“AL INFIERNO Y DE REGRESO”

A STEEL CORP/TRIDENT SECURITY CROSSOVER NOVEL

J.B. HAVENS

SAMANTHA A. COLE

Traducido por ELIZABETH GARAY

No Way In Hell

Copyright © 2016 J.B. Havens and Samantha A. Cole

Todos los derechos reservados.

“Al Infierno y de Regreso” es una obra de ficción. Los nombres, personajes, empresas, organizaciones, lugares, eventos y situaciones son producto de la imaginación de las autoras o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, eventos o lugares es meramente una coincidencia.

Diseño de portada por Samantha A. Cole

Editado por Eve Arroyo—www.evearroyo.com

Traducción por Elizabeth Garay - garayliz@gmail.com

Ninguna parte de este libro puede reproducirse, escanearse o distribuirse de ninguna forma impresa o electrónica sin el debido permiso. Por favor, no participe ni promueva la piratería de material con derecho de autor en violación a los derechos de las autoras. Compre solo ediciones autorizadas.

ÍNDICE

Nota de las Autoras

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Epílogo

Sobre las Autoras

Puede Ponerse en Contacto Con las Autoras

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Dedicado a nuestros lectores y fieles seguidores.

Sin ustedes, este libro nunca hubiera sido un pensamiento en nuestras mentes.

NOTA DE LAS AUTORAS

NOTA DE LAS AUTORAS

Cualquier información relativa a las personas o lugares ha sido utilizada con licencia literaria creativa, por lo que pueden existir discrepancias entre la ficción y la realidad. Las misiones y cualidades personales de los SEAL de la Marina y otras ramas militares estadounidenses han sido creadas para realzar la historia y, de nuevo, pueden ser exageradas y no coincidir con la realidad.

Las autoras respetan plenamente a los miembros del ejército de los Estados Unidos y a los diversos miembros de las fuerzas del orden y les agradecen su servicio continuo para hacer que este país sea lo más seguro y libre posible.

CAPÍTULO UNO

La habitación apestaba a vómito y orina. ¿En serio? ¿El departamento de policía no podía pagar para que alguien se ocupara de limpiar su maldita sala de interrogatorios? Carter se sentó en silencio, su rodilla se sacudía como loca casi por su propia cuenta. La había cagado…, a lo grande. A los dieciocho años, justo cuando pensaba que podía cambiar su vida, su pasado había vuelto para morderle el culo. Y ahora, su vida había terminado. Kaput.

La única razón por la que había regresado a la casa de su padre adoptivo, después de completar su instrucción en el campo de entrenamiento en el Cuerpo de Marines era por Vicki Sanders, otra niña adoptada que había sido aceptada por Roland y Marion Osbourne. Mientras que algunos niños iban y venían, Carter y Vicki había estado con los Osbourne durante tres y dos años, respectivamente. Ambos habían aprendido a lo largo de los años a no apegarse demasiado a nadie porque era solo cuestión de tiempo antes de que los enviaran a otro hogar de acogida. Carter había estado en el sistema desde los seis años, cuando su madre biológica lo había abandonado en un Walmart. Los padres de Vicki habían muerto en un accidente automovilístico cuando ella tenía diez años y ningún familiar se había ofrecido a acogerla.

A pesar de su resistencia al encanto de la niña más joven, Carter había llegado a amarla como a la hermana que nunca había tenido. Cuando cumplió los dieciocho años, se enlistó, no solo por una vida mejor para él, sino por una mejor vida también para ella. Era dulce, bonita y muy inteligente. Quería pagar por la universidad que, si bien no sería para él, lo sería para ella en dos años, cuando se graduara de la preparatoria. Los Osbourne estaban más interesados en beneficiarse de los estipendios que recibían del estado por acoger a los niños, que en ayudarlos. Una vez que los chicos adoptados cumplían los dieciocho años y dejaban de ser rentables, la pareja los echaba, sin importarles una mierda adónde fueran o qué les ocurría más adelante.

Después de la ceremonia de graduación del campo de entrenamiento, a Carter le habían dado tres días de licencia antes de que embarcarse hacia Hawái, por lo que había hecho autostop desde San Diego a Temecula, a una hora de camino en auto. Quería mostrarle a su hermana adoptiva su uniforme y sus nuevos músculos. Ella siempre se había burlado de él por sus delgados brazos y piernas, pero de una manera amorosa. Estaba lejos de las burlas y la intimidación a las que había estado sujeto a lo largo de los años, siendo constantemente el “niño nuevo” en la escuela después de pasar de un distrito a otro.

Los Osbourne vivían en una calle que limitaba con las zonas de clase media y baja de la ciudad. Pero con una mirada a la pintura descascarada, las tejas onduladas del techo y la hierba y los arbustos marrones, se sabía exactamente a qué nivel de ingresos favorecía.

Cuando llegó a la casa, lo primero que notó fue que el viejo Ford de los Osbourne estaba en el camino de entrada. Eso no era nada nuevo. Ninguno de los dos trabajaba, confiando en su discapacidad combinada y los cheques de la crianza de los niños. Pero los jueves, Marion tomaba el autobús para visitar a su madre en una residencia de ancianos. No podía importarle menos la mujer que no fuera por la pequeña herencia que se suponía que iba a recibir cuando su madre finalmente falleciera.

Lo siguiente que Carter notó cuando entró en la casa fue que Roland no estaba sentado en su sillón reclinable, fumando un cigarrillo tras otro y eructando el almuerzo. La televisión estaba a todo volumen y Carter tomó el control remoto para bajar el volumen. Fue entonces cuando lo escuchó. Un suave quejido de dolor, seguido de una súplica. «Po… por favor. Para».

Y luego otra voz. Más fuerte. Más profunda. «Cállate, perrita. Me lo debes, carajo».

Un hielo frío recorrió por sus venas. No. De ninguna manera ese bastardo estaba haciendo lo que Carter creía. Ni siquiera recordó haber bajado los escalones del pasillo. Al encontrar la puerta de Vicki cerrada, la abrió de una patada. La escena que tenía ante él lo puso furioso. La ira lo atravesó, mientras Roland saltaba de la cama en la que acababa de violar a Vicki y trataba de meter la polla en sus pantalones.

«¿Qué carajo estás haciendo aquí, chico? ¡Ya no vives aquí!».

Vicki miró a Carter con horror. Su ropa estaba desecha, la cara enrojecida, hinchada y empapada en lágrimas. Ella cogió una manta para cubrirse, pero él ya no la miraba a ella. Su atención estaba por completo en el hombre al que estaba a punto de matar.

Carter recordaba muy poco de lo que había sucedido después. Todo lo que sabía era que ahora sentía sus puños en carne viva y ensangrentados, que había sido arrestado y que Vicki y Roland habían sido transportados al hospital en diferentes ambulancias. No tenía idea de si el bastardo estaba vivo o muerto y no le importaba. Todo lo que quería era averiguar si Vicki estaba bien, pero nadie respondía a sus preguntas.

Llevaba dos horas detenido en esta sala de interrogatorios de la comisaría. La puerta la mantenían cerrada con un oficial de policía haciendo guardia en el exterior. Carter sabía esto porque aproximadamente media hora antes el policía lo había acompañado al baño y de regreso. Nadie se había presentado a interrogarlo, a conocer su versión de los hechos. Se preguntaba si alguien estaría observándolo detrás de lo que tenía que ser un espejo de dos vías, esperando a que se derrumbara y confesara. No es que le importara, había mucha evidencia en su contra. Los oficiales de la patrulla habían necesitado retirarlo físicamente del cuerpo inconsciente de Roland. Pasara lo que pasara, su vida en el ejército había terminado antes de que apenas hubiera comenzado.

El reloj de la pared siguió marcando los minutos hasta que, finalmente, la puerta se abrió y entró un hombre de unos cuarenta años, vestido con un traje azul marino, camisa blanca y corbata roja. Medía más de un metro ochenta y pesaba unos noventa kilos. Sus ojos marrones hacían juego con su cabello oscuro que era un poco más largo que un diminuto corte de pelo. Sin decir una palabra, arrojó una carpeta gruesa sobre la mesa y se sentó frente a Carter.

Se miraron fijamente durante varios minutos. Carter se sintió como una rata de laboratorio observada y luchó contra el impulso de retorcerse. Pronto, el joven no pudo soportar más el silencio. «¿Quién es usted? ¿Un detective? ¿Puede al menos decirme si Vicki está bien antes de enviarme a prisión?». La cárcel local sería probablemente su primera parada en el camino hacia la estatal.

En lugar de responder a las preguntas, el hombre se inclinó hacia adelante y abrió la carpeta manila. Carter se sorprendió al ver la foto que le habían tomado para su identificación militar semanas antes. Realmente había cambiado desde entonces, agregando al menos unos trece kilos de músculo a su anterior cuerpo delgado. Incluso su rostro parecía diferente.

«Soldado de primera clase Carter, mi nombre es Gene McDaniel y trabajo para el gobierno de los Estados Unidos. Estoy aquí para ofrecerle la opción de elegir entre dos opciones. Número uno: salgo por esa puerta, nunca me volverá a ver y probablemente pasará los próximos años en prisión por intento de asesinato». La boca de Carter se abrió. Bueno, eso indicaba que el bastardo aún estaba vivo. «Opción número dos: viene a trabajar para mí. Ahora, antes de responder a eso, déjeme explicar algunas cosas. Si viene a trabajar para mí, significa que en lo que respecta a todos los que lo conocen, estará muerto, asesinado en una pelea en la prisión. Su registro de la Infantería de Marina, por breve que sea, desaparecerá. Se convertirá en un fantasma en el mundo de las operaciones encubiertas. Pertenecerá al Tío Sam y defenderá este país hasta su último aliento. Entonces, ¿qué va a ser? ¿Puerta número uno o puerta número dos? Tiene diez segundos para decidir».

Carter siguió mirando al hombre con la boca abierta, seguro de que todo esto era un sueño o que lo estaban engañando. Parpadeó varias veces, incapaz de formular una respuesta. Le dolían las manos mientras estiraba los dedos. ¿Qué diablos estaba pasando?

Sin previo aviso, el otro hombre se puso de pie y se dirigió hacia la puerta.

«¡Espere!», Carter gritó.

McDaniel giró sobre sus talones para mirarlo, pero permaneció en silencio.

«¿Q…qué pasará con Vicki?».

«¿Qué hay con la Srita. Sanders? Está siendo tratada por sus heridas en la sala de emergencias. Roland Osbourne irá a juicio por violar y agredir a una menor, siempre y cuando se despierte de la golpiza que le dio».

Carter se puso de pie con la mente acelerada. Sabía un poco sobre operaciones encubiertas. Desde que había tomado la decisión de alistarse hace unos dos años, había estado leyendo todo lo que podía tener en sus manos para decidir qué rama del ejército elegir. Había sido una disyuntiva entre la Marina y su programa SEAL y las Fuerzas Especiales de los Marines. «Si tomo la opción dos y voy con usted, quiero dos cosas».

«Difícilmente está en la posición de…».

Carter golpeó la mesa con la mano y el sonido resonó en la pequeña habitación. «Esto no es negociable, dos cosas y le concedo mi puta vida».

Con una ceja levantada, McDaniel le hizo un gesto con la mano para que continuara.

Lamió sus labios y le rogó a Dios que estuviera haciendo lo correcto. «Primero, que Vicki esté bien protegida… por el resto de su vida. El Programa de Protección de Testigos o lo que sea, no me importa si ella no califica. Que se le brinde todo lo que necesita para superar esto, un psiquiatra, un consejero. Y que su universidad se le pague cuando esté preparada. Si usted es quien dice ser, entonces podrá hacer todo esto».

El hombre mayor hizo una pausa y luego asintió. «¿Y la segunda?».

«Osbourne no pone un pie fuera de prisión por el resto de su vida. Si lo hace, volveré y lo mataré».

Pasaron los segundos y Carter se preguntó si había pedido demasiado. Su estómago se apretó cuando McDaniel se volvió, alcanzó el pomo y abrió la puerta. Pero en lugar de salir, dejó entrar a otro hombre, vestido con uniforme de policía. McDaniel miró fijamente a Carter mientras hablaba. «Capitán, todas las fotografías y documentos que tenga sobre el señor Carter aquí presente, ahora están clasificados por el gobierno de los Estados Unidos. Él se viene conmigo».

*

Ocho años después…

ME SENTÉ EN EL CALOR, tirando de la estúpida prenda de nailon color granate. La dura silla de madera debajo de mí era incómoda, por decirlo suavemente. Se estaba pegando a mi piel sudorosa, pero tan pronto como la jalaba en una dirección, se pegaba rápidamente en otra parte. Lo único que me gustaba era que cubría los moretones. Como una idiota, la noche anterior había ido a la casa de mi padre. Había dejado algunas cosas atrás y pensé que podía entrar y salir para recuperarlas sin que él se diera cuenta.

Por lo general, quedaba fulminado a las dos de la madrugada. Debí haberlo sabido mejor…

Esperé con impaciencia a que me llamaran por mi nombre. Estaba entre un atleta cuyo nombre nunca pude recordar y una animadora llena de vida con moños en el pelo.

Agg … mátame ahora. ¿Este día terminaría en algún momento?

Se anunció al atleta a mi lado, y me quedé de pie, esperando mi turno para terminar esta sosa ceremonia. Solo estaba presente porque la tía Beatrice me había hecho venir. Estaba unas filas más atrás, secándose los ojos con un pañuelo de papel, cámara en mano, lista para tomar algunas fotos.

«Bea Michaels…».

Esa era yo. Subí unas escaleras y luego crucé el pequeño escenario. Después de estrechar la mano de algunos maestros y del director, finalmente acepté el diploma que me entregaba el superintendente. Miré hacia la audiencia y vi a la tía Beatrice aplaudiendo, y cuando vi su mirada, se llevó los dedos a la boca y silbó estridentemente.

Sonreí a mi pesar. Por mucho que odiara estar aquí, sabía que significaba mucho para ella. Aún no le decía que anoche había ido a la casa de mi padre. Pronto vería los moretones en mis brazos, piernas y espalda. Este día era más para ella que para mí, no quería arruinárselo.

Caminé por las filas de sillas hasta mi asiento, donde me vi obligada a sentarme y escuchar los discursos de lo que parecían ser todas las personas de la ciudad. Antes de sentarme, le hice una pequeña señal como saludo al hombre que estaba cerca de la última fila. Su uniforme lo distinguía de la multitud y lo portaba bien. El verde oscuro le quedaba como un guante, complementando su cabello y ojos oscuros. Bien afeitado y guapo, estaba recibiendo muchas miradas de las mujeres entre la multitud, y de algunos hombres, noté con diversión. Él me sonrió y me devolvió el saludo.

Se llamaba Alex Mitchell, sargento Alex Mitchell para ser exactos, y era reclutador del ejército de los Estados Unidos. Ayer había firmado los papeles con él y en cuatro días me embarcaría para recibir la instrucción.

Iba a ser libre. Libre de mi padre y sus golpizas. Libre de elegir la vida que quisiera. Había logrado calificaciones extraordinarias en mis ASFAB, los exámenes de ingreso para el ejército. La Fuerza Aérea me perseguía con insistencia, pero en cambio me inscribí en el Ejército. Después de mi entrenamiento inicial, pasaría a trabajar con la inteligencia militar. Todo lo que realmente sabía era que ayudaría en las operaciones de las Fuerzas Especiales, en misiones por todo el mundo y que estaría mucho más allá del alcance de mi padre. No me dijeron nada más.

Antes de darme cuenta, la ceremonia terminó y yo caminaba hacia los brazos que me esperaban de la tía Beatrice. Me abrazó fuerte, sintiéndose fresca y suave incluso con este calor. Chanel No. 5 nos rodeaba en una nube perfumada. Sabía que no la vería por un tiempo y quería abrazarla, envolverme con su aroma y llevarlo conmigo.

«Oh, Bea, estoy tan orgullosa de ti». Besó mi mejilla y me apretó más fuerte.

Sus brazos chocaron y presionaron contra mi dolorida espalda. Hice una mueca, pero luego hice a un lado el dolor. Habría tiempo suficiente para eso más tarde.

Reía y traté de apartarme, pero ella me sostuvo. «Tía Beatrice, hay como mil grados de calor. Abrázame de nuevo bajo el aire acondicionado».

Me soltó y, retrocediendo, me encontré con los ojos del sargento Mitchell. Me miró con atención, notando que llevaba mangas largas debajo de mi vestido a pesar de que estábamos cerca de los cuarenta grados. Cruzó sus brazos frente a su enorme pecho y frunció el ceño severamente.

«¿Qué?». Lo desafié a que dijera algo. Le tenía un gran respeto, pero no iba a meterme en esto con él. No aquí, ni ahora.

Me fulminó con la mirada. «Es “señor”. Ahora mismo acostúmbrese a dirigirse a la gente por “señor”. En unos días no podrá hablar sin decirlo. Inténtelo otra vez».

«Señor, ¿qué está mirando, señor?».

«Mejor, pero mejore la actitud», refunfuñó.

«No, sargento», dijo la tía Beatrice. «Ella no está en el ejército, todavía. ¿Y ya la ha conocido? Ella no es más que actitud». Ella puso su brazo alrededor de mis hombros, acercándome a su costado. Esta vez, no pude contener la mueca.

«¿Bea? ¿Qué ocurre?». Sus ojos láser me recorrieron, juraría que tenía visión de rayos X.

«¿Podemos irnos ya? Tengo mucho calor y quiero quitarme este estúpido traje». Me alejé, dirigiéndome al estacionamiento, sin esperar a que ninguno de ellos respondiera. Me iban a llevar a cenar temprano y yo había insistido en algo tranquilo. No había querido una fiesta; en realidad, no tenía a nadie a quien invitar. Estaba algo confundida en cuanto a por qué venía mi reclutador, quiero decir, había conseguido mi firma, ¿no había terminado su trabajo con eso?

Me alcanzaron en el coche. La tía Beatrice me veía molesta, con esa mirada que parecía que todas las mamás tenían. La culpa corrió a través de mi estómago, apretando mis músculos mientras fruncía el ceño. «¿Tienes algo que quieres decirme, jovencita?».

En lugar de responderle, abrí la puerta trasera de su pequeño sedán y me quité la toga. Debajo, llevaba una blusa negra de manga larga y pantalones cargo verdes con botas negras pesadas. Me quité la blusa, dejando al descubierto la camiseta blanca que llevaba debajo.

Mis brazos estaban cubiertos de marcas de dedos y moretones. Algunos rasguños de sus uñas también estaban esparcidos alrededor. Di la espalda a ambos, levanté mi camiseta, casi hasta mi sostén, para que pudieran ver las grandes marcas púrpuras a lo largo de mi columna y costillas. Sus botas habían sido pesadas, y esta vez tuve suerte de haber escapado solo con moretones y no huesos rotos.

La tía Beatrice se quedó sin aliento.

«¡Hijo de puta!». El sargento Mitchell me bajó la camiseta y me hizo girar para mirarlo. «¿Qué pasó, y dónde está ese maldito cabrón? Conozco gente que puede atender esto. Nadie encontrará el cuerpo. Nunca». Su rostro estaba rojo de furia, las venas se destacaban en su cuello y luchaba por controlarse.

«Guau, relájate, amigo. Si te pones verde, huiré». Lo miré a los ojos, pero mi falso humor desapareció. «No te preocupes por eso. Estoy bien. Nada que no se pueda curar. Es mi culpa».

Un sollozo se le escapó a la tía Beatrice mientras las lágrimas corrían por su rostro. «Bea… ¿qu… qué pasó?». Me giré hacia ella, acunó mi rostro entre sus manos, mirándome a los ojos. Sus suaves y marrones ojos estaban llenos de tanta culpa y pesar. Yo era la causa de su dolor, siempre. No importaba que mi idiota donante de esperma fuera el que asestara los golpes. Al compartirlo con mi tía, le rompía un poco más el corazón. Si pudiera embarcarme en este mismo segundo, lo haría, llevándome a mí y a la tormenta de mierda de mi vida conmigo.

Me encogí de hombros, tratando de que pareciera que no era gran cosa. «Quería recoger lo último que había dejado de mis cosas. Olvidé algunas de mamá en el ático y pensé que estaría durmiendo. Lo estaba al principio, pero se despertó cuando intenté salir». Miré mis botas, froté la izquierda de un lado a otro en la grava, haciendo un pequeño agujero que desearía que me tragara en cualquier segundo.

El sargento Mitchell caminaba de un lado a otro, murmurando obscenidades en voz baja mientras la multitud de la graduación nos pasaba de camino a sus vehículos. «Esto termina ahora, ¿me escuchas?». La furia oscureció su rostro y apretó los puños. «¿Conseguiste tus cosas?».

«No. Él … oh … las tomó y las tiró a un lado, luego comenzó a atacarme. No tuve oportunidad de recuperarlas».

«Ustedes dos vayan al restaurante. Yo iré a buscar tus cosas». El sargento Mitchell se alejó, crujiendo sus nudillos sin darnos la oportunidad de responder.

«¿Qué crees que va a hacer?».

La tía Beatrice me miró de reojo. «Creo que va a darle la paliza que tu padre se merece».

CAPÍTULO DOS

Alex se detuvo en la ruinosa casa de dos dormitorios donde Bea había pasado la mayor parte de su vida. Unos años atrás, su tía se había enterado del abuso y había intervenido, haciendo que su sobrina se mudara a su casa. Pero hasta ese momento, esta pequeña casa con su porche derruido y el césped lleno de malas hierbas, había sido el infierno para Bea.

Un Chevy oxidado se encontraba en el camino de grava, junto con montones de otros trastos no identificables. Había un olor rancio que emanaba de la puerta abierta de la casa. Asqueado por lo que estaba viendo, se quitó la chaqueta y la dejó en su auto, junto con su gorro, de todos modos, hacía demasiado calor para el maldito accesorio. Lo que estaba a punto de hacer podría acabar con su carrera, pero no estaba seguro de si eso le importaba. Que un hombre tratara de esta manera a su propia carne y sangre, a su propia hija, era algo deplorable. Estaba ansioso por ver cómo este bastardo trataba a alguien de su tamaño.

El porche se hundió y se balanceó un poco cuando él trepó hacia él, con polvo y tierra entre las tablas tan gruesos como una alfombra. Podía ver las pequeñas huellas de Bea en la tierra, por su paso en el lugar la noche anterior. Eran directas y uniformes al entrar, pero al salir, se percibían tambaleantes y que arrastraban, como si se hubiera tropezado, incapaz de caminar correctamente. Eso suele ocurrir cuando te han pateado en el suelo como a un perro.

El hedor se intensificó cuando abrió la puerta mosquitera chirriante. Al entrar en la sala de estar, Alex dio a sus ojos un momento para adaptarse a la tenue luz. Cuando su visión se aclaró, lo que vio le disgustó. Latas de cerveza vacías, botellas y basura llenaban la casa. Cajas de pizza con muchas moscas en la parte superior y platos con moho azulado en casi todas las superficies.

Lo peor era el hombre tendido en el sofá raído y hundido vistiendo nada más que calzoncillos amarillentos y sucios. Con sobrepeso, sin ducharse y repulsivo, el hombre que supuso era el padre de Bea roncaba con la boca abierta, mostrando los dientes manchados de tabaco y un poco de vómito seco en la comisura de los labios.

Alex avanzó con pasos silenciosos, pateó al hombre en el costado con cada gramo de fuerza y rabia que pudo reunir.

Con un gruñido, el bastardo rodó del sofá al repugnante suelo. Los ojos vidriosos y enrojecidos se abrieron de golpe por el dolor y la confusión. Era bastante fácil decir por su expresión y el olor que emanaba de que todavía seguía borracho.

«Quién … carajo eres tú?», se atragantó entre jadeos en busca de aire. Una marca roja lívida estaba apareciendo en sus costillas.

Y tan solo acabo de empezar…

«Levanta tu gordo y jodido culo, pedazo de mierda inútil». Alex lo agarró del brazo mientras se levantaba y lo arrastró al baño. La pequeña habitación estaba tan sucia como el resto de la casa. Empujó al padre de Bea dentro de la ducha, movió la llave del agua hasta la posición fría y la giró. El hombre chilló por el impacto cuando el agua lo golpeó de lleno en la cara.

«Carajo … maldita sea…», tartamudeaba e intentaba en vano escapar del chorro de agua.

«Ponte sobrio de una puta vez, pendejo. No quiero que olvides la paliza que estás a punto de recibir».

«¿Quién eres?». Sus ojos se estaban aclarando y se estaba recuperando. Su expresión se convirtió en una mezcla de miedo y rabia.

«Soy tu maldita peor pesadilla hecha realidad». Alex tomó un puñado del cabello mojado del hombre y lo arrastró escupiendo, dando tumbos y gritando fuera de la ducha de regreso a la sala de estar. Lo soltó y empujó al bastardo hacia el sofá.

«No sé de qué se trata esto, pero… pero lárgate de mi casa. No tengo dinero, ve a robar a otra persona».

El tonto borracho realmente no tenía ni puta idea.

«Ponte de pie».

«Vete a la mierda».

«Levántate y acepta tu paliza como un hombre, o te mataré a patadas como el perro que eres». Alex gruñó en su cara, asqueado por el hedor agrio que salía de la boca del borracho. El bastardo se negó a moverse, tan fiel a su palabra Alex lo arrojó sobre la alfombra sucia.

«Ya no eres tan rudo ahora, ¿verdad? ¿Cómo se siente ser pateado como un animal?». Una y otra vez, Alex plantó su bota en la cara, los costados y el estómago del bastardo.

El padre de Bea se retorció y vomitó bilis sobre la alfombra.

«P…por favor… basta», suplicó.

«¿Es eso lo que Bea dijo anoche cuando la golpeabas?», Alex le dio una patada en la espalda, haciendo que el hombre formara un arco. «¿Lo es?». Lo sacudió asestando golpes en la cara del bastardo. Al hombre se le rompió la nariz y aulló de dolor. Sus labios y encías sangraban por la paliza. Los brazos y piernas de Alex se sentían pesados y estaban cansados por las violentas patadas en el trasero que estaba repartiendo.

«Ba…basta». Ahora lloraba, sollozaba como un bebé, las lágrimas se mezclaban con los mocos, la sangre y el vómito ya cubrían su rostro.

Propinó una última y feroz patada a sus costillas, el satisfactorio crujido de un hueso rompiéndose fue música para los oídos de Alex. «Si alguna vez, y jodidamente me refiero a una sola vez más, te acercas a Bea, volveré y te mataré. ¿Entendido?».

El hombre se acurrucó, sollozando de dolor y vergüenza. Dejándolo con eso, Alex miró a su alrededor y vio una pequeña pila de cajas tiradas a un lado, fotos y baratijas saliendo de ellas. Las recogió y las metió a su auto.

La vida de Bea estaba a punto de comenzar un nuevo capítulo, y lo único que quería era llevar consigo era el contenido de estas pequeñas cajas.

*

BEATRICE miró por su ventana salediza, con sus dedos con un agarre de nudillos blancos en sus codos. Su mente recordaba todas las veces que su amada sobrina había estado coloreada con nuevos moretones. Se culpaba a sí misma por todo eso. Debería haber visto cómo su hermano había caído en espiral después de la muerte de su esposa. Había culpado a Bea por ello, aunque no había forma de que ese precioso bebé fuera responsable. Su hermano era un hombre débil, siempre lo había sido. La madre de Bea era una santa por aguantarlo, pero había visto algo en él que nadie más podía ver. Beatrice no pudo evitar preguntarse qué tan diferentes serían las cosas si Jessica viviera.

Bea escapaba de él, se unía al ejército y dejaba todo atrás. Su corazón se rompía por su sobrina, por darse cuenta de que algo como esto tenía que ser necesario.

Un golpe en la puerta de entrada la sacó de su aturdimiento. «Ya voy, un momento».

Al abrir la puerta, se encontró con un Alex de aspecto desaliñado que sostenía una vieja caja de cartón. «¿Qué hiciste?». Sin esperar su respuesta, lo dirigió al interior y a la cocina. Dejó a un lado la caja que sostenía, le agarró las manos y examinó sus nudillos magullados y ensangrentados.

«Hice lo que debí haber hecho hace años». Sin disculparse y tal vez un poco moralista, los moretones y la expresión de Alex contaban la historia.

«Ya veo». Hizo una pausa, agarró un gran cuenco de metal y lo llenó con agua y sal de Epsom. «Aquí, mete las manos».

«¿No está enojada?». Siseando por el líquido, trató de sacar las manos, pero ella simplemente las volvió a meter.

«Estoy triste. No enojada. Bea se merece una vida mejor que esta. Le ha tocado vivir una mierda, sin que ella tenga la culpa. No diré que mi hermano no merecía una paliza, Dios sabe que ya ha repartido lo suficiente, pero tampoco resuelve nada. Incluso podría ser contraproducente para mi sobrina. Aunque supongo que no pensaste en eso, ¿verdad?».

«No, señora. No lo hice. Ella se marcha en cuatro días. ¿Qué le puede hacer ahora?». Alex se encogió de hombros y se limpió las manos y señaló una caja sobre la que no se había molestado en preguntar. «Eso es lo que estaba tratando de recuperar anoche».

Beatrice suspiró. «Eres un buen hombre, Alex. Tú y el ejército están salvando la vida de mi sobrina. Espero que lo entiendas. Si se quedaba aquí, uno de ellos acabaría muerto».

«El ejército es solo un medio para lograr un fin para ella; está salvando su propia vida. Haré algunas llamadas y me aseguraré de que esté vigilada, la protegeré lo mejor que pueda». Volvió a ponerse la chaqueta y añadió, «Vamos a comer, me muero de hambre. ¿Dónde está ella?».

«En su habitación, cambiándose, creo». Caminó por el pasillo y llamó suavemente a la segunda puerta a la izquierda. «¿Bea?», giró la manija y pudo ver la espalda magullada de su sobrina antes de que Bea bajara su camiseta para cubrirse de nuevo. «¿Estás lista para salir?».

«Sí, estoy lista. Y bueno, ¿por qué viene a cenar con nosotras?, preguntó, obviamente habiendo escuchado a Bea y Alex hablar en la cocina. «Quiero decir, lo entiendo ahora, ya que le dio una paliza a ese cabrón, pero incluso antes de eso quería venir. ¿Por qué?».

«¿Es tan difícil para ti entender que tal vez, solo tal vez, le gustas a alguien y quiera pasar tiempo contigo?».

La confusión torció su rostro. «Espera, ¿te refieres como a gustarle? Como en, ¿le gusto? ¿Cómo es posible?».

«No, querida. Él tiene el doble de tu edad y ahora es tu superior, más o menos. No está interesado en meterse en esos ridículos jeans rotos tuyos. ¿En serio? Vamos a salir. ¿Puedes usar pantalones que no tengan agujeros? ¡Y no me pongas los ojos en blanco, jovencita!». Suspiró pesadamente y continuó, ignorando a Bea quejarse en voz baja. «Eres brillante, lo sabes, ¿verdad? Y fuerte, desearía que no hubieras tenido que ser tan fuerte. Pero es parte de lo que te hace ser quien eres, y no cambiaría nada de ti».

«Ese es un gran discurso, tía Beatrice». Bea se puso unos vaqueros nuevos y se sentó para ponerse los zapatos.

«No lo menosprecies. Alex es un buen hombre y ve algo en ti. También sabe que vas a hacer grandes cosas y quiere al menos formar parte de tu comienzo».

«Está bien, vamos a comer. Y voy a jugarme totalmente la carta de graduación. Quiero una cerveza de raíz flotante con crema batida». Bea le dio un abrazo inusual y caminó por el pasillo sin mostrar signos del dolor que sentía. El corazón de Beatrice se rompió un poco más: su bebé ya era una mujer, había crecido demasiado rápido. Obligada demasiado pronto a ocultar su dolor en las profundidades de sí misma, asumiendo sus cargas y avanzando cada día. Había algo único en Bea: una rigidez en la columna y el alma que le permitiría hacerse un lugar en este mundo. Incluso a los dieciocho años, su sobrina tenía el corazón de un guerrero. El Ejército iba a ser su campo de pruebas. Beatrice tenía fe en que sacarían cada gramo de su potencial y la convertirían en quien se suponía que era. Solo esperaba que no fuera demasiado doloroso para su sobrina, que ya había conocido toda una vida de sufrimiento.

CAPÍTULO TRES

Seis años más tarde …

Apoyado contra el capó de un jeep destartalado en las entrañas de Irak, el agente de operaciones encubiertas del gobierno de los Estados Unidos, T. Carter, esperaba que alguien respondiera a su llamada telefónica por satélite segura. Hacía más calor que Hades, pero no se atrevió a quitarse el chaleco antibalas que llevaba sobre la camiseta, a pesar de que estaba dentro de los límites de Abu Ghraib, la prisión y centro de detención de Estados Unidos en este agujero infernal. En una de las bases militares estaría bien, pero aquí no. Se estaba tomando un descanso de un interrogatorio y estaba llamando a la división de inteligencia del ejército de los EE. UU., para verificar la información que el prisionero finalmente le había dado. Por lo general, alguien de la división estaría presente para el interrogatorio, pero debido a una combinación de circunstancias, que incluían una apendicectomía de emergencia, por el momento no contaban con información en el lugar. Carter no había querido esperar un remplazo, especialmente porque podía ponerse en contacto por teléfono vía satélite.

Se escuchó un clic sobre la línea seguido de una voz femenina. «Número de código, por favor».

Si bien ella no se identificó, él sabía que era la cabo Bea Michaels, pero todos en inteligencia la llamaban ‘Mic’. «Hola, cariño. Siempre es un placer escuchar tu voz. Número de código 009-859SRU».

«Hola, 009-859SRU. El sistema de verificación de voz confirma su identidad y que no está bajo estrés. ¿Qué puedo hacer por usted hoy? Y no me llame cariño».

Se rio de su molestia por el apelativo, se secó la frente sudorosa con el dorso de la mano, ignorando los nudillos magullados, luego le dio los tres nombres que necesitaba revisar. Si la información era buena, dejaría que los guardias llevaran al prisionero al pabellón médico para recibir tratamiento por la golpiza a la que lo había sometido.

El traqueteo de un teclado en uso llegó a través del teléfono. Una pausa y luego más teclas pulsadas. «Puedo confirmar que los dos primeros nombres forman parte de la célula que hemos estado vigilando en la región de Kirkuk. Corredores de bajo nivel por lo que veo aquí. Sin embargo, no encuentro ninguna información sobre Rifaah Khalaf, a menos que tenga doce años».

Carter resopló. «¿Por qué diablos tienes a un niño de doce años en el sistema? …. no importa, esto es Irak. Puedo averiguarlo por mí mismo. Mierda. No, el Rifaah Khalaf que estoy buscando tiene treinta o cuarenta años».

«Lo siento, eso es todo lo que tengo. Probé algunas variaciones de la ortografía, pero no aparece nada más. Es alguien con quien no nos hemos topado todavía o un nombre falso».

Y Carter tenía una idea bastante clara de que era lo último. Carajo. Realmente no quería regresar y volver a torturar al tipo. Mierda como esta se quedaba en su estómago durante días. «Veré qué más puedo conseguir para ti y luego te llamaré. Gracias, cariño». Rápidamente desconectó la llamada antes de que ella pudiera gritarle.

Había algo en ‘Mic’ que lo afectaba. Ella era muy inteligente, pero él estaba empezando a pensar que sus habilidades se estaban desperdiciando detrás de un escritorio. Era rápida para captar las cosas, además de tener una actitud bastante firme. Sólo había dos interrogadoras aquí, pero ‘Mic’ tenía los mismos instintos que se necesitaban para ser una; la pregunta era, ¿tendría las agallas? Quizá lo comentaría con sus superiores. Con su inteligencia y el entrenamiento adecuado, podría formar parte integral de la guerra contra el terror.

Se pasó una mano por el pelo empapado en sudor, contento de haber podido recortárselo unos días atrás por primera vez en meses. Al escuchar su nombre, miró por encima del hombro y vio al teniente Ian Sawyer caminando hacia él, junto con el suboficial mayor Jake Donovan. Los dos eran parte del equipo Cuatro de los SEAL, que había encontrado al prisionero en una cueva y lo habían transportado hasta aquí, donde Carter se ocupaba de él. No era la primera vez que trabajaba con estos hombres y el resto de su equipo, pero habían pasado unos buenos siete meses desde la última vez que los había visto en la ciudad de las fiestas de Río de Janeiro.

Sin embargo, esa misión había sido mucho más agradable que pasar el rato en este puto cajón de arena. En ese momento, el Equipo Cuatro que estaba en Estados Unidos, había sido enviado a Colombia para recopilar información sobre el jefe de un cartel de la droga, Ernesto Díaz, que también había estado incursionando en el tráfico de armas y la trata de blancas. Habían seguido al hombre hasta Brasil, que era donde Carter se había encontrado con ellos… bueno, técnicamente solo se había encontrado con Devon ‘Perro Maligno’ Sawyer, el hermano de Ian, quien había sacado la rama más corta de la suerte. El SEAL había terminado alquilando un esmoquin y asistiendo al evento de gala donde otro líder del cartel, que Carter había estado siguiendo, tendría una reunión con Díaz. El Equipo Cuatro y el espía estadounidense habían estado atacando la conexión de intercambio de armas desde ambos extremos, solo que del lado de Carter había llegado del Medio Oriente. Unos meses después, Díaz había sido asesinado durante una redada conjunta del Equipo Cuatro, la DEA y las autoridades colombianas. Desafortunadamente, su hermano Emmanuel ahora estaba tratando de reconstruir el imperio caído.

Después de limpiarse la palma sudorosa en sus pantalones cargo, extendió la mano hacia ellos para saludarlos. «¿Cómo les va, Sawyer? ¿‘Reverendo’?». Ian rara vez tenía un apodo que se mantuviera durante más de una semana o dos, aunque no por falta de intentos por parte de sus compañeros de equipo. Pero el francotirador del equipo se había ganado el apodo de ‘Reverendo’ por enviar a sus objetivos directamente al infierno: sin escalas.

«Toma. Pensé que podrías necesitar esto». Ian le entregó una botella de agua fría que aceptó agradecido. «¿Ya has conseguido que hable?».

Carter asintió mientras bebía toda la botella, el líquido frío resultaba el paraíso en su garganta reseca. No entendía cómo alguien viviría de buena gana en un desierto. Cuando terminó, se secó la boca con el dorso de la mano. «Mierda, eso estuvo bueno. Gracias. Sí, empezó a hablar después de que lo convencí de que no saldría de allí sin darme algo. Desafortunadamente, el imbécil subestimó nuestro departamento de inteligencia. Me dio dos mierdas de bajo nivel y un nombre falso o alguien a quien aún no hemos tenido el placer de conocer».

«Mi apuesta es un nombre falso».

«La mía también. ¿Dónde está el resto del equipo?».

Movió la cabeza hacia el comedor del personal militar, y ‘Reverendo’ respondió, «Tomando un descanso. ‘Babs’ vio encenderse una luz del motor en el pájaro, justo antes de que estuviéramos a punto de despegar hacia la base y no quiso correr el riesgo. Lo está revisando ahora».

Tempest ‘Babs’ Van Buren era una piloto de helicópteros de la Fuerza Aérea que a menudo era asignada para transportar al equipo SEAL. Su apodo significaba “bad-ass bitch” (“Perra ruda”) y se refería a su extraordinario y potente valor al volar. Si bien normalmente eran los pilotos de helicópteros del Ejército los que volaban con los equipos de operaciones especiales, las habilidades de ‘Babs’ en vuelo de combate eran increíbles y tenía una gran demanda. Con mucho convencimiento, y probablemente un poco de sobornos, sus superiores la habían prestado a los SEAL. Si ella decía que el pájaro no volaba, entonces tenía que haber una buena razón para ello. Hacía todo lo que podía para asegurarse de que todos regresaran a la base de manera segura y en una sola pieza.

La puerta del búnker de interrogatorios se abrió y Fisher Jackson asomó la cabeza. Sin hablar, el sargento mayor del ejército enarcó una ceja interrogativa a Carter, quien se limitó a negar con la cabeza en respuesta. Con un “joder” murmurado, el alto hombre negro volvió a entrar.

Carter arrojó la botella de agua vacía a un cubo de basura cercano, se despidió de los dos SEAL y luego se dirigió de nuevo al búnker y se puso la máscara negra de pasamontañas para ocultar su identidad. Lo hacía sudar como el infierno, pero la alternativa de dejar que el hombre lo viera y posiblemente memorizara su rostro estaba fuera de discusión. Se detuvo frente a la habitación donde el prisionero estaba sentado en una silla solitaria con los brazos atados a la espalda. La cara y el torso desnudo de Akram Latif estaban cubiertos de moretones recientes y dos incisiones que Carter le había hecho en el pecho con un cuchillo, antes de que el tipo se derrumbara y comenzara a hablar. Dos guardias de la prisión, que habían sido entrenados para ayudar durante los intensos interrogatorios, estaban a ambos lados de la puerta, esperando sus próximas órdenes. Sus rostros también los tenían ocultos por máscaras. Jackson estaba viendo la acción desde otra habitación, a través de una cámara oculta.

Carter respiró hondo y gritó, «Llenen la bañera».

Sin dudarlo, los hombres entraron en el cuarto y encendieron la manguera que habían pasado a través de un pequeño orificio en la pared exterior. Era la versión en la prisión de plomería en interiores. Una vieja tina de hierro fundido, con la mayor parte de su pintura blanca resquebrajada, estaba en un rincón. Carter avanzó en la habitación, agarró la silla del prisionero y la giró para que viera hacia la bañera.

Al principio, el hombre lo miró confundido, pero cuando el nivel del agua comenzó a subir, se dio cuenta de para qué serviría, y no era para un baño de burbujas. El pánico se apoderó de él. «¡No! ¡No! ¡Te dije todo lo que sé! ¡Por favor no hagas esto! ¡Por favor, te lo ruego! ¡En el nombre de Alá! ¡Por favor!».

El espía de operaciones encubiertas lo ignoró y se quitó el chaleco antibalas; solo le estorbaría. Su reloj fue lo siguiente, se lo guardó en el bolsillo delantero del pantalón. Ya había guardado su arma de 9 mm, su pistola de tobillo de respaldo, un KA-BAR y otros dos cuchillos de varios escondites en su cuerpo, colocándolos en un armario de armas afuera del cuarto. Cuantas menos armas en el lugar, había menos posibilidades de que el prisionero les pusiera las manos encima, y ya había muchos instrumentos de tortura en la habitación. Dudaba que el hombre alguna vez lo atacara a él o a los guardias, pero era mejor prevenir que lamentar, como decía el refrán. Demasiada arrogancia podría hacer que te mataran.

Cuando el nivel del agua estuvo lo suficientemente alto, asintió con la cabeza hacia el guardia que sostenía la manguera para cerrarla. Con un pequeño cuchillo, Carter cortó la cinta adhesiva que mantenía las piernas del hombre unidas a la silla. Agarró al prisionero del cabello, lo arrastró a través de la habitación, haciendo caso omiso de los gritos y la súplica. Luchar era inútil con los brazos de Akram atados a la espalda. El operativo arrojó la parte superior del torso del hombre por el borde de la bañera y sumergió su cabeza bajo el agua. Lo sostuvo allí durante una cuenta de diez, luego lo levantó lo suficientemente alto como para que pudiera tomar una sola bocanada de aire antes de ser empujado nuevamente hacia abajo. Después de otra cuenta de diez, Carter dejó que el hombre respirara oxígeno una vez más. Poniendo su cara frente a la del hombre, gruñó, «Me diste información falsa, Akram. Y descubrirás que no soy un hombre al que quieras mentirle».

Sin esperar respuesta, volvió a meter la cabeza del hombre en el agua y esta vez contó hasta doce. Una cuenta de dieciocho solía ser fatal.

Tirando del cuero cabelludo de Akram, lo sacó y lo dejó caer sin ceremonias al suelo sucio. Carter se acuclilló junto al hombre jadeante y empapado cuyos ojos estaban ahora muy abiertos por el miedo a la muerte inminente. Esta vez, habló en árabe con fluidez, el idioma más común en Irak, por lo que no habría malas interpretaciones. «Quiero saber todo sobre Rifaah Khalaf, comenzando por su nombre real. Puede que seas lo suficientemente estúpido como para mentirme, pero Khalaf tiene que apoyarse en alguien a quien en realidad conoces. Ahora, a menos que quieras que te castre antes de enviarte con las setenta y dos vírgenes vestales que no podrás follar en la otra vida, será mejor que empieces a hablar».

Y el hombre habló.

Una hora más tarde, Carter estaba de nuevo al teléfono vía satélite con la cabo Michaels. «Ramzi Khatib».

«Ay, mierda», fue la respuesta que recibió, no es que esperara algo diferente. Se le heló la sangre cuando Akram finalmente se había desahogado y le dio lo que había pedido. Ramzi Khatib era un hombre sin alma. Mataba por deporte, hombres, mujeres, niños, no le importaba el bastardo. En otra parte del mundo, el hombre sería un asesino serial perseguido. Aquí, era un líder psicótico de un grupo de borregos radicales. Y ahora, los militares estadounidenses sabían dónde encontrarlo.

Después de darle a Michaels toda la información que tenía, desconectó la llamada. Ella se encargaría desde allí. Antes de la mañana, tendría verificada la información. Si todo era cierto, entonces el equipo SEAL de la Marina, que había regresado a la base en algún momento de la última hora, estaría en camino de eliminar a uno de los cinco líderes de Al Qaeda más buscados. Y Carter estaría en un avión saliendo de este agujero infernal. París sonaba bien ahora mismo. Allá había un club privado de BDSM con una pequeña sumisa llamada Alayna, a quien le encantaba que el Amo Carter estuviera en la ciudad.

*

«¡MALDITA SEA!». El equipo de Ian Sawyer estaba tan molesto como él, pero la mayoría de ellos estaban de guardia por si había tangos [Nota de la T.: ‘Tango’ es el nombre clave en aspectos militares para llamar al enemigo y terroristas], o cualquier otra amenaza, mientras que Curt ‘Elmer’ Bannerman, Eric ‘Wabbit’ Prichard e Ian registraban el búnker, ahora abandonado. Su intérprete, Rashaad, permanecía cerca en silencio, mirándolo con recelo.

Esta era la segunda vez que Ramzi Khatib se les escapaba de las manos. La primera vez había sido tres meses atrás, después de que Carter, siendo el único nombre que el equipo conocía de él, había obtenido la información del prisionero en Abu Ghraib. Tan pronto como los comandantes de Inteligencia les dieron el visto bueno para dirigirse a la ubicación de Khatib y capturarlo vivo o muerto, se pusieron en camino… y habían llegado doce horas tarde. Sin embargo, esta vez parecía que el bastardo sólo había tenido una ventaja de tres o cuatro horas.

Una vez que hubieran terminado de buscar en el búnker, comenzarían a interrogar a los ocupantes restantes de la pequeña aldea de pastoreo de cabras al norte de Tikrit. Se asentaba en la base de una ladera que tenía una elevación demasiado baja para ser considerada una montaña, pero estaba cerca de serlo.

«¿Algo?», Ian gritó a los dos hombres bajo su mando. Desafortunadamente, las respuestas que recibió habían sido “negativas”. Pateó una decrépita silla de madera por el suelo de tierra, tocó el micrófono conectado a sus auriculares. «¿Estamos despejados ahí fuera?».

Marco ‘Polo’ DeAngelis, Brody ‘Cabeza de Huevo’ Evans y Ben ‘Boomer’ Michaelson vigilaban desde el interior de una cabaña al otro lado de la extensión de tierra. ‘Reverendo’ y Devon estaban de guardia a unos cien metros de distancia colina arriba. Steve ‘Urkel’ Romanelli y Pete ‘Robin Hood’ Archer estaban en el búnker con Ian y los demás, pero tenían la mirada fija por dos ventanas sin cristal. Esta era la primera vez que volvían a la caja de arena sin el mejor amigo de Ian, Jeff Mullins, y este seguía sin acostumbrarse a no escuchar la voz del hombre por los auriculares. Sin embargo, la jubilación de Jeff se había debido a una baja médica inducida por artritis reumatoide, que resultaba mejor a estar muerto o ser herido en combate. Por lo demás, estaba vivo y bien, en casa con su esposa y su hija Jennifer, que también resultaba ser la ahijada de Ian. La niña de catorce años había sido cariñosamente apodada por el Equipo Cuatro como ‘Chica Bebé’, y ella, a su vez, los llamaba a todos “tío”.

Polo fue quien le respondió. «Todo despejado. Sólo mira por donde pisas. El puto rebaño de cabras que acaba de pasar se cagó no muy lejos de tu puerta».

«Carajo, si no son artefactos explosivos improvisados, entonces son cabras cagando. Empecemos a hablar con los lugareños».

La mayoría de la gente de la aldea parecía tener muy poca información que pudiera ayudar al equipo a localizar a Khatib, pero había un hombre de unos treinta años cuyas acciones hacían saltar todo tipo de alarmas para Ian. Este era alguien que sabía más de lo que estaba admitiendo… pero no por mucho tiempo. De pie, en su choza de tres habitaciones, Ian chasqueó los dedos hacia el intérprete. Si bien todos los SEAL sabían árabe, a veces los diferentes dialectos regionales eran un problema, por lo que era más fácil tener un intérprete para las cosas quedaran claras. «Pregúntale su puto nombre y si habla inglés».

Rashaad habló en farsi al hombre que respondió, «Bakar Azizi. Poco inglés».

«Bien», escupió Ian. «Dime dónde está Ramzi Khatib».

Miró a su esposa y sus dos hijos, que estaban bajo la atenta mirada de Urkel y Robin Hood, Azizi negó con la cabeza. «No. No sé quién es».

«¡Mierda!». Volcó la pequeña mesa del comedor de madera, provocando un grito de sorpresa de la mujer. Los niños pequeños empezaron a llorar, pero Ian no estaba de humor para que le mintieran. Demasiadas vidas estaban en juego. «¡Registren este puto lugar! ‘Cabeza de Huevo’, ¡entra aquí de una puta vez!».

«Entendido».

Mientras Devon, Jake, Marco y ‘Boomer’ vigilaban sus espaldas desde fuera, ‘Elmer’ y ‘Wabbit’ comenzaron a destrozar el lugar, buscando cualquier cosa que los llevara a su objetivo. Los gritos de Azizi para que se detuvieran fueron ignorados. Cuando los dos compañeros de equipo trasladaron la búsqueda a una de las habitaciones más pequeñas, el iraquí se quedó en la puerta suplicándoles. Brody llegó corriendo por la entrada principal, e Ian le indicó que lo siguiera a la tercera habitación. Comenzaron a mover todo, buscando lo que sospechaban que estaba allí, un alijo de armas. Las alfombras fueron retiradas, los colchones volteados y los muebles movidos. De repente, escucharon a Prichard gritar, «¡No!».

Antes de que pudieran reaccionar, una pequeña explosión sacudió la cabaña. No había sido suficiente para derribar las paredes, pero todo había sido sacudido ferozmente. Ian y Brody salieron corriendo de su habitación, sorprendidos por lo que vieron. Su intérprete estaba muerto con un gran trozo de madera atravesando su ojo izquierdo. Azizi estaba inmovilizado contra la pared exterior con un trozo de madera aún más grande en la parte superior del pecho, en el área del corazón. Tenía dolor, pero estaba vivo, por ahora. ‘Urkel’, ‘Robin Hood’ y la esposa e hijos de Azizi que no habían estado en la línea de fuego de la explosión y habían escapado sin un rasguño, gritaban. ‘Urkel’ comenzó a atender a los iraquíes heridos. Tendrían que obtener la mayor cantidad de información posible del iraquí antes de que muriera.

Ian metió la cabeza en la habitación donde había ocurrido la explosión, aliviado de ver en el suelo a sus hombres vivos. Aparte de algunas heridas leves de madera astillada, estarían bien, gracias a Dios.

Ian miró fijamente lo que una vez había sido un gran mueble de madera tipo armario. «¿Qué diablos pasó?».

Bannerman se puso de pie y luego se inclinó para ayudar a su mejor amigo. «Maldito ‘Wabbit’, solo salva mi vida, eso es lo que pasó». Gritaba sin darse cuenta. Sus oídos probablemente todavía estaban zumbando por la explosión y lo estarían por un tiempo.

Prichard se sacudió los escombros y las astillas y habló casi igual de alto. «La maldita cosa tenía una trampa explosiva. Cuando ‘Elmer’ estaba a punto de abrirla, vi que el puto ‘cabeza de trapo’ comenzaba a entrar en pánico. [Nota de la T.: “Cabeza de trapo”, es el término despectivo que se da a quienes usan turbantes]. Sólo sabía que algo más estaba a punto de ocurrirnos al encontrar su escondite. Dana me habría pateado el trasero si algo le hubiera pasado a este cabrón. Mi esposa está decidida a casarlo uno de estos días».

«Como si eso fuera a suceder alguna vez».

Se acercaron al mueble ahora arruinado. No había nada más que la bomba y algunas mantas y trapos en el interior. Apartó los restos humeantes fuera del camino y encontraron una trampilla debajo. Para no correr riesgos, Ian se volvió hacia Brody. «Cámbiate con ‘Boomer’. Quiero que revise si hay más trampas explosivas en esta cosa antes de que la abramos».

En cuestión de minutos, su especialista en EOD (detonación por ordenanza de explosivos) lo declaró seguro. ‘Boomer’ levantó la trampilla, iluminó el espacio con su Maglite y silbó con fuerza. «¡San..ta mierda! ¡Llegamos a la maldita veta madre, chicos!».

Ian se asomó al búnker subterráneo. Estaba lleno de armas de todo tipo, muchos papeles, dinero en diferentes monedas, algunas computadoras, equipos de video y quién sabe qué más.

«Hijo de puta».

CAPÍTULO CUATRO

Esta mañana he recibido un informe de mi comandante de que, una hora antes del amanecer, el Equipo Cuatro de los SEAL había fallado en su segundo intento de capturar a Ramzi Khatib. Sin embargo, lo que sí tenían era un ‘cabeza de trapo’ clavado a una pared tambaleándose al borde de la muerte. Necesitaban obtener información de él antes de que muriera.

Mis órdenes eran simples, llevar a toda prisa mi trasero al pueblo y tratar de averiguar cualquier información que pudiera del bastardo. Mi bolsa de juguetes descansaba cerca de mis pies. Había pensado en conseguir una batería de coche de uno de los chicos del grupo de motores, pero tendría que ser más creativa que eso. La electrocución era brutal y efectiva, pero los movimientos sacudirían su herida y posiblemente lo matarían antes de que yo estuviera lista. Había pasado los últimos dos meses en salas de interrogatorio en Abu Ghraib, aprendiendo los trucos del oficio, por así decirlo. Me sorprendió cuando mi comandante me llamó y me dio mis nuevas órdenes; durante casi un año, antes de que se aprobara, había estado solicitando ser una interrogadora de campo. Aparentemente, después de ayudar a rastrear información difícil para el operativo 009-859SRU, me había recomendado para el entrenamiento de interrogatorios. No estoy segura de por qué, porque no había tenido la oportunidad de hablar con él en los meses posteriores, pero estaré eternamente agradecida por la oportunidad.

Hace tres meses, cuando había dado a los altos mandos la ubicación de Khatib, pensé que se ocuparían de ello de inmediato. Estos cabrones de Al Qaeda siempre mostraban ser más esquivos de lo que esperábamos. Se habían necesitado dos meses de interrogatorios y bañeras llenas de agua para obtener una nueva pista sobre su paradero. Ocupé el asiento en mi escritorio en la sede y repasé toda la información nuevamente: sus contactos conocidos, avistamientos anteriores y todo lo demás que habíamos podido averiguar sobre él.

Ahora, como conocía a este tipo al revés y al derecho, me enviaron con uno de los “contratistas privados” del Tío Sam, es decir, un agente encubierto de la CIA, para interrogar a un posible sospechoso en una aldea en la que Khatib había estado hace menos de cinco horas. Con suerte, esta sería la oportunidad que necesitábamos para rastrear al bastardo. No sería fácil, muchos de estos cabrones no le tenían miedo a la muerte. Mi mayor ventaja era que yo era una mujer, y ellos no sabían cómo tratar a una mujer dispuesta a matarlos, a pesar de que no tenían ningún problema en convertir a sus propias mujeres en terroristas suicidas. Aquí, su religión jugaba a mi favor.

Agarré el asa de mi bolso con fuerza, salí corriendo cuando escuché que el Blackhawk se ponía en marcha. El especialista del ejército McCoy estaba esperando en el borde del campo donde estaba el helicóptero. Vestía y hablaba como un especialista, pero él era todo CIA. Yo era una de las pocas personas en la base en este momento que sabía que estaba encubierto. Se encontraba allí para vigilar mi primer interrogatorio oficial e intervenir si era necesario. Yo había sido sólo asistente hasta ahora.

«¿Lista para esto, ‘Mic’?», McCoy gritó por encima del hombro mientras subía a bordo, las palabras casi ahogadas por los rotores en aceleración.

«Sí. De cualquier forma, se está muriendo. Sólo voy a hacer que su muerte tarde un poco más». En verdad, estaba nerviosa como el infierno, mis palmas estaban pegajosas de sudor y mi estómago estaba revuelto. Nos abrochamos y nos elevamos suavemente en el aire. El ruido del motor y el viento hacían imposible hablar; estaba agradecida por la excusa. Incluso usando unos auriculares, el ruido de fondo era un zumbido constante. Me perdí en mis pensamientos, preparándome mentalmente para lo que estaba a punto de hacer. En el vuelo, me puse una capucha táctica que me cubría la cara desde la nariz hacia abajo. Mi casco cubría mi cabello. Sin lugar a dudas, seguía siendo una mujer, pero los interrogadores siempre eran objetivos y era mejor mantener oculta la identidad.

Parecía que segundos después estábamos aterrizando a unos cien metros del borde de una pequeña aldea, si se podía llamar aldea a una docena de chozas. Los rotores levantaron polvo en el aire y vi al teniente Sawyer agachándose para salir de la estructura primitiva más cercana, en dirección hacia nosotros.

«Tú te encargas de esto, ‘Mic’». McCoy me entregó mi bolso, siguiéndome detrás mientras corríamos para encontrarnos con el SEAL.

«Estoy al corriente».

Había una mujer joven con dos niños pequeños acurrucados fuera de la choza, las lágrimas corrían por sus rostros sucios. Sólo se veían los ojos de la mujer que llevaba un nicab tradicional que la cubría hasta la mitad del pecho, el resto de su cuerpo lo cubría un jilbab. Era una prenda exterior holgada, similar a una bata, que disimulaba la forma de su cuerpo. Tenía los ojos inyectados en sangre y se mostraba resignada a lo que se avecinaba. Supuse que sabía que su marido estaba casi muerto y que yo, y el hombre detrás de mí, podríamos empeorar su muerte.

«¡Cabo Michaels!».

«Sí, señor». Me paré en posición de firmes frente a Sawyer. Sus hombres estaban esparcidos por todo el perímetro, cubriendo nuestros traseros. El calor era feroz, golpeando nuestras cabezas cubiertas. El sudor rodaba debajo de mi uniforme por la parte posterior de mi cuerpo, instalándose incómodamente en la parte baja de mi espalda. Puto Iraq.

Me miró fijamente, pero sabía que su ira no tenía nada que ver conmigo. «Vas a hacer todo lo que sea necesario para conseguirme información, porque si no lo haces, tu culo estará en la mierda hasta que decida lo contrario. ¿Entendido?».

«Sí, señor, entendido. No se preocupe, no me iré de aquí sin conseguir la ubicación de ese hijo de puta. Quiero a ese bastardo enterrado en la arena tanto como usted, señor».

Mientras que él era de la Armada y yo del Ejército, él era un cabrón SEAL. Su sola presencia exigía respeto de cualquier persona con uniforme, y la rama carecía de importancia. Por lo que sabía de él, era un buen líder, se ocupaba de sus hombres y eso me bastaba.

Me miró con curiosidad. Sabía que estaba tratando de imaginar mi pequeña figura corporal en el papel de interrogador, con las agallas suficientes para torturar a alguien para obtener información. «¿Cómo diablos terminaste en este trabajo, Michaels? No lo tomes a mal, no es un problema de acoso sexual, pero con tu inteligencia y apariencia, deberías estar sentada en una cómoda oficina en el Pentágono, no aquí en la puta caja de arena».

«A veces, señor, jugar en la arena es mucho más divertido».

*

OBSERVÉ lo que estaba frente a mí, sin saber por dónde empezar. Azizi estaba empalado atravesando su pecho, pegado a la pared como una especie de obra de arte moderna y grotesca. Jadeaba pesadamente, pero eso parecía más por miedo que por cualquier otra cosa. Tampoco había mucha sangre, pero eso cambiaría si se le retiraba de la madera. El hombre de Sawyer, Romanelli, había estabilizado el gran fragmento con una gasa para que no se moviera.

La choza era pequeña y oscura, el calor flotaba pesadamente en el interior. La penumbra hacía que la habitación pareciera encogerse sobre mí. Unas cuantas respiraciones profundas hicieron que las paredes regresaran a donde pertenecían mientras me preparaba para comenzar.

De pie en la puerta, los brazos de Sawyer acunaban su rifle casualmente contra su pecho. Él sería la única persona presente en esto. Si se necesitaba al médico Romanelli, lo traerían de vuelta.

«McCoy, ¿ideas?». Dejé caer mi bolso al suelo con un fuerte golpe. Me arrodillé y abrí un bolsillo lateral y le entregué unos guantes de látex, luego me puse los míos con un chasquido.

McCoy estaba abriendo su propia bolsa, sacando y luego desechando la mayor parte del equipo. «Para empezar, trae a la esposa».

Sawyer habló por su radio y momentos después empujaban a la esposa de Azizi al interior de la choza, sus hijos gritaban afuera suplicando por su madre. Debido a mi entrenamiento en inteligencia, se me pidió que dominara el farsi, por lo que sabía exactamente lo que se decía. También era algo bueno, ya que el intérprete estaba muerto.

Me paré cerca de Azizi, asegurándome de que tuviera una buena vista de mí con poca luz. Me bajé la capucha, sin preocuparme de que pudiera obtener una descripción mía. No creía que la gente en el infierno a la que se uniría en unos momentos fuera una gran amenaza para mí.

«Vas a responder a mis preguntas, o te causaré dolor como nunca has imaginado. Y si sigues sin hablar…». Jalé a su esposa cerca de mí por el brazo. Levanté la mano y le arranqué el niqab de la cabeza. Me gritaba de rabia mientras ella lloraba, retorciéndose en mi agarre, tratando de recuperar su prenda. Al mirarla, lo que vi me hizo apretar la mandíbula con rabia. Era joven, muy joven. Si tuviera dieciséis años, me habría sorprendido, su marido tenía al menos tres veces su edad y sus hijos tenían entre tres y cinco años. Los moretones en forma de dedos cubrían su cuello como un collar horrible, su mandíbula estaba negra y morada, su labio estaba muy hinchado y partido.

Sawyer la miró, y maldiciones repugnantes volaron de su boca. McCoy guardaba silencio a mi lado, pero su rostro estaba casi morado de rabia.

«Llévala fuera. Ya ha tenido suficiente dolor». Le devolví su cubierta y la empujé hacia Sawyer. Estaba temblando y llorando, pero no me perdí la mirada de odio, rabia y, como era de esperar, el alivio que lanzó por encima del hombro a su despreciable marido. Sawyer se la pasó gentilmente a alguien fuera de la choza.

Todavía me temblaban las manos, pero no de miedo o ansiedad. Ahora, era de ira. Luché por controlarlo y no meter una bala en este pedazo de mierda. Al seleccionar un martillo pesado de mi bolso, tuve una mejor idea.

«McCoy, teniente, mantengan la mano plana contra la pared, estiren el brazo recto». Mi voz era gutural y sonaba extraña incluso para mis oídos. Pensé que la primera vez que torturaría a alguien sería difícil, pero esto resultaba fácil. Quizás demasiado fácil. Ya me preocuparía por mi cordura más tarde.

Pateé los escombros del suelo y encontré lo que estaba buscando. Piezas de metal resistentes, un poco torcidas por la explosión, pero funcionarían bien. Habían sido parte de las bisagras o manijas.

Azizi estaba pálido y tembloroso. Le mostré lo que tenía en mis manos y lo dejé imaginar qué era lo que yo iba a hacer.

Hablé en farsi y aclaré mi intención. «Voy a clavar tus manos a la pared y tus pies al suelo. De esa manera, no podrás darte vuelta y matarte. No habrá forma de escapar de esto».

Me moví entre McCoy y Sawyer, mis manos enguantadas agarraban firmemente el afilado metal. El bastardo trató de luchar, pero lo sujetaron con fuerza, sin dejar que se suicidara antes de que tuviéramos la oportunidad de obligarlo a soltar sus entrañas. Con cuidado de no sacudir el fragmento de madera en su pecho, coloqué el extremo de la espiga improvisada en la palma de la mano y bajé el martillo con toda la fuerza que pude reunir.

Un golpe carnoso, que sentí más que escuché, resonó en mi brazo. Los gritos de Azizi ahogaban cualquier ruido. El metal aún no había atravesado su mano, así que lo golpeé de nuevo mientras la sangre corría por su muñeca y brazo, hacia la pared y el piso, fluyendo en el camino sobre las manos protegidas de Sawyer y McCoy. Otro golpe y el metal comenzó a perforar la vieja y desmoronada pared de yeso. Aullaba de dolor, largo y fuerte. Mocos y lágrimas corrían por su rostro, mezclándose con su barba. Un último golpe sólido hizo que el metal atravesara el costado de la choza.

«Sé que eres musulmán y todo eso, pero ¿te suena esto familiar?». Me agaché y recogí otro trozo de metal. Éste era más grande que el otro, más ancho. Se necesitaría más fuerza para atravesar su palma.

Había dejado de gritar, ahora solo gemía de dolor. El sudor brotó de él cuando la conmoción comenzó a instalarse. McCoy se inclinó hacia adelante y tomó su pulso, asintiendo con la cabeza para que continuara. Si Sawyer estaba sorprendido por mis acciones, no lo mostró.

«Tomen su otra mano». Ahora estaba al mando fácilmente, se sentía extrañamente natural. Conté cada latido de su corazón en su muñeca, su piel estaba viscosa, y apestaba a orina y el olor a moho de cabra. Miré hacia abajo y vi que la pechera de su bata estaba empapada. Se había orinado de terror. Mi boca se estiró en una sonrisa maliciosa y bajé el martillo. El metal resonó con fuerza, las vibraciones del golpe fluyeron a través del martillo como un diapasón. Esta vez no gritó, solo gimió y jadeó. La sangre brotó de la herida mientras clavaba la punta a través de su mano y hacia la pared detrás de él.

Di un paso atrás, dejé caer el martillo a mis pies con un ruido sordo y crucé los brazos sobre mi pecho. «Ahora que tengo tu atención. ¿Estás listo para responder a mis preguntas?».

Quince minutos más tarde, Sawyer tenía cada gramo de información que su pequeño corazón podría esperar. Azizi había cantado como un canario, derramando sus tripas sobre el suelo de tierra, tanto figurativa como literalmente. Me quedé en la choza con Sawyer, haciendo de intérprete. McCoy había recogido nuestras cosas y había salido para comunicar por radio al convoy que iban a tener dos pasajeros más. Los SEAL tomarían el helicóptero para ir a buscar a Khatib antes de que tuviera la oportunidad de cambiar de ubicación nuevamente. Varios vehículos Humvees, llenos de soldados, estaban en camino para vaciar el alijo de armas y otros artículos encontrados en el búnker.

«¿Tiene todo lo que necesita?», le pregunté al estoico SEAL. No había dicho casi nada durante la tortura. No estaba segura de si estaba enfermo o sorprendido; sin embargo, si tuviera que adivinar, optaría por lo último. Sabía que me había impresionado a mí misma con la facilidad con la que había torturado a este hombre. Si no me molestaba, bueno, estaba bien. Vería más tarde cómo me sentiría al respecto. La adrenalina seguía bombeando por mis venas, haciéndome muy consciente de lo que me rodeaba. Incluso, en este momento, mi respiración era fuerte para mis oídos.

«Sí. Saquemos a este hijo de puta de su miseria». Sawyer alcanzó el fragmento de madera en el pecho de Azizi.

«Espere». Lo detuve con una mano en su bíceps. Me miró, arqueando una ceja como cuestionándome. «Yo terminaré lo que comencé».

«Adelante». Con un destello de respeto en sus ojos, el teniente se apartó del camino, dándome espacio para trabajar.

Agarré la madera con ambas manos y luché por encontrar la palanca que necesitaba para sacarla. Estaba resbaladiza por la sangre, encajada con fuerza en su pecho y la pared detrás de él. Al carecer de la posición correcta para sacarla, levanté mi martillo.

Me encontré brevemente con los ojos de Azizi; estaban muy abiertos de miedo, rodando en sus órbitas por la conmoción y el terror. «Nos vemos en el infierno». Balanceé el martillo con las dos manos, golpeando sólidamente el costado del fragmento, conduciéndolo hacia el centro de su pecho, perforando su corazón y matándolo instantáneamente.

«Recuérdame que nunca te haga enojar, Michaels». Sawyer extendió su mano para que la estrechara.

«Igualmente, señor».

Dejamos su cuerpo colgado en la pared, ya atrayendo las moscas. Un final apropiado para el marido de una niña, un bastardo que golpeaba a la esposa y el terrorista que había sido.

CAPÍTULO CINCO

De regreso a la base, agarré lo mejor que pude el asiento frente a mí en el Humvee M114. Íbamos rebotando sobre surcos lo bastante grandes como para tragarse un auto pequeño. El paso de montaña era estrecho y peligroso. El sargento Montez iba delante, con el soldado Ruez conduciendo. La radio crepitó y la estática interrumpió la transmisión.

«Sargento, ¿qué diablos fue eso?». Con mi M16 encajado firmemente entre mis piernas, me incliné hacia adelante y grité para que me escucharan por encima del ruido del motor. Odiaba los malditos Humvees, sus mediocres suspensiones salieron disparadas casi inmediatamente después de su llegada a Irak.

«No tengo idea, pero no sonó bien». Giró una perilla y trató de limpiar la transmisión. «‘Ironman’ dos-seis, aquí ‘Punisher’ uno-nueve. Cambio».

Intentaba comunicarse con la otra compañía que estaba a poco más de un kilómetro delante de nosotros. El estrecho y tortuoso camino hacía imposible mantenerlos a la vista. Además de mi sargento y del soldado Ruez, yo iba atrás con el soldado Anderson, el especialista McCoy y nuestro artillero, el cabo DeSalvo.

El vehículo que teníamos delante llevaba al resto de la unidad del Sargento Montez. Les había tomado muy poco tiempo cargar las armas y el equipo electrónico en los Humvees, e íbamos de regreso a la base.

Un crujido en la radio llamó nuestra atención nuevamente. «‘Punisher’ uno-nueve, ‘Ironman’ dos-seis. Cambio». Fuertes disparos llegaron a través de la radio alto y claro. Sin que nos lo dijeran, comprobamos nuestras armas dos veces, preparándonos para la batalla.

«Adelante, ‘Ironman’ dos-seis, cambio».

«‘Punisher’ uno-nueve, avance hacia el norte con precaución, recibiendo fuego pesado». La radio crepitó de nuevo, la interferencia interrumpía sus palabras. «Hacer … emboscada… girar … base. Cambio».

«Adelante, ¿‘Ironman’ dos-seis?».

La radio se quedó en silencio.

«‘Ironman’ dos-seis, repita. Cambio».

«¡Si tu maldito pie no está hasta el fondo, hazlo de una puta vez ahora, Ruez!» El sargento Montez gritó la orden y el Humvee salió disparado hacia adelante. No era rápido, pero Ruez iba a poner en marcha todos los caballos de fuerza y salir disparado. «Preparen armas, señoritas. Tenemos que hacer un rescate. ¿Cabo Michaels?».

«¿Sí, sargento?».

«Sé que eres una de esos cabrones capaces que tienen en inteligencia, pero espero que te pongas las pilas. ¿Entendido?».

«¡Entendido, sargento!». Mis palmas ya sudorosas se humedecieron aún más. Agarré mi arma y palmeé mi chaleco táctico MOLLE, comprobando dos y tres veces que mis cargadores extra estuvieran en su lugar. Llevaba en el ejército seis años, destinada en algunos de los agujeros del infierno más desagradables del planeta, pero todavía no había visto mucho combate. Algunas escaramuzas aquí y allá, pero ninguna baja de mi lado, gracias a Dios. [Nota de la T.: MOLLE, es por Modular Lightweight Load carrying Equipment – Equipo de transporte de carga ligero modular]

Primero olimos el humo, luego vimos las fumarolas negras y las llamas que alcanzaban el cielo. A esta distancia no se veía un alma.

«Esto no se ve bien, sargento». La voz de Ruez se quebró de miedo. Tenía tan solo diecinueve años. Pobre chico solo llevaba aquí dos semanas.

«No, soldado, nada bien. Aproxímese lo más que pueda». Se retorció un poco en el asiento, Montez le gritó a DeSalvo, «¡Mantén los putos ojos bien abiertos! ¡Prepárate para prender fuego a algún cabrón ‘cabeza de trapo’ cuando yo lo ordene!».

«¡Entendido, sargento!».

Apenas podía escucharlo por encima del viento que se levantaba. Nos detuvimos junto a los escombros detrás de nuestro Humvee líder, y la vista que nos recibió quedó grabada en mi cerebro. Sabía que nunca olvidaría ese día.

Había cuerpos esparcidos por todas partes, con las piernas y los brazos separados a varios metros de distancia de los torsos a los que alguna vez estuvieron unidos. La sangre empapaba la arena, negra y espesa. Había sido una masacre, diferente a todo lo que jamás había imaginado.

«Ya saben lo que hay que hacer, gente. Quiero cinco metros, luego veinticinco», ordenó Montez. Habló por su radio, ordenó al Humvee líder que estableciera una posición de seguridad.

Mientras yo escaneaba el área, el suelo, las zanjas, todas partes que mis ojos pudieran ver a cinco metros alrededor del vehículo antes de salir. «¡Despejado, sargento!». Los demás respondieron igual. Lo que no significaba que no hubiera nada allí, solo que no podíamos verlo.

Como uno solo, abrimos nuestras puertas y salimos a la tierra suelta y al viento caliente. El inconfundible hedor de la muerte nos golpeó en la cara como un martillazo. El soldado Anderson estaba doblado por la cintura, vomitando sus tripas en el suelo.

«Basta, carajo. Revise los veinticinco antes de que nos maten a todos», gritó McCoy estando a cubierta de su puerta.

Anderson se limpió la boca y se puso de pie, con el rifle al hombro, mientras escudriñaba las colinas circundantes. Al no ver nada, nos alejamos de la M114.

«Permanezcamos juntos, esto no me gusta», ordenó el Sargento Montez. «Cuiden sus malditos ‘seis’. Quiero ojos en todas partes».

«Entendido, sargento». Me giré a la izquierda, hacia las excusas de plantas medio muertas que tenían en este puto arenero. Ninguno de los arbustos era lo suficientemente grande como para ocultarse, lo que significaba que mi sección estaba libre de ‘tangos’. Todo lo que veía eran muertos, sangre y arena.

Un tronido a mi derecha me hizo girar sobre mis talones con el arma en alto, buscando un objetivo. El soldado Ruez estaba en el suelo, con la mano enguantada agarrándose la garganta que derramaba un río de sangre.

«¡Hombre caído! ¡Ruez está herido!», grité, llamando su atención. Los hombres de nuestro Humvee líder establecieron posiciones defensivas a nuestro alrededor. Disparaban hacia las colinas, los crujidos de los disparos de los rifles y las explosiones de las granadas sacudían el suelo a nuestros pies. El enemigo estaba usando las colinas y las rocas para cubrirse, apareciendo para disparar y lanzar granadas, antes de agacharse y desaparecer de la vista.

Caí de rodillas junto al hombre herido, apartando sus manos de su garganta. El chisguete arterial me dio una bofetada en la cara, el sabor metálico a centavo golpeó mi lengua. Escupí su sangre de mi boca, presioné mis manos con fuerza contra su cuello. Mis acciones resultaron en vano, Ruez estaba pálido y flácido. Se había desangrado en segundos. Con un golpe de mi mano, cerré sus ojos ahora vacíos. Tenía la edad suficiente para morir por su país y sus hermanos, pero nunca llegaría a tener la edad suficiente para comprar una bebida.

¡Pum-pum! Dos hombres más del primer Humvee cayeron.

«¡Francotirador por encima de nosotros! ¡Pongan sus putos traseros a cubierto!». Montez gritaba y agitaba los brazos, haciendo que retrocediéramos por detrás de la cubierta de los Humvees. Respondimos al fuego, y los crujidos de nuestros rifles se sumaron al caos. DeSalvo había vuelto a subir al Humvee encargándose del arma calibre 50. Acero caliente caía como lluvia mientras el plomo volaba a toda velocidad por la ladera.

Cesó el disparo de la ametralladora, y miré hacia atrás para ver que DeSalvo había desaparecido. Abrí la puerta trasera de un tirón y encontré su cadáver tendido torpemente sobre los asientos, la mayor parte de su rostro convertido en carne roja.

«¡Tenemos que movernos! ¿Quieren morir hoy, soldados? Metan su culo en los Humvees, ¡larguémonos de una puta vez!». Montez señaló salvajemente, incitándonos a la acción.

El inconfundible silbido de una granada propulsada por cohete (RPG) hizo que nos pusiéramos a cubierto. El Humvee principal estaba envuelto en fuego y poco a poco se estaba convirtiendo en una pila de metal fundido y goma ardiendo.

«¡Cuerpo a tierra!», grité al ver el rastro de una segunda ronda que se dirigía hacia nosotros desde una cresta cercana. Agarré a Anderson de su chaleco antibalas y lo arrastré tras de mí. Nos metimos en una zanja cuando nuestro Humvee fue alcanzado, la explosión arrojó arena y fuego al aire. La onda expansiva nos golpeó y nos hundió aún más en la tierra.

«¡Tenemos que movernos carajo!». Levanté al aturdido Anderson, tirando de él detrás de mí mientras corría por la carretera, tratando de encontrar donde resguardarnos. «¡Sigue avanzando, joder!».

Miré por encima del hombro para ver que algunos de los hombres del Humvee principal nos seguían, persiguiéndonos. Montez estaba en la retaguardia, el último hombre, asegurándose de que nadie se quedara atrás. Mis oídos zumbaban con fuerza, no podía oír una mierda, pero mis ojos funcionaban bien. Yo disparaba, tratando de estar cubierta, con mi arma pesada y caliente en mis manos.

Eché otra mirada hacia atrás, vi que el cuerpo de Montez se congelaba… y luego se sacudía. Las balas atravesaban su cuerpo, destrozándolo. La sangre salió de su pecho en una niebla roja. Su boca se abrió en un grito silencioso cuando comenzó a caer. El tiempo se ralentizó y luego se detuvo por completo. Cayó de rodillas, agarrándose el pecho y el estómago con manos temblorosas.

Sus labios se abrían y cerraban mientras la sangre brotaba de su boca. «Ve», dijo. No podía oírlo, pero sabía lo que quería decir con tanta seguridad como si estuviera a mi lado. Me estaba dando a sus hombres para que los comandara yo, para salvarlos. Ahora, eran mis hombres. De alguna manera, en los últimos minutos, me había convertido en la suboficial de mayor rango en la escena.

Asentí con la cabeza y me di la vuelta mientras el tiempo volvía a la normalidad. Los gritos de los moribundos y el crepitar y chispear del fuego llenaron mis oídos.

Un silbido y un zumbido pasaron volando junto a nuestras cabezas. «¡RPG!», grité, echándome sobre la tierra. Una fracción de segundo después, escuché una segunda ronda volar, el rastro de humo se dirigió directamente hacia nosotros. El calor y la percusión de la explosión golpearon mi cuerpo. Miré hacia atrás, los hombres del Humvee principal estaban hechos pedazos, destrozados por la metralla.

Me puse de pie, levanté a Anderson y lo empujé hacia adelante. Corrimos. Cuando McCoy cayó a mi lado, empujé aún más fuerte. La arena volaba en nuestras caras y seguimos corriendo, dirigiéndonos a una segunda cresta donde, con suerte, podríamos encontrar cobertura. Jadeamos en busca de aire y nuestras piernas estaban débiles, pero aun así los presioné. No iba a morir hoy, ni tampoco mis hombres.

Minutos y horas estaban borrosos. Durante dos días, corrimos y luchamos, siendo forzados a adentrarnos más en el terreno. La única radio que aún teníamos entre nosotros había sufrido un impacto: estábamos incomunicados, sin comida y muy poca agua. El agotamiento nos vencía. Todos habíamos sido heridos al menos una vez. Me habían alcanzado en la parte superior del brazo, el dolor era punzante y me desgarraba la carne. No me molesté en ponerme un vendaje, nuestros botiquines estaban casi vacíos. Lo poco que nos quedaba lo quería guardar solo para las heridas más graves entre mis hombres.

Volví a consultar mi mapa. Estábamos detrás de la alambrada, en territorio enemigo, sin posibilidad de pedir rescate. Peligrosamente escasos de municiones, a cada uno de nosotros le quedaba sólo un cargador lleno. Treinta rondas cada uno, no podíamos permitirnos detenernos y luchar, seríamos masacrados.

«‘Mic’, ¿dónde estamos?». Anderson jadeaba a mi lado, con la cara enrojecida por las quemaduras solares.

«Estamos a unos quince kilómetros del lugar de la emboscada. También nos están ganando. Estoy tratando de rodear y volver. Solo tenemos un día más de comida y menos de agua. Lo mejor que puedo esperar es que el cuartel general no se haya rendido con nosotros y siga enviando búsquedas y rescates hasta que nos encuentren. Tenemos que seguir moviéndonos, acercarnos lo más posible al lugar de la emboscada si tenemos la oportunidad de sobrevivir a esto». Quince kilómetros a pie, la mayor parte en la oscuridad mientras eran perseguidos por el enemigo… carajo, carajo, carajo.

«Entendido». McCoy estaba junto a Anderson, sus ojos buscando tangos, mientras esperaban mi orden. Ojalá hubiera tenido tiempo suficiente para recoger las placas de identificación de Montez, junto con las de los demás que habían muerto. En casa, sus familiares nunca sabrían que habían muerto salvándonos; nuestra misión en ese maldito pueblo de cabras se había considerado clasificada. Sabía que más tarde lloraría. En ese momento, tenía que concentrarme en sacarnos vivos de allí.

*

SENTADO CON SU ametralladora, el artillero Marco DeAngelis mantenía los ojos bien abiertos desde la puerta abierta del helicóptero Blackhawk en el que volaban. Después de un tiroteo con Ramzi Khatib y sus hombres, que hizo que la “Batalla del OK Corral” pareciera un combate de pistolas de aire comprimido, había oscurecido cuando regresaron a la base y descubrieron que el convoy había desaparecido. Nunca había llegado a la base y no había habido comunicación, ni llamada de auxilio por parte de ellos. No era la primera vez que las condiciones del desierto habían jodido las radios aliadas, y dudaba que fuera la última.

Los vehículos quemados y los soldados muertos habían sido encontrados en un sitio de emboscada a mitad de camino entre la aldea y la base. Los fallecidos habían sido recuperados por el Ejército y subidos a helicópteros para ser enviados en avión a casa con sus seres queridos. Al principio muchos de ellos no habían podido ser identificados debido a heridas faciales, y otros habían volado en pedazos, fue así como tomó algunas horas más darse cuenta de que tres personas seguían desaparecidas: la cabo Michaels, el especialista McCoy y el soldado Anderson. No se sabía si habían sido capturados, si habían caído en otro lugar o si todavía estaban en algún sitio, por lo que había cuatro helicópteros buscando en el área que rodeaba el punto de la emboscada. La búsqueda se había visto obstaculizada por una tormenta de arena y el hecho de que no recibían ninguna señal de sus balizas de localización personales.

Por el momento, dos de los helicópteros estaban tomando los sectores del norte, mientras que los otros cubrían los del sur. La oscuridad se acercaba rápidamente de nuevo cuando el sol casi se había puesto, y todavía no habían podido determinar dónde estaban los desaparecidos. Por las comunicaciones de los auriculares, Marco escuchó a Ian ordenar a los dos pilotos que volaran sobre otra sección del sur del desierto, no queriendo admitir la derrota y devolverlos a la base. Rescatarían o recuperarían a los suyos sin importar cuánto tiempo les tomara, de ninguna manera los dejarían atrás.

Marco pensó en su hermana, Nina. Ella era la única familia de sangre que le quedaba desde que había fallecido su abuela. Pero incluso cuando la malhumorada anciana estaba viva, no había habido amor entre ellos. Había sido una alcohólica y jugadora que no se había emocionado cuando sus nietos terminaron viviendo con ella después de que su madre murió de una sobredosis.

Nina era la única persona a la que se le notificaría si alguna vez le pasaba algo. Las otras personas que le importaban estaban aquí con él: su equipo… sus hermanos. Seguir a Ian y Dev a Tampa fue lo ideal para él cuando optó por dejar la Marina. La mejor amiga de Nina, Harper, era del área, y su hermana se había mudado allí después de graduarse de la universidad con su título de maestra. Había comenzado un nuevo trabajo en septiembre pasado en una de las escuelas primarias de Tampa. En su última charla vía Skype, ella dijo que podría comenzar a devolverle el dinero por su apoyo financiero durante los últimos cuatro años, y él básicamente la había mandado a la mierda. No aceptaría ni un centavo de su hermana menor. Estaba feliz de haber estado en posición de ayudarla, ya que sabía que Nina estaba destinada a lograr grandes cosas, a pesar de su mala educación. No podía esperar volver a la base porque uno de sus paquetes de ayuda acababa de llegar y aún no había tenido tiempo de abrirlo. Ella siempre enviaba al equipo todo tipo de golosinas, junto con cartas de sus estudiantes, que siempre alegraban su día. Y después de las últimas cuarenta y ocho horas, a todos les vendría bien un poco de amor y alegría de los EE. UU.

Mientras exploraban el nuevo sector, ‘Boomer’ se encontraba mirando detrás de Marco, de repente gritó haber visto a un grupo de iraquíes. Sus armas las llevaban levantadas y parecían estar disparando a un objetivo desconocido. El piloto viró en esa dirección para ver más de cerca. El helicóptero Blackhawk que ‘Babs’ estaba volando, con Dev, Brody e Ian a bordo, los seguía de cerca. De repente, una bengala surgió del suelo e iluminó el cielo tenuemente iluminándolo de un rojo intenso. Marco no podía creerlo. ¡Mierda, tenían que ser ellos!

Mientras volaban más cerca de donde se había originado la bengala, vieron que los tangos obviamente también la habían visto, y estaban disparando contra los tres individuos que se estaban acercando.

«¡Disparo!», gritó su piloto, maniobrando rápido y fuerte, mientras el resto de ellos se agarraban con fuerza, y la RPG pasaba volando inofensivamente a su lado. Daba las gracias a Dios por el radar a bordo que lo alertó de la amenaza antes de que alguien más la viera. Luego, el piloto los puso rápidamente a tiro, y Marco y ‘Boomer’ comenzaron a lanzar plomo caliente con las armas grandes. Brody y Dev estaban haciendo lo mismo con el otro Blackhawk mientras eliminaban al cabrón con el lanzagranadas propulsado por cohetes. En la puerta, junto a Marco, Jake estaba usando su rifle de francotirador para disparar a los objetivos. El enemigo comenzó a caer a diestra y siniestra.

Marco vio caer a uno de los soldados estadounidenses después de recibir un impacto en la pierna y soltó una andanada de munición del M60 contra el bastardo que había salido de una zanja y había disparado. El cuerpo del hombre dio vueltas mientras lo destrozaban, y Marco no sintió remordimiento por enviarlo al infierno. «¡Maldito hooyah!». [Nota de la T.: “hooyah” es una exclamación de la Marina para expresar aprobación, acuerdo]

Cuando pareció que los insurgentes estaban todos muertos o moribundos, Ian ordenó a ‘Babs’ que aterrizara el Blackhawk para recoger al trío. Ahora que el helicóptero de Marco se cernía sobre ellos, asegurándose de que no aparecieran otros tangos de ningún lado, pudo ver que era McCoy quien había sido herido y estaba tirado en el suelo. Anderson y Michaels estaban de pie junto a él, espalda con espalda, vigilando los seis del otro. Estaban cubiertos de arena, tierra y sangre, pero estaban vivos.

¿Cómo diablos había sobrevivido hasta ahora este variopinto grupo?

CAPÍTULO SEIS

La oscuridad cayó en el desierto y con ella llegó el frío. La gente siempre olvida que en este páramo estéril puede hacer un calor de vértigo durante el día, pero por la noche no hay nada que mantenga el calor. Si bien no descendía por debajo del punto de congelación, el cambio drástico de temperatura creaba un infierno en nuestros cuerpos.

Hoy habíamos avanzado mucho, estábamos a diez kilómetros del lugar de la emboscada. Si no nos recogían esta noche o por la mañana, moriríamos. Estábamos sin agua, todos teníamos los labios partidos y agrietados por el viento y el cruel sol. Nuestra piel estaba llena de ampollas por las quemaduras solares, y había tierra arenosa en cada grieta y hendidura de nuestros cuerpos. Quería relajarme en una tina de agua fría durante un mes.

Estudié a mi diverso equipo mientras permanecíamos agachados y, con suerte, fuera de la vista. «Esperaremos aquí. Ésta es una posición aceptable y defendible. Quiero que las guardias roten cada dos horas. Si estos cabrones nos inmovilizan, estamos fritos». Había un afloramiento rocoso detrás de nosotros en una pendiente elevada. Teníamos cobertura por un lado y terreno elevado por el otro. Esto era tan bueno como podía ser. Revisé mi baliza localizadora personal (PLB), saqué la batería y me toqué la lengua con ella. Nada, ningún hormigueo, ningún leve zumbido, muerta. «Maldita sea. Mi PLB está frita».

«Yo ni siquiera tengo la mía, ni puta idea de dónde la perdí». McCoy se palmeaba los bolsillos, pero parecía buscar en vano.

«La mía también está muerta». Anderson dijo débilmente. El fuego y el impulso se filtraban fuera de nosotros con cada paso y gota de sudor.

«Mantengan sus ojos abiertos. Si envían un grupo de búsqueda, deberían encontrarnos aquí. Si escuchan un helicóptero, esperen hasta que esté cerca y lancen una bengala estelar. Y no lo arruinen, solo tenemos una. Luego, permanezcan jodidamente congelados, muchachos. Si nuestro rescate puede vernos, también pueden hacerlo esos hijos de puta hadji».

«Entendido, cabo». McCoy levantó la mano. «Yo tomaré la primera guardia». Había mantenido su tapadera a la perfección y me había dejado tomar el mando, sin dejar nunca de decir que era un interrogador de alto nivel de la CIA, no que tuviera más experiencia en combate que yo, para empezar.

Me acababa de acomodar para una siesta rápida, usando mi mochila como almohada, cuando el aire rompió por un sonido de rotores. Pasaron unos momentos de tensión antes de que viéramos la inconfundible formación ligera de dos helicópteros en la distancia. Uno era un helicóptero de ataque Apache y el otro era un Blackhawk.

«¡Amigos llegando!», Anderson gritó de emoción, olvidándose de bajar la voz.

«¡Explota la bengala! ¡Toma posiciones defensivas! ¡Haz que cada maldito asalto cuente!». Al instante grité las órdenes, manteniéndome alerta. McCoy golpeó la parte inferior de la bengala con la palma de la mano y se arqueó hacia el cielo explotando en una luz roja destacando nuestra posición, al igual que fuegos artificiales pero mucho más brillante.

En cuestión de segundos comenzamos a recibir fuego desde el sur. Los pájaros se acercaban desde el este. Anderson arrojó su última granada hacia una banda de tangos que avanzaban, el estallido sacudió la tierra y la metralla voladora hizo que los hombres gritaran de dolor. Permanecimos juntos, pero nos dimos espacio para luchar.

«¡Reprime fuego! ¡Solo dispara a lo que puedas ver!».

«¡No puedo ver una mierda!», McCoy gritó de rabia, respondiendo el fuego. Los trazadores verdes y rojos marcaban nuestras líneas de fuego. Sabía que los pájaros nos verían desde el aire.

Luchamos por lo que parecieron horas, pero sabía que, en realidad, fueron solo unos minutos. El cerrojo de mi rifle se quedó vacío. Dejé caer el M16 y saqué mi arma de mano. Tenía dos cargadores para la M9, y esperaba como el infierno que duraran hasta que llegara nuestro rescate. Esperé mientras los bastardos se acercaban y se ponían a tiro. Corrían hacia nosotros, gritando “¡Allahu ackbar!” (Allah es grande). No tuve tiempo para tener miedo, simplemente reaccioné, hacía mucho que mi entrenamiento se hacía cargo de cualquier proceso de pensamiento que mi mente saturada de adrenalina pudiera disparar.

«¡Acérquense, cabrones! ¡Usaremos la vía rápida al infierno!», Anderson gritó en respuesta.

Disparábamos casi sin parar, deteniéndonos solo para recargar. A la luz de la luna, pude ver figuras vestidas de blanco avanzando en la oscuridad. Sabían que estábamos cerca de terminar. Aprovecharon su ventaja y aumentaron su ritmo de disparos.

«¡Mantengan sus posiciones! ¡Ninguno se mueva, me oyen, hijos de puta!».

«¡Juaag!». Sus gritos de guerra atravesaban la noche.

Hice clic en vacío, ambos cargadores estaban gastados. Volví a enfundar mi arma, saqué mi cuchillo KA-BAR, preparándome para destripar a estos cabrones con mis propias manos si era necesario. «Es un puto día bueno para morir. Ha sido un honor luchar a su lado, caballeros». No quería morir esta noche, pero el enemigo iba a traspasar nuestra línea defensiva antes de que llegaran los pájaros.

Anderson estaba a mi lado, sujetando firme su propio KA-BAR.

Pude ver los rostros del enemigo mientras llegaban a la cima de la colina, vociferando su propio grito de guerra, al que respondimos. Los vi mientras el tiempo se ralentizaba más, saltando un latido mientras sus túnicas aleteaban detrás de ellos como si fueran alas.

Se escucharon más disparos y McCoy cayó al suelo gritando de dolor, la sangre brotaba de su rodilla donde había sido alcanzado.

«¡McCoy ha caído!». Sin tiempo para ocuparme de sus heridas, me paré frente a él, lista para luchar hasta la muerte para protegerlo. Anderson cerró la corta distancia a mi lado, nos colocamos espalda contra espalda sobre el cuerpo de McCoy mientras luchaba por detener la sangre que fluía de su pierna. Los cabrones de Al Qaeda se habían dispersado, usando el terreno para flanquearnos.

Fuuuhh… el inconfundible sonido del cañón de puerta M60 disparando contra los insurgentes frente a nosotros era dulce música. Sus cuerpos fueron destrozados por los tiros de plomo.

En segundos, los hombres que nos habían estado persiguiendo durante dos días, yacían en un montón de miembros enmarañados y sangre.

Anderson cayó de rodillas a mi lado, las lágrimas corrían por sus mejillas sucias, limpiando un camino. Consideré unirme a él, pero en cambio, me di la vuelta y vi a nuestros rescatadores aterrizar y bajar del Apache.

«¡Ya era hora, carajo!». Pasé un brazo alrededor de McCoy, ayudándolo a cojear hacia el pájaro, donde lo metieron e inmediatamente comenzaron a atender su pierna. Me volví hacia el teniente Sawyer. «Casi me había rendido a que encontraran nuestros traseros».

Su nariz se arrugó cuando nos olió. «Jesús, maldita sea mujer, apestan. No estoy seguro de quererlos llevar a ti y a tu sucio equipo en mi helicóptero».

«Solo intente detenerme. SEAL o no, subiré a mis hombres a este pájaro y me largaré de Irak. Ya terminé con esta mierda». Sin esperar su respuesta, ni esperar que me detuviera, le ordené a Anderson que subiera a bordo. Choqué los cinco con el hombre del arma en la puerta, dándole las gracias por salvarnos.

Sawyer subió detrás de nosotros. «‘Babs’, pon esta lata en el aire antes de que su hedor nos arruine al resto de nosotros».

Mientras el médico de los SEAL atendía a McCoy, Sawyer me entregó una botella de agua, y su sonrisa y asentimiento de respeto me levantaron el ánimo. Había salvado a mis hombres, era un buen final para una horrenda batalla. Estábamos heridos y golpeados, pero lo habíamos logrado. Sabía que si Sawyer y sus hombres no hubieran aparecido, no habríamos sobrevivido a la noche. Les debíamos nuestras vidas.

*

DEVON SAWYER AZOTÓ su desordenada bandeja sobre la mesa y se sentó entre su hermano y ‘Boomer’. «Que alguien me pase la sal, la pimienta, la salsa picante, la salsa de tomate y cualquier otra cosa que haga que estos putos huevos sean comestibles».

Eran las 0800 horas y el indicador de calor en Camp Bucca, fuera del edificio con aire acondicionado estaba en los 45ºC. Por la tarde, superaría los 54ºC, lo suficientemente caliente como para freír un huevo en el suelo y posiblemente toda la maldita gallina. Miró alrededor de la mesa, Prichard estaba leyendo una reciente carta de su esposa y junto a él, su mejor amigo, ‘Elmer’, hojeaba el último número de Sports Illustrated. Sentados uno frente al otro, ‘Urkel’ y Archer jugaban una partida de backgammon. Algunos de los chicos hablaban sobre el nuevo negocio de seguridad que Ian y Dev abrirían el próximo año cuando finalmente se habían decidido por dejar la Marina. Marco, Jake y Brody ya habían hecho planes para trabajar para ellos después de que terminaran el tiempo que les quedaba antes de jubilarse. ‘Boomer’ también estaba interesado en unirse a ellos, pero le quedaban unos tres años más antes de que eso sucediera.

«Así que todavía no has decidido el nombre de la empresa, ¿verdad?», preguntó Jake.

Devon negó con la cabeza mientras condimentaba sus huevos. «No. Todo lo que me gusta a mí, mi hermano lo detesta y viceversa».

«¿Y ‘Sawyer Security’?».

Después de tragar su última tostada quemada, Ian respondió, «Pensamos en eso, pero decidimos que, dado que papá es un gran magnate inmobiliario, no queremos que la gente piense que estamos tratando de aprovecharnos de su éxito». Se detuvo abruptamente, luego levantó su voz retumbante. «¡Michaels!».

Devon miró hacia donde apuntaba la mirada de su hermano y vio a la cabo Michaels caminando hacia una mesa vacía con su desayuno. Hizo una pausa, tratando de averiguar quién la había llamado por su nombre, e Ian le indicó que se acercara. A pesar de que había dormido casi veinticuatro de las últimas treinta y seis horas, todavía parecía abatida, no es que nadie pudiera culparla. Su piel quemada por el sol tenía que doler, y Dev no sabía cómo estaba levantada y caminando después de su terrible experiencia. Probablemente le había tomado unos buenos treinta minutos en la ducha para limpiar la suciedad, la arena y la sangre de su cuerpo, después de que los médicos atendieron su herida de bala y la rehidrataron con líquidos intravenosos. Sabían que la habían interrogado ayer y probablemente pasaría por más hoy. La última vez que lo comprobaron, Anderson se estaba recuperando aquí en la base, mientras que McCoy había sido trasladado a Alemania, donde los médicos iban a intentar salvarle la pierna.

Se acercó con una mirada aguda hacia Ian. «¿Sí, teniente?».

Con su pie, Ian empujó la silla vacía frente a él. «Siéntate».

«¿Sentarme, señor?». Sus ojos se entrecerraron con incertidumbre y algunas sonrisas aparecieron alrededor de la mesa. Sabían lo que probablemente estaba pasando por su cabeza. Era casi inaudito que un soldado del ejército fuera invitado a sentarse con los SEAL de élite de la Armada. Era como estar de vuelta en la escuela y el nerd estuviera siendo invitado a pasar el rato en la mesa de los atletas.

Ian señaló la silla. «Sí, Michaels. Sentarse es algo que debieron haberte enseñado cuando eras una mocosa. Ya sabes, haz una sentadilla y detente cuando tu trasero golpee la silla».

«Eh, sí, señor». Se sentó entre Prichard y Marco, luego examinó los rostros de todos. «Quiero agradecerles nuevamente por ayudarnos. No creo que hubiéramos sobrevivido a la noche».

Ian cruzó los brazos sobre la mesa y se inclinó hacia adelante. «Las gracias no son necesarias, Michaels. Me alegro de haberte encontrado cuando lo hicimos. Ayer hablé con Anderson en la enfermería. Me contó cómo diste un paso al frente e hiciste lo que había que hacer. Dice que es posible que no hubieran salido vivos de allí a no ser por ti».

«No sé nada sobre eso, señor».

«Bueno, yo sí. Y también los hombres con los que estabas y muchas otras personas por aquí. Y durante el tiempo de inactividad mi nombre es Ian o Sawyer, Michaels».

Recorrió la mesa y la presentó a todos. Ella asintió en saludo a cada hombre y los miró como si estuviera anotando sus nombres, apodos y rostros en sus bancos de memoria. «Todo el mundo me llama ‘Mic’».

Dev la estudió y ella le devolvió la mirada confundida. «¿Algo está mal?».

Sacudió la cabeza. Ian era el único que había presenciado lo que había sucedido en la choza de Azizi durante el interrogatorio, y nadie del equipo le había hecho preguntas al respecto. Pero lo sabían bien. Habían escuchado los gritos de dolor del iraquí, luego su súplica por morir, y se habían preguntado cómo la pequeña mujer había podido hacer lo que había hecho. «No te lo tomes a mal, ‘Mic’, pero eres una cosita diminuta. Supongo que me está costando imaginarte en algún lugar fuera de la escuela secundaria. Impresionaste a mucha gente, y eso no es porque seas mujer ni nada por el estilo. Es porque tú y tus hombres sobrevivieron durante dos días con pocos suministros y sin comunicaciones. ¿Cómo diablos supiste qué hacer sin ninguna experiencia de combate real? Por lo que nos dijeron, hasta hace unos meses estabas sentada detrás de un escritorio».

«No es la primera persona en decir eso en las últimas veinticuatro horas. Sólo recuerde, la dinamita viene en paquetes pequeños. Presto atención y aprendo rápido, y he estado siguiendo gran parte de la actividad». Ella se encogió de hombros. «Aprendí mucho escuchándolos a todos ustedes y a las otras unidades. Eso, y he estado leyendo un montón de libros de formación de oficiales. Sé que me faltan unos cuantos rangos, pero mi reclutador me dijo que nunca era demasiado pronto para comenzar a estudiar».

«Hombre inteligente. No me sorprendería que empezaras a subir de rango en los próximos años».

Mientras alcanzaba la sal, Devon deslizó el resto de los condimentos hacia ella; los necesitaría. «Gracias. Por cierto, me olvidé de averiguarlo. ¿Encontraron a Khatib?».

«Sí, pero no vivo. Cayó disparando. Cinco de sus fieles seguidores también cayeron».

‘Mic’ se quedó en silencio, y él sabía que ella estaba pensando en los buenos hombres que habían muerto durante la emboscada del convoy y en cómo había sido en vano. Si Khatib hubiera sido capturado, la información que podrían haberle extraído mediante tortura habría sido invaluable para las tropas estadounidenses y aliadas.

Sabía que iba a vivir con eso durante mucho tiempo y Dev cambió de tema. «Bueno, si alguna vez necesitas un trabajo cuando optes por salir, puedes venir a trabajar para Ian y para mí. El año que viene abriremos una agencia de seguridad en Tampa, si alguna vez se nos puede ocurrir un nombre de mierda».

Se lanzaron algunos nombres más alrededor de la mesa, pero ninguno de ellos sonaba bien, y el grupo se quedó en silencio mientras todos se retorcían los sesos. ‘Mic’ tomó un sorbo de agua. «¿Qué hay de…?». Cuando todos la miraron, ella negó con la cabeza. «No importa. Es una sugerencia estúpida».

«Dinos», dijo Ian. Cuando ella vaciló, agregó, «Vamos, no puede ser peor que la sugerencia de ‘Cabeza de Huevo’ de ‘Seguridad Azótame’».

Ella puso los ojos en blanco. «Definitivamente no es peor que eso. Bueno, todos ustedes son SEAL, ¿por qué no llamarlo ‘Trident Security’?». Mientras los hombres se miraban en silencio, ella se encogió de hombros. «Dije que era una estupidez». [Nota de la T.: la insignia de los SEAL es un águila aferrando un ancla y un tridente].

Dev y su hermano intercambiaron una mirada y comenzaron a reír. Ian golpeó la mesa varias veces con la palma abierta, sonriendo como un loco. «Y, ¿por qué demonios a ninguno se nos ocurrió eso? Joder, me encanta».

Extendió su mano sobre la mesa para que ‘Mic’ la estrechara, Dev dijo, «Cuando quieras venir a trabajar para “Trident Security”, el trabajo es tuyo».

«Gracias, lo tendré en cuenta». Se puso de pie, recogiendo su bandeja medio vacía. «Tengo más informes que hacer. Los veo más tarde. Cuiden sus traseros allá fuera». Sin decir una palabra más, giró sobre sus talones y salió del comedor. Con los hombros hacia atrás y la cabeza en alto, casi se podía ver la actitud de ella como un traje a la medida. En ese momento, no había una sola persona en el campamento que no respetara plenamente a la cabo. Pero, ¿a qué precio lo había conseguido?

CAPÍTULO SIETE

Seis meses después …

Dejando atrás las puertas del Centro Nacional de Inteligencia Terrestre (NGIC), llegué a la interestatal en dirección norte. Aunque el aire estaba frío, llevaba la capota bajada en mi Jeep. Me encantaba el aire fresco que me daba en la cara. Por lo general, mi cabello rebelde estaba contenido debajo de lo que usara para cubrirme, lo que, por una vez, era útil. Mis órdenes eran reportarme en un pequeño pueblo de Pensilvania, ponerme ropa de civil y esperar el contacto. Mi comandante no tenía más información que esa o se negó a dármela. De cualquier manera, lo descubriría muy pronto.

Después de la emboscada en Irak, me enviaron a Estados Unidos y me otorgaron un Corazón Púrpura y una Estrella de Plata por mi valentía y excelencia en el combate. La cicatriz rosa brillante en mi bíceps era mi única herida. McCoy había terminado perdiendo la pierna. Le di mi medalla, ya que en realidad era un agente encubierto de la CIA, no la recibiría y dejé mi Estrella de Plata en la tumba de Montez en el Cementerio Nacional de Arlington. No quería conservar ninguna de las dos. Tenía los recuerdos, que eran muchos.

Al cruzar la frontera hacia Pensilvania, miré hacia el tablero; mi velocímetro marcaba ciento treinta y cinco km/h. Mierda, el letrero que acababa de pasar decía noventa km/h. Apenas había notado mi velocidad cuando aparecieron parpadeantes luces azules y rojas en mi espejo retrovisor.

«Carajo. Esto no lo necesito», murmuré para mí. Reduje la velocidad y encendí la luz intermitente, desviándome hacia la cuneta. Tal vez tendría suerte y me dejara marchar. Mi uniforme de batalla estaba arrugado como el infierno, pero al menos lo llevaba puesto.

Apagué el motor, mantuve mis manos en diez y dos en el volante, bien a la vista, y esperé a que el policía estatal se acercara a la puerta.

«Buenas tardes, señora». Era enorme, su uniforme gris enfatizaba su figura de metro ochenta. Probablemente llegaba en la báscula a los 110, más o menos. Con una mandíbula fuerte y cabello negro, era muy intimidante. Bueno, para la mayoría de la gente.

«Señor». Asentí respetuosamente.

«¿Puedo ver su licencia y registro, por favor? Y como está de uniforme, también necesito su identificación militar».

«Sí, señor. Están en mi guantera. Y antes de sacarlos, solo quiero informarle que llevo un arma de fuego».

«¿Dónde está, señora?». Su postura era casual, pero alerta. Sabía que si hacía un movimiento en falso, en segundos me sacaría del coche y me pondría en la acera boca abajo.

«Está en la consola central. Está cargada y tengo un permiso».

«Bueno, en ese caso, tome sus papeles y salga del auto, así puedo asegurar su arma, por favor».

«Sí señor». Con mi mano izquierda en el volante, lentamente y con cuidado metí la mano en mi guantera y encontré la pequeña cosa de plástico con mi tarjeta de registro y seguro. Se lo entregué. «Mis identificaciones están en mi billetera, que está en mi bolsillo izquierdo del pantalón».

«Adelante, búsquelos». Cuando dio un paso atrás, abrí la puerta y salí, luego me moví hacia la parte delantera de mi vehículo, lejos de la concurrida interestatal con autos y remolques de tractores zumbando a nuestro lado. Recuperé mis identificaciones y se las entregué, de pie cerca del capó del Jeep. Mantuve mis manos a la vista y permanecí quieta.

«¿Tengo su permiso para ingresar a su vehículo y recuperar su arma, ya que esto es solo una revisión de rutina?».

Sabía lo rápido que esto podía pasar a ser de rutina a no serlo. Sin una causa probable de que hubiera cometido un delito o una orden judicial, necesitaba mi autorización, a menos que se tratara de una emergencia y hubiera vidas en peligro. No tenía nada que ocultar, así que me encogí de hombros. «Adelante».

Se inclinó por la puerta del conductor del Jeep y sacó mi M9 de la consola. Me miró con una expresión extraña en su rostro. «¿Esta es su arma, no una pieza personal?».

«Sí, señor, lo es». Mientras sacaba el cargador, se aseguró de que el seguro estuviera puesto y colocó la pistola y el cargador en el capó. Me tomé un segundo y leí su etiqueta con su nombre, Sgto. Gaines.

«¿A dónde se dirigía hoy, señora? Si estuviera de licencia, no llevaría el uniforme».

«Con el debido respeto, sargento, esa información es clasificada».

«¿Es así, cabo Michaels?». Haciendo hincapié en mi rango, me miró enarcando una ceja, probablemente pensando que estaba oliendo mierda.

«Sí, sargento. Revise mi identificación y placas. Tendrá su respuesta». Crucé los brazos debajo de los senos y apoyé el trasero en el parachoques, contenta de esperar. Sin otra palabra, se dirigió de regreso a su patrulla.

Vaya, le esperaba una sorpresa. Recibiría algún tipo de mensaje de error en su computadora, diciéndole que cesara y desistiera de cualquier investigación adicional sin autorización militar y que mi número de servicio del Ejército era clasificado. No habría información disponible para él.

Regresó unos minutos más tarde, luciendo un poco perturbado. No pude evitar reírme.

«Me retracto, cabo. Su placa resultó improcedente. Y cuando revisé su licencia civil, resultó restringida. Yo participé en tres giras con la Caballería en Irak. No soy idiota. Usted es inteligencia militar».

No era una pregunta, así que no dije nada, solo le lancé una mirada en blanco.

«De todos modos, no iba a levantarle una multa, a menos que fuera un zoomie, claro. [Nota de la T.: En el argot, se conoce como “zoomie” a los graduados de la Fuerza Aérea de los EE. UU.]. Esos cabrones de la Fuerza Aérea lo tienen demasiado fácil». Devolvió mis documentos y se quitó la gorra. «Que tenga un buen día, cabo, o quien quiera que sea. Sin embargo, reduzca la velocidad en mis carreteras».

«Sí, señor. Cuídese». Le estreché la mano y lo vi alejarse.

Mientras pasaba a mi lado, recargué mi arma y la guardé en la consola central.

Restringida, ¿eh? Esa era nueva. Mi intestino era un nudo duro. Mis órdenes habían sido bastante misteriosas, lo que no era tan inusual, pero ahora estaba empezando a pensar que había mucho más en juego de lo que sabía. Sólo había una forma de averiguarlo. Tenía unas tres horas más de conducción antes de llegar a la pequeña ciudad en medio de la maldita Pensilvania, pero con mi pie de plomo, llegaría en dos.

Pisé el acelerador, y una vez más llegué fácilmente a los 130 km/h. Carajo, me encantaba este Jeep. En la radio se escuchaba, “How’s it Gonna Be” de Third Eye Blind. Golpeé con los dedos la palanca de cambios y canté.

El sargento Gaines se había detenido en uno de esos paraderos de emergencia en medio de la carretera. Saludé y toqué la bocina cuando pasé junto a él. Me puse las gafas de sol contra el sol poniente, que resplandecía en rojo y naranja contra un cielo que se oscurecía.

Más tarde, cuarenta y cinco canciones más en mi lista de reproducción, entraba en el estacionamiento de un pequeño motel, tal vez con unas seis habitaciones, como máximo. Estaba un poco deteriorado, lo que no era tan sorprendente teniendo en cuenta la ciudad por la que acababa de pasar. Había visto una oficina de correos, una iglesia, un bar y no mucho más.

Apagué el Jeep y salí al aire fresco de la noche. Nos acercábamos al final de la primavera y pronto las noches serían sofocantes.

Al entrar en la oficina brillantemente iluminada, fui recibida por una anciana de cabello cano, que medía alrededor de metro y medio de altura y que usaba un retorcido bastón de madera para caminar.

«Buenas noches, querida. ¿En qué te puedo ayudar?». Se veía y sonaba como una abuela clásica, de esas que hornea galletas y te hace bufandas.

«Necesito una habitación, señora. Al menos por dos noches, por favor».

«Las habitaciones cuestan sesenta por noche, la máquina de hielo está entre las habitaciones cuatro y cinco, y no permito fumar». Le dio la vuelta a un libro para que pudiera firmar. Dudé un momento, sin saber si debía usar mi nombre real o no. Tenía varios alias, junto con las identificaciones correspondientes en mi bolso, pero no creía que fuera necesario un nombre falso aquí. De todos modos, todavía llevaba mi uniforme con la etiqueta de Michaels en el pecho derecho y la del Ejército de los Estados Unidos en el izquierdo.

Le entregué el dinero en efectivo, pagando las dos noches. Rápidamente me devolvió sesenta dólares. «Ningún soldado de mi país pagará el precio completo. Obtienes una noche gratis. Gracias por tu servicio, querida».

«Señora, gracias, pero eso no es necesario. Puedo pagarlo».

«Tonterías. No escucharé más. Perdí a mi hijo en la maldita jungla de Vietnam y mi padre luchó contra los nazis. No escucharé una palabra más al respecto, jovencita. Mi nombre es Harriet, y si necesitas algo, házmelo saber».

«Por supuesto, señora. Gracias». Cogí la vieja llave que me entregó para la habitación número dos. Dejando atrás la oficina bien iluminada, regresé a la oscuridad.

Al abrir la puerta de mi habitación, fui recibida por paredes beige y ropa de cama verde. Era anticuada, pero como el resto del hotel, estaba limpio y olía a fresco. Dejé mi bolso de lona sobre la cama, me desnudé y entré en la pequeña ducha. El agua se sintió increíble quitándome la sensación arenosa del viaje.

La cicatriz rosa brillante en mi bíceps era un recordatorio de Irak. Habían pasado seis meses, pero se sentían más como seis días. No hizo falta mucho para enviarme de vuelta a esa carretera sucia… y volver a ver el cuerpo de Montez sacudirse con cada bala que lo golpeaba.

Sacudí el agua de mis ojos y los recuerdos de mi cabeza, salí y me vestí. Me sentí a gusto con unos jeans y una camiseta negra de manga larga, combinados con mis botas. No iba exactamente a un local de cinco estrellas, era un bar irlandés en medio de la nada. A menos que entrara desnuda al lugar, no creo que llamaría mucho la atención.

Mis órdenes eran reportarme allí a las 1900 horas y esperar el contacto. Ahora eran las 1845, hora de ponerse en marcha y ver qué deparaba el futuro. Esperaba que me dieran una nueva asignación. Ya no podía soportar estar en la base. Algo había cambiado dentro de mí después de esa emboscada. Ahora, estar en un escritorio sería una tortura para mí. Si no podía estar en el campo, cuando terminara mi período de servicio, terminaría con el Ejército.

CAPÍTULO OCHO

Mientras tomaba un sorbo de cerveza, Carter recorrió furtivamente con la mirada la gran sala del bar de Finnegan. El lugar estaba cerca de lo que sería el nuevo complejo de Steel Corps, el equipo militar secreto y de élite formado por el hombre sentado a su derecha, que también vigilaba a todos los clientes. El Sargento Mayor Fisher Jackson y Carter se habían reunido varias veces en Abu Ghraib. Jackson había sido asignado allí, y el espía de operaciones encubiertas había volado en ocasiones cuando un prisionero de Al Qaeda, con información que necesitaba, no estaba demasiado dispuesto a divulgar dicha averiguación. En otras palabras, hubo que torturar al prisionero. Carter no estaba muy contento con algunas de las cosas que tenía que hacer para conseguir información para la protección de los ciudadanos de los Estados Unidos, pero era bueno en eso. Maldita sea, jodidamente bueno.

Cuando escuchó que Jackson estaba formando un nuevo equipo encubierto, lo contactó con una persona en mente. El hombre se sorprendió cuando le entregaron el expediente sobre la cabo del ejército estadounidense Bea ‘Mic’ Michaels, pero a medida que leía la documentación, comenzó a darse cuenta de lo que había visto Carter: la mujer era una líder natural. A pesar de haber empezado en inteligencia, Michaels había terminado en una situación infernal de combate. Seis Humvees y un camión de carga, llenos de personal militar estadounidense y las enormes armas y el alijo de información que se había encontrado en un búnker, habían sido llevados de regreso a la base desde una pequeña aldea iraquí donde había interrogado a una fuente importante. El Humvee de ‘Mic’, junto con el segundo, se habían retrasado unos cinco o diez minutos con respecto a los demás. El suyo fue el único con supervivientes después de una emboscada. Y fue gracias a ella, que habían sobrevivido después de que el asalto inicial hubiera matado a varias tropas, dejándola a cargo como la suboficial de mayor rango en la escena. Ella había llevado a su desarrapado y herido grupo a un lugar seguro y, como resultado, había recibido varios elogios.

Lo único que Carter encontró en su expediente que podría ser un problema era su tía, Beatrice Grant. El grupo de Jackson tendría que estar fuera de la red, lo que significaba que sus vidas, tal como las conocían, terminarían. A la poca familia que tuvieran, si la tenían, se les diría que habían muerto en combate. Serían borrados de la faz de la tierra. Carter estaba muy familiarizado con cómo se hacía eso.

La puerta principal del establecimiento se abrió y la mujer en cuestión entró. Carter hizo una sutil señal al pueblerino con el que había estado hablando. Por $ 300 dólares en efectivo, el hombre había accedido a hacerle una fuerte insinuación a la mujer. Carter quería ver saber cómo lo manejaría. Sabía que necesitaría mucho entrenamiento para llegar a donde Jackson la necesitaba. Pero ella era inteligente y había respondido favorablemente en una situación en la que muchos soldados en la misma posición se hubieran congelado y orinado en los pantalones.

Él y Jackson observaron mientras ella escudriñaba la sala, buscando a alguien que encajara con la imagen militar que tenía en la cabeza. Todo lo que sabía era que tenía que venir aquí y esperar a que un superior la contactara para una posible nueva asignación. Les habían informado que había sentido curiosidad por el secreto, pero había seguido las órdenes y viajado las cuatro horas desde donde se encontraba en el momento. Ella los miró a ambos antes de pasar a otro grupo de hombres. Carter y Jackson parecían tan desaliñados como todos los pueblerinos del lugar, con barbas de tres días y el pelo del primero lo suficientemente largo como para hacerse una cola de caballo. Se habría sorprendido si ella hubiera elegido a alguno de ellos como su contacto. Si bien conocía a Carter por su número de código de cuando él de vez en cuando había llamado a su oficina en busca de información de inteligencia, nunca se habían conocido en persona.

Mientras se sentaba en la barra y pedía una bebida, él la estudiaba. Medía un metro sesenta y cinco, pesaba unos cincuenta y cinco kilos, tenía el pelo corto, rizado, rubio y ojos color avellana, muy lejos del soldado de operaciones encubiertas en el que querían convertirla. Y esa era parte de la razón por la que la había recomendado a Jackson, especialmente después de hablar con Ian sobre el interrogatorio que había hecho, seguido de la emboscada del convoy. Las apariencias engañan. Carter sabía que debajo de su camiseta negra de manga larga había varios tatuajes y músculos tonificados, lo que delataba su entrenamiento, al menos para un ojo experimentado, cosa que el pueblerino que se acercaba a ella no tenía.

Carter tomó otro sorbo de cerveza. Ni él ni Jackson habían dicho una palabra desde que Michaels había entrado. Había alrededor de dos docenas de clientes más en el bar poco iluminado, pero nadie más sería un problema que no pudieran manejar si las cosas se salían de control en los próximos minutos. No podía oír lo que le decía el hombre, mientras invadía el espacio personal de Michaels, pero su lenguaje corporal era claro. Retrocede, idiota. Incluso el cantinero le lanzaba al hombre una mirada de advertencia, que fue ignorada. Vio que los hombros de Michaels se tensaron y luego se aflojaron, oh sí, esto iba a ser jodidamente bueno.

*

Me senté en un duro taburete y pedí una Guinness; era difícil encontrar un bar que la tuviera disponible en cualquier lugar, especialmente en mi zona. La fría y suave cremosidad se deslizó por mi garganta. Volví a echar un ojo a la barra y no vi a nadie que cumpliera los requisitos de mi contacto. Esperaría. Si estuviera aquí, se acercaría a mí.

Apoyé mis codos junto a mi vaso y me acomodé. Sentí, más que escuchar, a alguien caminar detrás de mí. Miré a la izquierda y mis músculos se tensaron. Un imbécil lugareño iba a intentarlo conmigo. Me incliné a un lado, tratando sólo de decirle con mi cuerpo que se fuera a la mierda. El idiota no entendió el mensaje.

«Hola, cariño, ¿puedo invitarte un trago?». Pasó su bola masticable de tabaco de una mejilla a la otra, escupiendo en una taza que sostenía en su mano. Mmm… muy atractivo.

«No. Ya tengo uno». Le hice un gesto con mi tarro casi lleno.

«No eres de por aquí, ¿verdad?». El audaz pueblerino se sentó en el taburete a mi lado. Miraba hacia abajo a lo largo de la barra de arce. Vi a algunas personas viendo nuestro intercambio. El cantinero caminó hacia nosotros, pensando que sin duda vendría a rescatarme. Yo no era una damisela y el cantinero con cicatrices horribles no era un caballero.

«Escucha, amigo, estoy aquí esperando a alguien. Vete antes de que te obligue a hacerlo». Empujé mi cerveza más alejada en la barra, fuera de su alcance.

«Soy mejor que cualquier hombre que vayas a conocer aquí, cariño». Puso su mano en mi cintura, tratando de jalarme contra su cuerpo. Apreté los dientes y respiré, relajando los hombros.

Extendí la mano, agarré su mano, girándola hacia atrás y hacia un lado. Sus gritos de dolor solo me animaron a continuar. Giré mi cuerpo, tiré de su mano y brazo, inclinándolo hacia adelante por la cintura. Él tiraba patadas y hacía un sonido lastimoso y quejumbroso. Qué puta mierda.

Agarré su grasiento cabello con mi otra mano y golpeé su frente contra la barra. Al captar el movimiento a mi izquierda, vi al cantinero rodeando el extremo de la barra de arce. Me anticipé a los problemas, volví a golpear la madera con la cabeza del hombre, con la esperanza de hacerlo entrar en razón.

«Escucha, cabrón de mierda», le susurré al oído. «Estaba lista para ser cortés, luego me pusiste tu puta garra encima. Mantén tus manos viscosas para ti, ¿entendido?».

El sudor cubría su rostro enrojecido, destacando el bulto gigante que se formaba en su frente. «Sí … sí, señora. Lo siento mucho». Tartamudeó y temblaba en una combinación de dolor y miedo. Solté su brazo y usé su cabello como asa para jalarlo hacia atrás en el suelo. Se alejó como un cangrejo tan rápido como sus botas pudieron moverse. Con disgusto me limpié en mis pantalones la mano que había estado en su cabello.

«Bueno, cariño, veo que tienes esto bajo control». El marcado acento irlandés del cantinero me desconcertó por un momento mientras caminaba detrás de la barra.

«Aparentemente, sí». Me senté de nuevo y bebí un largo trago de mi cerveza. Chasqueando mis labios, miré al cantinero. Ahora lo estudié de cerca y noté que las cicatrices cubrían un lado de su cara y cuello, debajo de su camisa y sobre su brazo. Resaltaban su aspecto, en lugar de arruinarlo. Resbaladizas y pedregosas al mismo tiempo, las cicatrices blancas ondulaban, mostrando claramente el camino que había seguido el fuego cuando las recibió. No traté de ocultar el hecho de que lo estaba mirando; él sabía que estaban allí y valía la pena echar un vistazo a las cicatrices.

«Si quieres una exhibición privada, puedo arreglar eso, cariño». Él sonrió y se alejó, con un paso arrogante. Sus jeans sí que le quedaban bien…

Mi línea de pensamiento se rompió cuando se acercó un tipo muy desaliñado. Jodidamente alto, mi conjetura era un metro noventa de altura con un peso mayor a los 100 kg fácilmente. Con el pelo largo y rubio recogido en una pequeña cola de caballo en la nuca y un buen aspecto clásico, estaba segura de que había mujeres en todas partes tirándole las bragas. Sin embargo, se necesitaba más que una cara bonita para conquistarme, y él sólo perdía su tiempo.

Puse los ojos en blanco cuando se detuvo a mi lado, pensé, aquí vamos de nuevo. «Ni siquiera pienses en flirtear conmigo, a menos que quieras seguir el camino de ese idiota de allí». Apunté mi pulgar hacia el tipo del que me había defendido, que ahora sujetaba su brazo y bajaba la cabeza avergonzado mientras sus compañeros fingían no conocerlo cuando nos vieron mirarlo.

«Ni se me ocurriría». Su voz era lo suficientemente baja como para que yo fuera la único que lo escuchara. Me tendió la mano para que se la estrechara. Permíteme presentarme, cabo Michaels. Mi nombre es Carter, pero me conoces como 009-859SRU».

Carajo. Santa. Mierda. Me quedé atónita, pero me negué a darle la satisfacción de saber que me había sorprendido mientras ignoraba su mano extendida. «Ya era hora, joder. ¿Por qué no dijo nada cuando llegué aquí?, ¿eh? ¿Ese espectáculo lo mantuvo entretenido?».

Dejó caer la mano y su sonrisa iluminó su hermoso rostro mientras sus ojos azules bailaban divertidos. «Oh, mucho cariño. Ven, trae tu cerveza».

*

ESO HABÍA SIDO MUCHO MÁS agradable de lo que Carter esperaba. Michaels no había dudado en poner al hombre de más de ciento diez kilos en su lugar. El brazo y el orgullo del pueblerino estaban lastimados, pero el dinero en efectivo en su bolsillo lo compensaba con creces. Carter caminó de regreso a la mesa con Michaels pisándole los talones. Él tomó asiento una vez más de espaldas a la pared. Sabía que ella estaba a punto de alegar por el comentario de “cariño”, así que le cortó el paso. «Cabo Michaels, este es tu contacto, Sargento Mayor Jackson. Toma asiento».

«Encantada de conocerlo, señor», le dijo a Jackson mientras sacaba una silla y se sentaba.

En lugar de devolverle el saludo, Jackson la fulminó con la mirada. «La regla número uno de las operaciones especiales, Michaels, es nunca sentarse de espaldas en ningún lugar. Puede tener resultados fatales».

Las comisuras de la boca de Carter se movieron hacia arriba cuando el significado de las palabras del hombre se hizo claro para la mujer soldado. Sus ojos se abrieron cuando acercó su silla a la de Jackson, para poder ver tanto de la barra como fuera posible. Aprendía rápido. Bien, necesitaba hacerlo.

Miró a Jackson con una mezcla de confusión e incredulidad. Bajó la voz como si tuviera miedo de que la oyeran, lo cual era una preocupación innecesaria. No había nadie a cuatro metros y medio del trío, y la música de la máquina de discos silenciaba las voces de los demás en el bar. «Perdóneme, señor, pero ¿operaciones especiales?».

Jackson sacó su archivo en el que había estado sentado, abrió la carpeta de papel manila y comenzó a mencionar sus antecedentes, tanto antes como después de unirse al ejército. Su mandíbula cayó y Carter resopló antes de tomar otro sorbo de cerveza. Bienvenida al mundo de las operaciones encubiertas, Michaels.

Cuando Jackson terminó de recitar sus antecedentes, cerró la carpeta y la colocó sobre la mesa frente a él. «Se está formando una nueva unidad, Michaels, y Carter cree que tiene lo necesario para ser parte de ella. Sin embargo, no estoy convencido. Sí, su experiencia es casi ideal, pero aparte de la escaramuza en la que participó, no tiene experiencia en un combate real».

Como Carter esperaba, la rabia llenó sus ojos. «Con el debido respeto, señor, difícilmente llamaría escaramuza a lo que mis hombres y yo pasamos. Muchos hombres buenos perdieron la vida ese día. Mi maldito suboficial, el sargento Montez, tenía un hijo de dos meses que nunca llegó a conocer debido a esa “escaramuza”, como usted la llama. Yo lo llamo un maldito infierno en la Tierra. Si no está de acuerdo con eso, señor, entonces puede irse a la mierda».

Se puso de pie rápidamente, haciendo que su silla chirriara hacia atrás uno o dos metros. Jackson la miró con ojos duros. «Siéntese, cabo, y controle su maldita actitud. Soy un oficial superior y usted me tratará como tal, incluso en este puto bar de mala muerte».

Carter sonrió, ganándose una mirada sucia de ella. Oh sí. Ella será parte de Steel Corps, siempre y cuando no encabrone a Jackson más de lo que ya lo ha hecho.

Lentamente, tomó asiento una vez más, pero su ira todavía hervía bajo la superficie. Jackson colocó los antebrazos sobre la mesa y se inclinó hacia adelante. «Este es el trato, Michaels. Tómelo o déjelo. No me importará lo que sea». Sí, eso era mentira. El hombre definitivamente estaba impresionado con lo que había presenciado durante los últimos cinco minutos; no estaría a punto de hacer su oferta si no lo hubiera estado. «Esta nueva unidad que se está formando estará tan alejada de la red que usted dejará de existir. No tendrá ningún contacto con nadie de su vida antes del momento en que se convierta en parte de mi equipo. A todos les informarán que ha muerto en combate. A todo el mundo. Su vida será una operación encubierta y nada más hasta que decida que es hora de marcharse. Tendrá un nuevo nombre, una nueva vida y no tendrá más contacto conmigo, ni con ninguno de sus compañeros de equipo. Se le entrenará… a mi manera o sobre el camino. Se entregará un ciento diez por ciento a su equipo y a sus misiones. Si mete la pata, será el peor día de su vida… y tal vez sea el último». Sacó otra carpeta en la que había estado sentado. «Esto no lo perderé de mi vista. Siéntese ahí. Léalo. Y decida. O bien, se va de aquí esta noche siendo parte de mi equipo, o se olvida de que alguna vez nos vio a cualquiera de los dos y regresa a su aburrida vida en Inteligencia».

Mientras Michaels miraba boquiabierta al sargento mayor, el teléfono celular de Carter zumbó silenciosamente en su cadera. Había recibido un mensaje en su buzón de voz. Muy poca gente conocía el número, y los que lo sabían eran sus jefes o altos cargos en la cadena alimentaria del gobierno de los Estados Unidos. Al presionar el botón para conectarse al buzón de voz, se llevó el teléfono a la oreja. Después de escuchar por un momento, colgó y se puso de pie. «Tengo que irme, así que los dejo a ustedes dos para discutir esto. Jackson, fue un gusto verte de nuevo. Michaels… buena suerte, cariño». Él le guiñó un ojo y se dirigió hacia la puerta.

CAPÍTULO NUEVE

Agarré con fuerza el teléfono desechable en mi mano, sin pestañear miré la hoja de papel con el número de Jackson. La había estado mirando durante mucho tiempo, los números se estaban difuminando, a pesar de que hacía mucho que los había memorizado. Le había dicho que necesitaba algo de tiempo para decidir, en privado, y me había dado dos horas, en realidad un regalo. Tenía que llamarlo de cualquier manera, necesitaba saber mi decisión. ¿Haría esto? ¿Realmente seguiría adelante con esto?

El rostro de tía Beatrice brilló en mi cerebro. Mi supuesta muerte le rompería el corazón. No sé si podría hacerle esto. Ella era todo lo que me quedaba en el mundo y viceversa. Pero esto era algo único, tendría la oportunidad de impartir justicia rápidamente a los más necesitados. Tal vez tenía un complejo de héroe, no estaba segura.

Además de la oportunidad de obtener justicia, podría desaparecer. La nota de mi padre estaba grabada con fuego en mi mente. Todavía no tenía idea de cómo se las había arreglado para contactarme en el maldito Irak, de todos los lugares. Solo llevaba allí dos semanas cuando llegó el mensaje. Un empleado estaba repartiendo correo, y me sorprendió cuando llamaron mi nombre; rara vez recibía correo. Sentada en mi litera con las venas llenas de hielo, abrí el sobre.

Bea,

Me costó mucho esfuerzo encontrarte, más del que me hubiera gustado. Esta vez, realmente te escapaste bien. Pero soy tu padre, tu sangre y tu sangre siempre sonará verdadera. Estoy muy enojado contigo. ¿Cómo pudiste irte así? Y después de que ese matón tuyo me diera una paliza, pasé dos días en el hospital con las costillas rotas. Tienes que dejar el ejército y volver a casa donde perteneces. Sabes que vas a fracasar. No eres nada, ni nadie. Soy el único que se preocupa por ti. ¿Cómo pudiste dejarme? Soy tu padre y harás lo que te diga. Si no, bueno, ya sabes lo que pasará. Lleva tu trasero a casa, niña. Donde perteneces. Nunca podrás escapar de mí. Soy todo lo que tienes y sin mí estarás completamente sola en un mundo donde todos pueden ver lo mentirosa y perra asesina que eres. ¿Por eso te uniste al ejército? ¿Para poder seguir matando gente? ¿Lo probaste después de matar a tu madre? Todos van a saber quién eres. Te odiarán. Ya lo hacen. Ven a casa. Ahora.

Tu padre.

Esta era mi oportunidad, mi oportunidad de oro para escapar. Para siempre. Estaría muerta y para siempre fuera del alcance de mi padre. No tendría otro momento como este, y sabía que al regresar a los Estados Unidos, sería solo cuestión de tiempo hasta que él apareciera en mi puerta. Mi corazón se rompió por lo que estaba a punto de hacerle pasar a la tía Beatrice, pero sabía que si tenía la oportunidad de explicárselo, ella lo entendería. No podría volver a pasar por todo eso. No ahora, no después de lo que había pasado en Irak. Ya no estaba en mí. Había terminado con él y con mi pasado.

Después de todo, tal vez era una asesina y él tenía razón. Había matado a mi madre al nacer. En el fondo, sabía que no era culpa mía. ¿Como podía ser? Pero años de que me dijeran que yo tenía la culpa eran difíciles de olvidar. Tal vez Steel podría ser mi nuevo comienzo, una oportunidad de una nueva vida libre de las cargas del pasado. Era esto o me iría a casa y le cortaría la garganta a ese bastardo, después de hacer que suplicara por morir. Le mostraría exactamente qué era lo que había estado haciendo en Irak. Pero no, la muerte era demasiado buena para ese cabrón. No se lo merecía. Su castigo sería vivir y recordar lo que mi madre había sido para él y lo que me había hecho a mí. Cuando finalmente llegara su muerte, su juicio también lo haría. Podría pasar la eternidad ardiendo en el abismo del infierno, y sería demasiado bueno para él.

Mi silencio y luego la supuesta muerte le traerían mucho dolor. Esa parte de mi vida había terminado, estaba a punto de comenzar un nuevo capítulo. Tomé el teléfono y marqué el número antes de darme la oportunidad de pensar más.

La llamada fue respondida. «Jackson», ladró con impaciencia.

«Estoy dentro». No fueron necesarias más palabras. Mi estómago estaba hecho un nudo, y mis palmas sudorosas se deslizaron sobre el teléfono, casi dejándolo caer.

«Te estoy enviando un mensaje de texto con las instrucciones. Encuéntrame allí mañana a las 0900. Trae todo el equipo que tienes contigo. Realiza la salida del motel. Deshazte de tu teléfono antes de llegar».

Un clic y un silencio fueron seguidos por un pitido que anunciaba el mensaje de texto. Rápidamente memoricé las instrucciones y apagué el teléfono antes de sacar la batería y la tarjeta SIM. Los eliminaría en diferentes lugares a lo largo del camino.

Necesitaba algo de cenar, no había comido desde mi última parada por la gasolinera en el camino. Me guardé la llave de mi habitación y salí. El único lugar que conocía para comer algo a esa hora era el bar de Finnegan. Llevé mi Jeep al estacionamiento. A pesar de que me había ido por algunas horas, el estacionamiento todavía estaba lleno de vehículos, más de lo que había estado antes.

Había una banda tocando covers y la pista de baile estaba llena. Me abrí paso a empujones entre la multitud, dirigiéndome directamente al último taburete vacío de la barra. La música era excelente, el cantante principal se lució con “Dragula”. Golpeé con las yemas de los dedos mi muslo al ritmo, golpeando mis uñas contra el cuchillo en mi bolsillo.

El cantinero lleno de cicatrices me vio y caminó por la barra, dejando bebidas en el camino.

«No podías esperar a verme de nuevo, ¿eh, amor? ¿Qué te ofrezco?». Su voz suave como el whisky hizo que mi chica interior se sentara y se diera cuenta. Entre su tono y el acento, probablemente tenía mujeres lanzándose sobre él todas las noches.

«Un menú y una Pepsi».

«La cocina está cerrada, lo siento». Se encogió de hombros y señaló el reloj sobre su hombro. Ahora eran casi las once. Carajo.

Apreté los dientes con frustración. Los dolores por hambre me retorcían el estómago. «Escucha, no he comido en más de diez horas. Pagaré el doble, solo consígueme una hamburguesa y papas fritas. Por favor».

«Sí». Me guiñó un ojo. «No puedo dejar que una chica guapa se muera de hambre en mi bar, pero comerás en la parte de atrás. Si te sirvo a ti, todos van a querer comida».

Dejó al otro cantinero encargado para ocuparse él de la cocina, se acercó a la pequeña puerta del bar y me hizo un gesto con la mano. Lo seguí a una cocina reluciente. Había una gran mesa de trabajo en el centro con algunos taburetes debajo del borde. Sacó uno, indicándome que me sentara, luego encendió la parrilla.

«Aprecio lo que haces», dije, tomando asiento.

«No lo menciones, amor. No dejaré que una chica hermosa como tú pase hambre». Abría las puertas de varios frigoríficos, esparciendo los ingredientes sobre la encimera. Puso una hamburguesa en la parte superior plana de la parrilla, presionándola. «¿Cebollas?». Me miró por encima del hombro, arqueando una ceja como pregunta.

«A la parrilla, sí. No cruda. Y queso también. Y acaba con la mierda de “chica hermosa”. Soy muchas cosas, pero hermosa no es una de ellas. Por favor». Recordé comportarme educada en el último minuto. Pasar meses seguidos con un grupo de soldados revoltosos tiende a desgastar tus modales.

«Es mi maldito bar, y puedo decir y pensar lo que quiera. Eres una belleza. Acepta el cumplido o no, pero digo la verdad».

«Bien, entonces. Gracias por el dulce cumplido», agregué tanto sarcasmo como pude, poniendo los ojos en blanco como medida adicional.

«Entonces eres descarada, ¿no?». Se rio y me dio la espalda y comenzó a preparar mi comida en serio.

Verlo cocinar fue como ver una sinfonía de movimiento. Su cuerpo fluía por la cocina, paso a paso, preparando la comida. La cocina pronto se llenó de olores deliciosos… y vistas para el caso. Perdí la noción del tiempo al verlo preparar mi comida; se sentía increíblemente surrealista. Estaba en forma y era fuerte, seguí vislumbrando su espalda y estómago mientras se retorcía y estiraba la mano sobre el mostrador. No era sólido como una roca, sino que era real. Mi boca de repente estaba muriendo por el sabor de algo más que una hamburguesa.

«Aquí tienes». Frente a mí, en la mesa, dejó un plato lleno con una hamburguesa y papas fritas.

Mi atención volvió al presente, mis sueños se evaporaron bajo su mirada ambarina. «Gracias, esto tiene una pinta de puta madre».

Se rio y tomó una papa. «Si hay algo más que necesites… o quieras, cualquier cosa que gustes, házmelo saber». Con un guiño y una sonrisa torcida, me dejó tranquila.

Mi rostro se calentó, sabiendo que me había pillado mirándolo. Dejé que su obvia oferta permaneciera en el fondo de mi mente. Quizás era algo que exploraría más tarde. Tomé mi primer bocado, los sabores explotaron en mi boca. Sabía que tenía suficiente hambre como para tragarme cualquier cosa, pero esta era la mejor hamburguesa que había comido en mucho tiempo. Si lo hacía tan bien, me preguntaba en qué más era bueno.

Una vez que terminé, puse mi plato sucio en el fregadero y dejé cuarenta dólares en la encimera. Durante el transcurso de mi comida, decidí que volvería. Eso era absolutamente seguro.

*

COGÍ MI BOLSO DE LONA, lo metí en mi Jeep y fui a la recepción a pagar. Sonó un timbre cuando abrí la puerta y Harriet se puso de pie para saludarme.

«¿Te vas entonces, querida?». Sus manos torcidas por la artritis descansaban sobre la encimera, soportando su peso. No vi su bastón.

«Sí, señora. Ya tengo todo listo». Dejé la llave sobre el mostrador y me di la vuelta para irme. «Gracias por su amabilidad».

«De nada. La bondad no cuesta nada y estoy feliz de darla. Mantente a salvo, jovencita. Lo que sea que estés haciendo es peligroso, puedo sentirlo».

«Gracias, señora, y que tenga un gran día». Ella tenía razón, lo que estaba a punto de hacer era realmente peligroso y no solo físicamente. Dejaría atrás mi vida actual y comenzaría una nueva. Lo único que mantendría sería mi nombre, aunque sólo fuera en presencia de mi equipo. Mis recuerdos eran míos y ofrecían su propio conjunto de desafíos. Mi esperanza era estar tan ocupada para no tener la oportunidad de pensar en el pasado, en Iraq, o en mi padre… o en la tía Beatrice.

Mi Jeep arrancó con un estruendo gutural y me dirigí por la carretera, siguiendo las instrucciones de Jackson. Doblé por un camino estrecho de tierra y, cuando atravesé la línea de árboles, me encontré con un sitio en construcción.

La tierra, convertida en lodo, estaba por todas partes, con los esqueletos de los edificios elevándose alrededor del perímetro. Había dos pequeñas cabañas terminadas, y tres más en construcción con plataformas de concreto y paredes enmarcadas. Sentí que los neumáticos del Jeep resbalaban un poco cuando subí el último y pequeño desnivel.

El equipo de construcción amarillo llenó el área, y había una Silverado negra estacionada frente al único edificio terminado. Si tuviera que adivinar solo desde el exterior, diría que era el comedor.

Agradecí llevar mis botas cuando bajé al lodo. Con mi bolso al hombro, entré. El interior a medio terminar olía fuertemente a pintura, madera y polvo de paneles de yeso. Pude ver cómo sería el edificio: la cocina al fondo, las mesas en el centro y tal vez un área de recreación a un lado.

Una puerta de madera en la esquina trasera estaba entreabierta y llamó mi atención. Mientras me acercaba, una voz profunda y retumbante provenía del interior para hacerme saber que estaba en el lugar correcto.

«No me importa lo que diga tu jefe, este es tu puto plazo, y si no puedes cumplirlo, ¡encontraré a alguien que sí pueda!». Jackson le gritaba a alguien con un casco blanco, el capataz, sin duda. Golpeaba su mano sobre la mesa, el alto hombre negro, que ahora era mi superior, parecía crecer aún más a medida que aumentaba su temperamento.

El capataz trató de aplacarlo. «Señor, mis hombres están haciendo lo mejor que pueden. Pero el lodo hace que todo tarde más. Así es la construcción, ocurren retrasos. No puedo controlar el clima. Esperamos más lluvia esta noche».

«Genial, jodidamente genial. Necesito que este lugar sea operativo en tres meses. ¿Podrás cumplir con ese plazo o tengo que contratar a otra empresa?». Jackson se inclinó sobre la mesa improvisada y miró al otro hombre.

«Mi equipo es el mejor. Lo haremos. Si tenemos que trabajar por las noches, se terminará». El capataz tenía el rostro colorado y sudando. Era difícil saber si estaba intimidado o reprimiendo su propio temperamento.

«Bien. Asegúrate de hacerlo». Jackson hizo un gesto con la mano, despidiéndolo como si estuviera sacudiéndose una mosca.

Me moví hacia un lado para que el capataz pudiera retirarse, esperando que Jackson me reconociera.

«Adelante, sargento». Se dejó caer en una silla de madera, cubierta de salpicaduras de pintura y sin duda pertenecía a los trabajadores. Iba vestido todo de negro, sus pantalones tácticos metidos en sus pesadas botas y, a su vez, su camiseta negra ajustada metida dentro de sus pantalones.

«Disculpe, señor, pero soy cabo».

«Ya no. Dijo que sí, ahora es sargento y liderará este equipo. Feliz puto día de su ascenso».

¡Santo cielo! Dejé caer mi bolso y me tomé un momento para reorganizar mis revueltos pensamientos. Traté de no mirarlo boquiabierta. «Gracias Señor. ¿Qué equipo? ¿Cuándo llegan?».

«Todavía no he elegido al equipo. Por ahora, sólo es usted. Primero, completaremos su capacitación, luego reclutaré al resto del equipo. Tengo algunos candidatos en mente. Tomaré en consideración su opinión, pero la decisión final será mía».

«Entendido». Estaba tiesa, sin saber qué hacer e insegura de lo que sucedería después. «¿Cuándo comienza el entrenamiento?».

«A las 0600. Tiene la cabaña que está más lejos». Señaló a su izquierda a pesar de que no se podían ver los otros edificios desde aquí. «La otra es mía. Guarde su equipo, duerma si es necesario, haga lo que sea. Pero por la mañana se presenta aquí, lista para ponerse en marcha. Encontrará equipo estándar en su cabaña. Después de entrenar mañana, iremos a comprar armas. Puede retirarse».

No esperaba una caminata con el equipo completo, pero era el nombre del juego cuando se entrenaba.

Me sumergí en el barro de nuevo y abrí la puerta de lo que iba a ser mi hogar. El interior estaba terminado y, sorprendentemente, pintado de un azul suave. Había un sofá y una mesa de centro en la sala de estar, pero nada más. Me quité las botas embarradas en la puerta principal y seguí para revisar la planta abierta: electrodomésticos nuevos y brillantes me recibieron en la cocina. Un frigorífico del tamaño de un apartamento todavía con las etiquetas de compra, una estufa estrecha de dos quemadores y una cafetera todavía en la caja eran los únicos aparatos.

Un baño estándar, provisto de toallas y todo lo que necesitaba fue lo siguiente. Por fin, un dormitorio estaba en el extremo del corto pasillo. Tenía un colchón envuelto en plástico y un juego de cama tamaño Queen, todavía en su empaque. Esperaba un catre o una litera, pero esto era mucho mejor.

Dejé mi bolso en el suelo, rasgué el plástico y me dispuse a acomodarme. Necesitaría hacer algunas compras, pero eso podría ser más tarde. Cualquier entrenamiento que Jackson tuviera en mente seguramente sería más intenso que cualquier cosa que hubiera experimentado antes. Saqué algo de ropa para correr, decidiendo hacer una carrera rápida antes de que hiciera demasiado calor. No hay tiempo como el ahora, ¿eh?

*

Al tomar el ascensor de seguridad desde la zona baja de la Casa Blanca hasta la entrada trasera de la Oficina Oval, Carter se pasó una mano por el cabello, que ya casi no tenía. Había recibido un corte esta mañana, según las instrucciones de Larry Keon, subdirector del FBI. Aunque Keon no era exactamente su supervisor, durante los siguientes meses Carter había sido cedido por su propia unidad encubierta, Deimos. Su unidad era el dios griego del terror, lo que encajaba perfectamente con el grupo de operaciones encubiertas cuya guerra contra terroristas de todo tipo incluía torturas y asesinatos, si era necesario. Sin embargo, cuando se estaba formando la unidad, uno de los otros agentes había sugerido en broma llamarla SRU ‘Spies R Us’ (Los espías somos nosotros). Como se esperaba, no había resultado bien y el nombre se había quedado entre los agentes. Por eso las letras SRU se agregaron a sus números de código.

Las puertas del ascensor se abrieron y aparecieron los dos marines que sabía que estarían allí. Lo habían estado esperando, ya que no habría podido acceder a los túneles subterráneos desde fuera del sitio y luego al ascensor sin saltar primero algunos filtros. Después de escanearle la retina y la palma de la mano, tuvo que recitar la primera línea del famoso discurso de Abraham Lincoln en un cuadro de reconocimiento de voz: “Hace cuatro veintenas y siete años nuestros padres fundaron este continente, una nueva nación, concebida en libertad y dedicada a la proposición de que todos los hombres son creados iguales”. El presidente actual, Nathaniel Garrett, era un gran admirador de su predecesor fallecido hace mucho tiempo.

Sin apenas asentir hacia los dos estoicos hombres, Carter giró a la derecha en el corto pasillo y llamó a la puerta del fondo. Cuando una voz fuerte de barítono respondió: “Entre”, abrió la puerta e ingresó a la guarida del presidente. Garrett, Keon, el director del FBI Bill Moran y Alan Frankfort, el secretario de Seguridad Nacional, estaban reunidos en la sala, cercanos a la chimenea apagada, junto con otro hombre al que no esperaba ver. Liam Cooper era un agente del MI6 de Gran Bretaña, el equivalente de la CIA, y estaba tan inmerso en el mundo de las operaciones encubiertas como su homólogo estadounidense.

Carter se acercó y les estrechó la mano a todos, comenzando por Garrett de pelo cano. «Hola, señor presidente».

«Casi no te reconozco, Carter. No creo que te haya visto nunca con un corte tan limpio».

Se rio entre dientes y se sentó en el sofá junto a Keon. «Definitivamente ha pasado un tiempo, señor. Supongo que hay una razón para ello, y no solo por mi apariencia».

Frankfort fue directo al grano, se inclinó y le entregó una carpeta naranja, que era el color designado para la información clasificada. «Conoce a Hans Wexler».

Carter abrió la gruesa carpeta y en la primera página había una foto de un hombre de unos cuarenta años, con un corte de pelo rubio al rape, crueles ojos azules y una leve cicatriz de una pulgada en la mejilla izquierda. Pero lo que más destacaba era el uniforme que vestía el hombre. Era la réplica exacta de la que llevaba la organización de las SS de Hitler. Mierda.

Frankfort continuó inclinando la cabeza hacia el hombre de su izquierda. Cooper nos ha proporcionado parte de la información de ese archivo, por eso su presencia aquí. Dado que Wexler está en suelo estadounidense, y Cooper no sería considerado un modelo para una propaganda para una organización neonazi, lo enviaremos a usted».

Carter asintió sonriendo al operativo del MI6. El hombre negro destacaría tanto como un pulgar adolorido entre lo que Hitler había descrito como la raza perfecta: hombres y mujeres rubios y de ojos azules. «Puedo entenderlo. Tu acento británico y tu fetiche por el té, te delatarían en un santiamén».

«Vete al carajo, cabrón». El británico le mostró el dedo.

Garrett y Carter soltaron una carcajada cuando este último señaló a Cooper. «Ha pasado demasiado tiempo, amigo».

«Así es».

Se acomodó de nuevo en el sofá y el secretario Frankfort retomó la conversación. «En los últimos años, Wexler ha estado reuniendo armas poco a poco, dinero en efectivo y personal bajo el radar. Si bien no ha salido de los EE. UU., que nosotros sepamos, tiene células asociadas en el Reino Unido, Francia y, por supuesto, Alemania. El MI6 encontró información que los lleva a creer, a ellos y a nosotros, que se están planeando importantes ataques terroristas domésticos en los cuatro países. El problema es que no hemos podido obtener información sobre qué tan organizados están y qué tan generalizados se supone que con los ataques. Ahí es donde entras tú. El complejo de Wexler está ubicado en Dakota del Sur, pero tendrás que abrirte camino a través de la organización para que te inviten a entrar». Le entregó a Carter otra carpeta, esta era azul y podía llevársela. Allí estaría la información que necesitaba para comenzar a conectarse con la organización. «Esperamos que te lleve al menos seis meses hacer esto. Empezarás en la célula de Colorado. Cooper será un contacto externo para ti para cualquier información que su hombre en el Reino Unido pueda entregar de lo que está intentando recuperar de su célula. Francia y Alemania también están intentando infiltrarse en sus propias células. Te proporcionaremos cualquier otro personal de apoyo que necesites. Si no tienes objeciones o preguntas, la misión es tuya».

Carter cerró el archivo naranja, añadió el azul y asintió con la cabeza, aunque ninguno de ellos había esperado lo contrario. A diferencia de las otras agencias encubiertas, él podía elegir sus asignaciones. Sin embargo, en esto era en lo que se destacaba, y si salvaba una vida estadounidense, entonces para él, valía la pena darlo todo. «Señor presidente, ¿le importa si Liam y yo almorzamos en algún lugar de su casa, en privado? Tenemos una misión que discutir y un bastardo psicótico que derribar».

CAPÍTULO DIEZ

Después de que me despertara el dolor y la rigidez, saqué tres Motrin y traté de estirar mis músculos. Jackson me estaba poniendo a prueba. Era casi imposible seguirle el ritmo. No importaba que él hubiera entrenado mucho más que yo, su paso era tan largo como todo mi cuerpo. Tenía que correr más rápido para mantenerme a la par de su trote.

Hoy, habíamos ido a comprar armas después de una rigurosa sesión de combate cuerpo a cuerpo. Había un tipo en la ciudad, me había dado un nombre obviamente falso de John Friggin’ Smith, a quien podíamos encargar lo que quisiéramos. Para empezar, se me había permitido elegir dos rifles y había seleccionado un Colt M4 y un Heckler & Koch MP5. Había algunas novedades de ambas compañías que también pedí. Me encantaba la idea de poder personalizar mis armas a mi gusto. Jackson había intentado que dejara mi arma de mano M9, pero no podía. Esa arma me había salvado la vida en Irak, y no habría manera de que me separara de ella.

Necesitaba un poco de aire y un cambio de escenario. Subí a mi Jeep, salí del recinto y me dirigí hacia el pueblo. Mi mente recordó al cantinero del bar Finnegan. Aunque había descubierto que él también era el dueño, no sabía cómo se llamaba. Eso era algo que quería remediar. Él podría ser justo lo que necesitaba para relajarme después del día que había tenido. Desde el amanecer hasta mucho después del atardecer, además de la compra de armas, había estado corriendo, luchando y arrastrándome por el barro. La siesta me había refrescado y ahora me sentía más activa. Jackson me había informado que al día siguiente estaríamos trabajando en algo diferente, por lo que el día no comenzaría tan temprano.

Estacioné el Jeep en el lote casi vacío, salí y me dirigí hacia la entrada. Abrí la pesada puerta de madera. Eran casi las dos de la madrugada y cuando entré silenciosamente el cantinero lleno de cicatrices gritaba, “última llamada”. Había tres personas en el bar y una pareja jugando al billar. La mujer estaba usando su taco de billar para mantenerse erguida, y su novio estaba tropezando con sus pies.

El cantinero levantó la pequeña tapa empotrada en la barra y se acercó a la mesa de billar. Les habló en voz baja, les pasó el brazo por los hombros y con gentileza les recogió las llaves. Los acomodó en taburetes y descolgó el teléfono cerca de la caja registradora. Me quedé atrás en las sombras cerca de la puerta, dejando que su profunda seguridad me mantuviera oculta hasta que estuviera lista para ser vista.

Me tomé un momento para mirar realmente a mi alrededor, lo que no había hecho cuando había estado aquí unos días antes. Mucho había cambiado desde entonces. Toda mi vida se estaba reiniciando como un reloj después de una subida de tensión, parpadeando la hora una y otra vez, esperando instrucciones.

Había una gran chimenea en la pared del fondo, con su repisa llena de fotos enmarcadas de Irlanda y de varias personas aquí en el bar. Era un buen toque y hacía pensar que realmente se preocupaba por sus clientes.

La madera cálida de color oscuro y la iluminación tenue hacían que toda la sala se sintiera acogedora y relajante. No había televisores en todos los rincones, ni letreros de cerveza burbujeante. Este era un bar, un hogar lejos del hogar para muchos.

Me deslicé más a lo largo de la pared, lejos de la puerta, pero con cuidado de permanecer en las sombras. Esperé allí mientras las pocas personas que quedaban salían de una en una o de dos en dos. Los dos borrachos entraron tropezando en un taxi que se había detenido junto a la puerta.

El cantinero salió y empezó a limpiar las mesas y apilar sillas encima. Llevaba una sencilla camisa blanca de algodón y unos bonitos vaqueros azules rotos, de esos que tienen algunos agujeros y le quedaba a la perfección. Y carajo, ¡sí que le quedaban bien! La mezclilla ahuecaba su trasero excelentemente, abrazando sus fuertes piernas y caderas delgadas.

«¿Vas a quedarte ahí toda la noche, o puedo traerte algo, amor?». Sus ojos color ámbar, como el whisky, perforaron el manto de sombras en el que me escondía. Debía haber estado en los Estados Unidos el tiempo suficiente para que su acento apareciera y desapareciera. Me preguntaba si las emociones fuertes lo habían hecho más rudo. Esperaba comprobar mi teoría.

Renuncié a mi treta y di un paso adelante hacia la luz. Mis propios pantalones cargo negros y mi blusa verde ajustada se sentían cómodos y a gusto. Por ahora.

«No sé. ¿Tienes lo que vine a buscar?». Con cuidado paso a paso, avancé hacia él. Sostenía sin apretar el trapo de limpieza en la mano, girando el extremo hacia adelante y hacia atrás alrededor de sus dedos llenos de cicatrices.

¿Estaba nervioso?

«¿Qué tienes en mente?». Su voz era baja y ronca, enviando escalofríos por mi espalda.

«A ti. Vine por ti». No tenía tiempo ni ganas de jugar. Había venido aquí por una razón, quería a este irlandés en mi cama, o en su cama, o en el puto suelo. No me importaba mucho, mientras lo tuviera. Necesitaba desahogarme y no se me ocurría una mejor manera.

«Sí». Arrojó el trapo sobre una mesa y se deslizó los últimos metros hacia mí, deteniéndose cerca, pero sin tocarme del todo. «Creo que podría tener un poco de lo que estás buscando». Con solo sus nudillos, pasó su mano por mi mejilla, barbilla y por mi cuello. La piel de gallina corrió a lo largo de mi piel con un hormigueo.

Me sorprendió cuando con ambas manos me agarró mi cintura con fuerza, tirando de mí contra él. Su dureza me presionó, derramando un gemido de mis labios.

«Me llamo Willie, y estoy feliz de poder servir a alguien como tú». Sus labios descendieron a los míos, y mis pensamientos y las razones por las que esto podría no ser una buena idea se esfumaron. Nuestras ropas cayeron, aterrizando en pequeños montones en el piso del bar cuando él me hizo retroceder hasta la mesa de billar.

Tomé aire y me las arreglé para soltar unas pocas palabras. «Soy ‘Mic’. Y esto es solo por diversión».

«Oh, sí, diversión en verdad. Eso es solo el comienzo». Me levantó y me colocó en la parte superior de la mesa cubierta de fieltro, empujándome hacia atrás hasta que estuve en el centro. Después de trepar detrás de mí, se apoyó en sus manos y miró hacia abajo de mi cuerpo. Sus ojos trazaron los tatuajes sobre mis hombros y pecho, hasta el centro de mi torso. «Puedes venir aquí cuando quieras».

Sus manos y boca agarraban y tiraban, lamían y succionaban cada centímetro de mi piel sensible. Conocí la tortura, y esto lo era. Lo sacó, contento de probar y captar cada centímetro de mí. Mis piernas temblaron y nuestros cuerpos se pusieron pegajosos por el sudor.

Le devolví el favor. Sus cicatrices eran resbaladizas y solo un poco abultadas debajo de mi lengua. La dulzura salada del sudor y un sabor terroso que no pude explicar explotaron en mi boca. Bebí de Willie como si fuera un vino delicado. Era dulce y picante a la vez mientras exploraba cada centímetro de él. La parte de atrás de sus rodillas estaba muy sensible y mis besos lo hacían retorcerse y gemir. Sus huesos de la cadera estaban firmes bajo mis dientes.

Cuando me dio la vuelta sobre mi estómago, me puso de rodillas y me penetró, vi estrellas. Mis músculos gritaban y ardían por el delicioso tormento que infligía. Me dijo dulces palabras en el oído, chupando mi cuello mientras me llevaba… no, nos llevaba más alto.

«Miiiierrrda…». Grité, agitándome contra él cuando un intenso orgasmo se abatía sobre mí. Su mano estaba enterrada en mi cabello, sosteniendo mi cabeza hacia arriba y hacia atrás mientras me destrozaba a su alrededor.

«Oh, sí». Gimió, su cuerpo se sacudió contra mí, encontrando su propia liberación.

Llenamos el bar con nuestros jadeos y profundas respiraciones. Mi corazón latía con fuerza en mi pecho y el sudor cubría mi cuerpo en una película brillante.

«‘Mic’… toma una bebida … arriba», Willie jadeó entre respiraciones. «No he… terminado contigo, mujer».

«Seguro». Jadeé, poniendo mi cabeza sobre la mesa. Me dolían las rodillas por la pizarra y me temblaban los brazos. «Agua primero. Luego la segunda ronda, ¿sí?».

«Sí… oh, dulce Madre María, sí». Besó un lado de mi cuello antes de deslizarse fuera de la mesa y ofrecerme su mano.

Su palma estaba llena de una quemadura en forma de estrella. Como un pomo de una puerta antigua. Dirigí mis ojos de nuevo a los suyos, sus profundidades ambarinas me dieron la bienvenida. Puse mi mano en la suya y bajé de un salto, siguiéndolo, recogiendo nuestra ropa al pasar por ella.

Me iba a gustar estar aquí.

*

DESPUÉS DE ATAR con cordones la entrepierna de sus pantalones negros de cuero, Carter cerró la puerta del casillero permanente que tenía en el club privado de élite de BDSM en el corazón de Washington D.C., luego se puso su chaleco de cuero abierto. La seguridad en el “Club X” era de primera categoría, ya que atendía a una serie de personas poderosas que disfrutaban un poco de perversión en sus vidas lejos de las miradas indiscretas del público.

Nunca había sabido lo que el mundo del BDSM le deparaba antes de ir de incógnito hace años a un club en Rusia. No sólo había obtenido la información que necesitaba de su objetivo, sino que había encontrado el estilo de vida que se adaptaba perfectamente a él. Entre las misiones, y a veces durante ellas, había encontrado tiempo para aprender y explorar el estilo de vida Dominante/sumiso, entrenando con algunos de los mejores Dom y Dommes en los Estados Unidos y Europa. Ninguno de ellos sabía exactamente quién era él y qué hacía para ganarse la vida, ya que todos habían comprado su cuidadosa tapadera como un hombre de negocios playboy en el mundo de la importación y exportación.

Le había llevado años afincar el alias de Carter ‘Burke’. Para asegurarse de que respondería cuando lo llamaran por cualquier nombre, usó su apellido real como su nombre de pila. Luego tomó el nombre de un profesor de historia de la escuela secundaria cuya influencia positiva lo había puesto en el camino que lo había llevado a donde estaba ahora. Si no fuera por Ashford Burke, Carter habría estado en la cárcel o muerto hace mucho tiempo. Así las cosas, no había usado su nombre real desde que se transfirió a la tercera escuela secundaria a la que había asistido, en cambio, se hizo llamar T. Carter. Cuando lo reclutaron para Deimos, su despreciado nombre de pila, que le había causado bastante miseria y acoso en su infancia, había sido erradicado de todos los registros posibles. De hecho, T. Carter no existía ahora en ninguna base de datos o documento de computadora en el mundo, excepto tal vez en la especulación de quién era realmente.

Caminando hacia la mazmorra principal del establecimiento, permitiendo que las imágenes y los sonidos lo calmaran. La música latía en el aire, mezclándose con gritos de dolor, éxtasis, súplicas y liberación sexual. El dolor nunca era inducido sin el consentimiento del sumiso, quien tenía el control total sobre la escena con un Dom, por extraño que pareciera. Algunas personas simplemente estaban conectadas de esa manera, se excitaban con el dolor.

Tenía membresías en algunos de los clubes BDSM más privados y de élite del mundo, y cada uno tenía su propia personalidad. Sin embargo, este en D.C., siempre era entretenido. Los ciudadanos de los Estados Unidos se escandalizarían si supieran cuántas personas influyentes en el gobierno federal y el mundo empresarial disfrutaban de diversas peripecias que salían de las normas de la sociedad. Pero, ¿quién establecía esas normas? Por lo general, gente de mente cerrada. Aquí, no había mentes cerradas, sólo aceptación abierta.

Se acercó al abarrotado bar y pidió una botella de agua. No tomaría alcohol hasta que terminara de jugar por la noche. Adormecer sus sentidos antes de una escena podría resultar en que la sumisa resultara herida. Se iría a Colorado por la mañana, así que esta noche la iba a disfrutar, en más de un sentido.

«Carter, mi amor, es maravilloso verte de nuevo. Aunque es una lástima que hayas cortado esos largos y deliciosos mechones tuyos. Realmente debes pasar más a menudo para dejarme admirar lo que no me dejas tener».

Giró la cabeza y sonrió a la alta Domme que podría pasar por una supermodelo si no fuera por la polla y las bolas bajo su brillante funda roja. «Sólo en tus sueños, Ama Trixie».

Agitó sus pestañas postizas. Su carrasposa voz estaba impregnada de whisky mientras acariciaba la cabeza de su sumiso casi desnudo arrodillado en silencio a sus pies. «Oh, y qué sueños son, Amo ‘Semental Hermoso’. Has protagonizado muchas de mis fantasías húmedas a lo largo de los años. Uno de estos días te voy a convencer de que te des un paseo por el lado salvaje».

El espía se rio entre dientes, sí, eso nunca iba a suceder. No sólo no le gustaban los hombres, ni las mujeres transgéneros con partes masculinas, sino que tampoco estaba interesado en someterse a nadie, especialmente a una Domme sádica. «Bueno, mientras tanto, ¿qué talento hay aquí para mí ahora? Sólo estaré en la ciudad una noche, así que quiero que sea memorable».

«Por lo que escuché de las sumisas que hablan mucho, amor, cada noche logras que sea memorable para ellas. Pero hay nuevas bellezas en el establo. Sugiero que negocies con la pelirroja tetona del body negro. Podría ser una buena pareja por tus… dotes». Prácticamente ronroneó esa última palabra.

Su mirada siguió hacia donde el dedo con esmalte rojo bien cuidado de Trixie apuntaba a un grupo de sumisas formado por tres mujeres y dos hombres con diversos estados de vestimenta. «Muy agradable. ¿Su nombre?».

«Lucy».

Estudió las curvas de la pelirroja. En una revista de moda, su cuerpo se consideraría de talla grande, pero él amaba a las mujeres de todas las formas y proporciones, y la talla grande solo significaba que había más carne que adorar y unas nalgas más grandes que azotar. «Mmm. ¿Por qué me viene ahora a la mente “I Love Lucy”? Gracias, Trixie».

«De nada, amor. Acompáñame a tomar una copa más tarde, si todavía te apetece. Vamos, mi mascota».

Mientras Trixie se alejaba con su sumiso a cuestas, Carter miraba fijamente a la bonita sumisa. Cuando ella hizo contacto visual con él, él le movió un dedo, invitándola a que se acercara. Sus ojos se abrieron un poco, luego aún más cuando uno de los otros sumisos le susurró al oído a Lucy, probablemente diciéndole quién era él. No era arrogante, pero sabía que tenía una reputación favorable entre las sumisas, y estaba orgulloso del hecho de que nunca dejaba a una sumisa insatisfecha al final de la velada. Le complacía mucho darles lo que querían o necesitaban, antes de satisfacerse a sí mismo.

Lucy se acercó, con la mirada hacia abajo respetuosamente. Se detuvo frente a él. «¿Sí, Señor?».

Su mirada vagó por su exuberante cuerpo, pasando unos momentos extra en sus senos parcialmente expuestos. Era deslumbrante, y sabía que su piel cremosa se sentiría suave y aterciopelada, y mostraría el tono perfecto de rojo cuando él le azotara el trasero. Estaba seguro de que sus listas de límites serían compatibles, ya que Trixie conocía prácticamente los límites duros y blandos de cada miembro. Colocó sus dedos debajo de la barbilla de Lucy, y levantó su rostro hasta que su fascinante mirada se encontró con la suya. «Hola, pequeña, soy el Amo Carter. ¿Te importaría negociar una escena conmigo?».

Su respiración se entrecortó, lo que hizo que su polla se contrajera en respuesta. «Me encantaría, Amo Carter».

CAPÍTULO ONCE

Tres semanas después …

Esperé en la sala de guerra a que llegara Jackson. Me había dicho que nos reuniéramos aquí a las 1700. Volví a mirar el reloj; eran casi las 1800 y todavía no llegaba. ¿Qué carajo? Después de otro día agotador y poco sueño, quería comer y dormir, en ese orden.

Sin esperar la reunión, revisé los planos de construcción sobre la mesa y noté un conjunto marcado como “Complejo Dos”. Había un gran claro en medio de una zona densamente boscosa. Los mapas topográficos mostraban las elevaciones y acompañaban los planos básicos. Había un campo estándar de combate cuerpo a cuerpo con paneles móviles; había visto configuraciones similares en otras bases.

El área que me hizo dudar era una estructura de hormigón bloqueada que no estaba completamente planificada. Podría hacer algo con esto…

Busqué entre los papeles y encontré el plano que solo tenía ese edificio. Al agarrar un bolígrafo y una regla en el desorden, agregué un laberinto: giros, vueltas y espacios reducidos. También incluí una trampilla. Garabateé notas al costado, enumerando la necesidad de un interruptor de presión, un sistema de sonido de primera categoría y una plataforma de observación sobre el campo. No era bonito, pero era un comienzo. Se lo pasaría a Jackson y al capataz. Escribí todo en mayúsculas en la parte superior de la página, agregando el nombre: SALA DE PÁNICO.

Sonreí, permitiéndome considerar las posibilidades. Hacer el curso por la noche sería divertido… agregue un poco de alambre de púas y barro… Me pareció como un buen jodido momento.

Me volví al oír el sonido de la puerta abriéndose. Un Jackson de aspecto cansado entró con un hombre que no conocía. Medía alrededor de un metro setenta y pesaba unos 80 kilos. De apariencia clásica italiana, con una cicatriz que le atravesaba la barbilla, tenía el aire de un hombre que había visto mucho en la vida y no se dejaba impresionar por nada de eso.

«Sargento, este es Reid Huntington», Jackson continuó, haciéndome un gesto con una mano gigante. «Reid, esta es la sargento Bea Michaels. Conocida como ‘Mic’».

Di un paso adelante y estreché su mano con firmeza. «Un placer conocerlo, señor». Jackson no había mencionado un rango.

«Reid está aquí prestado por el MI6, más o menos. Hace un poco de todo cuando se trata de máximo secreto. También conoce a Carter».

«Bueno, considerando cómo es Carter, me reservaré el juicio por ahora».

Reid arqueó una oscura ceja y finalmente habló. «Igualmente, sargento. Leí su archivo y revisé todas las transcripciones de la emboscada. Demostró un liderazgo notable».

«Si usted lo dice, señor». No estaba segura de cómo responder. De todo el convoy, sólo tres habíamos sobrevivido. No me gustaban esos números, aunque yo era una de ellos.

«Y así lo digo».

«Vamos, Mic, es hora de ver el Complejo Dos». Jackson abrió la puerta y esperó a que pasáramos frente a él. «Debería haber suficiente luz del día para que podamos revisarlo».

Reid me entregó un mapa plastificado y doblado y una linterna. «Para hacer que su día sea un poco más divertido, aquí hay un mapa. Nosotros vamos a conducir, que tenga una buena caminata».

Me dejaron allí de pie, en la entrada abierta del comedor, mirándolos boquiabierta. Vi la camioneta de Jackson conducir por la carretera principal, las luces traseras rojas brillaban a la luz del día. El sol se estaba poniendo. Hice una suposición, estimando que tal vez me quedaba una hora de luz.

Al desplegar el mapa, vi un área marcada en rojo, sin duda mi destino. Al estudiar el terreno de cerca, pensé que tenía aproximadamente que recorrer unos dieciséis kilómetros de terreno muy boscoso. Dieciséis kilómetros… en la oscuridad cercana y en un área desconocida. Cuando habían dicho que eran operaciones encubiertas, esto no había sido lo que esperaba.

*

MI PIE SE RETORCIÓ sobre la raíz oculta de un árbol cubierta por las hojas en el suelo del bosque. Me agarré a un pino cercano, me enderecé y seguí avanzando. La oscuridad me rodeaba, la hora desde la puesta del sol parecía haber pasado a toda velocidad. El haz de la linterna apuntaba a la distancia y no a mis pies. La noche estaba viva a mi alrededor, con el chirrido de insectos y el canto de ranas de un pequeño estanque natural cantando con todo su corazón. Si no estuviera intentando sortear dicho estanque, una ciénaga y una maleza impenetrable, lo habría apreciado mucho más.

Las ramas que se rompían a mi izquierda me hicieron dirigir la linterna hacia el sonido. Un ciervo pasó brincando hacia los árboles, con una cola blanca apuntando hacia arriba mientras corría.

Estaba tan concentrada en el ciervo que no escuché a una persona acercarse detrás de mí hasta que fue demasiado tarde. No tuve oportunidad contra su sorpresa y fuerza. El golpe en la parte posterior de mi cabeza me hizo caer de rodillas mientras mi visión se nublaba y el dolor se irradiaba desde la parte posterior de mi cráneo. Alcancé a vislumbrar una figura sombría de pie sobre mí, el rostro cubierto por una máscara de payaso. Con mano temblorosa, apunté el haz de mi linterna directamente a la cara. No se trataba de una máscara cualquiera, ni de un payaso de circo feliz. Este rostro malvado era materia de pesadillas: un rostro pálido con una sonrisa cruel de color rojo cereza. Un verde vivo bordeaba las cuencas de los ojos, que albergaban unos ojos oscuros y profundos. Unos dientes feroces brillaban de su desquiciada sonrisa, eran puntiagudos y lo suficientemente afilados como para hacer que cualquier depredador sintiera envidia.

Un segundo golpe en mi sien hizo que un gruñido de dolor escapara de mis labios y caí de lado sobre las hojas suaves y las agujas de pino. La linterna se deslizó de mis dedos y rodó fuera de mi alcance, el haz tembloroso arrojaba sombras extrañas a través del bosque ya oscuro y misterioso. El suelo estaba frío y húmedo debajo de mi mejilla. Lo último que vi fue un par de botas grandes antes de que la oscuridad me tragara y mis párpados se cerraran contra mi voluntad.

*

PARPADEÉ, abrí los ojos y descubrí que la acción era en vano. Oscuridad completa, implacable y absoluta me rodeaba. Intenté llevar los brazos hacia adelante, pero el borde afilado del metal se hundió en mis muñecas, no cortando, pero cerca de hacerlo. Mover mis pies produjo resultados similares. Paso a paso, hice una evaluación de mi cuerpo. Tenía los pies descalzos y pegados al cemento frío. Estaba sentada en una silla dura, con las manos atadas detrás de mí con unas cuerdas del respaldo de la silla, que podía rozar con las yemas de los dedos. Moví mis pies, escuché la silla crujir mientras tiraba de mis piernas.

«Luchar es inútil. No irás a ningún lado hasta que yo lo diga».

Mis jadeantes respiraciones eran fuertes para mis oídos, casi tan fuertes como mi corazón palpitante. Podía sentir el sudor deslizándose por mi cara y columna vertebral, humedeciendo mi camisa, haciendo que se pegara rápidamente a mi espalda y estómago.

«No tienes idea de a quién estás jodiendo. Déjame ir o morirás, y cuando te mate, no será rápido». Mi voz era fría y dura mientras la ira quemaba mi miedo.

Sonaba como si hubiera salido del infierno mismo, la risa estalló por toda la habitación, rebotando en las paredes. La piel de gallina corrió por mis brazos, apretando mis músculos. Estaba tensa por resistirme, ansiosa por moverme… por luchar. La adrenalina corría por mi sangre, agudizando mis sentidos.

«Niña estúpida. La diversión sólo ha comenzado. Ya me viste, soy un payaso. ¿No sabes lo que hacen los payasos?». Más risas mezcladas con locura llenaron mis oídos. «Nos divertimos».

El dolor y la conmoción explotaron por todo mi rostro y cuerpo cuando comenzó a golpearme con los puños. Los golpes, uno tras otro, llegaban a casi todas las partes de mí cuerpo. Mientras me tambaleaba al borde de la inconsciencia de nuevo, mi cabeza se sentía como si estuviera flotando. Escupí sangre de mi boca dañada, revisando mis dientes con mi lengua. Sentí el dolor agudo de un diente astillado en la parte delantera, pero por lo demás estaban intactos.

Mi barbilla cayó sobre mi pecho y, por mucho que lo intenté, no pude levantarla. Si el cable o alambre, con lo que sea que me hubiera atado, no me hubiera tenido sujeta a la silla, me habría deslizado al suelo en un montón magullado y ensangrentado.

*

JACKSON SE RECARGABA en la esquina y observaba a Reid trabajar con ‘Mic’. El ruido sordo de la carne golpeando carne resonaba por toda la habitación. El operativo encubierto de Deimos respiraba con dificultad y sacudía las manos entre los golpes, con los nudillos ya abiertos y rezumando sangre. Jackson esperó, anticipando pacientemente el momento en que ella se quebrara, cuando gritara, suplicando y ofreciendo todo para detener el abuso. No emitió un sonido más allá de un grito ahogado o un gemido cuando Reid le dio otro puñetazo en las costillas.

El sargento mayor cruzó los brazos sobre su pecho, contando los golpes. Su sangre era negra bajo la inquietante luz verde de las gafas, su rostro estaba cubierto con ella. Giró levemente la cabeza, escupió sangre al suelo. La venda ocultaba gran parte de su rostro, pero la tensión de su mandíbula le indicaba casi todo lo que necesitaba saber. Esta mujer era obstinada y fuerte; recibía la paliza como si lo hubiera hecho antes. Y lo había hecho. Lo sabía por su reclutador.

Chasqueó los dedos, indicándole a Reid que le diera un descanso. Quería que tomara un respiro, porque muy pronto, no le sobraría ninguno.

*

SIN DARME CUENTA DE que me había desmayado de nuevo, me despertó el golpe frío de agua helada que me llegó a la cara y el pecho. Jadeé contra el frío, escupiendo agua de mi boca, tratando de reunir las reservas de fuerza que tenía. Lo que sea que este bastardo quisiera, me negaría a dárselo.

Unas manos me sacudieron y tiraron de mis brazos, cortándome el agarre de las manos y luego liberando mis pies. Mis brazos cayeron inútilmente a mis costados, entumecidos y doloridos. Me derrumbé hacia adelante, me arrastraron unos metros y me empujaron sobre el duro cemento. Incapaz de agarrarme, traté de caer de costado, sin querer recibir otro golpe en la cara a menos que tuviera que hacerlo. Mi estómago se rebeló contra el movimiento y me atraganté cuando la bilis me quemó la garganta. Vomité durante lo que me parecieron minutos, y mis costillas gritaron de agonía ante la violencia de todo.

Me di la vuelta, apoyé mi cabeza suavemente en el suelo, el giro se ralentizó cuando sentí que la sangre comenzaba a acumularse debajo de mi cabeza.

«¿Ya terminaste? Y apenas estaba empezando a divertirme». Apreté las palabras a pesar de que hablar empeoraba mucho la agonía. Me negaba a darle la satisfacción de callarme. No tenía ganas de renunciar o de ceder, y él necesitaba saberlo.

«Oh, ni siquiera estoy cerca de terminar». Su voz era densa y casi pesada. No parecía natural, su patrón de habla era extraño. ¿Estaba ocultando su verdadera voz?

Mi debilidad me enfermaba mientras trataba de ponerme de rodillas. Mis brazos temblaban y dolían por el esfuerzo.

«Mírate, tratando de parecer tan fuerte siendo alguien tan pequeño. Pero, no lo eres, eres débil».

Mi cuerpo se sacudió cuando me arrancó la blusa, la tela se rasgó fácilmente bajo su fuerza. Le di una bofetada, luchando por apartarlo. Incapaz de ver, pero aún luchando. Me llevé la mano a la cara y agarré la venda de los ojos en un intento de arrancarla. Un golpe con la mano abierta en mi cara me envió de espaldas al suelo, el impacto irradiaba desde mis costillas hasta mi cabeza palpitante.

Me estaba confundiendo, el palpitar en mi cara y mandíbula se apoderó de mis otros sentidos. Parecieron pasar unos segundos, y volví a estar en la silla, el aire acariciaba mis piernas desnudas. Mis brazos estaban forzados detrás de mí y vueltos a atar, seguidos por mis pies.

¿Cuándo me había quitado los pantalones? ¿Cómo no me había dado cuenta de que estaba haciendo eso?

Unos pasos se me acercaron rápidamente, y me eché hacia atrás inútilmente cuando otro balde de agua helada me empapó. Trozos de hielo se juntaron en mi regazo, congelando mi interior. Mi cabello estaba pegado a mi cabeza, riachuelos de agua fría y amarga bajaban por mis hombros y pechos encorvados. La venda de los ojos estaba totalmente mojada, la tela áspera y húmeda irritaba mi piel.

«Gracias por el baño, pero ya me duché hoy». Mis dientes castañeteaban mientras hablaba, repiqueteando dolorosamente.

El hombre resopló con disgusto o incredulidad. «Ahora que nos conocemos, tengo algunas preguntas. Sabes cómo funciona esto, Michaels. Hago preguntas y tú las respondes a mi satisfacción. Si no lo haces, nuestra diversión continúa».

Mis miembros congelados temblaban involuntariamente cuando sentí que mi corazón se aceleraba. Esta vez, mi ira se había filtrado, dejando atrás lo único que me quedaba. Miedo.

«¿Dónde puedo encontrar a Jackson? ¿Quién es él? ¿Y qué es Steel?». Su voz de sonido extraño llenó la habitación, las preguntas puntiagudas resonaban en el espacio.

«Ve de compras y encuentra la verga de goma más grande que puedas, para que puedas cogerte con ella». Escupí cerca de donde supuse que estaban sus pies. La agonía se convirtió en dolor cuando se reanudó la paliza. No había ni un centímetro de mi cuerpo que no doliera. Pisoteó mis pies descalzos con sus pesadas botas hasta que sentí que se rompían los dedos de mis pies. Dejé de intentar contar mis costillas rotas. Mi nariz había crujido hace mucho tiempo. Mi sangre se mezclaba con las gotas de sudor que salían volando de él.

«¿Ya estás lista para hablar?». Respiraba con dificultad y esperaba que al bastardo le diera un infarto.

«¿Ya estás listo para esa verga?».

Su respuesta no llegó con palabras, sino con sonidos y movimientos. Mi cuero cabelludo ardió cuando tiró mi cabeza hacia atrás por mi cabello. La cinta adhesiva chirrió cuando arrancó un trozo y luego selló mi boca. Me atraganté con la sangre de mi nariz rota mientras trataba de respirar. Mi cuerpo se agitaba y se sacudía mientras mi cerebro hambriento de oxígeno luchaba por vivir. Mi corazón latía tan rápido que podía escucharlo… sentirlo … el músculo trabajaba y bombeaba horas extras, tratando de mantenerme con vida. Mis pulmones ardían, doloridos por la necesidad de aire. Sacudí mi cabeza de lado a lado en vano, sin pensar más, el pánico puro dominaba mis movimientos y pensamientos. Las luchas insensatas solo me debilitaban aún más, pero no pude detener la reacción instintiva de mi cuerpo. Necesitaba respirar.

Un calor feroz estalló cuando la cinta fue arrancada de mi cara, quitando parte de la piel de mis labios, mejillas y barbilla. Jadeé en busca de aire, tragando saliva y casi ahogándome con el oxígeno que se sentía espeso y casi viscoso. Mis pulmones se inflaron, luego se desinflaron, una y otra vez, mientras aspiraba tanto oxígeno vital como podía.

Me arrancó la venda de la cara y un estrecho haz de luz inundó mis ojos, cegándome. Me eché hacia atrás cuando alguien me agarró la cara con fuerza. Golpeó mi cabeza, haciendo girar mi estómago, pero me negué a que me tocara si podía evitarlo.

«No te muevas carajo, estás haciendo esto más difícil de lo necesario, ‘Mic’». Me iluminaban los ojos con una linterna.

¿Qué carajo? «¿Ja…Jackson?». Emociones que no podía nombrar se agitaron a través de mí. La ira y el alivio compitieron con la ansiedad y el odio.

«Sí, soy yo. Quédate quieta, necesito revisar tus ojos».

Estaba tan confundida. ¿Cómo había llegado aquí? ¿Cuándo llegó? ¿Y dónde diablos estaba?

Mi respiración se aceleró cada vez más mientras el pánico se apoderaba de mí. Mi corazón latía con fuerza en mi pecho, al doble de velocidad, golpeando con fuerza contra mis costillas rotas. Mis manos cayeron a mis costados una vez más cuando las soltaron, seguidas rápidamente por mis pies y piernas.

«¿Qué carajo está pasando?». Mis palabras se arrastraban a través de mi boca hinchada.

Su rostro ahora nadaba frente al mío, dentro y fuera de foco. «Has pasado mi prueba».

«¿Q…qué?», tartamudeé. El dolor aumentaba a un ritmo increíble mientras me ayudaba a ponerme de pie. Brevemente tuve un pensamiento por mi casi desnudez, pero lo descarté rápidamente.

«Te mostraré». Con la mano debajo de mi codo, me sostuvo hasta que estuve más firme en mis pies. No había notado a Reid antes, pero estaba de pie contra la pared cerca de la salida, solo revelado por el haz estrecho de la linterna de Jackson.

Una luz se encendió en lo alto y la sorpresa me hizo luchar por respirar una vez más. Estaba de pie entre los escombros de la construcción que pronto sería la sala de pánico. Todavía no había estado allí, pero lo reconocí por los planos. Reid abrió la puerta delante de mí y el aire fresco de la noche entró, haciéndome temblar aún más cuando golpeó mi piel ya helada.

Me aparté lejos de Jackson, tropecé, intentando correr hacia la puerta. Mi hombro se estrelló contra la jamba; me empujé y caí de cabeza por la puerta, aterrizando en el barro sobre mis manos y rodillas. El impacto hizo que el dolor me atravesara los costados como una punta de metal. Me quedé allí, sin aliento, con el barro frío entre los dedos.

«Deja que te ayude a levantarte». Jackson se inclinó hacia mí.

«Aléjate de mí». Le di un manotazo en la mano, abriéndome paso por el barro para alejarme de él.

«¡‘Mic’, alto!».

Miré hacia atrás, la pura terquedad me hizo levantarme para ver a Reid de pie junto a él, con la máscara de payaso colgando de sus dedos. «¡Hijos de puta! ¡Hijos de puta!». Mis labios se abrieron de nuevo, la sangre me llenó la boca. Escupí y me atraganté con el sabor, asqueada por lo que acababa de experimentar.

«Se tenía que hacer». Reid se acercó, extendiéndome su chaqueta, con los nudillos abiertos y chorreando sangre.

«También esto», reuniendo la poca fuerza que me quedaba, le di un puñetazo en la mandíbula con cada gramo de rabia y disgusto que sentía. Maldijo y cayó sobre una rodilla. El impacto me hizo girar sobre mi trasero en el suelo frío y húmedo. Mis manos se deslizaron en el barro resbaladizo y mi cabeza golpeó la tierra.

Esta vez, cuando mis ojos se cerraron, no luché contra eso. Di la bienvenida a la oscuridad y me escabullí agradecida.

CAPÍTULO DOCE

Desperté por el calor que rodeaba mi cuerpo. Ya no estaba helada, ni semidesnuda. La suavidad acunaba mi espalda y mi cabeza, una gran comodidad, que era característico de una colcha bien hecha y que me mantenía cubierta. Parpadeé, preparándome para la luz fuerte, pero un suave resplandor de la lámpara de la mesilla de noche fue agradable para mis ojos y dolor de cabeza.

«Está bien, estás a salvo».

La voz suave y profunda de Jackson hablaba tranquilamente a mi lado. Me volví cautelosamente hacia el sonido. Mi cabeza daba vueltas cuando el mareo me asaltó. Era como estar en la peor pelea de tu vida y luego subirte a una montaña rusa.

«¿Lo estoy?». Mi voz era ronca, mi garganta dolorida y seca.

«Sí».

«¿Agua?». Llevé mi mano hacia mi boca, lamiendo mis labios y haciendo una mueca cuando encontré todos los cortes.

«Claro, solo un segundo». Pude verlo lo suficientemente claro como para decir que estaba sentado en una silla junto a mi cama. Sobre la mesita de noche, alcanzó una jarra de agua y un vaso con una pajita.

Acepté el vaso con una mano temblorosa, cerré con cuidado mis labios partidos sobre la pajita y dolorosamente bebí. Me di cuenta del vendaje que rodeaba mi muñeca y miré hacia abajo para ver que mi otra muñeca también estaba vendada. «¿Cuánto tiempo he estado fuera? ¿Dónde estoy?». Primero necesitaba conocer los hechos y luego, a partir de ahí, proceder. Un paso a la vez, Michaels.

«Poco más de un día. No debes recordarlo, pero cada hora más o menos te he estado despertando para revisar tu traumatismo en la cabeza». Cruzó los brazos sobre el pecho, luciendo muy inseguro y a la defensiva por primera vez desde que lo conocí. «Estás en una habitación segura del hospital local. El médico es un viejo amigo, y te ha estado atendiendo».

«Pensé que estaba muerta». Dejé a un lado el vaso, luché por incorporarme mejor. Jackson se inclinó hacia adelante, colocando las almohadas detrás de mí. Siseaba por el dolor en mis costillas y me recosté lo más lentamente posible. Exploré suavemente mi rostro, sintiendo cada golpe, moretón y corte. Tenía la nariz tapada con gasa y vendada con cinta adhesiva. Percibía la rotura bien asentada, muy dolorida, pero no era ese dolor agudo como picadura de aguja por una fractura. «¿Cuántas costillas rotas?».

«Cinco. Más dos con fisuras». Su voz era ronca, llena de palabras no pronunciadas.

«¿Por qué?». No me extendí más porque no era necesario.

«Era la única manera. Has sido evaluada. Sé que pase lo que pase, no hablarás de Steel Corps, de mí, ni de tu equipo. Cuando completemos el resto del equipo, claro.

Estaba jodidamente encabronada. La ira era una cosa viva, que respiraba, que florecía, que se asentaba profundamente dentro de mí. «Siempre que no te diga que te vayas a la mierda y lo hagas».

«Cierto. Tienes esa opción, pero creo que ambos sabemos que no lo vas a hacer». Cogió algo de la mesa y me entregó dos carpetas, una naranja y otra normal de color manila. Dejé a un lado la naranja; conocía muy bien cuando algo era de máximo secreto. La dejaría para el final. En cambio, abrí la carpeta sencilla y comencé a leer.

Obviamente, se trataba del primer candidato para mi equipo. Su nombre era sargento Gary Phillips. Según este expediente, tenía formación médica avanzada y era un SEAL, listo para dejar su equipo. Sus padres habían sido asesinados poco antes de que él se graduara del bachillerato y no tenía parientes vivos. Su carrera era buena. Estaba bien entrenado y era capaz de liderar el equipo en mi lugar, si era necesario. El candidato perfecto en todos los sentidos. Moreno, alto, con un rostro serio y barba con sombra de las cinco en punto, era intimidante y de eso tendría que ocuparme. Ya estaba pensando en cuándo me reuniría con él y cómo tendría que tratarlo.

No me di cuenta de que Jackson salió de la habitación hasta que la puerta se cerró suavemente. Mi mente estaba dando vueltas. Las posibilidades eran casi infinitas. Podríamos hacer mucho bien en este mundo. Un equipo. Steel Corps. Un grupo de hombres con un conjunto de habilidades altamente especializadas, listos para ir a cualquier parte del mundo y hacer lo que fuera necesario. Sin importar el costo. Y dirigido por mí.

Jackson tenía razón, no podría decir que no. Tomada la decisión, abrí la carpeta naranja y comencé a leer. El contenido y los detalles de la próxima misión borraban cualquier duda que me quedara. Esto no era algo de lo que pudiera alejarme. No, y si lo hacía, no podría vivir conmigo misma después.

*

MITCH SAWYER entró en el gran complejo en las afueras de Tampa que sus primos, Ian y Devon, acababan de comprar en una subasta federal. Se habían retirado dos y tres meses atrás, respectivamente y se preparaban para abrir su nuevo negocio, “Trident Security”. Sus compañeros de equipo, Brody Evans, Jake Donovan y Marco DeAngelis, optarían por salir de la Marina casi al mismo tiempo, con la posibilidad de unirse a los hermanos en su nueva empresa. Mitch esperaba poder convencerlos de que lo hicieran.

Miró el montón de papeles que había traído consigo. Con su maestría en negocios, había podido armar una impresionante propuesta comercial para un club privado de BDSM que había apodado, “La Alianza”, y esperaba que sus primos Dom, estuvieran de acuerdo.

Hace muchos años, Ian había introducido a Dev y a Mitch al estilo de vida que ambos habían adoptado con los brazos abiertos. Mientras Dev encontraba las respuestas que necesitaba para lidiar con la culpa injustificada por la muerte de su hermano menor, Mitch había descubierto una comunidad que se adaptaba a su personalidad y a la que sentía que pertenecía. Los tres hombres tenían tendencias Alfa que los habían atraído al estilo de vida como polillas a la luz.

Después de estacionar su camioneta, tomó su propuesta comercial, salió y miró a su alrededor. La propiedad parecía un parque industrial, que esa había sido la intención del antiguo propietario. Sin embargo, el negocio de importación y exportación había sido una fachada para una operación ilegal que había estado limpiando efectivo y traficando drogas hacia y desde Asia. La DEA había subastado el lugar después de que se cerrara la operación de mil millones de dólares y los hombres que la habían dirigido estaban muertos o en la cárcel. Cuando Charles Sawyer, el magnate inmobiliario y padre de Ian y Dev se enteró de ello, envió a sus hijos para que lo revisaran para saber si podían instalar su negocio en el lugar.

El complejo ya estaba rodeado por una valla de seguridad y más allá había muchos árboles para mayor privacidad. Las hectáreas circundantes eran todas terrenos sin urbanizar, y solo había un camino de entrada y salida a la carretera, que estaba aproximadamente a unos ochocientos metros de distancia de la puerta principal. Cuatro almacenes se ubicaban en el medio de la propiedad, y tres de ellos albergarían las oficinas de Trident, un gimnasio, un campo de tiro interior, un área de entrenamiento y apartamentos para que los hermanos pudieran vivir en el lugar. Todavía no habían decidido qué hacer con el cuarto edificio, y Mitch esperaba tener la respuesta en su mano.

La puerta del segundo almacén estaba abierta, por lo que supuso que sus primos estarían allí. Además de un vehículo de alquiler, había una camioneta grande Ford con calcomanías en los paneles traseros y laterales que decían “New Horizons Construction”. Sabía que se iban a reunir para revisar los planes de renovación con el propietario de la empresa, Parker Christiansen. Sería un ambicioso proyecto, pero Christiansen había sido muy recomendado. Dado que Mitch había vivido en Tampa toda su vida, Ian le había pedido que supervisara la construcción mientras él y Dev regresaban a la base en Little Creek, Virginia para terminar su tiempo de servicio.

Se alegraban de salir de la Marina; habían cumplido su tiempo e Ian casi no lo contaba cuando hace dos años había estado en ese infierno. Un oficial de policía iraquí, que había sido invitado a entrenar en la base, en realidad había sido plantado por Al Qaeda. Su plan había sido matar a tantos miembros del ejército estadounidense como pudiera. Ian, otro SEAL y dos infantes de marina habían sido alcanzados antes de que Marco derribara al tango. Los dos infantes de marina habían muerto y el otro SEAL había sobrevivido con una herida de bala en la parte superior del brazo, pero Ian había sido alcanzado en el pecho. Al salir del comedor, no llevaba puesto su blindaje corporal, o chaleco antibalas, como lo llamaban. Había sido alcanzado por una bala que había atravesado su cuerpo pasando uno o dos centímetros por encima de su corazón.

Los tíos de Mitch, Chuck y Marie, estaban igualmente felices de que sus hijos también se retiraran. Sin embargo, su hijo menor, Nick, acababa de ser seleccionado para pasar por el mismo entrenamiento SEAL que habían tenido sus hermanos. Ellos lo apoyarían, teniendo que preocuparse unos años más por su seguridad.

Al cruzar por la puerta abierta, dejó que sus ojos se adaptaran a la tenue luz interior. Los tres hombres levantaron la vista de los planos del edificio que estaban revisando en una mesa de trabajo abandonada. Había escombros por todas partes; se necesitarían muchos contenedores de basura para deshacerse de todo, y eso solo era en este edificio. Estaba seguro de que los demás estarían igual de mal.

«Hola, Mitch», gritó Ian. «¿Qué hay?».

Se acercó hacia ellos. «Pensé en venir para presentarles otra propuesta comercial, además de Trident».

«¿Sí?, ¿de qué se trata?».

Dejó caer su propuesta sobre los planos de la planta y respondió, «Echen un vistazo». Luego contuvo la respiración mientras sus primos se concentraban en su propuesta.

*

Carter se encontraba sentado en el bar de Charlie “Good Time”, un local de mala muerte en la pequeña ciudad de Westcliffe, Colorado, con menos de seiscientos habitantes. La música country resonaba desde el tocadiscos y el humo de los cigarrillos llenaba la habitación; aparentemente, la Ley de Aire Limpio de Colorado, no se hacía cumplir en Westcliffe.

Había pasado las últimas semanas reuniendo información para planificar su entrada al complejo neonazi ubicado a unos veinte minutos de la ciudad, en un terreno no incorporado. Después de repasar las cosas con Liam, Carter había vigilado directamente el complejo hasta que aprendió todo lo que pudo sobre el lugar, la gente y los horarios que mantenían. Ahora, su tapadera era ser un transeúnte que estaba de paso, y con la ayuda de Liam, esperaba ser invitado a formar parte de la organización que querían derribar.

En el bar, sólo había un pequeño grupo de simpatizantes nazis del complejo y pocos residentes locales. Esto era probablemente lo más animado para un viernes por la noche en esta ciudad. No era una ciudad fiestera. La única mujer que estaba en el lugar era la rubia decolorada dueña y mesera, que tenía poco más de cincuenta años. Por su piel áspera y su expresión era evidente que el tiempo, los cigarrillos y el alcohol no habían sido buenos con ella. Su voz rasposa le hacía pensar que algún día pronto le estallaría un pulmón.

Echó un vistazo al reloj con la publicidad de Coors Light encima de la barra y se dio cuenta de que tenía unos quince minutos más antes de que entrara el “viajero cansado y necesitado de una bebida fuerte”, listo para que le patearan el trasero. El truco era que Carter necesitaba estar seguro de que él sería el único que golpeara a Liam para que el británico no fuera lastimado más de lo necesario. Había una línea muy fina entre tirar golpes y asegurarse de que hubiera suficiente sangre y hematomas para que fuera realista. Liam había planeado poner una pequeña cápsula de sangre falsa, pero realista, en su fosa nasal, por lo que Carter solo necesitaría darle un puñetazo lo suficientemente fuerte para romper la cápsula y no la nariz del hombre.

Pidió una segunda botella de cerveza que mantendría hasta que llegara Liam, se levantó y se la llevó al lugar donde el grupo neonazi estaba jugando al billar en una mesa que necesitaba desesperadamente un nuevo revestimiento de fieltro. Sacó dos monedas de veinticinco centavos de su bolsillo, las colocó encima de las ranuras para las monedas en el borde de la mesa llena de marcas y quemaduras por cigarrillos, indicando que quería jugar contra el ganador. Un miembro del grupo lo miró mientras esperaba que su oponente fallara un tiro. Carter lo ignoró, fingiendo estar interesado sólo en el juego.

El tipo tenía casi veintitantos años y llevaba la cabeza rapada, pero una vez más, el cabello rubio recién comenzaba a brotar de su cuero cabelludo. Los peinados de los otros hombres iban desde demasiado cortos hasta un corte de cuadrilla básico. Una camiseta oscura, pantalones cargo color canela, negros o de camuflaje y botas de estilo militar parecía ser el uniforme de la organización porque los cinco del grupo vestían de manera similar. Una variedad de tatuajes era visible o parcialmente oculta por la ropa. Los que estaban a la vista eran inofensivos, pero pudo distinguir los bordes de las esvásticas y las águilas nazis asomando por el cuello y las mangas de sus camisas.

No había forma de que Carter se pusiera un tatuaje real en cualquier parte de su cuerpo; eran demasiado fáciles de recordar para la gente, y en su negocio, era prudente no destacar. Así que su otra opción había sido que un artista del disfraz de la CIA aplicara uno semipermanente. Las grandes mentes del MIT habían descubierto una tinta en la que se podía tatuar en el sentido tradicional, pero que sólo requería un simple tratamiento con láser para eliminarla sin dejar cicatrices, ni rastros de tinta. El proceso era nuevo y aún no estaba accesible para el público. Los únicos colores disponibles hasta ahora eran el negro y el marrón oscuro, y durarían tanto tiempo como fuera necesario o deseado.

Cuando llegó por primera vez a Denver, Carter había conocido al técnico de la CIA y después de advertirle al tipo que su vida estaría terminada si dejaba marcas permanentes, se había sentado para hacerse su primer tatuaje, bien fuera temporal. En lugar de la esvástica, había optado por el Sol Negro, también conocido como Sonnenrad, que en alemán significa “Rueda Solar”. Era un símbolo reconocido, pero no tan común, de los nazis bajo Hitler. El estómago de Carter se revolvió de disgusto, sabiendo que lo mantendría en la parte superior del brazo izquierdo durante un período de tiempo no determinado. En este momento, no era visible con su camisa de manga larga, pero cuando usara una camiseta, la mitad estaría expuesta, lo suficiente como para ser notada y aceptada por lo que era: un símbolo de odio.

«No eres de por aquí, ¿verdad?», preguntó el chico que lo miraba mientras decía lo obvio. Carter ya sabía que su nombre era Brett Harmon, nacido y criado en Denver antes de ser reclutado dos años atrás por el “Nuevo Orden”.

El impulso de poner los ojos en blanco era fuerte, pero necesitaba hacerse amigo de estos imbéciles. Harmon no era el alfa del grupo. Ese era el hombre de treinta años sentado en una mesa del bar a la izquierda de Carter y al que necesitaba impresionar, Michael Strauss. Fallaría inclinándose ante este idiota que lo miraba fijamente. Miró al aspirante a cabeza rapada a los ojos. «Teniendo en cuenta que este pueblo perdido no es lo suficientemente grande para contar con un semáforo, supongo que los lugareños conocen a todos por aquí. Así que tienes razón. Sólo estoy de paso».

Harmon asintió como si eso tuviera todo el sentido del mundo, y Carter volvió su atención a la mesa, donde otra bola rayada estaba hundida en el bolsillo lateral, mientras esperaba la siguiente pregunta. El tipo no lo defraudó. «¿Tienes un nombre?».

«Sí».

Hubo una larga pausa mientras el idiota esperaba más, pero Carter necesitaba hacer que estos chicos se acercaran a él y no parecer interesado en nada más que una cerveza y un juego de billar. «Bueno, ¿cuál carajos es?».

«Carter».

Con un bufido, Harmon puso la mano en el aire. «¿Eso es todo? ¿Sólo tienes un maldito nombre?».

«Sí».

El tipo que jugaba al billar, Daniel Robisch, falló un tiro. «Cierra la boca, Brett, y concéntrate en el maldito juego».

«Vete a la mierda».

Robisch miró a Harmon mientras alineaba su tiro y fallaba. Dos bolas más entraron y Robisch ganó cuando la bola ocho desapareció en la tronera de la esquina. Sin decir una palabra, el ganador hizo un gesto con la cabeza para que Carter preparara un nuevo juego.

Dejó caer las monedas en sus ranuras, las empujó al interior y las bolas cayeron ruidosamente en el receptáculo del extremo. El marco de madera en forma de triángulo, sujeto con cinta adhesiva, colgaba de una clavija en la pared junto a la selección de tacos de billar. Lo agarró, luego seleccionó el taco menos deformado que pudo encontrar, lo cual ya era una hazaña en sí misma. Después de haber colocado las bolas, dio un paso atrás y vio a Robisch enviar la bola blanca sólida volando hacia el set de quince con un golpe sonoro. Una sólida y otra rayada cayeron en los bolsillos; el hombre hizo algunos cálculos rápidos y eligió sólidas. Hundió tres bolas más antes de fallar una. Carter rodeó la mesa y alineó sus tiros, hundió cuatro bolas antes de fallar intencionalmente la quinta.

«¿De dónde eres, Carter?».

La pregunta había venido de Robisch cuando hundió la bola siete. Carter notó que Strauss estaba prestando atención a la respuesta. «Nací en la puta Nebraska. Dejé ese agujero de mierda tan pronto como tuve la edad suficiente para hacerlo por mi cuenta. Desde entonces, he estado rebotando por todos lados. Solo llámame ‘piedra rodante’».

Robisch falló, y mientras Carter planeaba su siguiente disparo, la puerta principal del bar se abrió y entró Liam Cooper, con pantalones de vestir, una camisa polo y un buen par de zapatos, luciendo muy elegante y fuera de lugar en el bar del pueblo. Momento perfecto.

Carter miró al hombre y gruñó. «¿Qué carajo? Ni siquiera puedo disfrutar de una cerveza sin que un puto negro lo arruine».

Había hablado lo suficientemente alto como para que todos escucharan, y se quedaron congelados. Si no fuera por la voz de Blake Shelton a todo volumen desde la máquina de discos, se podría haber escuchado caer un alfiler. Vio los hombros de Liam tensarse, pero luego el británico fingió ignorar el insulto despectivo. Tomó asiento en la barra, pidió una cerveza y un menú. Carter se sorprendió cuando la rubia decolorada negó con la cabeza. «No servimos a los de su clase aquí».

Jesús, hablando de caer por la maldita madriguera del conejo y salir cinco o seis décadas en el pasado.

«“Mi clase”?», preguntó Liam con el suave acento de la Costa Este que había adoptado para esta farsa. «¿Qué quieres decir exactamente con “mi clase”?».

Carter arrojó su taco sobre la mesa y se acercó a la barra. En su cabeza, estaba contando hacia atrás. Un agente encubierto del FBI, con uniforme y vehículo de policía estatal, estaba a las afueras de la ciudad y en unos minutos conduciría por la calle principal. Carter necesitaba cronometrar bien, por lo que echaría el trasero de Liam fuera del bar justo cuando el “policía” estuviera pasando por el lugar. No podían confiar en el alguacil local, así que eso significaba que tenían que improvisar. De lo contrario, Liam podría terminar gravemente herido o algo peor. «Quiere decir, que vuelvas a la puta África, muchacho».

De pie, Liam cuadró los hombros y miró a Carter mientras todos los demás se reunían a su alrededor. «En primer lugar, no soy un puto muchacho. Y segundo, nunca he estado en África, así que exactamente no puedo volver allí. Ahora, vete a la mierda».

Le dio la espalda al grupo, y ese fue el momento que Carter había estado esperando. Antes de que nadie más pudiera actuar, dio un paso adelante, levantó la pierna y literalmente pateó a su amigo en el trasero, enviándolo al otro lado de la habitación. Liam se dio la vuelta y se puso de pie rápidamente. Lo último que necesitaban era él en el suelo antes de que Carter declarara que se trataba de una pelea uno a uno. «Maldito negro. Me das la espalda como si tu mierda no apestara. Lárgate antes de que te patee el culo».

«Carajo, inténtalo, cabrón».

Harmon dio un paso adelante. «¡Yo también te patearé el trasero!».

Señor, sálvame de los arrogantes imbéciles que se orinarían en los pantalones si no contaran con respaldo. Carter golpeó con el dorso de la mano el pecho de Harmon, deteniéndolo en seco. «No pedí tu maldita ayuda, y no la necesito. El día en que no pueda patear por mi cuenta el trasero de un negro, será el día en que tendrán que enterrarme. Ahora retrocede».

Empujó al entrometido a un lado, luego dio otro paso hacia Liam. El británico adoptó una postura común de pelea en el patio de la escuela, y Carter casi ríe a carcajadas. El tipo conocía numerosas formas de pelear sucio y matar a cualquiera, pero nunca se sabría al verlo ahora. Sin vacilar ni advertirle, Carter golpeó al agente en la nariz, rompiendo la cápsula del interior. La cabeza de Liam se echó hacia atrás cuando tropezó, pero logró mantenerse de pie. Limpió la “sangre” de su rostro con el dorso de la mano, miró a Carter y luego se dirigió hacia él con toda su fuerza. Se lanzaron puñetazos, ambos hombres lograron buenos golpes, mientras la fanática multitud del bar vitoreaba para que ganara el blanco.

Liam fingió irse para la izquierda, y Carter lo siguió a propósito, permitiendo que el tipo le diera un puñetazo en las costillas. ¡Mierda! Esa dolió. Pero necesitaba algunos moretones en su cuerpo.

Estaban sudando y, a pesar de los puñetazos, ambos estarían doloridos por la mañana. Carter lanzó otro golpe más de derecha, que conectó con la barbilla de Liam. Ya era hora de llevar esta farsa al exterior. Con un movimiento de su pie, golpeó las piernas del británico debajo de él, lo agarró por la camisa y lo arrastró por la puerta principal a la calle, tirándolo al suelo. Si no lo hubiera estado esperando, el agudo silbido de la sirena de patrulla lo habría pillado desprevenido.

Dio un paso atrás cuando el “patrullero” se detuvo, saltó de su vehículo y lo señaló. «¡Usted! Ponga sus manos en la parte delantera de mi auto y quédese ahí».

Se giró levemente, puso los ojos en blanco al grupo que lo había seguido afuera, luego hizo lo que le había ordenado. «No hay problema, señor. Sólo aquí, enseñándole modales al muchacho».

«Cállate y extiéndelos».

El tipo le hizo un rápido cacheo antes de ponerle las esposas. Luego lo volteó hasta que Carter estuvo de espaldas al capó. Todo el tiempo los lugareños gritaban que no lo arrestaran, que todos eran testigos de que el negro lo había iniciado. El policía los ignoró y “pidió refuerzos” en su radio. Un operativo externo lo reconoció. Ahora alertaría al alguacil de la situación. Si todo iba bien, le dirían a Liam que se llevara su negocio a otra ciudad, y Carter sería liberado sin que se presentaran cargos.

El policía lo empujó contra la patrulla. «Permanezca allí».

«Sí, señor». Cuando el hombre fue a ver cómo estaba Liam, Carter volvió a poner los ojos en blanco al grupo y varios de ellos se rieron entre dientes. Strauss se inclinó más hacia Robisch y dijo algo que hizo que el otro hombre asintiera con la cabeza.

Hubo unos minutos más de tonterías, con el policía anotando los nombres de los testigos y haciendo todo lo posible para que todo pareciera legítimo. Carter quedó impresionado. Si no hubiera sabido que el tipo estaba plantado, habría comprado toda la escena.

Una unidad marcada en el costado con “Alguacil” estampado se detuvo, y un hombre uniformado con un bigote estrecho y barriga salió de ella. De inmediato, Carter reconoció al alguacil John Buford por los montones de información que había reunido el espía. El nombre del tipo era irónico, ya que le recordaba al alguacil Buford T. Justice de las viejas películas de “Dos Pícaros con Suerte”. Sin embargo, dudaba que su parecido a Jackie Gleason fuera tan divertido como lo había sido su homólogo de Hollywood en la película.

El alguacil se subió el cinturón de servicio a la altura de las caderas, pero su instinto le impidió ir más lejos. «¿Qué está pasando aquí, oficial?».

El agente encubierto puso la excusa inútil de un agente de la ley. Como era de esperar, Buford “convenció” al policía de que no había necesidad de arrestar a nadie, y sería mejor que Liam se subiera a su vehículo y se trasladara a la siguiente ciudad. La “víctima” hizo su parte para protestar un poco, luego finalmente cedió cuando parecía que nadie iba a arrestar a Carter. Después de que el británico llegó cojeando a su coche y se marchara, le quitaron las esposas de las muñecas a Carter. Este aseguró al policía y al alguacil que no se metería en más problemas.

La multitud del bar regresó al interior, dejando solo a Strauss y a Robisch con él. El primero lo miró un momento más y luego le tendió la mano. «Me llamo Mike Strauss. De nuevo, ¿cómo dijiste que te llamas?».

CAPÍTULO TRECE

Dos semanas más tarde …

Afortunadamente, los moretones de mi cara casi habían desaparecido. Seguía agarrotada y dolorida, pero pude volver a cumplir con el deber, por lo que me dirigí a la sala de guerra, ahora terminada, esperando a que llegara Jackson. Las paredes estaban revestidas con paneles de rica madera, dando a todo el espacio una calidez y una cercanía confortable sin resultar agobiante. Me acerqué a la larga mesa de madera en el centro. Había sillas de oficina de aspecto caro a su alrededor, todavía envueltas en plástico.

La puerta se abrió y Jackson entró con marcada determinación en cada uno de sus pasos. Llevaba una carpeta naranja en una mano y un puro apagado en la otra. Abrí la boca para hablar, las palabras se me atascaron en la garganta cuando el sargento Phillips venía unos pasos detrás de nuestro sargento mayor.

«Sargento Michaels, este es el sargento Phillips. Conózcanse». Jackson se sentó y abrió la carpeta que tenía delante. Jackson y yo nos habíamos acostumbrado el uno al otro durante las últimas dos semanas. A menudo llamándonos sólo por nuestros nombres, o simplemente por el rango. Realmente estaba empezando a amar la informalidad.

Phillips no dijo una palabra. En cambio, se quedó de pie cerca de la puerta. Me sentía pequeña a su lado y lo odiaba. No sólo era más alto que yo, sino que también era ancho de hombros y pecho. Llevaba el pelo oscuro muy corto y un mechón de vello cubría su mandíbula y mejillas. No pude distinguir el color de sus ojos desde donde estaba.

Necesitaba imponerme como su comandante de inmediato, o esto nunca funcionaría. «Puede que sea un muy rudo SEAL sargento, pero aquí, yo estoy a cargo. Si tiene algún problema con eso, ahí está la puta puerta. ¿Nos entendemos, sargento?».

«Sí, señora». Frunció el ceño, pero no hizo contacto visual.

«Si el concurso de medición de pollas ha terminado, ¿les importaría que les informe sobre su misión?». Jackson masticaba la punta de su puro, con una taza de café en la otra mano, y esperaba con impaciencia que tomáramos nuestros asientos en las sillas envueltas en plástico. Se arrugaron y crujieron cuando nos acomodamos.

«Sí, Sargento Mayor. Mi única preocupación es que Phillips acaba de llegar. No estamos preparados para una misión». Parecía que estaba señalando lo obvio. Estaba dispuesta a apostar casi cualquier cosa a que la información que Jackson estaba a punto de repartir era de la misma carpeta secreta que había leído en el hospital hace unas semanas.

«Vaya, gracias, no me había dado cuenta de eso». El sarcasmo en su voz era lo suficientemente denso como para ser palpable. «Esta misión se realizará, pero su intervención no entrará en juego durante al menos tres meses. Eso debería ser tiempo más que suficiente para que ustedes dos entrenen, ¿no es así?».

No respondí y tampoco Phillips. Con una mirada severa a ambos, Jackson continuó. «Hay un campo de militantes neonazis en Dakota del Sur». Nos entregó fotos de satélite de la zona. «Lo que están viendo es un grupo bien organizado con bolsillos profundos y un odio a todo lo que no sea blanco, heterosexual o protestante». Había estructuras tipo búnker, así como largos edificios comunales y pequeñas cabañas repartidas por toda la zona. «Se sospecha que uno de esos búnkeres está lleno de bastantes armas y explosivos para abastecer a un país del tercer mundo. Tenemos un operativo encubierto trabajando para ingresar al grupo. Una vez que lo haga, ‘Mic’, serás su novia, Phillips será tu hermano, y entrarán y arrasarán con ese maldito lugar».

«¿Qué operativo?». Tenía mis sospechas y tenía curiosidad por saber si Jackson las confirmaría.

«Creo que ya sabes la respuesta a esa pregunta. Él es perfecto para esto, y ustedes dos ya se conocen. Podrás fingir una relación mucho más fácilmente de lo que podrían hacerlo dos extraños».

Ay, joder. «Sé cómo son esos malditos neonazis con las mujeres. Somos menos que ciudadanos de segunda clase, y esperan que nos inclinemos ante los hombres. Está bien siempre y cuando no tenga que llamarlo “Señor” o “Amo”».

Jackson se atragantó con el café y tosió con dureza. Cuando finalmente recuperó el aliento, dijo, «No te preocupes, ‘Mic’. Él nunca querría que lo llamaras ‘Amo’, eso te lo puedo asegurar».

Confundida, le entrecerré los ojos. «¿Que es tan gracioso?».

Estaba haciendo todo lo posible por contener la risa, pero fallaba terriblemente. «No puedo decírtelo, pero se lo voy a contar y podrás haber conseguido burlarte de él. Ay, mierda, ¿esto le va a encantar?». Jackson se dio una palmada en el pecho y se controló.

Phillips aún no había dicho una palabra, sólo seguía mirando de un lado a otro entre nosotros dos. Habría mencionado el nombre de Carter, pero aunque no sabía casi nada sobre el espía, sabía que apreciaba el secreto más que nada. Cuando comenzáramos la misión, Phillips se enteraría de lo secreto que era T. Carter para el gobierno de los Estados Unidos.

«Mientras tanto, ustedes dos necesitan mover sus traseros. Quiero que entrenen todos los días, todo el día. Deben conocerse bien, o nunca se creerá la artimaña de que son hermanos. La buena noticia es que la Sala de Pánico deberá estar terminada en aproximadamente una semana. Empiecen hoy. Pueden retirarse».

De pie, abrí el camino para salir de la Sala de Guerra, devanándome el cerebro tratando de decidir por dónde empezar. No solo teníamos que convertirnos en un equipo, sino que también tenía que seguir afirmándome como su oficial.

«¿Cuáles son sus órdenes, sargento?». Phillips forzaba respeto en su voz. Mi trabajo era hacerle sentir el respeto de verdad y nunca dejarle saber que esta era mi primera vez al mando. Aparte de esos dos días en Irak.

«Solo llámame ‘Mic’, todos los demás lo hacen. Esta unidad es diferente. Mientras se respeta el rango, somos un poco más informales». Afuera hacía un hermoso día, cálido y soleado con un perfecto cielo azul. «Coge tu mochila, vamos a hacer una carrera. Empaca provisiones para al menos dos días».

Desviándome cerca de la cabaña de Phillips, entré en la mía. Por ahora, estábamos guardando nuestro equipo en nuestras cabañas, pero una vez que el enorme hangar estuviera terminado, tendríamos casilleros. Habían sido entregados y había más de los que esperaba. Tendría que preguntarle a Jackson quién los usaría.

Agarré mi mochila grande y verifiqué su contenido. Jackson las había comprado para nosotros, pero como la mayoría de los soldados, yo era especial acerca de cómo guardar el equipo y sobre qué llevar. Tenía cuatro MRE, un botiquín de primeros auxilios decente, agua, herramientas de atrincheramiento, linterna y varios otros artículos para sobrevivir en la naturaleza, incluida una radio. Ya tenía mi KA-BAR atado a mi cadera, junto con mi M9 en una funda para el muslo.

Después de ponerme mi chaleco antibalas con el chaleco MOLLE ajustable por encima, deslicé mi H&K MP5 sobre mi cabeza con el arnés táctico. Ajusté algunas correas y acomodé todo lo más cómodamente que pude. Palmeé mi bolsillo de carga izquierdo, verifiqué dos veces que tenía mi brújula y mi mapa. Estaba lista para salir.

Casi olvidándome, saqué mi nuevo teléfono de mi bolsillo y le envié un mensaje de texto a Jackson. Todavía no me acostumbraba a tener esa estupidez.

Vamos a una caminata. De vuelta en dos días.

Su respuesta sonó segundos después.

Entendido. Lleva una radio.

Poniendo los ojos en blanco, apagué el teléfono y lo guardé en mi bolsillo. Cerré la puerta detrás de mí con firmeza, revisándola dos veces, eché un vistazo más al recinto. De pie en el campo fangoso de lo que pronto sería nuestro patio de entrenamiento y pista, estaba un Phillips completamente preparado. Iba vestido de manera casi idéntica a mí, pantalón cargo táctico negro, ceñido, camiseta de Under Armour y su mochila bien ajustada. La única diferencia que podía ver era la culata de una escopeta que sobresalía de la parte superior de su mochila.

«¿Listo, Phillips?».

Acunó su rifle con cuidado. Cuando sus ojos finalmente se encontraron con los míos, noté que los suyos eran de un sorprendente azul oscuro. Sin esperar su respuesta, me dirigí hacia la línea de árboles. Al adentrarme en el bosque fresco y oscuro, no escuché a Phillips venir detrás de mí. Su entrenamiento lo hacía tan silencioso como mortífero, incluso en el bosque con una espesa hojarasca en el suelo.

No hablamos, realmente no necesitábamos hacerlo. El bosque estaba lleno de sonidos a nuestro alrededor. Los pájaros, los insectos y todo tipo de vida crujían y gritaban.

«¿Cuánta experiencia de combate tienes?».

La pregunta me sobresaltó y casi no respondo. «Suficiente». Hice una pausa, luego pensé “qué diablos”. Había derramado mis tripas sobre Irak y había pasado dos días en el desierto con mis hombres, corriendo y luchando.

Tan pronto como mencioné Equipo Cuatro SEAL, Phillips gruñó en respuesta. «Sawyer es un buen hombre. Yo estaba en el Equipo Ocho. Nos hemos cruzado varias veces. Recuerdo esa misión ahora que hablas de ella. No me di cuenta de que eras tú. Si te ganaste el respeto de Sawyer y sus hombres en combate, eso es suficientemente bueno para mí».

Esta vez, cuando Phillips habló, había verdadero respeto en su voz. Joder, si hubiera sabido que esa historia me ganaría el respeto que necesitaba, no estaríamos aquí. Demasiado tarde para volver ahora.

La ladera de la montaña se elevaba de manera constante, y con cada kilómetro que caía bajo nuestras botas, lográbamos un mejor conocimiento el uno del otro. No exactamente una amistad, pero estaba cerca. Podría vivir con eso.

*

PHILLIPS MIRABA la espalda de la mujer que iba delante de él. Segura de sí misma y con los pies firmes, escalaba la montaña como si fuera un desafío personal para ella. No parecía hacer nada a medias. Todo estaba expuesto, todo el tiempo. No le había mentido cuando dijo que recordaba esa misión. La noticia se había extendido como la pólvora a través de los equipos SEAL. Que Sawyer felicitara a un cabo del ejército de Inteligencia, llevaba mucho peso.

Todo su equipo había sido masacrado y aquí estaba, ansiosa por volver a meterse en la mierda. Algunos hombres podían sobrevivir a algo así y salir incapaces de sostener un arma, y mucho menos volver a entrar. Ella era una perra dura. Se había ganado su respeto con su historia, pero aún faltaba su confianza. Eso llegaría en el transcurso de los próximos tres meses. Le irritaba que su suboficial fuera una mujer. No era sexista, había conocido algunos buenos marinos que eran mujeres, pero ser un SEAL le había enseñado mucho, algo de lo cual era que no cualquiera podía lidiar con él. En su experiencia, las mujeres simplemente no tenían la personalidad o la fuerza física para ser miembros de las Fuerzas Especiales. Esperaba que ella le demostrara que estaba equivocado.

Siguiéndole sus pasos por el bosque, decidió darle una oportunidad y ver qué resultaba. Tenía que tener un poco de fe en sus superiores. No la habrían puesto a cargo a la ligera, no en una unidad como esta. Había visto los moretones que se desvanecían y la rigidez persistente. Alguien la había trabajado un poco, pero seguía aquí. Eso tenía que representar algo.

Se encogió de hombros para acomodar mejor su equipo, tomó un sorbo de la pajita enganchada a su cantimplora Camelbak y la siguió por la maldita montaña.

Se volvió para mirarlo y dijo, «Date prisa, Phillips. No tenemos todo el maldito día».

«Entendido», murmuró, acelerando el paso. ¿Cómo podía alguien tan pequeña ser tan malditamente rápida?

*

POCOS MINUTOS antes de las 11.00 horas, sonó el timbre de la puerta principal. Ian movió el mouse sobre su escritorio, luego presionó el ícono de la computadora que se deslizaría para abrir la puerta y permitiría que el sedán del gobierno ingresara al complejo. Trident Security estaba abierto de manera extraoficial, pero aún quedaba mucho por hacer para asegurar la propiedad. Después de informar a varios de sus contactos federales que estaban disponibles para el trabajo por contrato, necesitarían que la instalación estuviera segura en caso de que alguna misión, pasada o presente, regresara para morderlos en el trasero.

También querían la seguridad para los futuros miembros de La Alianza. El club estaría en el primer edificio al entrar al complejo, y las renovaciones del almacén existente iban bien. Ya estaban aceptando solicitudes para lo que se anunciaba como el club BDSM privado más elitista en Tampa, en el área de St. Petersburg. Estaba programado para abrir en cinco meses. Mitch estaba haciendo un trabajo increíble, manejando todas las cosas que tenían que ver con el club, para que Ian y Dev pudieran concentrarse en Trident.

El equipo constructor de New Horizons Construction había completado primero las oficinas de Trident y a continuación se estaba concentrando en terminar los apartamentos de Ian y Dev. Mientras tanto, los hermanos alquilaban una pequeña casa cercana.

Ian se puso de pie y salió de su nueva oficina, pasando junto a la de Dev en su camino hacia el área de recepción. Asomó la cabeza por la puerta abierta de su hermano. «Ya están aquí».

Dev terminó la llamada telefónica en la que había estado y luego lo siguió. Brody todavía estaba ocupado montando su enorme sala de guerra; ya bromeaban con el hecho de que la sala parecía la NASA. El ex SEAL era uno de los mejores piratas informáticos del mundo y había rechazado trabajos con varias agencias federales y privadas para trabajar con sus compañeros de equipo. Lo dejaron haciendo sus cosas frikis, mientras que Ian le pedía a su nueva secretaria, la Sra. Lillian Kemple, que enviara un mensaje de texto a Jake y a Marco, pidiéndoles que se reunieran con todos en la sala de conferencias. Los dos estaban en el edificio de usos múltiples, arreglando el equipo de gimnasio recién entregado.

La puerta principal se abrió y entraron dos hombres de aspecto completamente opuesto. Con su herencia irlandesa, Larry Keon, el subdirector del FBI, tenía la piel clara, el cabello rubio rojizo con un toque de canas en algunas partes y ojos color avellana. Su figura de un metro con setenta era eclipsada por el sargento mayor Fisher Jackson. El hombre negro y calvo medía casi los dos metros, diez centímetros más alto que Ian y Devon, y sus agudos ojos marrones no se perdían de nada.

Ian y luego Dev estrecharon la mano de ambos hombres. Ian dio un paso atrás y extendió su brazo hacia la sala de conferencias. «Por aquí. Hay café preparado si gustan. Sra. Kemple, por favor detenga todas las llamadas hasta que terminemos».

«Por supuesto, Sr. Sawyer».

Reprimió su sonrisa y sacudió su cabeza. Había estado tratando de que la mujer mayor de pelo blanco los llamara a todos por su nombre de pila porque no podía acostumbrarse a que lo llamaran ‘Sr. Sawyer’. Ese era su padre. Desde sus dieciocho años, Ian había tenido un rango, seguido por Sawyer. En dieciséis años, era algo más que le parecía diferente siendo un civil por primera vez.

Los recién llegados prepararon su café y para cuando todos se sentaron a la mesa, Jake y Marco se habían unido a ellos, cerrando la puerta al entrar. Keon abrió su maletín de cuero y deslizó carpetas naranjas a cada uno de ellos. «Caballeros, Trident Security está oficialmente contratada por el FBI. En los últimos años, se han ganado con creces su reputación como SEAL, y el tío Sam quiere seguir utilizando los valiosos recursos que tenemos en ustedes».

«Abran la página uno y conozcan a Hans Wexler, quien se considera el próximo Hitler. Se unirán al nuevo equipo encubierto de Jackson, Steel Corps, y estarán bajo su mando para esta misión. Su amigo Carter, ya se ha infiltrado en la organización de Wexler, pero le tomará unos meses llegar a donde necesita estar para acabar con toda esta célula. También hay operativos en Francia, Alemania y el Reino Unido. Esta tendrá que ser una operación coordinada. Las cuatro células madre deben ser eliminadas al mismo tiempo, antes de que desencadenen los ataques planeados en sus países de origen. Según nuestras fuentes, tenemos escasamente siete meses antes de que eso suceda».

Ian hojeó las primeras páginas del grueso archivo. Había un montón de información, pero estaba seguro de que había más por encontrar. Pulsó un botón en el teléfono fijo que estaba frente a él y esperó a que contestara su secretaria. «¿Sra. Kemple? Por favor, avise a Brody que se una a nosotros con su computadora portátil y también ordene el almuerzo para todos. Reprograme mis citas de la tarde y también las de todos los demás. Estaremos en esta reunión el resto del día».

Después de que ella confirmara la orden, desconectó la llamada y luego se topó con la mirada de Jackson. «Bien. Empiecen a desglosarlo. ¿Cómo atrapamos a estos cabrones?».

CAPÍTULO CATORCE

Mis pies golpeaban la pista recién construida. Phillips estaba justo delante de mí y estábamos en el tramo final de nuestra carrera de ocho kilómetros. Después de haber pasado años en el ejército, estábamos tan acostumbrados a comenzar nuestros días con un entrenamiento físico que, si no seguíamos esa rutina, nos desestabilizaba el resto del día.

Crucé la línea de meta momentos después de Phillips y reduje la velocidad para caminar. Era tan importante enfriar como calentar en las carreras. «¿Estás listo para hoy?».

«Seguro. Supongo. Pero todavía odio que necesitemos su ayuda, ‘Mic’. Esperaba que ya tuviéramos nuestro propio equipo».

«Estoy de acuerdo, pero Jackson trabajará en eso mientras estemos fuera. Y dado que Steel aún no es lo suficientemente grande para esto, como tampoco Trident, esta vez tenemos que trabajar juntos. Esta será la única vez que lo hagamos, te lo puedo asegurar. Para cuando regresemos, Jackson habrá realizado las promociones y tendremos más miembros del equipo para entrenar».

«Le dije que nos buscara un francotirador, un piloto y un artificiero. Esos son imprescindibles».

Eran momentos como este en los que podía sentir que mi mando irritaba los nervios de Phillips. «Estoy de acuerdo contigo en eso, sargento». Dejé de caminar y me volví hacia él. «Dúchate y trae tu equipo. Salimos hacia Tampa en una hora».

«Entendido. Al menos será divertido volver a ver a algunos de los muchachos, si no me matan por estar vivo». Se dirigió hacia la gran cabaña, que pronto compartiría con otra persona.

Estaba ansiosa por reunir y capacitar a nuestro equipo. Había tanto que podíamos estar haciendo. Caminé hacia mi propia cabaña y me desnudé tan pronto como estuve en la puerta. Mi bolsa de lona y mis armas ya estaban preparadas y esperando junto a la puerta. Al igual que Phillips, también estaba deseando volver a ver a Sawyer y al resto del Equipo Cuatro. Sería genial trabajar con ellos en algo en lo que no fuera rescatarme.

Brevemente me hizo volver al recuerdo de la estrecha carretera del desierto donde nuestro convoy había sido emboscado. Y todo lo que vino después. Me sacudí esos pensamientos, me duché y me vestí rápidamente y arrastré mis maletas al hangar. Ya casi estaba terminado en su mayor parte, lo suficiente para que un jet se manejara en él. La elegante nave secreta había costado una barbaridad, pero era bueno tenerla cerca. Aunque sólo fuera para no tener dolores de cabeza al pasar nuestras armas por la seguridad. Pronto, también entregarían nuestro helicóptero Black Hawk personal.

Se había instalado la fila de casilleros, y frente a ellos había un banco largo, similar a lo que se ve en un gimnasio. En la parte de atrás, había cajas de pesas y equipo de ejercicio, esperando ser acomodados. También le había pedido a Jackson un ring de boxeo. El combate era esencial para conocer las debilidades y fortalezas de los compañeros de equipo. Además, era una muy buena forma de desahogarse. Me alejé del hangar abierto y subí los escalones del jet que ya estaban desplegados.

En el interior estaba la instalación más impresionante que jamás había visto, y estando en inteligencia militar, había visto algo de tecnología realmente impactante. Un grupo de computadoras había reemplazado el sofá a mitad de camino. Toda la aeronave estaba personalizada, desde la altura de la sala de estar hasta el cuero suave y mantecoso de los asientos de gran tamaño. En la parte de atrás había una pequeña cocina estilo galera, aunque no estaba segura de cuánto la usaría. Había asientos en pares a cada lado del pasillo, y uno de ellos tenía una mesa incorporada entre ellos. Incluso olía a nuevo de fábrica, como a un coche de estreno.

«Bonito, jodidamente impresionante», habló Phillips detrás de mí, arrojando su propia bolsa de lona en una silla.

«Joder, sí. Creo que es genial» Me dejé caer en el asiento más cercano a la puerta.

«Mi única pregunta es ¿quién lo va a volar? Todavía no tenemos un piloto».

El suelo tembló cuando alguien subió a bordo. Me volví hacia el ruido y observé con interés como Jackson se agachaba al entrar con un hombre de cabello gris detrás de él.

«Este es su piloto. Fue piloto de pruebas de la Fuerza Aérea. La mitad de lo que hizo para ellos sigue siendo clasificado. Tiene un nombre, pero lo llamarán ‘Capitán’. Puede volar cualquier cosa, en cualquier lugar».

Con un respetuoso asentimiento, el capitán se metió en la cabina y se puso los auriculares con práctica facilidad. Rápidamente accionaba interruptores y giraba perillas. Se dio la vuelta y mirándonos, dijo, «Mejor siéntense. Despegaremos en un momento. Abróchense el cinturón, chicos, tenemos un vuelo de cinco horas a Tampa».

Sabía cuándo seguir las órdenes, me abroché y me senté mientras salíamos con un rugido. Cuando despegamos, mi estómago golpeó mis pies y mis oídos estallaron. Íbamos camino a Tampa, Florida, para reunirnos con Trident Security. Volvería a ver al teniente Sawyer, aunque ahora estaba retirado de la Marina. Sólo pensar en él me traía el olor a sangre y la sensación de arena caliente en mi piel. Deseaba tanto que llegara esto como temiéndolo. Mi primera misión de operaciones encubiertas estaba a punto de comenzar. ¡Guauuu!

*

CARTER OBSERVABA cómo los reclutas de cabezas rapadas corrían la carrera de obstáculos. Llevaba unos meses infiltrado y era casi aterrador lo bien militarizada que tenían su organización. Su sólida cobertura lo hacía encajar perfectamente con el coronel Michael Strauss y los otros líderes de esta secta del Nuevo Orden. Por lo que ellos sabían, él era Timothy Carter, un infante de marina que había recibido una baja deshonrosa, habiendo sido sometido ante un tribunal y pasado tres años en la prisión militar de Leavenworth, Kansas. Todo por golpear varias veces en la cara a un oficial superior negro. Cuando Strauss le preguntó al respecto, su respuesta fue que se había cansado de recibir órdenes de alguien que no estaba en condiciones de atarse las botas. Esa falsa historia, además de no tener ninguna obligación que lo atara, era exactamente el tipo de recluta que buscaban aquí, además de ser del color correcto para encajar en la raza ideal de Hitler. El rango de sargento primero en su expediente militar ficticio y su capacidad de liderazgo alfa, lo habían llevado rápidamente al círculo íntimo de Strauss. Ahora, solo tenía que esperar hasta que se trasladaran a Dakota del Sur y se reunieran con las otras dos divisiones estadounidenses.

Cuando el último recluta del escuadrón de doce hombres del que había sido encargado cruzó la línea de meta, Carter ladró, «¡Muévanse al campo de tiro! ¡Tienen cuatro minutos para llegar allí y desmontar sus armas para inspección! ¡Muevan sus traseros!».

Cuando los hombres se pusieron en marcha, Strauss se acercó a él. «Teniente».

Se puso firme a pesar de que lo irritaba. «¡Sí, señor!».

«Descanse. ¿Cómo lo están haciendo los nuevos reclutas?».

Separó las piernas a la altura de los hombros y colocó las manos en la parte baja de la espalda. «Necesitan algo de trabajo, pero nada que no se pueda arreglar con unas pocas semanas de entrenamiento».

Strauss asintió. Era aproximadamente siete centímetros más bajo que el metro ochenta de Carter y un poco más fornido. Como la mayoría de los hombres del complejo, su cabello rubio lo llevaba muy corto. Una leve cicatriz le atravesaba la frente; probablemente había sido de su juventud y había requerido numerosos puntos de sutura para cerrarla. «Bueno, trate de acortar ese período de tiempo tanto como sea posible. En diez días empacaremos y nos dirigiremos al complejo principal de Dakota del Sur. El general Wexler quiere que todos entrenen juntos para prepararse para el gran día».

«Ha mencionado antes ese gran día, señor, pero todavía no tengo idea de a qué se refiere».

Strauss se detuvo y lo estudió detenidamente con ojos azul claro y duros. «Lo sabrá cuando yo crea que merezca saberlo, teniente. Por ahora, todo lo que tiene que hacer es seguir las órdenes».

«Sí, señor».

«Continúe».

El hombre giró sobre sus talones y se dirigió de regreso a la casa principal del complejo. Carter se controló contando mentalmente hasta diez, cuando lo que realmente quería hacer era cortarle la garganta al bastardo. Casi podía sentir la sangre caliente del cabrón derramándose por sus manos. Lo único que lo detenía era que echaría a perder su tapadera y la misión, y el karma era una verdadera perra. Strauss recibiría lo que le esperaba a su debido tiempo.

Corrió hacia el campo de tiro mientras pensaba cómo hacer que en algún momento ‘Mic’ y Phillips tuvieran una conversación con Strauss. Ya había contado que había vagado por todo Estados Unidos desde su salida de prisión. La historia de la tapadera planificada para la sargento Bea ‘Mic’ Michaels y el sargento Gary Phillips, también conocidos como Mikayla y Phillip Robins, resultaba como que eran medio hermanos paletos de Aberdeen, Dakota del Sur. Supuestamente, Carter había conocido a Mikayla durante sus viajes, y ella y su medio hermano tenían el mismo odio retorcido por el gobierno de los EE. UU., por lo que eran personas ideales para ser incorporadas.

Otro pelotón de reclutas pasó corriendo junto a él en una descuidada formación militar. Había un total de cincuenta y ocho hombres y seis mujeres ocupando el recinto. El entrenamiento consistía en simulacros estándar en un campo de entrenamiento y ejercicios con armas. Tan solo el arsenal en este complejo podría usarse para derribar a cientos de personas en un estadio de fútbol en minutos, y eso no incluía los explosivos en un búnker de ordenanzas en el lado más alejado de la propiedad. Si las otras dos instalaciones de entrenamiento estuvieran igualmente equipadas, entonces las bajas en el “gran día” podrían rivalizar con las cifras del 11 de septiembre. Y estaría condenado si no hacía todo lo posible para asegurarse de que nunca sucediera.

*

APOYADO en el lado del pasajero de la Suburban que había conducido hasta el pequeño aeropuerto local, Ian Sawyer observaba el rodaje de la aeronave desde el final de la pista hasta el hangar donde se había estacionado. El avión de Steel Corps era casi idéntico al que Trident había comprado recientemente, que actualmente estaba almacenado dentro en la parte posterior del gran edificio. Este aeropuerto privado no solo estaba en las afueras de Tampa, a quince minutos del complejo, sino que también la seguridad en la propiedad era de primer nivel debido a la cantidad de corporaciones y agencias gubernamentales que lo usaban.

Tenía curiosidad por ver a quién había traído Jackson. Todo lo que sabía era que había dos miembros del equipo de Steel Corps que se infiltrarían en el complejo neonazi en Dakota del Sur y se reunirían con Carter. El resto de los contratistas de operaciones especiales contratados estaría bajo el mando de Ian en las áreas que rodeaban el complejo para recibir apoyo. Sabía que Steel Corps era una operación encubierta, pero incluso su alta autorización de seguridad gubernamental tenía sus limitaciones. Bueno, pronto descubriría quiénes eran los agentes secretos.

El jet se detuvo frente al hangar y los motores se detuvieron. Pasaron unos minutos antes de que se abriera la puerta de la cabina y deslizaran unas escaleras. La primera persona que bajó del avión fue un hombre caucásico, de más de un metro ochenta de estatura y unos cien kilos, vistiendo una camiseta verde militar y pantalones cargo color canela. Su cabello oscuro estaba cubierto principalmente por una gorra de béisbol del mismo color, mientras que una barba y un bigote desaliñados ocultaban sus rasgos faciales. Las gafas de sol oscuras completaban su atuendo. Pero había algo en el hombre que le pareció familiar mientras lo estudiaba al descender los escalones con una gran bolsa de lona negra.

El operativo caminó por la pista, se detuvo a unos metros de Ian, dejó su bolso en el suelo y se quitó las gafas de sol. Conmoción, luego furia atravesó a Ian mientras miraba a un hombre que pensaba que estaba muerto, asesinado durante una operación encubierta en el extranjero. ¿Qué demonios? ¡Todos habían ido al puto funeral del SEAL, por el amor de Dios, y habían golpeado con sus tridentes en la tapa de su ataúd!

Ian apretó los puños de rabia mientras daba un paso amenazante hacia adelante. «¿Qué carajo? ¡Te enterramos, Phillips! ¿Qué demonios?».

Sabiamente, Phillips dio un paso atrás y mantuvo las manos a la altura de los hombros en señal de rendición. El arrepentimiento llenaba sus ojos. «Lo sé, Sawyer. Lo sé, y lo siento, pero era forzoso».

«¿Forzoso? ¡Al culo con esa mierda! ¿Sabe el Equipo Ocho que estás jodidamente vivo? Porque estaban de luto con el resto de nosotros, hijo de puta».

«No, no lo saben». Ian no se había dado cuenta de que Jackson se les unió. El sargento mayor se quitó las gafas de sol y se mantuvo erguido con autoridad. «Y fue mi decisión que mi equipo no supiera, no tenían voz en el asunto. Las únicas personas que saben que no está a dos metros de profundidad son mis controladores, su compañero de equipo, Carter, y ahora tú. Y su equipo lo sabrá cuando los veamos, y eso se debe solo a su nivel de autorización. Para el resto del mundo, está muerto».

Con ganas de golpear a alguien, Ian puso sus manos en sus caderas y miró a Jackson. «Entonces, esta es la razón por la que ninguno de los agentes contratados es ex SEAL para esta misión, aparte de mi equipo. Los tomaste de otros equipos de operaciones especiales para asegurarte de que nadie lo reconociera».

Un solo asentimiento fue su respuesta. Ian echó la cabeza hacia atrás, tomó varias respiraciones para tranquilizarse y trató de controlar su ira. Tendría que contar hasta diez porque tenían que salir de allí y volver al recinto. «Carajo. Muy bien, ¿quién es el otro miembro del equipo? ¿A quién más resucitaste de entre los muertos?».

En silencio, Jackson colocó su pulgar sobre su hombro, e Ian quedó boquiabierto cuando una mujer pequeña y rubia se acercó a ellos antes de dejar caer su mochila de estilo militar en la pista. Sus ojos se abrieron con incredulidad.

«¿‘Mic’?». Mientras la miraba boquiabierto, una pequeña sonrisa se extendió por el rostro de la interrogadora de Inteligencia que supuestamente había muerto durante una misión secreta en Afganistán. «¡Carajo! Bueno, ahora no me siento mal por habernos perdido tu puto servicio fúnebre. Sin ofender, cabo».

«Ahora es sargento de Estado Mayor, y no me ofendí, Sawyer. Es bueno verlo otra vez».

Le tendió la mano y, en lugar de estrecharla, Ian la atrajo hacia un abrazo de bienvenida. «Felicidades por la promoción y, a pesar de mi sorpresa, estoy jodidamente feliz de que sigas viva. Pero me va a costar un poco acostumbrarme». La soltó, se volvió hacia Phillips y le dio un abrazo de hombre con algunas palmaditas en la espalda. «Tú también, renacuajo. Siento haber reaccionado así, pero odio las jodidas sorpresas. Denme un poco de tiempo para comprender esto».

«No hay problema, y lo entiendo», respondió el gran hombre con una sonrisa.

Ian miró a Jackson con molestia. «¿Podemos irnos ahora, o hay alguien más en ese jet que resucitaste de entre los muertos? ¿Elvis, tal vez? ¿Jimmy Hoffa? ¿Kurt Cobain? Personalmente, no me importaría si traes de vuelta a Kurt».

«No, eso es todo. Nuestro piloto ha hecho sus propios arreglos y puede estar de vuelta aquí en treinta minutos, si lo necesitamos».

«Bien. Carguen y salgamos de aquí». Se puso las gafas de sol y rodeó el capó de la camioneta, todavía sintiéndose como si acabara de entrar en la madriguera donde había caído Alicia.

Al conducir de regreso al complejo, lo último de su ira se desvaneció. Sabía todo sobre operaciones encubiertas, ya que había trabajado con varios agentes en el pasado. Demonios, Carter era uno de ellos, y el equipo de Ian sabía muy poco sobre el hombre más allá de lo que habían conocido al estar en misiones con él. La mayoría de los operativos que se convierten en agentes secretos son elegidos porque tienen poca o ninguna familia, y terminan con una tumba vacía en algún lugar de un cementerio militar donde sus amigos desconocidos pueden llorarlos. Era una vida solitaria que no podía comprender y tenía que respetar a quienes la vivían.

Miró a Jackson en el asiento del pasajero delantero. «¿Alguna noticia de Carter?».

«Recibí un mensaje de Liam Cooper cuando aterrizamos. Carter cree que pronto se trasladarán a Dakota del Sur. Con suerte, en los próximos días tendrá una fecha y una ubicación exacta para nosotros. Hasta entonces, entrenaremos y nos prepararemos. Informaré a todos con lo que ya sabemos cuando lleguemos a tu complejo».

Salió de la carretera hacia el camino que llevaba al complejo, Ian condujo los ochocientos metros hasta la puerta principal vigilada. El guardia armado lo saludó y lo dejó pasar. Todos los edificios Trident estaban ahora terminados y los hermanos Sawyer tenían sus propios apartamentos en el cuarto edificio. El segundo y el tercero tenían las oficinas, las habitaciones con literas, el gimnasio, el campo de tiro interior, el almacén y la sala de pánico, lo que había sido un hallazgo sorprendente. Los antiguos propietarios habían sido narcotraficantes y aparentemente habían pensado en todo. Incluso había un túnel subterráneo que conducía al bosque desde la sala de pánico; con suerte, ninguno de los dos tendría que ser usado, pero era bueno que estuvieran allí, en caso necesario.

El primer edificio seguía siendo renovado y se convertiría en su club BDSM, “La Alianza”. La gran inauguración se había retrasado un mes debido a esta operación y al hecho de que algunos de los equipos hechos a medida no estaban listos para la entrega.

Ian se acercó a la nueva cerca interior y bajó la ventanilla para colocar la mano en el escáner de seguridad que abriría la puerta deslizándola. Su hermano Devon acababa de salir del edificio que albergaba su negocio de seguridad. Mientras tanto, Brody Evans, Marco DeAngelis y Jake Donovan estaban sentados en una mesa de picnic fuera del segundo almacén, y este último tenía uno de sus rifles de francotirador desmontado para limpiarlo.

Se estacionó y dejando el vehículo y el aire acondicionado encendidos, Ian se volvió hacia ‘Mic’ y Phillips en el asiento trasero. «¿Les importaría esperar aquí un minuto para que pueda ponerlos al corriente? Se sorprenderán como yo».

Ambos respondieron. «Entendido».

Salió de la camioneta, tratando de encontrar las palabras para explicar la resurrección de dos muertos.

CAPÍTULO QUINCE

Con un ritmo aceptable, Carter trotó por el bosque hacia el oeste del complejo del Nuevo Orden. Las primeras semanas que había estado allí, alguien lo había seguido en su carrera diaria, pero finalmente se habían dado cuenta de que recorría diez kilómetros, cinco de ida y cinco de regreso. Nunca salía a correr diariamente a la misma hora, por lo que no tenía ningún patrón. Nadie había sido capaz de seguirle el paso a la distancia, y cuando se dieron cuenta de eso, cambiaron su vigilancia a los vehículos todo terreno. Strauss debió haber aceptado finalmente que no había nada furtivo en sus carreras. Carter nunca les daba una razón para pensar lo contrario y los esbirros ya no lo seguían.

Una vez que la costa estuvo despejada, y él estuvo a salvo lejos de los escáneres celulares del complejo, ya que se interceptaban todas las llamadas o mensajes de texto dentro de un kilómetro y medio del perímetro, le envió un mensaje de texto a Liam. Carter sólo se había arriesgado con un texto, dándole al británico las coordenadas de una piedra distintiva fuera de la ruta de senderismo donde ahora se dejaban información el uno para el otro. Sentía un placer perverso al saber que, todas las mañanas antes del amanecer, el otro espía tenía que caminar desde un camino forestal cercano, un kilómetro y medio cuesta arriba para acceder a él. No podía permitir que Liam se volviera demasiado blando y complaciente sentado en su hotel de cuatro estrellas en Pueblo, Colorado, a una hora de distancia.

Disminuyó la velocidad cuando llegó a su destino, el espía examinó furtivamente el paisaje boscoso circundante mientras se secaba el sudor de la frente. En realidad, era bastante hermoso allí y le recordaba su retiro privado en el desierto de Montana. Tenía varias casas francas en todo el mundo, pero ese era su Edén. Un lugar al que podía ir para relajarse y recargar energías. También estaba a una hora de viaje en cuatrimoto por el terreno accidentado hasta la pequeña ciudad donde su hermana adoptiva, Vicki Sanders, se había establecido con su hijo Justin. Si bien era muy raro que los operativos secretos que se habían desconectado y “fallecido” tuvieran contacto con alguien de su vida pasada, Vicki había sido la única persona que Carter no había podido dejar atrás. Dos años después de terminar su formación con Deimos, había rastreado dónde la había escondido el Programa de Protección de Testigos. Solo quería saber cómo se encontraba, pero las circunstancias la llevaron a descubrir que estaba vivo. Él, a su vez, había descubierto que era tío. Carter haría cualquier cosa por su sobrino…vendería su alma al diablo para que Vicki y Justin tuvieran vidas normales y saludables. Era una lástima que no fuera compatible con el tipo de sangre de Justin porque, en algún lugar del camino, era muy probable que el niño necesitara un trasplante de riñón. Pero cruzarían ese puente si alguna vez llegara ese momento. Por ahora, Carter y Vicki estaban haciendo todo lo posible para evitar que Justin supiera quién era su verdadero padre, un hombre que actualmente cumplía cadena perpetua.

Apartó el pasado de su mente y se centró en el aquí y el ahora. Al estar noventa y cinco por ciento seguro de que no había ojos sobre él, se alejó unos metros del camino hacia la roca donde dejaría su reciente información para Liam. Del bolsillo de su sudadera, sacó un papel doblado envuelto en celofán. Contenía el horario y las rutas que la secta de Colorado planeaba usar para trasladarlos a todos, las armas y los explosivos hacia el complejo del norte junto con otra información. Palmeó el pequeño cuadrado, se paró junto a la enorme roca, sacó su polla y procedió a orinar. Durante el flujo constante, colocó su mano sobre la roca y empujó el papel en una hendidura discretamente marcada para que su contraparte lo recuperara. No era así como lo habría hecho James Bond, pero la realidad siempre era diferente a la de Hollywood.

Una vez que estuvo convencido de que la información estaba segura, se enfundó de nuevo en sus pantalones de chándal y comenzó el viaje de cinco kilómetros de regreso al complejo. Tenía que admitir que estaba ansioso por trabajar con ‘Mic’. A lo largo de su carrera y sus viajes por todo el mundo, había conocido a numerosas mujeres increíbles, pero había algo en la exagente de inteligencia del Ejército que le parecía atractivo. No su apariencia, aunque era bastante atractiva, sino su actitud… y algo más que no podía precisar. La mujer era un enigma… uno que no le importaría desentrañar y explorar. Tal vez habría algo de tiempo para mezclar negocios con placer… después de todo, se suponía que debían sentirse excitados el uno por el otro. Al menos no tenía que fingir eso. Bueno, lo sabría muy pronto. Si todo iba bien, estaría en su cama en poco más de seis días.

*

JAKE DONOVAN avanzó a paso firme por el terreno de la zona boscosa al oeste del recinto vallado de Trident. Le pisaban los talones sus compañeros de equipo, Devon, Brody y Marco, con ‘Mic’ y Phillips de Steel Corps mezclados entre ellos. Ian y Jackson estaban de regreso en la oficina charlando con el Pentágono y el MI6 en una videoconferencia. Con suerte, tendrían una actualización de cuándo el equipo se dirigiría a esta misión. Pero mientras tanto, el entrenamiento estaría activo. Después de correr dieciséis kilómetros por el bosque, se dirigieron al campo de tiro. Después de eso, tendrían una reunión por Skype con ‘Boomer’ Michaelson, quien les estaría dando un resumen de la lista de explosivos y ordenanzas que habían recibido del agente intermediario asignado a Carter en Colorado. Su especialista artificiero del Equipo Cuatro estaba actualmente en Little Creek y repasaría todos los pros y los contras de cada compuesto y dispositivo de la lista. Como ellos, entendía que esto estaba clasificado y juró guardar el secreto como si fuera una misión de los SEAL.

Pensar en lo que estos bastardos habían planeado para el país que Jake amaba y por el que luchaba, le revolvió las entrañas. Había sido un SEAL, no era ajeno a la guerra y la muerte, pero eso había sido en suelo extranjero. Era una mentalidad completamente diferente traer esa guerra y muerte al país en el que se había nacido y crecido. Idolatrar a uno de los psicópatas más grandes de la historia estaba más allá de la comprensión de Jake. Sí, Hitler había sido inteligente y casi se había salido con la suya ganando la guerra, pero afortunadamente eso no había sucedido. Jake podía ver que otros países odiaban a Estados Unidos por las libertades que disfrutaban, pero que sus propios ciudadanos destruyeran esas libertades era algo que nunca entendería.

Pero no necesitaba entenderlo. Todo lo que tenía que hacer era luchar contra eso, con su equipo a su lado, y salvar tantas vidas inocentes como fuera posible. No lo hacía por el reconocimiento o el elogio, porque no los habría. Lo que hacían, cómo lo hacían y si tenían éxito o fracasaban, nunca se hacía público. Ni siquiera podía echárselo en cara a su intolerante donante de esperma. Ese cabrón había dejado de ser el padre de Jake en el momento en que comenzó a golpear a su hijo, de entonces diecisiete años, después de descubrir que Jake era gay. El Donovan más joven todavía tenía las cicatrices de la hebilla del cinturón que le había cortado la espalda con cada movimiento del brazo del anciano. Le había llevado semanas recuperarse, ya que Sean Donovan se había negado a permitir que su esposa llevara a su hijo al médico para recibir tratamiento. El día que Jake se graduó de la escuela secundaria, le había dicho a su padre que se metiera la beca de fútbol de los Rutgers en su trasero, luego se unió a la Marina y nunca miró atrás. Mientras todavía veía y hablaba con su madre y su hermano, Jake apenas le había dicho más de una docena de palabras a su padre en los años posteriores.

El escuadrón llegó a las orillas de un lago con un sendero para correr que dividía el agua en dos partes. Las alcantarillas debajo de la tierra seca unían las mitades. Jake tomó el camino que conducía al otro lado del lago, miró por encima del hombro cuando Brody le dio un codazo por detrás. La voz del friki era baja, por lo que solo Jake podía escucharlo. «Reduce la velocidad y deja que ellos pasen».

“Ellos” eran ‘Mic’ y Phillips. Cuando los dos miembros de Steel Corps tomaron la delantera, Brody volvió a alzar la voz. «Probablemente quieran ustedes marcar el ritmo ahora».

«¿Por qué?», con cautela, preguntó la menuda mujer, mirándolos por encima del hombro.

«Porque la velocidad máxima de los caimanes en tierra es de cincuenta y cinco kilómetros por hora».

«¡¿Qué?! ¡No me jodas!». ‘Mic’ comenzó a doblar el paso alejándose del lago mientras que Phillips escaneaba el área mientras corría.

Los hombres de Trident se echaron a reír, lo que les valió a todos un dedo medio de Phillips y un “váyanse a la mierda” de ‘Mic’. Redujo la velocidad y al girar, trotó hacia atrás mientras les fruncía el ceño. «Me alegro de que todos hayan tenido un momento hilarante. Solo recuerden, la dinamita viene en paquetes pequeños y la venganza es jodidamente dulce».

«Oh, oh, cariño», dijo Brody arrastrando las palabras. «Esa fue mi venganza para ustedes dos, haciéndonos creer que estaban muertos. Ahora estamos a mano».

Cuando el resto de ellos alcanzó a sus compañeros temporales de equipo, Jake le sonrió a ‘Mic’. «Bienvenida a Florida. Y, por cierto, ‘Cabeza de Huevo’ no estaba bromeando». Señaló lo que parecía un tronco no lejos de la costa. «Allí mismo se encuentra un cocodrilo. Pero no te preocupes, tienden a mantenerse alejados de la gente en tierra a menos que se sientan amenazados; es en el agua donde hay que tener cuidado con ellos».

‘Mic’ sonrió. «Menos mal que no planeo nadar. Y Evans, si eso te da alguna idea, te dispararé en tus dos jodidas rótulas».

El resto de la carrera transcurrió sin incidentes, pero Jake se rio entre dientes cuando notó que ‘Mic’ se quedaba en el medio del camino pasando el lago en el viaje de regreso. No mostraba ningún signo de nerviosismo, pero vigiló de cerca las orillas a ambos lados mientras corría. Al llegar al complejo, todos se dirigieron a las duchas y estaban a punto de dirigirse al campo de tiro interior cuando Ian envió un mensaje de texto masivo.

“Sala de conferencias. Ahora”.

Llegaron en fila y se sentaron alrededor de la mesa. Las miradas en los rostros de Ian y Jackson no eran buenas, y Jake tenía una sensación de hundimiento en el estómago que estaba seguro de que los demás en la habitación también estaban experimentando.

Ian cerró la puerta de la sala de conferencias y luego se sentó a la cabecera de la mesa. «Acabamos de recibir noticias de Alemania. Saben cuál es el objetivo en el lugar, pero aún se desconoce la fecha. Si estos bastardos atacaran objetivos similares aquí, esta tormenta de mierda sería peor de lo que pensamos».

En el asiento junto a Ian, Jackson presionó un botón en la computadora portátil frente a él, lo que activó el gran monitor plano en la pared del fondo de la habitación. Aparecieron tres imágenes, y hubo varios gemidos y “mierdas” saliendo de las bocas alrededor de la mesa.

Con un bolígrafo láser, Jackson señaló cada imagen en sucesión. «Objetivo número uno: el “Olympiastadion” de Berlín. Objetivo dos: el Volksparkstadion en Hamburgo. Objetivo tres: el Allianz Arena en Múnich. Tres de los estadios de fútbol, o soccer, más grandes del país. La capacidad combinada es de más de doscientos seis mil asientos. Eso, sin incluir los equipos que juegan y el personal que trabaja allí. Disculpen el juego de palabras, pero este es un juego de pelota completamente nuevo. Sin embargo, tenemos que asumir que atacarán objetivos similares en Francia, el Reino Unido y aquí en los Estados Unidos, hasta que los agentes infiltrados confirmen que todavía estamos en un arroyo de mierda. Pero con suerte, no será por mucho tiempo, Liam Cooper acaba de tener noticias de Carter. La secta de Colorado se trasladará a Dakota del Sur en diez días, lo que significa que nos marcharemos mañana a las ochocientas».

Jake se pasó una mano por la cara mientras miraba la pantalla, estupefacto como todos los demás. Que se jodan esos cabrones.

*

PHILLIPS y yo íbamos aplastados en asientos estrechos de clase turista en un avión lleno con destino a la pequeña ciudad de Aberdeen, en Dakota del Sur. Con una población de solo 27.000 habitantes, no entendía cómo podían llamarla “ciudad”. Pero como resultado, había sido imposible tomar el jet porque no había forma de que un avión secreto multimillonario pasara desapercibido. Se suponía que éramos medio hermanos, volviendo a casa para una visita. Llegar en un jet privado era un riesgo que no podíamos correr.

La nave era como se esperaba, abarrotada como el infierno con demasiados niños, y nada más que galletas saladas rancias, secas y pretzels sin sal, al menos todavía tenían gluten. Puse los ojos en blanco ante el pensamiento. Mi colega estaba a punto de perder la cabeza con el niño de siete años que pateaba el respaldo de su asiento. Su mandíbula estaba tensa mientras sus manos agarraban los reposabrazos, y probablemente tenía menos de diez segundos para disipar la situación antes de que estallara.

Inclinándome cerca, susurré: «No lo hagas. No nos pueden arrestar porque perdiste los estribos con un niño».

«¿Ya estamos por llegar? ¡Carajo!» gruñó de nuevo cuando fue lanzado hacia adelante por una patada seguida de un grito ensordecedor.

«No debería ser por mucho más tiempo. Solo espera hasta que salgamos de esta lata, entonces podrás hacer que el niño se orine en los pantalones de miedo. ¿De acuerdo?».

«Seguro. Me quedaré sentado y soñaré formas de vengarme del pequeño bastardo. ¿Crees que pueda comprar napalm en las tiendas del aeropuerto?».

Casi me sentía mal por el pequeño. Pero cualquier gota de simpatía fue borrada por otro grito y más patadas, esta vez en mi respaldo. Entre dientes gruñendo, me desabroché, me puse de pie y me arrodillé en mi asiento, mirando por encima de la espalda al niño. Su madre se había evadido con unos auriculares de color rosa brillante en sus orejas cubiertas de diamantes. El niño era pelirrojo con ojos de demonio mientras me miraba.

«Escucha, pequeño rufián, pateas estos asientos de nuevo y te meteré en la bodega de carga. Pero primero te amordazaré para que nadie pueda escuchar tus gritos. Tu mami se despertará y se irá sin ti. Estarás completamente solo en la oscuridad», gruñí, perdiendo completamente los estribos, pero teniendo cuidado de mantener la voz baja, lo último que necesitaba era llamar la atención de un asistente de vuelo o del jefe de cabina. El pequeño diablillo pecoso palideció y tragó saliva. «¿Me entiendes?».

«S…sí», tartamudeó y lágrimas se formaron en sus ojos. Una grande y gorda rodó por su mejilla roja, cayendo sobre su camiseta de Tortuga Ninja, pero no sentí simpatía. Este niño no tenía idea de lo que era estar realmente asustado, solo era un mocoso mimado.

Me volví a sentar y me abroché tranquilamente el cinturón de seguridad, sintiéndome mucho mejor.

Phillips cruzó los brazos sobre el pecho y me miró. «¿Qué, entonces tú sí puedes gritarle y hacerlo llorar, pero yo no puedo?».

«Fue una decisión impulsiva».

«Así lo veo. Probablemente lo hayas dejado marcado de por vida, lo sabes, ¿verdad?».

Me encogí de hombros. «Bueno, quizás. Sin embargo, apuesto a que a partir de ahora se comportará mejor en los aviones».

Las luces del techo se encendieron y sonó una campana, el asistente de vuelo se puso de pie e hizo el anuncio para que todos se abrocharan el cinturón y volvieran a levantar las mesas. El avión descendió lentamente y se preparó para aterrizar en Aberdeen. Gracias, joder, necesitaba salir de esta lata de sardinas.

*

EL SEDÁN FORD alquilado que Phillips conducía bastaba para seguir siendo agradable, pero lo suficientemente malo como para que él lo odiara. ¿Realmente la gente compraba estas malditas porquerías?

‘Mic’ dormitaba en el asiento del pasajero. Era un viaje corto hasta su hotel, pero se había rendido tan pronto como salieron del estacionamiento.

Se iban a encontrar con Liam, o algo así, ella nunca podría recordar los apellidos británicos. ¡Cooper!, eso era. Liam Cooper, el espía británico y su contacto fuera del recinto militante. Aún no lo habían conocido, pero habían visto su expediente. Lo que no había sido redactado se entendía bastante bien. Había ascendido rápidamente del SAS, las Fuerzas Especiales de Gran Bretaña, a Inteligencia, luego se convirtió en espía con el MI6. En papel, parecía que iba a ser un gran activo para su equipo. Pero Phillips se reservaría el juicio hasta que conocieran al hombre.

Su estómago gruñía de hambre. En estos días, los repugnantes bocadillos que presentaban como comida en los aviones, eran apenas comestibles y no hacían nada por aliviar su deseo de comida de verdad.

Más adelante había una imagen de una chica pelirroja en un letrero muy iluminado. Indicaba un giro, así que entró en el estacionamiento y se unió a algunos autos en el carril de acceso directo. El olor a aceite caliente y papas fritas le dio una bofetada en la cara, haciendo que sus entrañas gruñeran de nuevo en respuesta.

«Oye, despierta». Tocó el hombro de ‘Mic’ con cuidado y trató de despertarla. Ella se echó hacia adelante de repente y agarró la muñeca de él, torciéndola dolorosamente hacia atrás. «¡Mierda! ¡Maldita sea, mujer, soy yo! ¡Phillips!». Pisoteó los frenos antes de chocar por detrás con la mini furgoneta frente a él, necesitaba tomar el control, inmediatamente. Ella no estaba en el coche, al menos mentalmente. Tenía los ojos abiertos, pero no lo veía. Ella se abalanzó sobre él, atacando su garganta.

Con el pie derecho en el freno e ignorando los bocinazos detrás de él, Phillips bloqueó su agarre con su antebrazo, el golpe fue demasiado fuerte en el auto pequeño. «¡‘Mic’! ¡Maldita sea, reacciona!».

Ella se congeló, mostrando confusión en su rostro. «¿Q…qué está pasando? ¿Qué carajo?».

Lo soltó y buscó a tientas el picaporte a su derecha, abrió la puerta de golpe y salió con paso fuerte, cerrando la puerta detrás de ella.

«Maldita sea. Carajo», murmuró él. Puso la palanca de cambios en marcha, giró el volante hacia la derecha, pasó por un pequeño bordillo y se estacionó en un lugar libre. ‘Mic’ estaba parada en el divisor de concreto que separaba este estacionamiento del siguiente. Tenía las manos detrás de la cabeza y miraba hacia el cielo oscuro.

Con el coche en marcha, él salió y se paró en silencio junto a ella. Pero no demasiado cerca. En los últimos años, había conocido a bastantes personas con el TEPT, algunas peores que otras. ‘Mic’ tenía síntomas clásicos y se preguntaba con qué frecuencia aparecían. Y si Jackson sabía de esto.

«¿Estás bien?», preguntó ella. Aparte de su pregunta, no reconoció su presencia en absoluto. Se quedó perfectamente quieta, su único movimiento fue su pecho subiendo y bajando rápidamente.

Él resopló con incredulidad. «¿En serio? Como si pudieras lastimarme alguna vez. No, no me hiciste daño. Podría sentarte en un banco con un brazo. Dame un puto crédito, ¿de acuerdo?».

«Puto arrogante».

«Sí, supongo que sí. ¿Me vas a decir qué fue eso?».

Ella dejó caer los brazos a los costados. «No me toques para despertarme. Nunca. Lo siento, pero no tengo control sobre eso».

«¿Cuánto tiempo llevas así? ¿Desde Irak?», preguntó, tratando de mantener su tono calmado y comprensivo.

Volvió la cabeza, miró en su dirección. Sus ojos estaban envueltos en oscuridad, profundos charcos negros en su rostro por lo demás estrecho. El efecto era inquietante, como algo que se veía en una película de terror.

«Mucho antes de Irak, amigo. Mucho antes. Consigamos algo de comida. Estoy hambrienta».

Liderando el camino, entró resueltamente en el restaurante brillantemente iluminado. Notó que sus pasos eran apresurados, como si estuviera ansiosa por entrar en la luz. Él decidió ignorarlo por el momento, pero tomó nota mental de mencionárselo a Carter y/o Liam cuando pudiera. Carter seguramente necesitaba saberlo, ya que compartiría su cama.

Metió la mano por la ventanilla abierta del coche, la cerró y se guardó las llaves en el bolsillo. Siguió a ‘Mic’ hasta el local de comida rápida, forzando sus pensamientos de su enloquecimiento, cambiándolos por un dulce y jugoso ataque al corazón provocado por un bollo caliente.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Escaneé el estacionamiento del deteriorado motel. El letrero de neón que anunciaba las vacantes parpadeaba esporádicamente. Esto no se veía bien para nosotros. Había algunos camiones grandes y minivans en el lote, pero no había forma de saber cuál pertenecía a nuestro contacto.

«Vamos a registrarnos, supongo. Si está aquí, debemos hacerle saber que ya llegamos». Abrí la puerta, agarré mi bolso del asiento trasero y me dirigí hacia la oficina. Las sucias ventanas bloqueaban la vista del igualmente destartalado vestíbulo. Sonó un timbre cuando abrí la puerta, y un hombre de edad indeterminada estaba detrás del escritorio desportillado con tapa de formica.

«¿Puedo ayudarlos?», gruñó el gerente con la voz de un fumador empedernido.

«Sí, tenemos una reservación». Phillips se acercó al mostrador, interpretando el papel de novio o esposo.

«¿Nombre?». El hombre abrió un libro y sostuvo listo un bolígrafo. Aquí no contaban con sofisticados sistemas informáticos.

«Phillip y Mikayla Robins».

«Pagado por adelantado, ya veo. Aquí está su llave. Habitación siete. Al final del pasillo». Deslizó una llave a través del escritorio, nos dio la espalda y se escondió detrás de una cortina.

«Una recepción muy acogedora». Cogí con cautela la llave sucia con una etiqueta roja y salí de la oficina. «Revisaré la habitación, si quieres estaciona el auto».

Phillips asintió en silencio y se subió al sedán. Caminé por el pasillo de cemento, aplastando los insectos atraídos por las luces amarillas de seguridad en cada puerta. Eran polillas lo suficientemente grandes como para llevarse a un niño pequeño volando alrededor de mi cabeza. Es solo un bicho… sigue caminando … si gritas como una perra, nunca olvidarás la escena.

Llegué a la habitación número siete y abrí la puerta lo más rápido que pude. Se elevó un olor a humedad y a calor. «Mierda … este lugar necesita fumigación. «Quienquiera que nos haya reservado este lugar va a recibir una patada en el trasero».

«Buena suerte con eso, amor».

Me giré hacia la voz y de un solo movimiento saqué mi arma oculta. Un hombre negro, algo flaco y completamente despreocupado estaba parado en la entrada de la habitación contigua.

«¿Quién diablos eres tú?». Avancé y mantuve mi arma enfocada en su masa central, lista para abrir un agujero a través de él en cualquier segundo. Tenía las manos metidas en los bolsillos de unos pantalones de vestir, un chaleco anticuado desabrochado sobre una camisa gris pizarra. Se vestía demasiado elegante para ser el pandillero promedio de un vecindario.

«¿Qué, Sawyer no te mostró mi foto?».

Ahora que mi adrenalina se estaba calmando, noté su marcado acento inglés.

«¿Supongo que entonces eres Liam?».

«Sí, y tú debes ser ‘Mic’. Sawyer y Jackson me dijeron que probablemente me apuntarías con un arma. Ustedes los estadounidenses, siempre están tan listos para disparar primero».

«Sí, Han Solo y yo». Metí la M9 en su funda y extendí la mano para que la estrechara justo cuando la puerta se abría detrás de mí.

Phillips dejó caer nuestras maletas y cerró la puerta detrás de él. «Ya estás haciendo amigos, ¿eh?».

«Debes ser Phillips». Liam entró de lleno en la habitación, haciendo que el ya pequeño espacio, se sintiera más pequeño.

«¿Quién más podría ser?», respondió con brusquedad.

«De acuerdo, entonces. Esperemos aquí hasta que Carter llame para dar instrucciones. Podría ser en diez minutos, podría ser en diez horas. Ni idea, amigos».

*

LA ROJA PANTALLA DIGITAL del barato despertador junto a la cama marcaba las 2:00 a.m. y no podíamos dormir. La habitación del hotel era pequeña y estaba decorada con buen gusto, si era del agrado el rosa en todos los tonos. Incluso las jodidas cortinas de poliéster eran de un repugnante tono rosa estilo Pepto Bismol. La ventana estaba abierta contra el calor sofocante. Abrir esta ventana significaba apenas ocho centímetros. Era el primero de octubre, lo que en Dakota del Sur también significaba el comienzo del invierno, suficientemente frío como para tener la calefacción encendida. Desafortunadamente para nosotros, estaba encendida en lo más alto y ninguna cantidad de golpes e insultos la apagaría. Las llamadas a la recepción no recibían respuesta a esa hora.

El sudor corría por mi sien, empapando aún más mi cabello. Solo llevaba una camiseta sin mangas y pantalones cortos, Liam y Phillips, solo pantalones cortos. Por suerte para ellos, no tenían que usar sostén, ni camiseta, lo que evitaba que su ropa se adhiriera a sus cuerpos.

«¿Cuándo va a llamar? No puedo soportar esto por mucho más tiempo». Phillips se puso una toalla empapada y fría sobre los hombros, y el agua le corría por la espalda en pequeños riachuelos. Si no fuera un miembro de mi equipo, me habría fijado más en lo sabrosa que se veía su piel cuando estaba mojada.

«Llamará cuando pueda hacerlo», dijo Liam desde el baño detrás de mí. Estaba haciendo correr agua fría en el fregadero lleno de hielo, preparándose para mojar su propia pequeña toalla.

Me senté en el suelo cerca del calentador, ignorando la ráfaga de aire caliente que me golpeaba en la cara. Esta maldita cosa estaba a punto de morir. Ya había tenido suficiente. «Phillips, ¿tienes una herramienta múltiple?».

«Claro, espera». Hurgando en sus pantalones, que estaban cuidadosamente doblados sobre la silla, la sacó de su funda y me la entregó. «¿Cuál es tu plan?».

Miré de cerca los tornillos que sujetaban la tapa, saqué el destornillador de punta plana y me puse manos a la obra para quitar la tapa. «Esto está conectado o algo así, voy a intentar descomponer al cabrón». La funda se desprendió fácilmente, la dejé caer rápidamente, chupándome los dedos quemados.

El polvo y la suciedad entraron en la habitación en una nube repugnante. «Joder, ¿puedes levantar la alarma de peligro de incendio?». Phillips agitó una mano frente a su rostro.

«Consígueme una toalla mojada». Estaba intentando ver la configuración del cableado en el interior. Era difícil, estaba tan cubierto de polvo que no podía entender cómo estaba conectado.

«Toma». Phillips y Liam me entregaron las suyas. Metí una en el respiradero, deteniendo temporalmente el aire caliente. Usé la otra para limpiar el interior del calentador.

«Siento que estoy de más. ¿No se supone que los hombres son los más hábiles?». Liam habló detrás de mí.

«Amigo, cierra la boca». Me limpié el sudor y la suciedad de la cara y finalmente ubiqué el termostato dentro de las entrañas del arcaico calentador. La burbuja estaba atascada, manteniendo la calefacción encendida todo el tiempo. Cambié el destornillador por un cortador de alambre y seccioné el cable que iba del termostato al motor. El zumbido se detuvo instantáneamente. Como un auto.

«Gracias a Dios. ‘Mic’, eres un genio».

«Bah, dime algo que no sepa, sargento». Me puse de pie y me limpié las manos sucias con la toalla, la arrojé al montón que crecía cerca de la puerta. «Lo arreglé, lo que significa que tengo el derecho a tomar la primera ducha fría». Devolví a Phillips su herramienta múltiple, y saqué ropa limpia de mi bolso.

«Sin discusión. Me siento como un maldito idiota por no haber pensado en eso hace tres horas».

«Es porque las mujeres tienen mejores cerebros que los hombres, el tuyo estaba en gran parte cocinado, pero yo tenía mis reservas». Sonreí y cerré la puerta del baño y me quité la repugnante ropa.

*

CARTER SUBIÓ al asiento del pasajero del camión, mientras Strauss ocupaba el asiento del conductor y arrancaba el motor. Llevaban el primer convoy que se dirigía a Dakota del Sur. Otros dos estaban tomando rutas diferentes. Siguiendo al camión había un viejo autobús escolar lleno de reclutas, algunas camionetas y un remolque de tractor que transportaba los ingredientes para una bomba de nitrato. Separados eran estables, pero combinándolos se tendría que volver a crear la ciudad de Oklahoma.

Los otros convoyes iban cargados igual, además de un gran alijo de armas de fuego obtenidas ilegalmente. Esas habían estado en el complejo antes de que Carter se abriera camino de incógnito, y hasta ahora no tenía pistas para que la ATF, la agencia de armas, averiguara de dónde provenían las que eran de grado militar. Podría ser que nunca lo supieran, y ahora mismo era un cabo suelto que Carter necesitaba dejar pendiente.

«Entonces, ¿cuál es el nombre de esta ciudad a la que nos dirigimos?», preguntó mientras se preparaba para el largo viaje.

Strauss los condujo fuera del recinto, mirando por los espejos retrovisores laterales para asegurarse de que los demás los seguían. «Clarksville. Una pequeña ciudad de mierda, como Westcliffe».

«Nunca escuché de ella. Me pregunto si estará cerca de Aberdeen». Carter se puso las gafas de sol y esperó a que el hombre preguntara el por qué.

«Y eso, ¿por qué?».

Estos imbéciles nunca lo decepcionaban. «Pasé por allí hace aproximadamente un año y conocí a una sexy chica llamada Mikayla. ¡Caray! Esa chica sacudió mi mundo. Podía chupármela durante una hora sin que su mandíbula se le entumiera».

Strauss soltó una carcajada. Era la primera vez que Carter lo veía relajado. Tal vez debería haberlo comentado antes. «¡Carajo! Ha pasado una eternidad desde que tuve una chica como ella. Ninguno de los coños de por aquí vale más que una sumergida de cinco minutos».

No había forma de que Carter tocara ninguna de las vaginas del campamento, no quería ni necesitaba el sexo lo suficiente como para arriesgarse a pescar ladillas o una gonorrea. «Oh, definitivamente vale mucho más que eso. Me pregunto si todavía estará en Aberdeen. Su hermano también es un tipo genial. Aunque un poco psicótico. No pudo pasar los exámenes para el ejército, así que entró en seguridad privada, lo cual da miedo».

«¿En serio? ¿Por qué?».

Carter se encogió de hombros. «Ese chico tiene un gatillo sensible. Me sorprende que no esté en el hoyo en alguna parte haciendo vida».

«¿Cómo?». Strauss se incorporó a la interestatal que se dirigía al norte. Su pequeño convoy lo seguía. «¿Crees que estaría interesado en incorporarse?».

Mirando al otro hombre como si el pensamiento no hubiera pasado por su mente, Carter dijo: «No lo sé. Demonios, ha pasado un año desde que lo vi. No sé si está encerrado o dos metros bajo tierra».

«Llámalo. O llama a su hermana. No me importaría llevarla. Clarksville está a una hora de Aberdeen».

«¿En serio?», Carter sacudió la cabeza. «Tal vez debería esperar hasta encontrarme con el general. No quisiera enojarlo invitando a alguien que no conoce».

«Al diablo con esa mierda. El general Wexler confía en mi juicio. Has sido una buena incorporación al Nuevo Orden. Mantén a estos idiotas a raya. Si crees que este tipo tiene lo que se necesita, llámalo. Lo aprobaré con el general. ¿Aún tienes su número?».

Carter miró lascivamente y se agarró de la entrepierna. «Oh sí. No habría forma de que perdiera el número de teléfono de ese bombón».

Mientras Strauss se reía, Carter sacó su teléfono celular y se desplazó a través de los contactos. La mayoría de ellos eran del centro de atención telefónica de Deimos, donde tenían una lista de todas las personas que conocía ‘Tim’ Carter. Si alguien llamaba a cualquiera de los números con diferentes códigos de área en su teléfono, terminaría hablando con uno de los amigos y contactos de ‘Tim’ en todo el país. Algunos dirían que les debía dinero, pero otros querrían saber cuándo volvería a andar de fiesta con ellos. Unos pocos eran antiguos “empleadores” de trabajos torcidos. Encontró el contacto que figuraba como Mikayla Robins. Había sido programado antes de que él se incrustara en el Nuevo Orden.

Pulsó enviar y esperó a que ‘Mic’ contestara. Ella ya debería estar en Dakota del Sur con Phillips y el resto del equipo. Liam había despegado hacia el estado del norte tan pronto como Carter le había dado el nombre de la ciudad a la que se dirigían.

La llamada se conectó. «¿Hola?».

«Hola, cariño», canturreó. «¿Me recuerdas?».

Podía imaginarla luchando contra el impulso de gritarle por decirle “cariño”. «¿Carter? ¿Eres tú?».

«Soy yo, nena. Pasaré por tu zona en uno o dos días. Me preguntaba si podríamos vernos. Te extrañé». Miró a Strauss y se rio en silencio, lo que hizo sonreír al otro hombre. Sólo era un chico armando algo para poder disfrutarlo más tarde.

«No he tenido noticias tuyas desde hace un año y, de repente, vuelves a marcar mi número y esperas que esté a tu entera disposición. Vete a la mierda, Carter». Ella estaba bien. No tenían idea si alguien había interceptado su teléfono o si había un dispositivo en el camión que pudiera interceptar la señal del celular.

«Ay, cariño, no seas así. Sabes que me has echado de menos. Pasamos buenos momentos juntos».

«Y luego te fuiste. ¿Por qué vienes a Aberdeen?». Empezaba a parecer interesada en volver a verlo. Esperaba que ella fuera así de convincente en persona.

«Bueno, todavía no he llegado, pero he conseguido un buen negocio. Pensé que tal vez Phil querría participar, y luego tú y yo podríamos volver a encontrarnos. ¿Tu hermano todavía anda por aquí?».

«Sí, todavía está en la ciudad. ¿Que negocio?».

Sabía que él no se lo iba a decir. Eso no era parte del plan. Ella era una chica, y las chicas estaban hasta abajo en el tótem del Nuevo Orden. «Dile a tu hermano que me llame. Lo pondré al corriente. Mientras tanto, ¿por qué no buscas algo de encaje negro para ponerte y me depilas ese coño?».

Hubo una mínima pausa, y supo que había un rubor en su rostro y que el vapor salía de sus oídos. Sí, ella lo iba a recriminar en la primera oportunidad que tuviera. «Siempre que consigas unas pequeñas pastillas azules, bebé. Recuerdo que la última vez que estuvimos juntos te costó mantenerte erguido».

Reprimió una carcajada. Mierda, iba a ser divertido trabajar con ella. «No te preocupes por eso, cariño. Carter te cuidará muy bien. Te veré en unos días. Dile a tu hermano que me llame. ¿Está bien?».

«Sí, de acuerdo. Nos vemos pronto».

Carter se despidió y desconectó la llamada. Sonrió a Strauss, cuyas cejas se arquearon. «Conduce rápido, amigo. Voy a coger tan pronto como lleguemos».

CAPÍTULO DIECISIETE

Phillips siguió las instrucciones de Carter, y bajó la velocidad de la destartalada camioneta Chevy que Liam le había proporcionado. La maldita cosa era principalmente óxido, no tenía ni idea de cómo estaba funcionando. Doblamos por un camino de tierra que atravesaba algunos árboles. Más adelante había algunas curvas a ciegas, muy apropiadas.

«Mantente tranquilo», le pedí a mi compañero de equipo. «Nos detendrán en algún momento. Y recuerda, soy Mikayla Robins y tú eres Phillip Robins, mi medio hermano. Somos de Aberdeen. Compartimos un padre». Recité las historias de fondo que nos habían contado de memoria.

«Lo tengo, ‘Mic’». Phillips se estaba exasperando por el recordatorio. «No lo olvides, soy un SEAL, esto es pan comido para mí. No me saques de quicio».

«Entendido». Odiaba incluso pensar en admitir que estaba nerviosa. Dame un arma y unos tangos para matar y estaré feliz. Esta mierda de subterfugios encubiertos era algo nuevo. Si la cagaba, todos estaríamos muertos y la misión sería un fracaso. Algo más de lo que mi vida dependía aparte de mi capacidad para mantener mi mierda unida.

La camioneta siguió más adelante en la carretera, haciendo otro giro a ciegas. Phillips frenó de golpe, el vehículo se sacudió y luego se paró. Había una puerta de metal bloqueando el camino, pero ese no era el problema, cuatro hombres fuertemente armados lo custodiaban. Armados con lo que parecían M16 y M4, tenían sus rifles apuntando a la cabina del auto. Los nudillos de Phillips estaban blancos en el volante y yo mantuve las manos en el tablero.

«¡Ustedes! No tienen nada que hacer aquí. ¡Den la vuelta o les dispararán!». Gritó uno de los guardias, avanzando hacia la furgoneta.

«Mantén tu boca cerrada. No les gustará que una mujer los cuestione», siseó Phillips.

El guardia estaba en la ventanilla de Phillips, indicándole que la bajara.

«Ya dije, date la vuelta chico». El hombre era canoso y de cintura delgada, pero al cañón inquebrantable de su rifle eso no le importaba.

«Nos dijeron que viniéramos aquí. El teniente Carter nos invitó. Nos esperan, señor». Phillips forzó respeto en su voz, cuando supe muy bien que quería alimentar a ese idiota con su arma.

“¿Es verdad? Voy a llamar para verificar eso, y si mientes, considérate muerto».

«Sí, señor».

El hombre se alejó trotando, agarrando una radio de mano del guardia más cercano a la puerta. No pudimos escuchar sus palabras, pero toda su expresión y lenguaje corporal cambiaron cuando Carter se acercó a la puerta.

«¿Es él?», Phillips susurró.

«Sí, ese es T. Carter. No preguntes qué significa realmente la T, no tengo ni puta idea».

Hizo una señal hacia la puerta, el espía encubierto nos indicó que saliéramos de la camioneta. Abrí la puerta con un chirrido de metal oxidado y salí. Mis botas negras dejaban huellas en la tierra suave y seca. Caminé hacia la puerta donde estaba Carter. Mi estómago estaba dando un vuelco por los nervios, pero por fuera estaba tranquila, que es todo lo que importaba de todos modos.

«Registren su camioneta», ordenó el jefe de guardia.

«Eso no es necesario. Están conmigo, yo respondo por ellos». La voz de Carter era helada y firme. Su postura rígida mostraba su superioridad tan fácilmente como su tono autoritario.

«Lo siento, señor, sin excepciones». Dos de los guardias subieron a la cabina, mientras que el tercero revisó la caja de la camioneta. Al encontrarla vacía, se deslizaron por debajo. No tenía idea de qué esperaban encontrar.

«Esto es ridículo», espeté.

«Cierra la boca, Mikayla». Carter deslizó una mano alrededor de mi cintura y me empujó contra su pecho. Vi la intención en sus ojos celestes. Abrí la boca para decir que no, pero ya era demasiado tarde. Sus labios se presionaron contra los míos, cálidos y suaves. Sabía afrutado, como si hubiera estado bebiendo algo dulce. Su lengua se deslizó por mis labios y la apreté con los dientes. Sus manos agarraron mi cintura con más fuerza, sus dedos se clavaron en mi carne como advertencia.

Solté su lengua y esperé a que se moviera hacia atrás, para primer romper el beso. Sostuvo el abrazo unos momentos más y finalmente me soltó.

«Es tan bueno verte de nuevo, pequeña».

«Esa fue una gran bienvenida. No puedo esperar para volver a hacerlo». Le guiñé un ojo, ganando una mirada en respuesta.

«Estoy seguro». Mantuvo su brazo alrededor de mi cintura y extendió su otra mano hacia Phillips. «Es bueno verte, hermano».

Phillips le dio la mano y respondió con brusquedad: «Es bueno verte también, amigo».

«La camioneta está limpia», informó uno de los secuaces. «Bueno, no limpia, está jodidamente sucia, pero no hay cables, bombas o cualquier otra mierda desagradable que no se les permita tener».

«Te lo dije», burlándome se lo dije al guardia principal.

«Mikayla, mantén tu sarcástica boca bajo control, o lo haré por ti. Está siguiendo órdenes».

«Sí, como sea. ¿Podemos irnos ahora?». Estaba fingiendo como una perra bastante ruda, tendría que recordar preguntarle a Carter si necesitaba bajar el tono un poco.

«Sí, entren. Yo los llevaré».

Nos apretamos los tres en la cabina del vehículo y resultaba ser una hazaña en sí misma. Debería haberme sentado en el regazo de alguien. Como estaba, tenía la palanca de cambios entre mis piernas. Cuando Carter cambió de marcha, el dorso de su mano chocó entre mis piernas. Lo miré y él se encogió de hombros y me guiñó un ojo. Cuando cambió a segundo y chocó contra mi entrepierna de nuevo, tomé esto como su venganza por morderle la lengua. Cabrón.

*

Carter detuvo la camioneta en una pequeña zona de estacionamiento al lado del recinto principal. Era una instalación impresionante. Al igual que el complejo de Colorado, se asentaba sobre unas diez hectáreas rodeadas de colinas y un bosque. Había averiguado que una secta fanática había sido dueña del lugar antes de disolverse después de que su líder fuera condenado a cadena perpetua por agredir sexualmente a varios menores y concertar “matrimonios” entre hombres mayores y niñas preadolescentes. Recordaba haber oído hablar del caso hace unos años y supo que los hombres ahora estaban obteniendo lo que se merecían al convertirse en la perra de otros presos en un bloque de celdas.

Una enorme sala de reuniones también funcionaba como comedor y podía albergar hasta 150 personas a la vez. La casa principal había sido la del líder de la secta y ahora albergaba a Wexler, su esposa y dos hijos pequeños. Carter esperaba que una vez que su padre estuviera en prisión, los chicos no siguieran sus pasos.

El resto del complejo estaba salpicado de algunas cabañas con varios dormitorios, algunas contaban con literas e instalaciones de almacenamiento. Había un campo de tiro, una pista de obstáculos y una combinación de gimnasio y sala de juegos. Sabía dónde estaban almacenadas todas las armas, municiones y explosivos, pero aún no había tenido acceso a la guarida interior de Wexler: la oficina cerrada con llave en la casa principal. Ahí era donde tenían que estar los planes del fin del mundo y sin una copia de seguridad en el sitio, irrumpir no había sido un riesgo que pudiera correr. Con ‘Mic’ y Phillips aquí, podrían intervenir para apoyarlo.

Arrastró a propósito su mano por el muslo de ‘Mic’, Carter le guiñó un ojo de nuevo. No podía evitarlo. No sabía si era porque ella era una agente de su lado con la que podía relajarse por un momento, o si era la mujer misma la que lo tenía de humor para burlarse de ella. Un breve destello de molestia apareció en su rostro, pero desapareció cuando dijo: «Es hora del espectáculo».

Estacionó la camioneta, apagó el motor y abrió la puerta para salir. Tomó de la muñeca a ‘Mic’ y le impidió salir detrás de Phillips por la puerta del pasajero. La arrastró por el asiento, la agarró por las caderas y la sacó del vehículo, dejándola deslizarse por su torso. Él miró su rostro y se alegró de ver una máscara de indiferencia con un poco de actitud sexy, que era perfecta para su tapadera. Buena chica.

Se acercaron unos pasos y se volvió para ver a Strauss, Robisch y Harmon caminando hacia ellos. Phillips rodeó el capó y se detuvo junto a Carter, dejando caer al suelo su bolso y el de ‘Mic’.

«Teniente Carter». Strauss miró a Phillips y luego a ‘Mic’. «¿Son estos los nuevos reclutas?».

«Sí señor. Este es Phil Robins y su hermana Mikayla. Phil, este es el coronel Strauss, el mayor Robisch y el sargento Harmon».

Los hombres estrecharon la mano de Phillips y entablaron una conversación liviana, sin apenas mirar a ‘Mic’, a excepción de Harmon. Esa basura la estaba mirando como si fuera el plato principal de la noche, pero Carter no tenía por qué preocuparse. Harmon era un cabrón y cualquier movimiento que intentara hacerle a ‘Mic’ daría como resultado que las pelotas del tipo terminaran en su garganta. Ella no tendría problemas para manejarlo, si se redujera a eso, pero sería mejor que Carter presentara su reclamo.

Esperó a que se interrumpiera la conversación y luego le dio una palmada en la espalda a Phillips. «Phil, el sargento Harmon te mostrará el barracón en el que te quedarás. ‘Mic’ dormirá conmigo, y ahora mismo, si le parece bien, coronel, ha pasado un tiempo desde que vi a mi señora y yo … me gustaría volver a encontrarnos».

Strauss miró lascivamente y asintió. Carter tomó la bolsa de viaje de ‘Mic’, le rodeó los hombros con el brazo y la hizo girar hacia su cabaña. Mientras ella lo seguía de buena gana, él podía sentir la tensión en su cuerpo. Se inclinó para susurrarle al oído, tratando de que se relajara. «Tranquila, ‘Mic’. No voy a atacarte. Sólo vamos a hablar».

Ella resopló, pero al menos sus hombros se relajaron. «No me preocupa que me ataques. ¿Te importaría explicar cómo se supone que debemos hablar en tu habitación? Liam dijo que estaba conectada al sonido».

«Confía en mí. Estará bien. Vamos a darnos una ducha juntos».

«¿Qué?», ella siseó. Sus hombros se tensaron de nuevo, pero esta vez fue de ira. «Estás jodidamente loco si crees que me voy a duchar contigo».

«Sí, lo harás, cariño… al menos, quien esté escuchando nuestra conversación pensará eso. Los únicos micrófonos están en la sala principal. Sin embargo, lo comprobaré de nuevo antes de empezar a hablar». Abrió la puerta de la cabaña, la dejó entrar primero y luego cerró la puerta detrás de ellos. Hizo un gesto hacia la izquierda, para dirigirla a su habitación. Una vez que estuvieron solos, tan solos como podían estar con la gente escuchando, dejó que su bolso cayera suavemente al suelo. Sus ojos miraban hacia todas partes a la vez, asimilándolo todo, probablemente tratando de averiguar dónde estaban los micrófonos, además de mirar la única cama matrimonial. Le dio unos golpecitos en el brazo y puso los ojos en blanco, una señal para seguirle el juego. «Nena, te he extrañado. Pero necesito una ducha antes de follarte durante las próximas horas. ¿Por qué no la tomas conmigo? Después de que me limpies la polla, puedes chuparme todo lo que quieras».

Los ojos de ‘Mic’ se entrecerraron e hizo un gesto de arcadas con el dedo y la boca. «Seguro, nene. He estado pensando en ti y en tu polla todo el día. ¿Pero crees que podrás seguir mi ritmo? Lo quiero duro y rápido».

Carter soltó una carcajada. Allí estaba la ‘Mic’ que conocía, debajo de la mujer nerviosa en su primera asignación de operaciones encubiertas. Sonrió y señaló el baño, indicando que tenían que entrar allí. «Oh, estoy seguro, nena. Cuando termine contigo, no podrás caminar».

Entraron en el pequeño cuarto de baño y él cerró la puerta. Levantó un dedo, sacó su teléfono celular y ejecutó la aplicación de la CIA para buscar dispositivos de escucha. Parecía cualquier aplicación estándar que venía con un teléfono que la mayoría de la gente no se molestaba en usar. La respuesta era la misma que la última vez que lo había comprobado, estaba despejado. Metió la mano en la ducha, abrió el agua mientras ‘Mic’ se inclinaba contra el lavabo y cruzaba los brazos. «Bien… habla».

Adoptando una postura similar, apoyó el hombro contra la pared. «Encantado de verte también, cariño. ¿Cómo va Steel?».

Ella se encogió de hombros y dejó que el cariño se le deslizara, lo cual era bueno porque habría muchos más cuando los demás estuvieran al alcance del oído. «Está creciendo. Phillips es el único que se ha reportado a trabajar hasta ahora, pero Jackson y yo tenemos algunos otros en los que hemos acordado. Si aceptan la oferta, estarán en el recinto cuando termine esta actuación».

«Genial. Sé que Liam repasó muchas cosas contigo, pero hay algunas cosas que quería ser yo quien te las contara. En primer lugar, tenemos que ser una pareja convincente, lo que significa que habrá algunos besos y abrazos cuando haya otras personas cerca. ¿Algún problema?».

«No, sólo que no te dejes llevar. Mantén tu lengua en tu propia boca tanto como sea posible».

Se le escapó un bufido. «Bueno, supongo que eso responde a otra de mis preguntas».

«¿Cuál es?».

«Sexo».

Sus ojos se entrecerraron. «Si crees que voy a coger por una tapadera, piénsalo de nuevo. Podemos fingir o simplemente tener mucho sexo en la ducha». Hizo un gesto hacia el agua corriente.

«O …». Maldita sea, si las miradas pudieran matar. «Relájate y escúchame. Podemos tener una sesión de sexo simulada allí». Inclinó la cabeza hacia el dormitorio. «Ya sabes, muchos gemidos y quejidos, la cama chirriando y algunos gritos de “Oh, Dios mío” y “Aleluya”. Lo grabaré y le daré una copia a Liam. Él se lo dará a nuestro equipo de soporte externo, y ellos podrán jugar con eso… inventar un montón de sesiones de sexo. Será útil si necesitamos estar en dos lugares a la vez».

Ella lo miró boquiabierta y él frunció el ceño en confusión. «¿Qué?».

«Esa no era la respuesta que esperaba».

Pasó una mano por su pelo corto, soltó un suspiro de cansancio. «‘Mic’, he hecho muchas cosas en el cumplimiento del deber, algunas de las cuales no me entusiasman. Si bien no me importaría ni un poquito llevarte a la cama, nunca lo exigiría por estar de encubiertos. Además, no eres exactamente mi tipo».

«Vete a la mierda. Y yo pensaba que cualquier cosa con un par de tetas y un coño se ajustaba a ti. Me alivia saber que tienes estándares». Era difícil pasar por alto el sarcasmo en su lengua afilada.

Él puso los ojos en blanco. «Está bien, eso sonó mal. Lo que quise decir es que prefiero hacerme cargo de mis encuentros sexuales, y con tu personalidad alfa, dudo mucho que te sometas a mí».

«¿Someterme?». Una bombilla pareció encenderse en su cabeza y sus ojos se abrieron como platos. «Mierda. De eso es de lo que Jackson se estaba riendo cuando le dije que me negaba a llamarte Amo o Señor».

Esta vez, no pudo contener un ladrido de diversión cuando una sonrisa se extendió por su rostro. «Y esa es exactamente la razón por la que no eres mi tipo, pero si alguna vez quieres intentarlo, házmelo saber. Estaría más que feliz de mostrarte cómo funciona, por así decirlo».

«Paso, pero gracias de todos modos».

«No hay problema. No es para todos». Miró su reloj, tenían que seguir en el lugar para al menos una mamada de diez minutos. «Ahora, hablando de tu personalidad alfa, necesito que camines en una línea muy fina con eso. Hay un montón de mujeres aquí, y tendrás que establecer tu lugar en el orden jerárquico. Quiero que estés en la cima, lo que significa enfrentarte cara a cara con una chica llamada Brittany. Ella es la líder del grupo y se asegura de que todas las mujeres lo sepan. Probablemente vas a tener una pelea física con ella, así que olvídate de tu entrenamiento y canaliza tu yo de la escuela secundaria. Tiene que ser una pelea de gatas: bofetadas, tirones de pelo, chillidos, todo funcionará. Siéntete libre de pelear un poco sucio, pero trata de no usar ningún movimiento de autodefensa que delate tu entrenamiento».

«Está bien, eso debería ser bastante fácil. ¿Qué más?».

«Lo siguiente, no me entusiasma, pero creo que es necesario». Respiró hondo y lo dejó salir lentamente. Con lo que sabía de su infancia, realmente odiaba hacer esto y no lo sugeriría si pudiera pensar en una alternativa. Pero el tiempo se acababa y necesitaba todas las ventajas que pudiera obtener para mostrar su lealtad al Nuevo Orden. «Tienes que comportarte respondona frente a Wexler, o hacer algo que me enoje delante de él, y luego necesito golpearte. Darte una bofetada en la cara. Demostrará que estoy de su lado y que no toleraré que nadie se burle de él, sin importar si es mi mujer. Después de eso, necesito que te sometas a los hombres. Intentaré no golpearte demasiado fuerte, pero tengo que darte algo que te lastime un poco. Le diremos a Phillips que lo haré, y él defenderá a su “hermana”». Hizo comillas en el aire. «Entonces también tendré que ponerlo en su lugar. ¿Liam le dijo a Phillips que caminara por esa delgada línea también? Necesita ser un líder para los lacayos de aquí, pero un seguidor cuando se trate de Wexler, Strauss, yo y uno o dos más. ¿De acuerdo?».

«Phillips sabe lo que se supone que debe hacer a menos que algo haya cambiado desde la última actualización de Liam. Y no es como si nunca me hubieran golpeado antes. Creo que puedo soportar una bofetada. ¿Dónde estás ahora con Wexler?».

«Creo que para el final de la semana seré atraído a su círculo íntimo. Ahí es cuando podré averiguar los detalles de los ataques… Eso espero». Se empujó contra la pared, se subió la camisa y se la pasó por la cabeza.

Los ojos de ‘Mic’ se entrecerraron. «¿Qué demonios estás haciendo?».

«No dejar que el agua caliente se desperdicie, y ambos necesitamos el cabello mojado cuando salgamos de aquí en unos momentos». Dejó caer su camisa al suelo y metió la mano bajo el agua para probar la temperatura mientras se quitaba las botas. «O te unes a mí, cariño, o desempaca tu bolso y toma una ducha después de mí, y cuida tus murmullos sobre lo idiota que soy. La cena termina en unos treinta minutos en el comedor. Ah, y otra cosa, dormirás en mi cama y no, yo no dormiré en el suelo. Puedo ser un chico, pero puedo controlarme. No te asustes si te muestro mi madera matutina. No es algo que pueda evitarse, especialmente cuando se trata de un cuerpo femenino cálido que tiene a todos los chicos babeando».

Abrió la boca para decir algo más, pero una ceja enarcada de él y sus manos que iban a desabrochar sus pantalones hicieron que ella le señalara con el dedo mientras se dirigía hacia la puerta. Se rio entre dientes mientras terminaba de desnudarse y se metía en la ducha. De seguro que era dinamita y sería una excelente Domme si alguna vez explorara el estilo de vida. Le encantaría conocer al hombre que rompiera las barreras que ella tenía alrededor de su corazón. El tipo se merecería una maldita medalla, una grande y brillante.

Pero Carter entendía de dónde venía ella; su infancia había sido tan jodida como la de ella, aunque en un entorno diferente. No conocía a su padre biológico y su madre lo había dejado en un Walmart cuando tenía seis años. Después de eso, había pasado de una familia de acogida a otra.

Había pasado mucho tiempo desde que había pensado en su madre, lo poco que podía recordar de ella. Durante años, una y otra vez había intentado averiguar qué había hecho para ser desechado como basura, pero esos eventos y los que ocurrieron durante sus últimos años de adolescencia ayudaron a definir al hombre que era hoy. Podía ser un montón de cosas que la mayoría de la gente desaprobaría, pero eso no le importaba. Era un hombre íntegro, leal y honrado, y esas eran las razones por las que podía mantener la cabeza en alto todas las mañanas. El día que eso dejara de ocurrir, sería el día que tendrían que enterrarlo.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Sentada en el borde de la cama, presioné mi cabeza entre mis manos. El torrente de la ducha era fuerte, incluso con la puerta cerrada. Quería gritar y romper cosas. Un gruñido se acumuló en mi garganta, pero me lo tragué.

Sabía de dónde venía Carter. Y estuve de acuerdo con él. Necesitaba frenar mi actitud y dejar que él tomara la iniciativa aquí. El papel de la mujer sumisa, recibiendo una bofetada y la humillación que la acompañaba, iba a ser mucho más difícil de lo que dejaba entrever.

Los recuerdos por los que había luchado muy duro por mantener enterrados salieron en ese momento a la superficie en mi mente. Sentí los golpes de rabia y el duro suelo de madera debajo de mis rodillas donde había caído. Escuché el clic ensordecedor de la cerradura de la puerta del armario, y el hedor caliente y cercano invadió mi nariz. El armario era tan pequeño que no podía ponerme de pie, ni acostarme, ni siquiera era tan pequeño como yo. Era una celda de prisión en más de un sentido.

Mis manos temblaban contra mi cuero cabelludo, mis dedos se curvaban en garras cuando fui asaltada por mi pasado.

«Perra estúpida». El dolor estalló en mi mejilla por su bofetada. «Eres una puta, como tu madre».

No estaba segura de lo que había hecho esta vez, nunca importaba. Cualquier cosa podría enfurecerlo, desde la hora de la cena hasta el sonido de mis zapatos en el suelo.

Su agarre era fuerte, mordía y pellizcaba la piel de mi brazo mientras me arrastraba por el pasillo. Abrió la puerta del armario y trató de arrojarme dentro. Me retorcí y tiré contra su agarre. La oscuridad era absoluta, opresiva y calurosa. Cada vez que me encerraba allí, parecía más pequeño, las paredes se cerraban, robaban mi aire, me aplastaban.

Respiraba demasiado rápido, mi cabeza daba vueltas cuando el pánico me asaltó. El miedo era un gran peso en el fondo de mis entrañas. El sudor corría por mi rostro y entraba en mis ojos, nublando mi visión.

«¡No! ¡Por favor, no lo hagas!». Le estaba rogando, por mucho que lo odiara, las palabras salían forzadas en contra de mi voluntad. Odiaba darle la satisfacción de saber que me asustaba.

«¡Mete tu maldito trasero o te patearé para que entres como una maldita pelota de fútbol!». La saliva aterrizó en mi cara desde donde estaba gritando, a centímetros de distancia. Apenas noté la siguiente bofetada. El miedo era algo vivo que respiraba dentro de mí. Agarró un puñado de mi cabello y me arrojó como a una muñeca. Aterricé en el suelo del pequeño espacio con un ruido sordo. La madera estaba áspera bajo mis manos, clavé mis uñas en la madera. Sabía que cuando se cerrara y bloqueara la puerta… yo desaparecería.

«¡‘Mic’!».

Fui devuelta al presente con esa única palabra siseada. Las manos de Carter estaban agarrando mis hombros, sacudiéndome. Toqué mis mejillas y descubrí que mi rostro estaba resbaladizo por las lágrimas. Manchas oscuras y húmedas salpicaban mi camisa. Se inclinó y yo me eché hacia atrás, sin querer que me tocaran, pero él me siguió y me encontré de espaldas en la cama con él encima de mí. Su boca rozó mi oreja.

«Lo que sea que esté pasando en tu cabeza ahora, pasó hace mucho tiempo. Déjalo ir. Yo he estado ahí, cariño. No te pierdas en el pasado, especialmente cuando el presente es mucho más agradable». Sin darme la oportunidad de responder, me besó, con sus labios duros y exigentes sobre los míos.

Olvidé todo por un momento y me dejé llevar por completo, quién era yo, dónde estábamos y por qué era una idea horrible. Su peso me presionó contra la cama y mis manos se aferraron a sus hombros desnudos. Su piel estaba aterciopelada y fresca por la ducha, y tenía un sabor fresco y limpio. Atrás quedaba el estrecho espacio del armario y las dolorosas bofetadas. En su lugar estaba el olor masculino de la piel de Carter y la suavidad de su mejilla contra la mía mientras acariciaba mi mandíbula.

«Carter…». Lo que quería decir se me atascó en la garganta y se quedó allí. Estaba besando mi cuello y palmeando mi trasero, apretándome contra su dureza. Su espalda estaba fría con firmes músculos, mientras frotaba mis palmas por su piel. Se sintió increíble, todo se sintió increíble. El beso fue justo lo que necesitaba para sacarme del pasado y traerme de regreso al presente, que estaba segura que había sido su intención. Me congelé cuando mis dedos alcanzaron el tejido húmedo de la toalla en su cintura.

«¿Qué, cariño?».

Sus manos estaban debajo de mi camiseta, calientes contra la piel de mi estómago. Se sentía increíble, y se habría sentido tan bien ceder al momento, pero la realidad se estrelló contra mí como una ducha fría. Acerqué mis labios a su oído, sintiendo un poco de placer en su escalofrío. «No podemos. Yo, yo no puedo. Lo lamento».

Colocó su frente contra la mía, apretó mi cintura una última vez antes de bajarme la camiseta. Besó mi mejilla y rodó hacia un lado, pasando un brazo sobre sus ojos y tomando bocanadas de oxígeno en sus pulmones. Aproveché el momento, mirando cada centímetro expuesto de él. Quería saber exactamente lo que me estaba perdiendo. Decir que era agraciado y en forma era quedarse corto. No había ni una onza de grasa en él, y aparte del sucio tatuaje negro en la parte superior del brazo, su piel estaba impecable y perfecta. Recorrí con la mirada cada músculo abdominal bien definido, yendo lentamente hacia abajo. La toalla se estaba cayendo. Su pudor, si lo tenía, se conservaba sólo con unos escasos centímetros de felpa.

Volvió a ponerse de lado, frente a mí. Sus ojos azules estaban llenos de más comprensión de la que esperaba. Sus labios estaban llenos y rojos por nuestro beso, las comisuras de su boca hacia arriba en una pequeña sonrisa de satisfacción. Puso su brazo alrededor de mi cintura y me apretó contra su pecho. Era mucho más grande que yo, y tuve que mirarlo hacia arriba. Mi cabeza estaba a unos centímetros debajo de su barbilla. Mis manos estaban de nuevo contra su pecho desnudo, los finos pelos rubios me hacían cosquillas.

Inclinándose para hablar en mi oído, me obligó a meter la cabeza en su cuello mientras susurraba: «Entiendo… probablemente mejor de lo que crees. No mentiré y diré que no me decepciona que no podamos ir más lejos, pero lo entiendo. Si quieres hablar cuando no tengamos que preocuparnos por los micrófonos, podemos hacerlo. Pero lo que sea que estaba en tu cabeza en ese momento necesitaba ser sacudido. Espero que no me reproches mi método». Sentí su boca levantarse en una sonrisa. «Después de todo, sólo puedo usar las herramientas que tengo disponibles».

Mi risa contra su cuello lo hizo gemir y acercarme más a él. La impresionante evidencia de su excitación había vuelto con toda su fuerza, por así decirlo. «Algún día podría contártelo. Pero no hoy. ¿Crees que oyeron que lloré?», Apreté los dientes con frustración, odiando haber sido tan débil.

«No. Tú… estabas completamente en silencio. Salí y tú estabas sentada aquí, las lágrimas corrían por tu rostro y estabas tirando de tu cabello. No pude evitarlo, el Dominante que hay en mí no tolera que una mujer a mi cargo esté tan triste y herida».

A mi pesar, no pude resistirme a acurrucarme más a su lado. «¿Eso es lo que soy? ¿Una mujer a tu cuidado?». Esta conversación se estaba volviendo tan peligrosa como lo había sido el beso. Honestamente, no tenía ningún interés en Carter más allá de la obvia atracción física. Se necesitaría mucho más que mis partes femeninas queriendo que un hombre me hiciera comprometer mi integridad profesional acostándome con un compañero de equipo.

«Sí. Amo a las mujeres … siempre lo he hecho. Me gusta cuidarlas y hacerlas sonreír. De ahora en adelante, voy a considerar que es mi misión personal conseguir tantas sonrisas de ti como sea posible. Si eres como yo, y sé que lo eres, no tienes muchas razones para hacerlo. Voy a ayudarte a cambiar eso».

Puse los ojos en blanco, burlándome. «Correcto. De todos modos. ¿No deberíamos estar cogiendo como conejitos ahora mismo?».

Su risa iluminó todo su rostro, sus ojos azules brillaban de alegría. Estábamos en una misión, una potencialmente mortal, y aquí estábamos acostados en la cama, riendo como amantes.

Sin dejarme ir, volvió a levantar la voz. «Oh sí, nena. Así. Juega con esas hermosas tetas. Maldita sea, te extrañé». Gimió dramáticamente, rebotando levemente para que la cama chirriara. Cómo se quedaba puesta su toalla, no tenía ni idea.

«Oh Dios, me encanta cómo me follas. Más duro. Cógeme más fuerte». Grité y gemí de falso placer. Esto era mucho más divertido de lo que pensaba. Grité en estado de shock y sorpresa cuando Carter golpeó mi trasero, el fuego se extendió hacia afuera desde su palma. Solo arqueó una ceja, esperando mi respuesta. Sentí una sonrisa verdaderamente tortuosa curvar mis labios hacia arriba. “«Oh, sí, Señor. Por favor, golpéame. ¿Quieres que cuente?».

Su rostro se sonrojó y gimió de verdad, sabiendo que solo estaba jugando. Pero luego sus ojos se iluminaron. «Oh, cariño, lo que me haces. No tenemos mucho tiempo. Cuenta hasta diez, el primero fue solo un calentamiento».

¿Qué? No esperaba que se aprovechara de eso. Supongo que me lo merecía por pinchar al oso. O, mejor dicho, al Dom. Su palma aterrizó de nuevo, no tan fuerte, pero ahuecó su mano para que el sonido fuera el mismo. Cuando no respondí, me pellizcó ligeramente el trasero y recordé que se suponía que debía contar. «Una. Gracias, Señor».

Su mandíbula estaba apretada con fuerza, las cuerdas de su cuello sobresalían en lo que asumí era el esfuerzo de no hacer esto de verdad. Tuve un momento de duda: ¿coger con un Dom sería tan buena idea? No sabía mucho sobre el estilo de vida en el que él estaba, pero cada hombre tenía su punto de ruptura, ¿verdad? ¿Dónde estaría el suyo? Una y otra vez, me dio nalgadas hasta que grité diez. Carter estaba sudando, su moderación era evidente en su expresión, y yo contenía mi risa por un hilo.

Sonreí ampliamente y decidí sacar el máximo partido. Gemía y gritaba de placer. «¡Oh si! ¿Puedo correrme, Señor? Por favor, ya no puedo… Lo necesito». Jadeé fuerte y gemí, estaba rebotando en la cama, haciendo que los resortes gritaran en protesta.

«Ahora. Córrete por mí, ahora».

Grité, largo y fuerte. Su falso grito de liberación se unió al mío.

Me desplomé en la cama junto a él, agotada como si lo hubiéramos hecho de verdad. Volví mi cabeza y lo miré. Tenía la cara roja y el sudor le salpicaba la frente, que se secó con el dorso de la mano. Su expresión era una combinación de diversión y dolor, probablemente debido a la erección que no podía esconder debajo de la toalla, que volvió a colocar alrededor de su cintura. Mis nalgas hormigueaban, pero sabía que era solo una pequeña fracción de lo que se sentiría como si me diera una palmada de verdad.

«Mujer, vas a ser mi muerte». Salió de la cama, caminó hacia el baño, agarrando un par de jeans limpios y una camisa en el camino. «Necesito otra ducha. Solo».

Me tapé la boca con las manos, desesperada por contener la risa. Mi alegría fue interrumpida por la toalla que aterrizó en mi cara. La aparté de un tirón, sólo para echar un vistazo al glorioso trasero de Carter antes de que cerrara la puerta.

*

Carter inhalaba profundamente, descansando su cabeza contra la puerta cerrada, tratando de desacelerar su corazón. Controlar su dolorida erección era un problema completamente diferente. Mierda, eso era lo último que esperaba que sucediera cuando salió de la ducha la primera vez. Sólo había tenido la intención de consolarla, sacarla del pasado, pero rápidamente se intensificó después de que su tentador cuerpo terminó debajo del suyo. Sus respuestas habían dificultado el control de las suyas. Su falta de sexo en los últimos meses no había ayudado, y no había forma de que se tirara a una de las conejitas neonazis que saltaban por el recinto.

Algo acerca de ‘Mic’ lo atraía. Debían ser las similitudes en sus pasados, y que ninguno de ellos era propenso a dejar que los demás vieran debajo de la fachada que mostraban en público. Si bien no había ninguna chispa romántica entre ellos, la atracción física le hacía hervir la sangre. Lo que no daría por poder atarla a la cama y azotarle el culo de verdad. Solo que ella nunca podría someterse a él. Lo que había sucedido allí había sido puramente de naturaleza humana: darle consuelo y, en su caso, buscar a alguien que pudiera hacer desaparecer los recuerdos. Pero había sido lo suficientemente sabio para entenderlo, además del hecho de que ella se habría arrepentido de las cosas si la hubiera presionado un poco más.

Ya había seguido ese camino una vez, cediendo a una noche de pasión desenfrenada con una compañera de equipo, y mientras la noche misma estaba grabada a fuego en su memoria, las secuelas habían estallado en su rostro. Lo que empeoraba las cosas era que Jordyn Alvarez no era solo una colega, él la había entrenado. Ahora, ella odiaba sus tripas y él no tenía ni idea de por qué.

Necesitaba deshacerse de su erección, metió la mano en la ducha y volvió a abrir el agua. Si se vistiera de nuevo con sus jeans, no solo sentiría dolor, sino que no habría forma de que pudiera salirse con la suya diciendo que acababa de tener una mamada y sexo cuando entraran al comedor.

El agua aún seguía tibia y se metió bajo el chorro de agua. Agarró el jabón, se enjabonó y luego envolvió su mano alrededor de su erección palpitante. Apoyado contra la pared de azulejos, cerró los ojos y se acarició. Una visión seductora llenó su cabeza, no de ‘Mic’, sino de Jordyn. ¿Qué tenía esa maldita mujer que lo tenía enredado, negándose a soltarlo?

La exótica belleza argentina de veintiocho años había sido una ladrona de joyas internacional con la que su jefe en Deimos se había cruzado en una misión hace poco más de treinta y seis meses. A Jordyn le habían dado dos opciones: ir a la cárcel durante mucho tiempo o unirse a la agencia encubierta y convertirse en espía. Había sido una obviedad para ella, y había superado las expectativas de todos, convirtiéndose en una de las mejores asesinas que el tío Sam se negaría a admitir que tenía a su servicio.

Su mente vagó a su única noche juntos. Fue por esta época el año pasado durante una operación cuando la mierda saltó por los aires. Se las habían arreglado para escapar y esconderse en la casa de seguridad de una agencia. La adrenalina que los atravesaba probablemente tuvo mucho que ver con ese beso inicial, pero después de eso, para él, había sido todo ella. El sabor dulce y salado de su piel, el aroma embriagador de su excitación, la pasión ardiendo en sus ojos y la electricidad disparada desde su cuerpo al de él. Por primera vez desde que descubrió el estilo de vida BDSM, nada de lo perverso había entrado en su mente, bueno, sí, pero había sido capaz de anularlo por ella. Todo lo que quería… necesitaba … era Jordyn. Perderse en ella. Y lo había hecho, varias veces esa noche.

Bombeaba su mano más rápido y más fuerte, imaginando que era su cálido coño rodeándolo. Sus gemidos de éxtasis resonaron en su cabeza como si ella estuviera allí con él en la ducha. Sus bolas se tensaron cuando un hormigueo comenzó en la parte inferior de la columna.

«Fóllame, Jordyn», susurró. «Vente por mí».

Apretando su agarre, tiró con fuerza y se corrió aún más fuerte, lanzando su semen en el rociador de la ducha. Sus piernas temblaron con la liberación, amenazando con dejarlo caer de culo en el piso de porcelana. Puntos negros y luces blancas destellaron detrás de sus párpados mientras sus pulmones suspiraban de alivio. Cuando el último orgasmo se desvaneció, agachó la cabeza bajo el agua y volvió a agarrar el jabón. Esta vez, para limpiarse.

Maldita sea, definitivamente lo había necesitado. Ahora podía volver a pensar en la misión. Demasiadas vidas estaban en juego para que fracasaran.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Miré al techo, esperando mi turno en la ducha, ya que ahora sí era necesaria. Casi me sentí mal por Carter, pero eso es lo que conseguía por besarme. No es que fuera a admitir que necesitaba ese beso. Podría haberme dado una palmada para sacarme de la situación, pero esa no era su manera de actuar. No entendía su estilo de vida y realmente no lo necesitaba. Era evidente, incluso para una novata como yo, que su papel como Dominante incluía la compasión y el cuidado de su mujer, sumisa o como se llamara. No recuerdo que nadie me haya cuidado de esa manera antes, o de cualquier otra manera, más allá de la tía Beatrice. La mayoría de los hombres con los que me he encontrado eran mis superiores, estaban bajo mi mando o me descartaban por completo. Carter se sentía como un igual, y no arruinaría eso cediendo a lo que mi cuerpo me estaba instando a hacer, que era ir a la ducha y echarle una mano.

Teníamos que salir a cenar con los nazis. Vaya, qué pensamiento ese. Tener una cena tranquila, algo civilizada, una cena con aspirantes a cabezas rapadas de la raza superior. Sería un placer y un privilegio eliminar a esos cabrones del planeta. Sus creencias torcidas y de mente estrecha eran una enfermedad que contagiaba a todos los que podían con intolerancia y fanatismo. Su odio hacia los que eran diferentes a ellos, era la piedra angular de siglos de crueldades indescriptibles. Pensaban que con violencia podían imponer su ideología a la población. Estaba aquí para mostrarles algo completamente diferente. Terminaría con su propia existencia. Aunque sabía que significaría poco a largo plazo, disfruté de la oportunidad de poner mi bota en sus gargantas, escupirles en la cara y abrirles la puerta al infierno.

Carter salió del baño, metiendo una camiseta limpia en sus jeans azules. Sus musculosos brazos y torso se extendían y flexionaban con sus movimientos. La manga corta que llevaba cubría parcialmente ese repugnante tatuaje suyo. Liam me había explicado que era real pero que se quitaba fácilmente, a diferencia de la tinta tradicional.

Salté de la cama. «Mi turno. Será mejor que me hayas dejado un poco de agua caliente también, amante».

«Si no lo hice, y te quejas por ello, recibirás otra paliza». Me miró enarcando una ceja. El tono de su voz era diferente ahora… más duro. Atrás había quedado el Dom bondadoso y burlón de antes, y en su lugar estaba un hombre más cruel que estaba siguiendo voluntariamente a un líder neonazi, al menos, eso era lo que pretendía ser. «Esta no será tan divertida. Es decir, para ti, cariño».

Puse los ojos en blanco, agarré mi bolso y cerré la puerta. Este juego podría resultar demasiado para mí.

*

LADO A LADO, caminaron hacia el comedor después de la ducha de ‘Mic’. Casi sintió pena que se hubiera quedado sin agua caliente a la mitad, pero pensó que se lo merecía por la erección que le había provocado. Ahora que su mente estaba de vuelta en el juego, no estaba seguro de que su plan anterior fuera bueno. Podría ser contraproducente para ellos si no tenía cuidado. Comprobó furtivamente para asegurarse de que no había nadie al alcance del oído, puso su brazo alrededor del hombro de ‘Mic’ como si fueran una pareja normal. «Escucha, cariño. Olvídate de las bofetadas. Pensaré en otra cosa. No quiero hacerte pasar por eso».

Deteniéndose en seco, ella también lo detuvo y lo miró. «No, sí lo haremos. Puedo manejarlo».

«Pero…».

«Sin “peros”, maldita sea. No soy masoquista, pero tú mismo dijiste que es necesario. Me mentalizaré pensando que estamos haciendo un combate. No es gran cosa. Ahora déjalo».

Caminaron de nuevo y Carter tuvo que admitir que ‘Mic’ estaba en la parte superior de una lista muy corta de personas por las que tenía el mayor respeto. «Eres un gran operativo, ‘Mic’, y un infierno de mujer también. Es un honor trabajar contigo».

Ella le sonrió. «Gracias. Lo creas o no, eso significa mucho para mí». Él le apretó el hombro en respuesta. «Está bien, entonces, ¿cuál es el plan aquí?».

«Te vas a portar bien con las mujeres. Recuerda, la perra mayor es Brittany, el resto son todas seguidoras. No te apresures a pelear con ella, pero si surge una oportunidad, hazlo. Simplemente no dejes que te supere. Canaliza a la perra alfa que apareció hace unos meses con ese pueblerino sureño en el bar de Finnegan».

Se detuvo en seco de nuevo y le dio un fuerte golpe en el pecho. «Me engañaste, ¿no? ¿Por qué no me di cuenta de eso antes?».

A seis metros de distancia, la puerta del comedor se abrió de golpe y salieron varios hombres. Carter agarró las caderas de ‘Mic’ y tiró de su rubor contra él, inclinándose para besarla, con fuerza. Se tragó su sorprendido jadeo mientras devoraba su boca. Y, maldita sea, si eso no hubiera provocado a su pene de nuevo. Cuando los hombres estuvieron fuera de alcance, rozó sus labios contra los de ella y murmuró: «Porque quería asegurarme de que tuvieras las bolas necesarias para este trabajo. Si no hubiera terminado como resultó, ni Jackson, ni yo nos hubiéramos acercado a ti. Ahora, vuelve al personaje y quédate ahí, mi pequeña y sumisa nena».

Sus mejillas se sonrojaron levemente por el escarmiento, pero este era su primer rodeo y necesitaba recordar mantenerse en su personaje. Si su tapadera fuera descubierta, también lo sería la suya, ya que él era quien la había traído aquí. Carter no estaba demasiado preocupado por Phillips: era un ex SEAL y había ido de encubierto muchas veces. Si bien no se habían cruzado antes de hoy, el espía había escuchado cosas buenas sobre él e incluso había revisado su registro clasificado cuando Jackson mencionó su nombre como un potencial operativo de Steel Corps. Tener la máxima autorización de seguridad tenía sus ventajas, y a Carter le gustaba saber quién iba a respaldarlo.

Se alejó y preguntó: «¿Lista?».

Cuando ella asintió, él la volvió a colocar bajo el brazo y se dirigieron hacia la puerta. La mantuvo abierta y luchó contra su impulso natural de dejarla entrar primero; aquí, las mujeres venían en segundo lugar después de los hombres. El salón estaba casi lleno, y vio a Strauss haciéndole señas para que se acercara a la mesa de Wexler. Tiró de ‘Mic’ por el brazo y se acercaron.

Se detuvieron frente al grupo, él levantó la mano derecha en el aire, con el estómago revuelto por el arcaico gesto. «Heil Hitler». Wexler asintió estoicamente en señal de bienvenida, y Carter bajó el brazo, colocándolo detrás de su espalda con el otro, en una postura militar estándar. «General, señor, me gustaría que conociera a Mikayla Robins. ‘Mic’, este es el general Wexler».

‘Mic’ vaciló. ¡Mierda! Se había olvidado de contarle sobre el maldito saludo. Pero una vez más, ella lo impresionó. Golpeó sus botas juntas y levantó el brazo como lo había hecho él. «Heil Hitler». Cuando Wexler asintió de nuevo, esta vez con aprobación, adoptó la misma postura militar y agregó: «Es un placer conocerlo, general».

«Para mí también, Mikayla. ¿Dime de dónde eres?».

«Aberdeen, señor».

Strauss habló. «Teniente Carter, ya presenté al hermano de Mikayla al general. Lo hemos colocado en la escuadra del Mayor Robisch. Le vendría bien un par de ojos extra en algunos de los reclutas menos experimentados».

Los antecedentes ficticios de Phillips lo habían hecho intentar unirse a todas las ramas del ejército y había fracasado porque no había podido pasar las evaluaciones psicológicas. Su “fanatismo” hacia cualquier persona que no fuera caucásica se manifestaba frecuentemente. Después de agotar todas sus opciones, en cambio, centró su atención en la seguridad privada y la capacitación que ofrecían. Había podido hacer el tipo de trabajo que sentía que debía hacer, todo mientras sus jefes pasaban por alto con calma sus deficiencias mentales. Tenía una gran inteligencia, pero era un psicópata al límite, o eso pensaba todo el mundo aquí. Perfecto para un grupo militante neonazi.

«Está bien, señor, gracias», respondió Carter. «Hará un buen trabajo siempre que tenga órdenes exactas». Estaba respondiendo a Strauss, pero no le gustaba la forma en que Wexler miraba a ‘Mic’. Desafortunadamente, no podía decir nada que levantara sospechas. Además, no podía decir si el bastardo estaba interesado en follar con ella o decidir dónde usarla en sus diabólicos planes para conquistar el mundo. Y de la nada, un destello de una vieja caricatura de los Looney Tunes apareció en su mente, y Carter luchó contra el impulso de reír a carcajadas ante el recuerdo de “Marvin el Marciano”, planeando apoderarse del universo. Al menos tenía algunos buenos recuerdos de su juventud, gracias a la televisión.

Finalmente, el general cambió su escrutinio de nuevo hacia Carter. «Teniente, por favor, traiga algo de cenar y únase a nosotros. Tenemos algunas cosas que discutir. Mikayla puede ir a presentarse a las mujeres en la cocina».

Esta era la primera vez que lo invitaban a sentarse a la mesa de Wexler. Esperaba como el infierno que esto significara que estaba dentro. Tenía que averiguar los objetivos previstos y la fecha de destrucción antes de que fuera demasiado tarde. El fracaso no era una opción.

*

ECHÉ UN VISTAZO alrededor del comedor, que en realidad no era tan diferente al de Steel. Mesas largas con una cocina industrial y una línea de comida, todo era muy sencillo y funcional. Las mesas estaban llenas de hombres, la mayoría de los cuales estaban afeitados y vestidos con varias prendas de camuflaje y uniformes de batalla sobrantes. Apostaría el huevo izquierdo de Carter a que ni uno solo de estos cabrones había servido nunca. Quizá tiempo en la cárcel, pero no por su país.

«Cariño, ve a ver si las chicas necesitan ayuda. Necesito hablar con los hombres». Carter me dio una palmada en el trasero y me dio un pequeño empujón, señaló la cocina y me envió en mi camino.

¿Qué diablos se supone que debo hacer en una cocina? Puedo usar una cafetera y un microondas, pero ese es el alcance de mi formación culinaria. Pero, las cocinas eran minas de oro de instrumentos de tortura…

Abrí la puerta batiente doble y entré en el caos. Una rubia teñida con cara de perra le gritaba a una morena con los pechos más grandes que jamás había visto. La princesa triple D gritaba en respuesta, dando fuertes pisadas. Su camiseta negra sin mangas estaba tan ajustada que estaba segura de que cedería, que su amplia carne explotaría por todas partes y nos mataría a todos. ¿Y no era ese un pensamiento repugnante?

«¡No es así como se hace, pendeja!»

«¿A quién llamas pendeja, puta?». La rubia le arrojó un cucharón de acero inoxidable a la morena, golpeándola en la cara.

«¿Qué carajo está pasando aquí?». Murmuré en voz baja mientras la morena jadeaba de dolor y retrocedía.

Este pozo de víboras claramente tenía una audición excelente porque sus cabezas giraron y me miraron con el enfoque de una sola unidad. La rubia, que supuse que era su líder, puso su puño en una cadera abierta y me miró con más confianza de la que yo sentía. Esta debía ser la mujer de la que estaba hablando Carter, Brittany. Suerte la mía.

«¿Quién diablos eres tú?». Levantó la nariz en el aire una fracción, mirándome como si yo tuviera tierra en su zapato. Tenía alrededor de un metro ochenta más o menos y de constitución fuerte. Cordones de músculos se tensaban bajo su camiseta ajustada. Estupendo. Tendré una pelea a bofetadas con una versión femenina de un tanque Bradley.

«Mikayla. Soy la mujer de Carter». Estaba tratando de seguir órdenes y mantener mi mierda “alfa” bajo control.

«Oh, así que eres la nueva puta que ha traído. Soy Brittany y dirijo este lugar. Haz lo que te diga y no tendremos ningún problema. ¿Entendido, perra?». Ella respondió, sin preocuparse en absoluto, segura en su posición.

«Dije que mi nombre es Mikayla. Ni puta, ni perra. Si tienes que llamarme algo, llámame ‘Mic’». Apreté los puños mientras imaginaba todas las formas en que podría matarla con mis propias manos. Demasiado para mantener mi actitud bajo control.

«¿Qué dijiste?». Se acercó a mí con sus manos cerradas en puños.

¿Va a golpearme? Si ella se me echa, yo también puedo usar los puños. Ay, por favor que pueda usar los puños…

«Me escuchaste, basura blanca».

Su rostro se contrajo de rabia, sonrojándose. Corrió directamente hacia mí, un error de novato, pero uno del que no podía aprovecharme. Así que hice lo que haría cualquier advenedizo bocón y no entrenado. Corrí.

Con las palmas de mis manos empujé las puertas batientes, salí al comedor seguida de ese espíritu embrujado gritando y pisándome los talones. Vi a Carter, Strauss y Wexler ponerse de pie segundos antes de que me abordaran por detrás. Caímos al suelo con fuerza. Maldita sea, estaba jodidamente pesada. Mi aliento salió de mis pulmones, lo que ralentizó mi reacción.

Grité de dolor real mientras ella tomaba un puñado de mi cabello, tirando con todo lo que tenía. Mi ventaja era la humedad y la corta longitud de las hebras. Su agarre se resbaló y me solté de su agarre. Las palabras de Carter en el fondo de mi mente me mantuvieron en el personaje, así que, en lugar de arrojarla, extendí la mano y la abofeteé, luego la empujé fuera de mí y la arrojé al piso de concreto. Mi palma ardía y luché por no subirme a su pecho y golpearla sin sentido.

Me puse de pie y la dejé levantarse. Volvió a abalanzarse sobre mí, arañando y dando bofetadas. Era fuerte pero increíblemente inexperta. Me las arreglé para agarrar sus muñecas y darle un rodillazo en el estómago. Una vez. Dos veces. Ahora estaba doblada, tosiendo y jadeando. La solté y la empujé hacia abajo tan fuerte como pude. Mis palmas se conectaron en sus clavículas. Incapaz de mantenerse, se tambaleó hacia atrás y su cabeza cayó duro en el suelo. Se quedó allí, aturdida, con el cabello descolorido extendido sobre el cemento como un abanico rubio. Su blusa la tenía levantada y sus jeans de tiro bajo, caídos, revelando una tanga roja de encaje. Sí, con clase, una verdadera reina de Walmart.

«¡Mikayla!». Carter gritó mientras avanzaba. Si no lo supiera mejor, diría que estaba realmente y jodidamente enojado. Sus ojos brillaban de ira, y le agradecí a Dios que sabía que todo era una farsa, al menos eso esperaba.

«¡Brittany! ¡Maldita sea!». El coronel Strauss estaba al lado de Carter, la furia oscurecía sus rasgos.

Carter me agarró por la nuca y me empujó hacia su costado. «¿Qué diablos está pasando aquí?». Gruñó en mi cara mientras me sacudía. «¡Explícate, Mikayla!».

Estaba presionando la parte de atrás de mi cuello, obligándome a mirar al suelo y agacharme. La sangre se filtraba de algunos rasguños en mis brazos, y sentí el ardor de algunos más en mi cuello. Puta madre.

«Ella me llamó perra. Tengo un nombre». Lloriqueé por el efecto, haciendo todo lo posible por actuar con arrepentimiento.

«¡Nos faltaste al respeto al coronel Strauss y a mí delante del general!», gritó, empujándome lejos. Vi la disculpa en sus ojos segundos antes de que su mano golpeara, conectándose con mi mejilla. Un dolor agudo estalló en todo mi rostro y me derrumbé en el suelo. Apreté los dientes, manteniendo baja la mirada.

«Brittany». La voz de Strauss era fría y dura. Mirando a través de mi cabello, la vi palidecer y sus manos temblaban.

Su voz tembló y se quebró de miedo. «S…sí, señor».

No había advertencia, ni vacilación. Le dio un puñetazo en la cara, arrojando todo su cuerpo con el golpe. Gritó y la sangre brotó de su boca en un arco antes de caer. Su cuerpo estaba flácido, inmóvil. La había dejado inconsciente de un solo golpe. Mierda. Yo.

«No toleraré las peleas de gatas. Asegúrate de que tu mujer lo sepa, Carter. Saca a estas dos perras de mi vista». Strauss giró bruscamente sobre sus talones con precisión militar y nos dejó allí, marchando para unirse a Wexler, que nos observaba atentamente.

Phillips apareció de la nada con fuego en sus ojos, metiéndose en el rostro de Carter. Por una fracción de segundo, me preocupé, ya que no habíamos tenido tiempo de advertirle sobre la bofetada. «¿Por qué carajo fue eso? ¡Ella se estaba defendiendo!».

La boca de Carter se convirtió en una mueca de desprecio cuando agarró la parte delantera de la camisa de Phillips, retorciendo la tela en su puño. Comprueba tu maldito tono. Puede que sea tu hermana, pero es de mi propiedad y la disciplinaré como mejor me parezca. Si no te gusta, puedes tener un turno bajo mi mano. ¿Ha quedado claro?».

Dando un paso atrás, mi “hermano” gruñó, pero cedió. «Como sea».

«Esa no es la respuesta correcta, y lo sabes. ¿Me explico jodidamente claro?».

«¡Sí, señor!», Phillips se puso firme y levantó el brazo derecho en un saludo nazi.

Carter me puso de pie de un tirón y me empujó a los brazos de Phillips. Un destello de dolor y arrepentimiento apareció en sus ojos antes de parpadear y la furia tensó su rostro una vez más. «Sácala de aquí. Ponla en mi habitación». Señalándome, agregó: «Y quédate ahí hasta que vaya a buscarte. Esto no ha terminado».

Recibí el mensaje, iba a haber más gritos en su habitación por el bien de los que escuchaban. Phillips agarró mi brazo, me ayudó a pasar por encima de la forma todavía boca abajo de Brittany y me llevó fuera del comedor. Mantenía un fuerte agarre en mi brazo, se inclinó y susurró en mi oído, «Te traeré algo de comida más tarde y hielo para tu mejilla. Buena actuación, aunque no estoy emocionado de que tuviera que golpearte así. ¿Cómo evitaste patearle el trasero?».

«De ninguna manera iba a comprometernos por esa idiota estúpida». Solté mi brazo de su agarre y entré yo misma en la cabaña de Carter. A pesar de que era una farsa, todavía me sentía como una niña que había sido castigada y enviada a mi habitación. Mejor que a un armario, supongo.

CAPÍTULO VEINTE

Bajo la luz de la luna, Carter trotó por el bosque en silencio con ‘Mic’ a su lado. Después de regresar a su habitación y gritarle por el bien de los dispositivos de escucha, le dijo que se cambiara para ir a correr. Tenían una reunión programada con Ian y Liam en un nuevo punto de encuentro que el primero había descubierto. Le había dado las coordenadas a ‘Mic’ antes de que ella y Phillips llegaran al complejo. Hace unas horas, Carter había recibido un mensaje de texto de actualización de la cuenta de mierda de su “proveedor de telefonía celular”. De hecho, había sido un mensaje codificado con la hora de la reunión. Al igual que sus carreras en Colorado, se aseguraba de que fueran inconsistentes. A veces iba al bosque temprano en la mañana, otras veces antes o después de la puesta del sol.

Los cinco kilómetros de distancia fueron pan comido para los dos y ninguno respiraba con dificultad. La elevación aquí era mucho más baja que la de Colorado y sus pulmones estaban agradecidos. Al ver la formación rocosa a la que asumió que Ian se estaba refiriendo, Carter verificó la longitud y latitud en su reloj militar para confirmarlo. Redujo la velocidad hasta caminar, luego se detuvo y ‘Mic’ hizo lo mismo.

«¿Aquí es?».

Asintió mientras miraba a su alrededor. Nadie lo había seguido los primeros días, pero él siempre se aseguraba de que no se hubiera agarrado cola. «Sí. Llegamos diez minutos antes».

‘Mic’ se quitó la mochila liviana que había usado y sacó dos botellas de agua, ofreciéndole una. Él la ignoró, en lugar de eso, estudió su rostro. Su mejilla derecha, donde él la había golpeado con el revés, estaba hinchada y descolorida, y él hizo una mueca cuando su estómago se curvó en culpa y disgusto. Nunca había golpeado a una mujer por ira o en defensa propia, con la única excepción de una miembro del Talibán hace varios años. Ella había estado tratando de matarlo en ese momento, por lo que estaba seguro de que nadie más habría hecho nada diferente. Había entrenado con varias mujeres agentes, incluida Jordyn, y por supuesto, estaban las nalgadas o los azotes que implicaban estar en el estilo de vida, pero todo había sido consensual. Pero esto… esto lo lamentaba más que nada.

Extendió la mano, le tomó la mandíbula y le volvió la cabeza hacia la luz de la luna que se filtraba a través de los árboles para poder ver mejor el hematoma. «Lo siento, cariño. Espero que no duela demasiado».

«Estoy bien. No es nada».

‘Mic’ trató de alejarse de él, pero él no se lo permitió, el Dominante en él no lo permitiría. Él apretó su agarre para mantenerla quieta y no hizo caso de su ceño fruncido. El segundo antes de que la golpeara, había visto un destello de miedo y luego resignación en sus ojos. Estaba seguro de que era la misma mirada que ella había tenido cuando era joven y su padre la había estado golpeando. Sería cosa de niños rastrear al bastardo y degollarlo por lo que le había hecho a ‘Mic’, pero Carter sospechaba que ella querría ese honor para ella, si su donante de esperma valía la pena. «No es nada. No sabes cuánto lamento haber tenido que hacerlo».

«¿Vas a besarla, idiota, o podemos seguir con la reunión?».

Sonrisas lentas se extendieron por sus rostros ante la interrupción de Ian. No era de extrañar que el ex SEAL no hubiera hecho un solo sonido al acercarse. De hecho, si lo hubiera hecho, probablemente habría estado mirando las pistolas de ‘Mic’ y Carter, que actualmente estaban en sus fundas. La mayoría de los miembros del Nuevo Orden, si no es que todos, llevaban armas dentro y alrededor del complejo, pero las leyes de portación oculta del estado les impedían usarlas cuando iban a cualquier otro lugar. Lo último que quería Wexler era despertar sospechas sobre ellos; poco sabía él que era demasiado tarde para eso.

Carter dejó caer su mano del rostro de ‘Mic’, giró sobre sus talones para encontrar a Sawyer con un traje de camuflaje diseñado para ayudarlo a mantenerse oculto y desaparecer en el bosque con facilidad. El ex SEAL silbó como un pájaro, y momentos después, Liam se unió a ellos, vestido todo de negro. Carter sabía que otros miembros del equipo Trident estaban esparcidos alrededor de ellos en el bosque y los alertarían de cualquier interferencia que llegara desde el complejo, por lo que era seguro ocuparse de los asuntos.

Sawyer dio un paso adelante, y cuando vio el rostro magullado de ‘Mic’, sus ojos brillaron de ira. «¿Qué diablos, ‘Mic’? ¿A quién diablos voy a matar por haberte golpeado?».

La mujer tenía un sentido del humor retorcido porque solo sonrió y dijo una palabra, «Carter».

Antes de que Ian pudiera ir tras él, sin que en realidad fuera una sorpresa si lo hacía, Carter usó sus manos para hacer una “T”, la señal universal para el tiempo fuera. Era evidente que, si bien el hombre obviamente respetaba a ‘Mic’ como soldado y operativo, también la veía como una especie de hermana menor, y su necesidad innata de proteger y defender había salido a la superficie. «Baja el tono de Dom, Sawyer. Fue necesario». Cuando los ojos de Ian se entrecerraron, agregó: «Sí, conozco todo sobre ti y tu conducta en el estilo de vida. Se necesita un Dom para conocer a otro Dom».

A su lado, la mandíbula de ‘Mic’ cayó casi hasta las hojas a sus pies. «¿Qué? ¿Me estás tomando el puto pelo? ¿Todos son un maldito Dom en estos días?».

Liam levantó las manos y negó con la cabeza. «No me mires, amor. Soy un romántico».

Ian gruñó. «Sí, tenemos un oxímoron, un británico romántico. Pero volviendo a mi pregunta original, ‘Mic’, dime qué diablos pasó».

Antes de que pudiera explicarse, Carter lo hizo. «Surgió una oportunidad. ‘Mic’ se involucró en una pelea con una de las mujeres. Necesitaba mostrarle a Wexler que estaba de su lado y que no dejaría que nadie influyera en mi favor, incluida mi mujer. No sabes cuánto odié hacerlo, al menos no la dejé inconsciente como Strauss le hizo a Brittany, pero parece haber funcionado». Todavía no había tenido la oportunidad de informar a ‘Mic’. «Me han invitado a una reunión mañana por la mañana con sus oficiales de confianza. Robisch me dijo que cree que me ascenderán a Mayor, lo que significa que estaré al tanto de los detalles del día “D”. En cuanto a ‘Mic’, no te preocupes, después de que todo esto termine, voy a dejar que me patee el trasero en represalia».

La pequeña pero poderosa mujer resopló ruidosamente y cruzó los brazos sobre su pecho mientras lo miraba. «¿Me dejarás?, niño bonito? No lo creo».

Sabía que eso la molestaría y esperaba que los volviera a estabilizar. Las cosas habían estado un poco fuera de lugar entre ellos desde que él la había golpeado. «Si, cariño. Te dejaré. Soy aproximadamente treinta centímetros más alto que tú, cuarenta kilos más pesado, y he sido entrenado en numerosas formas de autodefensa y he perdido la cuenta de cuántas formas conozco de cómo matar a alguien. Pero mi mayor ventaja sobre ti es que, a diferencia de algunos estúpidos sureños, nunca te subestimaría. Podrás conseguir uno o dos buenos golpes, pero eso sería todo».

Liam e Ian dejaron escapar una carcajada y este último dijo: «Oh, mierda. ‘Mic’, avísame cuando vayas a derribar a este cabrón… quiero vender entradas para el espectáculo. Y si alguna vez quieres una introducción al estilo de vida, estaré más que feliz de mostrarte cómo funciona. Serías una Domme increíble y los sumisos masculinos y femeninos babearían por ti, lo que sea que te guste».

«Lo sé, ¿verdad?» Carter respondió con una risita. «Estaba pensando lo mismo».

‘Mic’ puso los ojos en blanco, claramente había terminado con esta conversación. Ignoró su diversión y se dispuso a sacar los papeles aparentemente en blanco que Carter antes había metido en su mochila. Había escrito sobre ellos con un bolígrafo especial, similar a la vieja tinta invisible de la década de 1970. Pero estas cosas habían sido actualizadas por la CIA. La única forma de verlo era con una luz infrarroja, que Liam sacó de su bolsillo y se la entregó a Carter. No podían correr el riesgo de que alguien en el recinto descubriera el papel.

Iluminó las páginas y reapareció la tinta. Era una lista de matrículas de todos los vehículos del complejo y de varios camiones que habían realizado entregas en los últimos días. Otra página era un mapa actualizado del complejo donde Carter había completado la información sobre el contenido y los usos de algunos edificios que no había podido explorar inmediatamente después de su llegada. Había varios depósitos de municiones y un gran edificio que albergaba más de 5.500 kilos de fertilizante de nitrato de amonio, dos veces y media la cantidad que había usado Timothy McVeigh en el atentado de Oklahoma City en abril de 1995. Y Carter sospechaba que en cualquier momento habría otra entrega del material volátil. Si no detenían a los terroristas domésticos a tiempo, mucha gente iba a morir.

Después de repasar el resto de la información lo más rápido posible, miró su reloj. «‘Mic’ y yo tenemos que regresar. Nos mantendremos en contacto». Antes de que hubieran recorrido veinte metros por la ruta de senderismo, sus contactos habían desaparecido en el bosque.

Cuando regresaron al recinto principal, Phillips estaba sentado en los escalones de la cabaña de Carter. El tipo actuaba de manera casual mientras los esperaba, pasando su tiempo afilando la hoja de un cuchillo Bowie sobre una piedra, pero sabían que estaba alerta a todo lo que sucedía a su alrededor. El sol se había puesto hace un rato, pero la luna del cielo estaba casi llena, iluminando la noche.

Mientras se acercaban, Phillips vio al dúo y se puso de pie, enfundando la hoja en cuero. «¿Han tenido una buena carrera?».

«Sí», respondió Carter. Mientras ‘Mic’ se limpiaba el sudor de su cara, estudió a Phillips quien le devolvió la mirada. Algo estaba en la mente del chico, y estaba claro que no iba a revelarlo con su compañera de equipo presente. «‘Mic’, ¿por qué no vas a darte una ducha? Tengo que ver a mis hombres. Están de guardia esta noche».

Ella no notó la tensión y se dirigió hacia la puerta. «Está bien».

Cuando desapareció en la cabaña, Carter ladeó la cabeza para que Phillips se uniera a él mientras comenzaba a caminar por el recinto; el aire fresco de la noche le enfriaba la piel cubierta de sudor. Su escuadrón estaría realmente fuera esta noche y probablemente estarían jugando al billar o a los dardos en la sala de recreación. Wexler era inteligente, entrenaba duro a sus hombres, pero también se aseguraba de que disfrutaran un poco de tiempo libre. La disensión en las filas nunca era buena.

Carter se aseguró sutilmente de que no hubiera nadie al alcance del oído. «Muy bien, ¿qué tienes en mente que no querías decir frente a ‘Mic’?».

Phillips se pasó la mano por el pelo corto y vaciló un momento. «Mierda, ¿cómo digo esto?… No quiero que pienses que la estoy delatando o menospreciando, porque no es así. Al principio no me entusiasmaba tener a una mujer como mi superior, pero eso era solo porque nunca había sucedido antes. Me gusta mucho ‘Mic’. Se ha ganado mi respeto al frente del entrenamiento, pero esta es nuestra primera operación…».

«Comprendido. Ahora, escúpelo».

«Por lo que tengo entendido, conocías a ‘Mic’ antes de Steel. ¿Conoces su trastorno de estrés postraumático?».

Carter dejó escapar un profundo suspiro. Sabía que ella tenía algunos problemas, pero cualquier persona con su pasado, tanto militar como en la infancia, tendría, al menos, algunos síntomas postraumáticos. «¿Que pasó exactamente?».

«Se quedó dormida en el coche. Me detuve para comprar algo de comida y traté de despertarla. Sé que no se debe asustar a nadie que haya servido, así que simplemente puse mi mano en su hombro. Joder, hombre. Gracias a Dios no iba a 100 kph por la carretera porque hubiéramos rodado de culo. Después de eso, fue como si no pudiera entrar lo suficientemente rápido al restaurante por las luces brillantes. Le pregunté cuánto tiempo había estado así, supuse que era por la emboscada en la que había estado, pero dijo que era de mucho antes. De todos modos, solo quería que lo supieras, ya que compartes la cama con ella».

Phillips sabía que no había nada en el hecho de que los dos agentes estuvieran durmiendo juntos más allá de su cobertura, pero su preocupación era válida. Carter sospechaba que ‘Mic’ tenía más síntomas que el flashback que había tenido antes, solo esperaba como el infierno no haberse equivocado con ella. Si Jackson estaba al tanto de su trastorno de estrés postraumático inducido por la infancia, entonces era evidente que no lo veía como un problema, si es que estaba al tanto.

Habían estado caminando lo suficiente, y Carter hizo que tomaran el camino de regreso a su cabaña. «Hablaré con ella sin contarle sobre esta conversación. No quisiera que ella pensara que esto es más que una preocupación por ella y el equipo».

«Te lo agradezco …, realmente me agrada. Ella puede ser ruda cuando necesita serlo».

Carter resopló. «No tienes idea». Sus pensamientos volvieron a la choza en el desierto iraquí. No había estado presente, pero se enteró después. La mujer de Steel Corps tenía agallas de acero, valiendo el juego de palabras. [Nota de la T.: Steel en inglés significa ‘acero’].

«De todos modos, Cooper y Sawyer están investigando algunos detalles para nosotros. Mantén tus ojos y oídos alertas. Tengo una reunión con Wexler por la mañana y, por lo que parece, voy a conseguir esa importante promoción y entrada a su círculo íntimo».

«Suena bien. Será mejor que salga y me lleve bien con los paletos. Te veo mañana».

Chocaron los puños y se separaron, con Carter dirigiéndose a su cabaña y hacia su habitación. Dormiría con el trastorno de estrés postraumático de ‘Mic’ por esta noche. Mañana averiguaría si iba a ser un problema y, de ser así, en qué medida.

Al abrir la puerta de su habitación, encontró a ‘Mic’ con un par de pantalones cortos de algodón limpios y una camiseta, secándose el cabello con una toalla. El hematoma en su rostro se hacía más pronunciado a medida que pasaba el tiempo y su estómago se apretó una vez más al verlo. Entró y cerró la puerta al resto del mundo. «¿Me ahorraste agua caliente para mi cuarta ducha del día?».

Ella le dio una mueca burlona. «Por supuesto que lo hice».

Pequeña mocosa. Sacudió la cabeza mientras tomaba un par de pantalones de chándal livianos para dormir y se dirigió a la ducha. Cuando terminó, volvió a salir, sin camisa y sin calcetines, y abrió el cajón de la mesita de noche, sacando el libro que estaba en medio de la lectura. ‘Mic’ estaba sentada en la pequeña mesa junto a la ventana de la habitación con su M9 dividida en partes individuales, dándoles una buena limpieza. La pieza de repuesto estaba a su alcance en caso de que surgiera algo mientras su arma principal no estuviera disponible, aunque sabía que podía volver a ensamblarla en un abrir y cerrar de ojos.

Apoyó la almohada contra la pared, se sentó en la cama y estiró las piernas, colocando su propia arma en la mesita de noche. Tenía tres armas de respaldo escondidas en varios lugares de la habitación y una más en el baño, en caso de que su arma principal estuviera comprometida. Su habitación no tenía televisión, así que conectó la radio del reloj a la estación de rock clásico que había encontrado. “Hotel California” de los Eagles llegó a través del altavoz.

Al abrir el libro, sintió los ojos de ‘Mic’ sobre él y la miró. Ella arqueó una ceja, lo que hizo que él se riera. No era su elección de música lo que estaba cuestionando, era el libro que estaba leyendo. “Mein Kampf”, una autobiografía nada menos que de Adolf Hitler. El líder psicótico lo había escrito mientras estaba encarcelado por un fallido golpe de Estado contra el gobierno alemán en 1923. Tras su liberación en 1924, había ascendido al poder y se había hecho historia. Carter había leído el libro hace varios años, pero lo estaba releyendo ahora porque la mejor manera de aprender a derrotar a tu enemigo era meterse en su mente. Con suerte, la clave de la desaparición de Wexler estaría en alguna parte de las páginas del libro de su ídolo.

Continuaron en silencio, él leyendo mientras ‘Mic’ volvía a armar su M9 y luego repitió todo el proceso de limpieza con su arma de respaldo. Cuando terminó, se levantó y empezó a revisar su ropa y otras cosas. Después de observarla durante unos quince minutos, Carter no pudo soportarlo más. Cuando pasó junto a él por enésima vez, su mano se disparó. Agarrándola del brazo, tiró de ella, la tomó con la guardia baja y la arrojó sobre su cuerpo a la cama. Consciente de los dispositivos de escucha en la habitación, lo miró mientras trataba de ponerse de pie de nuevo, pero eso no iba a suceder. La empujaba hacia abajo cada vez que intentaba ponerse de pie. Sus brazos y piernas eran mucho más largos que los de ella mientras la envolvía, y pesaba mucho más. Como no podía hacer nada que pudiera causarle un daño o dolor severo, su resistencia fue inútil. Estaba tratando de evitar que los dos estuvieran juntos en la cama, y si alguno de los dos iba a dormir bien por la noche, tenía que superarlo.

Después de unos momentos de lucha a medias, ‘Mic’ finalmente llegó a la conclusión de que estaba en la cama para quedarse… por ahora. Cuando dejó escapar un suspiro exasperado, Carter le sonrió. Girándola de costado, de espaldas a él, colocó su libro en la mesita de noche y apagó la radio y la lámpara. Luego se colocó detrás de ella, nada sexual, solo un abrazo reconfortante. Acercándola a su pecho, le susurró al oído: «Estás a salvo. Duerme un poco».

Y ella lo hizo.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Phillips trató de contener su repulsión ante las palabras del bastardo. Harmon el ‘Lacayo’ hablaba de una chica a la que hacía unos años había agredido física y sexualmente en Chicago.

«La perra negra estaba gimiendo para cuando terminé con ella». Con lascivia y agarrando su entrepierna, Harmon volvió su atención a la botella de whisky de centeno que estaba haciendo todo lo posible por vaciar.

Sería tan fácil matar a este cabrón y culpar a un error de borrachera. “Resbaló y cayó…. No, señor, no sé cómo se le metió ese cuchillo en la garganta… Estaba jugando a la ruleta rusa y se pegó un tiro el cabrón”.

Las miradas expectantes de Robisch y de uno de los muchos secuaces sin nombre lo sacaron de sus fantasías de asesinato. «Lo siento, amigo, ¿qué?».

Harmon le dio riendo un puñetazo en el hombro. «No puedes evitar pensar en ese pedazo de culo que tuve, ¿eh? Esa es la única maldita cosa para la que son buenos estos oscuros. De mierda que se lo haría a una buena mujer cristiana blanca».

Su estómago se apretó y sus manos se cerraron en puños. «Escucha, tengo mierda que debo hacer. Hasta más tarde». Phillips se puso de pie rápidamente y salió apresuradamente de la habitación antes de golpear a Harmon hasta matarlo.

El aire helado del exterior hizo poco para aclarar su mente. Caminó alrededor, tratando de alejarse de su ira y frustración. Esta misión iba demasiado lenta. Deberían irrumpir en la casa de Wexler y robar los archivos, luego llamar a algunos miembros de la fuerza aérea para que bombardearan en racimo esta casa de los horrores.

«¡Phil!».

Volvió su cabeza hacia la voz y se detuvo. Robisch corría hacia él.

«¿Sí señor?», forzó un falso respeto en su voz, odiando cada segundo. Dio una excusa descuidada. Estos malditos no conocían el significado de servicio o patriotismo.

«Necesitas relajarte, joder. Sé que Harmon es un idiota y todo eso, pero tienes que aguantarlo». Robisch se cubrió la cabeza rapada con un gorro de lana y continuó. «Habrá muchos coños para coger después del día “D”. No hay necesidad de torcerse tanto por un coño que no puedes tener».

«Sí». Se tragó la bilis provocada por las palabras que estaba a punto de pronunciar. «Supongo que tienes razón. Tal vez sólo estoy frustrado, no he tenido sexo en semanas».

Robisch pasó un brazo sobre sus hombros en un abrazo de hermano. Phillips luchaba por evitar forzar el brazo hacia él. «Eres uno bueno, Phil. En la próxima oportunidad que tengamos con una puta negra, tú serás el primero».

Fingió una sonrisa que le marcaba el alma y Phillips caminó junto con Robisch disparando la mierda hasta que pudo escapar a su litera asignada.

Dejándose caer boca abajo en su cama, todavía completamente vestido, mentalmente gritaba todo lo que había querido decir antes y no había podido, luego repitió todas las formas en que quería matar a estos idiotas racistas. Una y otra vez, veía su sangre y sus tripas derramarse mientras los gritos brotaban de sus gargantas. Esta misión no podría terminar lo suficientemente pronto.

*

BRODY EVANS se encontraba sentado en una mesa de picnic fuera de la tienda de delicatessen en la calle principal en Clarksville, fingiendo leer un libro sobre la historia local. La pequeña ciudad era algo sacado del canal de películas Hallmark favorito de su madre y sus hermanas. Una plaza del pueblo, con un parque y una glorieta, estaba rodeada de pequeños negocios familiares. Todos saludaban cuando pasaban, se conocieran o no. Había tenido al menos cuatro personas que le habían saludado en los últimos tres minutos.

Cuando le tocó la suerte de sacar la ramita más pequeña para esta misión, se sintió molesto. Necesitaban a alguien en Clarksville que pudiera pasar desapercibido y estar atento a todo. Por lo que la gente de la ciudad sabía, los actuales propietarios y ocupantes del complejo del Nuevo Orden eran solo otro culto religioso con el que no querían tener nada que ver. Mientras los recién llegados no molestaran a nadie, ni violaran ninguna ley evidente, la gente del pueblo los ignoraría y toleraría.

El equipo había tenido suerte cuando una verificación de la base de datos de la CIA los había llevado a ubicar a la Sra. Martha Albertson, viuda y tía de una técnica de investigación de la agencia, Sandra Albertson. La mujer había estado más que dispuesta a abrir su casa a Brody con el pretexto de que era el hijo de su primo que estaba de visita mientras investigaba el árbol genealógico. Si bien no había estado esperando sus detalles, tuvo que admitir que Martha no solo era una anciana agradable, sino que también era divertida, inteligente, sarcástica y de mente ágil cuando hablaba con sus vecinos. Ni una sola vez se había acercado a arruinar su historia de encubierto, ni había cuestionado lo que estaba haciendo para el tío Sam. También era una muy buena cocinera, ya que se lo hacía saber a sus compañeros de equipo cada vez que se comunicaban con él. Hasta donde sabían los lugareños, era un joven agradable que era dueño de un negocio ‘puntocom’ que le permitía viajar y trabajar en cualquier lugar que tuviera Wi-Fi. Durante los últimos tres días, había conocido a bastantes de los 3.500 residentes, y algunas de las mujeres mayores habían tratado de emparejarlo con sus hijas. Una o dos de ellas habían sido realmente tentadoras, pero la misión era lo primero.

Según la información de Carter, todos los jueves, las mujeres del Nuevo Orden venían a la ciudad para comprar suministros en las distintas tiendas: la tienda de comestibles, la ferretería, la carnicería y el mercado de agricultores. Esa era probablemente la mejor razón por la que a la gente del pueblo no le importaba tener una secta en su área; irónicamente, era una fuente de ingresos para muchos de los negocios.

Dos camionetas comerciales blancas se detuvieron en el estacionamiento al otro lado de la calle de la tienda de delicatessen, y seis mujeres salieron de ellas. Una de las mujeres la reconoció de inmediato, ya que había estado entrenando con ella durante las últimas semanas. ‘Mic’ era una chica genial. Si él no hubiera estado ya impresionado con ella por lo que había sucedido en Irak, se habría ganado su respeto en Tampa. Si bien todavía era nueva en esta mierda encubierta, nunca se retractaba de un desafío. Eso, y ser increíble y tener un aspecto atractivo, la convertía en una adición bienvenida al equipo, al menos, desde su punto de vista.

El equipo no tenía ningún problema en tenerla entre sus seis, y en algún momento desde que descubrieron que no estaba a dos metros bajo tierra, se convirtió en una hermana para ellos. Y que el Señor ayudara a quien se metiera con la hermana de cualquiera de los hombres de Trident.

Brody provenía de una familia numerosa y estaba acostumbrado a convivir con sus hermanas; tenía tres, así como tres hermanos, todos viviendo cerca de sus padres en Texas. Y la hermana de Marco, Nina, era cercana a los compañeros de equipo, pero Jake, Devon e Ian solo tenían hermanos varones. Eso no les impidió aceptar a ‘Mic’ en su familia extendida. Hacía falta mucho para impresionarlos, y la mujer lo tenía en abundancia.

Estirando sus piernas frente a él enfundadas con jeans azules, miró al pequeño grupo que se dirigía de una tienda a otra. ‘Mic’ sabía que estaba allí, habiendo hecho un breve contacto visual con él, pero a menos que fuera necesario, ninguno reconocería al otro.

Las mujeres parecían estar separadas en dos grupos. Una rubia corriente con un distintivo en el hombro era la líder de las dos chicas que prácticamente estaban sujetas a ella con velcro, mientras que ‘Mic’ parecía haberse ganado la lealtad de las otras dos mujeres. Por lo que Brody había escuchado, probablemente estaban felices de tener una nueva líder que no fuera una pendeja agresiva hacia ellas. A la rubia, Brittany, no la tocaría ni con un palo a tres metros.

Ian le había puesto al corriente sobre cómo y por qué ‘Mic’ se había puesto un ojo morado, y el hecho de que Carter fuera un Dom, era algo increíble. Ahora que lo sabía, Brody podía ver la naturaleza dominante en el otro hombre, con quien había tratado en numerosas misiones. Probablemente habría matado al tipo por golpear a ‘Mic’, pero a veces se tenían que hacer cosas desagradables por un bien mayor. Sin embargo, eso no significaba que tuviera que gustar. Al menos Carter no la había dejado inconsciente, como Strauss lo había hecho con Brittany.

Aproximadamente media hora después de su llegada a la ciudad, Brody notó que Brittany y sus dos rémoras cruzaban la calle a media cuadra al este de él. ‘Mic’ seguía con las demás, claramente tratando de averiguar qué estaba pasando. No pasó mucho tiempo antes de que ella y Brody se hicieran una idea. Una joven mujer atractiva caminaba por la calle, y Brittany saltó frente a ella. Si bien no podía escuchar todas las cosas viles que la perra le escupía a su víctima conmocionada, sí entendió la esencia de la diatriba intolerante. La piel impecable, color café con leche de la mujer la había convertido en blanco del veneno racista.

Un destello de ira y luego miedo atravesó el rostro de la víctima cuando las otras perras del Nuevo Orden se unieron para acosarla. ‘Mic’ se paró medio paso atrás del grupo y miró por encima del hombro. Brody comprendió de inmediato. No había forma de que ‘Mic’ pudiera defender a la mujer sin revelar su tapadera, y tampoco podía quedarse al margen y dejar que una persona inocente resultara herida. Había algunos peatones a ambos lados de la calle, pero todos parecían tener miedo de involucrarse.

Brittany empujó a la mujer y, de un salto, Brody corrió hacia el grupo. «¡Oye! ¡Qué diablos crees que le estás haciendo a mi novia!». A propósito, empujó a ‘Mic’ fuera del camino antes de darle a Brittany un empujón aún más fuerte hacia el costado que la hizo aterrizar sobre su trasero, y no se arrepintió ni un poco. En cuclillas, miró a la hermosa pero aterrorizada mujer a los ojos, animándola en silencio a seguir el juego. «Cariño, ¿estás bien? Lamento haber llegado tarde».

Ella tragó saliva, miró a las mujeres detrás de él, luego volvió a mirar su cabello rubio y ojos marrones. Tomando una decisión, cogió la mano que le ofrecía. «Estoy bien. Y no llegaste tarde. De hecho, llegas justo a tiempo».

Brody se puso de pie y la ayudó a levantarse antes de girarse y arroparla detrás de él. La rabia llenó sus ojos mientras miraba a ‘Mic’ y Brittany, que esta ya se había recuperado. Dio un paso amenazante hacia ellas. «¿Quién diablos se creen que son?».

‘Mic’ se cruzó de brazos y lo miró; él la rebasaba por unos veinte centímetros. Si no la hubiera conocido, se habría perdido el arrepentimiento y la advertencia en sus ojos. «Nosotros pertenecemos aquí, los de su clase, no. Y como estás enamorado de una ne …».

Brody la interrumpió, se enfrentó a ella y gruñó. «Termina esa frase, perra, y tiraré tu trasero a la alcantarilla donde pertenece. Eso también va para el resto de ustedes racistas. Si las veo a cien metros de mi novia, se arrepentirán de haber nacido». Dio otro paso hacia adelante, lo que obligó a ‘Mic’ y al resto a retroceder. «Ahora lárguense de aquí».

Un silbido de sirena interrumpió la réplica en la lengua de ‘Mic’. Brittany la agarró del brazo y tiró de ella calle abajo con las demás siguiéndola. «Vamos. Strauss se enojará si nos metemos en problemas».

«¿Hay algún problema, Evans? ¿Julie?». El oficial cerró la puerta de su patrulla y se acercó a ellos, mirando ceñudo a las seis alborotadoras que volvían corriendo a sus camionetas. Había conocido al “pariente” de la Sra. Albertson el primer día que Brody había llegado a la ciudad.

Brody se dio la vuelta e ignoró la pregunta del representante de la ley por un momento y, en cambio, se dirigió a la mujer que se había recuperado rápidamente. «Hola. Eres la hija de la Sra. Dawson, Julie, ¿no es así?». Sorprendida, ella asintió, pero antes de que pudiera preguntarle cómo sabía eso, él sonrió para tranquilizarla. «Ayer conocí a tu mamá en la biblioteca cuando estaba investigando y empezamos a charlar. Tu foto estaba en su escritorio. Está realmente muy orgullosa de ti». La bibliotecaria le había contado cómo su hija y ella habían comenzado una nueva vida en el pequeño pueblo después de que el padre de Julie fuera asesinado en las calles de Chicago. Julie se había graduado recientemente de la escuela de enfermería y trabajaba como enfermera pediátrica en un hospital más cercano a Aberdeen. «Soy Brody Evans, por cierto».

Ella sonrió con su gratitud evidente incluso antes de hablar. «Gracias por venir a rescatarme. Ha pasado mucho tiempo desde que tuve un encuentro con gente así. Nunca lo esperé aquí, y me tomó con la guardia baja».

«Que nunca se diga que Brody Evans no acude al rescate de una hermosa damisela en apuros». Le dio un guiño coqueto.

Riendo, miró al oficial que todavía estaba esperando una respuesta a su pregunta. «Todo está bien, oficial Fowler. Solo algunas bravuconas de esa secta aprovechándose de las situaciones. Estoy bien, gracias a Brody».

El hombre mayor soltó un gruñido. «Parece que voy a tener que ir y hablar con ese tipo Wexler de nuevo. Pueden traer beneficio a nuestras tiendas, pero eso no les da derecho a acosar a nuestros ciudadanos».

Mierda, pensó Brody. Lo último que necesitaban Carter, ‘Mic’ y Phillips era alguna intervención de la ley local. Pero Julie negó con la cabeza. «No tiene que molestarse. Creo que entendieron el mensaje de Brody. Si vuelve a suceder, lo dejaré manejarlo, pero no creo que suceda».

«¿Estás segura?».

Sus suaves ojos marrones se dirigieron a Brody y luego de nuevo al oficial. «Sí, estoy segura. Ahora, si mi caballero con armadura de mezclilla azul no tiene nada mejor que hacer, me gustaría invitarle a almorzar como agradecimiento».

Brody sonrió. Sí, se estaba convirtiendo en un hermoso día.

*

EL GIMNASIO DEL complejo estaba vacío, con la excepción de Carter. Vestido con un par de pantalones cargo negros y botas militares, tiró de su camiseta hacia arriba y por encima de su cabeza, arrojándola al suelo. Sin vendarse los nudillos, ni ponerse un par de guantes de boxeo, atacó un pesado saco de boxeo con los puños desnudos. Imaginó que lo que estaba golpeando era la cara de Wexler y vertió toda su ira y frustración en la golpiza.

¿Cómo? ¿Cómo podía la raza humana seguir ideando formas de autodestruirse? ¿Y por qué, carajo? ¿Qué hacía que mal nacidos como Wexler, Strauss, Robisch y los demás pensaran que eran mejores que los demás y que dependía de ellos “limpiar” la población?

La reunión con los líderes del Nuevo Orden había transcurrido como esperaba. Había sido ascendido a comandante y ahora conocía los sitios objetivo en los EE. UU., y la fecha del día “D”. Pero aún faltaba información. Las agencias aliadas habían descubierto los objetivos para Alemania y el Reino Unido, pero aún no tenían idea de cuáles eran los objetivos para Francia. Hasta que se enteraran, las redadas en el Nuevo Orden permanecerían en espera.

Sus músculos se agitaron cuando el sudor cubrió su piel. Estaba golpeando la bolsa con tanta fuerza que varios de sus nudillos se habían abierto, pero ignoró el dolor y la sangre. En cambio, trató de formular un plan. En la reunión, aunque Wexler no había nombrado a los objetivos en los otros países, había una carpeta manila para cada uno sentado en su escritorio. Pero la única que se le había permitido ver a Carter era la de Estados Unidos. Francia era el país sobre el que necesitaban más información. La Interpol y las autoridades francesas no conseguían que alguien entrara en la organización lo suficiente como para averiguar cuál sería la instalación principal. Como resultado, hasta el momento, sólo se confirmaba un objetivo: del que un agente en un subsitio había tenido conocimiento.

Los estadios que estarían atacando este domingo en los Estados Unidos serían el Lambeau Field, hogar de los “Empacadores” de Green Bay en Wisconsin, el US Bank Stadium, donde jugaban los Vikingos de Minnesota y el Chicago Bear’s Soldier Field. La capacidad total de asientos era de aproximadamente 210.000 aficionados. Eso no incluía los empleados de cada estadio, la seguridad, los seis equipos que jugaban entre sí, y su personal de entrenamiento y administración. Varias bombas, más grandes que la utilizada en Oklahoma City y cargadas de metralla, podrían matar a miles de personas en cada estadio. Además, agregando los esbirros de Wexler que eliminan a los que corren en busca de seguridad con rifles de asalto, la pérdida de vidas en un día sería mucho mayor que cualquier cosa que Estados Unidos hubiera visto o temido.

Apretó los dientes cuando Wexler, Strauss, Robisch y otros dos idiotas radicales explicaban cómo habían estado reuniendo uniformes de seguridad y de empleados del estadio durante casi un año, para que los que plantaran las bombas encajaran fácilmente. Las insignias de seguridad habían sido obtenidas por personas ya plantadas en varios trabajos en las ubicaciones objetivo. Se habían pintado dos docenas de furgones para que coincidieran con los vehículos de reparto de alimentos y suministros de los estadios. Las frecuencias de radio para las unidades de seguridad y policía de cada zona se habían programado en receptores. Sin embargo, todas ellas quedarían inutilizadas minutos antes de los ataques. Se había asignado a hombres para volar las torres de comunicaciones cercanas, por lo que los primeros en responder no pudieran comunicarse con sus despachadores o entre ellos. Wexler había pensado en todo y no le importaba un carajo que estuviera a punto de masacrar a miles de hombres, mujeres y niños inocentes. Todo lo que quería era jugar a ser Dios, o Hitler, el jurado aún estaba deliberando sobre eso.

Unos cuantos golpes y puñetazos aterrizaron en el duro cuero marrón y otro nudillo sangró. La puerta del gimnasio se abrió y varios hombres entraron, dirigiéndose directamente al banco de pesas después de saludar a Carter. Los cabrones no tenían idea de que no saludabas a un oficial en el interior a menos que le estuvieras informando para una reunión, lo cual no era así. Carter tampoco llevaba uniforme, por lo que los saludos eran inapropiados, pero Wexler tenía un complejo de superioridad y exigía que todos los subordinados saludaran a los oficiales sin importar nada. Era algo más que molestaba a Carter, a ‘Mic’ y a Phillips.

Un último golpe y Carter dejó caer sus manos ensangrentadas. Agarró una toalla cercana, se secó el sudor de su torso, se bebió una botella de agua y luego recogió su camisa arrumbada. ‘Mic’ debería regresar pronto del viaje a la ciudad, y necesitaba ponerla al tanto. Luego tendrían que esperar la oportunidad de entrar a la oficina de Wexler para averiguar dónde se encontraba el contingente del Nuevo Orden de Francia y qué objetivos atacarían el domingo. Dios ayudara al pueblo de Francia si Carter y ‘Mic’ fracasaban.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

«Hola, cariño, ¿tuviste un buen viaje a la ciudad?». Carter pasó su gran brazo por encima de mi hombro y me guio hacia el almacén de municiones. No era raro que me llevara en sus comprobaciones de rutina de los edificios donde se guardaban las armas y los materiales para fabricar bombas del Nuevo Orden, ya que era parte de sus deberes como teniente. Nos detuvimos en un gran depósito rojo y él inspeccionó la cerradura.

«Simplemente grandioso». Miré a mi alrededor para asegurarme de que estábamos solos, apoyé la espalda contra el edificio y lo puse al corriente antes de agregar, «Brody fue un maestro. Evitó la paliza que estaba enfrentando la pobre mujer sin poner en peligro nuestras dos coberturas».

Apoyó el hombro contra la puerta, frente a mí. «Es un profesional, eso es seguro».

Su voz era baja, su tono diferente a todo lo que había escuchado de él hasta ahora. Algo estaba mal con él. Si bien era dudoso que alguien más notara algo diferente en el hombre, la tensión que se desprendía de él hizo que se me erizara el pelo de la nuca.

«¿Qué pasa? Normalmente, aprovecharías esta oportunidad de oro para tus sorpresivos besos o algo, ya sabes, para preservar nuestra cobertura». Le di un golpe en el pecho, tratando de frivolizar un poco. Agarró mis dedos, apretándolos y sujetando mis nudillos. «Carter, relájate».

Tiré de mi mano. Al notar sus nudillos ensangrentados, levanté una ceja en pregunta. Él se encogió de hombros en respuesta y no comentó sobre las lesiones.

«Lo siento, pequeña. No quise hacer eso». Besó las yemas de mis dedos a modo de disculpa y comenzó a contarme sobre su reunión con Wexler. Olvidé el dolor sordo en mis manos, mi sangre se convirtió en hielo y creo que mi corazón tropezaba de miedo. El Nuevo Orden tenía el poder de matar a cientos de miles de personas. «Tenemos que detenerlos. Hacer lo que sea necesario».

Mi cuerpo vibraba con energía y deseaba con urgencia ir a ocuparme de esto ahora. Entre Phillips, Carter y yo podríamos eliminar a todos los líderes en minutos. Pero sabía que teníamos que esperar, sin importar cuánto lo odiara. «No hace falta decirlo». Puse los ojos en blanco, tratando de alejar la sensación de malestar en mi estómago. «Entonces, ¿cuándo puedo destripar a este bastardo? Después de hoy, estoy harta de estos pendejos».

Carter se pasó el pulgar por los nudillos rotos y se manchó la mano con una gota de sangre. «Todo a su tiempo. Necesitamos conocer los otros objetivos en Francia».

«O, ¿qué tal esto como un plan? Puedo sumergirlo hasta que se ahogue, y si eso no funciona, siempre hay opciones más creativas».

Su boca se convirtió en una leve sonrisa. «No creo que sea necesario, mi belleza sedienta de sangre. Todo lo que necesitamos está en esos archivos, solo necesitamos conseguirlos».

«Está bien, pero lo mantendré latente por si acaso».

«Sabes, has recorrido un largo camino desde que el cabo contestó el teléfono cuando necesitó información». Carter se acercó, se volvió y me ayudó a sostener la pared con su espalda. La larga línea de su cuerpo rozaba el mío desde el hombro hasta la cadera. Ignoré la sensación de hormigueo que despertaba su proximidad. Ahora no era el momento para que mis partes femeninas estuvieran en movimiento.

«Y hablando de eso, ¿por qué lo hiciste?». Metí mis manos en mis axilas para mantenerlas calientes, encorvé mis hombros y esperé su respuesta.

«¿Hacer qué?». Su voz era baja y suave, cautelosa.

«No seas tímido, no te queda bien».

El se encogió de hombros. Como la mía, su mirada estaba en nuestro entorno, asegurándose de que todavía estuviéramos solos. «De vuelta en Irak, tenía un presentimiento sobre ti. Estoy seguro de que te diste cuenta de que fui yo quien te recomendó para el entrenamiento de interrogatorios. Pero no sé si lo habría hecho si hubiera sabido entonces lo que ahora sé».

Mi espalda se puso rígida en respuesta. La ansiedad aceleró mi corazón mientras la incertidumbre se apoderaba de mí. ¿Estaba hablando de lo que yo pensaba? «Explícame eso. Finge que soy tonta».

Se le escapó un bufido. «Eso es imposible. Tu inteligencia es una de las cosas que encuentro más atractivas de ti. Entre otras cosas …». Pasó la parte de atrás de un nudillo ensangrentado por mi pecho, mi camiseta negra no mostraba ninguna transferencia de rojo intenso.

Apartó su mano, lo miré. «Eso no va a funcionar, señor. Explícate. ¿Qué es lo que crees que sabes?».

Su pecho retumbó de risa antes de que sus ojos se encontraran con los míos. «Maldita sea. “Señor” suena tan extraño, pero delicioso saliendo de tu bonita boca, Ama Bea». Mi mirada fija lo hizo volverse serio. «Está bien. ¿Quieres escucharlo? Tienes trastorno de estrés postraumático. O alguna forma de eso».

No era una pregunta ni estaba destinado a serlo. «¿Qué te hace pensar eso?».

«¿Ahora quién está siendo tímida? ¿Mmm?». Se movió para pararse frente a mí, apoyó los antebrazos en la pared a cada lado de mi cabeza, atrapándome dentro. «Phillips me contó que casi lo matas en el autoservicio del restaurante».

Maldije en voz baja, me encontré con su mirada de frente. No encontré el dictamen que esperaba. En cambio, todo lo que vi fue compasión y comprensión, mezclados con un poco de preocupación. «Eso fue súper impresionante que Phillips te lo contara. Tendré que hablar con él más tarde. Pero, ¿cuál es tu punto aquí?».

«No le achaques esto a Phillips, él solo está al pendiente de ti. Le dije que encontraría una manera de hablar contigo sin soltar lo que él me dijo. Lo arruiné. Enfádate conmigo si tienes que hacerlo con alguien». Con un profundo suspiro, continuó. «Me contó que dijiste que había sido así desde antes de Irak».

«¿Es esto necesario?».

Traté de alejarlo, pero era como intentar mover un tanque Sherman, imposible, a menos que él lo permitiera. Carter tenía una forma de mirar a través de mí y ver la verdad debajo de la mierda y el ego. No quería hablar de esto y él lo sabía, no es que le importara. Veía alguna razón o necesidad de escuchar esta historia y no se rindió hasta que se lo conté. En lugar de tenazas y antorchas, me estaba torturando con amabilidad, el muy bastardo.

«Sí. Si hay alguien en esta jodida excusa de un mundo que puede entender el miedo en el fondo de sus entrañas ante el sonido de unos pasos, ese soy yo. No eres la única que salió desecha de su infancia».

«Si ya lo sabes, ¿por qué preguntas?». Mi voz temblaba y lo odiaba.

«No sé mucho, más allá de lo poco que me dijo tu reclutador. Metió a tu padre en el hospital, si mal no recuerdo».

«Sí, y lo pagué», escupí mientras mi mirada se movía para ver por encima de su hombro. No quería que él viera lo que mantenía escondido en mi alma. «Me encontró más tarde, no mucho antes de que me fuera a Irak. Había más de una razón para unirme a Steel. Era mi oportunidad de ‘morir’, de estar a salvo de él para siempre».

El rostro de Carter se puso rojo de rabia. «¿Él te lastimó de nuevo?», gruñendo, me agarró por los hombros, obligándome a mirarlo.

«Más bien, me amenazó. Pero está bien. Estoy “muerta” ahora, así que no importa. Estoy fuera de su alcance. Calme sus tetas, Sr. Dom. Ya no soy una niña escondida en su armario, puedo cuidar de mí misma».

Ladró una carcajada, tomó mis mejillas suavemente en sus palmas y cerró la poca distancia que había entre nosotros. «Si no estuviéramos en una misión, en el estilo de vida o no, estarías sobre mis rodillas por eso». Sin previo aviso, su boca descendió y se encontró con la mía. Sonriendo en el beso, mordí sus labios y pasé mi lengua contra la suya. Gimió, pero pude sentir que se contenía, tal como yo. Si bien fue una buena distracción, no iríamos más allá de este dulce beso.

Al retirarse, la risa se derritió de su rostro como la cera. «En serio, ¿puedes manejar esto? ¿Tiene flashbacks a menudo? ¿Qué tal duermes?».

Puse los ojos en blanco. El tierno momento desapareció, dejado a un lado por aún más agravios. «Amigo, mira, Phillips me sobresaltó. Me desperté de una pesadilla y no sabía dónde estaba. Tengo pesadillas y no me gusta que la gente me despierte de un tirón. Estoy segura de que tú tampoco. Lo tengo bajo control, y si no me crees… bueno… es una puta pena. Sopórtalo, cariño. Dices que me conoces tan bien, pues compruébalo. Ten algo de fe en mí y en mis habilidades. Todos tenemos demonios de nuestro pasado, Sr. T. Carter, y seguiré manejando los míos sin problemas. El día en que mis problemas empiecen a interferir con mis misiones será el día en que me retire de Steel. ¿Entendido?». Clavé mi dedo en su pecho, empujándolo y forzándolo a retroceder. En el segundo en que tuve suficiente espacio, lo hice a un lado con el hombro y me alejé.

*

HABÍAN PASADO dos días desde que el “Mayor” Carter y yo habíamos tenido nuestro encuentro íntimo; ese título le irritaba tanto como a mí. Mantuvimos la cabeza gacha y esperamos nuestra oportunidad de entrar en la oficina de Wexler. El líder del Nuevo Orden estaba vigilado en todo momento, su séquito nunca se quedaba atrás y pasaba gran parte de su tiempo en la casa principal.

Phillips y yo estábamos dando una vuelta por el perímetro de la extensa propiedad con los otros pequeños y buenos nazis. Luchaba por mantener el ritmo, pero habíamos establecido un ritmo en el transcurso de nuestro entrenamiento en el complejo Steel y no podía hacerlo. Redujo un poco la velocidad y yo aceleré, estábamos varios metros por delante del resto de ellos.

«Este cabrón no nos lo pone fácil». Hablaba entre respiraciones.

«¿Qué? ¿Pensaste que estaríamos horneando galletas y bebiendo té? No se supone que sea fácil, ‘Mic’», gruñó Phillips.

«Amigo, ¿en serio? Sabes a lo que me refiero. Estoy lista para que esto termine. Estoy harta de acostarme con Carter».

«Ay, cómo me hieres, cariño». De la nada, apareció Carter, corriendo a mi lado. Poniendo los ojos en blanco, traté de ignorarlo. «Pero no se preocupen por nuestra fecha límite. Tendremos nuestra oportunidad esta tarde a las 1400. Todos entrenarán en el campo de tiro o en la carrera de obstáculos mientras Wexler se dirige a la ciudad para llevar a su esposa e hijos en un autobús a la casa de su madre; él no los quiere cerca cuando todo esto estalle. ‘Mic’, tendrás que ser la ruda mocosa que tanto amo, y así podré alejarte para un castigo. Este lado del recinto estará vacío». Su mirada volteó hacia la casa principal por la que estábamos pasando. Wexler y Strauss estaban parados en el porche mirándonos correr a los lacayos. «Tendrás que vigilar mientras entro y agarro los archivos, para que podamos llevárselos a Ian y Liam». Durante los últimos días, el ex SEAL tenía a uno de sus hombres estacionado no lejos del complejo esperando que le entregaran la información. El equipo rotaba por turnos, por lo que no sabía quién estaba allí en ese momento, pero no importaba, quienquiera que fuera estaría justo donde supiéramos encontrarlo, completamente oculto a la vista de cualquier otra persona dentro del bosque.

«Jodidamente por supuesto, cualquier oportunidad de castigarme lo haces por ti. Nos vemos allí. Ahora mismo, tengo el deber del desayuno. Esta vez podría ahogar a Brittany en el lavavajillas sucio. Si esa idiota se encuentra conmigo una vez más, la estrangularé con sus propias extensiones de mierda».

«¿Dónde estaré yo?», preguntó Phillips.

«Con los demás en el campo de tiro», respondió Carter. «Si los tres abandonáramos el entrenamiento, sería sospechoso».

«Cierto».

Empujé a Phillips hacia un lado y corrí alrededor de un charco de barro. Una rápida mirada por encima de mi hombro me indicaba que todos los demás aún estaban fuera del alcance del oído. «Vaya, estoy tan contenta de que me hayas pedido mi opinión sobre esto. ¿Qué pasa si creo que tu plan es una mierda, Carter?».

«Entonces muy mal», replicó. «Esto es lo que tenemos. Aguántalo, cariño».

«Mejor que aguantarte a ti, idiota».

Corrí y capté la respuesta de Phillips. «Ella necesita dormir. ¿La dejarás sola por una noche, amigo?».

La risa retumbante de Carter contrastaba con el golpeteo de mis botas en el suelo. Sacudí la cabeza y corrí hacia nuestra cabaña para darme una ducha, sola. Esta misión podía ser mi primera operación encubierta, pero no era mi primera vez en la mierda. La mayoría de los tiroteos duraban menos de treinta minutos, pero en operaciones especiales, pueden durar más de una hora. Parecía que estaba haciendo una carrera eterna para matar a mis objetivos. Dos días de lucha en Irak y ahora llevábamos semanas aquí. La duda me devoraba como un cáncer, pero al igual que esa enfermedad, tenía que exorcizarla. La duda en mí misma haría que me mataran más rápido que cualquier otra cosa. Esta gente se aprovecharía de cualquier segundo de debilidad. La presión para tener éxito era inmensa, como si estuviera buceando en aguas profundas sin un sumergible. Mis propios huesos podrían romperse bajo el peso de esta operación.

Sin elección, ahogué mi miedo. Dejé que el estrés se asentara en mis hombros y sostuve esa mierda. Un día más y saldríamos de este lío. No podía permitirme un desliz ahora. No me importaba demasiado mi propia vida, pero las vidas de cientos de miles dependían de nosotros y de nuestro equipo. Necesitaba borrar el fracaso de mi vocabulario.

Unas horas más tarde, estaba en mi esquina del campo de tiro, reprimiendo el impulso de disparar a todos los que me rodeaban. Capté la mirada de Carter, asegurándome de que estuviera lista para los fuegos artificiales. Burlándome del cabeza rapada a mi lado, cuyo nombre no me había molestado en aprender, dejé volar mi ira reprimida, por una vez, sin tener que actuar ni fingir.

«¿Es eso lo mejor que puedes hacer, idiota?». Señalé su objetivo con una agrupación de mierda. La mitad de sus rondas estaban fuera del centro a diez centímetros o más. «Mi abuela podía disparar mejor que eso. ¿Cómo esperas defender la Orden con una puntería de mierda?».

Acechando, tiró de mi brazo y me sacudió. Agarré su pulgar, lo retorcí hacia arriba y hacia atrás, forzándolo a soltar un gemido de dolor.

«¡Mikayla!», Carter gritó, pisando fuerte hacia mí. «No es tu maldito lugar hablar así a mis hombres».

Me burlé, curvándome los labios con genuino disgusto, mientras aplicaba más presión a la mano del bastardo. «¿Hombres? Te refieres a estas chicas, ¿verdad? Tengo una polla más grande que este cabrón».

«¿Frena tu puta actitud antes de que lo haga por ti?». Me reprendió lo suficientemente fuerte como para que todos a nuestro alrededor lo escucharan y me agarró de la parte superior del brazo, obligándome a soltar al hombre, con la cara de un feo tono rojo.

«¡Suéltame, maldito animal!». Tiré con fuerza, deslizando su agarre. Antes de que pudiera darme la vuelta, me había vuelto a agarrar.

«Me mostrarás un puto respeto». Su rostro estaba a centímetros del mío; si no lo supiera mejor, pensaría que estaba realmente enojado. Carter era todo un actor. Se había perdido su llamado a la pantalla grande. Habría sido mucho más glamoroso que la sangre, la tortura y los secretos del gobierno. Pero, de nuevo, James Bond siempre parecía divertirse. Y siempre se quedaba con la chica.

«¿O qué?», repliqué. «¿Qué va a hacer exactamente tu trasero dulce al respecto? Sabes, puedes ser un dios en la cama, pero me estoy cansando de tu mierda».

«Igualmente». Gruñendo, me arrastró detrás de él mientras tropezaba de verdad. «Vas a aprender a tener un puto respeto así tenga que golpearte».

Mientras me arrastraba, se escucharon gritos de sus hombres. «¡Muéstrele a la perra quién manda, mayor!». «¡Si necesita ayuda, puedo dársela también!». Hubo un montón de otros comentarios, silbidos y ofertas para ponerme en mi lugar. Brittany estaba de pie entre los soldados, secándose la cara sudorosa con una toalla y sonriendo. No se molestó en tratar de disfrazar su placer en lo que pensó que era mi dolor inminente. Carter los ignoró a todos.

«¿Te estás divirtiendo todavía?», le susurré.

Mirándome por encima del hombro, continuó arrastrándome a través del recinto. «No, odio esto. Siento que te estoy lastimando y eso me enferma».

Una vez que estuvimos fuera de la vista de todos los demás, me soltó, frotando el punto sensible en la parte superior de mi brazo que pronto estaría mostrando un moretón prominente. «Lo lamento». Sin esperar una respuesta, me entregó un auricular y un micrófono antes de colocarse el suyo. Dio unos pasos hacia atrás y habló por el micrófono, «Probando…».

«Alto y claro».

Él asintió, indicando que estaba recibiendo. Estábamos parados en un pequeño bosquecillo en la parte trasera de la casa principal. Wexler se había ido y Strauss estaba ocupado con los reclutas. No teníamos mucho tiempo, pero quién sabía cuándo tendríamos otra oportunidad. «Ábrete camino hacia el frente y vigila mientras encuentro los archivos. Saldré por la parte de atrás».

«Entendido». Mi irritabilidad había desaparecido, en su lugar había un frío profesionalismo.

Después de una rápida visualización para confirmar que la costa estaba despejada, Carter se apresuró hacia los escalones del porche trasero y estuvo adentro en segundos. Moviéndome rápidamente, me dirigí hacia el frente de la casa, manteniéndome a la sombra de los árboles. Me agaché para que no me vieran y mantuve la mirada fija en la puerta principal.

«Joder, aquí apesta», Carter retumbó en mi oído.

Al presionar el micrófono en mi cuello, respondí: «¿Seguro que no eres sólo tú?».

«Muy chistosa. Sin embargo, me duché hoy, te lo aseguro. Hay comida en la cocina. Maldito cerdo».

«Menos hablar, más acción. No tengo idea de cuánto tiempo estará fuera el chupapollas. Muévete».

Pasaron los minutos. La radio crepitó levemente. Le daba golpecitos como si eso pudiera ayudar, vi con horror como aparecía Strauss, cruzando el recinto y dirigiéndose directamente a la casa principal. ¡Mierda! No parecía tener prisa y no llevaba su arma, pero no tenía ninguna duda de que estaba armado.

«Aléjate … vamos, hijo de puta… Ve por el otro jodido camino». Mi súplica murmurada no surtió efecto. Strauss subió las escaleras del frente. «Carter, lárgate. Strauss está entrando». Ninguna respuesta. «¿Carter?». El crepitar y el zumbido de la estática eran mi única respuesta. «¡Mierda!».

Salté y corrí hacia la casa. Strauss estaba dentro y había cerrado la puerta detrás de él antes de que yo estuviera a medio camino de la casa. No tenía ningún arma más allá de mi KA-BAR, tendría que ser suficiente. Me apresuré a subir las escaleras, evitando el centro de las tablas que, según Carter, chirriaban. Al ver que estaba despejado a través de la ventana lateral, abrí la puerta y la cerré suavemente detrás de mí. Con atención, escuché pasos hacia la parte trasera del primer piso donde se encontraba la oficina de Wexler. Saqué mi cuchillo, me arrastré hacia adelante con pies silenciosos. Mi corazón latía con fuerza en mi pecho mientras el terror y la adrenalina se disparaban a través de mi sistema. El sudor salpicaba mi frente, pero mis manos estaban firmes.

Escuché un golpe sordo y temí lo peor.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Carter solo tardó unos segundos en colocar la cerradura de la puerta trasera de la casa. Para alguien tan cauteloso como era Wexler, no contaba con las mejores medidas de seguridad. Carter no tenía que ocuparse ni de alarmas ni de cámaras. Por otra parte, ¿por qué Wexler necesitaría una alarma en una casa en un recinto seguro y fuertemente custodiado? La cerradura de la oficina era igual de fácil. Era uno de esos pomos de puertas interiores estándar que los padres tenían para dejar a los niños fuera de su dormitorio cuando querían pasar un rato a solas. Pero cuando no tenías una de las llaves universales a la mano, un clavo era bueno en caso de apuro.

Una vez dentro de la oficina, se apresuró a ponerse detrás del escritorio de Wexler. Después de su reunión del otro día, Carter había visto cómo el líder colocaba los archivos manila en el cajón superior izquierdo. En esa cerradura tuvo que usar el juego de ganzúas que había traído con él, pero al igual que con las otras dos, era pan comido. Recuperó los archivos, los dejó sobre el escritorio y sacó su teléfono celular del bolsillo. Antes, había agregado una tarjeta de memoria al dispositivo, por lo que en cierto momento podría dejarla caer en el bosque junto a un operativo discreto disfrazado de un montón de hojas del bosque.

Un breve estallido de estática sonó en su oído y se quedó paralizado. «¿‘Mic’?», susurró en el micrófono escondido bajo el escote de su camisa. No hubo respuesta ni más sonidos. Mierda. El sistema de Wexler para monitorear las llamadas de teléfonos celulares probablemente estaba interfiriendo con la frecuencia de radio que él y ‘Mic’ estaban usando.

Esta era la única oportunidad que podría tener, así que se quitó el auricular para poder usar ambos oídos para escuchar a cualquiera que se acercara. Un breve análisis de los archivos del Reino Unido y Alemania no revelaba ninguna información de la que no tuvieran conocimiento. Al abrir la carpeta de Francia, rápidamente tomó fotos de cada página, algunas con texto y otras con mapas, antes de volver a poner todo como lo había encontrado. Cruzó a toda prisa la habitación, miró hacia atrás para asegurarse de que no había olvidado nada.

Oyó abrirse la puerta y dio media vuelta, pero ya era demasiado tarde. Strauss balanceaba sobre su cabeza una estatua de mármol que había agarrado de una mesa del pasillo, y aunque Carter se agachó, todavía hizo contacto, rebotó en su sien y lo envió al suelo. ¡Carajo eso duele! Había estado tan absorto en la misión y preocupándose por ‘Mic’ que había bajado la guardia.

Las náuseas le recorrieron el estómago y sintió como si su cráneo se le abriera. Estrellas en blanco y negro brillaron frente a sus ojos cuando Strauss cayó sobre él envolviendo sus manos alrededor de la garganta de Carter. Luchó contra él, pero el bastardo era más fuerte de lo que Carter había imaginado que sería. Con el rostro enrojecido y sudoroso, Strauss se burló mientras ponía más presión en su agarre. «¿Quién eres? ¿Un maldito federal? ¿De la agencia de armas? Hijo de puta. No importa, cabrón. Nunca encontrarán tu cuerpo».

Mierda. Esa suele ser mi maldita línea.

Carter metió una mano entre ellos, empujó hacia arriba la barbilla del otro hombre, pero la lesión en la cabeza y la posición en la que se encontraba lo ponían en desventaja. Sus pulmones gritaban por aire, pero entre las manos alrededor de su garganta y el aplastante peso del cuerpo de Strauss en su pecho, se les negaba el oxígeno vital que necesitaba. Sus dedos se estiraron, apuntando a los ojos malvados que lo miraban.

De repente, la cabeza de Strauss se echó hacia atrás. La boca del hombre se convirtió en una “O” en silenciosa conmoción y dolor cuando su cuerpo se agarrotó. Sus manos soltaron la garganta de Carter y trató de alcanzar el cuchillo KA-BAR que ‘Mic’ había empujado entre sus costillas a la izquierda de la columna vertebral, pero sus intentos fueron en vano. Le había dado al tipo justo en el corazón, estaría muerto en un minuto.

Los pulmones de Carter absorbieron grandes cantidades de aire. «No…». Palabras apenas salían de su boca en un ronco susurro.

«Lo sé, lo sé. Lo dejaré ahí para que no sangre como el puto cerdo que es. Sólo lo estoy empujando lo suficiente para que su maldito corazón se detenga. Ojalá pudiera decir que me alegro de conocerte, Strauss, pero odio a los idiotas racistas como tú. Saluda al maldito diablo de mi parte».

Carter salió desde debajo de un Strauss moribundo, se puso de rodillas y se llevó una mano a la cabeza. La habitación daba vueltas cuando ‘Mic’ soltó su cuchillo, y ambos vieron como el hombre moría a sus pies. Si bien la navaja en su espalda ralentizaba el flujo de sangre, todavía había logrado oscurecer la camisa blanca del hombre. Tenían que sacarlo de aquí antes de que se desangrara en el suelo, o apareciera Wexler o cualquier otra persona. La sangre de Carter de la herida en su frente ya había salpicado la alfombra oriental, pero se había mezclado muy bien con los colores rojo, dorado y verde. A menos que alguien lo estuviera buscando, las gotas serían difíciles de detectar.

Sin prestar atención al dolor punzante en el cráneo, Carter se puso de pie, tratando de que sus piernas temblorosas soportaran su peso. «Me salvaste la vida, ‘Mic’. Gracias».

«Ni lo digas, tú harías lo mismo por mí. Vamos a limpiar esta mierda. ¿Al menos conseguiste el puto archivo?».

Se rio entre dientes, secándose la sangre que fluía por su frente hasta su ojo izquierdo. «Toda profesional. Nuestra misión casi fracasa, probablemente tengo una fractura de cráneo, tenemos que averiguar cómo explicar que Strauss no está, y me estás dando órdenes, definitivamente eres una Domme. Y sí, lo conseguí. Tomé fotografías de cada página».

«Como sea. Abriremos un champán y celebraremos más tarde. En este momento, se nos está acabando el puto tiempo».

Carter alcanzó a Strauss y, con la ayuda de ‘Mic’, un gruñido y un tirón, cargó el peso del hombre muerto sobre su hombro y se dirigió a la cocina. «Hay un viejo pozo en la parte de atrás. Lo echaremos allí. Coloca la estatua en la mesa del pasillo».

‘Mic’ volvió a cerrar la puerta de la oficina y colocó a la dama desnuda de mármol donde pertenecía, antes de empujar a Carter para abrirle la puerta trasera, verificando dos veces para asegurarse de que no se habían perdido de nada obvio. «El pozo me parece bien. Solo asegúrate de decirle a Phillips que no beba el agua».

Después de que ‘Mic’ recuperó su KA-BAR, con un gruñido, Carter lanzó el cuerpo al pozo profundo empezando por la cabeza del muerto. Un chapoteo satisfactorio hizo eco en las paredes de piedra. «Siempre el comediante, ¿no es así?».

«Me amas y lo sabes». Limpió la hoja en la hierba y usó algunas hojas para limpiarse las manos lo mejor que pudo. El aspecto de Carter no se arreglaría tan fácilmente. Ahora tenía la sangre de Strauss por un lado de su camisa, mientras que su propia sangre cubría el otro lado, donde había fluido desde su herida hasta su cuello. ‘Mic’ lo miró con aprecio mientras se quitaba la camiseta blanca arruinada.

«¿Te gusta lo que ves?», preguntó con una sonrisa mientras se limpiaba la sangre de la cara y el cuello, luego arrojó la camisa al pozo. El corte en su cabeza todavía seguía sangrando, pero podrían explicarlo como que ‘Mic’ había hecho un buen golpe antes de que él le diera una paliza en el trasero. «Vamos a tomar una ducha y luego llevar estas fotos al contacto».

«Ahí vas de nuevo. Tratando de meterme en la maldita ducha. Ya, tranquilo».

Él se rio entre dientes. «Valió la pena intentarlo, cariño».

*

Wexler estaba furioso mientras miraba hacia el pozo. Su mirada estaba llena de rabia cuando se volvió hacia el hombre que estaba a su lado. «¿Cómo supiste que era un federal?».

Carter se encogió de hombros y cruzó los brazos sobre el pecho. «No estaba seguro al principio. Lo vi en el bosque anoche mientras corría, y continuaba mirando a su alrededor como si estuviera preocupado de que alguien fuera a verlo, pero no vi lo que estaba haciendo. No quería llamar su atención hasta que estuviera seguro, quiero decir, él era su segundo al mando».

Los ojos de Wexler se entrecerraron ante el sutil golpe, pero no reconoció que podría haber cometido un error al nombrar a Strauss para el venerado puesto.

«De todos modos, mientras todos estaban en el campo de tiro antes, aparentemente le dijo a Robisch que tenía que encargarse de algo y se dirigió a la casa principal. Salía de mi cabaña después de que volviera a poner a mi mujer en su lugar por su inteligente boca. Sabía que aún no estabas en casa y, de nuevo, parecía que Strauss no quería que nadie lo viera. Lo seguí y lo encontré merodeando por tu oficina. Sé que eres el único que tiene una llave, así que debe haberla cogido o algo así. Se asustó cuando lo confronté. Nos peleamos». Señaló la herida ahora coagulada en su frente como si eso probara su afirmación. «El cabrón me sacó un cuchillo y lo volví contra él. Lo arrojé aquí, para que nadie hiciera preguntas que no quisieras responder con la misión que se avecinaba. Pensé que te inventarías una historia para cubrirlo por ahora».

Carter sacó un teléfono desechable de su bolsillo. Era uno de los dos que había escondido en su habitación para casos de emergencia, que este pequeño grupo de mierda calificaba como tal. Tan pronto como regresaron a la habitación, buscó el número de la oficina del FBI en Denver y luego llamó. Mientras se duchaba, ‘Mic’ se había encargado de dejar caer la tarjeta de memoria en el bosque para que Liam pudiera pasar la información a las agencias adecuadas.

Le mostró el teléfono celular al general, dijo, «Encontré esto en su habitación. Solo tiene un número y es de la oficina del FBI en Denver».

«Joder», escupió Wexler. «¿Cuándo hizo la última llamada?».

Carter se encogió de hombros como si no hubiera pensado en comprobarlo y abrió el registro de llamadas. «Justo antes de que lo vi entrar a la casa, duró tres minutos y medio».

Con el ceño fruncido, Wexler se pasó una mano por la cara mientras Carter esperaba como un buen súbdito cuando lo que realmente quería hacer era tirar al pozo al bastardo con su segundo al mando. El sádico líder caminaba de un lado a otro.

«¿Deberíamos posponer el día “D”?», preguntó Carter.

Wexler se volvió hacia él. «¡No! Ya todo está programado. Además, Strauss no lo sabía todo. Nadie lo sabe, excepto yo. Si los federales interfieren con los planes, no podrán detenerlo todo».

Con la sangre helada, Carter luchó contra el impulso de atacar y torturar al hombre. ¿Qué se había perdido? Cada país tenía tres estadios como objetivos. Ahora sabían dónde y cuándo. Entonces, ¿de qué no estaban al tanto? No había notado nada en los archivos que no hubiera aprendido o que no le hubieran dicho. ¡Mierda!

Siguió a Wexler de regreso a la casa principal, repasó los detalles de la misión del día “D” en su cabeza. Los falsos agentes de seguridad y empleados colocarían bombas en todos los estadios. Cuando estallaran en el descanso, momentos después de que las torres de comunicación fueran eliminadas, los soldados del Nuevo Orden, que se harían pasar por los que estaban en el estacionamiento, estarían esperando para rociar con balas a la multitud de personas que intentaran escapar. Con rifles de asalto de alta capacidad y en dos minutos, dispararían a tantas personas inocentes como pudieran antes de dirigirse hacia las salidas entre el caos resultante.

Pero ahí no es donde terminaría todo. Los vehículos cargados de explosivos quedarían esparcidos por los estacionamientos. Los autos, SUV y camionetas estaban programados para explotar quince minutos más tarde después de que decenas de socorristas aparecieran en la escena y la mayoría de los que habían sobrevivido a los asaltos iniciales pensaban que estaban a salvo. Como había dicho Strauss hace unos días, iba a ser como disparar a un pez en un barril.

«Mayor».

Carter se puso firme en la misma habitación en la que casi había perdido la vida antes. Maldita sea, le debía mucho a ‘Mic’. «Sí señor».

«Encuentra a Robisch y dile que quiero verlo. Luego, toma a dos hombres en quienes confíes y asegúrate de que todos los edificios y los perímetros estén seguros. Nos vamos a primera hora de la mañana».

«¿Un día antes, señor?». Mierda, esto no era bueno. Ahora tenían menos de dieciocho horas para coordinar redadas en cuatro países.

«Sí. Hagan que los hombres terminen de cargar las armas y el equipo. Quiero que cada equipo esté en sus ubicaciones asignadas para mañana por la noche. Por la mañana, les daré a todos las coordenadas GPS en dónde se ocultarán hasta que sea el momento de dirigirse a los estadios».

«Comprendido. ¿Algo más, Señor?».

Wexler negó con la cabeza. «Puedes retirarte».

Como tenía que permanecer visible, pretendiendo asegurarse de que todo estuviera seguro, Carter envió a Phillips en su lugar a una reunión programada con Ian para transmitir la información obtenida. La redada tendría que ser a las 0400 horas de la mañana. No tenían que preocuparse por este complejo, ya que Jackson e Ian tenían aproximadamente a cien federales, hombres y mujeres de operaciones especiales listos para converger en la propiedad en cualquier momento. Reino Unido y Alemania también estaban preparados para sus incursiones. Francia era la que tendría que apresurarse hasta el complejo principal del que acababan de enterarse. La otra preocupación en sus entrañas era que les faltaba algo, algo vital, algo que pondría a esta misión en la columna del fracaso. ¡Mierda!

*

WEXLER miró fijamente la puerta por la que acababa de entrar el mayor Carter. Apretó la mandíbula. ¿Cómo podía haber pasado por alto que Strauss era un federal infiltrado? ¿Y cuántos más se habría en su organización? Fracasar no era una opción.

Lo había planeado hasta el último detalle. Durante cinco años, el Nuevo Orden había crecido, no solo en los EE. UU., sino también en el Reino Unido, Francia y Alemania. Hitler estaba en lo correcto, simplemente había nacido en la época equivocada. Su mente brillante habría sobresalido en esa época y habría puesto de rodillas al resto del mundo. Sin embargo, Hitler había fallecido hace mucho tiempo, pero hombres como Wexler estaban más que dispuestos a llevar a cabo la profecía del hombre. La raza perfecta volvería a surgir.

Sacó el teléfono del bolsillo de su pantalón, marcó el número del hombre en quien confiaba por encima de todo. Cuando contestó la llamada, no esperó a recibir un saludo. «Puede que tengamos un problema. Se ha adelantado el horario para ponernos en camino. Si pasa algo, si no tienes noticias mías antes del mediodía de mañana, cuento contigo para lograrlo. Heil Hitler, hermano mío».

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Su reloj interno marcaba las 3:05 de la mañana y Carter se despertó sin mover un músculo. ‘Mic’ estaba igual de quieta, pero sabía que ella también estaba despierta. Con pantalones cortos de algodón y una camiseta, estaba acurrucada contra su pecho y abdominales desnudos, así como contra su ingle y muslos, que estaban cubiertos por sus pantalones de chándal, tal como lo había hecho prácticamente todas las noches que habían dormido juntos. Por extraño que pareciera, este era el período más largo que había compartido en la cama con una mujer, sin mencionar que dormir era todo lo que habían hecho.

Levantó la cabeza unos centímetros y le susurró al oído: «Voy a echar de menos esto, despertarme a tu lado. Como que me agrada. Sabes, no es demasiado tarde para consumar esta relación de novio-novia. Tenemos una media hora más o menos para ir a matar».

Sorprendiéndolo, ella movió sus caderas y aplastó su trasero contra su madera matutina, lo que hizo que se endureciera aún más en un instante. Su brazo alrededor de su cintura se apretó. Sin embargo, se perdió toda esperanza cuando la escuchó y sintió su risa.

«Maldita mujer. Eso estuvo muy mal. Estoy mejorando mi opinión sobre ti. No eres sólo una Domme, eres una Domme sádica».

«Y no lo olvides».

Suspiró rodando sobre su espalda. Todavía tenían que preocuparse por los micrófonos en la habitación, pero el sigilo era algo a lo que ambos estaban acostumbrados. ‘Mic’ había recibido una lección práctica de eso durante esta operación y demostró que aprendía rápido. Había dicho la verdad hace unos momentos. La iba a extrañar seriamente, no sólo en su cama, sino trabajando con ella. Habían desarrollado más que una relación de amigos o compañeros de equipo durante la operación. Era algo que no podía explicarse. Quizás parentesco era la palabra que estaba buscando. Fuera lo que fuese, Bea ‘Mic’ Michaels sólo tendría que chasquear los dedos en el futuro y Carter movería el cielo y la tierra, e incluso el infierno, para correr y cubrir sus seis.

Para cuando el reloj digital de la mesita de noche marcaba las 3:25, estaban vestidos y preparados. ‘Mic’ se veía ruda vestida con su ropa táctica negra y armada hasta los dientes. Tenía un KA-BAR, tres pistolas (en la cadera, la espalda y el tobillo) y munición en todos los bolsillos disponibles. Estaba seguro de que, si la cacheaban, encontraría algunas sorpresas más al igual que en su propio cuerpo.

Enarcó una ceja en una pregunta silenciosa, y ella asintió, confirmando que estaba lista. Al abrir la puerta, miró el pasillo, lo encontró despejado e hizo un gesto para que ‘Mic’ lo siguiera. Afuera, en el recinto, el aire era frío, su aliento era evidente en bocanadas de gotas condensadas de líquido y hielo, arremolinándose alrededor de sus caras. La luna estaba escondida detrás de nubes oscuras que prometían lluvia o posiblemente nieve en las próximas horas. El invierno se acercaba rápidamente a las colinas y valles de Dakota del Sur.

Phillips estaba justo donde se suponía que debía estar, detrás del edificio que albergaba el gimnasio, esperándolos vestido a juego y con armas similares. Sin necesidad de verificar, Carter sabía que Trident, Jackson, los equipos de operaciones especiales contratados y los federales estarían reunidos fuera del perímetro del complejo, esperando la señal para volar este puesto de paletas por las nubes. Tomarían bajo custodia a tantos miembros del Nuevo Orden como fuera posible, pero también tenían órdenes claras para eliminar las amenazas según fuera necesario. Carter preferiría bombardear el lugar, pero no siempre se obtenía lo que se quería.

Con ‘Mic’ y Phillips desapareciendo en las sombras, Carter salió al aire libre, en dirección a la puerta principal. Se había convertido en una práctica para realizar inspecciones sorpresa a todas horas, primero en Colorado y luego continuando aquí, para que nadie pensara que estaba fuera de lo común que él se presentara sin previo aviso. Mientras los guardias de la puerta principal estaban fuera de servicio, el equipo de seguridad del perímetro se cagaría en los pantalones mientras los chicos de operaciones especiales se acercaban sigilosamente y los derribaban en completo silencio.

Dos de los tres guardias arrojaron sus cigarrillos al suelo cuando vieron a Carter acercarse y se pusieron firmes. El líder del destacamento saludó. «Mayor, señor, todo seguro».

«Bien», respondió con un asentimiento, deteniéndose justo en frente del hombre. Los demás nunca vieron a ‘Mic’ y Phillips venir detrás de ellos. Ambos hombres cayeron después de quedar inconscientes cuando Carter noqueó a su hombre de un solo golpe. Figuras vestidas de negro emergieron de las sombras, sujetaron a los guardias con bridas y luego los arrastraron hacia la oscuridad. En menos de dos minutos, la puerta principal estaba bajo el control de los chicos buenos.

Ian, Devon y varios otros agentes entrenados se encontraron con los tres informantes en el camino de tierra que conducía de regreso al complejo. Marco y Brody estaban cerca con su contingente, mientras que Jake estaba en un árbol en algún lugar con su rifle de mira, al igual que varios otros francotiradores. Había casi un operativo por cada miembro del Nuevo Orden en el campamento, pero seguro que habría algunos que no caerían fácilmente.

Un vistazo a su reloj le indicaba a Carter que él, Phillips y Mic tenían noventa segundos para llegar a la casa principal. Wexler sería suyo mientras los otros equipos se preparaban para asaltar las cabañas y barracones. Con un pulgar hacia arriba en dirección a los hermanos Sawyer, los tres comenzaron a correr más allá de la sala de reuniones, con las armas listas.

El arrastre de pies y la risa de una mujer los hizo detenerse en seco. Harmon y Brittany llegaron dando traspiés por la esquina del edificio arreglándose la ropa. Por supuesto, la basura cachonda del remolque había elegido esta noche de todas las noches para entregarse a un nuevo hombre.

Harmon los vio primero. Una mirada de confusión fue reemplazada por rabia cuando notó que los operativos pululaban por el recinto en silencio. Sacó su arma y estaba a punto de hacer sonar la alarma, pero su grito fue interrumpido por la bala de la pistola de Phillips que le atravesó la garganta, el disparo fue más fuerte que una bocanada a través del silenciador. Harmon cayó al suelo, luchando por hacer entrar aire en sus pulmones, pero fallaba. El grito de horror de Brittany también se detuvo antes de que pudiera escapar, pero eso fue porque el puño de ‘Mic’ hizo contacto con su mandíbula. La cabeza de la rubia decolorada se echó hacia atrás y se plantó en el suelo.

‘Mic’ sonrió. «Maldita sea, eso se sintió bien».

Se puso en cuclillas, puso boca abajo a su indigna adversaria y aplastó su rostro contra el suelo mientras Phillips sacaba más bridas para sujetar los brazos de Brittany. Era seguro que Phillips tenía las cosas bajo control así, Carter y ‘Mic’ confirmaron dos veces dirigirse hacia la casa principal.

Se deslizaron por la puerta principal con la misma facilidad con la que Carter había entrado por la puerta trasera ayer por la tarde, subieron las escaleras y entraron en el dormitorio de Wexler. El líder del Nuevo Orden estaba en calzoncillos y roncando en la cama tamaño King, lo que hizo que ‘Mic’ pusiera los ojos en blanco con disgusto. El asalto fue decepcionante cuando Carter puso su 9 mm en los labios de Wexler como una llamada de atención.

El bastardo se despertó sobresaltado y luego se congeló cuando se dio cuenta de su situación. Una sonrisa maligna se extendió por el rostro de Carter. «Buenos días, solecito. Bienvenido a tu peor maldita pesadilla. ‘Mic’ y yo seremos tus anfitriones durante la próxima hora mientras derramas tus tripas. Si no lo haces, con gusto lo haremos por ti».

*

DIOS MÍO, cómo han cambiado las cosas. Me quedé mirando la puerta de la cocina. Todavía estábamos en la casa de Wexler y él estaba atado a una silla detrás de esa puerta.

«¿Lista para esto, cariño?». Carter preguntó a mi lado, con una gran bolsa de lona negra descansando cerca de sus botas.

«Sí». Mis palmas estaban un poco sudorosas y mi corazón latía acelerado, pero estaba lista. El alto mando estaba esperando ansiosamente en la sala de reuniones la información que necesitábamos extraer de esta mierda. No estaba seguro de si era porque no podían soportar lo que estaba a punto de suceder o si querían una negación plausible, pero de cualquier manera no querían mirar. «Hagámoslo».

«Me gusta tu actitud de “puedo hacerlo”». Recogió su bolsa de trucos y me siguió mientras yo abría la puerta. Los hermanos Sawyer, que habían estado vigilando al líder neonazi, simplemente asintieron y se fueron. Sabía, al menos, que Ian tenía estómago para la tortura, por lo que su excusa para irse probablemente era para que pudieran negar ser parte de ella.

Wexler estaba desplomado en la silla, los moretones ya comenzaban a aparecer en su rostro donde se había golpeado al haberse “caído” mientras estaba bajo custodia. Haríamos mucho más daño que ayudarlo a bajar las escaleras. Levantando la barbilla con una mirada desafiante, escupió en nuestra dirección general.

«Caray, Wexler, eso es simplemente de mala educación». Sonreí con gracia, sin tratar de ocultar mi aprecio por este momento. «Podría darte un discurso sobre cómo hacer esto de la manera fácil o difícil, pero eso es un cliché como una mierda. He estado esperando este momento desde que entré a tu recinto. De hecho, eso es mentira. He estado esperando esto desde que me enteré de tu miserable existencia».

«Vete a la mierda, pendeja», gruñó.

El crujido del puño de Carter fue fuerte y satisfactorio. «Oh, he estado esperando hacer esto durante meses». Inclinó la cabeza hacia un lado y miró la sangre que salía de la boca de Wexler. «Se sintió tan bien, creo que lo volveré a hacer». El puño de Carter se disparó, golpeando la mandíbula de Wexler con un ruido sordo. Gimiendo, el bastardo escupió rojo por la pechera de su camisa y luego nos sonrió con los dientes manchados de sangre.

«Van a tener que hacerlo mejor que eso, perras».

«Oh, bien, ‘Mic’, va a hacer que sea divertido para nosotros. Me encanta cuando hacen eso». Carter dejó caer la bolsa sobre el mostrador y comenzó a sacar cosas, colocándolas bien a la vista de Wexler. Alicates, cuchillos, cinceles y algunos martillos de diferentes pesos comenzaron a amontonarse lentamente. «Mira, todos tenemos cosas en las que somos buenos. Tú …», señaló a Wexler. «… por ejemplo, sobresales por ser un idiota y racista nivel diez. Sin embargo, tengo que reconocerlo, si quisiera matar a medio millón de personas en un día, tu plan sería brillante. Solo que no contabas conmigo y con mi linda compañera aquí».

Carter agregó al montón, u soplete de acetileno, botellas de diferentes líquidos y una pesada llave inglesa. Continuó hablando mientras yo miraba, tratando de no reír. Maldita sea, los dos tenemos un sentido del humor enfermizo.

«Mira, esta mujer no es solo una perra cualquiera, aunque a veces le gusta romperme el culo. Ella es una interrogadora del gobierno entrenada. Yo también. Esto es en lo que nos destacamos. Tomar devoradores de pollas como tú y hacerlos cantar».

«No hay nada que puedan hacer. No hay forma de detener lo que viene. Pueden torturarme todo lo que quieran, no hará una puta diferencia. Yo gano. Ustedes pierden».

Carter tomó la llave inglesa grande de plomero y volvió a hablar. «Pero no me gusta perder, y no podemos confiar en tu palabra ahora, ¿verdad? ¿Listo?» Bajó la llave con velocidad y rompió la rodilla de Wexler. El crujido del hueso y los gritos espeluznantes de Wexler resonaron en la casa. La sangre se filtró a través de la tela de sus jeans y su rostro estaba blanco de dolor.

Carter arrojó la llave inglesa sobre la mesa con un ruido metálico, dio un paso atrás y esperó a que Wexler se recuperara del impacto inicial. Su rodilla estaba torcida de lado hacia la otra. Casi me revuelve el estómago, casi. Saber lo que el bastardo había planeado hacer a personas inocentes hizo que fuera satisfactorio ver el daño.

«Wexler. ¿Estás bien? Me imagino que eso dolió mucho, pero no puedo permitir que te desmayes. Sacaré las sales aromáticas o el agua helada para despertar tu trasero». Crucé los brazos sobre mi pecho y no hice nada para ocultar el placer que sentía.

Gimió y levantó la cabeza. Sangre, mocos y saliva cubrían su barbilla. «Vete a la mierda».

Una sonrisa maligna se extendió por mi rostro. «Esperaba que dijeras eso. Mi turno». Di un paso adelante y examiné los implementos en el mostrador. Puede que el dolor no sea el camino a seguir. Carter, trae un par de chicos aquí. Quiero este pedazo de mierda sobre la mesa».

La comprensión brilló en sus ojos azules junto con un poco de diversión malvada. «Oh, cariño, me gusta tu forma de pensar, pero no creo que nuestro amigo esté de acuerdo».

En unos momentos, Wexler fue trasladado a la mesa de la cocina y las cuerdas lo mantuvieron en su lugar. La cinta adhesiva que le cubría la frente le impedía levantar la cabeza. Sostuve una toalla gruesa en mi mano y Carter estaba llenando baldes con agua cuando Ian y Devon salieron de la habitación nuevamente.

«¿Entiendes lo que te va a pasar?», le pregunté a nuestro prisionero.

Su única respuesta fue su disco rayado de “vete a la mierda”.

Ignoré su comentario y continué. «Estoy a punto de ponerte esta toalla en la cara y verter agua sobre tu cabeza. Te sentirás como si te estuvieras ahogando, solo que no te ahogarás. Una y otra vez, te sentirás como si estuvieras a punto de morir. Será imposible respirar. Tu pecho arderá como fuego con la necesidad de aire, solo que no habrá ninguno». Inclinándome más cerca de su rostro, le hablé directamente al oído. «Antes de que terminemos contigo, estarás suplicando por la muerte. Solo que voy a contener a la Parca todo el tiempo que pueda. Voy a utilizar todas las habilidades que me han enseñado para hacerte rogar por la muerte». Se le puso la piel de gallina involuntariamente en el cuello y el pecho desnudo, y no pudo ocultar su estremecimiento de miedo.

Sin decir nada más, trajimos el infierno a la Tierra y a esa habitación con nosotros. El diablo estaba recibiendo lo que le correspondía. Un balde tras otro, los vertimos sobre su rostro. Para hacerlo más divertido para el bastardo, alternamos agua fría y caliente. Tuvimos cuidado de mantenerlo en estado de shock, pero no enviarlo a un paro cardíaco.

Mis botas estaban empapadas, el agua cubría todo el piso de la cocina. Acababa de verter el cuarto cubo sobre Wexler. Estaba farfullando y jadeando, la toalla húmeda succionaba hasta su boca, mientras sus miembros luchaban contra sus ataduras. Carter soltó los extremos de la toalla que había estado presionando sobre la mesa.

Inspeccioné el cuerpo de Wexler. Su rodilla rota se inclinaba anormalmente hacia un lado, el dolor olvidado bajo el estrés del ahogamiento.

«Dale un breve descanso», dijo Carter desde donde le estaba tomando el pulso. «Su frecuencia cardíaca está peligrosamente rápida. No puedo permitir que muera demasiado pronto».

Asentí y me alejé y dejé caer el cubo vacío en el fregadero. Necesitando un breve descanso, me dirigí al pasillo solo para encontrar a Ian sosteniendo una pared y mirándome. Sus gruesos brazos estaban cruzados sobre su pecho y no dijo nada.

«¿Qué? ¿Tienes un maldito problema, Sawyer?». Estaba irritable y nerviosa. Era un trabajo duro, tanto físico como mental. Lo empujé y entré a la sala de estar mientras él me seguía.

«No. Ningún problema. Solo recordando Irak y esa choza en el desierto. Cómo trabajaste con ese pobre bastardo. Me asustas, mujer». Lo último fue dicho mientras las comisuras de su boca se marcaban en una leve sonrisa, desmintiendo su declaración. No había nada más que aprecio y respeto en su mirada.

«Sí, no te pongas en su contra. ‘Mic’ aquí se está ganando una reputación de sangre fría», intervino Phillips.

La única persona en la sala llena que no pertenecía a Trident o a Steel era el británico, quien había llegado a gustarme durante esta operación. Los miré a todos. «¿Algún otro comentario del gallinero? ¿Eh? ¿Tienen algo que decirme?». Silencio. «Bueno, entonces, váyanse a la mierda». Jackson sonrió y Liam estaba blanco como un lienzo. Algunos otros ocultaron sus sonrisas.

Me giré y dejé a los imbéciles detrás de mí, el tiempo de descanso había terminado. Golpeé la puerta de la cocina con la mano y la abrí de golpe. «Se acabó el descanso». Me puse unos guantes de látex antes de entregarle un par a Carter, seleccioné un cuchillo y avancé hacia el cuerpo inerte de Wexler. «Eso fue sólo un juego previo, ahora empieza la mierda».

Sacudí la toalla de su cara y puse el cuchillo contra su mejilla. «Última oportunidad, cara de mierda».

«Ve… vete al infierno», se atragantó.

«Tú primero». Mientras arrastraba el filo por su mejilla, el borde cortante no tardó mucho en llegarle hasta el hueso. Wexler gritó largo y tendido. La sangre pronto cubrió la mesa alrededor de él y de mí. Parecía que llevaba guantes rojos.

Carter se acercó a la mesa con un par de tijeras de podar en la mano. «Ven aquí, sujeta su mano. De todos modos, no necesita todos sus dedos».

«¿Cuál primero?», pregunté mientras sujetaba la mano derecha de Wexler contra la mesa. Temblaba y se sacudía, pero entre la sujeción de la muñeca y la debilidad por el dolor, le costó muy poco retenerlo.

«Preguntémosle». Enarcando una ceja, Carter se dirigió al hombre que finalmente se estaba acercando a su punto de ruptura, cerca, pero no del todo. «Oye, amigo, ¿esta es tu mano para masturbarte? Apuesto a que sí. ¿Pulgar o meñique?».

Pasaron los segundos sin que nada coherente saliera de su boca. Se escucharon oraciones murmuradas y mendicidad, pero nada más.

«Pulgar será», anunció mi socio. Mantuve el dedo quieto al final mientras Carter deslizaba las hojas de las podadoras a su alrededor. «Cuenta hasta tres». Asentí mientras comenzaba a contar. «Uno …».

¡Crujido! La sangre salpicó el rostro de Carter. Wexler aulló, pateando su pierna sana y agitándose lo mejor que pudo con sus ataduras.

Me quedé boquiabierta con Carter. «¿Reprobaste matemáticas en la escuela?».

Una expresión inocente apareció en su rostro. «¿Qué?».

«¿Quién diablos te enseñó a contar? El pobre pensó que tenía dos segundos más para disfrutar de su pulgar. Oh, bueno, supongo que no va a darle nalgadas al mono sin pelo pronto». Dejé caer el pulgar sobre el pecho de Wexler con mis dedos cubiertos de látex. Vi otro grito acumulándose en su pecho y rostro antes de que lo soltara. El dolor era una cosa, pero ver tu propio dedo amputado posado sobre tu pecho era horrible de una manera indescriptible.

Cuando cesaron los gritos y se desmayó, intercambié miradas con Carter. La mitad de su rostro era una máscara de sangre, sus ojos de un azul muy brillante contra el rojo. Era casi artístico con inquietud. Parecía que acababa de salir del set de una película de terror.

«Tenemos diecinueve dedos más en manos y pies. Cincuenta dólares a que conseguimos uno más antes de que empiece a hablar». Sonreí, tratando de mantener un poco de humor en este espectáculo de terror. Era un bastardo duro. El truco de la tortura es ser mentalmente más fuerte que la víctima físicamente. Sabía que la visión del pulgar amputado del cabrón descansando como una ofrenda salvaje sobre su pecho me perseguiría durante mucho tiempo. Pero si lo que estábamos haciendo salvaba la vida de un cuarto de millón de personas, con mucho gusto llevaría las cicatrices.

«De acuerdo. Creo que primero tendremos que tomar todos de esta mano».

«Esperemos que no». Wexler volvía en sí, gimiendo y parpadeando rápidamente. «Hola amigo, ¿cómo estás?». Golpeé su mejilla con mi palma. El hueso del rostro expuesto se sentía cálido y muy resbaladizo bajo mi mano. Estaba más allá de los gritos, solo gemía de agonía.

Carter abría y cerraba las tijeras de podar, jugueteando con las hojas ensangrentadas. «Wexler, tu dedo índice es el siguiente. Seguiré cortando hasta que se me acaben los dedos, luego empezaré con los dedos de los pies. O puedes hablar y ahorrarme la molestia».

«Ee…está bien. Se los diré. No importa, de… de todos modos. Nunca lo…lo detendrán a tiempo».

Pasaron varios minutos en los que Wexler se desahogaba sin parar. Nos dijo todo lo que necesitábamos saber y más. La aplicación de grabación en mi teléfono fue útil, no quería olvidar una sílaba de lo que decía.

«Está bien, Wexler. Ya está». Saqué mi KA-BAR, puse la hoja contra su garganta. La mano de Carter sobre la mía me detuvo. Wexler cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás, dando la bienvenida a la muerte. Pensando que sería el fin de su dolor.

«Déjame», ordenó Carter.

«¡Al diablo con eso! Y tú en el proceso. Lo hago yo».

«No necesitas este agobio. Puedo manejarlo». La terquedad apretaba su mandíbula.

Sin querer discutir, le di un codazo a Carter y le hundí la hoja profundamente. Wexler gorgoteó una vez y se estremeció cuando su corazón bombeó su vida. Al sacar el cuchillo, la sangre nos salpicó el pecho y los brazos.

«Qué culo tan terco. Yo puedo vivir con esto más fácil que tú». Carter giró sobre sus talones, se acercó al fregadero y comenzó a lavar la sangre de su cuerpo. Me uní a él y dejé caer mi cuchillo en el fregadero. El agua era de color rojo oscuro mientras se arremolinaba por el desagüe.

«No soy una de tus chicas que necesita protección. Creía que ya lo sabrías, Carter. Termino lo que comienzo. Ahora, si hemos terminado de mostrar nuestros sentimientos, ¿podemos ir a buscar a estos hijos de puta antes de que arruinen mi país? Ah, y me debes cincuenta dólares».

Cinco minutos más tarde, Phillips, Carter, Jackson y yo estábamos trotando por el complejo hasta un helicóptero de la Fuerza Aérea que teníamos en un claro. Ian y Trident los seguirían en un segundo pájaro. Una docena de los otros chicos de operaciones especiales ya estaban en camino a Kansas City y establecerían una zona de aterrizaje para nuestra llegada. Había tan poco tiempo que traté de prepararme mentalmente para la posibilidad de que no lo consiguiéramos.

Liam estaba hablando por teléfono con el MI6, su parte de la misión estaba completada. Iría a casa en el primer vuelo de salida. Necesitaba estar en el terreno para ayudar con las secuelas de las redadas en Gran Bretaña, mientras Alemania y Francia se coordinaban con la Interpol para hacerse cargo de las otras células en Europa.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Volaban tan rápido como los helicópteros de la Fuerza Aérea de Ellsworth, Dakota del Sur, y podrían reunirse en Kansas City, Missouri. La revelación de Wexler de que su hermanastro, Joel Kohring, tenía un equipo de reserva y el plan para el Arrowhead Stadium, fue la última pieza del rompecabezas que no sabían que faltaba. Si bien hoy era sábado y no había ningún partido de fútbol americano programado, en el estadio se celebraba un día de reconocimiento de las fuerzas del orden público, los servicios de emergencias médicas, los bomberos y los militares. Los equipos de fútbol americano SLPD y SLFD se habían combinado para jugar contra el equipo unido visitante de NYPD y FDNY. El evento se organizaba para una recaudación de fondos para beneficiar a las familias de los policías, bomberos y técnicos de emergencias médicas asesinados durante el 11 de septiembre. El estadio no estaría completamente lleno, pero miles habían estado llegando a los estacionamientos desde el amanecer para asistir a una gran fiesta. Se habían vendido casi 10.000 boletos. Hacer sonar una alarma para evacuar solo aceleraría a que Kohring presionara el control remoto de las bombas antes de lo planeado.

Jackson tocó el micrófono de sus auriculares y habló con el piloto. «¿Capitán? Póngame en contacto con Ian Sawyer en el otro pájaro y con Alan Frankfort en el complejo».

«¿El Director de Seguridad Nacional?».

«¿Conoce a algún otro Alan Frankfort con el que me gustaría hablar en un momento como este?».

«Entendido». Pasaron unos segundos seguidos de un zumbido estático y luego un pitido. «Está conectado».

«Y usted apague el suyo», ordenó Jackson y luego esperó a que el piloto accionara un interruptor, para no poder escuchar la conversación que siguió. «¿Sawyer?».

«Aquí».

«¿Director Frankfort? Estoy en la línea con Sawyer, Carter y mi equipo».

La voz del director llegó fuerte y clara a pesar del rugido de los helicópteros mientras aceleraban hacia su destino. «¿Que necesitan?».

Jackson asintió con la cabeza a Carter, quien respondió: «Señor, necesitaremos un equipo SWAT para sacar los tangos asignados para volar la torre de comunicaciones más cercana al estadio. No tengo una ubicación exacta, pero probablemente estén dentro de un radio de tres kilómetros de Arrowhead. Envíe a alguien a reunirse con nosotros en la zona de aterrizaje con vehículos y unas tres docenas de camisetas de fútbol, tallas 2X y 3X, para que nos mezclemos con los seguidores. Ah, y una tamaño mediana». Le guiñó un ojo a ‘Mic’. «Necesitaremos un segundo equipo SWAT para recibirnos en un lugar seguro cerca del estadio, y coordinaremos cuando lleguemos allí. Informe que nada se transmita por las ondas, no tenemos idea de quién las está monitoreando».

«Considérelo hecho», declaró Frankfort. «¿Algo más?».

Carter miró a los demás que negaban con la cabeza. «Sawyer, ¿algo?».

«Solo unas oraciones, señor», fue la respuesta de Ian.

Carter estuvo completamente de acuerdo. «Amén».

Se escuchó un clic en el aire cuando el director se desconectó. Ian todavía estaba en la línea. «‘Cabeza de Huevo’ está ocupado en su computadora trabajando con los federales. Tendremos una foto del hermanastro de Wexler y sus socios conocidos cuando aterricemos».

A pesar de que estaban en algunos de los helicópteros militares más rápidos, su tiempo de vuelo estimado era de una hora y cuarenta y cinco minutos. Mucho tiempo para que los hombres de Kohring prepararan todo o para que algo saliera terriblemente mal. El estómago de Carter se apretó y no tenía nada que ver con la turbulencia que acababan de golpear. Pasaban diferentes escenarios por su cabeza, planificando cada contingencia, pero ¿sería suficiente?

Sintió la mirada de ‘Mic’ sobre él. «¿Qué, cariño?». Ella entrecerró los ojos ante el ‘cariño’ que él se había acostumbrado tanto a llamarla. Si bien no había sido un problema al estar encubiertos, ahora estaban rodeados de hombres a los que ella exigía respeto. «Lo siento, ‘Mic’. La costumbre».

Sus hombros se relajaron un poco. «¿Le creíste a Wexler cuando dijo que no sabía dónde su hermano había instalando su centro de control?».

«No. Pero tiene que estar cerca por los tipos de detonadores remotos que están usando». Sacó su celular y le envió un mensaje a Brody. «Podría estar en el estadio, pero mi apuesta es que está en alguna parte fuera del perímetro. Que va a ser como una aguja en el proverbial pajar. Voy a hacer que ‘Cabeza de Huevo’ amplíe el radio del área de búsqueda en kilómetro y medio».

‘Mic’ asintió. Todos pensaban lo mismo: el fracaso no era una opción. Si no lo lograban, podrían estar entre los muertos cuando el humo se disipara. O desearían estarlo. Vivir con un fracaso potencialmente catastrófico que podría provocar esta misión, sería imposible.

Cuando finalmente aterrizaron en un pequeño aeropuerto municipal en un suburbio de Kansas City, todos estaban más que ansiosos por terminar con esto. Los agentes del FBI los recibieron con transporte y, cuando los llevaron al centro de comando fuera del sitio, se pusieron una variedad de camisetas de fútbol sobre sus chalecos antibalas. Brody envió la foto de Kohring a los teléfonos celulares y tabletas de todos, junto con sus asociados conocidos. Según Wexler, Kohring iba a ser el que presionara el botón detonador de las bombas, por lo que él era su principal objetivo.

El centro de mando se instaló en el estacionamiento del Complejo de Capacitación del Hospital de la Universidad de Kansas, a menos de dos kilómetros de distancia del estadio. Había agentes del FBI y ATF, así como el jefe de policía de KCPD, Mark Howard, y sus subordinados. Algunos vestían uniforme o traje, mientras que otros se habían puesto camisetas para mezclarse con la multitud.

Jackson, luego Carter y los equipos de Trident y Steel estrecharon la mano de Howard, de los SAC de ambas agencias federales, y del jefe del equipo de seguridad del estadio, Wayne Alexander. Luego, todos se acercaron a una mesa debajo de una carpa donde estaban los mapas del área circundante y los planos del estadio.

«Tengo a muchos de mis hombres y mujeres, y sus familias, allá», dijo Howard. «Díganme qué tenemos que hacer para asegurarnos de no perder ni uno solo de ellos».

Jackson comenzó a revisar una lista que él, Carter, Ian y ‘Mic’ habían elaborado durante el vuelo. «Necesitamos al menos dos helicópteros sobrevolando nuestras cabezas con buscadores de calor láser. Con las multitudes, necesitamos una precisión milimétrica». Su mirada buscó y encontró la de Devon. «Tú y DeAngelis están en el aire. Apunten el láser a cada camión, camioneta y edificio dentro de la zona de búsqueda; informen a los equipos de tierra si tienen que observar algo mejor. Jefe, ¿cuántos francotiradores tiene disponibles?».

«¿Con capacidades de largo alcance? Siete».

«Que sean nueve. Donovan aquí y otro hombre de nuestro equipo se les unirá». Jackson miró al jefe de seguridad del estadio. «Alexander, ¿cómo llegan los francotiradores a la parte superior del estadio que da a los estacionamientos sin que nadie los vea? No tenemos idea de en qué puestos se han infiltrado».

El hombre sacó el mapa con los planos de debajo de otro mapa y lo colocó encima. Señaló una sección en el extremo norte del estadio. «Esta es la escalera de la sala de recuento, donde todo el dinero va antes de que lo recojan los camiones blindados. La habitación permanece cerrada durante el juego y las bolsas de dinero se guardan en una caja de depósito. Nadie subirá hasta una hora antes del partido, por lo que nos da un poco más de una hora. Los francotiradores pueden acceder a la parte superior desde tres puestos por encima de eso. Les daré una contraseña. El único problema son las cámaras de seguridad, están siendo monitoreadas en la sala de control principal».

Brody dio un paso adelante con su computadora portátil. «Entraré desde aquí y los ocultaré hasta que los francotiradores terminen».

Jackson asintió y continuó. «Bien. El resto de los equipos que vayan a entrar al estadio y lotes deberán revisar cada centímetro del mismo. ¿Asumo que tenemos disponibles perros detectores de bombas?».

«Afirmativo», respondió Howard. «Ya están en la escena. Desde el atentado de Oklahoma City y del 11 de septiembre, son habituales para todos los eventos. Ya los tenemos haciendo un patrullaje de rutina por el estadio. Se les recomendó que llamen aquí si detectan algo, pero que no hagan sonar ninguna alarma, como lo solicitaron».

«Según nuestra fuente, se supone que esta mierda pasa en el entretiempo». Jackson cruzó los brazos sobre el pecho. «Cualquier señal de evacuación dará lugar a una detonación inmediata. Es por eso que no queríamos que pasaran la información a las personas que están fuera de servicio en la escena. Estamos en un callejón sin salida».

«Entendido. Hemos localizado la torre de comunicaciones. El equipo SWAT está listo para eliminar a los dos sospechosos que están a su paso».

«Que esperen por ahora», instruyó Carter. «Si Kohring intenta comunicarse con ellos y no responden, es posible que le tiemble el dedo por presionar el gatillo. Tenemos unas dos horas y media hasta que lleguemos al cable. Alexander, retrasa la apertura de las puertas el mayor tiempo posible, pero no salgas de lo normal. Jefe, ¿qué tiene para comunicaciones?».

Howard hizo una señal a un hombre vestido con equipo táctico negro que se adelantó con una caja y la colocó en la parte superior de los mapas. «Entregue estos a su equipo. Están configurados para frecuencias aleatorias. Es casi imposible que alguien sin un receptor específico intercepte las transmisiones de comunicaciones».

‘Mic’ tomó una combinación de auricular y micrófono de la caja y comenzó a entregárselos al equipo. «¿Algo más, o ya estamos listos para ir a congelar a este hijo de puta?».

Varios hombres parecieron sorprendidos por su pregunta, o al menos por el veneno en su voz, y Carter se rio entre dientes. «No la dejamos salir mucho. Pero ‘Mic’ tiene razón, hagamos esto. Uno de los miembros de nuestro equipo será asignado a cada equipo de buscadores locales y federales. Cualquiera que entre en contacto con un sospechoso o con una bomba, no haga nada hasta que contacten a Jackson o a mí. Vamos».

Quince minutos más tarde, se estaban mezclando con los seguidores. Carter captó la mirada de ‘Mic’ a un grupo de niños que lanzaban una pelota de fútbol de un lado a otro. Su preocupación reflejó la suya propia. Miles de hombres, mujeres y niños estaban en peligro inminente y los equipos no podían advertirles. «Tenemos esto», le dijo él.

Ella asintió en silencio.

Mientras revisaban cada camioneta o camión en su sección asignada con otros tres agentes y policías, los francotiradores se registraron después de llegar a sus puestos. Hasta ahora se habían detectado tres artefactos explosivos en el estadio, pero por ahora se habían ignorado. Provocando que todos los que estaban al tanto estuvieran aún más ansiosos, pero tenía que hacerse.

Los dos helicópteros estaban sobrevolando el lugar, y Devon y Marco estaban dando coordenadas a los equipos de abajo si tenían algo que necesitara una mirada más de cerca. Un minuto se convirtió en diez, que luego se convirtió en treinta y todavía se desconocía la ubicación de Kohring.

Transmitiendo desde lo alto del suelo, la voz de Devon llegó a través de las comunicaciones. «¿Carter? ¿‘Mic’?».

Al presionar el botón de transmisión, ‘Mic’ respondió por ambos. «Adelante, ‘Perro Maligno’».

«¿Estás cerca de la Fila 9 en el lote J?».

Ella miró un cartel en un poste de luz a seis metros de distancia. «Confirmado. ¿Qué tienes?».

«Una sola firma de calor proviene de lo que está catalogado como un almacén utilitario. Se encuentra al final de la fila once, a unos doscientos metros al oeste del otro lado de la I-70».

«Entendido».

Su equipo de cinco personas comenzó a avanzar en esa dirección. Cuando se acercaron a la cerca, Ian, Phillips y dos federales se encontraron con ellos. Podían distinguir el almacén verde en medio de la maleza alta y algunos árboles al otro lado de la interestatal. Parecía una letrina de doble ancho, pero lo que les llamó la atención fue la camioneta negra estacionada al lado.

Carter miró a su izquierda y luego a la derecha antes de ver una puerta encadenada en la cerca. El grupo corrió hacia ella, y sacó la foto de la cerradura que todavía tenía en el bolsillo de sus pantalones cargo. Mientras trabajaba, Ian habló por las comunicaciones. «Francotiradores, ¿alguien puede ver este almacén?».

«Entendido», respondió Jake. «No es que sirva de ayuda. No hay ventanas en este lado».

«Sigan vigilando. Centro de mando, estos son los equipos cuatro y cinco, tienen otro enfoque del equipo desde el oeste. Venimos del este».

«Comando responde», se escuchó una voz femenina. «Equipo Móvil Ocho, están más cercanos. Aproxímense por el oeste. Los equipos cuatro y cinco son sus líderes».

«Equipo Móvil Ocho, entendido».

Una vez que Carter abrió la cerradura, los nueve salieron del perímetro y corrieron hacia la interestatal. El tráfico era denso, pero lo suficientemente lento como para que pudieran zigzaguear por los carriles de vehículos y llegar al otro lado sin ser atropellados.

«¿Por qué cruzó el pollo la carretera?», ‘Mic’ preguntó con una sonrisa.

Ian se echó a reír mientras saltaban por encima de la barandilla del otro lado. «Para ir al otro puto lado».

Un miembro del Equipo Móvil Ocho recitó la matrícula de la camioneta. Segundos más tarde, un despachador del Departamento de Policía de Kansas respondió: «La matrícula es de una Ford Econoline 2009, negra, registrada a nombre de Joel Kohring de Joplin, Missouri».

«Bingo», dijo Phillips, afirmando lo obvio y ganando un giro de ojos de ‘Mic’.

Mientras se acercaban al almacén, Ian preguntó: «Móvil Ocho, ¿alguna ventana?».

«Negativo. La puerta es la única forma de entrar y salir. Tampoco hay señales de cámaras».

«No significa que no haya ninguna. Con precaución. Comando, haga que el equipo de la torre elimine a sus dos sospechosos. Prepárese para iniciar una evacuación masiva».

«Entendido».

A diez metros del almacén, Carter anunció: «Soy el primero en entrar».

La mirada de ‘Mic’ se disparó a su rostro estoico. «¿Por qué tú?».

«Mataste a Strauss y a Wexler. Phillips sacó a Harmon. He estado en esto más tiempo que todos y todavía no he matado a nadie. Jodidamente me lo deben. Si este pedazo de mierda cae con fuerza, es mío. Aguántense».

Ian, Phillips y ‘Mic’ se rieron entre dientes, pero le dejaron tomar la iniciativa. Había más policías, agentes y operativos de los necesarios para un hombre en un pequeño almacén, por lo que algunos se apartaron. De pie al lado de la puerta, con el arma lista, Carter asintió al policía que sostenía un ariete mientras esperaba la señal. El hombre hizo girar el enorme y negro rompepuertas hacia atrás y luego hacia adelante con todas sus fuerzas, antes de apartarse del camino. La puerta se abrió de golpe, y Kohring fue sorprendido con la guardia baja cuando Carter giró alrededor de la jamba de la puerta. Kohring saltó de la silla en la que había estado sentado y se abalanzó sobre un dispositivo que estaba sobre una caja de leche que había sido girada de lado. Pero no fue lo suficientemente rápido. Una bala calibre .40 atravesó su cráneo y cerebro, salpicando la pared detrás de él con sangre y materia gris. Cayó como una piedra.

Satisfecho de que el bastardo no volvería a levantarse, Carter bajó su arma. Sus oídos zumbaban por los disparos, pero con gusto lo aceptaba. La alternativa habría sido incomprensible.

De pie detrás de él, ‘Mic’ le palmeó el hombro. «¿Te sientes mejor, grandulón?».

«Mucho».

Ian ya estaba en las comunicaciones dando luz verde a una evacuación completa. Carter se acercó al tablero de control y notó doce interruptores, cada uno con una letra escrita con un marcador negro pegado encima. Un trozo de papel que sobresalía por debajo tenía la ubicación de los otros nueve artefactos explosivos que aún no habían localizado. Los escuadrones de bombas estarían jodidamente ocupados durante las próximas horas.

Los equipos empezaron a llamar para que se retiraran varios sospechosos que habían sido localizados cuando se corrió la voz de la orden de evacuación por los estacionamientos. Los hombros de Carter se hundieron con alivio cuando su mirada se encontró con la de ‘Mic’, lo habían logrado. Los buenos habían ganado esta batalla en la guerra contra el terror. Se sentía como si estuvieran en una película, donde el héroe detiene el cronómetro cuando queda un segundo. A veces, la vida realmente imita la ficción.

EPÍLOGO

Tres vehículos todoterreno con chofer y ventanas oscurecidas se estacionaron en uno de los hangares en un aeropuerto privado en las afueras de Washington, D.C. Las puertas se abrieron y los ocupantes salieron en tropel. Un viento cortante azotaba sobre ellos mientras recuperaban sus bolsas de los extremos traseros. Un frente frío había entrado en picado, poniendo a la costa este en un invierno temprano. Ian y los chicos estaban ansiosos por volver al clima más cálido de Florida, y Carter no podía culparlos.

Había pasado una semana desde que los miembros del equipo de Trident Security, Steel Corps, Deimos, el FBI y el Departamento de Seguridad Nacional habían detenido el peor ataque terrorista nacional en suelo estadounidense desde el atentado de Oklahoma City, en 1995. Con un enorme esfuerzo internacional coordinado, los ataques en Gran Bretaña, Francia y Alemania también se habían evitado. Las redadas en los recintos de cada país habían provocado la muerte o el arresto de todos los actores principales. Por lo que Carter sabía, cierta escoria de bajo nivel se había escapado tanto en Alemania como en Francia, pero sus identidades eran conocidas y todos en Europa estaban a la caza de ellos.

Con Wexler y Strauss muertos, el resto de la infraestructura estadounidense del Nuevo Orden se había derrumbado. Todos los arrestados intentaban cerrar tratos para evitar la cadena perpetua. Carter, ‘Mic’, Jackson y el resto del equipo principal habían pasado los últimos doce días en reuniones informativas con varias agencias y comités, comenzando con la Casa Blanca y descendiendo. Finalmente habían terminado y se dirigían a casa.

Recibieron un montón de palmadas en la espalda, golpes de puños, bromas afables y despedidas por todos lados mientras el equipo de Trident cargaba su equipo en su jet privado. Ian atrajo a la única mujer entre ellos en un abrazo fraternal. «Lo hiciste bien, ‘Mic’. Estamos muy orgullosos de ti. Si alguna vez nos necesitas, tenemos tus seis, sin preguntas».

«Gracias, Ian. Lo mismo digo. Estaré ahí en un latido».

Unas cuantas despedidas más de Brody, Devon, Marco y Jake, y luego el jet Trident pronto rodaba por la pista, dejando a Carter, ‘Mic’ y Phillips en la pista mientras los SUV del gobierno se alejaban. Jackson tenía que quedarse uno o dos días más para reuniones y sesiones informativas en el Pentágono, por lo que su equipo se dirigiría al norte sin él. En ese momento, el piloto de Steel Corps estaba haciendo su lista de verificación de vuelo final, y luego ‘Mic’ y Phillips estarían listos para partir.

Carter tenía otro avión esperándolo. El vil tatuaje había sido cortado con láser de la parte superior de su brazo hace unos días, y aunque no había rastro visible del símbolo del odio, como le habían prometido, todavía le molestaba que hubiera estado allí. Desde aquí, estaba planeando ir a su retiro, el único lugar donde podría estar solo y descomprimirse. Una vez que tuviera unos días para él sólo, se dirigiría a uno de los clubes de perversión al que pertenecía y obtendría lo que necesitaba allí, la confianza y la sumisión de una mujer que calmara su alma, antes de aceptar una nueva asignación. Una imagen de Jordyn Alvarez pasó por su cabeza y la alejó. Ella era una complicación con la que su mente no quería lidiar en ese momento, incluso si su cuerpo no estaba de acuerdo con esa decisión.

Carter se volvió hacia el grandulón que estaba a su lado y le tendió la mano. «Phillips, fue fantástico trabajar contigo. Buena suerte con Steel. Jackson mencionó que tiene algunos miembros nuevos del equipo que se presentarán a trabajar la próxima semana».

Phillips estrechó la mano que le ofrecía. «Sí. Parece un buen grupo. Creo que él y ‘Mic’ eligieron bien. Si alguna vez estás en Pensilvania, pasa a tomar unas cervezas».

«Lo haré».

Carter encaró a ‘Mic’ y la miró en silencio. Ella lo miró fijamente. Phillips miró de un lado a otro entre los dos y se hizo una idea y recogió su bolsa de lona. «Um. Solo voy a ir a checar al piloto. Nos vemos a bordo, ‘Mic’».

Cuando el otro hombre los dejó solos, Carter dio un paso hacia la pequeña rubia. Extendiendo la mano, le acarició la mejilla con el dorso de los dedos. «Me alegro de que se hayan ido los últimos moretones. Sentí una patada en mi estómago cada vez que lo veía».

Ella se encogió de hombros, pero no se alejó ni apartó los ojos de él. «Olvídalo … ya se acabó».

«Así es». Continuó acariciando la suave piel de su mejilla, su mandíbula y debajo de su barbilla. No estaban hechos el uno para el otro, un hecho que realmente lamentaba, pero siempre habría una fuerte conexión entre ellos que no podría explicarle a nadie más si lo intentara. Eran demasiado parecidos, y si intentaban tener una relación física, sabía que al final terminarían lastimándose y odiándose el uno al otro. Valoraba demasiado su nueva amistad con ella como para perderla. Pero eso no significaba que no iba a aprovechar la oportunidad para darle una despedida adecuada. «Si me marcho sin darte un beso de despedida, me voy a arrepentir. Esta puede ser la última oportunidad que tenga…».

Sus palabras se desvanecieron cuando tomó su barbilla y su boca se convirtió en una sonrisa sombría. «En algún lugar del camino, conocerás al tipo que te conquistará, cariño. Mereces ser feliz, no solo estar contenta con tu vida. No te enfrasques tanto en tu carrera y misiones que no lo alcances y lo agarres con ambas manos. Recuerda vivir en el momento, no en el pasado, porque si parpadeas, puedes perderte de la única persona que te complete».

Ella no le respondió. En cambio, tragó saliva mientras miraba su boca con ojos tristes pero hambrientos. Tomando eso como consentimiento, se inclinó y rozó sus labios contra los de ella. Cuando su respiración se aceleró, lo hizo de nuevo. Sus manos volaron hacia la parte posterior de su cabeza mientras aplastaba su boca contra la de él. No llegarían… no podrían ir más lejos, pero darle un beso de despedida valía la dolorosa erección que ahora estaba luciendo. La tomó en sus brazos, levantó sus pies del suelo mientras el beso se hacía más profundo y lamentó los gruesos abrigos de invierno que le impedían tener su cuerpo más cerca del suyo.

Se aferraron el uno al otro como si sus vidas dependieran de ello… al menos, como si sus almas lo hicieran. Sus lenguas bailaban al son de la música de la naturaleza, que era tan antigua como el tiempo. Este no era el beso habitual que compartía con una mujer. Bea Michaels era su igual, en más de un sentido, y ambos daban y tomaban tanto como pudieron en ese breve momento. En otra vida, ella podría haber sido suya, pero no en esta.

En el hangar detrás de ‘Mic’, comenzó el zumbido de los motores del jet de acero. Había llegado el momento de que ella se fuera y de que él desapareciera una vez más. Con gran desgana, Carter se relajó y le dio unos cuantos besos más en los labios hinchados y rojos antes de volver a ponerla de pie. Dio un paso atrás cuando ella se enderezó la chaqueta, que se había levantado por encima de su cintura. Una sonrisa nostálgica se dibujó en su hermoso rostro. «Eso fue mejor de lo que esperaba». Cogió su bolsa de lona y se la echó al hombro. «No sé cuándo nos volveremos a ver, cariño, pero cuídate, ¿me oyes? Y si alguna vez me necesitas… por cualquier motivo… incluso sólo para hablar… ya sabes cómo contactarme».

«Igualmente». Su voz era ronca y se aclaró la misma lujuria y deseo que él sentía en su garganta. «Tú también te cuidas. La mujer que te va a atrapar, por así decirlo, está ahí fuera, y estoy segura de que es un infierno. No la dejes ir, amigo mío».

Se inclinó y le dio un último tierno beso en su mejilla antes magullada, para girarse y dirigirse hacia donde su propio piloto y jet lo estaban esperando unos hangares más abajo. Pero antes de que se perdiera al alcance del oído, ‘Mic’ le gritó: «¡Y deja de llamarme ‘cariño’!».

SOBRE LAS AUTORAS

J.B. Havens

J.B. Havens vive en la zona rural de Pensilvania y es esposa y madre de tres hijos, un niño y dos niñas gemelas. Tiene pasión por un buen sándwich de carne y queso y cualquier cosa que incluya café o chocolate. Cuando no se ocupa de su familia, se encuentra ocupada investigando y escribiendo su siguiente novela.

Encuentre a JB en su website donde podrá ver las biografías de los personajes e incluso una o dos breves historias. A ella le encanta escuchar a sus lectores, ¡comuníquese con ella y coméntele lo que piensa!

Samantha A. Cole

Samantha A. Cole, la autora más vendida y galardonada de USA Today, es una policía jubilada y ex paramédica. Ha aprovechado sus experiencias de vida y su formación, para esforzarse por encontrar la combinación perfecta de suspenso y romance para el deleite de sus lectores.

Su colección de relatos independiente, Scattered Moments in Time, ganó la medalla de oro en los Premios 2020 Readers’ Favorite Awards, en el género de Antología de ficción. Su novela independiente, The Road to Solace (anteriormente The Friar), ganó la medalla de plata en los premios 2017 Readers’ Favorite Awards, en el género de Romance Contemporáneo.

Samantha tiene más de treinta libros publicados en varias series diferentes y también tiene algunas novelas independientes.

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DISPONIBLES EN ESPAÑOL

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Cuero y Encaje

Su Ángel

Solo Esperó Por Él

No es Negociable: Una novela

La Sumisión del Alfa

Observando desde las Sombras

Honrar con Whisky

Provoca Su Placer

Jack Sé Ágil: Una Novela Relacionada con la Serie Trident Security

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la serie Trident Security Colección Especial

Volumen I

Volumen II

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Toma el Dinero y Huye

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