JULIA Y EL DUQUE

NOVIAS ILUSTRADAS

SAMANTHA HOLT

Traducido por PETE D LARKIN

ÍNDICE

Sin título

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Epílogo

Acerca del Autor

SIN TÍTULO

Índice

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

CAPÍTULO UNO

Julia se apartó los rizos de la cara, se incorporó y dejó escapar un gemido. Un espasmo de dolor recorrió sus músculos.

—Eso te pasa por estar demasiado tiempo sentada en la misma postura —se reprendió a sí misma imitando el tono de Amelia, su hermana mayor.

Amelia pondría los ojos en blanco al ver el aspecto que presentaba. Y a su madre seguramente le daría un ataque. Desde la posición en la que se hallaba, tumbada boca abajo, dobló las piernas y se sentó. No le costaba imaginar lo que pensaría su madre si la viera sí, con las manos manchadas de tierra y las faldas embarradas y húmedas de estar tirada en el suelo.

Se subió las gafas por la nariz e hizo una mueca de fastidio al ver que dejaba una huella de barro en el cristal. Mientras limpiaba las gafas con un trocito de tela que no estaba manchado, miró a un lado y otro del río y luego levantó la vista hacia el cielo.

Resopló. Llevaba cuatro horas allí y no había visto ni rastro de las nutrias, que parecían decididas a darle esquinazo. ¿Cómo iba a terminar su investigación si apenas conseguía verlas? Se estaba haciendo tarde, sin embargo, y, si no volvía pronto a casa, sin duda mandarían a una de sus hermanas a buscarla.

Se puso de pie y lanzó una última mirada esperanzada a su alrededor. Entonces se detuvo. Había movimiento en la orilla del río. Contuvo la respiración. ¿Serían las nutrias? Se habían reproducido en primavera y eran muy cautelosas a la hora de trasladar a sus crías. Desde entonces, Julia rara vez las veía. Le dio un vuelco el corazón mientras escudriñaba el lugar donde le había parecido que algo se movía. No se atrevía a moverse por si las nutrias la veían y volvían a desaparecer, pero estaba tan lejos que desde allí no alcanzaría a ver gran cosa. Quizá se acercaran a su posición, pensó ilusionada.

Un fuerte crujido a su espalda la hizo volverse. Un hombre salió dando trompicones de entre los árboles y levantó los ojos al verla.

—Se...

Julia levantó una mano para hacerle callar y se giró para mirar el lugar donde esperaba ver aparecer a las nutrias.

—¡Maldición!

Se habían ido, posiblemente asustadas por el ruido que había hecho aquel maldito zoquete...

Julia se quedó boquiabierta. No, no era un zoquete. Apenas podía decirse que fuera un hombre. Bueno, sí, lo era, pero en realidad rozaba lo divino. Mandíbula cincelada, cabello negro y brillante suavemente ondulado y con la raya a un lado. Probablemente se lo había peinado en algún momento de la mañana, pero de tanto echárselo hacia atrás con la mano había acabado por alborotárselo. Sus manos eran grandes y parecían muy fuertes. Julia deslizó la mirada con naturalidad desde sus manos hasta sus recias piernas, enfundadas en calzas y botas altas. Se fijó en su chaqueta, bien cortada y de fina lana, y en su corbatín suelto y su chaleco oscuro.

Cuando volvió a fijar la mirada en su cara, se le aceleró el corazón. Sus ojos eran de un color azul que no debería darse en un ser humano. El perfil de su mandíbula y la ligera protuberancia del puente de la nariz conferían a su rostro un carácter tan intenso que quien lo contemplaba sentía el impulso de pasarse el día entero estudiando sus rasgos.

—¿Señorita?

Su voz armonizaba con su físico. Era grave y muy bella, el tipo de voz que a Julia le llegaba muy hondo y tocaba una fibra invisible de su ser.

Lo miró con fijeza, con la boca abierta todavía y reseca. Santo cielo, a veces la naturaleza era verdaderamente una obra de arte.

—¿Puedo hablar? —preguntó él acercándose un paso.

Su movimiento repentino sobresaltó a Julia, que se agarró al árbol que tenía al lado para no caerse al río. No estaba segura de querer que se le acercase. Bastante difícil se le hacía ya soportar la presencia de un hombre tan guapo incluso mediando cierta distancia entre ellos, cuanto más si se le acercaba.

—¿Señorita? —Miró de un lado a otro—. ¿Va todo bien? ¿Está herida? ¿O en peligro?

Ella negó con la cabeza.

—Su ropa. —El desconocido se pasó una mano por el pelo y miró a su alrededor—. ¿Alguien la ha agredido? ¿Está cerca aún su agresor?

Julia parpadeó un par de veces cuando él se acercó dos pasos más. Le sacaba una cabeza y su estatura la obligaba a estirar el cuello para mirarlo. Tenía la barba ligeramente crecida en el mentón.

—¿Señorita?

—Yo…

Aquello era ridículo. No conseguía articular palabra, ni un solo pensamiento coherente. No era, por descontado, la primera vez en su vida que veía un hombre. Había visto muchos. Incluso había bailado con varios. Pero aquel era un espécimen que no había estudiado nunca antes, tan guapo que era imposible de describir. Y por su culpa se había olvidado por completo de las nutrias. Lo recorrió con la mirada un par de veces más. Únicamente con el fin de estudiarlo, por supuesto.

—¿Puedo ayudarla en algo? —Él le tendió la mano y Julia, sin pensarlo, la aceptó. El intenso calor su palma hizo que una llamarada le recorriera el brazo.

Apartó la mano bruscamente.

—¡No!

Él levantó una de sus cejas morenas.

—¿No?

—Quiero decir que...

Se frotó el brazo, allí donde aún persistía aquella extraña sensación de calor. Aquello era demasiado. A ella le gustaba estudiar cosas nuevas tanto como a cualquiera —bueno, seguramente más que a cualquiera—, pero estaba allí para observar a las nutrias, no a hombres absurdamente guapos a los que no conocía.

—Estoy bien —dijo—. Estoy aquí por las...

Se quedó sin palabras cuando él la miró fijamente a los ojos. Parecía preocupado y un poco confuso.

—¿Por qué?

—Por las nu-nu… —tartamudeó Julia.

—¿Las nunu?

—¡Las nutrias! —logró decir al fin.

—¿Las nutrias? —Él siguió con el ceño fruncido por la perplejidad.

—Sí. Sí, eso es. Las nutrias. Estoy aquí por las nutrias. Me encuentro perfectamente bien. No he sufrido ningún daño. Solo estoy aquí por las nutrias. Las estudio, ¿comprende? A las nutrias. Me gustan. Hace tiempo que observo sus hábitos de apareamiento. Tuvieron crías recientemente y estaba tratando de verlas. Las nutrias son unas criaturas fascinantes. Se emparejan de por vida, ¿sabe? Llevo aquí desde esta mañana intentando verlas. —Tomó aire y enderezó los hombros—. Sí. Estoy aquí por las nutrias.

La mirada de desconcierto del desconocido se convirtió en regocijo. Julia lo miró entornando los ojos. Estaba acostumbrada a que la miraran así. Sus padres siempre ponían esa cara cuando les hablaba de animales o de la naturaleza. Y también todos los hombres cuando les hablaba de su pasión por todo lo salvaje. Aquel hombre la veía con los mismos ojos que todas esas personas. Como una chiquilla tonta, con una afición tonta y ridícula. Apretó los labios con firmeza y levantó la barbilla.

—Si no hubiera aparecido usted dando pisotones entre la maleza, habría conseguido mi propósito. Estaban a punto de salir de su madriguera.

—¿Dando pisotones? —Él recorrió su cuerpo con la mirada, muy despacio—. Pensaba que estaba usted en apuros. Perdóneme por no haber deducido de inmediato que estaba observando a las nutrias. —Una sonrisa irónica se dibujó en sus labios.

—Es evidente que no me encuentro en apuros.

—Yo no estoy tan seguro de que sea evidente. Está cubierta de barro. Y tiene el vestido... un poco húmedo. —Posó la mirada en su pecho y ella se lo tapó rápidamente con las manos, consciente de que la humedad del suelo había hecho que la tela se le pegara al corsé, revelando demasiado—. No tiene el aspecto de una mujer que no se encuentra en apuros.

—Supongo que le sorprende que a algunas mujeres no nos moleste mancharnos un poco de barro.

Sí, podía suponer sin temor a equivocarse que un hombre como aquel no pasaba mucho tiempo con mujeres que se dedicaran a otra cosa que no fuera bailar y cotillear.

—Es posible, pero creo que me ha sorprendido más lo de las nutrias.

—Son seres maravillosos. Se emparejan...

—De por vida. Sí, ya me lo ha dicho. —Esbozó una sonrisa—. Comprendo que eso fascine a una joven señorita. A las féminas les encanta la idea de emparejarse de por vida.

Su atractivo se desvanecía por momentos. Cuanto más lo miraba Julia, más se enojaba. Estaba claro que la había juzgado ya en muchos aspectos, igual que ella lo había juzgado a él sin conocerlo. Ella, no obstante, había sido más amable en su evaluación.

Estaba, desde luego, acostumbrada a que los hombres se tomaran a risa su amor por la naturaleza y el tiempo que dedicaba a estudiar cada aspecto de la vida natural, pero la cosa cambiaba cuando se trataba de un desconocido que no sabía absolutamente nada de ella.

Julia se enderezó.

—Tengo muy poco interés en emparejarme de por vida.

Él soltó una risita que la hizo arder de rabia.

—Sí, por supuesto. Solo tiene ojos para las nutrias. Ahora me doy cuenta.

—¿Intenta hacerse el gracioso?

Él se encogió de hombros.

—Me parece divertido.

—Los animales carecen de arrogancia y de desdén. ¿Tan raro le parece que los prefiera a la volubilidad y la crueldad de los hombres?

—Está claro que se relaciona usted con hombres poco recomendables.

—He conocido a suficientes hombres como para saber que no me atrae lo más mínimo la idea de casarme. Y si trata de dar a entender que usted es mejor, le diría que miente.

—Esas son palabras muy duras, teniendo en cuenta que hace solo unos minutos éramos perfectos desconocidos. —Se acercó un paso más, hasta que casi no quedó distancia entre ellos—. Habla del desdén de los hombres, pero no creo que sus palabras sean mucho más amables.

Julia respiró hondo. Estaba siendo grosera y lo sabía, pero él también lo era. Estaba jugando con ella a pesar de que no se conocían, y eso la ponía tan rabiosa que le daban ganas de asestarle un zarpazo a aquella cara llena de arrogancia.

—No le debo ninguna amabilidad, piense lo que piense. Los hombres asumen de inmediato que las mujeres solo están en este mundo para halagarlos, pero créame si le digo que tengo cosas mucho mejores que hacer que inclinarme ante usted y adularlo. A usted o a cualquier otro hombre.

—Por lo visto me ha catalogado ya como un hombre en extremo arrogante y presuntuoso.

—No he visto nada que desmienta esa conclusión. Yo estudio las cosas, señor, y lo he estudiado a usted. He visto todo cuanto necesito ver para llegar a una conclusión válida.

Él recorrió su rostro con la mirada, deteniéndose un instante en sus labios. Al sonreír, dejó entrever unos dientes blancos y rectos.

—¿Me ha estudiado detenidamente, señorita...?

—Julia. Julia Chadwick. Soy la mayor de las señoritas Chadwick.

—Señorita Chadwick, pues. ¿Me ha estudiado detenidamente? Siendo así, dígame, se lo ruego, ¿qué es lo que la ha llevado a esa conclusión?

—No he necesitado estudiarlo mucho tiempo para formarme un juicio sobre usted. No hay más que ver la forma en que me habla: como si creyera que estoy aquí únicamente para su diversión.

Él no respondió de inmediato. Fijó la mirada en sus ojos y los observó intensamente. Julia se estremeció. Él desvió por fin la mirada y dio un paso atrás.

—Tiene frío. —Se quitó la chaqueta y se la echó sobre los hombros antes de que ella pudiera protestar.

El repentino calor de la tela y un olor a leña la envolvieron. Sintió que se ahogaba, pero de la forma más deliciosa.

—Yo no...

Él levantó una mano.

—Lo sé, señorita Julia Chadwick. Es usted una estudiosa de las nutrias que sabe valerse por sí sola y no necesita que nadie la rescate. Pero la he retrasado e interrumpido sus quehaceres. Puede que no me considere un caballero, pero no quiero que agarre un resfriado por mi culpa.

—No, la verdad es que... —Intentó quitarse la chaqueta, pero él la detuvo poniéndole una mano en el hombro.

—¡Suelte a mi hermana!

Julia giró la cabeza y vio aparecer a Catherine en el pequeño claro junto al río. Tenía los puños en alto y los pies separados. El sombrero le colgaba de las cintas, alrededor del cuello, y tenía las mejillas coloradas como si hubiera llegado corriendo. La sencilla trenza en la que se había recogido el cabello rojo y crespo —sin duda con poco esmero, conociendo a su hermana— se le había deshecho casi por completo.

—Catherine… —le advirtió Julia.

—Lo digo muy en serio. —Catherine se acercó un paso más, con los puños todavía en alto—. Si hace daño a mi hermana, tendrá que vérselas conmigo. Soy una excelente luchadora.

El desconocido miró a Julia como si no supiera si echarse a reír o quedarse pasmado. La estampa que presentaba Catherine, retando a luchar a puñetazos a un hombre de esa envergadura, era tan ridícula que Julia estaba igual de perpleja.

—Catherine. —Se interpuso entre su hermana y el hombre—. No me estaba haciendo daño, ni va a hacerlo. Simplemente me estaba ofreciendo su abrigo porque tenía frío.

Catherine miró al hombre con recelo y por fin bajó los puños.

—Ha tenido suerte. Lo habría dejado fuera de combate si le hubiera hecho daño a mi hermana.

Él rompió a reír y levantó las manos en señal de rendición.

—No me cabe ninguna duda.

Julia se quitó la chaqueta y se la devolvió.

—Me voy a casa. Puede llevarse esto.

Él aceptó la chaqueta y se encogió de hombros.

—Si esto es lo que se consigue siendo un caballero, no sé si volveré a molestarme.

—Tenemos que darnos prisa en volver —dijo Catherine en tono apremiante—. Mamá se está impacientando.

—Las dejo, entonces. —El hombre inclinó la cabeza—. Feliz caza de nutrias, señorita Julia Chadwick, la mayor de las señoritas Chadwick.

Esperaron ambas a que desapareciera entre los árboles y a continuación emprendieron el camino de regreso a casa.

—Qué hombre tan extraño —comentó Catherine—. Aunque es increíblemente guapo.

—Demasiado guapo —repuso Julia—. Él lo sabe, y es un bestia y un arrogante.

—Es una suerte para él que no te haya hecho daño. Si no, le habría metido una buena patada en la entrepierna —declaró Catherine.

CAPÍTULO DOS

Guy no pudo evitar reírse para sus adentros mientras cruzaba los prados camino de Harburgh House. A fin de cuentas, no todos los días se encontraba uno no con una, sino con dos mujeres pelirrojas y feroces. Salvajes, incluso. Al ver a la señorita Chadwick, había pensado que había sufrido algún percance espantoso. Que la habían asaltado unos ladrones, quizá, dada su apariencia.

Pero no. Era todo por las nutrias. Sacudió la cabeza. ¡Nutrias! Qué mujer tan extraña... ¡Y qué temperamento! En cuestión de segundos, había pasado de casi no poder articular palabra a fustigarlo verbalmente. El brillo de sus ojos cuando le había dicho que era un arrogante le había parecido poco menos que irresistible.

Y qué decir de la hermana pequeña, con sus brazos de palillo y sus puños diminutos y apretados... Guy volvió a reírse. Tenía que ser la criatura más feroz que había visto en mucho tiempo. Era demasiado joven para interesarle, desde luego, pero no le importaría en absoluto volver a verlas a las dos. Suponía que la señorita Chadwick no opinaría lo mismo.

Siguió el camino que rodeaba el edificio, hasta la puerta principal. Las cuatro torres de la casa dominaban el paisaje. Había pagado una suma modesta por la casa, pero llevaba tanto tiempo descuidada que aún necesitaba reformas. El anterior propietario no había sido muy cauto con el dinero y el edificio necesitaba una modernización, además de numerosas reparaciones. Las obras, en definitiva, iban a dejar muy mermadas sus arcas. Heredar un título nobiliario no salía barato. Los impuestos que tenía que pagar por sus tierras eran muy elevados. Su tío había hecho todo lo posible para que la hacienda ducal fuera rentable y Guy seguiría su ejemplo en cuanto hubiera saldado los impuestos. Pero lo primero era lo primero, y había tenido que abandonar Londres por el bien de Stephen.

Antes de que pudiera abrir la puerta, el ama de llaves salió a su encuentro.

—Gracias a Dios, excelencia. Empezaba a preocuparme.

—¿Por mí, señora Keats?

Ella sonrió y sacudió rápidamente la cabeza.

—No, señor, por usted no. Sé que el señor sabe cuidar de sí mismo. Pero Stephen aún no ha vuelto y uno de los mozos dice que lo han visto ir hacia la posada del pueblo. Eso fue hace unas cuatro horas.

Guy hizo una mueca. Si su hermano llevaba cuatro horas en la posada, estaría ya borracho como una cuba. A sus diecisiete años, aún no había aprendido a moderarse con el alcohol. Ni con la vida, en realidad. Guy volvió a suspirar. Todo aquello era culpa suya. Siempre se había esforzado por proteger a su hermano de la cruda realidad. Le sacaba trece años y había sido para él una figura paterna desde el fallecimiento del padre de Stephen. A menudo lamentaba no haber desempeñado mejor ese papel.

—Iré a buscarlo —le dijo a la señora Keats.

Ella asintió.

—Espero que no se haya metido en líos.

—Yo también lo espero.

Cambiaron una mirada y él adivinó que el ama de llaves consideraba poco probable que así fuera. Stephen tenía una extraña habilidad para meterse en líos allá donde iba. Guy había confiado en que, al mudarse a la campiña de Hampshire, su hermano sentaría la cabeza, maduraría y se convertiría en el hombre que él sabía que podía llegar a ser. Si solamente había pelirrojas en los alrededores para distraerlo, tal vez no tuviera tantas ansias de «esparcir su semilla».

¿Volvería a ver a la señorita Chadwick? Se dirigió a los establos y pidió que le ensillaran un caballo. Ella tenía que vivir en los alrededores, puesto que volvía a casa a pie. Si su hermana y ella eran una muestra representativa de las mujeres de la comarca, sería fácil asegurarse de que Stephen mantuviera los calzones bien abrochados. Normalmente su hermano prefería a las morenas pechugonas.

Él, en cambio, era sensible al atractivo de una esbelta pelirroja. Había algo emocionante en esos ardientes ojos verdes que brillaban detrás de las gafas y en esos rizos salvajes que le caían sobre la frente. Las pecas le bailoteaban en la nariz y unas pocas salpicaban su clavícula.

No, Stephen no tendría el menor interés.

Él, sí.

En cuanto el caballo estuvo ensillado, partió a galope tendido hacia el pueblo. Llevaban más de una semana en Hampshire y había explorado lo suficiente la zona como para conocer el camino. Era la primera vez, sin embargo, que visitaba aquel lugar junto al río. De haber sabido que había allí una pelirroja mojada y llena de barro, quizás hubiera ido antes, pero había estado muy atareado haciendo planes y comunicándose con un amigo de Londres. Aquel paraje junto al río parecía perfecto, al menos en los planos de las tierras que rodeaban Harburgh. Sin embargo, no había tenido oportunidad de comprobar en persona que el lugar era tan idóneo como parecía sobre el papel. Tendría que hablar con Morgan y pedirle que fuera a hacerle una visita, pero aquel era posiblemente el lugar idóneo para poner en marcha su nueva empresa.

Una larga calle atravesaba el centro del pueblo. Había en ella una candelería, una librería, una carnicería y una frutería, además de todo lo necesario para abastecer a las mujeres de los alrededores. El pueblo, de buen tamaño, estaba formado en su mayoría por casitas blancas y provisto de todos los atractivos de la campiña. Guy, en definitiva, se sentiría bastante satisfecho si se establecía allí de manera permanente. Pero eso, en todo caso, dependía de lo que sucediera con Stephen.

Se detuvo frente a la posada. Unos cuantos hombres rondaban junto a la puerta, ebrios ya a pesar de que la tarde apenas acababa de despuntar. Guy los saludó con una somera inclinación de cabeza y ellos se apartaron de su camino. Aunque aún desconocían su identidad, era lo bastante imponente como para que no quisieran causarle problemas. Su estatura y la anchura de sus hombros solían conferirle esa ventaja, aunque al parecer no habían bastado para asustar a cierta señorita Chadwick y hacerla callar.

Se sonrió al agachar la cabeza para entrar por la puerta de la posada. Sí, la señorita Chadwick era de lo más interesante.

Notando el suelo pegajoso, entró en el salón principal y observó a los parroquianos. La joven tabernera estaba apoyada en la barra hablando con una mujer mayor y enflaquecida que ocupaba uno de los taburetes. Aunque no era tarde, los clientes eran numerosos. Al posar la mirada en su hermano, Guy lanzó un suspiro.

Stephen estaba sentado una mesa rinconera, con un hombre a cada lado. Sobre la mesa había cartas esparcidas, además de un buen puñado de monedas y el reloj de bolsillo de Stephen. Guy torció el gesto. Su hermano era un pésimo jugador de naipes, incapaz de ocultar sus cartas. Si no lo había perdido ya todo, estaría a punto de hacerlo.

Aguardó un momento mientras observaba cómo se desarrollaba la partida. Ninguno de los contendientes de Stephen parecía del tipo amistoso. Sin duda no se tomarían a bien que los interrumpiera.

Se acercó a la barra procurando mantenerse apartado de la vista de su hermano. Pidió una cerveza y se la bebió despacio. Mientras él daba unos sorbos a la suya, Stephen se bebió una jarra entera y pidió otra. Guy sacudió la cabeza. Le había consentido demasiado de pequeño. El padre de Stephen, y su padrastro, había muerto cuando su hermano tenía cinco años. Guy sabía muy bien lo doloroso que era perder a un padre. Como no quería que Stephen pasara por lo mismo que él, se había encargado de cuidarlo, a pesar de que solo tenía trece años. Se había convertido en el escudo de Stephen ante la vida.

Y había sido un terrible error.

Stephen había heredado la belleza clásica de su madre, igual que él. Todos los varones de su familia materna eran afortunados en ese sentido. Morenos y apuestos desde pequeños. Lamentablemente, Stephen se había aprovechado de ello al máximo desde muy temprana edad. Había aprendido siendo aún muy joven a encandilar a las mujeres, y su propensión a acostarse con cualquier mujer que se le pusiera a tiro era uno de los motivos por los que se habían mudado al campo. Guy confiaba en que las cosas cambiaran en un lugar más tranquilo, donde no hubiera clubes en los que su hermano pudiera desaparecer y meterse en líos.

Pero, aun así, había posadas y tabernas. No había forma de evitarlas.

Cuando Guy terminó de beberse su cerveza, Stephen ya se había bebido varias más y estaba evidentemente ebrio. Había perdido a las cartas, lo que no sorprendió en absoluto a Guy. Cuando el hombre barbudo agarró el reloj y se lo metió en el bolsillo de la chaqueta con cara de triunfo, Stephen lo señaló con un dedo.

—Ha hecho usted trampa, señor —farfulló—. Ya lo creo que ha hecho trampa.

Guy hizo una mueca. Aquello no iba por buen camino.

—¿Cómo te atreves? —replicó el hombre—. Has perdido limpiamente. No es culpa mías que seas un inútil. —Sonrió a su amigo.

—¡Cómo...! —Stephen se levantó tambaleándose y apoyó una mano en la mesa para sostenerse—. ¿Cómo se atreve? Yo no he perdido. Usted ha hecho trampa.

El altercado empezaba a llamar la atención de los presentes, y la tabernera apoyó los codos en la barra para ver mejor. El hombre al que Stephen había acusado de hacer trampas miró a su alrededor y enrojeció.

—Ojo con lo que dices, bastardo. Tengo una reputación que mantener. Yo nunca hago trampas. Simplemente sé cuándo alguien es malo a las cartas, eso es todo.

Stephen se enderezó.

—Yo no soy un bastardo, pe-pe-pedazo de patán ignorante. So-soy el hermano de un duque. Y ahora devuélvame mis pertenennnncias. —Se balanceó y chocó de espaldas con la pared. La aparición repentina de la pared pareció sorprenderlo y, al apartarse bruscamente, tropezó con el otro hombre.

Guy se levantó sin prisa. Confiaba en poder salir de allí sin que se armara jaleo, pero, tal y como iban las cosas, debía estar preparado.

El hombre apartó a Stephen de un empujón, haciéndolo chocar con el tipo al que había acusado de tramposo. Con la cara congestionada por la ira, el barbudo empujó a Stephen hacia atrás. Stephen se agarró a la mesa y estuvo a punto de volcarla, pero de algún modo consiguió mantenerse en pie. Cuando el ganador se embolsó el resto de las monedas, Stephen lo agarró de la muñeca y trató de apartarle la mano del dinero.

Su amigo lanzó el primer puñetazo. Stephen lo esquivó, pero recibió un golpe en el brazo.

—Maldita sea. —Guy no podía quedarse mirando por más tiempo. Deseaba que Stephen aprendiera la lección, pero su madre se llevaría un disgusto si dejaba que lo molieran a palos.

Se interpuso entre ellos, dispuesto a detener el siguiente puñetazo del hombre de las monedas. El golpe le dio en el antebrazo, haciéndolo temblar. Prefería eso, sin embargo, a que diera en las costillas de Stephen, porque probablemente se las habría roto.

Agarró a su hermano por el cuello de la camisa y lo apartó de los hombres. De pie entre ambos, levantó los puños.

—Ya tiene sus ganancias. No es necesario que haya pelea.

—Me ha insultado —protestó el barbudo señalando a Stephen.

—En efecto —reconoció Guy—. Y lo lamenta, ¿verdad, Stephen?

—Y un cuerno —le espetó Stephen—. Ha hecho trampas.

—¡Pero tú...!

Guy se puso delante del hombre de la barba.

—No tengo ningún deseo de luchar, pero lo haré si es necesario. Yo que usted, cogería el dinero y me iría.

El hombre le echó un vistazo, midiéndolo con la mirada a lo largo y a lo ancho. Guy no tenía costumbre de pelear, al menos desde sus años mozos, pero podía enfrentarse a los dos hombres a la vez, si llegaba el caso. Esperaba que se dieran cuenta de ello y optaran por la prudencia.

El otro hombre le hizo un gesto a su amigo.

—Déjalo estar. Has ganado.

El barbudo negó con la cabeza.

—No hasta que se disculpe.

—¿Stephen? —Guy miró a su hermano, que se balanceó un poco y se apoyó contra la barra.

—No tengo nada por lo que disculparme.

—¡Sinvergüenza! —gritó el hombre, y se lanzó hacia él.

Guy lo derribó de un puñetazo. El hombre se estrelló contra el suelo levantando una nube de polvo. Los que observaban la escena ahogaron una exclamación de sorpresa y una mujer gritó. Guy se cernió sobre él. No le había hecho mucho daño, aparte de algún moratón. Se inclinó y sonrió.

—¿Lo dejamos así?

El hombre se apoyó en el codo y los miró a ambos con furia.

—Está bien —dijo—. Pero que no vuelva a verlo por aquí.

—Eso —terció la camarera—. Aquí no queremos alborotadores.

Guy suspiró y se enderezó.

—No volverán a verlo por aquí, se lo prometo.

Agarró a su hermano del brazo y lo sacó a rastras de la posada. Stephen se detuvo a descansar contra el poste de los caballos.

—Deberías haber luchado con él. Haber recuperado mi dinero.

Guy negó con la cabeza.

—Si alguien merece una paliza, eres tú. Llevamos aquí apenas una semana y ya estás enemistándote con los lugareños. ¿Qué crees que dirá la gente cuando se entere de que el duque se pelea con borrachos?

Stephen se encogió de hombros.

—¿A ti qué más te da? Esta gente no importa nada. No vale nada.

Guy resopló por las fosas nasales y lo agarró por el cuello de la camisa, levantándolo hasta que la cara de su hermano se puso roja.

—Debería haber dejado que te dieran una paliza. Quizás así escarmentarías. Que estas personas no sean la flor y nata de la sociedad no significa que no valgan nada. Si me salgo con la mía, algunos trabajarán en mis tierras y me procurarán beneficios. Unos beneficios, he de añadir, que servirán para pagar tus fechorías.

Stephen arañó la mano con que lo sujetaba.

—Creo que voy a vomitar.

Guy lo soltó y lo apartó de un empujón. Stephen se dobló y vomitó en el suelo. Cuando hubo acabado, se enderezó y sonrió.

—Así está mejor .

—¿Sí? —preguntó Guy—. Desde mi punto de vista, no lo parece.

Sacudió la cabeza y lo agarró del brazo para alejarlo de la posada. Cuanto antes se fueran de allí, mejor. Prefería enviar a uno de sus hombres a buscar el caballo, antes que sentar a su hermano sobre la silla de montar en ese estado y darle un paseo que no olvidaría.

—Es hora de que madures, Stephen.

—Primero soy demasiado joven para beber y apostar y ahora tengo que madurar —murmuró.

—Te he traído aquí, con grandes dispendios, debo añadir, para que tengas la oportunidad de llegar a ser el hombre que sé que puedes ser. Nuestra madre vendrá a visitarnos dentro de poco. Me encantaría poder decirle que tu comportamiento ha mejorado.

Stephen agitó una mano.

—Se dará cuenta de que me estoy consumiendo en el campo, de que necesito volver a la civilización, donde está la diversión.

—No todo en la vida es diversión. Eso es algo que debería haberte enseñado hace mucho tiempo.

—Lo sé, lo sé. Deberías haberme arrojado a los lobos en lugar de jugar a ser el hermano mayor, mi defensor. Bueno, no todos podemos ser tan abnegados y perfectos como tú, Guy.

—¿Crees que soy perfecto?

—¿Tú no?

—En absoluto. —Si lo fuera, no habría disfrutado tanto sacando de sus casillas a la pelirroja señorita Chadwick—. He jugado y bebido hasta quedar casi perder el sentido. Me he acostado con mujeres, pero siempre con cuidado. Y he bebido y apostado con amigos de confianza. Discretamente. Y sabía cuándo parar. Sigo sabiéndolo. Mi responsabilidad es lo primero.

Stephen resopló con desdén.

—Bueno, yo no tengo responsabilidades, así que ¿qué quieres que haga?

Guy se detuvo y lo miró. Aunque Stephen ya era casi un hombre, no podía evitar ver en él al niño que perdió a su padre a una edad muy temprana. Tenía esa misma mirada ahora. Sus ojos reflejaban esa misma tristeza.

—¿Quieres responsabilidades?

Stephen se quedó pensando un momento.

—Siempre y cuando no sean aburridas.

—Eso no puedo garantizártelo, pero, si quieres ayudarme a sacar adelante esta finca, te daré responsabilidades.

Su hermano frunció los labios y se quedó callado un momento. Por fin, le tendió una mano.

—Trato hecho.

Antes de que Guy pudiera estrecharle la mano, Stephen se dobló de nuevo y le vomitó sobre las botas. Guy puso los ojos en blanco.

—Primero será mejor que se te pase la borrachera.

CAPÍTULO TRES

—¡Chicas!

Catherine mantuvo los ojos firmemente cerrados.

—Creía que mamá había ido a visitar a la señora Langley.

Emma cogió su baraja de cartas y empezó a barajarlas. Julia hizo como que no la veía. Si alguna de ellas prestaba atención Emma, se veía obligada a participar en el nuevo truco que había aprendido. Y decir que lo había aprendido era mucho decir, porque, por más que se esforzaba, aún no había conseguido hacer un solo truco bien.

Pero por lo menos era mejor que oírla cantar. Antes de que su hermana mayor se casara, Emma componía sus propias canciones y estaba empeñada en convertirse en la mejor cantante de toda Inglaterra. Al menos los trucos de cartas eran un poco más llevaderos que sus gorgoritos constantes y sus letras horrendas.

Claro que esa afición tampoco le duraría mucho. Dentro de un par de semanas encontraría otro pasatiempo y sus hermanas tendrían que soportarlo también. Julia no entendía por qué su hermana no era capaz de encontrar una pasión y ceñirse a ella.

—¡Chicas!

Julia se levantó del sitio que ocupaba en el jardín, tumbada en la hierba sobre una manta. Emma estaba sentaba en el banco, bajo el manzano, y Catherine se hallaba tumbada a su lado, con los brazos apoyados encima de la cabeza y los ojos cerrados. Abrió un ojo.

—Supongo que será mejor que vayamos a ver qué quiere.

—Seguramente querrá regañarme por las huellas de barro que he dejado en el suelo, aunque creía que la señora Riley las había limpiado —comentó Julia con una mueca.

—Pobre señora Riley —rio Catherine—. Yo temo más sus reprimendas que las de mamá.

—Me echó una bronca y me ofrecí a limpiarlo, pero se negó. Creo que le gusta hacerse la mártir. —Julia se levantó y le tendió la mano a Catherine—. Vamos a ver qué quiere mamá.

—Cuando terminemos, puedo enseñaros este truco —dijo Emma.

Catherine puso cara de fastidio.

—¿Esta vez te saldrá bien?

—Yo los hago bien, pero vosotras siempre os equivocáis de cartas —repuso Emma.

Julia no dijo nada. Como ocurría con todas las aficiones de Emma, solo tenían que procurar mantener la boca cerrada hasta que se les pasaba. O al menos eso decía siempre su hermana mayor, Amelia.

Al entrar en la casa, encontraron a su madre en la sala de estar. La señora Riley ya había servido el té y los pasteles, y su madre se estaba metiendo alegremente un bollo de crema en la boca mientras las esperaba.

—Ah, ahí estáis —dijo con la boca llena.

—¿Cómo es que has vuelto tan pronto, mamá? —preguntó Julia al sentarse en el diván.

La sala de estar de Luckington Grange era más pequeña que el salón, pero la preferían para relajarse. La estancia estaba repleta de cosas suyas, desde las partituras desechadas de Emma a los últimos esquejes que había cortado Julia, pasando por el telescopio de Catherine. Incluso había aún algunos libros de Amelia desperdigados por ahí. Era una habitación informal, nada adecuada para recibir visitas, pero a Julia le encantaba. Le traía muchos recuerdos felices de los juegos que había compartido allí con sus hermanas, dos de las cuales estaban ya casadas.

Su madre terminó de comerse el bollito.

—He ido a ver a Amelia. Ay, Dios, ¿os podéis creer que esté casada? Nunca lo habría pensado. ¿Quién iba a imaginar que un vizconde querría casarse con una pelirroja pecosa? Sobre todo, después del escándalo de la prima Bess. Los negocios de vuestro padre sin duda se beneficiará de los nuevos contactos de Amelia.

Julia se mordió la lengua. Todas las hermanas Chadwick, excepto Lavinia, que estaba casada y vivía en Escocia, eran pelirrojas y pecosas, aunque Amelia era la más pecosa de todas. Menos Lavinia, todas habían tenido la mala suerte de heredar el cuerpo desgarbado y el color de pelo de su padre. Su madre, en cambio, era rubia y pechugona. Lavinia había sido la única afortunada en ese sentido.

El escándalo de la prima Bess hacía sucedido hacía ya mucho tiempo y, sin embargo, su madre siempre le echaba la culpa de su mala reputación. La primavera siguiente a la huida de Bess con el hijo del vicario, las Chadwick se fueron a la ciudad y fueron la comidilla de Londres. Eso, junto con sus tendencias intelectuales, las convertía en un pésimo partido. Y no es que a Julia le importase.

Se alegraba mucho por Amelia, aun así. Si alguien merecía conocer el amor verdadero, era ella. Amelia llevaba casi toda la vida enamorada de Nicholas, y Julia estaba encantada de que, después de pasar años cuidando de sus hermanas y tratando de mantenerlas a raya, tuviera a su lado a alguien que la ayudara a disfrutar de la vida.

—Ojalá nos lo hubieras dicho, mamá —se quejó Emma—. Me hubiera gustado ver a Amelia. Podría haberle enseñado mi nuevo truco. —Trató de barajar las cartas y varias salieron volando y se esparcieron por el suelo.

—Por favor, ten cuidado, Emma. —Su madre hizo un ademán desdeñoso—. Podéis ir a visitar a Amelia cuando queráis. Solo vive a un par de millas de aquí. Pero estabais las tres muy ocupadas haciendo lo que sea que hagáis. Además, a veces una madre necesita hablar a solas con su hija casada. —Soltó un pequeño resoplido—. La echo mucho de menos. Y con los meses que pasa vuestro padre fuera por negocios, me siento muy sola.

Catherine se acercó a ella por detrás y le dio un achuchón.

—No estás sola, mamá, todavía nos tienes a nosotras, tus horribles hijas. Y nosotras probablemente nunca nos casaremos.

Su madre sonrió. A pesar de que se quejaba constantemente de que fueran pelirrojas y tuvieran demasiada curiosidad intelectual —o sea, de que fueran unas completas sabihondas, en palabras suyas—, las quería a su manera. En cuanto a su padre, el trabajo lo mantenía muy ocupado, pero cuidaba bien de ellas y les procuraba todo cuanto podían necesitar, aunque tuvieran que perderse alguna que otra temporada en Londres, cosa que a ninguna de ellas le importaba en exceso.

La señora Chadwick acarició la mano de Catherine.

—Bueno, en primer lugar, Amelia y Nicholas van a dar una fiesta en el jardín dentro de cuatro días.

—¿Qué van a celebrar? —preguntó Julia.

Su madre se encogió de hombros.

—Ahora vuestra hermana es una persona importante. Debe recibir invitados con regularidad.

Catherine rodeó el sofá y se dejó caer junto a Julia.

—Conozco a Amelia y sé que prefiere escribir historias o tirarse al río, antes que dar una fiesta.

—¿Tirarse al río? ¡Qué disparate! —se burló su madre.

Emma y Julia se sonrieron. Su madre ignoraba que, hacía no mucho tiempo, Amelia había arriesgado su vida para salvar a Nicholas. Y preferían que siguiera ignorándolo. Probablemente le daría un infarto si se enteraba. En cuanto a la carrera de escritora de Amelia, Julia sabía que seguía escribiendo novelas, pero que estas no eran del mismo cariz que antes. El desamor ya no dominaba la vida de sus personajes.

—El caso es que estamos todas invitadas y será una oportunidad excelente para conocer a gente nueva —proclamó su madre.

—¿Qué gente nueva? —preguntó Catherine.

—Al duque, por supuesto. Aunque… —La señora Chadwick se inclinó como si se dispusiera a contarles un gran secreto—. Tened cuidado, chicas. Esta mañana me encontré con el señor Green y me dijo que ayer mismo se vio a ese tal lord Weston peleándose a puñetazos en la posada La Corona del Rey.

Julia sacudió la cabeza.

—¿Por qué iba a pelearse un duque a puñetazos?

—El señor Green dice que la señorita Georgina Finlay, que es prima de Harry, ya sabéis, ese muchacho rubio con el pelo rizado y esa horrible nariz de nabo, ha oído contar que es aficionado al juego y... —Bajó la voz—. Y que tiene fama de mujeriego. Al parecer, se ha mudado aquí huyendo de las deudas y de unos cuantos maridos airados.

—Deberías saber que no hay que hacer caso de las habladurías, mamá —dijo Catherine, que sin embargo parecía tan ansiosa de noticias como su madre.

—Mis fuentes son fiables —repuso la señora Chadwick, irguiendo la espalda—. Además, me han dicho que está tan endeudado que necesitar aumentar las rentas de su nueva finca.

Julia frunció el ceño.

—Si tiene apuros económicos, ¿por qué compró Harburgh?

—¿Quién sabe? —Su madre cogió otro bollito y lo bañó con crema—. Ya sabéis cómo son esos hombres. Les gusta mantener las apariencias aunque sean unos derrochadores y lo pierdan todo en el juego. —Se lamió un poco de crema del dedo—. He oído que además tiene un hermano, mucho más joven que él. El ducado lo heredó de un tío suyo. Ni siquiera es un heredero directo. Según Georgina, es tremendamente guapo y el hermano pequeño también va camino de serlo.

Catherine resopló.

—A Georgina Finlay todos le parecen guapos.

Su madre negó con la cabeza.

—Uy, no, también lo oí comentar en el pueblo hace un par de años. Aunque a él nunca lo he visto en persona. Tiene el pelo moreno y los ojos azules y es alto y fuerte.

Julia tomó aire lentamente.

—Dicen que quiere construir un molino de harina en la ribera del río. Tú conocerás el sitio, Julia. Siempre estás ahí abajo, mirando a los... —Su madre frunció el ceño—. ¿A los tejones?

—A las nutrias —contestó Julia distraídamente.

Dios mío… Había discutido con el duque. Tenía que ser él. Nunca antes lo había visto, y encajaba en la descripción. Además, aquel paraje pertenecía a Harburgh, la finca que había comprado aquel misterioso y flamante duque.

—Bueno, eso provocará algunas quejas. —Su madre se recostó en el sillón y mordisqueó el bollito—. Pero traerá algo de trabajo a la comarca y no me cabe duda de que habrá gente que estará encantada.

No era el caso de Julia. El duque planeaba construir un molino en el rincón de las nutrias. Eso destruiría su hogar. Y el duque ahora lo sabía. ¡Miserable! No solo era arrogante y grosero, sino que además pretendía destruir la morada de las nutrias.

Tal vez cambiase de opinión ahora que sabía que había animales que tenían allí su hogar, aunque Julia lo dudaba. Si los rumores eran ciertos —y no veía por qué no iban a serlo—, su primera impresión de él había sido acertada. Jugador y mujeriego. Sí, esa descripción le venía como anillo al dedo.

—¿Quién quiere ver mi nuevo truco de cartas? —preguntó Emma esperanzada.

Catherine miró a su alrededor.

—Necesito dormir. He estado en pie toda la noche. —Se levantó de un salto del diván y salió de la habitación en medio de un revuelo de faldas.

—Ya verás, Julia, te va a sorprender —dijo Emma.

Julia se giró en el asiento con un suspiro y compuso una sonrisa. No le apetecía nada ver otro truco fallido de su hermana. Tenía que persuadir a aquel arrogante del duque de que no construyera un molino que perjudicara a las nutrias. Ignoraba si poseía capacidad de persuasión suficiente para convencer a un hombre como él, pero quizá con la ayuda de sus hermanas conseguiría detenerlo. A fin de cuentas, no podía perder la esperanza.

CAPÍTULO CUATRO

—¿No echas de menos las emociones de Londres? —preguntó Morgan mientras caminaban por el campo en dirección al río.

Guy se rio.

—Hace apenas dos días saqué a Stephen a rastras de una posada y casi terminé metiéndome en una pelea. ¿No te parecen suficientes emociones?

Morgan sonrió. El conde sabía muy bien los problemas en los que se había visto envuelto Stephen y por qué había decidido Guy trasladarse al campo. Guy y él habían estudiado juntos en Oxford, y Morgan conocía todos los pormenores de la vida de su amigo.

—¿Y qué me dices de las mujeres? ¿Tampoco las echas de menos? —Recorrió enfáticamente con la mirada los campos desiertos—. No veo muchas caras bonitas por aquí.

Guy pensó en la única cara bonita que había visto.

—Pues las hay.

—Bien, ¿dónde está ese lugar perfecto?

Guy señaló hacia la línea de árboles que había que atravesar para llegar a la ribera del río.

Luego miró hacia atrás, a Stephen, que tenía una fuerte resaca y caminaba tras ellos, con la mayor lentitud posible. Rufus, un perro mestizo de color canela claro que había aparecido en la vida de Guy hacía unos años, cuando lo encontró vagando por las calles de Londres, correteaba alegremente entre ellos con la lengua fuera. El perro, de gran tamaño, nunca sería un campeón de caza ni especialmente útil para nada, pero era un buen compañero para una velada nocturna y su capacidad para disfrutar de la vida nunca dejaba de arrancarle una sonrisa a Guy.

—¡Stephen! —llamó a su hermano—. ¡Ru! —le gritó al perro, que se había alejado demasiado.

Su hermano hizo una mueca de dolor.

Morgan se rio.

—Veo que sigue sin aguantar bien el grog.

—Bebe por diez y se olvida de que todavía no es ni siquiera un hombre hecho y derecho.

—Te he oído—masculló Stephen—. Y sigo sin entender por qué tengo que salir al campo a estas horas intempestivas a ver un trozo de tierra.

—No es un trozo de tierra cualquiera. —Guy se detuvo para que su hermano pudiera alcanzarlos—. Es parte de nuestra finca y va a hacernos ganar un buen dinero.

—De tu finca —puntualizó Stephen—. Nunca será mía.

—Lo será, si muero sin heredero. Después de todo, eres el único varón de la familia por parte de nuestra madre. Tal vez tengas suerte.

Stephen resopló.

—En cualquier caso, soy responsable de tu sustento y del de tu descendencia, por lo que parece —añadió Guy.

—Eso no fue culpa mía. —Stephen levantó las manos.

Guy puso los ojos en blanco. No era la primera vez que escuchaba ese argumento.

—Fue culpa tuya, absolutamente, dado que no pudiste refrenarte.

—Ella era una seductora —protestó su hermano.

Guy había conocido en persona a la mujer a la que su hermano había dejado encinta. Era tan joven e inexperta como Stephen y estaba totalmente aterrorizada. Su padre —la única familia que le quedaba— era muy estricto, y ella temía que la repudiara. A pesar de la riqueza que había heredado, Guy tenía apuros económicos debido a las deudas de Stephen y a lo que le había costado mandar a la muchacha lejos para que diera a luz y dejara al bebé al cuidado de una familia cariñosa, así como procurar que tanto el niño como la madre estuvieran bien atendidos en el futuro. Si no se le ocurría una nueva forma de conseguir dinero, no podría prometerles un porvenir desahogado.

Y ahí es donde entraba el molino.

Stephen empezó a quedarse otra vez atrás, pero Guy no insistió en que apretara el paso. No sabía cómo hacerle entender que el molino era también para él y que debía interesarse por sus planes.

—Entonces, ¿la chica se marchó? —preguntó Morgan.

Guy asintió.

—Se ha ido a Irlanda. Le dijo a su padre que había encontrado colocación como maestra y le estoy pagando en consecuencia.

—Entonces, le ha ido bien.

—No, en absoluto. Si la conocieras, Morgan, lo entenderías. Ella creía que estaba enamorada de Stephen. Se entregó a él por amor, no porque quisiera sacarme dinero. —Guy maldijo en voz baja—. ¿Qué voy a hacer con él? No parece entender que su comportamiento tiene consecuencias.

Morgan se encogió de hombros.

—Tú y yo no éramos muy distintos en Oxford.

—Bebíamos bastante y tuvimos muchos escarceos, desde luego, pero no persuadíamos a las mujeres de que estábamos enamorados de ellas y menos aún las dejábamos encinta. —Se detuvo y miró a Stephen, que había cogido un palo y caminaba fustigando la hierba como si fuera un chiquillo—. Entendíamos cuál era nuestro deber.

—Stephen nunca ha necesitado entenderlo, Guy. Tú asumías todas las responsabilidades por él.

Guy dejó escapar un largo suspiro.

—Es culpa mía, en efecto.

—Espero que este traslado al campo dé resultado. Dale tiempo. Solo lleváis aquí dos semanas.

Guy asintió y se adentró en el bosque que bordeaba el río.

—Espero que tengas razón. —Señaló con la cabeza a su amigo—. Quizá tú también acabes trasladándote aquí.

Morgan negó con la cabeza.

—¿Y privarme de las diversiones de Londres? Rotundamente, no.

Morgan había heredado el título de conde nada más salir de Oxford. Sus padres habían fallecido en un horrible robo, siendo él muy joven. Aunque conocía el peso del deber y no tenía problemas con el juego o la bebida, como Stephen, disfrutaba de una ajetreada vida social... y amorosa. Guy podía haber heredado un físico privilegiado, pero Morgan poseía un encanto irresistible.

—Por aquí... —Guy se detuvo al oír voces.

—No veo qué podemos hacer —oyó decir a una joven.

Se llevó un dedo a los labios, indicándole a Morgan que guardara silencio. Había reconocido aquella voz. Miró por entre los árboles y vio a tres mujeres, todas ellas pelirrojas. La señorita Julia Chadwick era una de ellas. A su lado estaba la joven que le había amenazado. Ella y la otra muchacha debían de ser hermanas de Julia. Desde que se había topado con la señorita Chadwick, había oído hablar más de aquellas jóvenes. Al parecer, tenían fama de ser un poco excéntricas.

—Tenemos que hacer algo. No podemos dejar que construya aquí. —Julia Chadwick se volvió—. Quizá podamos bloquear el paso.

—Estas son sus tierras —repuso una de sus hermanas—. No podemos hacer eso. Y, además, ¿cómo pretendes hacerlo?

Stephen se acercó a trompicones a ellos.

—¿Qué estáis haciendo? —preguntó.

La señorita Chadwick se volvió al oír su voz y Guy se vio obligado a salir al pequeño claro.

—Señorita Chadwick —dijo.

Ru cruzó el claro y comenzó a corretear entre las piernas de todos como una bola de pelo, hasta que por fin se echó en una franja de hierba y empezó a revolcarse y a frotarse contra ella.

La señorita Chadwick apartó la mirada del perro y la fijó en Guy.

—¿Qué está haciendo aquí?

—Bueno, como acaba de señalar su… hermana —dijo señalando a una de las otras chicas—, estas son mis tierras. —Dedicó una sonrisa a las otras dos pelirrojas. Eran, de aspecto y complexión, muy parecidas a la señorita Chadwick, pero no llevaban gafas ni tenían ese mechón de pelo encantador que a ella siempre le cubría la frente—. Porque deduzco que es usted su hermana.

A la más alta se le colorearon las mejillas.

—Sí, lo soy. Emma Chadwick a su servicio. Y esta es la señorita Catherine.

La otra hermana —que era la más joven, supuso— lo miró de arriba abajo con los ojos entornados. Finalmente, inclinó la cabeza.

—Un placer.

—Les presento al conde de Radcliff y a mi hermano Stephen.

Stephen contestó con un leve gruñido. Seguramente al muy necio no le interesaban las mujeres pelirrojas y delgadas. Se dejaba seducir con demasiada facilidad por los pechos grandes y el ondular de una melena morena. Guy no era de su mismo parecer. La señorita Chadwick le resultaba mucho más interesante que cualquier dama de grandes pechos y cabello oscuro.

—Probablemente debería preguntar qué hacen ustedes en mis tierras, pero imagino que será algo relacionado con las nutrias, como de costumbre.

—¿Con las nutrias? —preguntó Morgan.

—Sí —contestó la señorita Chadwick—. Las nutrias pescan aquí y sus madrigueras no están lejos de la orilla del río.

—Entiendo. —Morgan miró a Guy con desconcierto.

—Construir un molino aquí acabaría con ellas. —La señorita Chadwick clavó la mirada en Guy.

—¿Quién ha hablado de un molino? —preguntó Guy, esforzándose por poner cara de inocencia.

No le sorprendió que la noticia ya se hubiera difundido por el pueblo. Su llegada, como la de cualquier duque, había suscitado numerosas habladurías y además era lógico que los cambios que pensaban introducir en la finca fueran objeto de comentarios.

—¿Niega que esté planeando construir un molino aquí? —le interrogó la señorita Chadwick.

—No hablo de mis asuntos de negocios con mujeres.

Su respuesta le valió una mirada agria por parte de las tres jóvenes.

—¿Ni siquiera si sus negocios van a afectar a nuestro entorno natural? —Ella se acercó varios pasos y cuadró los hombros.

Guy no pudo evitar sonreír. En otra época, Julia Chadwick podría haber sido una guerrera, con su escudo y su espada. Aunque era delgada, la fuerza que emanaba habría bastado para poner de rodillas a muchos hombres.

A él no, sin embargo. A no ser que fuera por motivos relacionados con el placer, por supuesto.

—¿Le divierte la idea de destruir el hogar de las nutrias, milord? Imagino, además, que también talarán muchos árboles. Árboles que llevan aquí cientos de años. ¿Eso le hace sonreír?

—No son los árboles ni las nutrias los que me hacen sonreír.

—Entonces soy yo, ¿es eso? ¿Le divierte que una mujer se interese por estas cosas?

—Tal vez.

Los ojos de ella centellearon. Lo que más le divertía era su fogosidad. Su pasión por la naturaleza era realmente admirable. Guy no alcanzaba a entenderla del todo, pero le parecía más interesante que bordar, tocar el piano o recitar versos latinos, como hacían muchas damas. El hecho de que la señorita Chadwick se apasionase por una afición tan rara la hacía aún más atrayente.

—No permitiré que haga daño a las nutrias. Ni dejaré que construya un molino aquí —le dijo ella con firmeza.

—El molino traerá trabajo y riqueza a la comarca —terció Morgan—. Las nutrias pueden trasladarse a otro lugar.

—Hay otras formas de traer trabajo y riqueza sin dañar a los animales ni a la naturaleza. Pensaba que era usted un hombre inteligente, lord Weston. Seguro que se le ocurre alguna otra forma de ganar todo el dinero que exige su corazón codicioso.

Sus hermanas ahogaron una exclamación de estupor. Morgan se rio por lo bajo. Hasta Stephen parecía divertido. Ru levantó la cabeza un momento y luego volvió a apoyarla en la hierba, ignorándolos a todos.

Guy se llevó una mano al corazón.

—Señorita Chadwick... ¿Qué he hecho para que tenga tan mala opinión de mí?

—Sabe muy bien lo que ha hecho.

Guy negó con la cabeza.

—No, no lo sé.

Aunque podía adivinarlo. Su primer encuentro no había sido ideal, precisamente. Él la había irritado desde el principio, y sin duda las habladurías que le rodeaban habían confirmado la impresión que se había formado de él. Supuso que debía hacer algo para hacerla cambiar de opinión, pero provocarla le divertía demasiado; no podía evitarlo.

—¿Afirma, entonces, estar libre de toda culpa? —Ella cruzó los brazos—. Por ejemplo, ¿de apostar y de pelearse en las tabernas?

—¡Ah! —Guy lanzó una mirada a Stephen.

—¿Ah? —preguntó la señorita Chadwick.

—Ahora lo entiendo, eso es todo.

Al parecer, se había corrido la voz de su altercado en la posada —probablemente multiplicado por diez—, cuando había salido en defensa de Stephen. Al menos, la señorita Chadwick no se había desmayado a sus pies, como tendían a hacer las mujeres. Costaba mantenerlas a raya cuando uno, además de ser duque, tenía un físico como el suyo. La señorita Chadwick, en cambio, parecía dispuesta a mandarlo al rincón más inhóspito de la India con tal de perderlo de vista.

—Entonces, ¿está dispuesto a considerar la posibilidad de construir el molino en otro lugar? —preguntó en tono esperanzado.

—No.

La postura de la señorita Chadwick se ablandó ligeramente, envuelta en un aura de derrota. Respiró hondo y miró a su alrededor. Luego volvió a cuadrar los hombros.

—Lucharé por esto —juró—. Mis hermanas y yo no permitiremos que ocurra.

Las otras muchachas miraron a su alrededor, indecisas. Por fin, la señorita Catherine asintió.

—Eh, sí, por supuesto. —Le dio un codazo a Emma, que levantó la cabeza bruscamente.

—Sí, sí, claro. Eso haremos. —Frunció el ceño—. ¿Qué dices que vamos a hacer, Catherine? —siseó.

—Enfrentarnos a estos hombres —contestó su hermana en voz baja.

Guy tuvo que hacer un esfuerzo por no sonreír. Ya había visto a Catherine encararse con él con los puños en alto. Imaginarse a aquellas tres jóvenes tratando de vencerlos en una pelea era una imagen deliciosa.

—¿Ahora mismo? —preguntó Emma.

La señorita Chadwick se dio la vuelta y volvió junto a sus hermanas.

—No en ese sentido —dijo en voz baja—. Pero vamos a impedirles construir aquí. Lo prometo.

Guy meneó la cabeza.

—Espero que no lo haga. No puede ganar, ¿sabe?

Ella lo miró, llena de determinación.

—Ganaré. No construirá ese molino aquí ni hará daño a esas nutrias. De eso me encargo yo.

Su expresión no le dejó a Guy ninguna duda de que haría todo lo posible por salvar a las nutrias.

CAPÍTULO CINCO

—¿De verdad te parece sensato? —Catherine se detuvo un momento para agarrar mejor el cesto de las palomas—. ¿Y si mamá se da cuenta de que las hemos cogido?

Julia negó con la cabeza. El cesto de mimbre que sostenía, lleno de palomas, se le clavaba en los dedos. Las aves, que no veían la hora de que las soltasen, se movían sin cesar, y así resultaba muy difícil sostenerlo.

—No va a darse cuenta. Esta tarde iba a ver a la señora Reilly y ya sabes cuánto les gusta cotillear. Cuando acabemos, las palomas ya habrán vuelto a casa. Y, además, ¿desde cuándo te preocupa meterte en líos con mamá?

—Desde que estoy cruzando el bosque cargada con un montón de palomas para intentar ahuyentar a un hombre. —Catherine sacudió la cabeza—. La verdad, he hecho algunas cosas muy extrañas por mis hermanas, pero esta tiene que ser la más extraña de todas.

—¿Más que disfrazar a Amelia de chico de los recados? —preguntó Emma.

—Sí, más aún. —Catherine resopló.

—Dentro de poco podremos soltarlas. Vamos a pararnos aquí, a esperar.

Julia escudriñó el bosque por si veía algún indicio del agrimensor. Su sirvienta, Flora, había mencionado que el señor Woodbury visitaría el río ese día para ver qué obras había que acometer a fin de construir el molino. Quizá tuvieran que esperar un poco, pero, a su modo de ver, cuanto más esperaran, mejor. Así las palomas estarían ansiosas por liberarse y formarían un inmenso alboroto.

—¿De verdad esto es lo mejor que podemos hacer? —Catherine dejó en el suelo el cesto que sostenía y se dejó caer a su lado—. ¿Seguro que no hay otro modo de asustarlo? ¿Hacernos pasar por fantasmas o algo así?

Julia la miró.

—¿Crees que eso sería más fácil?

—Al menos sería más divertido —refunfuñó Catherine.

—Yo creo deberíamos haberlo pensado un poco mejor —comentó Emma—. El pobre señor Woodbury solo está haciendo su trabajo.

—Un trabajo que tendrá como resultado destrozar el bosque y dejar a las nutrias sin hogar —les recordó Julia—. Lamento que tengamos que involucrar al señor Woodbury, pero, si conseguimos que se asuste, las obras se retrasarán y entretanto encontraré alguna otra forma de detener a lord Weston.

—¿Cómo sabemos siquiera que esto va a funcionar? —Emma se apoyó en un árbol.

—¿Recuerdas cuando, a los quince años, Catherine soltó a las palomas porque el primo Adam se estaba poniendo insoportable? —Julia miró a Catherine con énfasis.

Una sonrisa se dibujó lentamente en el rostro de su hermana.

—Uy, sí, lo había olvidado. Chillaba como una niña.

—Y las palomas se hicieron caca en su hombro. —Julia también sonrió al recordarlo.

—En los dos hombros —puntualizó Emma.

—Es curioso que no haya vuelto a alojarse en Luckington desde entonces. —Julia se quedó inmóvil al oír un crujir de ramas—. Puede que sea él.

Se escondieron detrás de los árboles y miraron a su alrededor.

—¿Cuál es el plan? —preguntó Catherine.

—En cuanto se acerque, soltamos a las palomas. Con un poco de suerte, armarán suficiente alboroto para que el señor Woodbury vuelva corriendo a su casa. —Julia se arrodilló junto a su cesto e hizo señas a sus hermanas de que la imitaran. Habían llevado todas palomas mensajeras de su padre y confiaba en que fueran suficientes. Estarían deseando volver a casa.

Los ruidos se oían cada vez más cerca. Julia alcanzó a ver un sombrero de copa y una levita marrón. Por sus andares, era sin duda el señor Woodbury, un hombre de corta estatura cuya forma de caminar siempre hacía reír a Catherine.

—Tenemos que esperar a que esté más cerca —les susurró Julia a sus hermanas—. Quiero asegurarme de que las palomas se le echen encima.

El corazón le latía cada vez más fuerte mientras esperaban. Como había señalado Catherine, no era una idea muy sensata, pero no había tenido tiempo de tramar un plan más astuto tras enterarse de la noticia por Flora. Solo sabía que de algún modo tenía que retrasar la inspección del agrimensor. Si el señor Woodbury no inspeccionaba el terreno, no se podría construir el molino.

El agrimensor estaba tan cerca que solamente tendría que darse la vuelta para verlas.

—¡Ahora! —ordenó Julia.

Abrieron las tres los cestos. Una enorme ráfaga de alas grises salió de ellas. Más de veinte palomas se precipitaron sobre el señor Woodbury. Al principio, se quedó helado al oír el batir de las alas. Y, al ver que las palomas iban directamente hacia él, se quedó boquiabierto.

—¡Santo cielo! —le oyó exclamar Julia cuando una de ellas pasó rozando su cabeza.

Ella observaba la escena con los dedos cruzados.

—¡Mira! —Catherine señaló a una paloma que en ese instante estaba defecando sobre el agrimensor

Le siguió otra, y luego varias más, al pasar volando por encima del señor Woodbury. Cuando las aves se alejaron, la levita marrón había sido objeto de la ira de al menos cinco palomas y un rastro de color blanco y marrón chorreaba por un lado de la cara del señor Woodbury, que permaneció inmóvil unos instantes.

—Pobrecillo —murmuró Emma.

Catherine se tapó la boca con la mano para contener una carcajada.

El señor Woodbury sacó un pañuelo y se limpió la caca de la cara.

—Maldita sea —masculló—. Condenadas palomas. —Miró a su alrededor y sacudió la cabeza para sí mismo—. La dichosa inspección tendrá que esperar.

Julia no pudo reprimir su sonrisa de triunfo. Esperó a que el agrimensor diera media vuelta y se alejara. Luego se puso en pie.

—¡Ha funcionado!

Catherine se quitó la mano de la boca.

—Las palomas han hecho un trabajo excelente. Espero que esta noches les des una golosina.

—No sabía que iban a mancharle tanto, pero ha salido bien, ¿verdad? —Julia sonrió—. Ahora no le apetecerá volver por aquí. Con un poco de suerte, quizá no vuelva nunca.

—Lord Weston es un hombre poderoso —le advirtió Emma—. Estoy segura de que no se rendirá así como así.

—Puede que no —convino Julia—, en cuyo caso debo estar preparada. Pero, por ahora, celebremos nuestra victoria. ¿Quién quiere limonada?

—¿Limonada? —Catherine echó a andar hacia su casa y Julia y Emma la siguieron—. ¿Eso es todo lo que vamos a conseguir por luchar a tu lado?

—Ni siquiera tendría que recompensaros. Sois mis hermanas. Somos una piña y así ha de ser.

Emma le pasó el brazo por la cintura y Catherine la tomó del brazo.

—Por supuesto que sí —dijo Emma.

—Pero pienso recordar esto la próxima vez que necesite ayuda —declaró Catherine.

CAPÍTULO SEIS

—Maldita sea. ¡Ru, ven aquí!

El perro salió disparado, se metió por debajo de una valla y cruzó el prado hacia la casa. Guy juró en voz baja. No sabía qué mosca había picado al perro, pero, nada más ver la casona de estilo Tudor, se había puesto como loco. Al parecer, estaba dispuesto a soportar una regañina de su amo con tal de ver lo que había en aquella casa.

Guy se apresuró a seguirlo, saltó la valla y se encaminó al edificio de estilo Tudor. Era una casa de tamaño considerable, con un foso alrededor y un extenso jardín. Ru hizo caso omiso de la puerta principal, que estaba abierta, dobló la esquina y se perdió de vista.

Con una mueca de fastidio, Guy apretó el paso y se lanzó tras él.

—¡Ups!

Se paró en seco cuando una figura femenina y esbelta chocó contra él. Julia se echó hacia atrás y se apartó un rizo rojizo de la cara.

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó con aspereza.

Guy echó un vistazo alrededor. Las otras hermanas Chadwick estaban sentadas sobre una manta de tartán, en el césped cortado con esmero, rodeadas por una espléndida merienda. Había bocadillos, empanadas, pasteles y limonada. A Guy le sonaron las tripas al ver aquel festín. Ru, al parecer, también tenía hambre y se había plantado entre las otras dos hermanas, que le estaban dando una salchicha y haciéndole carantoñas.

—Mi perro —dijo por fin—. Parece que ha perdido su invitación al pícnic.

Julia miró hacia atrás.

—Si hubiéramos sabido que le gustaban los pícnics, lo habríamos invitado. —Su sonrisa se volvió socarrona.

—A mí me gustan los pícnics.

—Pues pídale a su ama de llaves que le prepare uno. —Sus labios se fruncieron con expresión triunfante.

Evidentemente, seguía emocionada por el resultado de su aventura de la víspera, pero iba a hacer falta algo más que unas cuantas palomas para ahuyentar a Guy. Tenía un hermano y cientos de arrendatarios de los que preocuparse. Todos ellos dependían de él para que la finca prosperase y pudiera seguir manteniendo las tierras y todas sus dependencias. Estaba seguro de que las nutrias podían irse a otra parte. Sin duda en el río había sitio suficiente para todos.

—¡Lord Weston! —exclamó la señorita Catherine. Se puso de pie e hizo una pequeña reverencia—. Su perro se ha comido casi todas nuestras salchichas.

Él se inclinó ante ella.

—Les pido disculpas. Tiene los modales de... bueno, de un perro.

—Tiene mejores modales que algunas personas que conozco. —Julia le lanzó una mirada mordaz.

—Efectivamente. —Guy vio que Ru se alejaba del pícnic y procedía a hacer sus necesidades contra un árbol—. Ru tiene unos modales impecables —dijo, tratando de refrenar una sonrisa—. Sin duda mucho mejor que nosotros, los hombres, que somos unos brutos.

Julia levantó la barbilla.

—No todos los hombres son brutos. Solo unos pocos elegidos.

—¿Como quién? —preguntó Emma, que se sacudió las faldas y se acercó a ellos con una baraja en la mano—. No conocemos a ningún hombre que sea un bruto.

—Estoy seguro de que la señorita Chadwick conoce a alguno, ¿verdad que sí? —preguntó él en tono provocador.

—En efecto. A alguno que está muy cerca.

Catherine puso los ojos en blanco.

—Julia, por favor. Puede que no te guste lo que lord Weston planea hacer con las nutrias, pero no hay por qué ponerse agresiva.

Julia miró a su hermana parpadeando con sorpresa.

—Te encuentro muy cambiada de repente. La que siempre se pone agresiva eres tú, Catherine.

Guy levantó las manos.

—No quiero ser el causante de un discusión. Solo deseo llevarme al granuja de mi perro.

Catherine echó un vistazo al jardín.

—Parece que se dirige a tu huerto, Julia.

—¿Su huerto? —preguntó Guy, y advirtió que las mejillas de Julia se sonrojaban. El rubor hizo destacar las pecas que salpicaban su nariz.

Ella batió las pestañas, desconcertada por su mirada, y Guy se estremeció de regocijo. ¡Cómo le gustaba confundir a la señorita Chadwick! Había algo absolutamente delicioso en desconcertar a aquella mujer.

—A Julia le encanta la horticultura —explicó Emma—. Y se le da muy bien. Ha cultivado hierbas que no crecían en esta parte del país desde hacía muchos años. —Se pasó la baraja de cartas de una mano a la otra—. Yo prefiero los trucos de cartas. ¿Le gustaría ver uno?

Antes de que pudiera contestar que sí, Catherine sacudió la cabeza.

—Lord Weston quiere llevarse a su perro, ¿no es así? Será mejor que le demos caza antes de que estropee el huerto y a Julia le dé un ataque.

—No me daría un ataque —protestó ella—. Es un animal. No tiene conocimiento. —Le lanzó una mirada a Guy—. No como otros. —murmuró.

Él sonrió y señaló la parte del jardín que al parecer era el huerto de Julia.

—¿Vamos?

—Adelántense ustedes dos —dijo Catherine—. Emma y yo vamos a recoger el pícnic.

Julia soltó un gruñido poco femenino y le indicó que la siguiera. Pasaron por delante de un manzano silvestre y de una verja de hierro que delimitaba el prado. La cancela estaba abierta y Ru había podido pasar libremente. En ese momento estaba olfateando entre las plantas, siguiendo algún rastro invisible que había atraído su atención.

—Le pido disculpas por interrumpir su merienda. Y confío en que Ru no haya estropeado sus plantas.

Julia negó con la cabeza.

—Como decía, es un animal. No sabe lo que hace.

—Parece que es usted muy amante de los animales en general, no solo de las nutrias.

Ella lo miró por encima de las gafas.

—Hay pocos animales que no me gusten. Pero actualmente estoy estudiando a las nutrias, en concreto.

—¿Y las víboras?

—¿Perdón?

Guy se dio unas palmadas en el muslo para llamar la atención de Ru, que no se dio por aludido.

—Las víboras no le gustarán, supongo.

Ella levantó la barbilla, dándole la oportunidad de admirar la larga línea de su cuello.

—Me gustan todas las criaturas del reino animal.

—¿Las arañas también?

Se encogió de hombros.

—Comen moscas.

—¿Moscas?

—Sirven para algo.

—Las avispas, entonces. No me dirá que le gustan las avispas.

Julia se quedó pensando un momento.

—Está bien. No me gustan las avispas.

—Y tampoco algunos seres humanos —sonrió Guy.

Ella asintió.

—Y tampoco algunos seres humanos.

—De modo que ¿todo esto es obra suya? —Guy señaló las ringleras de hierbas aromáticas y otras plantas que no podía identificar.

Julia asintió con un gesto.

—Empecé cuando era niña. Mi madre me asignó por fin una parcela de tierra cuando el jardinero se quejó de que no lo dejaba en paz. Ha prosperado mucho desde entonces.

Guy sonrió al percibir en su voz un asomo de orgullo que sin embargo desapareció al instante, posiblemente al recordar Julia con quién estaba hablando. Le gustó aquella expresión fugaz. La señorita Julia Chadwick no se parecía a ninguna otra mujer que hubiera conocido. Ninguna dama de la alta sociedad se dejaría sorprender escarbando en la tierra o tumbada en la orilla de un río observando a las nutrias. De no ser por su desacuerdo sobre dichas nutrias, le habría gustado pasar mucho más tiempo con ella.

El perro se puso a escarbar en un rincón, arrancando la hierba y arrojándola tras él.

—¡Ru, maldita sea! —Guy corrió hacia él, pero el perro se alejó, no sin antes lanzarle una ráfaga de barro y tierra.

Julia rompió a reír y Guy la miró entornando los ojos.

—Tiene usted buena mano con los animales, ¿verdad, excelencia? —dijo ella.

—¿Y usted, señorita Chadwick, la tiene?

Julia sonrió y se agachó.

—Ru —llamó suavemente—. Ven aquí, pequeño.

El perro aguzó las orejas y despegó el hocico del lugar que estaba olfateando.

—Eso es. Ven aquí, chico.

Guy casi sintió envidia del perro. Si Julia Chadwick utilizara ese tono y esa expresión con él, se sentiría tentado de arrojarse corriendo a sus pies.

Ru husmeó el suelo una vez más y comenzó a acercarse a ella tranquilamente.

—Buen chico —dijo Julia—. Eso es.

Una mariposa pasó bailando y el perro se distrajo mirándola. Echó a correr para seguirla y, al pasar junto a la señorita Chadwick, la derribó. Guy sacudió la cabeza y se apresuró a tenderle la mano.

Ella la aceptó de mala gana y Guy tiró de ella tan fuerte que Julia se estrelló contra su pecho. Guy retuvo su mano un momento mientras ella recuperaba el equilibrio. Incluso a través de los guantes, el contacto de aquellos dedos delicados le produjo una descarga eléctrica que sintió directamente en la entrepierna. Eso por no hablar del roce de aquel cuerpo ágil, que le turbó de inmediato.

Ella se apartó aquel rizo de la cara. Sin poder resistirse, Guy le subió las gafas para apoyárselas bien sobre la nariz. La señorita Chadwick abrió la boca y sus pecas se oscurecieron.

—Debo disculparme por mi perro.

Ella parpadeó y apartó la mano.

—Es usted un peligro para mi persona, excelencia. Primero choca usted conmigo y ahora choca su perro.

—La verdad es que no creo que deba usted decir eso en público, señorita Chadwick. Alguien podría malinterpretar sus palabras.

—¿Decir qué? ¿Que es usted un peligro para mi persona?

—Sí. —Guy respiró hondo y la recorrió lánguidamente con la mirada.

Al caer se había manchado de hierba el dobladillo de la falda, y aquel rizo oscilaba sobre su rostro. Guy sintió un hormigueo en los dedos, hasta tal punto deseaba de juguetear con aquel mechón de pelo. O con ella.

Cualquiera de las dos cosas sería tremendamente divertida.

—Puede derribarme cuantas veces quiera, lord Weston. No le tengo miedo.

—Un hombre puede ser un peligro para una mujer en otros aspectos.

Ella entreabrió los labios. Guy oyó su larga inhalación de aire y casi le pareció ver girar los engranajes de su cabeza mientras analizaba sus palabras.

—Está intentando avergonzarme —dijo ella por fin.

Él se encogió de hombros.

—No lo estoy intentando.

—Hace falta algo más que conversaciones de ese tipo para avergonzarme, se lo aseguro. Mi observación de la naturaleza me ha inmunizado contra la vergüenza —afirmó levantando la barbilla.

Guy acortó la distancia que los separaba.

—Una cosa es la naturaleza y otra la humanidad. Lo que ocurre entre un hombre y una mujer no se parece en nada a lo que ocurre entre animales. —Posó la mirada en su boca y vio con inmenso deleite que ella asomaba fugazmente la lengua para lamerse el labio de abajo—. Lo que ocurre entre un hombre y una mujer es lento, sensual. Abarca todos los sentidos. El gusto... —Tomó entre los dedos aquel rizo errante y se lo prendió a Julia detrás de la oreja—. El tacto. El olfato.

—Yo…

—Los animales solo tienen un objetivo. Los hombres y las mujeres tienen muchos más. El principal es el placer, por supuesto. Créame, señorita Chadwick, no lo ha visto todo.

—Realmente es usted el hombre más rastrero, grosero, escandaloso y desvergonzado…

Él levantó un dedo y lo posó sobre sus labios. La furia que centelleó en los ojos de Julia se le antojó deliciosa.

—Creo que acabo de avergonzarla, señorita Chadwick.

Ella se apartó bruscamente y se subió las gafas.

—Solo podría avergonzarme si me importase lo que piensa. Y no me importa. Que tenga un buen día, excelencia. Sin duda volveremos a encontrarnos, si pretende seguir adelante con esa locura del molino.

—Así es, en efecto.

Con un resoplido, ella giró sobre sus talones y regresó a la casa. Ru eligió ese momento para salir de entre unos matorrales y trató de seguirla, pero Guy se adelantó y lo agarró del collar.

—No —ordenó—. Entiendo que quieras seguirla, pero ahora no es buen momento.

Le pareció que el perro exhalaba un suspiro de resignación. Le acarició la cabeza y lo sujetó un momento, hasta estar seguro de que no volvería a escaparse.

Al regresar al prado, encontró a las otras dos hermanas escondidas detrás de un árbol. Saltaba a la vista que habían estado observando el espectáculo. Las dos se miraban fijamente los pies.

—Lamento que mi perro les haya estropeado la merienda.

—En absoluto —contestó alegremente la señorita Emma—. Es un encanto, ¿verdad que sí? —Acarició a Ru detrás de las orejas—. Aunque, si sigue adelante con ese asunto del molino, su perro será mejor recibido en esta casa que usted.

—Eso no es verdad —declaró la señorita Catherine.

—Sí que lo es. Julia no lo permitirá —dijo la hermana que tenía una baraja de cartas en la mano.

—Mamá jamás le haría ese desaire a un duque, ni aunque ese duque sea una mala bestia escandalosa que solo quiere destrozar el campo. —La señorita Catherine se volvió hacia él—. No son palabras mías, se lo aseguro.

La franqueza de la joven hizo reír a Guy.

—No, pero me imagino a quién pertenecen. —Se quitó el sombrero—. Que tengan un buen día, señoras. No las molesto más.

Seguido por Ru, dobló la esquina de la casa, pero se detuvo al oír la voz de Julia.

—¡Gracias a Dios que se ha ido!

No pudo evitarlo. Dio media vuelta y regresó hacia ellas. La señorita Chadwick dio un respingo al verlo.

—Se me ha olvidado preguntarle si por casualidad tienen ustedes palomas.

La señorita Chadwick abrió la boca y luego la cerró.

—No importa. —Guy agitó una mano—. Será un placer volver a verlas en la fiesta de su hermana. Tal vez entonces tengamos ocasión de conocernos mejor, aunque yo sea una mala bestia escandalosa y desvergonzada —concluyó guiñándole un ojo a la señorita Chadwick.

CAPÍTULO SIETE

—¿Hola? ¿Julia? —Amelia movió una mano delante de los ojos de su hermana—. ¿Qué le pasa?

Catherine se encogió de hombros.

—Tiene algo que ver con las nutrias, creo.

Amelia meneó la cabeza.

—¿Sigues observando a las nutrias?

Julia arrugó el ceño.

—Y seguiré haciéndolo mientras pueda. Si es que lord Weston no destroza su hogar, claro.

—Julia está intentando convencerlo de que no construya el molino en la orilla del río — explicó Emma.

—Solo lo he visto una vez, cuando vino a presentarse a Nicholas, pero no parece un hombre que se deje persuadir fácilmente —comentó Amelia.

—No lo es en absoluto. —Julia frunció los labios—. Es terco como una mula.

—Igual que cierta persona que yo me sé —contestó Catherine, riendo.

Julia le lanzó una mirada y Amelia levantó las manos. Su hermana mayor seguía siendo la pacificadora, aunque llevara varios meses casada y ya no viviera con ellas.

Su marido, Nicholas, se acercó y le puso una mano en la espalda. Fue una caricia muy leve y, sin embargo, Julia notó que su hermana se derretía al sentir su contacto. Al parecer, Nicholas y Amelia seguían igual de enamorados, y Julia se alegraba muchísimo por ella.

Había una parte minúscula de su ser que se preguntaba cómo sería sentirse así de amada por un hombre. Era una idea absurda, en realidad. A ella ningún hombre sería capaz de entenderla, ni de entender su pasión por la naturaleza. En Londres todo el mundo la consideraba una sabihonda de primera clase, nada adecuada para el matrimonio. Y ella siempre había estado de acuerdo con ese juicio.

Hasta ahora.

Ignoraba por qué había cambiado de opinión. Ella no estaba hecha para casarse, era así de sencillo.

—Catherine —dijo Nicholas—, te alegrará saber que hay pasteles en abundancia.

—¡Qué bien! —Catherine batió palmas—. Confieso que las fiestas en el jardín me aburren, pero, si hay pasteles, soy feliz.

—Catherine… —la regañó Amelia.

—Bueno, es tu fiesta, así que no voy a ofender a nadie —señaló Catherine.

—Podrías haber ofendido a Amelia —repuso Emma—. Me imagino que habrá sido muy trabajoso organizar todo esto.

—Pues sí, lo ha sido —admitió su hermana mayor—. Y yo tampoco soy muy amante de las fiestas, como bien sabéis. Estoy deseando que se vayan todos los invitados y volvamos a estar solos. —Sonrió—. Exceptuando a mis hermanas, claro está.

—¡Ja!, seguro que también estás desando deshacerte de nosotras para estar a solas con tu marido. —Catherine le guiñó un ojo a Nicholas.

Él se rio y atrajo a Amelia hacia sí.

—No puedo hablar por Amelia, pero yo siempre estoy deseando estar a solas con ella. —Miró más allá del hombro de su esposa—. Parece que han llegado más invitados. ¿Nos disculpáis?

Amelia agarró la mano de Julia y se la apretó fugazmente.

—Luego hablamos. Tienes que contarme lo de las nutrias y lord Weston.

No hay nada que contar, quiso decirle Julia, pero Amelia ya se había alejado para recibir a los recién llegados. Era muy extraño ver a su hermana en el papel de anfitriona y gran vizcondesa. Sin embargo, le sentaba bien. Estaba tan acostumbrada a organizar a sus hermanas y a darles órdenes que adoptaba ese papel de manera natural. Mientras tuviera unas horas al final del día para leer y escribir, Amelia estaría satisfecha.

Los invitados ya se habían dispersado por la cuidada pradera. Los setos de boj que bordeaban el césped creaban una sensación de recogimiento. Varios niños de familias vecinas correteaban entre los setos jugando al escondite y, de vez en cuando, sus madres o sus niñeras les echaban una reprimenda. En el patio se había desplegado un suntuoso banquete y los invitados que habían llegado temprano ya estaban comiendo sobre mantas o sillas colocadas en el césped.

—Tengo muchíiiiisima hambre —se quejó Catherine—. ¿Podemos comer ya?

—Solo hace una hora que has comido —le recordó Emma.

—Me están sonando las tripas. —Catherine levantó una mano—. ¿Lo oís?

Prestaron atención y, efectivamente, su estómago emitió un sonoro gruñido. Se rieron todas y Julia meneó la cabeza.

—No sé cómo puedes comer tanto y estar tan delgada.

—Es que estoy creciendo —proclamó Catherine, aunque tenía diecinueve años y ya no era una niña. Le clavó un dedo a Julia en las costillas—. De todos modo, tú estás igual de flaca que yo.

Julia se frotó el lugar donde le había clavado el dedo.

—Pero yo no me atiborro como un cerdo.

—Bah. —Catherine sacudió la cabeza—. Vosotras podéis quedaros aquí y moriros de hambre, si queréis. Yo voy a buscar algo de comer.

—Ah, ahí está la señorita Waterson. Le estuve hablando de mi habilidad con las cartas cuando estuve en el pueblo el otro día. —Emma saludó con la mano a la señorita Waterson, que estaba sentada en una manta con otras dos jóvenes más o menos de la edad de Emma—. Tengo que enseñarle mi último truco.

Julia observó a su hermana acercarse a las jóvenes y luego echó un rápido vistazo en derredor. Seguía sin haber ni rastro del duque. Quizás hubiera cambiado de opinión. Sí, eso sería estupendo. Así no tendría que enfrentarse a él hasta que se le ocurriera otro plan. A fin de cuentas, mantener alejado al agrimensor estaba muy bien, pero no era una solución definitiva. No, lo que de verdad tenía que hacer era persuadir de alguna manera a lord Weston de que renunciara a su proyecto. El problema radicaba en que era el hombre más arrogante y testarudo que había conocido y no se le ocurría cómo podía convencer a un hombre así de nada.

—Tiene usted buen aspecto, señorita Chadwick.

Al oír aquella voz, un estremecimiento recorrió la espalda de Julia. Una oleada de aroma masculino la envolvió, embriagándola ligeramente. Antes de poder girarse para enfrentarse a él, tuvo que respirar hondo tan fuerte que notó cómo se tensaban las ballenas de su corsé.

—Lord Weston —dijo con toda la frialdad de que fue capaz.

—Este tiempo tan excelente le favorece. Resalta sus pecas.

Ella lo miró con fijeza. ¿Le estaba tomando el pelo? Por supuesto que sí. ¿Cómo iba a ser de otro modo? A nadie le gustaban las pecas, ni siquiera a ella. Pero de ninguna manera iba a quedarse encerrada en casa por miedo a que se le oscurecieran o le salieran más. No valía la pena hacer ese esfuerzo por tener una tez impecable.

—Imagino que preferiría estar cazando nutrias en vez de en una fiesta.

Ella siguió mirándolo con los ojos entornados. ¿Cómo podía saber algo así? Sus ojos brillaban llenos de regocijo, como dos zafiros que amenazaran con someterla a su hechizo. Maldito fuera, el muy arrogante, el muy granuja… ¿A qué jugaba, sonriéndole y mirándola como si fuera la única mujer sobre la faz de la tierra? ¿Intentaba acaso evitar que se interpusiera en sus planes?

Tal vez. O quizá simplemente disfrutaba sacándola de sus casillas. En cualquier caso, no podía soportar que la mirara así. Un hombre tan guapo como él estaba acostumbrado a que las mujeres cayeran rendidas a sus pies e hicieran lo que se le antojara. Pero ella no era una de esas mujeres, ni mucho menos.

—Yo no cazo nutrias —dijo con la espalda muy tiesa—. Las observo.

—Entiendo. —Él puso las manos a la espalda y se giró completamente hacia ella.

El efecto que causó ese gesto fue casi devastador. Julia ya no podía mirarlo de reojo e ignorar lo bello que era. Y, sí, «bello» era la palabra más idónea para describirlo. Julia nunca había visto esa belleza en un ser humano. Había visto mujeres guapas y algunos hombres atractivos, pero nunca tan bellos como para poder equipararse a un amanecer o a la forma en que una flor giraba su corola hacia el sol.

Sintió que una oleada de calor la invadía. Los hombros de lord Weston ocupaban por completo su campo de visión y tuvo que echar la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos, a pesar de que se resistía a hacerlo. Mirarlo a los ojos sería su perdición, pero no podía dejar que la acobardara.

—¿Qué hace exactamente con sus observaciones? —preguntó él.

Julia no entendía por qué se empeñaba en conversar con ella, pero decidió seguirle la corriente. Sí, le seguiría el juego hasta que él se rindiera y abandonara la idea de dañar el entorno natural de las nutrias.

—Las anoto. Hago bocetos y a veces los envío al Repositorio del Artista. Han publicado una o dos obras mías.

¿Eran imaginaciones suyas o había en la mirada del duque una ligera admiración, concedida a regañadientes? Se reprendió mentalmente. Sí, claro que eran imaginaciones suyas. Creía estar viendo, ilusoriamente, algo que no había visto nunca antes. Solo sus hermanas mostraban verdadero orgullo por lo que hacía, ¿y qué le importaba a ella si lord Weston la admiraba o no? Seguía siendo un canalla y un jugador.

Estaba segura, además, de que también era un terrible libertino. No había más que verlo.

—Sí, pero ¿con qué fin las estudia? ¿De qué sirve?

Julia frunció los labios y cruzó los brazos.

—Hay que protegerlas, como a todos los animales. El hombre lo pisotea todo, construye lo que quiere donde se le antoja, tala los árboles y destruye el medio natural, y estamos viendo cómo eso afecta a la fauna. ¿Sabía usted que la población de tejones ha disminuido considerablemente?

—No, no lo sabía, pero ahora ya lo sé. —Lord Weston tensó los labios—. Así que ¿usted es su defensora? ¿Un ejército de una sola mujer dispuesta a salvarlos?

—No me describiría de ese modo y no soy la única que desea proteger la naturaleza. Pero no a todo el mundo le importa tanto, ni está dispuesto a levantar la voz. Así que debo hacerlo yo.

—¿Solo a levantar la voz?

—¿Qué quiere decir?

La miró fijamente, hasta que el intenso calor que sentía Julia comenzó a transformarse en otra cosa.

—¿Nunca pasa a la acción? —añadió él.

Julia negó con la cabeza.

—No sé a qué se refiere.

Él sonrió.

—Creo que sí lo sabe, señorita Chadwick. Creo que sabe perfectamente a qué me refiero. Se ve a sí misma como un saboteadora, ¿no es cierto?

—Puede que el calor le haya afectado —replicó ella airadamente—. Está diciendo tonterías.

—Entonces, ¿no sabe nada de unas palomas y del ataque a mi agrimensor?

—¡No fue un ataque! —estalló ella.

Su sonrisa se volvió triunfante.

—No me avergüenzo de lo que hice —afirmó Julia.

—¿Lo admite, entonces?

—No voy a echarme a atrás, ¿sabe? No cejaré hasta que se comprometa a no construir un molino allí.

—No puedo hacer tal cosa.

Ella dio un paso adelante y lo miró fijamente.

—¿Por qué? ¿Por qué no puede cambiar de planes? ¿Por qué es tan importante?

—Necesito el dinero.

—Ah, sí, porque ha dilapidado su fortuna en el juego. Ya me han informado sobre usted, excelencia.

—No me diga. —Levantó una ceja—. ¿Y qué más le han contado sobre mí?

—Lo suficiente para saber que acerté desde el principio al juzgarlo.

—Y dígame, por favor, ¿cuál fue su dictamen?

Estaba tan cerca que Julia habría jurado que podía oír el martilleo de su corazón. O quizás era el suyo propio el que oía.

—Es usted un irresponsable y un libertino. Vive solo para el placer y, ahora que se ha quedado sin fondos, quiere conseguir más dinero a toda costa para seguir llevando una vida disoluta.

—Ya veo. Y supongo que todo eso lo ha descubierto estudiándome. —Su sonrisa se volvió malévola—. ¿Desde qué distancia exactamente me ha estudiado?

—Yo… —Las palabras se la atascaron en la garganta. Tosió e hizo un gesto a Emma con la mano—. Ah, parece que mi hermana me necesita. Que disfrute de la fiesta, lord Weston. Quizá tenga tiempo para reflexionar sobre la importancia de la naturaleza. Después de todo, si no existiera, no podríamos utilizarla a nuestro antojo, como hacemos hoy día.

Se marchó sin esperar respuesta. Cuanto antes se alejara de él, tanto mejor. ¿Cómo había descubierto que el ataque de las palomas era cosa suya?

Se sentó junto a Emma en una manta mientras su hermana terminaba de hacer un truco de cartas. Hizo una mueca al sorprender la mirada confusa de la señorita Waterson. Tendría que haber ido a buscar a Amelia. Los trucos de Emma no mejoraban con la práctica.

—¿Era esta? —preguntó Emma, mostrando una carta.

La señorita Waterson negó con la cabeza.

—¿Esta? —Emma le mostró otra carta.

—No. —La señorita Waterson lanzó una mirada suplicante a Julia.

—Muy bien, entonces tiene que ser esta.

Los rizos rubios de la señorita Waterson rebotaron alrededor de su cabeza cuando la sacudió.

—Me temo que no.

—Imposible. ¿Estás segura? —Emma miró las cartas.

—Segurísima —respondió su amiga.

Julia puso una mano sobre la de Emma.

—Puede que tengas demasiada hambre para concentrarte. ¿Por qué no hacemos como Catherine y comemos algo?

Emma asintió.

—Sí, debe de ser eso. No puedo concentrarme habiendo tanta comida a la vista. ¿Te puedes creer que Amelia haya hecho todo esto? —Emma señaló a su alrededor.

—Sí, claro que me lo creo.

Emma asintió.

—Yo también, en realidad, pero es extraño verla haciendo de vizcondesa en lugar de hacer de nuestra hermana mayor.

Julia se levantó y le tendió la mano. Se dirigieron al bufé, donde Catherine aún estaba decidiendo con qué llenar su plato.

—Te he visto hablando con lord Weston —declaró Catherine mientras cogía un merengue.

Julia aceptó la limonada que le ofreció un lacayo. La comida tenía un aspecto suculento, pero ella había perdido el apetito. Al parecer, lord Weston se lo había robado.

—No estoy seguro de que pueda considerarse que hemos hablado. —Tomó un sorbo de su limonada.

—Una batalla de ingenio, entonces. —Las tres dieron la espalda a la mesa y observaron a la gente que se arremolinaba en los jardines—. Es guapo. Quiero decir, realmente guapo.

Emma asintió.

—El hombre más guapo que he visto nunca. No soy experta en hombres, pero esa mandíbula... Es como si la hubiera esculpido un escultor.

—Y él es muy consciente de ello —refunfuñó Julia.

Catherine se metió el merengue en la boca y dijo con la boca llena:

—¿Y eso qué importa? Lavinia siempre ha sabido que era la belleza de nuestra familia y aun así nunca ha sido arrogante.

—Importa porque él sí es arrogante.

Su hermana Lavinia, que estaba casada y vivía en Escocia, era muy hermosa y curvilínea. Todo el mundo sabía que era la única de las Chadwick a la que podía considerarse una belleza. Y aun así nunca se había comportado como lord Weston.

—Creo que, si no fuera porque intenta hacer algo que perjudicará a tus nutrias, lo encontrarías mucho más atractivo. —Catherine la señaló con el dedo.

—Estoy de acuerdo —añadió Emma.

Julia negó con la cabeza.

—Seguiría siendo un arrogante. Y no olvidéis que es un jugador empedernido. A saber a qué otras cosas horribles se dedica en la ciudad. —Volvió a sacudir la cabeza—. No, lord Weston no posee ningún atractivo.

CAPÍTULO OCHO

—Señorita Chadwick.

Julia se quedó paralizada como un animal sorprendido en campo abierto. Cuando se volvió hacia él, Guy se sintió como un halcón, listo para lanzarse en picado y apoderarse de su presa. Tenía los ojos abiertos de par en par, los labios ligeramente entreabiertos y un leve rubor en las mejillas. Había logrado evitar a Guy durante la fiesta, pero ya no podría seguir haciéndolo. La había atrapado.

Por obra de algún milagro, Guy consiguió refrenar una sonrisa. Otras veces, en cambio, no lo conseguía. Julia Chadwick parecía tan empeñada en odiarle…

—¿Qué puedo hacer por usted, lord Weston? Es tarde. Como puede ver, ya nos íbamos.

Su madre y sus hermanas se afanaban por subir al carruaje mientras Julia observaba el alboroto desde el vestíbulo de la casa del vizconde. Guy solo alcanzaba a oír retazos de conversación, pero al parecer Emma había perdido su baraja y quería volver para buscarla.

—Emma, sube al carruaje. Podemos buscarla otro día —ordenó la señora Chadwick.

—Quería preguntarle si me concedería el privilegio de mostrarme esas nutrias —le dijo Guy a Julia.

—¿Desea ver las nutrias? —Volviendo la cabeza, Julia miró el revuelo que estaban formando su madre y sus hermanas y puso cara de fastidio.

—Sí.

—¿Por qué?

Porque quería pasar más tiempo a solas con ella. Porque le había impresionado y no conseguía quitársela de la cabeza. Porque el placer que le producía conversar con ella era una experiencia nueva para él.

—Me gustaría ver qué tienen de maravilloso para se haya puesto usted tan firmemente en mi contra.

—¿Significa eso que no cree que merezca la pena luchar por cualquier animal?

—Si dedicara su tiempo a luchar por salvar a todos los animales de este planeta, sería usted una dama extraordinariamente ocupada, señorita Chadwick.

Ella se ciñó el chal. Un gesto levemente defensivo, pensó Guy. Ello, sin embargo, no le impidió admirar la suave turgencia de sus pechos. Eran cremosos, salpicados solo por algunas pecas aquí y allá. Sintió un hormigueo en los dedos al pensar en acariciar cada una de aquellas pecas, dibujando un camino entre ellas.

—Hago lo que puedo —repuso Julia—. Solo soy una mujer. Pero, en este momento, las nutrias son las que corren más peligro, gracias a usted, lord Weston.

—Quiere convencerme de que traslade mi molino a otra parte. Pues bien, esta es su oportunidad de hacerlo. Muéstreme las nutrias.

—¿Habla en serio?

—Desde luego.

Ella frunció los labios y dio un largo suspiro.

—Muy bien. Tendré que salir a escondidas. Mi madre ya está enfadada conmigo porque ande por ahí sola, según sus propias palabras. Pero mis hermanas no dirán nada.

Él levantó una ceja.

—Qué escandaloso por su parte.

—De todos modos, nunca me encuentro con nadie en el bosque. Por lo menos, hasta hace poco. —Le lanzó una mirada agria.

—Dígame una hora y allí estaré.

—Dentro de dos horas. Ahora las tardes son largas. Tendremos tiempo de sobra y es posible que a esa hora las nutrias salgan a pescar.

—Excelente. Allí estaré.

Julia giró sobre sus talones y se dirigió al carruaje sin despedirse de él. Guy observó el movimiento sinuoso de sus caderas bajo el vestido amarillo claro y sintió que lo embargaba una oleada de calor. Aunque la señorita Julia Chadwick lo odiara cada vez más, él la encontraba cada vez más interesante. Aquella mujer tan testaruda seguramente no era consciente de su atractivo. No entendía que la forma en que se movían sus caderas lo excitaba o que, cuando fruncía los labios, no pensaba en otra cosa que en apoyarla contra la pared y besarla con ardor.

La observó subir al carruaje. Julia tuvo que agarrar a su hermana Emma del brazo y obligarla a sentarse, porque la joven seguía insistiendo en ir a buscar sus cartas. Emma le sacó la lengua y Guy se rio. Eran un auténtico torbellino, estas hermanas Chadwick.

—Será mejor que nos vayamos. —Morgan se acercó a él por detrás—. No podemos ser los últimos en marcharnos, no está de moda.

—Claro, y a mí no estar a la moda es algo que me quita el sueño —repuso Guy con ironía—. ¿Dónde te habías metido? Apenas te he visto.

—He estado confraternizando con tus vecinos, por supuesto. Ahora todo el mundo en Hampshire me adora.

Guy sacudió la cabeza al ver la expresión ufana de su amigo. Indudablemente, habría encandilado a todos los invitados que no lo conocieran ya. Guy no se consideraba torpe a la hora de relacionarse —aunque la señorita Chadwick no estuviera de acuerdo—, pero Morgan poseía un verdadero don para tratar con hombres, mujeres y niños. Al conocerlo, todo el mundo pensaba que era la mejor persona del mundo.

—¿Has visto a Stephen? —preguntó Guy. Había intentado no perder de vista a su hermano, pero se había distraído por culpa de cierta persona.

—Seguramente tendrá la cabeza metida en el escote de alguna joven.

—Santo Dios, espero que no.

Antes de que Guy pudiera ir en su busca, Stephen salió del salón. Guy lo miró con recelo.

—¿Has bebido?

—Un poco de ponche, nada más. No estoy borracho, si eso es lo que te preocupa, aunque, si hubiera bebido, este calvario se me habría hecho más soportable.

—No le hagas caso —susurró Morgan inclinándose hacia Guy—. Lo he visto hablando con la señorita Frimley y la señorita Reid. Dieciséis años las dos. Las dos muy bonitas.

Guy no sabía si alegrarse o preocuparse porque su hermano se hubiera dedicado a hablar con algunas jóvenes. Estaba seguro de que, si surgía la oportunidad, Stephen estaría dispuesto a llevarse a la cama a una muchacha virgen. Más tarde tendría que advertirle de que se anduviera con cuidado. Bastante terrible era ya que hubiera dejado encinta a una joven sin recursos. Si además deshonraba a una señorita de los alrededores, el escándalo sería mayúsculo.

Al llegar a casa, Guy se desvistió y se puso ropa más adecuada para ir a observar nutrias. Se pasó una mano por el pelo, dio las gracias a su ayuda de cámara y murmuró algo acerca de que no iría a cenar. Ya le había dicho a Morgan que pensaba salir a inspeccionar el lugar que habían elegido para el molino, y a Stephen no le importaba gran cosa dónde fuera su hermano.

Encontró a la señorita Chadwick asomada al río.

—Bueno, ¿dónde están exactamente esas nutrias?

Ella dio un respingo y se giró, llevándose una mano al pecho.

—Me ha asustado. —Le indicó con un gesto que no hiciera ruido—. No saldrán si habla tan alto.

—Perdóneme, creía que estaba siendo sigiloso —contestó él esbozando una sonrisa.

Ella le hizo señas de que se acercara y se pusiera en cuclillas. Él obedeció, mirándola de reojo. Aunque se había puesto un vestido más sencillo, de muselina color crema, adornado con un pequeño ribete de encaje en las mangas y el escote, no se había detenido a arreglarse el pelo. Como si fuera consciente de que la estaba mirando, se apartó el rizo de la frente. Su mirada permanecía fija en el agua.

—Le gustan de verdad las nutrias, ¿no? —murmuró él.

Ella asintió.

—No solo las nutrias. Todos los animales.

—Menos las avispas.

—Sí, menos las avispas. Pero las avispas son insectos. —Se subió las gafas por la nariz—. Me encantan los animales desde pequeña.

Una suave sonrisa se dibujó en sus labios, y Guy se descubrió embelesado. Era raro que le sonriera, o incluso que sonriera cuando estaba cerca de él. Por lo general, sus labios se fruncían en un mohín de disgusto o se apretaban formando una línea recta. Le llamó la atención lo carnosos y apetecibles que parecían y cómo suavizaba la sonrisa sus mejillas. De pronto, sintió el deseo de pasar el dorso de la mano por su rostro.

Respiró hondo. Si no tenía cuidado, acabaría haciendo algo que la escandalizaría y se metería en un lío. Ya era bastante indecoroso que estuvieran solos. Viéndola así, sin embargo, no podía arrepentirse de haberle pedido aquel encuentro.

—Cuando tenía unos cinco años, vi por primera vez una liebre, o al menos fue la primera vez que recuerdo haber visto una, y traté de seguirla para darle un abrazo. —Julia se rio suavemente—. Me caí en una mata de ortigas y mi madre me echó una buena regañina. El picor era horrible, pero yo solo pensaba en volver a ver a aquella liebre.

—Y así empezó su interés por los animales.

La señorita Chadwick lo miró y pareció recordar con quién estaba hablando. Su sonrisa desapareció.

—Sí. Y enseguida me di cuenta de que los seres humanos tenemos la responsabilidad de protegerlos. No hay que olvidar que hemos cazado tantos lobos y jabalíes que ahora esas especies están al borde de la extinción. Y las nutrias también han sufrido mucho. No quiero que se extinga ninguna especie más.

—Sé que la caza de nutrias existe, pero seguramente en esta zona no se da, ¿verdad?

—No. —Ella sonrió—. Alguien lo intentó una vez.

—Y me imagino que no le fue muy bien. ¿Las palomas, otra vez?

—Bueno, funciona, ¿no?

Guy miró los árboles, por encima de ellos. Se estaba haciendo tarde, pero aún quedaban varias horas para que se pusiera el sol. Aunque no tenía intención de retener a Julia después de que anocheciera, ardía en deseos de prolongar su encuentro. En apenas unos minutos juntos ya había aprendido mucho acerca de ella. La imagen de la pequeña Julia brincando por la hierba detrás de una liebre era encantadora. Le gustaba que no hubiera perdido esa pasión. Demasiadas mujeres se hallaban asfixiadas por la sociedad, pero Julia, de alguna manera, se había salvado de ese destino.

—Espero que hoy no haya palomas al acecho.

Ella dijo que no con la cabeza.

—No quiero que me... eh…

—¿Que excreten sobre usted? —sugirió él.

—Sí. Además, quizás aprenda usted algo. —Se llevó los dedos a los labios—. Ahora cállese. No vendrán si sigue hablando.

Guy quería seguir conversando con ella, por desgracia para él, pero hizo lo que le decía y se acomodó a su lado. A ella no parecía importarle gran cosa que se le manchara el vestido, pero Guy debería haberlo imaginado, después de su primer encuentro. Pasado un rato, ella se tumbó boca bajo y apoyó los codos en el suelo y la cara en las manos. Él la imitó.

—¿Esto ayuda? ¿Estar más bajos?

—Sí —susurró ella—. Ahora, silencio.

Guy sofocó una risa. ¿Cuántas mujeres se atreverían a hablarle así, con tanta franqueza y sin preocuparse de halagar sus sentimientos? No podía evitar adorarlo. La miró de soslayo y contempló los pequeños pliegues que se formaban entre sus ojos mientras observaba el agua. Tal vez también empezaba a adorarla a ella.

La única pregunta era ¿podría persuadirla de que ella también lo adorara?

So pretexto de ponerse cómodo, dejó que su brazo rozara el de ella. Un poco de tierra cayó sobre el brazo desnudo de Julia, y él se la quitó lenta y lánguidamente, deleitándose en el suave tacto de su piel. Ella contuvo la respiración y lo miró con el ceño fruncido.

—Tenía un poco de barro.

Había aún luz suficiente para que Guy viera el rubor en sus mejillas. Le pareció que se le agitaba la respiración. Y durante la siguiente media hora la sorprendió mirándolo de reojo más de una vez. Quizá no lo adorase, pero sin duda se sentía atraída por él. Con eso le bastaba, por ahora. Estaba seguro de que con el tiempo podría conquistarla.

Julia se estremeció, recorrida por un escalofrío, y él le tocó la mano para llamar su atención.

—¿Tiene frío?

—No —contestó en voz baja, pero volvió a estremecerse visiblemente.

—Mentirosa.

Empezaba a refrescar y, mientras que él iba bien abrigado, el fino vestido de Julia apenas la protegía del frío. Guy se sentó y se quitó la chaqueta. Cuando se la echó sobre los hombros, ella se envaró. Él le colocó la chaqueta sin prisa, rozando como por accidente su nuca con los dedos. Julia volvió a temblar y él comprendió que esta vez no era de frío.

Se instaló de nuevo junto a ella, en la misma postura que antes.

—Pensaba que alguien tan experimentado como usted en la observación de la naturaleza traería ropa de más abrigo.

Pasó otra media hora, según sus cálculos, y aún no había ni rastro de las nutrias. Pero a Guy no le importaba. Mataba el tiempo imaginando que le quitaba a Julia la chaqueta y le daba un beso en el hombro. O que le aflojaba el vestido y le acariciaba la espalda con los labios.

Se inclinó y apretó el brazo contra el de ella.

—¿Cuánto tiempo más tenemos que esperar?

—El que sea necesario. Las nutrias son tímidas.

—¿Y hace esto a menudo? ¿Sentarse a esperarlas?

—Sí. Últimamente, al menos. Han tenido crías y quería estudiar la unidad familiar. Tienen madrigueras no muy lejos de aquí, pero aquí es donde de verdad se las puede ver en acción cuando salen a pescar.

—¿Con qué frecuencia las ve?

—Oh, las he visto unas tres veces.

—¿Solo tres? ¿Y cuántos días ha venido?

—Casi todos desde hace un mes.

Él meneó la cabeza.

—Tienes más paciencia que yo, Julia.

Ella se volvió hacia él, boquiabierta. Sus rostros quedaron a escasos centímetros el uno del otro. Guy no había tenido intención de tutearla; simplemente se le había escapado, pero se alegró de haberlo hecho, si así podía acercarse más a ella. Pasaron unos instantes; luego, él escudriñó sus ojos. Julia deslizó la mirada hasta sus labios y luego lo miró a los ojos. Guy vio que sacudía un poco la cabeza y que luego volvía la cara.

—Puedes llamarme Guy si lo deseas.

—Me da igual.

Comprendió por su tono despectivo que había vuelto a exasperarla. Quizá su actitud defensiva tuviera más que ver con la atracción que sentía por él que con las nutrias. Tendría que prestar más atención a partir de ahora.

—Entonces, ¿puedo llamarte Julia?

—Si lo deseas.

—Bien, Julia, ¿a dónde exactamente le has dicho a tu madre que ibas?

Ella se encogió de hombros.

—No se dará cuenta de que me he ido. Siempre dice que tiene demasiadas hijas para estar pendiente de todas.

—Qué conveniente. Sobre todo, cuando te escapas de casa a última hora de la tarde para tener un encuentro ilícito con un hombre.

—Esto no tiene nada de ilícito.

—Para nosotros, no. Para los demás... Estoy casi seguro de que lo considerarían ilícito.

Julia volvió la cabeza para mirarlo.

—Si tú lo dices, habré de creerte. A fin de cuentas, seguro que sabes mucho de encuentros ilícitos.

—Tal vez. —Se rio—. ¿No te preocupa que alguien nos sorprenda y la deshonra caiga sobre ti?

Ella soltó un resoplido.

—Aquí no viene nadie, aparte de mí. Bueno, hasta hace poco. Además, nadie creería que un duque quiere seducir a un Chadwick. Excepto mis hermanas y yo, todo el mundo se quedó anonadado cuando un vizconde le pidió matrimonio a Amelia.

—Eso es porque no ven sus excelentes cualidades.

—Te estás burlando de mí. —Se apartó de él—. Nadie cree que el pelo rojo, las pecas y el gusto por el estudio sean excelentes cualidades.

—¿Se te ha ocurrido pensar que quizás a mí sí me lo parezcan?

En lugar de volverse hacia él, Julia lo miró de reojo.

—Ahora sí que te estás burlando de mí.

—En absoluto. —Tomó de nuevo entre los dedos el rizo que le caía sobre la frente y lo echó hacia atrás—. Da la casualidad de que me encanta el cabello rojo. Es un descanso para la vista, entre una inmensidad de cabellos claros y morenos. —Le pasó un dedo por la nariz y ella dejó escapar un gemido de sorpresa que Guy deseó volver a escuchar—. Igual que las pecas. Me gustan. Me producen curiosidad.

Julia lo miró por fin.

—¿Curiosidad?

Él reprimió una sonrisa maliciosa.

—No voy a decirte por qué. Solo conseguiría escandalizarte.

—Olvidas que soy un amante de la naturaleza. El mundo animal no es tan quisquilloso y pudibundo.

—El mundo animal no tiene la mentalidad de un hombre perverso.

—Y tú, desde luego, eres un hombre perverso.

—En efecto —reconoció él.

—¿En qué te hacen pensar las pecas, Guy? Dímelo.

—Muy bien. —Se tumbó de lado y apoyó la cabeza en la mano—. Hacen que uno se pregunte por otras pecas.

Julia frunció el ceño.

—Tienes algunas en los brazos —prosiguió él—. Algunas en la clavícula. Y... —Bajó la mirada y la fijó en su escote.

Julia contuvo la respiración.

—¡Eres de verdad perverso!

—No dirás que no te lo he advertido.

Lo miró de arriba abajo y luego fijó la mirada en sus ojos.

—No voy a negar que tal vez, solo tal vez, a algunos hombres puedan gustarles las pelirrojas y las pecas. A fin de cuentas, al marido de Amelia le gustan. Sin embargo, no conozco a ningún hombre que soporte de buen grado a una mujer estudiosa.

—¿Nicholas tampoco?

—Él es una excepción.

Guy negó con la cabeza.

—Sin duda observas a los seres humanos igual que observas la naturaleza. Y seguramente has visto excepciones entre los animales y las plantas. ¿No crees que es posible que haya más de una excepción?

—Si intentas convencerme de que tú eres esa excepción, no tienes ninguna posibilidad de lograrlo. Me di cuenta de lo que pensabas de mí cuando nos conocimos y te hablé de las nutrias.

Él suspiró.

—Para ser una mujer tan inteligente, Julia, puedes ser increíblemente obtusa.

—¿Cómo te atreves...? —Alargó la mano para empujarlo y él la agarró de la muñeca y aprovechó el impulso para atraerla hacia sí.

—Nunca te he mirado con condescendencia por tu amor a los animales, ni siquiera por las malditas nutrias. Todo lo contrario, de hecho.

Una arruga apareció entre las cejas de Julia.

—¿Qué...?

Guy la atrajo un poco más hacia sí, hasta que solo los separaron un par de centímetros. El aliento de Julia acarició su rostro. Sintió que todo su cuerpo se encendía. Se olvidó del incómodo suelo y de la suave ráfaga de viento que corría entre los árboles. Ni siquiera percibía el sonido del río. Solo podía pensar en ella. En la inteligente, valerosa y apasionada Julia, en sus labios carnosos y su delicioso cuerpo.

Se inclinó hacia ella.

—Oh. —Julia se zafó bruscamente—. Mira —susurró, llena de asombro—. Ahí están.

Guy miró el agua con los ojos entornados. Efectivamente, dos nutrias se habían deslizado en el río y nadaban corriente abajo, frente a ellos. La mayoría de las mujeres habrían dicho que eran unas criaturas muy lindas, pero además se movían con una agilidad que cualquier hombre admiraría.

Guy comprendió por qué fascinaban tanto a Julia, pero aun así lamentó la interrupción. Si no hubieran aparecido, ¿habría tenido oportunidad de besarla, como ambos sin duda deseaban?

CAPÍTULO NUEVE

—Yujuuu…

Julia fijó su atención en Catherine, que llevaba media hora hablando por los codos mientras caminaban hacia el pueblo.

—Últimamente estás muy distraída —se quejó su hermana.

Emma asintió.

—Es verdad.

—Sí, bueno, es que... tengo muchas cosas en las que pensar.

Julia tragó saliva. Sus hermanas la conocían muy bien y, si se fijaban, se darían cuenta de cómo le ardían las mejillas cuando pensaba en la noche anterior. Apartó de sí ese pensamiento. No quería que el recuerdo de los labios de Guy o de su cuerpo fornido acaparase su mente. En absoluto. Desterró aquellas imágenes, ocultándolas bajo su enfado.

¿Quién se creía que era, provocándola de ese modo? ¿Acaso pensaba que estaba tan necesitada de atenciones que iba a dejar que la besara? No se lo habría permitido ni aunque las nutrias no les hubieran interrumpido.

Sí, claro que se lo habrías permitido, le susurró una vocecilla rebelde. Para sus adentros, mandó callar a aquella voz.

—¿En qué tienes que pensar? —Catherine cogió un tallo de maíz y lo arrancó.

El sol, que brillaba en lo alto y caía a plomo sobre ellas, prometía un verano glorioso. Por supuesto, estaban en Inglaterra y era probable que esa promesa no se cumpliera. Aunque el día anterior habían disfrutado de una fiesta en el jardín, lo más probable era que a la semana siguiente tuvieran que resguardarse de la lluvia.

—En las nutrias, por supuesto —contestó.

Emma soltó un gruñido.

Julia frunció el ceño.

—¿Qué? Necesitan protección. Dijisteis que me ayudaríais.

—Sí, y lo hicimos. Trajimos a las palomas, ¿recuerdas? Y nos arriesgamos a sufrir un bombardeo de caca. —Catherine le lanzó el tallo de maíz—. ¿Qué más podemos hacer?

Julia negó con la cabeza.

—No lo sé, pero tiene que haber algo. Hay que persuadir a Guy... digo, a lord Weston. De alguna manera tenemos que conseguirlo.

Por el rabillo del ojo, vio que Emma le daba un codazo a Catherine y sonreía.

—Así que ahora lo llamas Guy. ¿Será que ya no lo odias tanto? ¿Por eso estás tan distraída?

Julia se paró en medio del camino y puso los brazos en jarras.

—Sigue queriendo construir el molino. Nada ha cambiado. Tampoco lo que opino de él.

Emma se encogió de hombros y siguió caminando.

—Si tú lo dices —dijo con tono cantarín.

Era cierto. En realidad, ignoraba qué sentía por él. Tenía que ser odio, simplemente tenía que serlo. Guy solo había comentado lo interesantes que eran las nutrias y cuánto había disfrutado de su encuentro a escondidas. Eso no significaba que no fuera a construir el molino. Incluso cuando ella le había exigido una respuesta firme, le había dicho que tenía que pensarlo. Lo más probable era que tuviera intención de seguir adelante con la construcción del molino y que solo estuviera jugando con ella para divertirse.

—¿Qué necesitabas del pueblo, Emma? —preguntó, rezando para que sus hermanas no se dieran cuenta de lo bruscamente que había cambiado de tema. Bastante le costaba ya lidiar con los juegos de Guy sin que sus hermanas se entrometieran.

—Una baraja de cartas nueva. —Emma resopló—. No encontré la mía.

—Qué lástima. Esperemos que tengan alguna en la tienda de baratijas. —El tono sarcástico de Catherine le pasó desapercibido a Emma—. Uy, mirad quién está ahí. —Agitó la mano frenéticamente.

Julia sonrió al reconocer a la pareja que se acercaba por el camino. A su hermana Amelia el matrimonio le sentaba muy bien. Casi resplandecía de amor por su marido.

—Íbamos a veros —declaró.

Nicholas asintió con la cabeza y se sacó del bolsillo una baraja muy usada.

—Creo que esto es tuyo, Emma.

—¡Qué bien! —Emma cogió la baraja.

—Sí, qué bien —refunfuñó Catherine.

—Muchísimas gracias —dijo Emma con una amplia sonrisa en la cara—. Iba al pueblo a comprar una nueva. Las necesitaba.

—El jardinero las encontró detrás de un rosal —explicó Amelia—. Entonces, ¿vais al pueblo? ¿Os acompañamos?

—Sí, por favor —dijo Julia. Al menos, así dejaría de ser el centro de atención—. Tengo la impresión de que ayer casi no hablamos.

Amelia sonrió.

—Eso es porque casi no hablamos. Me alegré bastante cuando se marchó el último invitado. Fue un día agotador.

Nicholas y Amelia dieron media vuelta y echaron a andar por el camino, delante de ellas, en dirección al pueblo.

—Te vi hablando con lord Weston, Julia —comentó Amelia mirando hacia atrás—. ¿Verdad que es guapo? Imagino que a mamá le encantó que hablaras con un duque.

—No es tan guapo —resopló Nicholas.

—No, no es tan guapo —repuso su esposa, riendo—. Los he visto más guapos, obviamente.

—Julia lo detesta —dijo Catherine.

—A mí me parece un tipo decente. ¿Qué ha hecho el pobre hombre para ofenderte, Julia? —preguntó Nicholas.

—¿No habéis oído los rumores? —dijo Julia.

Amelia levantó las cejas.

—¿Desde cuándo te has convertido en nuestra madre?

Julia frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Normalmente no prestas oídos a los rumores. ¿Por qué ahora así?

—Porque es probable que sean ciertos. Puede que lord Weston sea agradable en una cena, pero el resto del tiempo es un patán arrogante. —Julia levantó la barbilla y miró a Emma y Catherine. Ellas sin duda sabían a qué se refería. Habían visto a Guy discutir con ella en el bosque.

Emma se encogió de hombros.

—A mí me parece muy simpático. Me apostaría algo que a que, si no fuera por lo del molino y las nutrias, a ti también te gustaría.

—Uy, sí —convino Catherine—. Creo que le gusta de todos modos, pero no quiere reconocerlo por sus queridas nutrias.

—Ese molino traerá algo de trabajo al pueblo —señaló Nicholas—. Según dice sir Smythe, hay bastantes hombres interesados. No es fácil encontrar trabajo en zonas remotas como esta.

—Bueno, sí... —Julia vaciló—. Pero las nutrias... necesitan su hogar. Y, además, tiene que haber otras formas de ganar dinero y crear puestos de trabajo.

La verdad era que, aunque se había mencionado el asunto, estaba tan obsesionada con salvar a las nutrias que ni siquiera se había parado a pensar en el trabajo que podía generar el molino. ¿Era ella la única persona en Hampshire que no admiraba a lord Weston? Hasta a sus hermanas parecía agradarles.

Al entrar en el pueblo, se detuvieron a hablar con algunos conocidos. Como ya no tenían que comprar las cartas para Emma, se pasaron por la mercería para comprar cintas nuevas y Nicholas entró en la candelería a encargar velas para su casa. Las cuatro hermanas esperaron fuera mientras él hacía sus recados.

—¿No es ese el perro de lord Weston? —preguntó Emma.

Julia miró calle arriba y, efectivamente, vio que Ru iba corriendo hacia ellas. Llevaba en la boca una larga sarta de salchichas y el carnicero corría tras él. Pasó tan rápido junto a ellas que no pudieron hacer nada por detenerlo.

Catherine rompió a reír.

—¡Ay, Dios, cuánto le gustan las salchichas a ese perro!

Julia sonrió.

—Es un trasto, pero encantador.

—Un poco como cierto hombre que yo me sé. —Catherine le dio un codazo.

—Se refiere a lord Weston —le susurró Emma a Amelia.

—Te prestó bastante atención, Julia —comentó Amelia—. Me pareció muy amable, pero noté cierto brillo travieso en su mirada. Tiene aspecto de libertino reformado.

—Que escribas sobre hombres y mujeres y relaciones amorosas no significa que lo sepas todo sobre el tema —comentó Julia—. No creo que se haya reformado en absoluto.

Cerró la boca al ver que Stephen venía corriendo hacia ellas.

—Supongo que no habrán visto a un perro, ¿verdad? —preguntó, jadeante, y apoyó la mano en la pared—. ¿A un chucho muy feo con cara de bobo?

—Sí que lo hemos visto —respondió Amelia—. Iba hacia allí. —Señaló en la dirección por la que se había alejado Ru.

—Gracias, señoras. —Stephen echó a correr tras el perro.

Esperaron a que se alejara para echarse a reír. Catherine meneó la cabeza.

—Ese perro es un granuja.

—El hermano es guapo, ¿no? —comentó Amelia.

—Lo será algún día. Pero es demasiado joven para nosotras —dijo Emma—. Solo tiene diecisiete años.

Amelia levantó las cejas.

—Parece mayor.

—También actúa como si lo fuera, por lo que he oído —dijo Catherine.

Julia frunció el ceño.

—¿Qué has oído?

—Flora dice que tiene deudas en Londres y que hace poco perdió mucho dinero en La Corona del Rey. Por eso fue la pelea. Lord Weston salió en defensa de su hermano.

—Tienes que dejar de hacer caso de las habladurías o te convertirás en mamá —la reprendió Amelia.

Catherine se llevó una mano al pecho.

—¡Dios no lo quiera!

Nicholas salió de la tienda y volvió a ponerse el sombrero.

—Bueno, ya está todo hecho. ¿Volvemos a casa, señoras? —Le ofreció el brazo a Amelia.

—Creo que ya hemos terminado. —Amelia enlazó su brazo y se aproximó a él.

Julia ignoró a Emma y a Catherine, que siguieron contando chismorreos sobre Guy y su hermano. ¿Era posible que tuviera una buena razón para haberse peleado en la posada? ¿Y que las deudas no fueran suyas, después de todo? ¿O acaso Stephen se había limitado a seguir el mal ejemplo de su hermano?

¡Oh, cuánto deseaba que no le importara en absoluto!

CAPÍTULO DIEZ

Julia miró un momento el techo oscurecido y torció el gesto. Parpadeó varias veces para despejarse la vista. ¿Qué la había despertado, exactamente?

—¡Mamá, no abras! —gritó Catherine—. Podría ser un ladrón.

Con un quejido, Julia se obligó a levantarse de la cama, se envolvió en una bata y metió los pies en las zapatillas. Al oír retumbar un golpe en la casa, comprendió qué la había despertado. En su sueño, era otra cosa totalmente distinta: imágenes confusas de molinos chocando entre sí mientras ella se debatía entre besar a Guy o tirarlo al río.

Volvió a oírse aquel estruendo y en la casa resonó un eco de pasos. Ahora oía a Emma, pero su voz sonaba amortiguada. A oscuras, abrió la puerta y al bajar a toda prisa las escaleras se encontró a sus hermanas y a su madre acurrucadas alrededor de una única vela, en el pasillo.

—¡Dejadme entrar! —gritó una voz masculina.

Julia frunció el ceño.

—Lleva media hora dando golpes —susurró Catherine—. No se va a ir.

—Quizá deberíamos ver quién es —sugirió Emma.

—¿Y que entre y nos asesine a todas? —exclamó Catherine—. Ni hablar.

—¿No eres una luchadora experta? —preguntó Julia con sorna—. Puedes defendernos.

Su hermana levantó la barbilla.

—Puedo, si sé a quién me enfrento.

—¡Maldita sea, dejadme entrar! —gritó de nuevo aquella voz—. ¡Guy, malrayoteparta! —Las palabras sonaban difusas y entremezcladas

Julia sacudió la cabeza.

—Creo que sé quién es. Parece que está borracho.

—Si vuestro padre estuviera aquí, le echaría a patadas. —Su madre se ciñó la bata.

—Papá seguramente ni se despertaría —señaló Julia—. Vamos a abrir la puerta y a dejarle entrar. Creo que es el hermano de lord Weston. No es más que un muchacho. ¿Qué daño puede hacernos?

Emma aguzó el oído para escuchar las quejas del desconocido.

—Me parece que tienes razón. Será mejor que le dejemos entrar.

Su madre asintió fervientemente.

—Santo cielo, sí. No podemos dejar al hermano del duque a la intemperie. Podría morirse de la borrachera y a saber lo que diría la gente entonces. Sería un escándalo peor aún que el de la boda por sorpresa de la prima Bess.

—No creo que lord Weston nos culpase a nosotras —dijo Catherine—. He oído que está tratando de que su hermano se enmiende.

—Pues no lo está haciendo muy bien —murmuró Julia.

—No se le puede echar la culpa a él. —Catherine dio un respingo cuando Stephen volvió a aporrear la puerta—. ¿Cuántas veces intentó Amelia que nos portáramos bien, sin conseguirlo? No se puede gobernar por completo a un hombre o una mujer adultos, por más que uno quiera.

La señora Chadwick asintió.

—Si lo sabré yo. Ahora, abrid la puerta y preparaos. ¿Quién sabe lo que puede hacer? Catherine, apártate. Eres demasiado menuda. Te arrollará si no tienes cuidado.

—Lo dejaré fuera de combate, si es necesario. —Catherine levantó los puños.

—¡De eso nada! —Su madre le bajó los puños—. Imagínate, ¡qué escándalo!

Julia suspiró y se puso al frente del grupo. Con la mano en el pestillo, miró a su familia.

—¿Listas?

Todas asintieron y se apiñaron más aún. Al oír el siguiente golpe, Julia abrió la puerta de un tirón. Stephen la miró y se balanceó hacia delante.

—¡Ya era hora!

Cayó pesadamente en sus brazos, y Julia se tambaleó hacia atrás y chocó contra Emma. De no ser porque Emma y Catherine reaccionaron al instante y la sujetaron al tiempo que agarraban a Stephen del brazo, se habría derrumbado bajo su peso. Stephen podía ser unos años más joven que ella, pero tenía el tamaño de un hombre adulto.

—Vamos a tumbarlo en algún sitio. —Julia trató de girarse con él en brazos, pero a Stephen le fallaron las rodillas y comenzó a deslizarse hacia el suelo, arrastrándola consigo—. Dios mío, cuánto pesa —gimió.

—¡No puedo sostenerlo! —advirtió Catherine.

—Oh oh —dijo Julia.

Las piernas de Stephen cedieron del todo y se deslizó lentamente por el cuerpo de Julia. Ella trató de amortiguar la caída lo mejor que pudo, acompañándolo de modo que la cara de Stephen terminó apoyada en su regazo. Miró a sus hermanas y a su madre, que la observaban desde arriba con el rostro iluminado por la vela que la señora Chadwick sostenía en alto.

—Santo cielo —dijo su madre.

—Que nadie mencione esto. —Julia las señaló con un dedo—. Nadie.

Ella negaron con la cabeza e hicieron la señal de la cruz encima del corazón. Su madre comentó en un murmullo cuánto desearía tener una vida normal mientras iba a encender las velas y las lámparas. Julia apartó de su regazo la cabeza de Stephen, que aterrizó con un ruido sordo en el suelo de madera. Por suerte ninguno de sus criados vivía en la casa o aquella escena sería la comidilla del pueblo a la mañana siguiente.

—Ayudadme a levantarme. —Alzó las manos y Emma y Catherine la ayudaron a ponerse en pie—. Tendremos que arrastrarlo.

—No puedo creer que no se haya despertado. —Emma lo empujó con el pie—. Debe de estar muy, muy borracho.

Julia no pudo evitar preguntarse dónde había aprendido Stephen a comportarse así. En sus escasos encuentros, había quedado claro el desinterés del joven por la vida rural, pero emborracharse hasta el punto de no recordar dónde estaba su casa le parecía inconcebible. ¿Estaba acaso imitando la conducta de su hermano? ¿O tenía razón Catherine, y Guy solo estaba intentando ayudarle? Ojalá lo supiera.

—Sí, va a haber que arrastrarlo —concluyó Emma.

Julia asintió.

—Tú agárralo de un brazo y yo lo agarro del otro. Catherine, ¿puedes despejar el camino hasta el diván? Lo pondremos allí.

Catherine se alejó mientras ellas agarraban un brazo cada una. Con un gruñido, empezaron arrastrarlo lentamente.

—¿Por qué pesa tanto? —preguntó Emma con los dientes apretados.

—Es por la bebida. —Julia sacudió la cabeza—. Le va a doler todo por la mañana.

—¿Crees que lo echarán de menos, que lord Weston estará buscándolo?

—Puede ser. —Julia miró el estado lamentable en que se encontraba el hermano de Guy—. Iré a avisarlo.

—No —dijo Emma cuando hicieron una pausa para recuperar el aliento—. Está demasiado oscuro. Mamá se subirá por las paredes de los nervios.

—¿Más de lo que se sube ya, teniendo al hermano borracho de un duque en casa?

Oían a su madre en el salón dando instrucciones a Catherine.

—Trae unas mantas. Ay, Señor, ¿y si está enfermo? ¿Y si se muere? Nunca dejarán de recordárnoslo, si muere en esta casa. Lord Weston no nos lo perdonará nunca.

—En cuanto lo hayamos acomodado, iré a caballo a su casa —dijo Julia—. En media hora puedo estar allí, si me doy prisa.

—Eso, si no tienes ningún percance ni te asaltan —repuso Emma.

—No va a pasarme nada, y mamá no se dará cuenta de que me he ido. Está demasiado aturullada teniendo que ocuparse de Stephen.

—Si te mueres, no digas que no te lo advertí. —Emma la señaló con el dedo.

—Si me muero, no podré decir nada. —Julia señaló a Stephen—. Vamos, solo un par de tirones más y podremos tumbarlo.

Lo arrastraron hasta el diván y Catherine las ayudó a subirlo mientras su madre se quejaba de que lo estaban haciendo todo mal. Stephen no se movió ni una sola vez mientras las mujeres se afanaban a su alrededor.

Catherine le clavó un dedo.

—¿Está vivo?

—¡Ay, Dios mío! —gritó su madre.

—Está vivo. —Julia le acercó un dedo al cuello—. Respira y tiene pulso constante. Solo está extremadamente borracho. —Miró a Emma—. ¿Por qué no llevas a mamá a la cama o al cuarto de estar para que se siente un rato? Se la ve un poco débil.

—¿Sí? —preguntó su madre llevándose la mano a la frente—. Uy, sí, es verdad que me siento un poco débil. Me voy a la cama. Pero, si se despierta, venid a avisarme enseguida.

—Por supuesto, mamá. —Julia esperó a que su madre y Emma se fueran y luego se volvió hacia Catherine—. Me voy a toda prisa a casa de Guy. Debe avisarlo de que su hermano está a salvo.

Una sonrisa se dibujó en el rostro de Catherine.

—¿Ah, sí? ¿Tienes que avisar a Guy? Imagino que no quieres que se preocupe. Tal vez no lo odies tanto como pensabas.

Julia hizo como que no la oía. No tenía tiempo para burlas. Guy podía estar buscando a su hermano en ese preciso instante. Salió al pasillo, se calzó las botas y se echó una pelliza sobre el camisón.

—Volveré dentro de una hora, más o menos —le dijo a Catherine—. Con o sin lord Weston. Si Stephen se despierta, intentad que tome un poco de café.

—Ten mucho cuidado, Julia. Amelia nunca nos lo perdonará, si te pasa algo.

—No va a pasarme nada. No eres la única capaz de luchar, ¿sabes? —contestó guiñándole u ojo a su hermana.

CAPÍTULO ONCE

Cuando Guy bajó las escaleras, ya se había congregado una multitud de sirvientes en el vestíbulo, todos ellos vestidos como él, en ropa de dormir. Al parecer, no era el único al que había despertado el sonido insistente del timbre. Señor, si era Stephen haciendo de las suyas, iba a darle una buena zurra. Le daba igual que su hermano fuera casi un hombre adulto, al menos supuestamente.

—¡Ah, excelencia! —exclamó el ama de llaves al verlo. Retrocedió y los sirvientes la imitaron, dejándole paso para que pudiera llegar a la puerta.

—¿Aún no ha contestado nadie?

El mayordomo negó con la cabeza.

—Estábamos decidiendo si debíamos despertarlo o no, excelencia.

—¿Qué diablos es ese jaleo? —preguntó Morgan saliendo al vestíbulo en el mismo estado que los demás. Guy lo miró.

—Todavía no lo sabemos. Al parecer, todos han olvidado cómo se abre una puerta —dijo Guy secamente.

—Abre, pues. Necesito dormir. Demasiados coñac esta noche, Guy.

El duque asintió. Se habían tomado un par de copas juntos mientras reflexionaban sobre el estado del mundo y hablaban un poco de cierta pelirroja. Tenía la boca reseca y necesitaba dormir unas cuantas horas más antes de levantarse. No sabía quién era quien llamaba, pero pensaba echarlo sin contemplaciones para que los dejase dormir.

Abrió la puerta de golpe, consciente de que los sirvientes trataban de ver quién había al otro lado.

—¡Por fin!

Una figura vestida de blanco lo miró con enojo. Guy parpadeó y contó para sus adentros cuántos coñacs se había bebido. Habían sido cuatro, ¿no? Cinco, quizá. Sin duda no los suficientes para que viera visiones.

Aunque aquello no era una visión. Era una persona. Una persona con una agreste cabellera roja que parecía alborotada por una tempestad. Las gafas se le habían deslizado por la nariz y aquel mechón de pelo rebelde oscilaba delante de ellas. Julia cruzó los brazos por debajo de los pechos, atrayendo su mirada hacia abajo.

Un camisón. Una pelliza abierta. Poco más. En nombre de Dios, ¿qué hacía Julia Chadwick llamando a su puerta casi a medianoche y en ropa de dormir? Miró a los sirvientes, que observaban la escena boquiabiertos, detrás de él.

—¡A la cama! —les ordenó—. ¡Todo el mundo a dormir!

No pensaba permitir que los jóvenes lacayos vieran a Julia casi en cueros. Ignoraba qué iba a decirles para intentar que no se desataran las murmuraciones. Calculó que tendría que amenazarles con prescindir de ellos si se corría la voz de que aquello había ocurrido.

Unos cuantos refunfuñaron al darse la vuelta e irse a la cama, molestos por perderse el drama que iba a tener lugar o, en el caso de los más jóvenes, enojados por no haber podido recrearse viendo a aquella mujer tan bonita en camisón.

Morgan se quedó atrás.

—¿Me necesitas? —Echó un vistazo a la puerta—. Seguramente no. Me voy a dormir, a ver si se me pasa este dolor de cabeza del demonio. Un placer volver a verla, señorita Chadwick. Un verdadero placer. —Le guiñó un ojo a Guy y volvió a subir.

Una vez despejado el vestíbulo, Guy abrió la puerta del todo y le indicó a Julia que entrara.

—Pasa antes de que cojas un resfriado.

—La verdad es que tengo bastante calor. —Resopló como si quisiera demostrarle el calor que tenía, y aquel rizo travieso rebotó sobre su frente—. He venido a toda prisa, a caballo.

Guy miró en torno y vio que había un caballo pastando tranquilamente en la pradera delantera.

—¿Sin silla? —Frunció el ceño—. ¿Qué ocurre, Julia? ¿Le ocurre algo a alguna de tus hermanas?

Ella negó con la cabeza.

—Imagino, entonces, no te has dado cuenta de que no está.

—¿De que no está? —Guy gimió al comprender a qué se refería—. ¡Stephen! ¿Qué demonios ha hecho ahora?

Si su exabrupto la sorprendió o la molestó, Julia no dio muestras de ello.

—Creo que ha confundido nuestra casa con la tuya. No estoy segura de cómo. Es un milagro que no se haya caído al foso, en el estado en que se encuentra. Ahora mismo está desmayado en nuestro salón.

—Santo Dios. —Se pellizcó el puente de la nariz—. Dame un momento. Enseguida te acompaño a casa.

Ya se había puesto las calzas y llevaba encima el camisón, así que solo tenía que coger una chaqueta y ponerse las botas. Se vistió a toda prisa y se reunió con Julia fuera. La encontró ya montada a horcajadas sobre el animal. Los botines negros le tapaban los tobillos, pero, a la luz de la media luna, Guy vio sus esbeltas pantorrillas.

—No había tiempo para ensillar el caballo ni para preocuparse por el pudor —dijo ella levantando la cabeza.

—Ya veo. —No pudo evitar sonreír. ¡Qué mujer!—. Solo tardaré un momento. Por favor, no te vayas sin mí. Si te pasara algo, nunca me lo perdonaría.

Siguió su ejemplo y no se molestó en ensillar el caballo. Podía montar perfectamente sin silla, y no quería despertar a un mozo de cuadra que sin duda miraría embobado a Julia.

—¿Sabe tu madre que has venido? ¿No podríais haber mandado a un criado?

—Nuestros criados no viven en casa. Y no, mi madre no lo sabe. Así que será mejor que nos demos prisa, ¿no te parece?

Le dedicó una sonrisa que hizo que un rayo de deseo atravesara a Guy. Julia marcó un ritmo vertiginoso. Galopaba como solo podía hacerlo quien conocía el terreno como la palma de su mano. De no ser porque tenía que ir a disculparse con la señora Chadwick y sus hijas y pensar qué demonios iba a hacer con Stephen, Guy habría disfrutado enormemente viendo cómo ondeaba su melena al viento y la destreza con que manejaba al caballo.

Cuando llegaron a la casa, a Guy había empezado a pegársele la camisa a la espalda. El calor del día no se disipaba del todo por las noches, y el esfuerzo de la cabalgada le hacía jadear.

—Vamos a llevar a los caballos al establo y a darles de beber. Se lo han ganado —sugirió Julia—. Estoy segura de que tu hermano aún estará durmiendo.

La siguió hasta los establos y la ayudó a acomodar y a dar de beber a los caballos.

—Actúas como si todos los días se presentara un joven borracho en la puerta de tu casa y te vieras obligada a salir a cabalgar en plena noche —comentó mientras ella le daba unas palmaditas a su caballo y dejaba en el suelo el cubo de agua vacío.

—Sabes perfectamente que suelo salir de noche. Me da la oportunidad de observar a los animales que no salen de día.

—Eso es un poco distinto a galopar a campo través.

—¿Quieres que vayamos a ver tu hermano o prefieres seguir regañándome?

Guy sonrió a regañadientes. En parte quería seguir reprendiéndola severamente. Darle una azotaina, si era necesario. Si su madre no cuidaba de ella, alguien tenía que hacerlo, ¿no? Pero la confianza con la que había cabalgado le hizo comprender que sería perder el tiempo. Julia tenía menos probabilidades de caerse y hacerse daño que él.

Y, además, tenía razón. Era su hermano quien debía preocuparle, no ella. Guy sabía ya a lo que se iba a enfrentar. Había visto a Stephen en ese estado muchas veces. Debería haber comprobado que estaba en casa antes de retirarse a dormir, pero había dado por sentado que se había ido a la cama.

—Será mejor que me lleves con él. En cuanto me haya ocupado de Stephen, me arrastraré ante tu madre para pedirle perdón.

Julia negó con la cabeza.

—Más vale que no lo hagas. Le dará un soponcio si se entera de que un duque nos ha visto en camisón.

—Muy bien, entonces vendré mañana a pedirle disculpas.

—Si consigues despertar a tu hermano, me dejarás impresionada. Tuvimos que arrastrarlo hasta el salón. —Julia abrió la puerta principal de la casa y le hizo pasar.

—Habrá sido todo un espectáculo.

—En aquel momento no me pareció divertido, pero ahora sí. —Señaló la puerta—. Está ahí dentro.

Guy la agarró del brazo antes de que pudiera entrar en la habitación. Julia abrió los ojos de par en par al mirar su mano y fijar luego la vista en su cara.

—Quiero darte las gracias por el riesgo que has corrido —le dijo Guy—. Y por cuidar de mi hermano. Sé que no debe de haber sido fácil para ti, teniendo en cuenta que estábamos enfadados.

—¿Estábamos enfadados?

Él levantó una ceja.

—Bueno, tú, desde luego, estabas enfadada conmigo.

—¿Y tú, por tu parte, qué has hecho? Porque tengo la ligera sospecha de que simplemente te gusta jugar conmigo.

Guy se encogió de hombros.

—No tengo ni idea de por qué piensas eso. —Le guiñó un ojo y entró en el salón.

Stephen estaba tumbado en el diván, con la corbata suelta y el pelo revuelto. Emma le enjugaba la frente y Catherine permanecía de pie a su lado.

—¡Qué bien, lo has conseguido! —Catherine sonrió a su hermana—. No se ha movido, aunque ha dicho su nombre un par de veces, excelencia.

—Creo que, dadas las circunstancias, debéis llamarme Guy —dijo él. Se arrodilló junto a su hermano. Le levantó un párpado y luego el otro y sacudió la cabeza—. Me encantaría decir que es la primera vez que lo veo en ese estado, pero no sería cierto. —Miró a Julia—. ¿Tenéis cocina?

—Por supuesto.

Se maldijo a sí mismo por hacer una pregunta tan tonta.

—Lo que quiero decir es que si sabéis manejaros en ella.

Ella frunció el ceño.

—Sí, claro.

—Bien. —Se puso en pie—. Enséñamela, por favor.

—Oh, sí, enséñale la cocina, Julia —dijo Catherine—. Nosotras nos quedaremos aquí vigilando a Stephen.

A Guy no le pasó desapercibida la sonrisa socarrona que Catherine le dedicó a su hermana. Se preguntó qué habrían comentado acerca de él, aparte de las críticas de costumbre sobre su arrogancia y sus maneras escandalosas. Tenía la impresión de que Catherine estaba a favor de que pasara más tiempo a solas con Julia y él no podía sino darle la razón.

Siguió a Julia hasta la cocina después de que ella se quitara la pelliza y se pusiera una bata, atada con un nudo sencillo que Guy habría podido deshacer con un solo tirón. Al pensarlo, se obnubiló hasta el punto de que casi olvidó el motivo por el que quería ir la cocina.

Julia encendió unas velas y puso los brazos en jarras.

—Bien, ya estamos aquí. ¿Qué necesitas?

—Café. Mucho café. ¿Puedes poner agua a hervir? ¿Dónde están las hierbas y las especias?

Ella señaló una alacena, llenó una tetera con agua y se puso a encender el fogón.

—La cocinera se enfadará cuando se lo encuentre todo desordenado.

—Entonces también me arrastraré a sus pies.

Julia sacudió la cabeza y se rio.

—Un duque arrastrándose... ¿Seguro que sabrás hacerlo?

—Créeme, después de todos los problemas que ha causado Stephen, tengo bastante práctica. —Empezó a amontonar especias y hierbas en una jarra y añadió una pizca de sal.

—¿Hace esto a menudo?

Guy asintió.

—Por desgracia, sí.

—¿Dónde aprendió ese comportamiento? —preguntó ella con menos inocencia de la que quería aparentar.

—Bueno, soy su único modelo masculino. —Guy hizo una pausa mientras revolvía el brebaje y se señaló a sí mismo—. ¿De quién crees que lo aprendió?

Julia lo miró un momento como si fuera una criatura nueva y fascinante con la que nunca se había topado. Luego se acercó a él para echar un vistazo a la mezcla.

—Tiene un aspecto horrible. ¿Qué es?

—Mi madre lo considera milagroso. Mi padre se convertía en un oso tras una noche de borrachera y esto siempre ayudaba. —Giró la cabeza hacia ella—. Es...

De pronto se quedó sin palabras. Sabía que Julia estaba cerca, pero, al girarse, le rozó con el brazo el pecho, desnudo debajo del camisón. Sorprendió a Julia mirándole con los labios entreabiertos y una expresión curiosa. Tragó saliva, tratando de deshacer el nudo que se le había formado en la garganta, pero no lo consiguió. Cuando miró hacia abajo, vio el valle de sus pechos por entre la ligera abertura del camisón. Si movía un dedo, si tiraba suavemente del nudo del cinturón de la bata, podría ver mucho más.

—Siento que tu padre falleciera. El mío está vivo y goza de buena salud, pero está de viaje por negocios —dijo ella en voz baja.

El deseo atravesó a Guy como un fuego extendiéndose por un tejado de paja. Comenzó a oír su propia respiración agitada. Ella se mordió el labio inferior un instante y luego lo soltó, dejándolo ligeramente abultado y húmedo.

Guy soltó la cuchara que tenía en la mano. Julia se sobresaltó al oír el ruido que hizo cuando chocó contra el lateral de la jarra, pero no se apartó. Siguió mirándolo con el entrecejo levemente fruncido y la cabeza un poco ladeada, como si tratara de entender lo que tenía ante sí.

Guy estaba dispuesto a darle algo en lo que pensar. Algo en lo que pudieran pensar ambos.

Le subió las gafas por la nariz con mucha suavidad, se inclinó hacia ella y dejó que su aliento le rozase los labios. Ella cerró los párpados lentamente y levantó la cara. Guy no necesitó más invitación.

Los labios de Julia se suavizaron al primer contacto. Dejó escapar un sonido tenue, como el gemido de un gatito recién nacido, tan suave y dulce que no estaba seguro de que procediera de Julia, de aquella mujer a la que le encantaba decirle lo horrible que era.

Volvió a besarla. El deseo de saborear de nuevo su boca le producía un cosquilleo en los dedos.

Oyeron de pronto un golpeteo de pasos.

—Está... ¡Oh!

Julia abrió los ojos de golpe y, al girar la cabeza, Guy vio a Catherine en la escalera. Julia se apartó de él bruscamente y se atareó con la tetera.

—Iba a decir que Stephen está despierto. Más o menos. —Catherine levantó las manos—. No he visto nada. Me vuelvo arriba.

Julia dejó escapar un quejido cuando su hermana se marchó.

—No ha visto nada —le dijo Guy, sonriendo—. Vamos, pásame el café. Tengo que meterle esto a Stephen por el gaznate y luego podremos marcharnos.

CAPÍTULO DOCE

—Catherine dice que el duque te besó —le dijo Emma a Julia, que intentaba ignorarla mientras arrancaba las malas hierbas que habían brotado últimamente en el huerto.

—A Catherine le encanta inventar historias. —Julia se ajustó el sombrero para que su hermana no viera el rubor que seguramente teñía sus mejillas.

—También dijo que había visto besarse a Nicholas y Amelia. Y no era mentira.

Julia meneó la cabeza. Ignoraba por qué tenía Catherine el don de interrumpir los besos, pero así era, y resultaba exasperante. Bastante difícil le era ya entender lo que había pasado sin que sus hermanas hablaran de ello.

—No pasó nada. No vio nada —dijo repitiendo las palabras de Catherine. Aunque su hermana pequeña no se lo contara a nadie fuera de la familia, no le sorprendía en absoluto que se lo hubiera dicho a Emma—. ¿No tienes que practicar algún truco de cartas?

Emma dijo que no con un gesto.

—No estoy segura de que las cartas sean lo mío. Estaba pensando en aprender a jugar al ajedrez.

—Ya lo intentaste, ¿recuerdas? Catherine siempre te ganaba.

—Bueno, puede que haya mejorado desde entonces. —Emma levantó la barbilla—. Además, deja de intentar distraerme. Dime, ¿besa bien?

Julia sacudió la cabeza.

—Tiene que besar bien, porque seguramente ha besado a cientos de mujeres —añadió su hermana.

—No voy a decir ni una palabra, y se acabó.

—Así que Catherine no mentía. —La sonrisa de Emma se volvió socarrona—. ¡Lo sabía! Sabía que te gustaba, aunque dijeras que era arrogante.

—Es arrogante. —Julia se levantó y se quitó los guantes. A pesar de que estaba arrodillada sobre un cojín, tenía el vestido y el delantal manchados de tierra. Si su hermana se empeñaba en seguirla, era poco probable que pudiera adelantar trabajo en el huerto.

—Pero...

—Es arrogante —repitió—. Arrogante y coqueto, y está claro que ha besado a cientos de mujeres.

También era encantador y gentil, y la había besado como si fuera la única mujer sobre la faz de la tierra. Le subía las gafas por la nariz, le apartaba el rizo de la frente y la miraba como si fuera especial.

Julia se sentía en posición precaria ahora que ya no odiaba el suelo que él pisaba. No sabía si debía estar aterrada o ilusionada.

—Entonces ¿besa bien? —Emma dio una palmada—. ¡Lo sabía! Un hombre tan guapo no podía besar mal.

—Eso no cambia el resto de las cosas. A fin de cuentas, besar bien no es excusa para dar un pésimo ejemplo a un hermano joven e impresionable.

—No estoy segura de que Stephen sea tan impresionable. Después de todo, tiene diecisiete años. Solo es dos años menor que Catherine, y ella, desde luego, no deja que nadie le diga lo que tiene que hacer.

—Bueno, Catherine es única para su edad.

Emma se rio.

—Tienes razón. Pero dudo que Guy sea tan irresponsable como crees. Antes de que volvierais de la cocina, Stephen se estuvo quejando amargamente de lo horrible y aburrido que era vivir aquí y de que su hermano lo hubiera arrastrado al campo para salvarlo de sí mismo.

—¿Sí?

Emma asintió.

—Creo, además, que le ha salido muy caro. Seguramente por eso necesita construir el molino. Compró la casa y la finca para apartar a Stephen de las malas influencias de Londres.

—Eso está muy bien, pero quizá Stephen necesite apartarse de su hermano.

Emma la miró fijamente.

—¿De veras crees eso?

—Yo… no lo sé —confesó Julia.

—Estoy segura de que, si no tuviera intención de construir el molino, lo verías con mejores ojos.

—Da igual, en todo caso. Mientras siga empeñado en construir ese molino, seremos enemigos naturales.

—¿Con quién te estás peleando ahora, Julia?

Julia se estremeció al oír aquella voz grave. Se volvió y miró a Guy con enojo.

—¿Siempre tienes que llegar a hurtadillas?

—No era esa mi intención. —Ru pasó a su lado y se abalanzó sobre ella, poniéndole las patas sucias en el delantal.

Julia acarició al perro y miró a su dueño. Entonces se dio cuenta de que Emma había desaparecido de repente. Sacudió la cabeza para sí misma.

—¿Cómo está Stephen?

—Cansado y con dolor de cabeza. No lo bastante arrepentido, por desgracia, pero seguiré insistiendo en ello.

—¿Qué haces aquí?

—He de arrastrarme, ¿recuerdas? Y tengo algunos asuntos pendientes.

—¿Qué asuntos pendientes?

Julia vio que el perro captaba un rastro y se alejaba para seguirlo, dejándolos a solas. Casi deseó llamar al animal para tener algo con lo que distraerse. Tal vez Guy no fuera tan horrible como ella pensaba, si estaba dispuesto a abandonar Londres y a invertir un montón de dinero en comprar un nuevo hogar para Stephen, pero eso no cambiaba las cosas. No podía cambiarlas.

¿O sí?

—Eres una mujer inteligente, Julia. Hacerte la tonta no te sienta bien.

—No soy tonta, eso puedo asegurárselo, excelencia. —Enderezó la espalda y lo miró a los ojos, deseando al mismo tiempo que no fuera tan absurdamente guapo.

—Guy —dijo él—. Llámame Guy.

Julia no quería hacerlo. Llamarlo de nuevo de usted ponía distancia entre ellos. Después de todo, él era un hombre rico, guapo y con un título nobiliario. Un soltero muy codiciado. Habría un abismo entre ellos incluso si ella no fuera una de las hermanas Chadwick, esas muchachas inadaptadas e inservibles para el matrimonio. El hecho de que Amelia se hubiera casado con un vizconde ya había escandalizado suficientemente a la alta sociedad.

Pero ¿por qué pensaba siquiera en el matrimonio? Hasta ella sabía que aquel beso absurdo, que casi no había sido un beso, no contaba como propuesta matrimonial, y menos aún tratándose de un hombre como Guy.

—Tu hermana...

—No vio nada —lo interrumpió ella.

—¿Y estás de acuerdo con ella en que no pasó nada?

Estaba tan cerca que Julia notaba el aroma masculino de su colonia. Tenía un asomo de barba en la mandíbula. Veía cada pelo e imaginaba su tacto áspero contra la palma de la mano. Al parecer, no se había afeitado esa mañana. Tenía algunas canas alrededor de los labios. No sabía por qué, pero conocer detalles tan íntimos de su persona hizo que le diera un vuelco el estómago.

—¿Julia?

Ella levantó la mirada hacia sus ojos. Eran de un azul tan uniforme que llegó a la misma conclusión que la primera vez que lo vio: tenía que ser uno de esos dioses griegos antiguos o algo parecido. ¿Cómo podía un hombre ser tan perfecto?

No es perfecto, se recordó a sí misma. No te olvides de las nutrias.

—La verdad es que no recuerdo gran cosa de lo que ocurrió anoche. Estaba muy cansada. ¿Pasó algo?

Él torció los labios hacia la derecha de un modo que hizo que Julia quisiera volver a besarlos.

—¿No recuerdas nada en absoluto?

—No. —Julia se cuadró ante él.

Aunque hacía un día agradable, le pareció sentir el calor que irradiaba el cuerpo de Guy. Intentaba atraerla hacia sí. Llevarla a la perdición como una sirena llamando desde las rocas. Sintiendo que se tambaleaba un poco, afirmó los pies en el suelo.

—Parece que sufres de amnesia —murmuró él, y bajó la cabeza para acortar la distancia que los separaba.

Ladeó la cabeza, acercó su boca a la de ella y luego se apartó ligeramente. Julia se descubrió imitando sus movimientos, fascinada. Levantó la boca para que él se le acercara e hiciera lo que ella deseaba.

—Creo que debo encontrar una cura para tu amnesia —añadió Guy en un susurro.

Julia dejó escapar un gemido de frustración cuando él volvió a ejecutar aquel baile, haciéndola creer que iba a besarla para luego retirarse ligeramente. Un destello de triunfo iluminó los ojos de Guy cuando escuchó aquel sonido.

—Julia —dijo, y al oír esa sola palabra ella sintió un estremecimiento, como si unos dedos recorriesen suavemente su columna vertebral.

—Guy —respondió.

Sabía que al decir su nombre le estaba dando permiso. Permiso para hacer lo que quisiera con ella y, sin embargo, no pudo evitar pronunciar su nombre.

Guy escudriñó un momento sus ojos. La enlazó por la cintura y la atrajo con fuerza hacia sí. Su erección presionó las capas de su ropa, produciéndole un cálido estremecimiento de placer.

—Julia —dijo de nuevo.

—Guy —respondió ella con firmeza.

Quizá no fuera la idea más inteligente que había tenido. Probablemente él tenía razón y era una tonta. Pero hallarse entre sus brazos, firme contra su cuerpo, le hizo olvidar los motivos por los que no debía dejar que la besara hasta hacerle perder el sentido.

La besó con fuerza. Atrás quedó el beso de la víspera, tan comedido y cuidadoso, suave como un susurro. Deslizó su boca sobre la de ella y la besó de un modo que no le dejó ninguna duda de lo que era aquello. No había, desde luego, ninguna posibilidad de que pudiera olvidarlo. Si Catherine los veía, no podría declarar que aquello no era «nada».

Julia se tambaleó un poco bajo su peso y él aprovechó aquel instante de debilidad para apretarla contra un árbol. El roce de la corteza le recordó que aquello estaba sucediendo de verdad. Lord Weston la estaba besando, la tocaba, la seducía…

Julia abrió las palmas de las manos sobre la corteza del árbol, a ambos lados. La lengua de Guy se deslizó dentro de su boca y ella sintió su sabor a café y a algo dulce. Con los ojos firmemente cerrados, rozó su lengua con la suya y él dejó escapar un gemido. Aquel sonido fue tan inesperado que hizo brotar una oleada de placer entre sus piernas. ¿Quién iba a pensar que una sabihonda como ella podía hacer gemir a un hombre como Guy?

Él la besó aún con más ardor. Bajó la mano hasta su cintura y la deslizó sobre sus nalgas. Se apretó contra sus muslos y la hizo inclinarse de modo que notara su erección presionándole el pubis.

—Aah… —El suspiro de Julia quedó amortiguada por su beso.

Guy se retiró y aspiró una larga bocanada de aire. Ella también se tomó un momento para respirar.

—¿Te he hecho daño?

—En absoluto.

La mirada de preocupación de Guy hizo aletear el corazón de Julia.

Él sonrió y le subió las gafas.

—¿Qué me haces, Julia?

—Lo mismo que tú a mí, imagino.

—Siempre tan objetiva y directa.

—¿Hay otra forma de ser?

La besó en la punta de la nariz, luego en la frente y, por último, le dio un ligero beso en la mandíbula. Ella se obligó a mantener las manos a los lados mientras iba cobrando de nuevo conciencia del mundo. Los ladridos de Ru a lo lejos, en algún sitio. El suave oscilar de los árboles. El zumbido de una abeja.

El martilleo de su corazón y su cuerpo desfallecido y acalorado. La mirada de Guy fija en ella, contemplándola como si fuera una flor preciosa y única.

—Hay otras maneras de ser —dijo él suavemente—. Se puede ser sensual. Romántico. Incluso apasionado. —Apoyó una mano contra el árbol, manteniéndola aprisionada con su cuerpo—. También eres todas esas cosas.

Julia no supo qué contestar. ¿Cómo iba a poder hablar cuando él la miraba así? Guy tenía razón, por supuesto. Ella era consciente de que albergaba pasión dentro de sí, pero únicamente por las cosas que amaba, como los animales y las flores. Nunca antes un hombre había despertado en ella tales sentimientos.

Ru se acercó a olfatear sus pies y arañó con la zarpa la pierna de Guy. Él se apartó.

—Creo que Ru quiere decirme algo.

—¿El qué?

—Que si me quedo a solas contigo mucho más tiempo, perderé por completo el dominio de mí mismo y haré algo que podrías lamentar.

Ella lo miró con sorpresa.

—¿Y tú no lo lamentarías?

Él sonrió y negó con la cabeza.

—Desde luego que no.

CAPÍTULO TRECE

Guy se detuvo en la puerta del comedor. Morgan ya se había levantado y estaba desayunando, pero no fue eso lo que le hizo pararse en seco. Parpadeó un par de veces.

Stephen levantó la cabeza y lo miró extrañado.

—Es de mala educación mirar fijamente a los demás.

Tratando de sacudirse el estupor que sentía, Guy agarró un plato y se sirvió varias lonchas de beicon, unas salchichas, pescado y una tostada. Miró hacia atrás para asegurarse de que sus ojos no lo engañaban. Sí, en efecto, Stephen estaba sentado a la mesa, desayunando. No estaba en la cama como de costumbre, recuperándose de una noche de excesos o simplemente holgazaneando en su habitación y exigiendo que le llevaran el desayuno como una mujer casada.

Al sentarse, Guy cambió una mirada con Morgan, que se encogió de hombros. Su amigo conocía las costumbres de Stephen. Guy observó subrepticiamente a su hermano mientras se echaba hacia atrás para que el lacayo le sirviera el café. No parecía haber trasnochado ni olía a alcohol.

—No te vi anoche —dijo al colocarse la servilleta en el regazo.

Stephen lo miró con resentimiento.

—Me acosté temprano.

—¿De veras?

—El maldito brebaje que me diste me dejó el estómago revuelto, por si te interesa saberlo.

Guy levantó las manos.

—Siento haber preguntado.

Ansiaba echarle un sermón acerca de los peligros del alcohol y decirle que seguramente era eso lo que le causaba trastornos estomacales y no el repugnante brebaje que había utilizado para quitarle la borrachera, pero, después de lo ocurrido en casa de las Chadwick, apenas sabía qué decir. Stephen era un hombre adulto, aunque él no pudiera verlo como tal. Ni sus regañinas ni sus sermones servirían de nada. Empezaba a darse cuenta de ello. Tenía que dejar que Stephen cometiera sus propios errores y confiar en que, pasado un tiempo, dejara de ser necesaria su intervención para arreglar el desaguisado.

No lamentaba, sin embargo, haber tenido que ir a disculparse con la señora Chadwick. Había sido una buena oportunidad de ver a Julia y confirmar sus sospechas. Tenía unas cuantas acerca de ella. La primera, que su odio hacia él no estaba tan arraigado como ella creía. La segunda, que en realidad, en lugar de odiarlo, quizás estuviera encariñándose con él. Y la tercera, que sin duda Julia era una mujer apasionada.

Pero, santo cielo, no podía imaginar que besara de ese modo. Solo había pretendido provocarla un poco, darle un empujoncito para descubrir si los planes que estaba haciendo íntimamente para ellos dos eran acertados.

—Hoy tengo que reunirme con mi administrador —le dijo a Morgan—. Tengo una idea sobre el molino, pero necesito saber si es viable.

Morgan esbozó una sonrisa.

—¿Esa idea implica quizá no construir el molino?

Guy se encogió de hombros.

—Puede ser.

—Y eso no tendrá nada que ver con cierta dama, ¿verdad?

—No sé a qué te refieres. Lo que sé es que mi idea podría darnos importantes beneficios a ambos. Excelentes beneficios, de hecho. Y no se me habría ocurrido si no hubiera conocido a cierta dama.

—Te refieres a una de esas hermanas Chadwick, ¿verdad? —preguntó Stephen—. Son bastante bonitas, supongo, pero esas pecas son espantosas.

—Lo dice quien se desplomó en el seno de una de ellas. Si aquí hay alguien espantoso, eres tú. —Guy tomó un largo trago de café y sintió cómo se difundía el calor por sus músculos.

Stephen se sonrojó.

—No sabía lo que hacía. No me habría desplomado sobre ella si hubiera podido evitarlo. —Bajó la cabeza y murmuró algo.

Guy se inclinó hacia él.

—¿Qué has dicho?

—He dicho que tendré más cuidado de aquí en adelante. —Stephen apartó el plato e indicó al lacayo que lo retirara—. ¿Puedo acompañarte a conocer al administrador?

Casi milagrosamente, Guy consiguió disimular su sorpresa. Al parecer, el hecho de que las Chadwick le hubieran contado lo que había ocurrido mientras su hermano trataba de recuperarse de la borrachera había insuflado en Stephen cierta humildad. Guy confiaba en que le durase.

—Por supuesto. Te contaré mis planes por el camino. Generarán importantes ganancias, si conseguimos que funcionen.

Stephen asintió.

—Excelente. Voy a subir a lavarme la cara. Llevo ya una hora levantado y me están dando ganas de meterme otra vez en la cama.

Guy se rio.

—Pronto te acostumbrarás.

Stephen hizo una mueca y se levantó de la mesa. Morgan levantó su taza de café hacia Guy.

—Por ti. Creo que has conseguido que se enmiende.

—No he sido yo —repuso Guy—. En primer lugar, dudo de que no vuelva a las andadas y, en segundo lugar, creo que hemos de agradecérselo a las señoritas Chadwick. Al parecer, su visita nocturna a casa de la familia Chadwick ha bastado para que Stephen se asuste y procure mantenerse sobrio. Ojalá le dure.

—Quizá consigas mantenerlo ocupado, si se implica en esa misteriosa idea tuya, tan rentable.

Guy asintió.

—Eso espero.

—Y yo podré volver a Londres siendo aún más rico. —Morgan sonrió.

—Como si necesitaras más riquezas. Tendrás a todas las debutantes a tus pies.

La sonrisa de su amigo se volvió petulante.

—Ese es el plan. Aunque las debutantes tendrán que esperar. Primero tengo que cortejar a unas cuantas viudas necesitadas.

—¿No piensas casarte aún? Eres conde desde hace ya mucho tiempo, Morgan.

—Sí, pero también tengo muchos primos varones que pueden heredar mi título. No tengo prisa por sentar la cabeza. Hay demasiadas diversiones ahí fuera.

Guy no era ningún santo, pero no podía decir que le interesaran las diversiones que había «ahí fuera». Al menos, no desde que conocía a Julia Chadwick. Había disfrutado en su compañía más que con cualquier otra mujer. Mucho más.

Acabaron de desayunar y Guy se excusó mientras Morgan se tomaba otro café porque, según dijo, necesitaba tener la cabeza despejada para la conversación de negocios que iban a tener. Antes de que Guy entrase en el despacho para recoger los papeles que debía llevarle al administrador, la señora Keats le salió al paso.

—Discúlpeme, excelencia, pero hay una señorita en la puerta de servicio. Desea hablar con usted.

—¿Una señorita? —Pensó de inmediato en Julia.

—Sí. —El ama de llaves se miró los pies—. La joven con la que hubo cierto revuelo en Londres.

—Ah.

La señora Keats se refería a la muchacha a la que Stephen había dejado encinta, pero el ama de llaves era demasiado discreta para mencionar ese asunto.

—Le he dicho que espere en el jardín, lejos de los sirvientes. La mayoría son de fiar y no dirán nada, pero hay algunos nuevos y aún no los conozco lo suficiente para saber si serán discretos.

Teniendo en cuenta las habladurías acerca del molino y los demás rumores que circulaban, era muy probable que varios sirvientes fueran propensos a chismorrear. Pero eso no le extrañaba. No creía haber estado nunca en una casa en la que no se cotilleara.

—Gracias, señora Keats, hablaré con ella enseguida. —Hizo una pausa—. Si ve a Stephen, procure, por favor, que no salga al jardín. No quiero que la chica se lleve un disgusto.

La señora Keats asintió.

—Por supuesto, excelencia.

Guy salió al jardín por la entrada principal para evitar a los criados. Confiaba en que la señora Keats mantuviera alejado a Stephen. Desde que la joven se había quedado encinta, Stephen la había ignorado, la había despachado sin contemplaciones y se había negado a contestar a sus cartas. Solo cuando Guy se la encontró sentada en el umbral de su casa de Londres, bajo una lluvia torrencial, salió a la luz la historia de su embarazo y del consiguiente abandono de Stephen.

Guy iba a hacer todo lo posible para que el bebé y la madre no sufrieran por la irresponsabilidad de su hermano, pero a la muchacha no le haría ningún bien ver al hombre que la había puesto en esa situación y que, con toda probabilidad, volvería a rechazarla sin escrúpulos.

Encontró a Tabitha de pie junto a un rosal, aspirando el aroma de una flor. El vientre le había crecido considerablemente desde su último encuentro. Se giró al oírle toser y una expresión de alivio se reflejó en su rostro.

—Señorita Stewart, ¿qué está haciendo aquí? ¿No debería estar de camino a Irlanda? —Guy la agarró del codo y la condujo hacia el interior de los jardines, donde los arbustos y las flores cuidados con esmero daban paso a la hierba silvestre y el lindero del bosque.

—Sé que no debería llamar la atención. —La joven, morena y guapa, tenía las mejillas sonrojadas y un brillo de preocupación en los ojos oscuros—. Pero he tenido algunos problemas con... con mi padre.

—Él ya lo sabe, imagino. —Guy miró de soslayo su vientre.

Tabitha se mordió el labio y asintió.

—Cayó enfermo y yo no podía dejarlo así. Se recuperó, pero para entonces ya era demasiado tarde, claro. Me exigió que le dijera quién era el padre. Le dije que tenía un acuerdo con él y que todo iría bien, pero... —Se sacó un pañuelo de la manga—. Me ha dicho que no vuelva a casa si no le digo quién es. —Se apretó el pañuelo contra la boca y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Entiendo. —Guy respiró hondo y le puso una mano en el brazo con delicadeza—. No se preocupe, todo irá bien —dijo—. ¿Dónde se aloja?

—Aquí cerca. Tengo una prima que vive en Alresford, pero no puedo quedarme mucho tiempo en su casa, por las habladurías. Mi prima trabaja en una casa grande, como la suya. No puede permitirse que yo arruine su reputación —añadió con un sollozo.

—Voy a arreglar esto, Tabitha —dijo él en tono tranquilizador—. ¿Sigue queriendo dar al bebé en adopción? Puedo disponer otra cosa, si usted quiere.

La joven se llevó la mano a la tripa.

—Quiero que tenga un buen hogar. Un hogar rico —dijo con determinación.

—Entonces, no tiene que cambiar de planes. Todavía podemos llevarla a algún sitio y asegurarnos de que una familia cariñosa acoja al bebé. —Guy suspiró—. Es culpa mía que se encuentre en esta situación. Ojalá hubiera...

—No es culpa suya, excelencia. No se lo reproche. Yo también fui una tonta.

—Vuelva con su prima. Yo le enviaré recado con los nuevos preparativos. No puede viajar muy lejos, en su estado. Y Tabitha…

Ella lo miró esperanzada.

—¿Sí?

—Me aseguraré de que esté bien atendida. Siempre ha sido esa mi intención.

Ella asintió, llorosa.

—Gracias, excelencia. —Se sacó un papel del bolsillo de la falda—. Aquí es donde vive mi prima. Ella me ha escrito la dirección.

Guy asintió con un gesto. Tabitha no era tonta, en absoluto, pero carecía de educación y no sabía leer ni escribir. Guy lamentaba profundamente que estuviera a merced de hombres como su hermano. Confiaba en que vivir en el campo empezara a surtir efecto sobre Stephen, pero lamentablemente para Tabitha era ya demasiado tarde.

—No le haré esperar mucho, se lo prometo.

—Gracias. Muchísimas gracias, excelencia. No sé lo que haría sin usted.

Guy le dio un apretón de manos y le indicó que se diera prisa.

—Me parece que va a llover. Será mejor que se apresure. —Sacudió la cabeza mientras veía alejarse a la muchacha—. Todo esto es culpa mía.

La primera gota de lluvia le cayó en la nariz. Miró el cielo encapotado. El buen tiempo del que disfrutaban últimamente había llegado a su fin, pero al menos así podría inspeccionar sus tierras con unas condiciones climatológicas más propias de Inglaterra y tomar una decisión acerca de sus nuevos planes.

Con las manos a la espalda, se dio la vuelta para volver a casa antes de que se pusiera a llover, y entonces se quedó paralizado. Frunció el ceño.

—¿Julia?

La figura oculta entre los árboles se quedó inmóvil y luego giró lentamente, con una extraña sonrisa en el rostro.

—Ah, buenos días.

Guy se acercó a ella, resguardándose bajo los árboles cuando empezó a sonar el suave chapoteo de la lluvia. Julia tenía las mejillas sonrosadas, seguramente por la caminata hasta allí, y llevaba un vestido de algodón estampado y una chaquetilla verde oscura. Guy sintió el impulso de desabrocharle los botones y apretarla de nuevo contra un árbol. Afortunadamente, consiguió refrenarse.

—¿Venías a verme?

—Bueno, eh, sí. Y quería saber cómo estaba Stephen.

—Totalmente recuperado, creo. Estaba levantado y desayunando, lo que es casi un milagro. —Señaló hacia la casa—. ¿Quieres venir a resguardarte de la lluvia?

—No debería. —Esbozó una sonrisa tensa—. No he venido con ninguna de mis hermanas y no quiero dar pie a chismorreos.

—Entonces, ¿por qué has...?

—La verdad es que debería regresar. El tiempo va a empeorar. —Se arremangó la falda y se alejó de él.

—Julia…

—Buenos días, excelencia —respondió mientras se alejaba a toda prisa por entre los árboles.

Guy se pasó una mano por el pelo. ¿A qué había venido eso? Si le preocupaba no ir acompañada, ¿por qué había venido sola? ¿Y por qué había ido hasta allí para marcharse luego a toda prisa? ¿Había visto a Tabitha, quizá? Dedujo que podía ser eso, pero no entendía por qué la había incomodado ver a una joven encinta.

La lluvia, que ahora caía con fuerza, empezaba a empaparle la ropa, poco adecuada para aquel tiempo. Se encogió de hombros. Tal vez Julia estuviera desconcertada por su beso, pero no se lo había parecido en su momento. Aun así, ¿quién sabía lo que pensaba realmente una mujer después de un beso? Dentro de unos días iría a visitar a las Chadwick y trataría de quedarse un momento a solas con ella. Estaba seguro de que, en cuanto hubiera ultimado sus planes, todo iría como la seda.

CAPÍTULO CATORCE

—Me he enterado de que lord Weston ha vuelto a bajar al río. —Catherine clavó un dedo en el costado de Julia, obligándola a abrir los ojos.

Ella frunció el ceño y se puso de lado, de cara al respaldo del diván.

—¿Y a mí qué me importa?

—Creía que querías proteger a las nutrias.

Julia suspiró.

—No va a escucharme. ¿Por qué habría de hacerlo? Le da igual lo que yo piense. Solo se preocupa de sí mismo.

Sus palabras sonaron llenas de rencor. Y lo estaban. En gran medida, había confiado en que Guy fuera distinto, en que no fuera como había creído al principio. ¡Qué necia había sido!

Los rumores eran ciertos. Era todo cierto, para su consternación. Guy no solo era arrogante y grosero, sino que además se acostaba con jovencitas y las dejaba encinta. Julia resopló. Y pensar que había pensado que era distinto... Él mismo lo había dicho: era todo culpa suya. Supuso que algunas personas podían considerarlo honorable por ocuparse de la mujer —era evidente que la pobre chica así lo creía—, pero ella no era de la misma opinión.

Catherine se dejó caer en el diván y levantó los pies de Julia para apoyarlos sobre su regazo.

—No sé qué ha pasado entre vosotros dos desde que... no vi nada, pero no puedes dejar que eso te venza. La Julia que yo conozco no se deja intimidar por un hombre, ni aunque sea un duque.

—¿Estáis hablando de lord Weston? —preguntó Emma al entrar en el salón—. Flora dice que ha bajado al río con su amigo.

—Julia ha decidido que no va a hacer nada y que va a dejar a las nutrias indefensas—repuso Catherine.

Julia volvió a cambiar de postura. Se tumbó boca arriba y fijó la mirada en el techo.

—¿Qué puedo hacer? ¿Qué puede hacer una mujer contra tanta arrogancia? Lleva toda la vida haciendo lo que se le antoja sin afrontar las consecuencias.

—Creía que te gustaba. —Emma se arrodilló junto al diván—. Y que tú le gustabas a él. Si se está enamorando de ti, tal vez te escuche.

Resoplando, Julia se incorporó y retiró las piernas del regazo de su hermana.

—No le gusto. Solo estaba jugando conmigo.

—¿Quieres que le dé una patada en sus partes? —preguntó Catherine.

Emma se rio y Julia negó con la cabeza.

—No, pero podrías darme a mí una bofetada por ser tan tonta. He cometido la idiotez de pensar que era mejor persona de lo que es y que podía persuadirlo de que cambiara de planes.

—Creo que prefiero reservar mis bofetadas para alguien que se las merezca.

—¿A quién piensas abofetear? —Sus hermanas se sobresaltaron cuando Amelia entró en la habitación.

—A nadie, de momento. ¡Uy, pero sí estás toda mojada!

Amelia se quitó el sombrero y lo sacudió.

—Lleva toda la mañana lloviendo a ratos. ¿A quién pensabas abofetear?

—A lord Weston. Él tiene la culpa de esto. —Catherine señaló a Julia, que seguía desplomada en el diván, mirando de nuevo el techo.

—Dios mío, ¿qué ha hecho? —preguntó Amelia.

—Es un arrogante y una mala persona, y me saca de quicio —respondió Julia—. Y va a matar a las nutrias.

—Las nutrias, claro… —Amelia se sentó junto a ella y le cogió la mano—. Quizá podamos ir a hablar con él.

Julia retiró la mano.

—Un hombre así no atiende a razones. No se le puede persuadir.

Amelia frunció el ceño.

—¿No crees que estás siendo un poco...?

—¿Dramática? —dijo Catherine.

—¿Tonta? —sugirió Emma.

—¿Una necia enamorada? —Catherine soltó una risita y Julia le lanzó una mirada de enfado.

—Iba a decir «derrotista», pero lo de «dramática» también sirve. —Amelia le agarró la mano con más fuerza y Julia no tuvo más remedio que escucharla—. Tú nunca has sido de las que se rinden. ¿Qué pasó cuando mamá te dijo que no podías tener un huerto propio?

—Que no paré de incordiar al jardinero —masculló Julia.

—¿Y cuando todo el mundo decía que no se podía rescatar a ese polluelo? —continuó Amelia—. ¿Qué hiciste?

—Lo rescaté.

—No olvides cuántas veces te dijeron que nadie se interesaría por tus investigaciones y, aun así, te han publicado al menos media docena de artículos —le recordó Emma.

Julia cuadró los hombros y se sentó. Miró a sus hermanas. Tenían razón. Nunca antes se había dado por vencida y no permitiría que lord Weston la derrotara. Daba igual lo guapo que fuese y lo mucho que añorara sus palabras burlonas, o que le partiera el corazón que no fuera como ella esperaba.

No, no se dejaría vencer así como así.

—Flora dice que ha bajado al río —le dijo a Amelia.—. ¿Vienes conmigo?

Su hermana asintió.

—Claro. Vamos todas. De alguna manera le convenceremos de que hay que salvar a las nutrias.

Julia echó a andar a paso vivo y sus hermanas la siguieron. Aún no estaba segura de qué iba a hacer, pero no podía quedarse escondida y languidecer con el corazón roto. No, roto no. Un poco abollado, quizá, pero no roto. Al fin y al cabo, tendría que haber amado a Guy para que estuviera roto y, desde luego, no lo amaba.

En absoluto.

Había empezado a llover otra vez. Las gotas se filtraban por entre las copas de los árboles y le pegaban los rizos a la cara. La tierra, que había absorbido mucha agua el día anterior, se hundía con un ruido de succión bajo sus pies.

—Se me han ensuciado las botas —se quejó Catherine.

Se oían voces en el bosque. El corazón de Julia comenzó a latir con más fuerza. Con las palmas de las manos húmedas, les indicó a sus hermanas que él estaba cerca y se llevó un dedo a los labios. Vio primero a Guy. Su amigo estaba justo detrás de él y Ru correteaba alrededor de sus piernas en círculo, de un lado a otro, con el pelaje castaño manchado de barro.

Guy la descubrió antes de que pudiera acercarse lo suficiente para pillarlo desprevenido. Había querido sorprenderlo con la guardia baja. Él sonrió.

—Julia…

Sus hermanas se quedaron atrás y dejaron que se adelantara.

—Lord Weston —dijo con la barbilla levantada.

Al notar la frialdad de su tono, Guy levantó una de sus cejas morenas.

Julia hizo amago de avanzar, lista para la batalla.

Guy levantó una mano.

—Julia, ten...

Se detuvo bruscamente, al atascársele el pie en algo. Agitando los brazos, logró casi milagrosamente mantenerse en pie. Al mirar hacia abajo vio que tenía una bota hundida en el barro. Resopló y frunció el ceño al ver la expresión divertida de Guy.

—He intentado avisarte.

—Oh, sí, seguro. —Intentó sacar el pie del barro—. Un hombre como tú nunca se divierte con estas cosas ni deja que sucedan, claro está.

Gruñendo por el esfuerzo, consiguió sacar el pie, pero perdió la bota y se tambaleó hacia delante, desequilibrada por el cambio de peso. Luchó por mantenerse erguida sobre una pierna, pero fue imposible. Hincó el pie desnudo en el barro.

—Qué maravilla. —Dejó caer los hombros, derrotada. El barro se le coló entre los dedos, haciendo que su pie se hundiera aún más. Estaba segura de que, si intentaba mover el otro pie, se quedaría atascado.

—Julia, no te muevas —dijo Amelia—, o te hundirás más aún.

—¿Y qué quieres que haga?

Guy asintió.

—Tiene razón. Quédate quieta. Yo te sacaré de ahí.

Julia le señaló con un dedo.

—No vas a ponerme la mano encima. Mis hermanas me ayudarán.

—¿Ah, sí? —dijo Catherine.

Julia oyó la risa apenas disimulada de su hermana. Aquello era perfecto, simplemente perfecto. No solo no podía enfrentarse a él dignamente y convencerlo de una vez por todas de que no construyera el molino, sino que además estaba haciendo el ridículo.

—Deja que te ayude. —Guy se inclinó hacia delante y le tendió la mano.

Ella se cruzó de brazos.

—Ni pensarlo. Prefiero quedarme aquí para siempre que aceptar la ayuda de un hombre tan intrigante, mentiroso y arrogante como tú.

—Eso se puede arreglar.

—Bestia.

—¿Me culpas de la existencia de este charco de barro? ¿Por esto me estás lanzando un torrente de insultos?

—¿Acaso son insultos, si son ciertos?

Guy cruzó los brazos.

—No voy a negar que soy arrogante, pero ¿cuándo he intrigado y mentido?

Ella lo miró fijamente. Como estaba hundida varios centímetros en el barro, Guy parecía aún más alto. Pero no se dejaría acobardar por él. Ya que le estaba instando a decir la verdad delante de su amigo y sus hermanas, no veía razón para quedarse callada.

—Has intrigado contra mí para asegurarte de que no me interponía en tus planes. Trataste... trataste de seducirme con la esperanza de que me echara atrás. Pero tenga la seguridad, lord Weston, de que no lo haré.

Los labios de Guy se curvaron y ella sintió una oleada de furia. ¿Cómo podía hacerle gracia aquello? ¡Qué hombre tan horrible!

—No esperaba que lo hicieras, Julia. Pero creo que tú me sedujiste tanto como yo a ti.

—¿Se-seducirte yo? —balbuceó ella—. Yo nunca...

—Todas esas miradas ardientes y esas conversaciones acaloradas. He de confesar que tengo debilidad por esas cosas.

—Sí, ya sé que tienes muchas debilidades.

—¿A qué debilidades te refieres?

Julia miró a las personas que los rodeaban. Bien, si él seguía negándolo, tendría que decirlo delante de todos. Guy no le dejaba otra opción.

—Sé lo de esa mujer. Y estoy segura de que hay muchas otras. Sin duda esperabas aprovecharte de mí igual que te aprovechaste de ellas.

Él arrugó el ceño.

—¿Qué mujer?

—Claro, hay tantas... No me extraña que no te acuerdes.

—Julia...

—Ayer fui a tu casa con intención de hablar contigo. Mentí cuando dije que tenía que marcharme. —Se rio—. ¿Te puedes creer que en ese momento creía que podías entrar en razón? ¿Que de verdad yo te importaba lo suficiente como para cambiar de opinión sobre el molino?

Guy abrió la boca y luego la cerró.

—La vi, ¿sabes? —añadió Julia—. Vi a esa muchacha que va a tener un hijo tuyo. Escuché todo lo que dijo.

—Ah.

—Sí, ah. Lo sé todo.

—Julia...

—Ni siquiera intentes negarlo. Cuando empezamos a oír rumores, debí imaginar que era imposible que fueras un hombre decente. El juego, las deudas, seducir a mujeres jóvenes y desvalidas… Fui una tonta al pensar que podía no ser así.

Él levantó la mano.

—¿Puedo hablar?

—¿Para qué? ¿Para defenderte? Adelante, aunque no veo cómo puedes defender tus actos.

—No soy un santo. O al menos no lo era en mi juventud. Jugaba, desde luego, pero nunca tuve deudas. He estado con mujeres, pero nunca las he dejado en una situación comprometida y, por descontado, jamás me aprovecharía de una mujer.

—Pero...

—Recuerda lo que pasó el otro día en el jardín. Podría haberme aprovechado de ti entonces. Sabes que podría haberlo hecho, Julia, pero no lo hice. Yo no haría eso.

—Pero la chica...

Él se pasó una mano por el pelo.

—Fue mi hermano quien se aprovechó de ella. —Sacudió la cabeza—. Las deudas también son suyas. Es un pésimo jugador. Yo pretendía poner en marcha el molino para costear nuestra mudanza aquí, a fin de mantenerlo alejado de las malas compañías y las tentaciones, y cuidar como es debido de esa pobre chica, por supuesto. Verás, fue culpa mía, por no educar mejor a mi hermano.

Julia parpadeó varias veces. Se le había entumecido el pie hundido en el barro, y el resto del cuerpo también. Intentó asimilar lo que acababa de oír y encontrar una respuesta, pero no lo consiguió.

—Así que no es usted ningún canalla, lord Weston —dijo Catherine casi con regocijo—. ¡Lo sabía!

—De una cosa sí soy culpable —repuso él.

—¿De qué? —preguntó Emma.

—De ser arrogante. Y de jugar con vuestra hermana.

Julia fijó la mirada en el suelo. De modo que, a fin de cuentas, había estado jugando con ella. Tal vez eso no fuera tan reprobable como estar cargado de deudas o dejar encinta a una pobre chica, pero aun así fue para ella como un mazazo en el pecho.

Guy se agachó y empezó a desabrocharse las botas. Con el ceño fruncido, Julia observó cómo se las quitaba y se acercaba a ella, hundiendo los pies en el barro. Guy le subió las gafas por la nariz y tomó su mano. Anonadada, ella se lo permitió.

—No sé qué estás...

—Debería haberte dicho antes que no tengo intención de construir el molino.

Julia se quedó boquiabierta.

—¿No? ¿No vas a construirlo?

—La verdad es que tenía otra idea hace tiempo, pero quería asegurarme de que no me equivocaba respecto a ti. Respecto a nosotros.

—¿De que no te equivocabas?

—Sí. Verás, tengo en mente un proyecto que podría ser muy rentable para mucha gente, incluido Morgan. Además, traerá bastante trabajo al pueblo. Pero necesito tu ayuda y tus conocimientos.

—Mis conocimientos —repitió ella.

—Estaba hablándolo con Morgan, para cerciorarme de que es buena idea. De hecho, íbamos a ir a tu casa para hablar con tu madre.

—¿Con mi madre?

Él se rio.

—Quiero cultivar lúpulo, Julia. Para fabricar cerveza. Y quiero que tú me ayudes. Me gustaría cultivar algunas variedades que son muy difíciles de producir. Creo que entre todos podríamos fabricar la mejor cerveza de Inglaterra.

—¿Cerveza?

—¡Oh, bésala de una vez! —gritó Catherine—. Así quizá lo entienda por fin.

Detrás de él, Morgan se echó a reír. Guy sonrió y puso una mano en la mejilla de Julia.

—Quiero asociarme contigo, Julia. Pero no solo para cultivar lúpulo.

—Eh...

Julia lo miró a los ojos y vio que era sincero. Sintió que se acaloraba y que el corazón le daba un vuelco. Apenas podía creerlo. Guy no era un mujeriego, un jugador y un mentiroso. Era, de hecho, un buen hombre que intentaba cuidar de su hermano descarriado.

Y quería asociarse con ella.

—Ahora voy a besarte —murmuró atrayéndola hacia sí—. Todo el mundo lo verá y desde luego no será «nada».

Julia asintió.

Estalló una ronda de aplausos y Catherine exclamó «¡Por fin!» cuando Guy apretó sus labios contra los de ella. Cuando se retiró, Julia no pudo evitar que se le pegase su sonrisa contagiosa.

—¿Lo dices en serio? ¿No habrá molino? ¿Las nutrias están a salvo?

—Las dichosas nutrias… ¿Siempre serán lo primero para ti? —bromeó él.

—Eso depende, supongo.

—¿De qué?

—Del tipo de asociación que me propongas.

Él le hizo inclinar la cabeza y le dio un beso en la frente.

—La mejor de todas. Como la de las nutrias.

—¿De por vida?

Guy asintió.

—De por vida. —Miró a su público—. Ahora ¿puede alguien sacarnos del maldito barro?

EPÍLOGO

—Shh.

—¿Cómo voy a no hacer ruido si lo único que quiero es…? —refunfuñó Guy, rodeando con el brazo la cintura de Julia. Escondió la cara contra su cuello y la besó.

El verano había tocado a su fin, pero el otoño estaba siendo seco y agradable. Gracias a ello, el suelo no estaba empapado y lleno de barro, sino en perfecto estado para observar a las nutrias.

Julia se apoyó en los codos y se giró para mirar a su marido. La luz del día se estaba desvaneciendo, y los rayos de color ámbar del ocaso se colaban por entre las hojas realzando sus rasgos. Pasó un dedo por la mandíbula de Guy y lo posó sobre sus labios.

—Shh —dijo de nuevo—, nunca las veremos si no te quedas quieto y callado.

Él la soltó y se tumbó de espaldas, puso las manos detrás de la cabeza y se quedó mirando el frondoso dosel de los árboles.

—Sabía que sería así.

Julia puso los ojos en blanco al oír su tono dramático.

—¿De veras?

—Absolutamente. Sabía que, pasado un tiempo, me descuidarías por completo por culpa de esas nutrias.

—Pobrecito, cuánto sufres —dijo ella con sorna.

—Pues sí. —Se tumbó de lado y le pasó la mano por el hombro y a lo largo de la columna. Después, la posó ligeramente sobre su trasero—. Sufro lo indecible. Puedo decir sin temor a equivocarme que soy el marido más abandonado de toda Inglaterra.

Ella dejó escapar una risita. Sacudió la cabeza y siguió su ejemplo: se puso de lado y lo miró con delectación. Tenía que reconocer que le costaba concentrarse en las nutrias cuando Guy estaba a su lado con la camisa remangada, el cuello desabrochado y el pelo revuelto después de un largo día.

—Supongo que debería hacer algo para remediarlo. —Se acercó más a él.

Guy le puso una mano en la espalda y la atrajo hacia sí. Sus muslos se rozaron.

—Sí, sin duda.

Ella echó la cabeza hacia atrás para mirarlo. Pasó la mano por su frente y la posó en su mandíbula.

—¿Qué puedo hacer para remediar esta horrible situación?

Su sonrisa se volvió lasciva.

—Creo que ya lo sabes.

—Eres de verdad un hombre escandaloso y perverso.

—En efecto, lo soy. Pero —se inclinó y dejó que sus labios acariciaran los de ella—, soy tu hombre escandaloso y perverso.

Y lo era, en efecto. Desde que se habían casado, hacía un mes, Guy le había enseñado a ser tan escandalosa y perversa como él.

Julia suspiró.

—¿Qué se puede hacer con un hombre tan malvado? —preguntó.

—Puedes tocarme. —Movió la mano para desabrochar los botones de la espalda del vestido—. Puedes saborearme. —Le besó la barbilla y la mandíbula mientras le bajaba rápidamente el vestido, desnudando su piel al aire del atardecer. Dejó escapar un gemido—. No llevas corsé.

Julia sonrió.

—No, no lo llevo.

—Dios mío. —La besó con fuerza, obligándola a abrir la boca y hundiendo la lengua en ella. En unos instantes, la dejó sin aliento y lista para él—. Si lo hubiera sabido —dijo al apartarse—, no habría sido tan paciente.

—Entonces me alegro de que no lo supieras.

—Eres tan perversa como yo.

—Puede ser. —Le desabrochó un botón de la camisa—. Por algo he tenido el mejor maestro.

Guy se colocó sobre ella, apretándola contra el suelo, y tiró del vestido hacia abajo, alrededor de sus hombros. Desnudó sus pechos y los acarició, endureciendo sus pezones y haciéndola gemir. Bajó la cabeza y se metió un pezón en la boca. Su humedad caliente la hizo jadear.

Los dedos de Guy se deslizaron por su falda, rápidos e impacientes. Sin darle dio tiempo a prepararse, le introdujo dos dedos dentro. Julia se tensó y cerró los ojos, poseída por una oleada repentina de placer. Guy dejó de moverse y, al abrir los ojos, Julia vio que la miraba fijamente.

—¿Qué ocurre?

Él sacudió la cabeza.

—Me estaba preguntando qué he hecho para merecer una mujer como tú.

—Nada bueno, me imagino.

Se rio y, en venganza, le pasó el pulgar por el clítoris.

—Descarada. —Sacó los dedos lentamente y volvió a meterlos, observando atentamente cómo se separaban sus labios—. Eres tan hermosa… —Repitió el movimiento—. Tan lista… —Dentro, fuera. Julia dejó escapar un suave gemido—. Tan apasionada y valiente...

—Guy… —suplicó, retorciéndose contra esta mano.

—Mi mundo, eres todo mi mundo, Julia—murmuró él antes de darle un ligero beso—. Nunca lo olvides.

Ella sacudió la cabeza. Como si pudiera olvidarlo.... Su forma de mirarla se lo recordaba a diario. No había cambiado desde su breve noviazgo y su rápida boda. Cuando estaba en sus brazos, se sentía como si solo ella existiera.

Guy comenzó a mover los dedos con rapidez al tiempo que pasaba el pulgar por su punto más sensible. Julia tensó las piernas. Se agarró a sus brazos y cerró los ojos para saborear al máximo el placer que le proporcionaba. Llegó la primera oleada, seguida rápidamente por la segunda. Su cuerpo se contrajo en espasmos en torno a los dedos de Guy y dejó caer las piernas hacia un lado.

El mundo fue recomponiéndose poco a poco. La tierra fría bajo ella. Los rayos dorados parpadeando entre los árboles. Un pájaro agitando las alas.

Guy, su apuesto marido, tan guapo y travieso…

Cuando recuperó las fuerzas, le empujó por el hombro para que se tumbara de espaldas.

—Creo que sé lo que hay que hacer con hombres tan malvados como tú.

—Mmm, qué bien. Esperaba que te dieras cuenta.

Se sentó a horcajadas sobre él y le desabrochó unos cuantos botones más para poder abrirle la camisa y pasar los dedos por su pecho musculoso. Acarició las ondulaciones de su vientre y pasó un dedo por sus pezones.

Le abrió la bragueta y apretó su miembro duro. Guy gimió y cerró los ojos. Ella esbozó una sonrisa de satisfacción.

—Me has enseñado mucho sobre cómo tratar a los hombres malvados.

Él abrió los ojos de golpe.

—Solo a uno, espero.

—Naturalmente. —Se inclinó y lo besó lentamente, sin prisa, provocándolo con la lengua y mordisqueando a continuación su labio inferior—. ¿Quién más iría a observar a las nutrias con su esposa?

—Bueno, confieso que esperaba que hiciéramos algo más, aparte de observar a las nutrias. A fin de cuentas, este parece ser nuestro lugar predilecto para... um... digamos, calentarnos.

Julia se enderezó y le sacó por completo el miembro erecto de los pantalones.

—Sí, este parece ser el lugar idóneo para eso. Después de todo, fue aquí donde decidí que eras el hombre más grosero y arrogante que había conocido. —Le acarició el miembro lentamente. Los tendones del cuello de Guy se tensaron—. Y, desde luego, estaba que ardía de ira.

—¿Y ahora? ¿Todavía te hago arder de ira? ¿Sigues pensando que soy el hombre más grosero y arrogante que has conocido?

—Desde luego que sí. —Se levantó la falda para sentarse sobre él y contuvo la respiración al sentir su verga cerca de la entrada—. No has cambiado nada.

Lo guio dentro de sí y cerró los ojos mientras se deslizaba hacia abajo, sentada sobre él. Cuando los abrió, Guy la miraba con esa expresión divina que la hacía sentirse como una gema preciosa o como un raro tesoro. Tomó aire, se alzó y volvió a bajar.

Estremeciéndose de placer al sentir la presión de su miembro dentro de sí, puso las manos sobre su pecho.

—Me alegro de que no hayas cambiado.

—Bien, porque tengo intención de seguir siendo igual de malvado contigo. Cada día de nuestras vidas, si puedo. Tendrás que atarme a la cama cuando sea viejo y esté enfermo para mantenerme alejado de ti, Julia.

Guy le puso las manos en las caderas para marcar el ritmo. Ya no era momento de hablar. Julia disfrutaba de cada flexión de sus músculos y de cómo su mirada ansiosa se demoraba en sus pechos desnudos y en su rostro. Guy la empujaba con fuerza contra sí al tiempo que levantaba las caderas. Una oleada de ardor recorría el cuerpo de Julia, calentándole la piel. El pecho de Guy brillaba con una pátina de sudor.

—Eso es —gimió él—. Dios mío, Julia, eres asombrosa.

Ella se dejó caer hacia delante, vencida por la fuerza de su orgasmo. Guy le acarició la espalda mientras las ondas del placer la atravesaban y ella trataba de recuperar el aliento. Cuando la última remitió, se relajó encima de él. Guy se hundió profundamente en ella, sirviéndose de su cuerpo para darse placer. La agarró con fuerza y maldijo contra su pelo al verterse dentro de ella.

Con el oído pegado a su pecho, Julia escuchaba el martilleo de su corazón. Esperó a que se aquietara para levantar la cabeza y mirarlo.

—Ha sido maravilloso —dijo él.

—Por supuesto que sí.

—Supongo que en parte es mérito tuyo.

—Más que en parte, diría yo. He hecho casi todo el trabajo.

—De eso nada. ¿Crees que sentarte encima de mí requiere trabajo? Yo tengo que intentar controlarme mientras tú te mueves encima de mí, tan hermosa y deseable. Eso sí que es un esfuerzo.

—¿Esto es lo que me espera con nuestra cosecha? ¿Voy a hacer yo todo el trabajo y tú vas a llevarte todo el mérito?

—En absoluto. —Apoyó las manos en su espalda, la besó en la cabeza y la abrazó—. Todo el mundo sabe que mi esposa es el cerebro que está detrás de mis proyectos. No podría atribuirme el mérito aunque quisiera.

—Bien. —Se quedó inmóvil al oír un chapoteo—. ¡Oh, Guy, están aquí! —Se apartó de él precipitadamente, se ajustó el vestido y se asomó al río. Había dos nutrias en el agua, nadando río arriba—. ¿Verdad que son maravillosas?

Guy se acercó y se sentó junto a ella.

—Están emparejadas de por vida, ¿verdad?

—Sí.

—Parece una buena forma de vivir. —La apretó contra sí y le dio un beso en la cabeza—. Dios, cuánto te quiero.

Julia no pudo evitar sonreír y acurrucarse a su lado mientras las nutrias pasaban nadando.

—Yo también a ti.

FIN

ACERCA DEL AUTOR

Samantha Holt, autora superventas de USA Today, es conocida por sus novelas de romance histórico llenas de ingenio, humor y pasión a menudo desenfrenada. Lleva más tiempo del que creía posible dedicándose por completo a la escritura, tras estudiar enfermería y arqueología. Afincada en un pueblecito del centro de Inglaterra, es una campeona de las siestas, dueña de un sinfín de animales y madre de gemelos.

Cuando no está escribiendo (o durmiendo la siesta), se dedica a maquinar (¡libros, naturalmente!) con su marido, a tomar café, a subir montes demasiado altos para su estado físico y a visitar casas señoriales fingiendo que es una dama de alto copete.

www.samanthaholtromance.com

https://www.amazon.es/Samantha-Holt/e/B008FKHIXY  