AMELIA Y EL VIZCONDE

SAMANTHA HOLT

TRADUCIDO POR PETE D LARKIN

ÍNDICE

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Epílogo

Acerca del Autor

Copyright © Samantha Holt 2019

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Portada de Book Wizz

CAPÍTULO UNO

—Ya está otra vez —se quejó Catherine.

Amelia se detuvo a la entrada de Luckington Grange con una mueca de fastidio. En efecto, su hermana estaba cantando de nuevo.

—Tiene que parar. A nadie le apetece escucharla —añadió Catherine.

—Deja tranquila a Emma. Ella disfruta así.

Su hermana menor puso los ojos en blanco.

—Pero los demás no. Con la posible excepción de mamá.

—¿Está mamá en casa?

Catherine se quitó la pelliza y se la entregó a la señora Holmes, que aguardaba pacientemente y colgó la prenda con la rapidez y la eficiencia que cabía esperar de una mujer que llevaba casi dos décadas sirviendo en la casa.

—No, ha ido a visitar a la señora Reilly. Qué suerte la suya. No va a tener que sufrir este tormento horas y horas.

Amelia dio un respingo cuando Emma entonó una nota especialmente aguda.

—Esperemos que se canse pronto. Con un poco de suerte, el canto será otra más de sus muchas pasiones pasajeras.

Catherine meneó la cabeza.

—Bueno, normalmente se cansa mucho antes. Si no nos andamos con cuidado, se convencerá de que es la mejor soprano del mundo y nos veremos en un buen lío.

—Ya se le pasará —le aseguró Amelia.

—¿El qué? —Julia entró por la puerta, cubierta de barro de pies a cabeza.

La señora Holmes ahogó un grito al verla y sacudió la cabeza con expresión severa al ir a recoger su pelliza manchada.

—Más le vale no ir por la casa con esas botas —la regañó el ama de llaves.

—No están tan sucias —repuso Julia—. ¿Qué se pasará?

—Los gorgoritos —dijo Catherine dramáticamente—. Esos gorgoritos persistentes e interminables que te desgarran los tímpanos.

Julia miró a Amelia.

—¿Otra vez está cantando? —Se quedó callada un momento e hizo una mueca—. Si es que a eso se le puede llamar cantar. De verdad, Amelia, tenemos que decirle que pare. Hará un ridículo estrepitoso si se le ocurre cantar en público.

—Para eso, tendríamos que ir a algún sitio público —señaló Amelia.

—Y podríamos hacerlo. Lo que pasa es que nadie nos invita. —Catherine levantó la barbilla—. No es que me importe. Por mí, que se queden con sus bailes y sus fiestas. De todos modos, prefiero mirar las estrellas.

—No todo el mundo nos detesta. —Las palabras de Amelia sonaron menos convincentes de lo que ella habría querido.

A decir verdad, las chicas de la familia Chadwick tenían fama de raras. La cosa había empezado con la prima Bess y había seguido con ella. Primero, Bess se había escapado a América con el hijo de un vicario y más tarde la pasión de Amelia por la escritura las había salpicado a todas. Lamentaba no haber sido más prudente al publicar sus primeros cuentos. Debería haber adoptado un seudónimo desde el principio; de ese modo, nadie las habría tachado de raras.

Pero la gente no se olvidaría nunca del escándalo de la prima Bess, aunque se olvidara de sus escritos.

Sus hermanas tampoco ponían mucho de su parte. Julia siempre estaba a la intemperie, estudiando la naturaleza y a todos sus pobladores. Últimamente tenía un interés especial por los hábitos de apareamiento de las nutrias. Y ese no era el tipo de tema del que se podía hablar en un baile.

A Catherine le apasionaban tanto los astros que llevaba un horario totalmente distinto al de las demás. Seguramente solo estaba despierta porque Emma se había puesto a cantar.

Y en cuanto a Emma... Amelia suspiró para sus adentros. Emma aún no había encontrado su verdadera pasión. Tenía, como mínimo, un par de aficiones al año y se concentraba en ellas con tal intensidad que volvía locas a sus hermanas, pero al cabo de un tiempo se le pasaba y encontraba algo nuevo en lo que volcar sus energías. Amelia casi hubiera preferido que se dedicara a escarbar en la tierra o que pasara las noches observando las estrellas. Emma necesitaba encontrarse a sí misma de algún modo.

—En fin, será mejor que me lave o la señora H. me matará mientras duermo. —Julia levantó las manos para enseñarles la suciedad incrustada en ellas—. He tomado unas notas estupendas. Ha valido la pena.

Catherine bostezó.

—Yo voy a meter la cabeza debajo de la almohada para no oír esos chillidos, en vista de que Amelia se niega a decirle la verdad a Emma.

—No veo por qué he de decírselo yo —protestó ella.

—Porque eres la mayor —respondieron sus hermanas al unísono.

Catherine se rio.

—Compréndelo, querida hermana, nosotras seguimos tu ejemplo. Eres la única responsable de que las Chadwick seamos una calamidad.

El brillo burlón de los ojos de su hermana no alivió el sentimiento de culpa que atenazaba el estómago de Amelia. Se obligó a sonreír, aunque no podía rehuir la verdad. Sus padres estaban tan ocupados que apenas podían prestarles atención a esas niñas revoltosas, y le había tocado a ella guiar a sus hermanas. Había intentado hacerlo lo mejor posible, pero al parecer no había logrado llevarlas por el buen camino.

Otra nota aguda resonó en la casa. Catherine se metió un dedo en cada oreja.

—Me voy. No lo soporto ni un segundo más.

Su hermana pequeña salió de la habitación y subió las escaleras haciendo tanto ruido como un rebaño de vacas. Julia le puso una mano a Amelia en el brazo y luego la retiró, dándose cuenta al instante de su error. Había dejado una huella marrón y polvorienta en la manga de su vestido.

—Uy.

Amelia meneó la cabeza.

—No importa. Hoy no voy a ir a ninguna parte.

—¿Qué haces en el pasillo, entonces? Hay sitios mejores para escapar de los gorgoritos de Emma.

—Estoy esperando una carta.

—¿Del editor?

Amelia asintió.

—Va a darme noticias sobre la publicación de mi último libro.

Julia sonrió.

—Ojalá pudiera decirle a todo el mundo que mi hermana es una escritora famosa.

—No tan famosa.

—Bastante famosa, en realidad. Eres la comidilla de los salones de Londres.

—¿Cómo lo sabes? Hace dos años que no vas a Londres.

Su hermana se encogió de hombros.

—Leo las columnas de cotilleo, igual que tú. Tus historias son tan escandalosas que ¿cómo no van a hablar de ellas?

A Amelia se le encendieron las mejillas. Una cosa era escribir historias escandalosas y otra muy distinta hablar de ellas. Lo que escapaba de su mente y quedaba plasmado en el papel no se correspondía con su apariencia exterior. Sus hermanas habían leído sus publicaciones, claro, pero Amelia se resistía a hablar de los libros con ellas. Para su madre carecían por completo de interés, para ella no eran más que simples historias de amor, y su padre ignoraba por completo que escribía bajo seudónimo. De ser por Amelia, nadie lo habría sabido, pero sus hermanas y ella misma tenían una habilidad asombrosa para adivinar lo que les sucedía a las demás. Siendo tantas, en su casa había poco espacio para la intimidad.

—No te ruborices, Amelia. —Julia esbozó una sonrisa—. Todas sabemos lo traviesa que es esa cabecita tuya. Todos esos besos y esos amoríos... En los salones no se habla de otra cosa porque son absolutamente realistas.

Amelia ignoraba si era así o no. En realidad, su experiencia se reducía a un beso con Tommy Bridges en los establos, pero en cuanto había debutado en sociedad había comprendido que, detrás de todo aquello, se ocultaba un mundo desconocido. Bajo los oropeles, bullían todas esas cosas sobre las que escribía: amores, escándalos, mentiras…

Naturalmente, sus escritos solo habían despertado verdadero interés cuando empezó a escribir sobre el amor verdadero. Y sobre Nicholas.

Se le escapó un suspiro.

—Estás pensando en él, te lo noto. —A Julia le brillaron los ojos.

Como casi todas las hermanas Chadwick, Julia tenía los ojos verdes y el cabello rojo. La única distinta era Lavinia, que era rubia, de ojos azules y pechos grandes. Por alguna razón, las demás no habían tenido esa suerte. Lavinia era el vivo retrato de su madre, mientras que las demás habían salido a su padre. Y parecerse a su padre no era precisamente lo ideal siendo una joven en edad casadera.

—No es verdad —protestó Amelia—. Apenas pienso en él.

—Sigues enamorada.

Ella levantó la barbilla.

—No es cierto.

—Sí que lo es.

Emma entró en la habitación y se detuvo. Amelia ni siquiera se había percatado de que había dejado de cantar.

—¿Por qué discutís? —preguntó mirando a una y a otra. Levantó una ceja al ver lo sucia que estaba Julia—. Dios mío, Julia, ¿has estado retozando con los cerdos?

—Desde luego que no. —Su hermana se cruzó de brazos—. Y no estábamos discutiendo.

—Pues me ha parecido que sí.

Amelia hizo un ademán, ansiosa por zanjar el tema. Ojalá sus hermanas se olvidaran de ella un rato y la dejaran esperar el correo con tranquilidad.

—No tiene importancia.

—Estaba suspirando otra vez. —Julia le dio un codazo a Emma—. Ya sabes lo que significa eso.

—Nicholas —dijeron las dos a la vez.

—No estaba suspirando y tampoco estaba pensando en él. —Volvieron a encendérsele las mejillas. Sus hermanas la acusarían de mentir y tal vez tuvieran razón. Era cierto: sí que pensaba en él en ocasiones. Pero ya no era una necia muchachita perdidamente enamorada de un hombre que nunca la querría. No, ya no era tan tonta.

En absoluto.

¿Qué mujer en su sano juicio querría a un hombre que había demostrado amar con locura a otra mujer? Y no a una mujer cualquiera, sino a Lavinia, su bellísima y encantadora hermana.

La tercera de las hermanas Chadwick llevaba casi seis meses casada y se había trasladado a Escocia con su marido, el valiente laird. Niall era sin duda un hombre muy guapo, pero de haber estado en el lugar de su hermana, Amelia no se lo habría pensado dos veces: Nicholas era mucho más atractivo.

Julia la señaló meneando el dedo.

—Tienes que escribir más sobre él. Escribe algunas de esas cartas que funcionan tan bien en tus libros. Así te librarás de él.

Emma asintió.

—Uy, sí. Esas cartas son una maravilla.

Amelia no quiso confesarles que ya tenía escritas, como poco, media docena de cartas. En medio de uno de sus arrebatos de melancolía, sus hermanas la habían convencido de que escribiera cartas a Nicholas. No para enviárselas, claro, sino para desahogar sus emociones. Las cartas habían acabado publicadas en su novela de amor más conocida: la historia de un hombre que no veía lo que tenía delante hasta que era ya demasiado tarde.

La continuación de la novela incluiría más cartas y en ella el protagonista llevaría años suspirando por la heroína, igual que ella por él. Pero ¿tendrían una segunda oportunidad? Amelia hizo una mueca. Las segundas oportunidades podían darse en la ficción, pero ella no iba disfrutar siquiera de una primera oportunidad. Nicholas solo había tenido ojos para Lavinia ¿y quién podía reprochárselo? Lavinia era dulce, amable, bella, sencillamente adorable. Todo el mundo la quería; Amelia también, incluso después de que se hiciera evidente que el hombre al que amaba se había prendado de ella.

—¿No tenías que ir a lavarte? —le preguntó a Julia con énfasis—. Si llega mamá y te ve así, le dará un ataque.

—Bah. Ha visto cosas peores.

Aun así, Julia subió las escaleras. Al parecer, no era tan temeraria como le gustaba creer, y no valía la pena hacer enfadar a su madre. Aunque adoraba a sus hijas, la señora Chadwick tenía poca paciencia con sus aficiones y sus actitudes, porque las consideraba poco femeninas.

—¿Me has oído cantar? —preguntó Emma con un brillo en la mirada.

Amelia se volvió hacia su hermana.

—Eh… sí. Tienes la voz bastante... fuerte, ¿no?

—Creo que he mejorado bastante. Si sigo practicando, creo que dentro de poco estaré lista para cantar en público. La señora H. dice que nunca ha oído nada igual y Catherine afirma que voy a dejarlos a todos boquiabiertos.

—¿Boquiabiertos? Sí, desde luego. Bueno, me alegro de que estés disfrutando.

Para sus adentros, Amelia se reprendió por ser tan pusilánime. Debería decirle a su hermana lo mal que cantaba en realidad, antes de que hiciera el ridículo. Pero, como les había dicho a Julia y Catherine, Emma tardaría poco en encontrar otro pasatiempo. Con suerte, lo encontraría antes de que decidiera ponerse en evidencia. El mundo, desde luego, no necesitaba oír los gorgoritos de Emma Chadwick.

—¿Estás ocupada? —preguntó Emma—. Me vendría bien que alguien me volviera las páginas de la partitura.

La idea de estar parada junto al hombro de su hermana escuchando aquellos aullidos la hizo estremecerse. Sacudió la cabeza.

—Estoy esperando una carta de mi editor que debe llegar de un momento a otro y tendré que ponerme a trabajar en cuanto llegue.

—¿Vas a escribir más sobre Amelia y Nicholas?

Amelia la miró con severidad.

—Entre Amelia y Nicholas nunca hubo nada y nunca lo habrá.

Emma agitó una mano.

—Entre Anna y Nathaniel, entonces. ¿Vas a continuar su historia?

Amelia frunció los labios y se encogió de hombros.

—Tal vez sí. O tal vez no. Seguramente es hora de que su historia termine de una vez.

—Con un final feliz, espero —dijo Emma jovialmente.

Amelia no respondió. Los finales felices existían para personas como Lavinia, pero no estaba segura de que pudiera decirse lo mismo de sus otras hermanas y de ella misma.

CAPÍTULO DOS

La voz estridente de Emma volvió a resonar en la casa. La señora Holmes pasó cargada con un montón de sábanas y puso cara de sufrimiento. Amelia se encogió de hombros. ¿Qué podían hacer? Cada vez que su hermana descubría una nueva afición, se convencía de que se le daba de maravilla. Unas semanas antes, habían sido los juegos malabares. A la cocinera no le había hecho ninguna gracia la cantidad de fruta que había acabado golpeada y espachurrada. ¿Y qué había sido lo anterior? La pintura, tal vez. No, tenía que haber sido la repostería, porque su madre había dictaminado que era indigno de una dama mancharse las manos de masa.

—Dele tiempo —le dijo Amelia al ama de llaves.

—¡Tiempo! —resopló la señora Holmes al abrir la puerta del dormitorio empujándola con la espalda—. Ha tenido tiempo de sobra. Como todas ustedes. El tiempo no pasa en balde, y este guirigay no va a ayudarlas a encontrar marido.

—No creo que a Emma le preocupe no encontrar marido. Ni a ninguna de nosotras.

La señora Holmes le lanzó una mirada sagaz.

—A usted le preocupa uno en concreto. —Entró en el dormitorio antes de que Amelia pudiera contestar.

Amelia resopló y echó a andar por la larga galería del lateral de la casa. Luckington era una antigua casa Tudor que contaba incluso con su propio foso. Antiguamente debía de haber un puente levadizo que separaba la casona de los terrenos de la finca, pero ahora un puentecito de ladrillo comunicaba el edificio con el jardín delantero. La casa se hallaba en mal estado. Las tablas del suelo estaban torcidas y chirriaban. Algunas estaban ligeramente inclinadas y, si una no estaba acostumbrada, producían cierta sensación de mareo. Las ventanas, no muy grandes, estaban segmentadas en pequeños rombos por líneas de plomo y rematadas por un escudo de vidrio policromado. La casa, en sus distintas formas, pertenecía a la familia Chadwick desde hacía casi cuatrocientos años y, con un poco de suerte, seguiría siendo suya... si Lavinia tenía un hijo varón.

Amelia se detuvo y miró por encima del foso los robles que ocupaban un lado de la finca. El día gris amenazaba lluvia. Al menos, Julia había vuelto antes de que empezara a diluviar, aunque no habría sido la primera vez que alguna de sus hermanas volvía a casa hecha una sopa. Ninguna de ellas prestaba atención al tiempo: tenían muchas otras cosas en las que pensar.

Naturalmente, eso significaba que todas sus esperanzas descansaban en que Lavinia tuviera un hijo que pudiera heredar. Sus otras hermanas estaban tan ocupadas en cosas impropias de una dama que no tenían ninguna esperanza de casarse. Pero, como le había dicho a la señora Holmes, a ninguna de ellas la atraía especialmente la idea del matrimonio. Por un capricho del destino, a todas las Chadwick se les había concedido el don de la indolencia y de un fuerte temperamento. Aunque a veces Amelia lo consideraba más bien una maldición. Incluso Lavinia tenía esos atributos, pero ella, de algún modo, había sabido disciplinarlos para convertirse en una persona más aceptable en sociedad.

Amelia vio su reflejo melancólico en un espejo y le sacó la lengua. ¡Qué bruta y qué necia era! Tenía que dejar de lamentarse, de pensar en el matrimonio y de preocuparse por sus hermanas. Sobre todo, tenía que dejar de pensar en el matrimonio. A fin de cuentas, ya no pensaba en Nicholas, ¿no? Hacía seis meses que no lo veía y había superado por completo su enamoramiento.

¿Y qué si seguía escribiendo cartas e inventando historias sobre la pareja que su mente había creado como resultado de tanto desamor? Eso no significaba nada.

Abrió de un empujón la puerta de su alcoba y dejó sobre la mesa la carta del editor. Al parecer, los lectores querían saber más sobre Anna y Nathaniel. Todo el mundo ansiaba que tuvieran un final feliz. Suspiró. ¿Se sentía con fuerzas para hacerlo? Antes, escribir era para ella un placer inmenso; ahora ya no estaba tan segura. Tal vez debería volver a centrarse en los absurdos escándalos con los que había iniciado su carrera de escritora... causando un revuelo excesivo. En cuanto se dio cuenta del poder que tenían sus escritos y de cómo podían mancillar el buen nombre de todas ellas, había optado por publicar bajo seudónimo. Su primer relato publicado en un periódico había sido la comidilla de su pueblo durante meses, y no digamos ya de Londres.

Retiró la silla y se quedó mirando su escritorio, extrañada. Nunca estaba muy ordenado, pero había algo raro en él. Tras observarlo unos instantes, le dio un vuelco el corazón.

¡Las cartas!

—Oh, no.

Apartó las notas y los papeles que había sobre el escritorio. Cogió un libro, luego otro. ¿Dónde estaban las cartas que le había escrito a Nicholas?

Buscó frenéticamente, apartando más y más papeles. Tenía intención de publicarlas en algún momento, pero todavía no estaban listas del todo. Aún llevaban el nombre de Nicholas. Apartó su diario, que cayó al suelo con un golpe sordo. La puerta de su cuarto se abrió un segundo después y Catherine asomó la cabeza.

—No me digas que has decidido dedicarte a los bailes regionales en tu habitación.

—¡No! —Siguió buscando las cartas perdidas, sin hacer caso de su hermana—. Tienen que estar aquí, en alguna parte.

—¿El qué?

Amelia se quedó parada un momento.

—Mis cartas.

—Escribes muchas cartas, Amelia.

—Las cartas para mi nuevo libro —repuso con voz crispada—. Las que llevan cierto nombre.

—Ahhh. —Catherine paseó la mirada por la habitación desordenada—. Bueno, como tú dices, tienen que estar aquí, en alguna parte. —Recogió un cojín y lo puso sobre el sillón—. La verdad es que podías ser un poco más ordenada.

—Ayúdame a buscarlas. —Amelia abarcó con un gesto la habitación—. Tengo que encontrarlas.

—No hay por qué angustiarse. —Catherine puso los brazos en jarras—. Son solo cartas.

—Pero no es solo... —Amelia sacudió la cabeza. No podía explicárselo a sus hermanas—. Da igual.

Catherine comenzó a registrar la habitación tirando cosas aquí y allá. Apartó de una patada un caballete viejo que cayó al suelo. El ruido las sobresaltó a ambas.

—Cuidado —la regañó Amelia.

—Tienes que hacer limpieza. Tu habitación está peor que la de Emma.

Amelia miró a su hermana.

—La tuya no está mucho mejor.

—¿Qué pasa aquí? —Julia asomó la cabeza por la puerta—. Por Dios, Amelia, qué desastre de habitación.

—Sí, ya me lo han dicho, gracias. —Agarró un puñado de papeles viejos y se puso a hojearlos.

—Estamos buscando sus cartas —declaró Catherine.

—Uy, entonces os ayudo. Se me da de perlas buscar cosas. —Julia entró y se detuvo—. ¿Qué clase de cartas?

—Cartas sobre ya sabes quién —susurró Catherine.

—¿Por qué susurráis? —preguntó Emma desde la puerta—. He oído un golpe. ¿Alguien se ha hecho daño?

—Me sorprende que hayas oído algo, con el alboroto que estabas formando —masculló Catherine.

Amelia lanzó una mirada a su hermana pequeña antes de fijar su atención en Emma.

—No, nadie se ha hecho daño. Solo estoy buscando una cosa.

—Sí, cartas —dijo Julia.

—Sobre Nicholas —murmuró Catherine.

—Os ayudo a buscarlas. —Emma cruzó la puerta.

Amelia sacudió la cabeza. Estando las cuatro en la habitación, apenas había espacio para respirar y mucho menos para buscar las cartas. Pero tenía que encontrarlas. ¿Y si habían caído en manos de un criado o algo así? Solo sus hermanas, su madre y la señora Holmes sabían que escribía. Era ya demasiada gente para su gusto, pero necesitaba la ayuda de su madre para administrar sus ganancias y sus hermanas eran tan entrometidas y la conocían tan bien que era imposible ocultarles nada. En cuanto a la señora Holmes, la conocía desde que era un bebé y prácticamente la había criado.

—Voy a buscar en la estantería. —Emma se acercó y empezó a sacar libros de las baldas y a sacudirlos.

Catherine plantó las manos en las caderas y frunció el ceño.

—Ahí no creo que estén. Se acordaría si las hubiera guardado en un libro, ¿verdad, Amelia?

—Seguro que sí.

Emma hizo oídos sordos y siguió sacando los libros uno a uno y amontonándolos en el suelo.

—Nunca se sabe. Quizá las haya puesto aquí por despiste, cuando estaba embelesada soñando con Nicholas.

—Yo no sueño con Nicholas. —Sintió que le ardían las mejillas. Quería mucho a sus hermanas, pero a veces eran insoportables.

Julia apartó la alfombra con el pie y se arrodilló para echarla hacia atrás.

—Puede que se hayan colado por entre las tablas del suelo.

—No, estaban atadas en un fajo. —Amelia hizo una pausa y contempló el desorden de su habitación. Parecía que la había atravesado un vendaval. Catherine retiró las mantas de la cama y comenzó a tirar alegremente de la sábana bajera.

—Ya basta. —Amelia levantó las manos—. No están aquí y desde luego no están debajo de las sábanas.

Catherine hizo un mohín.

—He pensado que podías haberlas guardado debajo de la almohada. Para tenerlas más cerca…

Con un resoplido, Amelia empezó a sacar a sus hermanas de la habitación a la fuerza.

—Ya las busco yo. Solo estáis empeorando las cosas.

—Queremos ayudarte —objetó Julia—. Si es un fajo, entonces podrían haber...

Amelia le dio un empujón y salieron las tres a la galería bruscamente.

—Puede que las haya cogido algún criado —sugirió Julia cuando recuperaron el equilibrio

—No, porque... —Amelia hizo una pausa. Sintió que el corazón se le hundía en el estómago—. La señora H. lo sabría, pero...

Catherine apoyó la barbilla en el hombro de Julia.

—Tenemos una lavandera nueva que está ansiosa por agradar. Puede que las haya cogido ella para echarlas al correo.

—Oh, no. —Amelia se llevó la mano a la cara.

—¿De verdad importa? —preguntó Julia—. Solo tienes que pedirle que te las devuelva. Es tan modosita que es imposible que las haya leído. Seguramente las habrá cogido y se habrá dado cuenta de que no eran para enviarlas, y aún no habrá tenido oportunidad de devolverlas.

—No, no lo entendéis. —Amelia soltó un largo suspiro—. Iban dirigidas a Nicholas.

Emma apartó a Julia de un empujón, para enojo de su hermana.

—Pero ¿cómo se te ocurre hacer una cosa así?

—Oh, no lo sé. Me pareció lo mejor. Quería que fuera lo más real posible. Engañarme a mí misma, pensar que de verdad le estaba escribiendo y confesándole mis sentimientos. —Sus hermanas se miraron—. Mis antiguos sentimientos, quiero decir. Porque ya me he olvidado de él por completo.

—Bueno, es probable que Flora… —Emma lanzó una mirada a sus hermanas—. Se llama Flora, ¿verdad? Seguramente aún no las habrá echado al correo.

—Y si no... —Amelia se pellizcó el puente de la nariz—. Nicholas se enterará de todo.

—¿De todo? —preguntaron las demás.

—Las escribí con mi seudónimo.

—Ah, bueno, entonces estás salvada. —Catherine sonrió—. Simplemente le extrañará que una desconocida le mande cartas de amor y no dará más importancia al asunto.

Amelia meneó la cabeza. Por más que desease que eso fuera cierto, no podía arriesgarse. Si Nicholas recibía esas cartas, cabía la posibilidad de que dedujera que eran de Amelia y que descubriera que utilizaba un seudónimo. El escándalo sería mayúsculo. Sus hermanas no tendrían ya ninguna posibilidad. Casarse con un mujer culta e ilustrada podía considerarse aceptable, pero casarse con una mujer culta e ilustrada cuya hermana escribía relatos que dejaban en evidencia a la alta sociedad sería el colmo. Si quería que alguna de ellas tuviera oportunidad de encontrar marido, debía asegurarse de que Nicholas no leía aquellas cartas.

—Necesito hablar con Flora. Y si ya las ha enviado, tengo que recuperarlas. —Pasó junto a sus hermanas. Tenía que ir en busca de la nueva criada.

—Quizá Nicholas se sienta halagado —comentó Emma.

—Está enamorado de Lavinia. Eso no va a cambiar.

CAPÍTULO TRES

La puerta del despacho chirrió al abrirse. El señor Morris, el mayordomo, trató en vano de avanzar con sigilo por las tablas chirriantes del suelo de roble. Nicholas dejó la pluma y lo miró. El mayordomo se quedó inmóvil, como un niño pequeño al que la cocinera hubiera sorprendido en la despensa. Nicholas se había visto en ese aprieto muchísimas veces, de modo que conocía esa expresión.

—Discúlpeme, milord. No quería molestarlo. Sé que tiene mucho trabajo.

Morris tenía casi la misma edad que habría tenido el padre de Nicholas de no haber fallecido dos años antes, pero, a diferencia de él, era un hombre corpulento. De ahí que le fuera casi imposible moverse con sigilo. Estaba siempre limpiándose el sudor de la frente con un pañuelo, y su barriga amenazaba con reventar los botones del chaleco. Algunos días, Nicholas deseaba rogarle que se jubilara y se tomara la vida con más calma, pero el hombre llevaba muchos años trabajando en Uxbridge Manor y no quería ni oír hablar del asunto. ¿Qué haría si me jubilara?, preguntaba siempre.

A Nicholas se le ocurrían muchas cosas que preferiría hacer en vez de trabajar, pero al parecer ese no era el caso de Morris.

—No pasa nada. —Nicholas señaló la bandeja—. Póngala allí, en la mesa.

Señaló la mesita que había cerca de la chimenea. Empezaban a molestarle los ojos y le dolía la espalda de llevar casi todo el día en el despacho, contestando cartas y revisando las cuentas de la finca. Le sentaría bien hacer un descanso y tomar una taza de té y algo de comer.

Miró por el alto ventanal. Al menos no hacía buen tiempo. No había nada peor que estar encerrado en casa mientras fuera lucía el sol.

Morris depositó la bandeja sobre la mesa y recogió el montón de cartas que había al lado. Las llevó al escritorio y las dejó junto a él. Nicholas torció el gesto. Más cartas. Lo último que le apetecía. Ser un lord tenía sus desventajas; no todo era diversión.

Desató el cordel que sujetaba las cartas y las extendió sobre la mesa mientras Morris servía el té. Había unas cuantas con la misma letra; cuatro en total, al parecer. La letra le sonaba vagamente, pero no recordaba de qué.

—Tómese un descanso, milord. Trabaja demasiado.

Nicholas optó por olvidarse de las cartas de momento, sacudió la cabeza y sonrió.

—Mucha gente opinaría lo contrario.

—Pero esa gente no le conoce tan bien como yo.

De alguna manera, Nicholas había ganado fama de andar siempre en busca del placer. Y no necesariamente de placeres corrientes. Su afición por los caballos de carreras y la aventura le había granjeado mala reputación desde que había heredado el título. No es que le importara. Sus arrendatarios estaban contentos y la finca prosperaba bajo su administración. Aunque la alta sociedad no le creyera capaz de cumplir con sus obligaciones, estaba convencido de que se las arreglaba perfectamente.

Se puso de pie e hizo una mueca de dolor al notar un tirón en la espalda.

—El hombre no está hecho para pasarse todo el día sentado en una silla, Morris —comentó cuando el mayordomo lo miró con curiosidad.

—No, según usted está hecho para pasarse todo el día a caballo, milord.

—Eso sí que sería un placer. Mucho mejor que las cartas y las cuentas. —Agarró la taza de té y permaneció de pie. Le dolía todo el cuerpo con solo pensar en volver a sentarse.

Era cierto que siempre había sido muy activo. Desde que aprendió a correr, de hecho. Y cuando descubrió la equitación, ya no hubo forma de pararlo.

Nada podía compararse con la emoción de cabalgar por el campo a galope tendido. Había llegado a la conclusión de que él no era el tipo de hombre que se sienta a beber whisky en Boodle's o se pasa horas y horas ante una mesa de póquer. Era mucho más feliz estando al aire libre.

—No hace falta que se quede, Morris. Soy perfectamente capaz de tomarme el té solo. —Lanzó una mirada al mayordomo, que remoloneaba en el despacho fingiendo que ordenaba cosas aquí y allá.

—Solo quería asegurarme de que se tomaba un descanso.

—No es usted mi niñera. Además, Frederick vendrá dentro de un rato a practicar con la espada.

Un escalofrío estremeció el corpachón del mayordomo.

—No entiendo por qué se empeñan en usar floretes de verdad. Un día le va a cortar el brazo y ¿qué será de nosotros, entonces?

—Morris, no es usted mi madre. Aun así, esperaba que lo entendiera. Si uno no puede disfrutar de una pizca de emoción, ¿qué sentido tiene la vida?

A Morris se le endureció el semblante.

—El trabajo duro, por supuesto.

—Empieza usted a hablar como esas señoras de Almack’s que me consideran un perfecto irresponsable.

—Yo no hablo como una señora, milord —protestó el mayordomo poniéndose colorado.

Nicholas sonrió. Era tan fácil aturullarle…

—Además, usted también sabe divertirse, ¿verdad, Morris? Sé que últimamente ha ganado a muchos de los sirvientes jugando al whist. Y que se ha embolsado un buen pellizco.

—Yo... —El mayordomo resopló, irritado—. Bueno, sí, pero...

—A usted le gusta apostar y a mí me gusta la esgrima. Es así de sencillo.

—Pero el señor podría usar espadas sin filo. Una partida de whist no tiene nada de peligroso.

—Seguro que su monedero no está de acuerdo.

A Morris le brillaron los ojos.

—Mi monedero siempre está de acuerdo en que gane al whist.

La buena suerte y la habilidad de Morris con los naipes eran bien conocidas entre los sirvientes de Uxbridge. Nicholas no entendía por qué seguían empeñados en ganarle.

—Bien, yo nunca he perdido un combate de esgrima y así pienso seguir.

—No hace falta perder para que lo hieran —repuso Morris quisquillosamente—. Todavía no tiene herederos, milord, y es...

Nicholas levantó la mano.

—Soy consciente de que no tengo herederos, Morris. Y me propongo resolver esa cuestión en un futuro próximo.

—Yo que usted, milord, me pondría manos a la obra cuanto antes.

—¿Me está dando consejos amorosos? —Nicholas miró al mayordomo, cuyas mejillas enrojecieron. Morris lo conocía desde hacía tanto tiempo que había pocos secretos entre ellos. No era nada raro que lo regañara, pero sí que hablaran de su vida amorosa. Aunque en realidad esta era inexistente.

Al menos, desde Lavinia.

Lavinia, que seguramente en esos momentos estaría oyendo gaitas y comiendo callos de oveja en Escocia. En fin, ojalá tuviera suerte. ¿Qué inglesa en su sano juicio prefería casarse con un escocés antes que con un lord inglés?

Nicholas refunfuñó en voz baja.

—¿Cómo dice, milord? —preguntó Morris.

—Nada, no importa.

—Ninguna mujer toleraría que su esposo practicara la esgrima con espadas verdad, ¿sabe?

—Entonces no podría ser mi esposa. —Nicholas terminó de beberse el té, cogió un pastel y se sentó frente al escritorio. Tal vez, si fingía que trabajaba, Morris dejaría de incordiarlo. No le gustaba que le recordasen que había fracasado al cortejar a Lavinia. Un fracaso que había sido objeto de comentarios durante demasiado tiempo. Estaba harto del tema.

—Está decidido a ahuyentar a cualquier mujer que pueda convenirle, ¿verdad, milord? —insistió Morris.

Nicholas indicó con un gesto la habitación.

—No veo por aquí ninguna mujer que pueda convenirme.

Morris tensó los labios.

—Sabe muy bien lo que quiero decir. Desde que la señorita Chadwick, quiero decir, la señora Campbell, se casó, se ha vuelto usted cada vez más imprudente. Dejando que le corten un brazo no va a demostrarle lo que se ha perdido.

—No tengo intención de demostrarle nada. Prácticamente no me acuerdo de ella.

Morris le dirigió una mirada cómplice. Maldito fuese. ¿No podía olvidarse de aquel asunto y pasar a otra cosa?

—Es cierto —insistió, y volvió a centrarse en su escritorio—. El té estaba riquísimo, gracias, Morris. Ahora será mejor que me zambulla en estas cartas.

Sonó el timbre de la casa en el momento en que echaba mano del montón de cartas.

—Será el señor Selby, milord. Para el combate de esgrima.

—Excelente. Y descuide, que no vamos a amputarnos ninguna extremidad, se lo prometo.

Morris exhaló un fuerte suspiro y salió del despacho para ir a abrir la puerta. Nicholas miró el pastel que tenía en la mano y lo dejó a un lado. Se le había quitado el apetito. Y todo por culpa de Lavinia. Todavía se sentía frustrado cuando pensaba en ella, aunque estuviera a cientos de millas de distancia, en la vieja y fría Escocia.

Quizá fuera cierto que desde hacía un tiempo mantenía a las mujeres a raya. Últimamente procuraba no asistir a demasiados acontecimientos sociales en Londres. Las habladurías que le rodeaban no ayudaban, como tampoco ayudaba el hecho de que intentaran emparejarlo con todas las jóvenes casaderas. Había llegado a la conclusión de que ninguna de ellas podía compararse con la hermosa y dulce Lavinia.

Morris tenía razón, aun así. En algún momento debía tener un heredero. A diferencia de muchos otros nobles, él no tenía primos o tíos a los que dejar su herencia. Había confiado en que fuera Lavinia quien le diera hijos, pero en cuanto aquel maldito escocés llegó a Hampshire, él no tuvo nada que hacer. ¿Qué tenían los escoceses, con su acento rudo y su manía de comer tripas de oveja, que atraía tanto a las mujeres?

Se levantó para ir a recibir a Frederick. No había nada como un buen combate de esgrima para hacerle olvidar a Lavinia.

CAPÍTULO CUATRO

—Si no llega pronto, nos lloverá. —Amelia miró con preocupación el cielo oscurecido.

—Llegará enseguida —le aseguró Catherine, balanceando las piernas, sentada sobre la cerca.

Amelia cogió una flor solitaria y se apoyó en un poste. Arrancó los pétalos uno a uno, como cuando era niña.

—Maldita sea —murmuró.

—¿No me quiere? —preguntó Catherine.

Amelia miró a su hermana.

—No estaba haciendo eso.

—Mentirosa.

—De verdad que no.

—Puedes negarlo todo lo que quieras, pero sigues tan enamorada de Nicholas como siempre. Esas cartas lo demuestran.

Esas cartas, esas dichosas cartas... ¿Por qué había dejado que sus hermanas la convencieran para hacer algo así? ¿Por qué había escrito las cartas como si fueran de verdad? ¿Y por qué las había dejado a la vista, donde alguien podía leerlas o llevárselas, o echarlas al correo?

—Las cartas no prueban nada. Escribo ficción, ¿recuerdas?

—Eres una buena escritora, Amelia, pero, cuando no te inventas las cosas, eres aún mejor. Cada palabra que has escrito sobre Nicholas está llena de autenticidad.

Amelia levantó la barbilla y miró a su hermana menor. Debería regañarla por ser tan descarada.

—Es verdad que antes lo amaba, pero no puede una pasarse la vida languideciendo por un hombre que nunca va a quererla. Ya me he olvidado de Nicholas, lo juro.

Catherine resopló.

—Ya veremos.

—Por supuesto que sí —repuso Amelia con decisión—. Si es que llega.

—Claro que va a llegar. Me han dicho que sigue tomando este camino todos los días para ir a la granja. Prudence Collins lo vio hace solo una semana, cabalgando como si le persiguiera el diablo.

Amelia suspiró. Eso era muy propio de Nicholas. Siempre montaba como si fuera la última cabalgada y tuviera que gozar de cada segundo. Ella le envidiaba esa libertad. Era imposible galopar así montando a mujeriegas, sentada de costado.

—Nunca se sabe. Puede que lea tus cartas y que se enamore perdidamente de A. Hardwick.

—O que deduzca quién es A. Hardwick y me avergüence públicamente. —Y no solo a ella, sino también a sus hermanas. Amelia, sin embargo, no dijo nada al respecto. A sus hermanas no se les había ocurrido que su trabajo las ponía en peligro de quedar al margen de la sociedad. Bastante duro era ya que la mayoría de la gente las considerara demasiado radicales y escandalosas.

Resopló para sí misma. ¿Qué mundo era aquel, en el que se consideraba un escándalo que una mujer ejerciera su capacidad de raciocinio? Catherine, ciertamente, podía ser un poco deslenguada, pero todas sus hermanas eran mujeres maravillosas que merecían disfrutar de un final feliz. Aunque ella no pudiera tenerlo, ellas al menos merecían una oportunidad.

Pero ¿quién querría casarse con la hermana de una novelista tan atrevida e impúdica?

Nadie, de eso estaba segura.

—Nicholas podría mantenerlo en secreto, ¿sabes? Si es que ha leído las cartas —comentó su hermana.

—No estoy dispuesta a correr ese riesgo. Esperemos que no las haya leído. A fin de cuentas, solo han estado en su poder una mañana. Puede que ni siquiera se las hayan entregado aún.

—En ese caso, las recuperaremos y asunto arreglado.

Amelia no compartía el optimismo de su hermana. Ni siquiera sabía cómo iba a recuperar las cartas, pero Catherine y las demás se habían empeñado en que al menos lo intentara.

Cogió otra flor y arrancó los pétalos. La desechó al darse cuenta de cuál iba a ser el resultado. No me quiere. Bueno, no necesitaba que una flor se lo recordara. Y de todos modos no importaba. Hacía ya mucho tiempo que para ella Nicholas era agua pasada.

Miró a un lado y otro de la carretera desierta y luego fijó la vista en el cielo grisáceo.

—No viene.

—Paciencia, Amelia.

El tono que empleó Catherine la hizo parpadear. Normalmente era ella quien le decía esas cosas a su hermana y no a la inversa. Puesto que era la mayor, tenía el deber de mantener a las pequeñas a raya. Y Catherine, en particular, siempre había necesitado un empujoncito extra para mantenerse en el buen camino.

—Tal vez deberíamos pasarnos por Uxbridge.

Catherine negó con la cabeza.

—Todas estuvimos de acuerdo en que parecería sospechoso y sería de mala educación.

—¿Desde cuándo te importa parecer maleducada?

—Desde que el corazón de mi hermana está en juego, por supuesto. —Catherine sonrió.

—Mi corazón no está en juego —repuso Amelia entre dientes.

—Muy bien. Tu orgullo, entonces.

Amelia respiró hondo y sintió que las ballenas del corsé le oprimían las costillas.

—Sí, mi orgullo sí que está en juego, desde luego.

¡Oh, cómo se detestaba a sí misma por haber escrito semejantes tonterías! ¿Cómo se le había ocurrido?

Catherine se apartó del ojo un rizo cuando se levantó la brisa.

—Habría parecido muy extraño que nos presentáramos sin avisar y sin ir acompañadas de mamá. Hace más de seis meses que no vemos a Nicholas.

Amelia era consciente de ello. Seis meses y doce días, para ser exactos.

—Si ha leído las cartas y nos presentamos en su casa, podría sospechar —agregó Catherine.

—¿Y vernos aquí no va a parecerle raro?

Catherine le lanzó una mirada.

—¿Qué otra cosa podemos hacer, Amelia? Cualquiera diría que prefieres irte a casa y dejar que lea esas cartas y que descubra quién eres y lo que sientes por él.

—Lo que sentía por él. —Amelia se abrazó cuando el frío comenzó a traspasar su pelliza. Puso una mano sobre la de Catherine—. Te agradezco que me ayudes, aunque sea un intento absurdo.

Ignoraba qué posibilidades tenían de recuperar las cartas, pero debían intentarlo. Si no, lo lamentaría.

—¡Uy! —Catherine se enderezó—. Creo que ahí viene.

A Amelia le dio un vuelco el corazón. Entornó los ojos y, al mirar hacia el jinete, sintió que se le secaba la boca.

—Nicholas… —musitó, y confió en que su hermana no la hubiera oído.

Nicholas cabalgaba a galope tendido, como un jinete nato. No era la primera vez que Amelia veía la destreza con que montaba a caballo, pero aun así sintió el impulso de sacar el pañuelo y secarse la frente.

—Siempre ha sido un imprudente. —Catherine permaneció encaramada a la valla—. Deprisa, finge que estamos charlando.

De mala gana, Amelia apartó la mirada de él.

—No tengo ni idea de qué hablar —susurró—. ¿Y si no se detiene?

—Claro que se detendrá. No es tan grosero. —Catherine sonrió rápidamente—. La verdad es que era el sombrero más bonito que había visto nunca. ¿No crees, Amelia?

Su hermana frunció el ceño.

—¿Qué sombrero? —Catherine hizo un gesto con la cabeza, señalando detrás de Amelia—. Ah, sí, sí, era precioso.

—¡Nicholas!

Amelia notó que el ruido de los cascos del caballo se ralentizaba hasta detenerse y, haciendo un esfuerzo, se giró para mirarlo y compuso una sonrisa. Tenía la garganta tan seca que le costaba tragar. En aquellos seis meses, se había vuelto aún más guapo. Iba vestido informalmente, con la camisa un poco abierta y sin corbata. Seguramente no esperara encontrarse con nadie por allí. Tenía el cabello moreno despeinado por el viento. Las botas de montar se ceñían a sus piernas musculosas. Amelia sintió las suyas tan endebles como ramitas en medio de una tormenta. Tuvo que apoyarse en la cerca para sostenerse.

—Amelia, Kitty, ¿qué hacéis aquí fuera?

Catherine se bajó de la cerca de un salto e hizo una reverencia, sonriendo de oreja a oreja.

—Sabe usted perfectamente que odio que me llamen Kitty, milord.

En los labios de Nicholas se dibujó una sonrisa.

—Y yo prefiero que me tutees, como bien sabes.

Los ojos de Catherine brillaron con picardía.

—Solo estábamos dando un paseo. Hacía mucho tiempo que no veníamos por aquí y nos apetecía cambiar un poco de aires, ¿verdad, Amelia?

Amelia le lanzó una mirada y Catherine le dio un codazo.

—Eh, sí, en efecto.

—Estábamos caminando —prosiguió Catherine—, pero me he notado un poco indispuesta. —Miró al cielo—. Por el... calor.

Él levantó una ceja.

—¿Por el calor?

Amelia hizo una mueca. Seguro que él se daría cuenta enseguida de que estaban mintiendo.

—En fin, eso no podemos permitirlo —dijo Nicholas jovialmente—. ¿Me acompañáis a Uxbridge? Así podrás tomar un refrigerio y recobrar fuerzas.

Catherine sonrió, encantada. Amelia trató de no retorcerse las manos.

Nicholas desmontó.

—Será mejor que montes, Kitty. Esta silla no es para montar a mujeriegas, pero estamos cerca, así que creo que podrás arreglártelas.

—Eres muy amable.

Él la ayudó a subir al caballo y Catherine se agarró torpemente, colocándose de lado. Nicholas tomó las riendas para guiar al animal y miró a Amelia.

—¿Tú te encuentras bien, Amelia?

Ella lo miró a los ojos. Solo un instante. Notaba las mejillas y el cuello cada vez más acalorados. Si alguien parecía enferma, seguramente era ella.

—Sí, perfectamente.

—¿Y tus hermanas, cómo están? —Nicholas condujo al caballo por el camino desierto.

—Están todas bien. Emma se ha aficionado al canto.

—No me digas.

—Es un horror —comentó Catherine.

—¡Catherine! —la regañó Amelia.

—Y a Lavinia le está encantando Escocia —añadió su hermana.

Amelia no pudo evitar observar a Nicolás con atención.

Ignoraba por qué deseaba torturarse de esa forma, pero experimentó cierta satisfacción al ver que él se limitaba a enarcar una ceja. No advirtió dolor alguno en su expresión, pero no debía llamarse a engaño. Nicholas había estado locamente enamorado de Lavinia y, aunque ya no sintiera lo mismo por ella, difícilmente iba a fijarse ahora en su hermana mayor, ¿verdad?

No es que ella quisiera que se fijara, por supuesto. No, hacía tiempo que había dejado de lado sus sentimientos hacia él: en cuanto se hizo evidente para todos que Lavinia era la afortunada de la que se había enamorado.

—Sin duda estará disfrutando de todas esas gaitas y esas montañas —comentó Nicholas.

—Todos nos llevamos una decepción cuando Niall regresó a Escocia después de la boda —declaró Catherine alzando en exceso la voz—. Esperábamos que trajera a alguno de sus primos de visita, ¿verdad, Amelia?

—Al parecer, todo el mundo adora a los escoceses —repuso él con cierta crispación.

—Son tan simpáticos… —Catherine no pareció percatarse del tono que había empleado Nicholas.

A su pesar, Amelia no podía evitar compadecerse de él. Desde que empezó a interesarse por Lavinia, todo el mundo, incluido el propio Nicholas, daba por sentado que se casarían. No debía de haber sido fácil para él verla casada con otro hombre. En cuanto a ella… En fin, estaba acostumbrada a que Nicholas prestara atención a otras mujeres. No le había hecho ninguna gracia verlo cortejar a su hermana, pero a fin de cuentas no tenía ninguna expectativa respecto a él. Eran amigos y siempre lo serían.

Nada más.

Al fin y al cabo, ella era demasiado estudiosa, demasiado seria, demasiado... en fin... pelirroja. Toda ella pecas y pelo rojo y rizado. Nunca se había hecho ilusiones de que Nicholas le prestara atención.

Y ahora se las hacía mucho menos, claro está. Ya lo había superado, gracias a Dios.

—Creo que vendrán de visita el año que viene, pero es un viaje bastante largo —comentó—. No creo que de verdad Niall vaya a traer a sus primos.

—Pues qué pena —suspiró Catherine.

—Creo que a cualquier escocés le encantaría conocer a las hermanas Chadwick, las del pelo flamígero. Le recordarían a su hogar. —Nicholas esbozó una sonrisa que no se reflejó en sus ojos. Amelia le había visto sonreír así en la boda y mientras Niall cortejaba a Lavinia. Era la sonrisa del desamor.

Catherine meneó la cabeza.

—Seguro que los escoceses están hartos de ver chicas pelirrojas. Por eso Niall se fijó en Lavinia.

A Amelia le entraron ganas de zarandear a su hermana. ¿Es que no se daba cuenta de que Nicholas no quería hablar de Lavinia? A veces, Catherine era muy dura de mollera.

—Hacía tiempo que no te veíamos, Nicholas. —Amelia compuso una sonrisa alegre—. ¿Has estado atareado?

—Pasé la temporada en Londres, pero la hacienda no se puede descuidar mucho tiempo. No te vi ningún día en Londres, Amelia. Habría sido agradable encontrarse con una cara amiga.

—Mi padre estaba ocupado y mi madre sufrió dolores de cabeza toda la primavera. Ninguno de los dos tenía energías, ni tiempo.

Ni dinero, posiblemente. Los Chadwick disfrutaban de una buena posición económica, pero pagar la dote de una hija era un gasto importante del que tardarían un tiempo en recuperarse. Y en cuanto a enviarlas a las cuatro a Londres, no había ni que pensar en ello. Al parecer, sus padres habían llegado a la conclusión de que, dado que tenían pocas posibilidades de encontrar marido, no merecía la pena hacer ese dispendio.

Intentó no suspirar. Su madre las quería, pero siempre se estaba lamentando de que hubieran salido a su padre. Dejaba muy claro que las pecas, los libros, escarbar en la tierra y cantar horriblemente no eran atributos con los que pudieran conseguir marido. Amelia, de todos modos, prefería pasar el tiempo inventando historias que casarse con alguien que la considerara inferior por no ser rubia y pechugona. No había echado de menos la temporada londinense y tampoco creía que sus hermanas la hubieran añorado.

Naturalmente, si se hacían públicas aquellas cartas, ninguna de ellas volvería a disfrutar de una temporada en Londres. El escándalo sería de tal calibre que tendrían que vivir apartadas y depender eternamente de la caridad de Lavinia y Niall.

Pero no sería así. Aunque ella no pudiera encontrar marido, al menos se lo buscaría a sus hermanas.

CAPÍTULO CINCO

Nicholas miró primero a Amelia y luego a Catherine, que no parecía en absoluto enferma ni acalorada. Amelia, en cambio... Tenía las mejillas constantemente arreboladas, no con el rubor delicado que cabía esperar en una dama cuando se le hacía un cumplido, sino con un color encendido, oscuro y desigual que iba de la frente al cuello y se le extendía por el pecho.

Él, naturalmente, no debía mirar en esa dirección, pero Amelia estaba muy elegante con su sencillo vestido de muselina blanca a rayas, y más de una vez se sorprendió mirándola. Siempre le había parecido elegante, pero seguramente se pondría aún más roja si le hacía algún comentario al respecto. De todas las hermanas Chadwick, Amelia era la que se sonrojaba con más facilidad.

Nicholas, sin embargo, ignoraba por qué se había ruborizado en su presencia. A menos, claro, que fuera ella la que estaba enferma y no quisiera admitirlo. Amelia había guiado a sus hermanas de muchas maneras a lo largo de los años, y Nicholas estaba seguro de que siempre relegaba su propio bienestar al último lugar.

Tal vez su rubor se debiera a toda aquella charla sobre Lavinia. Aunque Nicholas casi preferiría que todo el mundo se comportara con la naturalidad de Catherine, que hablaba como si a él nunca se le hubiera pasado por la cabeza cortejar a Lavinia y mucho menos enamorarse de ella.

Aun así, eso ya era cosa del pasado, y haría bien en dejar de pensar en ella y en aquel maldito escocés.

—Todas confiamos en poder disfrutar de la temporada el año que viene, claro —comentó Catherine alegremente, obligándole a dejar de pensar en Amelia y su rubor y en Lavinia y su esposo—. Así nos aseguraremos de que Amelia encuentre marido. Ya va siendo hora, la verdad.

—¡Catherine! —siseó Amelia—. Yo no necesito un marido.

—¿Piensas quedarte soltera? —preguntó Nicholas.

Por alguna razón, pensar que podía quedarse sola le produjo una opresión en el pecho. Las hermanas Chadwick eran mujeres maravillosas. Sin duda eran algo extravagantes, pero con él siempre habían sido amables y acogedoras, y un gran apoyo cuando heredó el título. Además, nunca lo habían tratado como si fuera únicamente un título nobiliario. Era muy inusual estar en compañía de jóvenes solteras sin tener que preocuparse por desalentar sus expectativas.

Amelia se encogió de hombros.

—Tengo a mi familia para mantenerme ocupada. Y la lectura, por supuesto.

—Por supuesto.

Nicholas sonrió. Una vez, siendo niña, Amelia había visitado su casa y había desaparecido de pronto. La habían encontrado en la biblioteca, dormida entre un gran montón de libros.

—He ampliado la biblioteca estos últimos años. Unos cuantos libros raros de países extranjeros y algo de buena literatura inglesa.

—Tendrás que enseñármelos, si tienes oportunidad.

—Uy, sí, enséñaselos —dijo Catherine—. No habrá quien la aguante hasta que los vea.

—Eres una exagerada, Catherine —la reprendió su hermana.

—De eso nada. Estoy convencida que no descansarás hasta haber leído todos los libros del mundo. Cuando vamos a la ciudad, si no compramos un libro, se pasa todo el día cabizbaja. Si no compra alguno, siente que ha dejado pasar una oportunidad.

—Me alegra comprobar que no has cambiado en estos meses, Amelia —repuso Nicholas—. Cuando eras niña, te recuerdo siempre con la nariz metida en un libro o escribiendo algún cuento.

—Bu-bueno, hace mucho tiempo que no escribo.

Aquel rubor volvió a cubrir sus mejillas. Nicholas la miró fijamente y ella desvió los ojos.

—Es una pena. —Él empujó la verja que daba acceso a la finca de Uxbridge y le indicó que pasara; después, guio al caballo—. Que yo recuerde, eras una gran narradora.

—Ahora... — empezó a decir Catherine.

—Ahora tengo poco tiempo para esas cosas —la atajó Amelia con brusquedad—. Como sabes, he que cuidar de esta pandilla. —Señaló con el pulgar a su hermana—. Y Catherine es la que más trabajo me da.

Nicholas se rio cuando Catherine le sacó la lengua a su hermana mayor. Amelia, por su parte, la miró con los párpados entornados. Él era hijo único y las Chadwick eran en cierto modo sus hermanas. Siempre le había encantado cómo se relacionaban entre sí. Nunca había conocido a mujeres que discutieran tanto y, sin embargo, saltaba a la vista que se querían con locura.

Avanzaron por el camino llano y embarrado que cruzaba los terrenos de Uxbridge. La hacienda tenía cerca de veinte acres de extensión y estaba cubierta de árboles y prados de hierba crecida donde pastaban las ovejas. El río Wey atravesaba las tierras y serpenteaba junto a la casa, aislándola del camino por el que iban. Hacía más de medio siglo que se había construido un elegante puente de piedra para sustituir al anterior, de madera, que daba acceso a la casa.

Nicholas condujo al caballo hacia el puente y se descubrió observando de reojo a Amelia. Ella seguía evitando su mirada, pero su rubor había ido remitiendo poco a poco y, ahora que había desaparecido, sus pecas resaltaban en contraste con su piel blanquísima. Tuvo el extraño impulso de atraerla hacia sí y...

Frunció el ceño. No, eso no podía ser. Amelia Chadwick era para él como una hermana, nada más.

Un chillido lo sacó bruscamente de sus cavilaciones y las riendas se le escaparon de la mano, quemándole la palma. Catherine volvió a chillar mientras el caballo se encabritaba y corcoveaba. Los gritos habían asustado al animal, que echó a correr antes de que Nicholas tuviera tiempo de agarrar las riendas.

—¡Oh, no! —gritó Amelia mientras el caballo, con Catherine aferrada frenéticamente a la silla, galopaba hacia el río.

Nicholas corrió tras él, consciente de que Amelia le seguía.

—¡Auxilio! —gritó Catherine al ver que el caballo no daba señales de frenar pese a sus tirones insistentes.

Nicholas corría con todas sus fuerzas, pero el maldito animal era demasiado veloz. Solo pudo observar impotente cómo se precipitaba hacia el río arrastrando consigo a Catherine.

Le ardían los pulmones y le dolían las piernas, pero apenas se paró a respirar antes de quitarse las botas y lanzarse al agua. El agua le aguijoneó la piel y lo dejó sin aliento. La maleza se le enredó en las piernas, y la fuerte corriente zarandeó su cuerpo. Salió a la superficie y una ola le pasó por encima. Vislumbró al caballo saliendo del agua. ¡Maldito animal!

Un remolino amenazó con hundirle mientras luchaba contra la corriente y miraba a su alrededor en busca de Catherine. Antes de que pudiera verla, otro cuerpo se zambulló en el río.

Amelia.

Ella asomó la cabeza por encima del agua y balbuceó:

—Santo cielo, qué fría está. —Dejó que la corriente la llevara hacia él, y se sumergió una o dos veces.

Nicholas apretó los dientes y estiró el brazo para agarrarla. No pensaba permitir que Amelia o su hermana se ahogaran en sus tierras. Amelia le agarró el brazo e intentó tirar de él hacia la orilla.

—Catherine —farfullo Nicholas, escupiendo agua.

—Está... está bien... —Amelia tiró de él con insistencia mientras braceaban, tratando de mantenerse a flote.

Nicholas la enlazó con un brazo y el peso de Amelia los hizo retroceder. Pataleando y nadando con un solo brazo, consiguió que avanzaran hacia la orilla. Sintió que las delgadas piernas de Amelia se movían con todas sus fuerzas y que nadaba moviendo los dos brazos, luchando contra la corriente. El agua los empujaba hacia atrás, pero aun así con cada brazada se acercaban más a la orilla.

Cuando la hierba estuvo a su alcance, Nicholas se impulsó con todas sus fuerzas y estiró el brazo hacia los largos juncos que bordeaban la ribera. Agarró un puñado y sintió que se desprendían del suelo por la fuerza de la corriente.

—¡Dame la mano! —Catherine le tendió la mano a su hermana.

Él la miró sorprendido. Estaba empapada de pies a cabeza, pero vivita y coleando, y desde luego no corría peligro de que la arrastrara la corriente. No como ellos.

—Dale la mano —le ordenó a Amelia.

Ella se impulsó hacia delante y dejó escapar un gruñido al alcanzar la mano de su hermana. Liberado de su peso, Nicholas pudo agarrarse mejor a los juncos. Con ayuda de Catherine, se encaramaron los dos a la orilla. Amelia se tumbó a su lado y permanecieron allí un momento, recuperando el aliento.

—Dios mío, podríais haberos ahogado los dos. —Catherine se dejó caer junto a ellos, con un fuerte chapoteo de faldas.

Cuando por fin recobró fuerzas, Nicholas se dio la vuelta y se sentó.

—¿Cómo diablos has conseguido salir?

—Por lo visto, el caballo pensaba que solo me hacía falta un chapuzón rápido. Me ha sacado a medias del agua antes de que consiguiera desasirme.

—Maldito animal.

No debía maldecir delante de ellas, pero, en un momento como aquel, ¿qué otra cosa podía hacer?

—Amelia se ha tirado al agua para salvarte —dijo Catherine con una sonrisa.

Nicholas miró a Amelia, que al parecer era la que peor parada había salido de aquel suplicio. Tenía los labios amoratados y temblaba de pies a cabeza. Se le había soltado el pelo, que antes llevaba recogido, y su sombrero había desaparecido. La melena se le enredaba en mechones oscurecidos alrededor de los hombros. El vestido de muselina se ceñía a su cuerpo delicado dejando entrever cada arco y cada curva, desde los pechos pequeños y turgentes hasta las caderas delicadamente torneadas.

Nicholas la ayudó a levantarse y la agarró de los brazos.

—¿Cómo se te ha ocurrido lanzarte al río?

—He… he visto salir a Catherine, pero tú seguías en el agua. No podía dejar que te ahogaras.

—Tontuela —la regañó suavemente—. Mejor que me ahogue yo a que te ahogues tú.

Ella negó con la cabeza.

—Tú eres el vizconde.

Su cuerpo tembloroso le enterneció y, atrayéndola hacia sí, le frotó todo el cuerpo con las manos. El corazón le latía con violencia, pero no podía refrenarse. Un calor eufórico le corría por el cuerpo. Habían estado a punto de morir y sin embargo allí estaban, vivos, aunque un poco ateridos.

Se echó hacia atrás y la miró a los ojos. Fue entonces cuando vio esa misma chispa en sus pupilas. Amelia solo temblaba de frío. En realidad, no sentía ningún temor. Por sus venas corría la misma euforia que experimentaba él. La veía centellear en sus ojos verdes.

Se quedó anonadado. Sientes lo mismo que yo. Eres como yo. Una arruga apareció en la frente de Amelia; luego, entreabrió los labios. ¿Acaso había visto lo mismo en él? Dios, ¿cómo había podido estar tan ciego, no haberla visto de verdad hasta entonces? Era como si de pronto se hubiera derrumbado un muro protector.

—¿Cómo no me he dado cuenta? —murmuró.

Ella sin duda escuchó sus palabras, pero no supo qué contestarle. Ni siquiera él sabía si entendía lo que había querido decir. No estaba seguro de entenderlo. Solo sabía que estaba viendo a Amelia bajo una nueva luz. Una luz que hacía que se lo cuestionara todo.

Catherine se acercó, aparentemente sin percatarse de lo que estaba sucediendo.

—Vamos, será mejor que nos sequemos o caeremos los tres enfermos.

Amelia se limitó a mirar a Nicholas.

—¡Amelia! —le espetó su hermana—. Si no nos mata este frío, nos matará mamá por haber estado empapadas tanto tiempo, ya lo sabes. Tenemos que ponernos en marcha.

Su hermana giró la cabeza y asintió.

—S-sí. Claro.

Roto el hechizo, Nicholas le soltó los brazos.

—Catherine tiene razón. Tenéis que secaros enseguida. —Le ofreció el brazo a Amelia, diciéndose a sí mismo que necesitaba apoyarse en él, debilitada como estaba por su forcejeo contra la corriente.

Amelia aceptó su brazo y le miró. Nicholas se convenció en ese instante de que le entendía a la perfección. Sin duda estaba sintiendo lo mismo que él. ¿Verdad?

CAPÍTULO SEIS

Amelia hizo una mueca al ver su reflejo. Seguía teniendo los labios teñidos de azul, pero lo más desastroso era su pelo. El agua del río no le había sentado bien a su espesa cabellera, que colgaba alrededor de su cara en mechones semejantes a colas de rata a pesar de que se lo había secado enérgicamente con una toalla. Aunque había perdido casi todas las horquillas al lanzarse al río, trató de recogerse algunos mechones con las dos que había conseguido rescatar entre su pelo.

Le temblaban los dedos cuando intentó ponérselas, pero sabía que no era porque tuviera frío.

Sacudió la cabeza, enojada consigo misma.

Aquella emoción…

Todavía le costaba creerlo. Aquel sentimiento la recorría, más veloz que el río. Lo había sentido en cuanto se pusieron a salvo. Una sensación ardiente y gozosa que recorría su cuerpo y le daba ganas de lanzarse a hacer alguna otra temeridad.

Y cuando había mirado a Nicholas, había visto lo mismo en él. Era un sentimiento salvaje y vertiginoso que antes solo había experimentado a través de algún personaje de sus libros.

Ahora entendía por qué Nicholas cabalgaba siempre a galope tendido, por qué se empeñaba en practicar la esgrima con floretes de verdad y por qué le gustaba provocar al toro de la granja del señor Branstons cuando eran niños. Intentaba revivir esa sensación. Y Amelia no podía negar que ella también lo deseaba.

Se alisó el vestido prestado, mucho más rústico que sus vestidos más sencillos. Catherine y ella eran demasiado menudas para que les sirviera la ropa de la vizcondesa viuda, de ahí que les hubieran prestado unos vestidos de las sirvientas. El ama de llaves se había llevado rápidamente su ropa para lavarla y ponerla a secar.

Aquel no era precisamente el aspecto que esperaba tener cuando volviera a ver a Nicholas, con el pelo hecho un desastre y un vestido poco favorecedor. Pero había ido allí con un propósito concreto, y no era para que Nicholas la viera con otros ojos, cosa que de todos modos nunca haría. Había ido a buscar las cartas y lo cierto era que el incidente del río, fuera o no fruto del azar, les había permitido pasar un buen rato en la casa mientras se secaban y entraban en calor.

Dejando las horquillas por imposibles, se puso las zapatillas que le habían prestado y abrió la puerta para salir al pasillo. Uxbridge no era la casa más grande de Hampshire, pero estaba decorada a la última moda. De las paredes colgaban cuadros con escenas campestres, entremezclados aquí y allá con bocetos arquitectónicos del edificio.

—¿Estás bien?

Amelia se giró al oír aquella voz de barítono que siempre conseguía que se le acelerase el corazón. Tragó saliva. La camisa mojada y los pantalones empapados habían desaparecido, sustituidos por una camisa limpia, un chaleco, unos pantalones oscuros y un pañuelo anudado al cuello. Todavía tenía el pelo alborotado, pero sin duda estaba más seco que el suyo.

—S-sí... Gracias.

—¿No te has enfriado después del chapuzón? —Había un brillo en sus ojos que la hizo acalorarse más de lo que creía posible.

—No, ya he entrado en calor. Da las gracias a la criada por el vestido. Haré que se lo devuelvan en cuanto lleguemos a casa.

—Espero que no tengas intención de marcharte a toda prisa. Catherine y tú habéis pasado muy mal rato.

Dios mío, otra vez sentía que se ahogaba. Se ahogaba en sus ojos oscuros y en la forma en que sus labios se movían al hablar. Se había olvidado de él, ¿verdad? Había guardado su amor por él dentro de sus libros y allí debía quedarse.

Y sin embargo...

Se le escapó un suspiro.

—Lo sentiste, ¿verdad?

Amelia parpadeó.

—¿Sentir? ¿El qué?

Nicholas dio un paso adelante, absorbiendo todo el aire del pasillo. Amelia se sintió desfallecer.

—Eso. Esa sensación. Esa euforia. La sentiste cuando salimos del río.

—Yo… —La había sentido, en efecto, pero no sabía cómo expresarlo.

La sonrisa de él cambió. Una especie de negrura apareció en sus ojos. Se inclinó más hacia ella.

—Tú y yo nos parecemos más de lo que pensaba. Claro que quizás debería haberme dado cuenta de que... —Sacudió la cabeza—. Tendría que haber...

—¡Ay, Dios!

Nicholas dio rápidamente un paso atrás cuando la hermana de Amelia salió de la habitación contigua. Catherine también llevaba un tosco vestido que le quedaba ancho de cintura.

—Tienes casi tan mal aspecto como yo —declaró—. Aunque a ti el vestido te queda mejor. —Le clavó un dedo a Amelia en las costillas.

Ella le apartó la mano.

—¡Catherine! Piensa que es una suerte que nos hayan prestado estos vestidos. Si no, habríamos tenido que irnos a casa hechas una sopa y ¿qué diría nuestra madre?

—Le daría un ataque y yo me reiría —contestó su hermana con petulancia.

—Vuestra madre me considerará un bárbaro si descubre que casi he dejado que os ahoguéis en mis tierras —comentó Nicholas, divertido.

—Yo no he estado a punto de ahogarme. En cambio vosotros dos.... —Catherine los señaló.

Nicholas miró a Amelia y algo surgió entre ellos. O, al menos, eso le pareció a ella. Habían compartido esa misma mirada junto al río. Como si fueran la misma persona y respiraran y vivieran la misma experiencia.

Desvió los ojos. Seguramente solo era su imaginación desbocada. Por más que lo intentara, parecía que sus sentimientos por Nicholas solo necesitaban un leve empujoncito para salir de nuevo a la superficie.

—¿Bajamos a tomar un té? Imagino que os apetecerá tomar algo caliente y sentaros junto al fuego.

Catherine batió palmas.

—Uy, sí. Mientras haya pastel…

—Siempre hay pastel, Kitty.

Nicholas las condujo abajo, al salón. Por encima de ellos, en el techo ribeteado con molduras doradas, había pintados ángeles, querubines y dioses. Los enormes ventanales estaban cubiertos por cortinas de color verde pálido. La habitación no había cambiado mucho desde la última vez que Amelia había estado allí, pero el retrato que había sobre la chimenea era otro. Donde antes colgaba el retrato del antiguo vizconde, había ahora uno nuevo.

Amelia no pudo evitar pararse a admirarlo. El artista había retratado a la perfección a Nicholas, desde los rizos de su cabello moreno a la leve sonrisa que se dibujaba constantemente en sus labios.

—Resulta extraño que tu propia cara te mire todo el tiempo con ese aire de superioridad—comentó él—. Pero es la tradición. Aplacé el encargo demasiado tiempo y, como mi madre insistía, pensé que ya era hora de hacerlo.

—El pintor ha hecho un trabajo maravilloso. Aunque entiendo lo que dices. Creo que a mí también se me haría raro ver mi retrato colgado en la pared todos los días. —Amelia fue a sentarse junto a su hermana, que se había acomodado sin ceremonias en un sillón.

—Vuestro padre debería encargar uno. —Nicholas aguardó de pie mientras el lacayo dejaba el té y los pasteles en la mesa, entre los sillones—. Sería un cuadro precioso, con todas esas guapísimas chicas pelirrojas.

Catherine se rio.

—No hace falta que nos halagues, Nicholas. Nadie quiere ver nuestras cabelleras rojas en la pared.

Él se sentó frente a ellas.

—Te equivocas. —Fijó la mirada en Amelia y a ella se le estremeció el corazón en el pecho—. A mí me gustaría ver más pelirrojas en los retratos.

Su leve sonrisa hizo que a ella se le secara la boca. ¿Qué había querido decir con eso? ¿Y por qué la miraba con tanta insistencia? A falta de otra cosa que hacer, cogió una taza de té.

Catherine se enderezó.

—¿Por qué no le enseñas a Amelia tus libros nuevos cuando terminemos de tomar el té? — Le dio a su hermana un suave codazo que estuvo a punto de derramarle el té.

Amelia agarró la taza con firmeza. Habían debatido cómo buscar las cartas, sin llegar a ninguna conclusión clara. Si Catherine podía buscarlas a sus anchas, quizá las encontrara, después de todo.

—Si a ella le apetece, estaré encantado. —Tomó un sorbo de té—. ¿Quieres verlos tú también, Kitty?

Ella negó enérgicamente con la cabeza.

—Los libros son cosa de Amelia. Si no te importa, prefiero dar una vuelta por la casa. Hacía mucho que no venía por aquí.

Amelia dio un respingo. ¿No estaría siendo demasiado descarada Catherine? Sin embargo, a Nicholas no pareció molestarle su petición y, cuando terminaron de tomar el té, la condujo a la biblioteca. Catherine le hizo un rápido guiño a su hermana antes de irse a toda prisa. Amelia confiaba en que no se metiera en ningún lío.

Había visitado la biblioteca de Uxbridge unas cuantas veces y aun así nunca dejaba de ilusionarla. Sintió un estremecimiento de emoción al percibir el olor de los libros y ver sus lomos oscuros a su alrededor. Era poco probable que alguna de sus novelas acabara formando parte de una biblioteca como aquella, pero no le importaba. Disfrutaba escribiendo lo que escribía y, además, a la gente le encantaba leer sus libros. Si no, no se venderían. Aunque sus obras nunca se consideraran literatura con mayúscula, ella disfrutaba haciendo disfrutar a los demás.

—Aquí están mis nuevas adquisiciones. —Nicholas señaló unos cuantos libros colocados en desorden sobre una mesa lateral—. Todavía tengo que ordenarlos.

Fue a coger uno al mismo tiempo que Amelia. Sus manos se tocaron y ella se apartó sobresaltada, como si hubiera metido la mano en el fuego. Era, no obstante, una sensación de calidez muy agradable.

—Disculpa.

Quiso dar un paso atrás, pero acabó tropezando y precipitándose hacia delante: el contacto de Nicholas la mareaba. Él la agarró de los brazos. El calor ardiente de sus dedos atravesó la tela del vestido, sin duda dejándole marcas en la piel. Se arriesgó a levantar la vista y sorprendió a Nicholas contemplando sus rostro, con la vista fija en sus labios. La miró intensamente a los ojos y una arruga apareció entre sus cejas.

—¿Cómo es que no te había visto hasta ahora? —preguntó con cierto atropellamiento.

Amelia entreabrió los labios y tomó aire entrecortadamente. No acertó a hacer otra cosa. ¿Cuántas veces había soñado que él la miraba así? Pero ¿qué había querido decir con eso de que no la había visto hasta ahora?

—Yo…

—¿Cómo he podido perderme esto?

Ella oyó las palabras pero no pudo asimilarlas. No le dio tiempo. Al pronunciar la última sílaba, Nicholas la atrajo hacia sí. El aire escapó bruscamente de los pulmones de Amelia.

Sus labios se posaron sobre los de ella, duros y calientes. Se quedó paralizada un instante, con los ojos abiertos de par en par. Nicholas movió la boca sobre la suya y ella no tuvo más remedio que cerrar los ojos y gozar de cada instante.

Siguiendo su ejemplo, inclinó la cabeza y separó un poco los labios. En algún lugar de su mente había otra Amelia que se preguntaba si aquello estaba sucediendo realmente. A la Amelia que estaba besando a Nicholas, en cambio, no le importaban los motivos ni el porqué. Se entregó por completo a aquel instante, y sintió que su cuerpo se esponjaba y se entregaba por completo a él. Nicholas la estrechó entre sus brazos y su sólido pecho oprimió el de ella. Amelia notó el roce de sus muslos y el contacto de sus dedos, que se le clavaban en los brazos. Olía a cuero y un poco a colonia.

La lengua de él se introdujo entre sus labios entreabiertos y la de Amelia salió a su encuentro. Sintió el dulzor del té en su boca. Un temblor recorrió su columna vertebral y se extendió por su cuerpo, y un calor deliciosamente doloroso se apoderó de cada parte de su ser.

La lengua de Nicholas acarició la comisura de sus labios y luego volvió a introducirse en su boca. Él dejó escapar un gemido suave y aquel sonido la hizo desfallecer.

—Oh, Dios mío.

Nicholas reaccionó antes que ella al comprender que alguien les había interrumpido. La soltó y se apartó bruscamente. Amelia parpadeó. Se sentía como un cordero recién nacido que se enredaba con sus propias piernas. Por fin vio a su hermana en la puerta de la biblioteca y comprendió lo que sucedía. El calor se agolpó en su rostro.

Catherine le guiñó un ojo y luego fijó la mirada en Nicholas.

—No era mi intención interrumpir. Estaba un poco perdida, en realidad. Hace tanto tiempo que no recorro Uxbridge…

Nicholas carraspeó.

—Por supuesto. Siendo así, me alegro de que nos hayas encontrado.

Catherine señaló hacia atrás.

—Si queréis, eh, seguir viendo libros, puedo irme a dar una vuelta. Seguro que hay más habitaciones en las que perderme.

—¡No! —dijo Amelia—. No, la verdad es que tenemos que irnos. Ya te hemos molestado bastante, Nicholas.

Amelia agarró del brazo a su hermana y trató de hacerla salir de la biblioteca.

—No me molestáis —contestó él—. En absoluto, te lo aseguro.

Había algo ligeramente extraño y turbio en sus ojos, como si quisiera arrastrarla de nuevo a la biblioteca y empezar a besarla de nuevo. Pero seguro que no era así. Era a Lavinia a quien deseaba, no a ella.

—Debemos irnos.

—Pero... —Catherine trató de zafarse, pero Amelia la agarró con firmeza.

—Gracias por tu ayuda —dijo en tono alegre, y prácticamente sacó a su hermana a rastras de la biblioteca.

Nicholas no la siguió ni trató de hacerla cambiar de opinión, para alivio de Amelia. Se lo imaginó de pie en la biblioteca, viéndolas partir, con el pañuelo del cuello un poco torcido y las manos detrás de la espalda, observándola con curiosidad, como si fuera la primera vez que la veía.

Eso había dicho, ¿no? Que no la había visto hasta ahora. Significase lo que significara.

Hizo salir a su hermana de la casa y solo cuando llevaban recorrido un trecho del camino consiguió Catherine que la soltara.

—¡Amelia, tienes que contármelo todo!

Ella, muy digna, sacudió la cabeza y siguió caminando.

—No hay nada que contar.

—¿Que no hay nada que contar? Por Dios, si os hubiera sorprendido otra persona y no yo, ya estarías deshonrada y prometida en matrimonio. ¡Cómo que no hay nada que contar!

Amelia hizo una pausa y se giró para mirarla.

—No puedes decírselo a nadie —ordenó en tono esperanzado.

—Por supuesto que no. A no ser que quieras quedar deshonrada y prometerte en matrimonio, claro está. —Movió las cejas.

—Nicholas está enamorado de Lavinia. No quiero casarme con un hombre que ama a otra mujer, y menos aún si esa mujer es mi propia hermana.

Catherine suspiró.

—Oh, ¿siempre tienes que ser tan prudente y sensata? Prácticamente te ha tomado en volandas. Lo he visto, ¿recuerdas? —Le brillaron los ojos—. Te ha besado como si para él no hubiera otra mujer en el mundo. Estoy segura de que no estaba pensando en Lavinia.

Amelia sacudió la cabeza rápidamente, más que nada despejar los pensamientos que se agolpaban en su mente. Nicholas la había besado. La había besado con pasión. De alguna manera, habían pasado de conversar cortésmente a besarse con sensualidad ¡y cómo se habían besado! Había sido mucho mejor que besar a Tommy Bridges en los establos después de que sus hermanas la retaran a hacerlo. Nicholas la había besado como si la deseara ardientemente. Había sido el tipo de beso sobre el que ella escribía, con el que soñaba y que sin embargo nunca había experimentado. A decir verdad, hasta ese momento había tenido sus dudas de que besos así se dieran en la vida real.

¡Cielo santo, todavía le temblaban las piernas al recordarlo!

—Deja de ser tan sensata, para variar —insistió Catherine—. Vuelve y bésale otra vez.

Amelia siguió andando.

—No puedo, ni quiero. Nicholas ama a Lavinia.

—Si a mí un hombre me besara así, yo, desde luego, no saldría corriendo.

—No estoy corriendo.

—Bueno, pues andando. A paso anormalmente rápido.

Amelia volvió a negar con la cabeza. Pese a lo maravilloso que había sido aquel beso, no podía permitirse caer en la trampa de volver a enamorarse de Nicholas. Había tardado mucho tiempo en curarse de ese amor. No podría soportar la congoja de volver a verlo con otra mujer mientras suspiraba por él.

—Olvídate del beso. ¿Has conseguido las cartas?

Catherine hizo una mueca.

—No, qué va. Habría podido cogerlas, de no ser por esa vieja bruja entrometida del ama de llaves. Se ha puesto bastante desagradable conmigo.

—Seguramente ha pensado que intentabas robar algo.

—¿Acaso tengo pinta de ladrona?

Catherine tenía un brillo perpetuo de picardía en la mirada. La menor de las Chadwick había hecho innumerables travesuras durante su niñez y no había cambiado mucho desde entonces. Amelia entendía que el ama de llaves hubiera pensado que estaba tramando algo.

—Bueno, la verdad es que sí intentabas robar algo —dijo encogiéndose de hombros.

—Si es algo tuyo, no creo que sea un robo. Y de todos modos, aunque no haya conseguido las cartas, he descubierto dónde están.

—¿Dónde?

—En el escritorio de Nicholas, en su despacho. Y estás de suerte. Parece que aún no los ha abierto.

—¡Qué bien! Quizás aún pueda recuperarlas.

—Tal vez deberías dar media vuelta, besarle hasta someter su voluntad y coger las cartas.

—¡No! —contestó Amelia enérgicamente—. Basta de hablar de besos. Lo digo muy en serio.

—Aguafiestas. Hacía días que no me pasaba nada tan emocionante.

Pues anda que a mí, pensó Amelia. Hacía años que no le pasaba algo tan emocionante. Como era la hermana mayor, todo el mundo esperaba que se portara bien y diera ejemplo, y eso no casaba bien con las aventuras y las emociones.

—Necesitamos un nuevo plan —concluyó—. Tenemos que volver a entrar en la casa sin necesidad de poner excusas.

—Podríamos volver a tirarnos al río.

Amelia miró a su hermana con dureza.

—No.

Catherine se rio.

—Era una broma. No tengo ni pizca de ganas de volver a meterme en el agua, con lo fría que está.

En un rinconcito de su ser, Amelia casi deseaba que aquello se repitiera. No quería temer por la vida de su hermana ni por la de Nicholas, naturalmente. En cuanto había visto a Catherine salir del río por la otra orilla, se había dado cuenta de que era Nicholas quien corría peligro y se había lanzado al agua sin pensárselo dos veces.

Había sido una experiencia aterradora y también… extrañamente estimulante. Habían burlado a la muerte. ¡Y qué maravilloso había sido sentirse viva después!

—Bueno, puede que a Julia se le ocurra algo. Siempre ha sido la más intrigante.

Amelia la miró enarcando una ceja.

—¿Julia?

Catherine asintió.

—Por supuesto que sí. Tú eres la sensata. Julia es la intrigante. Emma es la fastidiosa. Y yo… yo soy la encantadora.

Amelia solo pudo sonreír y tomar a su hermana del brazo.

—Sí, en eso tienes toda la razón. Eres encantadora.

CAPÍTULO SIETE

—¿Va todo bien, milord?

Nicholas levantó la vista y se encontró a Morris frente a él, en el salón. Apuró de un trago el vaso de brandy que tenía en la mano desde hacía un buen rato y miró al mayordomo con el ceño fruncido.

—¿Cuánto tiempo lleva ahí parado?

—El suficiente para darme cuenta de que el señor no está en sus cabales.

—¿Qué intenta insinuar, Morris? ¿Que soy el próximo rey Jorge?

—No es que esté usted loco, milord. Solamente está distraído. Lleva así todo el día.

—A veces, Morris, creo que olvida usted que está a mi servicio.

El mayordomo apenas disimuló una sonrisa.

—Eso nunca, milord. Vivo, como y duermo para servirle a usted.

Nicholas meneó la cabeza.

—Me pregunto cuántos vizcondes tienen que soportar semejante falta de respeto. Si estoy distraído, es simplemente porque mi mayordomo no me deja en paz.

—Alguien tiene que cuidar de usted.

Nicholas lo miró. Desde el fallecimiento de su padre, Morris había sido la mano que lo guiaba, el ángel posado sobre su hombro —por decirlo de algún modo— que se había asegurado de que dejaba atrás hasta el recuerdo de su vida de soltero y no se desviaba de sus obligaciones nobiliarias. Para un hombre era difícil reconocer que necesitaba que alguien velara por él, pero en cierto modo Morris tenía razón.

También acertaba al decir que Nicholas estaba distraído. Estaba así desde el día anterior.

Desde aquel maldito beso.

Aunque no, no era eso lo que quería decir. No era un «maldito beso» en el sentido típico. No había deshonrado a Amelia ni aquel beso lo había comprometido en modo alguno obligándole a hacer algo que no quería hacer. No, lo de «maldito» lo decía porque le había sacudido de pies a cabeza. Había cambiado por completo su percepción de las cosas.

Había amado a Lavinia, ¿verdad? ¿Cómo era posible, entonces, que hubiera transferido tan fácilmente sus sentimientos a Amelia? Y, sin embargo, esos sentimientos no le resultaban en absoluto extraños. En cuanto había abrazado a Amelia después de salir del río, se había sentido maravillosamente a gusto.

Y de repente no podía concebir siquiera el amor por Lavinia, que antes le parecía una parte intrínseca de su ser. Verdad era que ya no la amaba, pero aun así se había convencido de que el recuerdo de ese amor perduraría siempre. Ahora, sin embargo, cuando echaba la vista atrás se le antojaba inconcebible. No se explicaba cómo había podido pasar horas y horas contemplando embelesado a aquella joven rubia mientras daba vueltas por el salón de baile, cuando, en cambio, podía mirar a Amelia, la pelirroja pecosa y de ojos radiantes, con su figura esbelta y elegante y esa mirada agreste en la que no había reparado hasta entonces.

—¿Milord?

Levantó los ojos y vio que el mayordomo le miraba fijamente, con curiosidad.

—¿Sí, Morris?

—Lo está haciendo otra vez.

—¿Qué estoy haciendo?

—Distraerse.

Nicholas hizo un ademán.

—¿Y qué si me distraigo? ¿No tiene nada útil que hacer?

—Solo he venido a informarle de que la cena está lista. El gong sonó hace cosa de media hora.

Nicholas miró el reloj de pared. Morris tenía razón. No había oído el gong ni se había percatado de que pasaban treinta minutos de la hora de la cena.

—Solo estaba saboreando el brandy —mintió—. Enseguida voy.

Morris inclinó la cabeza y recogió la botella de brandy vacía.

—Me encargaré de rellenarla, milord. —Enarcó una ceja enfáticamente.

A Nicholas le gustaba el brandy como al que más, pero no solía beber tanto. Esa noche debía de haberse tomado tres copas.

—Gracias, Morris. —El mayordomo se balanceó sobre los talones pero no se marchó. Nicholas resopló—. ¿Qué pasa ahora?

—Nada, milord. —Su ancho cuello tensó la corbata—. Es solo que... esta distracción suya parece causada… en fin, por sus visitas de ayer.

—¿Acaso no puedo estar distraído sin más? ¿Es que la causa tiene que ser una mujer?

—Bueno, normalmente lo es, milord.

Nicholas se puso en pie.

—Pues descuide, que no hay nada que temer. No me estoy convirtiendo en un alcohólico ni en un loco enamorado. Ahora deje de quejarse como una vieja y busque algo útil que hacer.

Morris apretó los labios, molesto.

—Siempre hago cosas útiles, milord. Solo pretendía señalar...

—Por supuesto que sí. Ahora, si me disculpa, tengo bastante hambre.

Pasó por delante del mayordomo y tomó el camino más largo para ir al comedor. No era su intención ofender al viejo, pero a veces era peor que una niñera. Haría bien en preocuparse un poco de sí mismo, para variar. Mira quién iba a hablar de distracciones... Llevaba años enamorado de la señora Crawford, la esposa viuda del granjero, y se permitía darle lecciones sobre mujeres. ¡Qué ridiculez!

Se detuvo en la larga galería. No le apetecía cenar en el comedor. Sin invitados y estando su madre ausente, comer solo, con los sirvientes vigilándole, era una pesadez. Si Morris se había dado cuenta de que estaba distraído, sin duda el resto de los criados también lo habrían notado.

Se detuvo ante el retrato de sus padres. Databa de solo un año antes de que falleciese su padre. A pesar de la formalidad con la que posaban, saltaba a la vista que estaban muy enamorados. Era ese amor mutuo lo que le había impulsado a buscar una relación semejante, al heredar el título. Y Lavinia parecía la candidata perfecta para ser vizcondesa.

No creía que se hubiera equivocado en ese sentido. Todavía lo era. Tierna, amable, poseedora de una belleza clásica y capaz de mantener una conversación con cualquiera, parecía diseñada expresamente para encarnar ese papel.

Pero ¿de verdad lo que él quería era conversación distendida y buenos modales?

Alejándose del cuadro, suspiró. Al parecer, ya no. ¿Cómo había podido estar tan ciego? ¿Cómo era posible que no se hubiera dado cuenta de que Amelia era mucho más de lo que parecía a simple vista?

Ella desempeñaba un papel, al igual que él cuando tenía que cumplir con sus obligaciones señoriales. Era la hermana mayor, la encargada de mantener a raya a las demás. Todo un reto. Las hermanas Chadwick tenían fama de ser sumamente inteligentes y bulliciosas, pero también torpes a la hora de desenvolverse en los salones de la buena sociedad.

Sonrió para sí mismo. Eso era justamente lo que le gustaba de ellas. Y lo que le gustaba de Amelia. Bajo esa fachada de sensatez había una mujer deseosa de emociones y diversión. Estaba seguro.

Eran tal para cual y, pensándolo bien, siempre lo habían sabido.

Se obligó a atravesar la casa en dirección al comedor, pero se detuvo al oír pasos. Si era Morris que venía a fastidiarle otra vez, reaccionaría como un niño y se escondería. Una figura pasó a toda velocidad por delante de la puerta del pasillo. Nicholas frunció el ceño, extrañado. Parecía un muchacho desaliñado, pero ¿qué hacía allí arriba uno de los mozos de cocina?

Se pegó a la pared. La luz tenue de las lámparas de aceite colocadas en las mesas que bordeaban el pasillo proyectaba sombras suficientes para mantenerlo oculto. El muchacho miró a un lado y a otro y luego se coló en el despacho.

Nicholas avanzó por el pasillo y se asomó a la esquina.

—Oh, ¿dónde están?

Frunció el ceño aún más. No parecía un muchacho, en realidad. De hecho, tampoco parecía un varón. Las ligeras curvas que redondeaban sus pantalones indicaban que se trataba de una mujer. Pero ¿por qué se había disfrazado de mozo para introducirse en su casa? ¿Y qué buscaba en su despacho? Si se trataba de una vulgar ladrona, había numerosas riquezas en habitaciones a las que era mucho más fácil acceder.

—¡Ah! —La intrusa cogió algo y se dio la vuelta. Nicholas se ocultó de nuevo aprovechando un entrante de la pared y esperó a que saliera.

Ella volvió a mirar a un lado y a otro, pero no le vio. Luego enfiló a toda prisa el pasillo.

—¡Chico!

La mujer dio un respingo y soltó un grito, miró un instante a su alrededor y echó a correr. Se le cayó algo de la mano, pero tenía tanta prisa por marcharse que no pareció darse cuenta. Nicholas no se molestó en perseguirla. No le hacía falta. No era una ladrona. Había reconocido al instante su perfil y un mechón de su cabello rojo.

Era Amelia Chadwick. Pero ¿qué hacía merodeando por su casa? Se agachó para recoger lo que se le había caído. Era una de esas cartas que había olvidado leer. Tenía intención de leerlas, pero eran tantas que aún no había encontrado el momento.

Tiró del cordel que la ataba y la leyó.

CAPÍTULO OCHO

—No es para tanto.

Las sábanas con las que Amelia se cubría la cabeza amortiguaron la voz de Julia. Se había quitado el disfraz y se había escondido bajo las mantas nada más volver a casa, y no se había movido de allí en toda la noche.

Una esquina de la sábana se levantó y Amelia dio un respingo, deslumbrada por la luz. Julia asomó la cabeza por debajo de la sábana.

—Por lo menos has recuperado las cartas.

—Pero ¿y si me reconoció? Dios mío, ¿cómo voy a volver a mirarlo a la cara? —se lamentó Amelia apretando la cara contra la almohada y arrebatándole la sábana a Julia para volver a esconderse.

Al principio, lo de colarse en la casa disfrazada de chico de los recados le había parecido emocionante. Deslizarse entre las sombras y ocultarse de los sirvientes le había producido una excitación que solo había sentido... en fin... dos veces: una al besar a Nicholas y otra al salvarse de morir ahogada.

No sabía si maldecir aquellas cartas o dar gracias por su existencia. Al menos podía irse a la tumba habiendo saboreado los labios de Nicholas.

Pero, aun así, si él la había reconocido, no podría volver a mirarlo a la cara.

—¿Qué pasa?

Amelia levantó la esquina de la sábana y vio a Catherine entrar en la habitación. Su hermana se frotó los ojos y se desperezó. Sin duda había estado levantada casi toda la noche, observando el firmamento.

—¿Funcionó? —preguntó.

—Sí —contestó Julia—. Consiguió las cartas, pero cree que él pudo reconocerla.

—Ay, Dios —volvió a lamentarse Amelia. Era tan humillante que no quería ni pensarlo. Se escondió de nuevo bajo la sábana. Se ponía colorada con solo recordarlo. ¿Qué pensaría Nicholas de ella?

—Parecías un chico de los recados —comentó Catherine. La cama se hundió un poco al lado de Amelia y una mano le acarició la cabeza por encima de las mantas. Supuso que era la mano de Catherine—. Dudo que te haya reconocido. Además, tienes las cartas, así que ha salido todo a pedir de boca. A menos, claro, que te moleste no tener motivos para volver a Uxbridge.

—Mmmf —farfulló Amelia contra la almohada.

De repente, Emma le arrancó la sábana. Amelia se revolvió y la miró con furia antes de taparse la cara con el brazo. Disfrazarse para colarse en la casa había sido idea de sus hermanas, que incluso la habían ayudado a buscar la ropa y a recogerse el pelo debajo de la gorra. No sabía por qué les había hecho caso. ¿Cuándo habían tenido una sola idea sensata?

Emma rodeó la cama y se sentó, y Amelia quedó atrapada entre ella y Catherine. Su hermana le apartó el pelo de la cara y sonrió.

—Vamos, Amelia. Has recuperado las cartas y no ha pasado nada. Levántate y así podrás oír mi nueva canción. La he compuesto yo misma.

El orgullo que irradiaba el rostro de Emma la hizo estremecerse. Su destreza vocal no había mejorado en los últimos días y dudaba de que su habilidad para componer canciones fuera mucho mejor.

A su lado, Catherine resopló. Amelia le lanzó una mirada. Quizá no le gustara la voz de Emma, pero no quería herir sus sentimientos.

Julia estaba parada junto a los pies de la cama, con los brazos en jarras.

—Emma tiene razón.

—No lo dirás por lo del canto, ¿verdad? —preguntó Catherine—. Eso no es incentivo para levantarse.

Emma arrugó el ceño.

—No sabéis apreciar la buena música. —Miró el reloj de la chimenea—. ¿No deberías estar en la cama? Te he oído subir las escaleras a las tres de la madrugada. Y, si no duermes la siesta, te pones de un humor de perros. —Hizo una pausa y luego añadió—: Creo que ya lo estás.

—Pensaba quedarme en la cama, pero estabais haciendo tanto ruido aquí que no podía dormir. —Catherine le sacó la lengua.

—Ya basta. —Amelia se sentó y extendió una mano delante de ella—. Me he levantado, ¿veis? Ahora dejadme a solas con mi vergüenza.

El semblante de Emma se suavizó.

—Ay, Amelia, no hay nada de lo que avergonzarse. Tienes que dejar de preocuparte tanto por lo que piensen los demás de nosotras. Eres una escritora con mucho talento y, si la gente quiere mirarte por encima del hombro por lo que escribes, es problema suyo.

—Exacto. Son unos rancios y unos estirados —coincidió Catherine.

Amelia no quiso recordarles que lo que hacía ella repercutía en las demás. Pero suponía que en ciertos aspectos era demasiado tarde para salvarlas, incluso habiendo recuperado las cartas. Estaban estigmatizadas para siempre, por ser demasiado raras e inteligentes. Lo que sin duda era un pecado imperdonable en el mundo de la alta sociedad.

—¡Amelia! —La voz de su madre resonó en las escaleras.

—Cielos, ¿cómo es que ya está despierta? —murmuró Julia.

—¡Amelia! —volvió a gritar su madre.

Dando un suspiro, Amelia bajó las piernas de la cama y sintió el frío de las tablas del suelo al apoyar los pies.

—Supongo que debería bajar.

Julia le tendió su bata y Amelia se levantó y se la anudó a la cintura. Se pasó una mano por el pelo. No se había molestado en hacerse una trenza al volver a casa y lo tenía muy enredado.

—Más vale que vaya a ver qué quiere o no tendremos ni un momento de paz.

—Luego puedes venir a oír mi canción —dijo Emma alegremente.

Catherine soltó un gruñido.

—Creo que me voy a volver a la cama.

Julia asintió.

—Yo tengo que salir esta mañana.

Sus hermanas se marcharon y unos segundos después el tintineo del piano resonó en la casa. Amelia encontró a su madre en la salita del desayuno. La señora Chadwick tenía casi blanco el pelo antaño rubio y lo llevaba perfectamente rizado y recogido bajo la cofia. Un chal le cubría los hombros. A pesar de su edad y de haber criado a cinco hijas, seguía siendo una mujer elegante, y todo el mundo sabía que había sido una beldad en su juventud. Que cuatro de sus hijas no hubieran heredado esa belleza era algo que lamentaba de continuo.

Frunció el ceño al ver la apariencia desaliñada de su hija mayor.

—¿Acabas de levantarte? Por favor, no me digas que te estás volviendo como Catherine.

Amelia se sentó frente a ella y se sirvió una taza de café.

—Claro que no, mamá. No he dormido bien, eso es todo.

—Anoche no te vi antes de irte a la cama. —Su madre untó con mantequilla una rebanada de pan tostado y dio un mordisco.

—Sí, eh, me apetecía acostarme temprano.

—Y aun así no has dormido bien. ¿Estás preocupada por algo?

Dado que no podía decirle a su madre que se había ido a la cama temprano para disfrazarse de mozo y salir a escondidas de casa, se limitó a encogerse de hombros.

—En fin… —Su madre la señaló con la tostada—. Estuve visitando a la señora Elsworth. Te acordarás de su hija, esa tan feúcha. Se casó con un teniente, creo. —Volvió a arrugar el ceño—. ¿O era un coronel? No, no puede ser. Era demasiado insulsa para casarse con un coronel.

—Creo que era un coronel —dijo Amelia en voz baja.

Su madre frunció más aún el ceño.

—Estoy segura de que no. No, tiene que ser un teniente.

Amelia decidió no corregirla. La señorita Elsworth se había casado indudablemente con un coronel, pese a que la señora Chadwick la considerara «insulsa».

—El caso es… ¿Recuerdas que Harburgh House lleva bastante tiempo vacía?

Amelia asintió. La casa, situada en una excelente finca de veinticinco acres, estaba deshabitada desde que su propietario, un caballero rural, perdió gran parte de su fortuna en el juego y ya no pudo permitirse mantenerla. Como no había encontrado inquilinos, se rumoreaba que tendría que venderla.

—¿Va a haber nuevos inquilinos?

—Inquilinos, no. Un nuevo propietario. —A su madre le brillaron los ojos de emoción—. Y no uno cualquiera. Un duque.

Amelia hizo una mueca de fastidio para sus adentros. Su madre no contemplaría la posibilidad de que el duque se interesara por ninguna de ellas. Consideraba a sus hijas demasiado pelirrojas, pecosas y sabihondas como para que pudieran casarse con un duque. Pero sin duda no le haría ascos a relacionarse con un hombre tan importante. Sin duda animaría a su marido a trabar relación con él, con la esperanza de que las invitara a las fiestas y bailes que organizara.

Sonrió al pensar que aquel pobre duque no tenía ni idea de lo que se le venía encima.

—¿Y por qué me cuentas lo de ese duque, mamá?

Cogió la cafetera y se sirvió otra taza. La fragancia amarga del café acarició sus sentidos, y aspiró profundamente aquel aroma. Había pasado mala noche y sentía que debía seguir el ejemplo de Catherine y echarse una siesta, pero su mente seguía trabajando a marchas forzadas, después de lo que había hecho.

Su madre hizo una pausa y ladeó la cabeza cuando la voz de Emma reverberó en la casa.

—Me gustaría ir a Londres la próxima primavera —dijo.

—Creía que habías decidido dejar de ir a Londres un tiempo.

Su madre se lamió una mancha de mantequilla del pulgar.

—La señora Jasper tiene intención de ir con su hija. Será su primera temporada. Creo que deberíamos ir para mostrarle nuestro apoyo.

La señorita Jasper era una chica muy simpática, pero no estaba en absoluto preparada para enfrentarse al mercado matrimonial. Necesitaría todo el apoyo posible. La señora Jasper y la señora Chadwick eran amigas desde su juventud, de modo que a Amelia no le sorprendió que su madre quisiera asistir al debut de la señorita Jasper.

—Estaría muy bien, mamá, pero no sé si a Catherine y Julia les apetecerá. —Tomó un sorbo de café y sintió que el calor se difundía por sus venas—. Pero ¿qué tiene eso que ver con el duque?

Su madre se llevó los dedos a la frente mientras la voz de Emma aumentaba de volumen.

—No hemos tenido muchas temporadas triunfantes, que digamos. Y ahora que Lavinia está casada, no podemos hacernos muchas ilusiones. Sobre todo, después de lo que hizo esa desgraciada de la prima Bess. La muy tonta. —Su madre suspiró—. Tienes que procurar que las chicas se comporten lo mejor posible, especialmente cuando llegue el duque. Si le causamos buena impresión, contaremos con un respaldo excelente y eso hará que nuestra estancia en Londres sea mucho más agradable.

—Ah.

—Es bastante sencillo. Solo tienes que impedir que Julia esté siempre sucia, procurar que Catherine no diga nada escandaloso y asegurarte de que Emma... —Su madre cerró los ojos y los volvió a abrir—. De que Emma no cante en público.

Aunque estuvo tentada de afirmar que todo eso era imposible, Amelia se limitó a asentir.

—Ah, y luego está ese asuntillo de tus libros. Procura que siga siendo un secreto. No podemos permitir que salga a la luz ahora, ¿verdad?

—No, mamá, claro que no.

CAPÍTULO NUEVE

Nicholas no podía evitar dar vueltas a las palabras de Amelia una y otra vez. Es decir, a las palabras de A. Hardwick. Se sonrió al saltar la tapia que separaba su finca de las tierras de labor de los alrededores. Si no hubiera advertido en ella lo que había visto últimamente, jamás habría imaginado que Amelia pudiera inventar tales historias. Su ingeniosa visión de la aristocracia y de la sociedad en general, junto con algunos detalles especialmente salaces, constituían una lectura apasionante.

Aquello le había confirmado muchas cosas, pero había algunas sobre las que aún tenía dudas. Por ejemplo, ¿se arrepentía ella de haberle besado en la biblioteca? ¿Deseaba volver a verlo? ¿Ocupaba él sus pensamientos constantemente, cuando estaba despierta y también cuando dormía?

Necesitaba saber todo eso y más, de ahí que se hubiera invitado a tomar el té en su casa. Las hermanas Chadwick seguramente estarían en casa a esa hora y, aunque no pudiera quedarse con Amelia a solas, confiaba en que le diera alguna indicación de lo que sentía.

Los campos bien cuidados dieron paso a los prados. La hierba silvestre se mecía rozando sus pies. Entremezclados con los tallos verdes y pajizos había dientes de león amarillos. En el horizonte se divisaba un bosque cuyos árboles formaban una antiquísima barrera entre sus tierras y las de otra finca. Algunos árboles solitarios se alzaban rebeldes aquí y allá, como centinelas de un ejército.

Nicholas se detuvo y entornando los ojos observó uno de esos soldados solitarios. Distinguió un destello azul entre las ramas. Un pañuelo, quizá, o un sombrero de mujer, concluyó. El viento debía de haberlo arrastrado hasta la copa del árbol. Fuera o no un sombrero, no tuvo más remedio que ir a investigar.

Al acercarse, una sonrisa se dibujó en su rostro. No era un sombrero ni un pañuelo errante, sino una mujer. Una mujer muy concreta.

Se detuvo al pie del árbol y miró hacia arriba estirando el cuello.

—¿Amelia?

Estaba agachada, a horcajadas entre dos ramas, en un postura muy incómoda. Nicholas no se explicaba cómo había llegado tan arriba, puesto que el árbol tenía muy pocas ramas por la parte baja del tronco. En cualquier caso, era imposible que pudiera bajar con facilidad.

Ella lo miró desde lo alto.

—¿Ni-Nicholas?

Él comprendió por cómo le temblaba la voz que era consciente del apuro en el que se hallaba.

—¿Qué estás haciendo?

—He encontrado un huevo.

—¿Un huevo?

—Sí. En el suelo. —Le resbaló un poco el pie, y a Nicholas le dio un vuelco el corazón. Amelia dejó escapar un gritito y cambió de postura, agarrándose con fuerza a las ramas que la rodeaban—. Hay un nido aquí arriba. Quería devolver el huevo a su sitio —explicó.

—Ah. —Él escudriñó la copa del árbol y vio el nido unas tres ramas más arriba, escondido cuidadosamente entre el follaje—. ¿Lo has puesto dentro?

—Sí, pero ahora...

—Ahora no puedes bajar.

Ella asintió frenéticamente.

—He conseguido bajar un poco, pero...

Nicholas observó el árbol. Podría deslizarse unos palmos más abajo, pero ¿a qué se agarraría después? Lo más probable era que resbalara por el tronco del árbol y se rompiera un tobillo. Eso si tenía suerte. Porque podía hacerse aún más daño.

—Hmm. —Nicholas se quitó el sombrero y empezó a desabrocharse la chaqueta.

—¿Qué vas a hacer?

—Todavía no estoy seguro. —Dobló la chaqueta y la dejó junto al sombrero; luego se desabrochó los botones del chaleco y lo añadió al montón.

Dando un paso atrás, estudió de nuevo el árbol.

—¿Nicholas?

Él levantó la mano.

—Un momento.

Asintiendo para sí mismo, se decidió por un plan. Si lograba encaramarse al árbol, sería más fácil ayudarla. Si Amelia había podido subir, seguro que él también podría. Era más alto y fuerte que ella, de modo que le sería más fácil bajar.

Se agarró a la primera rama, apoyó un pie en una muesca del tronco y se impulsó hacia arriba. Se agarró a la segunda rama y apoyó el otro pie en la corteza.

—¿Cómo demonios se ha subido aquí? —murmuró entre dientes.

—Pon el pie ahí —dijo ella—. Hay un agujero.

Nicholas miró hacia abajo y se apoyó en el hueco, que en realidad era demasiado estrecho para que cupiera su pie. Gruñendo por el esfuerzo, se impulsó hacia arriba. Con cierta dificultad, sacó la bota del agujero y subió hasta que su cara quedó a la altura del tobillo de Amelia.

—Buenas tardes —dijo, tratando de no mirarle las medias y las enaguas, que habían quedado al descubierto.

Amelia se rio.

—Buenas tardes, Nicholas. —Observó su posición—. ¿Y ahora qué?

Él siguió apoyando una pierna en la rama de abajo y se agarró a la rama en la que ella tenía apoyado el pie izquierdo.

—Apóyate en mí para bajar.

—Por Dios, no. —Sacudió la cabeza con energía.

—Tienes que hacerlo, Amelia.

—Te arrastraré conmigo.

—Soy bastante fuerte. Apoya el pie en mi hombro y luego deslízate hacia abajo. Puedes agarrarte a mi cintura y bajar a esa rama. —Señaló con la cabeza la rama en cuestión.

—¿No podrías haberme cogido en brazos y ya está?

—Soy fuerte, Amelia, pero no tanto. —Le temblaban los brazos por el esfuerzo de mantenerse en vilo sobre la rama de abajo, que no parecía lo bastante gruesa para sostener su peso. Al oír un crujido, comprendió no disponía de mucho tiempo—. Date prisa, Amelia, o nos quedaremos atrapados aquí para siempre.

—Yo… —Miró su cara y al ver el sudor de su frente pareció comprender que hablaba muy en serio: tenían que darse prisa—. Muy bien, pero no me culpes si esto sale mal.

—Asumo toda la responsabilidad. Ahora, date prisa.

Amelia respiró hondo, apartó el pie del árbol y lo posó sobre su hombro. Nicholas apretó los dientes y se preparó para soportar su peso. Amelia tenía una figura delicada, pero la rama en la que se apoyaba él no estaba hecha para sostener a dos personas.

La otra pierna de Amelia quedó colgando delante de él y sus faldas le taparon la cara. Si no hubiera temido que se cayeran los dos y se mataran, podría haber disfrutado al sentir deslizarse su cuerpo por el suyo.

—¡Ay! —chilló ella cuando otro crujido sacudió el árbol.

Nicholas se agarró con más fuerza a la rama de arriba y le temblaron los brazos. El sudor le pegaba la camisa a la espalda.

Amelia se encontró por un instante cara a cara con él. Nicholas volvió a ver ese destello de excitación, solo un segundo. Hizo una mueca de dolor cuando el pie de Amelia se le clavó en el muslo. Una expresión de mala conciencia ocupó el lugar de aquel destello, y Amelia musitó una disculpa antes de seguir bajando por su cuerpo.

—Ya casi estoy —dijo—. Casi...

Sucedió en un instante: el crujido de la madera al astillarse y el grito de Amelia en sus oídos. Su cuerpo acusó la caída antes de que su cerebro comprendiera lo que había sucedido. La madera le arañó las palmas. Se golpeó la espinilla contra el tronco. Vio la cara de pánico de Amelia. Un pinchazo de dolor le atravesó la espalda y las posaderas cuando aterrizó levantando una polvareda.

Gruñendo, se levantó del suelo. Se habría tomado más tiempo para analizar dónde se había lastimado si no hubiera visto a Amelia hecha un ovillo al pie del árbol. La rama debía de haberse roto y él había arrastrado a Amelia consigo. ¡Idiota!

Se levantó rápidamente, notando una ligera punzada en el tobillo, y se acercó a ella a toda prisa.

—¿Amelia?

Ella levantó la cabeza despacio, con cara de dolor.

—Ay.

—¿Qué te duele? —La recorrió con la mirada en busca de alguna herida. No había sangre, pero tenía las faldas rotas y sucias.

—El trasero, sobre todo. —Amelia se rio e hizo una mueca de dolor—. Y también la pierna, creo. —Levantó un brazo y se miró el codo. Tenía un rasguño sanguinolento.

—¿Nada más grave? —No se permitió exhalar un suspiro de alivio hasta que ella negó con la cabeza.

Agachándose delante de ella, usó la manga de su camisa para limpiarle la sangre del codo.

Amelia contuvo la respiración.

—¿Por qué duelen tanto los raspones?

—Quizá para que escarmentemos. Es una buena manera de que nuestro cuerpo nos diga que no hagamos tonterías, sin dañarlo demasiado. —Apartó la manga de la herida y acercó una mano a su vestido—. ¿Puedo?

Amelia asintió.

—La pierna izquierda.

Le levantó la falda con cuidado e hizo una mueca al ver las medias rotas y una herida de buen tamaño en la parte delantera de la pierna.

—Tienes que ir a casa a que te limpien eso. —Buscó su chaqueta y sacó un pañuelo—. No es grave, pero sangra mucho.

Amelia se inclinó para mirar la herida. Al hacerlo, acercó su cara a la de él. Levantó la vista y se encontró con su mirada. Sus ojos verdes se clavaron en los de Nicholas y aquel rubor delator volvió a extenderse por sus mejillas. Nicholas le miró los labios, admiró su color de pétalo de rosa y recordó lo suaves y mullidos que eran.

Amelia entreabrió los labios. Él se olvidó del pañuelo y del dolor que sentía. Se olvidó de que se habían caído del árbol y de los libros de lectura y de que tenía intención de visitar a las hermanas Chadwick. Se inclinó hacia delante y le dio un suave beso en los labios, apenas un roce.

Ella dejó escapar un gemido de sorpresa y al mismo tiempo de gozo. Nicholas tomó su cara entre las manos y apretó su boca contra la suya. Ella posó las manos en sus hombros y clavó los dedos en su camisa. Cuando sus lenguas se encontraron, un deseo ardiente se apoderó de Nicholas. La besó con avidez, ansiosamente, como si llevara semanas atrapado en aquel árbol sin probar alimento y ella fuera su primer bocado.

Una punzada de dolor le recordó que Amelia estaba herida y que esa no era forma de atenderla. Cuando se apartó, ambos jadeaban. Esbozó una sonrisa de disculpa, cogió los lados rotos de sus medias y las rasgó de golpe, haciendo que Amelia ahogara un grito de sorpresa. Tras tapar el corte con el pañuelo, se desató la corbata y la ató alrededor de su pierna.

—¿Puedes ponerte de pie? —preguntó.

—Creo que sí.

Nicholas se levantó y la ayudó a incorporarse. Tuvo que obligarse a soltarla. Aunque no había tenido oportunidad de hablar con ella, encontrársela así le había revelado todo cuanto necesitaba saber. Sus dudas se habían desvanecido por completo.

—Más vale que vuelva a casa. —Amelia juntó las manos delante de sí y entrelazó los dedos.

—Debería acompañarte —se ofreció él.

—¡No! —Ella hizo una pausa y sonrió—. Quiero decir que no creo que sea buena idea. A fin de cuentas, llevo la falda y las medias rotas. Si alguien nos viera, sería un escándalo.

Él asintió a regañadientes.

—Tienes razón, por supuesto. —Pero seguía queriendo pasar más tiempo con ella. Y, si estaba en su mano, se aseguraría de que pasaran mucho más tiempo juntos de allí en adelante—. Espero que hayas aprendido la lección, Amelia.

—¿Qué lección?

—Que no hay que subirse a los árboles.

Ella frunció los labios y se quedó pensativa un momento.

—Qué aburrimiento, ¿no?

Nicholas se rio y la vio alejarse, camino de su casa. Amelia se detuvo como si quisiera decirle algo, pero finalmente le hizo un leve gesto de despedida con la mano y se alejó a toda prisa por el campo.

Nicholas hizo una mueca de dolor al apoyar el peso en el tobillo. Seguramente tenía magulladuras en diversas partes del cuerpo y las secuelas de aquella aventura le durarían varios días, pero había merecido la pena. Con esa sola frase, Amelia había confirmado todas sus sospechas.

Era la mujer perfecta para él.

CAPÍTULO DIEZ

—¡Chicas!

Amelia ahogó una queja cuando la voz de su madre resonó en la casa.

—¡Chicas! Amelia, Catherine, ¿dónde estáis? ¡Chicas!

Catherine levantó la vista de su cuaderno y dejó el lápiz.

—¿Crees que tenemos que responder?

—No se rendirá hasta que contestemos. Será algo importante.

—¡Julia! —se oyó gritar a su madre—. ¡Emma! ¿Dónde os habéis metido todas?

Julia miró con nostalgia por la ventana.

—Hoy me apetecía salir a dibujar. Las flores silvestres están preciosas en esta época.

—Puede que no nos retenga mucho tiempo —comentó Emma.

Se levantaron las cuatro de los lugares que ocupaban en el salón del fondo de la casa y se dirigieron al vestíbulo. Su madre aún no se había quitado la pelliza ni el sombrero. Tenía las mejillas sonrosadas por la emoción.

—¿Dónde estabais? —preguntó.

—Hemos venido en cuanto te hemos oído —contestó Amelia—. ¿Qué prisa hay?

Su madre le tendió una carta y Amelia la leyó por encima.

—¿Una invitación? ¿A eso venían tantas prisas?

—¡Una invitación a un baile! —dijo su madre, muy ufana—. Dentro de dos días, nada más. Debemos ir a la ciudad enseguida para que tengáis cintas nuevas y flores para el pelo—.

—¡Ooh, compras! —exclamó Catherine.

Emma batió palmas ante aquella novedad.

Julia puso cara de fastidio.

—No necesito cintas nuevas y sabes que detesto llevar flores.

Su madre hizo un ademán desdeñoso.

—Sí, todas lo sabemos, Julia. Nos lo recuerdas cada vez que nos las ponemos.

—Prefiero verlas en el campo...

—Que en la cabeza de alguien —terminaron todas en su lugar.

Julia resopló y se cruzó de brazos.

—¿Dónde es el baile, Amelia? —preguntó Emma—. Quizá pueda interpretar una de mis canciones.

Amelia resistió el impulso de taparse la cara con las manos. Si Emma cantaba una de sus canciones, las malas lenguas no tendrían descanso y otra lacra empañaría el nombre de las hermanas Chadwick.

—Es en Uxbridge. Es Nicholas quien lo da —aclaró, tratando de hacer caso omiso del vuelco que le dio el corazón.

—Pero eso no es todo —siseó su madre—. Sé de buena tinta que tiene intención de anunciar su compromiso en el baile.

Catherine lanzó una mirada a Amelia. Su hermana sacudió un poco la cabeza.

—¿Su compromiso? —preguntó Catherine—. No dijo nada de eso cuando le vimos hace solo unos días. ¿Estás segura, mamá?

—Segurísima. Me lo ha dicho la señora Lamb, que estuvo hablando con el bueno del señor Whitby. A él se lo contó la señorita Davis, que lo sabía por una criada de Uxbridge. Es indudable.

—Entonces no es seguro, ¿verdad? —le susurró Catherine a Amelia—. El señor Whitby es medio ciego y casi sordo por completo. ¿Cómo va a enterarse de nada?

—El caso es —continuó su madre, desabrochándose por fin la pelliza y haciéndole un gesto a la señora Bramley para que se la quitara— que por lo visto la misteriosa prometida ha estado escribiendo al vizconde. La criada vio una de las cartas.

Catherine le lanzó otra mirada a Amelia y esta volvió a negar con la cabeza. Intentaba con todas sus fuerzas asimilar aquella información, pero no entendía qué estaba pasando. Hacía poco tiempo que habían reanudado su amistad, pero seguramente, si estuviera prometido en matrimonio, Nicholas se lo habría contado. Sobre todo después de… en fin, de besarla.

Dos veces.

Un calambre de temor se instaló en su estómago. Ya había recorrido ese camino. Ese camino siniestro y peligroso que conducía a años de anhelo y desamor. Se consoló pensando que al menos tardaría poco en descubrir la verdad. Antes de volver a enamorarse locamente de él.

Porque aún no había vuelto a enamorarse. No, en absoluto. Que le gustaran sus besos y la forma en que arrugaba las comisuras de los ojos cuando la veía no significaba que lo amara.

—Ya es hora de que Nicholas se case —comentó su madre—. Nosotros, claro, siempre esperamos que se casara con Lavinia, pero no puedo reprocharle a mi hija que escogiera a un escocés tan guapo. Quizás esté dispuesta a volver a casa unos días para la boda de Nicholas.

Amelia sintió una punzada en el estómago al pensar en tener que asistir a la boda de Nicholas y felicitar a los novios con una sonrisa.

—No niego que me había hecho ilusiones de que eligiera a una de vosotras como esposa, pero qué se le va a hacer cuando una tiene hijas pelirrojas y obsesionadas con los libros... No se puede esperar gran cosa.

Julia puso los ojos en blanco.

—¿Eso es todo, mamá? ¿Querías algo más?

—Todavía no he terminado, Julia —la reprendió su madre—. No seas tan maleducada.

Entró en la segunda sala de estar y todas la siguieron como patitos a la mamá pato. Sabían perfectamente que, su madre cuando tenía ganas de chismorrear, era preferible complacerla a inventar excusas para escabullirse.

Se sentó y agitó una mano delante de su cara.

—Tanta noticias me han dejado muy cansada. Llama para que traigan el té, Catherine.

Catherine obedeció mientras su madre se inclinaba hacia delante.

—Bien, chicas, si va a haber un baile, seguro que asistirán algunos caballeros interesantes.

Emma apenas logró reprimir un gemido. Su madre la miró con dureza.

—Quiero que te comportes lo mejor posible. Y nada de hablar de libros o naturaleza o estrellas o... —Fijó la mirada en Emma—. O lo que sea que a lo que te dediques ahora, Emma. — Sus ojos adquirieron una expresión soñadora—. Imaginad la sorpresa que se llevará vuestro padre si consigo casar a alguna antes de que regrese.

—Mamá… —dijo Amelia en tono de advertencia. Aunque deseaba que sus hermanas fueran felices, ninguna de ellas estaría dispuesta a casarse con un hombre al que había visto una sola vez en un baile. Y tampoco estarían dispuestas a renunciar a sus intereses por un hombre. Temía que los sueños de su madre se vieran truncados.

—Bueno, a mí me gustan los bailes —dijo Catherine alegremente—. Sobre todo, si mi pareja es un hombre guapo. Pero no puedo prometer que no vaya a hablar de las estrellas.

A su madre se le borró la sonrisa.

—¿Qué he hecho yo para merecer unas hijas tan leídas? Juro que no sé de quién lo han heredado. —Suspiró y las miró a todas—. En fin, al menos una de vosotras se ha casado.

—Exacto. —Julia se levantó y le dio un beso en la mejilla. La expresión amarga de su madre se suavizó—. Estoy dispuesta a ponerme cintas nuevas, pero flores no, mamá, eso ni hablar.

Una sonrisa reticente apareció en el rostro de la señora Chadwick.

—Algo es algo. ¿Qué decís, chicas? ¿Nos vamos de compras para preparar el baile?

—¡Sí! —exclamaron todas.

Las hermanas de Amelia se agolparon alrededor de su madre y la cubrieron de besos. Todas se rieron, pero Amelia no podía compartir su regocijo. ¿Con quién podía estar comprometido Nicholas y por qué se había mostrado tan... tan encantador y atento con ella? ¿Por qué la había hecho concebir falsas esperanzas? A sus hermanas podía ilusionarles tener la oportunidad de bailar y divertirse, pero ella no podía alegrarse sabiendo que sus esperanzas se verían frustradas para siempre.

CAPÍTULO ONCE

Las lámparas y las velas que brillaban en todos los rincones hacían centellear los adornos dorados que engalanaban el salón de baile. Redecorado por la madre de Nicholas cuando se casó con su padre, el salón poseía una sutil elegancia. Grandes espejos de marco dorado realzaban las paredes a rayas de color crema, y el gran rosetón del centro del techo atraía la mirada hacia la espectacular lámpara de araña. La orquesta tocaba una etérea melodía de fondo.

Nicholas respiró hondo. Se balanceó sobre los talones y observó la larga fila de invitados. La velada entrañaba cierto riesgo, sin duda, pero si algo había aprendido en la vida era que arriesgarse era a menudo necesario.... además de divertido.

Saludó a sus invitados con la cortesía de costumbre y confió en que ninguno se percatase de que estaba distraído. Solo le interesaba una invitada.

Al ver un destello rojo, el corazón le brincó en el pecho. Las oyó antes de verlas: las cuatro hermanas hablaban animadamente mientras la señora Chadwick trataba de calmarlas. Cuando por fin llegaron junto a él, no pudo refrenar una sonrisa. Sobre todo, cuando puso los ojos en Amelia.

Vestida con una esbelta columna de seda de color claro, llevaba el pelo cuidadosamente recogido y salpicado de delicadas flores blancas. El tono rojo de su cabello daba al conjunto un aspecto mucho más vivo e interesante. Le miró a los ojos un segundo y acto seguido fijó la mirada en el suelo. Él miró sus labios y volvió a asaltarle la misma idea. ¿Por qué nunca antes se había fijado en ella? No como debía, al menos. Se habría ahorrado muchos disgustos si le hubiera prestado la debida atención.

—Todo el mundo está guapísimo —comentó Emma, y miró por encima del hombro de Nicholas—. ¿Eso que veo ahí es un piano? Uy, espero poder...

—Has sido muy amable al invitarnos —la interrumpió Catherine.

—Es todo un placer.

—Sí, muy muy amable —añadió la señora Chadwick—. Pero, por favor, dígame, ¿qué celebramos? ¡Organizar un baile con tanta prisa…! Tiene que tratarse de algo importante.

Nicholas dudaba de que la señora Chadwick intuyera a qué se debía el baile, pero seguramente había oído algún rumor. Desde luego, eso esperaba. Había procurado que se corriera la voz de que una mujer misteriosa le escribía cartas. Pero, al parecer, Amelia no había oído las habladurías, o bien no había entendido sus intenciones, pues de lo contrario habría comprendido al instante lo que sucedía. ¿Verdad?

—No puedo decírselo, señora Chadwick. Por lo menos, todavía. Pero tenga usted la certeza de que este baile es en honor a una persona muy especial.

—¡Oh! —La señora Chadwick abrió los ojos de par en par—. Espero que nos presente a esa señorita… quiero decir, a esa persona tan especial.

—Desde luego.

Amelia apenas le dirigió una mirada al pasar. Nicholas tuvo que hacer un esfuerzo para no mirar cómo se contoneaba su trasero con aquel vestido delicioso cuando entró en el salón de baile. Saludar al resto de sus invitados le llevó más tiempo del que hubiera deseado y tuvo que hacer un ímprobo esfuerzo para impedir que sus pies se movieran con nerviosismo.

Uno de los últimos invitados en llegar fue un tal sir Smythe, que se había mudado a aquellos contornos hacía poco tiempo, tras arrendar una casa a escasas millas de allí. Era un hombre corpulento, y estaba tan congestionado que parecía haber bailado ya varias danzas campesinas y estar a punto de desplomarse. Nicholas se estremeció al ver sus mofletes colorados y su frente sudorosa.

—¿Por qué no toma asiento? —le preguntó.

—Oh, sí, sí, ahora mismo, pero permítame disfrutar primero de este esplendor. Y veo a muchas damas encantadoras aquí esta noche. Por supuesto, no esperaba menos. —Respiró hondo rápidamente—. Permítame decirle que le agradezco la oportunidad que me brinda de conocer a más de familias de la zona. ¡Y qué familias tan excelentes! Me considero muy afortunado por poder vivir en una comarca con vecinos tan afables. No siempre se encuentra uno con gente tan acogedora, ¿no le parece, milord?

Nicholas abrió la boca para responder, pero sir Smythe se apresuró a añadir:

—Mi hijo mayor, que está casado y vive cómodamente Londres, no entendía mi deseo de mudarme al campo. Yo le dije que estaría solo a unas horas de Londres, pero él no entendía qué diversiones podía haber aquí. Claro que un viejo como yo ya no busca diversiones. Sin embargo… —Movió un dedo—. Me gustan la buena compañía y la buena conversación, y nunca he encontrado mejor conversación ni mejor compañía que en Hampshire. —Juntó las manos a la espalda y se balanceó sobre los talones—. Sí, en efecto. Puede que Londres tenga mucho que ofrecer, pero el campo también. —Sacó un pañuelo y se enjugó la frente.

—Es usted...

—A mi hijo pequeño, en cambio, le gusta bastante el campo.

Nicholas apretó los dientes y se preparó para soportar otra andanada.

—Vendrá de visita dentro de un mes, más o menos —prosiguió sir Smythe—. Espero poder presentarle a toda la buena gente de por aquí. Tal vez incluso encuentre novia. Esas hermanas Chadwick son bastante agradables, ¿no le parece?

—Sí, muy agradables, en efecto.

—Sí, sí, una de ellas estaría bien. Me han dicho que son demasiado aficionadas a los libros, pero la mayor parece bastante sensata.

Naturalmente, sir Smythe ignoraba cómo afectarían sus palabras a Nicholas, que no pudo evitar apretar los puños al imaginar a Amelia casada con otro hombre.

—He de decir...

Nicholas le atajó levantando una mano.

—Discúlpeme, pero creo que va a empezar el primer baile y se lo tengo prometido a la señora Langley.

Sir Smythe abrió la boca, pero Nicholas se marchó antes de que pudiera pronunciar una palabra más. El hombre no tenía mala intención, pero, ¡maldita sea!, no había organizado un baile en dos días solo para que aquel individuo le diera la lata. No, tenía cosas mucho más importantes de las que ocuparse. O gente más importante, mejor dicho.

No mentía al decir que le había prometido el primer baile a la señora Langley, pero no era su intención ponerse a bailar al alejarse del locuaz señor Smythe. Dobló una esquina y se fue derecho hacia el bullicioso grupito que formaban las hermanas Chadwick. Se detuvo frente a Amelia y ella no tuvo más remedio que mirarlo a la cara. Sus ojos brillaban llenos de confusión y, si Nicholas no se equivocaba, también con una pizca de tristeza. Confiaba en que esa tristeza se hubiera disipado antes de que acabara la velada.

—¿Me concedes el segundo baile?

Ella levantó la muñeca y consultó su libreta de baile, aunque él sabía perfectamente que aún no había tenido tiempo de llenarla.

—Eh, sí.

Nicholas sonrió al pensar que solo faltaba un baile para que pudiera estrecharla entre sus brazos. Una arruga apareció en el entrecejo de Amelia y él tuvo que resistir el impulso de borrarla con un beso. Sería una forma de anunciar sus intenciones, supuso, pero primero tenían que debatir ciertas cuestiones.

Apenas reparó en el primer baile ni en la señora Langley. Ignoraba si ella había advertido su desinterés, pero eso no le preocupaba. Solo pensaba en Amelia.

Mientras se inclinaba y le dedicaba un elogio en voz baja a la señora Langley, su mirada se cruzó con la de Amelia. Ella no había dejado de observarlo desde el comienzo del baile. Incluso cuando tenía la cabeza vuelta hacia otro lado, Nicholas sentía su mirada fija en él. Volvió a pensar en la carta que había leído. Y en los libros. A la mayoría de los presentes les costaría comprender que Amelia fuera capaz de escribir esas cosas, pero para él era de lo más natural. Detrás de esa apariencia de sensatez, había una mujer que soñaba con pasiones y aventuras.

Solo tenía que conseguir que ella lo reconociera.

—Baila usted maravillosamente —comentó la señora Chadwick—. Casi tan bien como el marido de Lavinia.

—Madre… —siseó Amelia.

—No sabía que los escoceses fueran en general buenos bailarines —repuso él con sorna.

—Oh, sí. Al menos Niall lo es. Pero puede que Lavinia haya tenido suerte. —La señora Chadwick agitó su abanico.

—Tú también has tenido suerte, ¿verdad, Nicholas? —dijo Catherine.

Él miró a la más joven de las hermanas. ¿Se refería al beso que había presenciado o a los rumores? ¿Acaso había adivinado lo que se proponía? Catherine era famosa por decir lo que pensaba cuando se le antojaba, y muy pocos reconocían el gran intelecto que había detrás de su temperamento, pero si alguien podía descubrir sus intenciones era sin duda ella.

—¿Tú crees?

—Sí, por supuesto. Hemos oído las habladurías. Te vas a comprometer, ¿no es así? — Catherine levantó una ceja y dirigió una mirada a Amelia.

—Catherine… —musitó su hermana.

—Lo revelaré muy pronto. Pero creo que este es nuestro baile, Amelia. ¿Vamos?

Le ofreció el brazo y la condujo al centro del salón.

—Oh, un vals. —Amelia recorrió la estancia con la mirada mientras el maestro de ceremonias anunciaba la pieza que iba a sonar.

—En efecto. —Elegido expresamente para poder tomarla en sus brazos. Los valses todavía se bailaban poco en provincias, pero Nicholas advirtió que no faltaban bailarines bien dispuestos. ¿Cómo iban a faltar, cuando uno tenía la oportunidad de estrechar a una mujer hermosa en sus brazos?

—No había mirado bien mi libreta de baile —confesó ella en voz baja.

Nicholas la atrajo hacia sí, sin dejarle apenas espacio. Al instante se sintió arder. Las pestañas rojizas de Amelia se agitaron sobre sus mejillas arreboladas. Estando tan cerca, él podía contar cada una de sus pecas. ¡Qué no daría por descubrir el resto! Las veía salpicar su pecho y más abajo. ¿Cubrían todo su cuerpo o solo los hombros? Con un poco de suerte, si todo iba bien, no tendría que esperar demasiado para descubrirlo.

Empezó a sonar la música y Nicholas la hizo girar por el salón. El cuerpo de Amelia se alineaba perfectamente con el suyo, lo que le permitía controlar el impulso. Otras parejas pasaban junto a ellos, pero él apenas se daba cuenta. Solo acertaba a pensar en la calidez de su piel, que se filtraba a través de la seda del vestido.

El perfume familiar de las violetas lo envolvía con su manto enervante. Sonrió para sí mismo. Antaño habría pensado que no había nada mejor que el aroma de la vainilla, el perfume que usaba Lavinia. ¡Qué equivocado estaba! Lavinia nunca se sonrojaba cuando la rodeaba con sus brazos, probablemente porque nunca tenía pensamientos escandalosos. Estaba dispuesto a apostar, sin embargo, que, al igual que él estaba pensando en las pecas que salpicaban el cuerpo de Amelia, en ese instante ella estaba pensando en el aspecto que tendría su cuerpo bajo la ropa.

—Siento lo de Catherine. Y lo mi madre también —dijo Amelia por fin.

—No tienes por qué disculparte.

—Espero... Es decir... Espero que seas feliz. Si vas a… casarte.

—Me casaré si la dama en cuestión me acepta.

—Ah.

—¿Ah?

Ella se humedeció los labios, esbozó una sonrisa y volvió a mirarlo a los ojos.

—Estoy segura de que dirá que sí. Eres un hombre maravilloso, Nicholas. ¿Qué mujer te rechazaría?

Él no quiso mencionar a Lavinia. Ambos sabían que su hermana lo había rechazado de plano en cuanto el escocés había llegado a Hampshire. Y, de todas formas, no quería pensar ni hablar de ella. Su... admiración por Lavinia había sido muy endeble. Y Lavinia, al parecer, había sido lo bastante inteligente como para intuir que lo que sentía por ella no era verdadero amor.

—Espero que no diga que no. —La hizo girar un poco más deprisa, atrayéndola hacia sí. Dejó que su aliento le hiciera cosquillas en la oreja—. Si me rechaza, me romperá el corazón. Me convertiré en una sombra de mí mismo.

—No te rechazará —le aseguró Amelia casi sin aliento.

—¿Cómo lo sabes?

La hizo girar y girar y vio cómo se agrandaban sus ojos mientras danzaban temerariamente por el salón de baile.

—¡Nicholas! —exclamó.

Era todo cuanto él necesitaba: la ligera sonrisa que se dibujaba en sus labios y la excitación que reflejaba su mirada. Debajo de aquel corpiño ajustado se hallaba su alma gemela. Cuando cesó la música, Nicholas no la soltó de inmediato. Ella respiraba agitadamente.

—¿Cómo lo sabes? —volvió a preguntar.

La excitación que brillaba en sus ojos se atenuó y su sonrisa se convirtió en una línea recta.

—Eres todo cuanto una mujer puede desear, es así de sencillo. —Paseó la mirada por el salón y volvió a mirarlo—. Perdóname, tengo mucho calor. Necesito tomar un poco el aire.

Se apartó de él y atravesó a toda prisa las puertas abiertas que daban al jardín. Nicholas dejó que en sus labios se dibujase una sonrisa. No había sido una confesión de amor, pero con eso le bastaba. Era hora de poner fin a aquella farsa y conseguir lo que de verdad quería.

CAPÍTULO DOCE

Amelia aspiró una bocanada de aire, pero no consiguió aliviar el dolor de su pecho. Llevaba allí instalado desde que había oído los rumores sobre el compromiso de Nicholas, pero eran solo rumores y había sido bastante fácil apartarlos de su mente. Ahora, en cambio, no había forma de negarlo. Nicholas iba a casarse y ella estaba tan enamorada de él como siempre.

Levantó la vista hacia el cielo despejado y contempló los destellos diamantinos sobre el fondo negro. Si Catherine estuviera a su lado, le señalaría todas las constelaciones y le diría sus nombres. Pero las estrellas se desdibujaron ante ella cuando los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Tonta —se dijo a sí misma. A fin de cuentas, ya había sufrido que Nicholas se enamorara de su hermana. Podría soportar cosas peores.

El aire arrastraba el sonido amortiguado de la música, y una brisa ligera se agitaba a su alrededor. No era tan fresca como para incomodarla, pero enfriaba las lágrimas sobre su rostro. Los faroles iluminaban los dos senderos que se extendían entre los arbustos y se adentraban en el huerto. No se veía a nadie en los jardines. Seguramente estarían todos esperando el gran anuncio.

¿Quién era esa maldita mujer?

Otra lágrima corrió por su mejilla. Se la enjugó con violencia.

—Tonta, más que tonta.

—Dejaste caer una cosa.

Se le encogió el estómago y el dolor de su pecho se multiplicó por diez. ¿Por qué la había seguido Nicholas? Ya sería bastante duro tener que verlo felizmente casado con otra mujer. No podría soportar que además descubriera lo que sentía por él. Tratando de ahogar un sollozo, se secó los ojos discretamente y se volvió.

Nicholas le tendió una carta. Amelia sintió una oleada de náuseas.

—Oh, no.

Él sonrió al entregarle la carta. Ella miró la letra de la parte de fuera. No era necesario desdoblarla. Sabía lo que contenía. Se le debía de haber caído cuando fue a recuperar las cartas. Daba igual qué misiva fuera: todas rebosaban amor por él.

Enderezó los hombros. Naturalmente, no estaban firmadas. Tal vez él no lo supiera. ¡Oh, Señor! Ojalá no lo supiera.

—Creo que no es mía.

Nicholas se acercó más.

—¿Estás segura?

Ella asintió enérgicamente.

—Sí.

—Es una pena, porque he escrito una respuesta.

—¿U-una respuesta?

—Sí. ¿Te gustaría verla?

—Yo…

Era tan guapo… Una sonrisa socarrona se dibujó en sus labios. La luz de la luna destacaba los rasgos que más le gustaban de él. Sus ojos, arrugados en las comisuras, y su mandíbula recia. Sus anchos hombros y sus largas piernas. Ese pelo ondulado.

Se sintió a punto de desfallecer.

Nicholas se sacó una carta de la chaqueta y se la entregó.

—Creo que deberías echarle un vistazo.

Amelia lo miró fijamente, con la boca abierta, y cogió la carta. Los ojos de Nicholas estaban llenos de regocijo. Ella frunció el ceño y abrió la carta. El corazón le latía violentamente contra las costillas cuando leyó el primer renglón.

Señorita Amelia Chadwick (o A. Hardwick):

Yo no soy escritor, como tú. Al parecer, tienes mucho talento. Verás, soy un hombre de acción, pero voy a tratar de expresarme lo mejor posible.

Te conozco desde hace muchos años y siempre has sido una amiga muy querida para mí. Tu familia ha sido una constante en mi vida, y eso lo aprecio como un tesoro. Pero he estado ciego en muchos sentidos. No me culpo del todo por ello. Tú, mi querida Amelia, has sido culpable de ese engaño.

Ahora lo veo todo claro. Ahora lo sé todo. Debajo de tu sensatez, hay una mujer llena de pasión que anhela aventuras. En ti, me veo a mí mismo. Y he de decirte que el instante en que me di cuenta de ello fue el más emocionante de mi vida. Eres, creo, lo que he estado buscando sin siquiera comprender qué era lo que me faltaba.

No sé qué más decirte, salvo esto: si las palabras de A. Hardwick siguen siendo ciertas, ¿te casarás conmigo?

Tuyo,

Nicholas.

Apenas acertó a leer la última línea. Las lágrimas desdibujaban las palabras y varias lágrimas cayeron sobre el papel. Respiró hondo para intentar dominarse. ¿Era aquello real o era un sueño? Parpadeó para disipar las lágrimas y poder mirarle, pero se negaron a desaparecer.

Nicholas se acercó a ella y le enjugó las lágrimas con el pulgar. Posó la cálida palma de la mano en su mejilla.

—¿Por qué lloras?

—Porque no puedo creerlo.

—¿Qué puedo hacer para convencerte?

Amelia tragó saliva.

—¿Desde cuándo lo sabes?

Nicholas miró hacia las puertas abiertas y la tomó de la mano para conducirla al jardín. Doblaron la esquina del alto seto y Nicholas la condujo a un cenador. Abierto al aire de la noche pero iluminado por dos lámparas, era un rincón acogedor en el que refugiarse y estar a solas.

La hizo sentarse en el banco cubierto con cojines y tomó asiento a su lado.

—¿Desde cuándo sé que te quiero o desde cuándo sé que eres A. Hardwick?

—Yo… —Ella frunció el ceño—. Ambas cosas, supongo.

—Tuve un presentimiento después de lo del río.

—Dijiste algo ese día, sí. Algo acerca de que hasta entonces no me habías visto.

—Sí. —Tomó su mano y le dio un beso en los nudillos; luego la sostuvo entre las suyas—. Fue como si se descorriera un telón. Te vi tal y como eres y me di cuenta de que ya había visto antes a esa mujer y había optado por no darme cuenta.

—¿Y las cartas?

—Te reconocí.

Amelia se llevó una mano a la frente.

—Oh, no. Julia dijo que parecía un mozo de los recados.

—Bueno, Julia quizás no contaba con que reconocería tu delicioso trasero con esos pantalones.

Amelia sintió que le ardían las mejillas. Debía escandalizarse, pero al saber que Nicholas se había fijado se estremeció de excitación.

—Entonces, ¿supiste que era yo en cuanto leíste la carta?

Nicholas asintió con la cabeza.

—Había pistas suficientes para que lo descubriera. Después, leí todos tus libros. Resulta que a mi madre le apasionan.

—Santo cielo.

—¿Por qué no querías que leyera esas cartas, Amelia?

—Me daba vergüenza. Además, nadie debía saber que yo era A. Hardwick. El escándalo salpicaría a toda mi familia y mis hermanas ya lo tienen bastante difícil por llevar el apellido Chadwick.

—Pues parece que se desenvuelven muy bien. ¿De verdad pensabas que yo iba a revelarlo?

—No podía correr ese riesgo. —Amelia tragó saliva a pesar de que tenía un nudo en la garganta—. ¿Por qué no dijiste nada?

—No sabía si todavía albergabas esos sentimientos. Y quería estar seguro de los míos. No quisiera hacerte daño por nada del mundo. Ver la audacia con que afrontabas la situación despejó todas mis dudas.

Mirándole a los ojos, ella se enderezó y se armó de valor para formular la pregunta más dolorosa.

—¿Y qué hay de Lavinia? Todas pensábamos que aún la querías.

Su sonrisa se torció.

—Puede que... me equivocara con Lavinia.

—¿Que te equivocaras?

—Creía que la amaba, sin duda, pero ¿qué clase de vida habríamos llevado juntos? Lavinia no está hecha para ser la esposa de alguien que monta a galope tendido y que lucha con la espada a muerte. Creo que ella se dio cuenta antes que yo. —Se inclinó hacia ella y tomó su cara entre las manos, obligándola a mirarlo a los ojos—. Me equivoqué con Lavinia. Lo sospechaba desde hacía tiempo, pero tuve la certeza cuando al fin te vi. Lo que sentía por ella no es nada comparado con esto.

Amelia se quedó sin respiración. No encontraba palabras. Ella, que se ganaba la vida escribiendo, no sabía qué decir. ¿De verdad estaba ocurriendo aquello? ¿De verdad era merecedora de tanta dicha?

—¿Entiendes? No es nada comparado con lo que siento por ti, mi dulce, encantadora y traviesa Amelia.

Ella entreabrió los labios y escudriñó su rostro. Posó la mano sobre la que él tenía apoyada en su mejilla y le dio un pellizquito en el dorso.

—Ay, ¿a qué ha venido eso? —Él no apartó la mano de su cara.

—Quería comprobar que esto está pasando de verdad.

—Para eso tienes que pellizcarte tú. —Sonrió—. Está pasando de verdad, te lo prometo.

Amelia lo miró a los ojos y recordó todas las veces que Nicholas parecía haberla mirado sin verla. ¡Cuánto había anhelado que por fin se diera cuenta de lo que tenía delante!

—Entonces, ¿vas a responder a mi carta? —insistió él.

—Tendrás que esperar unos días para recibir la respuesta —respondió ella pudorosamente, aunque en ese momento, mientras Nicholas empezaba a inclinarse hacia ella, no se sentía en absoluto pudorosa. Su aliento le rozó los labios. Olía cálidamente a brandy. Un hormigueo recorrió su cuerpo.

—¿Esperar? —murmuró él—. ¿Por qué he de esperar?

—Tú me has hecho esperar mucho tiempo —repuso ella con una sonrisa.

—Malvada. —Sus labios rozaron los de ella, suaves y cálidos. Amelia dejó escapar un suspiro—. ¿Puedo hacer algo para que cambies de opinión?

—Tal vez.

Los labios de Nicholas volvieron a rozar los suyos, pero la paciencia no le duró mucho tiempo. Utilizando la boca, la instó a abrir la suya y sus lenguas se encontraron. Una sensación de intenso calor y desazón invadió a Amelia: necesitaba más. Mucho más.

Nicholas la besó profundamente, con pasadas largas y lujuriosas que no le dejaron ninguna duda de que aquello estaba sucediendo de veras. Cuando se apartó, Amelia se sintió anhelante y vacía.

—¿Ya has cambiado de opinión?

Al ver su sonrisa engreída, Amelia sintió ganas de darle un golpe en el hombro o besarlo de nuevo. Seguramente era preferible besarlo. Sonrió.

—Muy bien, entonces.

—¿Muy bien qué?

—Me casaré contigo.

Su sonrisa se volvió triunfal.

—No te arrepentirás, Amelia, te lo juro. Voy a pasar el resto de mis días compensándote por haber estado tan ciego.

—Podrías empezar ahora mismo. —Ella jugueteó con la tela de su corbata.

—Podría, en efecto.

Deslizó la mano por su cuello y la posó justo debajo de sus rizos. Amelia inclinó la cabeza hacia él. Nicholas aprovechó ese gesto para besar su piel desnuda. Un estremecimiento recorrió la espalda de Amelia. Nicholas le puso la mano en la cintura y la atrajo hacia sí. Sus muslos se tocaron. Ella era consciente de cada parte de su cuerpo y, sin embargo, estaba completamente absorta en él.

—Leí las aventuras de Anna y Nathaniel. —Nicholas rozó con la boca su piel, musitando las palabras contra su cuello, hasta el pliegue entre el hombro y clavícula—. Cuántos besos en rincones oscuros. —Le pasó la mano por la cintura y le rozó el borde del pecho. Los pezones de Amelia se endurecieron. Incluso a través de las capas del corsé y el vestido, sentía cada pequeño gesto que él hacía—. Tienes mucha imaginación, Amelia.

—Mmm hmm —murmuró ella, y metió los dedos entre su pelo para atraerlo al lugar donde más lo deseaba.

Él se tomó aquel gesto como una invitación. Introdujo la mano en su escote y sacó uno de sus pechos del corsé. Ella ahogó un gemido al sentir el aire frío en el pezón, y otro más cuando Nicholas acercó su boca cálida al pezón. Tirando de él suavemente entre los dientes, lo mordisqueó y lo chupó. Amelia se arqueó y él le puso una mano en la espalda para sujetarla contra sí.

—¿Hay cosas sobre las que no escribes? ¿Cosas que escandalizarían incluso a los lectores más tolerantes?

Ella sonrió al aire de la noche. ¡Qué bien la conocía!

—Por supuesto que las hay.

Ni siquiera sus hermanas sabían lo vívida y caprichosa que podía ser su imaginación. Leían sus libros, sí, pero los veían como historias románticas, nada más. Para ella, en cambio, la historia de Anna y Nathaniel siempre había sido algo más. Mucho más.

Nicholas levantó la vista.

—¿Había momentos como este?

Ella sacudió la cabeza. Él arqueó una ceja.

—¿No?

—No. Ni siquiera yo tengo una imaginación tan audaz.

—Pero ¿tú sí lo eres, Amelia? —La atrajo hacia sí y la besó en la comisura de la boca—. Ahora que te tengo, no quiero separarme de ti. Te quiero toda para mí.

Ahora fue ella quien tomó su cara entre las manos y se inclinó hacia atrás para mirarlo a los ojos.

—Te he esperado mucho tiempo, Nicholas. No quiero esperar más.

—Bien. —La besó hasta que sus miembros fueron como el aceite.

Sofocada, Amelia comenzó a respirar entrecortadamente. Los acordes de una danza campestre flotaban sobre ellos como un susurro cuando Nicholas la hizo tumbarse sobre el cojín. Sus rizos quedaron aplastados bajo su cabeza, y las faldas se le subieron ligeramente dejando al descubierto sus medias. Alguien podía sorprenderlos en cualquier momento. Al pensarlo, Amelia sintió un aleteo de excitación en las entrañas.

Nicholas se quitó la chaqueta y la tiró a un lado. Ella se rio de su despreocupación. Se desabrochó los botones del chaleco y se inclinó sobre ella. Le mordisqueó el lóbulo de la oreja y dejó que su aliento le hiciera cosquillas en el oído. Ella se agarró a sus hombros.

—Mi bella Amelia, traviesa y audaz. Espera a que te tenga en nuestro lecho nupcial. Haremos realidad todas tus fantasías y muchas más.

—Oh, Dios —musitó ella, mirando hacia el techo del cenador.

Nicholas le bajó el hombro del vestido y la mordió allí, besándola hasta dejarle una marca. Una marca que quedaría oculta bajo el vestido, pero que ambos sabrían que estaba allí.

Luego le subió la falda hasta dejarla desnuda ante él. Buscó con los dedos su sexo. El primer contacto la hizo estremecerse. Amelia se obligó a respirar y él observó su cara mientras jugueteaba con ella. Sus dedos obraron una magia que ella ni siquiera creía posible. Sus propias exploraciones eran como su escritura: divertidas y excitantes, pero en nada parecidas a la realidad.

—Eso es —la animó Nicholas mientras se entregaba a él.

El placer la embargó en oleadas, creciendo rápidamente hasta que la tormenta se abatió sobre ella. Se aferró a su brazo, cerró los ojos y dejó escapar un grito. No le importaba que alguien la oyera. Eso solo aumentaba la emoción.

Mientras la realidad iba recomponiéndose poco a poco, en fragmentos —la música, la luz de la lámpara, el tacto del aire sobre su piel acalorada—, sonrió. Nicholas se desabrochó el pantalón y ella lo miró. Un pálpito de deseo recorrió su cuerpo. Lo único que deseaba era que la llenara, ser totalmente suya de una vez por todas.

Nicholas le separó las piernas y se acomodó entre ellas.

—Rodéame con las piernas.

Ella hizo lo que le pedía y sintió cómo su erección tocaba los pliegues de su sexo.

—Oh, Señor, Señor, Señor…

—Puedes llamarme Nicholas —dijo con una sonrisa.

A Amelia no se le ocurrió ninguna respuesta ingeniosa. Mirándola fijamente a los ojos, Nicholas la penetró poco a poco hasta que estuvieron unidos por completo. Esperó unos instantes para que se acostumbrara a sentirlo dentro. Aquello era incomparable. La oleada de amor que embargó a Amelia ahora que estaban todo lo unidos que podían estar dos seres humanos hizo que se sintiera a punto de estallar.

—Tú y yo, Amelia. Siempre. Esa ceguera ya no volverá.

—Sí —musitó ella.

—Y tú nunca volverás a ocultarme tus sentimientos. —La miró con gravedad—. Lo digo en serio. Se acabaron los secretos. —Sonrió—. Aunque puedes escribirme cartas. Siempre que sean escandalosas.

—Tiene usted mi palabra, milord —dijo ella con picardía—. Siempre serán escandalosas.

—Excelente. —Se deslizó hacia atrás y volvió a apretarse contra ella.

Amelia se quedó sin aliento.

—Siempre escandalosas —repitió.

Nicholas la arrastró entonces a la marea, entrando y saliendo, una, dos, tres veces y más, hasta que Amelia ya no sabía si quería suplicarle que prolongara aquel placer o si ansiaba llegar de inmediato a la cúspide.

Se desató la tempestad. Nicholas dejó escapar un gemido. Ella jadeó su nombre. Él se dejó caer sobre ella, y su peso fue como un dulce recordatorio de todo lo que ahora poseía Amelia.

—Te quiero, mi traviesa Amelia.

—Te quiero, Nicholas.

EPÍLOGO

—Sabía que aún lo querías. —Catherine le entregó el ramo de flores a Amelia y sonrió, muy satisfecha de sí misma.

Julia puso cara de fastidio.

—Bueno, ahora todo el mundo lo sabe. No es que sea un gran secreto. A fin de cuentas, van a casarse delante de más de cien personas.

Catherine puso los brazos en jarras.

—Sí, pero yo lo sabía antes que los demás. Fui yo quien les sorprendió besándose.

Amelia consiguió no ruborizarse al pensar en las muchas veces que Nicholas y ella se habían besado a escondidas desde que se anunciara su compromiso. Sería maravilloso poder al fin mostrarse cariñosa con él en público.

—Calla, no digas nada del beso —siseó Emma—. No nos hace falta que la gente piense que las Chadwick somos aún más descaradas de lo que nos consideran ya.

Por supuesto, las hermanas de Amelia sabían lo del beso y algunos detalles de cómo se le había declarado Nicholas. Después de que se anunciara su compromiso en el baile, sus hermanas habían insistido en que se lo contase todo con detalle, hasta que a Amelia empezó a darle vueltas la cabeza. Bastante le había costado asimilar que todo aquello estaba sucediendo de verdad, como para además tener que explicarles los pormenores.

—¿Crees que el matrimonio de Amelia nos hará un poco más respetables? —preguntó Emma.

Catherine soltó un bufido.

—No me parece probable. Las viejas arpías de la alta sociedad tienen mucha memoria. —Levantó la barbilla—. Además, no tengo intención de rebajarme ante esas personas, ¿tú sí?

Julia se rio.

—«Viejas arpías». Que mamá no te oiga decir eso.

—Es lo que son. —Catherine se cruzó de brazos.

—Puede que no te importe su opinión —dijo Amelia—, pero hoy procura comportarte. Han venido muchos amigos importantes de Nicholas.

—Bueno, a él no le importará. —Catherine agitó una mano—. Solo tendrá ojos para ti.

Emma exhaló un suspiro con aire soñador.

—El amor no me parecía muy interesante, pero después de ver cómo te mira Nicholas... En fin, quizás no esté mal del todo.

Amelia sonrió con el corazón rebosante de amor por sus hermanas, tan maravillosas y tontuelas, y por su futuro marido. Todos esos años de espera e ilusiones habían dado fruto, y únicamente Nicholas la conocía de verdad. La mayoría de la gente la conocería solo a través de sus libros, pero a puerta cerrada por fin podría ser algo más que la prudente hermana mayor.

—Qué bien le sienta el amor a Amelia —comentó Julia.

—Pues yo no pienso enamorarme —declaró Catherine—. Nunca jamás.

—Ja, ¿quién te querría, de todas formas? —se burló Emma—. Eres la peor pesadilla de un hombre.

—¡Emma! —la regañó Amelia—. Eso ha sido cruel.

Catherine se encogió de hombros.

—Solo está siendo sincera. Ningún hombre quiere a una mujer como yo… o como ninguna de nosotras. Y me importa un bledo que así sea.

Amelia sacudió la cabeza. A Catherine no le interesaban los hombres, pero aún era muy joven. Estaba segura de que, cuando cumpliese los veinte años, se interesaría mucho más por los hombres. En cuanto a sus otras hermanas, Julia estaba demasiado atareada escarbando en la tierra o persiguiendo animales como para interesarse por el amor. Emma tenía quizá un poco más de interés, pero, claro, era la siguiente en edad, después de ella. Sin embargo, si no podía decidirse por un pasatiempo, ¿cómo iba a decidirse por un hombre?

—Nicholas quiere a Amelia —repuso Julia—. La quiere tanto que ha conseguido una licencia especial para que puedan casarse.

—Amelia es la excepción, y es mucho más merecedora de amor que nosotras —dijo Emma.

—Es cierto —convino Catherine—. Después de tanto años cuidando de nosotras, te mereces ser feliz.

A Amelia se le saltaron las lágrimas. Había pasado tanto tiempo cuidando de sus hermanas que le costaba creer que ya no las vería a diario.

Emma se acercó con un pañuelo y le secó los ojos.

—Vamos, no llores, o también se nos saltarán las lágrimas a nosotras.

Julia asintió con la cabeza y sorbió por la nariz conteniendo un sollozo. Las tres hermanas estaban un poco llorosas, incluso Catherine, que tenía la cabeza ladeada para que nadie la viera.

Cuando Amelia se disponía a abrazarlas, la puerta de la sacristía se abrió de golpe. Estuvieron a punto de caérsele las flores.

—¡Lavinia!

Su hermana entró en la habitación y corrió a abrazarla.

—Siento estar hecha un desastre. —Señaló su vestido impecable y su pelo perfecto—. Hemos viajado toda la noche y no he podido cambiarme.

—Estás perfecta —contestó Amelia—. Pero creíamos que no podrías venir.

—¿Y perderme la boda de mi hermana mayor? Eso nunca. —Lavinia le acarició el pelo—. Me empeñé en venir de inmediato. Aunque no llegáramos para la boda, tenía que veros a todas. Tengo la impresión de que ha pasado una eternidad.

—Así es —coincidió Amelia.

—Siempre supe que Nicholas estaba destinado a alguien mejor. —Un brillo apareció en los ojos de Lavinia.

Amelia frunció el ceño.

—¿Mejor?

—Claro que sí. Yo habría matado a Nicholas de aburrimiento. Menos mal que ha entrado en razón. En cuanto me enteré de vuestro compromiso, supe que erais almas gemelas, con tu imaginación y su espíritu aventurero.

Amelia era consciente de ello. Suponía que lo sabía desde hacía tiempo, pero oírselo decir a su hermana la llenó de satisfacción. De nuevo se le empañaron los ojos.

—Basta ya. —Julia volvió a ponerle el pañuelo en la mano.

—Solo voy a estar a unas pocas millas de distancia —les recordó Amelia, conteniendo las lágrimas—. Podéis venir a verme todos los días.

—Intenta impedírnoslo —declaró Catherine.

Amelia abrió los brazos y sus hermanas se lanzaron a abrazarla. Se echaron a reír las cinco cuando Amelia estuvo a punto de caer hacia atrás.

—Sea lo que sea lo que nos depare el futuro —les aseguró—, siempre nos tendremos las unas a las otras.

—Siempre —contestaron sus hermanas a coro.

FIN

ACERCA DEL AUTOR

Samantha Holt, autora superventas de USA Today, es conocida por sus novelas de romance histórico llenas de ingenio, humor y pasión a menudo desenfrenada. Lleva más tiempo del que creía posible dedicándose por completo a la escritura, tras estudiar enfermería y arqueología. Afincada en un pueblecito del centro de Inglaterra, es una campeona de las siestas, dueña de un sinfín de animales y madre de gemelos.

Cuando no está escribiendo (o durmiendo la siesta), se dedica a maquinar (¡libros, naturalmente!) con su marido, a tomar café, a subir montes demasiado altos para su estado físico y a visitar casas señoriales fingiendo que es una dama de alto copete.

www.samanthaholtromance.com

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