo era muy tentador.

Esos labios atractivos se levantaron en una esquina. "Como invitado, uno pensaría que sería al revés".

Sus labios se abrieron. Oh, era realmente audaz. ¿Esperaba que ella, la señora de la casa cayera de rodillas y le diera placer? Ella sospechaba que en realidad no, pero disfrutaba jugando con ella.

Bueno, no era tan fácil jugar con ella.

"¿Necesito recordarle que lo encontré en una posición vulnerable?"

"Una posición de la que podría sacar provecho".

"Pero no lo hice".

“Está en mi alcoba, ¿verdad?”

"No he hecho nada".

“Todavía”.

La palabra flotaba en el aire. Todavía. Prometía más. Evelyn luchó por encontrar algo malo en este estado de cosas. No era la primera vez que se encontraba en una situación inapropiada. No sería la última. Ciertamente esperaba que no fuera así. Este hombre había encendido algo dentro de ella que había permanecido apagado durante tanto tiempo. Y él la quería, ¿no es así?

Su mirada musgosa recorrió su cuerpo, deteniéndose en las curvas de sus pechos antes de volver a subir y entrelazarse con los de ella. Miró los bigotes de su mandíbula y se preguntó cómo se sentirían contra su piel. Le picaban los dedos para presionar la ligera hendidura de su barbilla y luego entre sus labios para sentir el calor que había allí.

Con la respiración agitada, levantó la barbilla y mantuvo la mirada en la de él.

“Evelyn” murmuró, la palabra era una seducción en sí misma.

Bésame, suplicó su mente. No importaba que apenas conociera al hombre. Su cuerpo sabía lo que quería. Se esforzó contra su corsé para llegar hasta él.

Bésame, parecía decir su mirada.

Y así se encontraron en un callejón sin salida. No podía decir cuántos minutos más permanecieron así, el silencioso tic-tac del reloj de la chimenea le recordaba el paso del tiempo. Lo único que sabía era que para cuando alguien llamó a la puerta, sacudiéndola, había memorizado cada mota de marrón en esos ojos verdes y sabía más allá de toda duda que este hombre sería su rival en el dormitorio, y tal vez de otras maneras.

Era arriesgado.

“¿Sí?” exclamó, su voz no era más que una dura sombra de sí misma. Se dio cuenta de su error cuando su criada respondió en tono tartamudo.

"Yo-yo traje algunos..."

Evelyn soltó una risita. “Sin duda, Betsy tendrá algo de la ropa de mi difunto marido para usted. Era más o menos de su tamaño. Espero que no le parezca morboso".

"Los mendigos no pueden elegir".

“Estás lejos de ser un mendigo, Cynfell”.

De hecho, es probable que un hombre como él nunca hubiera tenido que mendigar nada. Las mujeres le echaban un vistazo, como ella lo había hecho, y le ofrecían todo. Tendría que ser cautelosa. No sería bueno permitirse ser vulnerable a su alrededor.

Se giró para poner la mano en la puerta y un fuerte par de dedos se enroscó alrededor de la parte superior de su brazo. “Estoy dispuesto a apostar que puede hacer que un hombre ruegue”.

Ella lo miró por encima del hombro. “Quizás”.

¿Estaba él mendigando? ¿Sentía él, el mismo calor entre ellos? Tenía que hacerlo. Era imposible que así no lo fuera. Pero si tenía alguna idea de seguir adelante, ella no lo sabía.

"La cena es a las ocho. Por favor, explore a su antojo", le dijo en un intento de volver a ponerlos en una base formal. Al menos por el momento.

Evelyn necesitaba un tiempo lejos de su cuerpo desnudo para enderezar sus pensamientos, y no le preocupaba que él la encontrara en su lugar favorito de la casa.

“Buenos días, Su Gracia”.

De alguna manera, esas cuatro palabras se sintieron como las palabras más seductoras y hermosas que jamás hubo escuchado. Su estómago se retorció en nudos que nunca se desharían. Abrió la puerta y se encontró con una atónita Betsy, tratando de aparentar que no había nada inusual en que su ama ocupara una habitación con un desconocido desnudo.

Evelyn no le dijo nada a la criada. Ni siquiera tenía ganas de dar explicaciones. ¿Qué explicación había? Tenía curiosidad y no creía que su curiosidad hubiera sido satisfecha por completo todavía.

Se fue por el pasillo. Sin embargo, había tiempo.

Capítulo Tercero

“Entonces, ¿cuál fue exactamente esta apuesta que hizo que acabara perdiendo la ropa, Cynfell?”

Pierce hizo una pausa y se llevó el tenedor a la boca antes de bajarlo. Miró a la mujer que estaba a la cabecera de la larga mesa, con sus cabellos ardientes dorados por las luces. Encajaba perfectamente en la habitación. Audaz, como el papel pintado de damasco dorado y rojo. Hermosa como el elegante arreglo de lo que fuera que fueran estas flores frente a él. Curvilínea como los muebles exquisitamente hechos. Y, sin embargo, no se desvanecía entre este entorno decadente. No, en lugar de eso, solo parecía trabajar para atraer su mirada hacia ella. Sospechaba que ella lo sabía bien, guiándose por su actuación en su dormitorio.

"Es una criatura curiosa".

"Tengo derecho a serlo, ¿no es así? Lo he traído a usted, un forastero, a mi casa. Por lo que sé, podría ser un peligroso salteador de caminos simplemente usando el nombre de Cynfell como tapadera.

"Dudo que haya muchos criminales lo suficientemente descuidados como para hacerse pasar por uno de nosotros. Nuestra reputación nos precede y pocos podrían estar a la altura".

"Y, sin embargo, no sé nada de usted. ¿Eso lo decepciona?"

Bajó el tenedor por completo, renunciando a sus esperanzas de seguir disfrutando del suculento faisán. Pero, la verdad era que prefería hablar con esta mujer que tanto lo intrigaba. No se sentía intimidada por él, una rareza. Puede que no tuviera el rango de su hermano mayor, pero tenía una reputación, y por lo que sabía cualquiera, excepto aquellos a quienes les debía dinero, tenía riqueza. Dejaba nerviosas a la mayoría de las mujeres a su alrededor. Por supuesto, sabía lo suficientemente bien cómo calmar esos nervios, pero, aun así, era refrescante.

"No es así. Simplemente significa que ninguno de mis pecados ha llegado a sus oídos y, por lo tanto, puedo comenzar de nuevo".

"Y eso le atrae, ¿verdad? ¿Comenzar de nuevo?"

Dios, sí. Más de lo que ella sabía. Si pudiera volver atrás y nunca hacer esa primera apuesta. Si pudiera nunca haber tenido esa primera prueba de una victoria. Nunca haber creído que la próxima mano sería la que lo hiciera. Sí, empezar de nuevo sonaba muy atractivo.

"No puedo pensar en muchas personas a las que no les gustaría volver atrás y asegurarse de no volver a cometer los mismos errores, ¿verdad?"

"Son nuestros errores los que nos hacen ser quienes somos".

Se asombró de eso. Se asombró de ella. Su confianza, su audacia. ¿Era simplemente porque tenía treinta y cinco años o era otra cosa? Ahora que lo pensaba, podía ver su edad. No en su rostro —no le parecía mucho mayor que él—, sino en la forma en que se comportaba.

“¿Ha cometido muchos?” Él cogió la copa de vino que tenía a su derecha y bebió un sorbo lento del rico merlot.

“Cientos”. Ella también bebió un sorbo de vino y le sonrió por encima del borde de la copa. “Tengo la intención de cometer muchos más, Cynfell”.

Pierce también se preguntaba por el uso de su apellido. Sus amigos lo llamaban Cynfell o Cyn. La mayoría de sus hermanos se llamaban de manera similar. A menudo se volvía confuso cuando pasaban tiempo juntos en Londres, pero afortunadamente Julian y Dante pasaban la mayor parte de su tiempo en el campo y Gideon odiaba la sociedad londinense. Eso lo dejaba con solo otros tres hermanos con los que competir. Sin embargo, ninguna mujer los había llamado Cynfell. Hasta ahora.

"¿No sería mejor aprender de tus errores?"

"Oh, nunca cometo el mismo error dos veces, pero una no está realmente viva si es demasiado cautelosa".

No pudo evitar estar de acuerdo, aunque esa misma idea era la que lo había endeudado con la mayoría de las casas de juego de Londres. ¿Cuál es el daño? Decía. ¿No era corta esta vida? ¿No debería disfrutar de cada momento mientras pudiera?

“Habla muy bien, Evelyn” dijo en lugar de admitir sus dudas, “pero no creo que tome todas las decisiones de su vida sin un poco de precaución”.

De lo contrario, podría haber hecho algo más que simplemente deslizarse en su dormitorio. Ella lo deseaba. Tal vez tanto como él la deseaba. No se le ocurría nada que deseara más que acercarse y desnudarla. Esta mujer le calentaba la sangre de una manera que no recordaba que muchas otras lo hicieran.

Tomó otro sorbo de vino y dejó la copa. "Es difícil para un hombre creer que una mujer pueda actuar egoístamente, supongo. O como un hombre”. Una sonrisa atrevida curvó sus labios.

"Los machos de la especie son criaturas egoístas".

Estaba bastante seguro de que podía contarse a sí mismo como uno de ellos. Era la razón por la que no se había apegado a nadie. Estaba demasiado ocupado disfrutando y preocupándose por sí mismo. Algún día, podría considerar encontrar a alguien por quien preocuparse, pero por ahora, no tenía interés en cambiar sus circunstancias.

Con la excepción de la deuda. Le gustaría cambiar eso. Si Julian se tomaba en serio la idea de cortarle los fondos, iba a hacer falta mucho encanto para verse a sí mismo fuera de ellos. Y, al parecer, no tenía suficiente. Si lo hubiera hecho, Evelyn Chesworth no estaría jugando con él en cada esquina, redirigiéndolo y jugando con sus palabras. Sin embargo, no podía evitar disfrutarlo.

"Sin embargo", continuó, "no creo que sea egoísta. Al fin y al cabo, se detuvo a recoger a este pobre vagabundo a un lado de la carretera. Y en cuanto a comportarse como un hombre... —la miró—, “no hay nada varonil en usted, Su Gracia”.

Una ligera mancha apareció en sus mejillas. ¿Cuándo fue la última vez que le hicieron un cumplido? Se devanó los sesos en busca de adivinarlo, pero no se le ocurrió una respuesta. Incluso si su esposo hubiera fallecido recientemente, pensaba que era poco probable que ella permaneciera soltera por mucho tiempo, y estaba claramente de luto aún si su vibrante vestido esmeralda era algo a tener en cuenta. Una duquesa hermosa y rica... O los hombres de la sociedad estaban locos o sabían algo de ella que él no sabía.

Volvió a concentrarse en la comida y la conversación volvió a ser más ligera. Su marido había muerto hacía años, al parecer, y su hijo había estado en el extranjero durante dos años. Estaba completamente sola, y había algo en aquella mujer extraordinaria que no tenía a nadie que lo entristecía.

“¿Pasa mucho tiempo en Londres?”

Ella negó con la cabeza. "No, si puedo evitarlo. Ser la señora de la casa me permite muchos lujos. La libertad de hablar, pensar y actuar como desee. Significa que no soy la mejor compañía en la sociedad educada. Tengo algunas buenas amigas a las que visito cuando estoy allí, pero si viajo, prefiero Escocia o Cornualles".

Bueno, eso explicaba por qué no la había visto antes. Estaba seguro de que habría recordado a una mujer así.

"Usted es una duquesa", señaló. "¿No es responsabilidad de la sociedad ajustarse a usted y no al revés?"

“Para un duque, tal vez. No tanto para una duquesa. No se confunda, se me respeta mi título, pero no me agrada. Por eso prefiero pasar tiempo con mis verdaderas amigas".

Pierce asintió. Podía entenderlo. Cuando trató de dejar de jugar, no estaba seguro de tener verdaderos amigos. Giles no estaba interesado en actividades más sanas con él: equitación, boxeo, esgrima. Solo quería pasar tiempo con él cuando jugaban a las cartas. Lo mismo ocurría con muchos otros amigos. Le resultaba difícil librarse de ellos sin sentirse completamente solo y abatido.

“Entonces, Cynfell, ¿qué voy a hacer con usted ahora?”

Él la miró, sorprendido. No debería haberlo hecho. ¿No acababa de hablar de su lengua descuidada? Pero el tumulto de imágenes que lo asaltaban pasó por su mente. No se trataba tanto de lo que deseaba que ella hiciera con él —aunque había algunas cosas—, sino de lo que él deseaba hacer con ella.

Arrancarla de la silla y presionarla boca abajo sobre la mesa para poder levantarle las faldas y tocar la suave piel de sus muslos. Tomarla por detrás hasta que grite su nombre, su nombre de pila. Había muchas, muchas más cosas que se le ocurrían, pero si las imaginaba, se pondría duro como una piedra.

"¿Debo enviarlo de vuelta a Londres?", aclaró. "Puedo hacer que mi carruaje lo regrese mañana".

Dio un suspiro. "Eso, tal vez, no sería una buena idea".

"Por la apuesta".

"Por muchas apuestas. Será mejor que regrese a la mansión Lockwood, en Warwickshire”.

Ella asintió con la cabeza en señal de comprensión. Él la miró, tratando de ver esa mirada de condena que sabía que vería en la mirada de su hermano. No había nada peor que sentirse no mayor de diez años cuando uno era un hombre adulto. Pero esa mirada no estaba allí. Tampoco lo presionó para que diera detalles. Dado su curioso estado, eso lo sorprendió. Sospechaba firmemente que incluso antes de regresar a la casa de su familia, ella lo sorprendería muchas veces más.

Capítulo Cuarto

Evelyn se detuvo en lo alto de la escalera y presionó sus manos por el corpiño de su vestido púrpura. Revisó los volantes al final de las mangas y respiró hondo. Tuvo que reprimir un bostezo mientras bajaba las escaleras hacia el vestíbulo de Fairchester. El sueño le había resultado esquivo, y sabía por qué.

Pierce Cynfell.

Cenar con él le había recordado su estado de soledad. Verlo no había hecho más que poner de relieve lo mucho que echaba de menos la compañía masculina. Una vez en la cama, imaginó las cosas que él podría hacerle. Pierce Cynfell era un hombre que, en muchos aspectos, iba al ritmo de su propio corazón. Inteligente, audaz, un poco imprudente.

Aunque tenía problemas financieros su palabra era algo a tener en cuenta.

Podía averiguar exactamente en qué clase de problemas se encontraba con bastante facilidad.

No es que ella quisiera darle su corazón. No volvería a darle a nadie su corazón. El duelo era simplemente demasiado doloroso. Su esposo podía haber fallecido hace siete años, pero aún recordaba el dolor desgarrador y crudo que le causó. Y, por supuesto, estaba lo de su segundo hijo...

Ella negó con la cabeza. No, su corazón nunca volvería a estar en peligro. Sin embargo, con un hombre como Cynfell, no buscaba ir tras su corazón. No, quería más. Más riqueza. Quizás más placer en la vida. Era codicioso. Ella no lo culpaba. A ella le pasaba lo mismo. Anhelaba una vida más interesante. Era la razón por la que a menudo superaba sus límites. Cuando una había perdido tanto, no parecía que quedara mucho que arriesgar. Ese era el tipo de riesgos que le gustaba correr. Evelyn estaba ávida de experiencia.

Pero, por desgracia, su experiencia con Pierce Cynfell estaba llegando a su fin. Regresaría con su hermano, probablemente condonaría sus deudas y regresaría a Londres para aumentar su deuda una vez más. Había conocido a muchos hombres buenos que hacían lo mismo.

Cuando salió, encontró al carruaje esperando, pero no había señales de Pierce. El tiempo estaba despejado. Unas cuantas nubes tenues cruzaban el cielo, pero no había amenaza de lluvia, por lo que llegaría a tiempo a Warwickshire. El aroma de la hierba recién cortada surcaba el aire y vio a sus jardineros cuidando el césped.

Evelyn suspiró. Rodeada de gente, pero sola. Ser una duquesa rica tenía algunos aspectos positivos, pero el aislamiento no era uno de ellos. Su casa estaba situada en un terreno bastante llano cerca del río Cherwell. Pocos pasaban y menos venían para quedarse.

Se volvió al oír unos pasos en los escalones de piedra. Pierce salió por la puerta doble y Evelyn tuvo que admirarlo. Era interesante que ninguna punzada de dolor la golpeara cuando lo vio con la ropa de su esposo. En cambio, dedos de emoción sintió por su espalda. Con un pantalón beige, un chaleco rojo bordado y un abrigo, tenía una figura elegante y, me atrevería a decir, sensual.

Pierce hizo una pequeña reverencia y tomó su mano para besar sus dedos enguantados. Ella deseó no haber estado usándolos.

"Debo agradecerle su bondad y caridad, Su Gracia".

“Y debo darle las gracias por su excelente compañía”.

Él se enderezó, pero no le quitó la mano. Su mirada buscó la de ella y su aliento se atascó en su pecho. ¿Qué deseaba ver?

"No es necesario dar las gracias. Siempre estaré en deuda con usted".

"No creo que necesite más deudas".

Sonrió. "Tiene razón con eso".

"Puedo ayudarlo si lo desea".

Bajó las cejas. “Apenas me conoce, Evelyn”.

"Soy una buena jueza del carácter, se lo aseguro. Veo que tiene algo de escrúpulos”.

La sonrisa de Pierce se ensanchó. “Así es. ¡Qué asombroso!”

¿Era extraño sentir una conexión con un hombre que apenas conocía? ¿Una que fuera más profunda que el puro deseo? No buscaba el amor. Pero ¿conexión? Sí. Había estado anhelando eso durante mucho, mucho tiempo.

"Bueno..."

"Bueno..." Su sonrisa se volvió maliciosa. "¿Recibo un beso de despedida?"

Evelyn entrecerró los ojos. La audacia del hombre. No pudo evitar que le gustara.

“Muy bien, entonces”.

Poniéndose de puntillas, se inclinó. Empezó casto. Un breve roce de los labios. Un beso de despedida. Luego se profundizó la separación de los labios. El barrido de una lengua. Le soltó la mano y la acercó, inclinándola lo suficiente como para que su cuerpo quedara abierto a la sensación de él. Incluso a través de las capas de su ropa, era consciente de que su pecho firme presionaba contra el de ella. Sus pezones estaban duros y le dolían contra su corsé.

Evelyn se ablandó en él. No importaba que el conductor y los lacayos los estuvieran observando, boquiabiertos. Le importaban poco sus opiniones y le hacía cosquillas que estuvieran cotilleando esa noche.

El calor de la palma de la mano de Pierce presionó su vestido y marcó la base de su espalda. El calor la bañó en oleadas mientras su lengua buscaba en su boca y presionaba con más fuerza. Sabía con absoluta certeza que quería a ese hombre, que le daría lo que había estado anhelando.

Se separó, con la respiración entrecortada. "No me disculparé. He estado deseando hacer esto desde ayer".

"No esperaría ninguna disculpa ni la pediría", respondió roncamente. Ella lo agarró del brazo, temiendo que tuviera la intención de dejarla. "Quédese".

Las dos cejas oscuras se levantaron, pero él permaneció.

"Tengo una propuesta. Por favor, quédese".

Inclinó la cabeza. "Como si pudiera decir que no".

“Baker, llévese el carruaje” le dijo al cochero. "No lo necesitaremos hoy".

El carruaje cerrado se alejó con estrépito, y ella rezó para que Pierce aceptara su propuesta.

Evelyn lo condujo a la casa y a través del salón principal hasta el estudio. Puede que todo le perteneciera a su hijo, pero mientras él estudiaba, ella lo dirigía todo. La evidencia de su trabajo estaba esparcida por la parte superior de los tres escritorios mientras los libros permanecían abiertos. Hizo caso omiso del mullido y desgastado sillón que solía ocupar su marido e hizo un gesto hacia la silla situada frente al escritorio más grande.

Se sentó y la miró expectante. “Todo esto es muy curioso, Evelyn”.

Con las manos entrelazadas frente a ella para evitar que temblaran, pasó junto a él y luego regresó. ¿Cómo le propuso tal cosa? Audaz podría ser, pero en asuntos del... bueno, no el corazón, pero al menos el cuerpo. No había besado a otro hombre desde la muerte de Edmund. El sabor y el tacto de Pierce aún ardían en sus labios y amenazaban con encender una mecha en el resto de su cuerpo. Se sentía un poco como un barril de pólvora junto a un fuego encendido. Una chispa y explotaría.

“He tenido la intención de...” No, eso era demasiado formal. “Cynfell, creo...” No, demasiado descarado.

Se puso de pie y se pasó las manos por debajo de los pantalones para enderezarlos. "Evelyn, hable. No tiene por qué sentirse incómoda a mi alrededor. Sé que no es de las que andan con rodeos."

Ella miró su rostro juvenil y sonrió. "Creo que son pocos los que se sienten incómodos a su alrededor. Tiene una forma de hacer que la gente se sienta cómoda y lo sabe bien".

Pierce se encogió de hombros. "Soy hábil en muchas cosas".

“¿Y cómo amante?”

Le pasó una mano por el brazo. "No he tenido ninguna queja".

Evelyn frunció los labios y se armó de valor, un coraje que normalmente nunca parecía tan lejano. “¿Y si fuera mi amante?”

“¿Su amante?” Pronunció las palabras despacio, burlonamente, como si ni siquiera hubiera considerado la posibilidad. Tenía la fuerte sospecha de que él estaba jugando con ella.

Ella se alejó de él en un intento de asegurarse de que no dudara de sus palabras. Poniéndose las manos en las caderas, lo miró. "En este momento de mi vida, no veo ningún sentido en bailar alrededor de las cosas que una quiere. Me siento atraída por usted, Cynfell, y creo que usted también lo está por mí”.

"Seguramente que sí".

"Por lo tanto, creo que podríamos llegar a un acuerdo mutuamente beneficioso".

"Estoy seguro de que podemos encontrar una manera de hacer que esto sea muy beneficioso para ambos". Pierce se acercó sigilosamente y la obligó a levantar la palma de la mano.

"No deseo un encuentro rápido. Soy una mujer de carne y hueso, y tengo necesidades."

“Sí. Un paso más cerca”.

"Lo que estoy tratando de decir es que no veo la necesidad de perder el tiempo. Puedo ofrecerle mucho y, a cambio, puede darme las cosas que deseo".

“¿Y esas cosas son?”

"El placer, la comodidad de otro ser humano, la buena conversación, la compañía".

“Entonces no es mucho” dijo secamente.

“Durante tres meses”.

"Vaya, ha pensado en esto". Sus labios se torcieron en una sonrisa irónica.

"Y a cambio, pagaré sus deudas".

Su boca se abrió ligeramente antes de cerrarla de golpe. “¿Me estás comprando?”

“Sí”. No había una forma educada de decirlo, así que ni siquiera lo intentó. "He tenido en mente tomar un amante por un tiempo, pero ningún hombre me convenció. Hasta que lo conocí. Creo que está a la altura de la tarea".

Pierce la miró de pies a cabeza. Luchó contra la necesidad de moverse o jugar con los botones de su vestido. ¿Por qué la hacía esperar? Era bastante simple. Sí o no. Lo único que quería era una respuesta.

Volvió a cerrar la brecha. El calor saltó entre ellos. Durante demasiado tiempo, permaneció de pie con un simple deslizamiento de aire que los separaba. Cuando él levantó una mano para deslizarle un dedo por la mejilla y trazarle la costura de los labios, ella aspiró una fuerte bocanada de aire. Un hormigueo le recorrió la espalda.

"Ahí hace una suposición bastante grande". Presionó la punta de su dedo en su boca abierta y ella saboreó el sabor de su piel. "¿Qué pasa si no estoy a la altura de la tarea?"

El calor se acumuló entre sus muslos. ¿Cómo no iba a estarlo? Había pasado mucho tiempo desde la última vez que sintió el contacto de un hombre, y él era pecaminosamente guapo. También sospechaba que era perversamente inteligente: algo detrás de esos brillantes ojos verdes se lo decía. En su limitada experiencia, un hombre inteligente sabía bien cómo complacer a una mujer.

Pero tenía razón. ¿Y si no coincidían? Evelyn luchó a través de la niebla que abarrotaba su mente para aferrarse al lado racional de su cerebro. Nunca se apresuraría a firmar un acuerdo comercial sin asegurarse de que estaba recibiendo un producto satisfactorio.

“Tiene esta noche” dijo, con las palabras suaves y parecidas al papel. "Esta noche para demostrar que está a la altura de la tarea".

Pierce retiró el dedo de sus labios y la miró fijamente. “¿Y si, Evelyn, es usted la que no está a la altura de las circunstancias?”

La indignación hizo que su espalda se pusiera rígida. ¿Qué estaba diciendo? ¿Que ella no podía complacerlo a él también? “Le pagaré” farfulló. "No creo que dependa de mí el resultado de este acto".

Una sonrisa se dibujó en su rostro. "Eso está mejor".

Le rodeó la cintura con un brazo y la atrajo hacia él. Luchó contra él por un momento, con los dientes apretados por la molestia. ¿Cómo se atrevía a maltratarla así? Era una duquesa, maldita sea. Pero entonces su boca se posó sobre la de ella, dura, exigente y tan pecaminosa...

Evelyn se derritió. Renunció a cualquier idea de tener el control cuando su lengua se encontró con la suya. Pierce dobló su espalda para que su cuerpo quedara abierto para él mientras la besaba profundamente, con avidez. Sus faldas podrían haberle impedido sentir el roce de sus piernas, pero era lo suficientemente consciente de su cuerpo duro contra sus pechos apretados. El algodón de su camisón y el vestido de tafetán rozaban sus sensibles pezones.

Cuando rompió el beso, la soltó y la dejó vacilante, dando un paso atrás. Metió las manos por debajo de la bata y respiró hondo varias veces.

"Si hacemos esto, no seré su sirviente, a su entera disposición".

Se cruzó de brazos. "Bueno, yo no creo..." Evelyn respiró hondo, aún sin aliento por su apasionado beso. "Apenas veo el beneficio de esto para mí entonces. ¿Qué sentido tiene que yo tome un amante si no puedo pedirle lo que quiero?”

Su sonrisa se volvió maliciosa. "No necesita pedir nada, Su Gracia. Le prometo que cosechará los beneficios de este arreglo. Pero deseo que estemos en pie de igualdad. No se me darán órdenes".

Entrecerrando la mirada hacia él, levantó la barbilla. Qué descarado era. Allí había venido a verla, desnudo y desamparado, pero tenía la arrogancia de exigirle. Se la estaba jugando. En realidad, ella debería exigirle que le devolviera la ropa y arrojarlo sobre su trasero engreído y desnudo. Pero no pudo dejar de admirar esa audacia. La necesitaría si quería seguirle el ritmo.

Su hijo estaría en casa en tres meses. Eso le daba poco más de noventa días para hacer uso de él, de muchas, muchas maneras.

"¿Está de acuerdo en hacer esto entonces? Tendremos esta noche juntos y luego..."

“Sí”. Volvió a avanzar. "Una noche y entonces decidirá si soy lo suficientemente bueno para usted". El brillo de su mirada le dijo que estaba jugando con ella.

Cuando él dio otro paso más y se inclinó, ella le llevó un dedo a los labios. "Tres meses. No más. Mi hijo regresa entonces. A cambio, sus deudas desaparecerán".

"Me parece un intercambio justo".

"¿Cómo sellamos nuestro trato?", preguntó con voz ronca.

“¿Un beso?” Inclinó la cabeza hacia ella y se quedó paralizado, con los labios flotando sobre los de ella. “No, algo más”.

Más. Sus ojos casi se pusieron en blanco ante la promesa de esas palabras. No sabía qué hacer ahora. El equilibrio de poder entre ellos parecía inclinarse hacia un lado y hacia el otro. Primero, fue ella la seductora, luego él le robó ese control y la volteó. El calor recorrió su cuerpo ante la promesa de lo que había entre ellos. Podía tener todo lo que había estado anhelando con este hombre: escándalo, excitación, placer.

La vida era para vivirla y ella deseaba vivirla de verdad. Aunque solo fuera por tres meses.

“Más” aceptó ella. No estaba segura de estar preparada para que la tomaran en su salón entre los retratos de los antepasados de Rupert, pero ahora no podía echarse atrás, ¿verdad?

Sus labios se torcieron. Pierce le rodeó la cintura con las manos y la acercó a él. Ella jadeó y se aferró a sus brazos. Con gran calma, acercó su boca a la línea de su mandíbula, trazando una línea a lo largo del relieve y hacia abajo, donde su pulso se aceleraba en respuesta a los cálidos labios en su piel. Había pasado tanto, tanto tiempo desde la última vez que había tenido el contacto de otro hombre. Cada parte de ella disparó en respuesta. Se sentía como si no tuviera nada más que su camisa en un día helado: cada parte de ella estaba tensa, temblando, lista para reaccionar al más mínimo movimiento.

Y, sin embargo, se le había avivado un fuego en el vientre y sospechaba que sólo Pierce podía apagarlo. Había tenido oportunidades de tomar amantes antes, pero ninguna había sido atractiva, hasta ahora.

Mordió su oreja, tomó el fino pendiente de perla entre sus labios y envió un estremecimiento a través de ella. Cuando lo soltó, ella tuvo que agarrarlo con fuerza para que no se le doblaran las piernas. ¿Cómo era posible que conociera sus debilidades?

“Déjeme verla” susurró.

Evelyn se puso rígida. ¿Ya le estaba exigiendo? Muy bien. Si esto fuera una prueba de su compromiso con estos esfuerzos, estaría a la altura del desafío. Ella se soltó de su agarre y se volvió.

"Mis cordones", le dijo. "Tiene que desatarlos".

Comenzando en la parte superior y yendo hacia abajo, Pierce puso sus labios en la parte posterior de su cuello. Tenía un largo camino por recorrer antes de que estuviera completamente expuesta, pero el pequeño roce de aire en la parte superior de su espalda envió un remolino de emoción a su estómago. Se dio cuenta de que esa era la razón por la que lo había elegido.

Aquí había un hombre que vivía al límite. Nada era demasiado imprudente o escandaloso para él. Pondría a prueba incluso sus límites, bastante ilimitados. Para cuando Samuel regresara, ella no se arrepentiría ni un poco. Podría centrar su atención en ayudarlo con sus responsabilidades y ser la madre formal y respetable que él necesitaba.

Su vestido cedió cuando Pierce le bajó la tela por los hombros. La camisa de corte ajustado con su escote bajo le permitía rozar su piel. Un suspiro susurró sobre ella y él le besó la base del cuello.

“¡Oh, Señor!”

“Exactamente mis sentimientos”. Una sonrisa se dibujó en su voz.

Los dedos de Pierce bajaron hasta su corsé y trabajaron hábilmente los cordones. Sintió la elasticidad de la prenda que la apretaba y respiró hondo. “Ya lo ha hecho antes, Cynfell”.

"Muchas, muchas veces", aceptó.

Suponía que algunas mujeres podrían estar celosas. Tal vez Pierce incluso quería que lo estuviera —el sentido de sí mismo de un hombre era algo frágil después de todo—, pero un hombre inexperto no le servía de nada.

Se quitó el corsé y lo arrojó a un lado. A continuación, las enaguas. Sus pezones se apretaban rebeldemente contra la tela, como si su cuerpo fuera consciente de estar a solo una prenda de estar desnuda. Permaneciendo detrás de ella, Pierce aflojó las correas y dejó que la tela se acumulara en sus brazos. De hecho, estaba atrapada.

Evelyn echó un vistazo al salón, ignorando a los severos hombres de Chesworth que parecían mirarla con el ceño fruncido. Levantó un poco la barbilla. Rupert había sido un buen hombre, pero ella apostaría a que había causado una buena cantidad de escándalos antes de casarse con ella. Ciertamente, también había sido un hombre de experiencia. No sería la primera mujer desnuda frente a los antiguos retratos, y si su hijo se parecía a los anteriores hombres de Chesworth, podría no ser la última, aunque esperaba que se comportara tan caballerosamente como su padre.

Pero ¡oh!, qué escandalosa se sentía. Un zumbido de excitación comenzó en lo más bajo de su cuerpo y se abrió camino hasta donde sus dedos se encontraron con su piel. No sabía lo mucho que lo necesitaba: que la tocaran, la admiraran, la escandalizaran. Desde la muerte de su marido, había estado anhelando emociones, pero no había sabido cómo alcanzarlas.

Hasta Pierce.

Sus pechos se soltaron de la prenda. Pierce mantuvo la tela apretada alrededor de sus brazos y movió sus manos para acariciarla. Gimió; Ella gimió. Los dedos de un hombre sobre sus pezones siempre serían tan divinos en comparación con los suyos. Puede que no fuera un hombre trabajador, pero sus dedos eran aún más ásperos y cálidos que los de ella. Cuando él hizo rodar sus pezones en picos más apretados, ella inclinó la cabeza hacia atrás y la apoyó contra él.

Un aliento caliente revoloteaba por su mejilla. Empujó hacia abajo la enagua y la tela cayó en un susurro. Las yemas de los dedos tocaron la cintura de sus caderas. Ella tragó saliva mientras él trazaba la línea que rodeaba su espalda desnuda hasta su estómago. Un breve momento de inquietud hizo que los músculos de su estómago se contrajeran. El único otro hombre que la había visto desnuda era Rupert, y ella había sido delgada de niña. Comprendía que su cuerpo había llevado a dos bebés y que el tiempo no siempre era amable con una mujer, pero ¿lo haría Pierce?

Olvidó su inquietud cuando sus dedos acariciaron la seda de sus calzones para rozar su sexo. Comenzó un dolor punzante. Además, su cuerpo había hecho cosas asombrosas y las curvas que el tiempo le había dado eran deseadas por los hombres. Evelyn no tenía nada de qué avergonzarse.

Un dedo rozó su juntura y la humedad se adhirió a la tela. Sin duda, él también lo sintió. Tan sensible era ella que su único toque le hizo temblar las rodillas.

Sin embargo, el dedo se retiró y encontró la cintura de sus calzones una vez más. Pierce empujó la tela por sus caderas, dejándola solo con medias y pantuflas. Se quitó las zapatillas de satén y mantuvo los hombros rectos.

Pierce debió dar un paso atrás cuando el calor de su cuerpo desapareció. Con una sonrisa maliciosa, se volvió para mirarlo por encima del hombro. “Bueno, Cynfell, ¿le gusta lo que ve?”

Sonrió como un hombre a punto de hacer algo muy pecaminoso. “Sí”. Dando un paso adelante de nuevo, acarició su trasero, sintiendo su curva, apretándola y moldeándola a su tacto. "Nunca pensé que ser abandonado al costado de la carretera cosecharía tales recompensas".

Con las manos sobre sus hombros, la retorció. El calor le calentaba las mejillas, pero se mantuvo firme. Tan escandaloso, tan estimulante. Se tomó su tiempo para repasar sus pechos, su estómago, sus muslos vestidos de seda y su intimidad. Señor, ten piedad de mí, su mirada era toda la seducción que necesitaba. Estaba bastante segura de que él no tendría problemas para tomarla allí mismo, a pesar de los años transcurridos.

Pierce cayó de rodillas y su sonrisa se expandió. “Me gusta tenerlo allí, Cynfell”.

Él alzó la mirada hacia la de ella y soltó una risita. “No se acostumbre, Evelyn. Tengo la intención de tenerla de rodillas muchos días también".

Evelyn debería haberse escandalizado por sus palabras, o tal vez ponerse un poco molesta, pero la idea de complacerlo de esa manera solo la debilitaba. No le dejó ninguna duda de que había tomado la decisión correcta. Cualquier otro hombre podría haber sido derribado por tal oferta. Se habría quedado con un hombre débil a su entera disposición, cuando lo que necesitaba era un hombre como este, uno que la pusiera a prueba, que la empujara. No había ninguna posibilidad de que se arrepintiera después de su tiempo con Pierce.

Con el pulgar y el índice, se tomó un tiempo desmesurado para sacar la cinta de sus medias. Le temblaron los muslos. Las empujó hacia abajo, una por una, las sacó y luego se puso de pie. La admiración brillaba en su mirada.

"Ahí está. Ahora estamos iguales".

“¿Lo estamos?”

"Usted me ha visto en mi totalidad, y yo la he visto a usted".

“¿Y?”

Pierce le dedicó una sonrisa torcida. "Me gusta lo que veo".

Podía jurar que se estaba burlando de ella. Su descaro. Allí estaba ella, ofreciéndole una suma abundante para saldar sus deudas, y él jugaba con ella como si no le importara nada en el mundo.

“Bueno, Cynfell, ¿va a demostrar su valía o no?”

"Eso lo puedo hacer, pero no la tomaré". Dio un paso adelante y tomó su sexo. “Todavía no”.

Antes de que ella pudiera abrir la boca para protestar o preguntar a qué juego estaba jugando, él le había metido dos dedos. Su cuerpo aceptó la invasión con facilidad. Había estado preparada para ello desde que él la había besado. Ondas de sensación la dejaron sin aliento en unos momentos. Unas cuantas caricias rápidas y la tenía agarrada de los brazos por miedo a desplomarse. Algunas palabras susurradas de su belleza hicieron que su cabeza diera vueltas.

Aceleró el paso, empujándola cada vez más fuerte. Apenas podía seguir el ritmo. Un pulgar se acercó a su protuberancia y su cuerpo se convulsionó. Empujándola, dándole vueltas, agarrándola con fuerza, le arrancó un orgasmo como un músico extrae una melodía de un instrumento. La tocaba como un maestro.

Evelyn soltó un grito que llegó hasta los altos techos dorados de la casa solariega. El dulce placer corría a través de ella en olas, fluyendo y refluyendo de la cabeza a los pies. Pierce la reunió con él mientras ella bajaba a la tierra.

“¿Qué dice, Evelyn?” le susurró al oído. "¿Estoy a la altura de la tarea o necesita el resto de la noche para que tome su decisión?"

No sabía si reírse o abofetearlo por su descaro. En vez de eso, se volvió, se quitó las medias y se colocó en el diván. Mientras se le deslizaba por los muslos, consciente del duro bulto que le presionaba contra los pantalones, alzó la mirada hacia él.

"Una noche. Entonces haremos oficial nuestro acuerdo".

Capítulo Quinto

Una noche. Pierce miró su reflejo en el espejo de cuerpo entero del gran armario y se bajó el chaleco. Hizo un gesto con la mano para que se alejara el ayuda de cámara, se acercó a la ventana y se volvió al espejo. La expectación ardía con fuerza. Sintió un hormigueo en los dedos al recordar la sensación de su cuerpo caliente acercándose a él. Evelyn Chesworth era una mujer a tener en cuenta, una mujer que no se rendiría fácilmente ante un hombre. Y ella lo quería.

Había sido una apuesta presionarla en el salón. ¿No había renunciado al juego? Sin embargo, por mucho que necesitara fondos, su orgullo no le permitiría ser un juguete para que ella lo levantara cuando quisiera. Sí, quería probarse a sí mismo, estar a la altura del desafío, por así decirlo.

Él sonrió. Eso, sin duda, lo había conseguido. Sin embargo, había un límite en cuanto podía caer un hombre. Al parecer, Evelyn lo había encontrado. No tenía objeciones a ser su amante o incluso a recibir algo de dinero a cambio de ello.

Lejos de eso, lo habría hecho gratis.

Pero las circunstancias significaban que necesitaba dinero, y rápido. Tres meses serían suficientes para mantener alejados a sus acreedores y le podría garantizar algo de paz en el campo. Dicho esto, no sería un amante insípido, usado y luego desechado. Le daría a Evelyn los mejores tres meses de su vida, y a ella no le quedaría duda de que valía cada centavo. Entonces podría irse con un poco de su orgullo intacto.

Quizás.

Evelyn era el tipo de mujer que ponía de rodillas a un hombre. Esperaba que las suyas fueran lo suficientemente fuertes como para mantenerse firmes.

Pierce tendría que agradecer a Giles la próxima vez que lo viera. El hombre se pondría verde de envidia. No solo había sido rescatado por una hermosa mujer, sino que ella le había ofrecido dinero a cambio de sexo. ¿Quién en su sano juicio diría que no? Tenía que ser la cosa más espectacular que había visto en su vida. Curvilínea, descarada, absolutamente sensual. Y la forma en que gritaba...

Tiró de su corbata para enderezarla y respiró hondo. Si tenía que ir a cenar con una polla dura, significaba que iba por el camino correcto. Pero, por Dios, nunca había oído nada igual. Evelyn no era una señorita remilgada, sin duda.

"Bueno entonces", se dijo a sí mismo.

No hay que posponerlo. Tenía una actuación que hacer. Entró en el largo pasillo y se tomó un momento para ubicarse. El pasillo azul polvo parecía extenderse interminablemente, adornado con retratos y paisajes dorados. La extraña mesa y lámpara rompían la monotonía y él hizo una mueca. Incluso Lockwood Manor, la residencia de su hermano no era tan grande. El hijo de Evelyn era realmente un chico rico.

Izquierda. Se volvió. No. Derecha. Se volvió de nuevo. Era una lástima, pero su sentido de la orientación siempre había sido terrible. Si hubiera seguido caminando por ese camino el día anterior, probablemente habría vagado hasta Escocia antes de encontrar la civilización.

Pierce enderezó los hombros en caso de que se encontrara con un sirviente para que pareciera que sabía lo que estaba haciendo y finalmente encontró la escalera principal que conducía al pasillo. Por lo que pudo ver, la casa de Evelyn estaba compuesta solo por sirvientes, jardineros y mozos de cuadra. No había ningún acompañante remunerado u otros miembros de la familia en la residencia. Se agarró a la barandilla de latón y bajó las escaleras alfombradas. Era un milagro que no hubiera tenido un amante antes. Había insinuado que lo había estado considerando durante un tiempo, pero aparentemente ninguno había estado a la altura de la tarea.

¿Era esa aprehensión en sus entrañas? Pierce sonrió para sí mismo. De nada. Mera anticipación, ¿no es así? Sabía muy bien que podía darle a Evelyn todo lo que necesitaba. Ninguna de sus conquistas anteriores había tenido quejas y con el deseo que ardía tan intensamente entre ellos, ¿cómo iba a fracasar?

Excepto que había fracasado muchas veces antes. Su instinto lo había llevado muchas veces por este alegre sendero, dejándolo en este lugar de indigente. Tal vez haría mejor en no dar por sentado su éxito.

“Cynfell”.

Su mirada se fijó en la mujer que esperaba junto a la puerta del salón. Una visión en seda azul oscuro, lo hizo congelarse en el último escalón. Enroscó la mano con fuerza alrededor del latón. Apenas la reconoció. El vestido se ceñía escandalosamente apretado y caía sorprendentemente bajo, revelando dos grandes hinchamientos de pechos. Sus pezones parecían estar a punto de escapar del ajustado corpiño. Parecía que solo llevaba un miriñaque y una enagua delgada, ya que el largo del vestido se aferraba a su figura. Demasiado para no excitarse durante la cena...

Y luego estaba su peinado y maquillaje. Lo tenía ingeniosamente enrollado alrededor de su cara, haciéndola parecer más joven. El colorete y el lápiz labial hacían que sus rasgos fueran más audaces. Él no lo diría, pero parecía un poco una dama de la noche.

Ciertamente, no podía decir que lo encontrara ridículamente atractivo. No sabía por qué. El aspecto pintado de cortesanas y prostitutas nunca antes lo había atraído, pero en Evelyn había algo exótico y emocionante en el aspecto.

"Evelyn, está..."

Hizo un gesto con la mano. “Vamos a cenar fuera esta noche, Cynfell”.

Sus manos enguantadas se entrelazaron frente a ella y él detectó un ligero temblor en ellas. ¿Estaba nerviosa?

“Efectivamente”.

“Hay una casa en las afueras de Surrey, tal vez la conozca, a la que solo pueden ir los más privilegiados”.

Él la miró con los ojos entrecerrados. ¿No podía estar hablando de Stourbridge House, también conocida como la Casa del Vicio? Los políticos, los caballeros ricos y los comerciantes más ricos visitaban para apostar, relacionarse con sus amantes y, en general, pasar un tiempo decadente lejos de las miradas indiscretas de la sociedad londinense.

“Ya sabe a dónde me refiero”.

"Espero equivocarme", respondió con rigidez.

“¿Ha estado allí?”

Pierce dio el último paso hacia abajo y se acercó. "He estado en muchos lugares, pero Stourbridge no es uno de ellos. Demasiado rico incluso para mi gusto".

"Nos he conseguido una invitación".

“Y, por favor, cuénteme, ¿cómo la consiguió en cuestión de horas?”

Ella le dedicó una sonrisa maliciosa. "La invitación está abierta desde hace tiempo. Solo necesitaba que alguien me llevara".

Luchó contra la necesidad de cerrar los ojos y pellizcarse el puente de la nariz. ¿En qué se había metido?

Evelyn le ofreció su brazo. "Vamos, pues. El carruaje está esperando".

Pasó el brazo de ella por el suyo y contuvo un gemido. Se había imaginado una cena íntima seguida de copas en el salón. Tal vez un recorrido nocturno por los jardines y luego hasta su dormitorio. Allí, le mostraría por lo que estaba pagando. Pero, al parecer, iba a hacer de escolta. No era lo que tenía en mente.

Ayudándola a subir al carruaje, la siguió y cerró la puerta. Trató de no sonreír al recordar que su trasero desnudo había sido presionado contra los mismos asientos no hacía mucho tiempo y que no tenía ni idea de que sería el casi amante de una mujer rica apenas un día después.

“¿Qué sucede?” Se alisó las faldas y se tiró de los rizos sobre los hombros. “¿Por qué sonríe?”

"Estaba considerando a qué puede conducir una noche de borrachera".

“¿Y a qué puede conducir?”

"Parece que a una mujer hermosa".

Ella sonrió, pero él se dio cuenta de que no encontraba ningún halago en sus palabras. Evelyn no se dejaría llevar fácilmente por palabras simples.

"Me imagino que muchas noches de borrachera lo han llevado a una mujer hermosa".

“Sin embargo, ninguna como usted”.

Su sonrisa se ensanchó. "¿En qué difiero?" Levantó un dedo. "Soy mayor, ¿eso es todo?"

“Lo es” reconoció, “pero eso no es malo. Pocas mujeres tienen la suerte de envejecer con tanta gracia como usted".

“Oh, querido mío, Cynfell, si espera que me sienta halagada comparándome con algún tipo de buen vino o queso, se sentirá muy decepcionado”.

Sonrió. “Muy bien, entonces. No le diré que sus pechos son los más espectaculares que he visto en mi vida y que incluso ahora me los imagino sacándolos de su corpiño y llevándolos a mi boca. Y, por supuesto, ni siquiera mencionaré lo caliente que es su intimidad. Cómo ninguna otra mujer podría compararse. ¡Qué desesperado estoy por probarla!” Echándose hacia atrás, perfeccionó un aire de indiferencia. “No, no le diré que los años le han hecho un gran favor”.

Si los confines del carruaje no estuvieran tan oscuros, sabía que habría podido ver una mancha en sus mejillas. Perturbar a Evelyn empezaba a ser demasiado agradable. Tal vez porque ella tenía la capacidad de hacer lo mismo. No tenía ninguna duda de que ella le devolvería el fuego eventualmente.

Sus faldas crujían mientras se movía. La oyó exhalar. Si no se hubiera excitado ya con solo verla, estar en este pequeño espacio con la promesa de acostarse con ella al final de la noche habría sido suficiente para ponerlo tan duro como una piedra. El aire se hizo espeso. Tosió.

"Entonces... ¿Su hijo regresa pronto?"

“Sí”. Sintió que la espesura del aire se aliviaba ante el cambio de tema. "Ocupará su lugar en la Cámara de los Lores cuando lo haga".

“¿Y usted?”

"Seguiré ayudándolo en sus deberes. Samuel es un chico bastante inteligente, un hombre supongo, pero es mucho para un niño de dieciocho años”.

Pierce asintió. "Mi hermano era joven cuando asumió el título. No fue fácil. Francamente, me hace sentir agradecido de ser el cuarto hijo".

"Ninguna responsabilidad", aceptó.

Levantó un hombro. "Según mi experiencia, hay pocos hombres que puedan hacer frente a tanta responsabilidad y poder. Julian tuvo algunos años difíciles, pero parece que ahora se está adaptando. Estoy seguro de que Samuel no tendrá problemas con su ayuda.

"Bueno, es un poco terco. Ningún niño quiere escuchar a su madre".

“Me temo que solo puede echarse la culpa a usted misma, Evelyn. Es probable que se parezca a usted".

"¿Soy testaruda?" Miró por la ventana los árboles que pasaban.

Había anochecido y solo una luz gris iluminaba el paisaje. Atravesaron un pueblo y las lámparas brillaban en las pequeñas ventanas cuadradas de las cabañas.

"Sabe muy bien que lo es".

Evelyn volvió a centrar su atención en él. “No estoy segura de que me conozca tan bien, Cynfell. Nuestra amistad es corta”.

"Sí, pero es honesta. Franca. No hay ningún rompecabezas en su personaje".

“Igual que usted”.

Pierce alzó un hombro. Suponía que sí. ¿Qué razón había para ocultar la verdad? Evelyn se había topado con él en el momento más bajo de su vida. "No es como si pudiera ocultarte mucho".

“No, por supuesto. Ni yo a usted. Pero tal vez debería trabajar en un aire de misterio. Una dama nunca debe revelar todos sus secretos".

"Qué tontería", se burló. "Un hombre preferiría que una mujer fuera franca que jugar juegos tontos".

Ella inclinó la cabeza para mirarlo. "¿Sin juegos entonces? Qué pena. Tenía muchos en mente para usted".

Se rio en voz baja. A ella le gustaba que él la provocara, pero él no mordería el anzuelo. Los juegos habían ocupado demasiado tiempo de su vida recientemente y, por primera vez en su vida, había descubierto cuándo perdería. Eso no significaba que se hubiera rendido. Por el momento, se limitaba a guardar sus cartas. Más tarde, le mostraría qué tipo de juegos podía jugar y todos ellos involucrarían su cuerpo.

Pierce curvó los dedos y se concentró en mantener su excitación bajo control. Este viaje iba a ser largo. De hecho, toda la velada lo sería si no aprendía a controlar su imaginación.

Viajaban a un ritmo bastante rápido por los caminos oscuros. El hermoso carruaje de Evelyn hizo un trabajo ligero con los surcos de la carretera, de modo que su viaje a las afueras de Surrey solo duró otros cuarenta y cinco minutos. Las lámparas iluminaban el camino privado hacia la casa. Había visto fotos de Stourbridge en los cotilleos y cuando estallaba algún que otro escándalo.

Más pequeña que Lockwood o Fairchester, la casa georgiana era cuadrada y estaba ornamentada en la parte delantera. Un ambiente cálido se extendía por el césped cuando se detuvieron frente a él y pudo escuchar música y risas. Cuando la puerta del carruaje se abrió, rodeó con una mano la muñeca de Evelyn antes de que se moviera.

“¿Está segura de esto?”

Ella asintió. “Perfectamente”.

Resignado, salió del vehículo y se puso el sombrero. Pierce le ofreció su brazo y ella al menos lo tomó. Eso era algo, suponía, pero temía mucho no poder protegerla en un lugar como aquel. Las historias de las peleas y travesuras sexuales en Stourbridge eran legendarias. Todos los libertinos y libertinas anhelaban venir a Stourbridge. Creía que Jasper lo había visitado una o dos veces, pero no había pronunciado una palabra al respecto. Si su hermano mayor no lo mencionaba, solo Dios sabía lo que debía suceder detrás de las paredes de la vieja casa. Jasper nunca había sido conocido por su discreción.

Subieron un solo escalón hasta las puertas negras y brillantes, y él tiró del timbre. Cuando la puerta se abrió, el ruido se extendió en la noche. Una mujer elegante con el pelo rubio recogido y un vestido rojo de moda extendió silenciosamente una mano. Evelyn deslizó una tarjeta en ella y esperaron mientras ella se retiraba al interior y volvía a cerrar la puerta.

Finalmente, la puerta se abrió una vez más y la mujer ofreció una amplia sonrisa. "Entren". Hizo un gesto de barrido una vez que entraron en la sala principal. "Bienvenidos a Stourbridge. Soy Anna y seré su anfitriona por la noche. La señorita Trenton se llevará sus sombreros y abrigos”. Hizo un gesto a una joven y esbelta criatura que estaba de pie a un lado. "Por favor, tengan en cuenta que aquí no utilizamos tratamientos formales. Todos en Stourbridge son iguales. Espero que esto no les parezca ofensivo". Anna se dirigió a Evelyn, dejándolo casi invisible. Pero ella suponía que Evelyn era la que tenía la moneda y el poder, así que no podía culparla.

Sin embargo, era muy molesto ser ignorado por una mujer atractiva.

Dos pilares llegaban hasta el techo y la decoración era lujosa y exagerada. Estatuas de parejas en diversas etapas de cópula estaban esparcidas por la sala y las imágenes de voluptuosas damas desnudas hechas en estilo renacentista cubrían las paredes. Pierce luchó contra la necesidad de poner los ojos en blanco. NO era muy sutil.

“De ninguna manera” respondió Evelyn, volviendo a centrar su atención en ella.

"A su izquierda están las salas de juego, a su derecha, usted y su pareja podrán comer en privado. Si necesita una habitación privada en el piso de arriba, hágaselo saber a una de las damas". Miró fijamente a Pierce. "Hay hombres en todas las partes de la casa, excepto en las partes privadas. Si necesita ayuda, pregúnteles, pero tenga la seguridad de que esperamos que nuestros huéspedes se comporten bien. Cualquier pelea o comportamiento inapropiado y tendremos que pedirles... que se vayan".

Evelyn asintió. “Por supuesto”.

“Por aquí, entonces”.

Siguieron a Anna y Pierce hervía silenciosamente a sus espaldas. ¿Por quién lo tomaba? ¿Qué clase de personajes llegaban a este lugar para que una mujer necesitara que hombres la vigilaran en todo momento? Los condujo a través de un gran salón y a una habitación más pequeña habilitada como comedor privado. Los lacayos sacaron las sillas y se sentaron.

"Espero que disfruten de tu estancia". Anna se sumergió y se fue.

"Bueno, no esperaba una cena formal aquí, desde luego", comentó cuando les trajeron el primer plato. Notó que los sirvientes se escabulleron y los dejaron completamente solos una vez que la mesa se llenó de platos. Incluso los postres habían sido puestos en la mesa. Al parecer, no había que atenderlos en absoluto.

"Sospecho que no consideran que esta sea una cena formal".

Pierce se puso a trabajar en un plato de camarones y asintió. “Supongo que estoy destinado a hacerle algo escandaloso”.

“Es lo más probable”.

Miró hacia la comida y luego hacia la mujer que tenía enfrente. "¿Le importa si como primero? Me encuentro bastante hambriento".

Evelyn se echó a reír. “Es un bromista, Cynfell. Pero, por favor, coma. No tengo intención de dejar que me haga nada remotamente escandaloso aquí”.

Dejó que frunciera el ceño. “¿Por qué traerme, entonces? Me parece que podría haberse divertido mucho sola”.

"Un acompañante masculino es esencial en un lugar como este. Ahora, coma. Deseo visitar la sala de juegos".

La sala de juegos. La idea le provocó un rizo de pavor. Donde antes el simple susurro de una baraja de cartas le ponía los pelos de punta, ahora solo un escalofrío de aprensión le recorría la piel. No tenía dinero para apostar, pero no sería difícil apostar por sus ganancias potenciales de Evelyn, por muy poco garantizadas que fueran. Pinchó los camarones en su plato y se los metió en la boca.

No, su objetivo de la noche era proteger a Evelyn. Sería una distracción suficiente para ayudarlo a ignorar la tentación de las cartas. Demonios, ella ya lo estaba distrayendo de su comida y él estaba hambriento. No dejaba de detenerse para verla tomar un sorbo de vino o mordisquear delicadamente algo. Pierce solo esperaba que su visita aquí no tomara demasiado tiempo. Necesitaba llevarla a la cama y volver a saborear esos labios anchos.

Ah, sí, y ver ese hermoso cuerpo una vez más. Las cosas que podía hacer con él...

“Coma, Cynfell”.

Tentado de responder con algo conciso, optó por no hacerlo y apresuró su comida. Cuanto antes se fueran de este lugar, mejor. De alguna manera se le erizó la piel. Tal vez no era tan libertino como todos creían. ¿Quién lo hubiera pensado?

Pierce tuvo que admitir que la comida era excelente. Si hubiera estado en cualquier otro lugar, podría haberla disfrutado. Sin embargo, la idea de ver a Evelyn en un lugar como este hizo que se le revolviera el estómago y no comiera tanto como de costumbre. Cuando la miró a los ojos, descubrió que su aprensión no se debía simplemente a que estuvieran en un lugar donde los hombres venían a satisfacer todas sus fantasías. Era porque veía esa misma aprensión en su mirada. Después de todo, Evelyn Chesworth no era tan audaz.

Pero ¿por qué venir a un lugar como este si realmente no deseaba estar aquí?

Terminaron de cenar y él la acompañó de vuelta al pasillo. Un caballero al que reconoció como político se apresuró a subir las escaleras con una mujer. Si recordaba bien, el político estaba casado.

Al entrar en la sala de juego, el olor familiar de los cigarros, el brandy y las cartas lo asaltaron. Una vez ese olor había hecho cantar su sangre. Ya no tanto. Sujetó firmemente el brazo de Evelyn cuando varios de los hombres de las mesas se volvieron para mirarla con interés.

“¿Sería tan amable de traerme una copa?” le preguntó, examinando la habitación y los diversos juegos disponibles.

Pierce vio el bar en la parte trasera de la gran sala. "No estoy tan seguro de que deba dejarla sola".

“Cynfell, estaré perfectamente a salvo. Mire, hay hombres por todas partes". Hizo un gesto a los hombres de gran tamaño que vigilaban todo.

Él gruñó, pero sabía que no había discusión con ella. “¿Dónde estará?”

"Al lado de la mesa de dados".

Evelyn soltó el brazo y lo dejó. Con la mandíbula apretada, se acercó a la barra. A este paso, él sería el que rechazaría su acuerdo. ¿No había dicho que no deseaba ser tratado como un sirviente? Sin embargo, allí lo despedían para que fuera a buscar bebidas. Le costaba mucho rechazar la oportunidad de tener una mujer hermosa, por no hablar de una suma suficiente para saldar sus deudas, pero un hombre tenía que tener su orgullo. No le quedaba mucho, ¡pero por favor!

Una vez en la barra, tuvo que esperar varios minutos para ser atendido. Pierce vio a un cantante muy conocido, a varios actores de los teatros londinenses y a una gran cantidad de hombres ricos. El equilibrio entre hombres y mujeres hizo que se le erizaran los pelos más, sobre todo cuando vio a un hombre bien vestido que se acercaba a Evelyn. El camarero llamó su atención, pero tan pronto como se ordenaron las bebidas, volvió a enfocar su mirada en Evelyn y el joven.

Ella se inclinó cuando se acercó y él observó sus labios para tratar de entender lo que decía. No había ningún indicio de disgusto o una mirada hacia él con la esperanza de ser rescatada. No, en lugar de eso, ella asentía y le prestaba toda su atención. ¿Qué clase de juego estaba jugando? ¿Había venido allí para relacionarse con otros hombres mientras él permanecía a un lado haciendo de protector? Ciertamente, no lo toleraría.

Pierce tomó las bebidas con un brusco agradecimiento y se dirigió de regreso a Evelyn. Varias personas le bloquearon el paso y lo obligaron a ladrarles órdenes para persuadirlos de que se movieran. Cuando estuvo a unas cuantas mesas de ella, el hombre se inclinó, le entregó un trozo de papel y le pasó una mano por el hombro. El movimiento era posesivo y a Pierce no le gustó nada.

Dejó las bebidas sobre una mesa y se acercó. Agarró a Evelyn del brazo y la arrancó. Gritó y Pierce notó que los hombres a un lado de la habitación se enderezaban. Si no tenía cuidado, lo iban a echar y ella se quedaría sola. La soltó lentamente.

“¿Qué significa esto, Cynfell?” siseó mientras se acercaban a un lado de la habitación.

"¿Cuál es el significado de eso?", preguntó, empujando un dedo en dirección al hombre que levantó una bebida en señal de saludo antes de desaparecer entre la multitud.

"Eso no es asunto tuyo".

"Si cree que voy a quedarme de brazos cruzados mientras coquetea con otro hombre..."

"No tiene ningún derecho sobre mí". Levantó la barbilla.

Temeroso de perder los estribos frente a todos aquellos hombres corpulentos, respiró hondo. Rara vez perdía una pelea, pero no le gustaban sus posibilidades contra más de media docena de brutos.

Evelyn le permitió que la acompañara a la salida. Se detuvo frente a la puerta. "Si va a ser descortés, me gustaría irme". Con eso, giró sobre sus talones, dejando que él la siguiera.

Reprimió una maldición. Ojalá esta mujer fuera más predecible. ¿Cuándo había conocido a una mujer tan impetuosa y cambiante? Nunca, que él supiera. La mayoría de las mujeres que conocía eran personajes bastante dóciles y dulces. Se las arregló para recuperar sus sombreros y abrigos y la encontró ya instalada en el carruaje. Con el sombrero puesto, subió al carruaje y cerró la puerta de golpe.

“Había pensado...” se volvió hacia ella mientras se sentaba que, teniendo en cuenta que íbamos a llegar a un acuerdo, no la compartiría con otro hombre.

Sacudió la cabeza y puso los ojos en blanco. “No se ponga posesivo conmigo, Cynfell”.

Él la miró con los ojos entrecerrados mientras ella golpeaba el techo y el carruaje avanzaba por la carretera. "Puede que no esté en las mejores circunstancias, pero como dije, no seré tratado como un sirviente. No tiene derecho, Evelyn”.

"Tengo todo el derecho al pagar sus cuentas".

El calor se apoderó de él. No estaba seguro de si todavía estaba furioso o si era la pasión que chispeaba en su interior. La forma en que frunció los labios con molestia y sus ojos brillaron tenía cierto atractivo. Maldita sea, mujer arrogante. Y aquí pensó que estaba destinado a ser el arrogante.

“No creo ni por un momento que crea que es aceptable tratar así a un hombre”. La tomó de los brazos y la obligó a mirarlo. "Si me quiere en su cama, me tratará como a su igual. ¿Quién era ese hombre? ¿Quién es él para usted?”

"Nadie. Nadie".

“No la compartiré” dijo con firmeza. Su mirada se posó en sus labios. Ella no quería escuchar. Simplemente tendría que mostrárselo. Recuérdale lo bueno que sería. Cuando terminara con ella, ella ni siquiera miraría a otro hombre. "Durante estos tres meses, es mía y solo mía".

Capítulo Sexto

La retórica no debería haberla entusiasmado. No debería haberle retorcido el estómago en nudos de emoción. Evelyn había sido una mujer independiente durante muchos años y la idea de ser propiedad de un hombre era una noción anticuada. Sin embargo, le amontonó las entrañas y le hizo revolotear el estómago.

Los ojos de Pierce estaban oscuros en los confines del carruaje. No estaba segura de que el hombre tuviera mal genio, después de todo, lo habían abandonado al costado de la carretera con nada más que su piel y aún mantenía un estado de ánimo amable. No podía negar la posesividad que se le había arrebatado a un hilo invisible en su interior.

Su mirada se desvió hacia sus labios y volvió a la mirada de ella. Y otra vez. Ella vio la intención allí y lo deseó. Le atraía mucho más que la alternativa, que era explicar por qué había tenido que reunirse con ese hombre horrible. Un beso de Pierce Cynfell borraría la sensación de escalofrío que las manos de George Whitbury habían dejado sobre ella.

El carruaje chocó contra un surco y la empujó hacia adelante. Extendió las palmas de las manos sobre su pecho y alzó la vista. Era suficiente. Su boca cayó sobre la de ella con tal fuerza que la hizo gritar. Acompañó sus palabras posesivas con movimiento, agarrándola con fuerza y abrazándola mientras reclamaba su boca con la lengua y los labios. No se había puesto la chaqueta, por lo que sus hombros y escote aún estaban desnudos.

Desnuda al tacto, desnuda a la forma en que los botones de su chaleco estaban fríos contra su piel. Evelyn se retorció contra él en un intento por acercarse. Gruñó y la sentó en su regazo. Debido a la delgada enagua que llevaba, pudo sentir la dura elevación de su excitación contra su trasero. Un pulso de anhelo la atravesó.

Pierce bajó los tirantes de su vestido y su enagua y sus hábiles dedos se abrieron paso bajo su corsé. Decidida a no dejar que él fuera el único que explorara, comenzó a trabajar en sus botones mientras sus labios se abrían paso por su cuello hasta su clavícula. Le desabrochó el chaleco con manos temblorosas y se puso a trabajar en su camisa. Ambos maldijeron cuando el carruaje los meció y sus manos la rodearon para protegerla de una caída.

Un leve soplo de calor se arremolinó a través de ella ante la acción protectora. De hecho, había estado valiéndose por sí misma durante un tiempo y la vida de una duquesa no era fácil. Significaba mucho tiempo a solas en el extremo superior de la sociedad. Intocable, inalcanzable y completamente solitaria. Hasta ahora...

“Tóqueme, Cynfell” gimió contra su mandíbula, saboreando el ligero sabor de su piel.

“Lo estoy intentando” dijo con los dientes apretados mientras sus dedos volvían a entrar en su corsé. Le mordió la oreja. "Maldito infierno". Renunció a su pecho y le subió las faldas. Las yemas de los dedos rozaron su muslo y luego más arriba. “Maldito infierno” suspiró.

Ella se echó a reír cuando él tocó la piel desnuda de la parte interna de su muslo. "Los calzones arruinaban la línea del vestido".

"Vestido, maldito sea. Calzones, malditos sean. No los vuelva a usar nunca más".

Antes de que ella pudiera pronunciar algo en respuesta, sus dedos encontraron su sexo. Rozó su sensible protuberancia, una, dos veces una tercera vez y se acomodó en un movimiento circular. Evelyn jadeó contra su cuello y lo agarró con fuerza.

“Durante estos tres meses” le dijo, haciendo una pausa. "Su cuerpo es mío".

Ella asintió y se apoyó contra él. “Sí”.

“De ningún otro hombre”.

Como si lo fuera a ser. Pero ella suponía que él no lo sabía. En realidad, no sabían mucho el uno del otro. “No”. Moviéndose de nuevo, trató de repetir la misma presión sobre su perla. “Por favor”.

Pierce apretó dos dedos dentro de ella y ella gritó. Logrando reunir sus sentidos lo suficiente como para deslizar una mano entre ellos, buscó a tientas sus pantalones. No tenía ninguna duda de que él intentaría arrastrarla hasta el borde y ella no iría sola. Su dureza brotó en su mano mientras le bajaba la ropa interior. Las sensaciones de hormigueo que fluían por su cuerpo aumentaron, y él palpitó contra su palma, pronunciando una maldición.

Evelyn mantenía un ritmo inestable, distraída por sus dedos mágicos mientras él los metía y sacaba de su cuerpo necesitado. Ella lo acarició hasta que él la agarró por la muñeca con fuerza con la mano libre y la obligó a alejarse. Ella sacó su propia mano de entre sus piernas y se subió las faldas.

“Ahora, Cynfell”.

Le acarició la cara mientras ella se acomodaba en su regazo. Sus codiciosos besos le robaron todo sentido y escuchó el rasgado de la tela mientras se acercaba a él. Con las faldas probablemente rotas, se apoyó en su pene y le metió los dedos en el pelo.

“Ahora” exigió ella.

Agarrándola por la nuca para hacer palanca, se abalanzó sobre ella. Se quedó paralizada. Lo hizo de nuevo. Una gran estocada larga y dura que le hizo dar vueltas a la cabeza. Por otra parte, sosteniéndola en su lugar mientras la miraba con avidez. Evelyn echó la cabeza hacia atrás y le permitió mantener el ritmo. Empujó, empujó, empujó. Se aceleró.

Afuera, el sonido de los cascos de los caballos y el crujido de los resortes enmascaraban los sonidos de sus relaciones sexuales. Pierce le hizo el amor con un abandono imprudente y un dominio impactante. Sabía que algún día se lo pagaría, pero por el momento, no le importaba. Él usó su cuerpo y ella le dio la bienvenida.

La chispa que ya había encendido dentro de ella comenzó a arder. Chisporroteó a través de ella, obligándola a cerrar los ojos. Usó un pulgar para acariciar su sexo mientras su otra mano continuaba guiando su cuerpo. Una fuerte estocada y un largo movimiento de su pulgar la hicieron caer por el borde. Evelyn abrió la boca y exclamó su placer.

Él la siguió rápidamente, apartándola de él de modo que se ordeñó a sí mismo con un gemido. Evelyn apoyó la cabeza en el hueco de su cuello y observó cómo se derramaba sobre su mano. Ella se tomó el tiempo de recobrar el aliento y él inclinó la cabeza hacia atrás contra los asientos.

Luego le dedicó una sonrisa maliciosa. “Entonces, ¿tres meses?”

Ella asintió. “Tres meses”.

Iban a ser tres meses maravillosos.

Capítulo Siete

Pierce detuvo su caballo y echó un vistazo a la gran casa. El río se abría paso serpenteando, crecido por las lluvias recientes, y la tierra plana que lo rodeaba se extendía por muchos kilómetros. La mayor parte de la cual era de Evelyn. O al menos bajo su cuidado. Algo que había descubierto en las últimas semanas era que esta tierra era muy cuidada. Cuando él no la atendía en la cama o cenaba con ella, ella pasaba la mayor parte del tiempo en la oficina.

Dio un golpe a las riendas y puso al caballo al galope. La energía chisporroteaba a través de su cuerpo y necesitaba deshacerse de ella. Sonrió para sí mismo. Muchos hombres se habrían encontrado agotados por la hermosa duquesa, pero él no, aparentemente. A pesar de un rápido encuentro esa misma mañana, en la que la había golpeado fuerte y rápidamente contra una pared, se había encontrado aburrido e inquieto.

No es que Evelyn lo aburriera. Ni mucho menos. Era todo lo demás lo que lo hacía.

Empujando al caballo por una pequeña pendiente, se dirigió hacia el sendero que conducía al puente que cruzaba el río. El barro golpeaba a su alrededor y sus botas y pantalones probablemente estarían salpicados. No es que le importara. Desde que llegaron a un acuerdo, Evelyn había dispuesto que la mayoría de sus pertenencias fueran llevadas a la casa en carruaje. Podía cambiarse cuando volviera a la casa.

Le dio al caballo otro rápido golpe con los talones y un grito de aliento después de que cruzaron el puente.

Las respiraciones de Pierce se aceleraron cada vez más y el sudor comenzó a aumentar. Se acomodó en un galope. Sospechaba que podía ir mucho más lejos que el maldito caballo. Al parecer, tendría que encontrar otra forma de ocuparse si ni siquiera sus finos castrados podían seguirle el ritmo.

Evelyn se había ocupado de todo. Había arreglado su contrato, había hecho que le entregaran sus pertenencias... Demonios, incluso había querido una lista de sus acreedores. Si bien ella podía saber cuánto debía, no haría que ella fuera y pagara todas sus facturas ella misma. Tenía algo de orgullo.

Y ahora ese orgullo estaba siendo puesto a prueba. Lo había reconocido desde el principio. Había un tiempo limitado en el que un hombre podía ser amante de una mujer rica sin sentir la necesidad de ser útil de otras maneras que no fueran en el dormitorio. No estaba en su naturaleza ser un hombre ocioso. El deseo de encontrar una posada cercana y repartir una mano de cartas se arrastraba bajo su piel, pero lo hizo a un lado. Es posible que solo pudiera perder centavos en una posada ambulante, pero no importaba. Con centavos fue que todo comenzó.

Pero no hacer nada... Apretó los dientes y el caballo se guio hasta los establos, sintiendo el final de su cabalgata, probablemente con alivio. Aunque los animales eran fuertes y disfrutaban del ejercicio, parecía que ni siquiera ellos podían seguirle el ritmo.

Sin embargo, Evelyn sí podía.

Es una lástima que se negara a dejarle aliviar la carga de su trabajo y ayudarla. Le vendría bien mantener las manos ocupadas de otras maneras que no fueran su cuerpo. Sin mencionar que se estaba conteniendo. Pierce desmontó y entregó las riendas a un mozo de cuadra después de darle una palmadita al castrado. Hizo una pausa mientras salía de los establos cuando vio a un jinete que subía por la carretera principal hacia la casa. ¿Tenía esto algo que ver con los secretos que ella le estaba ocultando? De su cuerpo no le ocultaba nada, pero de su mente sí, y él no podía evitar sentir curiosidad.

Desvelar todos los secretos de Evelyn Chesworth... Eso sí que sería bueno.

Llevándose la mano a la cara para protegerse los ojos del raro sol de la mañana, miró al jinete. A medida que se acercaba, el ceño fruncido de Pierce se hizo más profundo. ¿Qué diablos estaba haciendo uno de sus hermanos aquí? Había enviado un mensaje a Julian para informarle de sus arreglos temporales. Detestaba tener que rendir cuentas a ese hombre, pero, demonios, pagaba sus cuentas. Al menos por ahora.

Cuando el hombre desmontó y se quitó el sombrero para ponérselo bajo el brazo, Pierce negó con la cabeza. De todos estos hermanos, nunca esperó que Jasper lo visitara. Su hermano mayor solía estar ocupado haciendo... fuera lo que fuera que hiciera Jasper. Causar problemas y meterse en peleas con esposos enojados por lo general. El tercer hermano Cynfell avergonzaba incluso sus propias deudas de juego.

Pierce se acercó y miró a su hermano. Todos se parecían, como la gente comentaba con frecuencia, pero con solo un año entre ellos, eran los más parecidos. El mismo pelo oscuro, los mismos ojos verdes. Jasper tenía tendencia a saltarse el afeitado, pero había habido muchas ocasiones en las que los habían confundido con gemelos. Por extraño que parezca, Ash y Harris eran probablemente los hermanos de aspecto más diferente a pesar de haber compartido un útero.

Pierce se estremeció. Ahora Jasper le había hecho pensar en el vientre de su madre. Empezaba a resentirse aún más de su intrusión.

“¿Qué haces aquí?”

Jasper sonrió y se acercó. "Buena manera de tratar a tu hermano favorito".

"¿Quién dice que eres mi favorito?"

"Lo seré después de que escuches lo que he hecho por ti". Alzó la vista hacia la casa solariega. "¿No me vas a invitar a entrar? ¿Preséntame a esta buena mujer que está lo suficientemente loca como para tomarte como su amante?”

“Evelyn tiene más sentido común que la mayoría de tus conquistas juntas” replicó él.

“No puede ser tan brillante si te ha tomado bajo su protección, pero no puedo culparte, Pierce. He oído que es una buena criatura. Todo Londres está inundado de chismes".

"Londres hablando de un hombre de Cynfell. Qué nuevo", respondió con tono gracioso.

Jasper soltó una risita. “Sí, aunque cambia el hecho de que se trata de tu amante y no de la mía. Lo último que escuché fue que eras prácticamente un mendigo y que ninguna mujer te tocaría”.

Pierce abrió el camino hacia la casa y se detuvo para avisar al mayordomo de que tenían un invitado. Hizo un gesto hacia el salón más pequeño y esperó a que Jasper se diera la vuelta antes de enfrentarse a su hermano. "Creo, querido hermano, que estás confundido. Había oído decir que ninguna mujer te tocaría después de esa debacle con esa mujer francesa. ¿Condesa algo...?”

"Uff. Hay muchas mujeres dispuestas a ocupar su lugar, te lo aseguro".

Sentado, Pierce se echó hacia atrás y puso un tobillo sobre su rodilla. Mostró una mirada aburrida. Sabía que su hermano se pasaba todo el día tratando de superarlo con palabras, y no le gustaba mucho, no cuando sentía una gran curiosidad por saber por qué Jasper se tomaría un descanso de su ajetreada vida de acostarse con todas las mujeres de Londres para visitarlo.

"A pesar de lo fascinantes que son las historias de tus hazañas, ¿me dirás por qué has venido a perturbar esta situación tan buena en la que me encuentro?"

Una sonrisa estiró los labios de Jasper. “Sí, ser el amante de una mujer rica. Ni siquiera yo lo he conseguido. Asestaste un duro golpe a los hermanos Cynfell, ¿no es así? Escuché que incluso visitaste Stourbridge. ¿Cómo lo encontraste?”

Recordó su molestia por visitar la famosa casa y luego el viaje a casa. "Interesante", fue todo lo que dijo.

La sonrisa de su hermano se alivió y una seriedad que Pierce rara vez veía en él entró en su mirada. Se sentó en la silla dorada de enfrente y se inclinó hacia delante. "Independientemente de este entorno bastante opulento en el que te has encontrado, las cosas no son tan agradables en Londres".

“¿Cómo es eso?”

"No puedo afirmar ser el hermano más santo ni el más inteligente, pero, maldita sea, Pierce, has tomado prestado de algunos hombres peligrosos. Lejos de mí interferir, pero cuando comienzo a recibir amenazas debido a tu comportamiento, tengo que hablar. No puedo permitir que tus asuntos afecten mi vida social, ¿sabes?"

Al oír esto, se enderezó. “¿Amenazas?” A sus hermanos les gustaba irritarlo de vez en cuando y, Dios sabe, habían amenazado a la mayoría de ellos en un momento u otro de su vida. Incluso podría arrepentirse de tener tantos de ellos. Pero si alguien amenazaba a su familia... Pierce frunció el puño.

"Algo que ver con todo este dinero adeudado. Están impacientes, estos tipos”.

“Maldición” siseó.

"Sí, bueno, eso fue casi lo que dije, pero un poco más duro". Apoyó los codos en las rodillas y se inclinó hacia delante. "Puedo cuidar de mí mismo. Lo mismo pueden hacer los demás. Pero cuando estos tipos rudos comienzan a acercarse cuando estoy con una dama encantadora, es un poco desagradable para ellas".

"Me sorprende que cualquiera de las compañías que mantienes encuentre algunos tipos ásperos desagradables".

“Sí, bueno, no podemos acostarnos todos con duquesas. Pero mi punto es doble. En primer lugar, me molesta la interrupción, y, en segundo lugar, pienso en Julian y Dante. Viola está embarazada de nuevo y sé que Josephine está pasando tiempo en Londres porque la vi no hace tres días en el teatro. No hay duda de que está vendiendo algunos cuadros suyos por grandes sumas”.

“Estás diciendo que los he puesto en peligro, ¿no es así?”

Pierce se maldijo a sí mismo en silencio, pero no dejaría que Jasper supiera que la idea de las esposas de sus hermanos en peligro le llegaba hasta las entrañas. El hecho de que no estuviera listo para establecerse y jugar a la familia no significaba que deseara ningún daño a las encantadoras mujeres con las que se habían casado y a sus familias.

Maldita sea su debilidad por las cartas. Maldita sea, maldita sea, maldita sea.

“No eres el primer Cynfell que se mete en problemas, Pierce, y no serás el último, pero te sugiero que lo resuelvas bien”.

"Sabes que podrías haberme dicho esto por carta". Entrecerró la mirada hacia su hermano.

Jasper sonrió e hizo un espectáculo de estudiar sus uñas antes de pulirlas en esta chaqueta. "Sí, pero ¿qué diversión habría en eso? Además, tenía ganas de saber qué hay de esta mujer que está lo suficientemente loca como para quererte en su cama”.

“Entonces no tiene que esperar” se oyó la voz de Evelyn desde la puerta.

Pierce tuvo que reprimir una sonrisa cuando la expresión de su hermano vaciló antes de volver a su habitual compostura encantadora. Se pusieron de pie y Evelyn entró en la habitación con toda su confianza habitual. Vestida de seda verde pálido, su belleza casi le da un puñetazo en el estómago. Y si nos guiábamos por la expresión de Jasper, también se había dado cuenta de lo bien que se veía.

“Su Gracia”. Jasper hizo una profunda reverencia.

"Evelyn, este es mi hermano Jasper. Jasper, Evelyn Chesworth, duquesa de Ardleigh”.

"Un placer".

Ella sonrió y se tomó su tiempo para estudiarlo. Habría sido fácil para él estar celoso, supuso, pero la había tenido en sus brazos solo esta mañana y, después de esos gritos, no tenía ninguna duda de que su inspección de Jasper era para intimidarlo o para satisfacer su curiosidad.

"He oído hablar de usted. ¿No causó ese escándalo con la condesa de Sanvigné?”

Jasper lanzó una mirada en su dirección que dijo: Oh, me gusta, antes de dedicar una encantadora sonrisa a Evelyn. "No crea todo lo que oyes, Su Gracia".

"Rara vez lo hago, pero cuando una es amiga de la condesa, tiende a creerle a sus amigas".

Su hermano soltó una risita y Pierce no pudo evitar sonreír. Pocos hombres podrían vencer a Evelyn. Aunque ciertamente hacía un buen intento, al menos en el dormitorio. Allí era donde se reparaban las desigualdades entre ellos.

"¿Se quedará a almorzar?", preguntó.

"Si no le importa. Entonces, tal vez mi hermano pueda mostrarme el lugar, si no tiene objeciones, Su Gracia”.

“Ninguna”.

“Bueno, los dejaré en paz por el momento. Es un placer conocerlo, lord Jasper”.

Jasper lanzó una mirada a Pierce mientras Evelyn se iba. “Bueno, es todo un lío en el que te has metido, Pierce. Y maldita sea si no estoy completamente envidioso”.

Capítulo Octavo

¿Cómo podía ser? Evelyn volvió a estudiar la carta durante el desayuno. Había desaparecido la emoción arremolinada con la que se había despertado. Ahora, un fuerte temor le pesaba en el estómago como una piedra. Los recuerdos de Pierce yendo a la cama con ella para hacer el amor después de que su hermano se hubiera ido fueron reemplazados por esa sensación de escalofrío nuevamente.

Miró el nombre de la carta. George Whitbury. Stourbridge no había mentido entonces. Tenía pruebas de sus tratos con su marido. Y sin embargo...

No tenía sentido. Rupert no jugaba. Su difunto esposo no había sido un tomador de riesgos en absoluto. ¿Por qué iba a arriesgar casi una cuarta parte de sus tierras? Frunció el ceño ante el acuerdo y la firma en la parte inferior. Ciertamente era la de su marido, pero podía ser una falsificación. Sin embargo, el testigo era un hombre respetable. Una vez más, supuso que también se podía falsificar, pero qué negocio tan arriesgado era. George le había asegurado que Sir Lloyd Chapman daría un paso al frente y reconocería la apuesta si fuera necesario.

¿Qué iba a hacer? ¿Arrastrar la memoria de su marido por el barro luchando contra esta apuesta? ¿Entregar la tierra a George y terminar con esto? ¿Cómo podía renunciar a la herencia de Samuel con tanta facilidad?

"¿Pasa algo?"

Levantó la vista y vio a Pierce de pie detrás de una de las sillas, con las manos entrelazadas alrededor del nogal tallado. Su mirada se posó en aquellos hábiles dedos y recordó cómo habían interpretado su cuerpo a la perfección. Ciertamente, había mucho que decir a favor de tener un amante más joven. Tenía una energía y un entusiasmo sin límites. Sin embargo, sus maneras dominantes la habían tomado un poco por sorpresa. Al parecer, su cuerpo se había adaptado bien, al igual que su mente. Había algo refrescante en entregarse a otro para tener el control, sobre todo cuando una estaba acostumbrada a tener el control en cada momento de cada día.

“No”. Hizo un gesto para desayunar en la mesita auxiliar. “¿No se servirá?”

Él le sonrió. "Me encuentro bastante hambriento".

"El ejercicio causa eso".

“Efectivamente. Y los dos hicimos bastante ejercicio anoche. Aunque, Evelyn, podría haberme despertado esta mañana”.

No admitiría que la visión de él durmiendo le había parecido del todo sorprendente. ¿Cómo se podía atrever a despertar al hermoso hombre cuando parecía tan tranquilo? Había pasado varios minutos viéndolo respirar profundamente y maravillándose de la sensación de tener a otra persona en su cama de nuevo. En realidad, había olvidado cómo era y no se había dado cuenta de lo sola que se había sentido al acostarse sola todas las noches.

"Pensé que necesitaba descansar".

"No soy un viejo", se burló antes de darse la vuelta para llenar su plato con salchichas y tocino. Cuando se sentó a su lado, asintió con la cabeza a la carta que ella aún sostenía. “¿Por qué frunce el ceño ante esa carta?”

Evelyn dobló el papel y se lo metió en el bolsillo de la falda. "Tiene curiosidad, ¿verdad? ¿Seguro que es asunto tuyo?”

"Su bienestar es asunto mío. Si algo le molesta, haré lo que pueda para resolverlo".

Al encontrarse con su mirada sincera, se debatió en decírselo. El gran peso que le oprimía el pecho le rogaba que lo soltara todo sobre él. Pero había estado haciendo todo sola durante mucho tiempo. ¿Realmente podía compartir sus problemas con un hombre que todavía era prácticamente desconocido para ella?

La preocupación en su mirada era la perdición de ella. Tal vez había sido su generoso acto sexual o la forma en que ahora conocían el cuerpo del otro tan completamente lo que fomentaba una sensación de cercanía, o tal vez era que en él ella reconocía mucho de sí misma. De cualquier manera, sacó la carta y la desdobló antes de empujarla hacia él.

"Hace poco recibí una carta de George Whitbury. Afirmó que mi difunto esposo hizo una apuesta con él hace muchos años. El Sr. Whitbury ha estado fuera del país durante varios años, pero ahora ha regresado y desea reclamar sus ganancias".

Pierce tomó la carta y escaneó el contenido. Suspiró. "Lo siento. Más de un acre de tierra se ha perdido en las cartas. Pero al menos no es la casa".

"Pero no lo entiendo. Rupert no jugaba. No puedo creer que esto sea real".

"¿Está segura? No quiero menospreciarlo, pero he conocido a muchos hombres cuya familia ignoraba por completo su hábito de juego. No es hasta que los acreedores están en la puerta de su casa que se enteran".

“¿Su familia sabe del suyo?”

Esbozó una sonrisa irónica. "Efectivamente, lo hacen. Algunos de mis hermanos disfrutan de las apuestas ocasionales, pero Julian no lo aprueba. Me ha amenazado con cortarme los ingresos muchas veces".

Dio unos golpecitos a la carta. "Conocía bien a Rupert. Lo amaba mucho y no teníamos secretos el uno para el otro". Pierce parecía dudoso. “¿Le parezco una tonta?”

“No, en absoluto”.

"Entonces no puedo creer que Rupert me haya engañado. Tengo que creer que esto es una falsificación".

Volvió a levantar la carta y la estudió. "Una firma es fácil de falsificar, pero demostrarlo no es fácil. ¿Ha hablado con el testigo? Sir Lloyd. ¿No es dueño de varias fábricas de algodón?”

“Sí, pero no sabía su nombre hasta esta mañana. Prometió enviar una prueba de la apuesta después de esa noche en Stourbridge”.

“¿George Whitbury fue el hombre con el que se encontró allí?”

“Sí” admitió ella. "Esa era la única razón por la que deseaba ir allí. Creo que esperaba que su ubicación me disuadiera de reunirme con él”.

Sacudió la cabeza. "¿Por qué no me dijo?"

“¿Era asunto suyo?”

Dejando escapar un largo suspiro, le tomó la mano. "Evelyn, es una mujer independiente, pero no tiene sentido luchar sola. Después de todo, ¿no me está pagando una buena suma? Es mejor que haga valer su dinero".

"Y aquí pensando que no quería servirme".

Evelyn retiró la mano, súbitamente incómoda con la sensación de cercanía que se abría paso entre ellos. No podía depender de este hombre. Al fin y al cabo, era un jugador y se iría en cuanto volviera su hijo. Por no hablar de que no volvería a ser tan vulnerable. Perder a un esposo y a un hijo era suficiente dolor para una mujer.

Pierce tomó una rebanada de tocino con su tenedor y se la metió en la boca. Hizo una pausa para tomar un sorbo de té mientras terminaba y sacudió la cabeza. "Si vamos a pasar tres meses en compañía del otro, debe ser sin secretos. Tampoco podemos ser simplemente amantes. Estoy bastante seguro de que usted y yo también podemos llevarnos bien como amigos, pero no si insiste en ser arrogante”.

Abrió la boca y la cerró. ¿Arrogante? ¿Era así como se estaba comportando? No, era simplemente de sentido común no depender de un hombre como Pierce. O cualquiera, para el caso. Evelyn se había cuidado a sí misma durante mucho tiempo y así era como pensaba mantenerlo. Sin embargo, la idea de la amistad atraía. No tenía muchos amigos y los que tenía llevaban vidas tan ocupadas como la suya.

Enroscando los dedos alrededor de una taza de té, trazó el mango ornamentado y alzó la mirada hacia la de él. "Pido disculpas si parezco... arrogante. Esa no es mi intención. Pero he estado por mi cuenta durante mucho tiempo y tengo una cierta forma de hacer las cosas. No puedo prometerle que voy a involucrarlo en todos mis asuntos, pero trataré de no comportarme así... así..."

"¿Fría? ¿Insensible?" Él sonrió cuando ella lo miró con los ojos entrecerrados. "No, orgullosa. No tema, Evelyn. Está hablando con un hombre que apenas puede recordar cómo terminó desnudo al costado de la carretera. No necesita aferrarse a su orgullo tan ferozmente". Pierce se inclinó para mirar de nuevo la carta. “Entonces, ¿qué vamos a hacer con este tipo, George?”

Vamos. Qué extraño sonaba eso. Qué agradable. Hacía mucho tiempo que no formaba parte de un vamos.

“Iré a Londres”.

“Iremos a Londres”.

“Sus acreedores estarán allí” señaló Evelyn.

Levantó un hombro. "Puedo manejarlos".

Evelyn se sintió tentada a discutir con esa descripción de sí mismo. Tonto quizás, pero no irresponsable. Pierce era uno de los hombres más inteligentes que había conocido en mucho tiempo. Tenía la habilidad de leerla perfectamente y conversar con un ingenio rápido. Pocos podían igualarla con palabras, ni siquiera Rupert. Se había limitado a reconocer la derrota y solía levantar el periódico cuando se hartaba. Al principio la había irritado, pero con el tiempo se convirtió en una broma de larga data entre ellos.

"Necesito reunirme con mi abogado también, para finalizar nuestro acuerdo, lo que todavía no hemos hecho".

“¿Se ha distraído, Evelyn?”

Frunció los labios para reprimir una sonrisa. “En absoluto”.

"Qué reunión tan interesante será", dijo arrastrando las palabras. “¿Suelen redactar los abogados los contratos relativos a la toma de un amante?”

"A los hombres que toman amantes, sí".

“¿Y a las duquesas que toman amantes?”

“Probablemente no”.

"Tendré que firmar el contrato". Se inclinó hacia delante y le apretó un rizo detrás de la oreja. “Acéptelo, Evelyn. Me necesita".

Un escalofrío la recorrió. Oh, Dios mío, ella lo necesitaba. De verdad, de verdad.

Capítulo Nueve

Tal vez Pierce empezaba a arrepentirse de su acuerdo con esta mujer. Miró su barbilla puntiaguda y las manos en sus caderas y se tragó un gemido. Nunca había conocido a una mujer tan decidida a hacerlo todo sola.

Especialmente cuando todo lo que quería hacer era llevarla a la cama y hacer muchas, muchas cosas juntos.

Honestamente, ¿qué sentido tenía convertirse en el amante de una mujer rica si no pasaban tiempo juntos en la cama?

"Evelyn, ¿no es peligroso caminar por Londres a esta hora del día? El crepúsculo se nos echará encima en...” sacó su reloj de bolsillo y acunó el peso de una de las pocas pertenencias que le quedaban “... dos horas. En el tráfico londinense, no llegará muy lejos".

Además, ambos estaban cansados de viajar de Oxford a Londres. Aunque el viaje en tren no era particularmente largo, el viaje en carruaje en ambos extremos no había sido fácil, especialmente cuando se tardaba tanto en atravesar las concurridas carreteras hasta su casa para recoger algunas de sus pertenencias y luego viajar a la de ella en el otro lado de la ciudad.

Volvió a guardarse el reloj en el bolsillo y se enderezó el chaleco.

"Cynfell, que me digas lo que tengo que hacer se está volviendo muy tedioso".

"Y que usted sea una moza desobediente lo es más", le respondió. Pierce dejó escapar una sonrisa en su rostro. No debería hacerlo, pero no pudo evitarlo. Aparte de llevar a Evelyn a la cama, irritarla se estaba convirtiendo en su nuevo pasatiempo favorito. Los dos días previos a su viaje a Londres habían estado llenos de momentos acalorados en el dormitorio y otros sencillos y ardientes fuera de él.

Pero había algo más en su determinación de ignorar su consejo, incluso cuando era sensato. Todavía no estaba muy seguro de qué, pero pronto lo descubriría. Ella se quedó boquiabierta y él esperó la inevitable reprimenda. A Pierce no le importaba. Tal vez por eso lo había elegido a él. Ella podría soltarle palabras de indignación todo el día y él todavía la querría por eso. Sobre todo, porque debajo sabía que había una mujer suave y dispuesta que se volvía dócil y agradable en sus brazos.

También había un gato salvaje en ocasiones. Su sonrisa creció. Realmente le gustaban mucho esas dos mujeres.

La mirada de Evelyn se entrecerró y se dio la vuelta para recoger su chaqueta. "Honestamente, me hace sonar completamente desagradable". Metió los brazos en el elegante abrigo verde y empezó a abrocharse los botones antes de volverse hacia él. "Si no le gusta, ya sabes dónde está la puerta".

“¿Ya está cansada de mí?” Pierce se acercó. En los confines de la sala, con su estrecho pasillo y sus tenues lámparas eléctricas, vio florecer el color en sus mejillas. "Y apenas he tenido la oportunidad de mostrarle todo lo que puedo hacer. Qué lástima".

"Oh, termine", respondió bruscamente, pero las palabras salieron entrecortadas y perdieron cualquier impacto.

Porque él la afectaba. A Pierce le encantó este descubrimiento. Cada vez que ella se volvía audaz y exigente, él podía escabullirse hacia adelante, tocarla y hacer que se disolviera en sus brazos. Por supuesto, lo que tal vez no sabía era cuánto lo afectaba. Cuando la tocaba, no era simplemente para combatir a la mujer discutidora que podía ser, también era para él. Había empezado a desearlo más que la emoción de una mano ganadora a las cartas.

Cada vez que discutía con ella, cada vez que intentaba seducirla era una apuesta. Y una que por lo general tenía una buena recompensa. Pero ¿cambiaría eso?

Esperaba que no.

"Si está tan decidida a ir a cazar hombres, iré con usted".

"Se lo dije, no necesito que me siga".

"Lo sé, lo sé. Estoy aquí solo para seguirla a la cama. Si yo fuera menos hombre, me sentiría completamente insultado. Sin embargo, no viajará por Londres tratando de encontrar a este testigo solo a esta hora del día”.

"Lo haré. Podría...”

"Si me amenaza con cortarme el paso o lo que sea que haya planeado, Evelyn, piénselo de nuevo. No permitiré que mi condición de amante sea utilizada de esa manera".

Ella frunció los labios. "No tenía intención de hacerlo". Abrochándose los últimos botones de la chaqueta, volvió a levantar la barbilla y lo miró con frialdad. "Si me cree tan voluble y desalmada, me pregunto cómo es que ha sufrido mi compañía estas últimas semanas. El simple hecho de que se haya pasado la vida lidiando con pícaros deshonrosos y criminales, no significa que yo sea el tipo de persona que usa el estatus de un hombre en su contra”.

Pierce la miró fijamente durante unos instantes. Suponía que estaba dispuesto a asumir lo peor. Los que tenían más riqueza que él podían usarlo a su antojo. Los dueños de los garitos, los usureros... Todos lo tenían a su entera disposición. Y a pesar de su insistencia en que Evelyn no lo dejaría en una situación tan débil, lo había estado anticipando.

Luego estudió sus ojos centelleantes y aquel puchero y se echó a reír. "Tan indignada. La vida nunca sería aburrida con usted".

Evelyn resopló y negó con la cabeza. "Ni con usted. Es insufrible". Una sonrisa suavizó la observación.

"Bueno, este hombre insufrible insiste en que descansemos por esta noche. Un día no dañará sus investigaciones".

Y esperemos que tampoco a la necesidad de apaciguar a los usureros antes de que hicieran algo terrible.

Puso un dedo en el botón superior de su chaqueta y lo golpeó ligeramente. Sus ojos se entrecerraron, pero allí estaba, el ligero ablandamiento de su postura. Esta vez metió el botón por el agujero y pasó al siguiente. Sus labios se entreabrieron. Maldita sea, cómo le gustaba llevarla de encendida a lista y dispuesta en cuestión de segundos.

Pierce se movió más rápido y se abrió paso a través de los botones hasta que dejó al descubierto la camisa remilgada que llevaba debajo. Le rodeó el cuello con una mano y le apretó el chasquido con el pulgar. Su inhalación audible hizo que la sangre corriera hacia su ingle. Se inclinó y pasó sus labios por los de ella.

“Sugiero que nos acostemos temprano” murmuró él contra su boca.

Su respuesta se perdió en sus labios. Apretó el beso profundamente, hambriento de saborearla. Con la mano todavía rodeando su cuello, aprovechó la posición para doblar su cuerpo a su voluntad, moviéndola contra la pared del salón para poder deslizar un muslo entre sus piernas. Afortunadamente, no llevaba una crinolina horrible. La luz se filtraba a través de las cortinas parcialmente abiertas, recordándole que cualquiera podía verlos. Míralo presionando a esta hermosa duquesa contra la pared y usando su cuerpo como quisiera.

“Este no es el dormitorio, Pierce” susurró.

Apartó la mano de su cuello, lo suficiente como para acercarse y morderle la oreja. “¿Cree que me importa?”

Un escalofrío la recorrió. “No”.

Moviendo su muslo entre los de ella, sonrió para sí mismo cuando ella se retorció contra él. Incluso a través de las capas de sus faldas, juró que podía sentir el calor de ella. Pierce jugó con su oreja con los dientes, se llevó el pendiente de gota de diamante a la boca y tiró ligeramente. Evelyn respondió enroscando sus dedos en sus hombros. Mientras tanto, se deshizo del broche y lo arrojó a un lado en alguna parte. Lo oyó retumbar contra la pared y caer al suelo. Evelyn parecía ajena mientras se apoyaba en él.

Trabajó en los diminutos botones de perlas, moviéndose rápidamente hasta que pudo ver su corsé y su camisa. Los pechos de Evelyn se movieron rápidamente contra los confines. Pierce bajó la correa de su ropa interior y sacó un pecho lleno y cálido. Inclinó la cabeza hacia atrás contra la pared y soltó un largo suspiro que susurró sobre él.

Con la cabeza gacha, la probó, saboreando su apretado pezón en su boca. Le llevó los dedos al pelo y lo estrechó contra ella.

“Es un hombre malvado, Cynfell” dijo ella con voz entrecortada.

"Recién estoy comenzando, mi amor".

Le pasó las manos por la cadera y empezó a sujetarle las faldas. Capas de enaguas espumosas obstaculizaban su progreso, pero nada podía disuadirlo de su premio. Metió una mano en sus calzones y la encontró caliente y mojada para él. Con un dedo, rozó su sexo y disfrutó de su jadeo de placer. El calor crudo lo atravesaba. Como su amante, suponía que debía ser gentil y tierno. Como hombre, la necesitaba ahora.

Le rodeó la nuca con una mano y la besó con firmeza antes de dirigirla hacia el diván.

“Inclínese” le susurró al oído.

Los ojos de Evelyn adquirieron un semblante malvado y seductor y así lo hizo, sacando el trasero en señal de invitación. Afuera, podía distinguir los vehículos a lo lejos y a los transeúntes que se ocupaban de sus asuntos. No estaban tan cerca de la carretera como para que la gente pudiera mirar, pero sospechaba que, si alguien miraba lo suficiente, los descubriría.

La idea no hizo más que avivar aún más su deseo. Con su ayuda, le subió las faldas una vez más y le bajó los calzones. Tardó apenas unos instantes en liberarse de los pantalones. Se alineó con ella y la tomó en un largo y duro barrido. Evelyn no necesitaba más juego, que jugaran con ella. Estaba preparada. Se puso rígida y jadeó, echando la cabeza hacia atrás.

Con la palma de la mano en la espalda, la convenció de que se agachara y sintió la respuesta de su cuerpo. Pierce llevó las manos a las caderas y volvió a empujar. Su jadeo se convirtió en un gemido.

Entonces se perdió a sí mismo, arrastrado a un mundo que comprendía solo los sonidos de placer de ella, el dulce calor de su cuerpo y el profundo dolor ardiente del deseo dentro de él. Sin darle cuartel, le dio lo que ella anhelaba, duro y rápido. La tumbona se balanceaba y crujía contra las tablas del suelo en protesta por su abuso, pero no le importaba nada más que las sensaciones decadentes que lo recorrían.

Cuando sintió el primer aleteo, la apretó con más fuerza. "Sí, así", insistió.

Aceleró el ritmo mientras el corazón le martilleaba en el pecho, la arrastró hasta el borde y la acercó. Dejó escapar un grito de sobresalto, como si su pico hubiera llegado inesperadamente. Era todo lo que necesitaba. Con la mandíbula apretada, se retiró y se derramó sobre su piel lechosa.

“Bueno” dijo Evelyn entre respiraciones agitadas mientras permanecía desplomada sobre el diván. "Una noche más adentro".

Pierce no pudo evitar reírse. ¡Qué mujer tan asombrosa era esta criatura!

Capítulo Décimo

Con una mano en el sombrero, Evelyn miró hacia el edificio. Las columnas paladianas se extendían en lo alto del segundo nivel, mientras que las ventanas arqueadas cubrían la parte inferior. Respiró hondo y logró resistirse a enderezarse la chaqueta. Aunque solo era la hora del almuerzo, la frustración ardía en su interior. Ninguno de los clubes hasta ahora la dejaba hablar con nadie, y mucho menos poner un pie en ellos. ¿Cómo iba a localizar a este testigo y asegurarse de que la historia de George era cierta si nadie le decía dónde estaba el hombre?

No podía ser verdad. Rupert no era un jugador. Y ella no era una esposa insensata que creía que su esposo era perfecto. Sus defectos eran muchos, al igual que los de ella, y juntos habían llegado a amarse. Pero nunca había sido un hombre débil.

Evelyn subió varios escalones hasta la puerta negra de entrada y la abrió. El olor a cigarros rancios y brandy la envolvió. Curioso, porque Pierce tampoco parecía un hombre débil. Sin embargo, la tendencia a jugar era una debilidad, ¿no es así? Ciertamente la hizo sentir débil. Un simple toque y sus rodillas se convertían en esponjas y sus entrañas se derretían.

Sacudió la cabeza mientras entraba en el vestíbulo oscuro. El efecto que Pierce tenía en ella debería aterrorizarla, pero de alguna manera no podía asustarse. Incluso cuando se decía a sí misma que ser débil significaba dejarse vulnerable, todo lo que podía hacer era recordar sus caricias y besos y una sonrisa tonta rozaba su rostro.

Mirando a su alrededor, Evelyn hizo una mueca. Varias puertas daban al vestíbulo. Bien podría entrar en la equivocada y ser expulsada antes de encontrar a un hombre al que interrogar. Pierce había tratado de convencerla de que no lo hiciera o de persuadirla para que contratara a alguien, pero ¿cómo podía hacerle saber a la gente que su marido podría haber apostado la herencia de su hijo? No, ella era demasiado rica y poderosa para que tal secreto estuviera en manos de alguien más. Ese tipo de secreto era demasiado importante. Si fuera cierto, tendría que ser enterrado de alguna manera.

Pero no sería cierto, y no dañaría el futuro de su hijo por una simple carta falsificada.

Se sentó en la puerta a su izquierda cuando un estruendo de risas masculinas irrumpió en sus preocupaciones. Echó una última ojeada a la entrada masculina, con sus muebles de madera oscura y rojos, levantó la barbilla y abrió la puerta. El estruendo de las risas cesó y las cabezas giraron en su dirección.

Un camarero se enderezó cuando la vio, con la boca abierta. Los hombres sentados en las muchas sillas la miraron con una mezcla de sorpresa y desdén.

Se aclaró la garganta y perfeccionó su aspecto de duquesa más impermeable. "Perdonen la intrusión, estoy buscando a Sir Lloyd Chapman. Supongo que ninguno de ustedes podría decirme dónde podría encontrarlo”. Un hombre con un traje bien cortado se puso de pie y se paró frente a ella, creando una pared de pecho. Ella lo fulminó con la mirada. “Me gustaría que me diera alguna información, por favor”.

"Tiene que irse, por favor, señorita".

Aunque tentada de decirle que era Su Gracia, se abstuvo de hacerlo. Los chismes la seguían a menudo, pero por lo general eran vagos y no particularmente escandalosos. Si nadie establecía quién era esta extraña mujer, yendo de club en club, mucho mejor.

"Sólo deseo hablar con sus miembros".

"Debe irse o tendré que hacer que la saquen".

Una presencia detrás de ella hizo que los diminutos pelos de la nuca le erizaran. Miró de reojo y notó las dos figuras oscuras que esperaban para sacarla. Le empezó a doler la garganta y apretó los puños.

"No estoy haciendo ningún daño. Necesito información".

“Este es un club de caballeros” dijo el hombre, con expresión de piedra. "Debe irse o mis hombres la escoltarán".

Su espalda se puso rígida cuando escuchó que los hombres se acercaban. No deseaba que la echaran a la calle como a una borracha no deseada. Y era lo suficientemente sabia como para saber cuándo era derrotada. Evelyn alzó la nariz en el aire.

"Muy bien. Los dejaré con sus conversaciones tontas, cigarros y brandy interminables”. Hizo un alarde de mirar alrededor de la habitación. "Qué decepción. Realmente pensé que los clubes de caballeros serían más emocionantes, pero todos ustedes son bastante aburridos. Buen día".

Se dio la vuelta y pasó junto a los hombres corpulentos que parecían haber disfrutado maltratándola. Cuando salió a la calle, con el corazón latiendo con fuerza, tuvo que hacer una pausa y secarse los ojos para evitar que se le escaparan las lágrimas. Qué tonta era al creer que podía llevar a cabo una investigación tranquila por su cuenta. Por supuesto, nadie le hablaría.

¡Ja, estos hombres y sus pequeños clubes tontos! Utilizados como refugio de las mujeres, como un lugar para felicitarse mutuamente por el éxito de haber nacido privilegiados. Por supuesto, no recibiría ayuda de ellos. ¡Qué tonta!

Suspiró y regresó al carruaje que la esperaba en una de las calles menos transitadas. Después de una mañana de no descubrir nada, sus extremidades se sentían como las de un cordero recién nacido. El profundo dolor en su pecho se negaba a disminuir, incluso cuando subió al carruaje y se frotó contra él.

No estaban lejos de su casa, por lo que solo tardaron media hora en abrirse paso entre el intenso tráfico para llegar a ella. "No estaba segura de si quería que Pierce estuviera allí o no. Él ya tenía una medida demasiado precisa de ella, y eso provocaba un pequeño aleteo de pánico en su estómago. Él había necesitado hablar con alguien, había dicho, siendo inusualmente reservado al respecto. Pero ella no le envidiaría sus secretos. Al fin y al cabo, ella guardaba la mayor parte de la información sobre sí misma para culparle por tener unos cuantos propios.

Pierce estaba allí cuando salió del carruaje. El deseo de abrazarlo y hundirse en su pecho, y tal vez incluso de sonrojarse de una manera poco femenina, pesaba como una piedra en su estómago.

Sin embargo, ella no cedió al impulso. No serviría de nada depender de este hombre, no de uno que se iría de su vida en poco más de dos meses y disfrutaría apostando cosas que no podía permitirse. ¿Y si hacía alguna apuesta que lo alejara de ella? Su corazón se flexionó al recordar ese dolor similar. El dolor había estado callado durante mucho tiempo, pero de vez en cuando la atravesaba como un cuchillo. Nunca volvería a perderse con otra persona.

Evelyn le ofreció lo que esperaba que fuera una sonrisa confiada cuando pasó junto a él y él cerró la puerta.

“¿Qué tal su mañana?”

Ella se quitó el sombrero y los guantes y se los entregó al mayordomo que permanecía en un rincón. “No muy...” Se le escapó un pequeño suspiro. Se veía tan guapo, con sus ojos suaves y cariñosos, su mandíbula bien afeitada y su corbata atada tan hermosamente. Pierce tiraba de su corazón y de alguna manera la atraía hacia él.

Él soltó una suave sonrisa y la envolvió en su abrazo. Se le escapó una lágrima, luego otra. Pronto su camisa se humedeció con las lágrimas de ella. Pero se calmaron cuando ella inhaló el aroma de su colonia y disfrutó de la calidez de su pecho firme y sus fuertes brazos.

Pierce le liberó la espalda y le pasó los pulgares por debajo de los ojos. “¿Qué sucedió?”

Ella lloriqueó y él sacó un pañuelo para entregárselo. Secándose la cara, apretó la tela con una mano. "Traté de averiguar dónde estaba este testigo, pero nadie quiso hablar conmigo. Ellos-ellos..." Su garganta se obstruyó de nuevo y se sonó la nariz.

"Maldita sea, no la maltrataron, ¿verdad? Si lo hicieron, le juro que...”

"No, no. Pero ciertamente estuve a punto de ser expulsada una o dos veces". Ella esbozó una sonrisa ladeada. "No estoy segura de que estuvieran muy contentos con que yo irrumpiera y luego los insultara a ellos y a sus clubes".

"Maldita sea, debería haber ido con usted".

"No puedo tenerlo peleando mis batallas".

Pierce le puso un pulgar debajo de la barbilla y levantó la cara. Ese mismo pulgar rozó su labio inferior y presionó la suavidad de su boca. Bastaba con sacar la lengua para poder saborear su piel, pero algo la detuvo. La calidez de su mirada, tal vez, o la forma en que sus ojos se arrugaban ligeramente en las esquinas. El miedo congeló sus entrañas, como una ventisca invernal que la desgarraba. Había visto esa mirada antes, en los ojos de Rupert. Decía cariño y, bueno, no podía ser nada más, pero, aun así, era demasiado. Evelyn trató de apartar la cabeza, pero él no se lo permitió.

“Me gustaría librar algunas de sus batallas, Evelyn. Si me lo permite. Es una mujer condenadamente terca, pero no hay necesidad de hacerse la vida más difícil".

"No estoy tratando de hacer la vida más difícil, pero no soy una mujer frágil que necesita que un hombre haga todo por ella". Cuando hablaba, lo hacía contra su pulgar, sintiendo la forma en que ese dedo la acunaba y se movía con sus palabras. Sintió un profundo cosquilleo en el estómago que comenzó a penetrarla por completo. Trató de forzar el sentimiento, pero no pudo luchar contra él. Permanecía como vino tibio en sus venas.

"No hay vergüenza en aceptar ayuda", dijo en voz baja, cerrando la brecha entre ellos. "De hecho, se necesita una gran fuerza para depositar su confianza en otro". Pierce apartó un rizo y acercó los labios a su oído. Dejó que su lengua jugara con el pendiente que colgaba allí antes de acercarse a mordisquearle el lóbulo. “Confíe en mí” murmuró.

Un escalofrío la atravesó, subiendo a lo más profundo de su alma. Evelyn intentó, oh, cómo lo intentó, no ceder, no dejar que su cuerpo rebelde siguiera sus órdenes, pero su cuerpo era más débil que su mente y confiaba en él. Incluso sabiendo que se estaba colocando de nuevo en una situación vulnerable, pequeñas partes de su mente parecían seguirla. Había creado un susurro allí. Confíe en mí, confíe en mí. Las palabras resonaban con los latidos de su corazón.

No. Incluso llegó a tomar la forma con los labios. Pero luego se inclinó para besarla como es debido y desapareció. Perdida en su lengua y en sus labios talentosos, en su mano firme en su cadera y la otra en su cuello.

Muy bien. Ella no se lo diría ahora. Esperaría hasta que él terminara de besarla hasta el olvido. Pero después, ella dejaría que él la ayudara. Después de todo, qué mejor hombre para encontrar y excavar en los bajos fondos de la sociedad londinense que un pícaro del juego. Evelyn le confiaría al menos eso. Sin embargo, de cualquier otra cosa, se cuidaría más a partir de ahora. No estaría bien perder su corazón por un jugador. No cuando no podía permitirse el lujo de arriesgarse.

Pierce golpeó la mesa con los dedos. Este maldito tipo de Sir Lloyd era más difícil de encontrar que un pececillo en un lago. Levantó su vaso y examinó el contenido antes de vaciarlo y llamar a un camarero para que lo rellenara. Aunque no tenía intención de dejarse engañar, sentarse allí sin beber parecería muy extraño, y necesitaba el cálido sabor para tomar coraje.

No es que tuviera miedo de este tipo Lloyd, de quien Evelyn estaba convencida de que era la respuesta a sus problemas. Tampoco le molestaba la amenaza de que los usureros se le acercaran o de que el dueño del club lo reconociera y quisiera su dinero. Los apaciguaría lo suficiente con el dinero que tenía de Evelyn. Su asignación mensual tal como estaba.

No, la agitación en su estómago era doble. En primer lugar, porque temía mucho que Evelyn se sintiera decepcionada. ¿Y si esta deuda fuera realmente honesta? ¿Y si su difunto marido se hubiera jugado parte de la herencia de su hijo? Si alguien sabía lo fácil que se podía hacer, era él.

Soltó un largo y espeso suspiro. ¿Y la razón secundaria de su aprehensión? Echó un vistazo a la mesa de cartas y vio que sus barajas brillaban ante él, casi guiñando un ojo, como una cortesana que lo invitaba a una relación ilícita. El destello de un corazón rojo le recordó a los labios carnosos, la curva de las picas le hizo pensar en una mujer envuelta en un vestido ajustado. Agarró el vaso con más fuerza mientras el crupier repartía las cartas.

El sonido de la baraja al ser barajada resonó demasiado fuerte en sus oídos. Ven a jugar, decía. Recupera tu orgullo.

Pierce resopló. Orgullo. Ya no tenía cabida en su vida. Era el amante de una mujer rica. Y por mucho que prefiriera hacerlo gratis, no podía arrepentirse de que sus circunstancias lo hubieran traído hasta aquí. Bueno, tal vez no aquí, exactamente. Sin duda, preferiría estar en la casa de Evelyn, instándola a arrodillarse para que pudiera tomarlo en su boca y luego demostrándole que, si bien ella podía poseerlo de muchas maneras, aún podía hacerla suya.

Sin embargo, el hecho de que sus apuestas estúpidas y su comportamiento estúpido lo hubieran llevado a ella parecía demasiado parecido a un toque del destino. Nunca había conocido a una mujer como ella. Demonios, incluso ahora ella estaba forzando una sonrisa en su rostro y probablemente haciéndolo parecer un maldito tonto. De todos modos, ¿por qué tenía que sonreír? Deudas, amenazas a su familia y una amante rica que le daría una patada en el culo dentro de dos meses.

Pero la maldita sonrisa se negó a moverse. No le gustaba la idea de dejarla, aunque fuera mucho más rico. Aquel día de la semana pasada en el que ella se había arrojado en sus brazos y sollozaba contra su cuello... Incluso ahora se le apretaban las tripas al pensarlo. No debería haberle gustado verla molesta. Un hombre mejor probablemente no lo haría. Pero ver el lado vulnerable de Evelyn Chesworth, saber que estaba dispuesta a abrirse a él de esa manera, hacía que su corazón se hinchara.

Maldito corazón. Incluso ahora hacía movimientos erráticos que no tenían nada que ver con el whisky que se abría paso a través de su cuerpo y todo que ver con Evelyn.

Pierce necesitaba averiguar sobre este tipo, localizarlo y averiguar si esta apuesta era realmente legítima. Luego seguiría como antes, haciendo el amor con Evelyn, siendo su amante y nada más, y luego seguiría su camino. De todos modos, era prácticamente todo para lo que era útil.

El movimiento de las cartas volvió a silbar en su oído y observó los hermosos y fáciles movimientos de esas cartas volando sobre la mesa. Qué perfecto sería si pudiera recuperar su fortuna. Entonces él podría ser su amante por elección y no por las circunstancias. Entonces no tendría que quitarle ni un centavo. Quizás...

Pierce se puso en pie y apartó la bebida. No. No ganaría y Evelyn estaría disgustada con él. No valía la pena molestarla.

Sacó su reloj de bolsillo. Se estaba haciendo tarde. Era el tercer club que frecuentaba esta semana, y si Sir Lloyd hubiera tenido intención de llegar, ya lo habría hecho. Según uno de sus amigos de Boodle's, el hombre no había sido visto en varias semanas. Podría haberse alojado en una casa de campo en algún lugar o en la costa, tal vez, pero parecía extraño que un hombre con una sólida reputación en los negocios se levantara y abandonara Londres sin decir ni una palabra. Alguien tenía que saber algo.

Una cálida bienvenida y un cuerpo más cálido aún le esperaban en la casa. Le enviaría un telegrama a su hermano Julian para ver si sabía algo. O tal vez visitaría a Dante si estaba en la ciudad. Ambos sabían más de negocios que él y tal vez tendrían alguna idea de dónde estaba este maldito hombre.

Cuando dejó el pago de las bebidas y se volvió, una cara familiar llamó su atención. Entrecerró la mirada mientras el sonriente hombre rubio se dirigía hacia él.

"Cyn, estás vivo".

"Sí, no, gracias a ti".

La sonrisa de Giles se expandió. "Sabía que lo harías bien. Aunque estuvimos un poco preocupados cuando llegamos y no encontramos ni rastro de ti a la mañana siguiente”.

“Oh, así que tenías la intención de volver por mí cuando me dejaste desnudo a un lado de la carretera, ¿verdad?”

La frente del amigo se frunció. "Vamos, no te pongas mal por eso. Después de todo, tú hiciste la apuesta".

"Sobre eso. ¿Cómo se llegó a eso?”

"Bueno, si te soy sincero, todos estábamos un poco asustados". Hizo una pausa para pedir un trago. "Pero dijiste algo acerca de que, si esta mano no fuera una mano ganadora, correrías desnudo por Oxford Road".

Pierce negó con la cabeza. "Qué tonto".

"Oye, todos hemos hecho cosas imprudentes con la esperanza de obtener una buena mano. ¿Estás libre? A esta hora de la noche hay buenas sumas que se pueden ganar."

"No. Tengo un lugar donde estar. Buenas noches, Giles”.

Recuperó su sombrero y su abrigo y salió a la noche. Respirando el aire fresco y fresco, dejó que una sonrisa se asentara en su rostro. Atrás quedó la dolorosa necesidad de tocar esas cartas y sentirse tan elevado cuando sabía que estaba cerca de ganar. No, ahora tenía una mejor adicción.

Evelyn.

Capítulo Once

Evelyn trató de no sentir como si mil mariposas pulularan alrededor de su estómago cuando Pierce se sentó a su lado en la sala de desayunos. Era absurdo, realmente, que él todavía tuviera tanto impacto en ella. Ninguna señal de su noche permanecía bajo sus ojos, a diferencia de ella. Definitivamente se había necesitado un poco de polvo y colorete, y si tenía tiempo, tendría que echarse una pequeña siesta más tarde. Había beneficios en tener un amante más joven, pero ella envidiaba su energía.

“Nunca me dijo cómo le fue anoche”.

No, en lugar de eso, se había metido en su cama y le había hecho el amor como un hombre que se ahogaba. Como un hombre que necesitaba ser rescatado. No pudo evitar preguntarse... ¿Había apostado la noche anterior?

Señor, ella nunca debió haber accedido a dejarlo que la ayudara.

"No hay noticias, me temo. Tengo mis dudas de que vaya a aparecer en uno de los clubes y nadie ha sabido nada de él en semanas. Hoy voy a hablar con Dante. Creo que está en la ciudad. Tiene el oído pegado a la tierra cuando se trata de estas cosas".

"Oh, sí, estaba planeando asistir a la exposición de su esposa. Podríamos ir hoy si quiere. Él también asistirá, ¿no es así?”

"Con toda probabilidad. Iré y, si no está, enviaré una nota".

"Excelente."

Pierce se inclinó y tomó su mano entre las suyas. Ella lo miró, sorprendida. Sí, eran cariñosos juntos en la cama y sí, él la había consolado el otro día, pero tardaría un tiempo para acostumbrarse a esos tiernos momentos. Y ni siquiera estaba segura de querer acostumbrarse a ellos.

"Evelyn, he querido decir... A medida que profundizo en este negocio, puede haber algunas, bueno, cosas que salgan a la luz".

“Rupert era un buen hombre”.

"Todo lo que estoy diciendo es que no se decepcione si confirma que la apuesta es legítima. Prepárese para lo peor".

Lo peor. Ella había sufrido lo peor. Un hijo perdido durante el parto y un marido muerto de un ataque al corazón poco después. Nada de lo que Pierce pudiera descubrir le haría daño ahora. Ella simplemente no lo permitiría.

"Conocía a Rupert hasta los huesos". Ella retiró la mano y levantó una taza de té para evitar que él repitiera la acción. “No habrá sorpresas, se lo puedo asegurar”.

La decepción brilló en sus ojos y ella dudó que se debiera a su negativa a aceptar que la apuesta pudiera haber sido legítima. No, sospechaba que tenía más que ver con que ella no aceptaba sus tiernas caricias. Pero ¿por qué un hombre así querría afecto de ella? Era joven, guapo, viril y pronto volvería a ser solvente. Podría tener mucho en la vida.

Y eso era exactamente lo que quería para su hijo. No podía permitir que la memoria de Rupert se viera empañada y que la herencia de su hijo se rompiera en pedazos. Todo tenía que seguir como estaba.

Todo.

Incluida su vida. Pierce tendría que dejarlo pronto y las cosas volverían a la normalidad. Normal y seguro.

Terminaron su comida matutina casi en silencio. Algo chisporroteaba en el aire entre ellos, pero Evelyn no podía decir qué. La tensión, como la espesa niebla de la mañana, se cernía sobre ellos. Quería abrirse paso, averiguar qué había cambiado la noche anterior, por qué le había hecho el amor con tanta desesperación y había intentado tocarla esta mañana. Pero la sensación de retorcimiento en su estómago no se lo permitía. Era mejor no saberlo.

La exposición se abría a la hora del almuerzo, pero habían desayunado tarde, así que Evelyn se tomó el tiempo para prepararse mientras Pierce escribía una carta a su hermano. Josephine Cynfell era toda una artista y estaba deseando volver a verla. La última vez que había visto a la mujer había sido en una discusión de arte y no pudo resistirse a comprar uno de sus cuadros. Por aquel entonces, ella era una desconocida. Poco a poco se iba corriendo la voz de esta talentosa joven y Evelyn no podía evitar sentirse un poco orgullosa de haber reconocido el valor de la mujer.

Pocos hombres lo habían hecho. Con la excepción de Rupert y... tal vez Pierce. Su marido y su amante parecían apreciar su arte. Por supuesto, Rupert había tardado unos años en aceptar su personalidad. Él la miraba con leve diversión la mayor parte del tiempo y disfrutaban de muchos momentos divertidos juntos.

Se tomó un momento para mirarse en el espejo y ajustarse el sombrero. Presionando un dedo a lo largo de los pliegues alrededor de sus ojos, hizo una mueca. Ahora estaba pagando por esos momentos de diversión. ¿Pierce veía esos pliegues? Era extraño, porque pareció aceptarla desde su primer encuentro. Suponía que esa era la razón por la que supo desde el principio que él era el hombre perfecto para asumir el trabajo de su amante.

Y qué buen trabajo hacía también. Tendría recuerdos maravillosos de los momentos que había pasado con él para que la acompañaran a través de los años, y una vez que su hijo regresara, no estaría sola. Al menos, no hasta que él se casara y ella se mudara a la casa de la viuda. Pero no tenía sentido pensar en eso ahora.

Llegando a la conclusión de que no había mucho que hacer con las arrugas alrededor de sus ojos, se roció un poco de perfume y bajó las escaleras.

“Su carruaje está listo, Su Gracia” le informó el mayordomo.

"Gracias. ¿Dónde está lord Pierce?”

“Acabando de terminar una carta, creo, Su Gracia”.

Pierce salió del salón y entregó una carta doblada al mayordomo. Parar su hermano, asumió. No podía ver bien la dirección, pero esperaba que así fuera. Sería horrible que hubiera vuelto a sus viejas costumbres por culpa de ella.

Evelyn intentó no dejar que su mirada se posara sobre él, sobre todo frente a la ayuda, pero fue difícil resistirse. Su chaleco verde esmeralda resaltaba sus ojos a la perfección. Una cadena de oro brillaba en el bolsillo. Recordó una ocasión en la que él había estado apretado contra ella y esa misma cadena se había clavado en su cuerpo. El calor se apoderó de sus mejillas y se dio la vuelta rápidamente, no sin antes ver el brillo cómplice en sus ojos.

“Vamos, Cynfell, o llegaremos tarde”. Ella pasó junto a él y él soltó una risita.

“Como usted quiera, Su Gracia”.

Se lo imaginó presentándole una reverencia burlona a sus espaldas y forzando sus labios para que ella no sonriera también. Maldito sea el hombre por jugar con ella. Y maldita sea por gustarle. Pierce Cynfell era demasiado fácil de querer.

“¿Ha visto a Dante recientemente?” preguntó mientras se acomodaban en el carruaje. Su numerosa familia la fascinaba. Había crecido sola y, aunque le hubiera encantado tener más hijos, después de la pérdida de su último hijo y la lucha por concebir ese bebé, había dejado de lado esa idea.

"De pasada, hace unos meses. Ahora pasa mucho tiempo en el campo. Aparentemente, Josephine hace su mejor trabajo allí". Soltó una risa seca.

“¿Por qué es divertido?”

"Si alguna vez hubiera conocido a Dante, sabría por qué. Nunca habría considerado que la vida en el campo le atraía. De hecho, me sorprende que no lo haya hecho. Solía ser el alma de la fiesta y frecuentaba muchos de los eventos más importantes".

"Presto muy poca atención a los chismes, como bien sabe. Generalmente porque me involucra de alguna manera y conozco a muchos hombres..."

La mano de Pierce se deslizó por encima de sus faldas y le agarró la rodilla a través de ellas. "No quiero oír hablar de tantos hombres".

“¿Celoso, Cynfell?”

“Sí”. Se volvió hacia ella y la oscuridad brilló en sus ojos. Atrás quedaron la diversión irónica y la sonrisa burlona. Su pecho se apretó, su corazón latió al compás de los cascos de los caballos. Se acercó y le pasó un dedo por la mejilla. “¿Le gusta que odie la idea de que otro hombre llame tu atención?”

Su estómago casi se volteó. Sí, le encantaba la idea. Era tonto y ridículo disfrutar de los celos de alguien. Y, sin embargo, atraía a una parte primitiva de ella. Esa vena posesiva nunca dejaba de encender su cuerpo de emoción.

“¿Evelyn?” preguntó, mientras le acariciaba la cara con la mano y luego la deslizaba hacia abajo para acurrucarse alrededor de su cuello.

Las yemas de los dedos marcaron su piel. Su toque hervía a fuego lento por sus venas. Su mirada se clavó en lo más profundo de ella y abría cosas que ella deseaba mantener bajo llave. “¿Le gustan mis celos?”

Su boca era árida como el desierto. Cuando trató de responder, las palabras le fallaron. Ella, con quien normalmente se podía contar para tener una respuesta incluso a las preguntas más inapropiadas. A pesar de sí misma, a pesar de desear guardarse para sí misma tal confesión, asintió.

Una sonrisa arrogante curvó su mandíbula. En cualquier otro momento, habría entrecerrado los ojos y se habría dado la vuelta con disgusto ante tal sonrisa, pero no pudo evitar sentirse fascinada por él. ¿Cuántos otros hombres se atreverían a mirarla así?

Con la mano apoyada en su cuello, se inclinó y dejó que su aliento rozara sus labios. Un dolor agudo recorrió su cuerpo, descendiendo hasta que el calor se acumuló entre sus muslos. Es probable que él también lo supiera. Pierce Cynfell entendía su cuerpo con un conocimiento íntimo que ni siquiera el tiempo podía crear. Era el tipo de conocimiento que era innato: un reconocimiento de dos cuerpos tan en sintonía entre sí que no necesitaban tiempo ni práctica.

Era aterrador.

Estimulante.

Cuando sus labios tocaron los de ella, un relámpago se interpuso entre ellos. Para un hombre que había tenido sus labios en muchas partes de su cuerpo, era asombroso que un beso ligero pudiera causar tales sensaciones. A su edad, era aún más sorprendente. ¿Cómo era posible que él la hiciera tambalear con un simple roce de sus labios?

Pierce apretó el beso más profundamente, haciendo que su boca se abriera debajo de la suya. Ella dejó que él tomara la iniciativa. Evelyn se relajó contra él, como un líquido que llena una botella. Él la dejaba con pocas opciones y ella disfrutaba de eso. Durante demasiado tiempo se había visto obligada a decidirlo todo. Estar a cargo de su destino y el de su hijo era un tipo de poder embriagador, pero había muchas veces en las que había querido, no, necesitado, a alguien que tomara las riendas, aunque solo fuera por un corto tiempo.

El carruaje se detuvo y Pierce se alejó lentamente, sin una pizca de culpa por haberla desconcertado en su expresión. Entraría a la exposición con los labios hinchados y probablemente algunos mechones de pelo fuera de lugar. Ese dolor en el estómago se convirtió en un cálido resplandor. Al igual que las marcas de su posesión, esas pequeñas señales asegurarían que todos supieran que su amante la había estado besando a fondo antes de su llegada.

Señor, a ella no debería gustarle, pero lo hacía, realmente lo hacía.

La puerta se abrió, dejando entrar una luz que la hizo sentir como si hubiera estado escondida en una cueva oscura durante años. Siguió a Pierce y parpadeó. Ese hombre realmente tenía el efecto más extraño en ella. Le temblaban las rodillas. Qué diferente de la duquesa fría y serena que era hoy.

La exposición se llevaba a cabo en las salas de asambleas donde había conocido por primera vez a Josephine Cynfell, o como se llamara en ese momento, ya que no estaba casada en ese momento. La habilidad de la mujer con el pincel había llamado la atención de Evelyn, y sabía que su posterior compra y las amables palabras sobre su pintura habían ayudado a la carrera de Josephine. La artista, al igual que ella, estaba decidida a triunfar por su cuenta. Evelyn comprendía bien esa necesidad, pero cualquier elogio había sido bien merecido y no podía atribuirse ningún mérito por la habilidad de Josephine. Solo estaba agradecida de que Londres finalmente hubiera reconocido tal talento. Las mujeres artistas seguían siendo minoría.

Varias de las pinturas de Josephine se alineaban en el vestíbulo de entrada, bellamente ubicadas entre helechos y las paredes de color azul pálido. Se detuvo a admirar un cuadro de los muelles.

"Su hermano tiene una esposa talentosa", le comentó a Pierce.

"Josephine es una mujer impresionante. Dios sabe cómo Dante logró persuadirla para que se casara con él. Habla del diablo..." Él asintió con la cabeza en dirección al hombre que ella supuso que era Dante.

Con el pelo de color similar y rasgos atractivos, no había duda de que estos hombres eran hermanos, aunque Dante era un poco más delgado. Josephine estuvo a punto de brillar cuando su marido se acercó para susurrarle al oído. Los celos se apoderaron de sus entrañas al ver su intimidad. Sacudió la cabeza para sí misma.

Ella no necesitaba eso. No quería eso. Pierce estaría aquí durante unos breves meses de placer egoísta, un interludio en su tranquila vida. Nada más.

Pierce la tomó del brazo y se dirigieron hacia la pareja. Dante sonrió al ver a su hermano y el evidente amor entre los hombres la golpeó una vez más. ¿Cómo sería tener a todos estos miembros de la familia que obviamente se preocupaban por ti?

Pierce le presentó a Dante, quien le ofreció una sonrisa elegante. Comprendía por qué Josephine estaba tan enamorada de aquel hombre. La mujer había sido su amante durante muchos años antes de casarse con él. Seguir siendo amante durante tanto tiempo requería mucha determinación y coraje.

Más coraje del que podía reunir. No podía imaginar esperar a que el hombre que amaba finalmente se casara con ella.

"Su Gracia, no esperaba verla aquí hoy". Josephine tomó sus manos entre las suyas y las estrechó.

"No pensé que estaría en la ciudad, pero me alegro de no haberme perdido esto. Tiene algunas pinturas nuevas maravillosas".

“¿Le enseño lo último?”

Evelyn miró a Pierce y asintió. Pierce necesitaba hablar con su hermano acerca de Sir Lloyd, y suponía que no estaría de más que ella lo dejara a él, aunque dejar que él se hiciera cargo de estos asuntos todavía estaba en guerra dentro de ella. Depender de otro... La idea le helaba las entrañas.

“Sí, por favor”.

Con los brazos entrelazados, entraron en la sala principal. "Hay varios otros artistas que se exhiben aquí hoy", explicó Josephine. "Todas las pinturas son de Londres. Mire cómo se han exhibido para mostrar la diferencia en las condiciones de vida".

Se detuvieron frente a un cuadro de Hyde Park que había sido colocado junto a uno de los barrios bajos. Durante mucho tiempo, preocuparse por la difícil situación de los pobres era simplemente una moda, algo para marcarse a sí mismo como superior a los demás, pero después del trabajo del difunto príncipe Albert y algunas otras figuras respetadas, hubo un aumento en el trabajo de caridad y campañas por salarios más justos.

Mujeres como Josephine, que a menudo elegían pintar ambos lados de la vida, estaban a la vanguardia de la exposición de las grandes diferencias. Evelyn la admiraba mucho.

“Esto es maravilloso, Josephine. Me complace ver que lo está haciendo tan bien".

"Bueno, sabe que tengo que agradecerle por gran parte de mi éxito".

Ella negó con la cabeza. "Ayudé de una manera pequeña y todo esto es su arduo trabajo. No se pueden hacer milagros de la nada. Además, un día tendré un cuadro que valdrá una pequeña fortuna. Así que realmente debería estar agradeciéndole".

Caminaron un poco más antes de detenerse de nuevo y Josephine se acercó más. "Perdóneme si estoy siendo impertinente, pero ¿es cierto que Pierce es su amante?"

“Sí”.

El color adornaba las mejillas de Josephine, pero Evelyn se negaba a sentirse avergonzada por sus necesidades. Después de todo, los hombres ricos como el propio Dante tomaban amantes, ¿por qué no habría de hacerlo ella?

"No es mi intención entrometerme..."

“No me importa”.

"Es solo que Dante ha estado preocupado por Pierce. Todos lo han estado realmente. No estoy segura de qué...”

"Sé de sus apuestas". Apretó el brazo de Josephine. "También sé que no ha jugado durante un mes. Y no tardará en ser solvente".

Josephine soltó una risita. “Los hombres Cynfell no son los hombres más fáciles de cambiar, pero confieso que no me sorprende que haya conseguido cambiar a Pierce”.

Evelyn negó con la cabeza. "No lo he cambiado. No me gustaría".

"Solía decirle eso a Dante. Se cambió a sí mismo. ¿No cree que Pierce podría estar haciendo lo mismo por usted?”

Miró por la puerta para ver a los dos hombres enfrascados en una discusión. Él la miró y sus miradas se cruzaron. Evelyn tragó saliva. ¿Realmente estaba tratando de derrotar a sus demonios por ella?

Capítulo Doce

"Tenemos que viajar a Cornualles".

Evelyn lo miró con el ceño fruncido. “¿Cornualles?”

“Dante ha oído rumores de cartas comerciales de Sir Lloyd procedentes de Cornualles. Polperro, para ser precisos”.

Pasó una mano por el pelo rojo de Evelyn mientras caía sobre la almohada. No pudo evitarlo. Verla toda deshilachada y poco femenina le tiró de las tripas, sobre todo sabiendo que había sido él quien había sacado esos alfileres, la había sacado de sus ajustados corsés y la había hecho gritar de placer. Sabiendo que él tenía el control total de su cuerpo cuando estaban en la cama. Ahora, si tan solo pudiera hacer algún progreso en su mente...

No quería tener el control allí. No, admiraba mucho su independencia y su mente inteligente. Pero eso no significaba que no le gustara ocupar un poco más sus pensamientos, tal como ella lo hacía con él. La mujer se estaba arraigando poco a poco en lo más profundo de su ser, y tenía la idea de que le costaría olvidarla cuando terminara el tiempo que pasaban juntos.

Pierce no quería que terminara.

Esa certeza no era nueva. Había estado arrastrándose bajo su piel durante un tiempo. Aun así, era la primera vez que lo expresaba.

Sin embargo, persuadirla de que su acuerdo no tenía por qué terminar no sería fácil. La maldita mujer valoraba demasiado su independencia. ¿No se daba cuenta de que no había vergüenza en depender de otro de vez en cuando?

Ella arrugó la nariz y él resistió el deseo de decirle a una mujer adulta lo adorable que se veía al hacerlo.

"¿Polperro? ¿Qué hay en Polperro?"

"No mucho. Barcos, cabañas de pescadores. Cosas de Cornualles".

Evelyn se echó a reír. “¿Ha estado en Polperro?”

Pierce le pasó un dedo por la nariz y rozó sus suaves mejillas. Un toque de color rosado se posó en ellos, haciéndola parecer más joven. Evelyn tenía el aspecto de una mujer completamente madura en su belleza, alguien completamente a gusto con su apariencia, pero a veces parecía tan fresca y hermosa, como una rosa desconocida escondida en un arbusto. ¿Por qué nadie la había arrancado todavía? No tenía sentido.

"Nunca he estado en Polperro, pero ¿qué hay que saber? Todos los pueblos de Cornualles son iguales".

“Bueno, supongo que pronto lo sabremos”.

Sabremos. Eso le atrajo. Le gustaba que ella se sometiera a él ahora, que incluso le permitiera tomar la iniciativa fuera del dormitorio. No podía ser fácil para un espíritu independiente como Evelyn, pero estaba agradecido de que ella le permitiera satisfacer su necesidad de ayudarla. Sospechaba que estaría encantado de asumir mucho más por ella si ella se lo permitía.

Un viaje a Cornualles podría ser algo bueno para ellos. Tiempo juntos en un carruaje. Tendrían que hacer una parada nocturna allí. Cornualles era un escenario romántico, ¿no es así? Podía seducirla aún más, hacerla considerar los beneficios de disfrutar más tiempo juntos. Una sonrisa se dibujó en su rostro y Evelyn le tocó los labios.

“¿Qué sucede?”

"Solo estaba considerando las cosas que podría hacerle en el viaje".

El rubor de sus mejillas creció, realzado por la luz de las lámparas. Amaba los dos lados de esta mujer. Audaz, valiente... escandaloso incluso. Luego la llevaba a la cama y ella se convertía en esta criatura tímida, capaz de seducirlo con su inocencia.

Amaba esos lados. Se puso rígido. Ella le pasó las manos por la espalda y le obligó a relajar los músculos, uno a uno. Pierce hizo a un lado la palabra por un momento. Esa comprensión no se le había acercado sigilosamente. No, eso acababa de golpearlo como un martillo en piedra, traqueteando a través de sus huesos e invocando un terremoto dentro de él. ¿Amaba? ¿Seguro que no? No estaba seguro de ser el tipo de persona que se enamoraba perdidamente. Lujuria, ciertamente, pero ¿amor?

Sin embargo, eso explicaría por qué quería más de ella.

“¿Pierce?”

Volvió a centrar su atención en ella. “¿Sí?”

"Está terriblemente distraído esta noche".

"Perdóneme. Solo estoy pensando en este tipo Lloyd y en lo que haremos una vez que lo encontremos”.

"Obligarlo a confesar que es falso, por supuesto".

Apretó los labios para reprimir una sonrisa. Bien podía imaginar a Evelyn amenazando al hombre con todo tipo de cosas y a él incluso acobardándose y confesándolo todo. Pero si esta apuesta era realmente una falsificación, había mucho en juego. Un hombre de su calaña no renunciaría a todo tan fácilmente. Si es necesario, Pierce podría tener que usar sus puños. Era bueno con ellos. Crecer con seis hermanos había significado que tenía que serlo.

"Si obtenemos una confesión de él, ¿entonces qué?"

"Yo... No lo sé".

Acercándola, le acarició detrás de la oreja y disfrutó de la ligera fragancia de su cabello. "No querrá que este negocio pase por los tribunales, ¿verdad? Los periódicos se interesarán mucho”

“Rupert es inocente” dijo con contundencia. "Pero tiene razón. A Samuel no le serviría de nada que el nombre de su padre se difundiera hablando de falsificación y juegos de azar”.

"Bueno, obtengamos esta confesión y luego podremos pensar en nuestro próximo paso".

“Sí” aceptó ella, rodeándole el cuello con los brazos.

Señaló que ella no lo corrigió ni trató de argumentar su caso para hacerlo sola. Un ligero aleteo de anticipación comenzó en su vientre. Tal vez esta búsqueda suya sería buena para algo más que la simple seducción. Tal vez podría persuadirla de que lo viera como algo más que un amante.

¿Material para marido?

Maldita sea.

Pero sí. La idea lo atrajo. No podía negar que una vez había pensado en casarse con una mujer rica para resolver sus problemas, pero siempre había dejado de lado ese pensamiento. Como le gustaba recordarle a Evelyn, tenía algo de orgullo. Pero si se casaba con ella, poco tendría que ver con la riqueza y todo que ver con lo mucho que admiraba a esta mujer. Qué hermosa y fascinante la encontraba. Cómo adoraba intercambiar palabras con ella y luego hacerla suya en el dormitorio. Sospechaba que ella era su pareja.

Por supuesto, todo el mundo diría que se casaba con ella por su dinero. Pero malditos sean todos, a él le importaban poco sus opiniones y a Evelyn tampoco. Si eran felices, ¿qué importaba?

Pierce apartó los labios de la oreja de ella y los bajó hasta el cuello, metiendo la lengua en la pequeña depresión de la base. Su jadeo de respuesta le hizo sentir una oleada de expectativa. Deslizó una mano por debajo de las sábanas y por su cuerpo desnudo para encontrarla mojada y lista para él de nuevo.

No necesitó ser persuadida. Sus piernas se separaron, ansiosa por su toque. Dio varios toques ligeros y experimentados mientras calibraba la facilidad con la que podía llevarla al borde del abismo. No se necesitaría mucho. Ahora conocía su cuerpo por dentro y por fuera, y ella nunca se escondía de él. Otro beneficio de tener a una mujer mayor en sus brazos. Sabía lo que le gustaba y nunca se hacía la tímida.

“Pierce” suplicó ella cuando él volvió a jugar con ella. "No me haga esperar".

Soltó un gemido bajo. Esta noche, no podía negarla. No mientras pensamientos de amor y... Otras cosas flotaban en su cabeza. Esa noche, él le daría todo. Probablemente también su corazón y su alma. Se deslizó entre sus piernas y se metió profundamente dentro de ella.

Cuando su cuerpo se cerró a su alrededor y su suave gemido resonó en su oído, él cerró los ojos y se resignó a ello. Ahora era su dueña. No solo de su cuerpo, sino de su corazón. Amaba a su duquesa.

Capítulo Trece

Pierce abrió la pequeña ventana de la habitación de la posada y el olor a sal despertó sus sentidos. Como algodón crujiente después de un largo y agotador día, lo envolvió y lo revivió. En el paseo marítimo, algunas lámparas brillaban en el mar como luciérnagas, revelando la posición de algunos barcos de pesca. Se volvió hacia Evelyn, que permanecía de pie en medio de la diminuta habitación con luces bajas, estudiando su bolsa de viaje mientras se pasaba el labio inferior entre los dientes.

"No creo que encuentre ningún lugar donde poner tus pertenencias aquí".

Estaban en lo que aparentemente era la habitación más grande de la posada, y eso probablemente era cierto. Pero aún tenía que agacharse para evitar golpearse la cabeza con las vigas de madera, y no había más que unos pocos pies de espacio alrededor de la vieja cama de latón. Había algunas otras posadas en Polperro, pero todas eran iguales: edificios pequeños y blancos, apiñados entre otras casas en ángulos extraños. El pueblo de pescadores no estaba acostumbrado a atender a personas de la talla de Evelyn.

Un leve susurro de aire marino rozó sus brazos desnudos. El débil tintineo del metal contra la madera atravesaba el puerto. Los botes se mecían con la brisa, supuso, pero estaba demasiado oscuro para ver realmente lo que había frente a la posada. Se bajó las mangas y recuperó su chaqueta.

“No tendremos que quedarnos mucho tiempo si puedo evitarlo. ¿Por qué no descansa un poco?"

"¿Cómo puedo descansar cuando sé que ese hombre está ahí afuera en alguna parte, cuando sé que sabe toda la verdad sobre Rupert?”

Había algo vulnerable en sus movimientos cuando cortó una mano en el aire. Pierce detectó un ligero temblor en su brazo. ¿Temía que Rupert hubiera sido realmente un jugador? Por lo que él sabía, ella había amado mucho al hombre. La idea creó una pequeña picazón de celos en sus entrañas, pero se olvidó rápidamente cuando recordó que estaba vivo y en compañía de Evelyn mientras Rupert había partido de este mundo. Por mucho que envidiara al hombre que había estado casado con ella, haber tenido a Evelyn y luego haber sido cruelmente arrebatado del mundo no era una posición que envidiaría.

"Voy a pedir que me traigan algo de comida. Ha sido un día largo".

Pierce se detuvo frente a Evelyn y le puso las palmas de las manos en el cuello. Usó su pulgar para frotar sus músculos rígidos. Después de un largo viaje en tren, un viaje en carruaje y una tarde de deambular por las posadas y las pocas tiendas del pueblo, ambos estaban cansados. Y se sentía frustrada.

Tal vez Sir Lloyd ni siquiera estaba aquí. Nadie había sido capaz de decirles nada y en un lugar pequeño como Polperro, habría esperado que alguien supiera algo. Los extraños en medio de ellos sin duda llamarían la atención.

"Lo encontraremos” le aseguró, instándola a levantar la barbilla para poder mirar fijamente a esos hermosos ojos.

“Sí”.

Su voz era cansada, y llena de tensión. Deseaba que ella lo dejara hacer más. Demonios, ni siquiera tendría que haber llegado hasta aquí si no hubiera querido. Podría haberlo hecho solo. Pero a pesar de su fatiga, ese brillo familiar y orgulloso permanecía detrás de sus ojos. A veces no sabía si estar agradecido por su terquedad o enojado por lo poco que lo dejaba entrar a veces.

"Siéntese y descanse, volveré en un momento".

Pierce salió de la habitación, apenas mordiendo una maldición cuando estuvo a punto de golpearse la cabeza con una viga. Bajó los escalones desiguales hasta el siguiente nivel, pero no había rastro de criadas ni de sirvientas.

Continuando hacia abajo, entró en el bar para ser recibido por el sonido de un piano desafinado mal tocado y el olor de los lúpulos rancios. Bajo los pies, el suelo estaba pegajoso. Solo esperaba que esto no fuera una indicación de cómo iba a ser su ropa de cama. Tomaría un carruaje de correo de regreso a Plymouth y les buscaría un hotel adecuado allí en lugar de hacer que Evelyn durmiera en una cama plagada de piojos.

Se acercó a la barra y se detuvo. Una hermosa muchacha en la esquina llamó su atención. Ella lo miró lascivamente, sacando su atractivo escote. Cambió de dirección y se sentó en el asiento junto a ella. Su perfume sofocante lo envolvió.

“Buenas noches, señor. No es de por aquí, ¿verdad?”

Su amplio acento de Cornualles le decía que sin duda era una local. “No”.

“¿Y tal vez necesite una amiga?”

Una mano se enroscó alrededor de su brazo. Lo dejó pasar, aunque no le gustó mucho el toque presuntuoso. Al menos sabía con certeza que había acertado en su profesión.

"Tengo amigas. Lo que necesito es información".

Sus labios se movieron en un puchero. "No estoy segura de poder ayudarlo allí".

"Es información valiosa". Sacó un chelín y lo colocó sobre la mesa. Se lo guardó en el bolsillo tan rápido que no podía estar del todo seguro de que le hubiera tocado la mano durante el proceso.

"Haré lo que pueda".

"Estoy buscando a un tal Sir Lloyd Chapman. Se rumorea que se han enviado cartas desde esta zona en su nombre”.

“No conozco a ningún Sir”.

"Se está quedando calvo, usa gafas". Al menos según Dante. "Trabaja en algodón. ¿Está segura de que nunca ha visto a nadie así en el pueblo?”

Sus ojos adquirieron un brillo que le dijo que sabía algo. Sacó otros dos chelines y los sostuvo entre el pulgar y el índice. "¿Seguro que no encuentra extraños en este pueblo a menudo? Una chica como usted probablemente sabe exactamente quién va y viene".

Soltó un largo suspiro, con los ojos fijos en las monedas. "Si sale a la luz que yo... me tirarán al mar. Y a nadie le importa si muere una puta".

"Nadie lo sabrá, pero si le preocupa su seguridad, puedo ofrecerle protección".

“¿Quién es?”

“Lord Pierce Cynfell”.

Levantó un hombro. Claramente, el nombre de Cynfell significaba poco en Cornualles. No es que tuviera gran poder —después de todo, era su hermano el marqués—, pero ser miembro de una de las familias más grandes y ricas de Inglaterra tenía cierto peso. Podía garantizar su seguridad con bastante facilidad.

“¿Cómo se llama?” preguntó él, al ver que la actitud defensiva de ella permanecía.

"Merry".

"Merry, tengo mucha riqueza y recursos a mi disposición. ¿Vio a la mujer con la que llegué?”

Ella asintió.

"Ella necesita mi ayuda, y haré todo lo que pueda para ayudarla".

"Oh... ¡Qué lindo!".

"También es una de las mujeres más ricas de Inglaterra. Entre nosotros, podemos asegurarnos de que nunca más tenga que prostituirse".

"Mi señor, no estaba pidiendo nada de eso..."

"Dígame lo que necesito saber y la ayudaré".

Merry recorrió la parte superior de la mesa llena de cicatrices y se negó a mirarlo a los ojos. Sus hombros subieron y bajaron mientras respiraba hondo y finalmente lo miraba.

"Hay un garito junto a la vieja mina. Es bastante pesado. No voy allí si puedo evitarlo, pero un señor me invitó a acompañarlo. Muchos tipos criminales pasan tiempo allí. Es un buen lugar para esconderse. Cuando estuve allí, vi a un tipo que coincidía con esa descripción. Gafas, calvicie. Alguien dijo que era un hombre de negocios de Londres, que venía a ver a su primo que vive cerca, pero eso es todo lo que sé".

Pierce mantuvo su sonrisa triunfal sofocada. Sir Lloyd estaba realmente escondido y eso tenía que significar una cosa: ese documento había sido fraudulento. ¿Por qué, si no, desaparecer en un lugar de mala reputación en un pueblo tan pequeño? Si tenía familia en la zona, debía saber que había un lugar en el que podía esconderse y que probablemente no sería descubierto. Es probable que quisiera pasar desapercibido hasta que George tuviera sus tierras.

"Merry, eres un amor". Se metió la mano en el bolsillo y sacó un soberano, apretándolo con cuidado en su mano. "No voy a perder el tiempo. Voy a encontrar a este hombre. ¿Lo entiende?”

“Quiere decir que podría estar en peligro muy pronto”.

"Estoy seguro de que los informes de nuestra conversación llegarán muy pronto. Si desea aprovechar mi ayuda, utilícela para tomar un tren a Plymouth. Busque un hotel y déjeme un mensaje en la estación de tren".

"¿Cómo sé que no me abandonará?"

"No la abandonaré".

Merry desenroscó la mano, miró al soberano de oro en la palma de su mano y asintió. "Conseguiré que me lleven en el vagón de correo. Espero verlo en Plymouth. Tenga cuidado, son un grupo rudo allí. Señor o no, no se lo pensarán dos veces antes de enviarlo de regreso con una patada en el culo con más de unos cuantos moretones".

"Gracias, Merry. Puedo manejarme solo".

Pierce la dejó con su nueva riqueza y se apresuró a subir a la habitación. Cuando abrió la puerta, encontró a Evelyn dormida, desplomada todavía en su bata. Una sonrisa curvó sus labios al verla. Con los labios entreabiertos, las manos echadas sobre la cabeza y las faldas alborotadas, era la imagen de la inocencia y la tentación.

Una parte de él anhelaba trazar la línea de su perfil con un dedo y tocar esos suaves labios, mientras que la otra parte consideraba usar sus dedos más abajo, tal vez debajo de sus faldas, para despertarla antes de llevarla a la cima.

Sus párpados se abrieron y pusieron fin a cualquiera de esos caminos. Algo bueno en realidad, teniendo en cuenta que tenía que encontrar un sórdido garito y amenazar a un mentiroso.

“¿Llevo mucho tiempo dormida?” Se acercó y se sentó.

“No mucho”. La consideró por un momento. "La comida se acabará en breve", mintió, consciente de que tendría que bajar y encontrar a alguien que le trajera un poco antes de irse. "Necesito volver a bajar las escaleras".

Cuanto más pensaba en ello, menos dispuesto estaba a contarle lo que había descubierto. Haría algo temerario, como exigirle acompañarlo. Era mucho mejor que lo hiciera solo, obtener la confesión que necesitaba y luego sufrir su ira.

“¿Por qué?” Evelyn se frotó los ojos y un ceño apareció entre sus cejas. “¿Pierce?”

Que el diablo se lo lleve, ella vio a través de él. En el momento en que sus miradas se conectaron, supo que ella se había dado cuenta de que estaba tramando algo.

"Solo un pequeño negocio".

“¿Qué negocio?” Ella se deslizó de la cama y se paró frente a él. "Pierce, ¿qué va a hacer?"

Respiró hondo por las fosas nasales y lo contuvo un momento. “Creo que sé dónde está Sir Lloyd”.

Sus ojos se iluminaron. "Oh, gracias al Señor. ¿Dónde está?”

"En un garito de algún tipo".

“¿Vamos a verlo ahora?”

"Para nada. Voy a verlo ahora".

"¡No me va a dejar aquí!"

"Si tengo que atarla a la cama, lo haré. No va a venir conmigo".

“No se atrevería”.

Se acercó un paso más y echó los hombros hacia atrás. “¿Quiere averiguarlo?”

"En serio, Pierce, si quiere atarme, solo tiene que pedírmelo".

Una risa inesperada brotó de él. Evelyn podía desconcertarlo en cualquier momento. Rápidamente sofocó su diversión y se obligó a fruncir el ceño. "Se esconde en un lugar peligroso si los rumores son ciertos. No la pondré en una posición de peligro".

"Sabe, a veces creo que olvida que le pedí que fuera mi amante. Yo soy la que manda aquí".

“No empiece a jugar a esos juegos, Evelyn” le advirtió sombríamente. "Sabe muy bien que no los toleraré".

"Y no toleraré que sea tan malditamente autoritario. No es mi amo ni mi esposo".

"Gracias a Dios no lo soy. ¿Quién podría soportar a una esposa tan obstinada? No va a venir y eso es definitivo".

Pierce se arrepintió de las palabras. Tan pronto como salieron, vio que su cuerpo se desinflaba un poco. No tenía ni idea de si ella se había planteado siquiera si sería un buen marido o no, pero estaba seguro de que ella sentía mucho más por él que una simple lujuria. Solo necesitaba arrancárselo, derribar esos duros muros que ella mantenía a su alrededor. Sabía una cosa con certeza, no lo había dicho en serio. Haría cualquier cosa para hacerla suya, mujer testaruda o no.

"Pierce, no puede entrar en un garito, ¿y si...?"

"Confíe en mí".

No le dio tiempo a responder. Se dio la vuelta y cerró la puerta tras de sí, deteniéndose un momento para darse cuenta de que ella lo había llamado Pierce. Una pequeña sonrisa de triunfo se cruzó por su rostro. Ella lo amaba.

Capítulo catorce

Evelyn se quedó mirando la vieja puerta de madera durante un rato. La luz de las lámparas proyectaba sombras a través de ella y ella las veía moverse y bailar como pequeñas ninfas. Una especie de conmoción entumecida se abrió paso a través de ella, haciendo que los dedos de las manos y los pies hormiguearan.

¿Esposa?

¿Qué le había hecho decir tal cosa? ¿Seguramente el matrimonio era lo último en lo que pensaba un hombre como Pierce? Era joven, guapo y pronto volvería a ser financieramente estable. ¿Había pensado en cómo sería estar casado con ella? ¿Y por qué le molestaba que él hubiera declarado que nunca podría casarse con una mujer como ella?

Después de todo, no quería volver a casarse nunca más.

Sacudiendo la cabeza, obligó a sus rígidas extremidades a moverse. Evelyn sacó una capa de su baúl y se la arregló antes de ponerse las botas. La prenda la disimularía mejor mientras se deslizaba en la oscuridad.

Hiciera lo que hiciera, no lo haría solo. Se trataba de algo más que su determinación de hacer las cosas sola. Se trataba de asegurarse de que Pierce no sufriera daños. No podía soportar pensar...

No, esos pensamientos tampoco servirían. Le daban ganas de acurrucarse y llorar, y una duquesa no hacía tal cosa.

Levantó la barbilla, bajó las escaleras y entró en la posada. Como si fuera la dueña del lugar, Evelyn se dirigió al bar y llamó la atención del camarero. El hombre de rostro rubicundo con una sonrisa amable y una pequeña estatura se acercó corriendo.

“Mi señora”.

Ella no lo corrigió. De todos modos, a ella apenas le importaba, pero ahora no era el momento. "El caballero con el que estaba antes, se fue hace un momento. ¿Sabes a dónde fue?”

“No, mi señora, no se preocupe”.

"Maldición". Golpeó con los nudillos la barra de madera. El camarero parpadeó y ella sonrió disculpándose por sus malas palabras. "Me temo que va a hacer algo imprudente. ¿Sabe dónde se puede hacer algo imprudente por aquí?”

Se puso rígido. "Esto no es más que una humilde posada, y no tolero el mal comportamiento aquí". Movió la cabeza hacia una joven sentada junto a la ventana. "Merry podría saber algo. Estaba hablando con ella antes".

Evelyn observó los rizos dorados de la mujer y su apariencia escasamente vestida. Una puta. Ella sabía bien que él no tenía necesidad de satisfacer sus deseos con una mujer así, así que ¿le había estado pidiendo información? Fue un acierto. Una mujer así conocería muchos secretos.

“¿No tolera el mal comportamiento, pero dejara que una mujer así use su establecimiento?

El color de su rostro se hizo más intenso. "Es buena para los negocios, eso es todo".

Realmente no le importaba dónde o cómo alguien como la chica llevaba a cabo sus negocios. Realmente, se compadeció de la chica. Tenía que ser una decisión difícil elegir vender el cuerpo para sobrevivir.

Acercándose a la chica, Evelyn se sentó antes de que se diera cuenta de su presencia. Lo que fuera o quienquiera que estuviera esperando la tenía completamente preocupada.

“Vaya”. La muchacha se volvió y sus ojos se entrecerraron. “Mi señora”.

Evelyn ofreció lo que esperaba que fuera una sonrisa paciente, aunque se sentía decididamente impaciente. Necesitó toda su fuerza de voluntad para no tamborilear con los dedos sobre la mesa ni golpear con los pies.

"Perdone mi intrusión, pero el camarero me dice que estaba hablando con mi caballero amigo antes".

"¡No quería nada de mí, lo juro!"

Evelyn hizo un gesto con la mano para alejar la alarma. "Lo sé. Pero quería información, ¿no es así?

Esos grandes ojos azules buscaron su rostro antes de asentir lentamente.

“¿Puede decirme lo que le dijo?”

Metió el labio inferior debajo de los dientes y lo soltó. "Yo-yo no sé. Si no se lo dijo..."

"Se está poniendo en peligro. Por mí. No puedo dejar que haga eso, ¿entiende?"

Una sonrisa triste curvó sus labios. "Dijo que lo estaba haciendo por usted. Es una mujer afortunada".

Evelyn trató de no pensar en las consecuencias de esas palabras y en por qué Pierce haría todo lo posible para ayudarla. Al fin y al cabo, el placer de ella era su deber, nada más. ¿Por qué el jugador tenía que volverse tan valiente y honorable?

“¿A dónde fue, Merry?”

"Estaba buscando a este tipo. Me dijo que podía protegerme si se lo decía. Voy a coger el coche de correo y largarme de aquí. Así de peligrosas son estas personas. Me matarán si se enteran de que dije algo".

"Tendrá nuestra protección, pero no si lo matan. ¿A dónde fue?”

"No es lugar para una dama".

"Merry..." insistió.

"Un edificio en la antigua mina. Está escondido contra la colina para que, aunque pasee, no pueda verlo. Alguna vez se usó para el contrabando, tal vez todavía siga usándose".

"¿Cómo puedo llegar allí?"

“Mi señora, no debe hacerlo”.

“Debo hacerlo. ¿Cómo llego allí?"

Merry exhaló un suspiro, enviando un rizo dorado rebotando contra su rostro. "Si sigue el camino del paseo marítimo a la derecha, está justo después de la antigua chimenea. No se puede perder. Pero tiene que salirse del camino para encontrar el edificio".

"Gracias. Ahora haga lo que lord Pierce le dijo y estará a salvo, se lo prometo”.

“Ahora no estoy tan preocupada por mí, mi señora. Creo que debería preocuparse por usted misma. ¿Qué podría hacer?”

"Se me ocurrirá algo".

Al fin y al cabo, era una duquesa. Había dado discursos, había pasado tiempo con la realeza, había negociado con inquilinos insatisfechos. Tomado un amante. Unos cuantos jugadores borrachos no serían nada.

Evelyn no perdió tiempo en salir de la posada y seguir el camino como se le indicaba. El puerto de piedra pronto dio paso a un camino de tierra, que serpenteaba por la colina a lo largo del borde del acantilado. El viento azotaba a su alrededor y se arrepintió de su falda ajustada. Su corazón latía al compás del choque de las olas contra la base de los acantilados, no por el esfuerzo, sino por la preocupación. No podía dejar que Pierce hiciera su trabajo por ella, simplemente no podía.

Tomó la tela de la falda, la levantó más alto y maldijo la costosa tela. Si no hubiera estado cosida tan bien, podría haberse rasgado a lo largo de las costuras, pero no, no parecía dispuesta a ceder. Tendría que luchar con ella para aumentar el ritmo.

La vieja chimenea de la mina se reveló tiempo antes de que ella llegara a ella. Al verla elevándose por encima de los acantilados, imaginó que muchos marineros la usaban como marca para asegurarse de que estaban en curso. Evelyn se detuvo frente al edificio derrumbado de al lado y miró a su alrededor. Solo se oía el bramido del viento y el rugido de las olas. Nada de cantos ni gritos... o peor.

¿Dónde estaba este lugar?

Un destello de luz brilló a través de la noche. Entrecerró los ojos y dio pasos cautelosos alrededor de las viejas piedras. Un tenue sendero grabado en la hierba conducía más abajo por el borde del acantilado. Su corazón latía con fuerza cuando vio la caída en el suelo a su lado. Un desliz y estaría muerta.

Pero no podía dejar que Pierce se enfrentara a esto sola.

Se llevó una mano a las faldas, las levantó y siguió bajando hasta que el suelo se niveló. El resplandor resultó ser el de una lámpara. Señalaba la entrada a una vivienda, medio enterrada en el suelo. Varios escalones conducían al edificio, que era grande, pero probablemente solo una habitación más o menos. Sospechaba que había pertenecido a contrabandistas, como había dicho la prostituta, con sus ventanas oscurecidas y su posición oculta. Un buen lugar para esconder su botín.

El sonido de una conversación en voz baja la hizo detenerse y se aplastó contra las rocas escarpadas a su lado. Cuando miró a su alrededor, vio a varios hombres grandes. Cesaron su conversación y se dirigieron hacia el edificio. Evelyn inhaló y se envolvió la cabeza con la capa. Ahora era su oportunidad.

Cuando el último hombre se dirigió a la guarida, ella se deslizó detrás de él. No se dieron cuenta de sus pasos silenciosos ni de su pequeña presencia. Cerró la puerta y se hizo a un lado. De hecho, el edificio era de una sola habitación y se parecía mucho a cualquier otra posada de Cornualles.

Excepto que, en todas las mesas, se estaban llevando a cabo juegos. No había mujeres, solo muchos, muchos hombres fuertes y de aspecto rudo. Algunos iban vestidos con sus mejores galas, pero el elegante corte de sus ropas no podía quitarle importancia a la dureza de sus mandíbulas ni a la agresividad de sus expresiones. Varios tenían cicatrices severas. Ella prejuzgaba, pero sabía que tenía razón. Se trataba de criminales y lo más probable es que las galas fueran robadas.

Su mirada se posó en Pierce, sentado en un rincón oscuro con un hombre mayor, Sir Lloyd. Antes de que pudiera correr, algo se enganchó en su capucha. Se giró cuando tiró de ella hacia abajo.

No era algo.

Era alguien.

Con expresión de piedra, un hombre de pelo gris con barba incipiente de varios días en la mandíbula la miró con el ceño fruncido. Su corazón estuvo a punto de caerle a los pies.

“¿Cómo llegó hasta aquí?”

“Yo...” Trató de recuperar la voz, pero no lo consiguió. Evelyn levantó la nariz y mostró su propia mirada más fría, pero el hombre no pareció intimidado en absoluto. No se sorprendió. Su brazo parecía casi tan grueso como su cintura.

"¿Quién le habló de este lugar?", siseó.

"N-nadie. Y le agradecería que me liberara".

Ella jadeó cuando él llevó la mano a su cuello y separó los lazos de su capa con facilidad. Apartó la prenda y una sonrisa torció sus labios. Una mano caliente se enroscó alrededor de su brazo, manteniéndola prisionera. Su carne palpitaba ante el incómodo tacto.

"Una mujer de recursos".

Ella negó con la cabeza. "Solo es un vestido prestado".

"Creo que no. ¿Tienes monedas?”

“No”. Ojalá las tuviera, entonces tal vez podría comprar su salida de esto. Oh, qué tonta había sido ella al venir aquí. Debería haber confiado en Pierce.

"¿Por qué venir aquí si no tiene dinero para apostar?"

"Yo tenía..."

"¿Tiene curiosidad? ¿Busca compañía? Por lo general, a las mujeres no se les permite entrar aquí, pero creo que podemos hacer una excepción. Aquí tenemos mucha compañía para usted, señorita”.

"No, no, en absoluto", declaró, horrorizada. La retorció lo suficiente como para que pudiera ver que la mayoría de los hombres en la habitación ahora le prestaban atención. Miró en dirección a Pierce. No la había visto desde su posición. Tal vez ella podría negociar su salida de esto antes que él la viera. "Sin embargo, puedo conseguir monedas. Tiene razón, soy una mujer de recursos. Puedo pagarle generosamente. Si me deja...”

"¿Irse? Acaba de llegar. Acompáñeme a tomar una copa". La arrastró hasta un taburete y trató de empujarla hacia abajo.

Evelyn no pudo evitarlo. Ella luchó contra él. No importaba que estuviera rodeada de docenas de criminales endurecidos. Ningún hombre la obligaría a hacer lo que ella no deseaba hacer. Tal vez era una idea tonta, pero era incapaz de interpretar a la mujer obediente.

"Sólo siéntese. Luego negociaremos su pago". Le tiró del brazo, forzándola a gritar.

Su primer instinto fue atacar y lo hizo, pateándolo. Maldijo cuando su bota se conectó con su espinilla y varios hombres se pusieron de pie para mirarlos.

"¿Necesitas una mano, Freddie?", dijo alguien. Las risas se extendieron por toda la sala.

"Me encargaré de la puta por mi cuenta".

"Soy una duquesa", declaró. "Si siquiera piensa en hacerme daño, se arrepentirá".

Freddie se quedó callado al oír esto. Al parecer, su rango tenía cierto peso. Dañar a una duquesa ciertamente atraería una atención no deseada en su camino. Rezó para que él se diera cuenta de eso.

“Siéntese” ladró de repente, dándole otro empujón.

No estaba preparada para ello y cayó sobre el taburete, con fuerza. Evelyn soltó un grito de sorpresa.

“Es posible que desee liberar a esa mujer” se oyó una voz detrás de Freddie.

Pierce.

Dejó que sus hombros se hundieran y el hombre le soltó el brazo para girarse hacia él. "¿Otra cara nueva? ¿Qué diablos está pasando aquí esta noche?", declaró. Señaló con un dedo a Sir Lloyd, que permanecía sentado en un rincón. "Esto es tu culpa. Nunca debimos habernos puesto de acuerdo para protegerte”.

"Te pagué bien", bramó el hombre.

"No suficiente para lidiar con visitantes no deseados", refunfuñó Freddie. Miró entre ellos cuando Evelyn se puso en pie y rodeó al hombre para situarse al lado de Pierce. Casi esperaba que Freddie la agarrara de nuevo, pero aparentemente la expresión amenazante de Pierce fue suficiente para que él lo pensara dos veces.

Un brazo fuerte rodeó su cintura y la atrajo hacia el costado de Pierce. Tragó saliva mientras los dos hombres se miraban. La conversación casi había cesado. Solo el tic-tac de un reloj de cuco cercano y el chirrido ocasional de una silla cuando un ocupante se movía sobre ella resonaban en el aire espeso.

“Tengo lo que necesito” dijo Pierce lentamente. "Nos iremos y no tiene por qué haber ningún problema".

“¿Y él?” Evelyn siseó, señalando a Sir Lloyd.

"Confía en mí", le dijo.

Ella asintió. Evelyn lo hacía. Realmente lo hacía.

“Tengo su confesión” dijo en voz baja, dándose palmaditas en el bolsillo. “Tenía razón”.

El triunfo irrumpió a través de ella y casi olvidó dónde estaba cuando una sonrisa se dibujó en su rostro. Rupert nunca había jugado la herencia de su hijo. George había estado mintiendo. Gracias a Dios.

Freddie dio un paso adelante y la sonrisa de Evelyn desapareció. "Con todo derecho, debería matarlos. Son acantilados altos, nadie lo sabría".

"Varias personas lo sabrían", respondió Pierce con calma. "Realmente no querría el problema que vendría con matarnos. La gente tiende a darse cuenta cuando la gente rica y con títulos desaparece".

"No hace falta que nos mate", añadió Evelyn. "No diremos ni una palabra de este lugar. No tenemos ninguna razón para hacerlo".

Vio la indecisión en su mirada. Arriesgarse a una investigación sobre sus desapariciones y perder su escondite o liberarlos y rezar para que no le contaran a nadie sobre el lugar. Francamente, Evelyn quería dejar atrás el garito y no volver a pensar en ello.

El hombre se cruzó de brazos y asintió lentamente. “Muy bien...”

Un estruendo sonó detrás de ella. Ella se estremeció y Pierce la sujetó para protegerla. Luego, otro estruendo cuando una silla fue arrojada al otro lado de la habitación. Se alejó de Freddie y la empujó contra la pared. Dos hombres forcejeaban donde Freddie había estado parado. El hombre había saltado detrás de la barra y blandía una botella. El caos estalló en todos los rincones: botellas rompiéndose, puños volando. No podía estar segura de quién o qué lo había desencadenado, pero de alguna manera se habían visto envueltos en una pelea de bar.

Un hombre tropezó con ella antes de que Pierce pudiera impedirlo, y ella lo empujó con ambas manos. Pierce la agarró de la mano y la condujo a la entrada. Varios hombres más les bloquearon el paso y uno de ellos se acercó a ellos. Golpeó la boca de Pierce, luego el costado de su cara. Evelyn no pudo evitar gritar y lanzar sus primeros golpes, lista para saltar en su defensa, pero Pierce se paró frente a ella y derribó al hombre con un puñetazo antes de agarrar su mano y animarla una vez más.

Se hundieron en el aire fresco de la noche y no se detuvieron hasta que regresaron a la vieja mina. Allí, hicieron una pausa para respirar. Pierce se apoyó en la piedra e inclinó la cabeza hacia atrás.

"¿En qué diablos estaba pensando?", preguntó.

Evelyn lo ignoró. “¿Ha conseguido la confesión?”

“Sí”. Sacó el papel y se lo agitó. “Resulta que Sir Lloyd engendró un hijo de una importante dama casada. George estaba usando la información en su contra. Primero para ascender en la sociedad y luego para ganar algunas tierras. Lo obligó a firmar como testigo".

Evelyn le arrebató el papel, incapaz de leer lo escrito en la oscuridad de la noche, y lo mantuvo cerca. "Lo sabía".

“Lo sabía”. Se acercó y le rodeó los brazos con las manos. "Ahora no vuelva a hacer algo así".

“¿Como qué?”

"Como entrar solo en un lugar tan peligroso". A la luz de la luna, sus ojos estaban oscuros y encapuchados, llenos de molestia y algo más.

Evelyn no podía precisar qué. "Fue solo".

"Puedo cuidar de mí mismo".

"No podía dejar que hiciera eso solo por mí, ¿y si usted... Jugaba o algo así..."

“¿Apostar?” Él soltó una risita seca y le soltó los brazos. "Evelyn, no he jugado desde que la conocí. Curiosamente, no lo he necesitado. Tal vez debería pensar por qué es eso".

Ella lo miró fijamente, sintiéndose como si estuviera vadeando el agua. Con los labios hinchados y los ojos medio cerrados, la miró con una expresión de dolor, herido, que le decía más de sus heridas por dentro que por fuera. Su mente se sentía espesa y densa. Primero habló de matrimonio, luego... "No entiendo. Pierce... quiero decir, Cyn...”

"Maldita sea, te amo, Evelyn. Me amas, aunque no te atrevas a decir mi nombre. Estoy seguro de ello. No he querido apostar desde que puse mi mirada en ti. Cumples todos mis deseos. ¿Qué necesidad tengo de apostar?"

Evelyn retrocedió unos pasos a tropezones, como si las palabras que le había lanzado la hubieran golpeado en el pecho. ¿Amar? No. Seguramente no.

"Teníamos un acuerdo, nada más. Nunca prometí más que..."

“¿Que usarme para tu placer? Eso lo sé muy bien. Pero ahora tienes mi corazón, Evelyn”. Se pasó una mano por el pelo. “¿Qué vas a hacer con él?”

Capítulo Quince

Después de pasar la noche en Plymouth, enviar un rápido telegrama a su hermano y asegurarse de que Merry estaba bien atendida, la sien de Pierce palpitaba y anhelaba una cama. El posterior viaje en tren y en carruaje no ayudaron a sus dolores. Pero no era el dolor físico lo que le causaba irritación. No, era el verdadero dolor dentro de él lo que lo hacía sentir como si se estuviera partiendo en dos.

Evelyn apenas le había dicho dos palabras desde su confesión de amor. Ella le había declarado que necesitaba descansar y habían pasado la noche en silencio. Después de eso, ella había sido una imagen de fría eficiencia de duquesa, ayudándolo a arreglar que Merry fuera atendida y hablando de lo que iba a hacer con George.

Ella era la palabra imperativa. No más ellos o nosotros. Aun así, era de esperar que el telegrama a su hermano resolviera ese enigma.

Cuando llegaron a la casa, su mandíbula estaba tensa y la frustración hervía dentro de él. Demonios, tenía algo de orgullo, ¿no es así? ¿De verdad iba a quedarse a mendigar migajas de su afecto? ¿Dejar que ella le pague por hacer lo que ahora hacía por amor? No estaba seguro de poder soportarlo, quedándose con ella solo para ser dejado de lado una vez que terminara su arreglo.

No, tenía que irse. Y se marcharía en cuanto pudiera.

Se frotó el labio hinchado experimentalmente e hizo una mueca ante la imagen que debía hacer. Tenía los ojos parcialmente cerrados y el dolor lo recorría cada vez que intentaba sonreír y qué idiota era. Evelyn nunca lo había necesitado, él lo sabía. Todos sus pensamientos sobre el matrimonio habían sido pura locura.

El carruaje se detuvo frente a la casa y él salió en silencio y la ayudó a bajar. Apenas lo miró antes de subir los escalones y detenerse en el superior. Se acercó a ella, dispuesto a decirle que eso era todo. Hoy, se iría.

"Pierce..."

Levantó una mano, pero antes de que pudiera hablar, un joven salió de las puertas abiertas y dirigió la mirada hacia ellos.

"Madre".

Evelyn giró lentamente, abriendo la mandíbula. "¡Samuel! ¿Qué haces aquí?”

"Bueno, ¿es esa una forma de saludar a tu hijo?"

Ella se echó a reír, dio un paso adelante y lo abrazó. Samuel le dio unas palmaditas en la espalda con torpeza y volvió a mirar a Pierce.

“Entonces los rumores son ciertos” dijo con firmeza.

No había heredado el pelo rojo de su madre, sino que una rebelde mata de rizos oscuros le cubría la cabeza de una manera que Pierce solo podía describir como una moda bohemia. Supuso que podría estar de moda en Europa. Pero sus ojos y lo que en ese momento era un rostro juvenil eran ciertamente de su madre. En unos pocos años, estaría pisándole los talones a Pierce en las atractivas apuestas.

Y a Pierce no le gustaba nada. Al parecer, el muchacho sabía lo que Pierce era para su madre. Realmente no podía culparlo.

"Entremos y tomemos un té. Estoy cansada” dijo Evelyn diplomáticamente, mirando entre las dos.

Pierce apenas se molestó en mirar hacia atrás. A Samuel le agradaría saber que en poco tiempo iba a renunciar a cualquier idea de reclamar el corazón de Evelyn. Una vez que hubiera hablado en voz baja con Evelyn y le hubiera asegurado que Jasper trataría con George por ella, empacaría sus pertenencias y regresaría a Londres.

Qué diablos iba a hacer consigo mismo. Todavía era pobre. Solo era un problema menor. Pero no aceptaría más dinero de Evelyn.

Pasaron al salón principal y Evelyn llamó para tomar el té mientras le entregaba el sombrero, la chaqueta y los guantes. Pierce se quitó el sombrero, pero se metió los guantes en el bolsillo del pantalón y se limitó a desabrocharse la chaqueta. No tenía sentido prolongar las cosas.

“Evelyn, ¿puedo...?”

La entrada del mayordomo le obligó a acortar su condena. Un rubor rojo apareció en las mejillas del hombre. "Perdóneme, Su Gracia, pero hay algo... Quiero decir... necesita..." Se retiró al pasillo y ellos lo siguieron.

Pierce no pudo evitar sonreír cuando vio a Jasper, arrastrando una figura con un saco sobre la cabeza.

“Tú me lo pides y yo cumplo” anunció Jasper.

"¿Qué está pasando?" preguntó Evelyn.

"Llévalo al comedor. No tiene sentido manchar la alfombra con sangre", ordenó Pierce.

“¿Sangre?” exclamó.

Pierce la ignoró y agarró el brazo del hombre para ayudar a su hermano a llevarlo al comedor. "Eso fue rápido. Debes haber recibido mi telegrama ayer.

Sacudió la cabeza. "Da la casualidad de que Ash estaba en Stourbridge cuando recibí tu mensaje. Él me entregó a este demonio".

“¿Ash estaba en Stourbridge?” Pierce pensó en su callado hermano menor, tratando de comprender lo por qué habría viajado allí.

"Sí..." Jasper hizo un gesto con la mano mientras dejaban al hombre en una silla. "No importa. Lo explicaré más adelante. De todos modos, la suerte quiso que estuviera en el lugar correcto y en el momento correcto cuando recibí su mensaje. No creía que tuviera sentido perder el tiempo".

"Bueno, agradezco tu eficiencia". Significaba que podía ocuparse de este tipo y estar en camino pronto.

"¿Qué está pasando?" preguntó Evelyn detrás de él.

Pierce la ignoró. “¿Le hiciste daño?”

"Solo lo maltraté un poco. No deseaba venir".

"No puedo culparlo. Falsificación, chantaje, posible extorsión... Ha sido un chico malo".

Sacó el saco y George parpadeó a la luz de la lámpara. Fiel a su palabra, Jasper no le había hecho daño, pero tenía la boca ensangrentada y probablemente se parecía un poco a Pierce en ese momento. Tenía las manos atadas a la espalda y los ojos muy abiertos. Jasper había hecho un buen trabajo asustándolo. Ahora le tocaba a Pierce asegurarse de que seguía asustado.

"Madre..." Samuel protestó cuando ella lo empujó fuera de la habitación.

Evelyn se adelantó y le arrojó la confesión firmada. “Ha intentado robarme, señor Whitbury”.

"¿Qué me va a hacer?" preguntó George, con la voz amortiguada por su labio hinchado.

Pierce se inclinó, mirándolo a los ojos y manteniendo la voz baja. "Voy a asegurarme de que nunca vuelva a estafar a nadie".

“¿Me vas a matar?”

Intercambió una mirada con su hermano y sonrieron. "Primero, va a escribir una bonita carta, admitiendo sus delitos de falsificación y chantaje. Entonces consideraremos qué hacer con usted".

Por supuesto, Pierce no tenía intención de matar al hombre, pero no estaría de más dejarlo creer eso por un tiempo. Un tipo engreído como George necesitaba que lo asustaran para comportarse. Lo más probable era que un estafador como él estuviera demasiado acostumbrado a que las cosas le salieran fáciles. Se abría camino con encanto en la vida, aprovechándose de personas como Evelyn que no tenían a nadie que los apoyara.

"Evelyn, ¿trae papel y bolígrafo?"

Los miró a todos con recelo. "Pierce, ¿qué va a...?"

"¿Confiará en mí por una vez en su vida?", bramó.

Escarmentada, buscó un papel en el escritorio cercano. Pierce podría haberse arrepentido de sus duras palabras normalmente, pero no hoy, no cuando sintió que su alma se partía en dos ante la idea de que nunca fuera a ser suya.

Con manos temblorosas, George anotó sus crímenes y firmó el documento. Antes de entregarlo, un brillo arrogante volvió a entrar en su mirada. "¿Qué va a hacer con esto? Nadie lo va a creer. Se hizo bajo coacción. No significa nada". Miró a Evelyn. "¿Conseguir que su prostituto haga el trabajo por usted? No es un comportamiento propio de una duquesa, ¿verdad? ¿La gente realmente creerá a alguien como usted después de todo este comportamiento indecoroso?"

La oscuridad invadió su visión. El dolor le recorrió los nudillos antes de darse cuenta de lo que había hecho. George se desplomó en la silla y la confesión se le escapó de los dedos. Pierce se inclinó para recogerlo y se lo entregó a Evelyn. El cansancio lo carcomió una vez más.

"Jasper se ocupará de él. Aquí está su confesión".

Con eso, se dio la vuelta y se fue, ignorando a su hermano llamándolo por su nombre y luego a Evelyn haciendo lo mismo. Salió del edificio y comenzó a caminar por el carril hacia la carretera principal. Con suerte, usaría su encanto para conseguir que lo llevaran a Londres. Era mucho más probable que lo llevaran con la ropa puesta. Una vez que regresara a casa, mandaría a buscar sus pertenencias.

Y nunca volvería a ver a esa mujer. Pierce sabía cuándo estaba derrotado y esto era todo.

Capítulo dieciséis

La casa de Londres parecía vacía sin Pierce. La tensión se apoderó de Evelyn, haciendo que sus movimientos se detuvieran mientras intentaba terminar de escribir una carta a lady Tisdale. No importaba que Samuel estuviera con ella y que pudiera oírlo tararear mientras hojeaba el periódico en algún lugar detrás de ella. La casa todavía se sentía vacía.

Tres meses. Se llevó una mano al pecho, donde residía el dolor que nunca se había ido. No había estado en Londres desde entonces. No había sido lo suficientemente valiente. Ella, que se enorgullecía de ser audaz y escandalosa en todo momento, había estado demasiado aterrorizada para poner un pie en Londres por miedo a toparse con él. Por supuesto, el miedo gobernaba cada uno de sus movimientos, ¿no es así? Eso era algo de lo que había empezado a darse cuenta desde que él la había dejado con un aterrorizado George a sus pies. El hombre había desaparecido en Estados Unidos, Australia o algún otro lugar, y nunca más se supo de él una vez que ella lo liberó.

Y Pierce también se había ido.

Dejándola con un latido profundo que se negaba a disminuir. Solo se había estado protegiendo a sí misma, razonó. ¿Por qué exponerse a más dolor? Excepto... Excepto que ahora le dolía, ¿no es así? Evelyn sacudió la cabeza y apartó la carta. Su caligrafía era atroz hoy. Dudaba que lady Tisdale fuera capaz de leer una palabra.

Evelyn se llevó los dedos a las sienes y apoyó los codos en el escritorio para mirar por la ventana. Cada vez que veía a un caballero apuesto, su corazón daba un vuelco. Tal vez se enteraría de que estaba en la ciudad. Tal vez vendría a buscarla y le rogaría que se casara con él de nuevo.

Tal vez ella diría que sí.

No. Sí. Oh, diablos, ella no sabía lo que estaba haciendo. Pierce tenía su orgullo y no podía culparlo por irse antes de que terminaran los arreglos. Después de todo, ¿no había llevado al hombre al punto más bajo? Ella había tomado todo lo que él tenía para darle, su amor, su cuidado, su tiempo, y le había arrojado su oferta a la cara. Ni siquiera le había dado el dinero. No tenía nada que mostrar por el agravio que ella le había causado. ¿Qué estaba haciendo para sobrevivir ahora? ¿Su hermano le habría ofrecido su apoyo? Esperaba que así fuera.

"Madre, deja de suspirar".

Se giró para ver a su hijo mientras bajaba el periódico. “¿Estaba suspirando?”

"Sí, y sigues haciéndolo. Lo hiciste hasta aquí y has estado mirando por las ventanas y suspirando durante casi tres meses".

"Perdóname, no me di cuenta de que me había convertido en una molestia", respondió ella, a medias. El coraje se le había ido, se había marchitado. ¿Qué sentido tenía fingir audacia cuando ahora sabía la verdad? Toda su vida había estado gobernada por el miedo.

” Sabes que ese tipo Pierce está en el periódico”. Samuel estuvo atento a su reacción.

Trató de no dar una, pero sintió que sus hombros se enderezaban a pesar de sí misma. “¿Está en problemas?”

“Bueno, supongo que depende de lo que pienses que es un problema. Se anuncia una gran pelea. Parece que el hombre se ha metido en el boxeo".

“¿Boxeo?”

Trató de imaginar al elegante Pierce con los puños en alto, lanzando un puñetazo a un hombre. Y entonces recordó cómo había reaccionado en el garito y con George, y se encontró capaz de reconstruir ambos lados de él. Cuando Pierce lo necesitaba, defendía a sus seres queridos hasta la muerte. ¿Pero el boxeo? ¿Por qué estaría haciendo eso?

“Parece que se está haciendo un nombre” murmuró. "Lo más probable es que gane hoy".

"¿Hoy? ¿Cuándo es esta pelea?"

Sacó su reloj de bolsillo y lo abrió. "A las tres. Dentro de media hora”.

Evelyn entrelazó las manos. Podría resultar herido. Podría morir. Los boxeadores morían regularmente, ¿no es así? O al menos resultaban gravemente heridos. El dolor punzante que desgarraba su corazón como las garras de una bestia hizo que su respiración se ahogara. No podía dejarlo morir.

No sin...

Dios, ella amaba a ese hombre. Ella lo amaría incluso si estuvieran separados. Si él moría o le pasaba algo y ella no estaba con él, se arrepentiría para siempre. El dolor no sería menor simplemente porque había tratado de mantenerse alejada.

Sin embargo, ¿valdría la pena? ¿Abrirse y sufrir más daño potencial? Pensó en los momentos que habían pasado juntos y en la alegría pura que él le había proporcionado.

No podía estar segura. Pero como una mujer supuestamente valiente que quería experimentar lo que el mundo podía ofrecerle, tenía que averiguarlo. Ya no podía vivir con miedo.

“Tendrá lugar en el Repton Boxing Club” murmuró Samuel. Una sonrisa curvó sus labios cuando ella se encontró con su mirada.

“No creía que te gustara”.

Bajó el papel. "Ningún hijo quiere pensar en su madre teniendo... tomando..." Sacudió la cabeza. "De todos modos, el hecho es que has sido miserable estos últimos meses. Tengo que suponer que no lo eras cuando Lord Pierce estaba cerca, o de lo contrario lo habrías echado de una patada en el culo. Además, vi cómo lo mirabas”. Se estremeció. "Podría haber prescindido de eso".

Evelyn se echó a reír, sorprendida por lo maduro que era desde su regreso de Europa. Realmente será un duque maravilloso. Él ya era más listo e ingenioso que ella.

"Supongo que vas a ir a esta pelea. ¿Te acompaño?”

Miró al apuesto hombre que una vez había sido su hijo pequeño y negó con la cabeza. Ella no mencionó que no le gustaba la idea de que él estuviera cerca de la pelea. "Probablemente no querrá ver el escándalo que causaré".

"Por favor, no te metas en problemas, madre".

De pie, sacudió la cabeza y se inclinó para besarle la mejilla. "Ciertamente es un cambio que te preocupes por mí".

"En absoluto. Me he preocupado por ti durante muchos años. Espero que este tipo Pierce sea digno de ti".

“Creo que sí”.

Ahora tenía que preocuparse porque él aceptara alguna disculpa, y mucho más si considerara casarse con ella. “Volveré en breve” le aseguró a Samuel y se apresuró a salir al pasillo para pedir su chaqueta, su sombrero y el carruaje.

Para cuando se había preocupado por su apariencia, el carruaje estaba listo y tenía veinte minutos para llegar a la pelea. El horrible tráfico londinense significaba que el progreso era lento y el tiempo pasaba demasiado rápido. Él ya estaría peleando cuando ella llegara. Evelyn tiró de las yemas de los dedos de su guante, tirando de él antes de volver a ponérselo mientras se mordía el labio inferior. Miró por la ventana los caballos y carruajes que obstruían el camino. Malditos sean todos, ¿no sabían que tenía que llegar a Pierce?

Estuvo a punto de salir volando del carruaje cuando se detuvo frente al edificio. Evelyn empujó la puerta y miró alrededor del gran pasillo. El sudor rancio hizo que la nariz de Evelyn se arrugara. Los gritos emanaron de la habitación de enfrente y ella hizo una mueca de dolor al oír el sonido. Cuando empujó la puerta, una pared de espaldas de hombres la recibió. Agitaban los brazos por encima de sus cabezas y en sus oídos resonaban gritos de aliento o disgusto. El polvo llenaba el aire y lo hacía espeso. Resistió la necesidad de abanicarse la cara.

¿Por qué Pierce consideraría siquiera venir a un lugar así? ¿En qué estaba pensando?

“Disculpe”. Trató de abrirse paso entre la densa multitud. “Perdón...” Alguien le pisó la falda y tuvo que soltarla de un tirón. Un codazo casi le golpea la cara. Escuchó el sonido de lo que tenían que ser puños sobre la carne. Oh, Dios mío.

“Pierce” gritó desesperada, aún lejos de donde se estaba llevando a cabo la pelea.

Probablemente no la había oído entre el rugido, pero algunos de la multitud sí lo hicieron y se volvieron para mirarla. Aprovechó la oportunidad para abrirse paso a la fuerza. Evelyn se desparramó frente a las cuerdas y se detuvo, horrorizada. Los dos hombres forcejeaban, la sangre y el sudor goteaban por sus cuerpos. Con solo pantalones, apenas podía distinguir quién era Pierce hasta que se separaron.

Su corazón amenazaba con romperse en su pecho. Un lado de su cara estaba ensangrentado e hinchado, la mugre se adhería y se untaba sobre su pecho húmedo. Quién sabía cuánto tiempo había durado la pelea, pero se movía con lentitud, al igual que su oponente.

"¡Pierce!", le gritó, aferrándose a las cuerdas que rodeaban a la pareja. "¡Pierce!"

Cuando los hombres se separaron, su cabeza se movió brevemente en dirección a ella. Vio la rigidez de su cuerpo, pero no tuvo oportunidad de hacer nada más. Su oponente se abalanzó sobre él con una ráfaga de golpes que bloqueó y luego se agachó. Pierce respondió con un jab, luego varios más, golpeando con éxito al hombre en la mandíbula.

Evelyn no pudo evitar gritar. ¿En qué mundo se había metido ella en el que el imponente, tranquilo y generoso Pierce luchaba contra otro hombre por dinero? Si hubiera estado dispuesta a hacerlo, podría haberse desmayado. Intentó llamarlo por su nombre de nuevo, para rogarle que se detuviera. Estuvo a punto de estar tentada de trepar por las cuerdas y lanzarse contra él, pero sus faldas nunca se lo permitirían, y dudaba que los hombres corpulentos que la rodeaban tampoco lo hicieran. Era sufrir el espectáculo de Pierce arriesgando su vida o ser expulsada. Sufriría si eso significaba hablar con él después de la pelea.

Si es que sobrevivía.

Su estómago tocó fondo. Deseaba haber desayunado. La bilis se le subió a la garganta cuando intercambiaron más golpes, cada uno sonando más doloroso y dañino que el anterior. No sabía cuánto tiempo duró la pelea, pero juró que se sintió como toda una vida.

Qué tonta había sido. Tan cerca de recibir algo maravilloso, pero no se había aferrado a ello. Dios había creído oportuno concederle una segunda oportunidad en el amor, y ella había estado demasiado aterrorizada y tonta para agarrarla con ambas manos. La gente pensaba que era audaz. Qué equivocados estaban. Ahora Pierce podría pagar por su locura.  Si hubiera declarado su amor, él podría haberse quedado. ¿No habría dudado de sí mismo, seguro? ¿O de ella?

Evelyn no sabía si cerrar los ojos ante la visión de su amor usando su cuerpo de esa manera u observar cada golpe insoportable. Pero no podía cerrar los ojos ante eso, de alguna manera. No podía apartar su mirada de él.

Sucedió en un abrir y cerrar de ojos. Más puñetazos repugnantes y bofetadas. Soltó otro grito, incapaz de contenerse. Pierce la miró brevemente y algo se cocinó a fuego lento en el aire. Se dio la vuelta y, con un puñetazo increíblemente poderoso, tiró al hombre al suelo, dejándolo inconsciente.

Ensordecedores gritos de triunfo resonaron en sus oídos. Su visión se redujo a un simple círculo y su piel se calentó. Evelyn se tambaleó cuando Pierce llegó al centro del ring, con los brazos levantados en señal de triunfo. Él la miró a los ojos y todo el aliento salió de sus pulmones. El piso se acercó a recibirla.

La siguiente vez que abrió los ojos, había unos brazos fuertes pero húmedos a su alrededor. La acunaban contra su pecho y la cargaban. Respiró hondo varias veces y notó que el aire ya no era espeso y mohoso. Su visión comenzó a aclararse y la visión de la mandíbula hinchada de Pierce la llenó.

La sentó en una tumbona, se arrodilló frente a ella y tiró de su vestido. Ella apartó inútilmente sus manos, pero él continuó aflojando y tirando hasta que ella recuperó casi por completo el sentido. Evelyn se sentó con facilidad.

“¿Qué haces aquí?”

Su primer instinto fue rodearlo con los brazos y enterrarse contra su cuello. No estaba segura de que él lo apreciara con sus heridas, así que curvó los dedos a su lado.

"Usted... se fue sin cobrar, Cynfell”.

Sacudió la cabeza y se puso de pie. "Si vino por el dinero, puede irse ahora mismo. No tengo intención de tomarlo".

“No”. Lo agarró del brazo y tiró de él para que se arrodillara de nuevo. "Pierce. Por favor".

Sus ojos se suavizaron ante el uso de su nombre. Soltó un suspiro de cansancio, se pasó una mano por el pelo húmedo y clavó la mirada en la de ella. “¿Qué pasa, Evelyn? Desee prisa porque tengo una necesidad desesperada de comer un filete decente. Mi cara se lo merece, ¿no lo cree?"

Sus labios se crisparon ante su humor irónico, pero no lo dijo con su habitual ligereza. Había un borde duro en ello y ella tenía la horrible sensación de que ella era la responsable de ello. Cualquier diversión desapareció rápidamente, y ella se acercó para tocar su boca ensangrentada. Él hizo una mueca, pero dejó que ella lo tocara, y su cuerpo pareció perder la tensión que había dentro. Sus músculos se desplegaron y relajaron, como una bestia que se rinde.

"Pierce, vine a..." Su voz se volvió delgada y estrangulada. Tosió y volvió a intentarlo. "Vine a detenerlo, a preguntarle..." La sangre brotaba de un corte por encima de su ojo, así que buscó un pañuelo en el bolsillo y lo presionó contra el corte. "Dios, ¿por qué te estás sometiendo a esto?"

"¿No es obvio?"

“No”.

"Para probarme a mí mismo".

“¿Usando los puños?”

Pierce levantó un hombro y luego siseó su dolor. "¿De qué otra manera puede ganarse la vida un cuarto hijo?"

"Por favor, deténgase", suplicó. "No pelee. No es necesario". Evelyn le quitó el pañuelo, satisfecha de que la hemorragia había cesado. Lo enroscó en sus manos y miró fijamente el hermoso algodón ahora estropeado por el rojo. “Tiene que volver a Fairchester” dijo en voz baja.

"Perdóneme, Evelyn, pero lo crea o no, tengo algo de orgullo. Supongo que lo descubrí durante nuestra relación, así que le debo mi agradecimiento.

Levantó la cabeza. "No me debe nada". Inclinándose hacia delante, le rodeó los hombros con las manos, temerosa de que tuviera la intención de dejarla. "Pierce, se lo debo. No dinero, no. Pero le debo mi amor. Le debo por ayudarme a no tener más miedo".

“Evelyn...”

"Estaba aterrorizada de volver a ser vulnerable. Parece extraño, lo sé. Nadie cree que la duquesa de Ardleigh tenga miedo de nada, pero yo sí. Poco antes de que Rupert muriera, yo también perdí un hijo durante el parto. Era un chico hermoso que se había llevado mi corazón por completo. Luego Rupert murió después y yo me perdí en el dolor. Supe entonces que no podía permitirme ser vulnerable de nuevo. Y que nunca encontraría nada por lo que valiera la pena volver a ser débil".

“¿Por qué no lo dijo?” Su voz era áspera y dura.

"Porque una duquesa no habla de sus emociones. Porque...” levantó un hombro, “soy una tonta”.

"No. Nunca. Es la mujer más inteligente que conozco”.

Evelyn se arrodilló frente a él para que estuvieran al mismo nivel y le llevó las palmas de las manos a la cara. "No cuando se trata de emociones. Lo amo, Pierce. Nunca debí haberlo negado".

Aunque sus ojos se suavizaron, un suspiro cansado se liberó de él. "Probablemente tenía razón. ¿Qué puedo ofrecerle?”

"No riquezas, con certeza".

"No, necesitaría algunas peleas más en mi haber para eso", admitió.

“Pero no tengo necesidad de riquezas, ¿recuerda?” Le rodeó el cuello con los brazos, consciente de que su corazón vibraba salvajemente en su pecho. Si él la negaba ahora, ella no estaba segura de lo que haría, pero no importaba. Evelyn sabía sin lugar a dudas que tenía que correr ese riesgo. “Lo necesito” dijo en voz baja. "Lo quiero en mi vida como algo más que un amante".

Su mirada buscó la de ella. La duda parpadeó en sus ojos verdes. “Evelyn, su hijo...”

"No está a cargo de mí. Ningún hombre lo ha estado jamás. Pero si quiere ser mi igual, me gustaría mucho".

Una sonrisa ladeada se deslizó por sus labios. Pierce enmarcó su rostro entre sus manos. “¿Es una propuesta?”

Levantó un hombro. "No es una propuesta cualquiera. Una propuesta de matrimonio".

Su sonrisa se expandió. "Pídamelo bien".

Evelyn alzó una ceja. “¿De verdad?”

“Sí”. Se echó hacia atrás y la obligó a soltar las manos de su cuello. Con los brazos cruzados sobre el pecho, una sonrisa de suficiencia se extendió por su rostro dañado.

Entrecerrando la mirada, Evelyn respiró hondo y se envolvió en las faldas. Se movió de modo que se arrodilló. Sus labios se torcieron. "Realmente es el más arrogante..." refunfuñó.

Con otra inhalación, forzó una sonrisa beatífica en su rostro, tomó su mano y perfeccionó su voz más dulce. “Lord Pierce Cynfell, amor de mi vida, ¿me haría el honor de casarse conmigo?”

La miró durante muchos momentos y su corazón latió en sus oídos. ¿Simplemente se estaba burlando de ella? ¿Había querido humillarla antes de decir que no?

"¿Y bien?", preguntó.

Una carcajada brotó de él, la abrazó y la aplastó contra su pecho. "Estaría encantado".

Antes de que ella pudiera ceder al deseo de darle una palmada en el brazo por haberla hecho esperar tanto tiempo, él la besó, profunda, dura y posesivamente.

"Me temo que no tengo anillo", dijo, riendo cuando debieron tomar aire.

“La tengo a usted” murmuró contra sus labios mientras les daba pequeños besos. "Eso es suficiente. Eso es todo lo que necesitaré por ahora".

Epílogo

"Te ves hermosa, madre".

Evelyn miró fijamente a su hijo mientras estaba sentado a su lado en el carruaje y sonrió cuando le pasó un dedo por el cuello de la camisa. "Y tú te ves guapo de verdad".

Y demasiado adulto, pero ella no lo avergonzaría diciéndole eso. Frente a ella había un hombre, y uno listo para dejar su propia huella en la vida. Aunque una parte de ella anhelaba tener a su pequeño de vuelta, la gratitud hizo que su corazón se hinchara. Ahora tenía dos hombres que siempre querrían lo mejor para ella y ya no tenía que preocuparse de que Samuel la necesitara. Había demostrado que era muy capaz de valerse por sí mismo en los últimos meses.

"Puedes cambiar de opinión, ¿sabes?"

Ella entrecerró la mirada hacia él. “Creía que te gustaba Pierce”.

"Me gusta. Pero él es solo siete años mayor que yo. El chisme ya está en boca de todos".

Así que tal vez su hijo no estaba del todo preparado para valerse por sí mismo. Tendría que aconsejarle que ignorara los chismes. Los periódicos se habían deleitado con el anuncio de su boda, llamándola de muchas maneras: loba o alguna tontería por el estilo. Y, por supuesto, las motivaciones de Pierce también fueron cuestionadas. Pero nada de eso importaba. Los chismes siempre perseguían a una duquesa y, mientras supiera la verdad, poco más importaba. Después de todo, no había llegado a este punto de su vida para dejarse intimidar por los comentarios insípidos de la gente celosa.

"Samuel, nunca te dejes llevar por los chismes. Estás hecho de un material más duro que eso".

Una ceja se alzó y dejó escapar una sonrisa ladeada. "Madre, me parezco a ti de muchas maneras, en caso de que no te hayas dado cuenta. La charla ociosa no me molesta. Solo digo estas cosas porque no quiero que te arrepientas".

El orgullo irrumpió en ella. Ella le dio un rápido beso en la mejilla y notó el giro de sus ojos. De alguna manera, él seguía siendo su hijo pequeño. "No me arrepiento. Nunca lo haré".

Lo único que podría haber lamentado habría sido haber dejado ir a Pierce. La idea de un futuro desconocido le puso mariposas en el vientre en lugar de un fuerte dolor. Pierce lo había hecho por ella.

El carruaje se detuvo y la puerta se abrió. Respiró hondo, agarró sus flores y esperó a que Samuel saliera. Él se las entregó y ella se enderezó el vestido de novia. El aleteo en su estómago aumentó. Estaba acostumbrada a entrar en los salones de baile y a que todos los asistentes criticaran su vestido y a que observaran cada uno de sus movimientos. Pero nada podía prepararla a una para caminar hacia el altar para casarse con el hombre que amaba.

Del brazo de su hijo, Evelyn entró en la iglesia y se le atascó el aliento en la garganta. La gente en los bancos desapareció. Solo vio a Pierce. Miró por encima del hombro y volvió a mirar. Su sonrisa hizo que los nervios volaran. Ella alzó la barbilla y le devolvió la mirada con una sonrisa. Una que esperaba que le dijera lo feliz que la hacía, lo amada que se sentía. Qué afortunada era de haber encontrado el amor de nuevo.

“Se ve espectacular” murmuró cuando ella se acercó a su lado.

"Gracias. Se ve maravillosa. Aunque...” le lanzó una mirada de reojo, “no es mi atuendo favorito”.

"Creo que podría apostar por su look favorito para mí. ¿Se trata de un mínimo de ropa?"

“Y aquí pensando que había aprendido la lección con el juego” dijo con ligereza cuando el vicario se acercó a ellos para ocupar su posición frente a ellos.

"No me importaría hacer una apuesta ahora". Se inclinó. “Apuesto a que puedo tenerla desnuda y retorciéndose de placer a los diez minutos de llevarla a nuestra cabaña de luna de miel”.

Evelyn reprimió una risa para que nadie la oyera e inclinó la cabeza hacia él. “Es una apuesta muy segura, mi señor, y no puedo oponerme al tipo de juego”.

Pierce le devolvió la sonrisa, con un destello de promesa en sus ojos, y supo que pronto cumpliría esa apuesta. Mientras intercambiaban votos, solo podía pensar en lo afortunada que era de que Pierce hubiera perdido su apuesta el día que se conocieron. Nunca se arrepentiría de haber elegido al hombre guapo y desnudo por el que había apostado su corazón y había ganado.

FIN