Deseos pecaminosos

Una novela corta de los hermanos Cynfell

Samantha Holt

Derechos de autor © 2015 Samantha Holt

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser utilizada o reproducida de ninguna manera sin permiso por escrito, excepto en el caso de citas breves incorporadas en artículos críticos y reseñas. Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan ficticiamente y no deben interpretarse como reales. Cualquier parecido con eventos, lugares, organizaciones o personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.
Editado por Em Petrova Revisado por Timony Souler Un agradecimiento especial a Liette Bougie por la sugerencia del título.

Contenido

Página del título

Derechos de autor

Capítulo Primero

Capítulo Segundo

Capítulo Tercero

Capítulo Cuarto

Capítulo Quinto

Capítulo Sexto

Capítulo Siete

Capítulo Octavo

Capítulo Nueve

Capítulo Décimo

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Epílogo

Capítulo Primero

Londres, 1898

¿Era su imaginación o era el aroma del perfume que emanaba de esa mujer? Jasper miró por encima de su copa de vino a la dama —no, tal vez chica— que estaba en la puerta y reflexionó sobre la cantidad de Jicky de Guerlain que podría llevar si podía olerlo desde su posición cerca de la chimenea en la parte trasera del bar de vinos. Por supuesto, conocía bien el perfume. Muchas mujeres que conocía lo usaban. No podía recordar la cantidad de cuellos dulcemente perfumados en los que se había metido mientras murmuraba lo deliciosos que olían. Y la respuesta la gran mayoría de las veces había sido una risita y 'Oh, es solo Jicky'.

Jasper frunció el ceño mientras miraba a la mujer con una mano en su sombrero. En su experiencia, esta no era la clase de mujer que usaba perfumes caros o que se molestaba en usar otra cosa que no fuera jabón. Su cuello rígido y almidonado, su pequeño y anodino camafeo, su chaqueta ajustada y su falda larga hablaban de una mujer con poca paciencia para la vanidad.

Unas cuantas gotas de lluvia y un paraguas en la mano le indicaron que el tiempo había cambiado desde su llegada a Gordon's. Ella se volvió hacia él, aún con la mano en el sombrero marrón de ala ancha. Le recordaba algo que un pastor podría usar y sintió la necesidad de golpear accidentalmente a la monstruosidad en su cabeza y pisotearla. Ninguna mujer debería vestirse tan aburridamente.

Y definitivamente era una mujer, aunque se le podía perdonar que pensara que era más joven debido a un aire de inocencia que se derrochaba en ella. Cualquier otra mujer joven estaría usando esa cara menuda y sus grandes ojos marrones para pedir ayuda, pero sus labios fruncidos y sus cejas severas mantenían a raya a todos los hombres.

Incluyéndolo a él. No tenía ningún interés en ella, incluso si se preguntaba por qué alguien como ella había puesto un pie en Gordon's Wine Bar, un lugar con reputación de mujeres hermosas, sucesos escandalosos y alguna que otra actividad ilegal.

Jasper se las arregló para ignorarla hasta que tropezó no muy lejos del bar. Volvió a mirar a su alrededor y él vio que el color brotaba de sus mejillas cuando su mirada se conectó con la de él. Por alguna extraña razón, no apartó la mirada. Tal vez simplemente le gustaba hacerla sentir más incómoda. Eso tenía que ser todo. No quería pensar en una cara pasablemente bonita y unos rizos castaños bastante atractivos que salían de aquella... monstruosidad en su cabeza.

De todos modos, ¿no se suponía que estaba pensando en Constance? Constance y sus labios pintados y sus ojos artísticamente decorados. Constance, que no se vería ni muerta con un sombrero marrón y un cuello almidonado. Constance, a la que había perseguido con bastante fervor esta semana y que tenía la intención de llevar a la cama esta noche para poder apreciar lo que había visto bajo aquellos corpiños bajos. Desgraciadamente, Constance aún no estaba aquí y la señorita Sombrero Marrón Feo sí.

La señorita Marrón Feo se adentró en el bar y empezaba a llamar la atención. No podía ser por su aspecto. Había muchas mujeres de aspecto decente en el bar, la mayoría de las cuales se podían comprar por horas, pero esta dama tenía un aspecto de absoluta ingenuidad. Sus movimientos nerviosos y su mirada penetrante decían que era una presa fácil. Y si sabía algo de ropa de mujer, cosa que sabía, era de buena calidad. No era una princesa, pero tampoco una mendiga. Lo más probable era que tuviera algunas monedas encima.

Jasper apretó con más fuerza la copa de vino. Los clientes también lo sabían. Hizo una mueca para sí mismo. Se iba a meter en problemas. De todos modos, ¿qué hacía una mujer como ella en un lugar como este? Ciertamente, pasaba tiempo con mujeres aquí, pero nunca estaban solas y nunca se veían tan vulnerables. Nadie se atrevería a mirar así a Constance. Podía ser una viuda rica, pero los clientes sabían que nunca sobrevivirían si la tocaban.

Exhaló un largo suspiro y dejó el vaso. No había escapatoria. Tendría que salir en su defensa. Con sombrero feo o sin él, no podía quedarse de brazos cruzados viendo cómo la robaban.

Dos hombres se levantaron de sus asientos antes que él y estaban muy cerca. Tenía el aspecto de un zorro perseguido por un sabueso cuando se acercaban. Agarró el paraguas y lo sostuvo sobre su pecho como un escudo. Uno de los hombres se acercó a ella para decirle algo que Jasper no pudo entender. Entonces el otro la tocó.

Jasper se puso en pie y se acercó, totalmente preparado para agarrar al hombre que le había puesto una mano alrededor del brazo.

Antes de que llegara a ella, hubo un movimiento borroso y un grito de asombro del hombre que se había atrevido a tocarla. Se tambaleó hacia atrás y la mujer giró de nuevo, blandiendo su paraguas como una espada. Fue solo cuando el hombre toquetón se retiró con una mano en el estómago que Jasper se dio cuenta de que casi había sido empalado por el paraguas. Luchó contra una sonrisa cuando ella apuntó con el arma al otro hombre y le dio una palmada en la oreja, como un niño travieso.

Dejó escapar un aullido y miró a la mujer durante varios momentos, tal vez decidiendo si valía la pena. Claramente, el guardia negro decidió que no, ya que se retiró para reunirse con su amigo mientras curaban sus heridas.

Jasper dio unos pasos hacia adelante y levantó las manos cuando ella giró la punta de su paraguas hacia él.

“Quédese lejos” le advirtió, con la voz ligeramente gutural y sorprendentemente atractiva para una mujer con una cara medianamente bonita.

“No tengo intención de robarle, señora. Soy bastante rico, gracias. Pero me gustaría ofrecer mi protección".

Sus ojos se estrecharon bajo el ala de su sombrero. "¿Y quién me protegería de usted?"

"No necesita protección de mi parte, puedo asegurárselo". Observó el extremo oscilante del paraguas. "Permítame acompañarla a un taxi".

"No tengo intención de irme, y ciertamente no con usted".

Jasper hizo una mueca para sí mismo. ¿Por qué siquiera se molestaba con ella? Claramente, ella podría defenderse contra un ejército con el paraguas letal. "Este no es lugar para una joven como usted".

"Soy consciente de eso. Solo necesito hablar con el dueño". Miró a su alrededor.

"Bueno, no lo encontrará aquí hoy".

"¿Cómo lo sabe?"

"Soy cliente habitual", dijo con desgano.

Ella bajó el paraguas y levantó el ala de su sombrero lo suficiente como para pasar la mirada sobre él. Abrió la boca y luego la cerró, como si estuviera debatiendo qué diría a continuación. La cerró de golpe y dio un paso adelante. "¿Quién es usted?"

Él ignoró su brusquedad e incluso le ofreció una ligera inclinación de cabeza. "Lord Jasper Cynfell".

La comprensión se filtró en sus ojos. Quienquiera que fuera esta mujer, no estaba completamente fuera de la sociedad si reconocía su nombre.

Apartó un mechón de cabello castaño que se adhería a su mejilla. "Sí, he oído hablar de usted".

Jasper sospechaba por el tono de su voz que no había oído nada bueno. No le sorprendía. Solo los hombres que anhelaban ser como él hablarían de él con elogios. Las madres, padres protectores y cualquier otro miembro rígido de la sociedad no tendrían nada bueno que decir sobre sus travesuras.

Vaya, qué bien hacía en no darle importancia a sus opiniones. No ofrecía disculpas por vivir como lo hacía. Disfrutaba de la vida, disfrutaba del sexo, disfrutaba... bueno, disfrutaba. No es como si tuviera alguna responsabilidad de la cual preocuparse, ¿por qué diablos no disfrutar?

Ignoró su expresión ceñuda y sonrió. "Ahora que hemos establecido quién soy, ¿a quién tengo el honor de dirigirme?"

"Miss Henrietta Foster."

El nombre no significaba nada, aunque conocía a una joven llamada Foster. No podía imaginar que estuvieran relacionadas. Miss Emma Foster era brillante y radiante, bastante audaz. Demasiado joven para atraerlo, pero lamentablemente lo suficientemente mayor como para ser aprovechada por algunos de sus amigos sin escrúpulos. Sí, incluso él tenía sus límites y las jóvenes vírgenes eran ciertamente uno de ellos.

Al volver a examinar su atuendo, concluyó que no había ninguna posibilidad de que estuvieran remotamente relacionadas.

"Miss Foster, ¿puedo repetir mi oferta de escoltarla a un taxi?"

Ella miró a su alrededor, aunque no sabía qué estaba buscando. "Soy bastante capaz de encontrar transporte por mí misma, mi lord, gracias. Buenas noches para usted".

Armada con su paraguas, giró hacia la puerta y salió. Jasper observó la entrada durante varios segundos antes de soltar un suspiro. Estaba oscuro, húmedo y peligroso afuera. Y ella estaba sola. La mayoría de las personas que lo conocían se sorprenderían de que le importara. De hecho, incluso él se sorprendía un poco. Por alguna razón, no quería la suerte de esta mujer en su conciencia. No descansaría esta noche... bueno, tal vez no descansaría exactamente, si Constance aparecía. Pero no podría disfrutar si no estuviera seguro de la seguridad de Miss Henrietta Foster.

Salió a la oscuridad y permitió que sus ojos se ajustaran. La lluvia golpeteaba en el pavimento y los charcos de luz dorada del bar se reflejaban en los charcos. Miss Foster estaba de pie en el borde de la acera, resguardada bajo su paraguas. Un carruaje pasó velozmente y ella chilló y retrocedió cuando el agua salpicó con la rueda. Jasper aprovechó la oportunidad para acercarse y tomarla del brazo. Ella soltó otro chillido, esta vez indignado, y si sus reflejos no fueran tan buenos, habría perdido un ojo con ese maldito paraguas.

La lluvia empezó a filtrarse a través de su chaqueta, no era sorprendente considerando que había dejado su gabardina en el bar junto con su sombrero. Esperaba que algún bribón no se lo llevara. Si se mojaba y perdía su abrigo, responsabilizaría personalmente a Miss Foster.

"Lord Jasper", protestó, tratando de soltarse de su agarre.

Un cabriolé pasó y ella soltó un sonido de molestia al ignorar su mano agitándose frenéticamente. Él miró hacia arriba y abajo de la calle y la condujo un poco más allá a la parte más transitada donde se cruzaban dos calles.

"Aquí estamos", anunció, tratando de no pensar en lo mucho que le gustaba tener a esta mujer retorcida y peculiar en su brazo. Hizo señas al carruaje que esperaba pacientemente a un lado y llamó la atención del conductor.

Incluso sobre el sonido de la lluvia, escuchó su resoplido. Eso lo hizo sonreír. Dejó de retorcerse cuando la llevó hasta el carruaje y abrió la puerta para ella.

"¿Dónde se aloja?"

Al ignorar su mano extendida y acomodarse en el asiento, ella lo miró fijamente.

"Así puedo informar al conductor", explicó con lentitud exagerada. "No tengo la intención de seguirla a casa, a menos que me permita escoltarla." La forma en que su mirada se volvió glacial hizo que su sonrisa se expandiera. "Tomaré eso como un no."

"Arlington Street", murmuró.

"Excelente". Le dio al conductor las instrucciones y le ofreció una pequeña reverencia. "Miss Foster, ha sido, de hecho, un... placer".

Ella no respondió, solo lo miró de la manera más curiosa. Como fascinada por él, pero al mismo tiempo, completamente disgustada. No pudo evitar mirarla mientras se alejaba y disfrutar de la forma en que lanzaba miradas hacia atrás. Qué criatura tan curiosa era Miss Henrietta Foster.

Capítulo Segundo

Lord Jasper Cynfell no debería estar ocupando tanto espacio en su mente, concluyó Hettie. Después de todo, se suponía que debía concentrarse en encontrar a su hermana. ¿Por qué un hombre escandaloso como Lord Jasper debía interferir en sus pensamientos cada dos minutos? No lo sabía.

Hettie suspiró mientras untaba su tostada con mantequilla. Solo llevaba dos días en Londres desde que recibió la carta urgente de su tía, pero realmente pensó que la habría encontrado ya. ¿Cómo podía una chica bonita y popular como su hermana desaparecer así?

"Henrietta", trinó su tía desde el otro lado de la mesa. "Por favor, no te veas tan desconsolada. No hace bien a mis nervios".

Hettie contuvo cualquier respuesta. La tía Flora era una mujer encantadora, aunque un poco nerviosa a veces, pero ¿cómo pudo permitir que Emma anduviera de parranda de esa manera? Según lo que pudo averiguar después de sus investigaciones, a Emma se le permitía total libertad. Su nueva amiga en Londres, una tal Miss Clara Thompson, era conocida por ser coqueta y bastante escandalosa. Emma nunca debería haber sido amiga de ella.

"Estoy preocupada por Emma", admitió Hettie finalmente. ¿Y si no estaba en Londres? ¿Y si se había unido a algún libertino como Lord Jasper? ¿Y si estaban camino a Escocia para casarse mientras hablaban? "Parece que realmente ha desaparecido".

La tía Flora entrelazó las manos antes de verter una taza de té dramáticamente temblorosa. "No puedo creer que haya traicionado mi confianza. Cuando no regresó durante un día, asumí que simplemente perdió la noción del tiempo. Es tan dulce. ¿Por qué haría algo así?"

Otro suspiro amenazó con escapar de Hettie. Emma era una chica dulce. Y su hermana lo sabía muy bien. Desde que podía recordar, Emma había estado usando su aspecto delicado y su encantador modo de ser para conseguir lo que quería. Incluso su papá no había podido ver a través de eso. Gracias a Dios, mamá y papá estaban en Yorkshire, ayudando con obras de caridad. Su padre ya no era joven. Le mataría saber que su hija favorita estaba desaparecida.

"La encontraré, tía Flora", aseguró Hettie.

Rogó sonar más segura de lo que se sentía. Clara había mencionado algunos de los lugares que solían frecuentar juntas, lugares en los que Hettie se esforzaba por imaginar a su hermana. Siempre había pensado que entendía bastante bien a Emma. Tenían cuatro años de diferencia, pero habían sido cercanas al crecer. Solo cuando Emma empezó a tener catorce años fue que se distanciaron. Sin embargo, Hettie siempre había sido observadora. Era algo que hacía desde que era una niña pequeña. En lugar de unirse a la multitud como hacía Emma, le gustaba quedarse atrás, observar cómo se desarrollaban las cosas y comprender su lugar antes de involucrarse.

Eso realmente no funcionó ayer, ¿verdad? Antes de tener la oportunidad de establecer algo, esos dos hombres en el bar se le echaron encima... y luego Lord Jasper. Bueno, ¿por qué no podía olvidar su rostro? Era apuesto, eso seguro, pero ella sabía bien cuál era su reputación. Casi todos en Inglaterra lo sabían, incluso ella, que pasaba la mayor parte de su tiempo en Wiltshire en el orfanato en lugar de en Londres buscando esposo.

Hettie mordisqueó su tostada y sintió que su estómago protestaba la comida. Pero debía comer, así que la obligó a bajar junto con un poco de té dulce. Necesitaba mantener su fuerza para el resto del día si iba a recorrer Londres en busca de alguna pista sobre el paradero de su hermana.

Quizás debería haber venido con ella. Quizás debería haber aconsejado a su padre sobre los elementos perturbadores que había visto en el comportamiento de su hermana. Todos en Burcombe parecían ser ajenos a ello, incluso las familias de su conocimiento. La dulce hija de un vicario nunca se comportaría de manera escandalosa, ¿verdad? Sin embargo, el coqueteo y el comportamiento imprudente de Emma con los hombres no pasaron desapercibidos para Hettie. Crecer en el campo ofrecía ciertas libertades, ciertamente, pero Emma parecía deleitarse en tirar toda civilidad por la ventana hasta el punto de que Hettie se encontraba siguiendo a su hermana e 'interrumpiendo' cualquier posible coqueteo.

Hubo un momento con Robert Turner que estuvo tan cerca del escándalo como se podía, recordó. Si alguien más los hubiera sorprendido, Emma habría sido casada con el inútil hijo de un barón que nunca la trataría adecuadamente. Por frustrada que estuviera con ella, Hettie sabía que su hermana merecía algo mejor que un hombre que nunca había levantado un dedo en su vida, a menos que fuera para llamar a una joven a su perdición.

Debería haber venido a Londres con ella. Hettie pinchó el halibut en su plato y lo movió mientras intentaba encontrar algo de apetito. ¿Por qué no vino? Pero por supuesto, no podía abandonar el orfanato. No con sus padres ausentes. Desafortunadamente, la habían dejado con poca opción más que venir a Londres ahora.

Realmente, debería haber acompañado a su hermana desde el principio. La Sra. Feathergill no necesitaba su ayuda. Trabajar en el orfanato la hacía sentirse algo valorada en el mundo y adoraba a los niños, pero Hettie tuvo que admitir que podrían funcionar bastante bien sin ella.

Ahora Emma estaba desaparecida y la salud de su padre sufriría terriblemente si se enterara. Sus padres regresarían de Yorkshire en dos semanas. Emma tenía que ser encontrada y devuelta a Wiltshire antes de eso.

Hettie le dio a su pobre pescado una última pinchada antes de rendirse y conformarse con otro té dulce. El azúcar tendría que llevarla a través del día hoy. El arrepentimiento rodaba en su estómago y nunca le permitiría digerir algo más.

"¿Encontraste algo útil?" preguntó su tía, mirando el pescado desfigurado en su plato.

"Nada aún, tía."

Solo que su hermana frecuentaba lugares que atendían a golfos y derrochadores. Tal vez debería haberle preguntado a Lord Jasper si la conocía, quizás, pero seguramente no estaría interesado en una chica del campo. Sus gustos probablemente se dirigían más en la dirección de cortesanas caras o herederas ricas. Alguien más de su propio estatus.

Aunque tal vez una chica fresca del campo de apenas dieciséis años atraía a hombres como él. Probablemente veían a chicas como su hermana como un juego, algo con lo que jugar antes de arrojarlas a un lado.

Maldición, debería haberse detenido a interrogarlo. El problema era que él la hacía sentir tan incómoda que casi olvidó por qué estaba allí y simplemente quería escapar de él. Pensar que quería ir en su carruaje. No estaba segura de poder soportar tenerlo a su lado en un carruaje. Nadie chismearía sobre ella, nadie la conocía, pero tener a un hombre como ese en proximidad cercana era más de lo que podía soportar.

No porque fuera diabólicamente guapo, por supuesto.

No, era su reputación el problema. Dudaba que intentara aprovecharse. A una simple chica como ella no le atraería más que su hermana. Pero ¿cómo podría sufrir a un hombre como Jasper Cynfell? Las historias de sus travesuras eran legendarias, incluso para alguien como ella que evitaba Londres a toda costa. A su tía le encantaba contarles historias cuando los visitaba en Wiltshire, y las columnas de chismes, aunque a menudo mencionaban a todos los hombres Cynfell, prestaban especial atención a la última conquista de Jasper.

De las cuales había muchas.

Según lo que podía decir, tenía que pasar por varias mujeres a la semana. Ese hombre era simplemente un glotón de mujeres.

"¿A dónde irás hoy?"

Hettie salió de su creciente molestia y miró por la ventana. "Pensé que tal vez al parque".

"No estará paseándose por allí, ¿verdad?" Tía Flora se ajustó las gafas con montura de alambre y dio un largo sorbo de té. "Temo que nunca la encontraremos y tu madre nunca volverá a hablarme. He fallado terriblemente a Emma".

Hettie se inclinó sobre la mesa y acarició la mano de su tía. Realmente, casi podría perdonar a su tía por haber sido engañada por Emma. No era diferente al resto de su familia, todos los cuales pensaban que Emma era completamente confiable y de buen carácter.

"La encontraré antes de que mamá y papá regresen, tía".

Miró por la ventana de nuevo, aliviada al ver que hoy no necesitaría su paraguas. Pero un parasol podría ser útil. Dudaba que lo necesitara para defenderse de algún hombre desagradable esta vez, sin embargo. Hyde Park no representaría ningún peligro para ella, pero ofrecería muchas oportunidades para hablar con la gente. Si alguien hablara con esta extraña mujer, interrogándolos sobre alguna chica desconocida del campo, no lo sabía, pero tenía que intentarlo. Flora dijo que Emma pasaba mucho tiempo en el parque con Clara y algunas amigas. Ansiaba descubrir quiénes eran exactamente estas amigas. Clara había sido muy evasiva cuando Hettie la había interrogado al respecto.

"Bueno", anunció Hettie, levantándose, "no veo la necesidad de esperar más. Es demasiado temprano para la hora pico, pero estoy segura de que podré encontrar a algunas personas con las que hablar".

"Sé cautelosa, querida. Una nunca puede ser demasiado cuidadosa".

Hettie pensó en los hombres a los que había atacado con su paraguas y permitió que sus labios se curvaran ligeramente. Quizás las damas delicadas necesitaban ser cautelosas en Londres, pero ella era una chica del campo. Había pasado la mayor parte de su infancia trepando árboles y luchando en el barro con los hijos de los granjeros. Luego, cuando fue mayor, se puso a trabajar en el orfanato. Separar a chicos peleando había requerido bastante fuerza y tenacidad. Dudaba que esos hombres que se le acercaron ayer esperaran que hiciera algo más que entregar dócilmente cualquier dinero que tuviera.

"Volveré para la cena", dijo, deteniéndose para darle un beso en la mejilla a su tía.

Pobre tía Flora. No era culpa suya ser tan ingenua y una terrible guardiana para Emma. Hettie suponía que debería estar molesta con la mujer por dejar que su hermana se descontrolara tanto, pero sus padres no deberían haber confiado en ella en primer lugar. En verdad, la única persona con la que estaba molesta era Emma. Y tal vez un poco consigo misma. Si hubiera hecho más esfuerzos para que su familia fuera consciente de la verdadera naturaleza de su hermana, tal vez esto nunca hubiera sucedido.

De cualquier manera, le correspondía a ella arreglar las cosas.

Hettie optó por llevar su parasol y lamentó haberlo hecho mientras caminaba por la carretera. Aunque el sol brillaba entre las nubes, una ráfaga de viento azotaba la estrecha calle y casi lo arrojó de su mano. Después de luchar con él durante casi diez minutos de caminata y casi atacar accidentalmente a un caballero en la calle, lo dejó a un lado y lo sostuvo a su lado.

Su tía vivía en una casa agradable, a solo veinte minutos a pie de Hyde Park. Aunque su familia no era rica, vivían cómodamente y la tía Flora se había casado bien. Su esposo magnate de la navegación había muerto hace muchos años, así que disfrutaba de tener a sus sobrinas como compañía. Una cuña más de culpa se deslizó en la garganta de Hettie. Si hubiera pasado más tiempo con su tía, tal vez esto no habría sucedido. Pero Londres nunca le atrajo. Anhelaba aire limpio y fresco y paseos tranquilos donde no tuviera que saludar a nadie durante millas.

Hettie rodeó algunas deposiciones de caballos e hizo una mueca antes de casi ser atropellada por un carruaje que iba demasiado rápido. No podía esperar a irse de aquí, con su hermana a cuestas.

Hyde Park habría sido un respiro bienvenido del bullicioso tráfico de Londres y del humo que flotaba espeso en el aire, excepto que resultó estar notablemente concurrido, incluso a esta hora del día. Varios ciclistas le pasaron rápidamente y tuvo que apartarse del camino de demasiados hombres que conducían de manera imprudente sus carruajes. Notó que estaban con mujeres y probablemente presumían. Era exactamente el tipo de cosa que imaginaba que Lord Jasper hacía, aunque por qué pensaba en el hombre que había conocido durante apenas dos minutos, no lo sabía.

Hettie siguió el camino junto al Serpentine. Lo había visto abarrotado en días más soleados en un momento más popular, pero en la actualidad solo unas pocas personas merodeaban al borde del agua. Algunos niños sucios mojaban sus pies en el agua mientras mujeres mayores miraban hacia el agua desde sus asientos en los bancos. Tal vez debería haber esperado hasta la hora pico.

Quizás todo esto había sido un gran error. La verdad era que apenas sabía por dónde empezar. Londres era tan vasto y, aunque tenía un excelente sentido de la dirección, me había perdido varias veces en los últimos días. ¿Y si Emma simplemente se había perdido y se encontraba en una situación terrible? ¿Y si no estaba siendo irresponsable en absoluto?

Hettie apretó los labios. No podía pensar así. No ayudaba en absoluto.

Continuó a lo largo de la orilla del río, mirando hacia el río en dirección a Rotten Row, donde varios hombres y mujeres ya lo estaban recorriendo a caballo. No podía saltar frente a ellos y preguntarles si conocían a su hermana, así que tendría que encontrar a alguien más.

Un caballero de la edad de su padre y una mujer que asumió era su esposa se dirigieron hacia ella, y cuando le ofreció una inclinación de su sombrero, ella aprovechó la oportunidad.

"Permítanme preguntarles algo", dijo, sin aliento. "Perdónenme, pero espero que puedan ayudarme".

"¿Qué podemos hacer por usted, querida? ¿Está perdida?" preguntó la mujer.

Hettie tuvo que concluir que parecía un poco perdida, lo cual probablemente era cierto, aunque no en el sentido que esta pareja pensaba.

"No, no. Estoy buscando a alguien, a mi hermana".

Ella se esforzó por abrir el medallón que normalmente guardaba en el bolsillo de su falda y se lo mostró a la pareja. Contenía retratos de ambas. Ambas tenían uno, pero ninguna los había usado después de haberlos pintado el año pasado. Un destello de angustia la atravesó. ¿Había sido realmente una hermana mayor terrible? ¿Era por eso que el comportamiento de Emma se había vuelto tan extremo? No se había sentido bien usando el medallón cuando Emma había declarado que no quería. Eso le había dolido a Hettie más de lo que quería admitir.

"Una joven bonita", murmuró la mujer, "pero temo no reconocerla. George, ¿la conoces?"

"Sabes que no puedo recordar caras", le dijo él a su esposa con una media sonrisa. Levantó una lupa y miró el retrato. "No, nunca la he visto. ¿Frecuenta Hyde Park a menudo?"

Hettie cerró de golpe el medallón y lo guardó en su falda. "Creo que sí, pero no sé con quién."

"Bueno, llevará tiempo preguntar a cada persona que venga aquí. Le sugiero que considere averiguar con quién venía."

Intentó no suspirar. Después de todo, solo estaban tratando de ser útiles, pero Clara realmente había ofrecido tan poca información. Había afirmado que Emma empezó a hacer lo que le daba la gana y la dejó en la oscuridad. Hettie sospechaba que Clara sabía más de lo que había revelado, pero quería protegerse a sí misma. Eso tenía que significar que habían estado pasando tiempo con algunas personas muy malas. Si el bar de vinos era indicativo de algo, sus sospechas parecían correctas.

"Gracias por su tiempo", dijo Hettie.

La pareja de ancianos le dio sus mejores deseos y continuaron su camino. Miró de reojo el río donde los caballos galopaban por Rotten Row. ¿Estaba hablando con las personas equivocadas? ¿Realmente Emma habría terminado pasando tiempo con personas así, tan por encima de su posición?

Varios cabriolets, tan brillantes en color que se retorcían al pasar, corrieron más adelante. Hettie apretó su sombrero mientras el viento y el polvo de las ruedas la azotaban. Se apartó por un momento cuando vio otro vehículo acercándose, esta vez de color negro, pero no yendo más despacio que los demás. ¿Eran este tipo de personas a las que debería estar cuestionando? No había forma de alcanzarlos a menos que quisiera lanzarse debajo de las ruedas. Estaba empezando a pensar que la aventura de hoy era un completo fracaso. ¿Realmente había pensado que interrogar a una pequeña minoría de la población de Londres era una buena idea? Para alguien que se suponía que era la más inteligente de la familia, no era tan brillante después de todo.

Cuando otra ráfaga de viento agitó sus faldas, llegó a la conclusión de que había sido tonta. Sería mejor visitar nuevamente a Clara y ver si podía presionar por más detalles. Nadie sensato o a la moda saldría en este clima ventoso. Solo podía concluir que la pareja de ancianos eran de esos tipos fuertes que disfrutaban de un viento fresco para despejar las telarañas.

Su sombrero se levantó de su cabeza mientras era atacada por otra ráfaga. Fue a tomarlo con la mano, pero fue demasiado tarde. El viento lo atrapó como las alas de un pájaro y se fue volando antes de aterrizar abruptamente en el suelo. Observó el sombrero, su sombrero más sensato y práctico, y lo miró con ceño fruncido. Solo sabía que, si iba tras él, se iría corriendo de nuevo, haciéndola parecer una completa tonta.

Ahí, el viento lo agarró, pero no, volvió a caer. Soltó un suspiro. Suponía que iba a tener que parecer una tonta. Agarrando su falda, Hettie corrió tras él y, segura, emprendió un alegre baile, rodando por el suelo mientras ella intentaba atraparlo.

"¡Tenga cuidado!"

Hettie se congeló en el grito desesperado y dio un paso atrás cuando el vehículo negro se detuvo de golpe. Sus palmas golpearon el suelo tan fuerte que sintió el impacto resonar en sus huesos. Y su sombrero, su maldito sombrero, ahora estaba atrapado bajo la rueda del carruaje.

Un par de zapatos bien pulidos entraron en su visión, seguidos de una mano. La tomó sin pensar y el hombre la ayudó a ponerse de pie con facilidad. Hettie levantó la mirada y gimió en voz alta. Gimió de verdad. No pensó que necesitara malgastar buenos modales en este hombre, pero, aun así, ciertamente no había planeado hacer eso.

"¿Está herida?" preguntó Lord Jasper.

Abrió la boca y la cerró de nuevo antes de mirar sus palmas. Estaban un poco sucias y rasguñadas, e imaginó que su falda estaría más o menos igual. El calor llenó sus mejillas. Qué tonta debía parecerle. Primero estaba atacando a hombres con su paraguas y ahora estaba persiguiendo sombreros por Hyde Park.

Miró el accesorio en cuestión. Pobre sombrero.

"Y-yo estoy bien".

"Casi se mata, Miss Foster".

No pudo evitar mirar esos cálidos ojos marrones llenos de preocupación. En realidad, no, marrón no era correcto. Más bien como coñac. De ahí venía la calidez. Le recordaban a la bebida tibia y reconfortante que su padre le daría en una noche particularmente fría en la rectoría.

"Soy consciente de eso, mi lord", se enojó, sintiéndose desarreglada y francamente espantosa junto a su chaqueta Norfolk bellamente cortada y sus pantalones impecables.

Incluso su cabello castaño oscuro tenía ese aspecto maravillosamente descuidado que solo el viento podía hacer maravillas, a diferencia del suyo, que había estado oculto bajo su sombrero y ahora probablemente se parecía mucho al de un espantapájaros.

Enderezando los hombros, ignoró la mueca de sus labios. "Debo agradecerle", dijo, apenas logrando ocultar su tono de disgusto. "Si no fuera por su reacción rápida, bien podría haber muerto".

Él miró hacia el carruaje, donde Hettie finalmente notó que una mujer bonita estaba esperando. No, mejor dicho, hermosa. Si alguien podía hacerla sentir aún más como un espantapájaros, era esta mujer. El viento no había hecho nada a su cabello perfectamente peinado y su gorro de encaje. Esta era la clase de mujer que los artistas pintaban con una piel cremosa hermosa y una boca de rosas encantadora. A Hettie nunca le había atraído realmente la belleza. Su rostro estaba bien proporcionado y Dios la había bendecido con una figura bonita y saludable. ¿Qué más necesitaba una chica del campo? Pero en este momento, anhelaba ser la mujer más hermosa del mundo, solo para poder alzar la barbilla y no sentirse como una completa tonta.

"Me temo que su sombrero no sobrevivió, sin embargo". Lord Jasper se inclinó para sacarlo de debajo de la rueda. El sombrero marrón y deslucido ni siquiera se parecía a un sombrero. Sonrió y lo volteó para inspeccionarlo. "Pediría perdón, pero no lo siento. De hecho, creo que lo mejoré".

Hettie dejó caer la mandíbula antes de arrebatárselo. "Era mi sombrero favorito".

"Dios sabe por qué. He visto heces de perro que parecían más atractivas".

Su boca se abrió aún más ante sus palabras. Por el bien, ¿podía el hombre volverse más grosero? Desconcertada y enojada, estuvo tentada a huir en este mismo instante, excepto que su sombrilla estaba en el suelo. Se inclinó para recogerla y Lord Jasper levantó las manos en rendición simulada.

"Retiro todo lo dicho. Es un sombrero maravilloso. Por favor, no me ataque".

Su mueca burlona solo la enfureció más. La risita de la mujer en el carruaje avivó el calor en sus mejillas hasta convertirlo en llamas. Se apartó, solo para detenerse cuando él llamó su nombre.

"Tenga cuidado, Miss Foster. Parece tener una tendencia a meterse en problemas".

"Buen día, mi lord", dijo entre dientes y se volvió sobre sus talones para alejarse de él.

No esperó a verlo subir al cabriolé con su hermosa compañera, pero los vio pasar rápidamente. Una incómoda sensación de retorcimiento se formó en su estómago. Por el instante más breve, se preguntó cómo sería ser esa mujer. No preocuparse por lo que estaba bien o mal. Solo pensar en una misma.

Recibir la atención de un hombre tan apuesto y pícaro como Lord Jasper Cynfell...

Hettie negó con la cabeza. Por guapo que fuera, ¿no le recordaba su padre que el diablo se disfrazaba de muchas maneras? Ese hombre era todo lo que su padre le advertía. Solo esperaba no volver a verlo nunca más.

Capítulo Tercero

Cuando Jasper se deslizó en la biblioteca, soltó un largo suspiro. Otra sonrisa lo atacó cuando pensó en la señorita Henrietta Foster. Había estado haciendo eso todo el día. Sonriendo en los momentos más extraños. El problema era que Constance había notado su distracción y no le gustaba mucho. Sospechaba que tendría que esforzarse un poco más con la mujer ahora. Sería un desafío exigente.

Un poco como la señorita Foster en realidad. Esa mujer era... bueno, no estaba seguro de qué era. No podía afirmar haber conocido alguna vez a una mujer como ella. Pero con su mirada penetrante y armada con un parasol, no podía dejar de recordar cómo se había parado frente a él, con los hombros rígidos, toda hinchada de rectitud. La parte diabólica de él se preguntaba qué se necesitaría para desatarla. ¿Qué parte podía tocar y liberar para que se deshiciera completamente en sus brazos?

Jasper se instaló en su escritorio y observó la pila de papeles que lo esperaba. Jugaba duro, eso era seguro, pero lo que la mayoría de la gente no se daba cuenta era que también trabajaba duro. Iba a asistir a una fiesta en el jardín más tarde esta noche, pero primero tenía que ocuparse de su correspondencia. Solo gracias a su arduo trabajo al principio de su vida vivía tan bien. Ciertamente, el sustento de su hermano era generoso, pero eran siete, después de todo, y varios tenían familias en crecimiento ahora que estaban casados. No podía depender de ese ingreso para siempre y tampoco lo deseaba.

Se sonrió a sí mismo. Después de todo, encantar a estas mujeres no era barato. La ocasional baratija exótica y un poco de joyería aquí, una cena elegante allá, un vestido elegante, una prenda traviesa de lencería. Todo sumaba. Aunque nunca se recriminó esos gastos. Parte del placer de la seducción era regalarle cosas a una mujer, ver cómo se iluminaba cuando le ofrecía ese hermoso collar de diamantes o chal costoso. Llevarla finalmente a la cama era solo una parte del placer.

Un golpe en la puerta señaló la llegada del té y las galletas. Esperaría hasta más tarde para el alcohol y, por mucho que le gustara, no se excedería. No le gustaba tener la cabeza nublada al día siguiente a pesar de su reputación.

Una reputación que merecía completamente y que no le importaba en absoluto. Desde que era un niño, descubrió que la ruta más rápida hacia la felicidad era no preocuparse mucho por lo que dijeran o hicieran los demás.

El mayordomo colocó una pila de libros y Jasper observó las portadas con satisfacción. Había una cosa que le daba casi tanto placer como una hermosa mujer en la cama y era ver su nombre impreso. Sus artículos más recientes sobre astronomía deberían estar en estas revistas.

"Gracias, Fredericks."

Jasper abrió la primera revista hasta que encontró su artículo y se permitió una pequeña sonrisa. Pocas personas que conocía leían estas cosas, y no le importaba educarlas. No tenía sentido obligar a la gente a aprender, descubrió, si no tenían voluntad de hacerlo. Algunos de sus hermanos lo habían declarado un completo aburrido cuando comenzó a aprender sobre las estrellas. Eso era algo que ninguna otra persona consideraría importante.

Sinvergüenza, sí. Libertino, por supuesto. Seductor, definitivamente. Pero nunca aburrido. No pudo evitar admitir que le gustaba tener este lado secreto para sí mismo. Cuando todo en uno estaba disponible para el consumo público, era agradable tener algo para uno mismo.

Jasper volvió su atención a sus cartas y juró revisar las otras revistas mañana. También tenía que escribirle a su hermano, Ash, en Stourbridge House. Había habido algunos problemas con una mujer allí, y Jasper quería asegurarse de que todo estuviera bien. Podía ser un sinvergüenza, pero sus hermanos siempre vendrían antes que las mujeres y las fiestas.

Cuando terminó, estaba oscureciendo y su criado estaría maldiciéndolo para que se preparara a tiempo. Sin embargo, llegar tarde a una fiesta no era un problema para el Lord Jasper Cynfell.

Una vez vestido, Jasper salió de su casa en Londres y se tomó un momento para aflojar su corbata, que su sirviente había atado demasiado apretada. La brisa de más temprano en el día se había calmado. Hoy no habría feos sombreros marrones rodando bajo su carruaje. A Miss Foster pareció molestarle bastante el incidente, pero, honestamente, había sido la cosa más espantosa. Le gustaría verla con un bonito sombrero adornado con plumas, tal vez. Algo de un color que resaltara su cabello.

Quizás debería comprarle uno...

No. Sacudió el pensamiento mientras subía al carruaje y se alejaba por la calle empedrada. Compraba regalos para amantes, no para estiradas, que empuñaban paraguas, solteronas amargadas. Además, difícilmente se toparía con ella pronto. Estaba claro que se movían en círculos sociales diferentes.

Por supuesto, podía visitarla con facilidad. Después de todo, sabía en qué calle se alojaba...

No. Maldición, no. ¿En qué estaba pensando? Ella no quería verlo tanto como él no quería volver a verla.

Su atención debería centrarse en enmendar las cosas con Constance o tal vez encontrar otra conquista. No le apetecía mucho regresar solo a casa esta noche. Las noches en solitario eran bastante aburridas cuando no tenía trabajo que hacer.

Para cuando llegó a la fiesta, estaba más que a la moda. Afortunadamente, un Cynfell no tenía que depender de las buenas costumbres. Ser hermano de uno de los marqueses más poderosos de Inglaterra hacía eso por uno. Sin mencionar que a las damas de la sociedad les gustaba el escándalo de tenerlo cerca. Aseguraba pulgadas en las columnas de chismes y algo de qué hablar para sus invitados.

Tomó una copa de vino y se dirigió al jardín de Lydworth House para observar la reunión. Notó varios políticos en la mezcla junto con algunos de la nobleza. Algunos de sus amigos estaban aquí, muchos de ellos invitados por su notoriedad también.

Pero no estaba Constance.

Definitivamente tenía la intención de venir, entonces ¿dónde estaba? Demonios, ahí iban sus planes para la noche. Tal vez podría encontrar a alguien más para ocupar su lugar, pero no sería tan divertido si se rindieran en el espacio de una noche.

Jasper dio un largo sorbo al vino antes de bajar por los escalones de piedra para saludar a un par de sus amigos y averiguar exactamente qué doncellas elegibles estaban presentes.

Eran demasiado pocas, notó. Tendría problemas para encontrar compañía esta noche. Entregó su copa de vino vacía a un sirviente que pasaba y se dirigió hacia el bufé al fondo del jardín. Tal vez sus amigos simplemente se habían perdido alguna joya oculta en algún lugar. Agarró un sándwich de la mesa y se detuvo para echar otro vistazo alrededor. Una pequeña y hermosa flor no sería terrible. Agradecían la atención y a él le gustaba sacarlas de su caparazón. Pero no había tales joyas en esta fiesta. ¡Qué aburrimiento! Tendría que buscar excusas tan pronto como pudiera.

"¡Jasper!"

Se giró hacia la voz femenina e intentó no parecer decepcionado al ver a la esposa de su hermano.

"Viola". Miró hacia el estómago hinchado de ella. "No pensé que estarías en Londres. ¿No deberías estar descansando?"

Julian, el marqués de Lockwood, y el hermano mayor de los Cynfell, se acercó a su esposa y tomó su mano. "Debería estar haciéndolo. Sin embargo, Josephine nos invitó a una exposición y aparentemente no podíamos rechazarla".

"¡No era solo una exposición!" Declaró Viola, su acento estadounidense atrajo un poco la atención hacia ellos. "Algunas de las mejores pinturas de castillos ingleses estaban en exhibición y, dado que Julian aún tiene muchos a los que llevarme, pensé que era una buena manera de verlos".

Jasper sonrió, conociendo bien la pasión de Viola por los castillos y todas las cosas inglesas. "Tu marido te ha fallado gravemente", dijo tan seriamente como pudo.

“De hecho, lo ha hecho. Sin embargo, después de que nazca el bebé, me ha prometido un viaje a la costa sur.”

Julian le lanzó a su esposa una mirada indulgente y la atrajo más cerca de él. "Y siempre cumplo mis promesas, ¿verdad?"

"En efecto."

Nunca dejaba de divertirlo que su hermano siempre gruñón se dejara llevar por una heredera estadounidense y su creciente prole de niños. Con un hijo y una hija ya, parecían empeñados en continuar con la tradición familiar de tener tantos hijos como fuera posible en poco tiempo. Según lo que podía decir, ambos eran increíblemente felices y, aunque habían sido bastante competitivos como niños, siempre deseaba lo mejor para sus hermanos.

"Esto no parece ser tu tipo de cosas, Julian", comentó Jasper a su hermano, famoso por evitar todo lo social. En cuanto a hermanos, no podían ser más opuestos.

"Viola decidió que no sería educado rechazar la invitación, pero nos iremos en cualquier momento, ¿verdad?" le recordó a su esposa.

Ella rodó los ojos y asintió. "Sí, aparentemente estoy demasiado delicada para las fiestas de jardín."

Julian ignoró el tono seco y simplemente sonrió. "Necesitas descansar."

"Probablemente no descanse", murmuró Viola y Jasper negó con la cabeza.

"No creo que deba ser testigo de estas conversaciones."

Ella arqueó una ceja hacia él. "De todas las personas, no creo que ese tipo de charla ofenda tus sensibilidades, Jasper."

"Mi querida hermana, parece que me tienes marcado como un hombre de gran escándalo."

Con ojos centelleantes, su sonrisa se amplió. "Hemos sido hermano y hermana durante tres años, Jasper. No tiene sentido tratar de engañarme o persuadirme de lo contrario." Julian le dio un pequeño tirón del brazo, así que ella se puso de puntillas para darle un beso en la mejilla a Jasper. "Si no lo llevo a casa antes de que sea tarde, se pondrá horriblemente gruñón. Espero verte pronto en Lockwood."

"Por supuesto. Tengo una sobrina y un sobrino para malcriar, ¿verdad?"

"Como si necesitaran ser malcriados", gruñó Julian, pero Jasper sabía muy bien que Julian ya mimaba a su hija Ivy, de casi tres años, y que el resto de los niños también serían igualmente consentidos.

"También tengo la necesidad de visitar el campo para hacer algunos estudios más."

Su hermano levantó una ceja. "¿Todavía con las estrellas? Jasper, para ser un libertino, realmente eres aburrido."

Ignoró el insulto. "No puedo verlas en Londres. La contaminación es demasiado grande."

"Eres bienvenido en cualquier momento", comentó Viola diplomáticamente.

"Excelente. Dale un beso a Ivy y James por mí, y dile a Ivy que su tío Jasper llevará chocolate la próxima vez."

Su hermano y su esposa se despidieron, con algunos gruñidos más de Julian, y los observó salir de la fiesta con diversión. Adoraba a su sobrina y sobrino, y no podía evitar imaginarse a sí mismo en la misma posición, cuidando de un niño. Había visto a su hermano enfrentar el desafío con entusiasmo y era algo que también le atraía. Nadie pensaría que Jasper Cynfell estaba interesado en los niños, pero la idea de tener un niño para educar y proteger le agradaba.

Mientras alcanzaba otro sándwich y reflexionaba sobre la desastrosa fiesta en el jardín, se oyó un susurro desde el arbusto detrás de la mesa y frunció el ceño. ¿Un zorro? ¿Un conejo? Criatura audaz, sin duda, infiltrándose en una fiesta concurrida para robar comida. Pero ninguna cosa peluda salió de los arbustos. En cambio, primero salió una mano esbelta, agitando los dedos hacia él. Luego, un brazo. Luego algunos faldones. Definitivamente, femeninos. Un pie asomó de debajo de la falda ajustada y él miró la bota que lo acompañaba.

Reconoció esa bota.

La cabeza apareció a continuación, y sonrió cuando su mirada se encontró con la de ella. La boca de la señorita Foster se abrió y su rostro se inundó instantáneamente de color. Parecía alguna especie de ninfa del bosque, con hojas esparcidas en su cabello y a su alrededor. Se retorció de nuevo, pero no avanzó más. Su rostro ahora estaba casi completamente rojo. Contuvo la risa.

"¿Está todo bien?", preguntó, como si fuera algo común ver una mujer tratando de colarse en una fiesta a través de un arbusto. Realmente debía querer asistir mucho. No tenía el corazón para decirle que era una fiesta aburrida.

"Sí", respondió brillantemente, luego las hojas se agitaron mientras luchaba contra ellas de nuevo. El movimiento se detuvo y su cabeza cayó. "Estoy atrapada", susurró.

Jasper se movió alrededor del buffet, mirando a su alrededor para ver si los habían visto. Afortunadamente, él era el único testigo de su vergüenza. Quizás esta fiesta no era tan aburrida después de todo.

"¿Perdón?" le dijo a la mujer del árbol.

"Estoy atrapada", dijo ella entre dientes.

"Bueno, eso es un problema".

Ella soltó un suspiro audible. Podía casi escuchar su furia en él. "¿Podría ayudarme?"

"No estoy seguro..." No pudo resistir la tentación de dejar que su sonrisa se expandiera.

"¿Por favor? Por favor, mi lord, ¿podría ayudarme?"

Las palabras debieron matarla. Salieron apretadas y tensas. Ni siquiera él podía dejar que siguiera sufriendo. Le rodeó el brazo con una mano, apartó parte del arbusto y tiró de ella.

En vano. Estaba atascada.

Se acercó y apoyó el brazo en el arbusto. Encontró su cintura y la rodeó con un brazo. Trató de no pensar en lo bien que se sentía debajo de la chaqueta. Con un tirón, y un rasguño de tela que le hizo estremecerse, la liberó. Ella se alejó rápidamente de él y casi tropezó hacia donde había venido hasta que él la agarró del brazo y la estabilizó.

La señorita Foster hizo un buen trabajo tratando de parecer completamente normal. Apartó un mechón de pelo suelto de color castaño claro y arrancó una hoja de él. Sin embargo, no había nada normal en ella.

Esta mujer estaba completamente loca, Jasper tuvo que concluir. Tenía que admitir que le gustaba. Lo normal, al igual que esta fiesta, se estaba volviendo cada vez más aburrido.

Ella lo miró, con el color aún cálido en sus mejillas y sus labios se movieron.

“¿Perdón?”

“Gracias” repitió ella, esta vez un poco más fuerte.

"No me lo agradezca todavía. Su falda está rota".

Dejó escapar un pequeño jadeo e hizo un giro en un esfuerzo por detectar la rasgadura. Gimió para sus adentros. No solo tenía las faldas rasgadas por detrás, dejando al descubierto una enagua de encaje, sino también la camisa. Debajo de su chaqueta, el algodón blanco se abría, lo que le permitió vislumbrar su ropa interior.

“Señorita Foster” siseó él, cogiéndola del brazo una vez más y alejándola del grupo-. "Mire hacia abajo".

“¿Qué?” Ella misma bajó la mirada y jadeó. “Oh, no”. Arrancando su brazo del suyo, trató a tientas de cubrirse con su chaqueta, pero solo le llegaba justo debajo de los pechos.

“¿Quizás me permita que la acompañe fuera de aquí?”

Un brillo de humedad se reveló en sus ojos. Casi se sintió mal por reírse de ella.

"No puedo pasar por delante de toda esta gente".

"Hay una entrada trasera". La condujo hacia la puerta estrecha, bastante oxidada y sin uso. Con un fuerte empujón, abrió la cosa y salieron a la calle iluminada por las lámparas. "Me parece mucho más fácil que salir por el arbusto".

Se le escapó una risa balbuceante, tomándolo por sorpresa. Él la miró, pero la sonrisa se había desvanecido y ella había vuelto a ser la señorita remilgada una vez más. Con la excepción de su ropa rasgada y su camisa abierta. Dejó escapar otro sonido de indignación y apretó el algodón.

"¡No mire!"

"Por supuesto que no", dijo arrastrando las palabras. Pero la verdad era que la visión de ese encaje, por muy remilgado y sencillo que fuera, quedaría indeleblemente marcado en su mente. Miró hacia la calle, vacía salvo por unos pocos obreros, y los carruajes aparcados para la fiesta. "No encontrará un carruaje a esta hora de la noche".

"Puedo caminar".

"Maldita sea, no puede. ¿Qué clase de caballero sería yo si dejara que una mujer camine sola por Londres por la noche?”

“Por lo que he oído, usted no es un caballero en absoluto. No estoy segura de estar más segura con usted que en la calle sola”.

"Touché". Puso su expresión más seria y se volvió para mirarla. “Señorita Foster, mi casa no está lejos de aquí y tengo algunas prendas de mujer que probablemente le queden bien. Déjeme acompañarla hasta allí. Al menos entonces no tendrá que volver a casa como si hubieras sido devastada”. Levantó una mano como si hiciera un juramento. "Le prometo que no seré más que un caballero".

Su mirada se entrecerró en él y lo estudió durante un buen rato. Jasper luchó contra el deseo de tirar de su corbata. Finalmente, ella asintió. “Como quiera”.

"Muy agradecido", murmuró con una risita.

Jasper se las arregló para meterla en su carruaje con bastante facilidad sin ser visto. Se sentó frente a ella y fijó la mirada en el bordado del asiento de al lado. De alguna manera, el conocimiento de que había senos debajo de esa ropa interior lo atormentaba. Lo cual era ridículo. Había visto más pechos que la mayoría de los hombres, de todas las formas y tamaños. ¿Por qué deberían interesarle los almidonados pechos de la señorita Foster?

Afortunadamente, no tuvo mucho tiempo para reflexionar sobre eso, ya que las calles estaban más tranquilas que cuando salió. El carruaje se detuvo frente a su casa, en la Puerta de la Reina Anne, y él ayudó a la señorita Foster a bajar, evitando por poco otra visión de encaje. Mirar lascivamente la ropa interior de las mujeres no era caballeroso. ¿No había prometido ser caballeroso?

A decir verdad, probablemente estaba un poco fuera de práctica, pero no estaría de más intentarlo, supuso.

Su mayordomo le abrió las puertas negras dobles, revelando solo una pizca de sorpresa en su rostro ante el pronto regreso de su amo con una mujer bastante inusual a cuestas. No se parecía en nada a sus conquistas habituales, estaba dispuesto a apostar que el mayordomo le diría al resto de su personal más tarde.

“Haga que traigan un poco de té a la biblioteca” ordenó al mayordomo y condujo a la señorita Foster por el pasillo hacia la biblioteca. Allí se encendía el fuego y un escalofrío se había filtrado hasta la noche. Con solo una chaqueta delgada y una camisa rasgada, imaginó que tendría un poco de frío. Aunque sus abundantes curvas podían mantenerla un poco más abrigada que algunas mujeres.

Jasper apartó la mirada de su trasero. Allí estaba de nuevo. Primero fueron sus pechos, ahora era su culo. No pudo evitar imaginar cómo se sentiría su trasero completo contra las palmas de sus manos. Era el tipo de culo que un hombre podía apretar, moldear y tirar de él mientras ella la montaba.

Oh, maldito infierno. Ahora se estaba poniendo duro. Por la señorita Foster.

La señorita Foster dio una pequeña vuelta por la habitación, pasando los dedos por los lomos de los libros. La jugada le interesó. Era audaz y la hacía parecer como si prácticamente fuera la dueña del lugar. Realmente no era una señorita mansa.

"¿Quiere tomar asiento? Fredericks estará aquí con el té caliente dentro de un momento”.

Ella lo miró con los ojos muy abiertos, casi como si hubiera olvidado que él estaba allí, antes de asentir con la cabeza y sentarse en la silla al otro lado de su escritorio. Aunque estaba tentado de sentarse detrás de su escritorio y ocultar su creciente excitación, dudaba mucho que ella se diera cuenta y no quería parecer más intimidante. Después de todo, ella estaba sola en su casa. Afortunadamente, la señorita Foster era el tipo de virgen inocente que nunca había oído hablar del sexo, y mucho menos entendía lo que podía significar el bulto en los pantalones de un hombre.

Se sentó a su lado. Lo suficientemente lejos como para poder cruzar las piernas y ocultar la evidencia de sus pensamientos. Por si acaso. Pero lo suficientemente cerca como para poder acercarse y acariciarle el muslo si lo deseaba. No es que fuera a hacerlo.

Él se recostó en la silla mientras ella se revolvía en su asiento, entrelazando sus manos enguantadas. "Ahora, ¿me dirá exactamente por qué se estaba colando en esa fiesta?"

Apretó los labios.

“¿Señorita Foster?”

Ella le lanzó una mirada reacia. "Estaba tratando de obtener información".

“¿Era por eso que también estaba en el bar de vinos?”

“Sí” murmuró.

"Ya sabe, solo tiene que pedirlo".

Su mirada se clavó en la de él. “¿Qué?”

"En caso de que no se haya dado cuenta, tiendo a estar en el meollo de las cosas. Si hay algo que desea saber, estoy bastante seguro de que puedo averiguarlo por usted”.

"Eso se me ocurrió después de que nos conocimos", admitió en voz baja.

“Entonces, ¿qué es lo que la está llevando a tales extremos, señorita Foster?”

La señorita Foster volvió a mirarse los dedos antes de que pareciera tomar una decisión. La barbilla se alzó y lo miró a los ojos. "Mi hermana está desaparecida. No he sabido de ella por más de una semana".

“¿Su hermana?”

"Sí. Ella se estaba quedando con mi tía, pero parece que mi hermana la mantuvo en la ignorancia en cuanto a sus travesuras. Entonces, un día, simplemente no regresó a casa. Mi tía mandó un mensaje y me vine a Londres tan pronto como pude".

“¿Y su padre? ¿Su madre? ¿No deberían estar buscándola?”

"Están en Yorkshire en este momento, y por eso estoy agradecida. Les afligiría muy gravemente".

“¿Así que estás vagando por Londres con la esperanza de encontrarla?”

“¡O al menos por algo de información! Ni siquiera sus amigas pueden decirme a dónde fue. Había sido de lo más misteriosa. Su amiga más querida mencionó la fiesta en el jardín de Lydworth House. Dijo que Emma le había hablado de un caballero que asistía allí y a quien estaba ansiosa por ver. Pensé...”

"Espere. ¿Emma Foster?”

"Sí, esa es ella".

Jasper se pellizcó el puente de la nariz. Claro. Si no hubiera sido tan arrogante, tal vez habría considerado la conexión con más seriedad.

“¿La conoce?”

"Lo hice. Sí".

Su boca se redondeó. "Pero ¿cómo? Quiero decir que ella no es alguien importante, ¿por qué la habría...?” Frunció el ceño. “Se aprovechó de ella, ¿verdad?” Un dedo se abrió paso contra él y ella se puso de pie, con el pecho hinchado de indignación. Hizo poco para calmar su necesidad. "Es bonita y joven y ha vivido la mayor parte de su vida en el campo. ¿Qué conquista más fácil podría haber? Usted, mi señor, es despreciable, realmente es...”

Jasper se puso de pie y le arrebató el dedo que lo señalaba mientras amenazaba con clavarlo en el pecho. Esta mujer era letal incluso sin paraguas.

"Ahora, espere un minuto. Nunca toqué a su hermana. Incluso yo tengo algunos escrúpulos, independientemente de lo que usted piense de mí, señorita Foster”.

“Usted nunca...” Sus hombros se hundieron. “Vaya”.

Fueron interrumpidos por la oportuna llegada del mayordomo y un poco de té y pastel. Jasper le hizo un gesto para que se sentara una vez más y sirvió el té. No preguntó cuántos azúcares y lo hizo dulce. A la mujer le temblaban las manos. Necesitaba el azúcar.

Le entregó la taza, un poco temeroso de que ella fuera a derramar el líquido caliente por todas partes, pero ella la acunó entre ambas manos y una lágrima rodó por su rostro. Las entrañas de Jasper se amontonaron. Buscó un pañuelo y se limpió las lágrimas. Los ojos de la señorita Foster se abrieron y se encontró con su mirada, pero no dijo nada en aquel momento demasiado personal.

Se acomodó junto a ella, pero ignoró el té. Tenía necesidad de algo más que azúcar. Un brandy fuerte idealmente. ¿Cuánto debería decirle a la señorita Foster de su hermana? ¿Y adónde se había ido la muchacha? Lo último que supo fue que se quedaba en casa de su tía mientras decidía cómo contarle la terrible noticia. Pero si se hubiera ido... y en su condición...

Jasper negó con la cabeza. Todo esto era culpa de ese diablo Brandon. Debería haberlo desafiado a una pelea o al menos haberle dado un puñetazo al hombre cuando se enteró de la noticia. Después de todo, las chicas Foster no tenían a nadie más que defendiera su honor. Al idiota no le importaba un ápice Emma y ahora la muchacha se había escapado.

Maldita sea, maldita sea, maldita sea. ¿Por qué no había vuelto a verlo? Había confiado en él lo suficiente como para contárselo todo hacía apenas un mes.

Pero ¿qué decirle a su hermana? Él le dio un codazo a la taza de té y ella obedientemente tomó un sorbo. La señorita Foster había sufrido una gran prueba, preocupándose por su hermana y metiéndose en toda clase de problemas. Realmente, se sentía bastante mal por ella. ¿Cómo se sentiría cuando se enterara de lo de Emma?

Se aclaró la garganta y apartó la mirada de ella en su escritorio, donde había estado mirando distraídamente el desorden que había encima.

“Puedo ayudar a encontrarla, señorita Foster. Si realmente ha abandonado Londres, lo que creo que es bastante probable, entonces no podrá encontrarla sola. No sería prudente recorrer sola toda Inglaterra ahora, ¿verdad?”

Sacudió la cabeza lentamente.

“¿Me deja ayudar en la búsqueda?”

"Yo..." Su garganta se apretaba contra el ajustado cuello de su camisa.

Jasper Cynfell nunca afirmó ser un ángel. Estaba preocupado por esta mujer y su hermana, sí, pero eso no le impedía imaginarse quitándole ese feo broche de camafeo y desabrochando su camisa para revelar una extensión de carne.

"Sí", respondió ella.

Tuvo que mirarla fijamente durante unos instantes para darse cuenta de que no acababa de concederle permiso para empezar a poseerla. Ni siquiera era su tipo. Dejando a un lado su aspecto curvilíneo y pasablemente bonito, le gustaban las mujeres que sabían lo que hacían en la cama. Es probable que la señorita Henrietta Foster se quedara tan rígida como una tabla al caer, y qué aburrido sería.

"Realmente siento como si no conociera a mi hermana del todo", dijo con un suspiro. “Pensé que sí, pero incluso yo estaba engañada, sobre todo si pasaba tiempo con alguien así...” Cerró la boca.

Alguien como él. Un libertino, un seductor, el tipo de hombre sobre el que las mamás advertían a sus hijas. Tenía razón. Él era todo eso y nunca antes le había molestado. Nadie le había hecho querer demostrar lo contrario. Sin embargo, había algo en sus labios apretados y su expresión desdeñosa que le hizo querer declarar que había algo más en él que eso.

Una noción estúpida, en verdad. Si no le importaba un higo lo que la sociedad pensara de él, ¿por qué debería importarle lo que esta mujer pensara?

Mañana empezaré a buscar a su hermana.

"Yo... Les doy las gracias". Bajó las cejas. "¿Por qué me ayuda, mi señor?"

"Tengo que tener algo que me mantenga ocupado", respondió alegremente. "Después de todo, ¿qué otra cosa puede hacer un libertino de la ciudad cuando no está seduciendo a mujeres inocentes?" Ese color revelador volvió a aparecer en sus mejillas, y él sonrió. "Ahora déjeme encontrar algo adecuado para que se ponga. Afortunadamente tengo algunos vestidos a mi disposición. Es útil, me parece..."

No mencionó que eran para sus conquistas porque no lo necesitaba. La señorita Foster era una mujer inteligente y comprendía muy bien por qué guardaba ropa de mujer en su casa.

Aunque tal vez no entendía muy bien el por qué. Después de arruinar demasiados vestidos, parecía sensato tener un suministro y, a veces, alguna que otra prenda se quedaba atrás. Ahora tenía un verdadero tesoro de vestidos.

Tratando de no pensar en cómo no le importaría arruinar aún más esa camisa almidonada y esa falda larga, Jasper se fue a buscar un vestido.

Capítulo Cuarto

Lord Jasper podría estar buscando información, pero eso no iba a detener a Hettie. Por lo que ella sabía, él podría haberse despertado y haberse olvidado por completo de su oferta de ayuda.

Mientras caminaba hacia la casa de Clara, se pasó una mano por la sensata falda y trató de no recordar el vestido que había terminado usando la noche anterior. Había estado hecho de seda y, aunque era bastante modesto, se había adherido a su figura de una manera que había hecho que todas sus curvas parecieran mucho más que abundantes. No podía negar que había pasado bastante mirándose en el espejo y preguntándose exactamente quién era esa persona en el reflejo.

Luego se preguntó qué habría pensado lord Jasper de ella, lo cual era ridículo. No podía compararse con mujeres como la del carruaje.

Con la mano en su sombrero nuevo, se apresuró. Quería asegurarse de atrapar a Clara antes de que saliera a pasar el día. Ella tenía que saber más sobre las travesuras de su hermana. Ni siquiera había mencionado que había pasado tiempo con alguien como Lord Jasper. Hettie estaba ansiosa por saber qué más había estado ocultando la amiga de su hermana.

El ama de llaves la reconoció y le concedió la entrada al instante. Clara salió a saludarla antes de que ella lograra quitarse el sombrero. La muchacha, que era tan parecida a su hermana en muchos aspectos que le dolía el corazón, la agarró de las manos y la hizo pasar al salón.

“Mi madre no nos oirá aquí” dijo, cerrando las puertas.

Hettie alzó una ceja, pero no dijo nada. Su madre, por lo que Hettie sabía, estaba muy al tanto de las travesuras de su hija, pero no hacía nada para disuadirla de comportarse así. Le parecía que toda idea de moral y comportamiento decente se abandonaba cuando una joven ponía un pie en Londres. Agradeció a Dios por centésima vez por su sencilla educación en el campo.

“¿Qué pasa, Clara?”

La muchacha se volvió, con sus rizos rubios girando alrededor de su cabeza mientras lo hacía, y sacó una carta en la mesita circular entre las sillas.

"Hoy recibí esta carta de Emma". Lo pasó por alto.

Hettie la abrió a toda prisa y escudriñó las palabras sin asimilarlas realmente. La volvió a leer, obligándose a sí misma a tomarlo con calma y absorber la información.

Clara,

No te preocupes por mí, estoy a salvo. Estoy en Edimburgo. Tengo que pedirte que me hagas un favor. ¿Le harás saber a Brandon dónde estoy? Estoy seguro de que querrá encontrarme pronto. Pero, Clara, no debes decírselo a nadie más. No se lo digas a mi tía. Si viene detrás de mí, lo arruinará todo.

Te veré pronto, sin duda, y espero que para entonces Brandon esté a mi lado.

Tu queridísima amiga,

Emma

Hettie respiró hondo y miró la carta durante unos instantes. Edimburgo. Brandon. ¿Era esto...? “¿Está enamorada de este Brandon?”

Clara se mordió el labio inferior y asintió.

Hettie iba a fugarse con este hombre, quienquiera que fuera. Pero por el momento estaba sola. Oh, qué desastre. Su hermanita sola en Escocia esperaba a un hombre que no podía ser de carácter decente si hubiera dejado que su hermana se fuera sola y hubiera deseado que se fugaran. Un buen hombre habría esperado para pedirle permiso a su padre. Deben haber anticipado que no lo conseguirían. Ya detestaba al hombre.

“¿Sabes adónde podría haber ido?”

Clara negó con la cabeza. “No sabía que se había ido a Edimburgo. Nunca mencionó irse, lo juro".

“No has sido exactamente honesta conmigo, Clara” la regañó Hettie.

"Lo sé. Lo siento. Me avergoncé de mi comportamiento y por animar a Emma a comportarse de la misma manera".

“¿Sabes dónde puedo encontrar a Brandon?”

"No creo que esté ni siquiera en la ciudad. ¿Tal vez ya la ha seguido?”

“¿Pero por qué te pediría que le dijeras dónde está?”

“Vaya”. Clara parecía derrotada. "No lo sé. Ella también debe haberle escrito, ¿verdad?”

“Si es que sabe dónde está”. Hettie se pellizcó el puente de la nariz. No le pareció que este hombre tuviera intención de unirse a ella. ¿Se daría por vencida su hermana y regresaría a casa o ya se había metido en problemas? A pesar de todo, Hettie tenía que llegar a ella.

"Si Brandon regresa a Londres, confío en que me lo hagas saber", le dijo a Clara. “Iré a Edimburgo y la localizaré. Una vez que esté allí, te enviaré un telegrama para que puedas mantenerme informada”.

“Emma me odiará por haberte hablado de su carta”.

Hettie suspiró. "Clara, si mi hermana no regresa a casa sana y salva, tendrás más de qué preocuparte que de una pelea con una amiga".

La joven juntó las manos y su piel palideció. Hettie podría haberse arrepentido de su franqueza, pero era mejor que la chica entendiera ahora que su comportamiento tenía repercusiones. Tal vez le impediría hacer cualquier tontería en el futuro.

Se apresuró a volver a casa e hizo su maleta de viaje antes de encontrar a su tía en el salón. La tía Flora la miró desde su bordado. “Tía, me voy a Escocia” declaró Hettie.

"¿Escocia? ¿Para qué?

“Tengo razones para creer que Emma está allí”.

No mencionó que era probable que Emma esperara fugarse con algún canalla que no era bueno. No serviría de nada angustiar a su tía que, por el temblor de sus dedos, ya estaba sintiendo la tensión de la desaparición de Emma. Dependía de Hettie asegurarse de que su hermana regresara a casa sana y salva y que nadie de su familia sufriera por la desconsideración de su hermana.

La tía Flora miró la bolsa de viaje que tenía en la mano. “¿Te vas ahora?”

"No veo ninguna razón para perder el tiempo. Tengo la intención de tomar un tren cama. Escuché que corrían los miércoles".

"Bueno, querida, ¿por qué no tomas un té y sándwiches antes de irte? Es posible que tengas que esperar bastante tiempo. Estoy segura de que no sale hasta las cuatro de la tarde. Nora tomó el tren nocturno a Glasgow, si no recuerdo mal”.

Hettie tenía poca intención de esperar y escuchar las historias de la amiga de la tía Flora y su viaje a Glasgow. "Cuanto antes consiga el pasaje, mejor. Podría estar completamente reservado".

“Sí, supongo que tienes razón”.

"Me llevará tres días. Enviaré un mensaje cuando llegue sana y salva".

Su tía estudió cuidadosamente el bordado que tenía en la mano antes de olerlo. Hettie dio un paso adelante y le dio unas palmaditas en la espalda a la mujer mayor. Emma había sido la que daba abrazos, besos y consuelo, no ella. Su familia confiaba en que ella era la sensata y tranquila, por lo que una palmadita en la espalda era lo mejor que podía hacer.

"La traeré a casa, tía, no te preocupes".

La tía Flora puso una mano sobre la suya y asintió con una leve sonrisa. “Sé que lo harás, Henrietta. Siempre cumples tu palabra".

Antes de que su tía rompiera a llorar, Hettie retiró la mano y recuperó su equipaje. Tendría que coger un carruaje hasta la estación y el billete a Escocia no sería barato. Estaba gastando sus limitados ahorros para esto. La asignación de su padre era más generosa que la de muchas muchachas de su posición y ganaba un poco de dinero ayudando en el pueblo con los niños, pero perseguir a su hermana la iba a dejar realmente pobre. Frustrante, ya que tenía la intención de ayudar a pagar la ropa de cama nueva para el orfanato.

Tardó unos veinte minutos en encontrar un taxi. Suponía que si era más llamativa y llevaba un vestido como el que Jasper le había regalado, sería más probable que llamara la atención de un conductor. Maldición. Ese vestido. Tenía la intención de pedirle a la criada de su tía que lo limpiara y se lo devolviera.

Bueno, no era como si lo fuera a extrañar. Tenía una colección entera, tal vez uno para cada mujer con la que se había acostado. Una sensación de retorcimiento le tiró de las entrañas cuando subió al carruaje y pensó en la otra mujer que había llevado ese vestido. Lo más probable era que se hubiera visto mucho más guapa que Hettie. Probablemente sabía exactamente cómo usarlo para encantar a un hombre como Jasper. Esa dama era probablemente una experta en seducir a los hombres.

No es que hubiera querido seducir a un hombre. Particularmente uno como Jasper. Aparte de algunos besos cuando era más joven, Hettie nunca había tenido tiempo para los hombres. Por lo que podía ver, eran criaturas volubles, que besaban a una chica un día, antes de pasar a otra. Su familia, el pueblo y el orfanato la mantenían ocupada. ¿Por qué molestarse con un hombre que probablemente la lastimaría?

¿Por qué molestarse? ¿Por qué molestarse en pensar en los ojos color coñac de lord Jasper? ¿Por qué molestarse en considerar lo perfectamente cortada que estaba su mandíbula? ¿O cómo su nariz daría envidia a las estatuas? ¿Por qué molestarse en preguntarse si su cabello ondulado se sentía tan suave como parecía?

Fijó su atención en los vehículos que pasaban y en las bicicletas que zigzagueaban imprudentemente entre ellos. ¿Por qué, entonces, estaba de nuevo en su mente?

Tal vez porque nunca había conocido a un hombre como él. Es cierto que no había conocido a muchos hombres, pero él era una rareza. Los libertinos no eran raros en Londres, pero tenía una lengua tan rápida y luego estaba ese libro... Lo había visto en su escritorio, pero no había sido capaz de leerlo bien. Sin embargo, tenía su nombre y tenía algo que ver con el estudio de la astronomía. Ni siquiera debería permitirse creerlo, pero sospechaba que Lord Jasper tenía profundidades ocultas.

Maldición. Enroscó las yemas de los dedos sobre el borde de la ventana abierta y se inclinó más para dejar que la brisa refrescara su rostro acalorado. Esto se estaba volviendo tonto. Debo. Parar. De. Pensar. Acerca. De. Él.

Excepto que tal vez debería haberlo visitado para contarle lo que había descubierto. Al fin y al cabo, se había ofrecido a ayudar, y ahora podría estar corriendo por Londres haciendo preguntas sin motivo. Sin embargo, no estaba segura de querer volver a ver al hombre y no sabía si hablaba en serio. ¿Por qué un hombre como él querría ayudarla?

El vehículo se detuvo frente a la estación de tren y ella le pagó al conductor antes de dirigirse a la taquilla. La cola se extendía a cierta distancia y lo único que podía hacer era no golpear el pavimento con los pies. Una vez que compró su boleto, descubrió que su tía había tenido razón y tendría que esperar varias horas por el tren.

Hettie se dedicó a comprar unos bollos a un vendedor ambulante, a comprar un periódico y a observar a los pasajeros ir y venir. Ciertamente no perdió el tiempo pensando en cierto señor.

Con otra hora de espera, volvió a centrar su atención en el periódico. Normalmente nunca se molestaba en leer las páginas de las mujeres, pero no podía evitarlo. Y, efectivamente, incluso hubo una mención de él.

Se vio ayer a uno de los siete hermanos escapándose de una fiesta con una mujer desconocida.

Hettie se quedó boquiabierta.

Con la reputación de este señor, sin duda la dama se sintió cómoda en su casa. En cuanto a quién es la dama, seguirá siendo un misterio. Nada puede decirse de ella, salvo que parecía embelesada. Conociendo a Lord J, estaba impaciente por comenzar y no pudo contenerse. Solo esperamos que le hayan ofrecido un vestido nuevo.

Un calor abrasador se apoderó de su rostro. ¡Alguien los había visto y asumió que la llevaba a casa para acostarse! ¡A ella justamente! Quien los hubiera visto, no podría haberla visto muy claramente, o si no, habrían sabido que no era el tipo de lord Jasper.

Dobló el papel y golpeó en el banco junto a ella.

“¿Malas noticias?”

Hettie alzó bruscamente la barbilla. Sus entrañas se marchitaron mientras bailaban un extraño tipo de baile. “¿Qué hace aquí?”

Había creído que se lo había dicho en la cabeza hasta que él se sentó a su lado y sonrió.

"Buscando a su hermana. ¿Y usted?”

"Lo mismo. Pero ¿cómo...?”

"Visité a Clara Thornberry hoy temprano. Pensé que podría ser un poco más abierta conmigo. Pero luego descubrí que ya la había visitado y que Clara había recibido una carta”.

“Nunca debería habérselo dicho” murmuró Hettie.

"Teniendo en cuenta que me ofrecí a ayudarla, hubiera esperado que me hubiera dicho algo".

“No es asunto suyo” le espetó ella, todavía acalorada y molesta por las palabras del periódico y ahora por su proximidad-. Respiró hondo. "Agradezco su ayuda, pero puedo hacerlo por mí misma".

Sus labios se curvaron en una sonrisa ladeada y Hettie no pudo evitar observar el movimiento con demasiada fascinación.

"De alguna manera esperaba lo mismo, por lo que me tomé la libertad de comprar un boleto a Edimburgo".

"No es necesario que venga".

“Acéptelo, señorita Foster, está usted atrapada conmigo”.

Ella negó con la cabeza. "Esto es ridículo. Apenas me conoce y esto no es asunto suyo. Simplemente no le dejo venir".

"No creo que pueda detenerme. Además, ni siquiera tiene su paraguas".

¿Tenía que recordarle siempre cómo había tenido que empuñar el paraguas? Ya se sentía bastante tonta.

“Está en mi bolsa de viaje” murmuró.

El tren entró en la estación con un chirrido de ruedas y un silbido de vapor.

"Usted. No. Vendrá” dijo Hettie con los dientes apretados.

¿Cómo podía soportar tenerlo cerca? Él era todo lo que estaba mal en el mundo, ¡y ahora ella estaba en una columna de chismes gracias a él! Esperaba darse la vuelta y no tener que volver a verlo nunca más.

Lord Jasper echó un vistazo a su billete. "Tengo el camarote doce. Si necesita algo..."

“No lo haré”.

“Señorita Foster, ¿he hecho algo que la moleste?”

"No necesito su ayuda, mi señor." Ella se puso de pie y le agitó el periódico. "Particularmente no necesito la ayuda de hombres de su calaña cuyos nombres aparecen en las noticias a diario".

Levantó una ceja. "¿Qué han dicho ahora? Realmente no debería creer todo lo que lee, ¿sabe?”

"Debería hacerlo cuando se trata de mí. Nos vieron anoche". Le arrojó el periódico al regazo. "Ahora estoy inmortalizada en la imprenta como otra de sus conquistas. Ciertamente no quiero arriesgarme a manchar mi nombre de nuevo".

Dicho esto, ella se dio la vuelta, consciente de que él la seguía entre risas. El guarda había abierto las puertas, así que subió a bordo y comenzó a caminar por el pasillo en busca de su camarote. Hettie pasó por delante del número doce y lo ignoró deliberadamente. Estaría a solo tres compartimentos de ella...

Tal vez había cambiado de opinión. Miró por la ventanilla del tren hacia el banco y vio que lo había desocupado. Y que caminaba hacia el tren.

Maldito sea el hombre.

Capítulo Quinto

Jasper se asomó por la ventana y vio pasar las oscuras colinas. El ocasional destello de las ventanas iluminadas de las cabañas rompía el campo. Abrió la ventanilla para que entrara el aire fresco y dejó que le alborotara el pelo. Una sonrisa se dibujó en su rostro mientras sus pensamientos se dirigían inevitablemente a la señorita Foster.

No la había visto en la cena y sospechaba firmemente que ella lo estaba evitando. No estaba muy seguro de lo que esperaba de ella cuando se encontró con ella en la estación, pero su total disgusto lo había tomado un poco por sorpresa.

En realidad, su nombre ni se mencionó en el periódico. ¿A qué se debía todo este alboroto? Esa mujer necesitaba aflojarse un poco el corsé. Su sonrisa se ensanchó. ¿Sería capaz de desenredar un poco esas cuerdas? ¿Enseñarle a disfrutar más de la vida?

Sacudió la cabeza para sí mismo y se recostó en la cama para escuchar el chasquido de las ruedas. ¿Por qué querría hacer eso? Le había hecho una promesa y la cumpliría. No había ninguna posibilidad de que la dejara ir sola a Edimburgo, pero desde luego no necesitaba perder el tiempo tratando de demostrarle a esa tensa señorita que era otra cosa. Algo que no era.

Sin embargo, ella era tal y como él esperaba. Se sintió un poco engreído por la facilidad con la que había descubierto lo que ella haría después de su discusión con Clara. Por supuesto, la señorita Foster se iría corriendo a Escocia sin decir una palabra. Era tan...ella.

Sin embargo, le gustara o no, él la iba a acompañar. No solo para asegurarse de que no se metiera en problemas, sino porque había que encontrar a Emma. Dios sabe lo que la muchacha estaba tramando. Deseaba que ella hubiera acudido a él. Había confiado en él una vez, ¿no es así? Ahora podría estar en todo tipo de peligros.

Jasper cerró el puño. Realmente deseaba haber golpeado a Brandon.

Se pasó una mano por la cara, se aflojó la corbata y se dispuso a tomar un trago fuerte en la barra con la esperanza de que le permitiera conciliar el sueño. No se sentía ni un ápice cansado, pero necesitaría todas sus facultades si quería asegurarse de que la señorita Foster no hiciera algo imprudente. Casi esperaba que ella saltara del tren en movimiento solo para evitarlo. Ese era el tipo de mujer con la que estaba tratando.

Bajó a la barra y pidió un brandy. Solo unos pocos pasajeros permanecían apoyados en taburetes de bar o sentados junto a las ventanas. Es probable que la mayoría de ellos no pudieran dormir en camas extrañas o con el ruido del tren en sus oídos. No los culpó. Lo que no daría por su propia cama, preferentemente acompañado de un cuerpo femenino suave.

No un cuerpo femenino suave como el de la señorita Foster, por supuesto.

Realmente se tiraría del tren si se diera cuenta de que él había tenido pensamientos inapropiados sobre ella, y si iba a ayudarla a encontrar a Emma, tenía que comportarse. Su hermana tenía que ser su prioridad. Eso, y mantener a Henrietta Foster fuera de problemas.

Terminando su brandy, se resignó a regresar a su habitación y tratar de no pensar en esa maldita mujer.

Excepto cuando caminaba por el pasillo hasta su compartimento, allí estaba ella, bloqueándole el paso.

En una larga columna blanca que solo podía describirse como una tienda de campaña, maldijo en voz alta y pateó su puerta. Jasper reprimió una risa y se apoyó contra la pared. La señorita Foster sacudió la puerta y volvió a maldecir.

"¿Algo anda mal?"

Se giró, lanzando algodón ondeando a su alrededor. “No” dijo ella con los dientes apretados antes de volver a juguetear con la puerta. Sus hombros se hundieron. "Sí. Se me rompió la llave en la puerta. Solo había salido porque había oído un golpe y quería investigar...” Se quedó callada y el color de sus mejillas se intensificó.

Él dio un paso adelante y ella retrocedió. Al inclinarse para mirar la cerradura, vio que la llave se había roto en la cerradura y no había forma de recuperarla. Miró a su alrededor y volvió a mirarla.

"Venga a mi habitación". Ella abrió la boca y él continuó antes de que ella pudiera protestar. " Henrietta, no puede quedarse aquí de pie en su... su ropa de dormir, ¿verdad?"

Sus pestañas revolotearon al usar su nombre y sus labios se comprimieron mientras parecía reflexionar sobre la verdad de sus palabras. El simple hecho era que, si bien toda esa tela la cubría desde las muñecas hasta el cuello y los tobillos, no había forma de disimular la curva de su trasero o sus senos. Sin mencionar que sus pezones apuntaban directamente hacia él y estaba causando algunos problemas en el departamento de pantalones.

“Hettie” respondió finalmente.

“¿Perdón?”

"Hettie. Odio que me llamen Henrietta”.

“Hettie” dijo, probando el sonido de su lengua. Sonaría bien susurrado contra su piel. Era un nombre dulce. No glamoroso ni seductor, pero sí interesante, como ella. "¿No vendrá a mi habitación mientras busco ayuda? Como puede ver, estoy completamente vestido".

Su mirada cayó sobre su clavícula, donde su corbata yacía suelta, e incluso a la tenue luz de las lámparas, vio cómo sus mejillas se ruborizaban. Interesante que el más mínimo vistazo a su cuello pudiera provocar eso. Pero ¿no estaba él siendo lujurioso sobre una figura imaginada, considerando que la mayoría de sus prendas rivalizaban con las de una monja?

Ella asintió y extendió una mano. Ambos la contemplaron por un momento hasta que ella la retiró de repente y él la instó a avanzar. ¿Había esperado que él la tomara? No podía negar que él había querido hacerlo.

¿Cuándo quiso tomar la mano de una mujer? Qué extraño. Ahora estaba obsesionado con la idea de presionar la palma de su mano contra la parte baja de su espalda mientras la escoltaba a su habitación. Su piel estaría caliente contra el algodón y, si tenía cuidado, podría dejar que sus dedos se deslizaran lo suficiente como para sentir la parte superior de su trasero. Se le hizo la boca agua ante la idea.

"¿Mi señor? ¿Su llave?”

La miró por un momento y volvió a una realidad en la que no estaba sintiendo el culo de Hettie Foster.

“Por supuesto”. Sacó la llave del bolsillo y abrió la puerta. Tuvo que apretar el puño para resistir la tentación de hacer realidad sus fantasías. Hizo un gesto hacia el pequeño sillón frente a la cama. "¿No se va a sentar? Iré en busca de un mayordomo”.

“Gracias” murmuró, manteniendo la mirada baja.

Se inquietó cuando se sentó en la silla y mantuvo la mirada en sus manos mientras retorcía los dedos. Estar en su habitación la hacía sentir incómoda. La verdad era que ella también lo hacía sentir incómodo, pero de la manera más placentera. Tenía que concentrarse mucho en no excitarse ante la idea de aquella mujer remilgada y virginal en su habitación.

Jasper escapó rápidamente. Tenía que ser un síntoma de su fracaso con Constance. O tal vez por mera curiosidad. Pero no se acostaba con mujeres como Hettie. No. Nunca. Jamás.

Buscó a un mayordomo y le explicó la situación. Entre los dos consiguieron una llave de repuesto y con la ayuda de algunas herramientas lograron liberar la llave vieja. Mientras tanto, Hettie esperaba en su habitación. En todo ese algodón. Probablemente completamente desnuda por debajo. Todo lo que tenía que hacer era levantar el dobladillo y...

"Ahí está, mi señor."

"Gracias." Sacó unos cuantos chelines y se los entregó al camarero antes de meterse la llave en el bolsillo y regresar a su habitación.

Encontró a Hettie en el mismo lugar, con los dedos todavía entrelazados. No desnuda y esperándolo en su cama, por desgracia. Pero por supuesto que no. Hettie nunca haría tal cosa. Era hija de un vicario por el amor de Dios.

“¿Está arreglada?”

“Sí”. Sacó la llave y la acunó en la palma de su mano.

Ella se puso en pie y le dedicó una sonrisa de alivio. "Gracias, mi señor. Me ahorró un poco de vergüenza".

Al parecer, su opinión no contaba, así que no podía avergonzarse de que la viera en camisón. Enroscó los dedos sobre la llave.

“Jasper” dijo. “Ahora que la he visto en camisón, creo que podemos prescindir de las formalidades”.

“Vaya”. Cruzó los brazos sobre el pecho. "Sí. Claro. Gracias, Jasper”.

Querido Señor, escucharla decir su nombre con su voz gutural fue como un disparo en el corazón. O en la polla. No estaba seguro de dónde. De cualquier manera, su corazón latía con fuerza y le dolía la polla.

"Bueno..." Extendió la mano para coger la llave.

La agarró con más fuerza. "Agradézcame con un beso".

“¿Perdón?”

Las palabras se habían derramado antes de que lo considerara. Había algo frustrante en la forma en que ella permanecía allí de pie, perfectamente serena, mientras una tormenta de emociones lo atravesaba. Él también quería que ella sufriera.

"Un beso por la llave".

“No”. Ella negó con la cabeza. "No. ¿Quieres un beso? ¿De mí?”

“Eso es lo que dije” dijo arrastrando las palabras.

"Pero... No. ¿Cómo se atreve? Deme mi llave".

"Deme mi beso".

Hettie entrecerró sus ojos oscuros y frunció los labios. Nunca había deseado más un beso.

"Es un sinvergüenza".

“Sí”.

"No puede hacer esto".

"Yo no soy el que está encerrado fuera. Puedo hacer lo que quiera".

Se movió de un pie a otro y descruzó los brazos. "Muy bien. Un beso por mi llave".

Esbozó una sonrisa triunfal. "Trato".

Jasper esperó a que se moviera. No se lo pondría fácil. La dejaría sufrir como él. Sí, era un bastardo sádico.

Una tabla del suelo crujió cuando dio un paso adelante. Luego otro. Tuvo que acercarse más de lo que él sospechaba que quería para poder acercar la cara a la de él. Endureció todos los músculos de su cuerpo para no cerrar la brecha. La tentación de rodearla con sus brazos y atraerla contra él hizo que sus dedos se contrajeran.

Levantó una ceja y esperó, sin apartar su mirada de la de ella. Sus ojos seguían siendo delgadas rendijas de fastidio. Ella alzó la barbilla y avanzó con tanta rapidez que apenas tuvo tiempo de darse cuenta de que sus labios habían tocado los suyos en un beso que difícilmente podía contarse como tal.

“Ahí está” declaró.

Sacudió la cabeza. "Eso no fue un beso. Eso fue un... tacto".

Hettie soltó un largo resoplido. "Esto es un chantaje".

“Quizás”. Le dio un destello de dientes. "Ahora, un beso de verdad, por favor".

Ella avanzó de nuevo, dándole la oportunidad de apreciar su perfume. Se quedó perplejo ante el uso que se le daba. Parecía demasiado indulgente para una mujer como Hettie. Tal vez había un lado oculto en ella.

“Que sea un buen beso” murmuró él mientras ella se acercaba-.

Sus ojos brillaron antes de que sus labios se encontraran con los de él. Ella apretó los labios contra los suyos y se le escapó el más leve gemido. El sonido se amotinó a través de él, tan inesperado, tan intrigante. Cuando ella movió sus labios sobre los suyos, Jasper perdió todo el control y le rodeó la cintura con los brazos. Se le escapó un ruido de sobresalto y él abrió los ojos para verla mirándolo con los ojos muy abiertos. Sin embargo, eso no lo detendría. Él también movió la boca, y pronto los párpados de ella se cerraron. Un estallido de triunfo lo cautivó.

Maldito infierno, había tanta suavidad. Sus pechos estaban ridículamente llenos. Incluso podía sentir la ligera redondez de su estómago aplastada contra él. Todo sobre ella, decía mujer. Dejó que sus dedos pasaran por encima de la curva de su trasero y... Sí, tal y como se lo había imaginado. Aquí estaba el tipo de mujer que se veía en todas las pinturas antiguas. Se sentiría espectacular desnuda y retorciéndose contra él.

Quería saborearla, empujar el beso hasta lo más profundo, pero en algún lugar de su mente recordaba su manera deshonesta de obtener este beso. Si iba a probar todos sus secretos, sospechaba que preferiría descubrirlos por medios más honestos.

Jasper rompió el beso, pero la abrazó unos momentos más mientras ella recuperaba el aliento. Lentamente, a regañadientes, la soltó.

“La llave” dijo sin aliento, con la mano extendida.

Y, aunque sin aliento, parecía mucho más serena que él. Maldita sea, ahora tenía que desenroscarse de ella de nuevo. Quería ver la conmoción con los ojos muy abiertos mientras la hacía sentir cosas que nunca antes había sentido. Jasper quería que ella se sintiera como él: deshaciéndose por dentro.

Él le entregó la llave y ella la agarró con fuerza como si fuera a robársela.

"No se la quitaré". Él levantó ambas cejas. “A menos que quiera que lo haga”.

"Es despreciable", le dijo, pero las palabras no tenían mucha fuerza detrás de ellas.

"Es deliciosa", respondió.

Ahí estaba. Esos ojos se redondearon de sorpresa y, si no se equivocaba, de deseo. Hettie Foster era demasiado divertida para jugar con ella. Realmente tenía que parar.

Pronto, se prometió a sí mismo. Después de todo, las mujeres como ella no terminaban en la cama con hombres como él. Se casaban con miembros buenos y honrados de su comunidad, tenían hijos y llevaban una existencia generalmente sana y aburrida. Lejos estaba de él interponerse en el camino del gran esquema de las cosas.

Hettie no respondió. Esos grandes ojos se entrecerraron una vez más y ella pasó junto a él, cerrando la puerta tras de sí. Jasper no pudo evitar sonreír al ver la puerta cerrada. Había sido un beso inesperadamente espectacular.

Y quería más.

Capítulo Sexto

Hettie bajó la mirada cuando lo vio y trató de hundirse en su asiento. Desafortunadamente, no había forma de escapar de él en un tren. Por mucho que le hubiera gustado quedarse en su habitación, su estómago refunfuñaba después de una cena perdida y se había visto obligada a ir al vagón restaurante a desayunar. Mientras ella empujaba la comida lo más rápido posible, él escudriñó la longitud del carruaje.

Buscándola, sin duda.

¿Por qué tenía que molestarla? ¿Por qué disfrutaba tanto irritándola?

¿Por qué no había podido olvidar aquel beso?

Maldito hombre arrogante y frustrante. ¿No tenía suficiente de qué preocuparse sin que él la atormentara? Casi se llevó un dedo a los labios cuando se estremecieron al recordarlo cuando él se acercó. Ese segundo beso no se había parecido en nada a los besos tontos y tímidos que había experimentado cuando era niña. Se había envuelto en ella, se había apretado contra ella, la había amoldado a su cuerpo.

En ese momento, lo único que deseaba era que la besaran más profundamente, como los besos de los que había oído hablar a su hermana, que no soñaba con nada más que ser arrastrada por un apuesto señor. Había besos, había dicho Emma, en los que un hombre te saboreaba tan profundamente que tu cuerpo brillaba a la vida y tus almas se conectaban.

Por supuesto, Hettie le había aconsejado que no hiciera realidad tales pensamientos, ya que eran extremadamente impropios de una joven, en particular de la hija de un vicario, pero Emma nunca había querido escuchar.

Y ahora Hettie sentía curiosidad por ese tipo de besos. ¿Existían realmente? Si lo hubiera besado de nuevo, ¿se habría convertido en uno de esos?

“Buenos días”.

Maldición, odiaba al hombre. Y quería besarlo. Pero ¡oh!, ella lo detestaba. Una mirada de su expresión de suficiencia le dijo que de alguna manera sabía exactamente lo que estaba pensando. Su mirada se posó en sus labios, que estaban en una sonrisa ladeada. La sonrisa se expandió. Maldición, maldición, maldición. Él lo sabía.

"¿Puedo unirme a usted?"

Miró el asiento vacío de enfrente y se preguntó cuánta escena causaría decir que no. Conociendo a lord Jasper, no le importaría un bledo causar un escándalo y declarar en voz alta lo grosera que era o algo así.

“Sí” refunfuñó ella.

Lo que haría era terminar su comida lo más rápido posible y retirarse a su habitación. Podía leer durante el resto del día y almorzar tarde con la esperanza de evitarlo. Tal vez si le pedía a un mayordomo le trajeran una cena ligera. Luego solo necesitaba sobrevivir un día más antes de escabullirse del tren y tratar de evitarlo en Escocia. Podría haber estado agradecida por su oferta de ayuda antes, pero ahora no la necesitaba ni la quería, y cuanto más tiempo pasaba con Lord Jasper Cynfell, más se convencía de que no era prudente confiar en él para nada. Este hombre era un sinvergüenza, como tan bien lo había demostrado la noche anterior. ¿Por qué debería confiar en un hombre así?

"¿Durmió bien?", preguntó mientras un camarero le servía el té.

"Muy bien, gracias", respondió ella con rigidez. Realmente lo sabía. Comprendió que la había mantenido despierta al recordar el tacto de sus labios contra los de ella. ¿Cómo lo hizo? Esos ojos color coñac parecían ver a través de ella. “¿Y usted, mi señor?”

Ella no quería preguntar, ni siquiera quería una conversación con él. Hettie quería terminar su comida y escapar de la presencia de un hombre que la hacía sentir como si estuviera en un tren fuera de control en lugar de en una tranquila cama. Sin embargo, era hija de un vicario y la conversación educada estaba arraigada en ella.

Incluso si hasta ahora no había logrado ser nada educada con él...

Bueno, ahora lo intentaría. Si lo trataba de manera formal tal vez incluso lo podía disuadir de tratar de ayudarla en absoluto. Sí, parecía un buen plan.

"Como un bebé. Y es Jasper".

Hasta aquí lo formal. "Nunca entendí esa frase. Los bebés duermen mal, ¿no es así?”

"Realmente no lo sabría".

“No, supongo que tampoco tiene intención de averiguarlo”.

Hizo una pausa a mitad de camino para untar su tostada con mantequilla. “¿A qué se refiere?”

"Bueno, es solo que en realidad no es... el tipo paternal. ¿Y por qué debería serlo? Con tantos hermanos, no es como si necesitara engendrar un heredero".

"Eso es cierto. En cuanto a ser paternal, conozco a muchos hombres que probablemente nunca deberían haber sido padres, el mío, por ejemplo, pero un hijo cambia a un hombre. Lo he visto en dos de mis hermanos".

“No era mi intención...”

Él apartó su disculpa con un gesto de la mano. "Seré el primero en admitir que no parezco tener un hueso de padre de familia en mi cuerpo".

Había algo oculto en esa declaración. Un secreto o una confesión... No estaba segura. Como si tal vez realmente tuviera un lado cariñoso o anhelara tener hijos. Pero ¿cómo era posible? A un hombre como Jasper solo le importaba una cosa: él mismo.

La imagen de su nombre en un libro revoloteó en su mente. Por supuesto, había profundidades ocultas en él, pero no debía dejarse engañar.

“Entonces, Hettie, ¿cómo piensa encontrar a su hermana una vez que llegue a Edimburgo?”

Dejó caer un poco de azúcar en su té y lo miró fijamente mientras revolvía. "Yo..." Ella alzó la mirada hacia la de él. “No estoy segura”.

Reconocerlo costó, pero no vio esa sonrisa engreída habitual. En lugar de eso, la miró profundamente, demasiado profundamente. Hizo que su estómago se retorciera en mil nudos.

“Pero no necesito su ayuda” soltó rápidamente. "Es mejor que tome un tren a casa una vez que lleguemos".

"Qué viaje tan desperdiciado".

“Bueno, lamento mucho haberle hecho perder el tiempo, pero no le pedí que viniera...”

"Uno o dos investigadores serían útiles. También tengo varios amigos en Edimburgo..." murmuró, casi para sí mismo.

“La verdad es que no...”

"Por supuesto, no son realmente el tipo de personas que hacen un seguimiento de las jóvenes fugitivas..."

“Mi señor” intentó seguir diciendo.

"Aunque Emma es una joven bonita. Podría haber llamado la atención”.

“¿Cree que es bonita?” Era una pregunta tonta. Emma era guapa. Nunca antes le había molestado a Hettie, excepto cuando usaba su belleza para encantar a los demás. Sin embargo, algo profundo y agudo la golpeó cuando Jasper lo mencionó.

Hizo un gesto con la mano. “Sí, si a uno le gusta ese tipo”. Se inclinó. "Lo que quiero decir es que la llegada de una chica joven y bonita a la ciudad podría haber llamado la atención de alguien".

¿No le gustaba ese tipo de cosas? Emma era demasiado joven para ser una belleza, pero algún día lo sería. A los dieciséis años tenía algunos años para convertirse en un rostro perfectamente proporcionado y una figura esbelta. Con su cabello dorado y su tono de piel pálido, Emma tenía garantizada la atención, incluso si su familia no pertenecía a la alta sociedad.

Sin embargo, ella esperaba que Jasper nunca le hubiera prestado atención. Era demasiado joven en primer lugar, y en segundo lugar... Hettie casi se sacudió la cabeza para sí misma. ¿Realmente estaba celosa?

"Es posible que tengamos que hacer un poco de trabajo de campo".

“¿Tengamos?”

“Sí”.

“Mi señor...”

"Edimburgo no es pequeña. ¿Has estado allí antes?" No esperó una respuesta. “Puede que le lleve algún tiempo localizarla, pero nunca...”

“¡Jasper!” exclamó ella, exasperada.

“¿Sí?”

"Puedo hacer esto sola. No necesito su ayuda".

Las tazas de las mesas repiquetearon de repente contra sus platillos. Hettie se agarró al borde de la mesa mientras las ruedas chirriaban contra los rieles de metal. El tren se detuvo estremecedoramente y Jasper la agarró del brazo como para evitar que se cayera de su asiento. No es que el tren se hubiera detenido tan bruscamente, pero Hettie no pudo evitar que le gustara el movimiento protector.

“Quédese aquí” ordenó. "Averiguaré qué está pasando".

Antes de que ella pudiera declarar que iría con él o mostrar cierta molestia por el hecho de que le dijeran qué hacer, él se había ido, junto con varios otros pasajeros, en dirección al tren de guardia.

Hettie se asomó por la ventana, pero no vio nada raro. Un camarero se acercó a recoger sus platos vacíos, por lo que ella llamó su atención. “¿Qué ha pasado?”

"Probablemente algo en la pista, señora. Sucede. Tendrán que despejarlo antes de que sigamos camino. No tema, la demora no será larga".

"Gracias."

Volvió a centrar su atención en el té y bebió un largo sorbo del líquido ahora tibio. Tal vez debería aceptar su ayuda. Al fin y al cabo, esto era para su hermana. Pero un hombre como Jasper... Era un sinvergüenza. ¿Quién sabía lo que haría? Ya le había robado un beso. Sin embargo, tenía que haber estado bromeando. Dudaba mucho de que él quisiera algo más.

Quería más, le dijo un pequeño susurro.

Absurdo. Tenía toda la intención de seguir siendo respetable, y un hombre como Jasper no cambiaría eso. Después de todo, estaba hecha de un material más duro. Todo el mundo lo decía. Nadie tenía tantos principios ni era tan fiable como la señorita Henrietta Foster.

Al cabo de un rato, Jasper regresó detrás del caballero que también había ido en busca de respuestas. Escuchó sus murmullos de disgusto antes de que Jasper se sentara.

“¿Está todo bien?”

Sacudió la cabeza sombríamente. "Un problema mecánico de algún tipo. Parece que podría haber algún retraso e incluso entonces, es posible que tengan que hacer que el tren regrese a Londres".

“¿Pueden enviar otro tren, seguramente?”

Levantó un hombro. “Dudo mucho que tengan cientos de trenes de repuesto esperando en momentos como este, Hettie”.

"Oh, Dios mío."

"El guarda me dice que hay un pueblo a solo tres millas de aquí. Podríamos alquilar un carruaje si lo desea. Nuestro viaje durará más de lo previsto, pero al menos nos moveremos en la dirección correcta".

Nuestro viaje. Suspiró. Supuso que tendría que ser su viaje. No le apetecía mucho tratar de encontrar este pueblo sola y también tendría que encontrar un conductor. Nunca antes había conducido un carruaje. No era el tipo de cosa que una joven respetable necesitaba hacer.

"Sí. Creo que eso es lo que debemos hacer", dijo decididamente.

"Excelente. Vaya a empacar sus pertenencias y desembarcaremos de esta bestia herida. Iré a preguntar al guardia por indicaciones para llegar a este pueblo”.

Hettie hizo lo que le dijeron, preguntándose cuándo había empezado a permitirle hacerse cargo. Pero no pudo evitar estar agradecida. Si hubiera estado sola, no estaba segura de lo que habría hecho. Probablemente se hubiera quedado hasta que regresaran a Londres y hubiera comenzado su viaje de nuevo. Tal vez ella le agradecería su ayuda más tarde.

Eso era, siempre y cuando no esperara un beso de agradecimiento. Ciertamente, no tenía intenciones de volver a besarlo.

Ninguna en absoluto. Nunca, jamás de nuevo. En absoluto.

Capítulo Siete

"Bonito sombrero".

Hettie puso una mano en el accesorio de encaje de plumas. "No me gusta".

Jasper consideró el sombrero de ala ancha y rosa pálido. "Es mucho mejor que esa cosa marrón", le dijo con firmeza. "Se ve muy bonita con él".

El color apareció en sus mejillas, lo que le hizo querer sonreír. Probablemente lo haría si no llevara sus dos bolsas de viaje y la caja de sombreros de ella. Miró hacia la aguja de la iglesia a lo lejos. La aldea no estaba muy lejos, pero lo sentía mientras él llevaba cargas tan difíciles de manejar.

“Unas dos millas más” murmuró, más para sí mismo que otra cosa.

“¿Quiere que lleve...?”

"Por supuesto que no", espetó. Difícilmente podía pretender ser un caballero, pero no estaba muy dispuesto a dejar que una mujer llevara su equipaje.

"Debería, mmm, agradecerle por tu ayuda, mi señor".

“Jasper” le recordó con los dientes apretados.

Ella debió de darse cuenta de su molestia. "Sí. Jasper”.

No debería sentirse molesto. De hecho, ni siquiera estaba seguro de por qué estaba molesto. Se había ofrecido a acompañarla y tenía interés en encontrar a Emma lo antes posible. Hettie realmente no tenía idea de los problemas en los que podría estar metida su hermana.

Jasper suponía que la preocupación por su hermana empezaba a devorarla. Cuando estaban en el tren, al menos podía estar seguro de que la buscarían en unos pocos días. Ahora tenían un largo viaje por delante. Si no llegaban a Emma y le pasaba algo, nunca se lo perdonaría.

Debería haber hecho más por ella, haberle ofrecido más. Era una joven asustada y vulnerable de la que se habían aprovechado.

Y, en cierto modo, tenía muchas ganas de ayudarla. Habría sido un reto, sin duda.

¿Por qué no había acudido a él si necesitaba más ayuda?

“Realmente no necesitaba ayudarme, y se lo agradezco” continuó Hettie, y él sospechó que ella había estado traqueteando durante algún tiempo mientras él reflexionaba sobre su idiotez y se concentraba en no dejar caer su caja de sombreros.

Por supuesto, Hettie no tenía ni idea de lo involucrado que iba a estar en su familia en el futuro. Y si Emma se hubiera quedado quieta, nadie habría tenido ni idea. Emma podría haber vuelto a disfrutar de su juventud y Jasper... Bueno, habría soportado todos los chismes y especulaciones y se habría embarcado en un nuevo desafío en la vida. Esperemos que todavía pudiera hacerlo si alcanzaban a Emma.

“Bueno, no tengo mucho más en lo que ocupar mi tiempo” dijo alegremente.

“Supongo que no, aunque parece que se mantiene bastante ocupado”.

Le lanzó una mirada. “Habla de mis travesuras, que ocupan muchas páginas en los periódicos, supongo”.

Hettie miró al suelo por un momento. “Bueno, sé muy poco más de usted”.

"Apenas leo las páginas de mujeres, así que no puedo comentar lo que se puede encontrar allí. Es probable que algunas cosas sean ciertas y otras que sean exageradas".

“¿No le importa que la gente encuentre escandaloso su comportamiento?”

"Aprendí hace mucho tiempo a no preocuparme por lo que piensen los demás".

“Parece una forma egoísta de vivir” dijo en voz baja.

Jasper volvió a levantar la caja de sombreros bajo el brazo. "¿Por qué debería responder a alguien más que a mí mismo?"

"Bueno... ¿Y todas las mujeres? Me imagino que habrá roto muchos corazones”.

“¿Y si han roto el mío?”

Ella le lanzó una mirada de sorpresa antes de levantar la barbilla y mirar el largo y sinuoso camino. "No creo que ninguna mujer le haya tocado el corazón".

"Puede que tenga razón. Pero estas mujeres saben muy bien en lo que se están metiendo. Tengo que agradecer eso a esos chismes que pasan por periódicos. No me disculpo por mi comportamiento. La vida se trata de aprovechar las oportunidades y no puedo pensar en mejor manera de pasar mis días que en los brazos de una hermosa mujer. La conexión humana, Hettie, es realmente poderosa y si no hacemos uso de ella, es como si no fuéramos más que bárbaros”.

Ella lo miró incrédula. “¿Está usted diciendo que, si no pasamos tiempo con el sexo opuesto en la cama, bueno, no somos mejores que los animales?”

"Los animales tienen sexo. Los humanos hacen el amor. Es nuestro deber como seres superiores en este planeta explorar todo lo que el mundo tiene para ofrecer".

“¿Me está diciendo que con todas las mujeres con las que se ha acostado ha hecho el amor?”

El color de sus mejillas aumentaba con cada palabra.

"Puede que no las haya amado, pero las traté mucho mejor de lo que se les trató antes. Crear una experiencia mutuamente placentera y memorable con otra persona es, en mi opinión, una excelente manera de pasar el tiempo en este mundo".

Hettie dejó escapar un suspiro audible. "Es una forma egoísta".

"Cuando era niño, mi hermano mayor, Julian, se enfermó gravemente. Era joven, pero me di cuenta de lo corta que era la vida. Estoy agradecido por esa lección".

"Pero podría estar haciendo muchas otras cosas. Obra de caridad, trabajo de verdad". Ella hizo una pausa, obligándolo a reducir el paso y volverse hacia ella. “Escribes, ¿verdad?”

“Sí”. Colocó la caja de sombreros en el otro brazo. “¿Cómo lo sabe?”

“Bueno, usted no usa un seudónimo, así que no creo que sea un gran secreto. Pero vi su nombre en un libro en su escritorio”.

"En mi tiempo libre, escribo para revistas. ¿Y qué hay de eso?”

"Tendría que creer que es un hombre de intelecto. Lo disimula de alguna manera, aunque no comprendo por qué, pero está claro que es un hombre pensante. ¿Por qué no usar eso para resolver algunos de los problemas del mundo?"

Suponía que debía sentirse halagado. Pocas personas lo veían como algo más que un pícaro y no le importaba lo suficiente su opinión como para tratar de cambiarla. De alguna manera, Hettie veía más que eso. Era realmente extraño.

Sin embargo, la desaprobación de su estilo de vida le irritó un poco. Una vez más, no podía entender por qué le molestaba su opinión.

Jasper sacudió la cabeza para sí mismo y continuó por el camino. Estaba tallado profundamente con huellas de carruajes y algún que otro charco quedaba de la lluvia de los días anteriores. Tuvo que vigilar sus pasos mientras hacía malabarismos con su equipaje, lo que le dio un momento para alejar su conversación de él.

"¿Y usted? ¿Qué hace con su tiempo?"

“No soy una dama de ocio, si eso es lo que quiere decir. Sé que Emma lo interpreta bien a pesar de nuestras humildes circunstancias".

“Su padre es muy respetado, según he oído”.

"Nos va bastante bien y vivimos cómodamente, pero eso no me hace tímida para trabajar", respondió ella con remilgo.

“¿Y a qué se dedica exactamente para trabajar?”

"Ayudo en el orfanato local".

“Ah, admirable en verdad”.

"No lo hago para que me admiren".

"No, me imagino que lo hace por la cálida sensación reconfortante".

Abrió la boca y le lanzó una mirada ardiente que casi hizo que los dedos de los pies se enroscaran en sus botas. Hettie Foster era toda una mujer. Gracias a Dios que no estaba armada con su paraguas. Pero entonces su mirada se entrecerró hacia él.

"Me está tomando el pelo".

Dejó que sus labios se torcieran. “Un poco. No está de más permitirse sonreír de vez en cuando, Hettie”.

"Sonrío".

“Debo hacerla sentir muy miserable, porque no estoy seguro de haber visto una sola sonrisa suya”.

"No me hace miserable", admitió. "Me confunde".

Jasper la miró fijamente y la vio apretar los labios. Sospechaba que no había pretendido admitir eso. La verdad era que ella también lo confundía a él, así que podía comprender bien su situación.

"Tiene que aprender a divertirse", declaró para encubrir su admisión.

Esto provocó la reacción que esperaba. La rigidez de sus hombros y el pellizco de sus labios. "Me divierto. De hecho, yo...”

"Detengámonos en esta granja y veamos si tienen un carruaje que podamos pedir prestado".

Hizo una pausa para mirar la gran granja cerca del final del camino, como si ni siquiera se hubiera dado cuenta de su existencia. Jasper no sabía lo que había estado pensando, lo que la irritó. Había sido divertido por un tiempo. Ahora, no estaba tan seguro.

Ahora, no solo deseaba aflojar los cordones del corsé y liberarla, sino que quería hacer más. Hazla sonreír, escúchala reír.

Maldita sea, esto no funcionaría.

Una mujer joven abrió la puerta cuando llamaron a la granja y los envió a su esposo, que estaba en el campo. El granjero los llevó a un lado del granero cuando les explicaron su situación.

Hizo un gesto hacia el carro. "No es exactamente elegante, pero los llevará allí de manera segura".

Jasper miró el vehículo. Era básico y el viaje no sería cómodo. Y estarían expuestos a la intemperie. Pero el granjero tenía razón. Las ruedas parecían estar en buenas condiciones y sobreviviría al viaje.

El hombre puso el precio de la carreta y un caballo, y Jasper le entregó el dinero con un agradecimiento. Cuando estaban listos para irse, ya había pasado la hora del almuerzo, por lo que la esposa del granjero envolvió un poco de pan y queso para que comieran en el camino y les ofrecieron indicaciones para llegar a la siguiente posada.

“Espero que no llueva” dijo Hettie temerosa, mirando las nubes.

No había ni una mancha azul a la vista, pero las nubes permanecían blancas. "Estaremos bien", dijo con confianza.

Naturalmente, el clima quería demostrarle que estaba equivocado. A última hora de la tarde, una ligera llovizna comenzó a cubrirlos y las nubes tranquilizadoramente blancas se habían vuelto de color gris metal. Con una mano, Jasper se desabrochó el abrigo y cubrió a Hettie.

“¿No se va a enfriar?”

Sacudió la cabeza. "Es más delicada que yo".

"No soy delicada".

“Hettie, no tengo ninguna intención de verla mojada y enferma”.

"Pero es verdad. Nunca he sido delicada. No me enfermo, por eso empecé a trabajar en el orfanato en primer lugar. Podía cuidar a los niños pobres sin temer por mi salud".

"Sus padres deben haber tenido mucha fe en ti para arriesgar su salud de esa manera".

"Mamá dice que soy fuerte y eso significa que no soy propensa a las enfermedades".

No pudo resistirse a repasar con la mirada lo que podía ver de su figura bajo la chaqueta. Robusta no era como él la describiría. ¿Exquisita? Sí. ¿Deliciosa? Definitivamente. ¿Sólida? No.

La lluvia se hizo más intensa, impidiéndole hacer otra cosa que no fuera concentrarse en mantener el carro en el camino y quitarse el agua de los ojos. Cuando la vista de una cabaña blanca los saludó en la distancia, dio un suspiro de alivio. El letrero vacilante que se veía en el exterior del edificio le indicaba que era la posada a la que se habían dirigido.

Condujo el carro hasta los establos y bajó a Hettie. El mozo de cuadra se encargó del caballo y del vehículo, mientras que otro joven se ofreció a llevar su equipaje. Gracias a Dios ya no tenía que hacer malabarismos con esa caja de sombreros.

“Entremos” le dijo a Hettie por encima de la lluvia creciente antes de caminar hacia la puerta. Hizo una pausa cuando se dio cuenta de que ella no estaba directamente detrás de él y se giró para verla subiéndose las faldas y haciendo una extraña especie de baile bajo la lluvia. ¿Se había mojado tanto que se había puesto enferma? ¿Estaba delirando? Se dio cuenta y no pudo evitar soltar una carcajada. Su bota estaba atascada en el barro espeso fuera de la posada.

Jasper se acercó. "¿Está atascada?"

"¡Bueno, sí!"

"¿Le importa si yo..." Le dio un golpecito en la pierna.

"No, adelante".

Le rodeó la pierna con una mano y tiró con fuerza. Se le resbaló la bota y estuvo a punto de caerse hacia atrás. Hettie le echó los brazos al cuello para evitar una caída y estuvo a punto de estrangularlo. Se agachó para recuperar su bota, pero de alguna manera terminó haciendo malabarismos con ella y la bota cuando sus pies se fueron de debajo de ella.

“Hettie, me está estrangulando” hizo gárgaras.

“Vaya”. Soltó un poco el agarre y casi se desparrama de nuevo en el suelo fangoso.

Jasper finalmente la acomodó en sus brazos mientras su bota embarrada colgaba de un dedo. Tardó un momento en darse cuenta de que estaba desparramada y acurrucada en él. Tragó saliva.

Y cuando él la miró, ella le sonrió, con una sonrisa en los labios. No pudo evitarlo. Él se echó a reír. Y ella se echó a reír. Y se rieron todo el camino hasta la entrada de la posada hasta que él la dejó.

Ella se secó algunas lágrimas de risa de los ojos y le sonrió. "Gracias por salvarme".

Le entregó el zapato. “Y a su bota”.

“Y a mi bota” concedió ella. "Estamos muy agradecidos. Parece que me meto en aprietos en estos días".

"Efectivamente. Es un buen trabajo, no me importa rescatarla".

“Lo es” dijo en voz baja. Su sonrisa vaciló y se suavizó, pero permaneció en sus ojos.

La lluvia había arruinado las plumas de su sombrero. Mechones de pelo pegados a su cara y gotas de lluvia brillaban en su piel. Era una encantadora mezcla de desastre y belleza. Jasper se dio la vuelta antes de poder admirarla más.

"Consigamos una habitación".

Capítulo Octavo

Un fuego ardía en la chimenea de la habitación. Hettie se sentó junto a él y se echó el pelo al hombro para secarlo. La habitación era agradable y le recordaba un poco a su hogar. Un techo inclinado y una pequeña ventana de cabaña le daban un toque acogedor y la ropa de cama tenía un estampado floral, similar al que prefería su madre.

Mientras se secaba el pelo, vio algunas motas de barro que había pasado por alto al lavarse y no pudo evitar sonreír. Había sido ridículo, estar atrapada en el barro y prácticamente hacer malabarismos con Jasper. Debería haberse sentido avergonzada, lo estaba un poco, en verdad, pero lo absurdo de todo aquello se había apoderado de ella y no pudo evitar reírse. Entonces él también se había reído y la había mirado de una manera que incluso ahora le hacía apretar el estómago.

Probablemente tenía razón. Hettie cogió el peine y se lo pasó por el pelo enmarañado, haciendo una mueca de dolor mientras lo hacía. No sonreía ni se reía lo suficiente. Se había sentido tan bien reírse. Lidiar con los huérfanos y su ajetreada vida en el pueblo, que a menudo incluía cuidar a los enfermos y hacer recados y, en general, no tener tiempo para encontrar algo de lo que reírse, la había dejado herida e incapaz de encontrar diversión en las cosas. Pero, por alguna razón, hoy había sido diferente.

Hettie debería encontrar una manera de agradecer a Jasper. Sin él, estaría de vuelta en Londres o atrapada en el barro o caminando hacia Edimburgo. Ella se lo agradecería de alguna manera, y también le demostraría a él, y a sí misma, que podía sonreír. Este viaje podría ser su oportunidad de descubrir la diversión una vez más. Después de todo, ¿quién era mejor para divertirse que un pícaro como Jasper? Si alguien sabía cómo divertirse era él. Emma seguiría siendo su prioridad, pero ¿le dolería que reírse un poco en el camino?

Cuando su cabello estuvo casi seco, se frotó las motas de barro restantes, se vistió y se peinó con un simple nudo. Estaba lejos de ser un peinado elegante, pero era práctico y sin la ayuda de una sirvienta, no podría hacer mucho más. Se roció un poco de perfume, su único capricho. Aunque se enorgullecía de tener poca vanidad, siempre había habido algo ligeramente atractivo en llevar un aroma decadente, como si una parte de ella pudiera ser audaz y atrevida.

Hettie hizo una pausa para mirarse en un espejo ligeramente deslustrado. Ya no parecía ahogada, lo cual era algo bueno, pero ¿se veía bonita? Ella no lo creía. Solo... normal.

Bueno.

Bajó las escaleras, siguió el aroma de las hierbas y la carne. Se encontró en una habitación pública donde Jasper estaba apoyado contra la barra. ¿Esperándola?

Sus ojos se iluminaron cuando la vio y se dirigió hacia ella. "Venga, hay un comedor privado por aquí". Le tomó la mano en un gesto que parecía totalmente desconsiderado y la condujo a la habitación privada. ¿Qué pensaría la gente de ellos? ¿Pensarían que estaban comprometidos? ¿Casados? ¿Qué eran amantes? Todos esos títulos le enviaban un chorrito de emoción a su vientre por alguna extraña razón.

Las vigas eran bajas y Jasper tuvo que agacharse para evitarlas. En el centro de la habitación, una mesa lo suficientemente grande como para ocho personas estaba dispuesta para los dos. Hettie estaba agradecida de que no los hubieran colocado en ninguno de los extremos y, en cambio, uno frente al otro. Era una tontería, lo sabía, pero por alguna razón, su aversión por este hombre estaba disminuyendo rápidamente. Trató de evocar recuerdos de la dama con la que había estado cabalgando o de su colección de vestidos de mujer, pero nada hizo que se molestara con él.

Especialmente cuando él todavía estaba sosteniendo su mano, el gran calor de la misma protegía y reconfortaba alrededor de sus dedos.

La llevó a su asiento y le sacó la silla como si estuvieran cenando en un lugar exclusivo. No pudo evitar sonreír ante sus modales caballerosos. Era la primera vez que se comportaba como algo más que un completo pícaro a su alrededor. A ella le gustó.

"¿Qué pasa?", preguntó mientras se sentaba.

“Nunca lo he visto comportarse como un caballero”.

"Soy un caballero", le recordó.

"En la crianza, no en los modales".

"Bueno, nunca traté de encantarla. Puedo ser un caballero cuando lo desee".

"¿Así que está tratando de encantarme ahora?"

Un ceño apareció entre sus cejas. “Ha tenido un día largo, Hettie. No tengo intención de ponérselo más difícil. Tengo algo de modales, ¿sabe?”

"Eso no es... Quiero decir... oh..." Hettie se dio por vencida y bebió un largo trago de vino antes de servir más de la jarra. El vino tinto estaba seco y un poco rancio, pero lo necesitaba si quería sobrevivir esa noche. Este hombre la confundía más allá de toda razón.

Y, por supuesto, tenía la esperanza de que tal vez, solo tal vez, él estuviera tratando de encantarla.

No importaba, el vino calmaría su decepción. Tomó otro trago fuerte.

"Tenga cuidado. El vino del campo puede ser mucho más fuerte si ha sido elaborado en casa".

"Soy una chica de campo, ¿recuerda? Puede que piense que soy remilgada, que nunca toco las cosas, pero se me permite en casa y cuando salimos a cenar".

"Eso no es lo que quise decir".

Se quedaron en silencio y ella casi deseó que él hiciera comentarios sobre lo feo que era su vestido o algo igualmente descarado y grosero. Cuando finalmente trajeron la cena, se metieron en el pastel de carne como si no hubieran comido en días.

De hecho, el estómago de Hettie refunfuñó al ver un pastel espeso y carne en salsa. El queso y el pan de antes no habían hecho mucho para mantenerla, y el remojo había aumentado su apetito. Continuó bebiendo el vino hasta que una sensación agradable y cálida fluyó por sus venas. Cada vez que levantaba su vaso, Jasper la miraba con desaprobación, lo que la hacía querer beber más.

Así lo hizo, hasta que su cabeza comenzó a dar vueltas un poco y todo le empezó a parecer muy divertido. Una risita se le escapó.

"¿Qué pasa ahora?", preguntó, exasperado en su voz.

"Se ve muy... serio". Se echó hacia atrás mientras sacaban budines humeantes. "Es un cambio".

"Parece que últimamente me meto en aprietos."

"Exacto."

"No debería beber tanto, Hettie."

"¿No lo merezco después del tiempo que he tenido recientemente?"

"Como dije, debería permitirse un poco de diversión, pero eso no debería involucrar beber todo el vino de Yorkshire."

"Sabe, para ser un bribón, puede ser bastante aburrido."

Él negó con la cabeza. "Termine su postre. Necesita descansar."

Hettie efectivamente terminó su postre, incapaz de resistir el tentador olor. Jasper apartó la jarra de vino, y ella estrechó la mirada, pero no discutió. Si el ligero movimiento de la mesa era indicativo de algo, ya había tenido suficiente. Cuando terminaron y Jasper la ayudó a levantarse, se encontró apoyándose en él mientras la habitación giraba un poco.

"Se arrepentirá de esto mañana", le dijo él.

"No lo haré."

La llevó hacia la sala principal donde la mesa había sido apartada y una mujer tocaba una animada melodía en el piano. Bailarines giraban a su alrededor, con movimientos enérgicos y fascinantes. Ninguno podría pretender ser un bailarín perfecto como los de los salones de baile de Londres, pero eso atraía enormemente a Hettie. Le recordaba a los bailes campestres en casa, aunque nunca había participado realmente.

Tiró del brazo de Jasper.

"No creo que sea buena idea".

"Por favor", suplicó. "Quiero bailar".

Hettie atrajo la atención de un joven de su edad que se acercó con una sonrisa y le ofreció la mano. Apartándose de Jasper, aceptó la mano del joven y se vio envuelta en la mezcla de bailarines. De reojo, vio que la expresión de Jasper se oscurecía. Sin embargo, a medida que avanzaba la danza, una sonrisa renuente se insinuaba en su rostro. Cuando la música se detuvo y ella se detuvo para recobrar el aliento y agradecer a su compañero, él se acercó a su lado.

"¿Puedo tener el próximo baile?"

"No pensé que estuviera interesado."

"Bueno, ahora estoy interesado."

Comenzó otra danza, una que no reconoció, pero no importaba. Solo necesitaba saltar, girar y golpear sus pies. Jasper se sumó a la danza con tanto entusiasmo como el resto de la multitud, a pesar de su estatus. Debía ser el hombre de mayor rango en la habitación, fácilmente si la vestimenta del resto de los presentes era indicio. Sospechaba que pocos nobles visitaban esta sencilla posada de viajeros. La mayoría de las personas eran locales y más parecidos a la gente a la que ella atendía todos los días en su aldea. Qué asombroso era que él pudiera encajar tan fácilmente.

Para cuando habían bailado dos danzas más, el cansancio se apoderó de sus huesos y deseó tener un abanico.

"Tomemos aire fresco por un momento. Ha dejado de llover", dijo Jasper sobre la música.

Asintió y lo siguió afuera, permitiéndole apoyar una mano en la parte baja de su espalda. Era agradable, se dio cuenta, tener a alguien preocupándose por su bienestar. Hettie se apoyó contra la pared mientras el vino volvía pesados sus párpados y sus miembros sin fuerza. Casi se había olvidado de que estaba ligeramente ebria hasta que el aire fresco la golpeó.

"Usted es toda una bailarina, señorita Henrietta Foster", se acercó a apoyarse junto a ella. "No sabía que tenía ese talento".

"No bailo a menudo", admitió. "Realmente no se espera de mí".

"Y siempre hace lo que se espera de usted", afirmó él.

"Sí, lo hago. Soy hija de un clérigo. ¿Qué más se espera que haga?"

"Viva para usted misma. Usted nunca podrá complacer a todos. Más vale que se divierta".

Ella inhaló profundamente y miró entre las nubes. Las estrellas se revelaron en los claros.

"Pléyades", le dijo él.

"¿Perdón?"

"Esas son las Pléyades". Señaló hacia donde ella había estado mirando. "Y eso", indicó otro punto despejado en el cielo, "es la Osa Menor. Algunos la llaman el Cucharón. Mire, tiene forma de cazo. Hay una más grande, pero no podemos verla esta noche".

Hettie lo miró con interés. "¿Cómo sabe usted estas cosas?"

Jasper encogió el hombro. "Es sobre lo que escribo. Por supuesto, lo que escribo es un poco más complejo que simplemente los patrones en el cielo, pero ahí es donde comenzó mi interés".

Sacudiendo la cabeza, ella buscó una respuesta que no fuera totalmente insultante. "Usted tiene profundidades ocultas, Jasper".

"No están ocultas como tal. Simplemente nadie se preocupa por buscarlas y yo no tengo interés en presumirlas".

Ella volvió a sacudir la cabeza. "¿El señor Jasper Cynfell siendo modesto? ¿Quién lo hubiera pensado?"

"Bueno, no le diga a nadie. Odiaría que mi reputación se arruinara."

Hettie soltó un largo suspiro y cerró los ojos. Realmente le costaba mantenerlos abiertos ahora, pero cuando los cerraba, el mundo giraba un poco desagradablemente. Mientras apoyaba la cabeza contra la pared, la posada parecía inclinarse detrás de ella. Un par de manos fuertes la rodearon y el mundo volvió a estar en posición vertical.

"Vamos a llevarla a la cama".

"Estoy perfectamente bien", protestó, incluso cuando tropezaba al ser guiada de nuevo a la posada.

Jasper la ayudó a meterse en la cama y arropó las mantas a su alrededor. "Descanse, Hettie", dijo, con ternura en su voz.

"Es un hombre muy extraño", le dijo ella adormilada. "No lo entiendo en absoluto". Sus párpados parecían haberse pegado, ya que ni siquiera podía abrir los ojos para disfrutar de su apuesto rostro. "Aunque me gustaría...", murmuró antes de que el sueño la reclamara.

Capítulo Nueve

Hettie gimió a su lado y se apoyó en su hombro. Jasper sonrió para sí mismo. De alguna manera, ella era malditamente dulce cuando sufría los efectos posteriores de demasiado vino. Incluso con anillos oscuros bajo sus ojos, su vestido ligeramente arrugado como si hubiera luchado por ponérselo correctamente y su cabello despeinado, hacía que su pecho se sintiera lleno.

Forzó su atención en guiar la carroza por el camino que comenzaba a descender lentamente por una pendiente. Las zarzas de mora bordeaban el camino hasta llegar al pie de la colina y a un cruce de caminos. No esperaba mucho entretenimiento de Hettie hoy, apenas había dicho dos palabras en el desayuno, así que se entretendría recordando su baile y recordando sus palabras no solicitadas.

Ella deseaba conocerte a ti. A ti, la persona bajo los chismes y los asuntos. La mayoría de las mujeres solo se preocupaban por el placer que usted podría brindarles en la cama y el escándalo de haber sido vista con él. Les daba algo de qué hablar.

Mirando hacia arriba en el camino, giró la carroza hacia la carretera más grande mientras observaba la piedra de referencia. Había una estación de tren en York y una alta probabilidad de atrapar un tren directo a Edimburgo. Si lograban llegar allí hoy, podrían estar en Escocia incluso antes de la caída de la noche.

En el camino, un árbol caído bloqueaba la carretera. Frunció el ceño y detuvo cuidadosamente el carro. No era un árbol grande, así que podría moverlo.

Esperaba.

"¿Qué pasa?" preguntó Hettie, levantando la cabeza y mirándolo con ojos somnolientos.

"Un árbol en el camino. Solo será un momento".

Jasper se quitó el abrigo y lo arrojó sobre el asiento. Saltó del carro y se acercó al árbol. Mirando a su alrededor, vio algunos árboles bordeando el camino, aunque ninguno parecía particularmente viejo. Este no podía haberlo sido si la grosura del tronco era indicativa de algo. Quizás esta parte del campo había sufrido algunas tormentas recientemente con el clima inclemente.

Empujándose las mangas hacia arriba, se inclinó para levantarlo experimentalmente. Gruñó. Pesado, pero al menos podía moverlo. Solo esperaba no hacer algo ridículo como lastimarse la espalda. Se inclinó nuevamente, envolvió sus brazos alrededor del extremo y comenzó a tirar de él hacia un lado hasta que estuvo lo suficientemente apartado como para empujarlo el resto del camino con el pie. Se enderezó y se volvió.

"No se mueva".

Se encontró mirando hacia el cañón de una pistola. Jasper miró alrededor para ver a quien lo apuntaba, que estaba bastante bien vestido para ser un hombre de su profesión.

"No lo soñaría", dijo con desgano.

"Entregue sus objetos de valor y cualquier moneda".

El hombre tenía un acento del Norte profundo y su rostro estaba curtido por el clima. Dudaba que usara un sombrero con frecuencia, así que probablemente la ropa era robada. Lamentó al pobre desgraciado al que había detenido y despojado de su ropa. Detrás del bandido, Hettie se movió. El corazón de Jasper empezó a latir fuerte. No podía dejar que el hombre volviera su pistola hacia Hettie, especialmente no cuando ella estaba a punto de hacer algo imprudente.

"No tengo mucho", dijo Jasper.

"Usted es un hombre rico, lo puedo decir. Ahora, a menos que quiera que le ponga una bala a usted y a su amiga, le sugiero que se apresure y entregue sus objetos de valor".

Hettie se movió en la carreta. Trató de no fruncir el ceño y llamar la atención sobre ella. Jasper alcanzó su reloj de bolsillo mientras Hettie descendía sigilosamente del carro. La necesidad de gritarle que regresara a la carreta ardía en su garganta, pero la contuvo. Dejó caer el reloj de oro al suelo. "Oh, perdón".

"Recójalo", exigió el hombre.

Jasper hizo un espectáculo de ello, proclamándose oficialmente como el hombre que más tiempo ha tardado en recoger algo del suelo. Cualquier cosa para evitar que el hombre notara que Hettie se acercaba. Lo que estaba haciendo la señora, no lo sabía, pero no podía pensar en ninguna manera de evitar que ella reaccionara.

Cuando se levantó, el hombre se puso rígido.

"Suelte el arma", dijo Hettie. Jasper frunció el ceño. Estaba justo detrás del hombre, ¿qué estaba haciendo? "Suelte eso o le haré un agujero en la espalda".

El hombre retrocedió un poco como si ella acabara de apuñalarlo con algo. Pero Hettie no tenía un arma... ¿o sí? "Está bien. No dispare", balbuceó el bandido.

Poco a poco, el hombre aflojó su agarre en el arma. Antes de que cayera, Hettie espetó: "De hecho, no la suelte. Désela a mi amigo".

El hombre giró cautelosamente la pistola y se la entregó a Jasper, con la culata primero. Sujetándola, Jasper miró a Hettie por encima del hombro del hombre, tratando de entender qué diablos estaba tramando.

"Apúntele, Jasper", le dijo ella.

Él hizo lo que se le indicaba, manteniendo el arma apuntada al pecho del hombre. Hettie le dio un empujón en la espalda. "Váyase y no mire atrás. Si lo hace, le dispararé".

El hombre sacudió la cabeza incrédulo.

"Si ella no lo hace, yo sí", prometió Jasper. "Ahora, muévase". Hizo un gesto con su arma.

"No mire atrás", le recordó Hettie.

El criminal comenzó a moverse con pasos vacilantes, manteniendo la mirada en la pistola de Jasper hasta que ya no pudo hacerlo sin volverse. Fiel a su palabra, se alejó por el camino sin mirar atrás. Una sonrisa se dibujó en el rostro de Jasper.

"Dudo que esperara que su día terminara así".

"No estoy segura de que yo tampoco lo hiciera".

Finalmente, volvió su atención a ella y la vio temblando... y lo que sostenía. "¿Su paraguas?"

Ella soltó una risa nerviosa. "Bueno, ¿qué más iba a hacer?"

"Quedarse en el carruaje y dejar que el hombre me robara".

"Bueno, difícilmente podía permitirle hacer eso. ¿Y si lo hubiera matado? Estaría completamente atascada".

"Hettie Foster, es usted una mujer asombrosa". Consideró el paraguas que ella había clavado en la espalda del hombre. "Y aparentemente bastante letal con un paraguas. Me alegra que no se le ocurriera darse la vuelta y ver qué estaba usando como arma".

Su piel adquirió un tono ligeramente ceniciento y parecía lista para desplomarse.

Jasper la atrajo hacia él y la llevó de vuelta al carruaje. "Valiente señora", le dijo. "Fue maravillosa".

La instaló en el carruaje y la arropó con una manta antes de tomar su cuerpo tembloroso en brazos. El shock debía haberla golpeado.

“Yo... yo pensé que lo mataría”.

“Creo que es improbable. Es mucho más fácil robar a alguien que matarlo. Pero lo hizo bien. No habríamos llegado lejos sin dinero”.

Alisó sus manos arriba y abajo de su espalda, consciente de cómo su cuerpo se ablandaba contra él. Ella enterró su rostro en su cuello y sus temblorosas respiraciones susurraron sobre su piel. Una tensión de otro tipo se enrolló dentro de él como una serpiente lista para atacar. Y todo lo que necesitaba era un pequeño movimiento de Hettie para desencadenarlo.

Ella se lo dio. Sus labios se posaron en su cuello, cálidos y desesperados. La señora necesitaba consuelo y él quería dárselo. Su boca buscó la suya, subiendo por su mandíbula para alcanzarla. Él giró para encontrarse con ella y sus labios se unieron en un beso apasionado. Los dedos de Hettie se clavaron torpemente en sus brazos y él la sostuvo tan fuerte como pudo. Saboreó su miedo y lo que sospechaba que era un poco de emoción. Cuando su lengua se adentró torpemente en su boca, no tuvo más remedio que profundizar el beso, guiándola con su propia lengua hasta que cayeron en un ritmo desesperado pero fácil.

Presionó su pecho contra el suyo y él deslizó una mano hacia abajo para aferrar su cintura. A pesar de su corsé, podía sentir la suavidad de la carne allí, imaginando lo cálida y suave que estaría debajo de las capas. Dejó escapar un pequeño gemido y ella le respondió con un gemido.

Jasper dejó que sus dedos se deslizaran lo suficientemente abajo como para encontrar la curva de su cadera. Imágenes de ella sin sus faldas ajustadas y camisas remilgadas lo asaltaron. Recordó cómo sus curvas habían presionado contra su vestido esa noche en el tren e imaginó esas caderas presionadas contra su piel.

Su excitación latía con fuerza contra sus pantalones, eliminando cualquier pensamiento lógico de su mente. Hettie lo siguió por el río de la pasión, colocando sus manos bajo su chaqueta para rodearlo con sus brazos y mantenerlo cerca. Probó cada parte de su boca mientras chocaban una y otra vez. No estaba seguro de poder tener suficiente de ella. Su boca tenía un extraño y embriagador efecto sobre él.

Apretó su cadera con fuerza y ella gimió. Jasper deslizó una mano hacia arriba, consciente de que una pequeña caricia no era suficiente. Sus dedos encontraron el borde de su pecho que se derramaba del corsé. Cuando ella simplemente se movió hacia su toque, él movió su mano más hacia arriba y copó la hinchazón de carne que tenía el deseo ardiente pulsando a través de él.

"Maldición", murmuró antes de volver a bajar para un beso.

Exprimió y moldeó su pecho mientras ella se retorcía contra él, suplicando más con su cuerpo. Rompió el beso lo suficiente como para desabrochar su camisa y ver el suave ascenso de sus pechos. Eran tan abundantes que no tuvo problema en incitar a uno fuera de su corsé y ropa interior para poder ver un pezón rosado.

"Maldición", murmuró de nuevo, alargando la palabra.

Se inclinó para besar esa punta tentadora y luego la besó de nuevo. Cuando lo llevó a su boca, ella jadeó su nombre, sorprendida.

Estaba dispuesto a apostar a que nadie le había hecho esto a Hettie Foster. Nadie la había tocado como él lo hizo. Nadie la había probado. Qué desperdicio. Y, aun así, ese pensamiento debería haber sido suficiente para traerle una fría dosis de realidad.

Pero no lo fue.

Solo lo incitó más. Inexplorada, sin experiencia. Quería tocarla, llevarle placer, marcarse en ella para que ningún hombre la tocara nunca más. En verdad, quería arruinarla. No para la sociedad, sino para cualquier otro hombre. Quería que pensara solo en él. Para siempre.

"Jasper, por favor", suplicó ella.

La neblina se despejó. Ella quería más; eso era por lo que estaba suplicando. Pero estaban en un carro y Hettie era una inocente. Acababa de actuar con valentía y coraje, arriesgando su vida por él. Se merecía algo mejor que esto. A pesar de ser un pícaro, no tenía la inclinación de tomar la virginidad de una mujer en un carro viejo y maltrecho.

No se apartó tan rápidamente como realmente quería hacerlo. Necesitaba unos momentos para recobrar el sentido, y lo último que quería era incomodarla más. Lo último que realmente quería hacer era soltarla. Sin embargo, lo suficientemente pronto se daría cuenta de lo que había hecho con un hombre del cual ella desaprobaba totalmente. Pronto lamentaría cada momento de locura.

Él no lo haría.

Un beso en la comisura de su boca. Luego uno en su mejilla. Otro en su frente mientras aflojaba su corsé y abotonaba su camisa. La decepción titiló en su mirada, pero no podía tener idea de lo difícil que era para él. No tenía idea de cuánto deseaba arrancarle la ropa y llevarla al límite. Esto no se trataba de la persecución. Ni siquiera se trataba del destino final.

Se trataba de Hettie.

"Deberíamos seguir adelante si queremos llegar a la estación de tren a tiempo".

Asintió lentamente, cambiando su posición en el asiento para mirar hacia adelante.

Jasper debería haberlo dejado así, pero no pudo resistirse a deslizar una mano en la de ella mientras espoleaba al caballo. Enroscó los dedos alrededor de los suyos y se apoyó en él una vez más. Su corazón se flexionó un poco. Sacudió la cabeza para sí mismo. Qué maldito tonto era.

Capítulo Décimo

Tuvieron la suerte de llegar veinte minutos antes que partiera un tren a Escocia. Tendrían que cambiarse una vez, pero estarían en Edimburgo al anochecer. Jasper se las arregló para recuperar un poco de su dinero por el caballo, aunque Hettie sospechaba que el carro nunca se volvería a usar a menos que fuera para leña.

A este ritmo, le iba a deber una fortuna a este hombre, y no tenía forma de pagarle. Su propio dinero apenas había cubierto el costo del boleto en el tren cama. No había descubierto cómo financiaría su estancia en Escocia o cómo los llevaría a casa, pero se las hubiera arreglado. Sin embargo, sin Jasper, habría sido mucho más difícil.

Volvió a llevarle la mano a la espalda, el movimiento fue ligeramente posesivo mientras maniobraban entre la multitud para subir al tren. Cuando por fin se sentaron, la pierna de él rozó la de ella y le saltaron destellos de recuerdos. Ningún hombre la había besado jamás... allí. Ningún hombre la había besado así en primer lugar. Hoy había sido toda una aventura. Esperó no arrepentirse. Que la vergüenza golpeara, y sin embargo nunca lo hizo. Todo lo que podía pensar era que quería experimentar más. Jasper la hacía sentir viva.

Si bien los acontecimientos del día ciertamente la habían asustado, también la habían llenado de nuevo valor. Se había enfrentado a un salteador de caminos y había ganado. Entonces un famoso pícaro la había besado. No solo la había besado, sino que la había tocado. Y luego él... Le había puesto la boca en los pezones.

Dulce Señor, era la cosa más asombrosa que había experimentado en su vida.

Jasper permaneció callado durante gran parte del viaje. Se preguntó si se estaba arrepintiendo de su encuentro.

Quizás.

Y si hubiera estado de un humor más melancólico, podría haber pensado que era porque se comparaba muy mal con otras mujeres que conocía, pero no lo creía. Tenía que ser un actor maravilloso para fingir la forma en que se le habían iluminado los ojos cuando le sacó el pecho o para gemir de tanto deseo al saborearla. ¿Qué sentido tendría actuar? Si no la hubiera querido, podría haberla calmado fácilmente con un abrazo reconfortante.

Cuando llegaron a la siguiente estación y cambiaron de tren, las prisas la habían abandonado y el dolor de cabeza por el vino había regresado. Hizo una mueca cuando un grupo de personas particularmente ruidosas pasó junto a su carruaje. Afortunadamente decidieron no unirse a ellos, dejándolos solos por el resto del viaje.

“Está cansada” dijo Jasper.

"Sí. Me duele la cabeza".

"Venga, dese la vuelta". La instó a que se la volviera.

“Jasper, ¿qué...?”

Sus pulgares llegaron a la parte posterior de su cabeza, presionando la línea del cabello y luego bajando hasta la parte superior de su espalda. Trabajó en los músculos durante algún tiempo y Hettie sintió que casi se caía en cada toque. Su cuerpo se volvió lánguido y los golpes en su cabeza disminuyeron un poco.

"Es muy bueno en eso". Se arrepintió de las palabras. Era bueno con las manos porque las usaba mucho en otras mujeres.

“¿Se siente mejor?”

"Un poco, sí. Gracias". Ella se alejó de su toque, el momento estropeado por los pensamientos de esas muchas, muchas otras mujeres.

"¿Cómo se siente después de... lo que pasó?"

"Estoy bien". Hettie miró hacia el asiento de enfrente y contó los botones de la tela que tenía en la cabeza. Sintió que él seguía mirándola. “No se preocupe, Jasper. No le voy a exigir matrimonio. Fue solo un beso".

“Me refería a después del robo”.

“Vaya”. Ella le ofreció una rápida sonrisa. "Sí, estoy bien. Estoy segura de que está sufriendo más él, sabiendo que fue humillado por una mujer".

"Ah, pero no cualquier mujer. Es una criatura asombrosa, Hettie. Nunca he conocido a nadie como usted".

No sabía si eso era bueno o malo. Las mujeres como ella simplemente no pasaban tiempo con los pícaros y las altas esferas de la sociedad. Permanecían en sus casas de campo, dedicando su tiempo a los demás para poder olvidar que estaban solas. Tenía pocos amigos, suponía, sólo los niños y las mujeres del orfanato. Trató de imaginarse regresando a casa y contándoles sus aventuras, pero no lo logró. De hecho, no estaba muy segura de lo que tenía. Principios, moral. Su educación estable. ¡No parecían contar mucho ahora, especialmente cuando había dejado que un hombre como Jasper le besara los pezones!

“Espero que encontremos a Emma pronto” dijo Hettie, sintiendo la necesidad de recordar exactamente de qué se trataba lo que estaban haciendo.

No era para que pudiera experimentar a Jasper Cynfell besando sus pezones o para asustar a un salteador de caminos. Era por su hermana. Solo Dios sabía en qué problemas podía estar. ¿Y si ese hombre se hubiera unido a ella y ya estuvieran casados?

Pensó que era más probable que Emma estuviera perdida y sola. Emma la necesitaba y Hettie tenía que estar ahí para ella.

"Lo haremos. Mañana por la mañana empezaré a buscarla. Estoy seguro de que no tardaré mucho".

"¿Empezará a buscarla? Yo también debo ayudar. ¿Y cómo puede tener tanta confianza? Las chicas jóvenes deben estar perdidas en ciudades como Edimburgo todo el tiempo".

"Tengo muchos contactos. La encontraré", le dijo con determinación, ignorando su declaración de querer unirse a la búsqueda.

Hettie no discutió. Estaba demasiado cansada para hacerlo. Al día siguiente se enfrentaría a él y le diría que no la iba a dejar atrás. Emma necesitaría a su hermana a su lado.

Mientras observaba el campo que pasaba y pensaba en Emma, asustada y sola, sus párpados se volvieron pesados. Se encontró vacilando hacia Jasper como si fuera atraída por una fuerza magnética.

“Descanse sobre mí” murmuró.

No pudo evitarlo: la tentación era demasiado grande. Se sentía tan bien tener a alguien que la cuidara, aunque fuera algo temporal. Se quedó dormida mientras su mente se nublaba con una mezcla de recuerdos, o tal vez algunos de ellos eran sueños. Pensó en Jasper y sus besos y luego en él haciendo más, en sus dedos encontrando su lugar secreto y trayéndole más placer del que jamás había podido. Si hubiera estado bien despierta, podría haberse sentido avergonzada, pero estaba demasiado cansada para sentir vergüenza, así que solo se deleitó con eso, se deleitó en un mundo donde personas como Jasper Cynfell adoraban a mujeres como ella.

Llegaron a Edimburgo poco después de las cuatro de la tarde. La tarde otoñal se oscurecía, pero las calles seguían ocupadas. Jasper recuperó su equipaje, pero no pudo encontrar un portero que lo llevara a un taxi. Ya le había informado a Hettie que se alojarían en el Hotel George y que ella no tenía otra opción al respecto. Hizo un vago ruido diciendo que era demasiado caro y que tendría que devolverle el dinero, pero afortunadamente para él, estaba demasiado cansada para hacer demasiado alboroto.

Una vez que llegaran al hotel, planeaba que le enviaran una comida y se aseguraría de que se acostara temprano. No sabía muy bien por qué, sobre todo teniendo en cuenta que esta mujer se había enfrentado a un salteador de caminos y había ganado, pero quería cuidar de ella.

Sospechaba que quería algo más que eso.

La admiración de Jasper por Hettie crecía cada hora. No, cada minuto. Nunca había conocido a nadie tan desinteresada y tan testaruda. A Hettie Foster no le importaba lo que pensaran los demás y eso le atraía mucho. La mayoría de las mujeres que conocía pasaban la mayor parte de su tiempo acicalándose y preocupándose por lo que los demás pensaban de ellas.

“Busquemos un carruaje” le gritó por encima de la aglomeración de gente. La escoltó fuera de la estación de tren con dificultad mientras la multitud empujaba y se agitaba como olas en una playa. Estuvo a punto de ser arrastrado por ellos hasta que estallaron en la calle. Jasper frunció el ceño. Ningún carruaje esperaba fuera de la estación.

Cuando miró hacia la calle, se dio cuenta de por qué. La carretera fue bloqueada por los manifestantes.

"¿Qué está pasando?" preguntó Hettie, poniéndose de puntillas. Sin duda, ella podía oír el canto, aunque no pudiera verlo.

"Una manifestación. Parecen trabajadores". Entrecerró la mirada ante las señales y asintió para sí mismo. Los tableros estaban pintados con declaraciones de necesidad de más dinero o mejores condiciones de trabajo.

Y desafortunadamente estaban bloqueando el camino que debían tomar para llegar al hotel. También se acercaban, marchando con determinación.

“Vamos a ver si podemos encontrar un carruaje”. La agarró del brazo y la condujo por el camino en la otra dirección. Su corazón se hundió cuando otro grupo de trabajadores se reveló que también marchaba en esa dirección. Parecía que los dos grupos tenían la intención de reunirse antes de continuar con su manifestación. Usando su brazo como palanca de nuevo, comenzó a caminar de regreso a la estación.

“Será mejor que esperemos en la estación”.

Ella asintió, con los ojos muy abiertos mientras la multitud se acercaba a ellos. Jasper luchó por arrastrarlos, pero las masas eran densas e inflexibles. Unos gritos furiosos resonaron en sus oídos y su agarre alrededor del brazo de Hettie se deslizó. Se retorció y buscó a tientas para agarrarla de nuevo, pero todo lo que pudo ver fue su sombrero. Empujó a un hombre a un lado y se dio la vuelta.

“Hettie”.

Maldita sea, la había perdido. Escudriñó el lugar en el que había estado y ya ni siquiera podía ver sus plumas. La mujer era demasiado pequeña. “Hettie” volvió a intentarlo, pero su voz se perdió en el estruendo.

La amargura comenzó a arder en sus entrañas. Dios, ahora la había perdido a ella y a su hermana. Les había fallado a las dos. Continuó abriéndose paso entre la multitud, buscándola frenéticamente. Cada vez que veía un destello azul, el color de su chaqueta y su sombrero, se abría paso, solo para decepcionarse.

Maldita sea. La multitud se alejó, dejando la carretera sembrada de panfletos. Los carruajes comenzaron a filtrarse por la carretera, por lo que Jasper tuvo que retirarse a la acera. ¿Había sido arrastrada junto con los manifestantes? ¿Perjudicada de alguna manera? Si la hubieran pisoteado, seguramente la habría visto. No había heridos tirados en la carretera o apoyados contra uno de los edificios. Jesús, esperaba que ella estuviera ilesa. Nunca se lo perdonaría a sí mismo. Nunca.

Se tomó el tiempo de buscar de nuevo en la zona y se detuvo para comprobar la estación. Jasper pensó que tal vez se había refugiado allí como estaba planeado, pero no podía ver cómo habría logrado atravesar la multitud. Era demasiado pequeña, demasiado vulnerable. Debería haberla protegido mejor. Cuando la encontrara... si la encontraba...

Jasper frunció el puño. Tenía que hacerlo. ¿Cómo podría pasar un día sin ver a Hettie Foster? Era casi incomprensible. De alguna manera, esa mujer se había enterrado bajo su piel y la necesitaba.

La necesitaba. Cristo.

Jasper deambuló por las calles de Edimburgo durante varias horas. Las náuseas le revolvían en el estómago. Si estaba afuera, en una ciudad extraña, ni siquiera su paraguas podía salvarla. Sin mencionar que ni siquiera lo tenía. Todavía tenía su equipaje. Hettie no tenía nada.

Dejó las bolsas y se tomó un momento para frotarse la cara con una mano y orientarse. No estaba lejos del hotel. Sería mejor que buscara una habitación y al menos depositara estas bolsas para poder caminar más rápido. Si iba a vagar por las calles toda la noche, que así fuera.

El resplandor dorado de las ventanas lo atrajo a entrar. Realmente anhelaba un baño y una comida caliente, pero no hasta que encontrara a Hettie. Se detuvo en el umbral de la puerta para volver a colocar la sombrerera cuando casi se le escapó de las manos y entrecerró los ojos ante el lujoso entorno. Un candelabro colgaba de la entrada y los pisos de mármol brillaban bajo los pies. Varios recovecos contenían bustos de escoceses famosos, si no recordaba mal. Tenía algunos amigos en Edimburgo, así que no era la primera vez que se quedaba aquí.

Esperaba poder pedir ayuda a algunos amigos, si era necesario. Primero para que lo ayudaran a encontrar a Hettie, luego para informarle de cualquier institución benéfica que pudiera ofrecer ayuda a alguien como Emma. Tenía fuertes sospechas de que Emma buscaría ayuda de ellas una vez que se diera cuenta de que Brandon no tenía intención de seguirla.

¿Debería haberle hablado a Hettie de ella? La mujer se iba a enojar con él cuando descubriera que él sabía más sobre la situación de su hermana que ella. Pero ¿qué sentido tenía preocuparla innecesariamente? Era mejor que la encontraran primero. Entonces podría enojarse con él.

Eso era si alguna vez encontraba a Hettie.

“Jasper”.

Genial, ahora estaba escuchando cosas.

"¡Jasper!"

Fijó su atención en la dispersión de mesas y sillas que se habrían sentido más a gusto fuera de un restaurante parisino que en un hotel de Escocia, y se quedó paralizado. Las bolsas cayeron de sus dedos entumecidos mientras el alivio lo recorría. Jasper buscó a tientas para agarrarlos y corrió hacia ella.

“Hettie, ¿qué demonios...?”

Ella lo miró tranquilamente por encima del borde de su taza, como si no acabara de ocurrir nada inusual, como si él no hubiera estado asustado más allá de su ingenio. Tomó un sorbo de su té y dejó la taza y el platillo en la mesa.

"Ya era hora..."

Dejó caer las bolsas junto a su silla y la levantó por los brazos. "Gracias a Dios. Pensé que la había perdido”.

Ella se echó a reír. "Jasper..."

Le rodeó la cara con las manos y la besó con fuerza en la boca. Poco le importaba quién viera. Lo único que importaba era que Hettie estuviera a salvo y en sus brazos.

"¡Jasper!"

"Perdóneme". La soltó. "Pensé que estaría muerta en las calles en alguna parte. Estaba a punto de volver a salir a buscarla”.

“¿Me ha estado buscando todo este tiempo?”

“Bueno, sí”.

Supuse que se dio cuenta de que iría directamente al hotel. No veía mucho sentido en vagar por las calles y perderme".

Jasper soltó una risita. "Claro que no. Es la mujer más sensata que conozco. Debería haberme dado cuenta".

"Bueno, debes estar cansado. ¿Quiere tomar una taza de té?"

"Tal vez deberíamos ir primero a nuestras habitaciones".

“Sí”. Ella lo miró fijamente. "Parece cansado".

Sacudió la cabeza consternado. Cansado no era la palabra. Unas cinco décadas más viejo, más bien. Nunca se había sentido tan aterrorizado en su vida. Lo que confirmó algo que le había estado rondando desde que conoció a Hettie.

Se estaba enamorado de ella.

Capítulo Once

Jasper lo arregló de modo que sus habitaciones estuvieran una al lado de la otra. Su actitud protectora conmovió a Hettie. El alivio en su rostro cuando la vio en la entrada del hotel le había hecho cantar el corazón. ¿Era posible que a Jasper le gustara ella? Tal vez era una más en esa larga lista de mujeres, pero no lo creía. Si lo fuera, ya la habría tenido en la cama. O al menos lo habría intentado. Difícilmente iba a dar su virginidad a un pícaro, pero no se lo habría dejado pasar.

No. No, eso no estaba bien. El hombre que ella había creído que era lo habría intentado. Sin embargo, no estaba tan segura de cómo era el verdadero Jasper. No había duda de que era un coqueto y un pícaro. Disfrutaba persiguiendo a esas mujeres y no se disculpaba por ello. Sin embargo, en el corazón de esa manera coqueta había un hombre inteligente. Uno cariñoso también. Cualesquiera que fueran los pecados de su pasado, ella no creía que este hombre se dedicara a tomar virginidades.

Le echó un vistazo mientras seguían al portero hasta sus habitaciones. Su corazón dio un pequeño rebote en su pecho. ¿Era una tontería creer que ella podía captar su atención? Quizás. Pero ¿no había estado debatiendo sobre sus excelentes cualidades hacía un momento? Había una posibilidad, pequeña, de que él también viera debajo de su exterior. ¿Veía lo bien que trabajaban juntos? ¿Cómo la sacaba de su rígido caparazón mientras ella lo mantenía alejado de los problemas?

No había duda de ello. Solo tenía que asegurarse de que Emma estuviera a salvo primero. Cuando todo esto terminara, quería pasar más tiempo con Jasper. Por una vez, vio su vida como algo más que simplemente servir a los demás. Esta voz diminuta y egoísta dentro de ella le rogó que tomara algo para sí misma para variar. Ese algo era Jasper.

Tonta o no, tenía que intentarlo. Él podría rechazarla, y ella regresaría a casa y se olvidaría por completo de él. Pero al menos lo habría intentado. Si algo había aprendido de Jasper, era que valía la pena intentarlo una vez.

El portero la llevó a su habitación y le depositó las maletas. Jasper entró en su habitación, pero regresó poco después cuando ella comenzó a desempacar. Se acomodó en la cama y la miró, como si fuera completamente normal que ella tuviera un hombre en su habitación.

"No debería estar aquí", le dijo.

"Uff, nadie sabe quién soy aquí".

"El personal del hotel lo sabe y en poco tiempo habrá chismes". Esperaba que se burlara de ella, pero en lugar de eso, su expresión se oscureció.

“¿Le molesta, Hettie? ¿Que la gente chismorreara sobre usted y sobre mí?”

Alguna vez la habría molestado. ¿Pero ahora...? "La verdad es que no. ¿Quién soy yo, después de todo? Nadie sabe mi nombre. Estoy segura de que pronto seré olvidada".

Se puso de pie y se acercó, con el ceño fruncido en lo que solo podía describirse como una expresión feroz. Si no lo conociera mejor, pensaría que estaba enojado con ella.

"Nunca. ¿Quién podría olvidarla?”

Hettie soltó una risa despectiva. "Todos. Es fácil de hacer, se lo aseguro”.

“Yo no lo haré”.

Ella se congeló y lo miró a los ojos, tan cálidos, ricos y acogedores. Lentamente, volvió a meterse la falda en la bolsa de viaje y se lamió los labios. "¿Por qué..." Su voz sonó delgada como una caña. “¿Por qué no me olvidará?”

Un fuerte golpe resonó en sus oídos mientras esperaba la respuesta. Su corazón debía de latir más rápido que un tren de vapor.

“Me gusta mucho, Hettie” le dijo en voz baja.

Un dedo se acercó para presionar un mechón de cabello detrás de su oreja. Sintió un hormigueo en la mejilla por el tacto. Su pecho se contrajo.

“Mucho, mucho”. Se inclinó hacia ella y le dio el beso más dulce y delicado en los labios. "Hettie, me gustaría cortejarla una vez que esto termine".

Tragó saliva con dificultad. “¿C-cortejarme?” Por supuesto, esto era lo que había estado imaginando, soñando, pero ¿en serio...? Hettie no se atrevía a creer que él realmente la quisiera. Había esperado ser rechazada.

“Sí”.

"Dice que..." Ella apartó la mirada de la de él. “¿Quiere acostarse conmigo?”

“No”.

"Entonces... ¿Para otra cosa?"

“Sí”.

Su mirada se clavó en la de él. "Entiende que no soy como esas otras mujeres. No me llevará a la cama y me descartará".

“Sí”. Se acercó de nuevo y esta vez sus labios recorrieron los de ella varias veces. "Como he dicho, es una mujer increíble, Hettie Foster. Y me gustaría mucho pasar más tiempo con usted. Soy lo suficientemente inteligente como para saber cuándo me he encontrado con mi pareja".

Y había conocido a la suya, pensó.

"En ese caso, sí. Puede cortejarme".

Sus ojos se arrugaron en las comisuras y puso sus manos sobre sus hombros para acercarla. La cálida mirada de Jasper la recorrió y se detuvo en su boca, que aún hormigueaba por el beso demasiado breve. Hettie no pudo evitarlo. Levantó la barbilla en señal de invitación.

Los labios de Jasper se crisparon. Bajó la boca con muy poca prisa, haciéndola sentir un hormigueo desde la cabeza hasta la punta de los dedos de los pies con anticipación.

“Jasper” murmuró con frustración.

Él soltó una risita antes de tocar sus labios con los de ella. Sus manos permanecieron reverentes, solo tocando sus hombros y luego rozando para apoyar sus pulgares en la línea de su mandíbula. Hettie inclinó la cabeza en un intento de apretar el beso más profundamente. Durante un momento, pensó que su intención era simplemente burlarse de ella hasta que ella se aplastó contra él y envolvió sus brazos alrededor de su cintura.

Emitió un sonido, un poco como el de un animal herido o algo más, ella no podía estar muy segura mientras su pulso latía en sus oídos. Lo único que sabía era que sonaba tan frustrado como ella. Su cuerpo estaba tan cálido y vivo, tan duro y maravilloso. Tenerlo cerca de ella le quitó todo sentido. Sospechaba que estaría felizmente presionada contra todos esos músculos por la eternidad. No es de extrañar que las mujeres acudieran a él. Hettie no podía culparlas. Un sentimiento suyo y de toda su moral había saltado por la ventana del hotel.

"Béseme", exigió.

“Lo haré” murmuró él contra su boca.

“Apropiadamente”.

Otra risita. Pero él hizo lo que ella le pidió. Esta vez su lengua se encontró con la de ella. Un delicioso escalofrío la recorrió mientras la probaba, tímidamente al principio, como alguien que prueba un nuevo sabor de helado. Se dio cuenta de que intentaba ser una especie de caballero. Un caballero no besaría a una mujer soltera en una habitación de hotel, pero para Jasper podría contar como un comportamiento caballeroso.

Trató de no clamar contra él, pero fue difícil. Un profundo dolor comenzó a surgir entre sus muslos. Podía ser virgen, pero no ignoraba lo que significaba. Ella lo necesitaba como una esposa necesitaba a un esposo. Le dolía el roce de sus dedos entre sus muslos. Hettie se había explorado a sí misma muchas veces para saber el placer que su cuerpo podía proporcionarle, pero de alguna manera sabía que Jasper podía hacer mucho más.

“Hettie” gruñó como advertencia cuando el vértice de sus muslos se conectó con la excitación que podía sentir a través de sus pantalones. Se echó hacia atrás y la miró, con las manos todavía acariciando su rostro. "Hace que sea difícil ser un caballero".

"No sabía que sabía cómo serlo".

Entrecerró la mirada, advirtiéndole que ahora no era el momento de bromear.

Ella cedió. “¿Tiene que ser un caballero?”

"¿No me ofrecí a cortejarla? A estas alturas ya la conozco lo bastante bien, Hettie, como para saber que si se acostara no me elevaría en su estima, sino que simplemente la dañaría”.

Ella asintió mientras la bruma del deseo comenzaba a desvanecerse. "Tiene razón. Es solo ..."

"¿Sólo...?"

"Me duele el cuerpo por usted", admitió.

Apartó las manos y su estómago estuvo a punto de tocar fondo. ¿Había sonado como una tonta? En realidad, no había tenido la intención de admitirlo. Jasper la ponía nerviosa más allá de toda razón y la hizo imprudente. En algunos aspectos, le gustaba, pero no cuando la hacía parecer tonta.

“No debí haber...”

"Silencio". La interrumpió levantando una mano y pasándosela por el pelo. "Nunca se avergüence de sus necesidades". Tenía las palmas de las manos apoyadas en las mejillas de ella, rozando el lugar donde sus mejillas ardían de humillación. "Pero no tiene idea de lo difícil que es mantener el control cuando dice cosas como esa".

“Lo siento”.

“No”. Él la miró a los ojos. "No se arrepienta de sus necesidades. A pesar de lo que te diga todo el mundo, sobre todo su padre, me imagino, son naturales.

“Lo sé”.

Él la miró con una mezcla de sorpresa y admiración. “¿Cuándo dejará de escandalizarme, Hettie Foster?” Su pulgar le acarició la mejilla distraídamente mientras reflexionaba sobre ella. "¿Usted... ¿Se toca a usted misma? ¿Sabe cómo darse placer?"

Tragó saliva. “Sí”. La palabra salió como un susurro.

"Santo..." Su siguiente palabra también fue un susurro, pero ella escuchó su tosquedad. Le produjo un estremecimiento.

A Jasper le gustaba la idea de que se tocara a sí misma. Eso la emocionó muchísimo. La atrevida y audaz Hettie temblaba en los confines de su corsé, desesperada por ser desatada. No podía entregarse a este hombre, no sin casarse, pero ¿podía hacer más...?

Apoyó la frente contra la de ella. "¿Quiere tocarse ahora?"

Ella asintió contra él mientras el calor inundaba su rostro.

Su respiración parecía pesada. Jasper se echó hacia atrás y la tomó de la mano para guiarla hasta la cama. La convenció para que se tumbara, con una expresión sombría y seria. Hettie hizo lo que se le ordenó, sin apartar los ojos de él. La anticipación se arremolinaba en su estómago.

Poco a poco, le subió las faldas. Sus ojos brillaron cuando vio sus piernas y el pequeño trozo de carne visible entre sus calzones y los lazos de seda de las medias.

“Muéstremelo” exigió con voz áspera.

Con mano temblorosa, encontró la hendidura de sus calzones y deslizó los dedos. No podría ver sus partes íntimas, pero la naturaleza escandalosa de lo que hacía que todo su cuerpo temblara de nervios y emoción. Apenas podía creer que ella, Hettie Foster, estuviera acostada en la cama de un hotel con Jasper Cynfell mientras se tocaba.

Sintió el calor y la humedad que le eran familiares. Cuando encontró su protuberancia, un cosquilleo la recorrió. No recordaba haberse excitado tanto cuando lo hacía sola. El sonido de agradecimiento de Jasper no hizo más que aumentar las sensaciones mientras exploraba su cuerpo.

"Hettie... Cristo..." Su mirada permaneció en el lugar donde la mano de ella desapareció en su ropa interior. "Quiero tocarla".

Calmó sus movimientos.

“No lo haré si usted no lo quiere...”

"Quiero que lo haga". Las palabras salieron a toda prisa antes de que pudiera cambiar de opinión. Después de todo, ¿qué dañaría un poco de tacto? Ella permanecería virgen incluso si él la tocara. ¿Y cómo podría estar mal algo que se sentía tan bien?

Hettie retiró la mano y cerró los ojos. Una parte de ella anhelaba mirar, otra parte sabía en el fondo lo traviesa que estaba siendo. Ella no era una viuda o una mujer caída. Era la hija bien educada de un vicario. Nadie esperaría tal comportamiento de ella.

Y, sin embargo, no podía evitar deleitarse con ello. Se sentía tan salvaje y libre de restricciones.

“¡Vaya!” Los párpados de Hettie se abrieron de par en par.

Jasper podría haber sido cauteloso antes, pero una vez que sus dedos se conectaron con su carne, no hubo forma de detenerlo. Movió la mano con perfecta pericia. Suponía que los celos debían resonar en ella ante la idea de dónde había aprendido tales habilidades, pero el placer se apoderó de ella antes de que pudiera recordar por qué debía estar celosa. Y por la forma en que la miraba, no podía dejar de sentirse como la única mujer en el mundo.

Hettie se agarró a la almohada a ambos lados de la cabeza y movió las caderas al ritmo de sus movimientos. Él soltó un suspiro áspero y ella finalmente notó que se había desabrochado los pantalones y deslizó una mano dentro de ellos. Quería ver más, pero no encontraba las palabras para exigirlo, ni el coraje. En otra ocasión, quizás.

Los trabajó a ambos hasta su punto máximo. La idea de que él obtuviera placer de esta experiencia solo la hacía más extrema. Observó el movimiento de su mano en los pantalones, vislumbrando de vez en cuando su excitación, una visión que intrigaba y abrumaba. Su cuerpo se tensaba y él trabajaba su capullo vigorosamente.

“Eso es todo, cariño” insistió con los dientes apretados.

Cariño. Oh, cómo la emocionaba. Agarrada con fuerza a la almohada, el éxtasis alcanzó su punto máximo. Sus muslos vibraron ante la intensidad y cerró los ojos con fuerza. Llegó a su cima y se derramó a través de él, enviando olas de calor y placer de la cabeza a los pies hasta que pensó que moriría a causa de él. Cuando por fin menguó, abrió los ojos.

A través de una neblina de letargo, vio cómo su rostro se contorsionaba de placer. Le arrebató la mano y la enroscó alrededor de su pene. Ella soltó un grito de sorpresa al sentir esa carne tensa y la forma en que él movía su mano arriba y abajo de él. Ahora Hettie tenía una buena visión de su virilidad y no podía evitar maravillarse de ello.

Pronunció su nombre y movió su mano en varias embestidas vigorosas antes de derramarse. La semilla caliente golpeó el dorso de su mano y los pantalones de él. Hettie admiró la vista, luego la vulnerabilidad estampada en su rostro mientras trabajaba en su orgasmo. Le subió y bajó la mano unas cuantas veces más, lenta y suavemente, antes de soltarla.

"Perdóneme". Parecía cansado y arrepentido mientras sacaba un pañuelo de su bolsillo y se lo daba.

Ella se limpió la mano y se lo devolvió mientras le ofrecía una sonrisa amable. “No creo que necesite perdón, Jasper. Después de todo, le exigí placer. Era justo que le devolviera el favor”.

Sacudió la cabeza y sonrió. "Hettie Foster, realmente es algo..."

"Lo sé. Sigue diciendo eso".

Jasper se inclinó hacia ella y la besó en los labios con toda la ternura de un hombre que tenía toda la intención de cortejarla como es debido. No pudo evitar emocionarse por las posibilidades de lo que le deparaba el futuro.

"Eso es porque es verdad". Se abotonó los pantalones y se levantó de la cama. "Ahora tomemos esa taza de té antes de que ceda a la tentación y haga algo verdaderamente escandaloso".

Hettie apreciaba su control, aunque no podía evitar preguntarse cuánto duraría su noviazgo. Esperaba que no fuera demasiado largo.

Capítulo Doce

Jasper llevó a Hettie a la cabina y se sentó a su lado. Entrelazó los dedos entre la mano enguantada de ella, acercándola a él para poder rodear la suya con la otra mano.

"Entonces, ¿por dónde empezamos? ¿Dijo que tiene una idea de a dónde puede estar?”

Durante el desayuno, se había esforzado por pensar en cómo decirle a Hettie dónde sospechaba que estaba Emma, pero ¿cómo iba a hacerlo? Una parte de él sentía que Emma necesitaba decírselo, pero para cuando habían buscado en todas las instituciones de caridad, había hecho una lista de lo que ella sabría de todos modos.

Era un cobarde. ¿Quién lo hubiera pensado? Él, a quien poco le importaba lo que los demás pensaran de él y se enorgullecía de arriesgarse en la vida, estaba aterrorizado de lastimar a esta mujer.

"Creo que Emma habrá buscado ayuda en una de las organizaciones benéficas de aquí. Hay muchas en la ciudad. Creo que deberíamos empezar por ellas".

Hettie negó con la cabeza. "No entiendo por qué haría esto. Muchacha tonta. ¿De verdad pensó que ese hombre la seguiría y se casaría con ella?”

Jasper dudaba que Emma realmente lo hiciera. Cuando le pidió ayuda, sabía muy bien que Brandon tenía pocas intenciones de hacer algo honorable, pero imaginaba que aún conservaba la esperanza. Pero ¿por qué no había acudido a él una vez más en lugar de huir? No podía comprenderlo.

“Todo irá bien” le aseguró a Hettie. No estaba seguro de que así fuera. Por una vez en su vida, no estaba seguro de nada. Incluso cuando Emma había acudido a él y él había tomado una decisión tan escandalosa e inesperada, incluso para él, había estado seguro de ello.

Ahora se arrepentía de haberle ocultado todo a Hettie. ¿Y si ella nunca lo perdonaba? ¿Y si ella se negaba a dejarlo cortejarla? Necesitaba estar cerca de ella. No podía perderla.

“No se va a enfadar con Emma, ¿verdad?”

"¿Enfadarme con ella? ¡Es mi hermana! Solo quiero que esté a salvo".

Con suerte, ella tampoco se enfadaría con él, pero él sospechaba que no sería así. Aun así, ya había resistido su ira antes. Solo tenía que convencerla de que había estado tratando de protegerla y muy pronto, podrían volver a la normalidad. Y podría volver a hacer todo lo posible para conquistarla por completo.

Si todo iba bien, tenía toda la intención de hacer de Hettie su esposa.

El carruaje descapotable se detuvo y Jasper salió y se puso el sombrero.

Hettie alzó la vista hacia el alto edificio con las palabras grabadas en él. “¿Sociedad de Protección Femenina de Santa María?”

"No me dejarán entrar. Tendrá que indagar usted misma”.

Ella asintió y entró, dejándolo de pie junto al carruaje, con los brazos cruzados. Hettie regresó a los pocos minutos.

Ella negó con la cabeza. “No”.

"Bueno, tenemos mucho más para probar". La ayudó a volver al carruaje y continuaron su búsqueda.

Al mediodía, habían visitado ocho instituciones más sin rastro de Emma. A Jasper se le apretaron las tripas mientras la expresión de Hettie se volvía cada vez más resignada.

"La encontraremos", le aseguró mientras comían un almuerzo ligero en uno de los restaurantes de Castle Street. "Si no lo logramos mañana, hablaré con la policía y con un investigador privado".

"No, nada de policía". Bajó la taza y picoteó distraídamente el sándwich que tenía en el plato. "No quiero que se involucren. ¿Y si mamá y papá se enteran?

"De todos modos, sería mejor que les contara lo que ha sucedido. Es probable que salga a la luz con el tiempo y quieran vigilarla más de cerca".

"Están muy ocupados", explicó. "Su trabajo caritativo los lleva por todo el país".

“Dejándola jugar a ser madre” dijo en voz baja.

El hecho de que Hettie tuviera que lidiar con todo esto por su cuenta le irritaba. Anhelaba arroparla en sus brazos y protegerla de haber pasado por todo esto.

"Debería haber ido a Londres con ella, pero no lo disfruto. Pensé que era mejor pasar mi tiempo en el orfanato".

“¿Y eso le gusta?

"Sí, de alguna manera. Es bueno que te necesiten".

No mencionó cómo la necesitaba. Ahora no era el momento ni el lugar.

“Supongo que disfrutará mucho de Londres”.

Jasper alzó un hombro. "Disfruto de algunos aspectos, pero nunca me he apegado demasiado a él. Nunca me he apegado demasiado a ningún lado. No parece que tenga mucho sentido".

“¿Y la casa de su infancia?”

"Señor, no podía esperar para irme. Si hubiera crecido con seis hermanos, entendería por qué. Siempre quise experimentar más".

Una mirada soñadora entró en sus ojos y una pequeña sonrisa se extendió por sus labios. Jasper quería besarla. Quería hacerla sonreír siempre.

"Puedo entenderlo. Nunca he estado en ningún otro lugar que no sea Wiltshire y Londres, pero me gusta la idea de visitar otros lugares. París tal vez, o incluso Estados Unidos".

Sacudió la cabeza. “No creo que deje de sorprenderme”.

"Me sorprendo a mí misma, la verdad. No me había dado cuenta de que quería estas cosas hasta hace muy poco".

Jasper extendió la mano hacia el otro lado de la mesa y entrelazó sus dedos con los de ella. “¿Y hay otras cosas que también quiere?”

“Sí, creo que las hay”.

“Entonces estoy deseando enseñarte el mundo, Hettie”.

Ella inclinó la cabeza y lo miró. “Somos muy diferentes, Jasper”.

“Efectivamente. ¿Y no sería tan aburrido si fuéramos iguales?”

“Eso es cierto, y como sabemos, detesta todo lo aburrido”.

Echó un vistazo a su sándwich destrozado y le hizo una seña para que le cobraran la cuenta. "Supongo que no va a terminar eso".

"No, no puedo encontrar mi apetito".

"Bueno, ahora tenemos varias organizaciones benéficas más para mujeres. La próxima está a la vuelta de la esquina".

"¿Y si estamos buscando en el lugar equivocado?"

"A pesar de sus decisiones, Emma no es tonta. Habrá buscado ayuda una vez que se le acabaron los fondos, estoy seguro de ello".

“Parece que tiene mucha más fe que yo en la inteligencia de mi hermana”.

Jasper pensó en su encuentro y en cómo había acudido a él sabiendo de su amistad con Brandon. Bueno, lo que solía ser una amistad. Ahora tenía la idea de al menos romperle la nariz, si no de llamarlo a un duelo. Pero, de todos modos, Emma había sido clara y concisa en sus necesidades, y no se había puesto nerviosa en absoluto.

“Son cercanas, ¿verdad?” le dijo a Hettie mientras se marchaban y renunciaban a un carruaje para dar la vuelta a la esquina.

Los compradores y algunos mendigos abarrotaban las calles. Los carruajes se movían lentamente en esta parte de la ciudad, serpenteando entre los altos edificios y obstruyendo las carreteras. Jasper le ofreció su brazo y se tomó un momento para mirarla. Su admiración por ella crecía a cada segundo y, con ello, su atracción por ella. Si no fuera por su importante misión, se sentiría muy tentado de llevarla de vuelta al hotel y ver de qué otras maneras podían hacer el amor sin arriesgar su inocencia.

La siguiente institución de beneficencia fue una para madres y niños indigentes. Nadie vigilaba las puertas, así que entró con Hettie. Aunque el edificio era elegante y la organización benéfica probablemente estaba bien financiada por damas de la alta sociedad, había un aire de abandono en el lugar. En algún lugar a lo lejos, un niño lloraba y varias señoras con ropas severas corrían de un lado a otro. Dio unos golpecitos con el pie y esperó junto a un escritorio de nogal que bordeaba el vestíbulo de mármol de la recepción, pero fue completamente ignorado.

Hettie trató de llamar la atención de una de las mujeres. “Disculpe...” Hizo una pausa y entrecerró la mirada hacia los escalones que conducían al piso de arriba. “¿Emma?”

Una joven se quedó paralizada en las escaleras y un estallido de alivio la atravesó. Hettie se apresuró a avanzar y subió los escalones para arrastrar a Emma a sus brazos. Jasper se permitió una pequeña sonrisa. Una vez que estuvieran instalados, hablaría con Emma sobre lo que quería hacer y si todavía quería ayuda de él, pero por ahora los dejaría disfrutar de su reunión.

“Emma” dijo Hettie con un sollozo, pero Emma permaneció rígida en sus brazos. Hettie se echó hacia atrás para acariciar su rostro e incluso desde donde estaba, vio que la cara de Hettie se desplomaba. “¿Emma?” Pasó un dedo por una marca oscura en su mejilla. "¿Qué es esto?"

Jasper apretó los puños cuando Emma se liberó de las manos de su hermana y bajó los escalones. Ella le lanzó una mirada sorprendida. “¿Lord Jasper? ¿Qué está haciendo aquí?"

“Estaba ayudando a su hermana a encontrarla”. Echó un vistazo a la mancha oscura de su rostro. “¿Alguien le ha hecho daño?”

Se llevó una mano a la mejilla y negó con la cabeza. Hettie la agarró del brazo e instó a su hermana a que la mirara. "Emma, esa marca..." Miró a su alrededor y bajó la voz. “¿Estás embarazada?”

No sabía cómo se había dado cuenta de eso a partir de una marca oscura en la mejilla de su hermana, pero al menos la verdad había salido a la luz. No le había gustado que Emma no hubiera querido compartir su secreto con su familia, pero no podía forzar a la chica.

Emma asintió lentamente.

“¿Con ese hombre?” preguntó Hettie.

“Sí”.

"¿Por qué no se lo dijiste a nadie? ¿Por qué huir? Emma, he estado frenética. La tía ha estado acribillada por la culpa".

“No se lo dijiste a mamá y papá, ¿verdad?”

"Por supuesto que no. Pero tendrás que decírselo ahora”.

"No, no puedo. Me voy a quedar aquí y voy a dar a luz al bebé. Pueden organizar una adopción. Lamento no haber podido ir a verlo, lord Jasper. No hubo tiempo". Ella lo miró, pero él mantuvo la boca cerrada. Dudaba que Hettie se tomara bien la noticia de que tenía la intención de adoptar al bebé.

Hettie lo miró fijamente, con los ojos muy abiertos. "¿Sabía de esto?

Jasper respiró hondo y se acercó a Hettie. "Emma acudió a mí cuando descubrió que estaba embarazada. Le ofrecí ayuda".

Su rostro se puso pálido y desvió la mirada entre ellos. “¿No puede hablar en serio?” Se volvió hacia Emma. "¿Por qué no viniste a mí en busca de ayuda? ¿Por qué regalarías a tu bebé, Emma? Podría haberme ocupado de eso. Podrías habérmelo dado a mí o al orfanato".

“¿Cómo podría decírtelo?” declaró Emma. "Me hubieras regañado y sermoneado. Sé bien que he sido una tonta, pero no necesitaba escucharlo de mi hermana perfecta".

"Yo no habría..." Hettie bajó los hombros. “Tendrías que habérmelo dicho” dijo en voz baja. "Fue muy peligroso huir".

“Cuando esto...” su hermana le hizo un gesto en la mejilla “empezó a aparecer, supe que no podría ocultarlo. La tía Margaret tuvo una con Rupert y sé que mamá dijo que tenía una marca cuando estaba embarazada de nosotras. Todo el mundo sabría lo que había hecho".

Hettie rodeó a su hermana con un brazo y Emma se relajó en su abrazo. A pesar de lo decidida que había estado, Jasper podía ver el precio que le había cobrado hacer esto sola.

"Volveremos a casa. Lo afrontaremos juntas, Emma. Todo va a estar bien, te lo prometo".

Él hizo un gesto hacia la puerta. "Sí, déjenme llevarlas a los dos a casa".

Ella le lanzó una mirada. "No necesitamos su ayuda".

"Me permito disentir".

Hettie soltó a su hermana y cerró la brecha para clavarle un dedo en el pecho. "Tendría que habérmelo dicho. Tuvo muchas oportunidades. Es mi hermana, Jasper. Tenía derecho a saberlo".

“Lo siento, Hettie. No era mi secreto para contarlo y no quería preocuparla innecesariamente”.

"¿Innecesariamente? ¿Quién es usted para decidir qué es lo mejor para mí?"

“Bueno, yo había pensado...”

"Pensó que era un señor grande e importante que podía dictarme mi vida. Está tan acostumbrado a maniobrar con las mujeres, a jugar con ellas como mejor le parezca, que pensó que podía hacer lo que quisiera conmigo y con mi hermana”.

“Hettie...” intentó intervenir Emma.

“Me ha mentido, Jasper”.

Jasper frunció el ceño.

"Estaba tratando de ayudar", dijo con los dientes apretados.

"Eres un entrometido, Cynfell", dijo una voz que Jasper reconocía demasiado bien. "Maldición, me ha llevado la mayor parte del día localizarte."

Todos se giraron para ver al hombre entrar en el edificio, y Jasper apretó los puños.

"¡Brandon!" declaró Emma y corrió hacia él, rodeándolo con sus brazos. “Viniste”.

“Sí, para evitar que cometas un gran error” dijo el hombre, liberando los brazos. "Tienes que deshacerte del niño", dijo en voz baja. "Si mi tío se entera de que he engendrado un hijo, me cortará los fondos. Los rumores ya están circulando por Londres".

Emma retrocedió varios pasos y se llevó la mano al estómago. "No puedes decir eso".

Hettie le rodeó los hombros con un brazo y la empujó hacia atrás, mientras levantaba la barbilla y miraba a Brandon con una mirada que habría hecho que los dedos de los pies de Jasper se curvaran si se hubiera dirigido a él.

“¿Eres el canalla que sedujo a mi hermana, supongo?”

"Y tú eres la hermana mayor almidonada". Brandon sonrió. "Yo diría que es un placer, pero, bueno..." Él la miró con desdén.

Eso fue suficiente para que le hirviera la sangre en los oídos. Jasper no se dio cuenta de lo que había hecho hasta que le dolieron los nudillos y Brandon quedó tendido en el suelo. La sangre goteaba de la nariz del hombre y gimió. Jasper no pudo evitar esbozar una sonrisa sombría. Llevaba tiempo queriendo hacer eso.

"Vengan”, les dijo a las damas. “Recoja sus pertenencias, Emma, y nos vamos. Este bastardo no merece más de su tiempo".

Emma miró a Brandon, luego a él y a su hermana antes de asentir. “No será más que un momento”.

Hettie evitó su mirada. "Esto no cambia nada. Me llevo a mi hermana a casa. No quiero que vuelva a interferir".

"Hettie, venga ahora..."

"No, no me dejaré encantar por usted". Su mirada oscura voló hacia la de él, brillante y decidida. "Me mintió. ¿Cómo se supone que voy a confiar en usted de nuevo? Sospecho que fui una tonta al hacerlo en primer lugar. Una vez que estemos en casa, espero no volver a verlo nunca más".

“Hettie...”

“Lo digo en serio, Jasper. No quiero volver a verlo nunca más".

Capítulo Trece

Siete meses después

Hettie hizo una mueca al sentir que la humedad se extendía por su hombro. Colocó el paño de lino debajo de la boca del bebé, pero temía que fuera demasiado tarde para su vestido. El pequeño necesitaría una comida en poco tiempo si su inquietud era algo a tener en cuenta.

"Cállate ahora, pequeña. Te traeré un biberón”.

Bajó los escalones, evitando por poco ser atropellada por dos niños que jugaban a la persecución. "Despacio", regañó a la ligera. "Se lastimarán".

Dirigiéndose a la cocina, comenzó a preparar un biberón con una sola mano. Bajó la nariz hasta la cabeza de la niña y aspiró su suave aroma. Le dolía el corazón. Cómo anhelaba reclamar a esta niña para sí misma, pero sus padres no se lo permitían. Su hermana había sido enviada lejos, como Jasper había planeado, pero a un lugar elegido por su madre y su padre. Entonces la bebé había sido instalada en el orfanato. Emma se interesó en la niña y había crecido en madurez y sabiduría después de su embarazo, pero aún no estaba lista para ser madre. Podría haber sido el deber de Hettie cuidar de todos los niños del orfanato, pero no podía evitar sentir un fuerte apego por Penélope.

"Hettie, mamá quiere saber si volverás a casa a cenar".

Se volvió para ver a su hermana en la puerta. Hettie puso un dedo en la boca del bebé mientras comenzaba a retorcerse un poco más y su corazón se expandió cuando el bebé succionó la punta de su dedo.

“No estoy segura”.

Emma se acercó y pasó un dedo por el pelo del bebé. "Ojalá papá te dejara tenerla. Eres tan buena con ella".

“¿Te arrepientes de no poder quedártela?”

“Sí, pero sé que eres mucho más adecuada para la maternidad que yo. Algún día me gustaría tener hijos, pero no por mucho tiempo. Daniel dice que ni siquiera empezará a considerar cortejarme hasta que tenga suficiente dinero para mantenerme".

Hettie sonrió ante la mención del herrero local. Era un buen hombre y mucho mejor que Brandon. Un día, serían muy felices juntos.

“Sabes” dijo Emma mientras ayudaba a Hettie a llenar el biberón con la leche caliente, “Lord Jasper se ofreció a adoptar a Penélope”.

Su corazón se puso en acción al oír la mención del hombre. “¿Cuándo?”

"Cuando acudí a él en busca de ayuda. Me dijo que una vez que tuviera al bebé, lo adoptaría. Se merecía un buen comienzo en la vida, dijo".

"P-pero Jasper, ¿adoptar un bebé? ¿Estás segura de que lo dijo en serio?”

"Creo que, a pesar de los chismes, es un buen hombre".

Tenía razón. Y Hettie había empezado a darse cuenta de ello. Era un buen hombre, pero ella se había sentido muy dolida por sus mentiras, convencida de que, si le mentía sobre eso, podría mentir sobre cualquier cosa, incluso sobre sus sentimientos por ella. Desgraciadamente, el tiempo no había hecho nada para amortiguar sus propios sentimientos. En realidad, no había hecho más que aumentarlos. Le había escrito una carta de disculpa poco después de su regreso a casa, pero ella se había sentido demasiado avergonzada para responder. ¿Cómo podía dejarse engañar por un pícaro? Luego había esperado noticias de él en los periódicos con una mezcla de alivio y tristeza al no encontrar nada. Jasper Cynfell había desaparecido de la sociedad según todas las apariencias.

"¿Cómo habría cuidado a una niña?", preguntó. Parecía demasiado descabellado, así que... bueno, supuso que era un comportamiento propio de Jasper. Inesperado, un poco loco.

“¿Por qué no se lo preguntas tú misma?” Emma dirigió una mirada hacia la puerta, obligando a Hettie a mirar en esa dirección.

En la puerta, Jasper se apoyaba contra el marco, luciendo un poco desaliñado, pero tan guapo como siempre. Le había crecido el pelo desde la última vez que lo había visto y ahora le tocaba el cuello. Tenía las mangas de la camisa arremangadas y no llevaba corbata. La V de carne visible en el cuello de su camisa le hizo sentir cosas extrañas en el estómago.

“¿Qué hace aquí?”

Entró en la habitación, dándole a Emma un rápido beso en el dorso de la mano cuando pasó y los dejó a ambos.

"Vine a ver a Penélope". Su cálida mirada se clavó en la de ella. “Y a usted”.

“Le dije que no deseaba volver a verlo”.

"Bueno, los dos sabemos que nunca hago lo que me dicen".

"No, no lo hace". Movió a Penélope mientras se retorcía. "¿Por qué está aquí ahora?" ¿Por qué no viniste a verme antes? Quería preguntar.

"Pensé que lo mejor era darle tiempo a su familia para que se adaptara a la nueva situación, pero no podía mantenerme alejado por más tiempo". Bajó la mirada hacia el bebé y una tierna sonrisa se dibujó en sus labios. "Así que esta es Penélope. Es hermosa".

“¿De verdad tenía intención de adoptarla?”

"No me gustaba la idea de que el bebé terminara en un orfanato". Su sonrisa se entristeció. "Lo admito, estaba bastante emocionado con la idea. Alguien a quien enseñar y ver crecer. Incluso llegué a comprar algunas cosas para la casa del bebé".

"¡P-pero es un bebé! ¿Qué sabe de bebés?”

"Habría aprendido. No soy un imbécil” dijo secamente.

“Pero ¿qué habría pensado todo el mundo?”

"Se olvida de que no me importa. Puedo capear el escándalo mucho mejor que su hermana. Los chismosos habrían pensado que había sido descuidado y que estaba pagando el precio por ello. Pero podría haberle dado a Penélope un mejor comienzo en la vida que la mayoría y el estatus de mi hermano la llevaría a través de cualquier cosa que tuviera que enfrentar". Cualquier atisbo de sonrisa se desvaneció. "Todavía podría".

Instintivamente abrazó al bebé mientras chupaba su biberón. "Necesita estar con su familia".

“Pero parece que se va a quedar aquí, ¿verdad?”

"Papá no deja que Emma se quede con ella".

“Y tampoco la dejará tenerla, según me han dicho”.

"No. Es demasiado escandaloso ser una madre soltera".

"¿Qué pasaría si..." Se inclinó hacia ella, "¿Estuviera casada?"

El corazón de Hettie estuvo a punto de saltar a su garganta, obligándola a tragar saliva. “¿Cómo podría ser eso?”

"Vaya, se casaría conmigo, por supuesto".

Forzó la mandíbula y lo miró fijamente a los ojos. “¿Por qué querría casarse conmigo?”

“Es usted una mujer exigente, ¿verdad?” Él le dedicó una sonrisa en un destello. “Porque la amo, señorita Henrietta Foster. Me gustaría mucho hacerla mi esposa. Y me gustaría mucho darle a Penélope una familia digna”.

Oscilando la mirada entre la bebé que le había robado el corazón y el hombre que se había abierto paso en él, respiró estremecida. ¿Cómo funcionaría? Ella era una muchacha de campo, él era hijo de un marqués. Ella era seria y aburrida y él era... bueno, él era Jasper.

Y, sin embargo, la perspectiva no la llenaba de incertidumbre. En cambio, un aleteo de emoción se arremolinó a través de ella. Si le decía que sí a Jasper, una cosa era segura, su vida nunca volvería a ser aburrida.

Epílogo

Jasper vio a Hettie acercarse a la casa a través de la ventana y fue a saludarla a la puerta antes de que el mayordomo pudiera llegar a ella. Hizo señas para que se alejara del hombre, con toda la intención de darle a su esposa un beso inapropiado, ya que la había echado mucho de menos mientras visitaba a su familia. Puede que Hettie solo se hubiera ido unas horas, pero se había sentido como toda una vida.

Abrió la puerta de su nueva casa de campo y se detuvo al abrigo del porche. Nubes grises colgaban espesas y pesadas en el cielo y la lluvia creaba pequeños arroyos a lo largo del camino que conducía a la casa.

Sacudiendo la cabeza ante su aspecto empapado a pesar de su paraguas, Jasper sonrió. “Te dije que tomaras el carruaje” dijo mientras ella se acercaba y le ofrecía una sonrisa tímida.

“No pensé...” se apresuró a bajar el paraguas, que llovería tan torrencialmente”.

Finalmente ganó la batalla con su paraguas y dio un paso adelante para besarlo. Jasper soltó un silbido cuando su paraguas tocó su estómago con un doloroso pinchazo.

Hettie dio un paso atrás, con los ojos muy abiertos. “Oh, Jasper. Lo siento".

Se frotó el estómago y sonrió. "No más paraguas. Eres letal con ellos". Él la besó. “¿Cómo está tu familia?”

"Muy bien. A Emma le gustaría venir y quedarse una vez que estemos más asentados”.

"Por supuesto. La decoración debería estar terminada para la próxima semana".

La hizo entrar y la ayudó con su chaqueta antes de colgarla en el soporte. La parte delantera de su camisa era ligeramente transparente. Ese hilo de calor tan predecible comenzó a atravesarlo mientras admiraba la forma en que su piel brillaba y los pequeños rizos de cabello oscuro se pegaban a su rostro. No pudo resistirse a inclinarse y darle otro beso rápido.

Ella le sonrió mientras se quitaba el sombrero y lo colgaba en el perchero. “¿Penélope está dormida?”

“Por supuesto”. Jasper estaba disfrutando mucho de la paternidad. Presentaba un nuevo y agradable desafío. Pensó que algún día podría escribir algo sobre la experiencia desde la perspectiva de un padre. Dios sabe que había muchos padres a los que les vendría bien esta perspicacia.

"No hay necesidad de parecer tan engreído".

"No puedo evitar que adore mi toque".

Hettie entrecerró la mirada y le hizo un gesto hacia el paraguas que había en el soporte. "Si no tienes cuidado, recuperaré mi paraguas".

Levantó las manos en señal de rendición. "Conozco a otra dama que adora mi tacto". Jasper bajó la voz y cerró la brecha entre ellos, extendiendo su mano por la base de su columna vertebral. A pesar de la humedad de su ropa, su piel estaba caliente contra la palma de su mano. Su boca se secó de necesidad.

"Penélope dormirá un rato más. Creo que tengo que sacarte esas prendas mojadas” le susurró al oído, dejando que su aliento rozara el caparazón. Ella se estremeció, como se había predicho, y se ablandó en él.

Su polla se puso dura y la necesidad surgió a través de él. Le rodeó los hombros con las manos y le apoyó las caderas.

“Arriba, señora Cynfell” ordenó. “Ahora”.

Ella soltó una risita y se separó para apresurarse a subir las escaleras. Sacudió la cabeza para sí mismo mientras ella le ofrecía una sonrisa traviesa por encima del hombro. Siempre supo que había algo más debajo de esos cuellos almidonados, pero no había contado con que ella lo guiara a un baile alegre la mayoría de los días de su matrimonio. Después de un mes de felicidad conyugal, su admiración y deseo por ella no habían disminuido. Jasper no tenía ninguna duda de que nunca lo haría.

La siguió hasta el dormitorio principal y la encontró desabrochándose la camisa antes de que tuviera la oportunidad de cerrar la puerta. La niñera estaría cuidando a Penélope, así que cerró la puerta por completo antes de acercarse a la cama.

"Creo que dije que necesitaba sacarte de esa ropa".

“Eso dijiste”.

Jasper hizo una pausa para empujar un rizo húmedo detrás de su oreja antes de dejar que su dedo se deslizara hasta sus labios carnosos. Trazó la curva de ellos, saboreando la forma en que se separaban a su tacto. Su respiración al tacto hizo que todo su cuerpo se tensara.

Luego se puso a trabajar en los pequeños botones de perlas de su camisa. Uno por uno, los desabrochó. Los exuberantes globos de sus pechos amenazaban con liberarse de su corsé y ropa interior. No pudo evitar soltar un gruñido de agradecimiento. Una gota de agua cayó de su cabello y cayó sobre un pecho. Se agachó para lamerla antes de que se filtrara más y ella suspiró.

Jasper continuó su trabajo con más paciencia de la que se creía capaz. Le aflojó el corsé, le desabrochó la falda y le quitó la ropa interior, dejándola con medias y botas. El color bailaba en sus mejillas.

“Esto me parece muy inapropiado, Jasper”.

“¿Porque llevas puestos los zapatos?”

"¡Porque usaré mis zapatos y nada más!" declaró Hettie.

“Hettie” le dijo mientras se arrodillaba para desabrocharle las botas. "Si piensas que esto es inapropiado, pasarás gran parte de nuestra vida matrimonial conmocionada". Incapaz de resistirse, le dio un rápido golpe con la lengua, haciéndola sacudirse.

Ella soltó una risa temblorosa. “Eso espero, mi señor”.

Le quitó las botas y le bajó las medias y se puso de pie para llevarla a la cama. Jasper la convenció de que se pusiera al frente, ofreciéndole la vista perfecta de su curvilíneo trasero. Le dio un pequeño apretón y le pasó las manos por la espalda.

Ella gimió. "Jasper, eso es tan bueno".

"Paciencia, mi amor. Eso no es nada comparado con lo que está por venir".

Masajeó cada parte de ella hasta que sintió que toda la tensión se alejaba de su cuerpo. Se alejó, se despojó de su ropa, lo que le llevó mucho menos tiempo que quitarle la de ella, y se reunió con ella en la cama. Giró la cabeza para verla, con un brillo en los ojos. Se sentó a su lado y maniobró con ella hasta que quedó satisfecho con la posición. Tenía su culo acurrucado contra él, un pecho en una mano mientras la sostenía cerca de su pecho. Había muchas mañanas en las que se despertaban así, pero Penélope no siempre les daba muchas oportunidades de disfrutarlo, así que estaba decidido a tomarse el tiempo para ahora.

Jasper deslizó sus dedos entre sus piernas y la encontró caliente y húmeda para él. Empujó su excitación contra ella, sintió que ella se estremecía de aprecio. Con la boca pegada a su oído, respiró en el cuello. Ella se estremeció y soltó un gemido bajo y sensual. Si pudiera embotellar el sonido, guardaría ese gemido y lo escucharía constantemente, el recordatorio perfecto de la mujer debajo de las camisas de cuello alto.

Tal y como estaban las cosas, ella le otorgaba esos gemidos con una frecuencia gratificante, pero él tenía que admitir que era codicioso por la compañía de su esposa, especialmente cuando sospechaba que si seguían como estaban, la compartiría con otro hijo. No es que se quejara. Entre Penélope y Hettie, había encontrado más satisfacción y plenitud de lo que creía posible. Aquí estaba la emoción que anhelaba en la vida.

Decidido a arrancarle sonidos más excitantes, movió el dedo en forma de ocho, extendiendo sus pliegues y haciendo que su sensible protuberancia se hinchara bajo la yema de su dedo. Cuando los músculos de sus muslos comenzaron a temblar, él aumentó el ritmo, suavizando su tacto, pero moviéndose rápidamente. Las piernas de Hettie se aferraron a su mano e hizo su movimiento. Alineándose con su retaguardia, la embistió con fuerza. Su calor se cerró a su alrededor y su gemido se convirtió en un grito de placer. Solo necesitó mecerse en ella un par de veces y eso, combinado con las yemas de sus dedos, hizo que ella tuviera espasmos a su alrededor.

Jasper cerró los ojos e inhaló el aroma húmedo de su cabello mientras saboreaba la sensación de su pico. Una pizca de Jicky todavía se aferraba a su piel. Mientras ella recuperaba el aliento y murmuraba su nombre en el tono más deliciosamente satisfecho, él comenzó a moverse, lanzándose sobre ella con una velocidad cada vez mayor a medida que comenzaba a perderse en el tacto y el olor de ella. Demonios, incluso el sabor de ella mientras le mordisqueaba el hombro.

Le echó una mano para agarrarle el cuello y se giró para buscarle la boca. La besó fuerte y desordenadamente mientras el placer hormigueaba desde la base de su columna vertebral hasta su cráneo, creando una neblina de éxtasis que chamuscaba su alma.

“Jasper” murmuró de nuevo. "Jasper, me encanta sentirte dentro de mí".

"Maldito infierno", pronunció.

Su remilgada esposa pronunciando estas palabras, combinada con la sensación de su pecho maduro en la palma de su mano, su cuerpo caliente alrededor de él y su suave trasero contra sus muslos fueron la perdición de él. Su liberación fue insoportablemente placentera, larga y abrasadora.

Permanecieron unidos durante muchos minutos, respirando y sintiendo el uno al otro. Jasper le acarició el cuello. “Te amo, Hettie”.

“Y yo a ti” dijo Hettie con voz somnolienta. Le agarró el cuello con fuerza a pesar de su estado de satisfacción. "No me dejes".

"Nunca", prometió.

Nadie lo creería si lo oyera decirlo, pero Jasper Cynfell tenía la sensación de que ni siquiera la muerte los separaría. Sonrió para sí mismo y trató de imaginar lo que pensarían las personas que conocía si les contara su conclusión. Había decidido en algún momento antes de su matrimonio que Hettie había sido su destino. Ninguna de las mujeres que conoció antes pudo mantener su atención porque esperaba a alguien. A ella.

"Nunca nos separaremos", le aseguró una vez más. “Ahora le pertenezco a usted, señora Henrietta Cynfell. En cuerpo y alma".

Hettie no respondió. Se inclinó y se dio cuenta de que se había quedado dormida. Jasper admiró el suave roce de sus pestañas contra su piel y notó la suave curva de sus labios. Sonrió para sí mismo. Le dio un beso en la mejilla y se sentó a su lado. Lo había oído, él se había dado cuenta.

FIN

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