Casada con el lord

Las Novias Solitarias

Libro Dos

Samantha Holt

Traducido por Santiago Machain

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Acerca del Autor

Uno

Si Augusta cruzaba los ojos un poco, las bailarinas que tenía ante ella se convertían en una divertida mancha de colores y movimiento. Sus brazos y sus pies ya no parecían moverse con elegancia al ritmo de la música, y las joyas, así como las plumas brillantes no parecían más espectaculares que algo que se llevaría a diario. La joven desvió la mirada y miró las joyas que brillaban en su muñeca. Por supuesto, no le faltaban esmeraldas ni flores ni telas caras, pero qué desperdicio eran. Henry ni siquiera estaba aquí, ni lo estaría. Ya empezaba a dudar de que su antiguo prometido volviera a buscarla, a pesar de las promesas de su familia. Ya habían transcurrido dos años y no había fecha para la boda.

En ese instante, Augusta exhaló un suspiro. Comenzaba a sentirse realmente tonta. Y el hecho de que fuera el baile de compromiso de su amiga Chloe empeoraba las cosas. Hacía sólo unos meses, Chloe era tan solitaria como ella. Se alegraba por Chloe, por supuesto, pero no podía negar que la noticia había creado en su interior un pequeño duendecillo de celos del que deseaba librarse.

—Hace que ver bailar sea un poco menos aburrido. —Augusta estaba a punto de volver a apartar la mirada cuando descubrió a Joanna Lockhart mirándola con expresión desconcertada. Augusta se encogió de hombros en señal de disculpa.

—Así es. Aunque lady Thornbury acaba de verme haciéndolo y no creo que esté impresionada. —Joanna torció los labios. Imitó a Augusta, cruzando los ojos de modo que parecía sumamente extraña. Después los descruzó y sonrió.

Augusta soltó una pequeña risita. Joanna era hermosa, realizada y se había casado tan pronto como había sido presentada en sociedad, y sin duda era la que menos se cruzaba de brazos. Pero mientras estaba de luto, no había baile para ella, lo que la dejaba al lado de Augusta y probablemente terriblemente aburrida. Augusta estaba bastante acostumbrada a no bailar, pero al parecer Joanna había sido muy popular en la alta sociedad durante su época.

—¿Te estás riendo del baile de sir Percival o hay algo más que te divierte? —A la izquierda de Augusta, Chloe se inclinó hacia ella.

—Pobre señorita Humphries. Casi me alegro de que no me hayan invitado a bailar. —Augusta ni siquiera había notado el baile de sir Percival. Supuso que eso era lo que ocurría cuando uno miraba el baile con los ojos entornados. La joven centró su atención en el hombre mayor, cuyos brazos y piernas eran tan delgados como palos y parecían agitarse como las cintas de un Palo de Mayo. Mientras lo observaba, apretó los labios y negó con la cabeza.

—¿No deberías bailar, Chloe? Después de todo, es tu baile de compromiso —preguntó Joanna.

—Sabes que detesto bailar y Brook está con su madre en este momento. Preferiría estar en la biblioteca. —Chloe hizo una mueca y miró a su alrededor—. De hecho, puede que me escape pronto. Es mucho mejor que bailar.

Augusta asintió vagamente, pero no estaba segura de estar de acuerdo. Aunque no le gustaban mucho las grandes reuniones, bailar podía ser divertido y era una buena forma de pasar el tiempo. Por desgracia, era raro que la invitaran a bailar. No estaba segura de sí se debía a su compromiso con Henry, a su dolorosa timidez o a su aspecto ligeramente vulgar. Tal vez fuera una combinación de todos ellos. En cualquier caso, se lamentaba de que su vida se hubiera convertido en eso.

Desde que Henry le había propuesto matrimonio, la joven había imaginado una vida mucho más emocionante que ésta. Si tan sólo ella fuese un poco más valiente quizá entonces podría llevar plumas, joyas y colores brillantes para así atraer la atención de otra persona. Tal vez eso le daría una lección a Henry.

Por su parte, Joanna emitió un suspiro audible. Augusta hizo una mueca para sus adentros. Si ella pensaba que su vida era terrible, ¿qué pensaba la pobre de Joanna? Su marido había muerto repentinamente y por sorpresa tras un breve matrimonio hacía poco tiempo. Sin duda lo echaba de menos.

—¿Te gustaría hablar de ello? —Augusta se inclinó hacia ella y le tocó suavemente el dorso de la mano.

—Siento que he hablado de la muerte de Noah sin parar. Mira, todo el mundo me evita como si tuviera algún tipo de peste. —Una suave sonrisa curvó los labios de Joanna.

—Bueno, estamos aquí —destacó Chloe.

—Por ahora. —Joanna miró a su amiga.

Chloe hacía todo lo posible por evitar los bailes a toda costa, por lo que a Augusta le resultaba bastante desconcertante cómo había acabado con un hombre como Brook que parecía disfrutar tanto con ellos. Sin embargo, estaba claro que él estaba enamorado de ella y viceversa. De algún modo, funcionaba. Todo lo contrario, a lo que le pasaba con Henry.

En este punto, Augusta podría considerar unirse a Chloe también. Cada vez que entraba en uno de estos eventos, sentía todos los ojos de Hampshire sobre ella. ¡Oh, cómo la miraban todos! Pobre Srta. Snow. Abandonada por su prometido que estaba Dios sabe dónde, haciendo Dios sabe qué. Lo último que supo es que él estaba en España. Su única carta había llegado desde algún país que se había visto obligada a buscar en el mapa. Desde que la guerra había terminado, nadie había hecho el Grand Tour, pero era raro que un hombre comprometido lo hiciera. Y nunca por más de dos años. La verdad es que empezaba a sentirse muy tonta.

—Estaría mejor en casa —murmuró Augusta, y luego cubrió su boca con una mano—. Perdóname, Chloe, no pretendía…

—No te culparía —resopló Chloe.

—¿Por qué demonios querrías estar escondida? —Joanna inclinó la cabeza y miró a Augusta.

—Porque puedo sentir la lástima de todos.

—Yo también la siento. —Joanna asintió.

—Joanna… —Dios, estaba lamentándose de su propia situación cuando la de Joanna era mucho peor. Tenía que dejar de ser tan tonta.

—Está bien, lo prometo. Es muy agotador que todos me traten como si me fuera a desmoronar con sólo mencionar a mi marido.

—Dudo mucho que nadie sienta lástima por vosotras. Las dos sois mujeres hermosas y realizadas —afirmó Chloe con determinación.

Augusta quiso rebatir aquella declaración. Joanna era realmente hermosa, con su cabello rubio, su perfil elegante y su figura curvilínea. Augusta no podía ver lo mismo en sí misma. Su cabello era de un negro poco inspirador. Parecía absorber toda la luz del sol a su alrededor, consumiendo cualquier tipo de brillo que pudiera tener su piel. Era muy alta -demasiado alta para ser mujer- y tenía pocas curvas. Necesitaba los vestidos más ajustados para poder lucir escote. Le gustaban sus ojos y sus labios, pero combinados con la monotonía de su figura y su cabello, no creía que inspirara mucho interés. Todo esto era algo que Augusta sospechaba que a Chloe nunca le había importado demasiado. El cabello, muy rizado de la joven Larkin, era de un rojo intenso. Este parecía como si alguien hubiera sufrido una batalla para intentar domarlo la mayoría de los días. Sin embargo, Chloe era extremadamente guapa y mucho más interesante de ver que ella misma.

Augusta exhaló un suspiro. Tanto compadecerse de sí misma no llevaría a ninguna parte. ¿Cuántos meses había pasado sentada preguntándose cuándo Henry volvería a por ella? Observó cómo guiaban a muchas jóvenes por la pista de baile, con sonrisas dibujadas en sus rostros. No sabía cuántas eran auténticas, pero se imaginaba que muchas lo eran. Todas compartían el mismo sueño, un sueño que se les había impuesto desde que eran niñas.

Todas sabían que llegarían a debutar para así encontrar al hombre perfecto. Muchas de esas chicas podrían incluso cumplir ese sueño esta noche. La misma Augusta había cumplido ese sueño. Y, sin embargo, no se había hecho realidad. Mucho más tiempo y se la consideraría solterona y en el estante. Ninguna comunicación de su familia o de ella misma le animaría a fijar una fecha. La señorita Snow cerró las manos en puños. Si pensaba demasiado en ello, se enfadaría tanto… tanto… tanto. Qué injusto era que tuviera que sentarse aquí y ver a todo el mundo divertirse mientras ella esperaba a que Henry terminara lo que fuera que estaba haciendo. ¿Por qué tenía que divertirse él?

Con los hombros erguidos, Augusta levantó la barbilla. Tal vez si se mostraba más disponible, podría encontrar una pareja de baile. Ya era hora de que volviera a disfrutar. Si tenía que esperar otro par de años al maldito Henry, al menos podía divertirse un poco.

Aunque Augusta intentó llamar la atención de varios hombres, ninguno se cruzó en su camino. De hecho, los tres se apartaron mucho de ella. Dejó caer los hombros.

—Por eso prefiero los caballos —murmuró para sí misma.

—Y por eso prefiero los libros —bromeó Chloe.

—Me agradan las personas —suspiró Joanna—. Pero no en este momento.

—Me alegro mucho de que esté aquí. No la había visto escondida en este rincón. —Una joven llamó la atención de Augusta mientras saludaba frenéticamente desde el otro lado de la habitación. La señorita Snow tardó un momento en reconocerla con su vestido bastante elegante y su peinado a la moda. La señorita Worthington se apresuró a acercarse y cogió las manos de Augusta, obligándola a ponerse en pie.

—Pensé que lo mejor sería… bueno… —¿Cómo explicar que uno se había resignado a ser una solitaria?

—¿Has oído las noticias? ¡El Sr. Rochdale me propuso matrimonio! Nos casaremos antes de que el verano termine.

Bueno, al menos Augusta no tuvo que explicarle a su amiga por qué estaba escondida en un rincón del salón de baile. Sospechaba que podría haber dicho casi cualquier cosa y su amiga no se habría dado cuenta. Recordaba la sensación que sintió cuando Henry le propuso matrimonio, esa sensación vertiginosa y confusa que hacía que todo lo demás se viera borroso. Por desgracia, esa sensación hacía tiempo que había desaparecido.

—Sí, lo he oído. Me alegro mucho por ti. Parece un buen hombre. —Con una sonrisa forzada, Augusta apretó las manos de su amiga.

—Mamá y papá lo aprueban. Después de la boda pasaremos la luna de miel en Europa y luego viajaremos a su finca en Kent. —La señorita Worthington asintió enérgicamente—. Es un buen hombre —comentó entusiasmada.

—¿Kent? —Augusta repitió.

—Sí, pero por supuesto volveremos a la ciudad para la temporada. Además, el señor Rochdale tiene trabajo en Hampshire. —La señorita Worthington estrechó las manos de Augusta—. Seguiremos viéndonos, lo prometo.

La sonrisa de Augusta tambaleó. ¿Cuántas veces había oído semejante promesa de sus amigas? La vida de casada ocupaba mucho tiempo. Su círculo original de amigas había cambiado drásticamente y Augusta se había quedado al margen. Comprendía muy bien que convertirse en una mujer casada cambiaba la vida de una -y se alegraba por sus amigas, de verdad que sí-, pero sólo deseaba poder unirse a ellas finalmente.

—Y apuesto a que, para la próxima estación, tú también estarás casada. ¡Qué divertido será! Dos mujeres casadas. Quizá hasta tengamos hijos.

Augusta apenas podía imaginarse casada y mucho menos teniendo hijos. Después de que Henry le propusiera matrimonio, había pasado muchas noches imaginando tales cosas, pero esas imaginaciones se habían desvanecido en los últimos años. A veces olvidaba cómo era Henry. Tenía que mirar el pequeño cuadro que tenía de él para recordárselo. Si ella había olvidado su aspecto, sin duda él la había olvidado por completo. ¿Se acordaba siquiera de que eran novios?

Pero, ¿qué podía hacer una joven? Una vez prometida, estaba a merced del hombre con el que se había comprometido. No podía romper con él: sus padres se quedarían desconsolados y, sin duda, correrían las habladurías de los motivos. Puede que para ella fuera mejor romper que con Henry -o se arruinaría por completo-, pero aun así le quedaban pocas opciones. Era hija única y no tenía más planes que casarse.

—No estés triste. —La señorita Worthington soltó las manos de Augusta y le acarició el rostro—. Vendrá a por ti, estoy segura.

—Estoy segura de que lo hará. —Augusta se obligó a sonreír.

—Oh, perdónenme, todo el mundo quiere felicitarme. Nunca había tenido tanta gente que quisiera hablar conmigo en una noche. —La señorita Worthington giró la cabeza al oír su nombre.

—Ve, ve —instó Augusta, despidiendo a su amiga con las manos.

La señorita Snow se detuvo para ver cómo la señorita Worthington desaparecía entre la multitud, reprimiendo el que debía de ser el millonésimo suspiro de la noche. Ya estaba harta de tanto deprimirse y esperar. Ya era hora de que hiciera otra cosa con su tiempo. Pero, ¿qué podría hacer?

—Parece que la señorita Worthington tiene buenas noticias. Está comprometida con el Sr. Rochdale. —Chloe se reunió con sus amigas.

—Lo había oído. Parecen una buena pareja. —Joanna asintió.

—No había oído nada. Aunque nunca me entero de los cotilleos. —Chloe se miró las uñas y empezó a mordisquearse la esquina de una de ellas—. Ni siquiera recuerdo quién es el señor Rochdale —murmuró alrededor del extremo de su dedo.

—Me recordaba un poco a Henry. Tienen la misma edad. —Augusta frunció el ceño—. Al menos eso creo. Hace tanto tiempo que no lo veo que es difícil saberlo.

—Estoy segura de que pronto fijará una fecha. —Joanna le dedicó una sonrisa comprensiva.

—Estoy perdiendo la esperanza de que eso ocurra. —Augusta se enderezó—. Pero mientras tanto, estoy decidida a emplear mi tiempo más sabiamente. Todo esto de estar sentada al borde del salón de baile se está volviendo realmente agotador.

—Eso suena más bien como una promesa. —Joanna rio entre dientes.

—Tal vez lo sea. —Augusta inclinó la cabeza.

Hacer muchas cosas no estaba en su naturaleza. Hablar con la gente, bailar, explorar todas las cosas del mundo siempre le había parecido extraño. Augusta se sentía mucho más cómoda pasando el tiempo con pocas personas y haciendo cosas suaves, como pasear o montar a caballo. En general, actividades solitarias. Sin embargo, esas actividades solitarias sólo le recordaban su soltería. Quizá había llegado el momento de cambiar las cosas.

—Tal vez —sugirió Joanna— deberías mostrarle a tu prometido lo que se está perdiendo.

Mordiéndose el labio inferior, Augusta sopesó las palabras. A Henry no le faltaba mucho por el momento, pero ¿podría ella cambiar? ¿Convertirse en una de esas criaturas vivaces que todo hombre deseaba y toda mujer envidiaba? Parecía casi imposible y, sin embargo, no podía evitar querer intentarlo.

—Supongo que podría… vestir un poco más a la moda. —Augusta se encogió de hombros—. Mamá no se opondría en absoluto a vestidos nuevos.

—¿Estás pensando en maquillarte y embellecerte? —Chloe entrecerró la mirada.

—Sé que parece una tontería…

—No del todo —la interrumpió Chloe—. Creo que es una buena idea. Mucho mejor que esperar sentada a que… —hizo una pausa y sonrió— a que Henry vuelva.

—Podría intentar tener más confianza. Obligarme a hacer más cosas.

—Sin duda puedo ayudarte y, por supuesto, ofrecerte mi ayuda como acompañante. —Joanna sonrió—. Podríamos ser vistas en todos los lugares adecuados para asegurarnos de que se sepa lo maravillosa que eres y llegue a Henry.

Augusta parpadeó. El plan empezó a echar raíces en su mente. De alguna manera, iba a dejar de ser una joven solitaria y demostrarle a Henry quién era exactamente sin él. Con la ayuda de esas dos mujeres, podría funcionar. Sin embargo, la sonrisa que empezaba a dibujarse en su rostro se congeló cuando su mirada se posó en un hombre de cabello oscuro que se abría paso por el salón de baile con una mirada decidida. Su corazón dio un pequeño vuelco. ¿Qué hacía él aquí? No solía asistir a eventos como éste.

La mirada del hombre se clavó en la de la señorita Snow y la joven sintió un nudo en la garganta. Entonces, Augusta se levantó rápidamente, girando de tal manera que casi chocó contra una de las sillas, luego giró hacia el otro lado y chocó contra las piernas de Chloe.

—Oh, perdóname. Debo… —La señorita Snow no pudo terminar la frase. No cuando él se acercaba a ella. Pasó junto a Chloe a toda prisa, consciente de que la llamaba por su nombre. La habitación se convirtió en un borrón mientras corría entre bailarinas y puertas hasta que atravesó una y la cerró tras de sí. Apoyó la espalda contra la fría madera, respiró hondo y echó un vistazo a los oscuros confines de la habitación vacía. Qué tonta era, pero no podía enfrentarse a él. Aquello era demasiado humillante. No podía imaginar lo que el hermano de Henry podía querer de ella, ni quería averiguarlo.

Dos

Miles debatió sus opciones mientras hacía una pausa. Seguir a Augusta y preguntarle por qué huía de él o rendirse y dar media vuelta. Entonces giró sobre sus talones. No sabía por qué había provocado semejante susto en la jovencita, pero era muy probable que tuviera que ver con su hermano Henry.

Maldito Henry.

Ojalá su maldito hermano regresara y se casara con la pobre muchacha. Dios sabía que ya había esperado bastante. A continuación, volvió a la mesa, donde Walsingham y Roberts lo observaban con una sonrisa divertida. Se hundió en la silla e ignoró la mirada petulante de sus amigos.

—No es frecuente ver a una dama huir de ti, Ashwick. Ha sido todo un espectáculo.

Miles miró a Walsingham y le dirigió una fría mirada.

—No puedo negar que nunca pensé que lo vería. —Roberts rio entre dientes.

—No culpo ni un ápice a Augusta por no querer hablar conmigo. Parece que los pecados de mi hermano han caído sobre mí. Y bien sabe el Señor que probablemente me culpe por no haberme asegurado de que él ha regresado a casa para cumplir con su deber hacia ella. —Con un suspiro, Miles se terminó el vaso de oporto que tenía delante.

—Henry siempre ha sido un espíritu libre. Todos nos sorprendimos cuando se declaró a la señorita Snow tan rápidamente. —Walsingham se encogió de hombros.

Miles cogió el vaso vacío, estrujando el delicado tallo entre varios dedos. A él también le había sorprendido. Conocían a la señorita Snow y a su familia desde hacía décadas y Henry nunca había mostrado interés por ella hasta su presentación. Una temporada después, y estaban prometidos. Miles aún recordaba cuando su hermano se le acercó para comunicarle su intención de casarse con ella. Incluso ahora se le retorcían las tripas.

—Tanto si le ofreció su mano demasiado deprisa como si no, se comprometió. Me aseguraré de que lo cumpla. De algún modo. —Miles soltó el tallo del vaso y obligó a sus manos a relajarse.

—¿Dónde está él en este momento de todos modos? —preguntó Roberts.

—Para cuando recibo sus cartas, ya se ha marchado. Lo último que supe es que estaba en el Báltico. —Miles negó con la cabeza.

—Podrías cerrarle el paso —sugirió Walsingham—. No llegará muy lejos sin fondos.

—Le prometí a mi padre que nunca haría tal cosa. Desafortunadamente, creo que él era muy consciente de la naturaleza de Henry antes de su muerte. Además, mi madre nunca lo permitiría. Probablemente me repudiaría primero.

—Augusta es una chica guapa, deberías asegurarte de que tu hermano regrese a casa cuanto antes. Ella no esperará eternamente. —Roberts rellenó todos sus vasos con la botella.

Ojalá eso fuera cierto. Sospechaba que la devota Augusta esperaría eternamente a Henry. Si ella rompiera su compromiso, se resolverían todos sus problemas, pero nunca lo haría. Y él no podía pedírselo a su hermano o la escandalizaría de por vida, incluso si la liberaba de Henry. El estúpido de su hermano no se merecía ni un ápice a la dulce señorita Snow.

Miles observaba a las bailarinas frente a ellos, girando alegremente con una alegría que no podía sentir. Rara vez asistía a eventos como este, pero conocía a Brook Waverley desde que era un niño y difícilmente podría rechazar una invitación a su baile de compromiso.

—Sabes, alguna vez pensé que podrías ofrecerte por ella. Parecías bastante dulce con ella. —Walsingham se reclinó en su silla.

—¿Ofrecerme por ella? —Miles estaba a punto de beber un sorbo de su oporto. Menos mal que no lo hizo o se habría atragantado.

—¿No teníais esa historia juntos? ¿Pasar tiempo juntos de niños, etcétera? —Walsingham levantó los hombros.

—No es historia. Pasamos algún tiempo juntos de niños, pero soy cuatro años mayor que ella y difícilmente podría considerarme interesado. —La mentira parecía cierta, ya que se la había dicho a sí mismo muchas veces a lo largo de los años.

—Eso no es cierto. —Roberts le señaló con el dedo.

—Nunca me interesó —insistió Miles.

—No, lo que quiero decir es que sí compartís una historia. Le salvaste la vida una vez, ¿no es cierto? —presionó Roberts.

—Oh, sí, recuerdo la historia. Estuvo a punto de ahogarse, ¿verdad? Recuerdo un artículo sobre ello en los periódicos años más tarde, en el que se te consideraba una especie de héroe. —Walsingham asintió.

Miles intentó no pensar en aquel día. Estaba convencido de que Augusta había muerto cuando la sacó del lago de la finca de su padre. Ella tenía trece años y él era casi un adulto, y parecía tan frágil en sus brazos. Por suerte, había conseguido que tosiera el agua que había tragado y se recuperó con bastante rapidez. Sin embargo, él no consideraba aquella historia como tal. No, ella y Henry habían compartido muchos más recuerdos. A lo mejor, si no hubiera estado tan ocupado asumiendo su cargo de vizconde cuando su padre había fallecido, habría podido intervenir y hablar con su hermano, asegurarse de que el encuentro nunca se produjera. Por desgracia, había tenido que lidiar con el dolor de su madre, consigo mismo y con todo lo que conllevaba asumir el papel de su padre, por no mencionar el desastre que había creado al llevar un estilo de vida poco angelical antes de su repentino ascenso a señor. Lamentaba profundamente no haberse involucrado más en los asuntos de su hermano.

—Bueno, historia o no, yo no perdería de vista a esa mujer. Algún sinvergüenza se abalanzará y se la arrebatará a tu hermano. —Walsingham bebió un largo trago de oporto y sonrió—. Si no fuera de tu hermano, yo no podría afirmar que no fuera ese sinvergüenza.

Miles estrechó la mirada hacia su amigo. Por mucho que se llevaran bien, Miles no siempre podía estar de acuerdo con la trayectoria moral de Walsingham. Puede que Miles llevara un estilo de vida poco saludable a los veinte años, pero nunca había seducido a las mujeres al ritmo que lo hacía Walsingham, si es que lo hacía. No obstante, su amigo tenía razón. Había vuelto a casa expresamente para encontrar a Augusta después de oír algunos murmullos de que se estaba cansando de esperar a su hermano. Independientemente de lo que sintiera al respecto, no podía permitir que la señorita Snow dañara su reputación porque su hermano fuera un tonto.

—Por mucho que odie admitirlo, tienes razón, Walsingham. Iré a hablar con sus amigas de allí. Tal vez puedan informarme sobre su estado emocional actual. Y yo puedo averiguar si hay algún otro pretendiente potencial esperando entre bastidores. —Miles terminó la segunda copa de oporto y se levantó.

—Buena suerte. —Roberts rio entre dientes y levantó una copa en señal de saludo.

A continuación, Miles cruzó la pista de baile en dirección a las dos mujeres. La prometida de Waverley parecía muy aburrida, mientras que la otra parecía incómoda. Conocía a la señora Joanna Lockhart, pero no a la señorita Larkin. Incluso cuando él se acercó, esta última no pareció darse cuenta de su presencia. Por su parte, la señora Lockhart enderezó los hombros y esbozó una sonrisa cortés.

—Señor, no le vemos mucho por Hampshire. Es una sorpresa verle aquí esta noche.

—Ha asustado a nuestro amiga, señor. —Miles inclinó la cabeza hacia ambas mujeres. La señorita Larkin lo miró y se apartó un rizo rojo de la cara.

—Perdónenme. Fue sin querer. —Miles se inclinó—. Permítame felicitarla por su compromiso, señorita Larkin. Estoy seguro de que será muy feliz.

—Creo que lo seremos. —Una sonrisa genuina se iluminó en el rostro de la joven Chloe mientras ambas mujeres se levantaban de sus asientos.

—El vizconde Ashwick es amigo de la señorita Snow, creo. —La Sra. Lockhart lo miró—. ¿No es cierto?

—No parecían muy amigos —murmuró la señorita Larkin.

—Es cierto —aceptó Miles—. Esperaba hablar con ella.

—¿Tiene noticias de su hermano? Augusta está harta de esperar. Debería controlar mejor a su hermano. —Una leve sonrisa curvó los labios de la señorita Larkin como si hubiera disfrutado regañándole.

—Chloe —murmuró la señora Lockhart—. Estoy segura de que lord Ashwick está haciendo todo lo posible para que su hermano cumpla con sus obligaciones. —Aunque el tono de la señora Lockhart era dulce, sospechó que sus palabras tenían algo de mordaces.

No es que Ashwick culpara a ninguna de las dos mujeres. Al parecer, Augusta había sido explícita en su enfado por tener que esperar a Henry. Después de todo, había sido una buena idea que viniera a Hampshire. Tenía que hablar con Augusta y convencerla de que esperara a Henry. A pesar de todos los defectos de su hermano, Miles le debía proteger sus intereses.

—No tengo noticias, me temo. Sin embargo, deseo hablar con Augusta sobre el asunto. Permítame asegurarle que no lo encuentro más aceptable que ella.

—Bueno, creo que la has asustado por esta noche. Tendrá que buscarla en otro momento. —La señorita Larkin hizo un gesto despectivo con la mano.

—Realmente me gustaría hablar con ella —imploró Miles a las dos mujeres, sintiéndose como si se estuviera dirigiendo a los guardianes de la puerta.

—Estoy segura de que puede llamarla. —La Sra. Lockhart frunció el ceño.

Miles podría. Pero entonces habría público. Si esos murmullos de su descontento eran ciertos, no deseaba revelar tales cosas delante de su familia. Era mejor que hablaran a solas. Aunque estuvieran en una sala con cien personas, había suficiente ruido para que pudieran mantener una conversación privada. Mucho más fácil que sentarse en su salón con la puerta abierta de par en par a sus padres.

—Estoy seguro de que comprenden que se trata de un asunto delicado. Hay cosas que Augusta no desea que se compartan. Esperaba poder pasar un poco de tiempo a solas con ella. ¿Sabe acaso cuándo podría asistir a otra fiesta?

—Su mejor oportunidad es pillarla cabalgando cerca de casa. —La señorita Larkin y la señora Lockhart compartieron una mirada. Entonces, la señorita Larkin suspiró.

Miles asintió. Por supuesto, debería haber sido obvio. Augusta siempre había adorado los caballos. Ashwick tendría que hacer una visita a los establos de su familia, tal vez incluso discutir la compra de un animal con su padre para darle una buena razón para ir allí. Eso le daría la oportunidad de vigilarla y hablar con ella en privado. Después de todo, era perfectamente natural querer vigilar los intereses de su hermano. No se trataba en absoluto de querer verla. Aunque no pudiera quitarse de la cabeza aquella primera visión de ella después de más de dos años. Simplemente se sentía fatal por ella. Como vizconde Ashwick, tenía un deber. Un deber con esta mujer y un deber con su hermano.

De eso se trataba todo: del deber. Y nada más.

Tres

Con los brazos apoyados en la valla, Augusta inclinó la cabeza y la apoyó en el antebrazo. Desde allí, observaba cómo el herrador conducía al nuevo caballo por el prado. Aunque algunos días el aire se teñía del ligero frío del otoño que se acercaba, un escalofrío le recorría la espalda, por lo que no podía culpar al tiempo, ya que hoy hacía bastante buen tiempo. Levantó los ojos y miró al sol, medio cubierto por una delicada nube que apenas disminuía su fuerza. Desde luego, no era culpa del clima.

No, los temblores la atacaban cada vez que recordaba su comportamiento de anoche. Nunca debería haber huido de Miles. ¿Pero cómo iba a enfrentarse a él? Todo era demasiado embarazoso. Sabía mejor que nadie que su hermano no tenía ningún interés en volver con ella. Al menos en los salones de baile, las cotillas no sabían la verdad. Ciertamente, Augusta las oyó reflexionar sobre su destino.

«¿Volverá Henry algún día?» Se preguntaban. «¿Por qué no fija una fecha? ¿Quizá ha cambiado de opinión?» Sin embargo, para todas esas personas, seguían siendo preguntas.

Por el contrario, para Miles, era un hecho. Y si había alguien ante quien ella no quería quedar en ridículo, era ante él. Resopló para sí misma y bajó la cabeza para apoyarla contra su brazo. ¡Qué bien lo había hecho!

Si al menos nunca hubiera aceptado a Henry. Debería haber sabido que era demasiado bueno para ser verdad. Henry era encantador, atractivo, y aunque era el segundo hijo, Augusta no era una dama. Su familia tenía suficiente riqueza y categoría para mantenerse, pero ella nunca habría esperado casarse con alguien de la nobleza. Empezaba a sospechar que Henry sólo se había ofrecido por ella por pena o quizá por algún sentido del deber. Su padre había estado enfermo y había fallecido justo antes de que él le pidiera matrimonio. Si echaba la vista atrás, su propuesta se debía seguramente a lo confundida que había estado la mente de él. Augusta había estado allí, como amiga de la familia, para ofrecerle un hombro sobre el que llorar. Al parecer, aquel hombro ya no le interesaba a Henry.

En ese momento, Augusta levantó la cabeza para ver a su padre a lo lejos, montando su caballo favorito por los campos que rodeaban su casa. La mayor parte de la tierra estaba destinada a la agricultura o a pastos y poseían una buena cantidad, pero nada parecido a las hectáreas que Miles y su familia poseían.

—¿Hoy no vas a montar, Gus Gus?

—Hoy no, mamá. Creo que estoy un poco cansada por el baile. —Augusta torció su gesto y sonrió a su madre.

—No has bailado nada. ¿Cómo puedes estar cansada? —Su madre inclinó la cabeza.

Augusta miró a su madre, que parecía tan fresca como siempre a pesar de haber llegado a casa de madrugada. Ninguna de las dos podía haber dormido más de cinco horas y, de no ser por la tentación de ver el nuevo caballo, Augusta podría haberse quedado en la cama pasada la hora del almuerzo.

Desgraciadamente, la idea de montar a caballo no le atraía hoy. Nada parecía atraerla. Se sentía sumamente mal por sí misma, y se detestaba por ello. ¿No había dicho ayer a sus amigas que lo haría mejor? ¿Qué le enseñaría a Henry lo que se estaba perdiendo? Exhaló un suspiro. El problema era que no sabía cómo empezar. Había estado callada toda su vida. Si no fuera porque Henry le había pedido su mano, no se habría imaginado cómo podría conocer a un marido. Siempre había tenido la esperanza de que algún hombre de letras, igual de callado, la encontrara atractiva y pudieran vivir una vida tranquila juntos.

—¿Gus Gus?

Augusta resistió el impulso de poner los ojos en blanco ante el apodo. Todo el mundo la llamaba así desde que era una niña por no saber pronunciar su propio nombre. Aunque no solía molestarle, deseaba que su madre no la llamara así en público.

—Estoy bien, mamá. Hoy no me apetece montar.

—¿Alguien…? —Su madre se acercó un poco más y se apartó un mechón de cabello gris de la cara.

—¿Sí?

—¿Alguien dijo algo? —La señora Snow se aclaró la garganta.

—Bueno, me imagino que mucha gente dijo muchas cosas. En un baile suele haber mucha conversación.

—Sabes que no me refiero a eso. —Su madre se rio.

—Me temo que no entiendo lo que estás diciendo.

—Vi que lord Ashwick asistió anoche. ¿Has hablado con él?

Lo que la señora Snow quería decir era si había habido alguna noticia sobre Henry. Oh, cómo odiaba decepcionar a su familia de esta manera. Estaban casi más ansiosos que ella por fijar una fecha.

—No lo hice. —Augusta negó con la cabeza.

—No es habitual que él se moleste en tales acontecimientos. —Su madre se apoyó en la valla y Augusta se unió a ella mientras veían a su padre pasar elegantemente—. Aunque realmente debería asistir más. Es un buen partido y no le vendría mal una esposa que le ayudara con sus obligaciones.

Augusta frunció el ceño. Miles había mostrado poco interés en casarse, aunque sería un tonto si no comprendiera que era parte de su deber. En cierto modo, ella se alegraba en secreto. De algún modo, la señorita Snow no soportaba verle casarse. Seguramente porque si Miles se casaba le recordaría a ella que seguía soltera. Sí, ésa tenía que ser la razón por la que se le revolvía el estómago cuando pensaba en él casándose.

—Bueno —dijo la Sra. Snow— tal vez él asista al próximo evento. Entonces, podrás hablarle.

Augusta no dijo nada. Si pudiera evitarlo de nuevo, lo haría. Al crecer, había habido pocas personas a las que había admirado más que a Miles. Siempre le había parecido tan elegante y maduro. Qué embarazoso era para él saber que Henry no estaba interesado en ella.

—¿Augusta?

—Os dejo, señoritas. —Augusta, así como su madre se volvieron para encontrar a Joanna y Chloe acercándose. Augusta se permitió una pequeña sonrisa. Aunque sus amigas habían expresado su interés en venir a ver el nuevo caballo, en realidad no esperaba que vinieran. Y menos tan pronto. Por su parte, la señora Snow apretó una mano contra el brazo de Augusta.

Con una sonrisa de agradecimiento, Augusta asintió a su madre. Tenían una relación lo bastante estrecha como para que su madre comprendiera lo sola y frustrada que se estaba volviendo, sobre todo con todas sus amigas casándose. Su nueva amistad con Joanna y Chloe había hecho que la temporada en Londres fuera mucho más tolerable.

—No esperaba que vinierais tan pronto. —Augusta se unió a las dos damas, saludándolas.

—Fue idea mía. Me encontré con Chloe en el salón de té y decidimos que debíamos aprovechar el día. —Joanna soltó su brazo del de Chloe.

—Y como Joanna está aquí, no necesitamos escolta. —Chloe movió las cejas.

—¿Puedes enseñarnos el nuevo caballo? —preguntó Joanna.

—Por supuesto. —Augusta echó un vistazo al prado—. Creo que el señor Jones se ha llevado el caballo a los establos.

—Me temo que no sé casi nada de caballos —confesó Cloe—. Mi madre siempre se desesperaba porque de niña no mostraba ningún interés por ellos.

—Pues no hace falta saber nada de ellos para apreciarlos. —Augusta las condujo hacia los establos—. Nuestros caballos son extremadamente amistosos. Estoy segura de que os gustarán.

Después de dar una vuelta por los establos, se dirigieron hacia el delgado arroyo que atravesaba gran parte de las fincas de la zona y que acabaría desembocando en el río Wey. Tras una caída en un lago años atrás, era la única masa de agua cerca de la que le importaba estar.

—Lord Ashwick preguntó por ti anoche —dijo Chloe quien cogió un guijarro del arroyo y lo arrojó de nuevo al agua mientras las tres estaban tumbadas en la hierba.

—Y Chloe le regañó con ganas por haberte asustado —añadió Joanna con una sonrisa.

—Debo de haber quedado como una tonta. —Augusta apretó los labios.

—En absoluto —le aseguró Joanna.

—Sospecho que quiere decirme que Henry ha roto el compromiso. —Augusta no estaba tan segura. Escabullirse del hermano de su prometido no había sido su movimiento más inteligente y era totalmente innecesario. Tragó saliva.

—¡No! —jadeó Chloe.

—Es un maldito canalla si lo hace. —Joanna sacudió la cabeza—. Te arruinará.

Augusta se mordió el labio inferior, era cierto. Nadie querría tocarla después de un compromiso roto. Con toda seguridad sería una solterona para el resto de sus días. Sin embargo, una vaga sensación de alivio la invadió al pensar que la agonía de la espera llegaría a su fin.

—Poco puedo hacer ante lo que decida Henry —lamentó la señorita Snow con más calma de la que sentía—. Pero puedo asegurar que saldré de esta con la frente en alto.

—No tienes nada de lo que avergonzarte —aseguró Joanna con determinación.

—Ya lo sé. Pero… —Augusta entrelazó los dedos en su regazo.

—¿Pero? —insistió Chloe.

—Pero hay una parte de mí, una parte muy en el fondo supongo, que piensa que debería salir de esto… no sé… de alguna manera diferente. —La joven desenredó sus dedos—. Sabes que hablamos de mostrarle a Henry lo que se estaba perdiendo. Bueno, tal vez aún pueda mostrárselo. Puede que no cambie de opinión, pero prefiero mostrar al mundo que no me avergüenzo de sus acciones. —Exhaló un suspiro—. Estoy tan cansada de su lástima.

—Lo entiendo, pero ¿qué quiere de nosotras? —Joanna inclinó la cabeza.

—Pensé que quizá podríais ayudarme a ser… Bueno… diferente.

—Sigues diciendo diferente, pero ¿qué quieres decir con eso? —Chloe entrecerró la mirada.

—Más guapa. Más atractiva. No tan tímida.

—No estoy segura de ser la persona más indicada para hablar de esto. Desde luego, nunca me han acusado de ser guapa. —Chloe hizo una mueca.

—Pero no eres precisamente tímida —señaló Joanna.

—Tampoco soy un ejemplo de autoestima.

—Tú siempre tienes estilo, Joanna. Entiendes la moda mucho mejor que yo. —Augusta le señaló.

—Dios mío, echo de menos la moda. Al menos debería poder dar rienda suelta a mi interés por ella contigo. —Joanna acarició su falda gris y se inclinó hacia delante—. Eso es lo que quieres, ¿no?

—Parezco tonta, ¿verdad? El calor tiñó las mejillas de la señorita Snow.

—En absoluto. Espero que, si yo estuviera en tu lugar, haría lo mismo. —Joanna negó enérgicamente con la cabeza.

—Bueno, me agrada la idea de demostrar que todo el mundo se equivoca, aunque no estoy segura de poder ayudar. —Los labios de Chloe se torcieron.

Augusta abrió la boca para discutir el asunto, pero Chloe hizo un gesto con la mano.

—Tampoco deseo tener encantos. —Chloe sonrió—. Parece demasiado esfuerzo.

—Entonces, te vestiremos y te pondremos a la moda y mostraremos a todos exactamente lo que le falta a Henry. Que le informen de cómo está prosperando su prometida sin él. —Joanna dio una palmada—. Sabes, este es justo el tipo de proyecto que necesito.

Augusta soltó un largo y lento suspiro. Menos mal que las mujeres no la tomaban por tonta. Era un favor extraño que pedirle a alguien, de eso estaba segura. En realidad, apenas sabía por dónde empezar y al menos con el apoyo de Chloe y Joanna podría ser… diferente.

—¿Por dónde… por dónde empezamos? —interrogó Augusta.

—Ojalá tuviéramos más tiempo, pero… —Joanna apretó los labios y recorrió a Augusta con la mirada—. Puede que tenga algunos vestidos que te queden bien con un pequeño ajuste.

—Ni siquiera había pensado en cómo podríamos hacer esto con tan poca antelación. —Augusta mordisqueó la punta de un dedo—. Quizá sea imposible.

—Nada es imposible —declaró. Chloe negó con la cabeza—. Si yo puedo evitar bailar con un solo hombre durante toda la temporada, entonces tú puedes hacerlo.

—Excelente. Así que está decidido. —Joanna tomó la mano de Augusta—. Te guiaremos a través de esto, independientemente de lo que pueda suceder. Unos vestidos nuevos, un toque de maquillaje, y estoy segura de que muchos hombres caerán rendidos por estar en tu compañía.

Augusta apretó los dedos de Joanna, deseando sentir lo mismo. El plan de su amiga podría no funcionar y convertirla en una figura ridícula. Ninguna joven solitaria había logrado convertirse en la niña mimada de la sociedad, pero ahora que Chloe y Joanna la ayudaban, no parecía importar tanto. Tal vez si pudiera demostrarse algo a sí misma, se sentiría mucho mejor con la horrible situación de Henry.

—Y ahora es tu momento de empezar… —Los labios de Joanna se curvaron y miró por encima del hombro de Augusta.

Augusta se retorció y siguió su mirada, con su corazón desplomándose hasta los dedos de sus pies. No. ¿Por qué tenía que estar aquí?

Alto, de anchos hombros y andar seguro, el vizconde Ashwick era uno de esos hombres que llamaban la atención de todo el mundo cuando entraba en una habitación. Incluso cuando paseaba por los campos, ella no podía evitar que su mirada lo siguiera. Había pocos hombres que la hicieran sentir pequeña, pero Miles era más grande que la mayoría y sus ojos oscuros siempre la hacían sentir como si mirara en lo más profundo de su alma.

—Me alegro de que estés aquí, Gus. Esperaba hablar contigo. —Miles se acercó y las saludó a todas ellas.

—Podemos volver a la casa si lo deseas. —Augusta señaló hacia la casa, tratando de ignorar el revoloteo de nervios en su pecho.

—Deseo hablar contigo a solas. Sin tus padres vigilándonos.

—Mi padre no está en casa hoy, pero mi madre sí. Puedes decir lo que necesites delante de ellas. No me importa. —La señorita Snow separó los labios, cerró la boca y miró a su alrededor. A continuación, levantó la barbilla—. No tengo miedo.

—¿Por qué tendrías miedo? —Miles arrugó el ceño.

—No… no lo sé.

—¿Podemos dar un paseo rápido?

En ese instante, Augusta miró a sus amigas, y Joanna hizo un pequeño gesto con la mano diciéndole «sé valiente». La joven asintió y dejó que Miles la guiara por la orilla del arroyo, adentrándose en los campos.

—Me sorprendió verte junto al agua —señaló Miles.

—Es poco profunda.

—Entonces sigue sin gustarte el agua.

—No —admitió ella—. No después de…

—Sí —reconoció el vizconde con fuerza.

Cuando Augusta era más joven, había estado nadando en el lago de la finca de Charlecote y se le habían acalambrado las piernas. Incapaz de nadar, había estado a punto de ahogarse y, de no haber sido por la rápida actuación de Miles, habría muerto. Ahora sólo podía arrepentirse de su estúpido comportamiento, que la había puesto en peligro. Pasearon un poco más y Augusta luchó por decir algo. «Sé valiente», había dicho Joanna, pero ¿cómo podía serlo cerca de Miles? Siempre le había parecido tan mundano y sabio y, a veces, intimidante, incluso cuando era más joven.

—Esperaba… resolver esta situación.

—¿Situación? —A la señorita Snow se le resecaba la boca. Era el momento. Este fue el momento en que descubrió que estaba arruinada y que su familia tendría el corazón roto.

—Con Henry.

—Ya veo.

—Comprendo que esté cansada de esperar su regreso.

—Ha pasado algún tiempo —respondió la joven, vacilante.

—Espero que… —Miles suspiró—. Es decir… —Hizo una pausa y se volvió hacia ella—. ¿Todavía deseas casarte con él?

—Oh… por supuesto. —La respuesta la abandonó automáticamente. Después de todo, ¿qué otra cosa podía decir?

—Bien. Excelente. Bueno… —Miles se pasó una mano por la mandíbula—. Entonces, tal vez pueda invitarte a ti y a tu familia a cenar. Entonces podremos… discutir más cosas.

—Sí. Naturalmente. Por supuesto. —Augusta tomó aire y se obligó a detenerse un momento—. Mis padres estarían encantados.

—¿Pero tú no? —El vizconde sonrió, con las arrugas apareciendo alrededor de sus ojos.

—Eso no es lo que…

—Estoy bromeando, Gus.

Augusta puso los ojos en blanco, en un intento de ignorar la extraña calidez que brotó en su interior al utilizar el apodo de su infancia. Hacía muchos años que Miles no se burlaba de ella y no debería gustarle, pero más bien le recordaba una época en la que la vida era mucho más fácil. No tenía muchas ganas de ir a la cena, ya que suponía que era el momento en que él le comunicaría que Henry había roto con él, pero al menos tendría la oportunidad de demostrar que era algo más que una aburrida joven solitaria.

Cuatro

La mirada de Miles se deslizaba traicionera hacia su invitada al menos por enésima vez aquella noche. Lamentaba no haber organizado una cena más grande. Al menos, si hubiera más invitados, su atención no se vería atrapada por ella con tanta frecuencia. Había algo muy diferente en la señorita Snow. El vizconde podía atribuirlo simplemente al vestido de tonos brillantes que llevaba, que parecía sentarle como anillo al dedo. Sin embargo, era algo más que eso.

Sentada entre el señor Simpson y sir Cadbury, ambos hombres encantadores y de buen semblante, Augusta le ofrecía dulces sonrisas y alguna que otra mirada tímida. Aunque sospechaba que su madre lo había planeado deliberadamente sabiendo lo tímida que podía ser Augusta, ya fuera por la compañía de los dos hombres o por otra cosa, no parecía ni mucho menos tan tímida como él esperaba.

Por su parte, Miles enroscó los dedos alrededor del tenedor, dejando que el metal se le clavara en las palmas. Su risa recorrió la mesa. No pudo evitar volver a mirarla, fijándose en el ligero rubor de sus mejillas y en el brillo de sus ojos. No parecía una mujer esperando.

Maldita sea. Henry iba a arruinar a esta joven. El vizconde deseaba que su hermano regresara y acabara de una vez con aquel maldito matrimonio. Desvió su atención de la mesa hacia la madre y el padre de Augusta. A menudo cenaban con su madre, pero con lo ocupado que estaba, rara vez asistía a cenas en la finca Hampshire. Si sus padres estaban tan frustrados como Augusta, no daban muestras de ello. No obstante, las familias eran amigas desde hacía muchos años y sospechaba que los Snow no querían provocar una ruptura entre ellas.

Otra carcajada llamó la atención de Miles por lo que forzó la vista hacia el mantel, siguiendo con la mirada el ornamentado dibujo que estaba cosido en él. Necesitaba tener a Augusta a solas esta noche. Esperaba que fuera mucho más fácil hacerlo en una cena que en un baile, y los padres de la joven estarían distraídos, así que no habría ninguna posibilidad de que escucharan.

Por supuesto, Ashwick debería haber hablado con ella en los establos, pero ella parecía reacia a quedarse y conversar con él. No la culpaba. Hacía al menos dos años que no se veían y, al parecer, esos años la habían cambiado más de lo que él pensaba. Esta radiante mujer no se parecía en nada a la tranquila muchacha que había conocido antes de la muerte de su padre.

—Entonces, lady Ashwick, ¿qué noticias hay de Henry? —preguntó lord Blyth—. He oído que está en el Báltico en estos momentos.

—Oh, sí. —La madre de Miles asintió con impaciencia.

Miles hizo una mueca de dolor. No pudo evitar mirar hacia Augusta, cuya mirada se desvió hacia los cubiertos de la mesa. De todos los temas de conversación, ¿por qué lord Blyth tenía que hablar de su hermano? Sobre todo, con su actual compañía. Sospechaba que el anciano lord buscaba algún cotilleo y, por desgracia, su madre caería directamente en su trampa. No había nada que le gustara más que hablar de su querido hijo menor.

—Se ha involucrado bastante en algunas de las obras de caridad de allí —continuó la señora Ashwick—. Me ha dicho que le resulta muy gratificante.

Miles contuvo un pequeño resoplido. Henry no era ningún canalla, pero las obras de caridad nunca le habían interesado demasiado. Casi sospechaba que una mujer era la razón de su ausencia, más larga de lo necesario.

—Esperaremos con impaciencia su regreso para que pueda contarnos sus aventuras. —Lord Blyth echó un vistazo a la mesa—. Tiene un buen hijo, lady Ashwick. Todos estamos nerviosos, a la espera de que nos honre con su excelente presencia.

Miles apretó los dientes hasta que le dolió la mandíbula. Estaba acostumbrado a que Henry recibiera elogios y, si era sincero, a veces Henry se los merecía. Después de todo, él no se había metido en las profundidades de un oscuro submundo como Miles había hecho en sus primeros años. Sin embargo, Augusta no necesitaba oír ningún elogio de Henry ahora mismo.

Cuando levantó la vista, encontró la mirada de Augusta puesta en él. El tema de conversación no parecía entusiasmarla. Por suerte, la conversación derivó hacia temas más mundanos mientras se servían los postres: galletas de azúcar acompañadas de crema de naranja, pudín de manzana al horno para los que preferían postres más calientes. El arroz con leche, los helados y el syllabub también hicieron su aparición en la mesa. Miles probó muy poco.

Después de los cigarros y el brandy, se reunieron con las mujeres en el salón. Miles esperó a consumir unos cuantos jereces más antes de acercarse a Augusta.

—¿Podríamos hablar un momento? —Miles se inclinó y percibió el dulce aroma de un perfume floral. A continuación, se enderezó cuando su mirada traicionera se posó en el escote de Augusta. Tras aclararse la garganta, el vizconde señaló hacia las puertas abiertas de la terraza, que se habían dejado abiertas para despejar el aire cargado de humo de puro y el calor persistente del día.

Mientras se mordía el labio inferior, Augusta asintió y se levantó de su asiento. Sus padres estaban demasiado enfrascados en la conversación como para darse cuenta de su marcha y, si su madre lo veía, no diría nada.

La luna estaba llena y brillante, reflejándose en el lago y tiñendo las puntas de los árboles que rodeaban la finca de un blanco lechoso, como si estuvieran cubiertas de nieve. Miró a Augusta. No pudo evitar preguntarse si aún recordaba el día en que estuvo a punto de ahogarse en su finca. ¿Se le revolvía el estómago cada vez que veía una gran extensión de agua? Nunca habían hablado de aquel momento, pero él sabía que la suya aún lo hacía.

La señorita Snow respiró hondo y se volvió hacia los jardines cuando llegaron a la balaustrada que separaba la zona de terrazas del resto de los jardines. Sus manos temblaban y las juntó frente a ella. En ese momento, Miles se encontraba luchando contra el deseo de cogerle las manos y apretarlas con fuerza, de recordarle que no tenía por qué ponerse nerviosa a su lado, que él la conocía mejor que nadie. ¿Pero la conocía? No había pasado nada de tiempo con la prometida de su hermano desde su compromiso porque, naturalmente, estaba demasiado ocupado.

Sin embargo, su instinto le decía que se estaba mintiendo a sí mismo. Detestaba que Henry y Augusta estuvieran comprometidos. En el fondo, sospechaba que él también se sentiría frustrado, aunque estuvieran felizmente casados. Por mucho que quisiera culpar al comportamiento de su hermano de su descontento, no podía ignorar el rápido palpitar de su corazón y el calor que corría por sus venas ahora que estaban solos. Además, tampoco podía negar que se mantenía alejado de ella por una razón. Maldita sea.

—Sea lo que sea lo que tengas que decir, dilo. —La voz de la joven temblaba—. No me importa.

—He oído rumores —comenzó el vizconde quien aspiró una larga bocanada de aire fresco, saboreando el dulce matiz a madreselva que desprendía. Si decía lo que realmente pensaba, probablemente la espantaría. Codiciar a la prometida del hermano de uno era más escandaloso que ella sentada esperando a que Henry fijara por fin una fecha. Miles tragó saliva y volvió su atención hacia la luna, cuyo resplandor era menos doloroso de mirar que el de Augusta.

—Sí —dijo Augusta en voz baja, como si no le sorprendiera.

Miles apretó los labios y se armó de valor para mirarla a la cara. Los ojos de la señorita Snow estaban muy abiertos a la luz de la luna, así como su pálida piel. Era una mujer alta pero esbelta, al borde de la delgadez. Aquello hacía que el vizconde quisiera rodearla con los brazos y protegerla de cualquier cosa que pudiera hacerle daño. Pero lo cierto era que no podía protegerla del daño que podría causarle atraer la atención equivocada por su insatisfacción con su hermano. Todo lo que quería para ella era que estuviera a salvo y fuera feliz, independientemente de lo que él sintiera.

—Gus. —Los ojos de la joven se abrieron de par en par cuando utilizó el apodo de su infancia. Sin embargo, no se sintió mal por usarlo. Era mucho más fácil cuando eran más jóvenes y podía hablarle libremente, sin miedo a las convenciones o a la sociedad.

—Gus —repitió Miles—. Debo advertirte que no hagas ninguna tontería.

—¿Tonterías? No veo que esté haciendo alguna tontería. —Las cejas de Augusta se arrugaron.

—Entiendo que has estado esperando mucho tiempo. Pero Henry volverá a por ti. —Ashwick la miró fijamente.

—¿De verdad crees eso, Miles? —Augusta apretó los labios, se dio la vuelta y apoyó los codos en la balaustrada de piedra. Los faroles encendidos alrededor de los jardines y el resplandor de las ventanas le calentaban la piel cuando la luna desaparecía tras una nube, pero resaltaba su expresión frustrada.

Miles se llevó una mano al costado. No había nada que deseara más que reconfortarla, decirle que arreglaría todo esto. Traer a Henry de vuelta por la oreja… o incluso por las pelotas. Mejor aún, obligarla a romper el compromiso y… bueno…

Sin embargo, Augusta amaba a Henry. Siempre lo había amado. Todos lo habían tenido claro desde que era una niña. Si él podía darle lo que ella quería, lo haría, sin importar el costo para sí mismo. En cambio, no podía permitir que ella dañara su reputación en un intento equivocado de atraer a Henry de nuevo hacia ella.

—Lo creo —mintió Ashwick—. ¿Por qué no iba a hacerlo?

—Casi no le culpo por mantenerse alejado. —La señorita Snow se miró las manos enguantadas, dándoles la vuelta para mirarse las palmas—. ¿Qué puedo ofrecerle? Está en el mundo, sin duda disfrutando. Si vuelve conmigo… —le miró de reojo— no soy el tipo de mujer que puede competir con el mundo.

—Nunca te tuve por tonta. —Miles imitó su postura, apoyando los codos en la piedra junto a ella. Unos centímetros los separaban y el aroma de las flores le provocaba con cada pequeño soplo de viento.

—Bueno, eso es reconfortante, gracias.

—¿Crees que porque eres callada y tímida no tienes nada que ofrecer a un hombre? Gus, eso es absurdo. —El vizconde se rio ante el tono irritado de la joven y colocó una mano sobre la de ella antes de pensar en la acción, alineando su palma con la de ella. Sus dedos empequeñecieron los de ella, ocultando por completo los guantes de satén blanco. Poco después, deslizó los dedos entre los suyos y ella respondió, curvando los dedos para que las puntas cubiertas de tela se entrelazaran con las de él. Un estremecimiento silencioso lo recorrió y prácticamente le desgarró el corazón. No debería estar haciendo esto. No debería estar disfrutando. Desde luego, no debería estar memorizando aquella sensación.

Augusta era la prometida de su hermano. La bendita prometida de su hermano. Aun así, el vizconde se quedó, con su mano entrelazada en la suya. Un contacto demasiado íntimo para simples amigos o casi parientes.

—Tengo mis dudas. No puedo decir que me guste tener un temperamento que me impide expresar quién soy.

—¿Incluso a m…? —Ashwick se contuvo—. ¿Incluso a Henry?

—Henry brilla con luz propia. Es difícil no parecer aburrida a su lado. —La señorita Snow levantó un hombro.

—Gus —dijo Miles, con voz áspera—. Tú nunca eres aburrida. —Especialmente aquí fuera, con la brisa susurrándole en el cabello, haciendo de sus rizos una tentación imposible de tocar. La joven exhaló y él oyó la frustración contenida en ese aliento. A continuación, Augusta soltó lentamente sus dedos de los de Miles y se giró.

—Debería volver dentro. Me dije a mí misma que no seguiría rumiando.

—Gus, espera… —Miles se movió rápidamente, sujetando su muñeca, manteniéndola cautiva. Manteniéndola aquí, con él. Ni siquiera sabía lo que quería decir, lo que podría decir. Nada apropiado seguramente. Un aluvión de pensamientos totalmente impropios corrió por su mente, seguido de la ardiente tentación en su lengua de decirle lo mucho que la admiraba, lo hermosa, valiente y encantadora que era.

—¿Miles?

Una sílaba. Eso fue todo lo que necesitó para desvelarse. Sin embargo, en lugar de derramar su corazón ante ella, la atrajo hacia sí, encontrando fácil atraer a la esbelta mujer hasta que su mano libre se apretó contra su pecho. Augusta lo miró, con ojos muy abiertos, oscuros e intrigantes. Sus suaves labios se entreabrieron y un torrente de agonizante necesidad lo recorrió, encendiendo sus terminaciones nerviosas.

¿Cuántas veces había pensado en estrechar a Augusta entre sus brazos? ¿Cuántas veces había intentado negar que había tenido esos pensamientos? Sin embargo, ya no había forma de negarlo.

—¿Miles? —volvió a decir Augusta, la palabra susurrando en la ligera brisa. Los fríos rayos de la luna se proyectaban sobre su piel, y el corazón le retumbó con fuerza en los oídos ante el espectáculo que ella le ofrecía. En ese instante, Miles le soltó la muñeca con la intención de darse la vuelta.

No obstante, Augusta permaneció allí, maldita sea. Con los labios entreabiertos y los ojos abiertos de par en par. Una imagen de la inocencia y la perfección que él quería tener en sus manos mancilladas.

—Dios —murmuró el vizconde mientras tomaba el rostro de la joven entre sus manos, vagamente consciente de la suavidad de su piel, antes de bajar la cabeza y capturar sus labios con los suyos. Augusta soltó un grito ahogado, pero él se tragó ese sonido con rapidez, canalizando en sus movimientos todo el dolor y la frustración de no haber podido tocarla nunca antes. La besó intensamente, con fuerza, desesperadamente. La señorita Snow sabía a vino dulce y azúcar. Los dedos de esta se enroscaron en sus hombros y sus caderas se balancearon contra las de él. Esas pequeñas respuestas le encendieron. Con un gemido, la besó una y otra vez, sin prestar atención a su proximidad al salón, sin importarle si podían ser descubiertos o no. Un deseo lo impulsaba: su necesidad de Augusta.

Una carcajada rompió el aire. Miles se separó a pesar de que ella no daba muestras de querer poner fin al beso, y las risas estaban a cierta distancia. No le quitó la mano de la cara y dejó que su aliento cálido y entrecortado le bañara los labios. Su pecho subía y bajaba mientras tragaba aire. Por último, le frotó las mejillas con los pulgares y la miró a los ojos nublados por la confusión y el deseo.

—Gus —murmuró Miles, mientras apoyaba brevemente la frente en la de la señorita antes de retirarle la mano de la cara. Probablemente debería pedir perdón. Ponerse de rodillas y ofrecerle penitencia. ¿Pero cómo demonios podía estar mal un momento así? Sacudió la cabeza, más consigo mismo que con otra cosa. ¿Cómo había llegado a esta situación? Debería haber sabido que no sería capaz de controlarse una vez a solas con ella.

Los dedos de Augusta se acercaron a sus labios, tocándolos como si él la hubiera marcado a fuego con su beso. Abrió la boca y la cerró. Él no la culpó. No había nada que decir. Entonces, Miles bajó la cabeza brevemente y se dirigió hacia el interior, luchando contra el deseo de volverse y mirarla… o peor aún, tomarla en sus brazos una vez más.

Cinco

Augusta parpadeó, la brumosa luz del crepúsculo proyectaba un inquietante silencio gris sobre las tierras de la finca, un cambio inoportuno para sus cansados ojos en comparación con la cálida luz de las lámparas del interior de Charlecote House. Su padre la subió al carruaje abierto y ella cogió con avidez la manta de lana, se la puso alrededor del cuerpo y dejó que su cabeza se recostara en el suave interior de cuero. Ahogando un bostezo con el dorso de la mano, levantó la cabeza el tiempo suficiente para mirar la casa y luego a lady Ashwick. Sus padres le dieron las gracias por ella, así que no necesitó más que una sonrisa cortés, pero no debería haber estado mirando las ventanas con avidez en busca de alguna señal de Miles.

De nuevo, Augusta dejó caer la cabeza hacia atrás y se rodeó el cuello con las mantas para protegerse del frío matutino. ¿Era su imaginación o aún sentía los labios calientes? Resistió el impulso de tocarlos por enésima vez aquella noche. Lo había hecho tantas veces que su madre le había preguntado si le pasaba algo. No, había dicho ella, negando enérgicamente con la cabeza y adoptando una sonrisa cuidadosa mientras entrelazaba los dedos con firmeza, asegurándose de que permanecieran prisioneros y no pudieran traicionarla otra vez.

Era mentira, por supuesto. Sin duda, algo iba mal. Esa sensación revoloteaba allí, como un pájaro atrapado en su pecho, retumbando con fuerza en sus oídos y contra su caja torácica. Mal, mal, mal. Nunca debería haber respondido al beso de Miles. Ni siquiera debería haberse quedado allí fuera sin compañía. Sería poco menos que escandaloso que estuviera sola con el hermano de su prometido, pero no habría forma de salvarla de la ruina si alguien los hubiera descubierto.

Dios mío. La señorita Snow se llevó ambas manos al estómago, pero no pudo reprimir la tensión. Realmente ellos también podrían haber sido descubiertos. Aunque estaban rodeados de amigos y familiares que se preocupaban por ellos, había bastantes asistentes que probablemente disfrutarían con el escándalo que seguiría a un momento así. Fingirían que estaban conmocionados y que lamentaban mucho que sus padres la hubieran pillado actuando de forma tan licenciosa, pero se apresurarían a asegurarse de que todo el mundo -especialmente Henry- se enterara del acto.

Fue entonces cuando su madre se deslizó en el coche junto a ella, ofreciéndole un cuerpo cálido en el que apoyarse. Envolviéndola con un brazo, su madre añadió otra manta y le dio un suave beso en la cabeza. A Augusta le palpitaba el corazón y, sintiéndose culpable, se acurrucó en el abrazo. Sus padres estarían horrorizados si supieran lo que había hecho. ¿Por qué, por qué no se había dado la vuelta? ¿Por qué le había devuelto el beso? Miles era un caballero y nunca la habría besado a la fuerza. Todo lo que habría necesitado era una palabra, una pequeña acción. Todos estos años de espera y casi lo había arruinado todo con el hermano de su prometido.

El carruaje se balanceó y crujió cuando su padre subió a él. Con los párpados entreabiertos, Augusta lo vio saludar con la mano mientras el vehículo avanzaba a sacudidas y se alejaba de la finca. Augusta miró el cielo perezosamente, viendo cómo daba paso a la mañana. Una vez en casa, se retiraría a la cama durante unas horas, aunque no estaba segura de poder dormir. No mientras aún le hormiguearan los labios y algunos puntos de su cuerpo estuvieran calientes por el recuerdo. Los árboles se hicieron visibles y el crujido de las ruedas dio paso al suave sonido del metal deslizándose sobre el barro seco. Los pájaros gorjeaban en los árboles, entusiasmados por empezar un nuevo día. Deseó sentir lo mismo. Después de todo, Miles no había dicho nada sobre la cancelación del compromiso. No estaba arruinada ni abandonada en el camino. Debió quedarse dormida, ya que llegaron a casa mucho antes de lo que había previsto. Frotándose los ojos y estirándose, cedió de mala gana las mantas a cambio de la mano de su padre. Bostezó y volvió a bostezar mientras bajaba torpemente del vehículo.

—Vete a descansar un rato, pero no olvides que hoy vienen unas cuantas personas a pasar un día «en casa». —Sugirió su madre con un gentil y cariñoso apretón.

—¿Cómo es que parece como si hubieras descansado unas buenas doce horas, mamá? —Augusta miró a la señora Snow.

—Porque tengo mucha más práctica en cenas que tú, querida, y sé cuándo conservar mi energía. —La mujer sonrió—. Pero eso no significa que no me vaya a la cama inmediatamente, y sin duda tu padre no tardará en roncar hasta el cielo en su sillón de estudio.

Demasiado cansada para responder, Augusta asintió y subió los pocos escalones que la separaban de la casa, agradecida por la calidez que la envolvía al entrar en el largo vestíbulo. Construida en la época isabelina, las paredes estaban revestidas con paneles de madera oscura y todas las puertas eran del mismo roble teñido de oscuro. No era una entrada georgiana tan espectacular como la de Charlecote House, pero ella apreciaba la comodidad que le proporcionaba la pequeña habitación. Al entrar en la sala principal, la luz se colaba por la única ventana enorme y proyectaba dibujos de colores sobre la escalera mientras se filtraba a través de las vidrieras que bordeaban la parte superior del cristal. Refunfuñó su descontento por la invasión del día.

«¿No puedes mantenerte alejado un poco más?» murmuraba mientras subía las escaleras y se escabullía por la puerta baja hacia su habitación. Al menos así no tendría que enfrentarse a lo que había hecho. Sólo se molestó en quitarse los guantes y quitarse unas horquillas del cabello, se metió en la cama y se envolvió el cuerpo con una sábana, como si eso fuera a impedirle pensar en Miles. Pero, por supuesto, nada podía detener sus pensamientos divagantes y ligeramente enloquecidos sobre aquel beso.

Por Dios, incluso pensar en esa palabra… beso… era demasiado. Hacía que el calor fluyera por sus mejillas y que sus miembros se volvieran líquidos. Nunca había recibido nada más que un casto beso de Henry cuando se despidió de ella antes de viajar. Había sido un momento maravilloso, pensó, y había guardado ese recuerdo durante algún tiempo. Ahora se sentía tonta por no considerarlo más que algo aburrido. Los labios de Miles sobre los suyos habían desterrado todos los pensamientos sobre Henry.

Augusta se tumbó boca arriba y hundió la cara en la suavidad de la almohada. No sirvió de mucho para reconfortarla. Cada roce del algodón contra su piel, cada tacto de la tela, le hacía revivir cómo Miles le sujetaba el rostro, recordando el sabor de sus labios, recordando lo duro que había sentido su cuerpo contra el de ella. Qué duro y, sin embargo… qué maravilloso. Lo protegida y querida que se había sentido. Lo descontrolada y salvaje que había sido y, sin embargo, cada vez que sentía que podía perder el equilibrio, se encontraba con los brazos de él, que la sujetaban perfectamente y se aseguraban de que no le pasara nada, impidiendo que se dejara llevar. Una gran parte de ella deseaba dejarse llevar. Todo esto estaba muy, muy mal.

Mientras cerraba los ojos, la joven Augusta no pudo evitar deleitarse y volver a vivir cada momento. Volvió a estar en aquel balcón, sintiendo la emoción de sus dedos entrelazados, viendo la intensidad en sus ojos y sin saber muy bien por qué estaba allí, pero deseando saber de todos modos qué había detrás. Dejó que sus dedos se deslizaran de nuevo por su rostro, que la sujetara para que no pudiera escapar. Augusta le vio bajar la boca hasta la suya y no hizo nada por escapar. Sabía, sin lugar a dudas, que si el vizconde intentaba besarla de nuevo, muy bien podría permitirlo.

A continuación, Augusta se levantó con la boca seca y los ojos irritados. Miró el reloj de la chimenea y parpadeó varias veces para despejarse los ojos antes de poder ver la hora. Sólo tenía una hora para prepararse para recibir visitas, y Joanna estaría allí, así que quería ser puntual. Aunque una criada demasiado parlanchina la ayudó a vestirse y a peinarse, Augusta agradeció el brutal tirón de un cepillo por el cabello, que le produjo un cosquilleo en el cuero cabelludo y la hizo recobrar un poco más el sentido. La señorita Snow hizo una mueca cuando vio las sombras oscuras bajo sus ojos, aún más marcadas por su cabello oscuro. Aun así, al menos no estaba viendo a nadie a quien le importara que su aspecto fuera poco favorable. Al menos no estaba viendo a Miles.

Dios mío, ¿por qué tenía que recordar su nombre a cada momento? Miles ni siquiera se había despedido. Estaba claro que él también sabía que había sido un gran error. Ni siquiera sabía por qué la había besado. Era demasiado interesante y experimentado para querer besarla, ¿no? Precisamente. Así que esa era otra excelente razón para sacárselo de la cabeza. No sabía por qué la había besado, pero no cabía duda de que había sido un error por parte de ambos. Mejor olvidarlo y pensar en lo emocionante que sería para Henry volver a casa. Con un poco de suerte, la renovada presión de su hermano aseguraría su regreso para el invierno y podrían fijar una fecha. Qué emocionante.

—Señora de Henry Stanton —murmuró Augusta de forma experimental, forzó una amplia sonrisa una vez que la doncella salió de su dormitorio y se hizo una pequeña reverencia a sí misma en el espejo—. Señora de Henry Stanton. —Hizo una mueca ante su reflejo. Ya no le parecía tan maravillosa como antes—. Sra. de Miles… —¡No! Eso no era aceptable.

Inmediatamente, Augusta se apartó del espejo, salió de su habitación y se dirigió al salón. Dos amigas de su madre habían llegado temprano, pero aún no había rastro de Joanna. Augusta se reunió con ellas y escuchó en silencio cómo hablaban de los cotilleos que rodeaban a una joven en particular, de la que se rumoreaba que había tenido un romance con un mozo de cuadra. Augusta tenía poco interés en esos cotilleos, así que se contentó con beber todo el té posible para saciar su boca cansada y seca hasta que llegara Joanna.

Aunque no debía sentir envidia de su amiga, era difícil no sentirla. Ningún signo de haber trasnochado estropeaba a Joanna, y su perfecta piel prácticamente resplandecía como si hubiera dormido estupendamente durante toda una noche. Augusta se levantó para saludarla y se sentaron lejos de la creciente multitud de señoras mayores.

—¿Cómo es que nunca pareces cansada? —preguntó Augusta, cogiendo un trozo de tarta de frutas y descartando las pasas en el plato.

—Estoy cansada —gimió Joanna— y totalmente agotada. —Hizo una mueca—. De hecho, realmente no puedo decirte la última vez que me sentí tan cansada. Cuando volví a casa, caí en un sueño tan profundo que olvidé qué día era.

Augusta no estaba segura de si su amiga intentaba hacerla sentir mejor o no, así que volvió a centrar su atención en los restos de su tarta.

—Augusta —pronunció Joanna.

—¿Sí? —La señorita Snow levantó la cabeza.

—¿Hay alguna razón por la que apenas tienes una palabra que decirme?

Augusta miró los ojos cómplices de Joanna. La prometida de Henry no entendía cómo podía parecer que lo sabía. Desde luego, no había ninguna posibilidad de que Joanna tuviera realmente idea de lo que ocurría, pero su amiga siempre se mostraba extremadamente intuitiva. Después de todo, había sido ella quien había reconocido que Chloe estaba enamorada de Brook, mientras que Augusta no lo había sabido hasta que la propia Chloe lo había admitido.

En ese momento, Augusta exhaló un suspiro. Si no decía nada, podría explotar, y no tenía muchas ganas de engañar a una amiga. Pero ¿Joanna la juzgaría mal por su comportamiento? Esperaba que no.

—¿Augusta? —preguntó Joanna.

—Besé a lord Ashwick —susurró la joven, con palabras apresuradas.

—¿Perdón?

—Yo. Besé. A Miles. —Augusta miró a su alrededor y tapándose la boca con una servilleta enmascaró las palabras.

—¡Dios santo!

—No hay que preocuparse —dijo alegremente Joanna— sólo fue una migaja. Nos asustó a las dos. —Varias cabezas giraron en su dirección y Joanna palmeó enérgicamente la espalda de Augusta. Entonces, la señora Lockhart se inclinó hacia su amiga, manteniendo la voz baja—. De todas las personas que podrían hacer algo así, nunca esperé que fueras tú.

—Yo tampoco esperaba que fuera yo —murmuró Augusta.

—¿Cuándo? ¿Cómo? ¿Por qué?

—En el balcón. Realmente no sé cómo. Tampoco sé por qué. —Augusta levantó un hombro.

—¡Dios santo! —repitió Joanna, aunque esta vez en voz baja, y con los labios fruncidos—. ¿Fue un buen beso?

—¡Joanna! —Augusta estuvo a punto de atragantarse con su tarta esta vez.

—Bueno, parece una pregunta sensata. Si no fuera bueno, no creo que estuvieras aquí sentada, retorciéndote como si tuvieras un secreto escandaloso.

—Es un secreto escandaloso y lo sería incluso si el beso fuera terrible.

—¿Entonces no fue terrible? —Joanna agitó las cejas.

—Oh, Dios… no debería haber dicho ni una palabra.

—No digas eso. —Joanna cogió la mano de Augusta—. Dime, ¿cómo fue? ¿Y cómo te sientes ahora?

—Fue… espectacular —admitió la señorita Snow con un suspiro—. Y me siento fatal.

—Espectacular —repitió Joanna—. Qué maravilla.

—No es maravilloso. Estoy prometida a su hermano, por el amor de Dios —insistió Augusta.

—Bueno, si Henry no quería que besaras a otros hombres, debería estar aquí, reclamándote para sí. —Joanna se llevó un dedo a los labios—. Aunque, lord Ashwick tiene bastante reputación de ser un sujeto travieso.

—No creo que sea tan travieso estos días…

—Aun así, tiene que ser más divertido que esperar a Henry.

—Realmente pensé que tendrías algo útil que decirme. —Augusta miró a su amiga.

—Parece que ese beso te ha levantado el ánimo. Eso me agrada. —Joanna se rio.

—Está muy bien que te rías. Nunca has hecho algo tan escandaloso. —Augusta gimió y Joanna volvió a reír.

—Nadie te vio y estoy segura de que lord Ashwick nunca mancharía tu reputación hablando de ello. Cualquiera puede ver que te tiene en alta estima.

—¿Tú crees? —Augusta frunció el ceño.

—Oh, desde luego. —Joanna cogió un trozo de tarta y le dio un buen mordisco—. Qué pena que te enamoraras del hermano menor, porque el mayor es bastante atractivo de una manera melancólica. También es una pena que sea tan travieso.

—No creo que sea travieso… —Augusta volvió a protestar sin entusiasmo. Sin embargo, no podía discutir con Joanna ya que empezaba a preguntarse por qué se había enamorado de Henry cuando existía un hombre como Miles. No obstante, no era mentira que Miles había tenido un comportamiento bastante imprudente en su vida pasada. Nunca conoció todos los detalles, pero había oído rumores de desaprobación por parte de algunos de los miembros más antiguos de la sociedad.

Inmediatamente luego de arrancar otra pasa de su porción de tarta, la joven Snow exhaló un suspiro. Su mejor esperanza era apartar el beso de su mente y continuar con su plan de vivir su vida un poco menos… aburrida. Bueno, suponía que ya lo había conseguido, pero no de la forma que ella esperaba.

Seis

Miles podía contar con los dedos de una mano a cuántas fiestas de jardín había asistido. Desde luego, nunca le habían interesado cuando era más joven, cuando las mesas de juego, las mujeres y la bebida eran más de su estilo, y ahora siempre se sentía fuera de lugar en ellas. Sin embargo, llevaba más de una semana evitando cualquier cosa a la que Augusta pudiera asistir y empezaba a sentirse tonto. O, mejor dicho, un imbécil. En cualquier caso, tenía que enfrentarse a Augusta en algún momento.

Cuando la vio, el vizconde supo que no se había equivocado al venir. La señorita Snow llevaba un vestido amarillo limón y flores en el cabello. Combinaba perfectamente con lo que se estaba convirtiendo en un buen día y verla fue como un maldito puñetazo en las tripas. De algún modo, Miles había apartado aquel beso de su mente, enterrándolo en el trabajo y en algún que otro whisky. Ahora este volvía a él, golpeándole con toda la fuerza de un oponente de peso pesado. Podía saborear los labios de Augusta, sentir su delgado cuerpo, recordar los pequeños ruidos que ella hacía. Los dedos le picaban por apretarle el cabello y tirárselo por los hombros.

Sin embargo, Ashwick tendría una pelea entre manos, aunque la joven no estuviera comprometida con su hermano. Al parecer, Miles no era el único que apreciaba su vestido y su delicado peinado. Tres hombres la rodearon cuando estaba junto a la fuente. Miles se dio cuenta de que sus dos amigas mantenían la distancia, aunque la observaban con interés. Malditos sean. Deberían estar protegiéndola, no viendo cómo esos malditos hombres se desvivían por hablar con ella.

Entonces, el vizconde Ashwick apretó los dientes y sopesó sus opciones. Uno de los hombres era Edward Jenkins, heredero de una fortuna naviera y de dinero nuevo. A Miles no le importaba mucho de dónde procedía su maldito dinero, pero sí que aquel hombre tenía fama de arruinar a las jóvenes como si fuera un deporte. Aunque Augusta no estuviera comprometida con su hermano, Miles no querría que se involucrara con alguien como Jenkins.

—Miles —dijo Augusta sin aliento. El ceño de los otros hombres no pasó desapercibido cuando él entró en el grupo. La mirada de Augusta se dirigió a su rostro y sus ojos se abrieron de par en par.

—Me alegro de verte, Augusta —saludó Miles, al tiempo que agachaba la cabeza y se interponía entre Augusta y Jenkins.

—A mí… a mí también.

En ese instante, Miles casi se arrepintió de haberse acercado. La señorita Snow llevaba un poco de maquillaje que resaltaba sus ojos oscuros y sus labios carnosos. Estaba claro que no había aprendido la lección, ya que deseaba arrastrarla a otro balcón y besarla de nuevo. Si no estuvieran en el jardín de sir Clifton, rodeados probablemente por un centenar de personas, estaba bastante seguro de que volvería a intentar tomarla en sus brazos. ¿Qué clase de imbécil tenía semejantes pensamientos sobre la prometida de su hermano? A veces, sospechaba que no había cambiado tanto desde sus años mozos como le gustaba pensar.

—De todos modos —dijo Jenkins con valentía— deberías venir. Invita a tus amigas. La Sra. Lockhart puede hacer de chaperona, ¿no?

—¿Chaperona? —preguntó Miles.

—Oh, sólo una pequeña velada —respondió Jenkins, agitando una mano—. Acabamos de inaugurar la mansión Carlton para el verano. Debes conocerla, Ashwick. Tiene bastante reputación.

Miles apretó la mandíbula ante el uso de su nombre sin título. Rara vez le importaban las formalidades, pero Jenkins y él no se conocían lo suficiente como para hablar como si fueran amigos. Y sí conocía la casa, que había sido alquilada a la familia Jenkins por un precio bastante elevado. Estaba al otro lado de la frontera, en Surrey, y demasiado lejos para que Augusta viajara sólo con sus amigas, en lo que a él respectaba.

—Lo conozco, señor Jenkins —afirmó el vizconde con énfasis—. Solía pasar tiempo allí los veranos, cuando los Ferrier eran sus propietarios. Una casa muy bonita, aunque necesita modernizarse.

Por su parte, Augusta emitió un pequeño jadeo y Miles lamentó el mezquino gesto.

—Estoy seguro de que la señorita Snow apreciaría los jardines y la casa. —Jenkins mantuvo su mirada fija en Augusta y Miles no pudo evitar mirarlo con desprecio.

El señor Jenkins era de estatura media, atractivo y pulcro, con cabello rubio y rasgos uniformes. La sonrisa que ofreció a Augusta no dejó a Miles ninguna duda sobre por qué las mujeres inocentes se enamoraban de él. Miles no podía afirmar que comprendiera las técnicas que utilizaban estos hombres para seducir a las mujeres, pero estaba claro que funcionaban. Un ligero rubor se había abierto paso hasta las mejillas de Augusta.

—Suenan maravillosos —admitió la señorita—. Siempre he tenido ganas de visitar la mansión Carlton.

—Bueno, entonces está decidido. —Jenkins lanzó a Miles una mirada de suficiencia—. Pronto enviaré una invitación oficial.

—Me pregunto si podría tener unas palabras —preguntó Miles quien se aclaró la garganta y Augusta le miró de mala gana. La joven abrió la boca y él supo que pretendía inventar una excusa.

—Se trata de Henry. Tu prometido —añadió mirando a Jenkins.

El Sr. Jenkins no pareció avergonzado, pero las mejillas de Augusta enrojecieron y ella asintió, siguiéndolo lejos de la multitud de hombres que parecían muy decepcionados por haber perdido a Augusta. Malditos fueran. No tenían derecho a mirarla como lo hacían. Ni derecho a hablar con ella, ni a invitarla a veladas. Por Dios, no es que él fuera mejor. Probablemente la estaba mirando exactamente de la misma manera.

—¿Tienes noticias de Henry? —preguntó Augusta una vez que llegaron a un rosal en el que brotaban flores de color rosa pálido. La joven tocó uno de los pétalos con las manos enguantadas, evitando su mirada, y a él le dolió todo el cuerpo por la necesidad de arrancarse aquellos guantes blancos y sentir sus dedos desnudos contra él en lugar de una maldita flor.

—Necesitaba hablar contigo.

—¿Así que no se trata de Henry?

—Gus, mírame.

La mirada de la señorita se dirigió de mala gana hacia él.

—Yo… —Ashwick gimió para sus adentros—. Caminemos un poco —ofreció, señalando un sendero que conducía entre más rosales. Era un cobarde, pero el problema era que no sentía ni un ápice de pena por el beso. Lamentaba haber traicionado a su hermano, sin duda, y lamentaba haber podido dañar la reputación de Augusta. Pero no por el beso en sí. Si las cosas hubieran sido diferentes…

Sin embargo, no lo eran. A pesar del repentino interés de Augusta por el sexo opuesto y su disposición a besarlo, en el fondo, amaba a Henry. ¿Y por qué no? Podía ser un poco caprichoso, pero era guapo, encantador y un buen hombre. Miles le debía muchísimo. Sin Henry, Miles podría haber estado muerto en un canal hace unos años. Realmente, estaba bien que Augusta y Henry estuvieran juntos. Se merecían mucho el uno al otro. Si tan sólo pudiera persuadir a Henry de volver a casa y reclamarla. De este modo, todos sus problemas estarían resueltos y no tendría que volver a pensar en el beso.

Pasearon en silencio durante un rato. Una suave brisa rozó las cintas del sombrero de la señorita y las enroscó alrededor de su rostro, apartándolas con un pequeño gruñido de fastidio y Miles se llevó las manos a la espalda para resistir la tentación de arreglárselas. Cuando llegaron a donde el camino se bifurcaba y se alejaba demasiado de la fiesta para que su tiempo juntos fuera apropiado, Miles se detuvo. Augusta lo miró expectante con unos ojos oscuros que le hicieron preguntarse si podría ver dentro de su alma, ver lo sucia y negra que estaba. Aunque ella ya debería haberse dado cuenta. Había pocos hombres buenos que besarían a la prometida de su propio hermano.

—Debo disculparme por esa noche…

—¿Cuál noche? —La señorita parpadeó.

¿Lo recordaba? Las palabras dolieron, clavándose en su corazón como una lanza puntiaguda.

—La noche en la que… eh… te besé. —Miles se aclaró la garganta.

—Oh.

Los labios de Augusta formaron una encantadora «o» que hizo que Miles quisiera volver a tomar su rostro entre las manos y besarla hasta que le temblaran las rodillas y su cuerpo capitulara ante él. Maldita sea. No debería haber caminado tanto ni haber tardado tanto en armarse de valor. Sería demasiado fácil escabullirse sin que nadie se diera cuenta. Podría ensuciarle las faldas y despeinarle el cabello a su antojo.

Dios, realmente era un bribón.

—De todos modos, quería que supieras que lamento esa acción. Profundamente. Tú… tú eres la prometida de mi hermano. —Las últimas palabras le hicieron un nudo en la garganta—. Aunque no lo fueras, besarte así, en público… fue totalmente inapropiado.

—Ya veo.

—¿No me perdonas? —Ashwick sacudió la cabeza y sonrió—. Claro que no. Y no tengo derecho a esperarlo. —La miró fijamente—. Gus, ¿cómo puedes hacer que un hombre se sienta aún más avergonzado de sí mismo con sólo dos palabras?

—No pretendo avergonzarte, lo juro. —Augusta arrancó una hoja de un árbol cercano y la entrelazó entre sus dedos, manteniendo la mirada baja.

—Creo que tal vez te da un poco de placer.

—¡Me tomas el pelo! —La señorita levantó la cabeza y dejó la hoja a un lado—. Sabes que nunca sentiría placer por algo así.

—Tal vez. —El vizconde esbozó una media sonrisa—. Pero al menos así obtengo una respuesta tuya.

—Yo… —El pecho de la joven se agitó al tomar aire y él no pudo evitar observar el tentador movimiento—. Acepto tus disculpas.

—Bien.

—Y creo que es mejor que olvidemos todo el asunto. Llámalo un momento de locura, si quieres.

—¿Locura? Sí, supongo que fue algo así.

Augusta parecía llevarlo al borde de la locura, pero dudaba que ella entendiera cómo o por qué.

—No creo que nos sirva a ninguno de los dos insistir en ello. —La señorita sonrió, pero su sonrisa no iluminó sus ojos.

—Entonces, ¿te lo quitarás de la cabeza?

—Por supuesto.

—Qué bueno es saber que uno puede ser sacado de la mente de Augusta Snow con tanta facilidad —dijo Miles, sin poder evitarlo.

—Si estás tratando de insinuar que tengo alguna habilidad para herir tu ego, Miles, te llamaría mentiroso. —Levantó la barbilla y le miró de frente—. Eres un caballero con título, con una apariencia por encima de la media y una buena forma de ser. Estoy segura de que hay muchos besos en tu pasado y en tu futuro, y me olvidarás fácilmente.

—Me alegra saber que tengo un aspecto por encima de la media.

—Oh. —Augusta levantó las manos y las bajó—. Estás decidido a comportarte de forma obtusa hoy.

—Perdóname. Estoy harto de ser obtuso. —Ashwick levantó una mano—. Te lo juro.

—Muy bien. —La joven frunció los labios.

—Será mejor que volvamos a la fiesta antes de que te echen de menos. —Él la miró de reojo mientras seguían el camino perfumado de rosas de vuelta a los jardines principales—. Es probable que el Sr. Jenkins te eche mucho de menos.

—Dudo que le moleste tanto. Había muchas mujeres jóvenes y guapas.

—Aun así, creo que deberías tener cuidado. Jenkins tiene una gran reputación.

—Conozco a muchos hombres con reputación. —Augusta arqueó una ceja.

—Sí, sí, soy bueno para hablar, pero por favor, Gus, ten cuidado con él. No me gustaría que te pasara algo.

—¿Qué? ¿Que te bese, tal vez? —preguntó la señorita con tono irónico.

Miles casi sonrió ante la provocación. Era raro que el lado mordaz de Augusta apareciera, pero al parecer él la había sacudido con fuerza.

—Ten cuidado —le instó el vizconde.

—No eres mi guardián, Miles.

No, él no lo era, y ella debería estar agradecida, porque si lo fuera, la mantendría alejada de cualquier hombre y la tendría para él solo. Miles suspiró para sus adentros. Aquella conversación no había servido para nada más que para enfadarla un poco con él y demostrarle una cosa: estaba tan obsesionado con Augusta como siempre.

Siete

—No estoy segura de poder hacer esto. —Augusta se detuvo al pie de la escalinata que conducía a la mansión Carlton. Revestida de ladrillos arenosos, altas columnas y altos frontones que sobresalían con toda la preponderancia de la proa de un barco que se abalanzara sobre ellos, podía entender perfectamente por qué la casa tenía tanta reputación.

—Tal vez Miles tenía razón —murmuró para sí misma al oír el parloteo y las risas que emanaban de una de las ventanas abiertas. Aún era temprano, sólo las tres de la tarde, pero parecía que algunos invitados llevaban ya un rato bebiendo.

—Vamos, Augusta —instó Joanna, tomándola del brazo—. No hay ninguna posibilidad de que viaje todo ese camino de vuelta a casa sin echar al menos un vistazo al interior de la mansión Carlton.

—Estarás bien —comentó Chloe, quien iba acompañada de su prometido Brook—. Después de todo, estamos aquí contigo.

—Les prometí a vuestros padres que cuidaría de todos vosotros —avisó Brook—. Jenkins es conocido por algunos acontecimientos más bien… bulliciosos, pero juro que no dejaré que ocurra nada adverso.

—¿Por qué más crees que vino Brook? —preguntó Chloe, con el ceño fruncido—. No se fía de que estemos solos.

—¿No eras tú quien se quejaba de haber sido invitada, Chloe? —Los labios de Brook se curvaron—. ¿Algo que ver con que prefieres quedarte en casa leyendo?

—Estamos aquí para apoyar a Augusta. —Chloe tocó el brazo de su prometido con la palma enguantada.

—Y la apoyaremos. —Brook le dirigió una elegante sonrisa y Augusta comprendió por qué Chloe se había enamorado de él. Moreno, guapo y con una actitud encantadora, aunque coqueta, parecía sacar lo mejor de Chloe.

Bueno, parecían sacar lo mejor el uno del otro. Augusta se imaginaba que aquello era más bien la mezcla perfecta para un matrimonio. Sin embargo, le sonrojaba las mejillas saber que Brook comprendía las razones de su repentino interés por las fiestas y las reuniones. Resultaba un poco embarazoso tener que cambiarse prácticamente para llamar la atención de un prometido. No es que funcionara. Henry seguía sin decir nada y sólo Miles parecía prestarle atención. Desde luego, eso no era lo que ella quería. ¿O sí?

No, en absoluto. Enderezando los hombros, la señorita Snow subió los escalones con Joanna. Entraron en un gran vestíbulo de mármol en el que cabía una casa pequeña. Estatuas desnudas en diversas posturas de placer estaban metidas en los rincones y Augusta apartó la mirada. Su madre pensaría que aquello era de muy mal gusto y Augusta no pudo evitar estar de acuerdo. Apreciaba el buen arte tanto como cualquiera, pero había cosas que no debían usarse para recibir a los invitados.

En cuanto llegaron, un mayordomo cogió sus abrigos y las condujo al salón. La boca de Augusta se secó. Cuando el señor Jenkins había dicho una pequeña velada, ella le había creído tontamente. En cambio, había al menos cuarenta personas repartidas en dos salones. Las puertas del fondo del primer salón estaban abiertas de par en par, lo que le permitió ver a casi todos los invitados. A medida que entraban, las cabezas se giraban en su dirección y ella deseaba poder encogerse hasta quedar a escasos centímetros de altura para luego escabullirse como un ratón.

—Dios mío, menuda reunión —murmuró Joanna.

Augusta exhaló un suspiro. ¿No había jurado dejar de ser el ratón tímido y silencioso que prefería escabullirse y pasar desapercibido? Si se marchaba ahora, le daría la razón a Miles: que no pertenecía a aquella gente. Aunque había una pequeña parte de ella que se alegraba de que a él le importara adónde iba, no podía dejar que él dictara todos sus movimientos. Sobre todo, si quería llevar a Henry a casa.

En ese momento, el Sr. Jenkins se acercó mostrando una dentadura blanca y uniforme. Era atractivo de una manera cuidadosamente pulida. Augusta sospechaba que dedicaba mucho tiempo a su aspecto, lo cual suponía que era mejor que no dedicarle ninguno, pero le hacía pensar que podía ser bastante vanidoso. No como Miles.

Dios, ¿de dónde había salido eso? Ella le había dicho que olvidaría todo lo ocurrido y, sin embargo, aquí estaba, comparando a otros hombres con él. Qué locura.

El señor Jenkins los saludó a todos y luego fijó su atención en Augusta. Su mirada azul la dejó un poco sin aliento, pero no tanto como él esperaba. Aunque cada vez se le daba mejor relacionarse con los hombres, seguía sintiéndose acalorada y nerviosa, y las manos le temblaban un poco, lo que le dificultaba tomar la copa de jerez que le ofrecían cuando se acercaba un criado.

—¿Te gusta la casa? —preguntó el hombre.

—Es muy bonita.

—Se construyó originalmente para la realeza, pero parece que el viejo George se cansó de ella demasiado pronto.

—Sí, lo había oído. —Augusta asintió.

—Me gustaría llevarte a recorrerlo más tarde —propuso Jenkins, inclinándose un poco más de la cuenta.

—Estoy segura de que nos encantaría —respondió Joanna por su amiga, manteniendo el brazo de Augusta fuertemente enlazado con el suyo.

—Bueno, disfrutad. Tenemos mucho para comer y beber y, como pueden ver, una de las mejores compañías del país. —El señor Jenkins sonrió de nuevo, pero la sonrisa no le llegó a los ojos.

Augusta miró a los hombres y mujeres reunidos. Efectivamente, había algunas caras conocidas en la sala. La mayoría eran jóvenes y estaban muy a la moda. Muchos de ellos también aparecían en las columnas de cotilleos. Por mucho que Augusta quisiera demostrarle a Henry que no iba a esperar por él, no estaba segura de querer acabar siendo una línea de texto.

—Conocía la reputación del Sr. Jenkins, pero esta multitud es bastante insalubre. —Joanna y ella pasearon por la sala mientras Chloe acompañaba a Brook, que se había encontrado con unos viejos amigos. La señora Lockhart apoyó una mano en el brazo de Augusta.

—Me temo que tienes razón.

—Bueno, al menos podemos decir que hemos visto la casa y asistido a la fiesta. Seguro que Henry se enterará y podrás considerarlo otro éxito en tu plan de mostrarle lo que se está perdiendo.

—Suena tan frívolo y tonto cuando lo dices así. —Augusta hizo una mueca.

—No es ninguna tontería —respondió Joanna, tumbándose en una tumbona libre que había bajo una de las ventanas abiertas. Una brisa fresca acariciaba el cuello y los hombros desnudos de Augusta mientras se hundía junto a su amiga en el lujoso terciopelo. Le daban ganas de estar fuera, montando a caballo o paseando. Cualquier cosa que no fuera estar aquí. Miró a los invitados. Todos vestían a la moda y parecían estar pasándoselo en grande. No era ella. Oh Señor, realmente no era ella. ¿En qué estaba pensando?

—Augusta, como mujer, una debe hacer todo lo posible para asegurar su futuro. No deberías avergonzarte de querer demostrarle a Henry que no puede dejarte aquí sola. Cualquier hombre debería sentirse afortunado de tenerte. —Los labios de Joanna se inclinaron—. Ya has demostrado ser atractiva para otros hombres.

—No lo digas.

—Miles no podría resistirse a ti, después de todo. —La sonrisa su amiga se volvió pícara—. Imagina lo que pensaría Henry si lo supiera.

—Si lo supiera, nunca volvería y yo estaría arruinada para siempre —afirmó Augusta cabizbaja.

—Todo lo que digo es que eres un excelente partido y me alegro de que Miles lo haya reconocido, aunque no sea el hombre para ti.

—No estoy segura de lo que Miles haya reconocido. —Augusta retocó las costuras de sus guantes hasta que quedaron perfectamente rectas.

—Que él no puede resistirse a ti. —Joanna le dio un empujoncito.

—Dudo que fuera eso. Miles es demasiado… bueno… demasiado algo para mí. Y ambos juramos olvidar ese momento, así que te agradecería que no volvieras a mencionarlo.

—Una viuda tiene que encontrar entretenimiento en alguna parte. ¿Está mal que disfrute de que mi amiga por fin reciba la atención que se merece? —Joanna suspiró dramáticamente.

—Empiezo a sentirme completamente tonta con todo este asunto. Especialmente ahora que M…

—Especialmente ahora que Miles te presta atención.

—Bueno, ciertamente no esperaba que pasara algo tan… tan desprolijo.

—Olvidemos el asunto, como dijiste, y concentrémonos en nuestros planes para asegurarnos de que te diviertas mientras esperas al inútil de Henry.

—No es un inútil, sólo es… —Augusta dejó caer los hombros—. Sólo está ocupado, eso es todo —pronunció en voz baja.

Por supuesto, aquellas palabras sonaban ridículas. Llevaba mucho tiempo defendiendo a Henry, fingiendo que había una buena razón para que llevara tanto tiempo fuera. Al fin y al cabo, era un buen hombre. Todos los que conocían a Henry decían lo mismo. Era el hombre más simpático que había conocido y ella lo había conocido toda su vida y tenía sentido que estuvieran juntos y… bueno, había tantas razones que era difícil nombrarlas todas. Sin mencionar que ella había esperado tanto tiempo.

—Veo que esos caballeros parecen interesados en ti, Augusta. Creo que es el nuevo peinado. Te favorece bastante con tus rasgos.

Augusta no podía negar que el aspecto más suave que su doncella le había creado hoy resaltaba sus labios y acentuaba su largo cuello. Una vez vestida y maquillada para el día, casi había tenido la sensación de que el cabello ya no se la tragaba entera. Sin embargo, era mucho trabajo y no estaba segura de poder mantener estos hábitos para siempre.

A continuación, la señorita Snow echó un vistazo a los hombres que estaban reunidos junto a la chimenea vacía. Recordaba a dos de ellos de la fiesta del jardín, pero no podía recordar sus nombres. Por desgracia, al ver a Miles había borrado toda información útil de aquel día.

—Supongo que deberíamos parecer interesadas. —Tragando saliva, Augusta asintió.

—Sí, hagámoslo. El más alto es bastante guapo. —Joanna los miró audazmente, su sonrisa invitaba. Augusta intentó hacer lo mismo.

—Quizá debería ser yo quien invitara. Tú te limitas a mirar por la ventana y parecer desinteresada. —Joanna la miró.

—Creía que debía parecer interesada.

—Bueno, a algunos hombres les gusta el desinterés. Es un reto.

Encogiéndose de hombros, Augusta giró la cabeza y se asomó a la ventana para contemplar los jardines traseros. Probablemente eran gloriosos, pero era demasiado consciente de los hombres que se acercaban desde la periferia de su visión. Joanna tenía razón: a los hombres les gustaba su apariencia de desinterés. Cielos, ¿alguna vez entendería al sexo opuesto? Al menos con Henry había sido sencillo. Ella le adoraba y él decía que le gustaba mucho. Ahora no estaba tan segura. Su prometido se había declarado en un momento extraño de su vida y, mirando hacia atrás, sospechaba que lo había hecho para mitigar el dolor por la muerte de su padre. Aun así, se conocían bien y no había sido necesario coquetear ni fingir interés o desinterés.

Joanna le dio un codazo y Augusta frunció el ceño antes de darse cuenta de que los hombres estaban sobre ellas. Augusta se apresuró a levantarse de su asiento y saludar a los hombres. Por el rabillo del ojo, vio que Brook las observaba atentamente, tomándose muy en serio su papel de chaperón.

—Es un placer volver a verla, señorita Snow —saludó el hombre más alto.

En respuesta, Augusta murmuró algo vago mientras buscaba frenéticamente en su mente los nombres de los caballeros. No obstante, la información se había desvanecido y no creía que nada pudiera recuperarla. A los hombres no pareció importarles y conversaron con ella y Joanna sobre cacerías y cabalgadas, siendo los hombres los que más hablaron. Al cabo de un rato, a Augusta le dolía la boca de tanto sonreír y sus pies empezaban a palpitar en sus atractivos, pero demasiado apretados zapatos. La joven miró a su alrededor y se dio cuenta de que la fiesta se estaba convirtiendo en algo más: se jugaba a las cartas por lo que parecían ser grandes sumas de dinero y el volumen de las risas y las conversaciones aumentaba con el consumo de grandes cantidades de alcohol. Llamó la atención de Chloe, quien permanecía rígida junto a Brook, sin que ninguna de las dos pareciera contenta por el rumbo que pudiera tomar la fiesta.

—Joanna —pronunció Augusta en voz baja— creo que el señor Waverley puede estar listo para irse.

—Creo que puede que tengas razón. Perdónennos, caballeros, pero nuestro acompañante tiene otro compromiso. —Joanna compartió una mirada con Augusta y asintió.

—¿Aún no se van? —Surgieron algunas protestas, pero Joanna consiguió desvincularlas de los hombres. Antes de que llegaran a Brook, el señor Jenkins se colocó delante de ambas. El hombre arrastraba las palabras y su piel brillaba por el sudor. Su chaqueta también había desaparecido junto con su corbata. Cualquier pretensión de ser un caballero parecía haberse desvanecido.

—Sí, tenemos que irnos. —Joanna sonrió cortésmente, pero pasó a su lado llevándose a Augusta—. Muchas gracias por…

El Sr. Jenkins puso sus manos en la cintura de Augusta, alejándola de Joanna en una especie de vals. La joven jadeó y trató de apartar las manos de su cintura, pero él la sujetó con firmeza, haciéndola girar y girar hasta que se mareó.

—Tengo que enseñarte la casa —dijo Jenkins cuando por fin se detuvo.

—Sr. Jenkins…

—Un tour privado. ¿Qué dices?

—Sr. Jenkins, realmente…

—Le sugiero que libere a la Srta. Snow —una voz profunda surgió. La señorita miró para ver a Brook fulminando con la mirada a Jenkins.

—Sólo estamos teniendo un pequeño baile, Waverley —comentó el Sr. Jenkins con desdén.

—Suéltala o me veré obligado a obligarte —respondió Brook entre dientes apretados.

El hombre de cabellos dorados miró a Brook de arriba abajo y Augusta sintió que se aflojaba lo suficiente como para soltarse.

—Tendrás que volver otro día para dar una vuelta —añadió alegremente Jenkins—. Sin tu ogro aquí haciendo guardia, espero.

Brook cerró el puño y Augusta se alejó, sin molestarse en responder a su anfitrión. Chloe tiró del brazo de su prometido y salieron rápidamente del edificio antes de que pudiera estallar una pelea.

—No debería haber aceptado traerte aquí —murmuró Brook—. Hace una hora que veía hacia dónde se dirigía esta maldita fiesta. Debería haberos obligado a marcharos.

—Sabes muy bien que no podías obligarnos a hacer nada que no quisiéramos —señaló Joanna—. Además, hicimos lo que teníamos que hacer. Augusta asistió a otra fiesta en la que llamó bastante la atención. Allí había mucha gente que conoce a Henry. Estoy segura de que se correrá la voz de su éxito.

Por su parte, Augusta se estremeció. No estaba segura de querer que se hablara de su asistencia a semejante evento.

—No te desanimes, Augusta —aclaró Joanna—. Haremos que tu Henry regrese, te lo prometo.

Augusta asintió lentamente, mas no pudo evitar preguntarse si realmente quería que su prometido regresara.

Ocho

Miles sabía muy bien lo que hacía al venir aquí, pero se sintió como un tonto cuando vio a Augusta cabalgando hacia su casa. Cuando había hablado con el padre de la joven sobre el asunto de Henry y le había prometido que se esforzaría más por traerlo de vuelta, tenía la esperanza de que ella estuviera en casa. Pero también esperaba que no lo estuviera. En cualquier caso, la situación le dejaba en medio de un lío.

Exhalando un suspiro, Miles dirigió su caballo hacia los establos para poder hablar con Augusta, quien merecía saber que él había hablado de la situación de Henry con su padre. Además, el vizconde quería saber qué había sucedido en la fiesta de Jenkins. Ya había oído decir a Brook Waverley que su tarde en casa de Jenkins había sido desastrosa. Waverley también había mencionado que Augusta era muy popular entre varios caballeros. Miles apretó las riendas y su caballo dio un par de pasos inseguros hacia un lado por lo que se obligó a relajarse. Al menos Waverley había estado allí para asegurarse de que no ocurriera nada malo. Sin embargo, Henry tenía que volver a casa antes de que ocurriera algo más.

Nada más llegar a los establos, Miles desmontó. Augusta ya debía de haber llevado su caballo a los establos. El largo edificio de ladrillo era modesto comparado con sus propios establos, pero aun así albergaba varios caballos, tal era la pasión de la familia por ellos. Se detuvo ante la puerta abierta y oyó voces procedentes del establo de la derecha. Sólo tardó un momento en darse cuenta de que Augusta no estaba conversando con un mozo de cuadra, sino con el maldito Jenkins. El hombre tenía agallas, no cabía duda.

Miles se acercó a la puerta y esperó a que sus ojos se adaptaran a las sombras. Tres establos más abajo, divisó a Augusta, que estaba frente a él y Jenkins. La señorita Snow intentó pasar por delante del hombre, pero él se puso delante de ella.

—Pensé que te alegrarías de verme —le oyó decir Miles—. Me entristeció que no pudieras quedarte en mi fiesta. —Sonrió—. Se convirtió en todo un acontecimiento.

Por lo que Miles había escuchado, la mitad de los invitados acababan retirándose a las habitaciones por motivos poco apropiados. Sólo estaba agradecido de que Brook tuviera el sentido común de ver lo que estaba a punto de suceder y se asegurara de que salieran a salvo.

—Sr. Jenkins, si no le importa…

Augusta no había visto a Miles, pero hizo otro intento de pasar por delante de Jenkins. Este la sujetó de los brazos y la estrechó contra él. Miles no esperó más. En pocos pasos, cogió a Jenkins por la nuca y lo apartó de Augusta. El hombre balbuceó y protestó, pero Miles no oyó ni una palabra. Había visto cómo sujetaba a Augusta, el deseo en sus ojos, la determinación de tenerla como fuera. Cada centímetro de él estaba ardiendo de ira. Cerró el puño y le golpeó con fuerza en la mandíbula. El sonido del contacto resonó en los ladrillos. En algún lugar de su mente, oyó a Augusta soltar un grito.

—Maldita sea, Ashwick, eso duele. ¿No puede un hombre divertirse un poco con una mujer hermosa? —Tendido en el suelo, Jenkins permaneció unos instantes, aturdido. Se incorporó lentamente sobre los codos.

—No ese tipo de diversión. —Miles apretó los dientes. Si no fuera por Augusta en la periferia de su visión, probablemente habría dejado al hombre fuera de combate con otro puñetazo. Apretó el puño y luego señaló a Jenkins con el dedo—. Vuelve aquí y te sacaré a golpes. Y te advierto que tengo fama de ser un excelente tirador.

Jenkins miró a Miles de arriba abajo y luego a Augusta. Acunando la mandíbula, el hombre se puso en pie. Después de abrir la boca para decir algo, la cerró, sacudió la cabeza y salió de los establos. Miles esperó a estar seguro de que Jenkins se había ido antes de volverse hacia Augusta. Se frotó los brazos donde Jenkins la había sujetado.

—¿Te ha hecho daño? —Miles miró sus propios nudillos los cuales estaban rojos y palpitantes. Aunque no lo suficiente como para sentirse satisfecho. El bastardo merecía más que un puñetazo por su comportamiento. Puede que Augusta no comprendiera lo cerca que había estado de ser violada, pero Miles reconocía demasiado bien la determinación de Jenkins ya que había pasado tiempo con hombres así en su pasado y se arrepentía de haber compartido el pan con ellos.

—Sólo un pequeño pellizco.

—Bastardo —murmuró Ashwick, arrepintiéndose de la palabra cuando Augusta se sobresaltó—. Perdóname. —Le levantó la manga para ver las marcas rojas que probablemente se convertirían en huellas dactilares.

—No hay nada que perdonar. Gracias —susurró la joven.

—No tiene escrúpulos, ese hombre.

—Me di cuenta de eso. Por desgracia, no lo suficientemente rápido. Tenías razón al decir que debía alejarme de él —admitió Augusta.

—Si te sirve de algo, no me gusta tener razón.

—No estoy segura de creerte. —Le miró con una pequeña sonrisa y se bajó la manga.

—Muy bien. —Hizo un gesto con los dedos, indicando una pequeña cantidad—. Me da un poco de placer, aunque es minúsculo, te lo aseguro.

—¿Qué estás haciendo aquí, de todos modos?

—Un placer verte a ti también —afirmó él, con los labios torcidos.

—Perdóname. No esperaba verte. —Sonrió con desgano.

—He venido a hablar con tu padre sobre Henry.

—Oh.

Ahí estaba otra vez. Esa encantadora forma de «o» que le hizo querer apretarla contra los ladrillos y capturar su boca con la suya.

—Le he prometido que haré todo lo posible para que Henry vuelva. —Sintió un nudo en la garganta—. A ti —añadió, con voz ronca.

—Oh —repitió ella.

—Pensé que te sentirías feliz.

—No, lo estoy. Por supuesto que sí. Es que… —Augusta suspiró—. ¿Tienes, por casualidad, tiempo para un paseo rápido? Dudo que mis padres noten mi ausencia un poco más larga.

Miles debería decir que no, por supuesto. Era demasiado peligroso para él estar a solas con ella, como había comprobado.

—Sí —contestó Miles. Su propia voz le traicionó. Maldita sea.

Se dirigieron en silencio hacia un bosquecillo alejado de la casa. La entrada sombría les invitó a entrar, ofreciéndoles intimidad y un poco de sombra en un día que estaba resultando caluroso. Miles no dijo nada, demasiado consciente de los latidos de su corazón y de la proximidad de la señorita Snow para su gusto. En cuanto entraron en el serpenteante sendero que atravesaba el modesto grupo de árboles, su percepción de ella se multiplicó por diez. Tal vez porque estaban solos, ocultos, fuera de la vista. Si quisiera, podría besarla de nuevo y nadie lo sabría. Exhaló una bocanada de aire caliente por la nariz. Y, maldita sea, quería besarla.

El vizconde Ashwick miró de reojo a la joven Snow y se obligó a mantener una expresión neutra. Ya había sufrido bastante hoy con el cabrón de Jenkins. Lo último que necesitaba era que el hermano de su prometido volviera a enturbiar las aguas. Al parecer, no se arrepentía lo suficiente de haberla besado, porque lo único que se le ocurría era empujarla contra un árbol y volver a saborear aquella boca tan dulce.

Augusta aminoró el paso y finalmente se detuvo cuando llegaron a un sendero casi circular yermo entre los árboles. Se apoyó en un árbol caído con un suspiro y echó un vistazo a las copas de los árboles. La luz del sol de la tarde goteaba entre las hojas, moteándola con motas doradas. A Miles se le secó la boca. El fuego corría por sus venas. Ahora que había disfrutado de su sabor, lo único que quería era más. La mera idea de no volver a tocarla, de no volver a sentir su cuerpo contra él… por no hablar de verla como la esposa de su hermano, le hacía sentir como si los lobos le estuvieran devorando las entrañas. Cada momento con ella era como otro zarpazo de garras. Poco a poco, se iba deshaciendo.

Miles enderezó los hombros. Por eso necesitaba traer a Henry a casa y poner fin a esto. Una vez casados, podría desaparecer. Pasar algún tiempo en la casa de la costa, tal vez. Dondequiera que estuvieran, se aseguraría de no estar.

Augusta cogió un diente de león y sopló las semillas. Unas cuantas revolotearon hasta el suelo y ella empezó a arrancarlas en pequeños manojos, dejándolas caer junto a sus pies.

—Augusta —le dijo Miles. Por mucho que pudiera pasarse el día mirándola hacer las cosas más mundanas, tenía asuntos que atender y cuanto menos tiempo pasaran juntos a solas, mejor.

—Perdóname. —Se detuvo y dejó caer la planta, ofreciéndole una modesta sonrisa. Se pasó las manos por la falda al tiempo que se ponía en pie, cerrando de nuevo la brecha que los separaba—. ¿Dijiste que venías a hablar con mi padre sobre Henry?

—Sí, yo… —Miles asintió.

—Esperaba tener la oportunidad de hablar contigo sobre él.

—Bueno, puedes hablar con él tú misma.

—¿Qué quieres decir? —Augusta parpadeó.

—Por fin me han dicho que mi hermano vuelve a casa.

—¿Vuelve a casa? —Augusta soltó un largo suspiro.

—Efectivamente —afirmó Miles con fuerza, buscando la emoción en su mirada. Estaba ahí, ¿verdad?

—¿A casa? —repitió ella.

—Sí.

—¿Aquí? ¿Dónde estaba?

—Henry vuelve a Hampshire —confirmó Miles.

—¿Por qué? —Augusta se llevó los dedos a la boca.

—Supongo que para cumplir su obligación contigo. —La mandíbula le dolía al forzar las palabras.

—Bueno, supongo que… —La señorita miró al suelo—. Supongo que es una buena noticia.

—Sí, sí que lo es.

Al menos para Augusta y para Henry, era una buena noticia. Sin embargo, no lo era para Miles.

Nueve

—¿Es verdad? —Chloe interrogó.

—¿Qué es verdad? —preguntó Augusta.

—Que tienes un… —su amiga echó un vistazo al concurrido salón de té— apego a cierto vizconde.

—¿Perdón? —Augusta se llevó las manos a las mejillas. Seguro que había oído mal.

—¡Chloe! —la regañó Joanna.

—Mucho mejor que lo oiga de nosotras que de otra persona. —Chloe se encogió de hombros.

—¿Qué quieres decir? —exigió Augusta, mirando entre sus dos amigas que parecían decididamente incómodas. Cosa muy poco común en Joanna.

—Brook dijo que se hablaba de que te habías acercado a… lord Ashwick. —Chloe esperó a que una pareja de ancianos pasara junto a su mesa y se inclinó sobre el mantel bordado. Murmuró la última parte de la frase.

Un escalofrío recorrió a Augusta, extendiéndose hasta los dedos de los pies y haciéndole soltar un pequeño estremecimiento. La vista se le nubló durante unos instantes mientras su corazón aceleraba el ritmo. Seguramente nadie les había visto besarse. Y la única persona a la que se lo había contado era Joanna. Confiaba plenamente en su amiga.

—¿Dónde lo ha oído Brook? —preguntó Augusta, con voz ronca.

—¿De un amigo suyo… lord Benedict?

—Lord Benedict podría haberlo oído de cualquier parte. Tiene un carácter muy sociable. —Joanna hizo una mueca.

Augusta resistió el impulso de dejar caer la frente sobre la mesa y en su lugar se pellizcó el puente de la nariz. No entendía cómo lord Benedict podía haberse enterado de semejante rumor, ya que no había asistido a la fiesta aquella noche. Lo cual significaba que tenía que proceder de otra fuente. Y cuanta más gente hubiera oído algo así, peor sería. Bastaba el más leve susurro de escándalo para arruinar a una dama, y una cita con el hermano de su prometido la arruinaría, fuera cierto o no.

Por desgracia, era cierto. Al menos en lo que respecta al beso. Podían haber jurado dejarlo atrás y seguir una relación completamente inocente como hermano y cuñada, pero no importaría si se seguía corriendo la voz.

—¿Sabes lo que se dijo? —preguntó Augusta, con la barbilla temblorosa. Apretó los dientes para evitar que volviera a ocurrir.

—No hubo detalles, pero lord Benedict acudió a Brook por amabilidad, conocedor de nuestra amistad. —Chloe cruzó la mesa y apoyó una mano sobre la de Augusta—. Lord Benedict apenas te conoce, pero puedes estar segura de que, si él te considera irreprochable, todos los demás también lo harán. —Chloe se rio—. ¿Cómo podría alguien creer semejante rumor?

El escalofrío desapareció y fue sustituido por un rápido calor, el cual se extendió rápidamente por el cuerpo de la señorita Snow hasta llegar a su rostro.

—¿Augusta? —Chloe entrecerró la mirada.

Joanna levantó sutilmente los hombros cuando Augusta la miró en busca de apoyo.

—Besé a Miles —admitió Augusta y retiró la mano de debajo de la de Chloe y cogió la delicada taza de porcelana que tenía delante. Vació las últimas gotas de té antes de volver a colocarla en su platillo. Tomó aire, comprobó que no había nadie a su alcance y se inclinó hacia ella—. O él me besó a mí. O nos besamos el uno al otro.

Varios latidos de silencio se sucedieron en la mesa, interrumpidos por el ruido de las tazas de té y el parloteo de las damas que cotilleaban. Seguía pareciendo ensordecedor en su ausencia de sonido.

—¡Dios mío! —exclamó Chloe.

—Lo sé. —Augusta cerró los ojos fugazmente y ahuyentó las lágrimas. ¿Qué clase de persona era, besando al hermano de su prometido? ¿O dejándose besar? O… lo que fuera.

Lo peor era que ayer, cuando se quedó a solas con el vizconde, quiso que la besara de nuevo. Había estado a punto de decirle que estaba lista para terminar con Henry. Y que, independientemente de lo que este sintiera, ella no podía hacerlo, sobre todo después de caer tan fácilmente en los brazos de Miles. Pero entonces él había anunciado el regreso de Henry y Augusta sólo pudo dar gracias a Dios por no haber dicho nada y parecer una completa tonta.

—¿Fue… agradable? —preguntó Chloe.

—Yo… bueno… sí. —Augusta parpadeó.

—¿Mejor que Henry?

—Henry nunca me besó de verdad antes de irse —admitió.

—Henry es un tonto —murmuró Chloe.

—Él no es… —Augusta se detuvo. Había terminado de salir en su defensa.

—¿Alguien más sabe de este beso? —Chloe rellenó sus tazas con la tetera que había en el centro de la mesa. Augusta miró a Joanna.

—¿Ella lo sabía antes que yo? —Chloe negó con la cabeza e hizo un mohín—. Qué injusto.

—Chloe…

—Estoy bromeando. —Chloe le dio a Augusta un empujoncito con el codo—. Aunque espero que al final hayas pensado decírmelo.

—Estoy profundamente avergonzada. —Augusta echó dos azucarillos en el té y añadió leche, removiéndolo durante demasiado tiempo y observando cómo el líquido rojizo se arremolinaba en la taza.

—Henry debería estar profundamente avergonzado por haberte descuidado durante tanto tiempo. —Chloe arqueó una de sus rojas cejas.

—Sé que piensas que soy tonta por esperar tanto tiempo. Pero nada de esto importa ya. Ni Miles, ni esos rumores, ni el… beso. Henry volverá pronto a casa.

—No creo que seas tonta. —Chloe negó enérgicamente con la cabeza—. Simplemente eres una mujer más paciente y obediente que yo. No son malos rasgos.

—Precisamente —convino Joanna.

—¿Pero no crees que deba casarme con él?

—No he dicho eso. ¿Acaso lo he dicho, Joanna? —preguntó Chloe.

—Sé que eso es lo que estás pensando. Sé que es lo que piensa mucha gente. —Augusta volvió a centrar su atención en su taza de té.

—Siempre apoyaremos tus decisiones, Augusta —le aseguró Joanna—. Ya lo sabes. Si casarte con Henry a su regreso te hace feliz, entonces deberías hacerlo.

—Eso si él sigue queriendo casarse conmigo —murmuró Augusta.

—No rompería el compromiso y te arruinaría, estoy segura. Su hermano no lo permitiría —afirmó Joanna con firmeza.

Augusta sospechaba que Joanna tenía razón. Miles nunca permitiría que le ocurriera nada malo. Por qué no podía haber rechazado a Henry y… bueno… nada, supuso. Miles estaba decidido a que Henry volviera y se casara con ella. Eso tenía que significar que cualquier sentimiento hacia ella hacía tiempo que había pasado… si es que había algún sentimiento.

—Con un poco de suerte, una vez que te cases con Henry, estos rumores se desvanecerán —aseguró Joanna—. Aunque yo tendría cuidado de que no te volvieran a ver a solas con Miles.

—Y no más besos. —Chloe sonrió.

Augusta intentó sonreír ante la burla, pero le pareció forzada. Sobre todo, cuando sólo podía pensar en volver a besar a Miles.

—Hablemos de cosas más agradables —sugirió Augusta—. ¿Cómo van tus planes de boda?

—Mamá está intentando que sea el mayor acontecimiento de toda la cristiandad, creo. —Sonrió Chloe e hizo una mueca—. Aunque, he descubierto que Brook es bastante excelente manejándola. Confío en que mantendrá el pequeño asunto que hemos esperado.

—Pronto estarás planeando la tuya, Augusta —añadió Joanna—. Quizás Chloe pueda ayudar.

—Apenas sé lo que estoy haciendo con la mía. Lo dejo enteramente en manos de otros. Me temo que sería inútil.

Augusta esbozó una débil sonrisa, pero se esforzó por prestar atención al resto de la conversación. Era muy posible que no tardara mucho en planear su propia boda. ¿Pero acaso quería hacerlo? Resolvería muchos problemas: ambas familias estarían contentas con el enlace y a ella la cuidarían sin preocuparse por su falta de herencia. Incluso Miles parecía contento de que su hermano volviera.

Si esta noticia le hubiera llegado seis meses atrás, habría delirado, pero las cosas habían cambiado. Ella había cambiado. El paso del tiempo y su pequeño aumento de confianza -y el beso de Miles- la hacían sentirse casi una persona completamente distinta.

Las amigas terminaron su té y se dirigieron hacia el carruaje, el cual estaba esperando junto a la fuente en las afueras de la ciudad.

—¿Estás preocupada? —preguntó Joanna, mientras caminaban por el camino empedrado hacia el vehículo que esperaba.

—¿Por la boda?

—No, por los rumores.

—Oh. —Augusta apretó los labios—. Supongo que sí. —Aunque, sinceramente, por muy horribles que fueran y lo mucho que podían afectarla, había enterrado esa preocupación bajo sus pensamientos sobre el regreso de Henry.

—Tal vez deberías hablar con Miles —sugirió Joanna—. Puede que se lo haya confiado a alguien y de ahí venga el rumor.

Era difícil imaginar al fuerte y estoico Miles confiando en alguien, pero se lo había contado a Joanna, así que ¿por qué iba a suponer que él no haría lo mismo?

—Supongo que debería hacerlo.

—Esta es tu oportunidad. —Joanna sonrió.

Augusta se detuvo. No se había dado cuenta de que Miles venía a caballo en dirección al pueblo.

—No estoy segura de que deba —susurró Augusta—. Si nos ven juntos…

—Lord Ashwick —Joanna saludó alegremente.

—Señora Lockhart. —Tiró del ala de su sombrero—. Señorita Larkin. —Su mirada se posó en Augusta y un temblor recorrió su espina dorsal, haciéndola sentir como si se hubiera convertido en líquido—. Señorita Snow.

¿Fue su imaginación o su voz se hizo más grave al mencionar su nombre?

—Estábamos a punto de dar un paseo y estirar las piernas antes de volver a casa —anunció Joanna.

—¿Estábamos? —Chloe frunció el ceño.

—¿Quizá podríais acompañarnos? —Joanna ignoró la mirada suplicante de Chloe y Augusta.

La señorita Larkin miró a su amiga, que no podía decidir si apartar la vista o encontrarse con la intensa y oscura mirada del vizconde. Hizo lo segundo, aunque difícilmente por voluntad propia. La mirada de él la absorbió, dejándola impotente en su presencia.

—Creo que tal vez debería… —Miles indicó uno de los caminos rurales que se alejaban de la ciudad.

—Tonterías. —Joanna le indicó que desmontara—. Insisto en que nos acompañes. Después de todo, ¿quién sabe qué rufianes nos podemos encontrar por el camino? Tu compañía seguramente nos ofrecerá protección.

Augusta hizo una mueca de dolor. Su pequeño pueblo era conocido por ser extremadamente seguro y era raro que algún rufián pusiera un pie en él. Miles lo sabría. Sin embargo, supuso que Joanna le estaba haciendo un favor. Necesitaba hablar con Miles sobre esos rumores, por muy embarazoso que fuera hablar de ello aquella noche. Si podía encontrar el origen de los mismos, podría ponerles fin antes de que hicieran daño a alguno de los dos.

—Si insistes. —Miles esbozó una sonrisa ladeada. Desmontó y llevó a su montura por las riendas—. Nunca me perdonaría que unos rufianes te hicieran daño por tu falta de compañía —dijo con frialdad.

Pasearon por el camino rural que acabaría conduciendo a la casa de Chloe. Joanna controlaba gran parte de la conversación, dando a Augusta poco tiempo para hablar con Miles. Sin embargo, le dejaba demasiado tiempo para mirarle de reojo. Sus anchos hombros y su fuerte perfil le producían pequeños escalofríos en el estómago que se convertían en algo dulce y ardiente al mismo tiempo. Él le dirigió una mirada y ella miró hacia el suelo.

—He oído un rumor —anunció Augusta. Una vez que se alejaron del pueblo, Joanna y Chloe retrocedieron un poco, dejando a Miles caminando a su lado. La joven tragó saliva y se obligó a ralentizar los fuertes latidos de su corazón.

—Oh, sí —dijo él—. ¿Era uno bueno?

—La verdad es que no.

—Bueno, es una pena. Quien lo haya lanzado debe ser un chismoso inútil.

—No, eso no es lo que yo… —Augusta miró su expresión divertida y puso los ojos en blanco—. Miles, el rumor es sobre nosotros.

—¿Nosotros? —Una de sus oscuras cejas se levantó.

—Sí.

—¿Sobre qué?

—Sobre… nosotros pasando tiempo juntos. —Oh Dios, iba a obligarla a decirlo. Su rostro se sonrojó.

—¿Pasar tiempo juntos? —repitió él.

—Lo he dicho antes y lo diré de nuevo, ¿por qué disfrutas siendo tan obtuso? —Augusta levantó las manos.

—Tal vez simplemente no puedo evitarlo y no lo hago por placer. Quizás tu compañía me ata en nudos y todo lo que puedo hacer es hablar obtusamente, Gus.

—No sé por qué no puedes resistirte a tomarme el pelo incluso en los asuntos más serios. —Gimió en voz alta.

—Muy bien. —El vizconde adoptó una expresión severa—. Ahora hablo en serio. Explícame qué está pasando.

—Al parecer se ha hablado de que podríamos estar estableciendo una… relación. —La señorita Snow frunció los labios y lo miró, viendo la curvatura de sus labios.

—¿Es eso? —Se rio entre dientes.

—Lo dice un hombre que nunca conocerá el miedo a quedar en la ruina —murmuró Augusta.

—Perdóname, Gus, eso estuvo mal de mi parte. —Hizo una pausa y, cuando Augusta miró hacia atrás, se dio cuenta de que iban solos por el camino. Había visto a Joanna hacer lo mismo con Chloe y pasar tiempo a solas con Brook, pero esto era diferente. No necesitaba ni quería estar a solas con Miles. En absoluto. Especialmente cuando se encontró mirando su boca y recordando cómo se sentía en la suya.

—¿Dónde oíste exactamente ese rumor?

—Chloe me lo contó. Al parecer, el Sr. Samuel Benedict vino a su prometido con el rumor.

—Ya veo. —Miles asintió.

—Miles, no le contaste a nadie de… bueno…

—¿El beso? No se lo he contado a nadie.

En ese momento, Augusta se mordió el labio inferior y asintió con un suspiro. No había ninguna posibilidad de que Joanna hubiera dicho una palabra a nadie, así que el rumor tenía que ser una especulación y carecer de todo fundamento. Sin embargo, ¿por qué alguien querría difundir rumores sobre ella?

—Hablaré con Benedict. Veré si puedo descubrir la fuente de este chisme y ponerle fin.

—Gracias, Miles. Te lo agradecería.

—Cualquier cosa por ti, Gus, ya lo sabes.

Por alguna razón, la sonrisa alegre de Miles le dio ganas de llorar.

Diez

—Sospecho que sé por qué estoy aquí.

Miles observaba cómo Brook Waverley dejaba su sombrero y se reunía con él en el salón. La más masculina de las habitaciones, ésta había sido la preferida del padre de Miles, decorada en nogal teñido de oscuro, rojo y dorado. El vizconde esperó a que Brook se sentara y se unió a él mientras un lacayo les servía un chorrito de whisky a cada uno.

—Pensé que te apetecería.

—Señorita Snow —dijo Waverley con simpleza.

Miles asintió y bebió un sorbo de whisky, saboreando cómo le calentaba las entrañas. Intentaba no probar mucho el alcohol últimamente, pero en aquel momento necesitaba ese calor reconfortante. Había intentado restar importancia a los rumores y estaba bastante seguro de que nadie sabía realmente que Augusta y él se habían besado, pero se daba cuenta de que ella temía el daño que pudieran causarle. Le había prometido que haría todo lo posible para proteger su reputación y lo decía en serio. Sabía sin duda que haría cualquier cosa por ella.

Y ahí estaba su problema. Significaba que nunca podría decirle lo que sentía por ella. Nunca esperar que hubiera una pequeña posibilidad de que ella realmente lo quisiera a él en lugar de a Henry. Augusta y su hermano estaban destinados a estar juntos, de eso estaba seguro. Hacían buena pareja y, a pesar de los fallos de Henry como prometido, estaba seguro de que sería un buen marido. Augusta sería sin duda increíblemente feliz una vez casada con él.

¿Qué más podía pedir Miles? Exhaló un suspiro y se obligó a dejar de lado cualquier idea de tenerla para sí.

—Seré franco, Waverley, ¿dijiste que había rumores sobre nosotros?

—Benedict vino a mí. Pensé que era mejor que la Srta. Snow lo oyera de uno de sus amigos. Sé poco, salvo que en una de las cenas de Benedict se habló de vuestra cercanía y de que quizá Henry había esperado demasiado y ella estaba acercándose a ti.

Miles hizo una mueca. Era una especulación por parte de quienquiera que hubiera hecho correr el rumor, ya que apenas se les había visto juntos, pero el reciente aumento de la popularidad de Augusta entre el sexo opuesto podía haber llamado la atención.

—¿Dijo Benedict de dónde venía?

—No pudo. —Brook bebió un sorbo de whisky—. Su mujer lo oyó por casualidad, pero no pudo dar el nombre de la fuente.

—Así que hay mucha gente que ya ha oído el rumor. —Miles se llevó los dedos a la frente. No eran buenas noticias. Para las mujeres, a veces bastaba el olorcillo de un escándalo para arruinarlas. Había sido un tonto al acercarse a Augusta. ¿Y si alguien hubiera visto cómo la miraba y lo hubiera supuesto? ¿Y si no era tan bueno ocultando sus sentimientos como creía?

—Desgraciadamente, sí —coincidió Waverley.

—Mi hermano regresará pronto —declaró Miles—. Su barco debería atracar en Southampton en cualquier momento.

—Lo había oído. —Waverley asintió y se recostó en la silla de terciopelo rojo—. Yo pensaría que una boda acallaría cualquier rumor. Si Henry fija una fecha rápidamente, seguro que todo el mundo olvidará esos chismes.

—Sólo puedo esperar. —Aunque la idea de que se precipitaran hacia el altar le hacía sentir que el corazón se le partía en dos—. Espero que no empiecen su vida matrimonial con una nota amarga.

—Yo que tú buscaría el origen de la charla. —Brook terminó su bebida y dejó el vaso sobre una bandeja dorada, colocada en el centro de la mesita—. Si consigues que admitan que estaban mintiendo, ayudaría mucho a proteger a la señorita Snow.

—Debes haber leído mi mente. ¿Por casualidad sabes quién asistió a la fiesta de Benedict?

—Los Livelys, creo. Y algunos de los nuevos. Deberías preguntarle a Benedict, pero estará en Bath los próximos días.

—¿Estaba Jenkins allí? —Miles suspiró. Dudaba que los Livelys, que eran gente decente y bastante tranquila, tuvieran algo que decir. Los nuevos ricos, sin embargo…

—¿Jenkins? Probablemente.

Miles sacudió la cabeza. Sabía exactamente de dónde habían salido los rumores. Sin duda era una venganza por el puñetazo que Miles le dio el otro día. Debería haber sabido que alguien como Jenkins caería tan bajo como para intentar dañar la reputación de una buena dama. Lo más probable era que, si no le ponía fin, Jenkins podría incluso hacer algo peor.

—Parece como si tuvieras que hacerle una visita a alguien —comentó Waverley, poniéndose en pie.

—Muchas gracias, Waverley. —Miles también se puso en pie.

—Intenta no matar al hombre —sonrió Waverley—. Con unos cuantos moratones bastará.

—No lo mataré y tengo mis dudas de que siquiera considere un duelo.

—Seré tu segundo a regañadientes si es necesario.

—Tengo la sospecha de que a tu futura esposa no le impresionaría. —Miles negó con la cabeza.

—Probablemente tengas razón, pero la oferta sigue en pie.

Miles vio salir a Waverley y ordenó ensillar su caballo. Podía ir a la mansión Carlton con bastante rapidez, aunque sería más fácil en carruaje. Sin embargo, sospechaba que era más probable que Jenkins se quedara cerca, sobre todo si el hombre pretendía hacer daño a Augusta.

Había pocos lugares para que hombres como Jenkins se divirtieran en Hampshire, en su mayor parte, se trataba de una vida tranquila en el campo y su ciudad tenía fama de ser más bien soñolienta. No obstante, había tabernas en el camino que atendían a quienes preferían cierto estilo de vida, y él conocía justo la indicada. Miles se pasó una mano por la cara. Hacía tiempo que no pisaba un lugar así y esperaba no tener que hacerlo nunca más.

—Por Augusta —murmuró para sí.

Una vez ensillado su caballo, cabalgó hacia el siguiente condado, cruzando la frontera entre Hampshire y West Sussex. Un kilómetro y medio más adelante, se encontró con la taberna del viajero. Respiró hondo y condujo a su caballo a través de la entrada de carruajes hasta los establos. Para ser una taberna frecuentada por los que se dirigían a la costa, siempre se podía confiar en que los establos tuvieran agua fresca y pienso para los caballos, así como mozos de cuadra muy trabajadores. Sin embargo, no era para atender a los viajeros. No, la taberna Bell prefería una clientela más rica que tuviera mucho dinero que perder, ya fuera en el juego o con las putas.

Hacía años que no visitaba aquel lugar. Miles podía decir con seguridad que ese lugar había sido el comienzo de su caída en una vida que distaba mucho de la de un caballero. Podía culpar a la presión de sus padres o a lo aburrida que le parecía la sociedad londinense o incluso a su educación privilegiada por protegerle de esos lugares, pero el hecho era que había sido un tonto. Peor que eso, había sido desconsiderado y egoísta, sin importarle cómo su comportamiento podría afectar a los demás. Lugares como la taberna Bell se habían convertido en su hogar y había malgastado mucho dinero y tiempo bebiendo y jugando.

Tras tirarse de la corbata, que parecía apretarle la garganta, entró en la parte trasera del edificio encalado. El barro y las huellas de botas estropeaban la parte inferior de las paredes interiores. Los agujeros del tamaño de un puño en algunos de los paneles de madera que cubrían la pared de la derecha mostraban indicios de peleas, un breve recuerdo de la antigua historia de la taberna. Había poca luz, los faroles y las velas encendidas eran escasos y los postigos de las ventanas estaban medio cerrados, deliberadamente para que los clientes desprevenidos fueran más vulnerables a los carteristas o a alguien que hiciera trampas a las cartas. La taberna empleaba a varias personas para ayudar en esos asuntos, asegurándose de recibir una parte de cualquier ganancia mal habida.

El humo persistía alrededor de las vigas. Miles se agachó bajo varias vigas desiguales mientras se dirigía a la barra. Los edificios antiguos como éste nunca fueron diseñados para albergar a alguien de su tamaño y estatura. Se permitió una sombría sonrisa.

En su juventud, recordó la primera vez que había entrado en este edificio. Su tamaño y su fuerza siempre le habían hecho sentirse invulnerable y se sentía dueño del mundo cuando se topaba con este lugar. Hombres de todas las clases sociales deseaban venir a conocerle. Por supuesto, mucho de eso tenía que ver con lo útiles que podían ser sus puños y con el hecho de que era el heredero de la fortuna y el título de su padre. En aquel momento no le había importado mucho. Esta gente era mucho más interesante de lo que cualquiera podría encontrar en White’s o Almack’s.

A continuación, apoyó un codo en la barra, aliviado por el hecho de que el camarero no lo reconociera. Muchas de las caras eran distintas, aunque vio algunas de su época: Beth, una prostituta conocida por su flexibilidad que había envejecido drásticamente en los últimos años, con el cabello, antes pelirrojo, desteñido en un prematuro blanco rosado. También estaba aquí el gordo Giles, un hombre con buen ojo para las cartas al que nadie podía ganar. Miles sospechaba que hacía trampas, pero nunca había podido demostrarlo. Giles permanecía encorvado en su rincón habitual, mordiéndose la comisura del labio, un gesto falso que utilizaba para engañar a los demás. Siempre había tenido la cara macabra, llena de viruelas por el sarampión, y ahora roja y arrugada por el exceso de alcohol. Los años transcurridos habían hecho poco por mejorar su aspecto.

El diminuto tabernero le miró con expresión aburrida. Enjuto y unos cinco años más joven que él, el muchacho parecía demasiado sobrio y limpio para trabajar en un lugar como éste.

—¿Qué le sirvo?

—Una cerveza. —Miles deslizó una moneda sobre el mostrador—. E información.

El muchacho se cruzó de brazos y miró fijamente a Miles. Este último soltó una risita. El tabernero podía no parecer de la casa, pero sin duda ya sabía cómo funcionaban las cosas por aquí. Miles añadió dos monedas más.

—Pues una cerveza. —El muchacho sirvió la bebida en una maltrecha jarra de cerveza que probablemente había sido golpeada contra la cabeza de alguien en algún momento. La acercó a Miles a través de la barra y esperó a que diera un sorbo.

—¿Qué necesitas?

—Un hombre llamado Jenkins. Un tipo rico, bien vestido, de cabello rubio. ¿Le has visto?

—Tenemos muchos tipos ricos aquí, lo creas o no.

—Lo creo.

—¿Cuál es su veneno? —El camarero se apoyó en la barra detrás de él.

—Probablemente las mujeres, aunque creo que sería libre con su dinero. Traerá una multitud con él. Tenía predilección por… las actividades en grupo.

—Oh, ese pervertido. Le conozco. —Desplegó los brazos y se enderezó—. No lo he visto hoy, pero estuvo aquí ayer y probablemente estará aquí el sábado. Apoya a Sweet Lilly y ella estará de visita esa noche.

Miles asintió. Faltaban cuatro días. Mientras tanto, tendría que vigilar a Jenkins. Si el hombre asistía a más eventos locales, lo aprovecharía como una buena oportunidad para hacer más daño a la reputación de Augusta. No le apetecía mucho lanzar amenazas en una fiesta o cena, pero haría lo que tuviera que hacer.

Sin embargo, llegaría el sábado y tendría a Jenkins precisamente donde lo quería. Por una vez, el duro pasado de Miles podría resultar útil. Si había algo que sabía hacer, era asustar a un hombre hasta casi matarlo. Jenkins lamentaría mucho haber dañado la reputación de Augusta.

Once

—¡Gus Gus!

Augusta hizo una mueca. No estaba de humor para hablar de bodas ni del regreso de Henry. Dejó de acicalar a Bella, una hermosa yegua sable que sólo llevaba unos meses con ellos, pero que ya tenía las marcas de un caballo leal y dulce. Dios mío, ¿y si su madre se hubiera enterado de esos rumores?

No, sonaba demasiado alegre para eso y no serviría de nada «Gus Gus» si ese fuera el caso. Era más probable que fuera Augusta Elizabeth Charlotte Snow si estaba en problemas.

—Es mucho más agradable estar aquí contigo, Bella —murmuró Augusta y continuó acicalando a Bella, arrullándola mientras le pasaba el cepillo por el pelaje—. ¿Por qué pensé alguna vez que sería sensato intentar convertirme en adorada?

Sus planes de demostrarle a Henry lo que se estaba perdiendo habían sido un completo fracaso. Se había expuesto al escarnio de gente que ni siquiera le caía bien… por no hablar de lo que había ocurrido entre ella y Miles. No podía evitar pensar que, si hubiera seguido siendo una alhelí, nada de esto habría ocurrido. Miles no la habría besado y ella no se sentiría como si estuviera enredada en una red de su propia creación, impotente para escapar, impotente para hacer un cambio. Impotente para evitar la agonía de saber que había besado a lord Miles Ashwick y que nunca podría olvidarlo, aunque él pudiera.

—¡Gus, Gus, ahí estás! Debería haberlo sabido.

—Miles ha venido a verte. —Su madre apretó sus manos. Al girarse para ver a su madre en la puerta de los establos, Augusta hizo un gesto de dolor ante la brillante luz del día que entraba a raudales a su alrededor, resaltando su menuda figura. Su madre entró en la penumbra de los establos y arrugó la nariz—. Sin duda para discutir el regreso de Henry. Será mejor que te des prisa. No estaría bien hacerle esperar. —La miró mientras suspiraba—. Al menos Henry no te verá así.

—Quizás debería cambiarme… —Augusta hizo una mueca. Estaba sucia y probablemente también olía mal.

—No, no, no. —Su madre le hizo un gesto con las manos—. Él ya te ha estado esperando bastante tiempo.

Tras suspirar, Augusta asintió y bajó el cepillo. Se pasó las manos por las faldas y se recogió algunos mechones sueltos mientras volvían a la casa.

—Estaré en la sala de desayunos —su madre murmuró y le indicó que entrara en el salón, antes de retroceder.

Augusta no sabía por qué su madre pensaba que necesitaba intimidad con Miles, pero no podía decidir si estar agradecida o no. Al menos, si Miles tenía algo que decir sobre esos rumores, su madre no se enteraría, pero sería mucho más fácil seguir siendo correcta con su madre presente. Tal vez incluso olvidara que le había besado y no pudiera evitar revivir el momento una y otra vez cada vez que estaba sola. Por desgracia, no podía pedirle a su madre que se quedara por esos motivos.

Con los hombros erguidos, la joven entró en el salón. Miles destacaba un rasgo masculino entre los azules y plateados pálidos de la habitación. Con las manos entrelazadas a la espalda, permanecía erguido, observando un cuadro de una batalla naval. Se volvió cuando una de las tablas del suelo crujió bajo sus pies y sus labios se curvaron.

—Parece que esos caballos merecen más atención que yo.

—Vine en cuanto mi madre me informó de que estabas aquí. —Se metió las manos húmedas bajo la falda, deseando haberse cambiado—. Gracias por asegurarte de que soy plenamente consciente de mi estado desaliñado.

—Si te sirve de algo, me gustas bastante en este estado. La paja te sienta mejor que las flores o las plumas. —La sonrisa del vizconde se ensanchó y acortó la distancia que los separaba, tan rápidamente que a ella casi se le sale el corazón del pecho. Le tendió la mano y ella se quedó paralizada. ¿Iba a besarla? ¿A abrazarla? ¿Cuándo su madre estaba en la habitación de al lado y las puertas abiertas de par en par?

En ese instante, Miles le arrancó algo del cabello y lo agitó delante de ella, quien dejó caer sus hombros un poco. Heno. Una simple hebra de heno.

—Es raro que una mujer pueda estar más guapa viniendo directamente de los establos —reflexionó el lord. A continuación, lo retorció entre sus dedos, observándolo.

—¿Por qué tienes que decir esas cosas? —murmuró Augusta y sintió el rubor en sus mejillas.

—Creía que a todas las mujeres les gustaba que las llamaran guapas.

—Cuando dices cosas así se hace difícil… —Oh Dios, ¿qué estaba admitiendo? Se apartó y se acercó a la ventana, dejando que la ligera brisa que entraba por la ventana abierta refrescara su rostro acalorado—. ¿De qué querías hablarme? —Mantuvo la mirada fija en los jardines, pero apenas vio nada, demasiado consciente de su presencia cada vez más cercana.

Miles debía de estar a unos metros de ella, lo suficiente para ser perfectamente correcto, pero los pelos de la nuca le hormigueaban. Él permaneció en silencio el tiempo suficiente para que ella se viera obligada a darse la vuelta.

—¿Miles?

Durante un breve instante, hubo algo suave en la intensa mirada del vizconde. Se desvaneció rápidamente detrás de esa constante mirada inquisitiva, como si siempre estuviera tratando de ocultar alguna parte de él. A veces se preguntaba si era por eso por lo que se burlaba tanto de ella, porque temía que viera lo que había debajo.

—Jenkins estaba detrás de los rumores.

—¿Seguro? —Augusta se llevó una mano al estómago.

—Todavía tengo que… hablar con el hombre, pero estoy bastante seguro.

—Oh, Dios. —Se hundió en la silla más cercana y apoyó la cabeza en las manos—. Todo esto es culpa mía.

—Gus…

—Lo es. —Levantó la cabeza—. Me lo advertiste, pero estaba decidida. Pensé que podía demostrarle algo a Henry… a mí misma. Qué tonta he sido.

—¿Querías demostrarle algo a Henry?

Presionándose las sienes con los dedos, Augusta asintió con gesto adusto. Ahora Miles pensaría que era aún más tonta.

—Estaba cansada de esperar. Pensé que, si demostraba que no era sólo una joven solitaria, entonces… —Se encogió de hombros—. No lo sé. Entonces tal vez él me escucharía y volvería a por mí, y tal vez yo no me sentiría tan aburrida ni sosa y como si me hubieran dejado de lado.

Miles soltó una risita.

—¿Esto te divierte? —Frunció los labios.

—Sólo que puedas pensar que eres aburrida y sosa.

—Estoy seguro de que ésa es casi la definición de una solitaria y no puedes negar que me he convertido en una.

—Gus, estás lejos de ser aburrido, créeme. Y he visto y conocido a mucha gente inusual en mi vida. En nuestros círculos, hay mucha gente igual. Hablan igual, se comportan igual, repiten las mismas diversiones una y otra vez. Tú no te pareces en nada a ellos.

—Si soy tan fascinante, ¿por qué Henry me abandonó? —Augusta le parpadeó. Sus palabras eran tan apasionadas que casi le creyó.

—Eso tendrá que explicarlo él, pero sólo puedo decir esto: mi hermano fue un tonto al no casarse contigo en cuanto te lo propuso. Si hubiera sido yo… —Se detuvo y cerró la boca.

—¿Si hubieras sido tú…? —Su mirada se ensombreció y una oleada de emociones invadieron en su pecho. Se levantó lentamente y dio dos pasos hacia él. Permaneció inmóvil, con el entrecejo fruncido como si le doliera algo. Ella estaba aterrorizada, sentía cada miembro débil, su corazón retumbaba en sus oídos como un tambor de guerra, pero no pudo evitar decirlo.

—Gus… —La voz de Miles era ronca. Su expresión se hizo más dolorosa. No quedaba ni rastro de su sonrisa sardónica ni de las arrugas de sus ojos.

Debería decirlo. Admitirlo todo y aprovechar la oportunidad. Decirle que no deseaba casarse con Henry y que ella… ella… bueno, ella quería más de él. Sin embargo, las palabras se quedaron atrapadas. Al parecer, su coraje sólo la llevaría hasta cierto punto.

—Gus —repitió, acercándose a ella.

Augusta sólo miró brevemente hacia la puerta abierta, pero no podía decir con sinceridad si le habría importado que estuvieran a la vista de todos. Se puso de puntillas, le rodeó el cuello con los brazos y apretó los labios contra los suyos. Un gemido retumbó en su interior y él la abrazó con fuerza, como si temiera que ella pudiera alejarse. Como si pudiera hacerlo.

Su boca sobre la suya, sus labios firmes y cálidos, la mantenían cautiva. Aquello fue incluso mejor que aquella noche en su casa. No había conmoción ni sorpresa… sólo placer. Inclinó la cabeza y le dio acceso, permitiendo que su lengua recorriera la suya. El mundo a su alrededor se desdibujó y él la abrazó más cerca, levantándola del suelo. La besó una y otra vez, tomando cada vez más de ella, pero devolviéndole tanto. Juraría que podría besar a aquel hombre eternamente. El placer la invadió al sentir su cuerpo firme contra el suyo, sus fuertes brazos envolviéndola.

Miles la bajó de nuevo al suelo, aflojando su abrazo, pero moviendo su boca por su cara y su cuello. Ella se arqueó en medio del éxtasis, sintiendo un hormigueo en cada rincón de la piel que él besaba.

—Gus —murmuró el vizconde, recorriéndole la espalda con las manos.

Una delicada tos procedente de la otra habitación interrumpió el momento. Augusta se congeló en sus brazos y él se enderezó. No se separaron y ella se lo agradeció, pues no estaba segura de poder seguir en pie. Inspirando largamente, giró la cabeza hacia la puerta y luego la dejó caer contra el pecho de él. Su madre permaneció en la sala de desayunos y permaneció ajena a todo.

—Eso ha sido bastante imprudente. —Miles le llevó las manos a los hombros y la echó hacia atrás.

Demasiado consciente de su respiración agitada y sus mejillas acaloradas, Augusta mantuvo la cabeza baja mientras asentía.

—No he venido aquí para eso —dijo Miles.

—No creí que lo hicieras. —Levantó la cabeza, volviendo a ver esa sonrisa socarrona en su sitio.

—Eres una tentación secreta, Gus.

—No lo soy —protestó Augusta en un áspero susurro.

—Lo sé. —Se pasó una mano por el cabello—. Es culpa mía, como siempre. Parece que he olvidado cómo comportarme como un caballero a tu lado. Tendré que pedirte perdón una vez más.

—Pero… —¿Y si ella no quería dárselo? ¿Y si sabía que ella tenía tanta culpa como él? El primer beso, tal vez, podría haber sido enteramente culpa de él, pero éste… éste no lo era.

Sin embargo, su coraje había desaparecido, arrastrado por la locura del momento. Si alguna vez había un momento para decirle lo que sentía, era ahora, pero ella misma apenas podía comprenderlo todavía. Hace unos meses, había estado suspirando por Henry. Ahora sólo podía pensar en besar a Miles.

—Tendré que trabajar duro para conseguir ese perdón, ya veo.

—No —balbuceó ella—. No, eso no es lo que…

—Creo que es mejor que te deje ahora. —Cogió su sombrero de una mesa cercana y se lo puso—. Y aunque no sea el mejor de los caballeros, me encargaré de que Jenkins deje de cotillear, te lo prometo.

Entrelazando las manos de la señorita delante de ella, Miles asintió. Entonces, el lord inclinó la cabeza y salió de la habitación. Augusta oyó murmullos de él conversando con su madre, pero no pudo distinguir las palabras. Al menos su madre no tendría ni idea de lo que acababa de ocurrir.

Augusta casi envidiaba a su madre. Si tan solo ella pudiera estar en la ignorancia también. Borrar lo ocurrido de su mente y seguir adelante con su vida. Miles no parecía tener dificultades para hacerlo. A continuación, se recostó en la silla y se tocó los labios, que aún le hormigueaban. Ojalá siguiera siendo aquella muchacha ingenua y entusiasmada que no veía la hora de casarse con Henry.

No obstante, ella había cambiado. El tiempo la había cambiado. Miles la había cambiado.

¿Y qué iba a hacer al respecto?

Doce

Miles alivió la tensión del arco y dejó caer la flecha al suelo cuando reconoció al hombre que se acercaba. Había tardado un momento, ya que su habitual cabello castaño se había aclarado, con destellos dorados, y su piel era más oscura de lo habitual. La amplia sonrisa de Henry parecía más blanca contra el bronceado de su piel. Miles apretó los dedos alrededor del arco. Se alegraba de que su hermano estuviera en casa, de verdad.

Pero ya no había escapatoria. Henry estaba aquí para casarse con Augusta.

El corazón del lord le retumbó en el pecho y respiró largamente por las fosas nasales en un intento de controlarlo. No permitiría que sus tontas emociones lo gobernaran por más tiempo. Ya había demostrado una vez más que era totalmente incapaz de controlarlas.

—Veo que aún puedes mejorar. —Henry se acercó rápidamente al lugar donde Miles había estado practicando e inclinó la cabeza hacia el objetivo.

—Casi todos en el punto muerto. —Miles levantó una ceja.

—Aún podría superarte —desafió su hermano.

—Ya veremos.

—Me alegro de verte, hermano. Parece que los años no te han hecho ningún favor. —La sonrisa de Henry se ensanchó y abrazó a Miles antes de dar un paso atrás.

—Mientras que a ti te han favorecido mucho. Imagino que todas las mujeres disfrutarán de tu nuevo aspecto exótico.

—Con los veranos impredecibles que disfrutamos aquí en Inglaterra, sospecho que volveré a estar pálido y poco interesante en poco tiempo.

Miles sacudió la cabeza. Henry siempre había tenido fama de ser el más gallardo. Hasta que los abandonó a todos para viajar, había sido un hombre ejemplar. Encantador, un caballero hasta la médula, tradicionalmente atractivo y con el tipo de personalidad que atraía a la gente hacia él, Miles no podía negar haber envidiado a su hermano muchas veces. Aunque, ninguna más que ahora. Henry finalmente reclamaría a Augusta como suya.

—Debes de estar cansado —comentó Miles, apoyando el arco contra la diana y aflojándose el protector del brazo de la muñeca antes de guardárselo en el bolsillo.

—He disfrutado de viajes mejores, pero también he soportado peores.

—Me lo imagino. —Miles asintió—. Tendrás que contarme tus aventuras.

—Así será. Aunque, primero, si podemos, un refrigerio. Estoy sediento y el viaje desde Southampton en el carruaje del correo fue más largo de lo previsto. El maldito trasto perdió una rueda.

—Por supuesto. —Miles hizo un gesto hacia la casa—. Déjanos llevarte dentro.

—Es bueno estar en casa. —Henry miró hacia la casa desde su posición en la hierba plana que abarcaba un lado del lago.

—¿De verdad? —Miles le miró.

—Por supuesto. ¿Por qué no habría de serlo?

—Porque, querido hermano, mamá y yo llevamos bastante tiempo escribiéndote para intentar convencerte de que vuelvas a casa.

—Lo sé. —Henry hizo una mueca.

—Me alegro de estar en casa. Echaba de menos el verde de Inglaterra. No hay nada igual. —Empezaron a caminar hacia la casa, subiendo la suave pendiente que conducía a los jardines formales. Una vez entre las hileras de flores plantadas y los árboles cuidadosamente recortados a la altura de la cintura, Henry se detuvo y miró a su alrededor.

—No sabría decirlo —murmuró Miles. Había viajado algo en sus años mozos, pero sólo a los confines más cercanos de Europa. Su hermano menor tenía sin duda mucha más experiencia que él en este punto. Viajar no atraía mucho a Miles, pero no pudo evitar experimentar otra sensación de envidia. A veces, deseaba no querer tanto a Henry. La vida sería mucho más fácil.

—Entiendo por qué no eres feliz conmigo, Miles —anunció Henry mientras seguían el camino que rodeaba la casa hasta las puertas traseras.

—Nunca he dicho eso.

—No hizo falta. Yo no sería feliz conmigo mismo. Te abandoné para que lidiaras con todo lo que habías heredado, abandoné a mamá en su momento de dolor y… bueno… —Henry levantó un hombro y bajó la mirada—. Abandoné mis compromisos.

—Augusta —murmuró Miles. Su corazón volvió a palpitar de manera inoportuna.

—No fue mi mejor momento. Tampoco puedo afirmar que estos últimos años lo hayan sido.

—Ella ha sido muy paciente. —Henry asintió.

—Las cosas no han cambiado ni un ápice. —Miles se hizo a un lado para que Henry pudiera entrar por las puertas de cristal que daban al salón de baile. Por su parte, Henry se detuvo justo en el umbral y se quedó mirando los techos. Sonrió y miró a Miles—. Parece que estás haciendo un buen trabajo.

Miles se limitó a levantar los hombros y siguió a Henry hasta la gran chimenea que rara vez estaba encendida. Henry se detuvo aquí, pasando un dedo sobre la madera tallada del marco.

—¿Henry? —preguntó Miles. Era raro ver a su hermano tan introspectivo o tan callado. Casi esperaba tener que soportar interminables historias sobre sus aventuras.

—Sé que he sido negligente al descuidaros a todos. —Henry lo miró, sus ojos azules se llenaron de una extraña tristeza que hizo que Miles se arrepintiera de cualquier pensamiento de enfado o ira dirigido hacia él. Sonrió brevemente y se enderezó.

—Ya lo has dicho, Henry, tú no…

—No estaba en el mejor estado de ánimo cuando murió padre. —Su hermano levantó una mano y suspiró—. Y sé que fue un duro golpe para todos. Siempre había parecido tan sano y vital, como si fuera a vivir para siempre.

Miles asintió. La muerte de su padre había sido un duro golpe. Desde luego, no estaba preparado para asumir el cargo de vizconde y todas las responsabilidades que conllevaba. Lo único que podía agradecer era que le había impedido volver a caer en sus viejas costumbres.

—Es una excusa terrible, sobre todo cuando, por lo que he oído, estás haciendo un trabajo estelar ocupando su lugar.

Miles no respondió.

—Y, por supuesto, me lancé de cabeza a pedirle matrimonio a Augusta.

En ese instante, Miles apretó la mandíbula y miró fijamente a la chimenea vacía.

—Sin duda se merecía algo mejor. —Henry se pasó una mano por la cara—. Pero siempre íbamos a estar juntos, ¿no? Era lo que todos querían y, bueno, es Augusta… es una buena chica y todos sabíamos que sería una buena esposa.

Miles apretó los dientes, sólo se detuvo cuando le dolió la mandíbula.

—Parecía lo correcto —añadió Henry—. La vida era corta y la gente podía desaparecer en cualquier momento.

—¿Y lo de huir del país?

—No fue mi mejor momento, lo admito.

—No parece que te haya ido mal por ello.

—¿Estás enfadado conmigo? —Henry levantó la ceja.

—Nos dejaste a todos en reales aprietos, Henry. —Miles apretó los labios.

—Y yo te dejé desamparado con respecto a Augusta. —Henry suspiró—. Sé que tengo mucho que compensar.

—¿Por eso has vuelto? —Miles frunció el ceño. Aunque parecía más sano y mundano, había pliegues alrededor de los ojos de su hermano que antes no estaban allí. Podría ser que el sol tuviera la culpa, pero algo parecía pesar sobre los hombros de su hermano y no estaba seguro de que fuera simplemente culpa.

—Cuando estaba en Hungría, hubo un deslizamiento de tierra. —Se estremeció—. Fue horrible. Muchas muertes.

—¿Un deslizamiento de tierra? —repitió Miles.

—Yo tuve suerte. El edificio en el que me alojaba fue arrasado por las aguas. Sin embargo, había encontrado a una mujer atrapada e intentaba ayudarla. Por su culpa, yo no estaba donde debía. —Henry asintió.

—Cristo.

—Más bien echó por tierra todos mis viajes, y me hizo darme cuenta… —Henry esbozó una sombría sonrisa.

—¡Henry! —Su madre se apresuró a entrar en el salón de baile y aceleró el paso cuando vio a Henry. Lo abrazó y su peso casi lo hizo caer de espaldas contra la chimenea—. Oí que te habían visto acercarte, pero no me lo creí. —Se echó hacia atrás y colocó sus manos a ambos lados de la cara.

Miles no pudo evitar sonreír ante la expresión beatífica de su madre. No era ningún secreto que Henry siempre había sido su «bebé» y por mucho que su hermano se hubiera lamentado del trato que recibía por ser el menor, sabía que Henry disfrutaba de la estrecha relación que mantenía con ella.

—Dios mío, sí que pareces moreno. Y mayor. —Dio un paso atrás—. Pero bastante regio por ello. ¿No crees, Miles?

—Oh, sí, desde luego. —Miles sonrió ante la expresión de su hermano.

—Ven, debemos conseguirte algo de comida y bebida. Sin duda lo necesitáis. —Su madre enlazó su brazo con el de Henry y lo arrastró a la fuerza fuera del salón de baile y por el pasillo hasta el segundo salón. Miles lo siguió, escuchando a medias las incesantes preguntas de su madre sobre el viaje. En cierto modo, era bueno tener a Henry de vuelta. Su madre lo había echado de menos y había algo extraño en ocupar esta casa sin su hermano. Aunque, por supuesto, eso significaba, supuso, que la boda seguiría adelante.

A menos que Henry quisiera cancelarla. Augusta estaría arruinada, de ser así, pero tal vez podrían…

—¿Miles?

—¿Sí? —El lord miró a su madre.

—Estaba diciendo que deberíamos dar un baile para celebrar el regreso de Henry.

—Tal vez —murmuró Miles e hizo una mueca en un intento de ignorar la expresión divertida de su hermano. Ya había organizado suficientes fiestas y bailes últimamente.

—Tienes que contarme todas tus aventuras. —Su madre tocó el timbre y prácticamente arrastró a Henry hasta el sofá, tirando de su brazo para que prácticamente cayera en su asiento.

—Por supuesto que te contaré todas mis historias, madre —prometió Henry— pero primero debes hablarme de ti. Y de Miles. Veo que los dos tenéis buen aspecto, pero ¿qué ha hecho mi hermano últimamente? Ya sabes lo callado que es.

Miles fulminó a su hermano con la mirada. Si estaba buscando alguna historia de mal comportamiento, no habría ninguna. Hacía mucho tiempo que no hacía nada deshonroso y deseaba que Henry lo recordara. Si alguien había…

—Miles lo ha estado haciendo de maravilla. Sé que tu padre estaría muy orgulloso, que en paz descanse.

—Me alegro de oírlo. —Henry lanzó a Miles una mirada de suficiencia.

—Parece que su sentido del humor no ha mejorado en el tiempo que he estado fuera. —Miles entrecerró la mirada y Henry soltó una risita. Con los ojos en blanco, Miles cogió una galleta y se la llevó entera a la boca.

—Tampoco sus modales —declaró su madre.

—Tengo muy buenos modales —protestó Miles con la boca llena de migas.

—Intenta decírselo a la alfombra —añadió Henry, dirigiendo la mirada hacia donde habían caído las migas.

—Y pensar que hubo momentos en que te eché de menos. —Miles gruñó y se recostó en el sillón.

—No me cabe duda de que sí, hermano. —Henry sonrió—. Pero ahora todo está bien. Tu hermano pequeño está aquí para hacerte compañía.

—Me gusta mi propia compañía —murmuró Miles.

—Realmente creo… —Su madre hizo una pausa y frunció el ceño—. Dios mío, acabo de darme cuenta de que hoy tenía que visitar a la Sra. Lowbury. Será mejor que le avise. Tal vez ella pueda venir aquí y ver cómo está Henry. Estará encantada de verle. —Se levantó tan rápidamente como pudo del asiento, se alisó las faldas y se giró un instante para estrechar las manos alrededor de la cara de Henry—. Qué guapo eres y qué maravilloso es tenerte en casa.

—Has alegrado el día de mamá. No, que sea el año. —Miles esperó a que ella saliera de la habitación antes de inclinarse hacia delante, con los codos sobre las rodillas.

—Me alegro. —Henry se llevó una mano a la boca—. Y yo me alegro de que no estés enfadada conmigo.

—¿Enfadado?

—Vamos, Miles. Te conozco. Nada de esto habría sido fácil para ti: cuidar de madre, hacerte cargo de la finca… incluso cuidar de Augusta…

—Bueno, sólo he pasado tiempo con ella recientemente… —Demasiado tiempo, en confines demasiado cercanos, de una manera demasiado familiar. Sin embargo, no podía admitirlo.

—De todos modos, lo que estaba tratando de decir sobre el deslizamiento de tierra…

—No se lo digas a mamá. Se desmayará.

—No tengo intención de decirle ni una palabra. —Henry levantó una taza y bebió un largo sorbo de té—. Pero, en cierto modo, fue algo bueno lo que me pasó. Me recordó una vez más que la vida es corta y que huir de mis responsabilidades no era una buena manera de pasarla.

—¿Así que has vuelto para siempre?

—Así es. Y tengo la intención de compensarte. A ti y a Augusta. Estaré aquí para ayudaros en lo que necesitéis. Ponme a trabajar. Si algo me enseñó el viaje, fue a trabajar. —Henry asintió.

—Ciertamente no rechazaré ninguna ayuda tuya, Henry.

—Excelente. —Terminó la taza de té antes de dejarla sobre la bandeja en el centro de la mesa—. Pero antes de hacer nada, debo hablar con Augusta. Ya es hora de que fijemos una fecha.

Miles lo sabía. Tal vez había estado en negación, creyendo que Henry podría, de hecho, querer romper las cosas. Pero no importaba. Aquello le había golpeado como diez disparos en las tripas. Respiró hondo y se obligó a mantener una expresión neutra.

—Entonces sigues queriendo casarte con ella —añadió el lord.

—Por supuesto. Después de todo, le hice una promesa a la chica, y ¿qué clase de caballero sería si la rompiera después de hacerla esperar tanto tiempo? —Henry hizo una pausa, una arruga apareció entre sus cejas—. A menos que se te ocurra una razón para no hacerlo.

—No, ninguna razón en absoluto. —Miles sacudió lentamente la cabeza y forzó una sonrisa dolorosa—. Sin duda, Augusta estará encantada de oírte decir tal cosa.

—Excelente. Con un poco de suerte, me perdonará rápidamente mi ausencia cuando me apresure a fijar una fecha.

—Sin duda lo hará —el vizconde estuvo de acuerdo.

Augusta era demasiado buena para cualquiera de los dos.

Trece

—¡Dios mío! ¡Qué guapo se ha puesto!

Augusta levantó la vista de su bordado, ignorando por completo que su madre estaba en el salón hasta su chirriante exclamación. Con las manos pegadas a la cara, su madre se puso de puntillas mientras miraba por la ventana.

—Que guapo —repitió la mujer antes de volverse hacia Augusta—. Quizá estos años separados no hayan sido tan malos. Antes era guapo, pero verlo ahora… —Hizo un gesto rápido con las manos—. Ven y echa un vistazo, rápido, antes de que llegue a la casa.

—Está bien, mamá, estoy segura de que lo veré en un momento, a menos que haya venido a ver a papá. —Augusta se tragó un nudo en la garganta. Tenía que ser Henry. No había nadie más de quien hubiera pasado años separada o por quien su madre se encaprichase.

Una parte de la señorita Snow esperaba que así fuera. Tal vez él tenía la intención de romper las cosas. Sería desastroso, por supuesto, y a su familia se le rompería el corazón, pero al menos entonces… bueno, al menos entonces tendría la decisión tomada por ella, aunque la dejara sola y finalmente en la indigencia.

La joven hizo una mueca ante el mal bordado de su violeta. Normalmente, el bordado le daba una sensación de paz, pero en las últimas semanas no había podido concentrarse gracias a Miles. Suspiró. La indigencia no era un destino que le gustara y estaba siendo tonta. Miles no la salvaría. Estaba claro que se arrepentía de haberla besado.

—Levántate, Gus. Tienes que enderezar tus faldas. —Su madre le quitó el bordado de la mano y lo tiró descuidadamente en el sofá, luego la cogió de las manos y la levantó. Los dedos le pellizcaron las mejillas, luego se extendieron por su cintura y luego revolotearon sobre su cabello, apretando los alfileres con más fuerza en su cabeza.

—¡Ay, mamá! —Augusta se estremeció cuando los alfileres le pincharon el cuero cabelludo y apartó las manos invasoras de su madre.

—Menos mal que llevas uno de tus vestidos nuevos. Qué bien que decidieras aceptar mi oferta.

Augusta disfrutaba con sus nuevos vestidos, tenía que admitirlo. No por la atención que le atraían, pero sin duda realzaban mejor su indescriptible figura y le daban color a las mejillas. Al menos, si tenía que presentarse ante Henry, podría hacerlo con un poco más de orgullo que antes.

—Lord Henry está aquí para usted, señora —dijo el ama de llaves. Un golpe en la puerta y la entrada de la señora Goldsmith hicieron que a Augusta se le secara la boca.

—Por favor, hágale pasar —pronunció su madre, juntando las manos con delicadeza delante de ella y adoptando una sonrisa que hizo que Augusta levantara la ceja.

Augusta trató de hacer lo mismo, pero sentía algo extraño en los labios, como si no debiera estar allí, y notaba que no le llegaba a los ojos. Una punzada de nervios revoloteó con fuerza en su pecho, suplicando escapar o ser engullida con aire fresco. Sus pies se estremecieron al oír pasos masculinos y pesados.

No era mentira. Henry se había puesto más guapo. Les sonrió a los dos como si los hubiera echado mucho de menos. Augusta recordó aquella sonrisa y cómo la había hecho sentir la mujer más importante del mundo. Vestido con arpillera y una chaqueta y un chaleco finamente cortados, el azul oscuro resaltaba el color canela de su piel. Parecía mayor y más sabio, pero sin duda los años y los países exóticos le habían favorecido mucho.

—Henry, ¡qué alegría verte! —declaró la señora Snow—. Y además con tan buen aspecto. ¿Hace mucho que has vuelto?

—Sólo hace un día —contestó él.

—¡Dios mío! ¿Y nosotros éramos tu primera visita? Qué amable eres. —La mujer señaló la silla—. ¿No quieres sentarte?

—Esperaba poder llevar a Augusta a dar un pequeño paseo. No iremos muy lejos, pero tengo ganas de volver a ver los campos de los alrededores. He echado mucho de menos el paisaje inglés. —Su mirada se posó en Augusta—. Aunque aquí también hay paisajes bastante agradables.

Augusta miró hacia sus pies. No estaba desacostumbrada a los halagos de Henry, pero él siempre había tenido la habilidad de adular a cualquiera, lo mereciera o no. Sin embargo, esta vez parecía genuino.

—Una buena idea, sobre todo con el buen tiempo que está haciendo —su madre se entusiasmó—. Vete antes de que el clima cambie de opinión y decida llover sobre nosotros.

—Mamá —protestó Augusta mientras prácticamente la empujaba hacia la puerta.

—¿Vamos?

Una vez que estuvieron fuera de la casa y Augusta hubo cogido un sombrero, tomó una larga bocanada de aire fresco, pero eso no disipó la tensión que se iba enroscando lentamente en su corazón y sus pulmones. Henry señaló el camino que se alejaba de la casa familiar.

Augusta asintió y se ajustó las cintas alrededor de la cara, agradecida por la ligera protección que el ala le proporcionaba frente a Henry.

—Tienes buen aspecto, Augusta.

—Tú también, Henry. —La joven mantuvo la mirada al frente.

—El tiempo que hemos pasado separados os ha sentado bien.

—Gracias.

Henry hizo una pausa, obligándola a mirarle. Aunque su cabello se había aclarado y su piel era más oscura, ella vio que el viejo Henry seguía allí. El que podía encantar a cualquiera, hacerla reír con su ingenio fácil y hablar hasta que ella dejara de sentirse tímida. Ahora entendía por qué había estado dispuesta a esperar tanto por él. Siempre había sido un buen partido y lo seguía siendo.

—Comprendo que estés enfadada conmigo, Augusta.

La señorita Snow abrió la boca y la cerró. A pesar de lo maravilloso que era Henry, a este no le gustaban las introspecciones ni las disculpas.

—Te he tratado mal y tendré que pedirte perdón por ello.

El corazón de Augusta se estremeció al recordar a otra persona que quería su perdón. No sabía por qué todos pensaban que era tan difícil ganárselo. Nunca pensó que pudiera tener poder sobre nadie así que, ¿por qué no iba a concederlo fácilmente?

—Henry, tú no…

—Yo era inmaduro y me encontraba en un mal estado de ánimo. Sin embargo, he vuelto para siempre, y me gustaría cumplir la promesa que te hice. —Levantó una mano.

Augusta sintió el aliento atrapado en sus pulmones. ¿Cuántas veces había imaginado que él volvía a por ella? ¿Diciéndole que todo estaba bien y que se casarían? Se había imaginado varias cosas: que él la abrazaba y la besaba sin aliento o que ella lo abrazaba y se atrevía a besarlo. Sintió sus brazos de plomo y él no se acercó. La señorita Snow se sintió agradecida por su cautela. Después de todo, había besado a su hermano hacía sólo unos días. Lamentó que estuviera siendo tan agradable y amable. Sería mucho más fácil no sentirse culpable por lo que había hecho con Miles si él no tenía que disculparse.

—Si crees que puedes perdonarme, me gustaría fijar una fecha pronto. Tendremos que casarnos en la localidad, no será un gran acontecimiento, pero sospecho que tú lo preferirías.

Augusta sonrió vagamente. Henry la conocía hasta cierto punto, comprendía su timidez y su aversión a llamar la atención. No debería sorprenderle. Después de todo, habían pasado muchos días juntos a lo largo de sus vidas.

—Preferiría eso —estuvo de acuerdo.

—Excelente. ¿Caminamos un poco más? —sugirió Henry—. No mentía al decir que deseaba ver las tierras que rodean tu casa. Me traen muy buenos recuerdos.

—Por favor.

Pasearon por el camino y luego siguieron la desgastada línea que cortaba la hierba y conducía a la finca de su familia.

—Imagino que habrás visto paisajes bastante exóticos en tus aventuras —comentó Augusta.

—En efecto, aunque hay algo en la gentil belleza de Inglaterra que echaba de menos.

—Tendrás que contarme tus viajes.

—Lo haré. Y debes prometerme que me contarás todo lo que te ha mantenido ocupada.

Augusta tragó saliva. Su tiempo había estado lleno de caballos, bordados, fastidiosos eventos sociales y… bueno, de besos a Miles. Dios mío, qué terrible persona era. Henry nunca debería haberla abandonado durante tanto tiempo, pero eso no justificaba su propio comportamiento. Entonces, exhaló lentamente.

—Henry, yo…

—Me gustaría que empezáramos de nuevo, Augusta. —Se detuvo junto a la cima de la ladera que descendía hacia la finca de Charlecote. Desde allí podían ver las puntas de la casa, sus elegantes adornos asomando por encima del terreno. Por su parte, Augusta no pudo evitar preguntarse si Miles estaría en casa.

¿Estaría pensando en ella? No, claro que no. Probablemente deseaba apartarla de su mente, igual que ella a él. Para él, probablemente aquello resultaba bastante fácil.

—Me… me temo que no he sido tan… tan leal prometida como debería haber sido. —Se volvió hacia Henry.

—Sea lo que sea lo que hayas hecho, Augusta, mis pecados son mucho peores. Nunca debí haberte abandonado durante tanto tiempo. Espero que podamos olvidar estos años y seguir como nos propusimos. Creo que hacemos buena pareja, tú y yo. Siempre lo hemos pasado bien juntos, ¿verdad? —Los labios de Henry se curvaron.

Augusta asintió, mordiéndose el labio inferior. Probablemente Henry no se había dado cuenta de lo que quería decir con lo de su deslealtad. Después de todo, ¡nadie esperaría que la tranquila señorita Augusta Snow besara a otro hombre!

Sin embargo, Henry tenía razón. Hacían buena pareja. Hacía mucho tiempo que se conocían y la facilidad de trato de Henry siempre parecía sacarla de su caparazón. Siempre que asistían a bailes y cosas por el estilo, sabía que Henry acapararía la atención por ella, permitiéndole volver a ser una solitaria con facilidad. Dudaba que alguna vez discutieran y, a pesar de la ausencia de Henry, no era un mal hombre. Había demasiados maridos dispuestos a ponerles la mano encima a sus mujeres o a ignorarlas una vez que habían tenido un hijo.

Si se casaba con Henry, estaría segura y contenta. Y no tendría más remedio que olvidar que alguna vez había sentido algo por Miles.

—Entonces, ¿qué dices? ¿Podemos fijar una fecha? —Le cogió la mano y le quitó el guante, sujetándola con una mano mientras sus dedos enguantados sujetaban los de ella. Era el tipo de momento con el que ella había soñado no hacía mucho.

Augusta se concentró en disfrutar del momento, en mirar unos ojos azules cuya belleza había creído que nadie podría superar. Absorbió la sensación de su fuerte mano sobre la suya y trató de encontrar el cosquilleo que debía surgir y erizar los pelitos de sus brazos. En ese momento, Henry dejó caer los labios sobre el dorso de su mano, rozándole brevemente los nudillos. Eran cálidos y suaves, pero no sentían ningún cosquilleo.

—Si quieres hacerme esperar, no te lo reprocharé. —Se enderezó y sonrió.

—No te haré esperar —dijo Augusta finalmente. Miró hacia la casa, imaginándose a Miles sentado en su salón, y luego volvió a mirar a Henry, con sus fuertes rasgos resaltados por el sol de la tarde. Aquello era real. Estaba a su alcance—. Fijemos una fecha.

Catorce

Un ligero chaparrón surcaba el cielo a medida que Miles se acercaba a la taberna. Golpeó el ala de su sombrero, pero supuso un bienvenido alivio para lo que se había convertido en una tarde calurosa. Los charcos se acumulaban rápidamente en los surcos grabados en el suelo, el barro seco y agrietado aún no estaba preparado para absorber la humedad. Miles entregó su caballo a un mozo y sorteó varios charcos antes de entrar en la taberna.

El calor de la noche hacía que la taberna fuera aún menos acogedora que antes, trayendo consigo el olor a sudor rancio y fresco. La cerveza también estaba caliente y Miles la bebió lentamente desde su posición junto a la barra. Permanecía de pie, pero con los codos apoyados en la madera astillada, encorvado, con la esperanza de no llamar la atención.

Por desgracia, su estatura y su anchura atraían con frecuencia las miradas de la gente. Después de todo, era lo que le había llevado por el camino de un estilo de vida desagradable para un futuro lord.

Miles miró disimuladamente a su alrededor mientras bebía cerveza, en busca de cualquier señal de Jenkins. Ahora, más que nunca, era vital para el vizconde asegurarse de que Jenkins no hiciera nada para arruinar la felicidad de Augusta. Por lo que había dicho su hermano, ella parecía encantada de fijar una fecha. Después de agarrar con fuerza el asa de la jarra de peltre, se obligó a soltarla. Se alegraba por ella, de verdad. Nada importaba más que ella fuera feliz. Sin embargo, que lo condenaran si no deseaba ser el hombre que lo hiciera.

De todos modos, parecía que la revelación de Henry había cambiado la actitud de su hermano y aseguraría que fuera un buen marido. Eran la mejor pareja, no se podía negar. Alguien dulce y tímida como Augusta florecería bajo la guía de Henry.

Tan absorto estaba en torturarse pensando en Augusta y su hermano juntos que no se percató de la llegada de Jenkins hasta que el hombre estuvo sentado alrededor de una mesa con varios amigos y una mujer guapa y madura se le echó encima. Esta se inclinaba cada pocos minutos mientras se repartían las cartas en la mesa y susurraba a Jenkins cosas divertidas o sucias. Sospechó lo segundo por la sonrisa salaz de Jenkins.

Miles observó la habitación discretamente. Jenkins se encontraba acompañado por tres amigos. No era un hombre débil, pero tampoco era rival para Miles. Sus tres amigos eran de complexión media y ninguno parecía tener experiencia en la lucha.

No es que Miles esperara una pelea -sus días de luchador habían quedado atrás-, pero en un lugar como éste era fácil que un altercado se convirtiera en una reyerta. Flexionó las manos y optó por esperar. Con un poco de suerte, podría pillar a Jenkins a solas, lanzarle unas cuantas amenazas y acabar con él. Miles pidió otra cerveza, esta vez más caliente que la anterior.

El sol de verano tardaba en ponerse, dejando caer su calor ámbar a través de las turbias ventanas de la taberna y recordando a Miles el tiempo que había pasado esperando. Bebió otra cerveza y luego pidió otra. El débil líquido apenas le afectaba, pero había dejado de notar lo caliente que estaba o el sedimento que acechaba en el fondo de su jarra por una bebida tan mal elaborada.

Jenkins sólo se había levantado de la mesa una vez, acompañado por dos de sus amigos que, al parecer, seguían de cerca todos sus movimientos. Miles conocía a pocos de los «nuevos ricos», pero fueran quienes fueran, probablemente poseían menos que Jenkins, de ahí lo que parecía ser una dosis malsana de adoración al héroe. Miles no podía negar que había quienes se comportaban así con él gracias a su título y su riqueza, pero Jenkins se aprovechaba con gusto de esa devoción, mientras que Miles prefería evitarla. No se podía forjar una amistad decente a partir de una relación así.

El vizconde permaneció encorvado y Jenkins estaba demasiado concentrado en las cartas como para darse cuenta. Perdía dinero fácilmente y con poco cuidado. Miles sacudió la cabeza para sus adentros. Ya había estado allí una vez, pero no consideraba perder dinero como un gran pasatiempo. Había ganado mucho, y eso le había dado ganas de más. Pensó que sería fácil demostrar su valía y engrosar las arcas de la familia. Sin embargo, las cartas eran una amante falsa y no tardó en perder todo lo que había ganado. Su juego también había atraído la atención de una multitud de personas a las que habría sido mejor no conocer. Miles lamentaba profundamente haber tocado aquellas cartas y sospechaba que Jenkins podría sentir lo mismo algún día.

Al margen de lo que pudiera ocurrirle con el tiempo, Miles tenía que enfrentarse a él hoy. No podía esperar a que el inevitable destino interviniera y le mostrara el error de sus actos. Jenkins finalmente se levantó de la mesa para usar el retrete y Miles lo siguió a una ligera distancia. Esperó bajo el alero de la taberna hasta que Jenkins terminó y se apresuró a volver a través de la lluvia hacia la taberna. Miles se puso delante de él, bloqueándole la entrada.

—Maldito seas, me estoy mojando. —Jenkins levantó la mirada y una sonrisa de satisfacción se dibujó en sus labios—. Ashwick, nunca esperé encontrarte en un lugar como este.

—No estoy aquí por elección.

—Bueno, entonces será mejor que te vayas. Ahora, si no te importa… —Trató de dar un paso alrededor de Miles, pero este último volvió a colocarse delante de él.

—Necesito hablar contigo, Jenkins.

—Y puedes hacerlo, pero, por favor, ¿podemos hablar dentro? Esta piel de topo no se lleva bien con la lluvia.

Miles sacudió la cabeza y sujetó a Jenkins por el cuello de su abrigo, arrastrándolo lejos de la entrada a los nichos en la entrada de los establos.

—Ashwick, sé que eres aficionado a tus puños, pero realmente no hay necesidad de brutalidad. —Jenkins arrancó su chaqueta de la mano de Miles, distorsionando su expresión divertida—. Había oído que eras bastante rudo en aquellos tiempos. No me había dado cuenta de que era cierto hasta que me diste ese puñetazo.

En ese momento, Miles apretó los dientes. Supuso que era sólo cuestión de tiempo que Jenkins escuchara historias de sus hazañas ahora que pasaba tiempo en esos lugares. Algunos de los conocidos de Miles entendían que había sido más bien un «niño travieso» cuando era más joven, pero no deseaban ahondar más en el tema. Él lo prefería así.

—No estoy aquí para hablar de si puedo dar un puñetazo o no —dijo Miles con firmeza, manteniendo su postura lo más amenazadora posible—. Estoy aquí para poner fin a esos rumores que has estado difundiendo.

—¿Rumores? Mi querido amigo, usted debería saber mejor que nadie que siempre hay rumores entre la alta sociedad. —Los labios de Jenkins se curvaron.

—Sé a ciencia cierta que vienen de ti.

—¿Y cuáles son esos rumores?

—Sobre la señorita Snow. —Maldito sea el hombre, iba a hacer que lo dijera en voz alta.

—La encantadora Srta. Snow…

Miles apretó las manos y forzó una respiración caliente a través de sus fosas nasales mientras se obligaba a mantener la calma. No había venido aquí para volver a las andadas. Lo único que quería era proteger a Augusta.

—Si dices otra palabra sobre ella, te arrepentirás, Jenkins.

—No puedo evitar que la gente haga suposiciones. —Se encogió de hombros—. Es extraño que la gente vea florecer a esta pequeña joven solitaria mientras el hermano de su prometido la acecha a cada paso. —Inclinó la cabeza—. Te felicito por haberte fijado en ella tan rápido. Admito que me costó un poco, pero encontraste un gran tesoro.

—Te juro por Dios, Jenkins, que me estás suplicando que te golpee —respondió el lord entre dientes apretados.

—Hazlo. —Jenkins se cruzó de brazos—. Los de los títulos os creéis algo especial por haberos aferrado al dinero durante tanto tiempo, pero me encantaría ver al hombre que hay debajo de todo ese brillo.

—Si crees que atacar mi dinero o mi título van a molestarme, tienes que buscarte otro escalón en el que apoyarte. —Miles rio entre dientes.

—La señorita Snow te molesta, sin embargo. No es que pueda culparte. Me apetecía meterme entre sus muslos antes de que tu hermano…

—No tienes derecho a hablar de la señorita Snow —insistió Miles, quien sintió como su puño impactaba en Jenkins antes de darse cuenta de lo que había hecho. Este último se dobló y luchó por respirar. Los nudillos de Miles palpitaban ligeramente y mantuvo la mano apretada mientras el calor rugía en su interior.

—Y… tú… ¿sí tienes derecho? —jadeó Jenkins y levantó la cabeza.

—Más que tú. —Puso una mano en el hombro de Jenkins, forzándolo contra la pared—. Deja en paz a la señorita Snow o te enseñaré lo oscuro que fue mi pasado.

—Juro que lo haré —amenazó Jenkins. Su mirada parpadeó y una pequeña sonrisa se atrevió a dibujarse en sus labios antes de desaparecer.

Miles buscó su mirada y retrocedió, permitiendo que Jenkins cayera de rodillas. Aspiró una bocanada de aire fresco y levantó brevemente la vista, dejando que las gotas de lluvia salpicaran su acalorada piel.

—Siempre y cuando tú también lo hagas —le dijo Jenkins al tiempo que el vizconde se alejaba.

Entonces, Miles permaneció inmóvil. Jenkins era el tipo de hombre que estaba decidido a tener la última palabra. Probablemente dejaría que lo molieran a palos y seguiría escupiendo insultos. El hombre no valía la pena. Miles flexionó el puño y miró hacia la puerta de la taberna. No había querido utilizar amenazas. No había querido desatar su ira. Le recordaba demasiado a quien había sido una vez. A continuación, suspiró. Necesitaba un maldito trago y esta vez nada de cerveza suave. Volvió a la taberna y pidió un whisky.

—¿Sigues dando puñetazos, por lo que veo?

—Nester —saludó Miles, y luego volvió a concentrarse en su bebida, bebiéndola rápidamente y apoyando el vaso de un golpe. Luego miró al hombre que se le acercaba de reojo. Maldita sea. Era imposible que este whisky mereciera la pena.

—Hacía tiempo que no te veía por aquí.

—Por una buena razón. —Miles se levantó, pero Nester le apoyó una mano en el brazo. El hombre había envejecido considerablemente en los últimos años, su barba era completamente gris y sus ojos estaban ligeramente nublados. Profundas arrugas le surcaban la frente y alrededor de la boca. Manchas de tabaco teñían el borde de su bigote de un color amarillo sucio. Su rostro siempre había contado una historia de vida dura, con cicatrices y una nariz retorcida, pero Miles distinguió unas cuantas más recientes que brillaban en rosa.

—Te hemos echado de menos. —Nester miró el vaso de whisky—. Parece que tú también nos has echado de menos.

—Eso no podría estar más lejos de la verdad.

—Deberías dar mejor uso a esos puños que usarlos para golpear a blandos como ese tipo.

—Mis puños no necesitan un uso.

Nester sonrió, mostrando unos dientes astillados, amarillos y con huecos. Miles se esforzaba por comprender por qué había admirado a aquel hombre. Su único razonamiento era que el hombre estaba tan lejos de su padre, que tenía tan altas expectativas de Miles.

—Puedes fingir ser un señor de pacotilla todo lo que quieras, pero algunas personas no lo llevan en la sangre. Llevas la lucha dentro, muchacho. Mírate. Incluso con esa ropa elegante, no puedes disimularlo. Estás hecho para cosas más emocionantes que sentarte en una casa grande en medio del campo, escuchando a la gente rica quejarse y cotillear.

—Lo siento, Nester, he dejado atrás mis días de lucha. —Miles sacudió la cabeza.

—Te veremos aquí muy pronto, cuando te des cuenta de lo que eres en realidad. —Frunció los labios, erizando su bigote.

Ignorándole, Miles pasó y salió. Jenkins se había esfumado y por eso, el vizconde estaba agradecido. Lo último que necesitaba hacer esta noche era demostrarle a Nester que, bajo todos los modales y ropas, no era mejor que ninguno de ellos.

Quince

Augusta mantenía las manos sobre el regazo, observando a las bailarinas. Cruzaba y descruzaba los ojos, pero no encontraba placer en hacer que todos parecieran ridículos. Llevaba su mejor vestido hasta el momento, uno de seda color crema con delicados encajes. Estaba tan ceñido que casi tenía pechos. Había tardado dos horas en peinarse. Casi echaba de menos los días en que sólo se lo recogía hacia atrás con unos rizos alrededor de la cara. Y qué pérdida de tiempo había sido toda la preparación.

Cuando se anunció el minué, los bailarines se apresuraron a ponerse en fila. Toda la sociedad de Hampshire y muchos más estaban aquí esta noche. Todos estaban aquí por la misma razón: celebrar el regreso de su prometido.

Augusta entrelazó los dedos con fuerza y mantuvo la espalda recta, forzando los músculos para que la mantuvieran erguida y su expresión se mantuviera neutral. Fue todo lo que pudo hacer para no inclinarse y hundir la cara entre las manos.

—No puedo creer que me encuentre de nuevo en esta situación —se lamentó Augusta ante Joanna, quien había permanecido firmemente a su lado durante toda la noche. Chloe también le había hecho compañía, aparte del único baile con su prometido.

La mirada de la señorita Snow se desvió hacia Miles. Este se había mantenido alejado de ella y sospechaba que eran esos rumores los que le obligaban a mantener las distancias, aunque no había oído nada más al respecto. Fuera lo que fuese lo que había hecho para encontrar al culpable, al parecer había puesto fin a las habladurías.

El vizconde la miró y ella se arrepintió de haber mirado en su dirección. Estaba tan elegante como de costumbre, aunque permaneciera en los límites del salón, observando a las bailarinas con una oscura intensidad. Cada fibra de ella deseaba correr a su lado y refugiarse en sus brazos, y le dolían los músculos por permanecer donde estaba: una vez más, la prometida abandonada.

—No puedo creer que aún no haya llegado —murmuró Chloe—. ¿Qué le sucede a ese hombre?

Augusta se encogió de hombros y sintió que le temblaba la barbilla. Estaba la moda de llegar tarde y estaba esto. Henry no parecía tener intención de asistir. Frunció el ceño. Se había mostrado tan arrepentido de lo que le había hecho pasar que le resultaba difícil imaginar que la dejara aquí sola. Nadie había notado la ausencia de su prometido, pero era sólo cuestión de tiempo y no tenía la menor idea de lo que diría una vez que eso ocurriera. ¿Qué clase de mujer no tenía ni idea de por qué su prometido no asistía al baile organizado en su honor en su propia casa?

—Quizá haya ocurrido algo —pensó Joanna—. ¿Dijiste que había parecido muy arrepentido y sincero?

—Realmente creí que se arrepentía de cómo me había tratado. —Augusta asintió.

—Pero, ¿volver a hacerlo? —Chloe se cruzó de brazos—. Debería decirle lo que pienso.

—Yo le daría más que eso —añadió Joanna— pero tal vez deberíamos averiguar primero la verdad del asunto. ¿Por qué no hablas con su hermano? Seguro que él sabe algo del paradero de Henry.

—No puedo. —Augusta negó enérgicamente con la cabeza.

—¿Por qué no? —Joanna la miró—. ¿Ha pasado algo más entre vosotros?

—Vino a hablar conmigo antes del regreso de Henry. Fue… bueno, no importa. Ha dejado claro que se arrepiente de sus actos y con los chismes que corren por ahí, no es posible que me vean compartiendo secretos con él. —Augusta quería mentir, pero nunca se le habían dado bien las falsedades. Levantó un hombro.

—Bueno, nadie puede decir nada de mí. —Joanna se levantó y se abrió paso entre la multitud hasta llegar al lado de Miles. Ambos la miraron y luego hablaron en serio. Augusta vio que Joanna levantaba las manos en un gesto que parecía de consternación.

La señorita Snow tragó saliva. Tal vez Henry había decidido que había sido una tontería volver y se había esfumado de nuevo. Si era así, ella podía romper las relaciones sin temor a que se repitieran. Aunque eso no ayudaba a su futuro. Seguramente se convertiría en una solterona sin dinero.

Joanna se inclinó hacia ella y Miles ladeó la cabeza para hablarle por encima del ruido de la orquesta. Entonces, Augusta envidió a Joanna por estar tan cerca de Miles. Si tan sólo pudiera hablar con él sin miedo, si tan sólo pudiera… bueno, nada de eso importaba de todos modos. El lord sólo había mostrado gran remordimiento por cualquier interacción con ella. No tenía sentido insistir en lo que nunca sería.

—Detesto el calor de estos lugares. —Joanna volvió a reunirse con ellos y sacó su abanico para agitarlo rápidamente delante de su cara.

—Pareces un poco pálida —señaló Augusta.

—¿Y bien? —preguntó Chloe—. ¿Qué excusa tiene para el comportamiento de su hermano?

—Ninguna excusa. De hecho, creo que está más enfadado con él que cualquiera de nosotros. —Joanna cerró el abanico—. Dijo que su hermano estuvo aquí esta mañana y que tuvo que salir, pero juró que estaría en casa a tiempo para el baile. Lord Ashwick no tiene ni idea de adónde ha ido.

Augusta frunció el ceño. Nunca esperaría que Henry mintiera a su hermano. A pesar del comportamiento reciente de Henry, Miles y él se tenían un gran respeto. Recordaba muchas ocasiones en las que Henry sólo hablaba de su hermano en los términos más amables. ¿Qué podía ser tan urgente para que tuviera que marcharse y alejarse de un baile realizado en su honor?

—Dudo que se haya ido para siempre —le aseguró Joanna.

—Tal vez no. En cualquier caso, me siento tonta por haberlo aceptado de nuevo en mi vida. Especialmente cuando estaba haciendo grandes progresos para demostrarle que no lo necesitaba —mordiéndose el labio, Augusta exhaló un suspiro.

—Bueno, aún puedes demostrárselo. No hay necesidad de que seas una solitaria esta noche. —Joanna tiró de su carné de baile—. He visto a varios hombres mirarte con nostalgia. No sería ninguna vergüenza bailar para pasar el rato.

—Supongo que…

—Oh, Sr. Henley, ¿está buscando pareja de baile? —Joanna le dijo a uno de los caballeros que habían estado robándoles miradas, aunque Augusta pensó que era más en dirección a Joanna que a ella—. La señorita Snow quiere bailar ahora. Se ha estado sintiendo un poco sensible, pero ¿no cree que un baile animado la animará?

—Oh, eh. —El Sr. Henley tiró de su corbata—. Por supuesto, señorita Snow, estaré encantado. —Hizo una pequeña reverencia.

Augusta hizo una mueca, pero aceptó la oferta y se dejó acompañar al centro del salón de baile para una cuadrilla. El señor Henley era un buen bailarín, aunque su fragancia era demasiado fuerte y le hizo arrugar la nariz para luchar contra las ganas de estornudar. Sin embargo, el plan de Joanna había funcionado y, para cuando terminó, varios hombres le pidieron que rellenara su carné de baile. Aunque sentía el corazón y los pies pesados, al menos así pasaba el tiempo mejor que mirando las distintas entradas a las habitaciones, esperando a que llegara Henry. Tampoco ningún caballero le pregunto por Henry, para su alivio.

—Lo has hecho de maravilla —dijo Joanna, abriendo su abanico y agitándolo en la cara de Augusta. Después de tres bailes, dio un paso atrás para coger una copa.

Augusta cerró los ojos y disfrutó del breve respiro del creciente calor de la habitación y de su esfuerzo. Cuando los abrió y se enderezó, soltó un pequeño chillido al chocar la parte trasera de su tacón con algo. Se tambaleó un paso hacia atrás hasta chocar con un cuerpo sólido. No necesitó girarse para saber de quién se trataba. Contuvo la respiración, se giró lentamente y levantó la mirada. Aunque hubiera querido tomar aliento, no habría podido. De lejos, Miles era apuesto y hermoso, como una estatua de piedra que uno pudiera admirar con fría indiferencia. No obstante, cuando él se acercaba, no había nada que le resultara frío. Incluso si ella no se sintiera ya cálida por el baile, él habría prendido fuego en su interior.

Cada centímetro del vizconde desprendía chispas de intensidad, como si fuera una tormenta eléctrica que amenazara con lanzar rayos. Una vez oyó hablar de un hombre que había sobrevivido a la caída de un rayo y que contaba cómo se le erizaban los cabellos y el cuero cabelludo antes de que le cayera encima. Así era exactamente como ella se sentía ahora.

—Miles —dijo Augusta, estremeciéndose por su tono jadeante.

—Me preguntaba si podría tener el siguiente baile.

—¿Estás seguro de que deberíamos? —Miró a su alrededor, consciente de algunas miradas que observaban su interacción.

—Si no puedo bailar con quien yo quiera en mi propia casa, entonces ¿qué sentido tiene siquiera celebrar estos bailes infernales?

—Pero a ti no te gusta bailar —señaló Augusta.

—Olvidé que debía consultar a la señorita Snow antes de decidir lo que me gusta y lo que no. Perdóneme, no volveré a olvidarlo.

—No, no es eso lo que quise decir… es sólo que…

—Has bailado con muchos hombres esta noche, Gus. Un baile conmigo no te hará daño. De hecho, creo que es mejor que bailemos en lugar de pasarnos toda la noche evitándonos, como si las malas lenguas tuvieran razón.

—Supongo que tienes razón. —Se mordió el labio inferior.

—Todo un elogio.

—Un hombre como tú no necesita mis elogios, Miles. —Puso los ojos en blanco y se permitió la primera sonrisa de la noche.

—Ahí te equivocas. Los elogios de una mujer hermosa significan más que los de cualquiera de mis contemporáneos.

El calor se apoderó de su rostro y trató de alejar la suave sensación que las palabras del lord creaban en su pecho. Pensar que era tan simple como para tragarse un pequeño cumplido. Por supuesto, el efecto no fue tanto el cumplido como su origen.

El siguiente baile fue anunciado, ahorrándole la respuesta. Se pusieron en fila para el baile country lento en el que la mayoría de los invitados estaban encantados de participar. Era más fácil para los que no tenían los pies tan firmes o estaban menos dispuestos a bailar los vigorosos reels. Además, los bailarines tenían tiempo de sobra para hablar. Sin embargo, durante los primeros compases, Miles permaneció en silencio.

Por su parte, Augusta no estaba segura de confiar en sí misma, así que también permaneció callada, siguiendo los sencillos pasos hasta que estuvieron juntos en el centro, palma con palma. Tragó saliva con fuerza y mantuvo la mirada al frente.

—Lo siento —dijo Miles finalmente.

—¿Por qué?

—Por Henry, por supuesto.

—No necesitas disculparte por él.

—Claro que tengo que hacerlo. Es mi hermano, mi responsabilidad.

—Es un hombre adulto, ¿qué puedes hacer? ¿Encerrarlo en un calabozo? —Augusta se volvió para mirar a Miles.

—Si tuviera uno, estaría muy tentado de hacerlo. —Se separaron, terminando en lados opuestos de la línea. Augusta aplaudió al ritmo de la música hasta que llegó el momento de reunirse de nuevo, esta vez girando el uno alrededor del otro.

—No te culpes —añadió Augusta.

—¿Cómo no hacerlo si te has pasado media velada con el corazón roto? —Negó con la cabeza—. Serías una buena heroína gótica, Gus, y todos los hombres desearían acudir en tu ayuda y hacerte sonreír de nuevo.

—Pensaba que estaba haciendo un buen trabajo pareciendo totalmente complaciente.

—Supongo que sí. Pero me he dado cuenta. —Su mirada se clavó en la de ella mientras daban una última vuelta—. Siempre me fijo en ti, Gus.

Dieciséis

Los invitados se marcharon y la multitud se redujo, dejando a unos pocos rezagados decididos a disfrutar de los últimos espectáculos mientras la luz gris del amanecer entraba por los largos ventanales del salón de baile. Miles estaba deseando que terminara el evento, pero dudaba que pudiera dormir. ¡Maldito fuera su hermano! ¿Cómo podía haberle hecho esto a Augusta? Aún no había rastro de él. Después de todas las promesas que le había hecho…

El lord terminó los últimos restos de su copa de oporto y dejó el vaso en el suelo, demasiado fuerte para el delicado cristal. El tallo se rompió y se estremeció al sentir el pinchazo en los dedos. Sacudiendo la cabeza, se llevó el dedo a la boca y succionó la peor parte del daño. Recorrió la sala. Algunas personas habían mencionado la ausencia de Henry y no le cabía duda de que eso avivaba las llamas de la duda en torno al noviazgo de Augusta y Henry. Puede que bailar con ella no hubiera sido la mejor idea, pero verla tan desamparada le había hecho un agujero en el corazón. No pudo resistirse a pasar un breve momento con ella.

Al ver a los padres de Augusta, Miles frunció el ceño. Sus amigos hacía tiempo que se habían ido a casa, pero era imposible que siguieran aquí si Augusta había abandonado el baile. Entonces, ¿dónde demonios se encontraba? Era fácil perder a alguien entre la multitud, pero él había sabido dónde estaba durante casi toda la noche. No pudo evitarlo. No importaba cuántas veces intentara evitar que su mirada lo traicionara, se le escapaba hacia ella. Había estado excepcionalmente guapa esta noche y odiaba que todo fuera para Henry. Su hermano no la merecía ni un ápice.

Miles dio una vuelta casual por la habitación, asomándose a algunas de las antesalas, pero no había rastro de ella. Se detuvo junto a los ventanales, casi descartando la idea de que Augusta estuviera fuera, hasta que la vio junto al lago. Su ceño se frunció. Augusta nunca pisaba aquel lago y a él no le gustaba verla allí. Le recordaba demasiado al día en que estuvo a punto de perderla. A continuación, salió del salón de baile y se apresuró a reunirse con ella en el exterior. La luz del sol asomaba tras las colinas, prometiendo un día luminoso y soleado. Un poco de vaho de la hierba húmeda se levantaba y se arremolinaba en torno a las faldas de Augusta, dándole un aspecto de otro mundo. Su cabello, cuidadosamente peinado, se había soltado, dejando caer varios rizos sobre sus hombros. Caminaba con los brazos cruzados y la cabeza baja, siguiendo la línea del lago.

—¡Gus! —la llamó el vizconde.

—Miles. —Levantó la cabeza y se quedó quieta, con una leve pero tensa sonrisa en los labios.

—¿Qué haces aquí?

—Caminando, por supuesto —la señorita Snow continuó su paso lento alrededor de la generosa y desigual orilla del agua, donde los juncos sobresalían y ocultaban el umbral entre el agua y la tierra. Entonces, apretó los labios.

—Pero, ¿por el lago? Miles siguió sus pasos.

—Quizá intentaba ser valiente. —Se rio levemente.

—Preferiría que no lo hicieras.

—¿Me crees tan tonta como para caerme en él? —Cruzó los brazos y miró hacia delante—. Bueno, imagino que mucha gente me cree tonta después de esta noche.

—Henry tiene mucho de lo que disculparse, pero nadie te considera una tonta.

—¿No? No puedes negar que parezco tonta de verdad, esperando a un prometido durante tanto tiempo sólo para que él me evite en su propio baile. —Augusta torció la cabeza.

—Su comportamiento sólo refleja lo que es de él mismo —afirmó el lord con los dientes apretados. Podía retorcerle el pescuezo a su hermano por molestarla.

—¿Me tomas por tonta? ¿Por esperar tanto?

—Gus, eres una de las mujeres más inteligentes que conozco. A veces demasiado generosa, pero no eres tonta. —Sacudió la cabeza.

—Así que he sido demasiado generosa con Henry —murmuró la joven.

—Tal vez. —Miles cerró la boca antes de decir nada más. Le encantaría decirle que terminara con Henry, pero sus motivos no eran tan puros como para darle ese tipo de consejos.

Augusta se detuvo y se hundió en la hierba, arrancando una caña y empezando a desmenuzarla entre sus dedos. Sus faldas blancas se desparramaban a su alrededor y doblaba las piernas hacia un lado, dándole un aspecto delicado y color crema. Miles dudó. A nadie se le ocurriría buscar a ninguno de los dos aquí y él ya había jurado que no volvería a enturbiar las aguas de su relación. Sin embargo, verla tan frágil, tan pequeña y necesitada de consuelo requeriría mucha fuerza de voluntad para no estrecharla entre sus brazos y besar su dolor.

—Henry fijará una fecha —le aseguró Miles—. No sé por lo que está pasando en este momento, pero estaba decidido a casarse contigo, Gus. —De mala gana, se sentó a su lado. Observó su expresión, buscando algún signo de placer, amor o entusiasmo ante la idea. Ella aún amaba a Henry, ¿verdad?

—La muerte de tu padre tuvo un gran impacto en Henry. —Mantuvo la mirada fija en la caña que tenía en la mano mientras la rasgaba, haciéndola cada vez más pequeña.

—Lo tuvo.

—Me pregunto si, de no haber muerto tu padre, me habría pedido la mano.

—Ustedes dos siempre estuvieron destinados a estar juntos. Todo el mundo lo sabía.

—No has respondido a mi pregunta. —Augusta le miró de reojo y sonrió.

—Cuestionarse esas cosas no ayuda.

—¿Crees que siempre estuvimos destinados a estar juntos, Miles?

El lord apretó la mandíbula. Sería muy fácil sembrar la duda, asegurarse de que ella y Henry no volvieran a estar juntos. Pero no significaría nada. Henry era un imbécil por su comportamiento actual, pero siempre había sido el mejor de ellos. Si conseguía arreglárselas, sería el mejor marido para Augusta, Miles estaba seguro de ello.

—Siempre pareciste gustarle —comentó vagamente.

—Sí, supongo que sí. —Augusta miró hacia abajo—. ¡Oh, estás sangrando!

—Me he peleado con un vaso. —Frunciendo el ceño, miró su mano. Un charco de sangre se había acumulado en la palma de la mano, lo suficiente como para que goteara a través de sus dedos. Hizo una mueca. Había olvidado por completo que se había cortado. Ladeó los labios—. Y el vaso ganó.

—Ya lo veo. —Augusta sacó un pañuelo de su corpiño antes de que él pudiera sacar el suyo y le agarró la mano con fuerza. Rápidamente, ella envolvió la delicada tela alrededor de su gran palma y presionó sobre ella.

Miles tragó saliva al ver sus delicados y pálidos dedos sobre su piel ligeramente bronceada y desgastada. Demasiado tiempo luchando le había dejado los nudillos llenos de cicatrices, con pequeñas tiras blancas entrecruzadas. A la pálida luz del amanecer, esas marcas parecían más brillantes. Deseó poder borrarlas, incluso borrar su pasado. Volver a una época en la que sus manos no tuvieran cicatrices y fueran suaves. No podía evitar preguntarse si, de no haber caído en el pozo de la bebida, las peleas y el juego, habría sido capaz de cortejar a Augusta. ¿Hacerla suya? ¿O simplemente ella y Henry siempre estuvieron destinados a estar juntos? Después de todo, estaban más cerca en edad y el temperamento de Henry complementaba el de Augusta. El carácter más tranquilo de Miles no le servía de nada. Juntos, los dos serían la pareja más tranquila de la alta sociedad.

Sus pensamientos se detuvieron cuando sintió los suaves dedos de ella rozando sus nudillos.

—He estropeado tu guante.

—No son mis favoritos. —La joven echó un vistazo a la prenda en cuestión, cuyo tejido blanco estaba manchado de rojo.

—Bueno, eso es un alivio.

—¿Cómo te has hecho tantas cicatrices? —preguntó ella, continuando su tortuosa exploración de las manos de él con las suyas. Su pulgar cayó sobre una cicatriz particularmente grande.

—Luchando —murmuró Miles de mala gana.

—¿Y ésta?

—Todas por peleas.

—¿Qué tipo de peleas? —Inclinó la cabeza.

—Gus… —protestó él, con la voz entrecortada.

—¿Esto fue cuando te fuiste?

Miles sacudió la cabeza. Si fuera un hombre inteligente, se levantaría ahora e ignoraría sus incesantes preguntas. Por desgracia para él, debía de ser el hombre más estúpido de Inglaterra. Permaneció donde estaba, deleitándose con el tacto de las suaves yemas de sus dedos, aspirando su dulce fragancia y disfrutando demasiado con la forma en que sus oscuras pestañas se abrían en abanico sobre una piel pálida y ligeramente brillante mientras estudiaba sus propias manos. Su distracción le dio demasiado tiempo para absorber su mirada.

Sin duda era el hombre más estúpido de Inglaterra. ¿Por qué demonios quería prolongar su tortura?

Al menos recordaría esto… la recordaría a ella. Una vez que estuviera casada y envuelta en la vida con Henry, podría recordar estar sentado aquí y sentirse como si estuviera en presencia de la mujer más dulce y bonita que había conocido. Sonrió para sus adentros. Su humor retorcido y su rudeza no eran nada buenos para ella. No era de extrañar que siempre se hubiera sentido atraída por Henry.

—¿Por qué peleaste, Miles?

El lord exhaló un suspiro. Esperaba que su curiosidad disminuyera. ¿No sabía nada de mujeres? Eso parecía.

—¿Quién podría decirlo? A veces porque tenía que hacerlo. A veces porque quería.

Ahí, eso la asustaría.

—¿Por qué querías?

Maldita sea.

—Porque tenía sed de sangre. —Soltó una risa seca—. Y era un idiota.

—Creo que eres uno de los hombres más inteligentes que he conocido. —Le miró con los ojos muy abiertos.

—Entonces creo que tal vez tú eres la tonta, Gus.

—¿No acabo de decir que lo soy? —Sus labios se curvaron ligeramente.

Hubiera sido tan fácil. No había nadie alrededor, nadie para atraparlos. El último lugar donde alguien esperaría que Augusta estuviera sería junto al lago, así que sus padres seguramente no vendrían a buscarla. Incluso sospechaba que podría tenerla ansiosa y dispuesta para él. Sin embargo, eso sólo se debía a la estúpida negligencia de Henry hacia ella.

Por Dios, su hermano ni siquiera sabía lo que tenía aquí. Augusta besaba con la pasión de mil mujeres. Era abierta y ansiosa y aprendía rápido. Todo lo que él tenía que hacer era inclinarse y rozar sus labios sobre los de ella. Ella sabría a vino tal vez o incluso a coñac. Si la apretaba contra la hierba, podría explorar su cuerpo con las manos, sentir su cuerpo ágil de una forma que nunca se había permitido. Lo guardaría todo en la memoria y reviviría el momento para siempre.

—Otra cicatriz que añadir a mi colección. —Tragando saliva, le quitó la mano de encima y observó el corte seco. Entonces, le devolvió el pañuelo—. Y parece que te debo guantes y un pañuelo.

—Ese pañuelo era mi favorito —respondió Augusta con una sonrisa.

—¿Me estás tomando el pelo, Gus? —Estrechó su mirada hacia la joven.

—Un poco. ¿Te resulta extraño?

—No. —Sacudió la cabeza—. No, me gusta mucho.

—Miles, yo… —Augusta le presionó el pecho con la palma de la mano y su corazón se detuvo. Sus labios se entreabrieron, sus ojos se oscurecieron y sus pupilas se abrieron de par en par. Miles oyó su respiración entrecortada. Ese era el momento, el momento que podía robar para sí mismo. Cada fibra de su ser luchaba entre sí, haciéndole sentir como si se partiera en dos. Deseaba besarla más que nada en el mundo, pero no podía olvidar que era la futura esposa de Henry.

Fueran cuales fueran los errores que había cometido mientras Henry estaba fuera, fuera cual fuera la idiotez en la que su hermano estaba metido para que se comportara así, Miles no podía traicionarle. No otra vez.

—Es probable que tus padres te estén buscando —se apresuró a decir— será mejor que volvamos al salón de baile.

—Oh.

—Parece que el día se pone agradable. Creo que daré un paseo. —Se le ocurrieron maneras más duras de decirlo. Levantando los hombros, se puso de pie y le ofreció una mano. Augusta la cogió y le permitió que la ayudara a ponerse en pie. En cuanto estuvo estable, retiró la mano.

—Oh —dijo ella otra vez.

—¿Te sientes bien, Gus?

—No, claro que no, aunque estoy un poco cansada. —Sacudió vigorosamente la cabeza y esbozó una brillante sonrisa.

—Te acompañaría dentro, pero sospecho que el que tú y yo lleguemos juntos después de desaparecer no sería la más inteligente de las ideas.

—No, claro que no. Tienes razón.

—Aléjate de la orilla del lago —advirtió Miles mientras se daba la vuelta—. Hoy tengo pocas ganas de darme un chapuzón. —No miró atrás, pero habría jurado que la oyó murmurar lo imbécil que era. Maldita sea, la mujer no podía evitar hacerle sonreír.

Diecisiete

—Creo que debería hablar con tu padre. —La madre de Augusta se retorció las manos, paseándose a lo largo de la alfombra oriental del salón antes de darse la vuelta y repetir el movimiento.

Augusta se resistía a pellizcarse el puente de la nariz y bajó al sofá para recoger su bordado. Miró su patrón inacabado sin verlo realmente. Lo único que recordaba era el día de ayer. Sí, la vergüenza le acaloraba las mejillas. También se sentía tremendamente decepcionada de Henry, lo que le provocaba una sensación de calor y picazón.

Sin embargo, la mayor parte de ese calor provenía de haberse sentado con Miles al final del baile. Hubiera jurado que iba a besarla. Frunció el ceño. O tal vez estaba equivocada. Si tan solo entendiera un poco mejor a los hombres, aunque sospechaba que una podía saberlo todo sobre el mundo de los hombres y aun así encontrar a Miles un enigma. Si realmente iba a besarla, ¿significaba eso que los otros no eran realmente un error? ¿Acaso albergaba algún sentimiento por ella o se trataba simplemente de una fantasía? Dios mío, ¿cuántas veces podía alguien repetir el mismo error?

—Ya hemos tenido bastante paciencia con Henry —continuó su madre—. Creo que es hora de que tu padre vuelva a hablar con Miles.

—¡No! —Augusta se mordió el labio mientras los ojos de su madre se abrían de par en par ante la veracidad del comentario.

—Debemos hacer lo que es mejor, Gus Gus. —Su madre negó con la cabeza y se hundió en el sofá junto a ella, aplanando los cojines para que Augusta acabara inclinándose en el preparado abrazo de su madre sin dejarle opción.

—Sólo creo… que Miles está haciendo todo lo que puede. No creo que nos beneficie regañarle por el comportamiento de su hermano.

—Tienes razón. Lo último que deberíamos hacer es agraviarlo. Después de todo, es el encargado de financiar a su hermano. Lo último que queremos hacer es animarle a que corte con tu futuro marido. —Su madre se apartó rápidamente y se puso de pie para seguir caminando.

—¡Madre! —Eso es muy frío.

—He intentado que no lo fuera, créeme. —Suspiró, miró a Augusta, y sonrió suavemente—. Nos alegramos mucho cuando Henry se declaró. Hacéis tan buena pareja y él es el más afable de los hombres. Sabíamos que te trataría bien y tiene las finanzas para asegurarse de que estés cuidada cuando nos hayamos ido.

—Oh, mamá…

—Intento no echártelo en cara, pero eres lista y sé que no ignoras los caminos del mundo.

Augusta asintió. ¿Cómo podía una mujer olvidar su posición en este mundo? Lo sabía desde que era joven: su principal deber era casarse y hacerlo bien. Era fácil para las que eran bellas y encantadoras, con personalidades brillantes que les aseguraban atraer la atención de más de un pretendiente. Para ella, siempre había sabido que una vez que Henry se lo propusiera, sería su única oportunidad.

—Si Henry continúa con este comportamiento…

—Mamá, estoy segura de que había una buena razón para su ausencia —le aseguró Augusta y dejó su bordado a un lado—. Fue muy sincero al disculparse conmigo a su regreso. No te preocupes.

—Supongo que tienes razón. Debió de haber una buena razón y Henry nunca fue de los que traicionan sus promesas. —Los hombros de su madre se relajaron.

—Precisamente —dijo la joven con más confianza de la que sentía. De todas maneras, no serviría de nada que sus padres se preocuparan por su futuro ni que se involucraran. Sobre todo, cuando se sentía tan confundida como ella. ¿Cómo abandonar un camino que se había emprendido durante tanto tiempo? ¿Cómo explicar que no era por otra razón que porque estaba desarrollando sentimientos por un hombre que tal vez ni siquiera la quería?

Oh Señor, ¿a quién quería engañar? Sus sentimientos no estaban desarrollados. Estaban completamente florecidos, filtrándose en cada centímetro de ella y dominándola hasta que no podía ver el sentido.

—Creo que voy a dar un paseo —comentó Augusta, poniéndose en pie tan deprisa que provocó un pequeño mareo y tuvo que detenerse.

—¿Un paseo? —Su madre parpadeó.

—Sí, me vendría bien el aire fresco. Todavía estoy un poco fatigada después del baile.

—Pareces un poco pálida.

—¿Ves? Un poco de aire me sentará bien.

Augusta cogió su sombrero y una chaqueta ligera con hombros fruncidos. Escapó rápidamente, atándose el sombrero y respirando el aire fresco del verano. Las flores silvestres bordeaban el camino de tierra que se alejaba de su casa, motas blancas y moradas entrelazadas con alguna amarilla. Recogió una púrpura y la llevó consigo como si le hiciera compañía durante el paseo.

Aunque caminaba a paso ligero, lo que hacía que sus miembros entraran en calor y su corazón latiera con rapidez, nada de eso podía borrar la profunda sensación de incertidumbre que persistía en el fondo de su estómago. Se le agolpaba allí, subiendo de vez en cuando hasta el pecho y la garganta, haciéndole sentir opresión. Sabía lo que tenía que hacer, pero no estaba segura de tener el valor. Ojalá se pareciera más a Joanna o a Chloe… o a casi cualquiera. Cómo deseaba ser cualquiera menos ella.

—Augusta.

La joven se detuvo al oír su nombre y su corazón dio un vuelco por un instante, hasta que se dio cuenta de que Miles rara vez la llamaba Augusta y de que el tono de Henry no era tan grave. Giró sobre sus talones y lo encontró caminando hacia ella. Sonrió suavemente. Estaba muy guapo con su abrigo y su corbata. La mayoría de las mujeres la envidiarían por estar a solas con él, por no hablar de estar prometida.

—Te debo una disculpa.

Sí, por supuesto que me la debes, quiso decir ella, pero las palabras se le trabaron en la lengua. Por mucho que hablara de ser más atrevida y de intentar aprender a ligar mejor y demostrarle que no era una tímida y callada alhelí que se había sentado a esperarle, no había cambiado ni un ápice.

—Oh, no… —comenzó Augusta.

—Sé que sí. —Henry levantó una mano y señaló en dirección a su casa—. Venía a disculparme contigo y con tus padres cuando te vi caminando. Aun así, te acompañaré a tu casa si no te importa.

—Por supuesto —contestó finalmente, dejando caer los hombros, y exhaló lentamente. Realmente, quería más tiempo para caminar sola. Estar en compañía de Henry era confuso. Era tan agradable y guapo y todo lo que una mujer debería desear. Le resultaba difícil pensar por sí misma con él cerca. Parecía que cada vez que tenía un pensamiento singular, Henry lo disipaba como una nube de humo con sus palabras encantadoras y razonables.

—Tuve una emergencia la otra noche —explicó él mientras volvían a la casa.

—Ya veo.

—Si hubiera podido estar allí, lo habría hecho, te lo aseguro. —Tiró de su corbata, haciendo que Augusta frunciera el ceño. No podía decir que lo conociera tan bien como siempre había pensado, pero aquel simple movimiento le resultó extraño. Si había algo que Henry no era, era desconcertado.

—Todo el mundo estaba allí para verte —respondió Augusta—. Sin duda se te echó de menos. —Y puso cara de tonta. Apretó las manos. Y estaba cabreada. Muy, muy cabreada. Realmente, él merecía un azote con su lengua.

—Lo sé. Debes perdonarme, Augusta.

—¿Cuál era la emergencia?

—Era de un, eh, asunto delicado.

—¿Asunto delicado?

—Pero estoy aquí para hacer las paces, ya ves. —Sonrió cálidamente.

—Ya veo.

—¿Estás enojada conmigo?

—Te agradezco que te disculpes. —Suspiró. Claro que lo estaba. ¿Qué mujer no lo estaría? Sin embargo, las palabras no salían. El azote que debería darle surgió brevemente y luego se desvaneció bajo una bruma de cobardía.

—No volverá a ocurrir —juró su prometido.

—Tendremos que organizar otra cosa. Gran parte de la sociedad deseaba verte.

—Por supuesto. Tal vez una cena en Charlecote sirva.

—Tal vez —murmuro la señorita, consciente de que el estómago se le revolvía al pensar en estar frente a Miles.

—¿Están tus padres enojados conmigo?

—Mi madre está un poco desconcertada quizás. No entendía por qué no estabas allí —explicó— pero sospecho que mi padre no se dio cuenta.

—Me arrastraré a sus pies si es necesario.

—Más bien creo que se sentiría totalmente avergonzada si hicieras tal cosa.

—¿Preferirías que me postrara a tus pies? —Henry sonrió.

—¡Claro que no!

—Si te sirve de consuelo, ya he tenido mis oídos prácticamente pegados a Miles.

—Henry, no necesitas disculparte más. —Especialmente si eso significaba que hablaba de su hermano. Sus disculpas sonaban sinceras y aunque ella no podía comprender qué clase de asunto delicado lo mantendría alejado toda la noche o por qué no podía contárselo, realmente prefería olvidar todo el asunto. Había sido demasiado embarazoso, horrible y desconcertante.

—Realmente eres una mujer maravillosa —dijo Henry—. He tenido suerte de que nadie decidiera ligar contigo mientras yo no estaba.

Augusta ignoró el tono ligeramente condescendiente y se concentró en mantener una expresión neutra. Lo último de lo que necesitaba saber era de ella y Miles y sus tontos besos. Los hermanos siempre habían estado unidos y ella nunca querría ser la responsable de arruinar su relación por lo que debió de ser simplemente un gran error.

Bueno, dos grandes errores. Casi tres.

—Henry —empezó, pero cualquier idea de hablar abiertamente con él se desvaneció cuando vio a un caballero caminando por el sendero rural que desembocaba en la carretera. Aunque, caballero era un poco exagerado. No había visto al señor Jenkins desde el día en que Miles le había dado un puñetazo, y le estaba agradecida por ello. No sabía qué hacía aquí, cerca de su casa, y tampoco quería saberlo.

—Tal vez deberíamos caminar…

—Señorita Snow. —El Sr. Jenkins agitó una mano en señal de saludo.

El estómago de Augusta se le hundió. Henry no sería más que educado y a ella no se le ocurría ninguna razón para ignorarlo sin explicarle lo de los rumores y su tonto intento de llevar a su prometido a casa. Henry se presentó ante Jenkins y ambos conversaron brevemente, pero Augusta pudo sentir la mirada del hombre sobre ella. El parpadeo de sus ojos le pareció depredador, como si ella fuera una presa delicada a la que quisiera poner entre sus dientes y romperle el cuello. Miró hacia atrás y se fijó en el roble centenario que probablemente llevaba allí cientos de años. Cómo envidiaba aquel árbol de raíces fuertes y tronco firme. Ella se sentía más como una semilla, llevada por el viento, cuyo futuro era dictado por el aliento de los demás. Si tuviera la mitad de la fuerza de aquel árbol, daría un pisotón, declararía que el señor Jenkins era un canalla y que, efectivamente, seguía enojada con Henry.

En cambio, no. Augusta no tenía nada de ello. En su lugar forzó una sonrisa cortés y les escuchó hablar de ella y de su matrimonio con Henry, mientras sufría bajo la mirada depredadora del señor Jenkins. Finalmente soltó un suspiro cuando el señor Jenkins se despidió de ellos y ella y Henry continuaron su camino de regreso a la casa.

—Parece un tipo decente ese Jenkins.

—No me agrada en lo más mínimo —murmuró Augusta.

—¿Perdón?

—Oh, nada. —Augusta se mordió el labio inferior.

Dios, si tan sólo no fuera tan cobarde.

Dieciocho

Miles echó un vistazo al armario de bebidas de la biblioteca. Sólo lo conservaba porque el mueble tenía más de cien años y lo había comprado su abuelo. Ahora deseaba haberse deshecho de él en cuanto heredó el título. La caoba oscura y tallada con incrustaciones de marfil y jade le tentaba con lo que había detrás: whisky, brandy y otros licores, reservados para visitantes e invitados, pero tentadores, al fin y al cabo. Sacudió la cabeza. Estaba perdiendo el juicio. La bebida rara vez le tentaba estos días y podía permitirse alguna que otra sin problemas. Sin embargo, esta noche sabía que, si sacaba el corcho de una de aquellas botellas, bebería hasta caer desmayado, algo que no había hecho en muchos años.

Con una última mirada al armario, se levantó del escritorio y su silla chirrió sobre el suelo de madera. Se pasó una mano por la cara y apagó las lámparas, cogiendo una vela para llevarla consigo por los oscuros pasillos hasta llegar al salón principal. Desde allí podría observar la entrada principal de la casa y vigilar a Henry. Agitó la cabeza al entrar en el salón y encendió varias velas de las suyas, echando un vistazo al reloj. Hacía tiempo que su madre se había ido a dormir, despreocupada por la falta de presencia de Henry en la cena. Él tenía muchos amigos que visitar y no se podía esperar que deseara pasar todas las horas con su familia, había dicho ella.

Miles apretó los labios y se hundió en el sofá. Henry era muy popular y sin duda tenía muchos amigos con los que ponerse al día, pero lo que su madre no sabía era que muchos comentaban que apenas habían visto a Henry desde su regreso. El hecho era que su hermano estaba actuando de forma extraña. Ayer mismo se había levantado temprano y había pasado la mañana quién sabe dónde. Dado que ninguno de sus conocidos era propenso a madrugar, Miles no podía entenderlo.

Después de reprimir un bostezo, Miles dejó la vela a un lado. Si al menos se le hubiera ocurrido prepararse una cafetera, pero todos los criados estaban en la cama y no le apetecía despertarlos. De todos modos, a pesar de que sus ojos estaban pesados y arenosos, no dormiría, no hasta que Henry regresara y le dijera qué demonios estaba pasando. Aquel comportamiento no era propio de un hombre a punto de casarse y, por Dios, si Henry estaba involucrado en algo inapropiado…

No, seguramente no. Henry siempre había sido el buen hermano. Huir y viajar por el mundo podía no considerarse el comportamiento más caballeroso en un prometido, pero no era ni de lejos tan tórrido como en lo que Miles había terminado involucrado. Pasara lo que pasara, no podía creer que Henry hubiera sido tan tonto como para seguir los pasos de su hermano mayor. Se despertó de un tirón al oír cerrarse una puerta y su barbilla resbaló de donde la tenía apoyada en la mano. Parpadeó en la penumbra y se tomó un momento para orientarse. Desaparecieron las imágenes de Augusta que habían flotado tentadoras tras sus párpados. En su lugar, su hermano entró en la habitación, frunciendo el ceño cuando vio a Miles.

—¿Qué demonios haces todavía levantado? —preguntó Henry.

—Podría preguntarte lo mismo. —Miles echó un vistazo a su hermano, observando su corbata mal anudada y el cabello alborotado.

—Oh, sólo estaba visitando a unos amigos. —Henry levantó un hombro.

—¿Has estado bebiendo? —Miles se puso en pie y se frotó el nudo que se le estaba formando en la nuca.

—Apenas. Ahora, si no te importa, estoy terriblemente cansado. Debería…

Miles se puso delante de su hermano antes de que pudiera salir del salón.

—No es la primera vez que vuelves a casa de madrugada.

—No sabía que eras mi guardián, Miles. —Henry levantó una ceja.

—Curiosamente, lo soy. Por si lo has olvidado, una vez que heredé el título, eso es casi exactamente en lo que me he convertido.

—Dios mío, no estás bromeando. —Henry se rio y luego frunció el ceño.

—He inventado excusa tras excusa por tu ausencia y te he dejado estar demasiado tiempo con la esperanza de que volvieras por tus propios medios. Ahora que estás en casa, apenas estás y has descuidado terriblemente a tu prometida. —Miles exhaló y suspiró—. Maldita sea, Henry, deberías haberla visto en el baile…

—Lo sé, Miles, de verdad que sí, y me he disculpado de todo corazón con ella y fijaremos una fecha muy pronto. No debes preocuparte. Cumpliré con mi deber. —La expresión de su hermano era tímida.

—Tu deber empezó en cuanto le propusiste matrimonio —afirmó entre dientes apretados. Maldita sea, si fuera su prometido, nunca la perdería de vista. La casaría en un santiamén y, desde luego, no estaría fuera a todas horas y descuidando bailar con ella y hacerla la mujer más feliz de la tierra.

—Has cambiado mucho, Miles. ¿Desde cuándo envidias a un hombre un poco de tiempo antes de casarse y sentar la cabeza? —Henry le echó un vistazo.

—¡Desde que demostraste que no se puede confiar en ti! —le gritó Miles—. ¿Dónde has estado siquiera? ¿Qué es tan importante para que sigas descuidando a tu prometida? —Miles entrecerró la mirada—. ¿Estás bebiendo? ¿Apuestas? ¿Peleas?

—Yo no soy tú, Miles. —Henry resopló.

—Hace mucho tiempo que no hago ninguna de esas cosas. —Dio un paso atrás, negando con la cabeza. Su hermano no se equivocaba: Henry nunca había sido como él y, a pesar de su extraño comportamiento, nunca haría las cosas que él hacía. Sin embargo, eso no significaba que el reproche no fuera cierto. Se pasó una mano por el cabello.

—¿Y de verdad crees, después de haber visto por lo que has pasado, que yo haría lo mismo? —Henry asintió.

—¿Y aun así no puedes ofrecerme ninguna explicación sobre tu paradero?

—¿Qué es esto? ¿La inquisición española? —Henry pasó a su lado—. Estoy agotado y necesito encontrar mi cama.

—Sé cuándo me estás mintiendo, Henry. Si estás en problemas… —Miles se hizo a un lado, bloqueando su salida.

—No tengo problemas, hermano. Si no crees en otra cosa, cree en eso. —Los hombros de Henry se relajaron—. No temas, haré lo correcto, tal y como prometí.

—Si vuelves a decepcionar a Augusta… —Miles buscó la mirada sincera de su hermano antes de ceder y dar un paso atrás.

—¿Puedo esperar una paliza? —Los labios de Henry se torcieron.

—Sabes que soy excelente propinándolas.

—Demasiada práctica en tu pasado.

—Deja de ser un canalla. No has visto el daño que le has causado a Gus. No es agradable de contemplar, créeme. —Miles cerró los ojos brevemente. Nunca ganaría una pelea con su hermano ya que Henry había terminado demasiado involucrado en su sórdida historia.

—¿Gus?

—Sabes perfectamente que ese ha sido su apodo desde la infancia —comentó, irritado.

—Lo sé, pero no sabía que tú lo usabas.

—¿Acaso importa cómo la llame? Preocúpate de pasar tiempo de verdad con tu prometida. —Miles fulminó a su hermano con la mirada.

—Ya te lo he dicho, Miles, tengo toda la intención de hacer lo correcto con ella. Sólo necesito… ocuparme de algunas cosas.

—¿Qué cosas? Seguro que has tenido suficientes malditos años para poner las cosas en orden. —Miles cruzó los brazos sobre el pecho.

—La última vez que miré, no eras nuestra madre. Ahora, deja de actuar como una anciana. —Henry hizo un ruido de frustración, giró sobre sus talones y atravesó la habitación, abriendo un cajón del escritorio que daba a la ventana sur. Sacó una botella de licor y sonrió—. Ya estoy despierto gracias a ti, así que me llevaré esto a la cama.

Con los dientes rechinando, Miles se hizo a un lado. Al parecer, Henry no atendía a razones y dudaba que se diera cuenta de lo que tramaba con una simple discusión.

—Ah, por cierto, no habrás asignado a alguien para que me siga, ¿verdad?

—¿De verdad crees que tengo tiempo para hacer algo así? —Miles frunció el ceño. Ese había sido su siguiente pensamiento, pero por mucho que quisiera saber qué demonios tramaba su hermano, no estaba seguro de que fuera a llegar tan lejos como para rebajarse a tales métodos.

—Tenía la clara impresión de que me seguían esta noche. —Su hermano se encogió de hombros.

—¿Quizás era porque estabas en lugares donde no deberías estar?

—Por el amor de Dios, Miles, estaba en una zona perfectamente respetable y no tengo muchas ganas de informarte de todos mis movimientos.

—Nunca nos hemos mentido el uno al otro, Henry.

—Simplemente porque no desee detallar mi paradero en todo momento no significa que te esté mintiendo. —Un destello de culpabilidad cruzó su rostro antes de ocultarse tras una barbilla alzada.

—¿No es así?

—De todos modos, vi a este tipo varias veces. Canoso, de aspecto desaliñado. Creo que tenía una cicatriz. —Henry hizo un gesto hacia un lado de su cara.

Miles cerró su puño. No podía ser, ¿verdad? ¿Por qué seguiría Nester a Henry? Maldito sea ese Jenkins. Jamás habría puesto un pie en la taberna Bell si el idiota no se hubiera comportado de forma tan terrible. Miles desechó el pensamiento. Hacía años que no trabajaba con Nester. Nada le había impedido acercarse a Miles, así que ¿por qué iba a mostrar un repentino interés por su hermano?

—Parece que estás paranoico —replicó Miles con la mayor delicadeza posible.

—Con un hermano como tú rondándome como una mamá en Almack’s, ¿puedes culparme?

—Si no anduvieras a escondidas, no tendrías necesidad de culparte.

—Maldita sea, Miles, no me estaba escabullendo. Simplemente estaba… —Sacudió la cabeza—. Es demasiado difícil de explicar y puedo ver muy bien dónde están tus intenciones.

—¿Qué significa eso? —Miles frunció el ceño.

—¿No es obvio? Prefieres cuidar de tu amada Gus que de tu propio hermano. Diablos, si tanto te importa, quizá deberías casarte con ella. —Henry se echó a reír y cogió un vaso a un lado—. Ahora, si me disculpas, estoy agotado y deseando irme a la cama. Quizá podría ser tan amable de decir a tus lacayos que me dejen en paz.

—No tengo lacayos —respondió Miles con firmeza.

—Lo que tú digas. —Sin dejar de sujetar el vaso, Henry le saludó torpemente y salió de la habitación.

Miles terminó por aflojar los puños y se acercó a las ventanas para contemplar los jardines. Entrecerró los ojos en la oscuridad como si pudiera ver algún movimiento o un destello de cabello gris. Al cabo de unos instantes, se apartó de la ventana. ¿Por qué se interesaría Nester por él después de tanto tiempo? Henry estaba siendo un paranoico, y si su hermano sentía algo así, tenía que significar que estaba haciendo algo malo, ¿no?

¿Y por qué demonios Henry tenía que decir eso de él y Gus? Ahora no tendría un momento de descanso porque sólo pensaría en lo mucho que deseaba eso: casarse con Gus y tenerla para él solo. Se frotó el rostro con una mano y ahogó un bostezo. Era un real y auténtico lío.

Diecinueve

—Al menos tu ajuar está listo —murmuró su madre.

Augusta asintió vagamente, manteniendo la atención fija en el libro que tenía entre las manos.

—Ahora que Henry ha fijado una fecha, tenemos muchísimo que hacer.

Augusta asintió de nuevo y levantó el libro delante de su cara para ocultar su mueca. Efectivamente, Henry había fijado una fecha y parecía estar cumpliendo su promesa de ser más fiable. Sin embargo, eso no impidió que sintiera en el estómago que estaba a punto de cometer el mayor error de su vida.

—Serás la novia más hermosa del mundo —se entusiasmó su madre desde su puesto en la mesa de dibujo. Augusta no necesitó echar un vistazo para saber que mamá estaba escribiendo a casi todo el país para comunicarles que la fecha había sido fijada. Volvió a hacer una mueca y centró su atención en las palabras que tenía delante. Desgraciadamente, su atención no se concentraba y las letras parecían confundirse ante sus ojos.

—Naturalmente…

—¿Gus? —Levantándose bruscamente, Augusta dejó caer el libro sobre la mesa auxiliar con un ruido sordo. Su madre parpadeó.

—Perdóname, mamá, parece que tengo un repentino dolor de cabeza. Creo que me retiraré a mi habitación un rato.

—Por supuesto, ve a descansar. —Agitó una mano—. Estos preparativos pueden ser muy agotadores para una joven.

Augusta le dedicó a su madre una débil sonrisa y se apresuró a salir de la habitación y subir las escaleras, levantándose las faldas para poder cogerlas de dos en dos. Abrió la puerta de un tirón y la cerró rápidamente tras de sí, mirándola un momento como si alguien fuera a seguirla. No es que nadie lo hiciera.

—Tú… —Un susurro y el crujido de una ventana la hicieron girar sobre sus talones. La palabra salió como un susurro asustado y áspero. Se tambaleó un par de pasos en retirada hasta que su espalda se topó con la madera de la puerta.

—Pensé que estarías en el salón un poco más. —El Sr. Jenkins se volvió desde la ventana ligeramente abierta, con una sonrisa tímida en el rostro.

—Usted… usted estaba espiándome… —La confusión se disipó rápidamente. Su corazón retumbó con fuerza en su pecho, haciendo que su pulso se agitara a través de sus extremidades y las sintiera líquidas.

La sonrisa del hombre se torció y el calor en el cuerpo de la señorita se convirtió en hielo puro. Jenkins dio varios pasos hacia Augusta y la joven buscó a tientas el pomo de la puerta, pero las manos le temblaban. Debería gritar, pero todo parecía quedarse atrapado en su garganta, enredado en una telaraña de horror. ¿Qué hacía él aquí? ¿En su habitación? ¿Cuánto tiempo llevaba observándola?

—Eres muy intrigante. —Jenkins se acercó y Augusta lo esquivó mientras un chillido de miedo escapaba de su garganta y terminó junto a la chimenea, apoyada contra el marco decorativo de madera. Cuando Jenkins se acercó, se apretó contra él y el duro borde de la madera se hincó profundamente en su espalda. No sintió ningún dolor.

En la periferia de su visión, divisó las herramientas de la chimenea. Estiró los dedos, pero estaban demasiado lejos ahora que él se había acercado.

—Creo que debería irse —dijo en un susurro seco.

—Puedo conseguir muchas mujeres, ya sabes.

—Seguro que puede.

—Pero tú… floreces de repente y luego tienes el descaro de rechazarme. —Sacudió la cabeza con una risa perversa—. No puedo evitar encontrarte fascinante.

—Soy terriblemente aburrida, se lo aseguro.

—Tienes dos hermanos que te encuentran tan intrigante como yo. Creo que se equivoca, querida señorita Snow. —Se sacudió una mota de polvo de la manga.

Augusta abrió la boca para refutar aquel hecho, pero le pareció inútil. Por alguna razón, el señor Jenkins había reconocido desde el principio sus sentimientos por Miles.

—Si se marcha ahora, no le diré a nadie que estuvo aquí.

—O podría quedarme y enseñarte qué esperar de tu marido.

—Váyase. Por favor —suplicó en voz baja. El corazón se le volvió a atascar en la garganta y el pánico volvió a invadirla.

Jenkins continuó acercándose y ella miró el atizador de hierro, situado a unos metros de distancia. Si pudiera mover su inútil cuerpo… Sin embargo, él estaba sobre ella, presionando su cuerpo contra el suyo. Recorrió su rostro con un dedo y luego tocó un rizo cerca de su clavícula. Augusta empezó a sentir náuseas. Cuando lo miró a los ojos, no había la locura que ella esperaba, sino una especie de calma fría. El Sr. Jenkins creía que ella se lo debía, ahora se daba cuenta. Sus tontos coqueteos habían llegado a un hombre con tanto poder que pensó que ella le correspondía.

Dios mío, qué tonta había sido.

El cálido aliento de Jenkins le susurró en la cara y Augusta pudo oler su costosa fragancia. Tragó saliva con fuerza y cerró los ojos ante el atento interés del hombre por ella. Incluso detrás de la reconfortante oscuridad de los párpados, sintió que él la recorría con la mirada, observando cada centímetro de su cuerpo y sus rasgos. Le dolían mucho los miembros de tan rígidos que estaban, pero no se movían. Si lo intentaba, sospechaba que podría apartarlo el tiempo suficiente para huir hacia la puerta o coger el atizador como arma. Pero, una vez más, estaba tan aterrorizada de la vida que no podía hacer otra cosa que esperar. El calor de su piel salpicaba el rostro de Augusta y cerró los ojos con más fuerza. Tal vez él se daría cuenta de que ella no quería esto. Tal vez se daría cuenta de su miedo y se marcharía. Tal vez…

—He tenido que preguntarme qué hay en ti que me tiene tan embelesado —murmuró Jenkins—. Pero realmente eres muy hermosa. —Sonrió—. El único hombre que lo vio fue ese idiota de Ashwick y lamento no haberme dado cuenta antes. Si no hubiera estado por aquí, acosándonos con su inminente presencia, podríamos haber pasado tiempo juntos antes.

¿Acosándola? Miles no la había estado acosando. Todo lo contrario. La había protegido, consolado e intentado ayudarla a tomar las decisiones correctas. Bueno, ella estaría condenada si lo decepcionaba ahora.

—Váyase —imploró, abriendo los ojos y reuniendo el valor suficiente para que la palabra le saliera como un siseo.

—Mi querida señorita Snow…

—Váyase, he dicho. —Apoyó las palmas en el pecho de Jenkins, notando cómo sus propias manos temblaban contra los planos de su cuerpo. No era ni de lejos tan fuerte ni tan alto como Miles, pero sus dedos parecían diminutos y frágiles contra su anchura. A pesar de todo, Augusta levantó la mirada—. Sea lo que sea lo que crees que he hecho, se equivoca. Una simple conversación no excluye una aventura y, desde luego, no le da derecho sobre mi cuerpo.

—Yo creo…

—¡No me importa lo que piense! —Le dio un empujón. Fue inútil, pero apenas había usado todas sus fuerzas. Inspirando, recuperó fuerzas y tensó los brazos por si tenía que volver a empujarle.

—¿De verdad va a negar que no estaba terriblemente aburrida de esperar a su prometido? ¿Qué buscabas un poco de entretenimiento?

—Estaba aburrida, ciertamente. Sin embargo, no estaba buscando nada como esto y dudo mucho que alguna mujer lo esté.

La piel del Sr. Jenkin empezó a enrojecer, un rubor subió por su cuello hasta sus mejillas. Ella podía oír el rechinar de sus dientes. Las náuseas le revolvieron el estómago y luchó contra la amargura que le subía por la garganta. Entonces, Jenkins le rodeó lentamente un brazo con una mano, luego otra. Augusta se estremeció bajo su contacto, pero él la sujetó con fuerza, manteniéndola inmovilizada.

—No puede burlarse de un hombre, señorita Snow. Creo que es una lección que debe aprender ahora. —En ese momento, su boca se acercó a la de ella.

¡No! No podía suceder. El único hombre al que había besado había sido Miles, ¡y así lo quería mantener!

Empujando ambas palmas contra el pecho de él con toda la fuerza que pudo reunir, se las arregló para crear suficiente espacio entre ellos como para clavarle la rodilla en la ingle. Jenkins emitió un gemido y sus ojos parecieron cruzarse mientras se doblaba sobre sí mismo, con las manos entre las piernas. Augusta aprovechó la oportunidad para agarrar el atizador y blandirlo delante de ella mientras él retrocedía unos pasos.

—Sepa esto, señor Jenkins —le temblaba la voz, pero levantó los hombros y se obligó a mantener las piernas firmes, a pesar del impulso de huir por completo de la habitación— si vuelve a acercarse a mí, le apuñalaré felizmente con un alfiler de sombrero.

—Maldito seas —gimió Jenkins.

—Le sugiero que haga lo que le he pedido en un principio y se marche. —Señaló hacia la ventana con el atizador.

—No puedes esperar que yo… —Gimió de nuevo y miró hacia la ventana abierta.

—Subiste aquí y supuse que habías planeado salir. Puedes arreglártelas.

—¡No, con los malditos cojones rotos, no puedo!

—Si realmente están rotos, le he hecho un favor a toda la comunidad femenina. Usted, señor, necesita pasar menos tiempo pensando con ellos. —Señaló de nuevo hacia la ventana—. Váyase o haré que mi padre suba aquí con su escopeta. Puede que el resto del mundo no crea que ha entrado aquí, pero mi padre me tomaría la palabra y le dispararía encantado.

La mandíbula de Jenkins crujió mientras permanecía encorvado. Por primera vez, Augusta oyó lo pesada que era su respiración. Mantuvo el atizador rígido y firme, negándose a romper el contacto visual. Finalmente, se dio la vuelta para marcharse. En cuanto sus dedos se apartaron de la ventana, Augusta la cerró de golpe. Casi deseó que se cayera si no fuera por lo horrorizados que se pondrían sus padres si lo encontraran desplomado bajo la ventana. Sus padres creerían que ella no lo había invitado a entrar, estaba segura, pero el ama de llaves no tardaría en correr la voz de su visita.

Asomándose a la ventana, lo vio alejarse a toda prisa. ¡Qué descaro! Creer que su cortesía significaba invitarle a su dormitorio para una… ¡una aventura! Nunca se había dado cuenta de que llevar vestidos nuevos y un toque de maquillaje invitaría a semejante comportamiento. Sin embargo, al menos ahora sabía la verdad. Quienquiera que ella hubiera pretendido ser, no lo era. No disfrutaba de la atención ni de los cotilleos que eso conllevaba. Con lentitud, volvió a bajar el atizador a su soporte y desplegó los dedos, observando las marcas rojas de donde lo había sujetado con tanta fuerza. En ese instante, una carcajada se le escapó al recordar la expresión del Sr. Jenkins cuando su rodilla chocó contra su ingle. No se esperaba eso de ella. Y, si era sincera, ella tampoco lo esperaba de sí misma. Con un poco de suerte, no volvería a acercarse a ella. Sospechaba que buscaría a una mujer más dispuesta y que, por tanto, dejaría de estar interesado.

A continuación, Augusta se sentó en el amplio alféizar y apoyó la frente caliente en el frío cristal. Había perdido de vista al señor Jenkins huyendo de la casa, pero al paso que iba, probablemente ya estaría en el campo. Recorrió los jardines con la mirada y asintió para sus adentros. Espera a que les cuente a Joanna y a Chloe lo que ha hecho, se sorprenderán mucho y, con suerte, estarían orgullosas. No podía evitar sentirse también orgullosa de sí misma. Finalmente se había enfrentado a un hombre y se había negado a dejar que él dictara sus movimientos. Si tan solo pudiera hacer lo mismo con el resto de su vida…

Un destello en el cielo le llamó la atención y entrecerró los ojos. El humo se elevaba en el aire, negro y cada vez más denso. No creía que el jardinero tuviera nada que quemar y no había visto ninguna hoguera preparada en los últimos días. Normalmente lo hacía en otoño, después de arrancar todas las hojas. El humo se hizo más oscuro, sinuoso y ondulante como una ominosa nube de tormenta. Se apartó del alféizar y volvió a abrir la ventana. El olor ácido la sorprendió de inmediato y se asomó a la ventana para intentar averiguar su origen.

Su corazón se detuvo en seco: los establos. Alguien había prendido fuego a los establos.

«¡Fuego!». Augusta gritaba mientras salía corriendo de su dormitorio y bajaba las escaleras a toda velocidad con sus delicadas pantuflas, sin esperar a saber si alguien la había oído al tiempo que corría hacia la cuadra. No iba a dejar morir a sus caballos.

Veinte

Nada más llegar a la taberna The Queen’s Head, Miles reconoció su error. Se detuvo en la puerta y miró a su caballo, ahora al cuidado de uno de los mozos. Esto era lo que Nester quería. Demonios, estaba bastante seguro de que era lo que mucha gente esperaba. Unos pocos años jugando a ser vizconde y Miles Stanton estaba listo para volver a su antigua vida de bebida y juego. Pensó que estaba siendo inteligente al ir a un lugar que nunca había pisado, como si eso pudiera librarle de la culpa. Después de todo, no estaba volviendo directamente a su vida si bebía en un bar nuevo. Se maldijo y se alejó de la puerta, aplastando el dolor de estómago que tanto deseaba aplacar bajo el peso de la bebida y el juego imprudentes. Tenía que seguir mejorando, pasara lo que pasara. Aunque Augusta fuera a casarse con su hermano, no podría soportar decepcionarla, y por mucho que se dijera a sí mismo que sólo lo haría una vez, sabía lo improbable que era. Con pasos más decididos, cogió su caballo y emprendió el camino de vuelta a casa. Se dedicaría al trabajo de la hacienda en lugar de al alcohol. Incluso ayudaría a Henry con los preparativos de la boda si fuera necesario. Sería casi agonizante, pero era mejor que dejarse hundir en el fango.

A continuación, cabalgó rápidamente por los caminos rurales que conducían a la ciudad. Desde allí, cortó por los campos que pasaban junto a la finca de los Waverley y la modesta casa familiar de Augusta, deleitándose con el ardor de piernas y brazos mientras respiraba agitadamente. Podría haber vuelto a casa por el camino rural, pero necesitaba los espacios abiertos. Y una pequeña y tonta parte de él necesitaba ver la casa de Augusta.

Miles hizo una mueca para sí mismo. Por mucho que cabalgara, por mucho que trabajara, empezaba a sospechar que nunca podría huir ni esconderse de lo que sentía por ella. Tendría que resignarse a una vida de sufrimiento. Sin embargo, si ella era feliz con Henry, él podría soportarlo.

En lo alto de una suave pendiente, se detuvo. El olor a humo se esparcía por los campos y escudriñó la extensión de la campiña, posando su mirada en las columnas de humo gris. La sacudida que sintió en el pecho fue inmediata. Provenía de la casa de Augusta. Tal vez fuera deliberado, alguien quemando unos arbustos, pero era raro ver que una hoguera desprendiera un humo tan espeso. Miró las riendas que llevaba en las manos enguantadas, consciente ya de cuál era su decisión. Tenía que ir a averiguarlo… cuanto antes.

—Lo siento, muchacha, pero tienes que darlo todo —murmuró al caballo, dándole una breve palmada. Cabalgó con urgencia, diciéndose a sí mismo que sería algo inocente y nada peligroso. Nada que pudiera dañar a Augusta. Sin embargo, cada centímetro de su ser se sentía como si estuviera en alerta. Se le erizaban los vellos de la nuca, respiraba con dificultad y no sólo por el esfuerzo. Sabía, en el fondo de sus huesos, que tenía que llegar hasta ella.

Cuanto más se acercaba, más le dolía la opresión en el pecho. El humo se hacía más denso y el hedor cubría la tierra. Las llamas se hacían visibles, elevándose en el aire como el aliento de un dragón enfurecido. Esto no era para nada algo inocente. Ató su caballo a la verja del jardín para mantenerlo alejado del fuego y luego corrió el resto de la distancia hasta el pequeño patio empedrado. El modesto granero estaba en llamas. Apenas podía ver el tejado y las llamas anaranjadas lamían las escasas ventanas. Un mozo corría de un lado a otro con cubos de agua mientras la señora Snow permanecía en la puerta de la casa, sujetando un pañuelo en una mano.

—Oh, Miles… —Lo abrazó apenas llegó—. El Sr. Snow está ahí dentro —sollozó contra su cuello—. Fue a buscar a Augusta, pero…

—¿Gus? —Se apartó para mirar el rostro bañado en lágrimas de la Sra. Snow.

—Fue la primera en percatarse del incendio. Entró a buscar los caballos.

—Sigue intentando apagarlo —ordenó al mozo de cuadra, quien parecía exhausto. Miles se soltó del abrazo de la mujer y corrió hacia las llamas. El calor del fuego le erizó la piel. Vio dos caballos sueltos y lo suficientemente listos como para poner mucha distancia entre ellos y el fuego. Los Snow tenían tres, eso lo sabía, lo que explicaba por qué Augusta seguía en el infierno. Se quitó la chaqueta, la mojó en el abrevadero cercano y volvió a ponérsela, estremeciéndose cuando las gotas de agua helada le resbalaron por los brazos y el cuello. Después, se desabrochó la corbata y se la puso alrededor de la boca. Justo cuando estaba a punto de entrar, alguien salió del humo. Encorvado, el Sr. Snow daba arcadas y tosía, subiendo las manos por el pecho de Miles, aunque éste sospechaba que no tenía ni idea de quién era. Tenía la cara negra y el cabello chamuscado.

—Gus…

—Tráele agua —ordenó Miles antes de adentrarse en el infierno. El vizconde asintió y acercó al hombre a la señora Snow.

La falta de ventanas no ayudaba a la visibilidad. No era de extrañar que el señor Snow hubiera sido incapaz de encontrar a Augusta. El humo llenaba el aire, haciéndole llorar los ojos. Permaneció agachado y la llamó por su nombre, moviéndose lentamente por si estaba en el suelo. El humo le hacía cosquillas en la garganta y luchaba contra el impulso de toser mientras el calor de arriba descendía, haciéndole sudar. Del techo empezaban a caer motas de madera envueltas en llamas. Miró hacia arriba y vio fuego ondulando a lo largo de las vigas, la única luz en la penumbra. Era cuestión de tiempo que todo el tejado se derrumbara.

En ese momento, un relincho desesperado procedente del interior del granero captó su atención. Entrecerró los ojos en la penumbra. El sudor que le caía en los ojos no ayudaba. Sin embargo, tenía que llegar hasta Augusta. Empujó hacia la parte trasera, maldiciendo cuando su dedo golpeó algo duro y el dolor le atravesó el pie. Con los dientes apretados, continuó avanzando entre el humo. El calor aumentaba y las llamas se mezclaban con él, creando un espeluznante resplandor rojo. A su alrededor, la madera crujía y chasqueaba y, detrás de él, algo se quebró. Pero no se tomó la molestia de mirar qué era.

—¡Gus! —gritó, con la palabra ahogada por la corbata que le rodeaba la boca. Sus palmas tocaron por fin el cuerpo del angustiado caballo. Se agachó y se limpió el humo y el sudor de los ojos, demasiado consciente de que no tenía tiempo para esto. Un poco más y el edificio se les caería encima. Rebuscó con las manos por el suelo hasta que encontró tela. La cogió entre las manos y tiró de ella. Sin duda estaba unida a un cuerpo. Se dirigió hacia ella y la tomó entre sus brazos. Ligero como una pluma e igual de manejable, se la cargó al hombro y tomó al caballo por las crines.

—Vamos —le instó, tirando del caballo hacia delante.

Con mucha persuasión, el aterrorizado animal avanzó a paso lento hacia la entrada. Un delgado rayo de luz se abrió paso a través de la asfixiante espesura. El edificio era pequeño, pero a Miles le daba la impresión de estar atravesando un océano para escapar. Tenía los pulmones llenos de humo y la cabeza le daba vueltas, pero las piernas delgadas que llevaba bajo el brazo y los brazos flácidos que golpeaban su espalda mientras se movía le impulsaban a seguir.

Cuando se acercaban a la parte delantera del granero, el caballo se impulsó hacia delante, zafándose de su agarre y desapareciendo por la entrada. Detrás de él, un crujido resonó en el aire. Cambió a Augusta de postura y se mantuvo agachado, protegiéndola con su cuerpo y preparándose para el momento en que la madera en llamas y las tejas de arcilla se derrumbaran sobre él.

El dolor nunca llegó y continuó avanzando tan rápido como le permitían sus lentas piernas hasta que salieron a la luz del día. Entrecerró los ojos a la luz y tomó una bocanada de aire fresco. Le arrebataron a Augusta antes de que pudiera comprobar su estado. El mozo de cuadra contemplaba el edificio en llamas mientras Miles se hundía en el borde del abrevadero. Cogió una cucharada y con esta se mojó la cara antes de sorber el agua amarga con las manos ahuecadas.

—Todo el establo se perdió, muchacho —le dijo al mozo de cuadra.

—Pero los caballos están bien. —El mozo señaló con la cabeza a los tres caballos, ahora acorralados en uno de los campos. Incluso el que Miles había rescatado parecía estar bien.

El lord miró con cansancio hacia la casa, donde sabía que estaba la habitación de Augusta. Sólo esperaba no haber llegado demasiado tarde.

Con un extraño sentimiento de indiferencia, observó cómo el granero empezaba a derrumbarse sobre sí mismo. Nunca había visto un incendio así. Las causas más comunes de un incendio como aquel eran una lámpara de aceite derramada o el descuido de alguien con una pipa. Normalmente se iniciaban lentamente y surgían desde abajo. En este caso, parecía que primero se había prendido fuego al tejado. Estaba seguro de que el incendio había sido intencionado.

—Será mejor que te asees y descanses un poco, muchacho —le dijo al mozo de cuadra, que parecía hipnotizado por el fuego. Miles volvió a rociarse la cara con agua y por fin encontró fuerzas para ponerse en pie.

—Primero me ocuparé de los caballos —aseguró el muchacho, alejándose a toda prisa.

Mientras Miles se acercaba a la casa, sintiéndose como si hubiera envejecido varias décadas, la señora Snow se apresuró a salir de la casa y lo rodeó con sus brazos una vez más.

—Sra. Snow, estoy sucio —protestó él, con la garganta seca.

—Estaremos siempre en deuda con usted. —La mujer dio un paso atrás y le cogió la cara con ambas manos—. Está bien, aunque un poco cansada. —La Sra. Snow frunció el ceño—. Debe entrar, beber algo y descansar.

—No pudo salvarse. —El lord señaló el granero.

—Oh, es sólo un edificio. Ahora, entre —le ordenó y agitó una mano.

—Señora Snow… —Entró en el salón. Ahora que estaba lejos del humeante edificio, podía oler el humo que salía de su propia ropa. Miró hacia abajo y vio que estaba dejando rastros de hollín.

—Nada que no pueda arreglarse. —La señora inclinó la cabeza—. ¿Necesita acostarse? El Sr. Snow está descansando o si no estaría aquí para darle las gracias también.

—Estoy bien, Sra. Snow. Por favor, atienda a su familia. —Se aclaró la garganta.

—El ama de llaves está con Augusta en este momento, pero debo ver que el Sr. Snow esté bien… —Juntó las manos.

—Por favor, hágalo, pero puedo preguntar… es decir, le importaría si visito a la Srta. Snow… sólo para ver que está bien por mí misma.

—¡Por supuesto!

La Sra. Snow le condujo escaleras arriba y le dejó entrar en la habitación de Augusta. Acostada contra sábanas blancas, parecía más pálida que nunca. El humo había sido limpiado de su cara y su piel estaba húmeda. Abrió los ojos y se incorporó en cuanto lo vio.

—Por favor, no…

—Me ocuparé de mi marido, si no le importa. —Apretó la mano de Miles—. Gracias a Dios que estaba cerca, lord Ashwick. ¿Qué habríamos hecho sin usted?

Miles esbozó una sonrisa tensa, pero no pudo apartar la mirada de Augusta. El ama de llaves estaba sentada en una mecedora en un rincón, con las manos cruzadas sobre el estómago y los ojos cerrados. Incluso cuando la señora Snow salió de la habitación, la mujer no abrió los ojos.

—Parece que ella ha tenido un día difícil. —Augusta sonrió.

—No tanto como tú.

—Tampoco tú. —La joven le tendió la mano y él no pudo resistirse a tomar aquellos delicados dedos entre los suyos y acercarse a su cabecera—. Mamá dice que me salvaste la vida.

—Salvaste la vida de esos caballos. —Levantó los hombros mientras venía a arrodillarse junto a la cama.

—Fue Jenkins —balbuceó Augusta.

—¿Jenkins?

—Estuvo aquí. En mi habitación. Yo… —Mordió su labio inferior—. Le hice daño y estoy segura de que provocó el incendio del granero en venganza.

—Cristo —murmuró el lord—. Me aseguraré de que se ocupe de él —juró—.

—Sé que lo harás. —Se llevó el pañuelo que llevaba en una mano a la boca cuando le sobrevino un ataque de tos. Permaneciendo sentada, le apretó la mano con fuerza—. Miles, habría muerto ahí dentro si no hubiera sido por ti…

—Ni se te ocurra decir eso —replicó él con brusquedad. No podía soportar la idea de que le pasara algo.

—Miles, escucha —pronunció Augusta con más fuerza de la que él esperaba.

—Lo que usted diga, señorita Snow. —Curvó los labios.

—Sé que está mal decirlo y que dadas las circunstancias con Henry… bueno… de todas formas, debo decirlo porque lo único en lo que podía pensar era en lo mucho que me arrepentiría si yo…

—¿Gus? —Frunció el ceño.

—Te amo —confesó Augusta.

Miles se quedó mirándola durante varios latidos. ¿El humo le había vuelto loca? ¿Seguro que ella no podía…?

—No espero…

Antes de que ella pudiera decir nada más, Miles se incorporó y le dio un beso feroz en los labios, haciéndola callar. Se echó hacia atrás para mirarla y levantó la palma de la mano para acariciarle la mejilla. Entonces, Augusta inclinó la cara para que él pudiera sentir la fresca suavidad de su piel.

—Te amo, Gus —dijo con la garganta irritada—. Maldita sea, mujer, te amo más de lo que crees.

Augusta le sonrió y él tuvo que preguntarse si no habría muerto en aquel incendio y estaría en el cielo. Pero eso no podía estar bien. No estaba seguro de que su alma manchada estuviera preparada para el cielo todavía. Así que esto tenía que ser real.

—Te amo —repitió Augusta suavemente.

—Te haré mía —prometió Miles. Un ronquido fuerte y abrupto detrás de él le impidió decir nada más, así que le dio un beso en la frente.

Aunque no sabía cómo iba a contárselo a Henry, ahora que sabía que Augusta no amaba a su hermano y, por tanto, algo tenía que hacer. De alguna manera, tenía que decirle a su hermano la verdad: que había amado a su prometida desde hacía más tiempo del que podía recordar.

Veintiuno

Con las faldas en sus manos, Augusta tropezó con el surco desgastado en la hierba por el paso de muchos cientos de pies. En lo alto, el sol brillaba intermitentemente a través de las nubes que se movían con rapidez por el cielo. Una brisa ondulaba la hierba que se extendía frente a ella, pero agradeció el ligero escalofrío que trajo a sus acaloradas mejillas. Si lo pensara demasiado, daría media vuelta y volvería a casa a esperar. Pero nada más. Nada de esperar a que la vida le pasara a ella. Nunca más dejar que otros tomaran sus decisiones.

Habían pasado dos días desde que Miles le había confesado su amor y, tras un día de reposo en cama, estaba deseando volver a verle. No estaba segura de por qué no la había visitado desde entonces, pero se había cansado de esperar.

La oficina de la finca estaba situada en un sinuoso camino agrícola, un solitario edificio agrícola con un carro aparcado fuera. Su corazón se aceleró y se movió más deprisa. Él tenía que estar allí. Y con un poco de suerte, podría estar solo.

Augusta se acercó al edificio lentamente. Aunque el administrador de la finca de Miles estuviera allí, dudaba que tuviera mucho que decir sobre el hecho de que ella estuviera sola -el hombre no era muy dado a los cotilleos-, pero aun así prefería evitar cualquier escándalo hasta que hubiera hablado con Henry. Naturalmente, se hablaría de lo que no se podía evitar y, aunque la idea de ser cotilleada una vez más hacía que sintiera avergonzada, sabía que merecería la pena. Por primera vez en su vida, estaba dispuesta a tomar las riendas de su vida. Sólo esperaba que Miles siguiera pensando lo mismo.

Al detenerse frente al edificio de ladrillo rojo, Augusta se asomó por la ventana. Retrocedió rápidamente cuando vio al Sr. Thomas, el administrador de la finca, inmerso en una conversación con Miles. Al menos sabía que Miles estaba aquí. Había previsto tener que inventar una excusa para ir a la casa con su madre o quizá pedirle a Joanna que la acompañara. No sabía lo fácil que habría sido hablar con Miles a solas allí, pero haría lo que fuera necesario.

Augusta se escabulló por el lateral del edificio y esperó, con la espalda apoyada en el áspero ladrillo. Entrecerró los ojos y miró el sol, que le rozaba la piel a través de un resquicio entre las nubes. Con un poco de suerte, no tendría que esperar mucho para encontrar a Miles a solas. Al fin y al cabo, él tendría que marcharse y ella probablemente correría tras él y…

Una puerta se cerró de golpe y Augusta dobló corriendo la esquina, se detuvo y retrocedió rápidamente, agachándose tras la pared mientras el señor Thomas abandonaba el edificio. Se llevó una mano al pecho y echó un vistazo al edificio. Si él la había visto, no dio muestras de ello y siguió alejándose de la oficina a paso rápido. Esperó a que se alejara antes de abrir la puerta principal y entrar en los sombríos confines del edificio el cual estaba dividido en varias habitaciones. De pronto, se dio cuenta de que la puerta estaba abierta. Tragando el apretado nudo de emoción y nervios que le oprimía la garganta, enderezó los hombros y cruzó la puerta para entrar en el despacho principal. Miles estaba de pie junto a una mesa, con el ceño fruncido por la concentración mientras rebuscaba entre el papeleo. Se tomó un momento para admirar sus manos desnudas, sus dedos hojeando las hojas de papel con confianza. Abrió la boca y la cerró. Sería tan fácil dar media vuelta, esperar y confiar en que viniera a visitarla. ¿Seguro que lo haría? Le temblaban los dedos de los pies por el deseo de darse la vuelta y huir… Pero ya no.

—Miles —se obligó a decir, con su nombre rugiendo en la garganta.

—¿Gus? —Giró rápidamente, murmurando una maldición sorprendida en voz baja. Por su parte, Augusta esbozó una sonrisa temblorosa.

—¿Qué haces aquí? —Le echó un vistazo—. Deberías estar descansando. Deberías… —Miró por la ventana y pasó junto a ella para cerrar la puerta y echar el cerrojo.

—Me siento perfectamente bien. —La señorita levantó una mano.

—Iba a ir a visitarte, pero pensaba… —Miles se pasó una mano por el cabello.

No podía soportarlo más el mirarle y no poder tocarle. La forma en que él la miraba con una intensidad tan profunda, el calor que parecía chisporrotear de sus anchos hombros. Era demasiado. Dio dos pasos hacia delante, le rodeó el cuello con los brazos y lo besó con firmeza y pasión.

—No deberías estar aquí —murmuró el lord quien emitió un sonido de sorpresa, pero no tardó en rodearle la cintura con los brazos, atrayéndola con fuerza hacia él. Le devolvió el beso con tanta frustración acumulada como la que ella había sufrido. Augusta saboreó el tacto de su pecho firme, que se moldeaba contra el suyo con un suspiro. Los dedos de Miles se clavaron en su cintura, proporcionándole todo el apoyo que sus piernas, ahora débiles, necesitaban. Pasó los dedos por su cabello, disfrutando de la libertad de tocarlo, de sentirlo, de tomar todo lo que le ofrecía. Cuando él se separó, Augusta sintió el calor en cada centímetro de su cuerpo y respiró entrecortadamente. La mantuvo cerca, presionando brevemente su frente contra la de ella antes de darle un casto beso en la nariz.

—No tenía ganas de esperar. —Soltó una leve carcajada—. Ya estoy harta de esperar.

—Lo sé, perdóname. —Se echó hacia atrás lo suficiente para verla bien—. Quería darte tiempo para descansar y… bueno, estaba pensando qué decirle a Henry.

—Creo que debería decírselo. Eso si…

—Te amo, Gus. Más que a nada. —Levantó un hombro—. Pase lo que pase, mientras te tenga a ti, no me preocupa.

—Hablaré con Henry en cuanto pueda. —Sonrió, aliviada.

—Lo haremos juntos. —Hizo una mueca—. Espero que no esté muy disgustado.

—De alguna manera creo que no se alterará en absoluto. —Augusta esbozó una sonrisa irónica.

—Puede que tengas razón, por lo tonto que es. —Le acarició la cara, con las palmas calientes sobre su piel—. Mi única preocupación eras tú —confesó—. Siempre pensé que Henry era lo que querías.

—Durante un breve tiempo, quizá lo fue, pero yo no estaba segura de lo que pensaba. —Le devolvió la caricia, alisando con el pulgar la línea ligeramente áspera de su mandíbula—. En cambio, ahora sí lo estoy.

—Dios, Gus, creí que me volvería completamente loco de tanto desearte —susurró antes de acercar sus labios a los de la señorita.

Augusta suspiró ante el contacto, escondiéndose en él y dejándose llevar por las olas del deseo. La lengua del lord se adentró en ella, la saboreó y le hizo sentir una oleada de placer en el vientre. Se acercó más y se estremeció al sentir su cuerpo firme y perfectamente alineado con el suyo. Miles gimió y movió las manos hacia abajo, hacia abajo, hacia abajo, siguiendo la curva de su columna vertebral, tocándole las caderas y, finalmente, el trasero. Su excitación se posó sobre Augusta y esta gimió contra su boca.

Maldiciendo en voz baja, la levantó. La señorita Snow le rodeó el cuello con las manos y la cintura con las piernas por instinto, y emitió un gemido de placer. Tardó un momento en darse cuenta de que había sido ella la que había hecho ese ruido. Su mente daba vueltas, perdida en un mar de necesidad que la tenía desesperada por más. Jamás en su vida habría imaginado un momento así. Lord Ashwick se apartó brevemente para mirarla y ella vio la misma emoción en él. Tenía los ojos oscuros y las pupilas dilatadas. Respiraba agitadamente y la joven sintió la tensión en sus antebrazos mientras luchaba por mantener el control. Por el momento, ella no quería que lo tuviera.

—Miles —susurró—.

El vizconde respondió con un beso firme, sellando sus labios sobre los de ella y profundizando una vez más. Retrocedió unos pasos y giró sobre sí mismo, haciéndola caer sobre el escritorio. Deslizó una mano por su pierna y con la otra le acunó la espalda para que ella quedara perfectamente inclinada.

—¡Oh! —jadeó entre besos.

Miles se movió contra ella y chispas de placer brotaron detrás de sus párpados cerrados. Un hormigueo recorrió cada centímetro de su cuerpo. Augusta se aferró a sus hombros, clavándole las uñas en la camisa. No era de extrañar que se sintiera tan confusa, tan perdida por él. Nunca se había sentido tan bien. De repente, lord Ashwick apartó su boca, dejándola brevemente desorientada. Augusta abrió los ojos mientras él la besaba en el arco de la garganta. Se estremeció mientras nuevas sensaciones la recorrían. Después de mordisquearle brevemente la oreja, le besó el pliegue que había detrás. Siguieron más besos con la boca abierta, bajando, bajando, bajando…

La necesidad se apoderó de todo su cuerpo y se arqueó contra su amado. Su boca se detuvo en la sutil elevación de sus pechos y luego volvió a subir para presionar firmemente su boca. Se apartó y Augusta abrió los ojos para encontrarlo contemplándola con más pasión de la que jamás había creído posible. Le pasó una mano por el cabello revuelto.

—Si te quedas aquí más tiempo, no puedo garantizar que siga siendo un caballero. —Soltó una carcajada y le apretó una pierna—. Bueno, algo parecido a un caballero.

—Casi preferiría que no lo hicieras. —Suspiró y exhaló un suspiro.

—Primero tenemos que hablar con Henry. —Le tocó la nariz con un dedo—. Sabes que debemos hacerlo, Gus.

—Lo sé. —Mordiéndose el labio, asintió.

—Me llevas al borde de la locura, ¿lo sabías? —La duda brillaba en sus ojos.

—Creo que tú intentas hacerme lo mismo.

—Sólo espero estar haciendo lo correcto con Henry. Le debo mucho a mi hermano.

—¿Así que me enviarías a un matrimonio sin amor por obligación?

—Soy demasiado egoísta para eso. —Inclinó la cabeza con una media sonrisa.

—No lo creo.

—Ah, Gus, tienes que creer siempre lo mejor de la gente. —Recorrió sus brazos con las manos y dio un paso atrás.

—Sólo de ti.

—Me esforzaré por pasar el resto de mis días intentando estar a la altura de tus expectativas. Por muy exigentes que sean.

—Incluso ahora, no puedes evitar tomarme el pelo. —Le dio un ligero golpecito en el brazo.

—Llámalo costumbre. —Levantó los hombros, la ayudó a bajar del escritorio, pero volvió a estrecharla entre sus brazos, abrazándola y mirándola a la cara—. Estoy deseando tener la libertad de abrazarte así siempre que quiera.

—Yo también.

—Pero por ahora, será mejor que vuelvas a casa.

—¿Y se lo diremos a Henry mañana?

—El miércoles. No espero que vuelva de donde esté hasta entonces. —Miles sacudió la cabeza.

Para entonces, faltaban dos días. Augusta supuso que podría sobrevivir. Al menos le daría tiempo a reunir las palabras para explicarle a Henry lo que sentía. No iba a ser fácil romper el compromiso con un hermano para comprometerse con otro. Sin duda sería motivo de terribles cotilleos. Miró fijamente la intensa mirada de Miles y sonrió. Merecería la pena, de eso estaba segura.

Veintidós

—Lord Ashwick, hay un… hombre que quiere verle.

—¿Un hombre? —Miles miró por encima de su papel y frunció el ceño. ¿Por qué su mayordomo no había tomado su nombre? O quizás Greggs lo había hecho y Miles simplemente no se había dado cuenta. No podía evitar sentirse distraído teniendo en cuenta que su hermano debía regresar mañana y Augusta planeaba visitarlo para que pudieran contarle la verdad.

—Hazle pasar al salón —dijo Miles, doblando el papel.

—Lo tengo en la cocina. Parece el mejor lugar para él. —Greggs negó con la cabeza, apretando los labios.

—Muy bien. —Miles frunció el ceño, pero se encogió de hombros. Si se trataba de uno de los granjeros arrendatarios, no les haría ninguna gracia que les dejaran en la cocina con las botas llenas de barro, pero con suerte Miles podría resolver cualquier problema.

Levantándose de la mesa del desayuno, se dirigió rápidamente escaleras abajo y a través de los tenues pasillos hasta la cocina. Iluminada por finas ventanas en lo alto del techo y sin recibir aún el sol por este lado, la habitación estaba sombría… y vacía. Al parecer, su huésped había ahuyentado a todas las criadas. Aminoró el paso una vez que sus ojos se hubieron adaptado a la tenue luz y la silueta del hombre se hizo evidente. Estaba de espaldas a él, pero Miles reconocería aquellos hombros y aquella postura en cualquier parte.

—Lord Ashwick. —Nester se volvió con una sonrisa, se quitó el sombrero y realizó una ridícula reverencia.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? —Miles cerró uno de sus puños.

—Te dije que no me había olvidado de ti.

—Me importa un comino. ¿Qué te hace pensar que puedes entrar en mi casa?

—Bueno, me invitaron a entrar. —Sonrió—. Aunque esperaba que me invitaran a las habitaciones elegantes. Incluso me puse mi mejor sombrero. —Le sacudió la prenda en cuestión.

—Te sugiero que te vayas, Nester, antes de que mande a mi guardia de caza a por ti. Es un tirador excelente —Miles hizo una pausa— al igual que yo. Y tú estás invadiendo. —Con la mandíbula apretada, Miles respiró entre dientes. El viejo era todo lo manipulador que podía ser un hombre, pero Miles ya no era un joven impresionable que buscaba un uso para sus puños.

—¿Ves? Sigues siendo el mismo Stanton de siempre. Ningún título puede cambiarlo. Siempre listo con una amenaza. —La sonrisa de Nester se amplió.

—Deberías saber muy bien que siempre cumplo mis amenazas.

—Vamos, Miles, los dos sabemos que debes estar aburridísimo. Este no eres tú. —El viejo dio unos pasos hacia él, bordeando la larga mesa que corría por el centro de la cocina. El hedor a alcohol rancio y humo se hizo más fuerte. Recorrió la habitación con un gesto—. Puede que hayas nacido para el dinero, pero ambos sabemos que la sangre de un canalla corre por tus venas.

—Ya no —dijo Miles con firmeza.

—Piensa en lo que podríamos conseguir con tus nuevos poderes y mis artimañas. Nunca tendrías un día aburrido.

—Realmente crees que me estás ofreciendo algo, ¿verdad? —Miles negó con la cabeza—. Siempre fuiste un adicto, pero la edad no te ha hecho ningún bien.

—Te estoy ofreciendo seguridad.

—Crees que me das miedo, viejo. —Miles se rio entre dientes.

—No, pero podría asustar a esa guapa dama tuya igual que hice con tu hermano.

En ese instante, el calor rugió por sus venas. Dio un paso adelante y sujetó a Nester por la camisa, golpeándolo contra la mesa de la cocina. El viejo forcejeó un momento y luego se relajó, riendo.

—¿Ves? No has cambiado nada.

—¿Qué sabes de ella?

—Sé que te gusta pasar tiempo con ella a solas. —Tiró de la mano de Miles y éste apretó más fuerte, haciendo que la cara del hombre enrojeciera—. Besándose sobre la mesa, por ejemplo. —Sonrió, con un sonido áspero y agrietado—. Deberías haberte acostado con ella en ese momento. Ahora nunca tendrás la oportunidad.

—¿Qué quieres decir? —cuestionó Miles con voz ronca. El calor de su interior se convirtió en repentino escalofrío. Su corazón se hundió hasta los dedos de los pies.

—Ven a unirte a mí. Así podrás estar seguro de que nada volverá a ocurrirles a los que te importan.

—¿Dónde… está? ¿Dónde está? —preguntó lord Ashwick quien aflojó su agarre sobre él y le permitió ponerse de pie.

—Podría estar en cualquier parte. —Nester se encogió de hombros y alisó su camisa. Su sonrisa se volvió perversa—. Si me ayudaras en una cosa, estoy seguro de que puedo averiguarlo por ti.

—Vete al infierno —murmuró Miles y le miró fijamente. No había forma de que pudiera volver atrás. Fuera lo que fuese en lo que estuviera metido Nester, haría daño a la gente. Puede que ya le hubiera hecho daño a Augusta.

—Stanton…

—Soy lord Ashwick para ti —le respondió. Su puño golpeó la carne del hombre antes de que se diera cuenta. La sangre brotó de la cara de Nester. Miles acariciaba sus nudillos doloridos mientras el hombre maldecía y se tapaba la nariz—. Y soy excelente amigo del magistrado local. Me aseguraré de que te encierren por amenazar a un miembro de la aristocracia y por allanamiento de morada. —Volvió a cerrar la brecha que los separaba, forzando al hombre contra la pared—. A menos que me digas dónde está la mujer.

—Ya le he dicho que no lo sé.

—Que envíen un mensaje a la cárcel local. Un ladrón e intruso está encerrado en la sala de platería —le dijo Miles a Greggs para luego volver a sujetar a Nester por el cuello de la camisa y lo arrastró a la sala de platería. Empujándole hacia dentro, Miles cerró la puerta contra sus protestas y aseguró desde fuera. Tras guardarse la llave, subió las escaleras.

—¿Mi señor?

—Tengo que irme. Ahora mismo. Que venga alguien.

Miles no esperó respuesta y cogió uno de los caballos que habían ensillado para hacer ejercicio. Tenía que encontrar a Augusta antes de que le pasara algo. Maldito Nester y maldito su pasado. Si no fuera por su comportamiento idiota cuando era joven, ella nunca estaría amenazada. Cabalgó con fuerza hacia la casa de los Snow, atravesando campos mientras su mente se atormentaba.

¡Dios santo! Nunca se perdonaría si ella salía lastimada. Debería haber sabido que volver a ver a Nester traería problemas. El hombre probablemente no podría resistirse a la nueva riqueza y conexiones de Miles. Qué tonto era al pensar que podía dejar atrás su pasado y fingir ser un vizconde honrado y digno de una mujer como Augusta. Cabalgó hasta la casa de su amada y sus dedos temblorosos llamaron a la puerta. Ni Augusta ni sus padres estaban en casa y el ama de llaves no pudo decir hacia dónde había ido Augusta, sólo que estaba con la señora Lockhart y la señorita Larkin. Maldijo en voz baja y se obligó a despedirse cortésmente antes de montar a caballo hacia la ciudad.

Si estaba con las dos mujeres, era vulnerable. Por mucho que sus amigas parecieran leales, poco podían hacer contra la clase de hombres que Nester tenía bajo su mando. Buscó frenéticamente por todas las tiendas y teterías, pero no había rastro de ninguno de ellos.

¿Dónde demonios estaban? ¿Paseando? ¿De visita? Maldita sea, si Nester había hecho daño a Augusta, lo haría pedazos en lugar de esperar a que la ley se ocupara de él. Salió de la tetería y sacó su reloj de bolsillo. Habían pasado dos horas desde que Nester se había presentado en su casa. Podía llegar demasiado tarde. Podía estar ya… No, no podía pensar en que le ocurriera algo así a Augusta. Lo más probable era que la retuvieran para pedir rescate, algo que no les era desconocido. Pero, ¿qué sufriría mientras tanto? Montó en su caballo y la condujo hacia la casa de la señora Lockhart. Con suerte, alguien sabría lo que les había ocurrido.

Mientras cabalgaba a un ritmo frenético por el sendero, un carruaje abierto, conducido por una mujer por lo que parecía, avanzaba a trompicones por la carretera. Sus dos ocupantes llevaban sombreros. El corazón le latía tan fuerte contra las costillas que se le revolvían las tripas. Tenía que ser ella, sin duda. Acelerando el paso, alcanzó el vehículo, pronunciando el nombre de Augusta. El carruaje se detuvo y él se detuvo a su lado, vislumbrando un cabello oscuro bajo el sombrero de la pasajera. La señora Lockhart frunció el ceño.

—Lord Ashwick, ¿qué ocurre?

—¿Te encuentras bien? ¿Ilesa? —Ignoró a Joanna y miró a Augusta.

—Sí, pero… —Augusta frunció el ceño.

—¿Nadie te ha amenazado?

—Miles, ¿está todo bien? Tienes un aspecto terrible… —Negó con la cabeza.

—¿Estás segura? —interrogó lord Ashwick—. ¿No había nadie siguiéndote? ¿Nadie que no reconocieras?

—Tomamos un té encantador en casa de la señorita Larkin mientras discutíamos los planes de boda, y luego paseamos por los terrenos de su prometido —explicó la señora Lockhart—. No nos han amenazado ni nos han seguido, eso se lo puedo asegurar.

—¿Estás segura de que estás bien? —Augusta apoyó una mano en el brazo de la señora Lockhart y bajó del carruaje. Miles se apeó hábilmente de su caballo y rodeó el vehículo para reunirse con ella, cogiéndola de los brazos y examinándola.

—Sí, perfectamente. ¿Qué ocurre, Miles? Tienes un aspecto espantoso.

—Porque pensé… —Miles sacudió la cabeza. Por supuesto que Nester no sería tan tonto como para llevarse a Augusta. Era una persona terrible, pero no era tonto. Secuestrar a una lugareña llamaría demasiado la atención. Debía de esperar que la mera amenaza bastara para que Miles actuara. Y así fue.

—Miles, ¿qué ha pasado? —preguntó Augusta en voz baja.

—No ha pasado nada. —La miró, contemplando sus grandes ojos y sus suaves labios, recordando cómo se sentían en los suyos.

—Pues no lo parece. —Señaló su aspecto desaliñado.

—Nada que te concierna, Gus, te lo juro. Pensé que sí, pero me equivoqué.

—Si estás molesto, entonces creo que…

—No —gruñó—. No te concierne. Nunca debería haberlo hecho. —Maldijo en voz baja—. Fui un tonto al pensar que podría tenerte.

—¿Qué demonios quieres decir?

—Estarías mejor con Henry —murmuró e hizo una mueca y se pasó una mano por la cara, notando la barba incipiente que aún no se había afeitado aquel día.

—¿Miles? —El dolor parpadeaba en sus ojos—. No puedes hablar en serio…

—Lo estoy. —Soltó una risa sarcástica—. De verdad.

—No.— Negó con la cabeza y se cruzó de brazos.

—Es el mejor hermano, Gus.

—No —repitió la joven con firmeza.

—Gus, maldita sea.

—Sea cual sea el problema, podemos solucionarlo juntos.

—Ése es el problema —respondió el lord— que no puedes afrontarlo. No deberías tener que hacerlo. Es mi putrefacto pasado y nunca debería infligírtelo a ti.

—¿Se trata de tu pasado? —Inclinó la cabeza.

—Creía que había quedado atrás, pero no es así. Y nunca lo estará. —Asintió rígidamente, rogando a Dios que ella no pareciera tan condenadamente hermosa y dulce. Su amiga mantenía la mirada fija en el frente, pero sin duda la señora Lockhart podía oír cada palabra. Cogió a Augusta del brazo y la apartó un poco.

—Todos los hombres son un poco salvajes en su juventud. Lo único que importa es el hombre que eres ahora.

—Yo no soy diferente. Ojalá lo fuera para ti, pero no lo soy. No puedo permitir que te pongas en peligro. —Se quejó.

—¿Por qué iba a estar en peligro, Miles? Lo que dices no tiene sentido.

—Mira, yo era una mala persona en mi juventud. No fue un mero comportamiento desenfrenado. Hice cosas malas, herí a gente buena.

—Pensé que era sólo un poco de bebida, tal vez algo de juego. —Se mordió el labio inferior.

—Pasé tiempo con gente que no dudaría en cortarte el cuello por unas joyas. Y yo me quedé al margen y dejé que todo sucediera. —Agitó la cabeza.

—Pero…

—Escúchame, Gus. —Le sujetó ambos brazos con fuerza, obligándola a mirarle—. Henry es el hermano que quieres, no yo.

—No puedes decirme lo que quiero. —Levantó la barbilla.

—Sí puedo, y no soy yo. —Miles la soltó de los brazos y se dio la vuelta, montando rápidamente en su caballo sin mirarla—. No soy yo —le dijo una vez más—. Ojalá lo fuera y lo siento más de lo que puedas imaginar, pero no soy yo.

Augusta abrió la boca, pero no respondió. Miles no esperó a que ella dijera nada, pero pudo sentir su mirada en su espalda mientras se alejaba. Apretando las riendas con fuerza, se obligó a mantener la mirada al frente. No se equivocaba, pero primero tenía que hacer una cosa más por ella. Si quería asegurarse de que estaba realmente a salvo, tenía que visitar a Jenkins. Si iba a usar su pasado para algo bueno, le recordaría al hombre exactamente quién era en realidad.

Veintitrés

—¿Te encuentras bien? —preguntó Joanna cogiendo las manos de Augusta entre las suyas cuando ésta las saludó a ella y a Chloe en la puerta de la casa familiar.

Augusta asintió con la cabeza. Miró a Chloe, que le dedicó una sonrisa comprensiva. Al parecer, Joanna la había puesto al corriente de la situación de Miles. Después de que él se acercara a ellas dos días atrás, agitado y alterado, Augusta no tuvo más remedio que confesárselo todo a Joanna. No podía decir que se sintiera mucho mejor, pero al menos había tomado una decisión firme.

Independientemente de lo que hubiera sucedido entre ella y Miles, no podía casarse con Henry. No era justo para él y tampoco lo era para ella. Por primera vez en su vida, iba a tomar una decisión por sí misma, sin importarle lo que sus familias pudieran pensar, sin importarle lo que el futuro pudiera depararle.

—Gracias por venir —dijo Augusta, con la voz ronca.

Si bien ayer había llorado a mares, hoy se había despertado con una extraña sensación de fortaleza. Supuso que la había estado sintiendo crecer desde el momento en que había decidido dejar de esperar el regreso de Henry, pero había florecido de la noche a la mañana, de alguna manera nacida de su frustración y angustia por el confuso comportamiento de Miles. ¿Por qué creía que a ella le importaba su pasado? ¿Por qué dejaba que le atormentara tanto?

Bueno, si no podía hacer nada por él, al menos podía hacer algo por su prometido.

—Esperaba que pudieras llevarme a Charlecote House. —Augusta esbozó una sonrisa esperanzada.

—¿Oh? —Joanna alzó las cejas—. ¿A ver a Miles? ¿O a Henry?

—A Henry —respondió la señorita Snow.

—Haremos lo que necesites que hagamos, ¿no es así, Chloe? —Joanna miró a la señorita Larkin.

—Incluyendo decirle a ese lord Ashwick lo que pienso si es necesario. —Chloe asintió con firmeza.

—No será necesario, lo prometo. —La sonrisa de Augusta se amplió.

—Bueno, sigamos nuestro camino. —Joanna señaló el carruaje que las esperaba en la carretera.

Ignorando el temblor de sus manos y los nervios que se agolpaban en su vientre, Augusta se acomodó en el asiento contiguo al de Chloe, consciente de que sus dos amigas la observaban mientras seguían su camino. Le gustaría poder contarles algo más, pero, si era sincera, apenas había pensado en lo que iba a pasar cuando escribió una nota rápida a sus amigas pidiéndoles ayuda. Si iba con su madre, no habría ninguna posibilidad de hablar con Henry con sinceridad. Y hoy era un día para la honestidad completa, por primera vez en mucho tiempo.

—¿Y si lord Ashwick está en casa? —Chloe preguntó—. ¿Seguro que no tienes ningún deseo de verle?

—No estará. Suele estar en las oficinas de la finca a estas horas. —Augusta negó con la cabeza. El calor subió a sus mejillas al recordar su última visita allí. Sería algo que nunca olvidaría. Contuvo un suspiro. Si tan sólo pudiera comprender lo que había pasado por la cabeza de Miles… si tan sólo se le ocurriera alguna manera de arreglar la situación. Pero estaba perdida. Parecía tan decidido, tan angustiado. Había necesitado mucha fuerza para arrastrarse fuera de la cama hoy, por no hablar de contemplar si había alguna manera de asegurarle que a ella no le importaba su pasado. Aunque pareciera que era mucho más horrible de lo que ella creía…

—Chloe y yo podemos dar un paseo por el terreno antes de reunirnos contigo, si no te importa —sugirió Joanna cuando se detuvieron fuera de la casa.

—O podemos quedarnos contigo, si lo prefieres —propuso rápidamente Chloe.

—No. Debo hacerlo sola. —Augusta sintió que palidecía al darse cuenta de lo que tenía que hacer. Sin embargo, negó con la cabeza.

Joanna le dio un pequeño apretón en la mano antes de que desembarcaran y siguieran su camino. Augusta enderezó la columna y subió temblorosa los escalones de la puerta principal. La condujeron al salón y sólo tuvo que esperar unos instantes hasta que Henry se reunió con ella. Este sonrió, mostrándole sus blancos dientes. Augusta no pudo evitar devolverle la sonrisa. Hubo un tiempo en que aquella sonrisa le habría hecho sentir mariposas en el estómago, pero aquella jovencita fácil de convencer había desaparecido hacía tiempo.

—Qué placer verte, Augusta. Tendrás que perdonar mis recientes ausencias, estaba…

—Necesito decirte algo, si no te importa —se apresuró a decir Augusta y levantó una mano. Un poco más y perdería el valor.

—Por supuesto. —Sus dos cejas se alzaron, pero él asintió. Señaló uno de los asientos de la elegante sala dorada y roja, pero ella permaneció de pie.

—Yo… deseo romper el compromiso. —Con las manos juntas delante de ella, exhaló un largo suspiro.

—Si es por mi comportamiento, ten por seguro que… —Henry la miró varias veces y se hizo el silencio en la sala. El gorjeo de un pájaro y el sonido de una criada en algún lugar eran los únicos sonidos. El reloj dio varias vueltas. Henry se frotó la frente con un dedo.

—No, es por la mía.

—¿Tuya?

—Amo a otro hombre. —Asintió con la cabeza. Ya está. Lo había dicho. Y, Dios mío, qué bien sentó. Entonces, soltó las manos y levantó la barbilla—. Lo siento, Henry. Creo que nuestro compromiso fue un error y que no me quieres como esposa más de lo que yo te quiero a ti.

—Nuestras familias estarán muy disgustadas. —Se pellizcó el puente de la nariz.

—¿Pero lo estarás tú?

—Me temo que no. —Sonrió vagamente.

—No tengas miedo. Creo que el miedo es lo que nos ha metido a los dos en esta situación.

—Yo también lo creo. —Asintió y sonrió. Volvió a señalar una de las sillas—. Por favor, siéntate, Augusta —insistió.

Augusta cedió y se sentó en un sofá de terciopelo rojo y de respaldo alto.

—¿Estás segura de esto? —Henry se sentó justo enfrente, inclinándose hacia delante con los codos apoyados en las rodillas.

—Lo estoy. —Ladeó la cabeza y le miró—. No pareces muy sorprendido.

—Más bien había percibido cierta reticencia por tu parte, y digamos… algunos sentimientos hacia otra persona. —Sus labios se torcieron.

Augusta respiró hondo. No, ¿cómo podía saberlo?

—Es Miles, ¿verdad?

Augusta se paralizó, incapaz de encontrar una respuesta.

—Cuando éramos más jóvenes, siempre tuve la sensación de que te gustaba Miles.

—Tú también me gustabas —protestó ella.

—Pero no tanto como Miles, y apostaría a que le gustas mucho. Siempre le has gustado, supongo. Si me hubiera dado cuenta antes, no habría sido tan tonto con todo este asunto.

—¿Todo este asunto?

—Me equivoqué al proponerte matrimonio, pero también me equivoqué al dejarte. Y luego… —Hizo una mueca y se pasó una mano por la cara.

—¿Y luego?

—Me enamoré.

—¿Te enamoraste? —repitió ella.

—Conocí a una mujer en Hungría, Gizella. —Exhaló un suspiro. Sus ojos se encendieron al pronunciar su nombre—. Me enamoré de ella, pero sabía que no iba a conseguir nada. No sólo porque no podía romper nuestro compromiso y arruinarte, sino porque ella es pobre, sin contactos. —Sacudió la cabeza—. ¿Te imaginas cómo se pondría mi familia si rompiera contigo y trajera a casa a una húngara pobre?

—Yo también esperaba no decepcionar a mi familia, pero, Henry, tú tienes una familia cariñosa, igual que yo. Querrán lo mejor para nosotros. —Augusta se mordió el labio.

—Incluso cuando les digamos que has puesto fin a las cosas, querrán que busque una buena chica de la alta sociedad. Al menos si te casas con Miles, tu familia estará contenta.

De repente, sus ojos se llenaron de lágrimas, las cuales secó al instante.

—¿Augusta?

—No creo que eso suceda de todos modos. Él… ya no quiere saber nada de mí. —Miró sus manos—. Por algo sobre su pasado.

—Ese maldito tonto —murmuró—. No tengo ni idea de por qué cree que debe estar tan atormentado por ello. Está decidido a pagar penitencia hasta el fin de sus días.

—¿Fue realmente tan malo?

—Lo fue —confirmó Henry—. Se relacionaba con gente muy peligrosa. Tanto que, por desgracia, acabé metido en un pequeño lío.

—¿Problemas? —repitió Augusta.

—Se ganó algunos enemigos y yo recibí cierta paliza cuando me negué a hablar de Miles. Mi hermano sigue sintiéndose culpable por el asunto, a pesar de que ya han pasado muchos años.

—No tenía ni idea.

—Pero Miles es un buen hombre, ya lo sabes, si no, no te habrías enamorado de él.

—No —aceptó la joven—. No lo habría hecho.

—Cambiará de opinión.

—No estoy tan segura. —Forzó una sonrisa—. ¿Y tu compañera? Deberías volver a Hungría y traerla aquí.

—Me avergüenza decir que ya lo he hecho. —Bajó la mirada.

—Oh.

—Tenía toda la intención de serte fiel, Augusta, te lo prometo. Sólo quería asegurarme de que ella tuviera una buena vida. Desafortunadamente, instalarla aquí fue más difícil de lo que esperaba. Por eso no asistí al baile. Terminó envuelta en un lío con su casero y tuve que darle garantías.

—Pobre mujer. No me imagino sola en un país desconocido. —Hizo una mueca.

—Gizella es una mujer inteligente, pero no ha sido fácil, eso es cierto.

—Bueno, deberías hacérselo más fácil.

—No puedo.

—Sabes que has sido bastante cobarde en tu actitud hacia mí, Henry. Me gustaría pensar que has aprendido de ello. —Augusta se levantó de su asiento y la mirada de Henry la siguió.

—Lo sé, lo sé.

—No, no lo sabes. Me dejaste esperando mucho tiempo y ojalá ambos hubiéramos reunido el valor para hablar antes.

—Pero…

—Henry, cásate con Gizella. Sabes que es lo correcto.

—Siempre fuiste tan callada, Augusta, ¿qué te ha pasado? —Sacudió la cabeza y sonrió.

—El amor, supongo. —Levantó los hombros.

Veinticuatro

Miles contemplaba con el ceño fruncido el cielo despejado, casi molesto porque el día fuera tan agradable. Al menos, si llovía, haría juego con su humor hosco. Henry cabalgaba a su lado, murmurando algo sobre el tiempo, pero Miles no le prestaba atención. La verdad era que no había prestado atención a gran cosa desde el otro día, cuando había echado a Augusta. Apretó los dientes al recordar su mirada dolida y confusa. El corazón le dio un fuerte golpe en las costillas.

—He oído que has hablado un poco con Jenkins.

—¿Cómo te has enterado? —El nombre llamó la atención de Miles y se volvió para mirar a su hermano.

—No es frecuente que un hombre se mee en los calzones y huya a Dios sabe dónde. —Henry se rio entre dientes—. Realmente debes haber asustado al hombre.

—Digamos que le recordé exactamente quién fui una vez y luego le amenacé con demandarle por calumnias.

—Oí que estaba detrás de esos rumores.

Miles no dijo nada y mantuvo su expresión indiferente. No sabía que Henry había estado cerca como para enterarse de los chismes sobre él y Augusta. Cabalgaron tranquilamente por el sendero que bajaba hacia el río que atravesaba gran parte de Hampshire. Miles sabía que debería haber declinado el paseo, pero su hermano empezaba a sospechar de su estado de ánimo melancólico, así que había cedido.

—También he oído que se sospechaba que estaba detrás del incendio en el establo de los Snow.

—Eso es cierto —confirmó Miles.

—¿Y los rumores? —insistió su hermano.

Miles apretó la mandíbula y fijó la mirada en el banco de árboles que seguía la línea del arroyo. No podía mentirle a su hermano, pero que le condenaran si se interponía en el camino de Augusta y Henry.

—Sabes, vi a Augusta hace dos días —continuó Henry.

—No lo sabía. —Con un suspiro, Miles miró a Henry. Su hermano no iba a hacer este viaje tan relajante como lo había esperado.

—Sí, fue bastante interesante. —Henry sonrió—. Ha cambiado bastante desde que le propuse matrimonio.

—En efecto.

—Y, por supuesto, me dijo que no podía casarse conmigo.

—Ella te dijo… —Miles casi se ahoga con un suspiro.

—No podía casarse conmigo, sí. Parece que está enamorada de otro.

—Yo… —Miles aflojó el agarre de las riendas, consciente de que su tensión estaba poniendo nervioso a su caballo—. ¿Y no estás molesto?

—Por supuesto que no. Ambos sabemos que sólo me declaré por pena y por el peso de las expectativas. Menos mal que ella fue lo suficientemente lista y valiente como para ponerle fin.

—Dios santo… —Miles murmuró.

—También estaba el asunto de, bueno, el hecho de que yo también estoy enamorado de otra persona.

—Maldita sea, ¿tuviste una aventura?

—No era mi intención. —Henry hizo una mueca.

A Miles empezaron a dolerle los dientes de tanto rechinar.

—Conocí a alguien cuando estaba en el Báltico. Me la traje a casa… —Henry levantó una mano.

—Henry —gruñó Miles.

—¡Pero no tuve relaciones con ella! —protestó su hermano—. Simplemente quería asegurarme de que tuviera una vida mejor. Ahora la tengo instalada en una acogedora casa.

—Maldita sea, Henry, no haces las cosas fáciles, ¿verdad?

—Ella era extremadamente pobre, Miles. No podía dejarla atrás, incluso cuando decidí que tenía que hacer lo correcto por Augusta.

—Entonces, esta mujer… ¿Qué vas a hacer con ella? —Asimilando la información, se fijó en el aspecto de su hermano. Henry parecía más relajado de lo que había estado desde su regreso.

—Cásate con ella. —Henry pronunció las palabras en voz baja.

—¿Tiene ella algún contacto?

—Ninguno en absoluto.

—A mamá le dará un ataque. —Miles sacudió la cabeza.

—¿Y a ti?

—Si la quieres, tienes mi apoyo.

—Bien. Excelente. Te prometo que la adorarás. Es tranquila pero fuerte… como Augusta. —Los hombros de Henry cayeron.

Miles deseaba que su hermano dejara de mencionarla. Aunque, tenía que preguntarse, ¿por qué había roto con ella? Tenía todo lo que necesitaba en Henry: protección, riqueza, apariencia, por no mencionar que todo el mundo quería a Henry. Eso no cambiaba…

Su pulso se detuvo al ver a la mujer alta y esbelta junto al río. Tenía los pies descalzos, las faldas ligeramente levantadas y mojaba los dedos de los pies en el agua. Por un momento pensó que era Augusta, pero no podía tratarse de ella ya que nunca estaría tan cerca de la orilla.

Maldita sea, ahora se estaba volviendo loco.

—Le pedí que nos viéramos aquí para hablar de la ruptura del compromiso —explicó Henry.

Miles se giró para ver a su hermano, frunciendo el ceño.

—Augusta —explicó Henry— le pedí que se reuniera conmigo aquí.

Miles volvió a centrar su atención en la mujer. Por supuesto que era ella. No había nadie más que hiciera que se le retorciera el estómago y se le calentara la piel como si estuviera junto a un horno con una sola mirada. Pero, ¿qué demonios estaba haciendo?

—Bueno, será mejor que te deje —dijo Miles con firmeza.

—Creo que debería dejaros. —Henry negó con la cabeza.

—¿Henry?

—Quería verlo por mí mismo y ahora lo he visto. Amas a esa mujer, Miles, y ella sin duda te ama a ti.

—Pero…

—Fuera lo que fueras o quien hayas sido en el pasado, has demostrado ser más que capaz de protegerla. Demonios, protegiéndonos a todos. ¿No me has mantenido y protegido de mis estúpidas decisiones todos estos años? —Su hermano sonrió.

—Pero estabas herido, Henry.

—Lo estuve, pero veo que no tienes ninguna inclinación a dejar que eso le ocurra a Augusta. —Henry movió la cabeza hacia ella—. Ve con ella.

Miles dudó. Cada fibra de su ser tiraba hacia la señorita, pero no estaba seguro de poder apagar esa voz en su interior que le decía que no era lo bastante bueno para ella.

—Ve, Miles, o te obligaré.

Con un gesto de asentimiento, Miles dirigió su caballo hacia la orilla del río, desmontando para luego atar las riendas a una fuerte rama. Esperó un momento, escondido justo detrás del árbol, y observó mientras ella sumergía los dedos de los pies en el agua. Dejó a un lado los zapatos, las medias y sonrió a su pesar. Augusta era mucho más valiente de lo que ninguno de los dos se había dado cuenta.

—Gus —dijo finalmente, con la palabra carraspeando en su garganta.

—¡Oh! —Giró con las faldas en la mano. Las dejó caer rápidamente, deslizando las palmas de las manos por su arrugado vestido—. ¡Miles!

Lord Ashwick dio unos pasos hacia la joven, incapaz de evitar que se le dibujara una sonrisa en la cara. Habían pasado sólo unos días y la había echado tanto de menos. Se llevó las manos a los costados para no cogerla directamente en brazos.

—Tenía que encontrarme con Henry aquí. —Miró a su alrededor.

—Henry decidió irse a casa.

—¿Ah? —Su frente se arrugó.

—Parece que mi hermano tenía intención de que nos viéramos. Me dijo que necesitaba mi compañía para dar un paseo. —Soltó un largo suspiro.

—Ah. —Mordió su labio inferior y acarició la tela de su falda.

—Odias el agua. —Miles acortó la distancia que los separaba y miró los dedos desnudos de los pies que asomaban bajo el dobladillo amarillo limón.

—La odio. —Augusta levantó la barbilla—. Pero ahora soy valiente.

—Ya veo. —La miró detenidamente, fijándose en la punta decidida de su barbilla y en los ojos anchos y oscuros que, por primera vez en mucho tiempo, no estaban maquillados. Dios, la deseaba más que nunca y no estaba seguro de poder negarse a sí mismo—. Henry dijo que habías roto el compromiso.

—Él no me quería y yo no le quiero. No creo que le molestara en absoluto.

—No, yo tampoco lo creo.

—Miles…

—Gus… —Hizo una pausa y volvió a intentarlo—. Gus… no soy un hombre perfecto.

—No creo que lo seas.

—Eres tan buena para el ego de uno, Srta. Snow. —Se rio entre dientes.

—Yo tampoco soy perfecta. Seríamos tontos si pensáramos que lo somos. Una vez consideré perfecto a Henry y mira adónde eso me llevó.

—Supongo que tienes razón, aunque te costará convencerme de que no eres la mujer más perfecta del mundo.

—Tengo el cabello demasiado oscuro.

—Este cabello es perfecto. —Miles le acarició un rizo y le recorrió el cuello. Un pequeño temblor sacudió su cuerpo.

—Soy demasiado delgada.

—Tu cuerpo es perfecto. —Miles se acercó y le rodeó la cintura con ambas manos.

—Soy demasiado tímida, y asustadiza, y… y tonta.

—No lo eres, para nada. —La atrajo hacia él, murmurando las palabras contra la piel de su cuello—. Excepto que eres demasiado perfecta. —Levantó la cabeza antes de ceder a la tentación y pegar los labios a su piel—. Yo, sin embargo, soy un tonto. El mayor de todos.

—Yo… —Augusta se escondió entre sus brazos y apoyó la cabeza en su cuello—. Dios, te he echado de menos, Miles.

—Mi pasado es oscuro, Gus. No puedo negar que aún tengo miedo por ti.

—Entonces ambos podemos estar asustados. Y con suerte, ambos podemos ganar coraje. —Levantó la cabeza y le sonrió—. Además, ya me has salvado la vida dos veces. Creo que estoy perfectamente a salvo en tus manos.

—Me resulta imposible negártelo. —Gimió ante la idea de tenerla realmente entre sus manos, su carne llenándole las palmas.

—Entonces no lo hagas. —Se puso de puntillas y apretó los labios contra los suyos.

—Tu familia se llevará un buen susto cuando les digamos que has roto con Henry. —Gruñó, aceptó lo que le ofrecía, abrazándola con firmeza y sellando el beso en su boca. Cualquier idea de negarse a sí mismo se esfumó. La besó hasta que ella se quedó sin aliento y su excitación se hizo agonizante. Se separó y miró sus mejillas sonrojadas, deslizando el dorso de un dedo por una de ellas.

—Tal vez.

—Y que ahora estás prometida conmigo.

—¿Es una propuesta?

—Una terrible, sí.

—He tenido mejores, lo admito. —Augusta sonrió.

—Maldito sea mi hermano y malditos sean tus exigentes estándares, Gus. —La besó suavemente.

—Mis estándares no son tan exigentes.

—Si no, no estarías conmigo.

—Eso no es lo que iba a decir. —Se agitó entre sus brazos—. ¿Por qué siempre me tomas el pelo?

—Si te prometo que no te burlarás de mí, ¿me dirás que sí? —La mantuvo firmemente sujeta hasta que Augusta se rindió con un suspiro eufórico.

—No creo que tengas la capacidad de dejar de burlarte.

—¿Dirás que sí de todos modos?

—Claro que sí. —Volvió a refugiarse en él y le rodeó el cuello con los brazos.

—Sabes, no estamos tan lejos de la oficina de la finca. —Miles no pudo evitar la sonrisa tonta de su cara.

—¿Oh?

—Recuerdo haber tenido muy buenos recuerdos allí.

—Yo también.

—Será agradable y tranquilo allí.

—Guíeme, lord Ashwick. No creo que haya terminado de ser valiente por hoy. —Augusta retiró sus brazos de su cuello, recogió sus botas y medias antes de deslizar su mano por la de su amado.

FIN

Acerca del Autor

Samantha Holt, autora superventas de USA Today, es conocida por sus novelas de romance histórico llenas de ingenio, humor y pasión a menudo desenfrenada. Lleva más tiempo del que creía posible dedicándose por completo a la escritura, tras estudiar enfermería y arqueología. Afincada en un pueblecito del centro de Inglaterra, es una campeona de las siestas, dueña de un sinfín de animales y madre de gemelos.

Cuando no está escribiendo (o durmiendo la siesta), se dedica a maquinar (¡libros, naturalmente!) con su marido, a tomar café, a subir montes demasiado altos para su estado físico y a visitar casas señoriales fingiendo que es una dama de alto copete.

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2019 Samantha Holt

Reservados todos los derechos. Este libro o partes del mismo no pueden ser reproducidos en ninguna forma, almacenados en ningún sistema de recuperación, o transmitidos en ninguna forma por ningún medio -electrónico, mecánico, fotocopia, grabación, o cualquier otro- sin el permiso previo por escrito del editor, salvo lo dispuesto por la ley de derechos de autor de los Estados Unidos de América.

Editado por Dom’s Proofreading

Revisado por Destini Reece y Em Petrova

Portada: Book Wizz

Traducción al español: Santiago Machain