Las monedas sueltas del diablo

Libro 2 de los Hermanos Malone

Samantha A. Cole

The Devil’s Spare Change

Copyright ©2016 by Samantha A. Cole

Todos los derechos reservados.

Las monedas sueltas del diablo es una obra de ficción. Los nombres, personajes, empresas, organizaciones, lugares, eventos e incidentes, son producto de la imaginación de la autora o se utilizan de manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, eventos o lugares es meramente una coincidencia.

Diseño de portada por Judi Perkins

Editado por Eve Arroyo—www.evearroyo.com

Traducido por Elizabeth Garay - garayliz@gmail.com

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida, escaneada o distribuida de forma impresa o electrónica sin permiso de la autora. Por favor, no participe ni fomente la piratería de materiales protegidos por derechos de autor en violación a los mismos. Compre solo ediciones autorizadas.

NOTA DE LA AUTORA

Como es habitual en la ficción, se han tomado varias libertades y los hechos se han sesgado para adaptarse a la historia, incluyendo las personas, lugares y nombres de calles del condado de Dare, Carolina del Norte, y sus alrededores. Cualquier discrepancia es intencional para la línea de la historia o por causa de mis propios errores.

La autora tiene gran respeto por los miembros del ejército de los Estados Unidos y los diversos miembros de las fuerzas del orden y les agradece su continuo servicio para hacer que este país sea lo más seguro y libre posible.

GuÍA DE ACRÓNIMOS DE LAS FUERZAS DEL ORDEN

GuÍA DE ACRÓNIMOS DE LAS FUERZAS DEL ORDEN

AFIS— Sistema Automatizado de Identificación de Huellas Dactilares (Automated Fingerprint Identification System) *

BCI— Oficina de Investigaciones Criminales (Bureau of Criminal Investigations)

CODIS — Sistema de Índice Combinado de ADN (Combined DNA Index System) *

NCIC — Centro Nacional de Información sobre la Delincuencia (National Crime Information Center) *

N-DEx — Intercambio Nacional de Datos para la Aplicación de la Ley (Law Enforcement National Data Exchange) *

SAC — Agente Especial a Cargo (Special Agent in Charge) (FBI)

SBI — Oficina Estatal de Investigaciones (State Bureau of Investigations) (Carolina del Norte)

UNSUB — Sujeto Desconocido (Unknown subject) (sospechoso)

VCIN — Red de Información Criminal de Carolina del Norte (North Carolina Criminal Information Network)

*Administrado por la Oficina Federal de Investigaciones (Federal Bureau of Investigations - FBI)

Prólogo

La pista de baile vibró con el ritmo ensordecedor que llenaba el bar. El club nocturno estaba repleto como de costumbre, después de todo el sábado por la noche era noche de fiesta. Junto con la música, las luces estroboscópicas invadían todo el lugar poco iluminado y rebotaban en los cuerpos que giraban en la pista de baile. Las paredes negras y los detalles en rojo en ‘Visions’, el club de baile más popular de la zona, lo hacían sentir más como la ‘Ciudad del Pecado’. Algunos de los presentes solo querían pasar un buen rato, mientras que otros buscaban a alguien con quien ligar para tener compañía a corto o largo plazo. Y al menos para una persona, resultaba algo más. Eran el lugar y el momento perfectos para la caza.

Miró a su alrededor buscando su presa. Ella estaba aquí en alguna parte, pensó, y con suerte, no tardaría mucho en encontrarla. Con un hormigueo de anticipación, pudo sentir su ingle tensarse. Hmm, ¿quién sería la afortunada esta noche?

—¿Me invitas una copa?

Se volvió y no podía creer su suerte. No tenía que buscarla, ella lo había encontrado a él. Su cabello rubio estaba muy peinado y su rostro lo llevaba pintado con mucho maquillaje. Vulgar, justo lo que quería. Era un poco mayor que las mujeres que solía buscar, pero con su curvilíneo cuerpo apretado en ese ajustado vestido rojo, podía perdonar su edad.

—Puta —murmuró en voz baja antes de sonreír y dirigirse a ella con el fuerte acento sureño que usaba mientras cazaba—. Seguro cariño. Pide lo que quieras, yo invito.

La mujer se rió y le pidió a la mesera un whisky solo. El hombre arrojó un billete de veinte en la barra, pero evitó hacer contacto con la mujer que estaba sirviendo en el bar. El personal estaba tan ocupado que dudaba que alguien lo recordara, pero siempre era mejor tomar precauciones.

—Soy John —mintió en voz alta al oído de su objetivo—. ¿Cómo te llamas?

—Dafffne —dijo arrastrando las palabras antes de beber el whisky de un solo trago.

Bien, pensó con vertiginoso entusiasmo; Daphne estaba bien, y además estaba borracha. Presa fácil. Tuvo un destello de decepción; era casi demasiado fácil. Quizás la próxima vez buscaría a alguien más desafiante, pero por esta noche ella bastaría. ¿Quién era él para mirar diente a caballo regalado? O en este caso, a puta regalada.

Después de indicarle a la mesera que volviera a llenar el vaso mientras arrojaba algunos billetes más en la oscura barra de roble, tomó el nuevo trago de whisky y se lo entregó a la puta. —Bueno, esta es tu noche de suerte, mi adorable Daphne.

Ella se pasó el licor de color marrón miel por la garganta y esta vez se rió aún más fuerte. Colocó su mano sobre su pecho, dio un paso más hacia él. —¿A qué se debe cariño?

—Porque me conociste, por eso. ¿Qué dices si nos largamos de este lugar y nos vamos a tener una fiesta privada?

—¿Qué tienesss en mente? —El whisky estaba haciendo su trabajo más rápido de lo que esperaba. En menos de quince segundos, había pasado de ser seductora a una ebria cualquiera.

Sacó una bolsa de plástico transparente de su bolsillo, discretamente la balanceó frente a sus ojos vidriosos hasta que finalmente se concentró en las diminutas píldoras blancas que contenía. —Oh, Johnny, me leíste la mente —ronroneó.

—Bueno, vamos entonces. —Señaló con la cabeza hacia la puerta trasera del club.

Miró por encima del hombro y vaciló por un breve momento. —Debbbería avisar a mis amigas que me vvvvoy.

Su lengua se estaba volviendo más gruesa por instantes. Si no la sacaba de aquí pronto, tendría que cargarla, y la gente definitivamente lo notaría y lo recordaría. —Nunca los encontrarás entre esta multitud. Vamos, cariño, te traeré de vuelta en una hora... máximo.

Ella pareció considerarlo por un momento, y su mirada se posó en la bolsa que él todavía sostenía en la palma de su mano. Su cuerpo se balanceó hacia él y este la agarró por la cintura para evitar que se cayera. —¿Estás apuraaaado?

Las comisuras de su boca se curvaron en una sonrisa de complicidad. —Completamente. Puedes confiar en mí. —Con eso, la condujo por la salida trasera, tarareando en voz baja, 'Luck Be a Lady', de Frank Sinatra.

Tres horas más tarde, cuando el bar estaba cerrando, sus amigas comenzaron a quejarse de Daphne y de que ni siquiera les había dicho que se marchaba. Simplemente se alegraron de no tener que llevarla a casa.

1

El domingo por la noche, Sean Malone se encontraba sentado en el porche trasero de la casa de playa de su tío Dan. Hacía un calor inusual para finales de marzo. Más temprano ese día, el termómetro exterior había alcanzado un máximo de veinticuatro grados. Incluso ahora, con el sol casi completamente oculto, se sentía como en los quince grados. Todavía lo suficientemente cálido como para sentarse fuera por un poco más de tiempo.

Con los pies apoyados en otra silla y con la ayuda de la luz del porche, terminaba el capítulo final del thriller de uno de sus autores favoritos. Tenía la intención de leerlo cuando se publicó por primera vez, pero el trabajo lo había mantenido ocupado durante el último año, y su tiempo de inactividad lo había pasado principalmente tratando de recuperar el sueño. Ahora, llevaba dos días de su mes de vacaciones acumuladas y planeaba hacer nada, más que relajarse antes de comenzar su nuevo puesto en la oficina del FBI en Greenville, Carolina del Norte. Eso estaba a poco más de una hora de la cabaña de su tío en Whisper, en los Outer Banks, donde se alojaría durante las siguientes tres semanas mientras se remodelaba su apartamento alquilado. [Nota de la T.: Los “Outer Banks”, son una cadena de islas en la costa de Carolina del Norte]. El apartamento estaba a medio camino entre Whisper y Greenville y en ese momento estaba un poco dañado; los inquilinos anteriores no lo habían mantenido en buenas condiciones. Sin embargo, a Sean no le importaba, ya que tenía la cabaña de la playa para él solo. Y aunque ya extrañaba el clima más cálido de Florida, estaba feliz de estar nuevamente cerca de su familia.

Seis meses antes había solicitado su traslado desde la sede de Jacksonville, Florida, después de enterarse de que su hermano mayor, KC y su recién esposa Moriah, estaban esperando un bebé. La criatura nacería en tres semanas y sería el primer Malone de la siguiente generación, y Sean quería vivir cerca de ellos para poder ser parte de la vida de su sobrina o sobrino. KC era un instructor SEAL en la Base Naval de Little Creek en Virginia, a noventa minutos al norte de Whisper, y Moriah era maestra suplente en la escuela primaria local. Su hermano mediano, Brian, también vivía cerca de Whisper, en los suburbios de Elizabeth City, Carolina del Norte, donde trabajaba como investigador para la Oficina Estatal de Investigaciones.

Dan Malone había criado a sus tres sobrinos en la pequeña cabaña de la playa después de que sus padres murieran en un accidente aéreo cuando los chicos eran adolescentes. Desde entonces, se habían convertido en hombres y habían seguido adelante con sus vidas, y Dan ahora vivía en un apartamento encima de su ferretería, en el centro del pueblo. El anciano era sentimental y nunca vendería la cabaña, manteniéndola para que sus sobrinos pudieran usarla cuando quisieran.

Sean miró su reloj. Diez para las seis. Su tío y Bonnie Whitman traerían la cena en unos minutos. Esperaba con ansias el famoso estofado de ternera de Bonnie. Ya no era frecuente que tuviera una comida casera, y la mujer sabía cocinar mejor que nadie que él conociera. Ella había sido la mejor amiga de la esposa de Dan desde el primer grado y permanecía cercana a la familia Malone desde que Dan había enviudado a una edad temprana.

—¿Sean? ¿Estás aquí?

Frunció el ceño ante la extraña voz femenina. No era Bonnie, no sabía quién era. Se puso de pie, se acercó a la barandilla del porche y miró hacia abajo. Las luces exteriores bañaban el patio y el porche con un suave resplandor blanco. Se sorprendió al ver a una hermosa mujer rubia saludándolo. Su largo cabello estaba recogido en una cola de caballo, pero se dio cuenta con solo mirarlo que era suave y sedoso. Los llamativos ojos verdes que lo miraban le resultaban familiares, pero no recordaba por qué.

Cuando no dijo nada de inmediato, la boca de la mujer se ensanchó en la sonrisa más sexy que había visto en mucho tiempo. —No me recuerdas, ¿verdad?

—Um, lo siento, no —respondió confundido, mientras la mujer comenzaba a subir las escaleras hacia donde él estaba.

—Soy Grace Whitman, la sobrina de Bonnie.

Los ojos de Sean se agrandaron por la sorpresa. —¿Grace? ¡Santo cielo! Lo... lo siento, no te reconocí. —La miró de arriba abajo, y definitivamente le gustó lo que vio... y que continuaba haciéndolo—. ¡Guau! La última vez que te vi, creo que tenías trece años y todavía te vestías como un marimacho.

—Y tenías dieciocho años y huías para alistarte en el ejército. —Caminó directamente hacia él y le dio un abrazo amistoso. Se quedó sin aliento ante el contacto repentino—. Te ves muy bien.

Cuando ella dio un paso atrás, él le lanzó otra mirada evaluativa. —Tú también. ¡Quiero decir, mírate! No puedo creer que seas la misma persona. Recuerdo que tenías el pelo corto, rodillas delgadas y frenos.

Ella hizo una mueca y luego sonrió con ironía. —Sí, bueno, he crecido en los últimos catorce años.

Y vaya que lo había hecho. Sacudió la cabeza para aclarar cualquier posible pensamiento sucio sobre su cuerpo adulto. Bonnie era familia, lo que hacía que su sobrina también fuera familia... desafortunadamente. —No es que no me agrade verte, pero ¿qué estás haciendo aquí?

—La tía Bonnie y Dan me dijeron que los encontrara aquí para cenar. ¿No te dijeron que venía?

Volvió a negar con la cabeza, esta vez en respuesta a su pregunta. —No, no lo hicieron.

—Es por eso que te ves tan sorprendido. —Ella se rió—. No puedo creer cuánto tiempo ha pasado desde que te vi la última vez. En los últimos años, entre la universidad y luego el trabajo, no he podido venir a menudo, y cuando me las arreglaba para venir, tú nunca estabas aquí. —Hizo una pausa y luego le entregó la botella de vino que llevaba—. Pensé que un buen merlot iría muy bien con el estofado de la tía Bonnie.

Él tomó la botella y le indicó que se sentara donde había estado antes. —Lo siento, ¿dónde están mis modales? Siéntate. Iré a buscar unas copas y un sacacorchos.

Dejó el vino sobre la mesa y se apresuró a entrar, pensando completamente en la mujer sentada en el porche. ¡Guau! La pequeña Grace Whitman se ha convertido en una dama hermosa y sexy. Nunca hubiera esperado eso. La última vez que la vio era bajita, de pecho plano y solo era todo brazos y piernas, sin caderas. Una niñita. Pero el tiempo definitivamente la había cambiado para mejor. Ahora, catorce años después, medía casi un metro con setenta y cinco, era esbelta, tenía curvas en los lugares correctos y era toda una mujer.

Los pensamientos adulterados de Sean fueron interrumpidos por el sonido de las puertas de un coche al cerrarse de golpe. Miró por la ventana de la cocina, vio a su tío y a Bonnie caminando por el camino de la entrada. Dan llevaba una olla grande, mientras que Bonnie sostenía una bolsa de papel marrón con una barra de pan francés sobresaliendo por la parte superior. Liderando el camino estaba el perro de rescate de Dan, una mezcla de labrador negro llamada Jinx. Tomó cuatro copas de vino y un sacacorchos y Sean se dirigió hacia la cubierta.

Dan, Bonnie y el perro subieron los escalones del porche, y el Malone más joven les abrió la puerta con la cadera, ya que tenía las manos ocupadas. El aroma de la olla casi lo hizo caer de rodillas. Parecía que había pasado toda una vida desde que había probado el estofado de ternera de Bonnie; al menos tres años, supuso.

Bonnie le guiñó un ojo. —Veo que nuestra sorpresa llegó antes que nosotros.

Él le devolvió el guiño. —Y fue una encantadora sorpresa. Sólo desearía haber tenido una pequeña advertencia. Estoy vestido como un vagabundo. —Y así se veía. Miró hacia abajo, repentinamente consternado porque estaba usando un viejo par de jeans, con agujeros en ambas rodillas, y una camiseta gris arrugada.

Ella le dio un rápido beso en la mejilla. —No te preocupes. Te ves bien.

Dejó que la puerta se cerrara detrás de la pareja después de que entraron en la cabaña. Se dirigió a donde estaba sentada Grace. Dejó las copas de vino sobre la mesa y se dispuso a abrir la botella. —Entonces, ¿cuánto tiempo vas a estar de visita?

—Oh, no estoy de visita. —Grace comenzó a entregarle las copas, una por una para que las llenara—. A partir de la semana pasada mi traslado a Whisper es oficial.

—¿En serio? ¿Qué pasó con Nueva York? ¿No siguen ahí tus padres?

—Hace seis meses mis padres se retiraron a Prescott, Arizona, pero soy una chica de la costa este de corazón, así que decidí mudarme aquí para estar más cerca de la tía Bonnie. —Tomó la última copa llena de manos de Sean, se reclinó en su silla y se relajó—. Voy a abrir mi propia consulta de fisioterapia en el pueblo, espero que en dos semanas.

—¡Eso está bien! Bonnie me dijo que hace unos años te convertiste en fisioterapeuta. Comentó que trabajabas para un hospital de la ciudad de Nueva York. —Tomó la silla junto a ella y se acomodó.

—Así es. El Presbiteriano de Columbia. Estuve allí durante los últimos cuatro años y adquirí una gran experiencia. —Hizo una pausa y se encogió de hombros—. Pero siempre he querido abrir mi propio negocio. Cuando mamá y papá me dijeron que se iban a mudar a Prescott, decidí abrir mi consultorio de fisioterapia en Whisper. Investigué y no hay clínicas de fisioterapia cerca de aquí; el lugar más cercano está a veinte minutos. De esta forma, las personas no tendrán que conducir tan lejos dos o tres veces por semana. Solicité mi licencia estatal y la obtuve hace unos meses.

—Bien por ti. —Le mostró la copa—. Brindemos por tu éxito.

Ella chocó su copa con la de él. —Bueno, gracias. Y que lo que dices llegue a oídos de Dios.

—¿Por qué estamos brindando? —Ambos levantaron la mirada para ver a Dan Malone y Jinx caminando hacia ellos.

—Por el nuevo negocio de Grace —respondió su sobrino. Le entregó a Dan una de las copas llenas.

—Bueno, entonces... —Dan levantó la copa en un brindis—. Por Grace. Que esté tan ocupada que tenga que contratar ayuda.

Grace se rió y Sean pensó que nunca había escuchado algo tan hermoso. Se sacudió mentalmente, recordándose que era la sobrina de Bonnie. No tenía por qué pensar en ella como otra cosa... maldita sea.

—La chef me envió a buscarte —dijo Dan—. Hace un poco de frío para que los viejos comamos aquí fuera, así que hemos puesto la mesa adentro. —Tomó la cuarta copa de vino mientras Sean se levantaba y se llevaba la botella ahora vacía. Grace lo siguió y Sean mantuvo la puerta abierta para ella y su tío.

Grace le sonrió. —Veo que todos esos modales que tus padres y Dan te enseñaron siguen existiendo.

Él se rió entre dientes mientras la seguía al interior. —No sostener una puerta para los mayores o para una mujer, es un pecado mortal en el libro de Dan.

—Más vale que así sea —respondió Dan. Al ver a Bonnie salir de la cocina, dejó las copas de vino en la mesa del comedor y corrió a relevarla del gran cuenco de estofado que llevaba—. Y no ayudar a una dama necesitada, es otro pecado. —Le dirigió a Sean una mirada amenazadora—. Ahora ve por la ensalada y el pan para que Bonnie pueda relajarse un poco. Ha estado trabajando todo el día como esclava para tu cena.

Sean le lanzó a su tío una sonrisa y una señal de aprobación. —¡Sí señor!

Las mujeres se rieron cuando Dan frunció el ceño. —Pequeño mocoso —se burló en un tono que no era más que afectuoso por su sobrino más joven.

Sean regresó con un tazón grande de ensalada y una canasta de pan rebanado caliente y los colocó sobre la mesa. Tomó asiento frente a Grace e inclinaron la cabeza mientras Dan daba gracias a Dios por la comida.

Mientras Jinx roncaba suavemente desde su lugar debajo de la silla de Dan, la conversación durante la cena se dirigió principalmente en que Grace y Sean relataran lo que había estado sucediendo en sus vidas, desde la última vez que se vieron. Sean le contó que había terminado su maestría en justicia penal mientras estaba en el ejército. Después de ser aceptado en la academia del FBI en Quantico, solicitó y recibió su baja honorable. —He pasado toda mi carrera, hasta ahora, en Jacksonville, Florida. Pero solicité una transferencia para estar cerca de mi nuevo sobrino o sobrina.

Grace asintió mientras bebía un sorbo de vino. —Dan me dijo que KC se casó y su esposa está embarazada. Eso es genial. No puedo esperar para conocerlos. Apenas conocí a KC, ya que él tenía diecisiete años cuando vinieron a vivir con Dan, y luego se fue a la Marina al año siguiente. Yo tenía nueve años entonces, y solo visitaba a Bonnie durante los veranos y las vacaciones, te conocí mejor a ti y a Brian.

Sean recordó su adolescencia. Cuando sus padres les fueron arrebatados repentinamente, él tenía catorce años, y su hermano Brian dieciséis. La pareja había volado a Hawai para celebrar su vigésimo aniversario cuando el avión se estrelló poco después del despegue, matando a las 194 almas que iban a bordo. Dan, un viudo sin hijos propios, había acogido a los tres chicos para terminar de criarlos como lo habían hecho su hermano y su esposa: con reglas, severidad y mucho amor. Pudo haber sido obligado inesperadamente a asumir el papel de padre, pero Dan Malone había aceptado por completo la responsabilidad y los chicos habían prosperado. A pesar de la tragedia en sus años de formación, los tres hombrecitos se habían convertido en hombres respetables, cada uno sirviendo en una rama diferente del ejército. KC había elegido una carrera en la Marina, y Sean y Brian se habían dedicado a las fuerzas de la ley, después de períodos en el Ejército y la Fuerza Aérea, respectivamente. Su tío no podía estar más orgulloso de ellos y siempre se jactaba de sus logros ante cualquiera que estuviera dispuesto a escuchar.

Regresó sus pensamientos al presente y Sean le dijo a Grace: —Bueno, verás a KC y Moriah en dos semanas para la Pascua, ya que vendrán aquí. Bonnie nos invitó a todos a cenar; Dios la bendiga a ella y a su fantástica cocina. —Él se rió entre dientes, dándole a la mujer mayor una rápida mirada llena de cariño—. También verás a Brian. Ahora es detective de la policía estatal y vive cerca de Elizabeth City.

—Me alegro por él —respondió Grace, y luego agregó con entusiasmo—. No puedo esperar a verlo.

Sean apretó los dientes en silencio. Recordó haberse burlado de su hermano mayor cuando era obvio que la preadolescente Grace estaba fuertemente enamorada de Brian. Ahora, sin embargo, la idea de Grace y Brian juntos le molestaba sobremanera. ¿Seguiría enamorada del hermano mediano de los Malone? Esperaba que no.

El resto de la velada transcurrió rápido, pero cómodamente, y los invitados de Sean se fueron poco después de las 10:00 p.m. Tres horas después, estaba profundamente dormido y tenía un sueño muy erótico sobre una mujer que se parecía, como era de esperar, exactamente a Grace Whitman, y le estaba haciendo cosas increíbles con la boca y las manos. Pero por alguna razón, había un molesto teléfono sonando en el fondo de su sueño. Le estaba dificultando concentrarse en lo que le estaba haciendo su mujer de fantasía.

Abrió los ojos y se dio cuenta de que el timbre venía de su teléfono celular en la mesita de noche junto a él. Gimió por la inoportuna interrupción, y el hecho de que estuviera más duro de lo que había estado en mucho tiempo, tomó el teléfono y respondió sin mirar el identificador de llamadas.

—¿Quién diablos llama? —gruñó.

Hubo una pausa y luego escuchó: —¿Sean? Soy el alguacil Griffin. Lamento despertarte.

—¿Matt? —miró el reloj de la mesilla de noche. La una y cuarto de la mañana. Un roce de miedo se apoderó de él—. ¿Qué ocurre? ¿Es el tío Dan?

—¡No! ¡No! Lo siento, no quise asustarte —se disculpó el alguacil—. Pero necesito tu ayuda profesional. Dan me dijo que te estabas quedando en la casa de la playa. Me encuentro en un homicidio y creo que tenemos un gran problema en nuestras manos. Te agradecería que vinieras a echar un vistazo.

Sean se sentó, lo último de su sueño desapareció rápidamente de su cabeza. Salió de la cama. —¿Dónde estás? —Fuera lo que fuera con lo que Matt necesitaba ayuda, no sonaba bien. De hecho, el hombre parecía realmente alterado.

—¿Recuerdas cómo llegar al parque Red Maple?

—Sí. —Del cajón del medio de la cómoda sacó un par de jeans limpios y sin rasgar.

—Bueno, cuando llegues aquí, sigue las luces. —El alguacil volvió a hacer una pausa mientras se aclaraba la garganta—. ¿Y Sean?

—¿Qué?

—Espero que tengas el estómago vacío.

Mierda.

2

Veinte minutos después, Sean entró con su nuevo Mustang negro en el estacionamiento del parque. El auto, de primer nivel y completamente equipado, había sido un regalo que se había dado él mismo por su cumpleaños el mes pasado, y lo amaba con puro orgullo masculino. Inmediatamente fue detenido por un joven ayudante del alguacil que nunca antes había visto en sus visitas a Whisper. El hombre uniformado parecía más un adolescente jugando a disfrazarse, sin embargo, en su placa se leía Comisario J.R. Peterson. Bajó la ventanilla y mostró su identificación del FBI. —El alguacil Griffin me está esperando.

La cabeza del hombre delgado se balanceó hacia arriba y hacia abajo hasta que Sean pensó que saldría volando de su posición. —Sí señor. Me dijo que lo recibiera. Sin embargo, no estoy seguro de que quiera conducir este bonito auto hasta la escena del crimen. Está por ese camino de tierra. —El comisario señaló a su derecha un amplio sendero que conducía al espeso follaje.

—¿A qué distancia están en el bosque?

—Aproximadamente a menos de un kilómetro, señor. —Peterson parecía más impresionado por el auto de Sean, observando las líneas largas y elegantes del Mustang que por estar en presencia de un agente del FBI. El joven estaba prácticamente babeando.

Dejó el auto en un espacio de estacionamiento, abrió el maletero antes de salir y cerrar el auto, sin querer tentar al oficial para que lo mirara más de cerca. El chico probablemente babearía por todos los asientos de cuero gris. Sacó una linterna Maglite del maletero antes de cerrarlo de golpe y caminar hacia el sendero.

Después de un corto paseo, pasando por varias patrullas y dos camionetas de la Oficina de Investigación Criminal del condado, se encontró con otro oficial, este sostenía un portapapeles. Nuevamente presentó su identificación. El oficial hizo que Sean firmara su presencia en la escena del crimen y señaló donde estaban el alguacil y varios otros hombres, aunque era difícil pasarlos por alto. El área estaba iluminada con luces demasiado brillantes hacia la escena del crimen.

Matt Griffin lo vio y se acercó apresuradamente. Parecía que acababa de salir de la cama y se había puesto las zapatillas de deporte, los pantalones de chándal y una camiseta, que cubría con su chaqueta azul marino que era parte del uniforme del departamento.

—Gracias por venir, Sean. —Se acercó con la mano derecha extendida. Griffin tenía poco más de cincuenta años, tenía el pelo entrecano, y era sólo un par de centímetros más bajo que el metro noventa de Sean. El hombre mayor había conocido a los chicos Malone durante la mayor parte de sus vidas y estaba impresionado de que los tres se hubieran convertido en hombres tan buenos después de perder trágicamente a sus padres. Tom y Megan Malone se habrían sentido orgullosos de ellos, seguro que su tío ya lo estaba.

Sean le estrechó la mano. —No hay problema. ¿Qué pasa?

Una expresión sombría apareció en el rostro del representante de la ley. —Femenina, víctima de homicidio. Tercera en los últimos tres meses.

Mierda. —¿Serial?

—Sí, sin duda, pero ven a echar un vistazo por ti mismo. —Matt lo guio desde el sendero hasta la zona acordonada. Varios técnicos de la escena del crimen estaban marcando evidencia potencial al otro lado de la cinta amarilla donde se leía: “Escena del crimen - no cruzar”.

El alguacil le entregó a Sean un par de guantes de látex y cubiertas de papel para los zapatos, y luego se colocó lo mismo. —Podemos caminar por aquí. BCI ya ha completado la búsqueda de cuadrícula en esta área.

Sean siguió los pasos del hombre hasta donde el cadáver de la mujer yacía en posición supina sobre un montón de hojas y puntas de pino. Se detuvieron a treinta centímetros de distancia de sus pies descalzos, y él se dio cuenta de la repulsiva escena. Los ojos de la víctima estaban abiertos, con una mirada de horror vidriada por la muerte. Estaba desnuda y con las piernas extendidas. Las marcas de ligaduras eran prominentes en su cuello, pero lo que más se destacaba era la palabra sangrienta "PUTA" grabada en su torso.

Trató de tragar la repulsión de su boca repentinamente seca. —¿Igual que las otras dos?

Matt asintió. —Sí. Sus firmas son exactamente las mismas. Aún no hemos identificado a la víctima, pero las otros dos tenían veintitantos años, rubias y guapas antes de que este maldito psicópata las atacara. El forense dice que el corte se hizo mientras estaban vivas.

—¿Fueron violadas?

—Las dos primeras no lo fueron. Hay que ver lo que dice el forense sobre esta.

Sean se obligó a apartar la vista del torso mutilado e inspeccionó a la víctima de la cabeza a los pies. —¿Qué es eso en su frente?

—Su otra firma. Un centavo.

Dio un paso más cerca, se acuclilló cerca de la cabeza de la víctima. Sean se aseguró de no tocar el cuerpo e inspeccionó la brillante moneda. Estaba colocada hacia arriba y directamente en el centro de su frente. Sacudió la cabeza, se puso de pie y le dijo a Matt que había visto suficiente por el momento. Silenciosamente volvieron sobre sus pasos, fuera de la escena del crimen.

—¿Quién la encontró? —preguntó Sean.

—Una mujer de la zona que paseaba a sus perros.

Sus ojos se entrecerraron. —¿Tan tarde?

El guardián de la ley se encogió de hombros. —Vive a dos cuadras de aquí y trabaja el turno de noche en un restaurante. Tiene dos pitbulls, por lo que no tiene miedo de caminar por el sendero por la noche. Los perros la arrastraron hasta aquí, supongo que olieron el cuerpo, y fue entonces cuando ella la vio. Estaba realmente conmocionada, así que hice que uno de los agentes la llevara a casa después de que presentara su declaración.

Sean asintió. —¿Dónde está el forense?

Griffin levantó el brazo y miró su reloj de estilo militar. —Hubo un fatal accidente con múltiples víctimas en la autopista. La central avisó hace unos cinco minutos que alguien venía en camino hacia aquí.

—Escucha, sé que estás de vacaciones antes de comenzar tu nuevo puesto en la oficina, pero me preguntaba si podrías asignarte a nosotros. Conoces el área y aparentemente tienes un gran historial en la resolución de casos.

Sean hizo una mueca. —El tío Dan ha estado presumiendo de nuevo, ¿eh?

—Ya lo creo. —Se apoyó en uno de los coches patrulla—. De cualquier manera, ninguno de mis dos detectives principales responsables de estos casos estaba disponible esta noche. Brad Lynch está en D.C. en la boda de su hijo. Te acuerdas de Jack Lynch, ¿verdad? Creo que estaba en tu clase.

—Sí, lo recuerdo a él y a su papá. Sin embargo, la última vez que vi a Brad, todavía estaba patrullando. ¿Qué está haciendo Jack en estos días?

Griffin se rascó la cabeza. —¿Además de casarse? Ahora es médico. Cardiólogo, creo. Y por lo que dice Brad, le va muy bien.

Sean asintió y volvió a retomar la conversación. —¿A quién más tienes en esto?

—Al compañero de Brad, Dave Farrell, pero el idiota se cayó de una maldita escalera ayer por la tarde, rescatando al gatito de su hija de un árbol. El gatito sobrevivió, el tobillo de Dave no. Necesita cirugía y estará fuera durante las próximas semanas. Brad regresará el martes. Mientras tanto, me encargaré de esto hasta que regrese. Lo llamaré por la mañana y lo pondré al corriente.

Cualquier conversación más fue interrumpida por la llegada de la camioneta negra del forense. Dos hombres salieron y uno se acercó al alguacil mientras el otro se dirigía hacia la parte trasera de la camioneta y abría las puertas.

—Estás empezando a hacer de mi vida un infierno, Matt —dijo el forense de pelo canoso cuando se acercó a ellos.

Griffin se rió entre dientes con ironía y le tendió la mano. —Siento molestarte, Pete.

—Seguro que sí. —No había duda del sarcasmo cuando el hombre estrechó la mano del alguacil—. ¿Quién es éste? —preguntó con curiosidad, inclinando la cabeza hacia Sean.

—Sean Malone —respondió Matt—. Agente especial del FBI y un amigo. Sean, este es nuestro forense jefe, el Dr. Peter Hansen.

Los dos hombres intercambiaron saludos y se dieron la mano. Pete no perdió más tiempo y comenzó su investigación. —¿Es otra?

—Sí —respondió Griffin.

—Fantástico. ¿De dónde salen estos malditos psicópatas?

El alguacil resopló. —Si lo supiera, sería rico y famoso.

Sean esperó hasta que el forense y su asistente se acercaron a la escena del crimen y luego se volvió hacia Matt. —Llama a mi supervisor por la mañana. —Sacó una tarjeta de visita de su billetera y pidió prestado un bolígrafo. Después de garabatear el nombre de su nuevo jefe y el número de la oficina principal en la parte de atrás, le entregó la tarjeta y el bolígrafo al alguacil—. Agente especial a cargo Clay Osbourne. Es un buen tipo. Trabajé con él en Jacksonville durante algunos años antes de que lo ascendieran. Dile que me estás solicitando y el motivo. Podría asignar a alguien más para que trabaje conmigo, pero como todavía no conozco a nadie más en la unidad, tu conjetura sobre quién será es tan buena como la mía. —Hizo una pausa y volvió a mirar hacia la bulliciosa escena del crimen—. Bueno, si no hay nada más, me iré a casa. ¿Cuándo debería verte en la comisaría? Quiero repasar todo lo que tienes sobre los otros dos casos.

Pasando una mano por su cabello, Griffin suspiró profundamente. —Que sea al mediodía. No saldré de aquí hasta dentro de una hora más o menos, y estoy agotado. Haré que Pete nos espere antes de comenzar la autopsia.

—Me parece bien. Nos vemos mañana.

—Gracias, Sean. Agradezco cualquier ayuda que puedas brindarnos.

Sean chocó el puño con el hombre y comenzó a caminar de regreso a su auto. Dudaba que pudiera soñar con otra cosa que no fuera la mujer muerta durante el resto de la noche. Mierda.

3

A las doce menos diez del lunes por la mañana, y vistiendo una chaqueta deportiva gris sobre una camiseta negra y un par de jeans, Sean entró en el departamento del alguacil del condado de Dare, ubicado en Manteo. Su arma la llevaba enfundada en su cadera, oculta por la chaqueta. No había planeado trabajar hasta dentro de unas semanas, por lo que sus trajes de vestir, junto con la mayoría de sus pertenencias, se encontraban en una unidad de almacenamiento que había alquilado mientras esperaba que su apartamento estuviera listo. Tendría que pasar y recoger algunos de ellos si iba a trabajar oficialmente en el caso.

Mostró su identificación al oficial de la recepción a través del vidrio a prueba de balas y este le informó que el alguacil Griffin ya estaba en su oficina esperándolo. El oficial deslizó una etiqueta de visitante a través de una ranura en la ventanilla y presionó un botón oculto debajo del escritorio. Se escuchó un zumbido para desbloquear electrónicamente una puerta de madera y vidrio a unos metros a su izquierda e indicó a Sean que podía ingresar. A la mitad del pasillo, en el lado izquierdo, estaba la oficina de detectives del departamento, y a esa hora del día la habitación estaba llena de actividad. Algunos, de una docena de detectives estaban en sus escritorios, revisando informes o hablando por teléfono. Otros tres estaban sentados en una mesa de conferencias a la mitad de la sala, comiendo tranquilamente un almuerzo de sándwiches deli, mientras discutían profundamente algún caso. Se veía como cualquier otra comisaría donde Sean hubiera entrado. Pasó por delante de la unidad y entró en la siguiente puerta a su derecha. En las letras del cristal tintado se leía Alguacil Matthew C. Griffin. El escritorio de la secretaria estaba vacío, así que se acercó a la puerta de la oficina de Griffin y llamó. Un profundo "entra" fue la respuesta inmediata.

Sean abrió la puerta y se encontró con un Griffin de aspecto desaliñado, vestido con su uniforme azul marino y escudo dorado, sentado detrás de un gran escritorio de roble cargado de archivos, papeleo y una computadora de escritorio. La oficina era amplia y cómoda. Además del escritorio y dos sillas tapizadas para invitados, había una mesa de conferencias rodeada por ocho sillas de respaldo recto. Más allá de la mesa había tres estanterías de dos metros de altura repletas de manuales de las fuerzas del orden, fotografías del alguacil con varios dignatarios, comisarios y familiares. Dispersos en medio de todo eso había una variedad de trofeos y placas ganadas o entregadas a Griffin a lo largo de los años. Completaba la decoración un gran televisor de pantalla plana en la misma pared que la puerta.

—Bienvenido a mi pesadilla —dijo el alguacil con ironía.

Sean entró, pero no se sentó. —No dormiste mucho, ¿verdad?

Griffin ahogó un bostezo y no respondió verbalmente, pero asintió con la cabeza.

—Yo tampoco.

El hombre mayor se puso de pie y estiró la espalda. —Hablé con tu jefe hace una hora y me dijo que, si no te importaba tomar el caso, él estaba de acuerdo. Comenté que en este momento estamos escasos de personal, por lo que se alegra de que puedas ayudar. También me dijo que lo llame si necesitas apoyo, pero por ahora, sólo serás tú. Estoy formando un grupo de trabajo y me comuniqué con el Departamento de Policía del Estado. Enviarán a dos detectives más tarde y tendremos una reunión a las dos de la tarde. Lynch regresará mañana por la mañana y asumirá el liderazgo en este caso.

Sean asintió. Su SAC lo había llamado justo después de colgar con el alguacil y le había transmitido la misma información sobre su intervención en el caso. También era frecuente que la Oficina de Investigaciones del Estado se involucrara en casos como este; contaban más recursos que los chicos locales. —Está bien, ¿a dónde quieres ir a partir de aquí? ¿Informes o autopsia?

Griffin se puso un cortavientos azul marino que había tomado de un gancho en la pared detrás de él. —La morgue. Pete nos está esperando para iniciar la autopsia. Tiene un día ajetreado y no estaba muy contento de tener que esperar.

—Muéstrame el camino.

Veinte minutos después ingresaban a la morgue del condado ubicada a unos ocho kilómetros de la oficina de Griffin. Matt sacó de su bolsillo un ungüento de vapores medicinales, se aplicó una pequeña cantidad sobre el labio superior y le ofreció un poco a Sean. Los miembros más experimentados de las fuerzas del orden utilizaban ese truco para disminuir el hedor de la muerte y hacerlo un poco más tolerable. Desafortunadamente, había muchas veces en que ni siquiera eso funcionaba; todo dependía del grado de descomposición del cuerpo. Sean nunca había tenido el estómago revuelto en una autopsia, pero se había acercado varias veces. A lo largo de los años había visto a muchos agentes y policías correr en busca de un bote de basura; incluso los que pensaban ser demasiado duros para arrojar sus donas. Esto resultaba ser una experiencia humillante para la mayoría.

Una recepcionista de mediana edad les informó que el Dr. Hansen se encontraba en la sala de autopsias #3, y cuando entraron en la fría y estéril sala de examinación, vieron que ya comenzaba a inspeccionar a su víctima. Hablaba por un micrófono de dictado mientras inspeccionaba visualmente el cuerpo. Por un momento apagó la grabadora, se volvió hacia los recién llegados con los ojos entrecerrados. —Llegan tarde. Todas las radiografías, fotografías y la recopilación de pruebas externas están completas. —Señaló con la cabeza hacia su asistente—. Tess Bingham, este es Sean Malone, y ya conoces al alguacil. —Ella sonrió a ambos antes de ponerse una máscara con un escudo de plástico transparente, que protegería su rostro de cualquier salpicadura de fluidos corporales. El médico forense se volvió hacia los hombres. —Estamos a punto de abrirla. ¿Alguna pregunta?

Los dos agentes de la ley se mantuvieron a un metro y medio del cadáver, ya que ninguno se había puesto ninguna cubierta protectora para su ropa. Sean observó los cortes rojos en el torso de la víctima. —¿Alguna idea de lo que usa para marcar las letras?

—Estoy bastante seguro de que simplemente está usando una navaja afilada, como una Leatherman o una Swiss Army. No es lo suficientemente preciso como para que sea un bisturí y tampoco lo suficientemente burdo para ser algo con bordes dentados, como un cuchillo para carne.

Hansen arqueó las cejas como para esperar más preguntas. Cuando Sean negó levemente con la cabeza, el forense volvió a encender la grabadora y se puso su propia máscara protectora. Tomó un bisturí de una bandeja cercana y procedió a hacer una incisión en "Y", desde la clavícula de la víctima hasta el esternón y el abdomen, exponiendo los órganos internos del cuerpo humano.

Ni Sean ni Matt reaccionaron visiblemente ante el procedimiento invasivo, ya que ambos habían visto una buena cantidad de autopsias, pero eso no significaba que no les afectara. Nadie debería tener que sufrir la humillación que conlleva estar desnudo sobre una losa fría, mientras sus entrañas están expuestas y son examinadas para determinar la causa de su muerte. La peor parte llegó cuando Tess puso en marcha la sierra para huesos y comenzó a cortar las costillas para poder extraerlas temporalmente de la parte superior del torso. Esto se hacía para que pudieran extraer los pulmones y el corazón para pesarlos y someterlos a un examen completo. También se tomarían pequeñas secciones transversales de los órganos para un análisis más detallado, si fuera necesario. El resto se volvería a colocar dentro de la cavidad torácica para el entierro digno de la víctima. Luego, se usaría la misma sierra en el cráneo de la persona para exponer el cerebro y el proceso se repetiría para ese órgano. Sean pensaba que el chirrido del funcionamiento de la sierra era cien veces peor que el de un taladro de dentista, y siempre lo inquietaba.

Al finalizar la exhaustiva autopsia, los resultados fueron los que esperaban y algo más. Muerte por estrangulamiento por ligadura. El asesino había drenado lentamente la vida de la víctima de su cuerpo... varias veces. Hansen informó: —Parece que, esta vez, el asesino la estranguló hasta que ya no pudo respirar, luego la revivió para hacerlo una y otra vez. Está evolucionando, afinando su oficio a medida que avanza, lo cual es de esperar en un asesino en serie.

Griffin hizo una mueca y murmuró: —Cabrón.

Sean preguntó. —¿Puedes decir cuántas veces lo hizo?

—Mi conjetura es tres o cuatro. Algunas de las marcas de ligadura se superponen, por lo que es difícil saberlo, pero no fueron más de cinco veces. Al igual que con las otras dos víctimas, no hay rastros de evidencia de lo que usó, pero supongo que es una bufanda o algo similar. Hay marcas que parecen provenir de pliegues de una tela. —Señaló las extremidades de la víctima—. También tiene marcas de ligaduras en las muñecas y los tobillos, así que también estaba atada. El estómago vacío y la irritación ácida en el esófago indican que vomitó en algún momento, pero no sé si fue antes o durante el ataque. Los informes toxicológicos de drogas tardarán varios días, pero su nivel de alcohol en sangre era de punto tres por ciento.

—¡Dios! Eso es casi cuatro veces el límite legal para conducir. —Sean miró el cuerpo sobre la mesa—. Estaba completamente borracha.

Griffin negó con la cabeza. —Con suerte, estuvo inconsciente durante la mayor parte del ataque.

—Oh, por cierto —agregó el patólogo—, logramos obtener una muestra de células de la piel de debajo de dos de sus uñas. Parece que ella pudo haber arañado al tipo.

Los ojos del alguacil se agrandaron. Esta había sido una pista inesperada. —¿En serio?

—Sí. Ya la envié arriba al laboratorio.

Después de agradecer a Hansen por haberlos esperado, Matt y Sean tomaron el ascensor dos pisos más arriba desde la morgue hasta donde todas las pruebas físicas encontradas en la escena y en el cuerpo estaban siendo examinadas por técnicos capacitados. Cuando entraron, el jefe del laboratorio de investigación criminal del condado, Hank Cunningham, se encontraba leyendo un expediente junto a la puerta del departamento. Sus ojos se iluminaron al ver al alguacil. —Oh, qué bien, ya estás aquí. Estaba a punto de llamarte.

Después de hacer las presentaciones con Sean, Matt preguntó. —¿Tienes algo para nosotros?

—Sí. Esta vez conseguí una huella en el centavo. Lo pasé por AFIS y obtuve una coincidencia.

Griffin no pudo ocultar su emocionada sorpresa. —¿Estás bromeando? Por favor, no me digas que se trata de un crimen sin resolver y sin nombre.

—No, en realidad hemos tenido suerte por una vez. —Le entregó un informe impreso.

Sean leyó la página por encima del hombro del alguacil. —Stuart Crowell. Veinticinco años de edad. Hurto menor y allanamiento de morada. Pasó dos años en el sistema penitenciario del estado de Virginia. Desde su liberación hace seis meses, no se ha perdido una reunión con su oficial y no ha violado su libertad condicional.

—No suena exactamente como un asesino serial, ¿verdad? —el alguacil lanzó su pregunta a nadie en particular.

—Sin embargo, todavía necesito investigarlo. Desafortunadamente, esa huella en el centavo podría haber caído de cualquier lugar. —Sean suspiró profundamente. Tenía la sensación de que la pista no daría resultado. Las investigaciones en crímenes extremos como este, nunca eran tan simples, pero aún tenían que darle seguimiento. Miró a Cunningham—. ¿Algo más? ¿Se encontró su ropa?

—No.

Matt levantó la vista del informe. —Tampoco encontramos la ropa de las otras mujeres. Las está tirando en otro lugar o se las queda como trofeos. Y todavía no hemos encontrado los sitios de los asesinatos. Ninguna de ellas murió donde fueron encontradas. —De nuevo se dirigió a Hank y le preguntó—. ¿Tuviste oportunidad de revisar las huellas de nuestra víctima?

El técnico negó con la cabeza. —Nada en AFIS, ni en cualquier otra base de datos del gobierno. Nunca le han tomado las huellas dactilares por ningún motivo.

—Así que por ahora sigue siendo una completa desconocida. Mierda.

—Seguimos procesando rastros de evidencia en el cuerpo y en la escena, incluidos los rasguños de las uñas, pero nada más parece fuera de lo común en este momento. Excepto, por supuesto, el centavo y las letras talladas en el cuerpo. Te llamaré si encontramos algo.

—¿Cuánto tiempo tardará obtener el ADN de los rasguños? —preguntó Griffin.

—Envié una muestra al laboratorio estatal y pedí que fuera de máxima prioridad, pero aún tardará semanas. —Cunningham levantó la mano ante el ceño fruncido del alguacil—. Y antes de que preguntes, sí, eso es lo más rápido que pueden hacerlo.

A Griffin no le gustó escucharlo, pero asintió de todos modos.

—¿Guardaste alguna muestra? —preguntó Sean.

Cunningham asintió. —Sí, siempre guardo algo en caso de que se pierda la muestra.

—Si la envías al laboratorio del FBI, podríamos obtener resultados más rápido. Pediré a mi SAC que haga una llamada para apresurarlo.

—Eso sería genial. Completaré los formularios y los enviaré por la noche antes de irme.

Sean sacó una de sus tarjetas de presentación y anotó su móvil. —Aquí está mi número si me necesitas. ¿Cuál es el número de aquí? Llamaré cuando tenga un nombre de contacto para que envíen las muestras. De esa manera, no las arrojarán a un contenedor de espera a largo plazo.

El técnico en jefe tomó un bloc de notas cercano y anotó el número de teléfono y la extensión del laboratorio. Los dos hombres estaban a punto de marcharse cuando Sean se detuvo y preguntó: —¿De qué año era el centavo?

Las cejas de Cunningham se alzaron con sorpresa, luego repitió en voz alta la pregunta a un joven técnico al otro lado de la sala.

—1993 —fue la respuesta—. Igual que los otros dos.

Matt miró a Sean. —¿Qué estás pensando?

—Aún no lo sé. ¿Estaban los otros dos en las mismas condiciones?

—Sí. —Fue Cunningham quien respondió.

Sean dejó que la información diera vueltas en su mente unas cuantas veces. —Es un poco extraño que todos hayan sido del mismo año y que a pesar de su edad parezcan bastante limpios. Han estado en circulación, ¿qué? ¿Cerca de treinta años? Quizás el año signifique algo para el asesino.

Obviamente, siguiendo la línea de pensamiento del federal, Cunningham asintió. —Haré que mis técnicos realicen algunas pruebas para ver si utilizó algo para limpiarlos, pero tengo un frasco de monedas en casa. Hay muchas monedas antiguas que se ven brillantes, mientras que las más nuevas parecen viejas. Depende de quién haya puesto sus manitas sucias en ellas.

Agradeció al jefe de tecnología y los dos hombres salieron. De camino al estacionamiento, Griffin llamó al despacho desde su teléfono móvil e indicó que los agentes localizaran a Stuart Crowell para interrogarlo. El despachador le informó que dos detectives del SBI lo estaban esperando en la estación. —Avísales que estaré allí en veinte minutos. Por cierto, ¿a quién han enviado?

El alguacil sonrió mientras colgaba el teléfono. —Bueno, parece que tuve suerte.

—¿Cómo es eso? —preguntó Sean.

—En este caso no solo cuento con Sean Malone, famoso agente del FBI, sino que también tengo a su hermano Brian Malone, uno de los mejores investigadores de Carolina del Norte.

Sean sonrió por primera vez en todo el día. —Los hermanos Malone vuelven al ruedo. ¡Yijau!

Después de hacer una rápida parada en una tienda deli para ordenar un almuerzo para llevar, se dirigieron de regreso a la estación, donde entraron por una puerta lateral con la llave maestra de Griffin y ocuparon una sala de conferencias. El alguacil volvió a salir inmediatamente de la habitación y se apresuró a entrar en su oficina para tomar los archivos de los homicidios anteriores, así como el pequeño archivo que había comenzado sobre la víctima reciente. Probablemente en unos días estaría tan grueso como los demás.

Justo cuando se estaban preparando para sentarse en la gran mesa, Brian Malone entró en la habitación, junto con un hombre de unos treinta años. Ambos vestían abrigos deportivos, corbatas y pantalones caqui. El hermano de Sean medía un metro noventa, mientras que el otro hombre era unos cinco centímetros más bajo y un poco más ancho. Brian le presentó a su compañero al alguacil. —Matt Griffin, Rafael Montoya.

Cuando el alguacil le estrechó la mano, Montoya añadió: —Llámame Rafe.

—Encantado de conocerte, Rafe. No dudes en llamarme Matt.

Montoya asintió, luego se volvió hacia Sean cuando Brian dijo. —Y este tipo es el hijo de puta más lamentable que jamás hayas conocido.

Sean le dio a su hermano un juguetón pero fuerte puñetazo en el hombro izquierdo. —Sí, bueno, puedo decir honestamente que me enseñaste todo lo que sé. —Extendió su mano al otro investigador—. Sean Malone.

Montoya estrechó la mano que le ofrecía. —Encantado de conocerte finalmente. Brian siempre habla de ti, de KC y de tu tío.

—¡Ja! Prueba de que me quiere.

Brian señaló a su hermano. —Lo que no dijo es que siempre hablo mal de ti.

Él sonrió. —Eso sí lo creo. Pero aún así me quieres. —Cuando Brian abrió la boca para discutir, Sean rápidamente levantó una mano y lo detuvo—. No lo niegues o no te daré los sándwiches que te trajimos.

Su sonrisa se ensanchó cuando su hermano mayor lo miró en silencio. Todos sabían que la forma de controlar a Brian era con la comida. El hombre podía comer sin parar, pero era uno de los tipos más en forma del SBI, gracias a su disciplina de correr todas las mañanas.

El alguacil salió de la habitación para asistir a una breve reunión que tenía agendada, mientras los otros tres hombres se sentaban a la mesa y distribuían sus almuerzos y los archivos. Brian comenzó a revisar varios informes mientras comía. Sean, por su parte, prefirió terminar de comer antes de leer. Sabía que perdería el apetito si examinaba los detalles de los casos durante el almuerzo. Había tenido que pasar casi una hora completa desde la autopsia para que su estómago se asentara.

Comieron en silencio durante varios minutos. Cuando Montoya se levantó para usar el baño, Sean miró a su hermano. —¿Sabías que la sobrina de Bonnie está en la ciudad?

Brian no levantó la vista del archivo, pero respondió distraídamente: —¿La pequeña Gracie? Dan mencionó que se mudó aquí, pero aún no la he visto.

Sintió alivio por la indiferencia de su hermano. Con suerte, Brian no estaría interesado en Grace, porque cuanto más pensaba Sean en ella, más quería volver a verla. Y pronto. —Vino anoche a cenar con Bonnie y Dan.

Brian apartó la mirada del informe. —¿Sí? ¿Todavía luce poco arreglada?

—Um, no realmente. —Mentalmente se pateó a sí mismo, Sean sabía que debería haber mantenido la boca cerrada.

Su renuencia a dar más detalles no pasó desapercibida. —¿Qué significa 'no realmente'? No me digas que es atractiva.

‘Atractiva’ no era suficiente para describir a Grace; ella era realmente hermosa. Llamarla atractiva era como decir que un volcán en erupción era una fogata. Sean se encogió de hombros, tomó uno de los archivos y fingió estar absorto de repente en él. Pero Brian no se lo creyó. —El tío Dan dijo que abriría su propia práctica de fisioterapia. Tal vez iré a verla por mi dolor de espalda.

La cabeza de Sean se levantó rápidamente y entrecerró los ojos hacia su hermano. —¿Qué puto dolor de espalda?

—El dolor que me acaba de dar —bromeó Brian, encogiéndose de hombros dramáticamente—. Podría visitarla para un buen masaje de espalda.

El joven Malone gruñó para sí mismo. Si pudiera, se habría dado una patada en el trasero. Ahora que Brian sabía que tenía interés en Grace Whitman, su hermano lo iba a volver loco. Siempre habían tenido una sana rivalidad cuando se trataba de mujeres. —¿Podemos volver al caso, idiota?

Una sonrisa maligna se extendió por el rostro de Brian mientras arrugaba el papel en el que habían envuelto su sándwich y lo arrojaba como una pelota de baloncesto al cubo de basura en la esquina de la habitación. Se presionó la espalda baja y se quejó en voz alta. Sean quería matar al imbécil en ese mismo momento.

Media hora más tarde, los tres hombres estaban metidos hasta los codos en los archivos del caso, cada uno tomando notas en blocs de papel blanco tamaño oficio. Todos levantaron la vista cuando se abrió la puerta de la sala de conferencias. Un joven de cabello oscuro ayudante del alguacil, en cuyo gafete tenía el nombre de Subalguacil Montgomery interrumpió. —El alguacil me pidió avisarles que recibimos una llamada de una persona desaparecida que parece que podría tratarse del homicidio de anoche. Su nombre es Daphne Jones. Pensó que querrían comprobarlo, ya que sigue atrapado en la reunión de presupuesto. —Le entregó a Sean un papel—. El detective Larry Cumberland se encuentra en estos momentos en la residencia tomando el informe inicial. Dijo que su foto coincide con la descripción. Por cierto, yo soy Ned Montgomery.

—Agente especial Sean Malone. Este es mi hermano, Brian, y Rafe Montoya del SBI —dijo Sean mientras se levantaba y estrechaba la mano que le ofrecía el subalguacil—. ¿Cuánto tiempo lleva desaparecida?

—Fue vista por última vez por su compañera de cuarto el sábado por la noche. Sus amigos pensaron que los había abandonado en un club. Supuestamente nadie la ha visto desde entonces.

La mirada de Brian se dirigió a su hermano y luego a su compañero. —¿Quien viene conmigo?

Montoya se encogió de hombros. —A mí no me importaría, pero prefiero seguir revisando los otros dos casos. Pueden ponerme al tanto más tarde.

Sean asintió, tomando su chaqueta deportiva del respaldo de su silla. —Me parece bien. —Detuvo a Montgomery antes de que el subalguacil tuviera la oportunidad de salir de la habitación—. ¿Sabes si la patrulla ha localizado a Stuart Crowell?

—Todavía no. Pero hoy estoy asignado en escritorio hasta las 2000 horas, así que te llamaré tan pronto como escuche algo.

Sean le dio al joven su número de teléfono celular y luego siguió a su hermano hasta la puerta.

En menos de veinticinco minutos estaban sentados en la mesa de la cocina de un apartamento de dos habitaciones en la cercana Kitty Hawk, hablando con Cheryl Armstrong. La unidad del último piso era una de las seis que ocupaban tres pisos sin ascensor en la ciudad y que formaba parte del condado de Dare. Varias imágenes proporcionadas por Cheryl les indicaban que efectivamente su víctima era en realidad su compañera de piso, Daphne Jones, de treinta y dos años, recepcionista de una agencia de seguros local. Una comparación de sus registros dentales lo confirmaría, pero Sean estaba seguro de que los resultados coincidirían. Habían recibido un breve informe del interrogatorio por parte del detective Cumberland, pero los hermanos querían que la mujer comenzara desde el principio. Pero antes de eso, tuvieron que informarle cómo había muerto su compañera. Cumberland aún no había revelado los detalles.

Sean odiaba esta parte del trabajo y se sentó en cuclillas junto a la silla de Cheryl cuando ella preguntó por tercera vez desde que habían llegado hacía unos momentos lo que había sucedido. —Lamento decirte esto, pero Daphne fue asesinada. —Cheryl jadeó, sus ojos se llenaron de horror. Antes de que ella pudiera hacer cualquier pregunta que él no pudiera responder, continuó—: No puedo darte los detalles en este momento, pero necesitamos tu ayuda para averiguar quién le hizo esto. ¿De acuerdo?

Su mano cubrió su boca mientras las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas y finalmente asintió. Con un bloc para tomar notas, Brian se sentó frente a ella en la pequeña mesa, mientras Sean se ponía de pie y se apoyaba en el mostrador cercano tomando la iniciativa. —Sé que ya has contado al detective lo que pasó, pero te agradecería que nos lo repitieras todo. A veces, las personas recuerdan cosas en las que no pensaron la primera vez que contaron su historia.

Cheryl respiró hondo mientras se limpiaba los ojos llorosos con un pañuelo de papel que el detective Cumberland le había entregado en silencio. —Va...varias de nosotras salimos el sábado por la noche. Fu...fuimos a cenar a ‘Martino's’ en Jarvisburg. Es un nuevo re...restaurante en la avenida Central.

—¿A qué hora fue eso?

Se aclaró la garganta y consiguió controlar su tartamudeo. —Alrededor de las seis y media. Yo conduje llevando a Daphne y a nuestra amiga Janet, y nos encontramos allá con Diane y Michelle. Estuvimos allí hasta alrededor de las nueve, luego fuimos a ‘Visions’, ese club nocturno en Elizabeth City. —Miró a Brian y luego a Sean para ver si conocían el bar.

—Conozco el lugar —dijo Brian, haciendo un gesto con la mano para que ella continuara.

—El lugar estaba lleno como de costumbre, y todas nos encontrábamos con gente que conocíamos. No era nada nuevo perdernos la pista unas a otras por un tiempo, ¿saben?

El asintió. —Continúa. ¿Cuándo te diste cuenta de que Daphne había desaparecido?

Cheryl inhaló varias veces antes de responder. —Honestamente, no pensamos que estuviera perdida. Pensamos que había conocido a un chico y que nos había abandonado. No habría sido la primera vez... pero no era puta ni nada. No lo hacía mucho, solo de vez en cuando.

Tanto Brian como Sean se estremecieron levemente ante el uso de Cheryl de la palabra "puta". El alguacil no le había revelado a nadie fuera del departamento lo que había sido grabado en los torsos de las víctimas.

Brian tomó algunas notas en su libreta. —De acuerdo. ¿Cuándo fue la última vez que alguien la vio y a qué hora notaron que se había ido?

—Um... la última vez que la vi fue alrededor de las once, creo, estábamos juntas en el baño de mujeres. Alrededor de la una y media, el resto de nosotras empezamos a buscarla porque Janet había bebido demasiado y quería irse a casa. Buscamos por todo el lugar y no pudimos encontrar a Daphne. A las dos y media, el bar estaba cerrando, así que pensamos que se había enrollado con alguien y que se había marchado.

—¿Por qué no reportaron desde ayer su desaparición cuando no volvió a casa? —preguntó Sean.

Su mirada se dirigió a la de él y negó con la cabeza. —No sabía que ella no había vuelto a casa. Cuando me desperté, la puerta de su dormitorio estaba cerrada, así que supuse que estaba durmiendo. Pasé la mayor parte del día cuidando a mis sobrinas, mientras mi hermano y mi cuñada iban a una boda. Cuando llegué a casa, me fui directo a la cama. No fue hasta las diez de esta mañana cuando su jefe llamó para averiguar por qué no se había presentado al trabajo, y fue cuando me di cuenta de que estaba desaparecida.

Después de hacer algunas preguntas más sobre la rutina de Daphne, sus ex novios y si había informado o no haber visto algo o alguien fuera de lo común últimamente, Brian terminó preguntando: —¿Tiene familia en la zona? Tendremos que ponernos en contacto con ellos.

—Su familia está en Chicago. No tiene parientes cerca de aquí. Su dirección y número de teléfono están en su diario en su tocador. Ella me dijo que si alguna vez... le ocurría algo, esas eran las personas que debía contactar. —Señaló el dormitorio de Daphne. Cuando el detective Cumberland fue a recuperar la agenda, la realidad del asesinato de su compañera de habitación finalmente la golpeó y Cheryl comenzó a sollozar fuerte—. Ay Dios mío. No puedo creer que esté muerta. Debimos haberla buscado.

Sean colocó una mano reconfortante sobre el hombro de la angustiada mujer y habló en un tono suave y tranquilizador. —Probablemente tu amiga estaba muy lejos cuando alguien podía haberse dado cuenta de que estaba desaparecida. Nada de esto es tu culpa. Echa toda la culpa a la persona que la mató. —Mientras Cheryl lo miraba con ojos rojos, continuó—: Y te prometo que haremos todo lo posible para encontrar al asesino de Daphne y hacerle justicia.

4

Sean, Brian y Montoya dejaron la comisaría poco después de las 6:00 p.m. y tomaron caminos separados. Todavía no había noticias sobre Stuart Crowell, por lo que habían pasado el resto de la tarde entrevistando a las mujeres con las que Daphne Jones había estado el sábado por la noche. Nadie se había dado cuenta con quién se había ido. El club nocturno, ‘Visions’, no abría hasta las ocho p.m., por lo que Brian había pedido que se asignara un detective para entrevistar al personal y averiguar si tenían cámaras de video en el lugar. Por la mañana darían seguimiento a la información.

El alguacil había llamado desde su prolongada reunión del presupuesto y ordenó al grupo de trabajo que se reuniera a la mañana siguiente. Quería un informe de los detectives y los técnicos de la escena del crimen a las 9:00 a.m. El detective Brad Lynch estaría de regreso para entonces y necesitaba estar al tanto de todo. El equipo realizaría una lluvia de ideas sobre qué hacer a partir de ahí.

Mientras conducía por el pequeño distrito de negocios de Whisper, Sean notó que las luces estaban encendidas en el escaparate frente a la ferretería de su tío. Grace había mencionado que era allí donde se ubicaría su nuevo negocio. Había tenido suerte de que el propietario de un antiguo estudio de yoga y pilates cerrara su local y se mudara al sur, dejando disponible el privilegiado lugar.

En un impulso, se detuvo en un espacio de estacionamiento abierto frente a la tienda y apagó el motor del automóvil. A través de la gran ventana de cristal pudo ver a Grace pintando algo en una de las paredes interiores. Salió de su vehículo y se dirigió a la puerta para conocer el lugar, diciéndose a sí mismo que solo estaba siendo amigable. Tiró de la manija y la encontró cerrada. Cuando levantó la vista, Grace le sonreía y se apresuró a abrirle.

Desbloqueó la puerta y la mantuvo abierta para él. —Hola. Entra. —Después de que él entró cerró de nuevo—. Bienvenido a ‘Fisioterapia Pro-Care’.

Sean se rió entre dientes cuando ella se volvió hacia él. —Tienes pintura en la nariz.

—Uy. Gracias. —Sacó un trapo del bolsillo trasero de sus jeans y se limpió la pequeña mancha de pintura gris de su cara—. ¿Ya?

—Ya se quitó.

En el interior, él pudo observar el piso recién alfombrado y la habitación pintada. Grace estaba en proceso de agregar grandes siluetas grises en las paredes azul pálido. Cada una tenía la forma de un atleta masculino o femenino que realizaban diferentes deportes. La pequeña área de recepción tenía un escritorio incorporado y estaba separada por una media partición del gran espacio que albergaba el resto del negocio. Ambas habitaciones estaban desprovistas de muebles o equipos. Se volvió hacia Grace. —Se ve fantástico, pero un poco escaso.

Ella se rió y puso los ojos en blanco. —Obviamente, mis muebles y equipo aún no han sido entregados. El jueves me entregarán las sillas de recepción, las mesas de fisioterapia y una lavadora con secadora apilada. El aparato de gimnasia llega el próximo lunes y más tarde en la semana el equipo médico.

—Esas son muchas cosas. —La siguió hasta donde había estado trabajando.

—Así es. Con el préstamo que conseguí pude comprar todo menos el equipo médico. El resto es rentado. —Ella suspiró—. Con suerte, podré comprarlos también después de un año más o menos.

—¿Trabajarás aquí sola? —preguntó.

Grace negó con la cabeza. —No. Ya contraté a una recepcionista y a un encargado de facturación a tiempo parcial por ahora, y ayer publiqué un anuncio en el periódico del condado para contratar otro fisioterapeuta. Hoy recibí algunas respuestas de interesados y organicé un par de entrevistas. Mañana visitaré algunos de los consultorios médicos de la zona para presentarme y tratar de hacer negocios. Si todo va bien, podré abrir en tiempo.

—Eso es genial. —Sean podía ver el orgullo en sus ojos. Brillaban de emoción y se preguntó cómo se verían en medio de la pasión. Dios, tenía que dejar de pensar así. Ella era prácticamente de la familia... pero no lo era, ¿cierto?

Volvió a coger el pincel para terminar de pintar el contorno de un golfista. —Y, ¿qué te trae por aquí?

—Yo... uh, estaba en la comisaría con Matt Griffin y mi hermano Brian. Matt nos pidió que le ayudáramos en un caso. Vi tu luz encendida mientras me dirigía a casa. —Se sentía raro solo estar parado ahí mientras ella trabajaba—. ¿Puedo ayudarte?

—No, gracias. Casi he terminado por esta noche. Mi brazo se está cansando.

Se rió y estuvo a punto de ofrecerse para darle un masaje. Sin embargo, se detuvo porque no estaba seguro de cómo tomaría ella la sugerencia. —Escucha, ¿ya has comido? Me muero de hambre. Mientras terminas, puedo ir rápido a ‘Basil's’ y comprar una pizza para nosotros.

—Eso suena fantástico. Su pizza es la mejor. No he tenido la oportunidad de comer allí desde que volví, ¡y estoy empezando a tener el antojo!

—¿De qué te gustaría?

Sus ojos se iluminaron cuando lo miró por encima del hombro. —Pepperoni, por supuesto. ¡Mucho!

Asintió y se giró hacia la puerta. —Me parece bien. Regresaré pronto.

—No olvides traer platos de papel y servilletas.

Sean hizo una señal por encima de su hombro al abrir la puerta principal y salir. Mientras él estaba fuera, Grace terminó la silueta y luego limpió los pinceles y sus manos. Poco tiempo después, estaban sentados en el suelo de su negocio con la espalda contra una de las paredes que habían pintado unos días antes. La pizza estaba en una caja abierta entre ellos, junto con dos pequeñas botellas de Coca-Cola. Hambrientos, comieron en silencio durante unos minutos.

Tomó una segunda rebanada y Grace preguntó: —Entonces, ¿en qué caso estás trabajando? Sin ofender, pero supongo que no puede ser bueno si te piden que te involucres.

Esperó hasta que se tragó un bocado de pizza antes de responder. —No, no lo es. Es un homicidio. Víctima femenina en circunstancias extrañas. —No profundizó en el tema, ya que todavía no era de conocimiento público que un asesino en serie se encontraba en el condado de Dare.

Ella lo miró. —No puedes decirme más, ¿verdad?

—En realidad no —admitió, mientras tomaba una tercera rebanada. No había estado bromeando antes cuando dijo que se estaba muriendo de hambre. Al menos, la pizza se estaba asentando mejor en su estómago que su sándwich después de la autopsia—. Lo siento.

—No hay problema. Tenía muchos amigos en la policía de Nueva York. Tampoco podían comentar mucho sobre sus casos. —Dejó su plato de papel y tomó su botella de refresco—. Esto estuvo delicioso. Gracias por la cena.

—Con gusto. —Señaló la silueta del golfista—. Las paredes se ven geniales. Eres una buena artista.

Grace soltó un pequeño bufido. —De hecho, soy una buena trazadora. Tomé prestado un viejo retroproyector de la escuela primaria, puse los contornos de los atletas y los proyecté contra la pared. Todo lo que tenía que hacer era calcar las imágenes.

Al mirar un espacio vacío en la pared junto al esquiador, Sean apenas pudo distinguir el contorno a lápiz de un jugador de béisbol sosteniendo un bate. —Bueno, es mucho mejor de lo que yo puedo hacer, así que sigo impresionado.

Ella le sonrió en agradecimiento y él se sintió reconfortado. Sin pensarlo, se acercó y tiró suavemente un mechón de su cabello entre sus dedos. Era tan sedoso como parecía, y sintió que se le tensaba la ingle. Cuando se dio cuenta de que ella lo estaba mirando interrogativamente, retiró la mano. —Perdón. Tenías un poco de pintura en el pelo.

Se estaba volviendo cada vez más difícil luchar contra su atracción por ella, pero todavía estaba en el aire sobre si debía o no hacerle saber de esa atracción. No tenía idea de si ella compartía los mismos sentimientos o no. Sean se puso de pie de un salto y empezó a recoger los restos de la comida. Será mejor que me vaya. Ha sido un largo día. Tiraré esto en el basurero de la parte de atrás.

Grace también se puso de pie. —Yo también estoy agotada. Probablemente duerma como un muerto esta noche. —Ella inmediatamente hizo una mueca—. Perdón. Qué mala analogía.

—No hay problema. He oído cosas peores. —Los miembros de las fuerzas del orden tendían a tener un sentido del humor distorsionado—. Si estás lista para irte, te acompañaré a la salida.

—Bien. Déjame agarrar mi bolso y cerraré mientras tú sacas la basura.

Más tarde esa noche, Sean yacía en su cama, frustrado. Tan cansado como estaba, simplemente no podía apagar su mente acelerada. Había traído a casa copias de los expedientes del caso para seguir familiarizándose con los hechos y, con suerte, elaborar un perfil del UNSUB (Sujeto desconocido). Había luchado por concentrarse en las impresiones de la computadora, pero su atención volvía a centrarse en Grace.

¿Qué diría si la invitara a una cita? Él gimió. ¡Mierda! ¿Qué diría Bonnie? Probablemente sería simplemente incómodo para todos. Además, tal vez Grace pensaba en él como un hermano o un primo. Si la invitaba a salir, sin duda se sentiría extraño.

Dejó escapar un fuerte suspiro que pareció resonar en el dormitorio mientras trataba de recordar la última vez que había tenido relaciones sexuales. Si podía recordarlo, definitivamente había sido hacía mucho tiempo. Quizás por eso de repente se interesó en Grace. Rara vez salía con una mujer después de algunas citas. Después de una o dos noches de sexo mutuamente satisfactorio, la mujer solía seguir adelante, lo cual estaba bien para él. Pero Grace no era material para aventuras de una noche. Ni siquiera de dos noches. Grace Whitman era una mujer para una relación de largo plazo y Sean no era bueno en eso. Demonios, apenas lograba un corto plazo. La relación más larga que había tenido en los últimos cinco años había durado unos días, más de dos meses, antes de que la mujer se cansara de competir con su trabajo. No muchas mujeres aceptaban que sus citas fueran interrumpidas constantemente por llamadas telefónicas que debían ser atendidas, o que las citas fueran canceladas por completo porque Sean tenía que responder a la escena de un crimen.

Suspiró de nuevo y volvió a los informes del caso. Una hora más tarde, su mente y cuerpo sucumbieron a una somnolencia abrumadora, lo que lo hizo caer en un sueño muy necesario con los archivos esparcidos a su alrededor. Esperaba soñar con Grace y no con cadáveres.

* * *

A KILÓMETROS DE distancia, Grace daba vueltas y vueltas en su propia cama. Acomodó su almohada gimiendo por cuarta vez y volvió a intentar ponerse cómoda. Echó un vistazo a la habitación iluminada por la luna, hizo una lista mental de todas las cosas que todavía tenía que hacer para convertir su apartamento en un hogar. Sus primeras noches en Carolina del Norte las había pasado en la casa de Bonnie. Luego encontró la espaciosa unidad de dos dormitorios después de rechazar otras tres ubicaciones que le había sugerido su agente de bienes raíces. Debido al préstamo que había obtenido para su negocio, tuvo que conformarse con alquilar el lugar. La inmobiliaria le dijo que los propietarios podrían estar interesados en vender la unidad en el futuro, por lo que se agregó al contrato una cláusula de “alquiler con opción a compra”. El complejo de cinco años conocido como ‘Hidden Cove Condominiums’ estaba en el pequeño pueblo de Gandy, a quince minutos en coche de Whisper. En medio de los seis edificios, con un total de cuarenta y ocho unidades, había un gran lago artificial y un pequeño parque con un área de juegos para niños. También había una piscina exclusiva para residentes de la propiedad. El paisaje era hermoso y Grace se enamoró instantáneamente del cómodo vecindario. Después de recorrer el condominio, le informó a la inmobiliaria que no necesitaba ver más anuncios y que haría un depósito. La empresa de mudanzas que había utilizado para transportar sus pertenencias desde Nueva York ofreció almacenar sus pertenencias hasta que pudiera encontrar un nuevo lugar. El piso estuvo disponible de inmediato y se mudó tres días después de que le entregaran sus muebles y sus cajas.

Los encargados de la mudanza habían colocado todos los muebles grandes exactamente donde ella los quería, pero por lo demás, las habitaciones estaban sin decorar. Todas sus cosas seguían empaquetadas en cajas de mudanza apiladas contra las paredes de cada habitación. La tía Bonnie había venido al día siguiente de que Grace se mudara para ayudarla a desempacar sus artículos de la cocina y el baño, junto con algunas cajas de ropa. Aparte de eso, Grace quería posponer el resto del desempaquetado y la decoración hasta que su negocio estuviera listo para comenzar. Ella lidiaría con las aburridas paredes blancas por ahora. Poner en funcionamiento ‘Pro-Care’ era su principal prioridad; todo lo demás tendría que esperar.

Después de girar de su lado izquierdo a su derecho y viceversa, tiró las sábanas y se levantó de la cama. Quizás un vaso de leche tibia ayudaría. Caminó penosamente hasta la cocina, sacó la leche del refrigerador, encontró una cacerola pequeña y la puso en la estufa para que se calentara. Mientras esperaba que el líquido blanco estuviera listo, sus pensamientos volvieron a su cena improvisada con Sean. Cuando era más joven, se había enamorado enormemente de Brian Malone, pero cuando estaba en el bachillerato, Sean se había vuelto más alto, más ancho y más lindo de lo que había sido unos años antes. El ejército había tomado al chico que conocía y lo había convertido en un hombre, y de repente descubrió que su enamoramiento cambiaba del viejo Brian al nuevo Sean.

Todos los hermanos Malone eran guapos. A una edad temprana, se dio cuenta de que muy pocas niñas, y luego las mujeres, eran inmunes a su apariencia y magnetismo. Las madres encontraban atractivas sus personalidades educadas y encantadoras, pero todos los padres podían ver a los chicos como malos y de espíritus libres que se escondían justo debajo de la superficie. A pesar de que solo los veía en Acción de Gracias, Pascua y algunas semanas durante el verano cada año cuando era niña, en ese entonces Grace había estado lo suficientemente cerca de los hermanos como para poner celosas a algunas de las chicas locales. No es que a ella le hubiera importado. Incluso, cuando las chicas populares estaban cerca, recordaba haberles restregado en las narices en algunas ocasiones, como rodear con su mano los brazos de Brian o Sean, o subirse a sus espaldas para dar un paseo a caballito. Al recordar su pasado, consideró su comportamiento demasiado infantil, pero los chicos nunca se quejaron y la trataban como a una hermana pequeña con la que no les importaba estar. Pero a medida que crecieron y comenzaron a salir, Grace fue la que se puso celosa por quedarse atrás, especialmente después de que escuchó que Sean había llevado a esa perra snob de Mary Jo Schreiber al baile de graduación. No era como si hubiera podido llevar a Grace, ya que ella vivía en Nueva York, pero aun así se sintió decepcionada en ese momento.

Sin embargo, ahora estaba de vuelta en el área para quedarse, y sus ojos volvieron a sentirse atraídos por Sean. Pero esta vez era como mujer, no como una niña púber que no sabía distinguir la verdadera atracción masculina. Sus intensos ojos marrones parecían cambiar de tono dependiendo del color de la camisa que llevaba, y su cabello castaño claro era lo suficientemente largo como para hacerla anhelar pasar los dedos por él. La primera noche que lo vio, parecía como si no se hubiera afeitado durante uno o dos días, pero esta noche, solo un indicio de la sombra de barba de las cinco en punto había cubierto la línea de la mandíbula y el labio superior. No podía decidir qué aspecto era mejor para él, de cualquier manera, era muy sexy. ¿Estaba fascinada con él como resultado de su enamoramiento de la infancia o era esto lo que realmente estaba sintiendo? Desafortunadamente, Sean probablemente todavía pensaba en ella como la sobrina de Bonnie, "la pequeña Gracie". Se preguntó si habría alguna manera de hacer que él la notara como una mujer, una que se sentía muy atraída por él.

Un sonido chisporroteante la sacó de su ensueño justo a tiempo para sacar la leche de la estufa y evitar que se quemara. Vertió el líquido en una taza de café y Grace se llevó la bebida a la cama y, poco tiempo después, finalmente se quedó dormida.

5

A las ocho de la mañana siguiente, Sean, Brian y Rafe Montoya llegaron a la comisaría. Sean salió de su coche y se acercó a los otros hombres que estaban en el otro extremo del estacionamiento mirando a la multitud reunida en la entrada principal. Varias camionetas de noticias ocupaban el lote, mientras camarógrafos y reporteros cubrían el pasillo delantero del edificio.

—Esto no puede ser bueno —murmuró Sean.

Brian puso los ojos en blanco. —¿Lo crees? Esperemos que no tenga nada que ver con nuestro serial.

—Veinte dólares a que sí —se atrevió a apostar Rafe.

Su compañero resopló. —Incluso ni yo estoy lo suficientemente loco como para aceptar esa apuesta. Y hablando de eso, todavía me debes veinte del juego de la otra noche.

—Sí, cumpliré. Me olvidé de traer cambio suelto para ti.

—Cabrón. No te rías, Sean, pero este pendejo ya me hizo eso una vez —se quejó Brian—. Me pagó una puta apuesta de $ 50 en monedas de diez y cinco centavos.

Sean negó con la cabeza. Los dos parecían más como una pareja de ancianos casados que como compañeros de trabajo. Pero la idea de los centavos hizo que su mente volviera al caso, y fue difícil reír mientras pensaba en eso.

Sin ser notados, los agentes lograron abrirse camino a través del caos. Aunque Sean iba vestido con un traje oscuro y los otros hombres con abrigos deportivos, sus armas e insignias estaban ocultas, sin dejar ninguna señal externa de que estaban involucrados con la aplicación de la ley. Como resultado, la prensa no los interrogó cuando ingresaron a la estación. Mostraron sus identificaciones al ayudante de la recepción, los hicieron pasar al pasillo trasero y se dirigieron directamente a la oficina de Griffin. Su secretaria, Nancy Kessler, estaba hablando por teléfono, escribiendo simultáneamente en un bloc de notas cuando entraron al área de recepción. Su esposo enseñaba historia en la escuela secundaria local y había sido entrenador de fútbol de Brian y Sean cuando eran más jóvenes. Nancy reconoció a los hermanos de inmediato, sonrió y les hizo un gesto para que tomaran asiento por un momento.

La puerta del alguacil estaba cerrada, pero podían escucharlo gritar a través del vidrio esmerilado. —¡Quiero saber quién es la maldita filtración, y quiero saberlo ahora! Todo el infierno se está desatando allí afuera, y no estamos más cerca de encontrar a ese hijo de puta que hace dos meses. Tengo a todos los malditos políticos del condado de Dare exigiendo respuestas, y no tengo nada para ellos.

—Brooks, quiero que pases la voz... repito... nadie debe hablar con la prensa sobre este caso sin mi permiso. Y, Dworski, dado que todos los reporteros y estaciones de noticias de la zona están allí afuera, es mejor que hagas una declaración.

Otra voz masculina respondió: —¿Qué quieres que diga? ¿O que no diga?

—Di que tenemos tres homicidios que pueden estar relacionados. Que hemos formado un grupo de trabajo que incluye investigadores estatales y federales. Que se está haciendo todo lo posible para atrapar al bastardo. No hay detalles específicos sobre los asesinatos. Los centavos y los grabados en el torso deben mantenerse en secreto. Diles que hemos aumentado la vigilancia, y que las mujeres deben tomar precauciones adicionales, bla, bla, bla. Ya conoces la maldita rutina.

—Sí, señor.

—También puede decirles que tendremos conferencias de prensa diarias a las 11:00 a. m. A partir de mañana. Si hacemos eso, con suerte evitaremos que algunos de esos reporteros husmeen. Lo dudo, pero vale la pena intentarlo. —El hombre hizo una pausa—. Y si descubro a alguien de este departamento hablando con cualquier periodista sin permiso, juro que tendrá que pagar un infierno. Limpiará cada patrulla y equipo con un maldito cepillo de dientes durante los próximos tres años. Retírense.

La puerta se abrió de repente y dos capitanes uniformados salieron de la oficina seguidos por el alguacil. —Nancy, detén mis llamadas durante la próxima hora, a menos que sea una emergencia. Tengo un fuerte dolor de cabeza.

Su secretaria asintió con el auricular del teléfono todavía pegado a su oreja. Abrió el cajón superior de su escritorio y le entregó a su jefe un frasco de ibuprofeno. Griffin gruñó en agradecimiento mientras se lo quitaba antes de volverse hacia los tres hombres que lo esperaban. —Me preguntaba cuándo vendría la maldita prensa. Adelante, chicos. Únanse a la fiesta.

Al entrar en la oficina, encontraron a otro hombre sentado en la mesa de conferencias. Se puso de pie cuando se acercaron y Sean inmediatamente lo reconoció como el padre de Jack Lynch.

Griffin los presentó a todos. —Brad Lynch, ya conoces a Brian y a Sean Malone, y este es Rafe Montoya, también del SBI.

Todos los hombres estrecharon la mano del detective y luego Brad le sonrió a Brian. —Oye, buena redada de drogas la de hace unas semanas. —Sean sabía que se refería a una gran redada que había caído y en la que había participado Brian, además de un equipo de la policía estatal y algunos agentes de la DEA. Habían sacado de las calles marihuana, cocaína y éxtasis por valor de un millón de dólares. Brian asintió en agradecimiento mientras Brad se volvía hacia su hermano—. Es bueno verte de nuevo, Sean. Ha pasado mucho tiempo.

Sean asintió. —Al menos cinco años. ¿Como has estado?

—Bien, bien. Apenas regreso de la boda de Jack.

—Me enteré. Dale mis felicitaciones.

—Lo haré. —El detective continuó mientras todos tomaban asiento alrededor de la mesa de conferencias—. Tu tío Dan también me dijo que te mudarías aquí.

—Acepté un puesto en Greenville para estar más cerca de la familia.

—Sí, también me dijo que KC y su esposa están esperando bebé. Eso es genial.

Desde su asiento en la cabecera de la mesa, el alguacil Griffin se aclaró la garganta. —Caballeros, pueden ponerse al día más tarde. Terminemos con esto, así podré deshacerme al mismo tiempo de ustedes y de este jodido dolor de cabeza.

Brian arrojó su bloc de notas sobre la mesa frente a él. —¿Qué tan grave es la filtración?

Matt frunció el ceño y se pasó una mano por la cara. —No estoy seguro. La prensa no parece conocer muchos detalles, pero de alguna manera consiguieron los nombres de las víctimas y los lugares donde fueron arrojadas.

—Mierda —murmuró Montoya.

Eso fue ponerlo suavemente. Era obvio por la expresión y el comportamiento del alguacil que cuando descubriera la filtración, la iba a desactivar... permanentemente. Quienquiera que estuviera dando información estaba poniendo en peligro una condena, si alguna vez se realizaba un arresto. —Estoy de acuerdo. Igual, pongamos en marcha el espectáculo. ¿Brad?

El detective principal recapituló para todos lo que sabían sobre los dos primeros asesinatos. —Hace dos meses, Becky Travis, de veintidós años, abandonó la fiesta de un amigo después de beber casi media botella de vodka ella sola. Aparentemente, hizo un acto de desaparición sin decir adiós y caminaba hacia su casa, a tres cuadras de distancia. Por lo que sabemos, nunca lo logró. Dos días después, los trabajadores de saneamiento de Kitty Hawk la encontraron en un callejón. Desnuda, estrangulada con ligaduras, con la palabra "PUTA" tallada en su torso y un centavo en su frente. Sin testigos. Los videos de los negocios locales eran escasos y no revelaron nada que pareciera fuera de lo común.

—Hace tres semanas, Shannon Emerson, de veinticuatro años, estaba en una despedida de soltera en un lugar llamado ‘The Toy Box’ en Elizabeth City. A las nueve presentan un espectáculo de striptease masculino, que altera a las chicas y las excita; luego, a las diez con treinta abren el lugar a los hombres. Sus amigos nunca la vieron marcharse. Aparentemente, todos estaban bastante borrachos y no se dieron cuenta de que se había ido hasta alrededor de la 1:00 a.m. Se suponía que ella llevaría de regreso a casa a dos de las otras mujeres. Su auto todavía seguía en el estacionamiento.

—¿Algún video de vigilancia? —preguntó Montoya.

Lynch negó con la cabeza. —El video del interior es en blanco y negro, y muy granulado. Pudimos distinguirla algunas veces, pero en esos momentos todavía acompañaba a sus amigos. Después de que se abarrotó el lugar, fue difícil distinguir a una persona de otra. Las cámaras exteriores llevaban varias semanas sin funcionar y la gerencia no había podido arreglarlas.

—De cualquier manera, la víctima fue encontrada al borde de un área boscosa al lado de la cancha de fútbol del bachillerato Manteo. El jardinero estaba cortando el césped y vio el cuerpo una hora antes de que los estudiantes comenzaran a aparecer, así que pudimos aislar el área. Su estado era el mismo que la otra chica. No se recuperó ropa de ninguna de las escenas, pero de las fotos tomadas en ambas fiestas, las víctimas iban vestidas para impresionar. Investigamos a los exnovios de ambas mujeres y no logramos conseguir alguna pista. Ninguna de las dos le contó a familiares o amigos acerca de acosadores o de problemas con nadie. Y por lo que sabemos, sus vidas no se cruzan.

Sean se hizo cargo desde allí e informó a los dos detectives sobre los detalles del último homicidio y lo que hasta el momento habían descubierto sobre la víctima. —Parece que va tras chicas fiesteras rubias. Daphne también iba vestida muy sugestivamente, según su compañera de piso. Tampoco parece haber acosadores. El último novio estable lo tuvo hace un año. Terminaron amistosamente cuando él se mudó a California por negocios. Sigue sin haber más pistas. Es posible que estas mujeres estuvieran en el lugar equivocado en el momento equivocado. Víctimas casuales. —Hizo una pausa y luego agregó—. Tengo curiosidad de los vertederos. Las dos primeras fueron arrojadas en lugares donde se encontrarían relativamente rápido. Pero a Daphne la dejó en una zona boscosa. Si no hubiera sido por los perros, no la habrían visto fácilmente desde el camino. Esto podría significar algo o absolutamente nada.

Griffin informó que todavía no habían localizado a Stuart Crowell, pero que las patrullas lo seguían buscando activamente.

—¿Cuáles son las posibilidades de que sea nuestro asesino? —preguntó, dirigiéndose al agente federal.

Este movió su mano en un gesto de "quién sabe", Sean frunció el ceño. —Pocas. Realmente no encaja en el perfil de un asesino serial, pero tenemos que descartarlo. Su huella en el centavo podría haber ocurrido en cualquier lugar. Las otras monedas de un centavo tenían manchas, nada que confirmara que las había manipulado. —Hank Cunningham lo había llamado el día anterior por la tarde con esa información. Los centavos tampoco se habían limpiado con nada que pudieran detectar.

—Entonces, ¿a dónde vamos desde aquí? —preguntó Montoya.

Brad se inclinó hacia delante y apoyó los brazos en la mesa. Estaba a cargo del grupo de trabajo, por lo que sería él quien repartiera las asignaciones. Por lo general, un agente federal o al menos un investigador estatal encabezan un equipo, pero tanto Sean como Brian se sentían cómodos cediendo el mando al hombre que conocían y respetaban desde hacía muchos años. —Tenemos las cintas de vigilancia de ‘Visions’, así que las revisaré con nuestro experto en videos. Cada ángulo de la cámara está en un disco diferente, por lo que tomará la mayor parte del día.

Sean le entregó al detective principal una foto de Daphne Jones. —Su compañera de piso me dio esta. Lo tomó en el restaurante la noche que Daphne desapareció. Te ayudará a encontrarla en el video.

Brad asintió y agregó la foto a la carpeta que tenía frente a él. —Sean, ¿puedes ingresar a la base de datos del FBI y ver si hay homicidios similares en otros estados? Será más rápido que presentar una solicitud formal.

—Considéralo hecho. Mi computadora portátil está en el coche.

—Y quizás empezar a trabajar en un perfil de nuestro UNSUB —añadió el detective—. Brian y Rafe, ¿por qué no verifican con BCI, para saber si Hank tiene alguna novedad para nosotros? El detective Vic Emory anoche pasó a ‘Visions’ y consiguió para nosotros una lista de empleados que trabajaron el sábado por la noche, junto con su información de contacto. Cuando termines de hablar con Hank, consigue declaraciones de todos ellos. Eso será lo tuyo. —Brad repitió los números de teléfono de su celular y oficina para los demás y luego anotó su información de contacto—. Manténganse en contacto. Nos volveremos a encontrar aquí... digamos alrededor de las cinco para ponernos al tanto. Para entonces estará en todas las emisoras de noticias, así que prepárense para la estampida de locos, psíquicos y gente en general salidos de la nada, que digan que quieren involucrarse.

La mayoría de los agentes de la ley odiaban cuando un caso abierto se transmitía por televisión. El noventa y nueve por ciento de las llamadas resultantes no tenían información real relacionada con el caso. Solo se tenía que ser paciente y eliminar todas las pistas falsas para llegar a la que podría resolver el caso. Era un proceso tedioso, pero necesario.

Mientras los demás se dirigían a sus propias asignaciones, Sean tomó su computadora portátil de su automóvil y regresó a la sala de conferencias que habían usado el día anterior. El alguacil le había dicho al grupo de trabajo que la estarían ocupando por el tiempo que durara el caso. La sala tenía en las paredes varios pizarrones de borrado en seco y de corcho que eran perfectos para organizar a las víctimas, sospechosos, ubicaciones y líneas de tiempo. Actualmente estaban vacíos, pero Sean planeaba pasar el día llenándolos con los datos que ya habían reunido. Eso ayudaría a encontrar otras similitudes entre las víctimas y desarrollar un perfil básico.

Mientras esperaba al técnico informático del departamento, que conectaría su computadora portátil con el sistema de la comisaría para facilitar el acceso, su primer objetivo fue colocar fotos de las tres víctimas en uno de los tableros. En la fila superior, colocó fotografías de las mujeres tal como habían sido en vida: animadas y vivas. En el medio había una copia de sus fotos individuales de la escena del crimen y la fila inferior contenía fotos de las víctimas en la sala de autopsias. A continuación, se volvió hacia uno de los pizarrones de borrado en seco y tomó un marcador negro que estaba en el estante de metal que había debajo. Pasó aproximadamente una hora enumerando lo que ya sabían sobre cada víctima y sus escenas del crimen. Para cuando terminó con eso, su computadora estaba lista para funcionar. También se había instalado una computadora del departamento, una máquina de fax y una impresora para uso del grupo de trabajo. Cuando el técnico salió de la habitación, Sean le dio las gracias, luego se sentó en la mesa de conferencias frente a su computadora portátil e ingresó a Intercambio Nacional de Datos para la Aplicación de la Ley del FBI (N-DEx).

La mayoría de los organismos encargados de hacer cumplir la ley informaban al FBI de todos los delitos importantes en su jurisdicción, ya sea que fueran resueltos o no. No era obligatorio en todo el país y algunos departamentos de policía más pequeños con bajos números de personal, índices de criminalidad y presupuestos financieros no tenían los recursos para ingresar información en el sistema. Pero ahora, a medida que más y más agencias avanzaban hacia la era de las computadoras, muy pocos delitos importantes escapaban a su registro. La base de datos N-DEx podría utilizarse para buscar delitos con características similares, como el ADN, armas o vehículos utilizados y el modus operandi. Los asesinos en serie, violadores y otros delincuentes solían seguir un patrón, o modus operandi, al momento de cometer sus delitos. Los patrones podían cambiar levemente a medida que el perpetrador perfeccionaba sus habilidades, pero lo básico tendía a permanecer igual.

Una vez que Sean ingresara en el programa la información que habían reunido sobre los tres asesinatos, el sistema buscaría homicidios similares en todo Estados Unidos. Mujeres jóvenes, rubias, estrangulamiento con ligaduras, monedas de un centavo y "PUTA" tallado en el torso; eso sería suficiente para empezar. Configuró el programa para comparar esos parámetros con cientos de miles de casos en la base de datos y filtraría cualquiera que tuviera al menos tres de las cuatro frases clave. Dependiendo de cuántos casos se encontraran, ajustaría los parámetros.

Al programa le tomaría al menos una hora compilar una lista para que él comenzara a trabajar, por lo que pasó a su siguiente asignación, la de desarrollar un perfil básico del UNSUB. Aunque Sean no era un perfilador del FBI, había tomado varios cursos sobre el tema proporcionados por la oficina y a lo largo de los años había trabajado con algunos de los psicólogos criminales del FBI. Sacó su teléfono para llamar a la Dra. Suki Ralston, su psiquiatra favorita, asignada en la sede del FBI de Quantico, Virginia. En los últimos dos años, había trabajado con ella en tres casos y había descubierto que sus perfiles de los sospechosos eran acertados después de haber sido capturados. Nativa de Hawái, Suki era una belleza menuda, de cabello oscuro y piel suave color caramelo que provocaba a la mayoría de los hombres un latigazo cervical cuando pasaba por allí. Pero mientras trabajaban juntos en su primer caso, Sean descubrió rápidamente que había mucho más en la brillante mujer con un doctorado en psicología criminal que solo su apariencia. Tenía una personalidad divertida, un profundo amor por su carrera y un perverso sentido del humor. Después de seis semanas de largas horas trabajando juntos y luego relajándose durante varias comidas, los dos habían establecido una cercanía similar a la de un hermano y una hermana. Se habían mantenido en contacto desde su primer caso juntos y se llamaban unas cuantas veces al mes. Hacía dos semanas había hablado con Suki por última vez, mientras hacía las maletas para regresar al norte, y había hecho planes tentativos para reunirse con ella para cenar mientras aún estuviera de vacaciones.

Al encontrar su nombre en la lista de contactos de su teléfono celular, presionó enviar y esperó a que se realizara la llamada. Ella contestó al tercer timbre. —Hola guapo, ¿qué tal?

Sean sonrió ante su contestación. —Aloha, Doc. ¿Cómo estás?

—¡Excelente! ¿Cómo van tus vacaciones? ¿Ya te has vuelto loco?

—En realidad, estoy trabajando.

—¿Qué? Tienes que estar bromeando. —Después de que él le dijo que no estaba bromeando, ella le preguntó—: ¿Nadie te enseñó la definición de vacaciones, Malone? ¿Cuánto llevas? ¿Ni siquiera una semana en un período de cuatro semanas? ¿Cómo diablos lo hiciste?

Sean se tomó un momento para contarle cómo había terminado en el caso, luego pasó los siguientes cinco minutos dándole los detalles básicos de los asesinatos. —Eso es todo en pocas palabras. Así que decidí llamar a mi psiquiatra favorita para ver si podía hacerme un perfil completo. Solo cuento con lo básico.

—Favorita, ¿eh? Bueno, los halagos solo alcanzan hasta cierto punto.

Él rió. —Oh, oh. ¿Qué me va a costar esta vez? ¿El rescate de un rey?

—Nah. Solo una cena, tal vez con baile incluido.

—Cena, sí. Bailar, solo si no te importa que te aplaste los pies. Soy un pésimo bailarín o eso me dijo mi cita para el baile de graduación hace mucho tiempo.

Suki rió. —¿Qué? ¿Un bombón semental como tú no tiene ritmo?

Su sonrisa se ensanchó. —Oh, tengo ritmo, cariño, pero no en una pista de baile.

Los dos rieron divertidos. Siempre había un coqueteo inocente entre ellos, pero nunca había ido más allá de eso. Sean a menudo se preguntaba por qué nunca la invitaba a salir. Si Suki hubiera medido más del metro sesenta, podría haber sido una supermodelo. No negaba que la mujer fuera hermosa, pero después de trabajar juntos, rápidamente se había convertido en una buena amiga y no quería arruinar su relación con una breve aventura. Sabía que no duraría mucho, sus relaciones nunca lo hacían, y perder su amistad no valía la pena para él. Además, nunca era bueno involucrarse con alguien de la agencia.

—Bueno, no importa —dijo ella después de que finalmente dejó de reír—. Tengo una reunión por la mañana en el cuartel general, pero mi tarde está leve y se puede despejar. Tomaré un vuelo para alcanzarte después de la reunión y podrás mostrarme lo que tienes. Conseguiré una habitación de hotel en alguna parte y empezaré con el perfil después de que me invites a cenar. ¿Suena bien?

—Sería genial, pero no es necesario que consigas una habitación. Puedes quedarte en la habitación de invitados de la cabaña de mi tío.

—No tienes que alojarme. Estaré bien en un hotel —le dijo.

—No me importa en absoluto y hay mucho espacio. Además, todavía no has visto el lugar y sé que te encanta la playa. No más discusiones.

—Está bien, pero si me interpongo en tu camino, siéntete libre de echarme. ¿Dónde nos vemos mañana?

Sean le dio la dirección de la comisaría del condado de Dare para que lo ingresara en su GPS. —Llámame cuando estés cerca y te encontraré en la comisaría.

—Perfecto. Hasta entonces.

Después de desconectar la llamada, Sean levantó la vista y se encontró con el subalguacil Montgomery entrando en la habitación. —Tengo buenas noticias, agente Malone. La patrulla encontró a Stuart Crowell. Al parecer, salió corriendo después de verlos. Tenía con él algunas herramientas para robos. Pero lo atraparon. Ahora mismo debería estar entrando por la puerta de seguridad —dijo, refiriéndose al garaje en el que los prisioneros eran llevados a la comisaría, lejos de la vista del público. El área cerrada también impedía que los sospechosos intentaran huir—. El detective Lynch ya está de camino para ficharlo; pidió que te encontraras con él allí.

Cuando Sean se puso de pie, el ayudante le entregó una tarjeta electrónica. —El alguacil me dijo que te diera esto. Te permitirá el ingreso a la mayoría de las áreas del departamento sin tener que pedir a ninguno de nosotros el acceso.

Cogió la tarjeta de plástico plana y se la metió en el bolsillo del pantalón. —Eso es grandioso, gracias. ¿Cómo llego a dónde se va a fichar al sospechoso?

—Al final de este pasillo, bajas por las escaleras, giras a la derecha y rápidamente a la izquierda. Verás el letrero.

Antes de salir de la sala, Sean dejó su programa de computadora funcionando, pero bloqueó el acceso a la computadora portátil. Aunque parecía una tontería ya que estaba sentado en una estación de policía, siempre era mejor prevenir que lamentar. Uno nunca sabía quién podía estar deambulando por los pasillos, y todavía no sabían quién era la filtración. También había civiles trabajando en varios trabajos en el departamento. Al salir, cerró la puerta de la sala de conferencias, ya que los archivos ahora estaban esparcidos por la mesa y la información estaba en los pizarrones.

Atravesó la comisaría y entró en la zona de fichajes, justo detrás de Lynch. Un sargento y un oficial de fichajes ya estaban esperando al prisionero cuando se abrió la puerta de seguridad y entraron dos oficiales, escoltando a un hombre blanco, delgado, con ropa holgada, con las manos esposadas detrás del cuerpo. Los tres hombres estaban cubiertos de la cabeza a los pies con barro marrón oscuro, y los dos agentes parecían sacar humo de las orejas por lo enfadados que se encontraban.

El sargento echó un vistazo al variopinto grupo y se echó a reír. —No puedo esperar a escuchar esto. ¿Qué diablos pasó?

Con el ceño fruncido, los dos agentes permanecieron en silencio mientras metían al sospechoso en un área de detención y le quitaban las esposas. La reja del lugar se cerró de golpe después de que salieron. El más bajo y mayor de los dos agentes ladeó la cabeza hacia el sospechoso. —Conducíamos buscando a este idiota y finalmente lo vimos salir de un callejón de King Street. Nos miró y corrió hacia el bachillerato. Lo alcanzamos en el campo de fútbol que, gracias a un sistema de rociadores roto, estaba a unos metros de lodo. —El subcomisario miró la ropa de su compañero y luego la suya—. No hace falta decir que Crowell también está siendo acusado de resistirse al arresto.

El otro oficial resopló a su compañero. —Johnson, hombre, sé que no te gusta maldecir, lo cual en este trabajo es inaudito, pero en un momento como este, siéntete libre de llamar al tipo un puto imbécil.

El resto de los hombres se rieron entre dientes cuando el sargento ordenó. —Ustedes dos, vayan a limpiarse y a ponerse uniformes nuevos antes de hacer cualquier otra cosa. De todos modos, los detectives quieren hablar primero con él.

Crowell habló por primera vez desde que entró en la estación. —Oye, ¿qué hay de mí? ¿No puedo limpiarme yo también? Me estoy congelando. Este es un arresto indebido. Conozco mis derechos.

Tanto los agentes que lo arrestaron como el sargento gritaron al unísono. —¡Cállate!

Johnson le entregó al agente de fichaje una bolsa de plástico que contenía una billetera, un paquete de cigarrillos y algunos otros artículos. —Aquí están sus objetos personales. El resto de lo que encontramos sobre él se registrará como evidencia.

—Oye, esas son mis cosas —se quejó Crowell—. No puedes llevarte mis cosas. Tengo derechos, lo sabes.

Los sospechosos que se quejaban siempre eran molestos, y en este momento todos simultáneamente en la zona le volvieron a gritar. —¡Cállate!

El sospechoso murmuró algo para sí mismo, pero sabiamente se quedó callado.

6

Sean y Brad se encontraban en la sala de interrogatorios mientras Stuart Crowell tomaba asiento. El barro que lo cubría ya estaba seco y regado por toda la mesa, la silla y el piso. Sean reprimió una carcajada mientras veía al sospechoso intentar, sin éxito, limpiarse la suciedad de debajo de las uñas. Dadas las circunstancias, las acciones de Crowell eran cómicas, ya que nada menos que una cascada limpiaría al hombre. Los dos agentes de la ley esperaron en silencio hasta que el pastel de barro humano finalmente los miró. —¿Qué?

Ninguno de los dos respondió, pero siguieron mirando hasta que el sospechoso comenzó a retorcerse bajo el oscuro escrutinio. Lynch finalmente se movió de donde había estado apoyado contra una pared, para pararse frente a Crowell. —¿Dónde estuviste el pasado sábado por la noche y el domingo por la mañana?

El sospechoso se encogió de hombros como si estuviera aburrido. —No sé.

Lynch se inclinó hacia adelante y golpeó la mesa con las manos, lo que provocó que Crowell saltara hacia atrás, casi cayéndose de la silla. —Es mejor que lo sepas —gruñó el detective en voz baja. —Porque tengo un cadáver del que podrías ser culpable.

—¿Q.… qué? —Los ojos de Crowell se abrieron como platos. Comenzó a entrar en pánico, mirando rápidamente de un rostro a otro—. ¡Yo no maté a nadie! ¡De ninguna maldita manera, hombre! ¡Tienen al tipo equivocado! ¡Nunca he matado a nadie!

—Bueno, entonces, ayúdanos a descartarte —dijo Sean en un tono de voz comprensivo, pasando del detective haciendo el papel de policía bueno al malo—. Dinos dónde estuviste el sábado y el domingo.

—Yo... no lo recuerdo.

Lynch volvió a golpear la mesa.

Crowell se estremeció. —Espera un minuto. Espera un minuto. Domingo... el domingo estuve trabajando la mayor parte del día. Sí, ahí es donde estaba. —Una mirada de alivio apareció en su rostro cuando se dio cuenta de que tenía una coartada.

—¿Trabajando dónde?

—En ‘Auto Zone’ en el centro comercial Caldwell. Estuve allí desde las diez de la mañana hasta las cinco.

Lynch se apoyó en sus manos y frunció el ceño al sospechoso. —¿Qué hay con el resto del día y el sábado por la noche entre las once y la una y media?

—Antes y después del trabajo estuve en casa. Mi mamá puede atestiguarlo. Ella me vio. Y el sábado... um... ¿donde estaba? —Crowell golpeó la mesa con los dedos con frustración antes de que su rostro se iluminara—. ¡Oh sí! —Su expresión aliviada cayó de inmediato—. Oh, oh.

—¿Oh, oh? —Lynch enarcó las cejas. —¿Qué diablos significa ‘oh, oh’?

—Si se los digo, estoy jodido.

El detective volvió a alzar la voz. —Y si no nos lo dices, estás jodido. Ahora, ¿dónde diablos estuviste?

—Mierda, hombre, esto está hecho una mierda —murmuró el sospechoso, con los ojos bajos—. Estuve... estuve en Wanchese con un amigo.

—¿Y?

Sean comprendió de repente el motivo de la renuencia de Crowell a hablar. —Y estabas robando la casa de alguien, ¿no es así?

Crowell asintió de mala gana. Debido a que el sospechoso acababa de admitir haber cometido un delito, la entrevista se convirtió en un interrogatorio oficial y Lynch le leyó sus derechos Miranda. —¿Entiendes cuáles son tus derechos?

El sospechoso puso los ojos en blanco. —Sí. Joder, los he escuchado antes.

—¿Estás dispuesto a hablar con nosotros sin tu abogado?

—Lo que sea. Si no lo hago, me culparás del asesinato.

A través de la mesa deslizó un formato de renuncia de sus derechos Miranda para que Crowell lo firmara, Brad le arrojó un bolígrafo y esperó hasta que la firma estuviera en su lugar correcto. —¿Cuál es la dirección de la casa que robaste?

El ladrón lo miró con una mirada derrotada en su rostro. —No recuerdo el número, pero estaba en Pond Road. Blanca con ribete rojo.

Lynch dejó el bolígrafo sobre la mesa y reemplazó el formato de renuncia por una libreta amarilla. —Escribe todo lo que robaste. Si coincide con el informe policial de lo que dijo el propietario de la vivienda y cuándo, probablemente podremos librarte del homicidio.

—Pero ahora estoy atorado por el robo, ¿verdad?

—Cinco a siete es mejor que veinticinco a perpetua.

Crowell suspiró y volvió a coger el bolígrafo.

* * *

DIEZ MINUTOS después de las cinco, el alguacil Griffin y los miembros del grupo de trabajo se encontraban en la sala de conferencias con miradas frustradas en sus rostros. Después de llevar a Stuart Crowell de regreso a la celda de fichaje, Sean y Lynch salieron para corroborar su coartada. Su jefe verificó que Stuart había estado en su empleo el domingo de diez a cinco de la tarde, y su madre dijo que había estado en casa antes y después del trabajo. Dos de sus vecinos también confirmaron que vieron el auto de Crowell en su camino de entrada a la hora en que supuestamente estaba en casa, y no lo vieron salir en otro auto, ni a pie. Lynch emitió el informe de robo de Pond Road No. 31 y el inventario robado coincidía con la lista de Crowell de lo que él y su amigo se habían llevado de la residencia. El único problema que aún tenían era que Crowell se negaba a decir quién había sido su cómplice. Pero todas las pruebas lo exculpaban por el homicidio de Daphne Jones, por lo que a Sean no le importó si el tipo quería asumir toda la responsabilidad del robo. El caso había sido transferido a los detectives de delitos contra la propiedad; ahora era su problema.

Brian Malone y Rafe Montoya informaron que habían tenido poco éxito con sus entrevistas. Si bien varios de los empleados del club recordaban haber visto a Daphne con su ajustado vestido rojo, nadie recordaba haberla visto con nadie en particular y tampoco la habían visto salir del lugar.

Lynch dijo que no había tenido suerte con la revisión de la cinta de vigilancia del club. Si bien Daphne fue vista varias veces, no pudo obtener una imagen clara de nadie con quien estuviera hablando o bailando. —La víctima debió haber salido por la puerta trasera del lugar porque no la vi en el video de la puerta principal. Desafortunadamente, el video de la parte de atrás es peor que el resto. Estaba jodidamente muy distorsionado para distinguir a alguien, y como estaba en blanco y negro, ni siquiera pude buscar un vestido rojo.

—¿Sabría nuestro UNSUB que el equipo de video apestaba, lo manipulaba él mismo o simplemente tuvo suerte? —Sean se preguntó en voz alta mientras se inclinaba hacia atrás en su silla.

Brad se frotó los ojos secos y cansados. —Suerte sería mi conjetura. Para ser un lugar popular, tienen una mierda de sistema de vigilancia. Parece que las lentes están sucias por el humo y la suciedad. Probablemente no se han limpiado desde que se instalaron. No hay señales de alteración de las cámaras o del sistema digital. Así que volvemos al punto de partida, sin sospechosos, ni pistas.

—Y ni idea de quién será su próxima víctima —agregó Brian con ironía.

—Mierda. —La mirada del detective se dirigió rápidamente a la de Sean—. ¿Algo sobre homicidios similares en N-DEx?

Sacudió la cabeza. —No. Hay un problema técnico en el sistema y el programa está temporalmente fuera de servicio. ¡Otra maldita novedad! Los técnicos del cuartel general están trabajando en ello y me han dicho que deberían tenerlo funcionando de nuevo por la mañana. Tan pronto como terminen, volveré a ingresar los parámetros.

Lynch dejó escapar un suspiro exasperado. —Dios, hoy no podemos tener un puto respiro, ¿verdad? ¿Alguien tiene algo positivo que agregar a este lío?

Sean se puso de pie y estiró los hombros y el cuello. Apartó de su mente una imagen de Grace dándole un masaje. —Bueno, una de las mejores perfiladoras del FBI vendrá a vernos mañana por la tarde. Su nombre es Suki Ralston. He trabajado con ella en algunos casos y la mujer sabe lo que hace.

—Sé que ustedes los federales afirman que la elaboración de perfiles ha ayudado en el pasado, pero ¿realmente funciona o es solo un puto juego de adivinanzas? Quiero decir....

Griffin levantó la mano, interrumpiendo al otro hombre a mitad de la frase. —Podría ser un puto vudú por lo que me importa, pero si nos ayuda a atrapar a este bastardo, estoy totalmente de acuerdo. —Miró a Sean y preguntó—. ¿A qué hora viene?

—Vuela a Elizabeth City desde Quantico y debería estar aquí en algún momento después de las dos. Conociéndola, se meterá de lleno en el caso y estará despierta la mitad de la noche revisando los archivos. Supongo que tendrá un perfil preliminar listo a primera hora del jueves por la mañana. —Se volvió hacia Brad—. Y la respuesta a tu pregunta es sí, funciona, pero no te entregará a tu sospechoso en bandeja de plata, como el público en general parece pensar; aunque me hubiera gustado que lo hiciera. Es solo otra herramienta que se puede utilizar para acotar la búsqueda.

El alguacil se puso de pie y se dirigió a la puerta. —Suena bien. Lynch, actualiza tu archivo y deja una copia en mi escritorio. Todos los demás, los veré por la mañana. —Se detuvo en la puerta—. Oh, y me gustaría que todos ustedes estuvieran conmigo en la conferencia de prensa de mañana a las once. El comisionado y el alcalde quieren que el público vea que estamos utilizando todos los recursos disponibles para resolver esto. No tienen que estar presentes en todas las conferencias. Quizás solo pocos días hasta que esto termine. La política, la política, me encanta la puta política.

Brad tomó su archivo y se dirigió hacia la puerta. —Sonrían bonito para las cámaras, muchachos.

Los otros hombres gimieron. Tratar con la prensa y los políticos siempre era un fastidio para los investigadores, pero a veces eran un mal necesario. Si les besas el trasero con la suficiente frecuencia, es posible que te ayuden de alguna manera cuando realmente lo necesites.

Montoya y los hermanos Malone dieron las buenas noches al jefe y al detective y se dirigieron al estacionamiento de la estación. Montoya se despidió rápidamente de los demás antes de subirse a su coche y marcharse. Antes había mencionado que el equipo de béisbol de la escuela secundaria de su sobrino estaba jugando su primer juego de la temporada contra su mayor rival, y si Rafe se apresuraba, podría alcanzar a ver el final.

El Dodge RAM azul marino de Brian estaba estacionado a dos espacios del Mustang de Sean. Cuando llegaron a sus vehículos, Sean miró a su hermano. —Estoy hambriento. ¿Qué dices de cenar y tomar unas cervezas en ‘Sassy's’? —El restaurante local estaba a unas puertas de la ferretería de su tío y había sido uno de los favoritos entre los residentes de Whisper durante muchos años. Antes de que Bonnie le enseñara a Dan a cocinar comidas nutritivas para sus tres sobrinos huérfanos, los adolescentes Malone y su tío habían pasado muchas noches comiendo en ‘Sassy's’. La homónima del restaurante había fallecido hace varios años, pero su hija y su yerno se habían hecho cargo del negocio y lo habían mantenido prosperando.

Brian arrojó las llaves al aire y las volvió a coger. —Lo siento hermano. Los jueves por la noche me reúno con un grupo de muchachos del trabajo para jugar baloncesto tres contra tres en la "Y". Pero, normalmente salimos después a tomar unas cervezas. ¿Por qué no vienes con nosotros?

—No, gracias. Solo quiero sentarme y relajarme esta noche, tal vez ver un partido en la televisión. Ve tú, te veré por la mañana.

—¿Estás seguro?

Sean asintió. —Sí. Me detendré a comprar un paquete de seis de cerveza y me relajaré en el sofá.

—Está bien. Nos vemos mañana.

—Hasta luego.

* * *

GRACE DIRIGÍA su carrito de compras por los pasillos de la tienda ‘Stop and Go’. A dos cuadras de su consultorio de fisioterapia, la tienda no era tan grande como la mayoría de las cadenas de supermercados, pero aún tenía muchas marcas conocidas, un bufet completo de comida caliente para cuando no estaba uno de humor para cocinar y una amplia variedad de café fresco en grano para elegir.

Mientras paseaba por los pasillos, sus pensamientos volvieron hacia Sean. Esto no era nada nuevo ya que había estado pensando en él todo el día. Realmente se había divertido la noche anterior y todo lo que habían hecho era sentarse en el suelo y compartir una pizza. Había entrado en ‘Pro-Care’ con un abrigo deportivo sobre una camiseta y unos vaqueros que le quedaban como un guante. Se veía muy guapo con el abrigo puesto, pero cuando se lo quitó, y ella vio el ajuste ceñido de la camiseta sobre su pecho y hombros esculpidos, ¡Señor, ayúdala!, él había estado francamente hermoso. Su cuerpo era duro y tenso. Sus manos le habían dolido por tocar sus hombros, pecho, brazos y espalda, y sentir cada contorno. Un mechón de su cabello seguía cayendo sobre su frente, y ella deseaba haber sido lo suficientemente valiente como para extender la mano y devolverlo a su lugar.

Suspiró. Oh, bueno, volvamos a la realidad.

Aparte de soñar despierta con el sexy Sean Malone, había sido un día largo pero productivo, y aunque tenía hambre, no estaba de humor para preparar una gran cena. Ella acababa de coger un pollo precocido y caliente para colocarlo en su canasta cuando escuchó un tst, tst detrás de ella. Se dio la vuelta y se encontró mirando a un par de ojos burlones de color marrón moka, y su corazón dio un vuelco. Había estado pensando en el hombre todo el día, ¡diablos!, había estado pensando en él hace unos segundos, y ahora aquí estaba, parado frente a ella, sonriendo con esa adorable boca que hacía que sus entrañas se agitaran.

—¿Qué haces aquí? —preguntó mientras le sonreía sorprendida.

—A Bonnie le daría un ataque si te viera comprando comida precocinada.

Grace se rió. —Sólo si está congelada y procesada. Un pollo fresco está bien en su libro. Además, ya tomé las guarniciones para preparar una ensalada y una papa al horno para acompañarlo.

Sean se frotó el estómago que gruñía. —¡Para! Me estás poniendo aún más hambriento. Y, a decir verdad, voy a comprar uno de esos pollos para mi propia cena, junto con una cerveza o dos.

—¿Por qué deberíamos tener dos pollos, cuando podemos dividir uno? —Grace preguntó, esperando que él estuviera de acuerdo—. Voy a buscar la comida mientras tú vas por la cerveza.

—Suena bien para mí. —Levantó las cejas y bajó la voz para que resultara dramáticamente sexy—. Entonces, nena, ¿tu casa o la mía?

Ella se rió de sus payasadas. —Um, la mía, si no te importa. Tengo algunas cosas aquí que necesitan ser refrigeradas. —Indicó su carro medio lleno—. Además, todavía no has visto mi nuevo lugar.

—Muy bien entonces. Coge otra papa, yo conseguiré un paquete de seis y nos encontraremos en la línea de pago. —Se volvió y luego miró por encima del hombro—. Sabes, esta es la primera vez que salgo con una mujer de una tienda de comestibles.

7

Mientras Grace preparaba la ensalada, Sean vertió dos botellas de cerveza en un par de vasos pilsner de su armario de la cocina. Ya había puesto la mesa y solo esperaban que las papas terminaran de cocinarse en el microondas. Ambos estuvieron de acuerdo en que no era la mejor manera de cocinar papas, pero como todo lo demás estaba listo, tenerlas preparadas más rápido era lo mejor en esta situación. Ella comprobó el temporizador, luego abrió la parrilla inferior del horno para ver si el pan de ajo estaba listo.

—Esta es una gran cocina —dijo Sean detrás de ella, tomándose un momento para disfrutar de la vista de su culo bien formado mientras ella se encontraba inclinada—. Hay mucho espacio para que dos personas trabajen sin tropezarse. —No mencionó lo cómodo que se sentía con ella mientras se movían por la habitación preparando su comida. Trabajaban bien juntos, como si lo hubieran estado haciendo durante años.

Después de deslizar el pan tostado sobre una tabla de cortar, cerró la puerta de la parrilla y se puso de pie. —Esa es una de las razones por las que elegí este lugar. Todas las habitaciones son de buen tamaño, hay mucho espacio en los armarios y es una unidad que está en un extremo, así que tengo ventanas adicionales.

Sean tomó un sorbo de su cerveza y se asomó por la puerta de la cocina hacia la sala de estar. —Veo que aún no has decorado, a menos que las cajas de cartón estén de moda hoy en día.

Grace soltó una risita mientras dejaba la ensaladera en la mesa de la cocina. —No que yo sepa, pero si lo es entonces estoy bien. Simplemente no he tenido mucho tiempo para desempacar. Primero quiero que ‘Pro-Care’ esté en funcionamiento, luego podré ocuparme de este lugar.

—Bien. Y cuando termines aquí, puedes ayudarme a decorar mi apartamento. Todo sigue almacenado mientras pintan y reemplazan los viejos gabinetes y las alfombras, pero después de que me mude, mi decoración será marrón, también por las cajas de cartón.

Su risa fue contagiosa. —Es bueno saber que tenemos el mismo estilo de decoración. Toma asiento, ya todo está listo.

Agarró el plato con las papas del microondas, se sentó en el lugar que ella le había indicado, pero esperó hasta que ella se le uniera antes de poner comida en su plato. —Es bueno saber que también tenemos las mismas aptitudes culinarias.

—Tal para cual. —Ella le entregó una canasta llena de rebanadas de pan de ajo y un cuenco de mermelada de arándanos. Se sentó frente a él en la pequeña mesa y comenzó a llenar su propio plato con comida.

Puso un trozo de mantequilla en su papa y sonrió ante la domesticidad de su comida. —Entonces, cariño, ¿cómo estuvo tu día en el trabajo? ¿Ocurrió algo emocionante?

Grace se rió entre dientes ante su broma. Casi se sentía como si fueran un matrimonio teniendo una cena de rutina. Ella siguió el juego. —Bueno, querido. Estuve muy ocupada. Pasé la mañana adquiriendo médicos, presentándome y tratando de conseguir algunas referencias de pacientes. Conseguí tantas como pude desde el extremo norte del condado de Dare. Durante los próximos días voy a ocuparme del extremo sur y de algunos otros en Elizabeth City. Los médicos que vi hoy se alegraron de saber que estaba abriendo mi consulta, ya que hay muy pocas clínicas de fisioterapia en el área, además de los hospitales.

—Eso es bueno —dijo Sean, mientras terminaba de preparar su plato—. Muy poca competencia. ¿Qué más hizo, Sra. Cleaver?

—Sra. Cleaver, ¿eh? ¿Desde cuándo tienes la edad suficiente para haber visto “Leave It To Beaver?” —[Nota de la T.: June Cleaver era un ama de casa en la TV serie “Leave it to Beaver”, que se transmitió entre 1957-1963. La mujer siempre iba muy bien vestida, mientras mantenía su hogar y su familia bien atendidos].

—Oye, al menos captaste la referencia. A menos que tengas más de cuarenta años; hoy en día eso pasa por encima de la cabeza de la mayoría de las personas.

Ella sonrió. —Muy cierto. Veamos. Fui a ‘Staples’ para elegir algunos archivadores, portapapeles, bolígrafos, papel, carpetas y todo lo que se necesitará en la oficina. Es increíble lo rápido que se pueden gastar mil dólares en esa tienda.

—Caramba —respondió Sean casi ahogándose con un trozo de pollo—. No es de extrañar que los empleados del departamento de suministros siempre se quejen en el trabajo cuando solicito material de oficina.

—Sí —respondió ella—. En fin, después de eso terminé de pintar las siluetas. Mañana entrevistaré a los candidatos a fisioterapeutas. Luego, sólo me hará falta que me entreguen el mobiliario y el equipo y estaré lista para abrir. Ah, y tengo que ir a ‘Best Buy’ y conseguir un televisor de pantalla plana para que los pacientes lo miren y se enteren, si lo desean. Suele haber muchas mentiras cuando se trata de la fisioterapia.

Sean tuvo una breve imagen mental de Brian tumbado en una de las mesas de fisioterapia mientras Grace le daba un masaje en la espalda. Rápidamente se sacudió la imagen de su mente. Sólo cuando el infierno se congele, si tenía algo que decir al respecto. Le tomó un momento darse cuenta de que Grace estaba hablando de nuevo, y trató de concentrarse en lo que estaba diciendo.

—... en la radio sobre las tres mujeres asesinadas. Ese es el caso en el que estás trabajando, ¿no?

Hizo una mueca y asintió. —Sí, todo un lío también.

—¿Quieres hablar de eso? Quiero decir, de lo que puedas comentar.

Sean se encogió de hombros. Al menos podría contar lo que ya se había dado a conocer a la prensa, tal vez un poco más. Simplemente no podría hablarle de los centavos o de los torsos grabados, de cualquier forma, no es que quisiera sacarlo a relucir durante la cena. —Tres mujeres en tres meses. Todas entre los veintidós y los treinta y dos años. Extraídas de áreas públicas después de una fiesta en algún lugar. Estranguladas y luego arrojadas en tiraderos públicos, aunque la última estaba un poco más oculta que las dos primeras... ¿Segura que quieres escuchar esto durante la cena?

Grace dejó escapar un pequeño suspiro. —Es una especie de charla morbosa, ¿no? Entonces, ¿qué más has estado haciendo desde que te mudaste?

Terminaron de cenar hablando de los cambios que habían notado alrededor de Whisper y los lugares de su juventud que ahora habían desaparecido. Después de poner sus platos en el lavaplatos, Sean sirvió dos cervezas más y se trasladaron a la sala de estar. Como lo único que no estaba cubierto con cajas era el sofá, se sentaron en ambos extremos. Sean quería sentarse un poco más cerca, para poder oler el perfume de Grace que lo había estado volviendo loco toda la noche, dejando su aroma por aquí y por allá, pero no confiaba en ser capaz de no intentar besarla.

Se sentaron y conversaron durante mucho tiempo sobre cualquier cosa que se les ocurriera antes de que Grace dejara escapar un bostezo repentino. —Lo siento —se disculpó—. No es la compañía. Ha sido un día muy largo.

Sean miró su reloj y descubrió que era más tarde de lo que pensaba. —Sí. Será mejor que me vaya o por la mañana nos estaremos arrastrando los dos.

Grace se paró con él y lo acompañó hasta la puerta.

—Gracias por la cena —dijo, volviéndose hacia ella.

Ella se rió. —Me alegro que te haya gustado después de que todo el día trabajé como una esclava sobre una estufa caliente para prepararla.

Él se rió entre dientes y se inclinó para besarla en la mejilla, pero Grace movió la cabeza en el último momento y sus labios se tocaron. Se congeló por un segundo, en estado de shock, luego su cuerpo tomó el control y él profundizó el beso. Era tan dulce que pensó que jamás olvidaría su sabor. Y quería más. Mientras sus brazos le rodeaban el cuello, él le puso las manos en la cintura y la atrajo hacia sí. En el momento en que sus suaves pechos tocaron su duro pecho como una roca, Grace dio un salto hacia atrás como si hubiera sido golpeada por una descarga eléctrica. Ambos estaban sin aliento y mirándose el uno al otro con expresiones de deseo mezcladas con confusión.

—Um... Guau. Yo... um —tartamudeó Sean, luego se aclaró la garganta—. Será mejor que me vaya antes de hacer algo loco como llevarte a la cama.

—Sí —estuvo de acuerdo Grace, tragando saliva mientras trataba de ralentizar su respiración—. Eso sería una locura... solo...

—Una locura —terminó por ella, con su voz baja y ronca mientras sus ojos se enfocaban en sus labios exuberantes. Con mucha dificultad, logró convencerse a sí mismo de que tenía que irse. Por mucho que quisiera tirarla sobre una cama y follarla tontamente, sabía que sería mejor tomar las cosas con calma. Pasó un dedo por la línea de su mandíbula y susurró—. Buenas noches, Grace.

La satisfacción lo invadió cuando ella se estremeció. —Buenas noches, Sean.

* * *

“. . .y en este momento, el Departamento del alguacil no está dando más información sobre los homicidios, pero continuaremos manteniendo al público actualizado. Soy Jessica Daly para el noticiero vespertino del Canal Cuatro”.

George Wallace tarareó una tonta melodía mientras la pantalla volvía al presentador de noticias masculino, quien pasó a una historia sin importancia. Entonces, había creado la noticia. Esta era la primera vez, y se sintió empoderado y entusiasmado con la publicidad. Ya era hora de que se reconociera su trabajo y pronto la gente se daría cuenta de que era para bien. Estaba librando al mundo de mujeres inútiles. Sonrió y volvió a su cena pensando en las posibilidades futuras. La vida era buena, al menos para él.

* * *

A LA MAÑANA SIGUIENTE, Sean se sentó en la sala de conferencias tratando de concentrarse en el programa N-DEx en su computadora portátil, pero su mente seguía divagando hacia Grace y el beso que habían compartido, por breve que hubiera sido. Estaba tan excitado cuando llegó a casa que terminó ocupándose de su erección bajo la regadera, antes de meterse en la cama. Y, sin embargo, sus sueños con ella lo habían obligado a darse otra ducha fría varias horas después, cuando se despertó antes del amanecer.

Era obvio que ambos habían disfrutado del beso; las llamas en sus ojos le indicaban que ella se había sentido tan afectada como él. Pero ahora, no podía evitar pensar que llevar las cosas más lejos podría arruinar una amistad de mucho tiempo. Habían pasado años desde la última vez que había visto a Grace, pero todavía había una cercanía entre ellos. Sin embargo, ¿qué sabía realmente de ella? Catorce años y una transición de niño a adulto marcaban una gran diferencia en una persona. ¿Y qué dirían Bonnie y el tío Dan? ¿Estarían felices por un romance en ciernes entre los dos o lo desalentarían?

Estaba tan absorto en sus pensamientos que nunca escuchó a su hermano y Rafe entrar en la sala. Brian se acercó sigilosamente por detrás de él y le tocó su oreja izquierda, haciendo que Sean saltara de su silla y girara, listo para luchar. —Vete a la mierda, cabrón. ¿No has aprendido todavía a no hacerle eso a alguien que lleva un arma?

Su hermano soltó una profunda carcajada. —Te he estado haciendo esto desde que éramos pequeños, y todavía me salgo con la mía. Lo haces demasiado fácil mientras estás perdido en la luna. ¿En qué estabas pensando?

Si Brian supiera dónde había estado la mente de Sean, se burlaría de él todo el día. —Nada en realidad —mintió, tomando asiento de nuevo—. Solo estoy tratando de entender a este serial.

—¿A qué hora llega tu perfiladora? —preguntó Montoya—. Nunca antes he tenido la oportunidad de trabajar con uno, y estoy deseando que llegue. Debería ser interesante después de toda la lectura que he hecho sobre el tema.

—Alrededor de las dos, creo. Suki llamará desde la carretera cuando esté cerca.

Las cejas de Rafe se alzaron. —¿Suki? Nombre interesante. ¿Asiática?

—Es originaria de Hawái, pero creo que una vez me dijo que había coreanos en sus antecedentes familiares. Oh, y háganme un favor, muchachos, no la cortejen.

—Ah, ella es guapa entonces —dijo Brian con una sonrisa.

Suspiró y negó con la cabeza. —Sí, es atractiva, pero también es una buena amiga mía y una respetada agente federal con un doctorado, así que demuéstrenle un puto respeto mientras esté aquí. ¿Está bien, cabrones?

—Si insistes. —A pesar de estar de acuerdo, Brian se sentó al otro lado de la mesa frente a Sean con una sonrisa tonta en el rostro. Le encantaba fastidiar a su hermano menor.

Sean le arrojó un bolígrafo a su hermano y luego acercó más su computadora portátil. Era hora de dejar de joder y atrapar a un asesino. Mientras los dos detectives estatales comenzaban a agregar en las pizarras blancas la información que habían descubierto el día anterior, Sean comenzó a ingresar nuevamente en el programa los parámetros del caso. El sistema ya se encontraba nuevamente en funcionamiento. Con suerte, en una hora más o menos lograrían obtener una o dos pistas potenciales.

Después de una sesión informativa matutina diaria con el lugarteniente de la oficina de detectives, Brad Lynch se unió al resto del grupo de trabajo. Los hombres empezaron a lanzar ideas y teorías, pero les frustraba lo poco que tenían para seguir adelante. Parecía que los delincuentes se volvían más inteligentes cada año debido a programas como CSI y NCIS en televisión y sitios web en toda la Internet sobre cómo cometer un delito y salirse con la suya.

Justo cuando el grupo se estaba quedando sin ideas, la computadora de Sean hizo sonar una alerta. Había encontrado una conexión con sus parámetros. Rápidamente imprimió la información y se la transmitió a los demás. —Tenemos una coincidencia. Buena, también. El año pasado en Filadelfia. Tres mujeres víctimas durante un período de tres meses: de julio a septiembre. Todas rubias en sus veintes. Extraídas después de una fiesta en algún lugar. Encontradas al menos veinticuatro horas después en lugares públicos. —Al mirar al resto del grupo de trabajo, agregó con una combinación de disgusto y entusiasmo—. Y a todas les dejaron centavos en la frente y les grabaron en sus torsos la palabra 'PUTA'.

Los ojos de Brad se agrandaron. —¡Mierda! No recuerdo haber oído nada sobre eso, y no es como si Pensilvania estuviera al otro lado del maldito país. ¿No salió en las noticias? —[Nota de la T.: Filadelfia es una ciudad en el estado de Pensilvania]

—No lo sé, pero hay un expediente del FBI abierto. Sin embargo, no hay sospechosos viables. Llamaré al agente principal allá, veré si puedo poner mis manos en el archivo y cualquier información que él tenga. O que ella tenga —corrigió, mirando la parte inferior de la página que sostenía—. Aquí dice, agente Karen Winslow, de la oficina local de allá. ¿Por qué uno de ustedes no llama al Departamento de Policía de Filadelfia y trata de averiguar qué tienen?

Montoya sacó su teléfono celular. —Yo lo haré. Tengo algunos contactos allá.

—Suena bien —dijo Lynch—. El resto de nosotros continuaremos investigando el pasado de las víctimas. Veamos si podemos averiguar cómo está eligiendo a las mujeres. —Se detuvo un momento, pensando en la información que acababan de recibir—. Saben, también podríamos tener otro problema en nuestras manos. ¿Está matando a tres y luego sigue adelante? ¿Habrá terminado aquí? ¿O simplemente estamos jugando hasta que mate a otra?

Esas eran preguntas difíciles de responder. Por un lado, esperaban que no hubiera más asesinatos en su jurisdicción, pero por otro, querían a este bastardo. Si matar a tres víctimas y seguir adelante era parte del patrón del asesino, era posible que ya se hubiera marchado de Carolina del Norte hacia Dios sabe dónde.

El alguacil Griffin entró en la sala pidiendo una actualización. Después de que le informaron sobre la conexión con Pensilvania, se cruzó de brazos y se apoyó contra la pared junto a la puerta. —Está bien. Mantengamos esto en silencio por ahora. Quiero a todos en la conferencia de prensa de esta mañana a las once, a menos que surja algo urgente. Daremos a los jodidos tiburones la misma información que les dimos ayer, solo demos un giro de manera que suene diferente para ellos. Le pedí al médico forense que asistiera, pero tampoco dará mucha información. Como saben, de alguna manera la prensa ya se enteró de los nombres de las dos primeras víctimas. Alrededor de las seis de la tarde de ayer, hablé con el padre de Daphne Jones en Chicago después de que la policía local le diera la noticia a la familia, para que también pudiéramos revelar su nombre. Todos nos reuniremos en mi oficina a las once menos diez y saldremos juntos. —Sin esperar respuesta alguna, el líder de aspecto cansado regresó a su oficina.

Sean miró a Lynch. —¿Dónde se realizan sus conferencias de prensa?

—En los días de mal tiempo en el vestíbulo —respondió el hombre. —Pero hoy hay buen clima, así que probablemente será en los escalones de la entrada de la estación. De todos modos, tenemos dos horas hasta entonces, así que manos a la obra.

Los dos detectives estatales se marcharon para volver a entrevistar a familiares y amigos de las víctimas, mientras Lynch regresaba a su escritorio en la oficina de detectives para trabajar con el nuevo lote de mensajes de la línea directa. Sean cogió uno de los varios teléfonos de la mesa de conferencias y marcó el número de la agente Karen Winslow que figuraba en el informe que tenía delante.

Se sorprendió y complació cuando ella respondió al segundo timbre. —Agente especial Winslow.

—Agente Winslow, este es el agente Sean Malone en Elizabeth City, Carolina del Norte.

—¿Qué puedo hacer por usted, agente Malone?

Cogió un bloc de notas y un bolígrafo cercano. —Sean, por favor.

—Entonces no dudes en llamarme Karen. Ahora que hemos eliminado las sutilezas, ¿en qué puedo ayudarte?

Sean fue directo al grano. —Bueno, parece que tenemos un delincuente serial aquí abajo que coincide con uno que tuviste el año pasado en Filadelfia. Centavos en la frente y la palabra 'PUTA' grabada en los torsos de las víctimas.

Casi podía oír a la agente femenina sentarse más erguida al otro lado de la línea. —¡Mierda! ¿A cuántas ha matado allá?

Él suspiró. —Tres en los últimos tres meses.

—¡Mierda! Maldito sea este bastardo.

—¿Cómo es que sus homicidios se mantuvieron fuera de las noticias? Nunca supe de ellos hasta que obtuve la coincidencia en N-DEx.

—Tuvimos suerte —admitió Winslow—. La primera era una prostituta, nadie reclamó el cuerpo, así que la enviaron a la fosa común. Debe haber sido un día ajetreado de noticias, y sin detalles de cómo murió, la prensa no estaba interesada. La segunda fue, y sigue siendo, una desconocida. Creemos que pudo haber sido una transeúnte, pasando por el área, pero no se pudo relacionar con ninguna persona desaparecida y no se obtuvieron pistas después de publicar un boceto policial en las noticias. No revelamos el hecho de que era una víctima de homicidio, solo una muerte no atendida. [Nota de la T.: Una muerte no atendida corresponde a una muerte que no se investiga más por falta de testigos y de material para su resolución, además de que no hay reclamo del cuerpo]. Pasó cuatro meses en la morgue antes de ser enterrada junto a la primera víctima. La tercera era nueva en la zona. Después de que el cuerpo fue liberado, la familia hizo que la llevaran de regreso a Vermont. De todos modos, nadie, excepto los detectives locales y nosotros, sabíamos de la conexión entre ellas. Y por primera vez en mi carrera, creo, no hubo filtraciones del Departamento de Policía ni de la oficina del médico forense.

—Tienes razón —coincidió Sean—. Tuviste mucha suerte. Esperaba que pudieras compartir lo que tienes en tus archivos.

—Puedo enviarte todo en un día. —La escuchó revolviendo papeles—. Dame un número de teléfono donde pueda contactarte y tu correo electrónico para poder enviarte algunas cosas preliminares. Luego, la dirección para el archivo. —Sean le dio toda la información que había solicitado antes de que ella agregara—. Ojalá pudiera ir allí y ayudarlos. Desafortunadamente, tengo que comparecer ante el tribunal esta semana. Maldita sea, quiero agarrar a este maldito bastardo.

—Tú y yo, los dos. También tenemos un perfilador que viene en camino desde Quantico.

—¿Quién es?

Se reclinó en su silla. —La Dra. Suki Ralston. ¿La conoces?

—¡Por supuesto! He trabajado con Suki en varios casos. Esperaba contar con ella el año pasado para este caso, pero no estaba disponible. Escucha, tengo que correr; acabo de enviarte un correo electrónico con los informes iniciales y los resultados de la autopsia. Mañana te enviaré las copias del resto. Avísame si tienes alguna pregunta o pista.

—No hay problema. Espera, una cosa más. ¿De qué fecha eran los centavos? ¿Todos eran iguales?

—Sí. Todos eran de 1993. ¿Los tuyos?

—Lo mismo aquí, 1993. Otra pieza desconocida del rompecabezas. Está bien, te avisaré si encontramos algo, y gracias. —Tan pronto como Sean colgó, recibió el nuevo correo electrónico en su computadora portátil. Al enviar los documentos a la impresora, esperaba que hubiera algo allí para darles una pista o dos, antes de que este psicópata volviera a matar.

8

No obstante, a las once menos cuarto Sean estaba más frustrado que nunca. La información de los archivos de Filadelfia no lo acercaba a comprender más al asesino. Las mujeres de Pensilvania podrían haber sido copias al carbón de las de Carolina del Norte respecto a su apariencia: rubias, de veintitantos años, con tipos de cuerpo similares. Los centavos, las palabras grabadas y las escenas de los vertederos públicos también las relacionaban. Pero ahí era donde terminaban las diferencias. Las tres víctimas de Filadelfia habían sido mujeres que trabajaban en profesiones legales, mientras que solo la última había desaparecido de un club nocturno de donde era empleada. Probablemente la primera había sido sorprendida por el sospechoso haciéndose pasar por un cliente, y los investigadores nunca habían podido averiguar dónde la víctima número dos se había encontrado con su asesino.

Ahora había tres nuevas víctimas para agregar a la línea de tiempo, pero el recuento de sospechosos seguía siendo cero. —Mierda.

Sean se puso de pie y se estiró cuando Brad, Brian y Rafe entraron en la sala. Parecían tan frustrados como él mismo. Ya que en unos minutos tenían que presentarse en la oficina del alguacil Griffin, el grupo decidió esperar hasta después de la conferencia de prensa para comparar notas.

Griffin se reunió con ellos en el pasillo. —Terminemos con esto. Dios, odio estas cosas.

El alguacil se había puesto su uniforme de gala para la reunión con la prensa. Sean y los demás vestían trajes de dos piezas, camisas de vestir blancas y corbatas discretas, muy profesionales. El sombrío grupo echó a andar por el pasillo hacia el vestíbulo.

—Por cierto —dijo Griffin—, el forense no podrá estar presente. Su madre se rompió la cadera esta mañana y está en el hospital con ella. Sean, la prensa querrá saber del FBI, así que prepárate para algunas preguntas.

—No hay problema.

Como Lynch les había dicho antes, el enlace del departamento con la prensa, el sargento Zweig y el capitán Dworski, habían organizado la conferencia en la entrada de la comisaría. En el escalón superior había un atril de madera con más de una docena de micrófonos. Griffin se acercó y pasó los siguientes cinco minutos poniendo al día a la multitud de reporteros de televisión y prensa esparcidos por los escalones y el pasillo. Dio a conocer el nombre de Daphne Jones mientras el sargento entregaba copias de su foto que les había dado su compañera de piso. La foto había sido tomada con el iPhone de Cheryl Armstrong la noche en que desapareció y mostraba el rostro sonriente de Daphne, lleno de vida. Una vida que se apagó unas horas después.

El alguacil pidió a cualquiera que hubiera visto a Daphne en ‘Visions’ la noche en que fue secuestrada que se comunicara con el grupo de trabajo y proporcionó el número de teléfono especial del departamento para ofrecer información. También dijo que aceptarían cualquier dato sobre las otras víctimas.

Sean estaba un poco sorprendido por la cantidad de reporteros que había. Aparentemente, cuando la transmisión local de un asesino en serie en el condado de Dare llegó a las noticias, había atraído a una audiencia aún mayor, el doble de reporteros que el día anterior. Había furgonetas de noticias de todo el estado, así como algunas del otro lado de la frontera de Virginia, Washington, D.C. e incluso una de CNN. Para esta noche, el grupo de trabajo estaría en la televisión nacional de costa a costa. A la mayoría de los asesinos les encantaba la atención que recibían de sus crímenes, y Sean odiaba contribuir a ello, pero era un mal necesario. Necesitarían la ayuda del público para resolver estos asesinatos o mucha suerte. No le importaba cómo atraparan al asesino, siempre y cuando lo hicieran.

—Me gustaría presentar a los miembros del equipo de trabajo —dijo Griffin a la multitud de micrófonos colocados en el atril donde se encontraba—. El detective principal, Brad Lynch, del Departamento del Alguacil del condado de Dare. Detectives Rafe Montoya y Brian Malone del SBI. Y el agente especial Sean Malone de la oficina del FBI en Greenville. —Se volvió hacia Sean. —Agente Malone, ¿le gustaría hacer una declaración?

En realidad, no. —Sí, alguacil Griffin. Gracias. —Reemplazó al alguacil en el asiento caliente y básicamente repitió lo que Griffin ya les había dicho, y agregó que el FBI estaba haciendo todo lo posible para ayudar a las agencias policiales locales.

—Agente Malone —gritó un reportero—. ¿Ya tienen a algún sospechoso? Y si no, ¿el FBI ya ha creado un perfil del asesino?

—Como ya dijo el alguacil Griffin, todavía no hay un sospechoso oficial, pero tenemos varias pistas y estamos buscando a cualquiera que haya conocido o se haya encontrado con alguna de las tres víctimas en algún momento. En cuanto a su segunda pregunta, un perfilador del FBI desde Quantico llegará esta tarde para apoyarnos.

—Agente Malone, ¿usted es nuevo en el FBI? —Esto vino de una reportera tetona, rubia teñida, al otro lado de la multitud. Sean se sorprendió ante la pregunta y, antes de que tuviera la oportunidad de recuperarse, la mujer agregó—. Ayer intenté comunicarme con usted a través de la oficina de Greenville y me dijeron que aún no había comenzado a trabajar oficialmente allí. ¿Pertenece a otra oficina? ¿Existe una conexión con otros homicidios en otro estado?

Sean lanzó una mirada a Griffin. La rubia estaba golpeando demasiado cerca de casa para su comodidad. ¿De dónde diablos había obtenido su información? —No, no soy nuevo en el FBI. Tengo más de siete años asignado a la oficina de Jacksonville, Florida. Soy originario de Carolina del Norte y me transfirieron aquí recientemente. —Deliberadamente no mencionó los homicidios en Pensilvania. Cuanto más tiempo mantuvieran sin informar sobre los otros casos, sería mejor.

El alguacil Griffin, sabiamente, retrocedió hasta el atril en ese momento y puso fin a la conferencia de prensa. —Tendremos otra conferencia de prensa a la misma hora mañana. Pero por ahora, no hay nada más que podamos informar al público. Por favor, recuerden a sus espectadoras que tomen precauciones adicionales y que no salgan solas. Deben viajar en parejas y en grupos, evitar estar solas cuando haya extraños alrededor, cerrar sus puertas con llave y estar más atentas. Si algún miembro del público tiene alguna información relacionada con este caso, puede llamar a nuestra línea de información. Gracias, damas y caballeros.

Varios reporteros continuaron gritando preguntas, pero los agentes de la ley las ignoraron y regresaron a la privacidad detrás de la puerta cerrada electrónicamente dentro de la estación.

Cuando finalmente se alejaron de los micrófonos, Sean repitió en voz alta su pensamiento anterior. —¿De dónde diablos están consiguiendo su información y cómo demonios ese reportero obtuvo mi nombre? ¿Alguien sabe quién es y para quién trabaja?

—Jessica Daly, Canal Cuatro de Noticias en Greenville, pero cubre los condados de Dare y Currituck —le dijo Brad mientras entraban a la sala de conferencias—. Y es una bruja, un tiburón y un perro con un hueso, todo en uno. Siempre parece estar un paso por delante de las otras emisoras locales.

—He estado en el extremo receptor de una de sus investigaciones, entre comillas. Trató de ligar conmigo para obtener información, y no la tocaría ni con un palo a tres metros. Puede que sea sexy, pero es demasiado ambiciosa para su propio bien. Incluso si no estuviera felizmente casado, definitivamente ella no es mi tipo.

—Tengan cuidado con ella. Uno de estos días se meterá en problemas. Sin embargo, me encantaría saber de dónde obtiene su información.

Sean se quitó la chaqueta y la colgó en el respaldo de una silla. —Yo también.

Todos tomaron asiento en la mesa alargada y comenzaron a actualizarse entre ellos y al alguacil con lo que habían averiguado desde la sesión informativa de la mañana. Sean entregó copias de los informes que la agente Winslow le había enviado por correo electrónico. —Por la noche me enviará el resto de lo que tiene.

Lynch tomó su copia de los informes y los miró. —Oye, ¿a qué hora llega tu perfiladora? Una amiga de mi esposa es gerente del ‘Day's Inn’, calle arriba. Puedo llamarla y reservar una habitación para tu agente. ¿Cuántas noches estará aquí?

—No tengo ni idea. Pero es... ¡oh!... no hay problema —respondió Sean—. Le ofrecí el dormitorio libre en la casa de la playa.

—¿Ah, en serio? —bromeó su hermano—. Con que intimando con la doctora, ¿eh? ¿Qué pasó con la pequeña Gracie?

El Malone más joven puso los ojos en blanco. —Como dije antes, cabrón, Suki es una amiga, nada más. Le dije que se quedara en una de las habitaciones libres porque es mejor que quedarse en un motel. —Sean no había mencionado a Grace, pero ahora se daba cuenta de que ella podría mal interpretar que Suki se quedara en la cabaña. Tendría que presentarlas y explicarle a Grace que no tenía ningún interés romántico en Suki. ¿Por qué se sentía como si se hubiera enterrado en un profundo hoyo?

* * *

GRACE SUSPIRÓ aliviada cuando unos minutos después del mediodía la última fisioterapeuta que había entrevistado dejaba ‘Pro-Care’. Hasta el solicitante número cuatro, había pensado que nunca encontraría otro fisioterapeuta para el negocio. Se preguntó cómo los números del uno al tres se habían graduado del bachillerato, y mucho menos, haber obtenido sus certificaciones de fisioterapia. Sin embargo, Tim Koppel, el solicitante número cuatro, era perfecto para el trabajo. Inteligente, amistoso, parecía tener buenas referencias y sabía lo que hacía. El hombre de cuarenta y ocho años era viudo y padre de dos adolescentes. Había sido fisioterapeuta durante casi veinte años en Seattle y había trasladado a sus hijos a Carolina del Norte para estar más cerca del resto de su familia, después de que su esposa muriera de cáncer dos años antes. Actualmente trabajaba en uno de los hospitales del condado de Currituck, pero escuchó que pronto podría perder su trabajo debido a recortes y despidos. Decidió no esperar a que eso sucediera y solicitó el empleo con Grace tan pronto como se enteró. Cuando ella le explicó que era un negocio nuevo y que podría ser lento mientras trabajaban para desarrollar una clientela, él respondió que no tenía ningún problema con eso. Koppel le había confiado que tenía buen ojo para las inversiones y que ganaba suficiente dinero en la bolsa para jubilarse, pero temía aburrirse hasta las lágrimas si lo hacía. Además de eso, le encantaba trabajar con la gente.

Esta tarde, Grace volvería a revisar sus referencias y, si todo salía bien, lo llamaría por la mañana para ofrecerle el trabajo. Ahora que contaba con personal y un lugar, solo necesitaba que le entregaran el equipo y estaría lista para comenzar. Quería llamar a Sean para darle la buena noticia, pero no quería molestarlo en el trabajo. Quizás pasaría por la casa de la playa más tarde para verlo. Mientras tanto, tenía que ir a comprar el televisor y detenerse en la empresa de letreros para ver el correspondiente a ‘Pro-Care’, que estaría montado fuera de su negocio sobre la puerta y el ventanal. Querían su aprobación antes de entregarlo e instalarlo.

Estaba agarrando su abrigo y su bolso cuando se escuchó un extraño ruido de arañazos proveniente de la puerta principal. La risa estalló en ella cuando miró y vio al perro de Dan Malone, Jinx, sentado al otro lado del cristal "llamando" a su puerta con su pata. Tenía una expresión tonta en su rostro, que Grace adoraba, y un trozo de papel en la boca. Quitó el seguro de la puerta y la abrió. La cola de Jinx comenzó a menearse en serio cuando se puso en cuclillas a su nivel y le dio una buena rascada en las orejas antes de quitarle el papel. Al desplegarlo, leyó en voz alta: —Ven y almorcemos en ‘Dan's’. Con amor, tía Bonnie. —Ella le sonrió a Jinx—. Supongo que esta es una invitación formal, ¿eh, chico?

El perro ladró su respuesta haciendo que Grace comenzara a reír de nuevo. —No aceptarás un no por respuesta, ¿verdad?

Jinx se sacudió de la nariz a la cola, se volvió y después de mirar a ambos lados como lo harían sus homólogos humanos, cruzó la calle al trote hacia la ferretería. Grace no se dio cuenta de lo hambrienta que estaba hasta ahora y decidió unirse a la pareja mayor para comer algo. Sabía que Bonnie ocasionalmente cerraba su tienda durante media hora durante el almuerzo mientras dejaba un letrero en el escaparate de su boutique diciendo que podían localizarla en la ferretería en caso de emergencia. A menudo se preguntaba por qué Dan y su tía nunca se habían involucrado sentimentalmente. Por lo que Grace sabía, Bonnie no había tenido citas en años y Dan nunca se volvió a casar después de perder a su esposa a causa del cáncer, cuando ambos tenían tan solo veintitantos años. Treinta y cinco años era mucho tiempo para vivir sin alguien especial a quien amar.

De todos modos, el almuerzo primero, los deberes después.

* * *

GEORGE WALLACE se encontraba sentado en la barra del mostrador de una grasienta cafetería local que frecuentaba, esperando su sándwich y mirando con interés el final del noticiero de las doce en punto. He vuelto a aparecer en las noticias, pensó con orgullo, y decidió que más tarde grabaría las noticias de la noche para tenerlas como un recuerdo. No se había quedado mucho tiempo en Pensilvania para evitar atraer a la prensa al lugar, pero, aparentemente, resultaba ser una gran noticia aquí, en Carolina del Norte. Ahora estaba convencido de que mudarse a la casa que había heredado de su tía fallecida había sido una gran idea. El clima más cálido también atraería a turistas y conejitos de la playa a quienes les encantaba lucir sus cuerpecitos cachondos en trajes de baño de dos piezas. Solo pensar en víctimas potenciales le hacía agua la boca.

—Aquí tienes. —Fue sacado de sus fantasías cuando la mesera le puso el almuerzo frente a él—. ¿Puedo ofrecerte algo más, George?

—No, gracias Anita. Esto se ve perfecto.

Anita sonrió. —Bueno, que lo disfrutes. Avísame si necesitas algo más.

—Lo haré —respondió tomando la mitad del enorme BLT. [Nota de la T.: BLT es un sándwich de tocino, lechuga y tomate]. Le agradaba Anita. Una morena mayor y regordeta con pocas canas, que nunca había sido más que alegre y amable. A menudo había deseado que ella fuera su madre.

A una edad muy temprana, George aprendió a valerse por sí mismo. Le encantaba la escuela y asistía todos los días y mantuvo un promedio de sobresaliente durante sus dieciséis años de educación pública. Eso le brindaba un respiro de su vida hogareña de mierda que incluía las borracheras, los gritos y las palizas de su madre, que por lo general ocurrían en ese orden.

Su madre había sido una tonta rubia falsa y perezosa que lo enviaba al cine todos los fines de semana para que, estando sola, pudiera entretener a sus clientes y completar lo que recibía del estado en asistencia social y cupones de alimentos; el gobierno no pagaría por todo el alcohol que le gustaba beber. Él sólo era un niño pequeño y ella le decía que caminara tres cuadras hasta el cine, sin compañía, con un puñado de monedas sueltas. Tenía que comprar una entrada al cine con un montón de monedas de veinticinco, diez, cinco y un centavo, mientras ella les cobraba a los hombres mucho más que eso por hacer cosas repugnantes para ellos. ¿Qué tipo de madre hacía eso? Una pésima y despreciable.

Durante unos días tenía que ahorrar el cambio que la puta le daba, a veces más de una semana, para tener suficiente dinero para ver una película que lo alejara de su miserable vida. Mientras tanto, iba al parque o al zoológico los miércoles que la entrada era gratis. Aunque la entrada era gratuita, todavía tenía que colarse ya que los asistentes generalmente cuestionaban su edad y querían saber dónde estaba su padre o tutor. Todavía podía recordar la expresión del rostro de una mujer cuando respondió, "Follando con un tipo por dinero". Supongo que no esperaba que un niño de siete años dijera algo así.

Pero poco sabía Wanda Wallace, a medida que su hijo crecía, de que el niño se quedaba con las insignificantes monedas que ella le daba. En cambio, la observaba a ella y a sus clientes desde un pequeño agujero que había perforado en la parte trasera del armario de su habitación, que estaba al lado del dormitorio de su madre. Cuanto más miraba a la maldita puta en acción, más la odiaba, lo que resultaba bien porque ella lo odiaba a él. Su madre le recordaba constantemente cómo se había quedado con él después de que su inútil padre se fuera tan pronto como ella le dijo que estaba embarazada.

Aquel día no entró al zoológico ya que la mujer corrió en busca del encargado para llamar a la policía para que lo ayudaran. No lo hacían; nunca lo hacían. Por lo general, lo dejaban en hogares de acogida horribles cada vez que su madre estaba en la cárcel, y luego lo devolvían, después de que ella prometía que sería la última vez. Claro. Y esos imbéciles le creían, por lo que su infancia no había sido más que un lastimoso carrusel del infierno.

Al menos lo fue hasta que cumplió los quince años.

9

Sean colgó el teléfono y se volvió hacia Lynch. —Era mi perfiladora. Estará aquí en unos diez minutos.

El detective asintió. —Excelente. Tal vez ella pueda encontrarle algún sentido a este puto lío. —Con un suspiro de frustración, movió la mano hacia las pizarras blancas que contenían toda la información que habían juntado sobre el caso.

Justo después de que Brian y Rafe entraran a la sala de conferencias unos minutos más tarde, sonó uno de los teléfonos fijos de la mesa. Era el ayudante de recepción informando que la Dra. Suki Ralston había llegado. Sean salió para recibirla y escoltarla hacia la sala del equipo de trabajo. La encontró en el vestíbulo luciendo tan hermosa como siempre y casi puso los ojos en blanco al pensar en cuál iba a ser la respuesta de su hermano a esta mujer. Brian podría ser un perro cuando se trataba de mujeres, “ámalas y déjalas, rápidamente”. Si bien a Sean no le importaría tener una relación a largo plazo con la mujer adecuada, Brian escapaba del compromiso más rápido de lo que nadie podría decir ‘en sus marcas, listos, fuera’.

Suki vestía un traje azul oscuro con una falda que llegaba justo por encima de la rodilla. Una impecable camisa de vestir blanca, con los dos botones superiores desabrochados, y tacones azul marino de tres pulgadas complementando el atuendo. Dado que la doctora pasaba la mayor parte de su tiempo en una oficina formulando perfiles y no persiguiendo criminales, podía salirse con la suya con los tacones altos. Pero como ella también era agente, sabía que debajo de su chaqueta había un arma enfundada. Llevaba una cadena de oro alrededor del cuello, un simple reloj de pulsera y una cantidad mínima de maquillaje. Suki no necesitaba muchos accesorios para llamar la atención. Su cabello negro azabache estaba recogido en un moño profesional, pero Sean sabía que cuando se lo soltaba le caía hasta la mitad de la espalda.

Cuando abrió la puerta para dejarla entrar al pasillo trasero, su rostro se iluminó cuando lo vio. —Hola, bombón de semental, ¿cómo vas con eso del ritmo?

Sean hizo una mueca. —Um, hazme un favor, ¿quieres? Mi hermano está trabajando con nosotros, así que, si pudieras evitar los comentarios de bombón de semental, te lo agradecería mucho.

—No hay problema. Sé lo que es ser molestado por los hermanos mayores. —Mientras caminaban uno al lado del otro por el pasillo, ella se puso seria y profesional, como él esperaba—. ¿Ha cambiado algo en el caso desde ayer?

Suspiró profundamente. —Sí, encontramos tres víctimas más en Filadelfia del verano pasado. La agente principal enviará el archivo esta noche, dijo que te conoce... ¿Karen Winslow?

—Oh, sí, la conozco bien. Puede ser un poco brusca a veces, pero es una excelente agente.

—Bueno, de todos modos, ahora tenemos seis víctimas, y seguimos dando vueltas. Espero que entre tú y Winslow, puedan señalarnos al menos algún tipo de dirección.

—Haré lo mejor que pueda.

Sean abrió la puerta de la sala de conferencias y dejó que Suki entrara primero llevando su maletín de cuero marrón muy gastado. Los cuatro detectives, que hacía solo unos segundos estaban en medio de una conversación, de repente se quedaron en silencio cuando la pequeña mujer entró en la habitación y se acercó con confianza a la cabecera de la mesa. —Buenas tardes, caballeros.

Hubo una fracción de segundo de vacilación antes de que los hombres se levantaran, casi como uno, y le devolvieran el saludo. Sean hizo las presentaciones, indicando a cada persona con un destello de su mano. —Suki, este es nuestro detective principal, Brad Lynch, Rafe Montoya del SBI y mi hermano, Brian, también de la policía estatal. Chicos, les presento a la Dra. Suki Ralston, agente del FBI y extraordinaria perfiladora.

Suki estrechó la mano de cada hombre, aparentemente ajena a sus reacciones adolescentes ante su belleza natural. Cuando no estaba trabajando, era una mujer divertida, pero cuando el deber la llamaba, no era más que profesional. Fue a sacar una silla, pero Rafe casi babeando, parado cerca de ella, se le adelantó y le hizo un gesto para que se sentara. Ella le sonrió mientras se acomodaba. —Está bien, caballeros, por favor tomen asiento y cuéntenme de este caso desde el principio. Sean me dijo lo básico ayer, pero me gustaría escuchar todo desde el inicio, incluidas las teorías que puedan tener.

Abrió su maletín y sacó un bolígrafo y una libreta amarilla nueva de tamaño legal. Durante la siguiente hora, mientras cada miembro del grupo de trabajo hablaba, Suki tomaba una gran cantidad de notas, llenando al menos quince páginas. Había tomado una clase de taquigrafía como asignatura optativa en la escuela secundaria y podía escribir casi tan rápido como los hombres hablaban, un talento que la ayudaba enormemente en su carrera.

Cuando finalmente terminaron de ponerla al corriente, Sean agregó: —También te hice una copia de todo lo que tenemos. Supuse que estarías despierta hasta tarde revisando todo.

Le entregó una pesada carpeta llena de una gran pila de papeles, que ella dejó caer junto a su bloc de notas. Levantó la cubierta superior y escaneó las primeras páginas. —¿Hay algo aquí sobre los casos de Filadelfia?

—Winslow me envió algunas cosas por correo electrónico. Están ahí. Enviará el resto por la noche, incluido un perfil inicial.

Suki miró a Sean con las cejas arqueadas. —¿Quién hizo el perfil?

Se encogió de hombros. —No sé, no pregunté. En ese momento ella había solicitado que fueras tú, pero no estabas disponible.

Volvió al archivo y preguntó: —¿Qué hay de los informes de la autopsia y las fotos de sus tres víctimas? ¿Están aquí también?

Rafe le entregó tres expedientes manila más. —Aquí están, Dra. Ralston. Debería tener los informes con todo lo que Sean le dio, pero aquí están las fotos de la autopsia junto con las fotos de la escena del crimen. —Hizo una mueca y añadió en tono de disculpa—. Estoy seguro de que ha visto muchas cosas desagradables trabajando para los federales, pero son más que un poco inquietantes. Puede conservarlas si es necesario; las oficiales están almacenadas en un CD.

—Gracias, detective, pero como sabe, lo ‘perturbador’, viene incluido con el trabajo.

—Lo sé. Y no dudes en llamarme Rafe. Somos bastante informales por aquí.

Suki sonrió cálidamente. —Gracias, Rafe. Y todos, por favor, llámenme Suki. Mi papá es internista y cada vez que escucho que dicen ‘Dr. Ralston’, miro a mi alrededor para ver dónde está él. —Su mirada se encontró con cada uno de los miembros del equipo de trabajo en sucesión—. Gracias a todos por la actualización. Voy a pasar las próximas horas revisando los archivos y debería tener un perfil preliminar para ustedes por la mañana o al mediodía a más tardar.

Brian y Rafe se pusieron de pie y se despidieron por el día, aunque este último parecía reacio a hacerlo. El tipo no había podido apartar los ojos de Suki. Pero necesitaban consultar con su propio supervisor. A pesar de que estaban en el equipo de trabajo de asesinos seriales, todavía tenían otros casos en los que estaban trabajando. Hasta que tuvieran más información o una o dos pistas, no podían hacer mucho más en el departamento del alguacil. Brian le dio a su hermano un puñetazo y un guiño antes de salir por la puerta.

Después de que se fueron, Suki comenzó a examinar los archivos y Lynch comenzó a ingresar actualizaciones de los informes existentes en la computadora del departamento. Sean abrió su computadora portátil e ingresó. Una vez que estuvo en la base de datos correcta, amplió los parámetros para una nueva búsqueda en el sistema del FBI y presionó enviar. Mientras el programa estaba haciendo su trabajo, caminó por el pasillo hasta la sala de descanso y puso dinero en la máquina de refrescos. Eligió dos Coca-Colas para él y para Brad, y para Suki, una Coca-Cola light, la de costumbre. Sean solía bromear con su tío diciendo que la cafeína y el azúcar eran "el desayuno, el almuerzo y la cena de los campeones" para casi todos los miembros de las fuerzas del orden; te mantenían activo mientras hacías el pesado trabajo.

Lynch les había dicho antes que era el cumpleaños de su esposa y que quería salir a tiempo para invitarla a cenar. Hacia las cinco y media terminó, se despidió y salió por la puerta, dejando a los dos agentes del FBI solos en la habitación. Suki se puso de pie y estiró con gracia el cuello y la espalda. —Hablando de la cena, me debes una y tengo hambre.

Él le sonrió. —¿Cuándo no tienes hambre? Para ser una mujer pequeña, comes como un defensa de fútbol.

Rieron y recogieron sus archivos para colocarlos en su maletín. —Yo no diría defensa... tal vez un receptor abierto. —Ella se encogió de hombros—. ¿Qué puedo decir? Fui bendecida con un buen metabolismo. Ahora, ¿dónde está este restaurante ‘Sassy's’ del que me has hablado?

* * *

GRACE hojeó el periódico local mientras estaba de pie detrás del mostrador de ‘Petals’, la boutique de su tía. La tienda de ropa para mujeres estaba a unas pocas puertas de la ferretería de Dan Malone y en diagonal frente a ‘Pro-Care’. Bonnie estaba contando los recibos del día y charlando al mismo tiempo. —El clima cálido de la semana pasada ha tenido un buen efecto en mis ventas. La gente camina por la ciudad y se prepara para la primavera.

—Bueno, desde el pasado 20 de marzo, ya estamos en primavera —respondió Grace—. Aquí abajo empiezan a tener un clima más cálido mucho antes que en Nueva York. Allá, es casi inaudito más de una semana de temperaturas por debajo de los veinte grados en marzo. Quizás uno o dos días, pero no nueve seguidos. Eso se consideraría una ola de calor.

—¿Te estás quejando?

Ella se rió entre dientes. —Absolutamente no. Este es mi tipo de clima favorito, ni demasiado caluroso, ni demasiado frío.

—El mío también —dijo Bonnie—. Y no solo porque sea bueno para los negocios, sino que, por supuesto, es una ventaja. Tuve una mañana muy ocupada, y luego un agradable grupo de mujeres entró después de que yo regresara del almuerzo. Condujeron desde Newport News para pasar el día solo para comer, comprar y pasear. ¡Y vaya, sí que vinieron de compras!

—Ir de compras es una cosa. —Grace enarcó una ceja—. La pregunta es, ¿compraron?

—Entre las cuatro, compraron ropa y accesorios por valor de más de mil doscientos dólares. Les dije que esperaba un gran envío de ropa de verano en las próximas dos semanas y dijeron que están planeando volver para ver qué llega.

Una vez que terminó de sumar las ventas, Bonnie guardó los recibos de la tarjeta de crédito en un sobre y los archivó para poder compararlos con los estados de cuenta al final del mes. Luego llenó un formulario bancario y lo colocó con dos días de dinero y cheques en una bolsa de depósito que ocultó en una pequeña bolsa de compras. Pensaba dejarlo en el contenedor de depósitos nocturnos de su banco, a una cuadra y media de distancia. Por lo general, Dan, llevando consigo su pistola calibre .38 oculta y Jinx, caminaban con ella cada vez que iba al banco, para hacer sus propios depósitos y asegurarse de que Bonnie no fuera asaltada. A pesar de que el crimen en Whisper era bajo, uno nunca sabía cuándo algún cretino intentaría aprovecharse de alguien en la pequeña ciudad adormecida, decía. Bonnie siempre pensaba que su querido amigo era demasiado cauteloso, pero de todas formas le dejaba jugar al guardaespaldas. Dan elegía al azar cuándo harían los depósitos, por lo que no había ningún patrón que llamara la atención de un ladrón. A veces iban por la mañana antes de abrir sus tiendas, y otras veces iban durante el almuerzo o después del cierre. Esta noche, sin embargo, Grace y ella harían el depósito de camino para ir a cenar.

Aún faltaban unos minutos para la hora del cierre a las seis, por lo que las dos mujeres ordenaron la ropa en los percheros. Bonnie preguntó: —¿Contrataste a ese terapeuta del que me hablaste en el almuerzo? ¿Cuál es su nombre de nuevo?

—Tom Koppel. Y sí, lo hice. El lunes dará su preaviso al hospital de que se marcha.

—Maravilloso. Entonces, ¿estás casi lista para abrir?

Grace sonrió. —Sí, tan pronto como llegue todo el equipo. El letrero se ve muy bien; lo van a instalar el martes. Ah, y compré el televisor para que los pacientes lo miren si lo desean. Fue muy amable Dan en ofrecerse a montarlo en la pared y hacer el cableado, además de conectarme la lavadora y secadora. Eso me ahorrará algo de dinero. Creo que lo invitaré a cenar una noche para compensarlo de alguna manera.

—Bueno, esta noche no. Ese terco viejo chocho ha estado luchando contra un resfriado durante los últimos días y ahora está pagando el precio. Gracias a Dios, Jimmy Merrick tenía programado trabajar hoy después de la escuela, así que Dan pudo subir al apartamento y descansar un poco. Honestamente, ese hombre a veces se presiona hasta el límite.

Grace sonrió y se preguntó de nuevo por qué Dan y Bonnie no eran pareja. Era obvio que se preocupaban el uno por el otro y, la mayoría de las veces, actuaban como viejos casados. —Después de cenar le llevaremos un poco de sopa de ‘Sassy’s’.

—Suena perfecto. —Bonnie miró su reloj—. Bueno, cerremos. Yo también estoy hambrienta.

Las dos mujeres cerraron la tienda y caminaron calle arriba hasta el banco. Mientras Bonnie hacía el depósito, Grace miró al otro lado de la calle justo a tiempo para ver a Sean entrando en ‘Sassy’s’ con la mano en la parte inferior de la espalda de una mujer extremadamente atractiva. Estaba atónita y sintió que su estómago se hundía por la decepción. De repente se dio cuenta de que en las conversaciones que había tenido con Sean durante la última semana, ni una sola vez le había preguntado si estaba saliendo con alguien especial. Aparentemente lo estaba, pensó con amargura mientras la pareja desaparecía en el restaurante.

Bonnie completó su transacción y se volvió para ver a su sobrina fruncir el ceño. —¿Pasa algo, Grace? —preguntó, mientras escaneaba el área frente a ‘Sassy’s’. Nada parecía fuera de lugar para la mujer mayor.

—Mmm, no. No pasa nada —mintió Grace y puso una sonrisa falsa—. Estaba pensando que realmente no estoy de humor de ‘Sassy’s’ para esta noche. ¿Por qué no vamos al ‘Cranberry Inn’ a cenar?

—Me parece bien. Hace tiempo que no como allí.

* * *

“. . . esta es Jessica Daly para Canal Cuatro Noticias”. Wallace rebobinó el noticiero de la reportera desde el exterior del Departamento del alguacil del Condado de Dare y por quinta vez lo volvía a reproducir. Se daba cuenta de que la reportera era demasiado jactanciosa y se preguntó si sería tan arrogante si él la socavaba. Literalmente.

Aquí viene la mejor parte. El agente del FBI. El Sr. Petulante y nada Poderoso. Su mortífero trabajo tenía a los locales Policías Buenos para Nada corriendo en círculos, por lo que habían tenido que solicitar apoyo a los federales. Sin embargo, no importaba, eran un montón de imbéciles ineptos y nunca lo atraparían. El bueno de George Wallace tenía un trabajo estable y respetable, ayudaba a sus vecinos y era amable con todos los que conocía, bueno, con casi todos. Sus compañeros de trabajo y su jefe se llevaban muy bien con él, y nunca había tenido quejas en su lugar de trabajo. Nunca lo habían arrestado, incluso su licencia de conducir estaba limpia, sin haber recibido una multa en su vida. Carajo, incluso se ofrecía como voluntario cada dos sábados por la tarde en la despensa local de alimentos y llevaba a su anciano vecino a la biblioteca, una vez al mes. Todo era parte de la admirable imagen que presentaba al resto del mundo. Las personas que lo conocían no tenían idea de lo que era capaz de hacer, y él se mantendría así. Por supuesto, era un poco decepcionante que nadie supiera que el apacible George Wallace fuera el responsable de infundir miedo en los corazones de las mujeres que vivían en el área, pero, irónicamente, el silencio aseguraba su fama.

Entró a zancadas en su cocina, sacó su cena del microondas y la colocó en una bandeja junto con un cuchillo, un tenedor y una servilleta. Llevó su comida a la sala de estar, volvió a sentarse en el sofá y presionó de nuevo el botón de reproducción del control remoto.

10

Grace miró alrededor del comedor casi lleno del ‘Cranberry Inn’. [Nota de la T.: Cranberry es arándano en español]. Llamado así por su color exterior, era un hermoso hotel ubicado en el extremo norte de la ciudad, que ofrecía la habitación con desayuno incluido, y que abría sus puertas al público para cenar desde las cinco hasta las nueve de la noche. La decoración victoriana combinaba con la arquitectura del gran edificio e inspiraba una atmósfera diferente a la de ‘Sassy’s’, ubicado en Main Street donde siempre era más divertido, ruidoso y bullicioso, y el área del bar tenía su multitud habitual debido a una fila de televisores que mostraban eventos deportivos actuales. El comedor del hotel era un poco más tranquilo, pero aún así mantenía charlas alegres. Aquí, el ambiente era más tenue y la mayoría de las conversaciones se llevaban a cabo con voces suaves y delicadas.

A través de la habitación, Bonnie saludó con un pequeño gesto de la mano a una de sus clientas habituales antes de volverse hacia su sobrina. —¿Estás bien, Gracie? Estás muy callada y apenas has tocado tu cena.

Dejó de mover por el plato su Penne alla vodka y suspiró. —Estoy bien, tía Bonnie. Supongo que no tenía tanta hambre después de todo. —No podía decirle a su tía que estaba molesta porque la noche después de que él la hubiera besado, había visto a Sean teniendo una cita con otra mujer. Se sintió de nuevo como Mary Jo Schreiber y el baile de graduación—. Me lo llevaré a casa para almorzar mañana.

Bonnie era una mujer inteligente. Sabía que algo estaba molestando a su sobrina, pero la chica podía ser tan terca como una mula. Tendría que esperar hasta que Grace estuviera dispuesta a abrirse al respecto. En lugar de presionar a Grace para que hablara, Bonnie hizo una señal a la mesera y pidió un recipiente para llevarse la deliciosa sopa de pollo y arroz que preparaba el cocinero.

Grace llevó a Bonnie de regreso a Main Street donde la mujer mayor, antes de volver a su casa, llevaría la sopa al apartamento de Dan, encima de su ferretería. Después de asegurarse de que su tía entrara al lugar, Grace condujo su automóvil hacia el oeste. Al pasar junto a ‘Sassy’s’, redujo la velocidad del vehículo, buscando el Mustang de Sean. No supo si se sentía decepcionada o no cuando no lo vio.

Sacudió la cabeza y se dijo a sí misma que no debería molestarle que él saliera con otra mujer. Habían compartido algunas comidas juntos desde que ambos regresaron a Whisper, pero en realidad no habían sido citas, solo reuniones espontáneas. No era como si tuviera algún derecho sobre el hombre. El beso que habían compartido obviamente había significado más para ella que para él. Bueno, ella no era el tipo de mujer a la que le gustaba compartir. Si Sean quería salir con otras mujeres, esa era su elección, pero Grace no iba a quedarse sentada esperando por él. Una vez que su negocio estuviera en funcionamiento, encontraría la manera de conocer gente nueva. Por ahora, tendría que contentarse con los pocos que conocía en la zona. —Quizás mañana vaya al refugio y adopte un gatito. Al menos eso sería algo con lo que podría acurrucarme —dijo en voz alta, tratando de convencerse de que eso sería suficiente.

Al entrar en su silencioso condominio corroboró su decisión. Iba a tener un gato. De pequeña, había tenido uno y extrañaba tener un compañero peludo cuando volvía a casa, alguien, o en este caso, algo con quien hablar por la noche cuando estaba sola.

Encendió las luces, dejó caer su bolso, colgó su abrigo y se quitó los zapatos. La porción restante de su cena fue al refrigerador y luego se dirigió a su habitación para ponerse el pijama. Después de acomodarse en el sofá, con algunas revistas que Bonnie le había dado, encendió la televisión y esperó a que llegaran las noticias de las diez.

* * *

SEAN MOSTRÓ a Suki su habitación en la casa de la playa. Mientras ella se acomodaba, fue a su propia habitación para cambiarse de ropa. Unos minutos más tarde, salió a la sala de estar y miró su reloj. Eran las diez menos cuarto, pero sabía que estarían despiertos unas horas más repasando los informes del caso. Ya había leído las impresiones de Filadelfia, pero iba a hacerlo de nuevo para ver si se había perdido algo. Se dejó caer en el sofá, se preguntó si era demasiado tarde para llamar a Grace. Habrían estado en casa antes, pero se había olvidado de traer su computadora portátil, y terminaron volviendo a la estación, donde se encontraba bajo llave en la sala de conferencias.

Tomó su teléfono celular de la mesa del comedor y encontró el número de Grace en sus contactos. Se lo había dado la noche anterior mientras conversaban estando sentados en el sofá. Se apoyó contra la jamba de la puerta entre la sala de estar y la cocina, presionó enviar y esperaba no estar a punto de despertarla. Sonó varias veces antes de ir al buzón de voz y desconectó la llamada antes de dejar un mensaje porque no estaba seguro de lo que quería decir.

—¿Tienes una novia de la que no me has hablado? —Suki bromeó mientras entraba a la habitación vestida con una camiseta y pantalones de chándal. Se acercó a la puerta del porche donde había dejado su maletín en el suelo cuando entraron por primera vez en la cabaña. Agarró las asas de cuero, lo llevó al sofá de dos plazas, que daba a las ventanas que daban al océano, y se sentó.

Sean se encogió de hombros y tiró su teléfono en el sofá. —Para decirte la verdad, no estoy seguro.

—¿Quieres hablar de eso? —Sean había mencionado a Grace varias veces durante la cena, y para Suki era obvio que la mujer había captado su interés.

—No, gracias. —En realidad, no lo hizo porque no sabría por dónde empezar, así que cambió de tema—. Vamos a estar despiertos por un tiempo, ¿no es así?

—Sé que yo sí, ¿por qué?

Sean sonrió y se frotó las manos. —He estado buscando una excusa para encender un fuego. ¿Qué dices? —Señaló el montón de leña seca colocada ordenadamente a la derecha de la chimenea de ladrillos. Aunque los días habían sido cálidos, las noches aún eran frías, especialmente en la playa.

—Excelente. Me encantaría. —Se puso de pie y se dirigió a la cocina—. No tendrías un poco de chocolate caliente aquí, ¿verdad? No se puede encender una chimenea sin un poco de cacao.

—Revisa el gabinete al lado de la nevera. —Dijo, mientras comenzaba a poner algunos troncos y periódicos arrugados para alimentar el fuego—. Debería haber algo para la máquina Keurig. Prepara un capuchino para mí, por favor.

—Seguro. Por cierto... —dijo, volviéndose para mirarlo desde la puerta—, ...nunca me dijiste que estabas trabajando con un grupo de chicos guapos. Podrías haberme advertido, ¿sabes?

Sean puso los ojos en blanco. —Lo siento, pero buscar chicos para ti no es lo mío. —Hizo una pausa y la miró por encima del hombro—. ¿Cuál te llamó la atención? —Realmente no quería saberlo, pero la curiosidad se apoderó de él.

—No estoy segura todavía, pero cuando lo averigüe, serás el segundo en saberlo. —Suki enarcó las cejas varias veces en rápida sucesión y se rió entre dientes—. Quizás el tercero.

Sean se rió y sacudió la cabeza a la perfiladora; era muy graciosa. Diez minutos más tarde, el fuego estaba rugiendo y tomaban sus bebidas. Ambos estaban inmersos en sus expedientes individuales, Sean en el sofá, Suki en el sofá de dos plazas. Ella continuaba tomando notas en su libreta y Sean la conocía lo suficientemente bien como para no interrumpirla mientras creaba el perfil. Tendría que esperar hasta la mañana y escuchar su análisis junto con todos los demás.

Alrededor de la medianoche, sus ojos estaban borrosos y llorosos por tanta lectura. Se puso de pie y colocó una cubierta de metal en el frente de la chimenea. El fuego se había reducido a brasas incandescentes porque había estado demasiado absorto en su lectura como para avivarlo.

Volvió a sentarse y se estiró, apoyando la cabeza en el respaldo del sofá, pensando en Grace. Quería invitarla a salir en una cita formal, ya que todavía no habían tenido una. Tal vez debería hablar con el tío Dan y saber si consideraba que era una buena idea. Sean no le había pedido consejo al hombre mayor sobre mujeres desde que era un adolescente, pero Grace era especial. Era algo que sentía en sus entrañas. La mujer era condenadamente especial.

Cerró los ojos y pensó en esos malvados ojos color avellana y su cabello rubio. A él le había encantado cuando se desató la cola de caballo como lo había hecho la noche anterior. Su cabello era largo y lacio, lo que hizo que él quisiera envolverlo alrededor de su mano y muñeca y jalarlo hacia él. Las pocas veces que la había visto llevaba unos jeans y sudaderas, y se preguntaba qué escondían. Si la invitaba al ‘Cranberry Inn’, tal vez llevaría un vestido o una falda. Apostaría todo lo que poseía a que sus piernas eran jodidamente impresionantes.

Su mente vagó mientras se imaginaba esas piernas envueltas alrededor de él mientras la penetraba, besando y acariciando su cuello y hombros mientras se hundía más en su coño caliente y húmedo. Casi podía sentir el peso de sus pechos mientras los amasaba con las manos, su piel, sedosa y suave. Dios, era jodidamente hermosa. De repente, escuchó murmurar en su oído. —Oye, guapetón, despierta.

¿Eh? Algo no estaba bien. Abrió los ojos y se encontró tumbado de costado en el sofá, con una manta sobre la mitad inferior de su cuerpo y Suki de pie junto a él bebiendo una taza de café. Iba vestida con un traje marrón con una blusa azul pálido. —Despierta, dormilón, son casi las siete.

Sean miró hacia las ventanas y vio que había salido el sol. Carajo. Se había quedado dormido en el sofá toda la noche. Afortunadamente, se dio cuenta de que algo más estaba sucediendo antes de quitarse la manta. Pasó su mano por su rostro y trató de controlar su erección matutina. Suki era una buena amiga, pero ciertamente no necesitaba verlo en un estado tan excitado.

Ajena a su dilema, se dirigió de nuevo hacia la cocina. —Te veías tan cómodo anoche, a la una de la mañana, que te eché la manta encima y me fui a la cama. Métete en la ducha mientras te preparo una taza de café. ¿Busco algo de comer o quieres tomar algo de camino?

Sean aprovechó que ella estaba de espaldas a él, se levantó de un salto y se dirigió a su dormitorio. —Algo en el camino está bien. Hay un buen lugar de bagels en la ciudad.

—Me parece bien.

Después de ducharse y vestirse, Sean tomó su computadora, sus expedientes y el termo de café que Suki le había llenado. Había encontrado dos de ellos en los armarios y los había llenado para llevarlos a la estación. Con su maletín y su café, siguió a Sean hasta su Mustang. La noche anterior había dejado su coche de alquiler en la estación, ya que de todos modos iban a estar juntos y ambos tenían que estar de vuelta en el departamento del alguacil a las ocho de la mañana. Salieron del camino de entrada, conduciendo hacia la ciudad.

* * *

AÚN ENFADADA CON SEAN, Grace trató de apartarlo de su mente mientras hacía fila para pedir su desayuno en ‘Bagel Bonanza’ en Main Street, justo al lado de su tienda. Había dado vueltas y vueltas la mitad de la noche, imaginándolo con esa otra mujer. Lo que la molestaba aún más era que cada vez que cerraba los ojos, recordaba el beso que habían compartido y cómo su cuerpo había cobrado vida en esos pocos segundos mientras se derretía lentamente en él. Cuando sus pezones rozaron su duro pecho, se sorprendió por la descarga de electricidad que la atravesó hasta el fondo. Si bien se sintió decepcionada cuando él se fue en lugar de besarla de nuevo, o llevarla a la cama como él había mencionado, ahora estaba agradecida de que así hubiera terminado la noche.

Después de pagar el bagel y el café, se dirigió a la puerta. Se abrió antes de que ella lo alcanzara y casi chocó contra Sean... y ella. Los ojos de Grace se agrandaron cuando lo vio, luego se entrecerraron levemente al ver a la mujer menuda de pie junto a él.

—¡Grace! ¡Hola! —Sean sonrió.

¿En serio? ¿No tenía el hombre algo de puta vergüenza?

—Hola, Sean. —Esperaba sonar indiferente. Estaría condenada si le dejaba saber lo herida que estaba. Eran poco más de las siete y media de la mañana y todavía estaba con la mujer con la que anoche había cenado. No hacía falta ser un puto genio para darse cuenta de que habían pasado la noche juntos. Míralo, pensó, se está sonrojando, obviamente avergonzado de haberse encontrado con ella inmediatamente después de su cita de anoche. No podía decidir si quería darle un puñetazo o ser tragada por un agujero negro y desaparecer.

De repente, la otra mujer hizo algo que sorprendió a Grace, sonrió, extendió la mano y se presentó muy alegre. —Hola Grace, soy Suki Ralston. Trabajo con Sean. Me contó todo sobre ti anoche. Escuché que estás abriendo un negocio cerca. Felicidades.

Grace tardó un buen rato en responder cuando sus ojos entrecerrados se abrieron de nuevo. Esto no era lo que esperaba, ya había decidido que quería odiar a la otra mujer, tal vez incluso arrancarle los ojos. Pero Suki la miraba directamente, como si supiera exactamente lo que estaba pensando Grace y, sin embargo, seguía intentando ser amistosa. Grace extendió lentamente la mano y estrechó la que le ofrecía, todavía muy confundida. —Um... así es. Tú... um... ¿trabajas con Sean?

Sean fue quien respondió a su pregunta. —En realidad, Suki tiene un doctorado en psicología criminal. Ella es una perfiladora de Quantico y vino a ayudarnos. Somos amigos desde hace un par de años.

—Oh —respondió Grace en un tono de voz plano, insegura de cómo debería reaccionar a esa información.

Suki debió haber sentido su continua incertidumbre porque agregó: —Sólo somos amigos, nada más. Ahora, ¿por qué no voy por un montón de bagels para el resto del equipo de trabajo mientras ustedes dos hablan? —Le guiñó un ojo a Grace y luego se dirigió al mostrador para hacer el pedido.

Grace miró a Suki con la boca abierta mientras pasaba a grandes zancadas.

—¿Grace? ¿Estás bien? —Sean preguntó con preocupación en su voz.

Ella se volvió hacia él. Gimió y se llevó las manos a sus mejillas ardientes. —Soy una idiota.

Ahora le tocaba a Sean estar confundido. Sus ojos se entrecerraron. —¿De qué estás hablando? —Él tomó una de sus manos y la llevó a una mesa pequeña y vacía para que no bloquearan la entrada a algunas personas que iban saliendo.

Grace tragó saliva antes de que sus palabras salieran precipitadamente. —Anoche los vi a los dos entrando en ‘Sassy’s’ y asumí que estaban teniendo una cita. Y cuando entraste aquí con la misma mujer, pensé que habían pasado la noche juntos. Y no tienes idea de lo avergonzada que estoy ahora.

—Ah. —Sean se rió, alimentando su mortificación—. ¿Es por eso que no contestaste tu teléfono anoche? —Ella asintió, con la mirada fija en su ancho pecho para evitar mirarlo a la cara—. Bueno, para decirte la verdad, Suki está ocupando una habitación libre de la casa de la playa. Pero no estamos, ni nunca hemos estado, involucrados sentimentalmente. Como ella dijo, somos buenos amigos y pensé que se sentiría más cómoda en la cabaña que en un hotel. —Con dos dedos de su mano derecha debajo de su barbilla, inclinó su cabeza hacia arriba para que sus ojos se encontraran—. Espero que no estés enojada.

—¿Enojada? ¡No! Sólo muy, muy avergonzada. Lo siento. Quiero decir, ni siquiera estamos saliendo, pero después del beso de la otra noche... —Hizo una pausa, tragó saliva y se atrevió a dar el paso—. Bueno, supongo que tenía esperanzas de...

Su rostro se iluminó y soltó una risa baja que fue increíblemente sexy. —Si deseas saberlo, yo también tengo esperanzas. —Él apartó un mechón de cabello que había caído sobre su mejilla y ella sintió el breve calor de sus dedos en su piel—. Escucha, no sé lo ocupado que voy a estar hoy, pero ¿te parece bien si te llamo más tarde?

11

El grupo de trabajo se acomodó con sus tazas de café y bagels y se preparó para la presentación de Suki. Tomó un sorbo del café que había vuelto a llenar en la sala de descanso del departamento e hizo un gesto. Sean sabía cómo se sentía. En sus siete años trabajando para el FBI, ella seguía sin encontrar una taza decente de cafeína líquida en ninguna de las comisarías de policía que había visitado. Él sabía que a ella le hacía falta su propio suministro de café gourmet caro que guardaba en su oficina; era una gran conocedora y esnob de una buena mezcla de café. Miró al grupo de hombres sentados alrededor de la mesa, respiró hondo y comenzó su informe. —He leído los expedientes y los informes de las autopsias y creo que he creado un perfil bastante preciso de su asesino.

—¿Qué tan exacto es preciso? —preguntó Rafe. Para Sean era evidente que el detective no solo estaba interesado en la perfiladora como mujer, sino que también respetaba su aporte profesional.

—Bueno, con la elaboración de perfiles, siempre hay espacio para ajustes. Es un proceso continuo que evoluciona con cada escena de crimen y asesinato. Es posible que deba modificar un poco mi análisis cuando obtenga el expediente completo de Filadelfia. Sin embargo, creo que tengo una precisión del noventa por ciento en este caso.

Se puso de pie y empezó a pasear por la habitación. Sean sabía que era un hábito que ella consideraba de ayuda en su proceso de pensamiento. —Están buscando un hombre de treinta o cuarenta años con un nivel de inteligencia y educación promedio o apenas superior al promedio. Es capaz de mezclarse con su entorno y probablemente muchos lo consideren un ciudadano ejemplar. Sus vecinos no tienen nada malo que decir sobre él, mantiene un buen empleo e incluso puede estar casado o estar saliendo con una mujer que es lo opuesto a sus víctimas, es decir una chica tímida, morena y sencilla que viste ropa pasada de moda. Probablemente él proviene de un hogar monoparental criado por una madre abusiva. Algo lo hizo reaccionar en Filadelfia y, debido al hecho de que la primera víctima fue una prostituta y que les está grabando la palabra "PUTA", supongo que la víctima le hizo alguna proposición.

—Su primer asesinato lo sorprendió, no era algo que hubiera planeado. Desde el informe inicial que recibimos, parecía ser una muerte descontrolada, desordenada, o sea, no intentó revivirla después de estrangularla, y el torso tallado se realizó post mortem. Sin embargo, cuando todo terminó, se dio cuenta de que lo disfrutaba, lo excitaba. Ganó más y más confianza con cada muerte y, como resultado, se volvió más organizado. Y ahora, con la publicidad, es muy posible que aumente la frecuencia de sus asesinatos.

Los ojos de Lynch se agrandaron. —¿Quieres decir que no va a esperar un mes?

La doctora negó con la cabeza. —No lo creo. Ahora ha probado la fama y la va a disfrutar.

—Genial, eso es condenadamente genial. —Brad se llevó los dedos a las sienes y se las frotó—. Puede que ahora tengamos un perfil, pero no nos acerca ni un puto centímetro más a atrapar a este cabrón. Esa descripción podría ser para cualquiera de los cientos de miles de hombres que hay en el condado.

—Puede ser... —respondió Sean—, ...pero al menos, si empezamos a encontrar sospechosos podemos irlos reduciendo.

—Creo que todas estas mujeres han sido víctimas de la oportunidad —continuó Suki—. No creo que las haya acechado, y la primera vez que las conoció fue la noche en que las mató.

Sean se reclinó en su silla, moviendo un bolígrafo entre sus dedos. —Así que fue a buscar a cierto tipo de mujer, la encontró y se centró directamente en ella. Las primeras cinco víctimas fueron abandonadas donde serían encontradas con relativa rapidez. ¿Por qué Daphne Jones estaba más lejos del lugar habitual, literalmente?

—Podría ser algo tan simple como que se asustó. Quizás mientras se deshacía del cuerpo en el parque, escuchó que alguien se acercaba y tuvo que esconderse.

—Está bien —intervino Brian—. Aquí hay otra pregunta. ¿Por qué hubo tres asesinatos en Pensilvania, uno cada mes, y luego nada hasta que comenzó de nuevo aquí en este lugar? Obviamente, no tenían sospechosos allá y no había llegado a los medios de comunicación. No estaba a punto de ser descubierto, así que ¿por qué mudarse aquí? ¿Por qué no quedarse donde estaba teniendo, odio decirlo, éxito? No es que se haya quedado sin víctimas.

Suki se encogió de hombros. —No creo que su mudanza a Carolina del Norte haya tenido nada que ver con sus asesinatos, sus víctimas o la posibilidad de ser descubierto. Quizás su trabajo lo trasladó o se mudó por motivos familiares. Siempre que tenga una gran cantidad de víctimas para elegir, realmente no importa dónde viva.

—Con suerte, empezará a estropearlo en alguna parte y nos dará una pista, porque ahora mismo no tenemos nada. —Sean encendió su computadora portátil, revisó sus correos electrónicos y encontró uno de Mark Evans, el técnico del laboratorio del FBI que estaba analizando el ADN. Abrió el mensaje y luego informó al resto del equipo de trabajo lo que incluía—. Mark agilizó para mí el análisis del ADN. Como esperaba, no coincidió con nadie en el sistema. Sin embargo, si encontramos un sospechoso, al menos tenemos una muestra con qué comparar. —Miró a Lynch—. ¿Ya contamos con algo en la línea de denuncias?

El hombre suspiró frustrado. —Joder, sí. No los he escuchado todavía, pero lo verifiqué justo antes de entrar aquí, y había ciento cuarenta y dos mensajes. Me tomará una hora o dos solo para escucharlos todos. Cuando termine, podemos dividirlos y empezar a eliminar a los locos. ‘Doc’, ¿tiene algo más para nosotros?

Suki sacó su silla y se sentó. —Lo otro son las monedas de un centavo. Estoy de acuerdo con la teoría de Sean de que la fecha de 1993 tiene algún tipo de significado para el UNSUB, pero es posible que nunca lo sepamos, a menos que él nos lo diga. Eso es todo, pero puedo tener más después de recibir el resto de los archivos de Filadelfia.

—En ese caso, actualizaré a Griffin y luego comenzaré con esa lista de pistas.

Después de que Brad salió de la habitación, Sean terminó de examinar su computadora portátil. —No hay otros resultados en los parámetros que ingresé en el sistema. Parece que Filadelfia fue su punto de partida. Ahora solo tenemos que averiguar por qué.

Durante la siguiente hora, Sean y Suki junto con sus notas, volvieron a revisar los archivos del caso, mientras Brian y Rafe agregaban el perfil y otra información a las pizarras. Poco después de las nueve y media llegó un mensajero del FBI con los expedientes de los casos de Filadelfia. Los dos agentes federales los revisaron y comenzaron a buscar algo que pudiera llevarlos a un sospechoso. Mientras tanto, los investigadores estatales fueron a buscar la lista de pistas de Brad que podrían comenzar a explorar.

Alrededor de las tres en punto, Sean salió al pasillo y se tomó un momento para llamar a Grace. Ella contestó su teléfono al segundo timbre, y le sorprendió lo complacido que estaba con solo escuchar su voz.

—Hola, Sean, ¿cómo va tu día?

—Mucho mejor ahora que estoy hablando contigo. ¿Y tú? ¿Te entregaron todo a tiempo?

Grace soltó una pequeña carcajada. —Sí, el camión de reparto llegó a las diez en punto. Ahora tengo mis sillas, las mesas de terapia y la lavadora y secadora. Como no había nada más que hacer allí hoy, he estado ayudando a Bonnie en la boutique.

—Genial. Escucha, Suki solo va a estar aquí una noche más, y quería invitarte a cenar, para que pudieras conocerla. Ella es realmente una gran persona, y creo que ustedes dos se agradarían mucho. Iba a comprar unos filetes y echarlos a la parrilla. Entonces, ¿qué dices?

—Eso suena bien, y supongo que le debo una disculpa por lo de esta mañana —dijo con ironía.

—No me preocuparía por eso, estoy seguro de que ya lo ha olvidado por completo. Deberíamos salir de aquí a las cinco, y pararemos en la tienda de comestibles de camino a casa. ¿Por qué no nos encuentras en la casa de la playa a las seis?

—¿Por qué no te ahorro la molestia y voy yo misma a la tienda? Te vería alrededor de las cinco y media entonces.

—Si no te importa, sería genial. Te llamaré en caso de que vayamos a llegar tarde, de lo contrario, te veré a las cinco y media.

Sean colgó el teléfono cuando Suki salió del baño de mujeres. Ella se detuvo frente a él. —¿Estás seguro de que no te importa que me quede una noche más?

—Para nada. Realmente me gustaría que conocieras a Grace.

—Ya me agrada; creo que es buena para ti.

Una amplia sonrisa se extendió por su rostro. —Yo también. Volvamos al trabajo y atrapemos a este hijo de puta para poder pasar el resto de mis vacaciones conociéndola mucho mejor.

* * *

JESSICA DALY COLGÓ el teléfono y sonrió. Su fuente en el departamento del alguacil la había puesto al corriente y nuevamente iba a derrotar a su competencia. Para cuando esos imbéciles armados atraparan a este asesino, ella estaría en una posición privilegiada para conseguir otro aumento en la cadena. Tal vez incluso conseguiría el codiciado puesto de presentadora en las noticias de las seis por el que había estado luchando toda su carrera.

Si pudiera tener en sus manos todo con lo que contaban los detectives, probablemente podría resolver el caso ella misma. Tenía un gran instinto de investigación y un talento para hacer que la gente hablara. En los últimos años, su lista de informantes había crecido hasta el punto de que podía obtener información sin importar de qué se trataba, ni a quién involucraba. La mayoría de sus contactos eran hombres, demasiado predecibles. Tan solo con mostrar un poco de escote, provocaba que sus bocas se abrieran y babearan.

Sentada ante su escritorio en la sala de redacción, miró el reloj de pared. Eran poco más de las tres de la tarde, lo que solo le daba una hora más o menos antes de que tuviera que estar frente a la cámara y grabar su informe antes de su tiempo límite de las 5:30 p. m. Sin embargo, lo primero era lo primero. Llamó al camarógrafo Marty Kendall y le dijo que preparara su equipo y se reuniera con ella en la camioneta de noticias a las tres cuarenta y cinco en punto.

—Y no me hagas esperarte esta vez —ladró antes de colgar. Jessica odiaba a la gente que era holgazana en el trabajo y Marty siempre llegaba tarde. A veces pensaba que lo hacía a propósito, pero pronto eso no importaría; este asesino serial era su boleto para salir de la calle y ocupar la silla de presentadora de noticias.

Trató de decidir dónde quería filmar su reporte, ¿frente al departamento del alguacil, en la oficina del médico forense, o en la última escena del crimen o el bar donde había desaparecido Daphne Jones? ¿Cuál tendría el mayor impacto? Con la información que acababa de obtener de su fuente, optó por la oficina del forense. Encendió su computadora y comenzó a escribir exactamente lo que quería decir. Esto iba a ser grande, se dijo a sí misma, más grande que grande; iba a ser jodidamente enorme.

A las cuatro y diez, entraron en el estacionamiento del edificio municipal que albergaba la oficina del médico forense del condado de Dare. El clima aún era cálido y ligeramente nublado, pero Jessica descubrió que al aire libre esta era la mejor iluminación para ella cuando filmaba. Pensó que cuando estaba brillante y soleado el día se veía demasiado pálida en la televisión. Bajó la visera del pasajero para arreglarse el cabello y el maquillaje. Marty estacionó la camioneta, y cuando comenzó a salir, ella vociferó. —Apúrate y prepara todo. Quiero que esto se grabe y esté listo para la parte inicial de las seis. —Tener la noticia principal en las noticias de la noche era algo por lo que todos los reporteros callejeros peleaban y, esta noche, sería una obviedad con la historia de Jessica.

Marty murmuró algo que no escuchó y, sinceramente, no le importaba. Podía ser lento y perezoso, pero cuando se trataba de grabar, era el mejor camarógrafo que tenían, y eso era todo lo que le importaba. Mientras se viera bien en sus noticieros, podría aguantar todas las demás tonterías que venían con eso.

Después de añadirse el maquillaje necesario para la cámara, Jessica salió de la camioneta y se dirigió hacia el frente del edificio, dejando a Marty a cargo de la cámara y el micrófono. Miró varios ángulos diferentes de la entrada antes de elegir pararse justo a la izquierda del letrero del médico forense del condado de Dare. Miró por encima de su hombro, vio a Marty tomándose su tiempo para caminar hacia ella. —Date prisa, ¿quieres? Necesito asegurarme de tener esto listo.

Marty murmuró "perra" en voz baja y se negó a caminar más rápido. Odiaba trabajar con Jessica y estaba seguro de que el sentimiento era mutuo, pero por alguna razón desconocida ella insistía en que él fuera su camarógrafo. Había intentado deshacerse de ella acudiendo a su jefe y quejarse. La respuesta de su supervisor fue que no podía hacer nada al respecto, pero si Marty la despreciaba tanto, ¿por qué no hacer un trabajo de mierda con sus noticieros hasta que ella exigiera trabajar con otra persona? Marty lo había pensado, pero al final decidió no estropear su reputación y talento solo para librarse de la puta periodista del infierno. Tal vez conseguiría ese trabajo de presentadora de noticias por el que sabía que estaba salivando, y él estaría libre de ella de una vez por todas. Por ahora, sin embargo, la soportaría.

—Colócate allí, quiero este ángulo. —Jessica señaló donde quería que se instalara. Le entregó el micrófono con CH4 en letras grandes en el costado. Una cosa que tenía que admitir sobre ella, aunque era una perra con una P mayúscula, es que era una muy buena reportera y sabía cómo elegir los lugares adecuados para grabar. Gracias a ella, él ya había recibido dos premios a la excelencia en el rodaje.

Colocó la cámara en su hombro, hizo algunos ajustes finales y luego le dio a Jessica la señal para que comenzara cuando estuviera lista. Enderezó la espalda y los hombros, puso su cara de "reportera seria" y sostuvo el micrófono justo debajo de la barbilla.

—Soy Jessica Daly para las noticias de la noche, informando desde la Oficina del Médico Forense del Condado de Dare con una exclusiva de Canal Cuatro.

—Continúan las investigaciones sobre las muertes por estrangulamiento de tres mujeres del condado. En este momento, la policía local tiene muy pocas pistas. Fuentes dentro del Departamento del Alguacil del Condado de Dare informan...

12

Después de hablar con Sean por teléfono, Grace se dirigió a la ferretería para ver a Dan. No era nada nuevo pasar por encima de Jinx roncando mientras entraba en la tienda; la zona iluminada por el sol era el lugar favorito del perro para dormir. Todos los clientes habituales de la tienda sabían que debían revisar el umbral antes de entrar para evitar tropezar con el gran bulto.

El mayor de los Malone seguía luchando contra su resfriado, pero como siempre, era demasiado terco para reducir el ritmo. Ella estaba feliz de escuchar que se sentía un poco mejor y parecía estar recuperando su energía. Jimmy, el estudiante universitario que trabajaba para él a tiempo parcial, estaba haciendo horas extra para que Dan pudiera al menos subir a su apartamento para tomar una siesta antes de regresar para cerrar la tienda a las seis.

Grace le explicó que se reuniría con Sean y Suki para cenar y pidió prestada la llave de la casa de la playa para poder empezar a preparar la cena si los otros dos llegaban tarde. Dan le dio un repuesto y le dijo que se lo quedara.

—¿Estás seguro, Dan?

—Puede que no tengamos ningún parentesco consanguíneo, pero sigues siendo familia —respondió con una sonrisa—. Siéntete libre de usar la cabaña cuando quieras.

Ella lo besó en la mejilla y luego se rió cuando él preguntó: —¿Por qué fue eso?

—Por considerarme familia. Es muy dulce de tu parte.

Se ruborizó y le hizo un gesto con la mano. —Bueno, es verdad. Eres la sobrina que nunca tuve.

Grace tomó una decisión espontánea. —¿Puedo preguntarte algo, Dan? Es personal, así que si quieres, puedes decirme que no es asunto mío.

—Está bien, dispara.

—Perdiste a tu esposa a una edad demasiado joven. Sé que debe haber sido difícil al principio, pero ¿nunca pensaste en casarte de nuevo?

Dan sonrió cálidamente. —Solo estuve dos años maravillosos con Annie. Sabes, nos fugamos a sólo unas pocas semanas después de conocernos. —Grace sonrió y asintió—. Y tienes razón, fue muy difícil al principio, pensé que envejeceríamos juntos, pero el destino nos lanzó una desagradable jugada. Afortunadamente, tenía familiares y amigos que se aseguraron de que no me enterraran al mismo tiempo que ella. Entonces todavía tenía veintitantos años. Antes de morir, Annie me hizo prometer que algún día volvería a salir con alguien más.

Grace arqueó una ceja y se apoyó en el mostrador. —¿Y lo hiciste?

Se encogió de hombros, jugueteando con un exhibidor de señuelos de pesca que tenía como demostrador para los pescadores locales. —De vez en cuando, comenzando unos años después de que la perdí. Pero, nunca encontré a nadie especial. ¿Por qué lo preguntas?

—No lo sé, sólo curiosidad, supongo. —De repente, se mostró reacia a preguntar sobre la relación de él y Bonnie, así que cambió la dirección de su interrogatorio—. Cuando conociste a Annie, ¿en qué momento y cómo supiste que ella era 'la indicada'?

—Eso fue fácil. —Su rostro se iluminó—. Lo supe en el momento en que sus ojos se encontraron con los míos el día que nos conocimos. No estoy seguro de la forma en que lo supe, pero era casi como si mi ángel de la guarda estuviera sentado en mi hombro diciendo, 'Esa es tu futura esposa, en caso de que te lo preguntes'.

Grace se rió. —¿En serio?

—Es verdad. Ahora dime tú, ¿quién ha capturado tus bonitos ojos color avellana, hmm?

—¡Nadie! —Pero ella respondió demasiado rápido y con demasiada vehemencia para convencer al anciano, y él se limitó a arquear las cejas. Sintió que sus mejillas se enrojecían y respondió—. Es tan obvio, ¿eh?

Dan asintió e inclinó la cabeza. —¿No sería mi sobrino por casualidad?

Ni siquiera tuvo que preguntar a qué sobrino se refería. —Al principio pensé que sólo estaba volviendo mi enamoramiento de adolescente...

—Pero ya no eres una adolescente —terminó por ella.

—Exactamente. Por favor, no le digas nada a Sean... o a la tía Bonnie, para el caso. No estoy segura de lo que está pasando entre nosotros todavía. Quiero decir, la pasamos bien la semana pasada, pero no es como si estuviéramos saliendo.

—Bueno, no le diré nada a Sean, pero tu tía ya se dio cuenta de que algo está pasando entre ustedes dos —le informó Dan. Cuando los ojos de Grace se agrandaron ante su declaración, se rió—. Vamos, puede que seamos viejos, pero no ciegos.

Grace se rió entre dientes. —No, supongo que no. —Ella le dio otro beso en la mejilla—. Y ustedes dos no son viejos, simplemente mucho más sabios que el resto de nosotros.

Para cuando Sean y Suki llegaron poco después de las cinco y media, Grace ya tenía la parrilla calentada y tres papas envueltas en papel de aluminio cocinándose sobre ella. Mientras la perfiladora estaba en su habitación cambiándose su atuendo de trabajo, Sean se quedó en la cocina con Grace. A ella le encantaba verlo en su traje, con la corbata suelta y el botón superior de la camisa desabrochado. Apoyado contra el mostrador junto a ella, parecía un modelo masculino en la portada de la revista GQ. Con esos ojos ensoñadores, el hoyuelo en su mejilla izquierda y esos labios tan deseables, ¡damas del mundo, sufran por lo que no puede ser suyo!

—Gracias por pasar a la tienda por mí —dijo él, robando una rodaja de pepino de la tabla de cortar frente a ella y metiéndola en su boca.

Ella sonrió y continuó cortando las verduras que había comprado para una ensalada. —No hay problema. Tuve mucho tiempo para hacerlo, si lo hubieras hecho tú, habrías tenido prisa.

Él vaciló un momento, luego puso su brazo alrededor de la cintura de Grace, acercándola más. Cuando ella no se resistió, bajó la cabeza y presionó sus labios contra los de ella. La electricidad entre ellos cobró vida de nuevo, solo que esta vez fue más fuerte y no una sorpresa como su primer beso. Esta vez ambos sabían lo que venía y lo ansiaban. Grace dejó caer el cuchillo que estaba usando para cortar tomates y pasó sus palmas planas por el pecho y los hombros de Sean. ¡Dios, cómo amaba sentirlo!

Grace sintió que su cuerpo comenzaba a zumbar de la cabeza a los pies y en todos los puntos intermedios. Había esperado tener la oportunidad de besarlo de nuevo y aquí llegaba. Sabía dulce, como el Pinot Grigio del que había tomado un sorbo, pero Sean sabía a algo más que eso. Tanteó sus labios con la lengua, rogándole en silencio que los abriera y le permitiera acceder a su boca. Grace estaba a punto de hacer eso cuando escucharon: —Ups, ignórenme.

Se apartaron de un salto al oír la voz de Suki. Ella se rió y se acercó a donde la esperaban el vino y una copa limpia. —Dije que me ignoren. Siéntanse libres de continuar. Solo tomo una copa de vino y me voy a la sala de estar. Ustedes dos, pájaros del amor, simplemente olviden que estoy aquí.

Sonrojados, Sean y Grace se miraron y se rieron entre dientes. Ambos se habían olvidado de que había alguien más en la casa y, si no los hubieran interrumpido, es posible que las cosas se hubieran calentado muy rápidamente. Sean se inclinó hacia delante y le dio un rápido beso en los labios. —Voy a darme una ducha rápida y a cambiarme. Vuelvo enseguida.

—Aquí estaré —respondió ella con una sonrisa sexy.

Grace terminó la ensalada y calentó un poco de brócoli mientras Suki comenzaba a poner la mesa. El televisor de pantalla plana grande sobre la chimenea estaba en el Canal Cuatro, y las noticias de la noche comenzarían en unos quince minutos.

—Sabes, Sean está realmente enamorado de ti —dijo Suki mientras recogía los cubiertos de uno de los cajones de la cocina.

—El sentimiento es mutuo. —Su sonrojo regresó al admitirlo.

—Lo conozco desde hace tiempo y nunca lo había visto tan enamorado de una mujer. Estoy feliz por los dos, pero también soy un poco protectora con él, así que si le rompes el corazón, tendré que quebrarte las piernas.

Grace levantó la cabeza para mirar a la otra mujer. Se relajó cuando se dio cuenta de que Suki estaba sonriendo.

—Estoy bromeando —le aseguró Suki—. Es un tipo duro y puede cuidarse solo. Siempre pensé que la mujer que lo conquistara sería muy afortunada, pero a medida que te conozco, creo que él es el afortunado.

Grace no estaba segura de por qué, pero tener la aprobación de la mujer la hacía sentir bien. —Gracias. Pero, a decir verdad, aún no hemos tenido una cita real. Me gusta mucho, pero me preocupa que no se sienta como yo. Quiero decir, tratándose de relaciones, no me gusta que sean casuales.

—¿Y te preocupa que Sean solo quiera una aventura? —Ella asintió con la cabeza y Suki continuó—: No puedo hablar por él, pero puedo decirte esto, a pesar del caso en el que estamos es el hombre más feliz que he visto. Eres buena para él y creo que él lo sabe.

Cuando Suki salió de la cocina, Grace pensó en lo que la otra mujer había dicho y esperaba tener razón porque estar con Sean se sentía como el lugar al que pertenecía.

* * *

CUANDO SEAN volvió de la ducha vestido con un cómodo par de jeans desteñidos, pantuflas negras y una camiseta gris de manga larga, encontró a las dos mujeres charlando en la cocina sobre algún programa de televisión. Feliz de que parecían llevarse bien, tomó el plato de carne que Grace había preparado y se dirigió al patio para echarla a la parrilla. Era una noche hermosa, más fresca de lo que había sido la semana pasada, pero clara y despejada. Las estrellas ya estaban llenando el cielo y una media luna baja colgaba en el este. Respiró hondo y saboreó el aire salado. Amaba este lugar y ahora que estaba en casa, se preguntaba por qué había tardado tanto en volver definitivamente.

Cerró el gas de la parrilla y estaba colocando los filetes y las papas en el plato cuando escuchó que se abría la puerta del porche. La voz de Suki lo alcanzó. —Sean, será mejor que entres. Tenemos un gran problema.

Agarró el plato con fuerza y subió los escalones de dos en dos. Suki le abrió la puerta y él entró, buscando desesperadamente a Grace, pensando que estaba herida. Pero ella estaba bien y de pie detrás del sofá mirando la televisión. Confundido, miró a Suki. —¿Qué ocurre?

—Las noticias. Aparentemente tienen nueva información sobre nuestro caso, una exclusiva viene a continuación, y no creo que nos vaya a gustar.

Sean dejó el plato de comida en la mesa del comedor, se acercó al sofá y se sentó en el borde, inclinándose hacia adelante con anticipación. Cogió el mando a distancia y subió el volumen unas cuantas veces. Grace dio la vuelta y se sentó a su lado mientras Suki se encaramaba en el brazo del sofá de dos plazas. Esperaron con impaciencia dos comerciales más antes de que comenzara el noticiero. Los copresentadores saludaron y dieron el avance de algunas de las próximas historias antes de que el presentador masculino anunciara: —Pero primero, una exclusiva de Canal Cuatro con Jessica Daly.

La imagen cambió de la mesa de noticias a una toma al aire libre de la rubia reportera afuera de la Oficina del Médico Forense del Condado de Dare. Sean inmediatamente la reconoció de la conferencia de prensa. Tenía una expresión muy seria cuando comenzó a hablar.

"Aquí Jessica Daly para las noticias de la noche, informando desde la Oficina del Médico Forense del Condado de Dare con una exclusiva de Canal Cuatro.

Continúan las investigaciones sobre las muertes por estrangulamiento de tres mujeres del condado. En este momento, la policía local tiene muy pocas pistas. Fuentes dentro del Departamento del Alguacil del Condado de Dare informan que el ‘Estrangulador de la Costa’, mutiló los torsos de sus tres víctimas con un cuchillo antes de matarlas. La palabra que grabó en sus abdómenes es un improperio que no se puede repetir en televisión.

Aparentemente, las tres víctimas habían estado de fiesta con amigos en diferentes lugares antes de encontrarse con el sádico despiadado que les quitó la vida.

Esta reportera también ha descubierto que esta no es la primera vez que este salvaje ataca. El FBI fue llamado el verano pasado por el Departamento de Policía de Filadelfia después de que tres mujeres, en tres meses fueron encontradas estranguladas y con el mismo grabado en sus torsos. Esa información nunca se hizo pública y no se reportaron otros homicidios. El bestial asesino aparentemente se escondió hasta hace poco más de dos meses, cuando Becky Travis fue brutalmente asesinada. ¿Ha terminado este salvaje de matar a las mujeres del condado de Dare o sólo acaba de empezar?

Canal Cuatro advierte a sus televidentes que estén más atentas y que utilicen todas las precauciones disponibles para mantenerse a salvo.

Si alguien tiene información sobre estos crímenes brutales, comuníquese a nuestra línea de información de Canal Cuatro o con el Departamento del Alguacil del Condado de Dare.

Esta es Jessica Daly. De vuelta a ti, Ken".

—¡Hija de puta, maldita perra! —Sean rugió cuando Suki le quitó el control remoto y volvió a bajar el volumen del televisor. Después de conocerlo durante más de dos años, se sorprendió de que esperara hasta el final de la transmisión antes de explotar. Por lo general, era tranquilo y mantenía el control, pero cuando algo así lo desencadenaba, había que tener cuidado. —¿De dónde diablos saca esta perra su maldita información?

Como era obvio que las dos mujeres no tenían respuesta a su pregunta, Sean se puso de pie y entró furioso en la cocina para recuperar su teléfono celular. Localizó el número de Brad Lynch, presionó enviar y se paseó de un lado a otro en la pequeña habitación. El teléfono sólo sonó una vez antes de que respondieran a la llamada. Sin siquiera saludarlo, Lynch le dijo: —Lo acabo de ver. ¿De quién diablos está obteniendo su información?

—¡Eso es lo que quiero saber! —Sean gritó en el teléfono—. ¿El ‘Estrangulador de la Costa’? ¿Es una puta broma? —Tomó una profunda respiración, bajó la voz, pero el tono de enfado seguía ahí—. Brad, esto ya no es una fuga de información leve, esto va a provocar un revuelo. Lo único que sigue sin ser público son los centavos.

—Lo sé, lo sé. Mierda, Griffin está llamando ahora. Hablaré contigo por la mañana. No hay nada que podamos hacer en este momento. —El detective colgó mientras atendía la otra llamada.

Sean dejó de caminar y encontró a Grace y Suki mirándolo desde la puerta de la cocina. Tan furioso como estaba, se dio cuenta de que Brad tenía razón. No había nada que pudieran hacer al respecto ahora. A las 11:00 p. m. cualquier otro programa de noticias estaría repitiendo lo que Jessica Daly ya había informado. Y a primera hora de la mañana, ella recibiría la visita del FBI, específicamente del agente especial Sean Malone.

Pasó sus manos por su rostro, controló su temperamento y esbozó una sonrisa irónica. —No puedo hacer nada al respecto esta noche, así que podríamos comer mientras aún está caliente. —Desafortunadamente, había perdido el apetito.

* * *

¡ESA PERRA! ¡Esa puta zorrita! ¿Cómo lo había llamado? ¿Un sádico despiadado? ¿Un salvaje? ¿Un bestial asesino? ¡Cómo se atrevía a etiquetarlo de esa manera! El gran George Wallace no era ninguna de esas cosas. Solo era un hombre que libraba al mundo de putas despreciables, alguien tenía que hacerlo. Esas putas merecían morir. Sus promiscuos estilos de vida habían sellado sus destinos, al igual que esa perra de la televisión había sellado el suyo hace un momento. Si ella quería llamarlo salvaje, él con mucho gusto le mostraría lo cruel que podía ser.

Poco a poco fue controlando su ira. Actuar por impulso solo conduciría a cometer errores. —Piensa, piensa, piensa —dijo en voz alta—. Tómate tu tiempo, piensa y luego planifica tu venganza.

Se paseó por la sala de estar y sólo le tomó unos minutos formular un plan de acción, su represalia. Agarró un periódico del contenedor de reciclaje y sacó con cuidado la sección de deportes por la esquina superior. Odiaba los deportes y nunca leía sobre ellos, pero ahora esa parte del periódico era perfecta para sus planes, ya que no tendría sus huellas dactilares o su ADN. Si bien su ADN no estaba registrado, sus huellas dactilares sí lo estaban. Del dormitorio de invitados cogió un par de tijeras, pegamento y un papel en blanco de su escritorio y los colocó junto a la sección de deportes en la mesa del comedor que rara vez usaba. Finalmente, sacó un par de guantes de goma de debajo del fregadero de la cocina. Por lo general, los usaba cuando lavaba los platos, pero esta noche mantendrían sus huellas dactilares fuera de la nota que planeaba enviar a esa tonta rubia que se hacía llamar reportera de investigación.

¡Él le daría una lección! ¡A todos les daría una lección!

13

—Tengo derecho a proteger mis fuentes —dijo Jessica Daly a los dos hombres con el ceño fruncido frente a ella, la mañana después de que su gran historia saliera a la luz en las noticias de la noche—. No les diré de dónde obtuve mi información. Pero es obvio por su visita y la expresión de sus caras que mi fuente estaba en lo cierto. Si me dicen qué parte de mi información es incorrecta, estaría dispuesta a corregirla en mi próxima transmisión. ¿Qué tal si me conceden una entrevista? —Se sentó a la mesa de la sala de conferencias a la que los había llevado para que tuvieran privacidad. Haciendo un espectáculo al cruzar sus piernas bien formadas, miró a ambos hombres expectante.

Sean ya estaba molesto antes de que él y Lynch llegaran a la estación de noticias del Canal 4, pero ahora estaba completamente enojado. Realmente la reportera estaba coqueteando con ellos. ¿De verdad pensaba que estarían dispuestos a darle una puta entrevista? No en esta maldita vida, se dijo a sí mismo, ni en la siguiente. La mujer era una sanguijuela como la mayoría de las personas en su profesión. No le importaba cuántas víctimas murieran, ni cuántas familias quedaran devastadas, siempre que la historia fuera lo suficientemente jugosa como para aumentar los índices de audiencia y su carrera.

—Eso no va a suceder —respondió Lynch—. Y si usted y su fuente son la causa de que este tipo se salga con la suya, se les acusará de obstrucción a la justicia.

—Eso no podría sostenerse, y lo saben —respondió Jessica con confianza—. Además, el público merece saber lo sádico que es este canalla.

Sean se pasó una mano por la cara con frustración. No estaban llegando a ninguna parte con la reportera, pero al menos podría vengarse un poco de ella. Se cruzó de brazos y la miró con toda la rabia que sentía. —A partir de ahora, sus privilegios en las ruedas de prensa relacionadas con este caso quedan revocados. Si la veo en la propiedad del Departamento del Alguacil, será acusada por allanamiento. ¿Lo entiende?

Se sentó, sus ojos brillaban con furia e incredulidad. —¡No pueden hacer eso!

Brad la miró directamente y sonrió. —Él puede y simplemente lo acaba de hacer. Considere esta su primera y última advertencia.

* * *

LOS DOS HOMBRES salieron furiosos mientras Jessica seguía farfullando de incredulidad. ¿Cómo se atreven? Sobre su puto cadáver que entregaría esta historia a cualquier otra persona. Tendría que encontrar la manera de adelantarse a todos. Sus fuentes ayudarían, pero necesitaba investigar un poco más.

Todavía furiosa, regresó a su escritorio justo cuando el mensajero de la sala de correo le dejaba una pila gruesa de sobres blancos y manila. Rápidamente clasificó su correo matutino, dejando a un lado la mayor parte de la correspondencia para abrirla más tarde. A las tres cuartas partes de la tarea, a través del montón de sobres, se detuvo y miró fijamente el sobre blanco y rígido con una escritura infantil dirigida a Jessica Daly, reportera. ABRIR INMEDIATAMENTE. IMPORTANTE.

Jessica tomó la carta y dejó el resto del correo sobre su escritorio. Al darle la vuelta al sobre, no encontró nada más escrito, ni remitente, ni dirección postal, ni sello. No había pasado por la oficina de correos, alguien lo había entregado personalmente. Tomó su abrecartas plateado del cajón superior del escritorio, lo deslizó suavemente debajo de la solapa del sobre y lo abrió. Solo contenía una hoja de papel, que sacó y desdobló.

Quienquiera que hubiera enviado la carta obviamente veía demasiados programas de policías en la televisión. Había recortado palabras de un periódico y las había pegado a la página.

Si quiere la exclusiva de su vida, venga a 1279 Prescott Road en Elizabeth City a las once de la noche. Venga sola y traiga su cámara de video. Sé quién es el Estrangulador de la Costa y tengo pruebas.

¡Puta mierda! Resolver este caso para la policía y los federales la pondría en un santiamén en un equipo nacional de noticias. Dejó a un lado el resto de su correo, abrió un nuevo documento en su computadora y comenzó a escribir el artículo preliminar. Más tarde agregaría los detalles.

* * *

LOS PIES DE SEAN golpearon el asfalto mientras corría por las calles de Whisper. Eran poco más de las tres de la tarde cuando regresó a la casa de la playa y decidió hacer algo de ejercicio. Lo mejor que hacía era pensar mientras corría y hoy tenía muchas cosas en la cabeza. Suki había terminado el perfil y regresado a Quantico alrededor de las 11:00 a. m. Sean y los detectives habían seguido algunas pistas desde la línea de información, que resultaron ser callejones sin salida. Antes de dejar la estación, había puesto al día tanto a Griffin como a su SAC en Greenville. Ahora, la historia era noticia nacional, y todos usaban el apodo que había puesto Jessica Daly al asesino: el ‘Estrangulador de la Costa’. Dios, odiaba a la prensa.

Mientras trotaba a un ritmo cómodo, su mente vagó a la noche anterior. Después del noticiero, había estado apagado mientras su mente repasaba los detalles del caso. Obviamente, tenían una gran filtración en el departamento del alguacil, y se preguntó cómo afectaría la investigación la información de Jessica Daly sobre los detalles sensibles de los crímenes.

Se daba cuenta que podría haber sido más hospitalario con sus invitadas, pero las dos mujeres encontraron muchos temas para discutir entre ellas durante la cena. Esperaba que su charla hubiera evitado que su silencio se convirtiera en un problema.

Después de cenar con las dos mujeres, tomó la mano de Grace mientras caminaban hacia su auto estacionado en la calle frente a la cabaña. Cuando le abrió la puerta de su Toyota Solara convertible marrón se disculpó con ella.

—Siento no haber sido una buena compañía esta noche. Ese noticiero me dejó perplejo. Mañana realmente tendremos un maldito lío en el cuartel general.

En lugar de subirse a su auto, Grace se detuvo junto a Sean y le puso la mano en el pecho en un gesto reconfortante. —No te preocupes, lo entiendo. ¿Tienes alguna idea de dónde está obteniendo la información la periodista?

Sean suspiró y distraídamente le pasó la mano por el brazo. —Tiene que ser alguien del departamento del alguacil, pero ese es problema de Matt Griffin. Mi problema es cómo va a reaccionar el asesino ante todo esto. —Hizo una pausa y luego sonrió—. Pero no hablemos de eso ahora. Tú y Suki parece que se llevan bien.

—Así es —dijo Grace, con un comportamiento repentinamente más ligero ante el cambio de tema—. Es muy divertida. Realmente me agrada. —Mientras hablaba, su mano acariciaba su pecho con pequeños y tentadores movimientos, calentando su sangre hasta casi hervir, llegando directamente a su polla.

—Me alegra escuchar eso —murmuró. Sus ojos dejaron los de ella y se acercaron a su exuberante boca. Todos los pensamientos de asesinos en serie y compañeros de trabajo abandonaron inmediatamente su mente solo para ser reemplazados por imágenes del sueño erótico que había tenido esa mañana. Sean cerró la poca distancia que había entre ellos, bajó la cabeza y rozó sus labios contra los de ella. Se encendieron chispas y él soltó un profundo gemido cuando ella le devolvió el beso con una urgencia sensual que lo tomó por sorpresa. Ella deslizó sus manos por su pecho para envolverlas alrededor de su cuello mientras él silenciosamente instaba a sus labios a abrirse con su lengua. Grace accedió y él se perdió instantáneamente en su sabor.

Sean dio un paso adelante, obligando a Grace a dar un paso atrás, inmovilizándola contra la puerta trasera de su coche. Él mordió suavemente su labio inferior antes de pasar la lengua por el mismo punto sensible. Desde allí, sus labios se movieron a lo largo de la línea de la mandíbula hasta el punto sensible justo debajo de la oreja izquierda. Ella inclinó la cabeza hacia atrás, lo que le permitió un mejor acceso para acariciar su cuello. Hizo una pausa sobre la vena palpitante a un lado de su garganta y sintió que su ritmo se aceleraba mientras hacía círculos lentos y perezosos con la lengua sobre el lugar. Ella jadeó y su polla creció bajo la cremallera de sus jeans. Mientras sus manos se movían hacia arriba para enredarse en su cabello, las de él se movían hacia el sur por sus costados hasta llegar a sus caderas. Al apretar las suyas contra las de ella, deseaba que estuvieran en algún lugar donde pudieran desnudarse y hacer cosas salvajes y traviesas el uno al otro, cosas con las que había estado soñando desde que ella había regresado a su vida. Estaba a punto de tomar sus nalgas y levantarla para que sus piernas pudieran envolver su cintura, cuando se acercó un automóvil. Quedaron iluminados por los faros y el conductor les hizo sonar la bocina mientras pasaba. El sonido los sobresaltó y se separaron de un salto, jadeando por la experiencia que los dejaba a ambos con ganas de más.

Sean tomó varias bocanadas del aire fresco de la noche y trató de controlar su respiración y su erección. —Supongo que esa era la forma que tuvo el conductor de decir 'consigan un hotel'.

Grace se rió entre dientes mientras trataba de calmar su propia respiración. —Nada como... excitarse... como una pareja de adolescentes... en medio de la calle, ¿eh?

—De hecho, puedo pensar en lugares mucho mejores para hacerlo. —Movió las cejas varias veces, haciéndola reír de sus payasadas. El corazón de Sean dio un vuelco. Acababa de descubrir que no había sonido en el mundo más melodioso que la risa de Grace Whitman. De repente, se puso serio y agregó—: ¿Podemos tener una cita formal?

—¿Una cita? —Grace lo miró con sorpresa—. ¿Como una cita?

—Sí, una cita. Hemos cenado juntos cuatro veces y ni una sola vez ha sido una cita real. Entonces, ¿podemos?

Sean miró a Grace con nerviosismo y se preguntó qué haría si decía que no. Le rogaría, eso es lo que haría. Por primera vez en su vida, estaba dispuesto a rogarle a una mujer por una cita. Afortunadamente, no tuvo que hacerlo. Su corazón dio un vuelco cuando ella le dedicó una sonrisa tímida y dijo: —Eso me gustaría.

—A mí también. ¿Qué tal mañana? —soltó, pero su emoción desapareció cuando la realidad se entrometió groseramente, e hizo una mueca—. Mierda. Realmente no puedo hacer planes debido al caso. Puede que mañana esté disponible y puede que no. No estoy seguro...

Grace le llevó los dedos a la boca y lo hizo callar. —Está bien. Si tienes que cancelar, lo entenderé.

Sean le besó los dedos antes de apartar la mano de sus labios. —Ojalá no llegue a eso. Te llamaré mañana a eso de las dos. Para entonces, debería tener una mejor idea de lo que está pasando. ¿Está bien?

—Está bien. —Cuando él no respondió, ella agregó—: Lo juro. Si no puedes asistir, siempre queda el fin de semana.

—Qué optimista. —Él sonrió, bajó la cabeza y le dio un rápido beso en los labios antes de dar un paso atrás para dejarla subir a su auto. Sabía que, si hacía algo más que eso, realmente terminarían necesitando un hotel—. Entonces hablaré contigo mañana.

—Excelente. —Se sentó en el asiento del conductor. La capota del convertible estaba levantada debido a una lluvia pasajera anterior. Se abrochó el cinturón de seguridad y puso en marcha el coche mientras él le cerraba la puerta a regañadientes. De repente pensó en algo, golpeó la ventana y le hizo un gesto con la mano para que la bajara.

—Hazme un favor y llama cuando llegues a casa —suplicó—. Con este loco suelto, me sentiría mejor sabiendo que estás a salvo detrás de tus puertas cerradas.

Ella asintió, dijo buenas noches y se marchó. Sean miró las luces traseras del coche hasta que se perdieron de vista. Sonrió y se dijo a sí mismo que haberse mudado de regreso a casa había sido una de las mejores decisiones que había tomado.

Ahora, habiendo terminado su carrera, se dio cuenta de que ni una sola vez durante la caminata de ocho kilómetros había pensado en el caso o en esa molesta reportera que lo había enfurecido como el infierno esta mañana. Grace ocupaba su mente más que cualquier otra mujer que hubiera conocido. Y esta noche iban a tener una cita. Su cuerpo reaccionó de inmediato al pensamiento, y la sangre corrió a su ingle con anticipación. Mierda. Tal vez debería correr otros ocho kilómetros y luego tomar una puta ducha fría. La lujuria sexual y la energía que lo llenaban cada vez que pensaba en ella lo estaban volviendo loco. No quería apresurarla a entablar una relación física si no estaba lista, pero esperaba que lo estuviera. También sabía, en el fondo de su corazón y de su alma, que una noche con Grace Whitman nunca sería suficiente.

* * *

GRACE SE CAMBIÓ de ropa por séptima vez. Quería dejar a Sean boquiabierto, pero nada en su armario era exactamente lo que estaba buscando. Se quitó la falda color borgoña que llevaba y la arrojó sobre la cama, sumándose a la creciente pila de atuendos desechados. Un pequeño maullido le llamó la atención y miró al gato de un año acostado en una de las almohadas de la cama. A pesar de que las cosas ahora parecían ir en la dirección correcta para Sean y para ella, Grace había cumplido su promesa que se había hecho ese mismo día.

Después del desayuno y de atender algunos asuntos para su negocio, fue al refugio de animales local y adoptó un hermoso felino gris aterciopelado. Había tantos gatos y gatitos entre los que elegir, pero este pequeño le había cautivado el corazón cuando inmediatamente le acarició la mano y luego le dio un cabezazo. El personal le informó que su dueño había muerto recientemente y que no había nadie dispuesto a acogerlo, por lo que lo dejaron en el refugio. Grace había cambiado eso en un instante. Un viaje rápido a la tienda de mascotas local le había permitido conseguir una caja de arena, una jaula de transporte, un poste para rascarse, comida, un cuenco de agua y juguetes. Una hora más tarde, el nuevo amiguito de Grace había sido alimentado y ronroneaba de satisfacción en su cama tamaño King.

Alargó la mano para rascar las orejas del animal. —Acostúmbrate a esto, Rico. Tu nueva mamá está obsesionada con la moda.

Se rió al pensar en la noche anterior. La expresión del rostro de Sean era tan esperanzadora cuando la invitó a salir, que Grace no podría haberlo rechazado incluso si hubiera querido. Y definitivamente no había querido. Cuando dijo "cita formal", su corazón se saltó algunos latidos y no podía creer lo que había escuchado. ¡Sean Malone la había invitado a salir! Deseaba seguir llevando un diario como lo hacía durante sus primeros años de adolescencia. En ese mismo momento habría llenado al menos diez páginas.

Se giró hacia su armario y un destello de seda verde azulado en la parte trasera del perchero le llamó la atención. ¡Perfecto! Se había olvidado por completo del vestido. Hace dos años en Nueva York Trish, su excompañera de trabajo, la había convencido de comprar el vestido para una fiesta de Navidad en el hospital. Trish le había dicho que estaba hecho para el cuerpo de Grace y volvería locos a los hombres. El largo justo por encima de la rodilla mostraba sus largas piernas y los escotes dejaban al descubierto sus tonificados hombros antes de que el lujoso material fluyera suavemente por sus brazos y torso. Grace tuvo que admitir que Trish tenía razón, definitivamente había ganado bastante aprecio masculino esa noche.

Sostuvo el vestido al frente de su cuerpo y se volvió hacia la cama. —¿Qué opinas, Rico? ¿Le gustará este?

El animal continuó ronroneando y se volteó sobre su espalda, con las patas en el aire, agitando la cola.

—Estás absolutamente en lo correcto. Es increíblemente hermoso. Le encantará.

Deslizó la tela de seda por su cabeza y por su cuerpo, miró en el espejo de cuerpo entero situado en la parte de atrás de la puerta del armario y supo con certeza que ese era el vestido correcto. Completó el atuendo con un simple collar plateado, aretes a juego y los tacones altos plateados que había comprado originalmente con el vestido. Su largo cabello rubio estaba peinado hacia arriba y suavemente sostenido en su lugar por un broche de diamantes de imitación. Se roció un poco de su perfume favorito en el cuello y las muñecas expuestas y se miró por última vez en el espejo. Esperaba verse tan bien como pensaba. Si este atuendo no ponía de rodillas a Sean Malone, nada lo haría.

Un golpe en la puerta interrumpió su evaluación y miró el reloj junto a su cama. Seis y media en punto. Sean llegaba a tiempo, pero Grace aún necesitaba poner algunas cosas básicas en un pequeño bolso. En lugar de hacerlo esperar, corrió hacia la puerta principal para dejarlo entrar.

—Hola, ya estoy casi lista... —dijo apresuradamente antes de que su voz se apagara mientras se concentraba en él. Se veía hermoso allí de pie con una camisa marrón con botones, pantalones negros y zapatos de vestir negros, con un brillo intenso. Se había afeitado y recortado su cabello, pero el mechón de cabello, que siempre se encontraba cayendo justo por encima de su ceja izquierda, todavía estaba allí. A ella le encantaba ese mechón de pelo, le daba un aspecto pícaro a su rostro. Y, oh, sus ojos, esos ojos de color moka ahora estaban muy abiertos con apreciación y un indicio de algo más: deseo.

* * *

LA BOCA DE SEAN se secó y encontró difícil tragar. Sabía que Grace era una hermosa mujer, pero santo Dios, era la mujer más sexy que había visto en su vida con ese vestido azul verdoso. Deseó tener más de dos ojos en ese momento porque no podía decidir dónde mirar primero. Sus piernas se extendían por kilómetros, terminando en los tacones altos más sexys que jamás había visto en una mujer. Las curvas bien formadas de sus pechos y caderas eran perfectas, y se moría por saborear la piel satinada de sus hombros expuestos. De repente, ya no quería invitarla a cenar, solo quería llevarla a la cama. No quería que ningún otro hombre la mirara, quería ese privilegio para él solo. Era egoísta, lo sabía, pero no podía evitar que los sentimientos corrieran por su cuerpo, directamente a su pene.

No sabía cuánto tiempo había pasado antes de encontrar su voz. —Hola... ¡Guau!... Hola... um, guau... —De acuerdo, pudo haber encontrado su voz, pero en ese momento formular una oración parecía más allá de las habilidades de su boca y cerebro. Se aclaró la garganta y volvió a intentarlo—. Estás preciosa.

—Gracias. Tú también te ves muy guapo. —Grace se sonrojó bajo su continuo escrutinio. Si había querido impresionarlo y seducirlo, definitivamente lo había logrado. Quería tenerla a ella como su cena, en lugar de cualquier alimento. Inhaló profundamente para llevar oxígeno a su nublado cerebro y pasó al vestíbulo cuando ella se hizo a un lado para dejarlo entrar.

Ella se dio la vuelta y se apresuró a ir a su dormitorio. —Sólo necesito un minuto. Tengo que agarrar mi bolso.

Sean cerró la puerta detrás de él y miró fijamente su trasero en retirada. ¡Mierda! ¿Cómo diablos se suponía que iba a pasar la cena con una furiosa erección? Inclinó la cabeza hacia el techo, respiró profundamente e intentó que su cuerpo se comportara. Algo se frotó contra su pierna, y miró hacia abajo para encontrar un gato gris entrecruzando por sus piernas. Sean sonrió al animal y se agachó para acariciarle el lomo. —Hola, pequeño. ¿Quién eres tú?

—Ese es Rico.

Sean miró hacia arriba y vio que Grace había regresado con un bolso plateado y una capa negra y liviana en sus manos. —No sabía que tenías un gato, no estaba aquí cuando cenamos la otra noche, ¿verdad?

Grace se rió entre dientes mientras él se levantaba de nuevo. —No. Este es el primer día de Rico en su nuevo hogar. Lo encontré en el refugio de animales esta tarde y me enamoré de él. Cuando lo traje a casa, inmediatamente se pavoneó como si fuera el rey del castillo. No había nada más qué hacer.

Le entregó a Sean su capa y se dio la vuelta para que él pudiera colocarla sobre sus hombros. Estaba decepcionado de que el material cubriera su piel desnuda. Él le abrió la puerta mientras ella se inclinaba para rascar la parte superior de la cabeza de Rico. —Ahora, sé un buen chico, ¿de acuerdo?

Rico maulló su respuesta, inclinándose hacia su toque. Después de rascarle una vez más la oreja, se puso de pie y cruzó el umbral con Sean pisándole los talones y cerró la puerta detrás de ellos. Él colocó su mano en su espalda baja, escoltándola hasta su auto, y ella pudo sentir el calor de su piel quemando su mano a pesar de que la seda y los materiales de lana ligera los separaban. Se estremeció cuando llegaron al vehículo.

—¿Tienes frío? —preguntó Sean. Sin esperar respuesta, le abrió la puerta del coche y le tomó la mano para ayudarla a sentarse en el asiento bajo. Él gimió en silencio cuando el dobladillo de su vestido se elevó aún más cuando ella se acomodó.

Que el cielo lo ayudara.

14

The ‘Elegant Swan’ era un restaurante exclusivo ubicado en el corazón de Kitty Hawk. Sean pensó que sería bueno ir a un lugar nuevo para ambos, y Brad lo había sugerido cuando le pidió ideas. No había manera de que pidiera consejo a su hermano para que le recomendara un lugar. No quería que Brian supiera que estaban en una cita; diablos, ni siquiera el tío Dan, ni Bonnie lo sabían. Por ahora solo quería mantener a Grace para sí mismo, al menos hasta estar seguro de que las cosas saldrían bien entre ellos. Lo último que quería era que alguien más hiciera que las cosas fueran incómodas acerca de sus citas.

Mantuvo la puerta abierta y la siguió. El lugar estaba a punto de llenarse y Sean se alegró de haber hecho las reservaciones, como Brad le había aconsejado. La anfitriona les dio la bienvenida y luego los condujo más allá del bar hasta el comedor trasero que tenía vista al océano, al otro lado de la calle. No se perdió las miradas apreciativas hacia Grace de varios hombres en el camino, y colocó su mano en su espalda baja, reivindicando su derecho.

Después de sentarse y ordenar sus bebidas, ambos examinaron el menú. —El chateaubriand suena delicioso —comentó—. También las chuletas de cordero. ¿Qué se te antoja?

—La lubina chilena. No recuerdo la última vez que la comí y me encanta.

La mesera regresó con sus bebidas y tomó sus pedidos de comida. Un ayudante colocó una canasta de panecillos calientes y mantequilla sobre la mesa antes de apresurarse a alejarse de nuevo.

Grace tomó un sorbo de su vino y Sean notó que de repente ella parecía tan nerviosa como él, pero cuando él trató de pensar en un tema para iniciar una conversación, ella se le adelantó. —Yo... um... ¿Como estuvo el trabajo hoy? ¿Averiguaste cómo la reportera consiguió su información?

—No —respondió, sacudiendo levemente la cabeza mientras untaba un panecillo con mantequilla—. Pero al menos me vengué un poco y la excluí de todas las futuras ruedas de prensa sobre el caso.

Ella sonrió. —Bien por ti. Entonces, ¿qué planeabas hacer estas semanas de descanso si no te hubieran llamado al deber?

Feliz de que estuviera alejando la conversación de los asesinatos, Sean tragó un pequeño bocado de su panecillo. —Bueno, esperaba ponerme al día con algunos libros que quería leer, pescar un poco y simplemente relajarme. En serio, ha pasado un tiempo desde que tuve un tiempo libre.

—¿Pescar? Vaya, no lo he hecho desde que tenía doce años y que tu tío me invitó a uno de sus viajes de pesca.

La pesca era uno de sus mejores recuerdos de Whisper de niño y adolescente. Su padre y el tío Dan les habían enseñado a pescar a los hermanos tan pronto como tuvieron la edad suficiente. Hicieron innumerables viajes en barcos de alquiler o simplemente en la playa y muelles para pescar. Nunca importaba cuánto pescaran, pero siempre había una recompensa en dinero para los peces más grandes que atraparan. Cuando eran jóvenes, era un dólar por cada uno, pero ahora oscilaba entre los 20 y los 100 dólares, según el estado de ánimo de todos. —Bueno, pues tendremos que remediar eso. Tal vez pueda tomarme el sábado o el domingo libres, si no hay nada nuevo en el caso, y podemos ir a pescar. Es decir, si quieres.

—Me encantaría. Pero tendrás que volver a enseñarme todo. Si la memoria no me falla, la última vez se me enredó el sedal. Tu pobre tío pasó la mayor parte del día deshaciéndome los nudos.

Sean se rió entre dientes cuando finalmente comenzó a relajarse. —No hay problema. Después de algunos consejos, te liberaré de los enredos.

El resto de la velada transcurrió sin problemas y la conversación se mantuvo libre del asesino serial que aterrorizaba el área. Mientras Sean llevaba a Grace de regreso a su casa, se preguntaba si ella lo invitaría a pasar. La deseaba de la peor manera, pero aparte de los pocos besos ardientes que habían compartido, no estaba seguro de si estaba lista para algo más que eso. Durante la última semana habían podido conocerse como adultos, y él se sentía más cerca de ella que de cualquier otra mujer con la que hubiera salido antes. Tal vez debido a su historia, pero eso había sido hace tanto tiempo que casi habían comenzado nuevamente desde cero.

Se detuvo en un espacio frente a su unidad y apagó el motor. Tanto si lo invitaba a entrar como si no, todavía la acompañaría hasta la puerta. Ambos salieron del auto y se encontraron en el pasillo frente a su casa. Sostuvo la mano de Grace en la suya y se dirigieron hacia su apartamento. Su pulgar acariciaba su suave piel.

Cuando se acercaron a su puerta, Grace sacó las llaves de su bolso. —¿Te gustaría... ¿te gustaría entrar?

Sean se detuvo y se volvió hacia ella. Un intenso sonrojo manchó sus mejillas y él extendió la mano para acariciarle la línea de la mandíbula con los dedos. —Me gustaría mucho entrar, pero no estoy seguro de poder resistirme a intentar llevarte a la cama. No quiero apresurarte, así que probablemente sea mejor si me voy a casa y me doy una ducha fría.

—O... —su voz se había vuelto más ronca— ...podríamos tomar una ducha caliente juntos aquí.

La miró a los ojos, buscando cualquier señal de incertidumbre, pero todo lo que veía era timidez y deseo, la combinación lo deshizo. Le tomó la barbilla y le dio un breve beso antes de quitarle las llaves de la mano. Abrió la puerta, la empujó y luego la volvió a cerrar al seguirla al interior.

Grace accionó un interruptor de luz, que encendió las dos lámparas de su sala de estar, luego arrojó su bolso sobre una mesa auxiliar. Antes de que tuviera la oportunidad de alejarse de él, Sean la agarró por la cintura y la atrajo hacia él. Su trasero acunó su erección, y él no pudo resistir empujar sus caderas hacia adelante. Ella estiró los brazos hacia atrás y los envolvió alrededor de su cabeza mientras él mordisqueaba su cuello y su hombro expuestos. Su perfume era dulce, sensual y lo volvía loco.

Un maullido los interrumpió, y Sean levantó la cabeza para ver a Rico sentado en el respaldo del sofá, mirándolos. Agitó su dedo al gato. —Lo siento, Rico, pero tu primera noche aquí no será en la cama de tu mamá. Planeo pasar toda la noche conociendo cada centímetro de su cuerpo. Ahora, si nos disculpas. . ..

Se rió de su estúpido sermón a su nueva mascota y Grace lo tomó de la mano y lo llevó a su dormitorio, claramente con la intención de dejarlo hacer exactamente lo que acababa de decir. Sean cerró la puerta del dormitorio por si Rico intentaba seguirlos. Cuando las manos de Grace fueron a la cremallera de la espalda de su vestido, la detuvo. —No, no. Déjame a mí. —Ella bajó sus manos y lo miró por encima del hombro. Él, muy lentamente, bajó la cremallera y cada centímetro de piel expuesta le hacía agua la boca.

Cuando la cremallera no pudo avanzar más, le bajó el vestido de los hombros y lo dejó caer en un montón de seda a sus pies. Ahora solo estaba con un sujetador de encaje negro, tanga y sus zapatos de tacones altos que insinuaban "ven a follarme". Sí, esos iban a quedarse por un tiempo porque sus piernas se veían hermosas en ellos.

Tiró de ella contra su pecho e ingle, continuó lo que había comenzado en la sala de estar. Sus labios, lengua y dientes, respectivamente, besaron, lamieron y mordisquearon sus hombros y cuello mientras sus manos se acercaban y ahuecaban sus pechos. La cabeza de Grace cayó hacia atrás sobre su hombro y ella gimió de placer. El sonido fue directo a su polla palpitante, y volvió a hundir su pelvis en su trasero.

Sus manos fueron a sus caderas y lo sostuvieron en su lugar mientras giraba las suyas. Incapaz de ayudarse a sí mismo, Sean mordió con fuerza la curva de su cuello y luego rápidamente lamió la protuberancia. Sus dedos levantaron la banda de su sostén y sus pechos se soltaron. La giró y se inclinó hacia adelante y atrajo uno de sus pezones hacia su boca mientras hacía rodar el otro entre el pulgar y el índice. Dio un paso adelante, instándola a volver a la cama. Antes de dejarla acostarse, le desabrochó el sujetador y se lo bajó por los brazos, tirándolo a un lado.

Moviéndose de un lado a otro, Grace se dirigió al centro de la cama con Sean siguiéndola, sin dejar nunca sus pechos mientras él alternaba entre ellos con la boca y los dedos. Sintió que ella intentaba quitarse los tacones y levantó la cabeza. —Déjatelos puestos, Gracie. Te ves tan sexy con ellos, no te quiero en nada más que en ellos. —Agarró los lados de su tanga y le demostró su punto deslizándola por sus piernas y tirándola encima de su sostén.

Se quitó el broche del cabello, dejándolo enmarcar su rostro. Su mirada siguió sus manos mientras desabrochaban los botones de su camisa. Su corazón latía más rápido cuando ella jugaba con los picos rosados de sus pechos. Sean se deshizo rápidamente del resto de su ropa y sacó un condón de su billetera. ¡Mierda! ¿Cuánto tiempo llevaba allí? Su preocupación desapareció en un instante cuando recordó que era un reemplazo después de que un colega le hubiera pedido uno después de conectarse en un bar al que iban ocasionalmente después del trabajo en Jacksonville.

Cayó de rodillas junto a la cama, tiró de ella hasta el borde y colocó sus piernas sobre sus hombros. Uno de los tacones de sus zapatos le raspó la espalda y su polla se puso aún más dura. Besó su camino hasta la parte interna de sus muslos hasta que su boca encontró los labios desnudos de su vagina. Chupó su gordura y luego la empaló con su lengua. Las caderas de Grace se movieron, pero sus manos la mantuvieron en su lugar mientras continuaba dándose un festín con ella. El sabor de su especia femenina era el paraíso. Podía quedarse allí y comérsela durante horas, pero no esta noche, había mucho más que quería hacerle. Primero, quería que ella se corriera por él.

Sus dedos fueron a su clítoris y torturaron el pequeño brote mientras la follaba con su lengua. La respiración y los gemidos de Grace aumentaron con cada segundo que pasaba hasta que ella suplicó que la liberara. —P.…por favor, Sean... necesito... ¡ay! Dios mío... ¡por favor!

Las comisuras de su boca se movieron hacia arriba mientras él aceleraba el paso. Su orgasmo la golpeó como un maremoto. Sus muslos apretaron su cabeza, sus talones se hundieron en su espalda y su cuerpo se sacudió con una fuerza intensa mientras gritaba su liberación. Él continuó frotando su clítoris, metiendo los dedos de su otra mano en su estrecho canal, prolongando su placer lo mejor que pudo.

Mientras ella flotaba de regreso a la tierra, jadeó en busca de aire. —Santa madre... eso... eso. . ..

Sean rió entre dientes mientras buscaba el condón. —Tomaré eso en el sentido de que te dejé sin palabras, lo que hace maravillas con mi ego. Pero la noche acaba de comenzar. Vuelve a la cama, cariño. Veamos si puedo provocarte otro de esos.

Arrastrándose sobre la cama hasta quedar encima de ella, tomó su boca con la suya y sus lenguas bailaron juntas. Ella chupó sus labios y él se dio cuenta de que estaba disfrutando del sabor de sí misma en él. Sus piernas se envolvieron alrededor de sus caderas mientras él alineaba su polla con la hendidura de su coño. Su pelvis se inclinó, rogándole silenciosamente que la penetrara. Él se acomodó cuando su cuerpo se rindió ante él, y luego vio estrellas. Su calor húmedo lo llevó al borde de la locura, y tuvo que obligarse a no tomarla en celo como un animal salvaje, al menos no esta primera vez.

Con cada empuje de sus caderas, se deslizaba más hacia el estrecho canal hasta que estuvo enterrado hasta la empuñadura. Las uñas de Grace arañaron su espalda, enviando un escalofrío de éxtasis por su columna vertebral. Le encantaba ser arañado por una mujer durante el sexo. No sabía el motivo, pero le provocaba una jodida excitación a él. Y mañana se deleitaría con las marcas que ella le dejara.

Levantándose sobre sus codos, bombeó dentro y fuera de ella mientras observaba sus expresiones. Tenía los ojos abiertos pero vidriosos mientras se mordía el labio inferior. Sus gemidos y jadeos lo incitaron a seguir. Agachándose, metió el brazo debajo de su pierna y lo dobló hacia su pecho, luego movió sus caderas a un ángulo que hizo que ambos gimieran en voz alta. La mujer iba a ser su muerte. —Joder, nena. Estás tan apretada que no voy a durar mucho más.

Un hormigueo comenzó en la base de su columna vertebral, y se inclinó, mordiendo suavemente su pezón. Como esperaba, la hizo volar de nuevo. Sus paredes se contrajeron a su alrededor, y puntos blancos y negros destellaron ante sus ojos. Al penetrar en ella, sintió que sus bolas se tensaban y rugió su liberación. Nunca en su vida había llegado tan duro o tan largo. Tembló con el impacto hasta que se agotó, y tuvo que esforzarse al máximo para no derrumbar todo su peso sobre el cuerpo de Grace. Dejó caer la cabeza sobre su hombro y luchó por llevar el oxígeno que tanto necesitaba a sus pulmones. —Maldita sea... mujer... y antes yo había pensado... que sería mejor... si me marchaba a casa... odio decirte esto, pero... puede que nunca vuelva a caminar... al menos no hasta mañana... por la mañana.

Debajo de él, Grace ronroneaba como un gatito. —Bueno, no me oirás quejarme. Considérate invitado a quedarte el resto de la noche, siempre y cuando podamos volver a hacerlo en algún momento.

Levantó la cabeza y le sonrió. —Oh, lo haremos. Promesa de Scout.

—¿Fuiste un Boy Scout?

—No —dijo mientras su sonrisa se ensanchaba—, pero sonaba mejor que un juramento de meñique.

* * *

JESSICA DALY apagó el motor de su BMW convertible y miró fijamente la decrépita fábrica de tabaco. Se encontraba en las afueras de Elizabeth City y la fábrica llevaba cerrada casi tres décadas, después de que las ganancias de fabricación de cigarrillos de la compañía fueran devoradas por las marcas más grandes y populares. Parecía que nadie quería comprar la propiedad de más de ciento veinte hectáreas y pagar para demoler el edificio, especialmente porque realmente no había nada más de valor en el área.

Jessica agarró su bolso de gran tamaño y la cámara de video portátil que había traído, se bajó del vehículo, luego cerró la puerta con llave. Faltaban unos minutos para las 11:00 p. m., pero la luna casi llena proporcionaba mucha luz. No había ningún otro vehículo a la vista, pero faltaban varias puertas de bahía por donde los camiones solían ingresar al edificio, por lo que alguien podría haber entrado fácilmente.

A su derecha, un rayo de luz atravesó la propiedad hacia ella. Alguien le estaba señalando desde el interior del edificio. Se colocó las correas de su bolso y el maletín de la cámara sobre su hombro, también se aseguró de que su arma estuviera al alcance de la mano en la parte baja de la espalda; uno nunca podía ser demasiado cuidadoso. Hace meses había obtenido un permiso de portación de arma después de que otra reportera y su camarógrafo fueran asesinados a tiros en televisión en vivo en las calles en Virginia, mientras realizaban una entrevista.

Caminando por el pavimento agrietado salpicado de maleza y basura, Jessica escaneó el área mientras trataba de no tropezar y caer. Afortunadamente, había usado ropa y zapatos cómodos que aún eran apropiados para la cámara.

Una figura solitaria se paró en una puerta abierta y apuntó con su linterna a sus pies. Eso fue amable de su parte, dándole más luz para ver. Mientras se acercaba a la puerta, observó su apariencia. Era un hombre blanco, probablemente en sus treinta y tantos años, y algo atractivo. Su cabello castaño estaba cuidadosamente recortado, y vestía jeans y una camisa azul abotonada.

Dio un paso adelante y extendió su mano derecha. —Hola, señorita Daly. Mi nombre es George. Gracias por venir a verme. Tengo que admitir que no estaba muy seguro de que viniera.

Jessica le dedicó su sonrisa de mil vatios. —¿Y perderme una gran primicia como esta, George? Nunca. Gracias por contactarme y por favor llámame Jessica.

El hombre se sonrojó. Está bien, Jessica. Entra. Tengo todas las pruebas que necesitas para atrapar a este bastardo que está matando a todas esas mujeres.

Vaciló en la puerta, inspeccionando el interior del edificio. Parecía que esta había sido una especie de área de recepción, pero más recientemente había sido utilizada por chicos que celebraban fiestas. Había latas de cerveza vacías y botellas de licor por todo el lugar, y en algún momento habían traído un sofá para que se sentaran. La tela manchada y rasgada la hizo decidir inmediatamente que no la usaría en absoluto. Las paredes estaban cubiertas de grafitis y agujeros que parecían haber sido hechos por una combinación de puños, balas y quién sabe qué más.

George hizo un gesto hacia el otro lado de la gran sala. —Aquí, traje una mesa plegable, dos sillas y una linterna de campamento para nosotros. —Después de encender esta última, que iluminó la habitación, la apagó y la dejó sobre la mesa.

—¿Por qué nos reunimos aquí? Quiero decir, está un poco alejado de todo. ¿Por qué contactarme a mí en lugar de a la policía? —Si bien ella no era de las que miraban diente a caballo regalado, tenía curiosidad. Y esa curiosidad era lo que la hacía buena en su trabajo.

Cuando se acercó a la mesa y colocó las dos bolsas encima, George se encogió de hombros y su expresión era de vergüenza. —Bueno, la verdad es que no quería que me conocieran como la persona que entregó a mi hermano a la policía. Mi familia es bastante unida y se mantiene unida, incluso si no es lo correcto. Me condenarían al ostracismo si se enteraran de que fui yo quien lo entregó.

—¿Tu hermano está matando a estas mujeres? —¡Mierda, esta iba a ser una historia increíble! Su mente revoloteó pensando cómo haría girar las cosas en su noticiero mientras distraídamente comenzó a sacar su bolígrafo, libreta y cámara de su bolso—. Guau. Eso debe ser terrible para ti. ¿Cómo supiste que era tu hermano?

George no le respondió de inmediato y Jessica lo miró. Un dolor insoportable atravesó su rostro cuando su puño hizo contacto con su mejilla, tirándola al suelo. Luces multicolores destellaron ante sus ojos y la bilis le quemó la garganta cuando estuvo a punto de vomitar por la conmoción. Su cabeza dio vueltas y él estuvo sobre ella antes de que tuviera la oportunidad de recuperarse. Vagamente estuvo consciente mientras él le ataba las muñecas. El terror y la agonía recorrieron su cuerpo y sintió la repentina necesidad de orinar. Temblando, trató de aclarar su mente y concentrarse en lo que estaba sucediendo. ¡Oh Dios! ¿En qué te has metido? ¡Grita! ¡Haz algo!

Pero cuando abrió la boca, le metió un trapo. Él acercó su cara a la de ella y gruñó: —¿Crees que soy un salvaje? ¿Un sádico? ¿Un maldito despiadado? Perra, no tienes ni puta idea de con quién estás tratando. Pero lo sabrás, confía en mí, antes de morir ¡sabrás exactamente con quién estás tratando!

15

Al colocar el cuerpo de la perra en la arena, Wallace escudriñó el tramo aislado de playa una vez más. Estaba en el borde del Refugio Natural de Vida Silvestre de Pea Island, que no recibía el volumen de tráfico que tenía el resto de la costa; especialmente al haber un clima más fresco. Pero en unas pocas horas, aparecerían los pescadores matutinos preparando sus cañas y sillas para pescar por las olas temprano de mañana, por lo que no tardarían mucho en encontrar a su nueva víctima.

Matarla le había provocado una gran motivación. Ella no había sido como sus vagabundas habituales y, por alguna razón, eso lo había excitado aún más. En lugar de tallar “PUTA” en su torso, le había puesto la palabra que la describía mejor, “PERRA”. Sus gritos aún resonaban en sus oídos cuando recordaba haberla desnudado y haberle clavado el cuchillo en la piel. Su sangre estaba caliente mientras fluía de su cuerpo.

Después de haberla marcado permanentemente, había llegado a la parte que más le gustaba. Con una bufanda envolvió su garganta y le cortó la tráquea hasta que dejó de luchar y respirar. Luego le había practicado el boca a boca usando un escudo de plástico para evitar cualquier transferencia de ADN. Cada vez que la revivía, esperaba hasta que ella estuviera lo suficientemente alerta para luchar de nuevo. Continuó hasta que ya no pudo devolverle la vida y luego dejó que la muerte se apoderara de ella. Dio un paso atrás para admirar su trabajo y se masturbó lo suficientemente lejos de ella como para, nuevamente, evitar que se le adhiriera su ADN, aunque eso no importara ya que no se encontraba en ningún expediente que pudiera relacionarlo.

La tempranera luna llena ahora estaba atenuada por las nubes de tormenta que pasaban hacia el oeste. Verificó dos veces que con la marea alta su cuerpo no fuera arrastrado al mar, luego con su mano enguantada sacó un centavo del bolsillo de su pantalón. Lo colocó justo encima del puente de su nariz, entre sus ojos abiertos pero ciegos y completó su obra maestra. Como cualquier artista, se enorgullecía de su trabajo. Tal vez algún día, después de que hubiera dejado esta tierra en mucho tiempo, alguien podría asociar su nombre con su obra. Podía darle a su abogado un sobre sellado con instrucciones para abrir solo después de su muerte, pero eso era un riesgo demasiado grande. Tendría que pensarlo más para que, algún día, el mundo pudiera admirar al gran hombre que era él.

Con una última y apreciativa inspección de su nueva obra de arte, Wallace regresó a su coche estacionado cerca. Necesitaba dormir unas horas antes de tener que presentarse al trabajo.

* * *

DANDO LA VUELTA, Sean agarró su teléfono que sonaba en la mesita de noche en el dormitorio de Grace, silenciando el timbre para que no despertarla. Eran poco más de las 6:00 a. m. y habían dormido muy poco anoche, y no es que se estuviera quejando. En algún momento después de la medianoche, habían tomado una ducha juntos, luego se pusieron a sudar de nuevo hasta cerca de las 4:00 a. m., lo que resultó en una segunda ducha, y no le sorprendió desearla nuevamente en este momento.

Apartó las sábanas, se puso de pie, se vistió los calzoncillos y luego se dirigió a la sala de estar. Rico pasó junto a él en el pasillo, desairando al hombre que lo había mantenido toda la noche alejado de su nueva ama, y se dirigió directamente a la puerta del dormitorio ahora parcialmente abierta.

La llamada telefónica de Sean había ido al buzón de voz, pero en lugar de escucharla, simplemente presionó el botón de devolución de llamada. La voz de Matt Griffin llegó a la línea y no se molestó en saludar. —Tenemos otro. A esta la abandonó en la playa en el límite de la propiedad norte del refugio de Pea Island. Estoy en camino, al igual que Brad y el forense. Ahora llamaré a Brian y a Rafe.

—Mierda. —Sean se pasó una mano por la cara con frustración, tratando de poner su mente en plena atención—. Iré justo detrás de ti.

Desconectó la llamada mientras regresaba al dormitorio para encontrar a Grace sentada en la cama, frotándose el sueño de sus ojos. Rico estaba junto a sus piernas, aplastando las sábanas con sus garras.

—¿Qué hora es? —Grace preguntó mientras estiraba los brazos sobre su cabeza. Sean gimió cuando la sábana que había estado sujetando cayó, exponiendo su cuerpo desnudo. Y así, su erección matutina volvió. Maldita sea.

—Justo después de las seis. —Levantó su teléfono celular para mostrarle que lo había estado usando y buscó sus pantalones mientras trataba de ignorar el impulso de lanzarse encima de ella para lograr un rápido alivio—. El alguacil Griffin acaba de llamar. Tengo que apresurarme.

—Oh no, ¿eso significa que ha habido otro asesinato?

Se subió la cremallera de sus pantalones, encontró su camisa. Gracias a Dios, siempre tenía una bolsa de viaje en el maletero de su automóvil. Se pondría una camiseta limpia antes de salir para encontrarse con Matt. Al haberse duchado dos veces anoche, eso hacía que esa parte estuviera cubierta. Después de que terminara de revisar la escena del crimen, tendría que pasar a la casa de la playa. —Sí, pero no sé más que eso.

Se aseguró de tener su teléfono celular, su arma, sus llaves y su billetera, se inclinó para besar a Grace en los labios. —Te llamaré más tarde. No estoy seguro de cuándo, pero lo haré. —La besó de nuevo. Y otra vez. Profundizó otro beso ahuecando su mandíbula entre sus manos. Sus labios eran suaves y cálidos, y recordó vívidamente lo que había hecho con ellos hacía unas horas. Por supuesto, la parte de su cuerpo que también había estado involucrada ahora estaba dura como una jodida roca—. Carajo. No quiero nada más que volver a meterme en la cama contigo.

Otro beso. Una lamida. Un mordisco. Maldita sea, si no se detenía, nunca saldría de allí. Rápidamente se estaba volviendo adicto a la Srita. Grace Whitman y a su deliciosa boca.

Veinte minutos más tarde, estacionó junto a una camioneta del departamento del alguacil y subió por un sendero entre dos grandes dunas de arena. Griffin levantó una mano a modo de saludo mientras hablaba con alguien por teléfono, luego señaló una sábana blanca que cubría algo en la arena a unos diez metros de distancia. Sean lo reconoció y se dirigió hacia lo que probablemente era el cadáver de alguna pobre mujer.

Ya había varios agentes uniformados en la escena. Uno estaba clavando estacas de madera en la playa para colgar la cinta amarilla de “Escena del crimen. No cruzar”. Otro ayudante del alguacil hablaba con un caballero mayor de rostro ceniciento con una caña de pescar, una silla plegable y una caja de aparejos colocada junto a sus pies. Obviamente, en este día el hombre había obtenido algo más que pescado.

Sean observó el área alrededor de la sábana blanca de algodón mientras se acercaba lentamente. No envidiaba a los técnicos de la escena del crimen que aún no habían llegado. Les tomaría unas cuantas horas revolver la arena con tamices para asegurarse de que no había quedado ninguna evidencia bajo los granos siempre cambiantes.

En cuclillas, respiró hondo y luego levantó una esquina de la sábana. ¡Mierda! Era oficial. El bastardo había vuelto a atacar. Y Suki tenía razón, basado en sus líneas de tiempo anteriores, esta vez había sido antes de lo esperado. Sean tardó unos momentos en darse cuenta de que la rubia muerta le resultaba familiar y luego se dio cuenta de dónde la había visto antes. La víctima número cuatro del condado de Dare no era otra que Jessica Daly. Definitivamente, a veces el karma era definitivamente muy cabrón. La muerte de la agresiva reportera sería noticia de última hora en todos los canales de la zona.

Como la última víctima, los ojos estancados y sin visión de Jessica estaban fijos en las nubes y las gaviotas en el cielo. Un brillante centavo de 1993 estaba entre sus cejas depiladas. Sean levantó más la sábana y se sorprendió al ver la palabra “PERRA” en lugar de “PUTA”. Las heridas talladas se habían coagulado mucho antes de que la sábana fuera colocada sobre su cuerpo desnudo, y las marcas de ligadura en su cuello y muñecas eran de varios feos tonos de violeta, en marcado contraste con su piel azul pálida. Otro moretón prominente le decoloraba la mandíbula izquierda y la mejilla, pero nada más llamó la atención de inmediato para el experimentado agente.

—Debe haberlo molestado su comentario de la otra noche —dijo Matt por encima del hombro de Sean—. Ella es la única con esa marca.

—Si yo fuera él, también me habría molestado, pero eso no significa que ella se lo mereciera. —Volvió a bajar la sábana y se puso de pie—. Bueno, al menos responde nuestra pregunta sobre si iba a seguir adelante después de tres muertes.

Las voces los hicieron mirar hacia las dunas para ver entrar en fila india por el paso a Brian, Rafe, el detective Lynch, el forense y tres técnicos de la escena del crimen. Los cuatro últimos llevaban bolsas de lona y cajas. Uno de los técnicos sacó inmediatamente una cámara de video y comenzó a filmar la escena. Cuando terminara, comenzaría con las fotos fijas.

Los dos detectives estatales, Lynch y el Dr. Peter Hansen se acercaron, y Sean vio que las cejas de su hermano se levantaban cuando vio los pantalones de vestir y los zapatos combinados con una camiseta de los Baltimore Orioles. A pesar de la espantosa escena, lo más probable es que Brian le daría una mierda por eso, ya que seguramente se había dado cuenta de que Sean no había dormido en casa la noche anterior. Con la esperanza de evitarlo de entrada, Sean le tendió la mano al forense, quien la estrechó y agitó la cabeza al mismo tiempo. —Agente Malone, sé que nada de esto es culpa suya, pero ya me estoy cansando de usted. Sin ofender.

La boca de Sean se arqueó en una sonrisa irónica. —No me siento ofendido. Sin embargo, espero que el asesino haya cometido un error. Esta vez modificó su procedimiento.

—¿En verdad? —Hansen se inclinó, levantó la sábana y lanzó un fuerte silbido—. Vaya, carajo. La Sra. Daly lo encabronó, ¿no es así? ¿Quién quiere apostar a que no se cruzó con nuestro asesino en un bar, un club o una fiesta?

Había sido una pregunta retórica, a la que nadie respondió. Quitó cuidadosa y completamente la sábana de la víctima, luego sacó un termómetro de su bolsa de equipo para insertarlo en su hígado y obtener una lectura de la temperatura corporal. Lo usaría para determinar la hora de la muerte.

Alrededor del grupo de detectives, los técnicos de la escena del crimen comenzaron a hacer su trabajo con la máxima eficiencia. Después de observarlos por un momento, Sean señaló hacia donde el oficial uniformado todavía estaba hablando con el pescador. —Averigüemos qué es lo que sabe.

Rafe y Lynch se quedaron con el forense y los técnicos, mientras Matt y Brian siguieron a Sean por la arena. El agente del FBI le tendió la mano al testigo. —Buenos días, señor. Soy el agente especial Sean Malone del FBI.

El hombre asintió y estrechó la mano que le ofrecía. —Lo vi en las noticias el otro día, aunque nunca pensé que me encontraría con usted por aquí. Me llamo Jeff Simmons.

Después de presentar a su hermano y al alguacil, Sean dijo: —Sé que ya le ha dicho al alguacil lo que sucedió esta mañana, Sr. Simmons, pero le agradecería si lo repitiera.

—Seguro. Aunque no hay mucho que contar. Estoy jubilado, así que vengo aquí a pescar unas horas tres o cuatro veces a la semana. Normalmente estoy aquí a las 5:30 o 6:00 de la mañana y me voy a las 10:00, más o menos con una media hora de diferencia. Hoy llegué aquí como a las 5:40, y en realidad, al principio no me di cuenta de que ella estaba allí, estaba charlando con mi hija por teléfono. Dejé mi equipo, colgué el teléfono y fue entonces cuando vi un montón de gaviotas descender en picada. —Sacudió la cabeza con incredulidad—. Por un momento pensé que estaba alucinando. Me acerqué lo suficiente para ver que estaba muerta y llamé al 911. Mi hijo es detective en Columbus, Ohio, así que sabía que no debía alterar la escena.

—Y se lo agradecemos. —Sean fue interrumpido por el oficial uniformado maldiciendo y corriendo hacia las dunas. El otro ayudante del alguacil le pisaba los talones y lograron impedir que un equipo de noticias se acercara más a la playa—. ¿Cómo diablos se enteraron de esto?

Su testigo negó haber hecho alguna llamada a la prensa, y Sean se inclinó a creerle por el hecho de que el hombre se había referido a ellos como “jodidos buitres”.

Matt frunció el ceño. —Mis ayudantes y el despacho dieron seguimiento a todo por teléfono. Nada salió por las ondas de frecuencia según mis órdenes. Así que no se enteraron al monitorear la radio de la policía. —Lo que significaba que la filtración aún tenía que ser obstruida, o que el forense también tenía una en su oficina.

Sean se pasó una mano por su rostro y preguntó: —Matt, ¿tienes algún juez en marcación rápida?

—¿Sí, por qué?

—Necesitamos una orden judicial para revisar el escritorio y la computadora de Daly antes de que se filtre su nombre. Uno para su casa también, pero quiero llegar a su oficina antes que sus jefes.

El alguacil volvió a sacar su teléfono y se desplazó por su lista de contactos. —Me encargo de eso.

Después de que Brian anotó la información de contacto del Sr. Simmons, él y Sean agradecieron al hombre y luego comenzaron a caminar de regreso a donde Rafe estaba hablando con el forense. Dos asistentes habían llegado con una camilla para transportar a la víctima de regreso a la oficina del forense cuando los técnicos de la escena del crimen habían terminado con las fotografías y el video. Brian señaló el lugar donde los agentes habían alejado al equipo de noticias detrás de las dunas. —No se acercaron lo suficiente para tomar ninguna fotografía, y ninguno de nosotros sabía que era Daly hasta que llegamos aquí, así que deberíamos poder adelantarnos a todos en su oficina. —Cuando Sean simplemente asintió con la cabeza, su hermano le dio una palmada en el hombro—. Entonces, ¿cómo se encontraba Grace esta mañana cuando dejaste su cama?

Sean se detuvo en seco y lo miró. —¿De verdad, pendejo? No vayas a avergonzarla ni a parlotear sobre eso...

Brian levantó una mano y lo interrumpió. —Vamos, me conoces mejor que eso. Romperte las costillas es una cosa, pero nunca haría nada que lastimara o avergonzara a Grace. Maldita sea, hermano. Te has enamorado, ¿no es así? Nunca te has puesto así con KC o conmigo cuando nos burlamos de ti por cualquier otra mujer.

Sean respiró hondo y soltó el aire lentamente. —Sí, bueno, ninguna otra mujer antes me había hecho pensar a largo plazo. Y mierda, ha pasado poco más de una semana desde que apareció en la casa de la playa, y ya estoy pensando en pedirle que se mude conmigo. Nunca antes había querido vivir con una mujer. —Eso era cierto. Pero una noche en la cama con la pequeña Gracie Whitman le había dicho lo que ya sospechaba, nunca se cansaría de ella.

Su hermano sonrió ampliamente. —Y otro de los hermanos Malone cae. Solo agradezco a Dios que no soy yo.

16

Sean se sentó en el escritorio de Jessica Daly y con las manos enguantadas revisó los montones de papeles. A su lado, un técnico en informática forense estaba empaquetando el disco duro de la periodista para llevarlo a la oficina de BCI en busca de pruebas. Otro técnico ya había forzado la cerradura de un archivero en el cubículo de la reportera y había comenzado a cargar archivos en una caja de cartón para pruebas. El contacto judicial del alguacil se comunicó y emitió la orden de registro antes de que se filtrara el nombre de la última víctima del asesino. Los jefes de Daly no estaban contentos, aparentemente menos por la muerte de su empleada que por el hecho de que la policía estuviera confiscando todo lo que pudiera ser relevante para resolver su asesinato. Tres hombres lo fulminaban con la mirada desde el otro lado de la enorme sala de redacción llena de cubículos, donde un oficial uniformado los había apartado del camino.

Mientras los hermanos Malone estaban en la oficina de Daly, Lynch y Rafe se dirigieron a su apartamento para realizar una búsqueda allí. El alguacil Griffin se encontraba actualmente en la oficina del forense. Todos esperaban que, dado que el asesino se había desviado de sus asesinatos habituales, habría metido la pata en algún punto.

Brian se acercó con varias cajas de pruebas. Tanto si le gustaba al periódico como si no, todo lo que estaba dentro y fuera del escritorio y los archivadores de Daly se venían con ellos.

Tirando del cajón superior del escritorio, con la boca abierta, Sean lo encontró cerrado con llave. —¿Alguien tiene una llave de repuesto? —preguntó a los hombres que estaban junto al ayudante del alguacil.

Cuando negaron, Brian le entregó un juego de ganzúas que llevaba en el bolsillo interior de su chaqueta deportiva. Sean enarcó una ceja y su hermano se encogió de hombros. —Todavía no he conocido a un reportero que no mantenga sus contactos bajo llave.

Había pasado un tiempo desde que Sean había forzado una cerradura, pero esta era fácil y la abrió en menos de un minuto. En el interior, vio lo habitual. Bolígrafos, clips y demás parafernalia. Más atrás había un montón pequeño de correo. Lo cogió y revisó los sobres, sacando el contenido de cada uno, tratando de encontrar una pista de cómo Daly se había convertido en la última víctima del asesino. No fue hasta que alcanzó el penúltimo sobre que se emocionó. —Brian, mira esto.

Su hermano silbaba mientras leía las letras del periódico pegadas en el papel blanco de la impresora. —Parece que finalmente podríamos haber encontrado una escena del crimen.

Sean tomó una de las bolsas de pruebas vacías y transparentes y colocó la nota y el sobre en su interior. Rápidamente anotó la fecha, la hora y el lugar donde se había encontrado la carta en la etiqueta exterior de la bolsa. De pie, dio instrucciones a los técnicos y al ayudante para que terminaran de empacar todo, luego se dirigió a la puerta con Brian pisándole los talones, ignorando la multitud de preguntas que les lanzaban los jefes de Daly.

Veinte minutos después ingresaban en un camino de entrada industrial en el vehículo de Sean. El camino necesitaba urgentemente una reparación, y Sean hacía muecas cada vez que su Mustang golpeaba un bache. La próxima vez tomaremos la camioneta de Brian, ¡maldita sea! El camino de alrededor un kilómetro y medio tenía una espesa arboleda y arbustos para finalmente abrirse a una gran extensión de terreno.

—¡Carajo! —Brian ladró, y el estómago de su hermano se hundió ante la vista que los recibió. En el lugar ya había más de una docena de camiones de bomberos, una ambulancia y tres coches patrulla. El aspecto que hubiera tenido la fábrica hace unas horas, había desaparecido. En su lugar había poco más que una enorme pila de ruinas carbonizadas y humeantes.

Justo cuando estaban a punto de pasar un letrero putrefacto con el nombre de la antigua compañía de cigarrillos, Sean frenó de golpe, lo que ganó un '¿qué diablos?' de Brian.

—Mira. —Señaló el letrero que estaba en el lado del pasajero de la carretera. Había un sobre marrón de 8″x 10″, con la frase escrita en letras grandes recortadas que decía “Cerdos Federales y Locales”. Todos los demás probablemente se habían concentrado en el fuego y lo perdieron de vista cuando llegaron.

Brian se bajó del asiento del pasajero, sacó su teléfono celular y tomó algunas fotos del letrero como evidencia, luego se puso un par de guantes de látex desechables que siempre llevaba en su abrigo deportivo. Recuperó el sobre y las dos chinchetas que lo sujetaban al letrero y regresó al vehículo. Sean tomó una bolsa de pruebas limpia de su guantera y la mantuvo abierta para que su hermano dejara caer las tachuelas. No es que esperaran aprender algo de eso, pero nunca se sabía cuándo algo abriría un caso de par en par.

Luego, Brian levantó la solapa despegada del sobre y deslizó el contenido. Era un trozo de papel de impresora blanco similar al que se había utilizado para la nota que habían encontrado en el escritorio de la reportera. Este también tenía letras recortadas de periódicos usadas para formar el mensaje.

Me hice cargo de la perra reportera. Ahora volvamos a las putas. Alguien tiene que librar a la sociedad de ellas. E. C.

Al darle la vuelta, el policía estatal vio que estaba en blanco y suspiró. —¿Eso es todo? Bueno, el forense tenía razón. Daly debió haberlo encabronado. “E. C.”, supongo, es para ‘Estrangulador de la Costa’. Al menos sabemos que le gusta el apodo que le dio Daly. Vamos a hablar con el jefe de bomberos, aunque dudo que quede alguna evidencia.

Por desgracia, Brian tenía razón. Aunque había secciones del enorme edificio que no se habían quemado por completo, no había señal de una escena de asesinato en ellas. Se había usado un acelerador y el fuego había estado ardiendo durante un tiempo, comenzando en las primeras horas de la mañana, antes de que alguien informara el olor a humo a cinco kilómetros de distancia. Había pasado algún tiempo antes de que se descubriera la fuente, ya que la salida del sol finalmente permitió ver el humo negro y gris que se elevaba desde el edificio.

Una hora después de su llegada, Brian y Sean dejaron la escena en manos de los técnicos de Incendios y Escenas de crimen para examinar los escombros en busca de cualquier evidencia que pudiera haber sobrevivido milagrosamente a las llamas. Y una vez más, volvían al punto de partida.

* * *

Dos semanas después . . .

MIENTRAS QUE SU NUEVO empleado, Tim, pasaba un aplicador de ultrasonido sobre la rodilla de un paciente, Grace colocó una envoltura de calor húmedo en el hombro de otro paciente antes de anotar el progreso en sus respectivos expedientes. Los dioses de los pequeños negocios le sonreían. Había temido que pasaran semanas antes de que tuvieran más de diez pacientes, pero ‘Pro-Care’ llevaba abierto más de una semana y ya tenían más de una docena de referencias de médicos locales. A este ritmo, estarían funcionando casi a plena capacidad en poco tiempo y, con suerte, dentro de seis meses estaría buscando contratar a un tercer terapeuta.

Al frente del lugar se encontraba Dana, la nueva recepcionista que saludaba a alguien que acababa de ingresar por la puerta principal, pero cuando Grace escuchó la voz de Sean, se asomó por la media pared. Todavía era antes del mediodía y no esperaba verlo hasta más tarde. —Oye, ven acá atrás.

Su corazón comenzó a latir con fuerza cuando entró en la gran habitación. Habían pasado casi todas las noches juntos desde su primera cita oficial y cada vez que ella se dormía en sus brazos se enamoraba más de él. Sean Malone era todo lo que recordaba y más. Era fuerte, pero tierno. Inteligente, pero divertido. Amigable, pero dominante. Y sexy como el puto pecado. Cuando estaban juntos en un mismo lugar, la atracción entre ellos quemaba el aire. Y entre las sábanas, generaba una explosión. Sí, algunos podrían decir que había sido rápido, pero en realidad, tenían un pasado y eran viejos amigos que se habían reencontrado, resultando tan inocente como había sido. Ahora, ella esperaba un futuro con él.

Su sonrisa no llegó a sus ojos cuando se inclinó para darle un rápido beso de saludo, consciente de que estaban en su lugar de trabajo. Sabía que estaba estresado con el caso de asesinatos en el que estaba trabajando, y el descubrimiento de ayer de otra víctima no ayudaba. Esta había desaparecido hacía dos noches, después de salir de su trabajo como mesera en uno de los clubes de striptease locales. Su cuerpo había sido encontrado cerca de un parque para perros. Sean le había ahorrado los detalles, pero por lo que Grace había escuchado en las noticias y la mirada angustiada en sus ojos, sabía que era peor de lo que podía imaginar.

Mantuvo la voz baja para que no lo oyeran. —Hola. Solo salí del cuartel general por un tiempo. Mi auto se dirigió solo hacia aquí. Debía haber sabido lo mucho que necesitaba ver tu bonita cara.

Su risa pareció relajarlo un poco. —Recuérdame hacerle un cambio de aceite de gran calidad la próxima vez. Estoy seguro de que mi coche lo agradecerá. —Se apoyó en la mesa de terapia que ella usaba para actualizar los expedientes—. Hablé con Suki antes, te manda saludos.

—¿Tenía alguna idea nueva para ti?

Sean negó con la cabeza. —Aparte de que ella piensa que él continuará acortando su tiempo entre asesinatos, no. Tenemos otra conferencia de prensa esta tarde. Juro que desde que mataron a la reportera, todos los principales canales de noticias de todo el país se han presentado. Mi oficina envió dos agentes más y los policías también han involucrado a algunos detectives más. Recibimos cientos de pistas en la línea de denuncias, pero muchas no han servido de nada. —Suspiró profundamente—. Por otra parte, ninguna de las posibles pistas potenciales ha dado ningún resultado.

Grace le puso la mano en el antebrazo. —Lo atraparás. Tengo fe en ti.

—Solo espero que sea más temprano que tarde. Y ahora, para colmo, tenemos a los políticos en el culo ejerciendo presión para resolver esto. Como si hubiéramos estado sentados todo el día jugando al solitario o algo más en nuestras computadoras. —Movió su brazo para que su mano se deslizara sobre la suya—. De todos modos, basta de eso. ¿Cómo va el negocio?

—Excelente. Hoy, tuvimos dos referencias más.

Tim debió atraer su atención porque Sean levantó la mano en un breve saludo por encima del hombro de Grace, antes de volver a ella. —Eso es fantástico. Creo que te irá muy bien aquí. —Su mano fue a uno de sus rizos rubios y le dio un suave tirón—. Dulce y excitante... hermosa e inteligente. Es una combinación increíble.

Ella le dedicó una sonrisa sugestiva y murmuró: —Sólo lo dices para meterte en mi cama de nuevo esta noche.

La respuesta que obtuvo fue exactamente la que esperaba. Sus ojos se iluminaron cuando destellaron hacia sus pechos y volvieron a subir a su rostro. Él miró su boca mientras su tono se volvía ronco y suave como un buen whisky, y las comisuras de su boca se inclinaban hacia arriba en una sonrisa sexy. —Pensé que era un hecho después de la forma en que gritaste mi nombre anoche. Ahora el pobre Rico tiene una madre desquiciada, al menos cuando provoco que se corra.

Gracias a Dios, estaban de espaldas a los demás en la gran habitación, y lo suficientemente lejos como para no haber escuchado nada, lo que la había hecho sonrojar mientras el deseo recorría su cuerpo. Grace pensó que nunca se cansaría de este hombre. —Me parece recordar que gritaste mi nombre unas cuantas veces, junto con un aleluya o dos.

Se le escapó una carcajada, y Grace se alegró de verlo sonreír de verdad por primera vez desde que entró. —Bueno, supongo que mi coche tenía razón. Verte era justo lo que necesitaba. ¿Crees que alguien se daría cuenta si nos encerramos en el armario de la lavandería y follamos como conejos?

—Um, sí... Creo que acabamos de dejar claro que ambos somos ruidosos cuando se trata de esa actividad.

—¡Ja! —él sacudió la cabeza—. Está bien, tendrá que esperar hasta más tarde. Pero date por advertida, cariño, va a hacer caliente, habrá sudor y será sucio. Luego nos ducharemos y lo haremos de nuevo.

—Promesas, promesas.

—Oh, oh. Eso es seguro. —Sean le dio otro beso, este duró un poco más que el primero, y le hizo desear que el día hubiera terminado para que pudieran terminar lo que ambos querían comenzar—. Te llamaré más tarde cuando tenga una mejor idea de a qué hora estaré fuera del trabajo. ¿Qué te parece comida china para llevar para la cena? No estoy de humor para lavar platos, ni cocinar... a menos que se cocine en el dormitorio.

Ella se rió entre dientes ante su mirada erótica. —La comida china y cocinar en el dormitorio me suenan a la perfección, mi enamorado.

* * *

LA RABIA Y LA FRUSTRACIÓN hervían a fuego lento en las entrañas de Sean mientras estudiaba las fotos de las mujeres asesinadas que tenían colgadas en la pared del aula de capacitación en el nivel inferior del departamento del alguacil. Debido al aumento de personal involucrado, habían trasladado al grupo de trabajo a una sala más grande.

Becky Travis. Shannon Emerson. Daphne Jones. Jessica Daly. Y la víctima de ayer, Whitney Wells. Cinco mujeres. Todas brutalmente asesinadas en la flor de la vida. Si se añadían las tres de Pensilvania, el bastardo ascendía a las filas de algunos de los asesinos en serie más prolíficos de la historia reciente. Diariamente la prensa se aprovechaba de la situación, especialmente porque uno de sus propios buitres se había convertido en una de las víctimas.

Lo único que habían podido resolver de todo este lío había sido quién había estado filtrando la información a Daly antes de su asesinato. El número de teléfono celular del ayudante del alguacil, Larry Cumberland había aparecido al menos tres veces por semana en la lista de llamadas asociadas con los teléfonos celulares y del trabajo de la reportera. El cabrón le había estado filtrando información a ella y a otros periodistas, a cambio de sexo y dinero. Después de que el alguacil Griffin reprendiera a Cumberland y le diera una paliza, le retiró la placa y el arma, y lo suspendió hasta que se presentaran cargos formales. Trece años en el trabajo se habían convertido en humo por un poco de dinero extra y algo de sexo. Sean esperaba que las folladas y las mamadas hubieran valido la pena, pero lo dudaba.

Rafe y Brian entraron en la habitación y llamaron la atención de Sean. Miró el reloj y notó que solo faltaban unos minutos para que comenzara la rueda de prensa.

—¿Estás seguro de esto? —Brian le preguntó.

Sean frunció el ceño, pero asintió. —Sí. Daly lo encabronó y se desvió de su rutina. Suki cree que puede cometer un error si lo hago enojar. Si tienes una sugerencia mejor, escuchémosla, porque me estoy cansando de hacer girar nuestras ruedas aquí y no contar con nada. Ninguno de los consejos ha funcionado. No tienen su ADN registrado, por lo que la muestra que obtuvimos de debajo de las uñas de Daphne Jones no nos sirve de nada. Ya sea que nos enemistamos con él o no, es casi seguro que ya está planeando su próximo homicidio, así que tal vez podamos sacudirlo lo suficiente como para tener una puta pista de quién es este pendejo.

Apoyado contra la mesa, Brian se cruzó de brazos. —Si quieres, yo lo hago. —Cuando su hermano menor entrecerró los ojos en confusión, continuó—: ¿Qué pasa si este tipo decide tenerte en la mira? Tienes que pensar en Grace. Yo ahora no estoy saliendo con nadie.

Desde que habían celebrado el Domingo de Pascua con KC, Moriah, Brian, Dan y Bonnie, ahora todos conocían la nueva relación de la pareja y todos habían expresado su felicidad por la unión. Había llegado al punto en que Sean no podía recordar lo que era no tener el sol de Grace en su vida. Se estaba enamorando de ella y ella le había dicho que el sentimiento era mutuo.

Sean negó con la cabeza. Le preocupaba convertir a Grace en un objetivo, pero decidió tomar precauciones para garantizar su seguridad. Haría todo lo posible para protegerla, pero si otra mujer fuera atacada específicamente por lo que Sean estaba a punto de hacer, nunca se perdonaría a sí mismo. —No. Me aseguraré de que Grace esté a salvo; hablaré con ella esta noche. Cuando ella está trabajando, Dan puede vigilar desde el otro lado de la calle, y ella tiene a Tim dentro de la clínica; yo también le echaré un vistazo. Y, además, probablemente no importa si estás saliendo con alguien o no. Todo lo que tiene que hacer es asociarte con cualquier mujer: vecina, amiga, compañera de trabajo. No. También se verá extraño si no proviene del FBI.

Un golpe en la jamba de la puerta los hizo mirar hacia arriba. —¿Listos? —Matt preguntó, con Brad detrás de él.

Sean se puso de pie y tomó su discurso cuidadosamente redactado. —Sí. Repasé todo con Suki. Ella vio todos los noticieros de Daly sobre el UNSUB y piensa que lo que lo desencadenó fueron los insultos. ‘Sádico, salvaje y despiadado’ fueron las palabras que utilizó Daly. Suki dijo que debería usarlos y algunos otros más.

—Muy bien. Entonces, hagamos enojar a este psicópata.

Siguieron al alguacil por el pasillo hacia el vestíbulo. En el camino, Rafe se aclaró la garganta mientras caminaba junto a Sean. —Entonces, um, ¿cómo estaba Suki cuando hablaste con ella? ¿Volverá para actualizar el perfil?

Sean arqueó una ceja con curiosidad y diversión. El otro hombre definitivamente se sentía atraído por la buena doctora. —Ella está bien. Y no, no tiene planes de venir aquí. Puede actualizar el perfil desde su oficina. —Hizo una pausa y luego bromeó—. ¿Quieres que en el recreo le pase una nota tuya?

—Vete a la mierda, cabrón —se quejó en voz baja—. Ella es sexy y me gustó su apariencia. Nada más.

—Ajá. —Como si Sean se creyera eso, pero no. Cuando llegaron a la puerta principal que conducía a la rueda de prensa, su mente volvió al modo profesional.

El estacionamiento estaba repleto de reporteros que luchaban por encontrar el lugar ideal para capturar la conferencia de prensa. CNN, MSNBC y FOX News estaban allí. Demonios, incluso había aparecido un equipo de noticias de la BBC. El Estrangulador de la Costa del condado de Dare ahora era noticia internacional y alimento para los fanáticos de crímenes reales.

Griffin subió al podio primero y dio a conocer el nombre de la última víctima y alguna otra información que fuera solo otra versión de lo que habían lanzado el día de ayer y los días anteriores. Luego presentó al agente especial del FBI Malone, y Sean dio un paso adelante, colocó su discurso en el podio y se preparó para pinchar a un oso rabioso.

17

George conducía hacia el trabajo, y no podía creer su suerte. Los dioses del karma debían estar brillando sobre él porque cuando disminuyó la velocidad mientras se acercaba a una señal de alto, el corredor que acababa de pasarlo no era otro que ese maldito cerdo federal. Estaba seguro de ello después de haber visto la rueda de prensa una y otra vez anoche, mientras su sangre hervía de rabia.

Los malditos federales no lo entendían, ninguno de ellos lo hacía. Los policías, reporteros, amigos y familiares de las putas que mataba nunca lo entenderían. ¿Por qué no podían ver que, al deshacerse de esa basura inútil, él estaba haciendo del mundo un lugar mejor para vivir? No, todo lo que hacían era sentarse e insultarlo de la misma manera en que la perra lo había hecho: un salvaje, un sádico, un despiadado. Pero este imbécil había ido más allá, lo había llamado débil, perdedor, disfuncional y, lo peor de todo, cobarde.

Les demostraría que no era un cobarde, empezando por ese federal. Giró en la dirección en la que se había ido el bastardo, sabía exactamente lo que tenía que hacer para demostrar su valía y que esos cerdos vieran que iba en serio.

* * *

El PULSO y la respiración de SEAN estaban en su rango meta cuando sus pies golpearon el pavimento mientras trotaba por las calles de Whisper. Había recorrido más de tres kilómetros y le faltaban tres más. Deseó que el día de ayer no hubiera dejado involuntariamente sus auriculares y su reproductor MP3 en el departamento del alguacil. Después de dar su discurso en la rueda de prensa, necesitó evadir a todos los demás por un tiempo. La música lo había relajado mientras volvía a repasar todos los informes de las entrevistas que se habían generado a partir de la línea de denuncias. No era que no confiara en que todos hicieran bien su trabajo, sino que esperaba que algo que se había pasado por alto pudiera llamar su atención. Había sido un esfuerzo infructuoso.

Hizo un giro aleatorio a la derecha, alterando su ruta como solía hacerlo. Era una forma de recordar que no tenía que ser predecible. Al pasar por el patio de recreo vacío de la escuela primaria local, su mente pasó del caso a la mujer que anoche había sacudido su mundo, ¡y demonios, la noche anterior también! Era sábado, así que el centro de terapia estaba cerrado y esta mañana ella había ido con Bonnie a tomar una clase de yoga. La había invitado a salir a correr con él, pero ella le había confesado que correr la aburría hasta las lágrimas. Ella prefería el yoga, las clases de aeróbic y la natación para mantener ese cuerpo sexy tonificado a la perfección, lo que él pensaba que era así. Sin embargo, Grace insistía en que tenía demasiadas curvas. En lugar de discutir con ella, anoche había besado, lamido y mordido cada curva de su cuerpo para demostrárselo. Había sido una de las mejores sesiones de juegos previos que había tenido, y cuando la había penetrado, estaban tan preparados y listos que ella explotó en minutos, llevándolo con ella.

Miró su reloj y aumentó la velocidad cuando otro vehículo lo pasó. El domingo de Pascua de principios de semana volvió a él. Era la primera vez que alguno de los hermanos Malone había traído a una pareja a la festividad. KC y Moriah se habían conocido solo unas semanas después de las vacaciones del año pasado. Era la fiesta favorita de su tía Annie, junto a la Navidad, y en su memoria, siempre le habían dado mucha importancia. Cuando los hermanos eran pequeños, y sus padres aún vivían, los adultos habían hecho una búsqueda de huevos de Pascua de plástico en la playa, con monedas sueltas y algún que otro billete de un dólar en ellos. Incluso cuando se habían hecho demasiado mayores para la búsqueda, las grandes cenas habían continuado. Ahora, con KC y Moriah esperando bebé, todos estaban ansiosos por comenzar la búsqueda de huevos para que la próxima generación los disfrutara.

Una imagen de cómo se verían sus hijos y los de Grace correteando por la playa fue interrumpida por el sonido de un motor acelerando. Algún idiota aceleraba por la calle detrás de él, en una zona de 50 KPH. Miró por encima del hombro y estaba a punto de hacer una señal al conductor para que bajara la velocidad, cuando vio que el sedán gris se dirigía directamente hacia él.

Sin tiempo para evitar la colisión, Sean saltó y se lanzó sobre el capó del vehículo antes de que pudiera golpearle las piernas. El impacto le robó el aliento y el dolor atravesó el lado derecho de su cuerpo. Se las arregló para meter la cabeza, evitando golpearla contra el parabrisas cuando la velocidad del vehículo lo envió volando hacia atrás. Aterrizó en el asfalto con un ruido sordo que sonó como una explosión sónica en sus oídos y rodó varias veces antes de detenerse lleno de agonía. Un chirrido de neumáticos llamó su atención y giró la cabeza a tiempo para ver que el sedán reducía la velocidad y giraba a la derecha hacia la siguiente calle. Estaba demasiado lejos y viajaba demasiado rápido para notar algo más que el color y el hecho de que era un Toyota Camry de cuatro puertas. Su visión estaba borrosa por el impacto y el dolor, por lo que no había podido ver la matrícula ni ninguna otra cosa que pudiera usarse para identificarlo.

—¡Ay Dios mío! ¿Está bien? —gritó una mujer, su voz se hizo más fuerte mientras corría hacia él—. ¡Helen, llama al 911! Señor, ¿dónde está herido?

Una mujer de mediana edad se paró junto a él, y Sean trató de concentrarse en su rostro, pero la oscuridad se apoderó de él y cayó en un abismo en blanco.

* * *

BONNIE SOSTUVO la mano de su sobrina mientras esperaban a que Sean regresara de hacerse una tomografía computarizada. Su hombro izquierdo dislocado había sido colocado nuevamente en su lugar y le habían tomado una serie de radiografías. El médico de urgencias no creía que Sean tuviera nada más grave que una conmoción cerebral leve, pero como se había desmayado momentáneamente antes de que llegaran los ayudantes y los médicos, era mejor ir a lo seguro. Las únicas otras lesiones fueron moretones a lo largo de su costado izquierdo y algún raspón en brazos y piernas.

Al llegar al lugar, el subalguacil Montgomery reconoció inmediatamente al agente federal y avisó de inmediato al alguacil Griffin y a Brian, quienes a su vez habían llamado a su tío. Dan había cerrado la ferretería y luego se apresuró a sacar a Bonnie y a Grace de su clase de yoga. Después de recibir una actualización en el hospital, Dan había llamado al mayor de los hermanos Malone y puso a KC al corriente. Afortunadamente, parecía que Sean iba a ser dado de alta siempre que la tomografía computarizada resultara normal. Estaría adolorido como el infierno, pero podría haber sido mucho peor.

Grace nunca había estado tan asustada en su vida como cuando Dan les había dado la noticia. Sin siquiera molestarse en cambiarse la ropa de entrenamiento, ella y Bonnie tomaron sus maletas del vestuario y siguieron a Dan al hospital. Aunque estaba golpeado y dolorido, Sean estaba vivo, y eso era todo lo que le importaba. A ella le había llevado casi una hora volver a la normalidad y que los escalofríos de miedo se disiparan. Todo lo que quería hacer ahora era llevarlo a casa y cuidarlo para que recuperara la salud.

Griffin desconectó la llamada de teléfono celular en la que había estado y se acercó a donde Grace esperaba con Dan y Brian. —Eran Brad y Rafe. Sólo hubo dos testigos: la mujer que llamó al 911 y la que prestó los primeros auxilios. Habían salido a caminar y acababan de doblar la esquina en esa calle segundos antes de que Sean fuera golpeado. Una de ellas es voluntaria del cuerpo de ambulancias local, por lo que sabía qué hacer. Sólo confirmaron lo que Sean me dijo antes, que era un Toyota Camry gris modelo más reciente, de cuatro puertas, con placas desconocidas de Carolina del Norte. Creen que era un conductor masculino solitario, pero no podían estar seguras. Sin embargo, una cosa de la que estaban ciertas es que el conductor aceleró y se dirigió directamente hacia Sean. Fue intencional.

Brian se pasó una mano frustrada por el pelo y maldijo. —Carajo. Tendría que ser nuestro asesino. Pero, ¿cómo demonios supo dónde estaba Sean? ¡Maldita sea, le dije que me dejara hacer la rueda de prensa!

Dan puso una mano en el antebrazo de su sobrino. —Tranquilo, hijo. No tiene caso ni pensarlo ya que pasó. Lo hecho, hecho está. Afortunadamente, Sean estará bien.

—Hemos emitido un boletín a todos los medios de comunicación sobre cualquier Camry gris con daños en la parte delantera —les informó Griffin—. También lo sacaremos en las noticias. Obviamente, no era así como queríamos que sucediera, pero es posible que el maldito enfermo finalmente haya cometido un error.

La puerta que conducía desde la sala de espera a la sala de emergencias se abrió y la enfermera que había estado tratando a Sean desde su llegada en ambulancia les hizo una seña. —Ha vuelto de la tomografía computarizada. El doctor Romansky lo dará de alta tan pronto como salgan los resultados y estos sean normales. Pueden volver y quedarse con él hasta entonces. Está preguntando por todos ustedes.

Lo encontraron sentado en la camilla del hospital con una bata azul y blanca nada elegante que le habían puesto las enfermeras. Los paramédicos habían tenido que cortarle la camiseta rota en la escena para verificar si había heridas. Sus pantalones para correr eran lo suficientemente cortos como para no afectarlos en la revisión, por lo que todavía los usaba al llegar a la sala de emergencias.

Brian había recuperado una camiseta de repuesto de la bolsa de viaje que guardaba en su vehículo y ahora la arrojó al regazo de su hermano. —Pensé que podrías usar esto.

Sean hizo una mueca y se quitó la inútil bata. —Gracias. ¿Ya puedo salir de aquí?

—Tan pronto como lleguen los resultados del estudio —le dijo Grace mientras recogía la camiseta. Levantó la tela y lo ayudó a ponérsela, deslizándola por su brazo izquierdo para que no tuviera que mover el hombro lesionado más de lo necesario.

Entre los dos, consiguieron ponerle la camiseta y luego Grace se inclinó para darle un beso breve con delicadeza. Levantó su brazo sano y le acarició el cabello. —Gracias. —Él sonrió—. Por la ayuda y el beso.

—Es un placer. —Su alivio por sus bromas fue evidente cuando finalmente se relajó por primera vez desde que escuchó que lo llevaban al hospital—. ¿Cómo te sientes?

—Aparte de ser atropellado por un coche, estoy bien, dolorido, pero bien. —Miró a Brian y al alguacil. —¿Tuvieron suerte con los testigos?

Griffin negó con la cabeza. —No. No tenían mucho que agregar a su informe.

Cuando terminó de informar a Sean, el médico regresó. —Agente Malone, es un hombre muy afortunado. El escaneo resultó normal, así que lo daré de alta. Dado que no hay señales de una conmoción cerebral, creo que la razón por la que se desmayó fue por el dolor de la dislocación. Le voy a dar una receta de analgésicos porque estoy seguro de que los necesitará cuando el efecto del Demerol desaparezca. Ponga hielo en su hombro durante el resto del día. Estará adolorido durante unos días, pero si se prolonga, le sugiero que consulte con un ortopedista.

—Soy fisioterapeuta, doctor —dijo Grace—. Me ocuparé de su hombro y lo llevaré a un ortopedista si es necesario.

El hombre le sonrió ampliamente. —Perfecto. Enviaré a la enfermera de vuelta con los papeles de alta y luego podrá salir de aquí.

—Esas son las mejores palabras que he escuchado en todo el día, doctor —dijo Sean—. Gracias.

Veinte minutos después, Sean entraba con cuidado en el coche de Grace, manteniendo su brazo malo metido en el cabestrillo que le había dado la enfermera. Grace lo estaba llevando de regreso a su casa para que se recuperara, mientras Dan llevaba a Bonnie. Brian y Griffin se despidieron y luego regresaron al Departamento del Alguacil para reunirse con Montoya y Lynch y comparar el resto de sus notas. Brian le aseguró a su hermano que más tarde llamaría o que pasaría a la casa de Grace para ponerlo al corriente.

Grace puso en marcha el coche, salió del estacionamiento y se dirigió hacia la salida. —Haremos una parada en la farmacia de camino a casa.

—No necesito surtir la receta. Estaré bien —suspiró Sean.

—Oh, oh. Puedo escuchar el dolor en tu voz, y solo empeorará cuando el efecto del Demerol desaparezca. Escuchaste al doctor. Créeme, me lo agradecerás más tarde.

Grace estaba feliz de que no discutiera con ella. Él podría ser un tipo duro en el trabajo, pero este era su campo y sabía que él iba a sufrir más tarde. Y lo último que quería era verlo en agonía cuando pudiera aliviarse con medicamentos. Hombre testarudo.

En lugar de quedarse en el coche y dejarla entrar sola a la farmacia, Sean insistió en acompañarla. Mientras ella estaba en la fila esperando que le surtieran la receta, él encontró los analgésicos de venta libre y agarró una caja de Tylenol. Grace puso los ojos en blanco cuando se la entregó. —Bien, pero te aseguro que vas a querer algo más fuerte en unas dos horas.

—Ya veremos.

¡Terco, macho! Mi hombre macho increíblemente sexy y obstinado. Grace sacudió la cabeza. —¿Por qué no corro al local de al lado y pido una pizza para llevar a casa? Solo desayuné un bagel, y tú tienes que estar hambriento. Si no es así, puedo recalentarla más tarde para ti.

—Podría comer un poco de pizza —él estuvo de acuerdo—. Haz el pedido y me reuniré contigo allí cuando termine aquí.

Grace se inclinó y le dio un beso rápido. —No te atrevas a regresar sin el Vicodin, o tendré dolor de cabeza durante la próxima semana, si entiendes mi idea. —Ella lo decía medio en broma y medio seria. A partir de mañana, ella iba a hacerle un poco de fisioterapia en su hombro para ayudarlo a sanar más rápido, pero la desventaja era que definitivamente sentiría dolor sin el narcótico. El alguacil Griffin le había ordenado que se quedara en casa unos días. Lo mantendrían informado por teléfono, pero podrían sobrevivir sin él por un tiempo.

—Sí, señora. —Él sonrió y movió las cejas hacia ella—. Sabes, me gusta mucho esta Grace que se hace cargo. Ella me excita.

Riéndose, esquivó su sutil intento de agarrar su culo y bajó la voz para que no la oyeran. —Si mal no recuerdo, no hay mucho que no te excite. Pero seré tu Dominatriz si eso es lo que necesitas para obedecer las órdenes del médico. No me hagas sacar el látigo, pequeño.

—Hmm —murmuró mientras miraba su boca—. Dominatriz, sí. ¿Látigo? Yo paso.

—Entonces será mejor que hagas lo que te digo —ordenó mientras trataba de controlar su sonrisa y lucir severa. Por la risa de él quedaba claro que ella no lo estaba logrando—. Consigue tus medicamentos y encuéntrame en la puerta de al lado.

—Sí, señora.

18

Cuando la medicina de Sean estuvo lista, estaba dispuesto a admitir que su hombro estaba empezando a palpitar. En realidad, todo su cuerpo estaba sintiendo los efectos de haber sido atropellado.

—Asegúrese de tomarlo junto con alimentos —le indicó el farmacéutico—. Puede causar estragos en su estómago. ¿Tiene alguna pregunta sobre el medicamento?

—No, gracias. —Sean firmó la receta y marcó la casilla que decía que no necesitaba una consulta, antes de entregar los veinte dólares que había tenido que pedir prestados a Grace para cubrir el coaseguro y el costo del Tylenol. Para su carrera matutina, sólo se había llevado las llaves de su casa y el arma, y el subalguacil Montgomery había asegurado el arma en la escena del delito. Luego se la entregó al alguacil, quien se la había devuelto a Sean al darlo de alta de la sala de emergencias.

—De acuerdo, entonces, que tenga un buen día —dijo el hombre con una sonrisa.

Refunfuño por el comportamiento alegre del farmacéutico, tomó la bolsa de papel y se dirigió a la pizzería de al lado, donde encontró a Grace pagando la cena. Su estado de ánimo se agrió aún más cuando vio al hombre detrás del mostrador mirando de pies a cabeza a Grace. Vestida con sus ajustados pantalones de yoga, una camiseta sin mangas ceñida al cuerpo y una sudadera con capucha liviana y cremallera, se veía sexy como el infierno con su largo cabello rubio recogido en un moño en la parte posterior de la cabeza. Por supuesto que los hombres iban a contemplarla, y este imbécil no era el único al que Sean había notado que miraba a su mujer. El médico, un guardia de seguridad del hospital, un paramédico, el farmacéutico y algunos otros hombres la habían estado mirando con una combinación de aprecio y lujuria entre la sala de emergencias y aquí, algunos sutilmente, otros descaradamente. Los celos eran una emoción que no había sentido en mucho tiempo y le irritaba los nervios. No era culpa de Grace que ella fuera un sueño húmedo andante, y él tendría que recordarse a sí mismo que los hombres podían ver todo lo que quisieran, pero era en la cama de Sean en la que ella dormía todas las noches.

Posesivamente, pasó su brazo sano alrededor de su cintura mientras ella tomaba la caja de pizza, y se dirigieron de vuelta al auto. Diez minutos más tarde, pasaron por la casa de la playa donde Grace lo ayudó a empacar algo de ropa y artículos de tocador, para que durante los próximos días pudiera quedarse en su casa. No era como si no hubiera pasado los días allí, de todos modos, pero había estado yendo y viniendo de la cabaña por su ropa.

Mientras Grace conducía hacia su apartamento, Sean pensó en su relación. Era demasiado pronto para pedirle que se mudara con él; diablos, solo habían estado saliendo unas pocas semanas. Pero habían sido las mejores semanas de su vida adulta, a pesar de que el asesino serial andaba por ahí. Había vivido la lujuria muchas veces, pero esta cosa con ella era mucho más. Él lo sabía. Simplemente no estaba seguro de si Grace lo sabía. Ninguno de los dos había dicho la palabra que iniciaba con "A" todavía, pero había estado en la punta de su lengua cuando le había hecho el amor la noche anterior. ¿Estaría lista para escucharla? ¿Estaba listo él para dar ese salto hacia el Compromiso?

Una oleada de náuseas lo invadió y tragó saliva. Estaba bastante seguro de que era por los narcóticos en su cuerpo combinados con el aroma de la grasienta pizza de pepperoni en su regazo y no por las palabras "A" o "C" que rebotaban en su mente.

—¿Estás bien?

La voz de Grace sacó a Sean de la niebla en la que había estado; probablemente también podría culpar de eso a los narcóticos, porque no se había dado cuenta de que habían llegado y estacionado afuera de su apartamento. Agarró su mano, se la llevó a los labios y le besó los nudillos. —Gracias por haber estado ahí acompañándome.

—¡Por supuesto! ¿Pensaste que no lo haría?

Mierda. Había una pizca de insulto mezclado con su tono de incredulidad. —No... sólo que... me gusta tenerte a mi lado. Me estoy enamorando de ti, Grace. A lo grande. Y es un territorio desconocido para mí. No quiero apresurarte a hacer nada, pero por primera vez en mi vida, encontré algo... a alguien real. Alguien que ha capturado mi corazón y me ha dado el suyo a cambio. —Él se rió entre dientes y le dedicó una sonrisa irónica—. Por favor, di que también me amas, antes de que empiece a soltar poesía. Si lo hiciera, creo que Brian y KC exigirían que entregara mi tarjeta de hombre.

Se inclinó sobre la consola central, Grace tomó su mejilla y lo besó suavemente. Tan suave como era el beso, todavía envió electricidad directamente a su ingle. Bien, es bueno saber que no salí herido de allá abajo y que todo está funcionando a la perfección.

—Yo también te amo, Sean —susurró contra sus labios—. No hace falta poesía.

Trató de levantar el brazo para acercarla y un dolor agudo y caliente lo atravesó. Su repentina inhalación y jadeo hicieron que Grace saltara de nuevo al asiento del conductor. —Ay, mierda. Lo siento, Sean.

—Shhh. Está bien. Fue mi error. —Trató de alejar el dolor, aunque los latidos empeoraban—. Pero creo que tenías razón. Voy a necesitar uno de esos analgésicos. Sobre todo, porque planeo hacerte el amor en algún momento de esta tarde.

Grace sacudió la cabeza y apagó el motor. —Eres incorregible.

—¿Cuando se trata de ti? Absolutamente.

* * *

MIENTRAS SEGUÍA EN SU TRABAJO, George trató de mantener su comportamiento agradable para que nadie se diera cuenta de lo enojado que estaba. No solo el bastardo federal había salido vivo, sino que había sido dado de alta del hospital. En todo caso, ¿cómo carajos había escapado de haber sido herido de gravedad? George lo había golpeado a una velocidad cercana a los 80 KPH.

Lo único bueno de que el federal aún estuviera vivo era que George había encontrado a su próxima víctima. La rubia que no podía apartar las manos del bastardo tenía un aspecto más agradable que las zorras habituales de George, pero con sus pantalones ceñidos, tenía hombres babeando por doquier. Y no solo su novio. Al igual que la madre puta de George, la rubia no tenía ningún problema en usar su cuerpo para provocar al sexo opuesto. Probablemente se follaba a un chico nuevo cada semana. Bueno, él pondría fin a eso. Después de que él terminara con ella, ya no inquietaría ni tentaría a nadie más. También podría matar dos pájaros de un tiro; su novio debilucho estaría demasiado afligido como para aparecer en la televisión e insultar más a George. Pagaría, tal vez no con su vida, como lo había pretendido originalmente, pero George definitivamente haría pagar al bastardo.

* * *

EL CORAZÓN DE GRACE se llenó de alegría. ¡Me ama! ¡Y yo lo amo! Una vez más, se arrepintió de no llevar un diario porque estas declaraciones ocuparían diez, tal vez veinte páginas.

Sean estaba tendido en su cama con Rico al otro lado acicalándose. Ella le dio un vaso de agua y un Vicodin que él se metió obedientemente en la boca. Después de que él tomara el medicamento con la mayor parte del agua, ella le quitó el vaso y lo dejó en la mesita de noche. —¿Quieres darte una ducha antes de que empiece a hacer efecto?

Sonrió, tomó su mano y la besó. —Suena como una idea genial. Pero necesitaré ayuda para quitarme esta ropa y que alguien me lave la espalda.

—Alguien, ¿eh? —Grace sonrió—. ¿Tienes a alguien en mente?

—Oh sí. —Le lamió la palma de la mano. —Ella es una rubia de ojos verdes, con un cuerpo que es un sueño húmedo andante. Es dulce y divertida y sacude mi mundo. ¿Conoces a alguien que encaje con esa descripción?

La otra mano de Grace recorrió su torso esculpido hasta la cintura de sus pantalones cortos. Tiró de la cuerda atada y la aflojó. —Yo podría. De casualidad, no sabrás si ella te pone duro como el granito, ¿verdad?

Sus caderas se movieron cuando ella metió la mano debajo de sus pantalones cortos y encontró su creciente erección. Un gemido de placer se le escapó mientras ella lo acariciaba. Grace amaba la sensación aterciopelada de él y cómo respondía a su toque. Sean se mordió el labio cuando ella apretó su eje. —Oh, definitivamente me pone duro, especialmente cuando está desnuda en la ducha conmigo. ¿Crees que podría convencerla de que me ayude?

—Tal vez. —Mientras ella agarraba la cintura de sus pantalones cortos, él levantó las caderas lo suficiente para que ella los deslizara por sus piernas. Sus dedos lo acariciaron mientras los recorría de nuevo por su pierna, más allá de su rígida polla, hasta el dobladillo de su camiseta—. ¿Puedes sentarte?

Con su ayuda, Sean se sentó en el borde de la cama. Grace le quitó la camiseta con cuidado, haciendo todo lo posible por no sacudirle el hombro. Una vez que estuvo completamente desnudo, Sean abrió las piernas y la colocó entre ellas. —Ahora, quítate la ropa.

—¿Pensé que hoy sería una Dominatriz? Eso significa que yo soy la que da las órdenes.

Sean le agarró las caderas riendo. —¿Acepta solicitudes, Ama Grace?

—Solicitudes, sí. Órdenes, no. —Grace amaba este lado juguetón de Sean, a pesar de que estaba golpeado y moderadamente drogado con analgésicos. Estaba más que feliz de atender sus necesidades, todas ellas, porque estaba muy agradecida de que estuviera vivo. Había pensado que lo había perdido, y recordar lo horrible que se había sentido envió un escalofrío por su espalda. Alejó el horrible recuerdo, dio un paso atrás e hizo un lento striptease para él. A través de los párpados pesados y medicados, llenos de deseo, la miró. Su mirada vagó de la cabeza a los pies y viceversa, calentando su piel con lujuria. Después de deshacerse de la última ropa que le quedaba, se dio la vuelta y se dirigió al baño. Por encima del hombro, ordenó—. Quédate ahí, mi enamorado, hasta que tenga la ducha lista para ti.

Una de las cosas que le encantaba de su condominio era el baño principal y sus novedades. Tenía una ducha con una saliente a la altura adecuada para sentarse. Ella solía usarlo cuando se afeitaba las piernas, pero hoy tenía una idea diferente. Ella cuidaría de su hombre, en más de un sentido. Después de eso, se metería en la cama con él y escucharía los latidos de su corazón mientras dormía.

Una vez que el agua fluyó a la temperatura adecuada, regresó al dormitorio para encontrar a Sean depositando a Rico en el pasillo y cerrando la puerta. Cuando ella le miró enarcando una ceja, él encogió su hombro sano. —Aunque amo al pequeño, me estaba asustando la forma en que miraba mis bolas.

Por primera vez en todo el día, Grace soltó una potente risa, una carcajada en toda regla. —Lo... lo siento. Eso es lo más divertido que he escuchado en mucho tiempo.

Sean se acercó y le hizo cosquillas en el costado, lo que la hizo chillar mientras trataba de contener la risa. —¿Crees que es gracioso? Mmm. Creo que la Dominatriz se ha ido y el bufón ha ocupado su lugar.

—Oh, no —lo reprendió—. La Ama Grace todavía está aquí, mi enamorado. Está disfrutando de un alivio cómico que tanto necesita. Ahora mete ese lindo trasero tuyo en la ducha. Siéntate en el banco y déjame limpiarte.

Se rió entre dientes arqueándole una ceja. —¿Lindo trasero?

—Sí, lindo trasero.

—Preferiría 'buen culo'.

Grace pellizcó ligeramente el lado no magullado de dicho trasero cuando Sean pasó a su lado de camino al baño. Él la agarró por la muñeca y tiró de ella. —No pellizque mi lindo trasero hasta que esté curado y pueda perseguirla por la cama.

Una vez que estuvieron en la ducha, Sean hizo lo que le había dicho y se sentó en el asiento de azulejos. Grace bajó el cabezal de la ducha y comenzó a mojar su piel lo suficiente para el jabón. Él siseó un par de veces cuando ella pasó el rociador sobre las áreas con raspones que se había hecho en la carretera, pero quería limpiarlas nuevamente en caso de que las enfermeras se hubieran olvidado de algo. Su piel estaba en carne viva y magullada y, de nuevo, pensó en lo cerca que había estado de perderlo.

Volvió a poner el cabezal de la ducha en su gancho, agarró su esponja y el jabón corporal masculino que Sean había dejado en la ducha porque no quería oler como el de ella, con aroma a lila. Lo limpió suavemente con una esponja, sin perder un solo centímetro de su cuerpo, pero teniendo cuidado con las áreas de piel desgarrada. Sus ojos siguieron sus manos mientras vagaban por sus nervudos miembros y su torso. El tango no tenía nada que ver con este baile seductor que no requería que movieran los pies.

Grace guardó lo mejor para el final. Renunció a la esponja y se enjabonó las manos. Cuando ella las envolvió alrededor de su prominente erección, su cabeza cayó hacia atrás contra la pared de azulejos y sus ojos se cerraron. Ella acarició su polla con una mano y acarició sus bolas con la otra, tomándose su tiempo. Sean se mordió el labio inferior mientras levantaba su mano sana y cubría la mano que lo estaba bombeando lentamente. No aumentó su ritmo, solo la presión, infringiendo más fuerza.

—Carajo, mujer. ¿Quién necesita drogas cuando tengo tus manos y dedos enviándome fuera de órbita?

Oh, pero estaba lejos de terminar. Liberó su pesado saco, alcanzó el cabezal de la ducha y lo enjuagó. Se puso de rodillas y se deleitó con la expresión de su rostro. Sus ojos estaban entreabiertos y sus fosas nasales se ensancharon mientras anticipaba lo que vendría después.

Con suavidad, le pasó las manos por los muslos y le preguntó: —¿Te duele demasiado esto?

—¡Diablos, no! —Su polla se movió como si estuviera de acuerdo.

—Bien —respondió ella segundos antes de que su lengua lo lamiera como un cono de helado. Ella había llegado ahí abajo con él antes, pero cada vez la detenía antes de correrse, prefiriendo hacerlo mejor en su coño. Hoy, ella no le iba a dar esa opción. Antes de Sean, Grace nunca había sido una gran fanática de las mamadas, pero ahora le gustaba darlas. Tal vez era su gusto, o porque ella lo amaba lo que marcaba la diferencia. De cualquier manera, no importaba. Estaba contenta de poder disfrutar dando algo que él obviamente apreciaba recibir.

Abrió bien la boca y se lo metió. La cabeza de Sean cayó hacia atrás contra el azulejo de nuevo mientras gemía en voz alta. Su mano fue a su cabello mojado y la animó a seguir el ritmo que él quería. En el camino hacia abajo, ella pasó la lengua a lo largo de él, y en el camino hacia arriba, chupó tan fuerte como pudo. Su líquido preseminal le saló sus papilas gustativas, y ella deseó más que la pequeña muestra. Tomó sus bolas, las hizo rodar al ritmo de su cabeza. La mano de Sean apretaba y aflojaba su cabello al mismo ritmo. Él se deslizó un poco hacia abajo en el banco, dándole espacio para recibir más de él. En el siguiente golpe, ella fue tan lejos como pudo sin vomitar, luego tragó, cerrando la garganta alrededor de la punta de él.

—¡Mierda! ¡Oh, mierda, hazlo de nuevo!

Grace estaba feliz de complacerlo. Cuando volvió a levantar la cabeza, lamió la "V" justo debajo de la cabeza de su polla. Sus ojos se encontraron con los de él cuando lo soltó. —Córrete en mi boca.

—¿Es una orden, Ama Grace?

—Maldita sea, mi enamorado. —Ella lo volvió a meter en la boca y aceleró el paso. La mano de Sean se tensó de nuevo en su cabello y le encantó la sensación erótica que lo atravesó. Estaba tan excitada y caliente como el infierno, pero ahora todo se trataba de Sean. Más fuerte y más rápido, movió la cabeza, chupando y lamiendo mientras avanzaba.

—Oh, nena. Estoy cerca. Mmm. Por favor, no te detengas. ¡Oh Dios! ¡Joder, sí!

Sean rugió su liberación cuando múltiples chorros de semen explotaron en la boca de Grace. Tragó tanto como pudo, pero mucho se filtró de sus labios y rodó desde su barbilla hasta el suelo de la ducha. Jadeando, se acercó y le limpió la boca después de que ella lo liberó. —Maldita sea mujer... eso fue jodidamente... increíble. Por favor dime que... no tengo que volver a ser atropellado... para en algún otro momento volver a repetirlo.

Grace besó el interior de su muslo. —Si te vuelve a atropellar un coche, nunca tendrás otro de esos.

19

—¿Qué diablos, bombón semental?

Sean cerró la puerta del dormitorio detrás de él para no despertar a Grace. Suki estaba llamado al momento de enterarse de lo sucedido y no estaba feliz.

—Te dije que enojaras al tipo, no que hicieras que te atropellara.

—Créeme —respondió—. Ser atropellado no estaba en mi libro de estrategias. Pero aparentemente nuestro UNSUB tiene uno diferente.

Suki resopló. —Así parece. ¿Estás bien?

—Viviré. —Se sentó en el sofá ignorando la mirada que le estaba dando Rico desde el sillón reclinable. El gato todavía estaba enojado porque lo habían desalojado del dormitorio principal—. Pero a pesar de mis moretones y raspones de la carretera, no estamos más cerca de poder identificar a este tipo. ¿Alguna nueva sugerencia?

—Sí. Pon los ojos en la parte de atrás de tu cabeza.

Él resopló. A la psiquiatra le encantaba regañarlo, y con gusto él aceptó el cómico alivio. —Lo agregaré a mi lista de tareas pendientes.

Sonó el timbre de la puerta, enviando a Rico corriendo por el pasillo hacia el dormitorio de invitados. Sean se puso de pie y miró por la mirilla de la puerta principal. Suspiró y abrió la puerta. —Suki, te llamaré más tarde. Mi hermano mayor está aquí con su esposa muy embarazada... después de que les dije que no vinieran.

—No me culpes —le dijo KC mientras Sean desconectaba la llamada. Moriah lo miró de arriba abajo, evaluando las heridas no cubiertas por sus pantalones de chándal—. Cuando tu esposa embarazada y con hormonas alteradas exige ver a su cuñado, en carne viva, para asegurarse de que está bien, lo haces.

—Estoy bien. ¿Ves? —Hizo un giro de 360 grados, manteniendo el brazo lesionado pegado a las costillas—. No te estaba mintiendo antes.

—Guárdenselo los dos —reprendió Moriah mientras Sean la besaba en la mejilla y KC cerraba la puerta principal—. Nuestro bebé solo tiene dos tíos de sangre, y él o ella no va a perder a ninguno por un psicópata trastornado, si tengo algo que decir al respecto.

KC ayudó a su esposa a sentarse en el sillón reclinable del que había huido Rico. —Créeme, el bebé nacerá en dos días. Si hubiera podido convencer a Moriah de que estabas bien, todavía estaríamos en Little Creek.

Moriah le indicó a su esposo que se fuera. —Deja de revolotear. Estoy embarazada, no soy una antigüedad invaluable.

—Bueno, no es una antigüedad, pero definitivamente no tiene precio.

Tomó asiento en el sofá, Sean vio a su cuñada derretirse ante el cumplido antes de volverse hacia él. —¿Dónde está Grace?

—Dormida. Ambos caímos rendidos después de llegar a casa del hospital.

—Oh lo siento. Regresaremos más tarde. —La mujer luchó por ponerse de pie de nuevo, obstaculizada por su gran circunferencia de bebé, y KC la ayudó a levantarse, poniendo los ojos en blanco con exasperación. No había forma de que dijera que su esposa lo estaba volviendo loco, y sabiendo eso, Sean contuvo una risa. Ella agregó—. Traeremos la cena.

Sean negó con la cabeza. Por mucho que amaba a su hermano y a Moriah, no quería que todos pasaran por aquí más tarde. Al menos si se reunían en algún lugar, Grace y él podrían marcharse cuando quisieran. —¿Por qué no nos vemos en ‘Sassy's’ para cenar? Dile a Brian, a Bonnie y al tío Dan que se reúnan con nosotros.

—¿A las seis en punto? —preguntó KC mientras escoltaba a Moriah hasta la puerta.

—Perfecto. —Sean les abrió la puerta—. La casa de la playa es toda suya, que probablemente ya sabían desde que llegaron aquí. Y supongo que Bonnie les dio esta dirección.

—En realidad, Dan lo hizo. Por cierto, él ya te ha descartado como tomado y encaminado a la felicidad conyugal, por lo que también podrías ir a comprar los anillos de compromiso, porque es inevitable. Lo que también significa que Brian es el siguiente en la fila para el viejo casamentero. No puedo esperar a ver a ese chico caer y duro.

Sean resopló, teniendo que estar de acuerdo. —Eso va a ser muy, jodidamente entretenido. Y me voy a sentar, mirar y reírme a carcajadas.

—Yo también. Hasta más tarde, hermano.

—Hasta luego.

Sean cerró la puerta principal y luego caminó por el pasillo hasta el dormitorio principal. Rico estaba sentado afuera de la puerta cerrada maullando, así que Sean dejó entrar al gato en la habitación y bajó la voz. —Bien. Puedes unirte a nosotros ahora. Sólo mantente alejado de mis pelotas, pequeño gatito gay. Si quieres un novio, te conseguiré uno que sea felino.

* * *

GEORGE GOLPEÓ el volante del coche de su madre mientras pasaba frente a la dirección que había conseguido del agente especial Sean Malone. Había cambiado de vehículo y planeaba esconder el suyo durante unas semanas, hasta que pudiera reparar el daño sin levantar ninguna sospecha. Habían pasado tres días desde que había atropellado al bastardo y Malone todavía seguía sin presentarse en la casa de la playa. Averiguar su dirección había sido tan fácil como presionar algunas teclas de la computadora. Sin embargo, la noche del incidente y la mañana siguiente, había otro chico y una mujer embarazada en la casa. Nadie había estado allí desde entonces, por lo que George sabía. El maldito bastardo probablemente se estaba quedando con la puta rubia.

Hizo un giro en U y reconsideró su estrategia. Tal vez el departamento del alguacil sería el mejor lugar para encontrar nuevamente al federal y luego seguirlo. Sí, eso funcionaría. Pero en este momento, George estaba ansioso por conseguirse una nueva puta para convertirla en arte. Algo para ayudarlo hasta que pudiera poner sus manos sobre la novia del federal. Pero, ¿dónde dejaría su nueva obra maestra? Reflexionó sobre algunos lugares mientras pasaba por la casa de la playa una vez más.

—¡Eso es! ¡Así es como atraeré a ese idiota hacia la luz! —Formuló un plan y se dirigió a casa. Mañana estaría ausente del trabajo, por lo que tendría mucho tiempo para asegurarse de que todo fuera perfecto. Había cosas que hacer y putas que matar. ¡Los dioses del karma brillaban intensamente hoy!

* * *

—¿CÓMO SE SIENTE ESTO?

—Hmmm —gimió Sean—. Como el cielo. Pero creo que debe ser más abajo, por favor.

Grace ajustó sus manos en su espalda y hombro. —¿Allí?

—Ajá. Entre mis piernas.

Se rió y continuó masajeando sus músculos heridos. —Sé con certeza que esa área está funcionando bien. Además, mis primeros pacientes llegarán en cualquier momento y no quiero que nadie piense que un 'final feliz' es parte de la terapia que ofrecemos aquí.

—¡Ja! No, definitivamente no. —Extendió su brazo sano hacia atrás y le apretó el trasero—. Esa es una especialidad solo para tu enamorado.

La puerta principal de ‘Pro-Care’ se abrió y Sean soltó su agarre cuando Tim entró con dos pacientes pisándole los talones. Faltaban unos minutos para las 8:00 a. m., y después de que Grace terminó la terapia en el hombro de Sean, regresó al cuartel general. Brian y los demás lo habían mantenido al día con el caso, pero había tenido que esperar para obtener la autorización de un ortopedista, que había conseguido a última hora de la tarde de ayer, para volver oficialmente al trabajo. Normas de la agencia.

Tim ayudó a un paciente masculino de edad avanzada a subir a una mesa de terapia. —¿Cómo te sientes, Sean?

—Bien. Tengo a la mejor fisioterapeuta del lugar ayudándome a estar mejor.

Grace terminó su masaje, recuperó una almohadilla térmica húmeda de un vaporizador y se la colocó en el hombro. —No es que sea parcial en absoluto.

—No, por supuesto —dijo Tim con una sonrisa.

Sean había informado al otro terapeuta de lo que había sucedido para que el hombre supiera que debía estar atento en la clínica. Con Tim aquí, el tío Dan al otro lado de la calle y un flujo constante de pacientes durante todo el día, Grace estaría lo más segura posible sin estar en una burbuja de plástico a prueba de balas.

Mientras iba a preparar al otro paciente, sonó el teléfono móvil de Sean. Echó un vistazo al número y vio que era Brian y contestó. —Hola, hermano.

—¿Dónde carajos estás?

Sorprendido por la ira en la voz de su hermano, Sean respondió: —Estoy en la clínica de fisioterapia de Grace y casi termino. Me dirijo al departamento del alguacil y llegaré en unos pocos minutos. ¿Qué ocurre?

—No te molestes en ir al cuartel general. Reúnete conmigo en la casa de la playa tan pronto como puedas.

Se quitó la almohadilla térmica del hombro y se puso de pie. —¿La casa de playa? ¿Por qué?

—Este sádico bastardo te dejó un puto regalo. La víctima número seis, o nueve si se cuentan las de Pensilvania. La dejó en el patio.

¡Mierda!

En cuestión de minutos, Sean estacionó su Mustang detrás de una camioneta de la BCI estatal que acababa de ocupar la acera frente a la casa en la playa del tío Dan. Pasó corriendo junto a los dos técnicos que estaban recogiendo su equipo, apresurándose por el camino de entrada hacia el patio. Su estómago se apretó cuando vio a la víctima desnuda y mutilada, encaramada en uno de los sofás de dos plazas al aire libre que rodeaban un pozo de fuego de piedra. ¡Mierda! Grace y él habían estado sentados en ese mismo mueble después de la cena del domingo de Pascua. KC había encendido una fogata, y todos habían disfrutado sentados alrededor, esperando que sus estómagos digirieran la enorme comida que Bonnie había servido.

Detrás de él, uno de los técnicos de la escena del crimen, sacó una cámara y comenzó a tomar fotografías como prueba. Sean miró a Brian, Matt, Brad y Rafe, buscando respuestas que, obviamente, ninguno de ellos tenía.

Su hermano señaló la casa de al lado. —Andre, el sobrino de la Sra. Zielinski, está usando su cabaña durante la semana y al salir al porche para tomar su café, vio a nuestra víctima. Se fue a la cama alrededor de las diez anoche y no escuchó nada. —Levantó la barbilla hacia la mujer muerta. —El asesino te dejó una nota.

¿Qué? La mirada de Sean volvió hacia la víctima, y dejó a un lado su enojo porque un lugar que amaba y en el que había vivido durante su adolescencia había sido arrastrado a este lío. Ese era el menor de sus problemas en este momento. Lo peor era la pobre mujer rubia no identificada que no merecía morir y ser colocada en posición como una macabra exhibición de Halloween. La habían colocado de forma sentada, pero eso no ocultaba la palabra "PUTA" grabada en su torso. Las marcas de ligadura eran prominentes en la piel azul pálida de su cuello, muñecas y tobillos. Parecía tener poco más de veinte años y era similar a todas las demás víctimas con una excepción, había un sobre blanco en su regazo con letras recortadas que deletreaban "Cerdo federal".

Sean se volvió hacia el fotógrafo. —Obtén imágenes de la nota para que podamos abrirla.

—Hecho. Ya puedes tomarla.

Brian le entregó a su hermano un par de guantes de látex. —Es tu correo.

—Vaya, gracias.

Después de ponerse los guantes, tomó el sobre por la esquina. —¿Alguien tiene un cuchillo?

El segundo técnico de BCI metió la mano en su caja abierta de herramientas comerciales y recuperó una multiherramienta Leatherman. —Toma.

—Gracias. —Sean abrió la navaja y la deslizó con cuidado debajo de la solapa sellada. No alteró el área pegada en caso de que hubiera evidencia de ADN, sino que cortó el borde superior del sobre para revelar su contenido. Sacó una hoja de papel doblada y dejó caer el sobre en una bolsa transparente para pruebas que el técnico le abrió. Los demás se reunieron a su alrededor mientras él desdoblaba la única hoja blanca estándar de papel de impresora. Una vez más, el bastardo había usado letras recortadas de periódicos.

Espero que disfrutes tu regalo deseando que te sientas mejor. La próxima vez no tendrás tanta suerte. E. C.

Con sarcasmo goteando de cada palabra, Sean dijo: —Oh, y yo que pensé que no le importaba. Hijo de puta. —Resistió el impulso irracional de arrugar el papel y lo colocó en otra bolsa de pruebas que le entregó el técnico.

El forense y dos asistentes salieron al patio y el Dr. Hansen negó con la cabeza. —Este tipo realmente me está empezando a encabronar, alguacil.

Matt se cruzó de brazos y gruñó. —Yo ya superé el "empezar a encabronarme". ¿Puede BCI tomar algunas huellas digitales antes de que te la lleves? Quiero saber quién es ella lo más rápido posible.

Hansen señaló con la cabeza a uno de los asistentes. —Asegúrate de raspar debajo de sus uñas antes de hacer las impresiones.

Mientras todos hacían su trabajo, Brian se acercó a Sean y bajó la voz. —¿Piedra Papel y Tijeras?

—¿Para qué?

—El ganador participa en la autopsia. El perdedor le dice al tío Dan que su amada casa en la playa es ahora escena de un homicidio.

Mierda.

20

Grace se despidió de Elsie Whitmore cuando Tim terminó con el Sr. Berkeley. El día había estado lleno de un flujo constante de clientes que necesitaban rehabilitación. No esperaba que el volumen de pacientes aumentara tan rápido, y ya estaba considerando contratar a otro fisioterapeuta para trabajo a tiempo parcial.

Miró el reloj y se preguntó si Sean llegaría tarde. Había esperado que él estuviera aquí a las seis para cuando cerrara y luego la siguiera a casa. Si no llegaba a tiempo, tendría que cruzar la calle hasta el apartamento de Dan, encima de la ferretería, hasta que él llegara. Pensaba que estaba siendo sobreprotector, pero este era su campo, y después de haber sido golpeado por el auto, entendía su precaución.

Sean había vuelto después de informar a Dan sobre la escena del crimen en la casa de la playa. Grace se sentía mal porque sabía cuánto significaba la casita para el hombre mayor. Y ahora había sido mancillada por culpa de un loco, y ninguna cantidad de buenos recuerdos borraría el hecho de que una mujer había sido brutalmente asesinada y abandonada allí.

Sean la había informado de todo lo que pudo, y su corazón se rompió por la frustración por la que estaba pasando. Había gente malvada en el mundo y, estando en el FBI, se había cruzado con muchos de ellos, de eso estaba segura. Pero este caso lo estaba carcomiendo, y rezó para que tuvieran un descanso pronto para que el equipo de trabajo y los residentes del condado de Dare pudieran volver a respirar tranquilos.

Agarró la parte superior de una bolsa de basura de plástico, la sacó del bote en el que estaba y miró a su alrededor para ver si era necesario tirar algo más. Tim estaba haciendo un tratamiento de ultrasonido al Sr. Berkeley, que duraría varios minutos, así que Grace se dirigió a la puerta trasera que conducía al callejón, donde aparcaban los empleados que trabajaban en las pocas tiendas que había a ambos lados. La mayoría de ellos se habrían ido para entonces, pero algunos todavía seguirían allí. El contenedor de basura para los negocios en su complejo estaba en esa área.

Al abrir la puerta, la bloqueó colocando una pequeña cuña entre ella y la jamba de la puerta asegurándose de que no se cerrara completamente detrás de ella. El contenedor de basura estaba dos tiendas más abajo a su derecha, y Grace balanceó la bolsa de basura cuando una tonta melodía apareció en su cabeza. Quizás esta noche encontraría una comedia en Netflix para Sean; después del día que había tenido, probablemente le vendría bien un poco de alivio cómico.

Cuando llegó al contenedor de basura, levantó la tapa y tiró la bolsa al interior, luego dejó que la tapa volviera a caer. Antes de que tuviera la oportunidad de darse la vuelta, dos brazos la rodearon por detrás. Una mano la agarró por la cintura mientras que la otra le tapó la boca y la nariz con un paño. Un olor dulce y nauseabundo llenó sus fosas nasales mientras estiraba la mano y trataba de quitarse la tela de la cara, arañando la mano que la sujetaba. Grace luchó contra el asalto, pateando y tratando de liberarse, pero su mente comenzó a nublarse y la fuerza se fue de sus miembros, dejándolos inútiles. Cuando dio una última e inútil patada con la pierna, su zapatilla sin cordones salió volando de su pie. Su cuerpo quedó flácido cuando una densa oscuridad se apoderó de ella. Lo último que escuchó antes de perder el conocimiento fue una voz masculina que decía: —Que duermas bien... puta.

* * *

SEAN ESTACIONÓ su Mustang en un lugar vacío frente al negocio de Grace, miró su reloj, las 6:02. Nada mal. Habiendo superado el horrible día, estaba ansioso por acurrucarse en el sofá con la mujer que amaba, con algo de comida para llevar, una película o un programa divertido, y Rico ronroneando ruidosamente en medio de todo. Cuando el gato no estaba de mal humor, le encantaba tumbarse en el respaldo del sofá detrás de ellos y ronronear en sus oídos.

Salió de su coche justo cuando Dan cerraba la ferretería. El hombre mayor levantó un dedo y Sean esperó a que cruzara la calle con Jinx a su lado. El perro movía la cola olisqueando a Sean con seriedad, probablemente oliendo a Rico en su ropa.

—¿Cómo estuvo el resto de tu día? —preguntó Dan.

Apoyado contra el capó del coche, Sean se cruzó de brazos. El peso de su frustración y enojo se reflejaban en su rostro. —Apestoso. La víctima de esta mañana era la sobrina del congresista Holloway, Natalie Bowers. Anoche fue a una despedida de soltera en un club en Elizabeth City y nunca llegó a casa. Sus amigos dijeron que se encontró con ellos allí y no la vieron irse con nadie, pero el lugar estaba lleno. Se fue temprano, alrededor de las 11:00 p. m., porque se suponía que hoy debía participar en una carrera de 5k para una recaudación de fondos para veteranos, pero su automóvil fue encontrado en el estacionamiento del club esta mañana. El forense estimó que la hora de la muerte fue en algún momento entre la medianoche y las 2:00 a. m. Sus huellas estaban en el sistema desde que se hizo adolescente y su padre fue embajador de Estados Unidos en Bélgica. Sus padres están de vacaciones en Hawái, por lo que su nombre no se dará a conocer hasta la mañana, mientras vuelvan en avión esta noche. Hace unas horas el congresista nos notificó eso por teléfono. —Encogió su hombro malo e hizo una mueca. Se había sentido mejor la mayor parte del día, pero ahora su cuello estaba rígido por el estrés y eso estaba afectando los músculos que aún estaban sanando. Grace estaba planeando masajearlo nuevamente esta noche antes de ponerle una almohadilla térmica—. De todos modos, hablemos de otra cosa. ¿Cómo estuvo tu día?

—Bien. Bonnie y yo saldremos a comer y luego veremos esa nueva película de Russell Crowe. ¿Quieres unirte a nosotros?

Sacudió la cabeza. —No, gracias. Solo quiero ir a casa, quitarme los zapatos y pedir comida para llevar. Probablemente me quedaría dormido a los diez minutos de iniciar una película.

—Lo entiendo. Entonces . . .. —Sean frunció el ceño cuando las palabras de su tío se interrumpieron. El hombre sonreía y tenía un brillo en los ojos.

—¿Qué?

Dan se encogió de hombros no tan inocentemente. —Nada. Sólo me pregunto cómo van las cosas para ti y Grace.

—Oh, no. —Sean le señaló con un dedo—. No empieces. Al menos, déjame cerrar este caso antes de que tú y Bonnie empiecen a planear nuestra boda. Y hablando de eso, ustedes dos están pasando mucho tiempo juntos últimamente. Más de lo habitual. —Arqueó una ceja interrogante—. ¿Algo que quieras contarnos al resto de nosotros?

La sonrisa del hombre se hizo aún más amplia. Oh, sí, algo estaba pasando. —Bueno, ya que preguntaste, comencé a cortejar a Bonnie.

Una risa brotó del pecho de Sean, la primera desde que había estado bromeando con Grace esa mañana. —¿Cortejar? ¿La gente sigue haciendo eso hoy en día?

—No me importa cómo lo llamen o hagan los demás en estos días. Cortejé a Annie, aunque no duró mucho. Nos casamos dos meses después de conocernos.

Sean conocía bien esa historia, pero no podía imaginarse pasar de conocer a alguien, a la felicidad conyugal ocho semanas después, aunque eso era básicamente lo que habían hecho KC y Moriah, con una semana más o menos de diferencia. Aparentemente en el pasado eso no era nada inaudito. De hecho, sus padres solo habían estado "cortejando" tres meses y medio antes de que se comprometieran. Pero a diferencia de la fuga de Dan y Annie, Tom y Megan Malone habían hecho lo de la iglesia y la recepción después de un compromiso de seis meses. —Bueno, bien por ti. Estoy feliz por los dos. Pero, ¿por qué ahora después de todo este tiempo? Annie se fue hace casi treinta años, y tú y Bonnie han sido buenas amigos todo este tiempo.

Esta vez, Dan se encogió de hombros. —Para decirte la verdad, no lo sé. Las cosas cambiaron para mejor entre nosotros, y creo que era el momento adecuado.

—Entonces, ¿cuándo es la boda? —Sean bromeó.

—No me lo cambies, chico. Los casaré a los tres antes de que pueda relajarme y sentar cabeza. No te estás volviendo más joven, ¿sabes?

—Le dijo la sartén al cazo, viejo. —Salió del coche y le dio una palmada en la espalda a su tío—. De cualquier forma, tú y Bonnie diviértanse. Déjame ir a buscar a Grace y averiguar qué quiere cenar esta noche.

—Voy contigo. Llamó hace un rato y me pidió que le trajera una llave inglesa después de que cerrara. —Sacó la herramienta de su bolsillo trasero—. La manguera de la lavadora está goteando un poco.

Sean abrió la puerta del negocio y Jinx pasó corriendo junto a él en busca de una de sus humanos favoritos. La recepcionista de Grace se había ido al final de su turno a las 4:00 p. m., por lo que no había nadie sentado en el escritorio. Los dos hombres se acercaron a la sala de terapia y Sean miró a su alrededor. Las únicas personas allí eran Tim y un caballero mayor que estaba abrochando su camisa de vestir, preparándose para irse.

Mientras Dan se dirigía a la lavandería, Sean le preguntó a Tim: —¿Dónde está Grace?

El hombre señaló hacia la puerta trasera. —Fue a sacar la basura. —Miró el reloj como si de repente se diera cuenta de que había pasado más tiempo del que pensaba—. Carajo, pero eso fue hace unos diez minutos.

Sean entró en pánico, echó a correr y se estrelló contra la puerta trasera, abriéndola de golpe. Su mirada se dirigió a todas partes, esperando encontrar a Grace hablando con alguien, habiendo perdido la noción del tiempo. Jinx lo siguió de cerca y escuchó que Dan y Tim también salían detrás de él. Grace no estaba a la vista y su coche todavía estaba aparcado en un espacio del pequeño estacionamiento.

—¡Grace! —gritó, luego señaló a Dan para que se dirigiera a la izquierda mientras él iba a la derecha, y para que Tim revisara el auto—. ¡Grace!

Jinx se dirigió directamente al contenedor de basura dos tiendas más abajo, olfateando como loco, aparentemente comprendiendo la urgencia de la situación. El perro fue el primero en ver el único zapato blanco sin cordones que Grace había estado usando antes, y el corazón y el estómago de Sean se hundieron cuando lo vio. Jinx olfateó el zapato, luego gimió y lo miró confundido. Dejó el zapato donde estaba, sacó su teléfono celular y encontró el número de la línea directa del sargento de guardia en el departamento del alguacil. ¡Mierda! Por favor, que esto sea una pesadilla o una broma. ¡Por favor!

Cuando la llamada fue atendida, habló con autoridad y una calma que no sentía. —Este es el agente especial Sean Malone del FBI. Necesito que el alguacil y BCI respondan inmediatamente al no. 113 de Main Street en Whisper, por secuestro de sospechoso desconocido. Grace Whitman, mujer rubia caucásica, veintisiete años, vista por última vez con pantalones caqui, azul marino, camiseta polo. El secuestro tuvo lugar en los últimos diez a quince minutos, sin descripción en un vehículo o del sospechoso. También comuníquese con el detective Brad Lynch y pídale que responda.

Después de que el sargento confirmó la información, Sean desconectó el teléfono y se volvió para encontrar a su tío pálido y aterrorizado. Así era exactamente como se sentía Sean. —Ve con Bonnie. Te llamaré tan pronto como sepa algo.

Su tío le dio un estoico asentimiento. —Hazme saber si necesitas algo. Estaré rezando por los dos.

Yo también. Voy a rezar como si la vida del amor de mi vida dependiera de ello. Porque así es.

* * *

AL METER EL coche en el garaje anexo a la casa de su tía, George salió y cerró la puerta del techo, bloqueando cualquier vista que pudieran tener los vecinos. No se había enterado que la hermana de su madre había existido hasta que su abogado se puso en contacto con él después de su fallecimiento. La mujer nunca se había casado y no tenía hijos, pero su vida había sido mucho mejor que la de su hermana.

Después de años de decepcionar a su familia a diestra y siniestra con malas decisiones, la madre de George se había escapado de casa a los diecisiete años porque creía que su idiota novio la amaba más que sus padres. Aparentemente, ese cabrón había sido el donante de esperma de George y había abandonado a su novia más rápido de lo que él podía deshacerse cuando se enteró de que estaba embarazada. En lugar de regresar con su puritana y remilgada familia en busca de ayuda, la madre de George se había acogido a la beneficencia y se había abierto camino a través de un flujo constante de clientes y novios. Afortunadamente para su hijo, ella no había consumido drogas pesadas como la heroína y el crack hasta aproximadamente un año después de su nacimiento.

Mientras que su madre siempre había sido una perra quejumbrosa a la que no le importaba una mierda nadie más que ella, su hermana había sido una exitosa mujer de negocios con una bonita casa en los suburbios y una cuenta bancaria aún más bonita. ¿Cómo se había enterado de George y por qué no había intentado encontrarlo antes de su muerte?, era todo un misterio que se llevó a la tumba. Todo lo que tenía su abogado era el nombre de George, la fecha de nacimiento y una dirección en Filadelfia, donde George y su madre habían vivido cuando él estaba en la escuela primaria. Su tía había dejado instrucciones para que se contratara a un investigador privado para encontrar a su único heredero vivo tras su muerte. Mientras que una parte de él estaba encantada con su ganancia inesperada, la otra parte odiaba a la mujer por no rescatarlo de su infancia de mierda.

Abrió el baúl del auto, metió la mano y levantó a la mujer inconsciente, llevándola escaleras arriba hasta el segundo piso. La gran habitación sin ventanas había sido lo primero que había renovado en la casa. Había triplicado el aislamiento de las paredes, el techo y el suelo, haciéndolo completamente insonorizado. Ahora era el lugar donde las mujeres que secuestraba se convertían en sus obras maestras. No importaba cuánto gritaran mientras él tallaba sus tórax, nadie las escuchaba, excepto él; era música para sus oídos. Esta era su sala de juegos. La única persona a la que no había matado en esta habitación desde que se había mudado de Pensilvania había sido a la perra reportera. No había querido arriesgarse a que ella le dijera a nadie que se reuniría aquí con él para la "exclusiva", y no merecía que la trajera aquí después de los insultos que le había dedicado.

Lo único que todavía le molestaba de este último secuestro eran las cámaras que había visto en la estación de bomberos después de haber pasado con su premio en el maletero. Un reportero había estado hablando con un bombero frente a la estación. Sin embargo, no debería ser un problema, porque había varios autos conduciendo en la calle en ese momento y él era solo otra persona que se dirigía a casa del trabajo o salía a encontrarse con algunos amigos.

Dejó caer a la puta sin ceremonias sobre una mesa de tablones en el centro de la habitación. Ella se despertaría pronto y él se apresuró a sujetarle las muñecas y los tobillos. Cuando terminó de asegurarla, su teléfono celular sonó. Una de las otras cosas que había agregado a la casa era un sistema de seguridad que podía controlar a través de su teléfono inteligente o computadora. La alerta era para alguien que tocaba el timbre de la puerta principal de la casa. Al observar la imagen de quien lo estaba interrumpiendo, puso los ojos en blanco cuando apareció la anciana vecina al otro lado de la calle. Una puta molestia. Cada vez que lo veía llegar a la casa, se acercaba con alguna petición para que lo ayudara, generalmente con algo que necesitaba ser reparado en su casa. A cualquiera que hubiera molestado antes que él, probablemente estaría emocionado de que hubiera encontrado a alguien más a quien joder. Mantener su personalidad amistosa a su alrededor se estaba volviendo más difícil cada puto día. Debería simplemente matar a la perra y terminar con su miseria.

La alerta volvió a sonar. La irritante perra continuaría presionándola hasta que él abriera la puerta; tenía que haber estado esperándolo en la ventana del frente solo para cuando entrara en el camino. Sin preocuparse por los gritos que pudiera emitir la puta, cerró la puerta detrás de él y se apresuró a bajar las escaleras. Con su sonrisa de "buen vecino", salió del garaje por la puerta peatonal y caminó por el camino de entrada en lugar de atravesar la casa. —¿Sra. Pennington? Estoy por aquí.

Se apartó de la puerta donde había estado a punto de volver a pulsar el timbre y lo miró aliviada. —Ay, George. Ahí estás. Espero no molestarte.

Luchó contra el impulso de poner los ojos en blanco o darle un puñetazo en la cara. —Bueno, estaba en medio de algo. . ..

Dejando que su voz se apagara, esperaba que ella se hiciera una idea. No tuvo tanta suerte.

—Ay, lo siento, pero esperaba que pudieras ayudarme rápidamente. El foco de mi pasillo está fundido y soy demasiado mayor para subirme a una silla y cambiarlo. Eso, y creo que soy demasiado baja, incluso con la silla —agregó con una sonrisa.

Su risa ante su tonta broma fue forzada y no llegó a sus ojos. Quería que su rostro arrugado y de cuatro ojos desapareciera de su vista, pero había trabajado duro para que los vecinos de la zona pensaran que él era un chico agradable y tranquilo. Incluso provocaba que algunos de ellos le llevaran la cena y productos horneados. Mientras tanto, algunos habían intentado tenderle una trampa con sus hijas, nietas, sobrinas o amigas, de lo que él había podido salir mencionando una relación a distancia. Lo último que necesitaba era que alguien pensara que era grosero o que algo nefasto estaba sucediendo detrás de sus puertas cerradas, y todavía tenía algo de tiempo antes de que la puta se despertara. —Claro, Sra. Pennington. Estaré feliz de ayudarla.

21

Todo el mundo había acudido a la escena mientras el pánico y la ira de Sean arreciaban. Debería haberlo sabido... ¡Mierda! Debería haber sabido que el cabrón volvería para hacerle daño, y ¿qué mejor manera que llevarse a la mujer que amaba? Pero, ¿cómo carajos el asesino había sabido acerca de Grace? Sean había tenido cuidado de que no lo siguieran. Hacía tan sólo unos minutos había hecho que uno de los agentes revisara debajo de su auto en busca de un dispositivo de rastreo, y nada.

—¡Carajo!

Brian se sobresaltó junto a él. —¿Qué?

—Lo de esta mañana fue una trampa. Fue algo más que él diciéndome que sabía dónde vivía. Mi mente estaba por todos lados mientras conducía hasta aquí tratando de pensar en cómo decirle a Dan que la casa era la escena de un crimen. —Se pasó una mano por el cabello, luchando contra el impulso de golpear la pared de ladrillos del edificio detrás de él—. Honestamente, ni siquiera recuerdo el viaje, el bastardo podría haber estado en mi trasero, y estaba tan distraído que ni siquiera lo habría sabido. ¡Esto es mi maldita culpa! ¡Todo esto!

—¡Oye! —Brian lo agarró por los hombros y se puso frente a su cara—. Esto no es tu culpa, hermano. Es culpa de ese maldito pendejo psicópata. Ahora cálmate y concentrémonos en esto. Cálmate de una puta vez.

Por mucho que no le creyera, Sean sabía que su última declaración era lo que se necesitaba. Más tarde podría lidiar con la culpa del secuestro de Grace. Después de que la encontraran, viva e ilesa. —Está bien. Está bien. —Echó un vistazo a su alrededor. Los agentes estaban interrogando a todas las personas que pudieron encontrar en los negocios y las casas dentro de un radio de tres cuadras. Los técnicos de BCI estaban tomando fotografías y revisando el contenedor de basura y el auto de Grace en busca de posibles pruebas. No había ni una puta cámara en el callejón, y ninguno de los pequeños negocios a ambos lados de la calle tenía cámaras de seguridad afuera, por lo que ni siquiera podían buscar imágenes de un automóvil pasando o saliendo del callejón. Ese era uno de los inconvenientes de los pueblos pequeños con muy poca delincuencia.

—¡Tengo algo!

Los dos hermanos se volvieron y Griffin y Lynch se unieron a ellos cuando Rafe llegó trotando por el callejón, desde la dirección opuesta al contenedor de basura, con un equipo de cámaras de televisión corriendo detrás de él. Un caballero mayor avanzaba arrastrando los pies, tratando de mantenerse al parejo de todos. ¿Qué carajos pasa?

Sean estaba a punto de gritarles a las arpías de los medios, pero Rafe levantó una mano para detenerlo. —Creemos que podríamos tenerlo en cámara. El Sr. Tomkins, aquí, vive en la calle lateral. Estaba paseando a su perro y dice que vio a un hombre sentado en un sedán blanco al final del estacionamiento, pero no le dio importancia. Supuso que el tipo iba a buscar a una esposa o una novia que salía del trabajo.

—Lamento no haberlo interrogado —dijo Tomkins.

—Está bien, señor —aseguró Rafe al hombre antes de volverse hacia los demás—. El equipo de cámaras estaba filmando algunas imágenes en la estación de bomberos, dos cuadras más abajo, para la recaudación de fondos que tendrán la próxima semana. Estaban apuntando las cámaras calle abajo, hacia el negocio de Grace, poniendo en escena la estación de bomberos, el parque y los comercios.

Sean finalmente lo entendió. —¿Así que podríamos tener al tipo conduciendo pasando por el lugar?

—Sí.

Uno de los dos hombres del equipo de noticias levantó una computadora portátil para que todos pudieran ver y presionar un botón que iniciaba el video en la pantalla. —Obtendremos una exclusiva, ¿cierto? —Su rostro decayó cuando los cinco agentes de la ley lo miraron con la amenaza de una muerte inminente—. No pueden culparme por intentarlo. —El video comenzaba dentro del garaje de la estación de bomberos, y el tipo presionó un botón, adelantando el video, luego lo detuvo—. Este es el comienzo de donde la cámara apunta hacia la calle.

Rafe se hizo a un lado para que el Sr. Tomkins pudiera ver mejor. Pasó un minuto. Dos minutos. Varios autos aparecieron en la pantalla y luego desaparecieron nuevamente. El sonido estaba silenciado, así que todo lo que tenían era el video. Junto a Sean, Brian se tensó y supo que su hermano había visto lo que él también había visto. A lo lejos, un automóvil blanco salió a la calle en dirección a la cámara. Desde esa distancia, podría haber venido del camino de entrada que conducía al estacionamiento trasero en el que estaban ahora, pero necesitaban que el testigo lo identificara sin ningún tipo de instrucción.

—¡Ese es! —Tomkins exclamó—. Como el infierno es seguro que ese se parece.

Eso era lo suficientemente bueno para que emitieran una orden de búsqueda del auto, pero no pudieron distinguir ni al conductor, ni la matrícula en la pequeña pantalla. Sean le tendió la mano al tipo que sostenía la computadora portátil. —Entrégame el disco. Necesitamos llevarlo al laboratorio para destacar al conductor y ver si podemos identificarlo.

El camarógrafo negó con la cabeza. —No hay necesidad. Tengo una configuración en la camioneta que es bastante avanzada. Probablemente pueda conseguirla para ustedes en unos diez minutos.

Todos miraron a Sean. No solo era el principal agente federal en la escena, sino que era su mujer la que estaba en peligro. Él asintió una vez. —Hazlo.

Después de que el camarógrafo corrió de regreso a la estación de bomberos y acercó la camioneta de noticias a la escena, Sean se subió a la parte trasera con el hombre mientras todos los demás esperaban afuera de la puerta lateral corrediza. Apenas había espacio suficiente para que Sean estuviera allí, y dos veces se había golpeado el hombro, todavía sensible, en un armario bajo que colgaba detrás del asiento del pasajero. Apenas podía controlarse y luchó contra la urgencia de gritarle al tipo para que se diera prisa.

El camarógrafo trabajaba tan rápido como podía, escribía en el teclado, movía el mouse, giraba diales y accionaba interruptores en un tablero de control. Pronto tuvo la imagen contenida en la pantalla y comenzó a ajustar los píxeles. Su intento de limpiar la matrícula para que pudieran leerla fue un fracaso, ya que estaba manchada de barro o algo similar.

—Carajo. Prueba con el conductor —le ordenó Sean.

A medida que la imagen se acercaba al conductor y poco a poco se aclaraba, algo inquietó el cerebro de Sean. A pesar de que todavía estaba un poco borroso, el conductor le parecía familiar, pero ¿dónde diablos lo había visto antes?

Se giró para hacerle una pregunta a Brian, Sean volvió a golpear su hombro y gruñó de dolor. ¡Mierda! Le vendría bien un puto analgésico después de ese impacto. Una bombilla se encendió en su cerebro. —¡Puta madre! —Su cabeza volvió a la pantalla y deseó que se aclarara mientras el camarógrafo continuaba jugueteando con ella. Sabía que lo había visto antes. Solo un ajuste más y estaría seguro.

—¿Qué? —Brian preguntó, asomando la cabeza en la camioneta.

—Espera. —Sean miró fijamente mientras los píxeles bailaban una vez más y la imagen del conductor se enfocaba—. ¡Hijo de puta! ¿Puedes imprimir eso?

El camarógrafo asintió mientras sus dedos volaban sobre el teclado. —Sí, claro.

La espera de quince segundos para que se imprimiera la foto fue insoportable, y Sean la arrancó de la impresora de la consola antes de que se añadieran las últimas líneas de píxeles. Ignoró su hombro palpitante, saltó de la camioneta mientras todos lo miraban expectantes. Miró al alguacil. —Pide a un oficial que obtenga los nombres y el número de teléfono de estos tipos. Tendrán su exclusiva, pero no antes de que recuperemos a Grace y atrapemos a este maldito cabrón. —Miró al otro periodista—. Si nos siguen, no obtendrán nada, ¿entendido?

—¡Sí, señor!

Se dio la vuelta y abrió la puerta trasera del negocio de Grace. Por el frente era la forma más rápida de llegar a su coche, y Tim todavía estaba allí para cerrar. Brian lo siguió mientras Rafe y Lynch corrían hacia el vehículo del departamento de este último para encontrarse con ellos al frente, sin idea de a dónde se dirigían en ese momento. Brian siguió a su hermano por la puerta principal. —¿Vas a decirme quién diablos es y adónde vamos?

Sean tiró de la puerta del conductor. —Vamos a ver a un farmacéutico psicópata.

* * *

GRACE SE DESPERTÓ en medio de una niebla y de un silencio absolutos. Sentía la boca como si se hubiera tragado medio kilo de algodón y le palpitaba la cabeza. ¿Qué diablos bebí anoche para tener una resaca como esta? Diablos, ni siquiera podía recordar la última vez que había tenido una resaca.

Trató de darse la vuelta y encontrar su almohada al mismo tiempo, pero algo andaba mal. No sólo no pudo encontrar su almohada, ni siquiera estaba en su cama. ¡Oh, mierda! ¡No estoy en una cama y no puedo mover los brazos ni las piernas!

Le tomó un momento darse cuenta de que su inmovilidad provenía de que sus extremidades estaban inmovilizadas, aunque eso no la hacía sentir mejor. De hecho, era muy, muy malo. Parpadeó varias veces, tratando de enfocar el área circundante. Estaba en una habitación sin ventanas. Una bombilla desnuda colgaba sobre ella, y a su alrededor, contra las paredes había armarios y estantes. Era una especie de cuarto de almacenamiento, y ella estaba acostada sobre una mesa. Grace tiró de sus brazos y piernas, pero estaba bien sujeta con correas de cuero atadas a cadenas. El traqueteo envió escalofríos por su columna vertebral.

Presa del pánico, abrió la boca. —¡Auxilio! ¡Alguien que me ayude! ¡Por favor! ¡Auxilio!

Las lágrimas se derramaron por sus mejillas y gritó con la garganta desgarrada, pero nadie respondió. La sequedad en su boca hizo que empezara a toser y trató de aclararse la garganta. ¿Como llegué hasta aquí? ¿Quién me trajo a este lugar y dónde están ahora? ¿Y dónde diablos es "aquí"?

Dondequiera que fuera "aquí", esperaba que Sean o la policía la encontraran, y pronto. ¿Pero cómo? ¿Sabrían siquiera que he desaparecido?

Grace reanudó sus gritos y tiró de sus ataduras hasta que le dolieron los brazos y su voz se volvió ronca. Le dolía el pecho agitado, y su rostro ahora estaba húmedo por una combinación de lágrimas y sudor. Su cuerpo se hundió contra la dura mesa.

—Por favor, Sean —susurró en el silencio que siguió—. Por favor, sé mi héroe y encuéntrame.

* * *

AL ENTRAR EN LA FARMACIA, Sean ignoró la mirada de sorpresa en los rostros de los empleados y clientes. Brian, Lynch y Rafe lo siguieron. En el camino hacia allí, después de que Brian informara al auto detrás de ellos para indicar su destino, el detective del alguacil encendió las luces y las sirenas y luego se detuvo frente al Mustang de Sean para abrirle paso. De cualquier manera, el agente federal habría violado todas las leyes de tránsito para llegar a la farmacia. Terminaron haciendo el viaje de diez minutos desde Whisper hasta Nags Head, cerca del hospital, en tan sólo cinco minutos.

Con demasiada fuerza agarró la foto impresa, Sean saltó sobre el mostrador hacia el área de trabajo de la farmacéutica. Esta jadeó alarmada y otra mujer, que probablemente era una técnica de farmacia, soltó un grito, pero se interrumpió cuando Sean le puso la foto en la cara. —¿Quién carajos es este?

—Sean —advirtió Brian desde el otro lado del mostrador—. Tranquilo. —Sonrió a la técnica que parecía estar en estado de shock—. Señora, soy el investigador estatal Brian Malone. ¿Puede decirnos quién es el hombre de la foto?

La voz tranquila no hizo nada para evitar que la mujer temblara de miedo. Sus ojos pasaron lentamente hacia Brian, Rafe y Lynch, antes de volver al hombre aterrador frente a ella. Sean volvió a agitar la imagen en su rostro, pero se mordió las palabras en la punta de la lengua. La farmacéutica, que estaba menos nerviosa por la repentina intrusión, dio un paso adelante, puso la mano en el brazo de su compañera de trabajo y la apartó con cuidado para que pudiera mirar la foto. —Ese es George.

—George, ¿qué? —Sean prácticamente gruñó.

—Wallace. George Wallace. Es farmacéutico aquí. —Sus ojos se abrieron como platos cuando concluyó que fuera cual fuera la razón por la que estaban buscando a su compañero de trabajo, no podía ser bueno—. ¿Porque lo preguntan?

—¿Dónde vive, señora? —preguntó Brian.

—Yo... no lo sé. —Se volvió hacia la otra mujer—. Sherry, ¿lo sabes tú?

Una Sherry muy pálida solo chilló y sacudió la cabeza violentamente.

La farmacéutica se volvió hacia Sean. —Su dirección está archivada en la oficina. —Ella señaló la puerta detrás de él—. Si me dejas pasar, te la traeré.

Él le dio un breve asentimiento y se hizo a un lado, un poco demasiado cerca para consolar a Sherry, quien se estremeció. Finalmente, dándose cuenta de que la había estado asustando hasta la mierda, le dedicó una sonrisa tensa. —Lo siento, pero es una cuestión de vida o muerte.

Un movimiento incontrolado de su cabeza fue su única respuesta. Se dio la vuelta y siguió a la farmacéutica hasta una pequeña oficina donde ella abrió el cajón superior de un archivador y seleccionó una carpeta en la parte de atrás. Sacó la página superior y la sostuvo en ángulo para que ella y Sean pudieran ver la información. Los demás esperaron en un pequeño pasillo frente a la puerta abierta porque no había suficiente espacio para todos.

La mujer señaló una dirección ubicada en Nags Head. —610 Park Terrace, en los condominios de Forest Glen.

Sean estaba a punto de agradecerle cuando algo llamó su atención. Otra dirección estaba encima de esa y había sido tachada. —¿Se mudó recientemente?

—Sí. Bueno, hace unos meses. Se mudó aquí desde Pensilvania cuando su tía falleció hace unos seis meses. Por lo que tengo entendido, su casa necesita muchas renovaciones antes de que sea habitable, así que él estará viviendo en el condominio hasta que esté terminado. Dijo que lo estaba haciendo él mismo. Esa es la dirección de la casa, creo.

Empujando a los demás, Sean dijo: —38 Pelican Lane, Manns Harbor. Brad, envía unidades a los condominios de Forest Glen por si acaso, pero mi apuesta es Manns Harbor.

Rezó por tener razón. La vida de Grace dependía de ello.

22

George refunfuñó mientras caminaba de regreso por el camino de entrada hacia el garaje anexo. Había estado fuera mucho más tiempo de lo planeado. Maldita perra quejumbrosa. Primero fue el maldito foco. Luego vino un grifo que goteaba. Luego le pidió que pusiera sus adornos de Pascua en el ático. Había estado tan jodidamente cerca de empujarla allí con todas las cajas polvorientas y cerrar la trampilla con llave.

Finalmente, al salir, se había ofrecido a llevar su basura a la acera y ella agradeció el hecho de no tener que llevarla ella misma. Uno de estos días . . .

Oh, bueno. Había muchas otras cosas que podía hacer esta noche para librar su mente de la maldita molestia en el culo que era la señora Pennington, y todas involucraban a la puta que lo estaba esperando.

Entró en el garaje y volvió a cerrar la puerta detrás de él. Mientras subía las escaleras de dos en dos, revisó las llaves de la siguiente cerradura. Cuando abrió la puerta, la perra comenzó a gritar: —¡Auxilio! ¡Alguien! ¡Ayuda!

Rápidamente cerró la puerta de golpe y le echó llave, se aproximó hacia ella y le dio una bofetada en la cara. —¡Cállate, puta!

—¿Quién… quién eres tú? ¿Por qué estás haciendo esto?

—Soy tu peor maldita pesadilla —gruñó él—. Y la última.

El miedo en su rostro lo estaba poniendo duro, pero había cosas de las que tenía que ocuparse primero. Se acercó a un armario, encontró el frasco de monedas de un centavo justo donde debería estar. Cada uno estaba fechado en 1993, el año en que había matado a su despreciable basura de madre y había cambiado su vida para mejor. Había sido el destino cuando su siguiente asesinato se lo propuso años después. Antes de que dejara el cadáver de la prostituta en la sucia habitación de motel a la que la había llevado, un centavo solitario en el suelo había llamado su atención. Cuando lo recogió y vio que el año era 1993, supo que era una señal, que esta era su vocación en la vida, y se lo colocó en la frente. Los había estado coleccionando desde entonces, eligiendo los más brillantes para sus obras maestras.

—Por favor, dígame por qué está haciendo esto. Si va... si va a matarme, tengo derecho a entender por qué.

Su voz temblaba, pero era suave. No había gritado, había hablado como si le hablara a un niño pequeño. George giró lentamente, y miró a la puta. Todavía seguía asustada, pero quería saber, quería entenderlo. Ninguna de las putas de antes le había dicho eso. Tan sólo habían gritado: —¿Por qué me estás haciendo esto? —pero nunca habían querido entenderlo. Sabía que ella sería diferente a las demás; ella no era una chica fiestera. Pero ella seguía siendo una puta. Quizás esta vez, le haría saber a su víctima por qué la iba a matar y la convertiría en su próxima obra maestra.

* * *

SEAN RECORDÓ su entrenamiento táctico y estacionó a una casa de distancia de la del sospechoso. Lynch y el coche de un agente asignado se detuvieron detrás de él. Los ocupantes salieron de los vehículos y se encontraron junto al Mustang, justo cuando sonaba el teléfono celular de Sean. Al mirar la pantalla, vio que era Matt Griffin y respondió. —¿Qué?

—El juez Sellers dice que tienes motivos razonables para encontrar a Grace y nada más. No abras nada, ni mires en ningún lugar donde no pueda estar oculta. Todo lo demás, tienes que esperar una orden de registro oficial o será inadmisible. ¿Entendido?

Sean asintió con la cabeza a pesar de que el otro hombre no podía verlo. —Sí, entendido.

—Estoy a unos cinco minutos, pero no me esperes, sigue adelante.

Desconectó la llamada y se dirigió a los demás. —Sólo Grace. Todo lo demás tiene que esperar. —Señaló a los dos agentes uniformados—. Den la vuelta y no dejen que sepa que están allí. Comprueben si hay algo desbloqueado o si puede ver por las ventanas, pero no entren sin mi autorización.

Los dos hombres se pusieron en marcha por el camino del vecino y atravesaron el patio trasero.

—¿Quieres hacerte el tonto y tocar el timbre o entrar como pandilleros? —preguntó Rafe.

Sean estaba a punto de responder cuando una vocecita se escuchó detrás de él. —Disculpe.

Se dio la vuelta y se encontró con una pequeña anciana mirándolo con los ojos muy abiertos. —¿Sí, señora?

—Vivo allá. —Señaló la casa directamente enfrente de la de Wallace—. ¿Todo está bien?

Esto podría funcionar a su favor. —Señora, soy el agente especial Sean Malone del FBI. ¿Conoce a su vecino, el señor George Wallace?

—Por supuesto. Un buen hombre agradable. Acaba de estar conmigo. Siempre viene a ayudarme con las tareas que este viejo cuerpo ya no puede hacer. —Estaba claro que pensaba que el hombre era un santo. Su mirada pasó de un oficial a otro antes de volver a Sean—. ¿Por qué preguntan?

Sean ignoró su pregunta, luchando contra el impulso de asaltar la casa de Wallace y rescatar a Grace. Necesitaban toda la información que pudieran obtener para asegurarse de que Wallace no se alterara y la matara rápidamente. Al hombre le gustaba jugar con sus víctimas y si había estado en la casa de esta mujer, eso significaba que había tenido muy poco tiempo con Grace hasta ahora. —¿Dice que acaba de estar en su casa? ¿Cuándo llegó allí y hace cuánto que se fue?

—Me estuvo ayudando durante media hora y se fue hace unos minutos. Sacó mi basura y luego fue a su garaje. Creo que tiene un taller o algo en el segundo piso, ya que siempre que está aquí, está renovando la casa o está en el garaje. —¡Gracias a Dios por los vecinos entrometidos!—. Sin embargo, no estoy segura de qué está renovando, porque Susan, su tía, Dios descanse su alma, mantenía la casa al día y limpia. Y la había decorado tan bellamente y....

Rafe dio un paso adelante, interrumpiendo a la mujer. —¿Está segura de que todavía está en el garaje, señora?

—Sí. Hace solo unos minutos antes de que ustedes llegaran. De hecho, ahora mismo le estoy preparando una rosca para agradecerle todo lo que hace por mí.

Si Sean se saliera con la suya, Wallace no recibiría la rosca, estaría comiendo mierda en la cárcel o ardiendo en el infierno. —Gracias por su ayuda, señora. ¿Por qué no regresa adentro? No quiere que el pastel se queme.

Sus ojos se agrandaron. —Oh, tiene razón. No hay nada peor que el olor a comida quemada. Ahora, no le diga a George que lo estoy preparando para él; no quiero estropear la sorpresa.

—Nuestros labios están sellados, señora.

Cualquier esperanza que tenían de que ella regresara a su casa se perdió cuando preguntó: —¿Por qué me dijo que estaban buscando a George? Es un buen hombre. Si quieren, puedo presentarlos con él y...

Mientras ella divagaba, otro agente uniformado llegó a la escena y Sean le hizo señas para que se acercara antes de interrumpir a la mujer mayor. Habló lo suficientemente alto como para que el hombre que se acercaba lo oyera. —Señora, este oficial necesitará su información de contacto y tiene algunas preguntas más para usted. Él puede hacer eso dentro de su casa para que pueda revisar ese pastel, ¿de acuerdo?

—Oh... —Miró al ayudante y luego a Sean—. Por supuesto que sí. ¿Está seguro de que no necesitan que los presente...?

—No, señora, nosotros nos encargamos. Gracias. —Sean dio una sutil inclinación de cabeza hacia su residencia—. Agente, si pudiera encargarse de eso, se lo agradecería.

El hombre tosió algo que sonó como "mierda" en su puño y luego sonrió. —Claro, no hay problema.

Cuando escoltó a la mujer, los hombres se dirigieron a la propiedad de Wallace. Se encontraron con los otros agentes uniformados en la parte superior del camino de entrada y antes de que los dos pudieran informar algo, Sean señaló que su objetivo estaba en el garaje. Les hizo un gesto para que se dirigieran a la parte trasera del pequeño edificio en caso de que hubiera una salida trasera o ventanas. Brian se acercó silenciosamente a la puerta peatonal al costado del lugar. Las puertas aéreas eran el último recurso, ya que levantarlas alertaría a Wallace.

Al encontrar la puerta cerrada, el hermano de Sean sacó el pequeño juego de ganzúas del bolsillo interior de su chaqueta. Todos los demás sacaron sus armas de sus pistoleras. Brian abrió la cerradura en menos de un minuto, luego guardó la ganzúa y sacó su propia pistola. Tan silenciosamente como pudo, giró el pomo y abrió la puerta. Rafe y Sean rodearon tácticamente la jamba de la puerta como si hubieran estado juntos durante años. Con sus armas de frente a ellos, escanearon el interior del garaje. El automóvil blanco que Wallace había estado conduciendo antes estaba estacionado en el lado más alejado, mientras que en el lugar de estacionamiento más cercano había un Toyota Camry gris con daños en el lado del pasajero delantero. Justo donde hace unos días había hecho contacto con el cuerpo de Sean.

Brian tocó a Sean en el hombro y señaló un conjunto de escaleras de madera que conducían al desván cerrado del segundo piso. Una puerta cerrada desde lo alto de las escaleras llamó su atención. Sean abrió el camino, moviéndose tan rápido como se atrevía sin hacer ningún sonido. Cuando llegó a la puerta, probó el pomo y lo encontró cerrado. Esta vez estaba renunciando a la opción de las ganzúas. Derribar la puerta los haría entrar mucho más rápido y, con suerte, conmocionaría a Wallace hasta el punto en que se congelaría antes de lastimar a Grace.

Dio medio paso hacia atrás, Sean cambió su peso sobre su pierna izquierda y levantó su pie derecho.

* * *

HAZ QUE SIGA HABLANDO, Grace. Dale a Sean la oportunidad de descubrir que has desaparecido y quién te tiene. Pero, ¿cómo diablos va a descubrir que el asesino en serie es un farmacéutico de modales apacibles que usa una bata blanca en el trabajo? El blanco es el color que siempre usan los buenos, ¿verdad? ¡Sigue rezando para que Sean lo descubra y te rescate a tiempo! Mantén al psicópata hablando. Recurre a tu formación en psicología. Había sido un curso obligatorio; ¡úsalo ahora! ¡Es la única oportunidad que tienes para darle más tiempo a Sean!

Habían pasado unos minutos de contemplar el cruel rostro del hombre rebotando en su memoria antes de que finalmente lo reconociera. No tenía idea de cómo se llamaba, pero estaba segura de que era el farmacéutico al que hace unos días le había entregado la receta de Sean.

El hombre la miraba fijamente, reflexionando esperanzado sobre su última pregunta, así que ella la repitió. —¿Por qué estás haciendo esto? ¿Hice algo que te hizo enojar? ¿Lo hicieron las otras mujeres? Lo siento si lo hice. Nunca fue mi intención insultarte o lastimarte. —Intenta que te humanice. Que te vea como una buena persona y no como alguien a quien quiere matar—. Me... me llamo Grace, soy fisioterapeuta. ¿Sabías eso?

Inclinó la cabeza y entrecerró los ojos, como si estuviera confundido. Pero aún permaneció en silencio mientras la miraba. Sus ojos volaron hacia su mano y su estómago se apretó cuando lo vio girar lentamente un cuchillo entre sus dedos. Era una navaja Leatherman, como la que tenía su padre, similar a una navaja suiza. Tratando de no entrar en pánico, tragó saliva y sus ojos volvieron a los de él. —Ni siquiera sé tu nombre.

Eso pareció tomarlo con la guardia baja. La confusión en sus ojos se hizo más profunda. —¿Por qué quieres saber mi nombre?

—Yo... supongo que es... es un hábito, cuando le digo a alguien mi nombre, me gusta saber el de ellos.

—Mmm. No eres como las demás. —Dio un paso hacia adelante, el cuchillo aún giraba entre sus dedos como si ni siquiera se diera cuenta de que lo estaba haciendo.

—¿Yo...yo no lo soy?

—No. Las demás no hicieron preguntas como tú. —Otro paso hacia ella.

A Grace le dolían los brazos por la posición en la que estaban y la lucha de antes. Le dolía el pecho. Su corazón latía con tanta fuerza que se sorprendió de que no lo oyera. Tenía la boca tan seca y se sorprendió de que no se hubiera orinado en los pantalones por el miedo que corría por sus venas. Respiró hondo y preguntó: —¿Te molesta que esté haciendo preguntas?

—George. Me llamo George.

—Ese es un bonito nombre, George.

Él gruñó y ella se estremeció. —¿Bonito nombre? ¡Bonito nombre! ¡No es un puto nombre bonito! ¡Es un nombre que provocó que me fastidiaran en la escuela! ¿Y a esa perra le importó haberme puesto un nombre de maricón? ¡No! —Saliva salió disparada de sus labios cuando su rostro se puso rojo.

—¡Yo... lo siento!

Dio otro paso hacia adelante, la rabia en su rostro le indicaba a Grace que la iba a matar sin importar nada. Ella la había cagado. —¡No tienes idea de lo que es sentirlo! ¿Lo sientes? ¡Qué risa de mierda! ¿Sabes lo que hizo esa puta? ¿Cómo se vendió por drogas mientras me daba monedas, diciéndome que fuera al puto cine mientras se follaba a sus clientes? ¡Entonces estaba jodidamente drogada cuando llegaba a casa y ni siquiera podía alimentarme! En lugar de comprarle comida a su propio hijo con su dinero del sexo, ¡simplemente se lo soplaba por la puta nariz! ¡Esa puta de mierda!

Su brazo se balanceó hacia arriba, sosteniendo el cuchillo en alto, y Grace gritó. ¡Eso era todo, iba a morir! Un fuerte golpe sobresaltó a George cuando la puerta se abrió fuertemente. Órdenes fueron gritadas, los chillidos de Grace y los rugidos de George fueron ahogados por el sonido de los disparos. El cuerpo del hombre se sacudió cuando las balas entraron en su pecho, y la sangre roja y brillante salió disparada de su espalda a chorros, empapando su camisa y la pared detrás de él. Se tambaleó sobre piernas temblorosas durante uno o dos segundos antes de colapsar en el suelo. Sus ojos sin vida miraban a Grace.

—¡Grace! ¡Grace! ¡Soy yo! ¡Tranquila! ¿Estás bien? ¡Shhh, nena!

Ella no se daba cuenta de que seguía gritando, hasta que los gritos de Sean finalmente llegaron a sus oídos. Su cuerpo también se había estado agitando incontrolablemente, pero ahora, cuando sus ojos se encontraron con los de Sean, sus movimientos se relajaron, aunque seguía temblando.

Sean le tomó la cabeza entre las manos y le exigió que se concentrara en él. —Todo está bien nena. Ya pasó. Estoy aquí.

De repente, sus brazos y piernas quedaron libres, y fue entonces cuando se dio cuenta de que Brian, Rafe y Brad Lynch estaban en la habitación. Ella rompió a llorar cuando Sean la ayudó a incorporarse. Colocó un brazo debajo de sus rodillas y otro en su espalda baja, la levantó en sus brazos. Mientras enterraba la cara en su pecho, la sacó de la habitación.

Se había terminado. Ella estaba a salvo. Y no quería que Sean nunca más la soltara.

Epílogo

Sean tomó la mano de Grace mientras estaban sentados con Bonnie y Dan en la sala de espera del área de labor y parto del hospital en Little Creek, Virginia. Moriah estaba en su novena hora de parto y todavía no había señales de la próxima generación de los Malone. Ella había despertado a KC a las 4:00 a. m., y tras una loca carrera al hospital, él les había enviado un mensaje de texto a todos. Su pequeño convoy de vehículos había llegado poco después de las 9:00 y, cuatro horas después, todavía seguían esperando.

El pulgar de Sean acarició el dorso de la mano de Grace mientras miraba las noticias. Tres días después de rescatarla de las garras de ese bastardo, su corazón todavía no había comenzado a latir normalmente, y constantemente estaba buscando formas de tocarla. Necesitaba asegurarse de que estaba viva e ilesa. Su sueño había sido interrumpido varias veces por pesadillas, y todas las noches la abrazaba, haciendo todo lo posible por desterrarlas de su mente.

A través del relato de Grace de lo que Wallace le había dicho, la creación del perfil del asesino serial estaba saliendo a la luz apoyada con la evidencia que habían encontrado en su guarida y los antecedentes del hombre que habían estado reconstruyendo lentamente. El Departamento de Policía de Filadelfia y la agente especial Karen Winslow habían investigado el historial de Wallace en su área.

Wallace había nacido y crecido en una zona pobre de la ciudad. Su madre había sido una adicta que había estado entrando y saliendo de la cárcel, mientras él había sido colocado en hogares de acogida temporales. Parecía que el sistema le había fallado porque lo devolvían repetidamente al cuidado de su madre, a pesar de que estaba claro que ella lo descuidaba. Según el Departamento de Policía de Filadelfia, Lisa Wallace había sido asesinada en 1993, cuando su hijo tenía quince años. Todos estos años había sido un caso sin resolver, con la suposición de que uno de sus clientes o conexiones de drogas había cometido la mala acción.

Pero ahora, parecía que George había asesinado a su madre. Ella había sido estrangulada con una bufanda, de la misma manera que él había matado a sus otras víctimas, y las monedas sueltas (monedas de diez, cinco, veinticinco centavos y de un centavo) se habían esparcido por su cuerpo. De la declaración de Grace, habían aprendido el significado de las monedas. Por alguna razón desconocida, el asesino se había concentrado en los centavos, y la Dra. Suki Ralston creía que era porque el centavo era lo que tenía el menor valor.

Suki también creía que la razón por la que Wallace había dejado pasar tanto tiempo entre sus asesinatos en Pensilvania y Carolina del Norte era porque esperaba que su nuevo golpe de suerte compensara la vida en la que había crecido. Pero los asesinatos ya se habían convertido en una forma irracional para vengarse de su madre, y solo era cuestión de tiempo antes de que el ansia de encontrar una nueva víctima fuera demasiado potente para ignorarla. El abogado de su tía se había presentado después de escuchar lo sucedido en las noticias y había explicado que Susan Wallace había dejado instrucciones en su testamento para que encontraran a su sobrino. Nunca sabrían por qué había esperado hasta después de su muerte para que lo contactaran.

Sean miró a Bonnie y Dan. Como Grace y él, estaban tomados de la mano y Sean sonrió. Lo hacía feliz de que los dos finalmente se hubieran dado cuenta de que había más en su relación que solo amistad. No se sorprendería si ellos se adelantaran a Grace y a él en el altar.

Sí, definitivamente algún día le iba a pedir que se casara con él, pero primero quería que se recuperara de esta terrible experiencia. Matt Griffin le había dado a Sean el nombre de la psicóloga que su departamento usaba para cualquiera de los agentes que experimentaban una asignación horrible o estuvieran involucrados en un tiroteo. La doctora era agradable y Grace se había sentido cómoda hablando con ella ayer. Estaba programada para sesiones de una hora, tres veces por semana, durante el mes siguiente.

Mientras tanto, Tim hacía todo lo posible para mantener el fuerte en el negocio de Grace mientras ella se enfrentaba a las secuelas de haber sido secuestrada por un asesino serial. Con su aprobación, le había pedido a otra terapeuta que conocía desde hacía mucho tiempo que lo apoyara durante la próxima semana. Si la mujer funcionaba, Grace la contrataría a tiempo parcial.

El jefe de Sean le había dicho que después de que el caso se cerrara oficialmente, si quería, se podía tomar el resto de sus vacaciones. Había decidido aceptar la oferta para poder pasar el mayor tiempo posible con Grace, ayudándola a superar las pesadillas y todo lo demás.

Los pasos en el pasillo le hicieron levantar la mirada, y Brian entró con varias bolsas de una tienda deli cercana. Estaba a punto de empezar a repartir los bocadillos cuando KC asomó la cabeza por el marco de la puerta. —¿Alguien quiere conocer a la pequeña Megan Malone?

—¡Sí! —Bonnie y Grace chillaron al mismo tiempo.

Todos se pusieron de pie cuando el nuevo papá entró en la habitación sosteniendo a su hija, que llevaba envuelta en una manta rosa con una gorra del mismo color a juego. KC la acunaba como un experto. —Solo puedo mantenerla aquí por un minuto. Está sana y gritando a todo pulmón.

—Es hermosa, KC —dijo Bonnie efusivamente.

—Adorable —coincidió Grace.

KC miró al tío Dan con una cálida sonrisa. —Nos gustaría que fueras su padrino.

Los ojos del anciano se llenaron de lágrimas y tragó saliva. —Sería un honor, hijo.

—Bonnie, eso significa que vas a ser su madrina —anunció el nuevo padre.

La mujer chilló de nuevo, lo que hizo que la pequeña Megan se estremeciera antes de dejar escapar un bostezo que parecía demasiado grande para una bebé tan pequeña. —¡Oh, me encantaría, KC!

Sean le dio una palmada en la espalda a su hermano mayor mientras miraba la pequeña nariz de botón de la bebé. —Lo hiciste bien, hermano. Moriah y tú lo hicieron muy bien. Felicidades.

* * *

MÁS TARDE ESA NOCHE, Dan y Bonnie se tomaron de la mano mientras caminaban por la playa. Había sido un día maravilloso y, una vez más, todo estaba bien en su pequeña parte del mundo. Mientras paseaban, Jinx investigaba cada cangrejo, grupos de algas y conchas que podía encontrar.

Dan levantó la mirada al cielo y se detuvo en seco. —Mira. Una estrella fugaz.

A su lado, Bonnie suspiró. —Debe ser Annie saludando. ¿Quieres decírselo tú o quieres que lo haga yo?

Dan se rió entre dientes. Cuando KC y Moriah se enamoraron, él fue a la playa una noche para hacerle saber a su amada Annie que estaba haciendo un buen trabajo cuidando a sus sobrinos. —Yo se lo dije la última vez. Puedes decírselo tú esta vez.

Bonnie miró al cielo. —Otro de los chicos está enamorado, Annie. Ahora solo tenemos que encontrar el "feliz para siempre" de Brian.

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Acerca De La Autora

Samantha A. Cole, la autora más vendida y galardonada de USA Today, es una policía jubilada y ex paramédica. Ha aprovechado sus experiencias de vida y su formación, para esforzarse por encontrar la combinación perfecta de suspenso y romance para el deleite de sus lectores.

Su colección de relatos independiente, Scattered Moments in Time, ganó la medalla de oro en los Premios 2020 Readers’ Favorite Awards, en el género de Antología de ficción. Su novela independiente, The Road to Solace (anteriormente The Friar), ganó la medalla de plata en los premios 2017 Readers' Favorite Awards, en el género de Romance Contemporáneo.

Samantha tiene más de treinta libros publicados en varias series diferentes y también tiene algunas novelas independientes

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