A Malena.

Brilla siempre. Ríe siempre. Ama siempre.

Samanta Esperón

Su maldita reina.

1° edición, 22 de Noviembre de 2021

ISBN: 9798759222132

Título original: Su maldita reina.

©2021 Samanta Esperón.

Diseño de portada y maquetación: Samanta Esperón.

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ISBN: 9798759222132

1

Sheik sujetó su cesta tejida a la cintura, cruzó un arco en su espalda y tomó una lanza. Se reunió con los demás a las afueras del cercado de espinos que rodeaba el asentamiento, justo cuando los cazadores comenzaban a internarse entre los arbustos. Aunque ella no era parte de ese grupo, sino que su tarea era recoger bayas y frutas, nunca estaba de más llevar armas. Ya lo había comprobado y, en un gesto involuntario, su mano bajó hasta encontrar su muslo desnudo, allí donde una fiera le había abierto la carne hacía varias temporadas. Tres surcos brillantes, claros, de un dedo de ancho, marcaban su piel cobriza y reluciente, y la obligaban a renguear desde que pudo volver a caminar sin sufrir tanto. Un pronunciado desnivel entre la parte sana y la herida daba cuenta de que había sido una muy fea lesión.

Insultó al sol ese día, con toda la furia que sus entrañas le permitieron. No podría ser una cazadora si no podía correr, ni siquiera una recolectora que se moviera demasiado lejos del cerco. Debía tener siempre las voces de los niños como referencia, o podría convertirse en la cena de alguna bestia. Al recordar ese día, la boca se le llenó del gusto amargo del miedo. Sheik escupió a un costado y se limpió la comisura de los labios con el dorso de la mano. Sus pulseras de cuentas de madera de colores tintinearon, acompañando el movimiento de su brazo.

Las personas con las que caminaba comenzaron a murmurar un cántico que llamaba a la lluvia. En su opinión, no servía de nada hacerlo, ¿quién puede decirle a una nube cuándo llegar o cuándo irse? Que ella supiera, las nubes cumplen con la voluntad del viento, y ellos no eran viento. Ni las mujeres, ni los hombres, ni los niños, ni siquiera los ancianos podían decidir cuando llovía y cuando no. Pero, como todo en su vida, había aprendido a la mala que no debía hablar de más. A su madre no le gustaba que dijera esas cosas, a su padre menos aún, y a los ancianos tampoco. Se lo advirtieron en reiteradas ocasiones, hasta que desbordó la paciencia de los jefes ancianos y la azotaron. Varias veces. Se llevó una mano a la espalda, involuntariamente, donde unas delgadas líneas de un color que no podía ver, le surcaban la piel cobriza en varias direcciones.

Perdida como estaba entre sus pensamientos, Sheik se apartó del grupo, torciendo sus pasos hasta internarse en el bosque. Solo se dio cuenta de su distracción cuando su pierna sana se enredó entre los arbustos de espinas de flechas y un alarido se escapó de su garganta. Más marcas en su bonita piel, que era su único orgullo. Si al menos hubieran sido heridas de caza o de algún enfrentamiento con otra tribu, podría sentirse orgullosa.

—Maldigo tus raíces —murmuró. Tiró de las nudosas ramas, pero las espinas se habían enterrado en su pierna y se clavaban más con cada movimiento que hacía, como si estuvieran buscando la forma de causar más daño. Era muy difícil sacarlas porque las puntas de las largas agujas de esos arbustos, terminaban con unas muescas que se abrían cuando alguien intentaba hacerlas retroceder.

Con un poco más de fuerza y mucha paciencia y maldiciones, Sheik fue capaz de liberarse y se apartó en busca del sendero de hierba aplastada. Sin embargo, le dolía tanto que se sentó contra el primer árbol que encontró. Examinó sus heridas y las vio semejantes a un racimo de bayas, rojas, brillantes, perfectas. Se quitó las gotas de sangre con la mano y el sudor le llenó la frente de perlas en un instante, ya que dolía hasta que sus dedos rozaran la piel de alrededor. Se acercó con bastante trabajo para poder mirar sus heridas con más detalle, y vio que los orificios tenían el tamaño de la mitad de su uña más pequeña, más o menos.

—Que un rayo me parta, cómo duele. —Se puso de pie otra vez y las nuevas gotas de sangre, que reemplazaron a las anteriores, cosquillearon en su pantorrilla hasta la piel endurecida de sus pies descalzos.

Rengueando y maldiciendo, Sheik se encaminó hacia donde creyó que estaba el asentamiento. Ya había hecho un considerable trecho cuando se dio cuenta de que había olvidado sus armas junto al arbusto, pero decidió no regresar. Volvería por ellas una vez que el brujo revisara y curara su pierna, que ardía como si una maldita brasa le tocara la piel a cada paso. Escuchó un murmullo a sus espaldas y pensó que eran quienes habían salido con ella, pero grande fue su sorpresa al darse vuelta y ver a unos relucientes ojos verdes observarla con más interés del que hubiera deseado.

«Me convertí en la primera comida del día» pensó.

Continuó mirando hipnotizada a quien sería muy pronto su depredador y vio pelaje marrón claro como el pasto seco, manchas negras, manchas marrones, garras del tamaño de sus dedos unidas a una pata tan ancha como una de sus manos abiertas. Y no pudo evitar mirar su mano.

Sheik retrocedió un paso y la fiera avanzó un palmo, con el vientre pegado al suelo, arrastrándose como una víbora. Se preguntó si alguna vez los felinos habían sido serpientes; al fin y al cabo, los ancianos decían que todos veníamos del mismo lugar.

Imaginó una serpiente con cabeza de jaguar y sonrió ante la ridiculez de lo que estaba sucediendo. El miedo amenazaba con destruir cada uno de sus músculos por la tensión que se acumulaba en ellos y su cabeza imaginando idioteces.

El bicho levantó sus bigotudos labios y le enseñó los colmillos en respuesta. Fue todo lo que necesitaba Sheik para que se le borrara la sonrisa.

«¿Por qué le faltas el respeto?» se regañó a sí misma. «El maldito te va a comer y tú estás riéndote de él».

Sheik forzó a sus músculos a retroceder otro paso y uno más, y estos obedecieron, aunque le costó un esfuerzo abismal. Quería lanzarse a correr, saltar arbustos y troncos caídos, trepar árboles y rocas… pero su pierna surcada por tres líneas gruesas y brillantes no le permitiría hacer eso nunca más. La cola del jaguar azotó de un lado a otro con violencia y Sheik cayó al suelo por el susto que le dio oír a los arbustos crujir; estaba tan asustada y aturdida, que no escuchó siquiera el tintineo de las cuentas de sus collares y pulseras, que siempre sonaban a cada uno de sus movimientos.

Sintió que algo caliente le humedecía entre las piernas, pero ese era el menor de sus problemas. Pensó en levantarse lo más rápido posible y escapar, pero se dio cuenta que no iba a hacer más que el ridículo y el bicho la atacaría por atrás, le destrozaría la espalda de un zarpazo, su cabeza se enterraría entre las flores de espinas que se mezclaban con la hierba, sus manos quedarían inmovilizadas bajo su propio peso y moriría de dolor, o desangrada, o asfixiada y tragando pasto.

Ya no podía hacer nada más que sentarse y esperar a su muerte.

Lo observó, porque sentía un abrumador interés por quien sería su asesino. Su cabeza era enorme y hermosa y su mirada tan intensa que pensó que quizás por eso no había podido escapar, porque quedó atrapada en esos verdes ojos profundos y penetrantes.

Sheik, con la vista perdida en los enormes círculos verdes, empezó a sentirse mareada y la cabeza se le llenó de una luz tan fuerte y tan fría, que no supo qué hacer. Quiso pensar, pero no podía, esa claridad lo invadía todo y parecía, también, reclamar el control de su cuerpo, como si hubiera una mano que la llevara a moverse de una determinada forma, sin importar si Sheik quería hacerlo o no.

«Tienes que vivir» una voz retumbó como un trueno en su cabeza y su único instinto fue abrazarse a sí misma, sin recordar que un jaguar la acechaba, pero su cuerpo ya no le respondía, puesto que estaba sometido a la voluntad de esa voz.

Su brazo se levantó de repente y sintió un fuerte cosquilleo en sus dedos, como si algo le quemara. Gritó, pero no como la niña atemorizada que era, sino con una fuerza que ni siquiera sabía que alguien podría alguna vez poseer. No como los guerreros de la tribu tarr, ni como los ujá de las montañas, esos que son capaces de matar a un oso con sus manos desnudas. No parecía una fuerza humana, ni animal, era algo más lejos de toda su comprensión.

Ya tenía miedo desde antes, aunque no podía compararse lo que estaba sintiendo en esos momentos. De alguna forma, se había hecho a la idea de que sería devorada, pero esa extraña fuerza quería obligarla a luchar aun cuando su cuerpo no era capaz de hacerlo, cuando era débil, algo torpe y su pierna no era del todo buena. Sheik se descubrió llorando y las lágrimas le quemaron las mejillas, rodaron por su cuello y se mezclaron con las gotas de sudor.

—¿Por qué? —exclamó a nadie y al bosque a la misma vez, pero en respuesta sintió alivio y cansancio. Su mano cayó sobre su regazo como si estuviera dormida, como si pesara tanto que no podía sostenerla, como si no le perteneciera.

Abrió los ojos, sin saber en qué momento los había cerrado, y vio al animal tendido frente a ella. Dormía y no se atrevió a moverse para no hacer ruido. No era capaz de pensar en dónde se encontraba, ni en cómo. Dejó de sentir su cuerpo, ya que un fuerte dolor de cabeza le impedía percibir nada más; no escuchaba más que un profundo zumbido y no era capaz de quitar los ojos del jaguar, que daba la impresión que en cualquier momento se despertaría y saltaría sobre ella.

Sin ser consciente del tiempo que había pasado, comenzó a experimentar una suerte de entumecimiento en sus piernas y un cosquilleo espantoso en las manos y en el estómago. Se dio la vuelta como pudo, apoyó su peso en sus manos y vomitó el vacío que sentía en su interior.

—Maldigo tus raíces —murmuró y volvió a sentarse. El bosque daba vueltas a su alrededor y cayó hacia un costado cuando ya no pudo mantener la estabilidad. Aun así, sus ojos seguían abiertos y miraba al jaguar inmóvil y a esa extraña luz que tenía dentro de la cabeza, que permanecía allí, llenando su interior de claridad y confusión—. ¿Por qué?

—Porque eres Sheik, la primera maga.

2

Sheik se quedó tan quieta que su pecho apenas si se movía al respirar. No comprendía lo que decía esa extraña y dulce voz en su cabeza y se preguntó si eso sería un motivo más para que las madres alejaran a los niños de su lado cuando estuviera en algún lugar del asentamiento comiendo, o tejiendo, o mirando a la nada. Quería seguir oyéndola, porque era sumamente agradable, pero a la vez le aterraba las cosas que podía llegar a decirle.

—¿Cómo que la primera maga? —frunció la nariz al soltar las últimas palabras, ya que las briznas de hierba se movieron con el aire que salió de su boca y le hicieron cosquillas—. Los magos ya existen. Hacen luces y humos de colores, pueden hacer aparecer y desaparecer cosas, yo no soy la primera.

—Esos no son magos, se valen de los elementos que cualquiera puede encontrar en la tierra para transformarlos en algo distinto. Usar el fuego de forma diferente no es ser mago, saber crear fuego de la nada sí. Yo soy una estrella, soy magia pura y he decido…

—¿Cómo que una estrella? —Sheik se sentó de repente y no tardó mucho en ponerse de pie—. Las estrellas están allí, alto en el cielo, donde nadie puede tocarlas, ¿cómo es que ahora puedes hablarme? ¿Qué le pasó al jaguar? ¿Y por qué me hablas a mí? ¿Le hablas a alguien más? ¿Dónde estás, que no puedo verte? ¿Por qué no puedo verte? ¿Bajaste a la tierra para hablarme? ¿Estás escondida?

Sheik estaba buscando en todas direcciones, rengueando entre la hierba, asomándose detrás de los árboles y mirando hacia las ramas que ocultaban al brillante sol de verano.

—No puedo responder a todas tus preguntas tan rápido pero, aunque nos lleve tiempo, haré lo posible para que sepas lo que necesitas. —Sheik no comprendía, aunque, por primera vez, intentaría no interrumpir con las infinitas dudas que aparecían ante cada palabra. Se sentó en contra de un árbol, con las piernas extendidas, sin quitar la vista del jaguar que dormía plácidamente—. Estuve a tu lado desde que fuiste creada y estaré contigo hasta que dejes este mundo, soy una estrella, una de las mismas que puedes ver en el cielo cuando el sol se esconde. Soy poseedora de magia, todas nosotras lo somos, al igual que el sol y la luna. Fui la primera en ver a los humanos y la primera que decidió compartir su poder. Me llevó muchas de tus generaciones encontrar a alguien, hasta que supe de ti. Tu inteligencia es superior a la de todos los demás humanos, tu curiosidad, tu valentía…

Sheik bufó.

—¿De qué me sirve la valentía si no puedo correr?

—Hay humanos que pueden correr, saltar o trepar árboles y de nada les sirve poder hacerlo, Sheik.

—Mi valentía se irá a los infiernos si el jaguar se despierta, ¿qué sucedió con él?

—Dormirá hasta que decidas despertarlo.

—¿Yo tengo que decidirlo?

—Tú lo hiciste dormir, con nuestra magia, tu magia.

—¿Cómo? —Sheik se acercó a gatas al jaguar y lo miró con curiosidad. Era hermoso, sin dudas. Su pelaje brillaba con los rayos de sol que se colaban entre las danzantes hojas de los árboles y se sintió tentada de tocarlo, pero temía que su mano hiciera magia otra vez y terminara perdiendo un brazo entre las fauces del animal, para variar. No era muy inteligente tentar de esa forma a los espíritus.

—No quisiste matarlo, solo querías que se durmiera para que no pudiera atacarte y eso fue lo que sucedió.

—Vaya… —Sheik retrocedió hasta el árbol donde había estado y se quedó callada por unos momentos. Necesitaba pensar en lo que la estrella había dicho. No tenía mucho sentido, sin embargo el jaguar dormía y ella estaba hablando con alguien en su cabeza. No encontraba otra explicación, más que la de la estrella.

—Te duele la pierna, ¿no es así? Y puedo sentir el malestar que tienes en tu cabeza y en tu estómago. Tal vez, podemos hacer que eso se detenga.

—¿Podré curarme? ¿De todo? ¿Podré borrar estas marcas? —exclamó, llena de felicidad y de esperanza.

—¡Sheik!

Su nombre comenzó a repetirse en las voces de las personas que, al parecer, recién se habían dado cuenta de que estaba extraviada. No quería verlos ni escucharlos, solo deseaba conversar con la estrella y mirar al hermoso jaguar dormir.

—Me buscan —susurró. Se cubrió el rostro con las manos y quiso llorar. Jamás había tenido algo tan hermoso como esos pocos minutos. Quizás la estrella podía adivinar qué cosas circulaban en su cabeza y, aunque no tenía demasiado interés en saber qué ocurriría, preguntó por el jaguar.

—Yo me encargaré esta vez y tu gente estará a salvo de él, pero debes aprender a pensar bien en qué es lo que quieres, recuerda que tu deseo se puede cumplir, sea bueno o sea malo.

—¿Te volveré a escuchar? No quiero que me dejes.

—Estoy siempre contigo.

Se encontraba muy bien allí, acompañada por su estrella y, tenía que admitirlo, también con el jaguar. Lo vio despertar muy despacio, pero no sintió miedo en ese momento. El hermoso animal estiró sus garras y corrió camino al bosque, apresurado, sin detenerse y sin mirar hacia atrás. Sheik sonrió y hacía tantos días que no sucedía que no estaba segura de saber ya si su rostro recordaba cómo era sonreír. Tenía pocos motivos para hacerlo, apenas si hablaba con su familia y los demás huían de ella, por tullida y por extraña. Lo único que recibía a diario eran miradas de desprecio y murmullos a sus espaldas, cuando no la insultaban a los gritos frente a toda la tribu o la azotaban con esas malditas tiras de caña partida.

—¡Aquí! —exclamó sin mucho entusiasmo.

Escuchó las quejas de todos y cada uno de ellos por haberse separado del grupo y también por su torpeza al herirse de esa forma. Lo habitual.

Una mujer le miró la lesión y no tuvo mejor idea que arrancar una planta y castigar sus piernas con ella. No sintió compasión por la sangre que soltaban los pequeños pinchazos que los arbustos habían hecho, no escuchó sus quejas y lamentos y nadie hizo nada para detenerla.

—Para que aprendas —dijo la mujer, y le dio un último azote en la cabeza.

Alguien le tendió la mano y Sheik la rechazó. No necesitaba ayuda para levantarse, la había necesitado antes, cuando callaron al aprobar el castigo injusto que había recibido.

—Malditos sean todos —murmuró, aun a riesgo de que alguien la oyera y le cayera encima otra lluvia de golpes.

El resto de la tribu no fue más amable con ella cuando se supo lo que había ocurrido y no tenía forma de defenderse. No podía decir que un jaguar la había acorralado, porque no había ninguno a la vista cuando la encontraron, y tampoco podía hablarles de la estrella que la había ayudado a no convertirse en comida.

—Ve a que te curen esa pierna —dijo una de las ancianas sin disimular su desprecio—, no queremos que traigas la peste cuando empiecen a salirte los granos amarillos.

Sheik estuvo a punto de responderle que una herida mala no tenía nada que ver con la peste, pero su madre vio sus intensiones y le dio tal apretón en el hombro que le quitó todas las ganas de responder.

—No se te puede enviar ni a recoger bayas. —Le reclamó, enfurecida, ni bien dejaron la gran tienda y sin haber soltado su hombro—. Sobar cuero es una de las pocas cosas que no has arruinado, todavía. ¿Te das cuenta de que nadie te ha pedido como mujer? Falta poco para tu luna roja y nadie ha preguntado por ti. Más te vale que encuentres algo en qué ser útil pronto, o vas a tener que dejar la tribu, Sheik.

—¿Por qué?

—Porque ni siquiera vas a poder traer niños a la vida. Una boca que no se gana su alimento no es más que un lastre. Hasta los perros son más útiles que tú, al menos sirven para acorralar las presas.

Sheik se limitó a hacer silencio y a pensar en la voz de su estrella, la única muestra de gentileza que había tenido en mucho tiempo, aun cuando ella siempre intentaba ser amable y ayudar a quien lo necesitara, dentro de lo que sus posibilidades se lo permitían. Sí, se tardaba más que otros en ir a volver, también sabía que a veces se olvida de algunas cosas por estar pensando en otras y era consciente de que no era nada buena vigilando la carne cuando se estaba asando, pero podía ser buena en… Bueno, no se le ocurría en qué era buena. Tal vez solo era hábil en meterse en problemas y en cuestionar todo lo que la rodeaba y eso no era algo que a los demás les cayera en gracia. Las cosas eran como eran, así habían sido desde tiempos ancestrales y así tenían que seguir siendo. Porque funcionaban, porque podían comer casi todos los días, porque había ancianos que los guiaran y porque nacían niños cada temporada, cosa que no en todas las tribus sucedía.

Su madre la dejó en la tienda de Orr, el brujo, no sin antes advertirle que mantuviera la boca cerrada y no dijera nada que causara problemas. El lugar estaba inundado de aromas por las diversas hierbas que el hombre salía a recoger cada vez que la tribu se asentaba en algún lugar. Con ellas, podía curar los dolores de barriga, de cabeza, el malestar de la panza cuando llegaba la luna roja a las mujeres, sanaba heridas y había curado la pierna de Sheik cuando aquella bestia la atacó. La piel del animal, que fue muerto cuando la rescataron de sus garras, la calentaba en las noches de frío. Era su derecho y se lo había ganado con lágrimas y temor, aunque con gusto habría cambiado esa piel por una pierna sana.

El anciano de largo cabello gris le sirvió primero una infusión de flor de manzanilla, lavó su pierna con mucho cuidado y el alivio llegó al fin cuando las sagradas y perfumadas gotas de aceite de sándalo cayeron sobre cada uno de los pequeños orificios que el arbusto había hecho en su piel.

—¿Por qué no puedo hacer nada bien? —preguntó Sheik al brujo cuando terminó de colocar una compresa de hojas sobre la herida. Le gustaba hablar con él, era uno de los pocos, sino el único, con quien podía cruzar algunas palabras antes de huir de ella poniendo alguna excusa sin sentido.

—No todos nacen cazadores o guerreros, Sheik. No todos pueden ser brujos o alfareros. El sol no se pregunta por qué no puede correr como el viento, el sol se limita a brillar y a cruzar el cielo con calma. —Orr hizo repiquetear las cuentas de sus collares y pulseras cuando elevó una mano y trazó un arco por sobre su cabeza, marcando el recorrido que el sol hacía por el cielo—. Eso es lo que sabe hacer y para lo que nació.

—Pero yo no soy un sol, Orr.

—Estoy seguro de que hallarás tu tarea, todos tenemos una misión para cumplir en esta vida, solo tienes que prestar atención hasta que logres encontrarla.

Sheik quiso mencionar a la estrella, pero creyó que no era prudente hacerlo.

—¿Y si no lo hago?

—Todos lo hacen, más tarde o más temprano.

—Madre dijo que nadie me ha pedido aún, que seré abandonada si no…

—Todas nuestras misiones son diferentes, tal vez la tuya no es traer niños, sino hacer algo diferente; quizá, más grande.

Sheik rio y se señaló el muslo.

—Quería ser cazadora antes de esto. Por algún tiempo creí que sanaría bien, que podría correr y trepar a los árboles, pero cada día se puso peor, y al final apenas si soy capaz de caminar sin sentir dolores.

—Tu herida fue de las más feas que vi. Tenías la carne colgando y tuve que poner todo en su lugar. —Sheik abrió mucho los ojos, porque nunca nadie se lo había dicho antes—. Esperé con paciencia a que la fiebre no te llevara, por muchos días y muchas noches, sentado a tu lado. Luchaste más que cualquier guerrero, Sheik, y tu fortaleza fue la que te mantuvo viva.

—Gracias, Orr. No sabía eso.

—¿Lo ves ahora? Todos tenemos una misión y la mía es sanar. Viviste por una razón, solo tienes que descubrir cuál es.

Los cazadores regresaron a media tarde con un ciervo y una decena de conejos. Los animales fueron destazados y asados al fuego y la tribu festejó a los cazadores por la gran tarea que habían hecho, ya que podrían comer en abundancia esa noche y, tal vez, sobraría para el día siguiente.

Sheik permaneció frente a una pequeña fogata aparte, lejos de los demás, como cada vez que causaba algún inconveniente. Por un lado, eso le molestaba, porque no había sido su culpa esta vez… Bueno, no del todo, pero por otro se le hacía difícil estar con su gente, ya que todos la veían mal y nadie le hablaba. Respondían a sus dudas de forma escueta y a la gente no le gustaba tenerla cerca, como si fuera portadora de alguna peste.

A pesar de la alegría que le provocaba saber de esa extraña voz, no dejaba de ser un problema haberla conocido. No sabía cómo eso podía ayudarla en algo, cuando lo único que necesitaba era ser útil de alguna manera a su tribu.

—¿Estrella? — murmuró antes de comenzar a mordisquear un hueso.

—Aquí estoy, Sheik.

Sheik arrojó el hueso a un perro negro y peludo que solía andar cerca de ella cuando no salía con los demás perros y los cazadores. Se limpió la grasa de los labios con el dorso de la mano y aprovechó el momento para hablar.

—Cuéntame qué hace tu magia.

—Nuestra magia. —La corrigió—. Tendremos que descubrirlo, Sheik. Es la primera vez que un humano recibe poderes mágicos.

—¿Será que mi misión es ser maga? —preguntó ocultando los movimientos de su boca con un trozo de carne.

—Ser maga no es una misión, es una bendición. Los humanos llevan tantos años, como estrellas hay en el cielo, caminando por la tierra y tú eres la primera en recibir mi magia.

Sheik tomó un puñado de tierra y la frotó entre sus manos, para quitarse la grasa. Luego, se acomodó sobre las pieles con algo de trabajo y se cubrió hasta la cabeza.

—¿Lo intentaste antes de verme? —susurró—. A veces uno intenta muchas veces las cosas antes que salgan bien.

—Nunca. Eres la primera.

Sheik pensó un rato en la respuesta. Le parecía extraño que alguien o algo, mejor dicho, quisiera elegirla sin siquiera conocerla. Seguro que saldría mal, como todo lo que tenía que ver con su persona.

—Ahora que sabes que no hago más que arruinar todo, ¿estás arrepentida de tu decisión?

—Nunca, Sheik. —La muchacha sonrió. Le gustaba que la estrella confiara en sus inexistentes capacidades—. Descansa, te siento agotada.

—¿Puedes hablarme? Me gusta oírte.

La dulce voz no habló, pero la muchacha comenzó a oírla cantar y fue lo más hermoso que alguna vez pudo imaginar. Notas armoniosas acompañadas de una música que en nada se parecía a los tambores de su tribu, ni las de las tribus que conocía, que eran muchas más que los dedos de las manos.

La gente terminó de comer, de reír y de festejar y las fogatas se fueron apagando poco a poco. El silencio se apoderó de la noche, pero no de Sheik, que se quedó un largo rato despierta, solo por el gusto de oír a la estrella hacer su extraña y agradable música.

3

Sheik despertó con el canto de las aves, que eran siempre las primeras en dar la bienvenida al sol. Estiró sus entumecidos músculos y miró a su alrededor, extrañada. No había movimientos de ninguna clase, no había nadie apagando las fogatas ni mujeres tomando las vasijas para ir a buscar agua al río. Se levantó y vio que todos estaban recostados sobre sus pieles, la mayoría, con las manos en el vientre o en la cabeza.

Se dirigió, lo más rápido que pudo, a la tienda de Orr y empezó a llamarlo antes de llegar. El brujo salió con las grises trenzas revueltas y los ojos hinchados.

—¿Qué es ese escándalo? —preguntó, molesto.

—La gente no se despierta, ¡ven!

Viejo y chica renguearon apresurados hasta los demás e intentaron despertarlos, sin nada de éxito. Algunas personas se retorcían de dolor entre gemidos, otros habían vomitado a un lado en varias oportunidades y unos pocos yacían sobre sus propios excrementos. Sheik tuvo que poner mucha fuerza de voluntad para no vomitar ella también al ver y oler a la gente.

Después que Orr revisó a varios de ellos, regresaron a la tienda del brujo y él cogió hojas, polvos y aceites de varias clases.

—¿Por qué tú y yo no enfermamos? —preguntó Sheik y el brujo se la quedó mirando.

—No lo sé, somos los únicos aquí que han podido levantarse. Hasta los niños han enfermado.

—¿Podría ser por la carne? —Sheik comenzó a balbucear, nerviosa, después de hacer la pregunta. Sus ideas siempre eran consideradas absurdas—. Ya sé que siempre comemos lo mismo y…

—Yo no como carne —interrumpió Orr, pensativo—, y tú estabas castigada, por lo que…

—… solo comí conejo. —Sheik sonrió. ¡Al fin una de sus ocurrencias era acertada!

—¡El ciervo! —Orr regresó a su tienda y Sheik lo siguió—. Trae toda la leña que puedas, y voy a necesitar mucha agua, también. Iré a ayudarte en cuanto termine de buscar aquí todo lo que preciso.

Sheik asintió, tomó un par de vasijas y se dirigió al río. No sabía con que pierna cojeaba más ni cuál de ellas le causaba más dolor. Después de tres viajes al río, el vendaje de hojas que Orr le había hecho se aflojó del todo y resbaló por su pierna. Cuando quiso acomodarlo, vio que todos y cada uno de los pequeños círculos sangraban otra vez. Se había esforzado mucho, pero, aun así, reacomodó las cuerdas que sostenían al vendaje y continuó con sus tareas. No era momento de detenerse ni de ponerse a llorar, más allá del dolor que sentía a cada paso, la tribu la necesitaba y solo ella y Orr se habían librado de la peste esta vez.

Tras varios viajes más, Orr la reemplazó, por lo que pudo sentarse a descansar por unos minutos. Miró a la gente, pensó en la desgracia que había caído sobre ellos y se preguntó cómo harían para salir de ella. El brujo le encomendó mantener el fuego encendido y él comenzó a limpiar a los enfermos y acomodarlos en pieles secas. Tres personas estaban muertas cuando el brujo fue a revisarlos, por lo que cubrió sus rostros con una enorme hoja verde.

—Los que se habían cagado —dijo Orr cuando regresó junto a Sheik a comprobar cómo marchaba la infusión—. Los quemaremos, para que la peste no se expanda.

—Pero, tenemos que ponerlos en el río, para que los espíritus los lleven a donde se pone el sol.

—El agua enfermará y enfermaremos la tierra. Tenemos que quemarlos.

Sheik asintió y se puso de pie. Quemar tres cuerpos iba a requerir mucha leña, por lo que tendría que buscarla rápido, antes que comenzaran a apestar más de lo que ya lo hacían. Entre rengueadas y muchas gotas de sangre y de sudor, Sheik acarreó del bosque las ramas más grandes que pudo encontrar y las dejó en un claro que quedaba al norte del campamento y algo alejado de él, para que los humos apestados no afectaran más a los enfermos o a ellos mismos. Fue por agua para beber y vio que se habían sumado dos hojas más a las tres anteriores.

—Maldito ciervo —murmuró y regresó hacia el norte, necesitaban más ramas, muchas más ramas.

En una de sus paradas para ir por agua, Sheik vio que se acercaba corriendo un muchacho de otra tribu, de los lam, que solían hacer su asentamiento río arriba, en el margen opuesto al río Mor durante la estación cálida. Junto a ellos, los tarr, los mej y la tribu de mujeres teq eran con quienes migraban al norte cuando el sol comenzaba a apagarse. Los tarr eran los más fuertes de todos los grupos que se unían en el comienzo de la estación fría, eran guerreros hábiles, por lo que custodiaban al resto del grupo a cambio de alimentos hasta que llegaban al nuevo destino; los mej y los lam eran como su propia gente, pacífica. Las teq eran la única tribu de mujeres que había en aquella zona. Eran buenas en todo lo que se les ponía en frente y, si no sabían como hacerlo, lo intentaban hasta lograrlo. A Sheik le hubiera gustado pertenecer a esa tribu, pero los espíritus la había maldecido haciéndola nacer entre los kep.

Sheik lo vio pálido, atemorizado y bañado en sudor.

—¿Qué sucede? —preguntó, aunque se imaginaba, por alguna razón, lo que él iba a responder.

—Enfermaron todos —dijo con la voz entrecortada—. Hasta la bruja.

—Es por el ciervo, es la carne que está apestada. —Sheik señaló la pila de ramas—. Tenemos cinco muertos. ¿Cuántos de los suyos están bien?

—La mitad, más o menos… —El muchacho se recostó en el suelo, completamente agotado.

—Descansa, iré a ver a Orr y te traeré su respuesta. —Sheik comenzó a caminar a toda la velocidad que sus piernas maltrechas se lo permitieron y buscó a Orr. Lo encontró limpiando a un niño pequeño, que lloraba sin control y se tomaba la barriga.

—Los lam están igual que nosotros, Orr —dijo elevando la voz para hacerse oír—. Vino un muchacho, hasta la bruja cayó allí.

—Maldición. ¿Cuántos enfermaron?

—La mitad.

—Mierda.

—Por todos lados —soltó Sheik sin darse cuenta y el viejo rio.

—Dile al muchacho que tiene que hacer que vengan hacia aquí, todos. Sanos y enfermos. Juntos podremos ayudarnos mejor.

—Entendido.

Sheik regresó hasta el claro y le informó al muchacho lo que Orr había dicho. Este se sentó, bebió agua y, luego, se puso de pie.

—Que no coman ciervo —dijo Sheik—, y tienen que quemar a los muertos, para que no enfermen el agua.

—Cuando crucemos el río enfermaran el agua de todos modos, vomitan y se cagan encima.

—Los que se cagan serán los primeros en morir, lo vi aquí, con los nuestros. Es duro, pero no sobrevivirán. Los que vomitan tienen más posibilidades. Ve, corre y díselo a tu gente, no pierdas el tiempo. Hay un badén frente a mi asentamiento, va a ser más fácil que cruces por ahí.

El muchacho asintió y se largó a correr hacia donde estaba la tribu. Sheik continuó recogiendo leña por un buen rato más, hasta que se sintió mareada por el hambre y regresó al asentamiento. Rebuscó hasta que halló un conejo que se había salvado de los perros…

—¡Los perros! —Sheik miró a su alrededor y vio que los cinco perros de la tribu estaban bien, a pesar de que habían comido lo mismo que aquellos que enfermaron—. Por los espíritus, ellos se salvaron, el ciervo no les hizo nada.

Estaba terminando de comer cuando vio a los primeros lam acercarse hasta la orilla opuesta y se sorprendió que las teq vinieran con ellos. Sin dudas, la peste de los ciervos había alcanzado a todos quienes solían acampar en esa zona y se preguntó cuántos más enfermarían por culpa de esos condenados animales.

Cuando vieron que Sheik era la única, aparte de Orr, que estaba de pie en su tribu, la líder de las teq, a pesar de sus protestas, hizo que se sentara a descansar, curó y limpió sus heridas bajo las indicaciones de Orr y se quedó a su lado mientras las demás muchachas se encargaban de organizar a los enfermos según los cuidados que necesitaran. En cuestión de orden, no había como ellas. A medida que pasaba el tiempo más y más gente llegaba y, al anochecer, arribaron los últimos de ambas tribus, quienes se habían quedado para cremar a sus muertos.

Sheik estaba tan agotada que se quedó dormida ni bien terminó de comer y fue de las primeras en despertar. Estaba regresando con dos vasijas con agua cuando Teqa, como se llamaba la líder de las teq, la alcanzó y la hizo regresar a sus pieles. Le dijo que ya no le permitiría andar y amenazó con poner a una de sus guerreras a su lado si ella insistía. Después de haber atendido a los enfermos, haberlos limpiado y dado de beber la infusión, Orr, Teqa y un anciano de la tribu lam se acercaron a Sheik y se sentaron junto a ella, que los miró sin comprender.

—Está próxima la luna nueva. —Teqa miró hacia el cielo, donde un radiante trozo de luna blanca y transparente se resistía a abandonarlos—. Tres días, y tenemos que empezar la migración antes que los árboles se desnuden.

Sheik comenzó a incorporarse.

—No me corresponde tomar esta clase de decisiones —empezó a decir—, me iré a ayudar a los demás.

—Tú más que nadie debe estar presente —dijo Orr y Sheik sintió una mezcla de asombro y curiosidad—. Eres quien siempre tiene ideas raras que todos rechazan porque la tribu hace todo según se hizo siempre, pero ahora nos encontramos en una situación difícil, diferente y en la que no tenemos ninguna experiencia. Tus ocurrencias extrañas pueden ser útiles por una vez.

—No podremos marcharnos —dijo Koju, el anciano de cara tan arrugada, que parecía que no le quedaba ni un mínimo trozo de piel sin marcar—. Tenemos que pensar en quedarnos aquí hasta que todos estén sanos y puedan afrontar el viaje.

Sheik volvió a sentarse, pensativa.

—Espíritus… —murmuró—. ¿Y yo en qué puedo ayudar?

—Una vez quisiste juntar animales para que no tengamos que cazar, ¿recuerdas? —dijo Orr—. Eso haremos, porque con el frío los animales se esconden.

—Sí —dijo Sheik, feliz de que al fin fuera tomada en cuenta—. Tenemos que encerrarlos con cercos… —Sheik frunció el ceño, contrariada—. Pero no podemos encerrar ciervos, por la peste, y los conejos escaparán porque son pequeños.

—Podemos tejer cestas grandes para ponerlos —sugirió Teqa.

—Cestas grandes, lo más grande posible —dijo el anciano de cara arrugada, aceptando la propuesta de Teqa.

—Necesitamos hacer tiendas dónde resguardarnos —dijo Sheik, al pensar en los refugios de los conejos.

—¿Cómo los haremos?

—La tienda de Orr es de piel, pero no podremos conseguir tanta cantidad para hacer nuestras tiendas.

—Yo creo que sí —dijo Orr—. Esos ciervos que están enfermos, continuarán enfermando o muriendo por sí solos.

—¿Dices que debemos matarlos a todos? —preguntó Sheik, horrorizada. Se hizo el silencio por un tiempo, mientras todos sopesaban las posibilidades que tenían—. Sí, tienes razón, Orr.

Teqa y los ancianos asintieron, finalmente. Dejar una manada de ciervos enfermos, significaba que iban a continuar enfermándose entre ellos y nadie podría comer nunca más su carne. Debían morir.

—Iré a pedir cazadores. —Teqa se puso de pie, haciendo tintinear las cuentas coloridas que adornaban sus muchas trenzas. Los demás asintieron y Sheik se quedó pensando en el refugio, en las pieles, en las cestas para conejos.

«Tiendas grandes, grandes cantidades de piel… Necesitaremos la piel de los ciervos para que cubra nuestro cuerpo… Cestas para conejos, cestas para humanos».

—¡Ya los sé! ¡Cestas para humanos! —Orr, los ancianos y Teqa, que acababa de regresar, la miraron sorprendidos—. Sí, podemos hacer tiendas tejidas. Necesitaremos la piel de los ciervos para cubrirnos, no podremos utilizarla para hacer tiendas.

Orr sonrió y Koju asintió.

—No creo que podamos tejer cestas tan grandes, Sheik —dijo Teqa.

—No como las cestas que usamos, pero en lugar de usar piel, podemos hacer tejidos de mimbre y sujetarlas a los postes.

—Si llueve, entrará el agua —dijo el anciano de la tribu lam.

—A menos que… recubramos los tejidos con barro.

—Se va a derretir —dijo Orr.

—Podemos probar. —Teqa se puso de pie—. No tenemos tiempo para perder, vendré en unos momentos.

Teqa movió su robusto y, a la misma vez, grácil cuerpo y corrió entre fogatas y enfermos, para regresar al poco tiempo con una cesta, una vasija con agua y un palo afilado. Se sentó en donde antes estaba y comenzó a remover la tierra con el palo. Juntó una buena cantidad, le puso agua, comenzó a amasarlo y, cuando se sintió conforme, recubrió el tejido con él.

—Tendremos que esperar a que se seque por completo para ver si nos sirve.

Todos asintieron y se quedaron mirando al barro, como si eso lo hiciera posible. Sheik se preguntó si sería una buena idea desear que eso sucediera y, sin pensarlo más que un instante, levantó su mano.

—Estrella, deseo que se seque —susurró. Una luz invadió sus ojos, su cabeza y sus sentidos y esa misma claridad se extendió desde sus manos hasta acariciar el tejido recubierto de barro. Tan solo duró unos segundos y Sheik se asustó tanto como los demás, que se levantaron y retrocedieron atemorizados.

—La estrella me dijo que soy la primera maga. —Sheik rompió el silencio. Sonrió, con algo de miedo, vergüenza y culpa y los demás la miraron, sin moverse.

4

Teqa fue la primera en reaccionar y se apresuró a levantar el tejido.

—Está seco como si el sol de muchos días le hubiera dado de lleno —balbuceó.

—Sagradas sean tus manos. —Koju se arrodilló donde estaba y elevó la vista al cielo—. Las estrellas te cuidarán por siempre, Sheik manos de luz.

Sheik sonrió y miró a Orr, que aún no podía cerrar la boca por el asombro. Teqa vació la vasija sobre el barro endurecido y comprobaron que el agua se escurrió hacia un costado, sin que se filtrara en su interior.

—¿Cómo lo hiciste? —preguntó Orr con la voz afectada.

—Una estrella me bendijo. Ayer me clavé las espinas de flecha y un jaguar siguió mi rastro de sangre. La estrella me salvó la vida y dijo que me había dado su magia.

—¿La estrella? —murmuró Orr.

—¿Acaso importa? —Teqa estaba más feliz aún que Sheik—. La chica acaba de mostrarnos un secreto que podría costarle la vida si las circunstancias no fueran tan desfavorables. No importa quién ni cómo, ella es nuestra salvación.

Sheik no podía creer lo que oía, alguien tenía palabras amables para ella y un anciano desconocido la había llamado «manos de luz».

—Sheik Manos de luz —murmuró Orr y, luego exclamó con todas sus fuerzas—: ¡Sheik Manos de luz!

El anciano y Teqa lo imitaron y la gente comenzó a acercarse para ver qué era lo que estaba sucediendo.

Teqa les contó a todos lo que Sheik había hecho y, para su sorpresa, la gente comenzó a arrodillarse en cuanto la veían, le tomaban las manos y apoyaban su frente en ellas por unos momentos. Se había convertido de un segundo al otro en una especie de deidad, de salvadora. Como si fuera una figura de veneración.

Sin importar cuánto ella intentara pedirles que no lo hicieran, las personas de las dos tribus desfilaron frente a Sheik presentándole sus respetos; la llenaron de palabras de amor, de halagos y bendiciones y una de las guerreras de las teq, incluso, le regaló un collar de cuentas que se quitó frente a ella.

—Me gané este collar al vencer a tres hombres de la tribu ujá —dijo la mujer y lo depositó a sus pies. Sheik quiso devolvérselo, pero Teqa, que permanecía a su lado, le susurró unas palabras.

—Acéptalo. No hay mayor honor para una de nosotras que poseer ese collar.

Sheik asintió, lo levantó del suelo y lo pasó por su cabeza.

—Lo llevaré con orgullo —dijo y la mujer sonrió, complacida, antes de retirarse para que alguien más la saludara.

El desfile frente a Sheik terminó cuando todas y cada una de las personas que podían caminar por sus propios medios se acercó a ella para saludarla, conocerla, verla, tocarla. La muchacha estaba encantada y, a la vez, aterrada. Tenía miedo de lo que pasaría si, en determinado momento, no podía hacer nada para ayudar o si alguno de sus deseos fallaba. Quiso hacérselo saber a los líderes, pero ellos estaban demasiado felices para escucharla. Se merecían festejar, porque los espíritus castigaban fuerte y a menudo y, si había motivos de alegría, había que atesorarlos y celebrarlos.

Desde ese día, Sheik recibió las mejores partes de los conejos que cazaban y se encargaban de que comiera hasta saciarse. Las habilidosas manos de los lam le armaron una tienda en un abrir y cerrar de ojos, para que durmiera protegida de vaya uno a saber qué cosa. Toda la vida había dormido a la intemperie, como todos, y nunca había enfermado por ello. Y para coronar la locura en la que estaba viviendo desde que hizo secar el barro, Teqa ordenó que fuera escoltada de forma permanente por una de sus guerreras y eran tantas las ansias que tenían de estar a su lado, que incluso tuvieron que disputarse el puesto en una ronda de lucha cuerpo a cuerpo.

De nada le valió protestar o resistirse a toda la atención, la gente se desvivía por dársela. A ella, que nunca había recibido nada más que azotes, insultos y malos tratos, ahora la amaban y Sheik no sabía qué hacer con eso.

El día siguiente a la revelación de sus poderes, las tejedoras teq y algunos lam, tejieron unos paneles enormes, de tres zancadas de largo por otras dos de alto. Se los presentaron a Sheik, para que diera su aprobación y ella quedó impactada, ya que eran mucho mejor y más grandes de lo que había imaginado. Sin perder nada de tiempo, unieron los tres paneles por los lados, como si fuera una enorme cesta. Los ataron con tiras de mimbre, colocaron dos postes entre medio de la estructura e hicieron un enrejado de cañas para el techo, que fue cubierto con enormes hojas de palmera. Al final, habían hecho unos bonitos refugios, en los que podrían dormir cuatro o cinco personas con comodidad. A los niños que estaban sanos les encargaron la tarea de hacer el barro y Sheik les dijo que mezclaran pasto seco en él, para imitar el que Teqa había hecho. Las tejedoras sugirieron utilizar los desperdicios que ellas generaban y todos estuvieron de acuerdo. Llevó mucho trabajo hacer esa enorme cantidad de barro y otro tanto tardaron en colocarlo, pero después de dos días consiguieron recubrir la enorme estructura en su totalidad.

Sheik les pidió a las tejedoras de cestas que le enseñaran a hacerlo, ya que cuantas más manos hubiera puestas en las tareas, más rápido acabarían, pero estas se rehusaron.

—Manos de luz no debe esforzarse —dijeron.

Aunque no contaban con que Sheik era más bien de la clase de persona que no hace lo que le dicen y, como sus heridas no le permitían moverse por ningún lado, se centró en mirar de qué forma lo hacían. Al cabo de un rato de observación, comenzó a hacerlo por su cuenta y se puso a hacer cestas para conejos. Mientras sus dedos entrecruzaban las varillas de mimbre, pensaba en cómo harían para alimentar a los conejos que lograran atrapar, si en invierno se muere la hierba y las bayas se pudren. No sabía si comerían pastos secos o si eso los mataría y condenaría a las tribus al hambre con su idea.

—Tendremos que probar con algunos pocos conejos esta temporada —dijo Sheik en voz alta sin notar que lo estaba haciendo—, y ver qué sucede.

—¿Qué cosa? —preguntó Teqa.

—Pienso en la comida de los conejos durante la temporada fría. Tenemos que pensar cómo haremos para mantenerlos con vida en las cestas.

—Los conejos sobreviven al invierno, lo que significa que saben conseguir su alimento.

—Pero nosotros no sabemos qué es lo que comen.

—Todo se logra con paciencia y observación —dijo una de las mujeres—. Los cazadores observan y esperan, los guerreros observan y esperan, tú observaste, esperaste y, cuando estuviste segura, comenzaste a tejer cestas. Si observamos a los conejos, sabremos qué darles para comer.

—Tienes razón… —acordó Sheik.

—¡Tan! —exclamó Teqa y, al poco rato, la mujer que le había regalado su collar a Sheik se presentó frente a ellas—. Necesito que observes a los conejos…

—¿Qué? —preguntó, confundida.

—Necesitamos saber qué es lo que comen —dijo Sheik—, para cuando tengamos nuestros propios conejos.

—Comprendo, estoy ayudando a limpiar a los enfermos, iré en cuanto termine.

—Agradecidas —dijo Teqa y bajó el mentón. Tan asintió y regresó a sus tareas de inmediato.

Si bien los enfermos mejoraban, no podían alimentarse con carne, ya que vomitaban en cuanto la ingerían. Solo bebían infusiones con miel y alguna que otra baya. Cuando el primer enfermo logró alimentarse con carne, levantarse y caminar por sus propios medios, ya habían construidos seis refugios. La gente de la tribu kep, a la que pertenecía Sheik, fue quien más rechazó la decisión de permanecer allí, una vez que los pusieron al tanto de la situación a la que se enfrentaban. Sheik había ido a ver a sus padres al principio, pero después que su madre despertó, la echó del refugio. No quería saber nada de ella ni de sus ideas. Tardaron alrededor de una luna en poder levantarse y había ya más de diez refugios construidos para ese entonces.

Las hojas de los árboles se habían vuelto primero, marrones y luego amarillas y a Sheik le encantaba lo que veía. Nunca antes había estado presente en ese lugar cuando el bosque se desnudaba y creyó que realmente estaba bendecida por poder presenciar tan maravilloso espectáculo.

Pasaba mucho tiempo con Teqa, conversando, tejiendo y riendo con sus historias y había llegado a tomarle aprecio a esa mujer de apariencia dura y curtida, pero que era amorosa como una madre debería ser. No la suya, por supuesto, sino alguna otra, cualquier otra.

Rin, la guerrera teq que custodiaba a Sheik, era nada más que una roca. No hablaba con ella más de lo necesario y siempre le decía que debía estar atenta a su bienestar, no ser su amiga, y Sheik lamentaba oírlo cada vez, porque si había algo que le gustaba era conversar. Lo había descubierto cuando las tribus enfermaron y llegó gente diferente.

—¿Qué va a suceder cuando la próxima temporada de calor llegue? —preguntó una vez a Teqa. Sheik tenía una tienda más pequeña que las demás, donde podían dormir tres personas, y la habían hecho así a pedido de ella. No necesitaba más lugar después que su familia la rechazara, pero tenía lugar suficiente para recibir visitas, cosa que abundaba en esos momentos. Siempre había alguien que quisiera verla o hablarle de alguna cosa.

—Regresaremos a hacer lo de siempre. Nuestra tribu decidió mantenerse alejada de los hombres…

—¿Por qué?

—Porque son violentos, problemáticos y huelen mal.

Sheik rio porque era cierto. Los hombres de su tribu podían pasar días enteros sin bañarse y sus cuerpos sudaban muchísimo y muy feo.

—Se sienten incómodas con ellos aquí, ¿no?

—Bastante, pero en estos momentos necesitamos estar juntos, aunque no nos guste. Muchas veces debemos pensar en lo que es mejor para todos por encima de lo que queremos.

Rin se asomó por la cortina de piel que cubría la entrada.

—Los padres de Manos de luz están aquí —dijo.

—Despídelos —dijo Teqa y Rin cerró la cortina.

—¿Por qué? —susurró—. Me gustaría verlos.

—Tus padres no te valoran, Sheik. Lo vi ahora y cada vez que nos unimos para migrar. Son crueles contigo sin tener razón para serlo. —Sheik no respondió. Teqa estaba en lo cierto, aunque le pesara reconocerlo—. Eres valiosa, eres inteligente y una buena muchacha, no mereces que nadie te trate así.

—No se los he puesto fácil. —Sheik los excusó, aunque ellos no lo merecieran—. Nunca hice nada bien y…

—Eso no es motivo para usar la crueldad. Cuando alguien comete un error, las teq nos reunimos y le recordamos a esa mujer las cosas que ha hecho bien, porque un error no significa que dejas de ser importante, un error es como una cicatriz en la piel. Te enseña, te fortalece, te da valor para volver a intentarlo, te da la sabiduría para aceptarlo. Si por un error recibes golpes, no aprendes más que a inventar excusas con las que justificarte y, de esta manera, el deseo de no volver a intentarlo jamás por miedo a que otro error te lleve a una nueva golpiza. La crueldad de otros te vuelve inútil, porque no solo tienes que lidiar con el peso de tu error, sino también con la desaprobación de los demás.

—Pero ellos ahora sí quieren verme.

—Porque eres amada por los demás. Quieren llevarse un mérito que no se ganaron y no se merecen. Un buen hijo no siempre sale de una buena crianza, pero los padres tienden a creer que sí lo es.

—Tampoco un hijo malo lo es por una mala crianza —dijo Sheik.

—Lo has comprendido. Te dejaré sola, seguro que quieres pensar un poco mejor sobre qué harás con ellos.

—Dile a Rin que no deje entrar a nadie, a menos que seas tú.

—Gracias, Mano de luz. —Teqa dejó la tienda con un tintinear de cuentas.

Sheik sentía muchas cosas en esos momentos y Teqa le había abierto los ojos a una realidad diferente. Habían sucedido tantas cosas en tan poco tiempo, que le costaba adaptarse a la forma en que los demás la veían y, también, a la manera en que ella se veía.

Temía que su idea condenara a tres tribus a la muerte al quedarse detenidos allí. Sus cuerpos estaban acostumbrados a andar largas distancias y a permanecer al calor del sol, pero no sabían cómo sería el invierno, si habría lluvias, cómo serían los vientos ni qué tanta comida podrían obtener. Tal vez los conejos de las cestas morirían, o enfermarían y no podían cazar ciervos, que eran los que más carne y piel les daban. Estaban habituados a vestir nada más que una falda y las nuevas vestimentas que cubrían todo el cuerpo eran incómodas y les limitaban los movimientos. Los cazadores se sentían enredados al no poder moverse con libertad, pero quedarse sin ellas era una idea descabellada. El viento que subía desde las tierras del sur parecía quemarles, por absurdo que sonara. La primera vez que Sheik sintió el frío de verdad, distante del fresco que podía caer después de una tormenta de verano, esa fue la sensación que le dio, que su piel ardía. Temía que la dificultad de moverse como solían hacerlo condenara a algún cazador, que ocurriera un accidente o que se vieran impedidos a correr si se cruzaban con alguno de los grandes felinos.

Otro de los problemas que Sheik veía en el futuro era el liderazgo. Sería un corto tiempo en el que estarían las tres tribus juntas, pero bastaba un solo error para que todo se fuera al infierno. Mantener la paz sería difícil, lo sabía. Además, estaba el hecho de que Sheik ahora era maga, su tribu la detestaba mucho más que antes y los demás la adoraban. Cualquier agravio que recibiera de parte de sus conocidos, iniciaría alguna clase de disputa. Sabía que toda propuesta que Sheik hiciera sería rechazada de cuajo por los kep sin darle la posibilidad de ser pensada o modificada. Contaba con el apoyo de las otras dos tribus, que los superaban en número, pero ponerse a su gente en contra no era algo que le entusiasmara. Tenía a Teqa a su lado, lo que le daba una fortaleza que no creyó algún día poseer y le enseñaba cosas que no había tenido la posibilidad de aprender de sus mayores.

—Estrella —susurró.

—Aquí estoy, Sheik.

—Ya lo sabes, lo puedes ver. Tengo miedo.

—Lo sé.

—¿Qué puedo hacer?

—El miedo es lo que ha mantenido vivos a los de tu raza, es lo que los ha hecho andar de un lado al otro, lo que los ha hecho aprender a utilizar el fuego. Por miedo a morir de hambre, inventaron armas para cazar, por miedo a la noche, manipulan el fuego, por miedo al frío, crearon refugios. El miedo no es malo, Sheik, lo malo es no saber qué hacer con él.

—No lo comprendo. —Sheik se recostó y se abrazó la rodilla de la pierna sana, porque la otra se movía solo si la forzaba demasiado, pero eso siempre venía acompañado de abundante dolor.

—Puedes decidir vivir con miedo y no hacer nada para enfrentarlo o pensar en distintas formas de solucionar los problemas a los que te enfrentas.

—La vestimenta es incómoda para los cazadores —comenzó—, les molesta para caminar y para cazar.

—¿Y a ti te molesta? Ponte de pie y muévete.

Sheik obedeció y flexionó los brazos, la pierna sana, empezó a mover la espalda torcida, sentarse, acuclillarse.

—Hace bultos —dijo y tomó los pliegues que se hacían entre sus piernas y en cada articulación—, si pudiera… ¡Ya lo sé! —Rin estaba sentada a un lado de la cortina, pero se puso de pie ni bien la vio—. Necesito que busques a Teqa y dile que traiga a quienes hacen los vestidos de piel.

—A la orden. —La mujer corrió sorteando obstáculos y Sheik la vio perderse tras uno de los refugios.

Rin regresó al instante y Teqa llegó acompañada algunos minutos después. Sheik les explicó lo que había descubierto y cómo hacer vestimentas más ajustadas ayudaría a facilitar la movilidad de los cazadores. También consiguieron idear unos pliegues en los codos y en las rodillas, para evitar que quedaran rígidos.

Desde ese día, los problemas de Sheik dieron paso a nuevas ideas que obtenía gracias a las preguntas que su estrella le hacía. Tras la primera lluvia, comprobaron que los refugios cumplían con su propósito, el agua no entraba por los techos ni por las paredes, pero el barro de los caminos se convirtió en agua sucia que ingresó por las pieles que habían colgado para tapar las entradas. Sheik le dio vueltas al asunto hasta que sugirió cavar largos surcos que drenaran el agua hacia el río. También idearon unos paneles tejidos a los que sujetaron las pieles y, además de impedir que el agua entrara, hacía que el calor se mantuviera por más tiempo dentro del refugio.

El bosque quedó completamente apagado, los colores de los pastos y los arbustos se transformaron en un marrón triste, los días fueron volviéndose cada vez más cortos, y las noches estrelladas parecían eternas. El viento, frío y persistente, hacía que todos optaran por pasar la mayor parte del día en los refugios. Mataban el tiempo tallando madera, creando puntas de lanza y flechas.

Los cazadores pensaban en cómo hacer para poder terminar con los ciervos enfermos y, de esa forma, poder obtener más pieles para cubrirse, además de evitar que la peste que casi había terminado con los humanos continuara expandiéndose. Los conejos de las cestas habían sobrevivido y, cuando los brotes comenzaron a pintarse en las ramas de los árboles, montones de pequeñas crías asomaron de las madrigueras que ellos mismo habían cavado.

A medida que los días se alargaban, el bosque se vestía de colores otra vez y ver esa lenta transformación fue una sorpresa más para Sheik, que siempre lo había visto del mismo tono de verde. Habían pasado una temporada difícil y habían hecho todo lo posible para mantener la armonía, pero esta estaba llegando a su fin y, con ello, habría muchas decisiones que tomar.

5

Como ese era el lugar que habitualmente utilizaban los kep para asentarse, eran los que más deseaban que los lam y las teq se marcharan, pero estos últimos eran quienes habían trabajado para levantar los refugios, conseguir las pieles, y, además, mantener vivos a los kep, pues habían dedicado sus horas en limpiarlos, abrigarlos y alimentarlos mientras duró su enfermedad.

—Los kep son egoístas —sentenció Teqa en el consejo de los líderes, a los que Sheik tenía el derecho de asistir a pesar de las protestas iniciales de su propia gente—. No tienen en cuenta el esfuerzo que hicimos.

—De no haber sido por nuestro brujo, ustedes habrían perdido a la mitad de los suyos. —Se defendió uno de los ancianos kep.

—De no haber sido porque les limpiamos el culo, se los hubieran comido los gusanos —reprochó la líder guerrera, y escupió el suelo a sus pies.

—Gracias a nuestra muchacha…

—No se atreva. —Sheik se puso de pie, furiosa. Durante el tiempo que duró el invierno habían hecho todo lo posible por sabotear cada una de sus propuestas y ya estaba cansada de ellos—. Las cicatrices de mi alma no se pueden ver, aunque sí pueden ver las de mi espalda. Cicatrices que ustedes pusieron allí y me llevaron a creer que nada de lo que hiciera tendría algún valor alguna vez. Ustedes son quienes deben dejar este lugar, yo ya no pertenezco a su tribu.

—¡Niña ridícula! —exclamó el anciano y Rin dio un salto hasta ponerse entre Sheik y el viejo desdentado que la amenazaba con su largo bastón—. Si no fuera por nosotros…

—Hubiera sido una persona diferente, sin dudas. —Sheik colocó una mano sobre el brazo de Rin para que bajara su lanza. Teqa la miró desde el otro lado del círculo y sonrió con orgullo.

—Aún no has sangrado y ya te crees la gran cosa, crees que puedes decidir qué hacer y qué no, tus padres te lloran cada día…

—Mi madre me dejó en claro desde el día en que despertó que no quería saber de mí.

—¿Y qué harás sin nosotros? Vagarás por el mundo como una cualquiera, crearás tu propia tribu con tus bastardos, porque una mujer sola es una invitación para un homb…

—Me quedaré aquí, con las teq y con los lam, si ellos quieren quedarse. —Sheik levantó la voz—. Haremos nuestras estas tierras.

—¡No tienes derecho! —Un segundo anciano kep protestó.

—Tienen tres días para tomar sus cosas y largarse, o los sacarán de aquí a la fuerza. Ahórrense la vergüenza.

—Todo es culpa de esas malditas mujeres que te rodean. —El anciano miró con desprecio a Rin y Teqa soltó una carcajada. El viejo se volvió hacia la líder y escupió a sus pies—. Te dejas llenar la cabeza por sus tontas ocurrencias, como si no necesitaran de los hombres para nada.

—Tan solo para crear vida —dijo Sheik—, pero no estamos discutiendo el comportamiento ni la forma de vida que las teq han adoptado, sino la permanencia de los kep en este lugar y ya les he comunicado mi decisión.

—¡No puedes hacerlo!

Sheik apretó los puños, frunció el ceño y fijó sus ojos en los del viejo. Los líderes de las otras tribus no habían dicho ni una palabra desde que la discusión había comenzado y solo se limitaron a mirar a uno o a otro. Ninguno de ellos podía creer que Sheik estuviera expulsando a su propia tribu, pero comprendían su decisión, después de haber oído las cosas que decían de ella.

—Puedo y lo haré. —Sheik mantuvo la voz controlada y firme—. Tomen sus hilachas y lárguense, tienen tres días.

—Te vas a arrepentir. —El viejo la amenazó de nuevo con la larga vara.

—Quizá —dijo Sheik—, pero más me arrepentiría si decidiera permanecer con ustedes. Dejen la tienda ahora o haré que Rin los saque a la fuerza.

El anciano la miró a los ojos por unos momentos que parecieron interminables, pero Sheik no apartó la vista. La ira del hombre parecía estar quemándolo y su fuego se extendía hasta ella, clavándose como un puñal en sus entrañas.

—No habrá paz —masculló—. Nunca tendrás paz, estás maldita. Tus padres te desprecian, tu tribu te desprecia, tus hermanos también. No tienes nada y nunca tendrás más que problemas. Y si no los tienes, yo me encargaré de que así sea, y mis hijos después que yo, y mis nietos después de ellos. Tú y tu descendencia serán odiados y despreciados por tu culpa.

—Estaré esperando a que cumpla con su promesa, viejo, pero recuerde que yo también puedo insultar, maldecir o cocinarlo vivo si se me apetece.

El viejo alzó los labios en una mueca horrorosa y desdentada, y escupió a sus pies antes de marcharse.

Rin tenía en su rostro un gesto de satisfacción como jamás había visto. La mujer, siempre callada y seria, nunca daba muestras de lo que estaba pensando o sintiendo, aunque no pudo evitar dejar translucir su orgullo en ese momento.

—Serías una buena teq —dijo en voz muy baja, con una media sonrisa colgada de sus labios.

—Eso si pudiera caminar como una persona normal. —Se lamentó Sheik.

—Tú no necesitas caminar. Tus palabras, tu valentía y tu ingenio pueden destruir a una persona con la misma facilidad que un filo abre una herida, Manos de luz.

Sheik sonrió y volvió a sentarse.

—Vaya, niña —dijo Koju, el anciano lam—, no me esperaba que hicieras algo así.

—Ni yo —agregó Teqa—, pero lo cierto es que lo comprendo y es la mejor decisión que podrías haber tomado. Si hubiera sabido lo que harían esos cabrones, hubiera dejado que se les llenara el culo de bichos cuando enfermaron.

—¿Ustedes qué harán? —A pesar de toda la seguridad que había mostrado, Sheik no sabía qué era lo que sucedería con ellos, ni qué decisión tomarían. Tan solo había querido librarse de los kep.

—Los lam queremos quedarnos aquí, trabajamos duro, nos esforzamos mucho para levantar este lugar y nos gusta el resultado. Si tú lo permites, Sheik, te acompañaremos.

Sheik estaba asombrada de que hubiera decidido permanecer a su lado, pero miró a Teqa sin mostrar ninguna emoción, a pesar del torbellino de cosas que sucedían en su interior.

—Yo te seguiré hasta el fin de los días, Mano de luz —dijo Rin, a pesar de que no tenía ni voz ni voto en aquel lugar—. Si Teqa decide marcharse, yo permaneceré a tu lado hasta que la luna deje de brillar en mis ojos.

Teqa la miró como una madre orgullosa.

—Nos quedaremos aquí, pero vamos a tener que hacer ciertos arreglos, Koju. Nuestras mujeres no están acostumbradas a que los hombres las sometan, las molesten o las maltraten.

—¿Mis hombres han cometido esas faltas? —preguntó, entre asombrado y molesto.

—Para nada y nos gustaría que siguiera siendo así. Somos libres y tal como decidimos mantenernos lejos de ellos, tenemos la libertad de acercarnos si nos apetece. No causaremos problemas entre hombres que ya tengan su familia, eso es una garantía.

—Tienes mi palabra, seguirán siendo respetadas —dijo Koju.

—Podemos mantener la misma disposición —dijo Sheik—, las teq en un extremo, los lam en el otro. Podemos desarmar los refugios de entre medio para hacer una zona común.

—No creo que sea conveniente que los rompamos todos, podemos utilizarlos para almacenar leña para el próximo invierno, guardar los pastos que los conejos comen, las pieles de los ciervos, las cañas, los cestos y las armas.

—Es una buena forma de utilizarlos —acordó Teqa.

Sheik los miró por unos segundos.

—¿No piensan volver al norte? ¿Nunca más?

—Es un viaje innecesario —dijo Koju.

—Una pérdida de tiempo y de fuerzas —agregó Teqa—, que puede ser aprovechada de otra forma. En las montañas hay rebaños extensos de animales que dan leche y carne y con el pelo se pueden hacer muchísimas cosas. Se hila —dijo frotando las manos—, y se teje. Se pueden hacer abrigos para nosotros o para cambiar a otras tribus por cosas de nuestro interés.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Sheik.

—Porque vivía allí antes de que me expulsaran, cargando un vientre lleno y la deshonra de haber sido forzada por uno de los jefes. —Teqa no dejó que el resentimiento o el dolor que esa situación podría causar asomara en sus gestos o en su voz y continuó hablando con la mayor normalidad—. Las personas cuidan de sus animales, los llevan a pastar y los encierran por las noches, los protegen de los depredadores y los alimentan con buenos pastos. Necesitamos ir a hablar con las tribus y pedirles ovejas.

—¿Ovejas se llaman? —Sheik batalló un poco con la pronunciación de esa nueva palabra.

—No nos darán sus animales por que sí —dijo Koju—, pero podemos cambiárselas por algo. Tenemos que ir a visitarlos para saber qué es lo que puede llegar a interesarles lo suficiente como para que nos den unos animales de esos y que empiecen a tener crías.

—Es una buena época para visitas, cuando el sol brilla y los días son largos —convino Teqa—, pero yo no puedo regresar allí.

—¿Está muy lejos? —quiso saber Sheik.

—Media luna de viaje, no más que eso.

—Es un viaje corto. Yo digo que deben ir representantes de cada tribu —propuso Sheik y los demás asintieron, dándole su aprobación.

Al día siguiente del consejo de líderes, los miembros de la tribu kep cruzaron el río Mor y caminaron rumbo al noreste, donde el cauce del río se ensanchaba para terminar convertido en un enorme espejo de agua. Los padres de Sheik quisieron hablarle antes de partir, pero ella no se los permitió. Sería mejor para todos.

Tras una semana de preparativos, dos hombres lam y tres mujeres teq partieron hacia el noroeste, a las sierras bajas, a visitar a la tribu yor. Llevaban las mejores vasijas que podrían haber creado, atados de hierbas curativas para distintos males, prendas confeccionadas con piel de ciervo y cinco conejos, cada uno en su cesta. Les aconsejaron no mencionar a Sheik y lo que ella hacía, para protegerla de los curiosos.

Mientras esperaban, ansiosos, el regreso de quienes habían partido a visitar a los yor, pasaron su tiempo recolectando cosas que necesitarían para el invierno. Cuanto más tuvieran, mejor. Sheik se sentía libre sin los kep a su alrededor y se pasaba bastante tiempo conversando con la gente. Sin embargo, lo que más le gustaba era ir de paseo al bosque.

Con Rin siguiéndola siempre como una sombra, Sheik solía seguir el río hasta alejarse de las voces de la gente, hablaba con su estrella y probaba sus nuevas habilidades. Descubrió que podía crear una llama en la palma de su mano, que era capaz de mover el aire y el agua. La primera vez, apenas logró que se formaran unas pequeñas olas sobre la superficie del río, pero cada día que pasaba iban creciendo en altura. Logró borrar las marcas que los arbustos de flecha hicieron en su pantorrilla y estaba intentando recomponer el muslo donde aquel animal le había arrancado un buen pedazo de carne, pero la herida era grande, profunda y antigua y se resistía a irse. Cada día dedicaba sus últimos minutos, antes de regresar, a hacer fluir su magia para que la cicatriz al final desapareciera.

—¿Por qué no se va? —preguntó un día a su estrella.

—Porque no tiene que irse, tiene que volver.

—¿Qué?

—Debajo de la piel hay músculos, carne como tú le llamas, y una parte de tus músculos fue quitada por el animal que te atacó. Tienes que hacer que tu músculo crezca, no que algo se vaya.

Sheik sonrió. Lo estuvo haciendo mal todo el tiempo y quizás era momento de que su pierna sanara por completo. Cerró los ojos y colocó las manos sobre la gran herida.

—¿No extrañarás tus marcas?

—Jamás —dijo, con seguridad, sin perder la concentración. La luz invadía cada rincón de su mente y podía verla danzar como volutas de humo, como las hojas de los árboles en la brisa, como las llamas en la fogata. La vio moverse hacia sus manos y salir de ellas con un nuevo propósito, hacer crecer el músculo. Sheik sintió primero un cosquilleo bajo su piel, que se fue volviendo más y más intenso hasta terminar convertido en una brasa que se movía dentro de ella. Sheik gritó de dolor y oyó a Rin acercarse a ella. Sintió la mano de la guerrera en su hombro y pudo sentir su impotencia al no saber cómo ayudarla. Notó las matas de hierba que estaban a su lado y también sus raíces enterradas, buscando agua en la oscuridad. Sintió las hormigas, los grillos, los escarabajos y las luciérnagas, que dormían escondidas de la luz. Pudo percibir las energías de los árboles, de las aves, de los conejos y de cada ser vivo que estaba a su alrededor. Fue capaz de sentir a la tierra viva, con una energía tan lenta, calmada y amable que hizo que sus ojos comenzaran a lagrimear. Sheik gimió de dolor, de emoción, de euforia y, a la vez, por la paz que inundaba su interior.

Cuando abrió los ojos, Rin estaba arrodillada frente a ella, con ambas manos a los lados, apoyadas sobre la hierba, y con el rostro bañado de lágrimas.

—Eso fue muy…

—… extraño —dijo Sheik. Jadeaba y le ardía la pierna. Sentía el cuerpo lleno de emociones y la cabeza le latía como si estuviera a punto de reventarse.

—Iba a decir hermoso, Manos de luz.

—¿Tú también lo sentiste? —Rin asintió—. No sé que fue, solo quería… sanar mi pierna.

Sheik, que había evitado hacerlo, bajó la vista y levantó las manos para descubrir la cicatriz, pero esta ya no estaba. No quedaban rastros de esa herida que tanto dolor le había causado y Sheik comenzó a llorar. Podría correr, caminar y trepar los árboles, sería una cazadora, al fin. Alzó la vista al cielo y le agradeció a su estrella por haberle dado la magia. Rin la miró, tan emocionada como ella y la ayudó a ponerse en pie.

—Camina, Mano de luz —dijo, con la voz ahogada, y se separó de ella para dejarle espacio. Sheik tenía miedo de apoyar la pierna recién sanada y se tomó algunos momentos antes de juntar el coraje suficiente. Sostenía la pierna en el aire, sin siquiera rozar la hierba y fue consciente de que no le dolía hacerlo, como ocurría de costumbre. Fue bajándola de a poco, y a medida que los músculos se estiraban, sentía una placentera sensación, como la que se siente tras estar por mucho tiempo en una misma posición. Su pie acarició la hierba y, al final, lo depositó con suavidad. Se sostuvo en él, levantó la otra pierna, la sana, saltó y rio. No le dolía en lo absoluto y se veía tan hermosa y perfecta como si nunca le hubiera sucedido nada.

Sheik quiso correr y lo hizo. Se lanzó a sortear arbustos y rocas, saltó sobre las ramas que de los árboles habían caído y su pierna le respondía con toda la seguridad, pero no pasó mucho hasta que se agotó y cayó de cara al suelo. No estaba acostumbrada a correr y lo más que hacía era renguear a la velocidad de un caracol. El aire parecía pincharle dentro del pecho y jadeaba como un perro en pleno verano.

Rin frenó a su lado y la ayudó a levantarse. Sheik reía como una niña, y la mujer la miraba con tanto respeto como admiración.

—¿Estás herida? —La mujer se acuclilló para mirarle las rodillas y luego le examinó los codos, pero a Sheik no le importaban unos raspones después de tanto tiempo de ser una esclava de su propia deformidad.

Regresaron a la aldea cerca del anochecer y la gente comenzó a festejar al verla caminar con algo de normalidad. Aún le costaba confiar en su pierna y su espalda se había acostumbrado a estar inclinada hacia un lado, por lo que le dolía si intentaba enderezarse. Algo torcida, pero con una enorme sonrisa, Sheik caminó hasta que Teqa salió de su tienda, alertada por el alboroto. Sus ojos se abrieron mucho al verla apoyarse en su pierna mala y su mirada bajó de inmediato a dónde antes se encontraba su llamativa herida. Sonrió, igual que todos los demás, al saber que Sheik podía caminar con normalidad.

Esa noche festejaron, claro que sí. Celebraron el avance de Sheik en el uso de su magia, que podía caminar, moverse con libertad y que las cosas iban bien en el asentamiento. Se pintaron los rostros con líneas de colores, se adornaron el cabello con plumas, y el cuerpo con vestidos fabricados con enormes hojas verdes y flores. Las teq hicieron una de sus danzas de guerra, que logró atemorizar a Sheik y, a la vez, le hizo acelerar la sangre y sentir ganas de correr, de bailar, de luchar. Los lam, puestos en ambiente con el baile de las mujeres, hicieron una competencia de tiro con arco, que terminó con dos heridos por la poca coordinación que tenían al estar borrachos con ghona, una bebida que hacían a partir de bayas fermentadas, que era dulce y quemaba la garganta a cada trago.

Los tambores sonaron hasta bien entrada la noche y, quienes no estaban acompañados, durmieron donde el sueño los alcanzó: junto a las fogatas, entre medio de los refugios o en el límite del asentamiento.

Sheik despertó cuando un rayo de sol se filtró entre las hojas de los árboles y le acarició los párpados cerrados. Tenía una sensación horrible en el cuerpo y cuando se puso de pie, notó que la pierna volvía a dolerle. Pensó que era por el esfuerzo que había hecho el día anterior, pero grande fue su sorpresa al notar que la cicatriz había regresado.

En su muslo estaban otra vez las tres rayas claras, que habían dejado las garras del animal, y la carne hundida entre ellas. La vida le había dado a probar una gota de felicidad y se la había quitado de un solo golpe. Sheik gritó de dolor, de impotencia y frustración y muchos a su alrededor despertaron asustados.

6

Rin despertó sobresaltada, sin saber por qué. Estaba enredada entre los cálidos y fuertes brazos de uno de los hombres lam y le llevó unos segundos darse cuenta de qué estaba sucediendo. Al oír voces alarmadas pasar cerca del refugio, se levantó. Corrió, lanza en mano, y se dejó llevar por la gente que se dirigía hacia el mismo lugar, para congregarse alrededor de algo.

Se abrió paso a codazos y vio que todos estaban rodeando a su pequeña, que lloraba sin moverse del suelo de tierra endurecida. Teqa estaba a su lado, pero Sheik no le permitió que la tocara. Rin miró a su líder y esta le hizo una seña para que se acercara. Teqa comenzó a decirles a todos que se alejaran y dejaran a Sheik sola. Ya habían visto lo que había sucedido y no eran necesarios allí.

Rin se arrodilló a su lado y Sheik se lanzó a sus brazos, como una niña asustada al encontrar a su madre.

—Tú lo viste, había sanado —sollozó abrazada a su cuello.

—Lo harás de nuevo, ya verás. Si pudiste hacerlo una vez, podrás hacerlo todas las veces que sean necesarias, hasta que le ganes por cansancio.

—Quiero volver a ser libre, Rin, ¿por qué se me niega?

Y Rin no supo qué responderle. Sintió que la frustración la ahogaba al ver a la pequeña Sheik llorar de esa manera. No la había visto hacerlo cuando su madre se negó a verla, ni cuando le prohibieron la entrada a su refugio, no había llorado nunca ante las palabras de odio de los kep. Sin embargo, el dolor del fracaso le desgarraba la garganta en cada sollozo.

A Rin le habían quitado, desde pequeña, la oportunidad de ser sensible ante el dolor ajeno y se había endurecido con los golpes de la vida, pero ver que Sheik estaba sufriendo así, después de todo lo que logró el día anterior, le rompía allí en donde creyó que no quedaba nada que romper, en su corazón y en su alma.

—Manos de luz —dijo en voz baja—, te llevaré a tu refugio.

Sheik asintió y Rin la levantó en brazos. La gente, que no se había alejado demasiado, se abrió para dejarles paso y las teq comenzaron a hacer una de sus danzas, más específicamente, la que le dedicaban a una guerrera herida, para honrar su valor, su coraje y su compromiso. Rin se lo explicó a Sheik mientras caminaba entre la gente y ella le pidió que se detuviera y la dejara en el suelo. La muchacha se secó las lágrimas con el dorso de la mano e intentó pararse lo más erguida posible, aunque podía ver en sus gestos y en los espasmos de su pierna, el dolor que ella sentía. Tuvo deseos de tenderle la mano, pero ella había decidido, una vez más, ser fuerte.

«El dolor fortalece el alma. La frustración se va para darle paso a la determinación. La preocupación existe para encontrar soluciones. La alegría para recordarnos que todo nuestro esfuerzo tiene una recompensa» pensó.

Frente a ella, las teq golpeaban el suelo con sus talones, mientras sus manos dibujaban figuras en el aire. Teqa llevaba la voz de mando y dirigía la danza. Su voz parecía salir desde muy dentro de sí misma y le contagiaba la fuerza que ella no tenía en esos momentos. Se sintió débil en los brazos de Rin, por lo que le pidió que la dejara en el suelo, no quería que pensaran que no merecía aquel honor.

Se irguió todo lo que su espalda torcida se lo permitió y apoyó la pierna marcada lo más estirada que pudo. De normal, solo apoyaba la punta del pie, porque la falta de carne hacía que la pierna le tirara y quedara contraída, pero en ese momento creyó conveniente hacer un esfuerzo aún mayor del acostumbrado. Por ellas. Por las teq.

Los músculos se le contraían en contra de su voluntad y el dolor parecía el de una herida abierta, sin embargo logró mantenerse hasta que ellas finalizaron. Sheik les agradeció y reunió toda su fuerza para dirigirse a su refugio. Una vez allí, se dejó caer sobre las pieles, agotada y adolorida.

Orr y Teqa llegaron poco después y preguntaron a Rin si podían verla. Ambos entraron sonriendo, aunque veía en sus gestos cierta lástima. Quiso gritarles que se fueran y la dejaran en paz, pero no lo hizo. Eran su única familia y estaban preocupados por ella. Orr le dio una infusión de manzanilla para calmar sus dolores y sus nervios, lo que hizo que sus malestares cedieran al primer sorbo. Teqa se sentó frente a ella y fue lo más incómodo que pudiera haberle ocurrido. Nadie sabía qué decir ni cómo actuar y todo se resumía a sonrisas a medias y miradas esquivas.

—Es una situación de mierda —dijo Sheik cuando terminó el té—. No tienen por qué quedarse, estaré bien. Solo debo hacerme a la idea de que mi pierna no quiere sanar.

—Fue maravilloso que lo hayas hecho aunque sea una vez —dijo Orr—. No dudo que podrás repetirlo y de forma permanente.

Sheik no tenía respuestas para eso. Podía intentarlo, y estaba casi segura de que lo haría, pero no sabía si serviría de algo o si solo sería un logro pasajero, como lo del día anterior.

Para alivio de todos, Rin apareció tras la cortina para avisar que quienes habían sido enviados a visitar a los yor, estaban regresando. Teqa y Orr se disculparon y salieron a recibirlos. Sheik lo pensó por unos momentos y, al final, llamó a Rin para que la ayudara a ponerse de pie. Le dolía cada parte de su cuerpo pero, aun así, quería estar presente cuando ellos llegaran. Sentía curiosidad por conocer las noticias de esa tribu y saber que querían a cambio de esas misteriosas ovejas.

Rengueando y colgada del brazo de Rin, Sheik se abrió paso entre la gente que estaba esperando la llegada de los expedicionarios, todos apiñados en la entrada al asentamiento, allí donde los cercos de espinos podían quitarse para que la gente pudiera entrar o salir.

Pasó algún rato hasta que los vieron, cinco personas cargados de bultos; detrás de ellos, caminaban dos animales con una soga al cuello. Se parecían a los perros, aunque tenían las patas cortas y huesudas, los vientres abultados, la cabeza chiquita y unos cuernitos muy graciosos. Tenían los ojos grandes y parecía que estuvieran sonriendo todo el tiempo. Una de ellas era blanca con manchas marrones y la otra era negra con algunas líneas blancas en el rostro. A Sheik le parecieron demasiado extraños y todos corrieron a acercarse a ellos, para verlos más de cerca. Todos menos Teqa, Sheik y Rin, que parecía que los ojos se le saldrían de las órbitas por la curiosidad.

—Ve —dijo Teqa a Rin—. Me quedaré con ella.

Rin asintió y corrió hacia el gentío que se arremolinaba en torno a los recién llegados.

—Esas no son ovejas, son cabras —dijo Teqa, confundida.

—Cabras… ¿Y eso es malo? —Sheik la miró.

—No del todo. También nos servirán, su carne es sabrosa y con la leche se pueden hacer varias cosas.

Los dos viajeros continuaron avanzando y dejaron a las famosas cabras impostoras con la gente.

—Sean bienvenidos —dijo Sheik y ellos sonrieron.

—Regresamos a salvo. —Los hombres tomaron las manos de Teqa y de Sheik y las sostuvieron entre las suyas por unos momentos—. Los ancianos de los yor envían dos cabras como intercambio por los obsequios que llevamos. Un macho y una hembra para que tengan hijos. No pudimos traer las ovejas porque tienen que quitarles la lana y en las montañas aún no está lo suficientemente cálido para hacerlo.

—Comprendo. —Teqa asintió y los invitó a seguirla. Comenzó a caminar hacia la tienda grande, donde se reunían a solucionar los problemas que pudieran surgir, y los demás la acompañaron.

—Quieren más vestidos de ciervo, para el invierno —agregó el otro—. En las montañas no hay de estos ciervos. Dicen que darán una oveja por dos vestidos completos de pies a cabeza.

Teqa se sobresaltó.

—¿Qué sucede? ¿Eso es mucho? —preguntó Sheik.

—Una oveja es mucho para ellos, lo era al menos en la época en que yo vivía allí.

—Sería deshonesto de nuestra parte si enviamos solo dos trajes por un animal, ¿no crees? —dijo Sheik—. A los ciervos tuvimos que matarlos para que no siguieran enfermando al resto.

Teqa pensó por unos momentos, mientras se rascaba la espalda.

—El trabajo del cuero tiene un valor, tanto como el de quienes hacen los trajes y el de los cazadores. —Teqa ayudó a Sheik a sentarse, luego se sentó en una esterilla a su lado y los demás la imitaron—. No es solamente por el ciervo.

—Teqa tiene razón. Todo llevó un buen tiempo, además de que el viaje hasta la tribu yor es largo y agotador.

—Comprendo —asintió Sheik—. ¿Cómo es la tierra de los yor?

—Fresca —sonrió uno de los hombres—. Y se ve todo muy lindo desde las montañas. Las piedras, los árboles son diferentes, el canto de las aves también. Los espíritus y tu estrella te permitan ir a visitar sus tierras, Mano de luz, es un lugar muy lindo.

Sheik sonrió, si alguna vez tenía la oportunidad caminar como una persona normal, le gustaría conocer otros paisajes. Le había fascinado ver el cambio de estación en donde estaba el asentamiento y su curiosidad le pedía a gritos conocer más de las tierras que la rodeaban.

El anciano lam entró a la tienda grande junto a Orr y los dos viajeros pidieron permiso para retirarse, ya que querían presentarles los obsequios que los yor habían enviado. Después de unos momentos regresaron con un montón de bultos y los abrieron frente a los líderes. Todo estaba hecho con cosas que se podían obtener de esos extraños animales y de las famosas ovejas.

Había ovillos y tejidos de lana, que se hacían con el pelo de las ovejas, carne seca, y algo que le llamaron queso, que se hacía dejando fermentar la leche de cabra, y les resultó delicioso. Había mucho, como para que todos pudieran probarlo, por lo que acordaron repartirlo después. Entre los tejidos de lana, encontraron unos abrigos que se ponían sobre los hombros, como una piel, pero de menor tamaño, al que llamaban poncho. También les presentaron unos vestidos para el torso y los brazos, que eran muy cómodos y más livianos que las pieles de ciervo, y que servían cuando no estaba tan frío como en el invierno ni tan cálido como en el verano.

Los viajeros habían aprendido a ordeñar las cabras y a elaborar el queso, a hacer lana y a tejerla y varias cosas más que les ayudarían a pasar el invierno de mejor forma, sin lugar a dudas. Al haber cambiado su forma de vida tan radicalmente, la tribu debía esforzarse al máximo para poder pensar en soluciones a problemas que nunca antes habían tenido y que, incluso, no sabían que podían existir. Hasta ese momento, sus refugios habían sido una piel sobre su cabeza, su abrigo una piel sobre sus hombros y su comida lo que se cazaba ese día. Nunca habían tenido que lidiar con el almacenamiento de leña ni el de comida para el invierno y habían superado con éxito el primer invierno ahí, a pesar de haber pasado hambre en varias ocasiones.

Los viajeros también les entregaron unos sacos con semillas de colores. Si bien de forma eran todos iguales, los había morados, rojos, blancos y amarillos.

—También nos enseñaron a sembrar. Esto se pone en la tierra cuando empieza la estación cálida y la planta crece. —La mujer levantó la mano más alto que su cabeza—. Estos granos sirven para preparar alimentos, que también aprendimos a hacer. Se pueden comer tiernos, pero cuando ya están duros se pueden cocer en agua hasta que vuelven a estar tiernos, o molerse entre dos piedras para que queden más pequeños.

Sheik sonreía, mientras veía todas las cosas que los viajeros habían traído y lo mucho que esos obsequios los ayudarían de cara a la próxima estación fría. Se le ocurrió una de sus locas ideas y comenzó a escarbar la tierra con un palo, sin que nadie notara lo que hacía, ya que estaban absortos escuchando a los viajeros. Enterró una de esas bonitas semillas moradas, la cubrió con tierra y le puso agua.

Cerró los ojos, extendió sus manos y dejó que la luz de su magia la invadiera.

—Crece —susurró. Sheik sintió que algo similar a las hebras de lana que habían traído de la tribu yor salían desde sus manos, se enredaban entre la tierra, y absorbían de ella todo lo que esa semilla necesitaba para desarrollarse. Escuchó el silencio de la gente, que sin duda había puesto los ojos en lo que ella estaba haciendo, y el pulso de la tierra, un lento y acompasado bum, bum, bum, que no cesaba ni descansaba. Cuando al fin sintió que no había nada más para hacer, bajó sus manos y… perdió el contacto con todo lo que la rodeaba.

Había alguien que acariciaba su frente con suavidad y la cabeza le dolía tanto que no podía abrir los ojos. Tampoco quería hacerlo, porque imaginaba que le costaría muchísimo lograrlo. Esperó y, mientras, oyó que hablaban en susurros y que parecían preocupados. Reunió toda la fuerza de la que disponía y abrió los ojos. Quienes la rodeaban suspiraron aliviados al verla moverse y notó que pasó algún tiempo desde que se desvaneció, puesto que el sol ya no iluminaba las paredes de la tienda.

Lo primero que vio fue una enorme planta que había a su lado. Un tallo alto de un hermoso y radiante verde, que tenía unas hojas largas y delgadas; del tallo, salía una especie de atado de hojas cerradas. Uno de esos atados había sido abierto y desde dentro asomaba una mazorca, como llamaban a la parte donde nacían muchos de esos granos morados comestibles.

—¿Qué sucedió? —preguntó Teqa, que apareció a su vista asomándose desde un costado.

—Recuérdenme no hacerle caso a todas mis ideas —susurró Sheik. Estaba acostada sobre el regazo de Rin y la mujer continuaba acariciando su frente—. No creí que fuera a necesitar tanta energía para hacerla crecer.

—Ya ves… —dijo Rin—. Vas a tener que preguntarle a tu estrella por qué es que te desmayaste.

—Cuando algo necesita más energía de la que poseo, me desmayo para no continuar haciendo lo que sea que estuviera haciendo. Si no me desmayara, moriría. Me lo enseñó, pero no creí que iba a ser para tanto. Perdón, no quise asustarlos. —Sheik se incorporó y estaba acompañada solo por Teqa y Rin—. ¿Los demás?

—Se fueron a repartir los obsequios de los yor. Acordamos no decir que te desmayaste, para que la gente no se alarme.

—Suficiente con lo que sucedió esta mañana. —Se sintió mal por eso y se llevó la mano a la cicatriz, como hacía cada vez que pensaba en ella.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Teqa.

—Sobreviviré —sonrió—. Vamos a ver a la gente, deben estar felices con los regalos. Además, tenemos que festejar la llegada de los viajeros.

7

Un grito, agudo y escalofriante, se enterró en sus oídos mientras hurgaba en lo más profundo de todos los sentimientos, buscando a los más primitivos de ellos, haciéndolos saltar por los aires, activando aquello que solo se despertaba ante la urgencia. La sangre se heló por el tiempo que dura un parpadeo y, enseguida, empezó a bailotear y recorrió venas y músculos, llenándolos de vida, impulsándolos a moverse.

A pesar de que aún no había amanecido, no tardaron mucho en sacudirse el sueño de los ojos y salir de los refugios, pero no fueron tan rápidos. Se reunieron, armados con sus lanzas y sus arcos, y siguieron el origen de ese único alarido, que los guió hasta uno de los refugios de las orillas, el más cercano al río, donde los lam vivían.

Avanzaron con cautela, pero no había nadie alrededor. La luz de la luna llena robaba los colores con su blancura, aunque el de la sangre parecía inmune a su hechizo y formaba una mancha irregular y extensa alrededor de un cuerpo.

Una antorcha se acercó para iluminar la escena. Fuera del refugio había una niña, apenas menor que Sheik, acostada en el suelo, con los brazos y las piernas extendidas. Le habían abierto el vientre y sus vísceras, como grotescas enredaderas, estaban enroscadas en sus brazos y en su cuello.

Muchos se desmayaron, otros cayeron de rodillas, unos cuantos se alejaron corriendo y solo Sheik quedó de pie. Aun cuando Rin quiso impedírselo, avanzó y se arrodilló junto a la niña. En sus mejillas, dos caminos húmedos brillaban dorados por la luz del fuego. Sus ojos abiertos estaban perdidos en alguna lejana estrella y Sheik buscó a tientas en el suelo hasta encontrar dos piedras. Cerró sus ojos ausentes de vida y colocó las rocas sobre cada uno de ellos.

—Ve en paz, niña —susurró.

Volvió a levantarse, sujetándose en una de las paredes del refugio, y entró en él. El fuerte olor a sangre fue una bofetada que le sacudió el cuerpo y le revolvió las tripas. Tragó con mucho esfuerzo para contener su estómago en su lugar e hizo aparecer una pequeña llama en su mano. Madre, padre y dos niños tenían un corte en el cuello y su sangre había teñido las pieles y oscurecido el piso de tierra apisonada.

Sheik salió y respiró profundamente, buscando aire puro que le quitara el sabor amargo, con la esperanza de que una bocanada le borrara del recuerdo esa horrible visión. Tomó a la niña por los brazos y la arrastró hasta el interior, para que descansara junto a su familia. Una enorme llama apareció entre sus dos manos y la expulsó hasta el interior del refugio. La estructura, que era de mimbre, se incendió enseguida.

—Traigan leña —dijo con firmeza y aquellos que estaban petrificados por la impresión reaccionaron de repente para cumplir la orden—. Que los mejores cazadores salgan a buscar a quien hizo esto. Lo quiero vivo.

Teqa se sacudió el horror de encima y se puso de pie, apoyándose en Rin. Comenzó a dar voces y el asentamiento cobró vida. Se encendieron antorchas y fogatas, se armaron los cazadores y guerreros y se dispersaron entre los senderos de arbustos justo cuando el sol comenzaba a pintar el cielo con los rojos colores del amanecer.

Sheik estaba furiosa. Hubiera incendiado grandes cantidades de cosas de no haber tenido el control suficiente, puesto que ni los árboles ni los refugios tenían la culpa de lo que había ocurrido y la gente se asustaría y comenzaría a temerle. Tendría que esperar a que la búsqueda fuera exitosa.

—Sheik, ¿qué sucederá si lo encuentran? —preguntó Teqa con calma. No había que ser muy listo para darse cuenta de que la muchacha estaba de muy mal humor.

—“No habrá paz” dijo el anciano kep y, si ese es su deseo, más le vale estar preparado.

—No es la forma, niña… podemos buscarle alguna solución.

—Los conozco, son rencorosos y obstinados. Si los perdonamos una vez, volveremos a amanecer con otro grito de dolor.

—¿Y crees que haciendo lo mismo que ellos salvaremos muchas vidas?

Sheik ignoró su pregunta.

—¿Sabes donde se asientan los ujá o los tarr?

—No es algo que puedas decidir sola, Sheik, para eso formamos un consejo.

—Lo discutiremos allí, entonces.

Se dirigieron a la tienda grande, Sheik se sentó en su esterilla y lo mismo hicieron Orr, Koju y Teqa. Rin, como de costumbre, permaneció de pie detrás de Sheik.

Teqa comenzó hablando sobre la conversación que sostuvo con Sheik y les manifestó su deseo de buscar a las tribus guerreras.

—¿Para qué los quieres, Sheik? —preguntó Orr, aun cuando la respuesta caía por su propio peso.

—Los kep están resentidos, lo sabes. Estoy pensando como una de ellos y no me extrañaría que lleguemos tarde a buscarlos. Los tarr venden su alma por un trozo de carne, y si les ofrecen carne y sangre fresca, aceptarán encantados. Necesitamos ser precavidos. No quiero ir contra ellos, quiero que estemos alertas y prevenidos si los kep vienen por nosotros. No podemos permitir que muera otra familia de la misma manera.

—¿Es solo eso? —preguntó Teqa—. ¿No los perseguirás?

Sheik negó moviendo la cabeza de lado a lado.

—Estoy de acuerdo con Sheik —dijo Koju—. Ustedes decidirán si se hace o no.

8

Teqa miró a Orr y vio reflejado en él su desconcierto y el peso de la decisión que tenían que tomar.

—Tal vez fue un ataque aislado —dijo Teqa—, tal vez solo fue una venganza.

—Tal vez vayan a regresar —agregó Koju por su parte—, y si no encuentran resistencia, volverán por más, hasta que ninguno quede en pie.

—Tener más guerreros entre nosotros los hará desistir. —Sheik apoyó las palabras del anciano—. Si nos atacan, tendremos con qué defendernos.

—Tienen razón. —Orr se pegó en el muslo con el puño—. No podemos permitir que otra familia sea masacrada y menos de esa forma tan horrible. Lo que hicieron no tiene perdón alguno.

Teqa asintió, la decisión ya había sido tomada, más allá de lo que ella pudiera opinar. Por un lado, quería hacerles pagar por ese ataque, pero por otro, sabía que iba a ser un no parar. La sangre era un vicio difícil de detener; una vez que se derramaba, se desataba una sed colectiva, una cadena de venganzas que no terminaría hasta que uno de los bandos perdiera todo. Los guerreros lo saben y huyen de la guerra como del fuego, porque una vez que esa llama se enciende, es imposible de apagar.

—Hay que decírselo a la gente, deben estar esperando respuestas. —Teqa se levantó y dejó la tienda. Orr y Koju la siguieron, en silencio.

—¿Qué le sucede a Teqa? —preguntó Sheik a Rin una vez que estuvieron solas en su refugio.

—Una guerra no es un juego, Mano de luz. —Rin se sentó tras ella y comenzó a trenzar su cabello. Lo había lavado el día anterior y, aunque hacía rato que se había secado por completo, no tuvieron tiempo de trenzarlo antes—. Habrá muchos heridos y muertos, muchas tiendas quemadas, mujeres forzadas y niños huérfanos. Ni el vencedor gana, niña. Nadie lo hace, todo es pérdida. Aún eres joven y hay muchas cosas que desconoces. La guerra es una maestra cruel, pero es muy efectiva, eso no te lo voy a negar.

—Quiero sangre, Rin.

—Todos queremos lo mismo y ese es el problema.

—No voy a poder borrar jamás de mi mente esos ojos muertos. Ni su olor. No era como la sangre de los conejos ni la de los ciervos. Era diferente.

—Un ciervo no sabe que lo van a matar, aunque tenga el filo en el cuello. Pero el humano sí lo sabe. Era el olor del miedo, Sheik, el miedo a ver gente morir y a la propia muerte. El miedo no se puede evitar.

—¿Tú sientes miedo?

—Ahora no, pero si pienso en lo que puede llegar a suceder si se desata una guerra, mi cuerpo se estremece, ¿para qué lo negaría?

—Debemos protegernos. Tenemos que hacer cercos más grandes para que nadie pueda entrar sin nuestro permiso.

—¿Cercos con qué?

—Con madera, pero cortar…

Sheik se puso de pie y comenzó a renguear hacia el bosque, con Rin siguiéndola muy de cerca, más de lo habitual.

—Estrella —murmuró—. ¿Por qué es tan agotador hacer crecer una planta?

—Porque quieres que suceda enseguida algo que lleva mucho tiempo, muchas lunas o tal vez, muchas temporadas. Aún tu magia no es tan fuerte como para…

—Necesito árboles, muchos árboles, estrella, que rodeen el asentamiento y no permitan que los kep entren. La vida de un árbol vale tanto como la de una persona, no puedo concebir la idea de masacrar el bosque para nuestra protección, ¿qué derecho tenemos? ¿Por qué deberíamos sacrificarlos por nosotros? —Sheik se paró frente a un árbol de grueso tronco rugoso y apoyó ambas manos sobre él—. ¿Qué debo hacer para ser más fuerte?

—Tienes que practicar, Sheik, todos los días, más de lo que lo haces, hasta que sientas que no puedes más, pues es en ese momento cuando tu poder comienza a ampliarse, justo antes de desmayarte. Lo que hiciste con la planta de maíz fue una insensatez que casi te cuesta la vida. Te advertí que tuvieras cuidado con lo que deseabas y tú quisiste ver la planta desarrollada por completo…

—No necesito un regaño, necesito una solución urgente. —Sheik se sentó en el suelo y se apoyó en contra del árbol. La áspera corteza raspó su espalda y la molestia le hizo fruncir el ceño unos instantes—. Creí que era mejor que ellos, creí que tenía derecho a decidir sobre sus destinos y no pensé en lo que podría ocurrir. Esa familia pagó el precio de mi error. Eché a los kep del asentamiento sin pensar en que podrían tomar venganza.

—Ya sabes las respuestas, Sheik. Eran ellos o ustedes; ustedes trabajaron por todos y ellos solo se quejaron en cuanto tuvieron las fuerzas suficientes para hacerlo. Ya es hora de que dejes eso en paz. Sus actos no son tu responsabilidad.

Sheik tuvo que reconocer que la estrella tenía razón, pero aun así no podía evitar culparse por lo que había ocurrido. Sabía que esas muertes le iban a pesar en su alma hasta el fin de sus días.

—Rin, ayúdame a buscar semillas de árboles. —Sheik se puso de pie con algo de trabajo.

—¿Qué piensas hacer, Mano de luz? —Rin la detuvo—. Porque no voy a permitir que hagas crecer un árbol tú sola.

—La estrella me lo explicó. Quiero intentar algo…

—¿Pondrás en riesgo tu vida?

—Si funciona, no. De lo contrario, no sucederá nada, ni a mí ni al árbol.

Rin la miró con desconfianza y Sheik sonrió para tranquilizarla. Buscaron entre las hojas secas y las ramas quebradizas hasta que juntaron un puñado de semillas de los árboles más robustos y frondosos de todos. Caminaron hasta uno de los límites del asentamiento y Sheik se sentó en el suelo, palo en mano, para hacer los huecos. Rin les dijo a los niños que les llevasen agua y, una vez que las semillas estuvieron puestas, enterradas y la tierra húmeda, Sheik se puso de pie otra vez. Los niños se habían acuclillado algunos pasos detrás de ellas y observaban entre murmullos risueños y expectantes. De a poco, más gente comenzó a acercarse y, finalmente, formaron un gran grupo que observaba con tanta curiosidad como los niños que había llegado primero.

—Pueden quedarse, si quieren, pero necesito silencio —dijo Sheik—. No puedo tener seguridad de lo que va a ocurrir. Por nada del mundo se acerquen ni me toquen, ¿entendido?

Los rumores del asentimiento fueron apagándose hasta convertirse en una acogedora tranquilidad. Lo único que Sheik oía era el tintineo de sus cuentas al moverse, al viento rozar las hojas de los árboles y a algunos pocos pájaros cantar. Cerró los ojos en busca de la luz que le ayudaba a hacer la magia, hasta que esta inundó sus sentidos por completo.

«Deseo que la fuerza de la tierra, la energía de la vida que yace bajo la tierra y el poder de todos los Astros le den vida a las semillas que acabo de sembrar para que crezcan árboles fuertes. Si la tierra no puede dar vida, si los Astros no pueden prestar su magia, que nada ocurra» dijo para sí misma y extendió sus manos frente a ella.

No estaba esperando que nada suceda, porque esa idea era la más descabellada que alguna vez se le hubiera ocurrido, pero la tierra comenzó a temblar en el mismo momento en que sintió que de sus manos salían tantos hilos de energía que no era capaz de hacerse una idea del número, puesto que excedían lo que ella sabía contar; sobrepasaba, incluso, lo que había sentido cuando hizo crecer la planta de maíz. Cayó sentada por la fuerza del hechizo y abrió los ojos en cuanto su trasero golpeó el suelo. Vio rayos de luz de todos los colores salir de sus dedos y se esforzó por mantener las manos dirigidas hacia las semillas. Era tanta la luz que emanaba de sus manos, que no podía ver lo que ocurría frente a ella, hasta que las partes más altas de las copas de los nuevos árboles se elevaron por encima de los límites de la magia y emergieron por sobre los torrentes de luz, verdes, vivas, radiantes.

Crecieron, y vaya si lo hicieron, se desarrollaron a una velocidad asombrosa y las ramas de uno se acercaron hasta tocar a las del árbol de al lado y todas ellas se unieron en una franja de más de diez pies de largo.

La luz dejó de salir de las manos de Sheik y, cuando los susurros de la tierra se detuvieron, el silencio era absoluto. No había voces, ni viento, ni pájaros, ni cuentas que tintinearan.

—Has comprometido a mis hermanas —dijo la estrella y Sheik no fue capaz de descifrar si estaba molesta o si estaba asombrada por su ingenio.

—Hicieron un gran trabajo —respondió Sheik en voz muy baja—, agradéceles de mi parte.

Sheik se levantó y rengueó hasta los nuevos árboles, se apoyó en uno de ellos y pudo percibir la vida que corría dentro de él. Caminó hasta el siguiente y sintió exactamente lo mismo. Se sentía maravillada, estaban tan vivos que parecía un sueño.

Se dio vuelta para mirar y se encontró un montón de gente petrificada, con la boca abierta y los ojos fuera de sus órbitas. Sheik volvió a sentarse y se recostó en el suelo. El agotamiento comenzó a cobrarle su audacia, puesto que el dolor llegó a sus brazos y los hizo sentir como si hubiera movido una montaña entera, las piernas como si hubiera corrido por días, y la cabeza parecía estar dentro de una nube donde todo era lento y carecía de sentido, pero nada de eso hacía que su felicidad fuera menor. Solo que no era capaz de mantenerse en pie. Rin llegó hasta ella y se arrodilló a su lado.

—¿Estás bien? —su voz sonaba alarmada.

—Nada más estoy cansada. —Sheik levantó la cabeza por un instante, para mirar a la gente, y vio que se acercaban preocupados a ella—. Diles que estoy bien y que los árboles están llenos de vida.

Sheik los oyó reír, festejar y cantar, pero su cuerpo no le permitía unirse a ellos, aunque eso hubiera querido. Pidió a Rin que la llevara a su refugio y al poco tiempo de llegar, Teqa, Orr y Koju se acercaron a saludarla y felicitarla por lo que había hecho. Sheik no tenía fuerzas para responder, por lo que Orr fue a buscar una de sus infusiones milagrosas que no sirvió de mucho, pero sabía maravillosamente y se durmió ni bien la terminó.

Despertó a la mañana siguiente, en el momento en que la claridad comenzaba a ganar terreno, y aún había gente despierta bailando, comiendo y bebiendo cuando abandonó su refugio. Sin lugar a dudas, la cerca de árboles vivos había sido un buen motivo para una nueva celebración.

Rin no estaba a la vista, lo que no la sorprendió en lo absoluto. Caminó entre gente borracha y bailarines descoordinados hasta llegar al centro del emplazamiento, donde se hallaba la tienda grande. Frente a ella, había un grueso poste en el que estaban apresados dos kep y Sheik sonrió al verlos allí, indefensos y cautivos.

Los habían atado con sogas de pies a cabezas y ambos dormían con la cabeza colgando sobre su pecho. Uno de ellos tenía una herida sobre la ceja y el otro el labio partido. Les habían quitado todos sus collares, pulseras, brazaletes y aros. Estaban tan limpios que le costó reconocerlos sin la raya de pintura azul que los kep pintaban sobre sus ojos y que cruzaba de lado a lado de su rostro.

Sheik abofeteó a uno de ellos y el hombre despertó asustado.

—¿Quién los envió?

—Como si no supieras —respondió con desdén.

Sheik se lamentó por su estupidez.

—¿Qué quieren?

—Verte muerta, ¿qué más? El anciano no tolera que hayas decidido por ellos.

Sheik rio y entró a la tienda. Buscó una punta de lanza de las más afiladas y volvió a salir. El hombre miró el brillo en la reluciente piedra y no fue capaz de quitar los ojos de su mano.

—Una familia murió ayer y estaba más aterrada de lo que tú estás, porque ellos eran inocentes y estaban descansando cuando entraron en su refugio a asesinarlos tan cobardemente. —Sheik acercó el filo a la pelvis del hombre y este se estremeció, a pesar de que las sogas que lo aprisionaban no dejaban ni un mínimo de espacio entre vuelta y vuelta—. A la niña alguien le abrió el vientre y le sacó las tripas. —Hizo el recorrido desde donde estaba el filo hasta su garganta y la reluciente piedra saltó en cada diferencia de nivel que había entre las sogas—. Lo que debe haber sido una dolorosa forma de morir.

Se oyó el característico sonido del líquido fluir y caer en la tierra y Sheik rio. Retrocedió algunos pasos, para que la orina no la salpicara los pies, y el hombre bajó la mirada, avergonzado. Se ubicó donde pudiera ver a los dos a la vez y ninguno de ellos la miró.

—¿Quién de ustedes lo hizo?

Silencio.

Tanto de parte de ellos, como del entorno.

La gente que estaba de fiesta ya se había escabullido en busca de algún lugar oscuro donde dormir y parecía que hasta las aves habían desaparecido.

Sheik se alejó en busca de algo para comer, porque hacía bastante que no metía nada a su estómago y este empezó a reclamarle alimento. Rengueó de regreso a su refugio, pero ahí no había ni un triste hueso para roer. Se cruzó con un borracho que deambulaba buscando vaya uno a saber qué cosa y este la saludó con una sonrisa llena de babas. Sheik sonrió en respuesta. En la tienda de Teqa, yacían dos hombres y una mujer, además de ella; era todo un lío de brazos y piernas enredados, y no se sabía a quién pertenecía cuál, por lo que retrocedió y se alejó de allí. Se asomó en la tienda de Rin, que estaba vacía, pero encontró en ella una cesta con frutas. La tomó y regresó a la tienda grande.

Los hombres estaban removiéndose en sus ataduras, buscando la forma de librarse de ellas, aunque estaban tan bien sujetos que era imposible que pudieran zafarse por sus propios medios. Se sentó a la sombra, en la entrada de la tienda, con la canasta frente a ella y los ojos puestos en los dos prisioneros. Comió las frutas con calma, como si no tuviera nada más que hacer, lo que era en parte cierto. Quería verlos sufrir, llorar y pedir clemencia, pero no podía hacerlo, puesto que todos estaban durmiendo y ella no era la única líder allí.

Sheik esperó y esperó por tanto tiempo que el sol escaló alto en el cielo y comenzó un lento descenso hacia el lado contrario al río. Se levantó, caminó alrededor de ellos, los miró, fue al río en busca de agua, bebió, ignoró sus pedidos de agua, los vio orinarse encima, les arrojó agua en los pies para que no hicieran tanto olor, volvieron a pedirle agua, volvió a ignorarlos. Estaba empezando a comer otra vez cuando Rin apareció, entre disculpas y pidiendo su perdón, pero Sheik ingresó a la tienda grande, sin responderle. La mujer, visiblemente avergonzada, fue en busca de los líderes y Sheik continuó esperando, ¿qué más podía hacer?

—Vamos a tener que hacer algo con las celebraciones —dijo Sheik cuando los tres se presentaron, al fin—. Estos dos podrían haber escapado y habernos asesinado a todos. Estaban solos y había nada más que un puñado de borrachos que apenas se mantenían en pie cuando desperté.

—No pensamos en ello. —Se excusó Orr—. Llegaron a mitad de la noche, cuando estábamos ya todos un poco… confundidos.

—Entonces para la próxima vamos a tener que hacerlo unos sí y otros no. Somos débiles cuando dormimos y más aún si estamos borrachos.

—Me duele la cabeza —dijo Teqa en voz baja.

—Perfecto. —Sheik se puso de pie. Estaba tan molesta por la falta de responsabilidad de los líderes que le hubiera gustado golpearlos. A todos ellos—. Los dejaré descansar, para que se recuperen de su ya de por sí largo descanso. Cuando se hayan recuperado, decidiremos qué haremos con esta gentuza, ¿están de acuerdo?

Los líderes se miraron, buscando una respuesta.

—¿Lo dices en serio? —preguntó Orr con cierta alegría.

—¡No! Ve ahora mismo a buscar algunas de tus hierbas milagrosas y haz que se les pase ese condenado malestar. ¡Maldigo sus raíces! Ayer mismo murieron cinco personas y…

—Hiciste crecer árboles, Manos de luz —dijo Rin, como si eso fuera motivo suficiente para quedarse inconsciente por medio día. Orr se apresuró a salir y Koju, al parecer, tuvo ganas de seguirlo, porque se quedó mirando la entrada de la tienda con cierto anhelo.

—¿Y? Hoy podrían haber muerto otros cinco, o todos nosotros.

—No es para tanto. —Teqa quiso quitarle importancia y Sheik lo atribuyó a su estado de embriaguez para no enojarse con ella aún más de lo que ya estaba.

—Seguro que el último de la familia en morir no pensó lo mismo, al ver cómo todos sus seres amados se ahogaban con su propia sangre.

Sheik salió de la tienda, con el filo en la mano y los demás la siguieron. La mayor parte de la gente ya se había despertado y comenzaron a juntarse en cuanto la vieron acercarse a los prisioneros.

—Ustedes van a tener la oportunidad de regresar con los kep. —Sheik intentó que su voz sonara natural—. Aunque llevarán un mensaje. Les dirán a los ancianos que no vamos a perdonar otro ataque. Si tienen problemas, que vengan aquí y hablen con nosotros.

Sheik levantó la mano con el filo, dispuesta a cortar las sogas y un murmullo se levantó sobre la gente de la tribu.

—¿Los dejarás marchar? —Teqa se puso delante de Sheik para impedírselo.

—Claro que sí.

—Tienen que pagar por lo que hicieron, Sheik. —Su voz se endureció, lo que hizo que Sheik contestara con mayor frialdad de la que hubiera sido necesaria.

—Quítate.

Algo debe haber sucedido, que Sheik no comprendió, porque en cuanto vio la luz de su magia en su cabeza, Teqa abrió mucho los ojos y retrocedió. Parecía muy asustada y Sheik se alegró por ello.

—En el momento en que den su primer paso para alejarse del poste que los retiene —dijo y comenzó a cortar la soga—, la piedra más pequeña que pisen lastimará su pie y entrará por su piel. Se abrirá paso entre su carne y subirá por su pierna, por su barriga, por su cuello y cruzará su cabeza hasta romper el hueso y salir otra vez. Pero no lo hará rápido, tardará una vida en lograrlo. Será un dolor eterno, por las vidas que quitaron. La pequeña piedra no se detendrá nunca y no los matará, solo los atormentará día y noche, lastimando su cuerpo y su humor.

Sheik terminó de hablar justo cuando la soga cayó.

—Eres una niña estúpida, que puedas hacer luz no quiere decir que…

Un alarido hizo que el rostro del hombre palideciera a gran velocidad. El otro prisionero, que estaba de espaldas a Sheik, dio el primer paso y aulló de dolor en cuanto lo hizo. Se sentó en el suelo y levantó su pie.

Sheik sonrió.

Una gota de sangre comenzó a crecer en su talón y el terror se adueñó de sus gestos. Las manos le temblaban sin control y su boca parecía no poder articular ni una palabra, porque sus labios se abrían y cerraban sin emitir ningún sonido. El hombre que estaba frente a ella había girado la cabeza para verlo, aunque no se atrevía a despegarse del poste, siendo que ya era libre.

Sheik miró a los demás, pero no fue capaz de descifrar las expresiones de sus rostros. Teqa tenía los ojos más grandes que antes y una mano en la boca, a Rin le colgaban los brazos a los lados de su cadera, como si estuviera convertida en piedra, parecía que estaba contemplando un sueño o algo que no parecía ser posible, puesto que sus ojos miraban fijo al hombre que, sentado en el suelo, intentaba quitarse la piedra, aun sabiendo que ya era tarde. Koju había palidecido y se sostenía de Teqa; Orr había suspendido su regreso y las matas de hierba habían caído de sus manos.

Sheik empujó al hombre que tenía en frente y este tuvo que moverse para poder mantener la estabilidad, lo que provocó otra exclamación.

—Ahora corran hasta los kep antes que sus heridas sean mayores. Cuéntenles a todos lo que dije y lo que hice y sepan que, si regresan, será lo último que hagan. —El hombre se puso de pie, fue cojeando hasta su compañero y lo ayudó a incorporarse—. ¡Corran!

Cuando los hombres dejaron el claro del asentamiento, Sheik miró a la gente.

—Rin, busca a un par de personas y síganlos. Quiero saber a dónde se han instalado los kep.

La mujer salió de su estupor y corrió a obedecer su orden.

—¿Qué hiciste? —preguntó Teqa.

—Les cobré el dolor de una familia y de una tribu. Espero que les sirva si deciden siquiera pensar en regresar.

—Sheik, eso no…

—Querían que fueran castigados y así lo hice. —Sheik le quitó importancia.

—Pero no es de esta forma como lo hacemos. —Orr se acercó a ellas—. Los castigos tienen que ser decididos por todos nosotros.

—Aún apestan a ghona y dejaron a los prisioneros solos… —dijo, dejando salir todo su enojo—. ¿Todavía creen que están en condiciones de tomar alguna clase de medida? La única que piensa en todo lo que tenemos que hacer y en todos los que viven y confían en nosotros, soy yo y aún mi luna roja no ha bajado por primera vez. Todo es diferente, por lo que no pueden esperar a que las cosas sigan siendo igual que antes. Esas mierdas nos pueden caer encima en cualquier momento. —Sheik hizo silencio, esperando a que alguno dijera algo, pero el silencio era lo único que había oído ese día. Hizo un esfuerzo para serenarse antes de poder decir algo más que luego lamentara—. Ya no tengo tribu, no soy lam ni soy teq, pero tengo un compromiso con ustedes, porque creyeron en mí cuando mi propia gente no lo hizo, me apoyaron y me protegieron y quiero lo mismo para ustedes. Hice lo que consideré que sería lo mejor. No morirán, pero sufrirán día y noche por lo que hicieron a la familia lam.

Sheik salió de la tienda grande y el gentío que estaba afuera, esperando alguna respuesta, la miró de forma extraña. Con temor, podría decirse, aunque no supo con seguridad si era eso lo que sentían. Quizás era respeto, pero la idea le pareció absurda.

«¿Quién va a respetar a Sheik? La torpe, la inútil, la que…»

—Detente, Sheik. —La voz de su estrella resonó entre sus pensamientos, silenciándolos por completo, y sonrió.

Caminó lo más rápido que pudo y se alejó hacia el río. Se sentó sobre las piedras a observar el agua correr, tratando de despejar de su mente todo lo que había ocurrido, aunque parecía que nada la dejaría nunca en paz. Ya lo había dicho el anciano, no habría paz.

Se miró los pies, sucios y curtidos, que colgaban sobre la tranquila corriente. Miró sus piernas con ojo crítico. La del lado del corazón, perfecta, hermosa, de piel reluciente. La otra, atrofiada, delgada, con una espantosa cicatriz que le hundía la carne y le impedía moverse como una persona normal. La marca le dolía y tenía una necesidad agobiante de rascarse, pero la piel era muy fina y ya se había lastimado hasta sangrar en varias oportunidades.

Sheik se levantó y regresó sobre sus pasos, para encontrar un lugar seguro por donde entrar al agua. Si hubiera tenido una pierna normal en lugar de una atrofiada, podría haber saltado desde las piedras y nadar, como todos. Sin embargo, lo único que podía hacer era sentarse donde la corriente no la arrastrara. Las hirientes palabras de los niños y de su madre comenzaron a abrirse paso entre sus recuerdos, donde creyó que los había enterrado por completo, para salir a flote como un tronco en la corriente.

—No les des poder, Sheik. Ellos ya no están aquí y tú nunca fuiste lo que decían. —La estrella volvió a hablarle y la muchachita sonrió, siempre era un alivio escucharla.

—¿Tú crees que hice bien en maldecir a los hombres de esa forma?

—Lo que yo crea o no es insignificante. Tú tienes que estar segura de lo que haces y defender tus decisiones o arrepentirte si te das cuenta de que te has equivocado.

—¿Se puede deshacer lo que hice?

—Menos la muerte, todo se puede cambiar, Sheik. Por eso insisto en que tengas cuidado con lo que deseas. Lo que hiciste hoy tendrá consecuencias, ¿pensaste en ello antes de hacerlo?

—Sí. Convocaré a los tarr, una tribu guerrera con quienes viajamos antes del cambio de estación, o a los ujá de las montañas.

—¿Para atacarlos?

—Para defendernos.

—No estás segura, Sheik. Quieres ir por ellos, pero tienes miedo.

—Quiero acabarlos, estrella. —Sheik se recostó sobre las piedras, para que el agua le mojara la cabeza—. Tengo miedo porque matar a una persona es muy fácil, más fácil de lo que hubiera imaginado. Es terrible y a la vez, muy tentador. Tener el poder de decidir algo así es embriagante. Pude haberlos matado, a los prisioneros…

—¿Qué te detuvo?

—Que los kep no iban a saber cómo había ocurrido.

9

Escuchó que la llamaban y no había notado que ya estaba anocheciendo. La voz de Teqa se oía preocupada, por lo que salió del agua.

—¡Estoy aquí! —exclamó. Se escurrió el agua del cabello y comenzó a renguear hacia el asentamiento. Se encontró con Teqa a mitad de camino y la mujer le puso las manos sobre los hombros.

—No te alejes sola, Sheik, nos tenías preocupados. Rin no está y no llevaste a nadie contigo.

—Estoy bien. —Sheik sonrió con tristeza—. No creo que alguien quiera estar conmigo ahora. Todos parecían asustados cuando me vieron.

—Más miedo nos da pensar que algo malo pueda sucederte.

—Quizás a ti, pero vi la forma en que mi miraron. Lo que hice no estuvo bien.

Teqa la tomó por los hombros.

—Hiciste lo que debías hacer. Nosotros los hubiéramos azotado y se hubieran regresado a su tribu sonriendo.

—Pero regresarán, Teqa.

—Iban a regresar de todas formas. Por los azotes o por tu piedra. Mañana partirán a buscar a los tarr, tal como dijiste.

—Temo que los kep los hayan encontrado antes.

—Entonces iremos por los ujá. Yo era uno de ellos y no por eso…

—¿Los que nos enviaron las cabras son los ujá? —Sheik no podía creerlo. Había oído de su espíritu guerrero y de su falta de piedad, y no se hubiera imaginado jamás que eran esos mismos los que criaban ovejas y cabras—. Dijiste que eran yor. ¿Cómo que son los ujá?

—Lo inventé, aunque no sé por qué razón. Solo no pude decirlo en ese momento.

—Perdóname, no quise… —Sheik se sintió bastante estúpida por haber cuestionado a Teqa algo tan ridículo como un nombre, cuando sabía que no le agradaba hablar de su pasado con su antigua tribu—. No es necesario que vayamos por ellos.

—Sí es necesario. La seguridad es más importante que los sentimientos de una sola persona, ya nos lo hiciste ver.

—Si eso te atormenta, no.

—Los líderes ya han cambiado. Los ujá de ahora no son quienes eran, por lo que me contaron, aunque conservan su espíritu y eso es lo que necesitamos.

Teqa la tomó del brazo y dirigieron sus pasos hacia el asentamiento, caminando despacio. Ya que las cigarras habían terminado con su chillar diurno, los grillos habían tomado la posta, para continuar ambientando la cálida noche de verano

—Me gustaría ir —dijo Sheik—. Lástima que con esta pierna…

—Es un viaje muy largo y viven entre las montañas, no vale la pena que te arriesgues a un recorrido así.

—Lo sé, pero debe ser hermoso.

—Es un lugar muy hermoso, no puedo negarlo. Algún día iremos, cuando toda esta locura haya finalizado y cuando hayas podido arreglar tu pierna. ¿Has vuelto a intentarlo?

—No, tengo miedo de volver a fallar. Cuando vi mis dos piernas iguales sentí una felicidad que nunca antes había imaginado, más aún que cuando mi estrella me habló por primera vez. Pero al despertar al día siguiente, pareció que algo se había roto acá dentro. —Sheik se puso una mano en el centro del pecho—. Fue un dolor tan grande como la alegría del día anterior.

—Lo lamento tanto.

Sheik asintió. Sabía que todos se habían sentido igual que ella, lo había visto en sus rostros, felices y orgullosos primero, tristes y dolidos después.

Rin regresó al día siguiente, con la noticia de que los kep estaban cerca, en los bañados. No había entre ellos gente que no fuera de la tribu, lo que significó un alivio para todos. Aun así, Sheik no quiso esperar a tenerlos encima otra vez para ponerse a pensar en qué hacer y continuó con su idea de proteger el asentamiento. Los mismos que fueron la primera vez, partieron hacia las montañas a buscar los guerreros ujá. Llevaron todas las vestimentas de piel de ciervo que pudieron cargar y más hierbas que tanto les habían gustado a los montañeses. Ofrecerían, a cambio de su ayuda, todos los atuendos que sus guerreros pudieran llevar a su regreso. Sabían que no faltaba mucho para la migración de los kep, lo que les daba una ventaja de varias lunas para que los ujá pudieran decidir si los ayudarían o no.

La enorme cerca que protegía el asentamiento fue sumando más y más árboles a medida que pasaban los días. Sheik se encargó de que el anillo que los resguardaba cruzara el río también y rodeara una zona de tierras llanas al otro lado, donde habían sembrado el maíz de colores. Sheik no intervino esa vez, y dejó que las plantas crecieran de forma natural.

A alguien se le ocurrió utilizar las ramas altas de los árboles para poder mirar más allá de lo que verían estando en la tierra, por lo que idearon unos refugios en las alturas para que quienes subieran pudieran estar a salvo de las lluvias y el frío que, sin duda, llegaría pronto. Entre los árboles, sembraron arbustos de espinas de flecha, pero se encargaron de mantener las ramas cortadas en la parte de adentro, para evitar que alguien se lastimara. Asimismo, hicieron muchos refugios más para cuando los ujá llegaran.

Del otro lado del río hicieron unas construcciones, alargados y más rudimentarias, para almacenar la leña, los granos de maíz y las pieles de los ciervos, que continuaban cazando de forma esporádica, cuando veían manadas que se acercaban al bosque próximo al asentamiento. No se habían atrevido a probar su carne de nuevo, aunque Orr creía que era posible que ya no estuviera enferma.

Los perros, por el contrario, estaban gordos y se agitaban bastante cuando jugaban con los niños o cuando salían a cazar. Casi todos ellos se pasaba en el río la mayor parte del día, incapaces de hacer nada más por el calor y su gordura. El perro negro que seguía siempre a Sheik era el que menos se movía de todos ellos y, si no estaba en el agua, estaba en el refugio de la muchacha, durmiendo en la entrada; ya no salía a cazar con los demás y, como Sheik le llevaba comida, pocas necesidades más tenía el animal.

Cuando la vegetación comenzó a cambiar muy despacio sus colores, quienes habían ido a buscar a los ujá regresaron junto a una decena de hombres que se ofrecieron a pasar el invierno con ellos y enseñarles a luchar a quienes no supieran hacerlo. Trajeron, también, algunas ovejas, animales que eran gordos y algo torpes, y con cuyo pelo sí podrían empezar a tejer.

Casi todos los hombres eran adultos con algunas canas en sus melenas, de cuerpos enormes, manos cuadradas y tupidas barbas, aunque había tres de ellos que eran apenas mayores que Sheik, sin pelos en la cara y de cuerpos delgados. Las muchachitas del asentamiento se pasaban todo el tiempo que podían espiando a los jóvenes cuando entrenaban, hasta que alguna madre las espantaba, azotándolas con una rama.

Uno de los chicos ujá, sin embargo, era distinto a sus dos compañeros; mientras ellos se dejaban llenar de atenciones y estaban siempre dispuestos a prestarse para entretener a las muchachitas, el otro se apartaba del grupo. Sheik lo había encontrado muchas veces en el río donde ella iba a practicar o a hablar con su estrella. Su única interacción era un breve saludo al llegar y marcharse. Rin no había tenido motivos para apartarlo, por lo que lo dejaba estar, ya que él no la interrumpía en sus prácticas. Lo único que hacía era observarla de lejos y nunca se había espantado a pesar de las cosas extrañas que ella hacía.

Una tarde en que Rin no estaba a la vista, Sheik se apartó sola a entrenar donde siempre y, como lo que la maga hacía era demasiado peligroso, las madres cuidaban a sus hijos para que no se acercaran a ese lugar. Se encontró al muchachito sentado sobre un tronco caído, se saludaron con un breve gesto y Sheik continuó con su paso lento y trabajoso. En su campo de entrenamiento, la tierra tenía surcos de distinto grosor, había profundas grietas, zonas quemadas, piedras partidas y fuera de su sitio, troncos chamuscados, quebrados o completamente astillados, árboles arrancados y unos grandes charcos de barro donde las aves que se juntaban a buscar insectos salían espantadas ni bien la veían, como si supieran que su llegada significaba ruido, fuego y cosas sin alas volando a gran velocidad.

La muchacha se sentó sobre una piedra a descansar y retomar el aliento, ya que cada vez le costaba más moverse sola. Su pierna mala parecía no estar interesada en continuar el ritmo de crecimiento del resto de su cuerpo, lo que se sentía como caminar en dos niveles de terreno diferentes. La otra, en cambio, tenía linda forma, lucía como una pierna normal debería verse, mientras la mala era huesuda y no se estiraba por completo culpa de la cicatriz.

—Maldigo tus raíces —murmuró—. Me tienes harta, maldita pierna deforme.

Sheik se pasó las manos por la cabeza antes de golpearse el muslo con el puño. Había comprobado que eso, además de no ayudarle en nada, solo le causaba más dolor. Sentía más que nunca la necesidad de recomponer su pierna, pero el mismo deseo de intentarlo era lo que la detenía, porque sabía que, si fallaba otra vez, la desilusión del día siguiente sería tanto o más dolorosa que la vez anterior.

Sheik se incorporó y decidió dejar de perder el tiempo con lamentos que no conducían a nada. Su maldita pierna no tenía remedio y debía asumirlo, para que fuera más fácil seguir adelante. Solo necesitaba encontrar una forma de caminar sin que su espalda también sufriera, pero en otra ocasión sería. En ese momento, quería dejar salir su frustración y su único consuelo era saber que era mucho más fuerte cuando estaba enojada.

Sheik buscó en su mente la luz blanca de su magia y levantó las manos a la altura de su pecho. Quería saber qué tan lejos podía llegar…

—¡Arde! —exclamó y unas llamas rojizas y anaranjadas se formaron alrededor de sus manos, para luego salir expulsadas como un río de fuego. Siempre era prudente con su uso, pero no quería serlo en ese preciso instante y dejó salir de su interior todo el dolor y la frustración que le causaba esa herida que, parecía, nunca iba a sanar.

El río rojizo y ardiente se abrió en dos y las llamas alcanzaron los troncos caídos por un lado y los charcos de barro por otro. El lodo comenzó a hervir como la enorme marmita donde solían cocinar el maíz y grandes gotas saltaron por el aire para caer a su alrededor, convertidas en piedras. Los troncos se encendieron, creando unas fogatas altas y rojas, y el humo no tardó en llegar a picarle los ojos y la nariz. Sheik gritó otra vez y los ríos de fuego volvieron a dividirse para llegar a alcanzar los árboles más lejanos.

—¡Detente!

Una voz sonó lejana y apagada por el torrente de fuego que bramaba. Sheik la ignoró, al creer que había sido solo su cabeza. Había que estar muy loco para acercarse a ella en esos momentos.

—Detente. —Repitió la voz. Sheik se sintió desfallecer en el preciso momento en que bajó sus manos, que cayeron a los lados como si ya no tuviera fuerzas para soportarlas. Le pesaban montones, igual que el resto de su cuerpo. Quería dejarse caer, pero Rin no estaba allí para sostenerla. No había nadie para ella en esos momentos—. ¿Te encuentras bien? —Sheik se sobresaltó y se giró para ver. El muchacho ujá estaba frente a sus ojos, asustado y alarmado, y tuvo que reconocer el valor que tenía para acercarse aún después de ver que podría haberlo asado como a un insignificante conejo—. Nunca te había visto tan…

Las lágrimas que le inundaron los ojos le quemaron las mejillas y el llanto que había reprimido por años le ahogó la garganta. Sheik lloraba muy poco, había aprendido a no hacerlo a fuerza de azotes dados en el momento correcto, pero no había nadie que pudiera impedírselo. Sheik negó moviendo la cabeza y su pierna buena le falló, cuando más la necesitaba. El muchacho acortó la poca distancia que los separaba y la sostuvo con cierto temor, como si Sheik fuera algo que podía romperse de un momento al otro.

—¿Qué te sucede?

No le respondió, por lo que él la guio hasta los troncos caídos que había a un lado y la ayudó a sentarse. Sheik escondió el rostro con sus manos y lloró por un largo rato, hasta que las lágrimas se le acabaron todas y el cielo comenzó a ponerse oscuro. El muchacho se limitó a permanecer a su lado, sin molestarla, sin tocarla ni preguntarle nada más. Cuando no hubo nada más que saliera de sus ojos ni de su corazón, se secó las lágrimas con las mangas del abrigo y se quedó mirando al suelo.

—Gracias —murmuró después de un tiempo.

—Te acompañaré de regreso, está anocheciendo y sé que nunca estás lejos del asentamiento a esta hora.

—¿Podrías ir por Rin, por favor?

—No voy a dejarte sola aquí.

—No podré caminar de regreso, no tengo fuerzas y mi pierna…

—Te cargaré, entonces, si no te molesta.

—¿Estás seguro? —preguntó con algo de vergüenza, miedo y algo que no logró identificar. Él asintió con una sonrisa y se puso de pie.

—Pon las manos en mi cuello, así será más fácil para los dos. —Se agachó a su lado y Sheik asintió. Ya conocía el mecanismo, estaba habituada a que su fiel Rin la cargara cada vez que entrenaba demasiado y sus energías la abandonaban.

Ninguno de los dos dijo nada en lo que duró el viaje, que fue lento por la falta de luz y por lo irregular que era el terreno. Rin los alcanzó al llegar al asentamiento y, para su sorpresa no dijo nada ni alejó al muchacho en cuanto lo vio cargarla, solo los acompañó hasta el refugio de Sheik y le agradeció por haberla llevado a salvo hasta allí. Pero ni bien él se fue, comenzaron las preguntas. Que qué había ocurrido, por qué él la cargaba, que si le había hecho algo, amenazas de muerte y, contradictoriamente, despellejamiento en vivo si se había atrevido a poner sus manos donde no debía y un sinnúmero de cuestiones que Sheik no tenía ganas de discutir. Se recostó entre sus mullidas pieles y se cubrió.

—Cálmate, Rin. Entrené demasiado y él me trajo de regreso. No podía caminar y la pierna me duele horrores. Tampoco quiso dejarme sola cuando le pedí que viniera por ti… —Sheik dio un largo suspiro—. ¿Podrías decirle a Orr que me traiga alguna de sus infusiones para el dolor?

—Pequeña Sheik… —La mirada de Rin se había ablandado como si estuviera viendo a un recién nacido, aunque ya sabía que a Rin no le gustaban los niños en absoluto.

—Ya no sé que hacer, es cada vez peor y mi espalda… —Sheik se estiró y la espalda le crujió en varias partes—. Se está torciendo más a medida que la pierna se encoje. Tengo miedo de que, al final, no pueda arreglarla nunca más.

—Deberías intentarlo. Eres más fuerte ahora.

—¿Y si no funciona?

—¿Qué tal que sí funciona? —Rin sonrió—. Al menos te quitarás la duda.

—No lo haré.

—Piénsalo mejor, ¿si?

—Puede que lo piense, pero todavía tengo miedo. Cuando logre deshacerme de él, lo intentaré.

10

Después del día en que Nor, el muchacho ujá, ayudó a Sheik, él había hecho todo lo posible por hablarle, pero Rin no se separaba de ella ni a sol ni a sombra y lo hacía preguntarse si era a propósito o si siempre había sido así y él no lo había notado antes. Lo cierto era que la mujer le daba más miedo que la muchacha en pleno entrenamiento y tenía la sensación de que siempre lo miraba con deseos de asesinarlo, a pesar de que él no había hecho nada malo para ganarse su desprecio. Y, a decir verdad, no le hubiera costado mucho romperlo al medio. Rin era una mujer alta, con los brazos y las piernas más fuertes que cualquier otra que hubiera visto en el asentamiento, o en toda su vida, y tenía la certeza de que eracapaz de vencer a cualquiera de los guerreros ujá si se lo proponía. Le contaron que Rin había derrotado a todas las mujeres que habían querido cuidar a Sheik, lo que no le sorprendía en lo más mínimo.

Pasaron varios días hasta que juntó el coraje suficiente para acercarse a Rin y pedirle su permiso para hablar con Sheik. Después de una extensa conversación en la que solo escuchó amenazas de mutilaciones y asesinato, Rin accedió y dijo que se alejaría antes que Sheik terminara de entrenar, aunque prometió cortar cualquier parte de su cuerpo si consideraba que se estaba acercando demasiado a la niña.

Nor le juró por sus manos y sus pies que solo quería preguntarle cómo se encontraba, ya que la vio llorar por un buen rato la vez que la llevó hasta su refugio y Rin no supo qué contestarle. Al parecer, no sabía lo que había ocurrido ese día.

La mujer finalmente se alejó, pero solo lo suficiente como para no oír lo que hablaran, y Nor se sentó a ver a Sheik mover el aire para levantar rocas de gran tamaño, troncos secos o descomunales porciones de tierra. Con una de estas últimas estaba entrenando cuando, sin haberse percatado de su presencia, la arrojó justo a su lado y la tierra se partió en muchísimos terrones que terminaron arrojándolo de la piedra en donde se hallaba y cubriéndolo por completo. La cabeza se le estrelló contra el suelo por el golpe de esa enorme masa de tierra y no pudo comprender qué estaba sucediendo. Sentía sus brazos aprisionados y tenía la sensación de que no tenía piernas. A pesar del aturdimiento, se alarmó por la falta de sus extremidades y quiso levantar la cabeza, pero todo él se sentía aplastado.

«Me enterró vivo» pensó. Podía escuchar los latidos de su corazón como si fueran tambores de guerra y la falta de aire se hacía cada vez más agobiante. Quiso gritar por ayuda, pero la tierra húmeda entró a su boca y ni siquiera fue capaz de escupirla por el poco lugar que tenía. Apenas había un espacio para respirar entre su nariz y su brazo y ser consciente de eso hizo que quisiera gritar aún más fuerte. Su desesperación logró espantar su letargo e hizo un esfuerzo para acomodar sus manos debajo de su cuerpo. Empujó con toda la fuerza que pudo para levantar su espalda y apenas si pudo mover la tierra lo suficiente para apoyar sus codos en el suelo. Excavó con las manos hasta que un pequeño punto de luz se abrió frente a él. A partir de ahí, tardó solo unos breves momentos en abrir más el orificio para poder salir.

Las fuertes manos de Rin lo levantaron como si de un perro flaco se tratara y la mujer se apresuró a quitarle la tierra de la cara. Nor sintió como si hubiera nacido otra vez y respiró con tanta fuerza como pudo.

La voz de Rin la distrajo, justo cuando estaba comenzando a separar el agua de la tierra de uno de los enormes charcos nuevos que había creado hacía unos días.

—¡El chico! —Rin corría y gritaba, desesperada, hacia donde ella había arrojado el último trozo de tierra. La vio arrojarse al suelo y escarbar con urgencia, mientras decía algo que ella no podía comprender—. ¡Maldición! ¡Es Nor, ayúdame!

La respiración de Sheik se agitó de repente y se olvidó de todo lo que sabía. De su poder, de su estrella, de la magia que corría por su cuerpo y que hubiera servido para quitar la montaña de tierra que estaba sobre él. Eran casi dos temporadas ya las que llevaba entrenando su magia y nunca había sucedido algo así, jamás había herido a una persona de forma accidental. El miedo paralizó sus músculos y su mente, hasta que vio a Rin levantar a Nor. Estaba, por supuesto, cubierto de tierra negra y húmeda y Rin le hablaba en voz baja. Solo se le veía el blanco de los ojos cuando la miró y sus dientes algo llenos de tierra asomaron entre sus labios cuando él sonrió. Sheik tomó la vasija con agua y se acercó a ellos rengueando lo más rápido que pudo.

—Perdóname, no vi que estabas allí, y después, me perdí, no pude pensar con claridad. —Sheik le tendió la vasija.

—Está bien —murmuró antes de enjuagarse la boca.

—¡Tienes que tener más cuidado, Sheik! —La regañó Rin.

—Este es mi lugar, ¿cómo iba a saber que él estaría aquí?

—Por eso debes prestar más atención, ¿qué tal si lo prendías fuego?

—Estoy bien. —El muchacho quiso quitarse la tierra que lo cubría, pero solo lograba ensuciarse más. Sheik buscó su magia y, moviendo las manos, hizo que toda la tierra y el agua que lo cubrían regresaran a su lugar. Nor la miraba sin poder cerrar la boca.

—¿Qué sucede?

—Tus… Son… Luna —balbuceó y Sheik miró a Rin, sin comprender nada de lo que decía.

—Tus ojos cambian cuando usas tu magia —dijo la mujer—, se convierten en dos lunas, grises y brillantes.

—Vaya, no lo sabía. —Sheik se preguntó como había podido esconderle algo así y Rin pareció comprenderla porque se excusó encogiendo los hombros. Miró al muchacho una vez más y, luego, dio media vuelta para regresar hacia el asentamiento.

—¿Cómo te encuentras? —Insistió, aunque ya le había dicho que se encontraba bien—. Puedo curar algunas heridas si lo necesitas.

—Fue solo un golpe —sonrió, quitándole importancia, una vez repuesto de la impresión inicial.

—Heridas pequeñas —agregó—. A mi pierna no he podido arreglarla.

—Porque no está herida, está cicatrizada ya —dijo él con toda naturalidad y Sheik frunció el ceño. Nor se puso incómodo y agregó—: Perdóname, no quise ofenderte.

—No es nada de eso, ya sé que soy una tullida. Es solo que no lo había pensado así… Una vez intenté curarla y lo logré. Pude correr y saltar, pero al día siguiente volvió a estar igual de horrible.

—No es horrible, es parte de ti.

—La odio…

—¿Cómo puedes odiar a tu cuerpo? Es el único que tienes, el único que te va a acompañar por el resto de tu vida.

—Lo entenderías si dependieras de alguien para todo y, de la forma en que esto avanza, no va a faltar mucho para que deje de funcionar por completo. Es como llevar una parte muerta, pero que duele como los mil demonios.

—¿Por eso llorabas? El otro día… Estabas enojada, ¿no?

Sheik asintió y estuvo a punto de llorar otra vez. No entendía cómo demonios se había vuelto tan sensible en tan poco tiempo. Detestaba sentirse así.

—Regresaré. —Sheik se puso de pie—. Me siento muy cansada.

—Te acompa…

—No es necesario —dijo antes de que terminara de hablar—, no te molestes. ¡Rin!

—No me molesta.

La mujer se acercó, veloz y Sheik caminó hacia el asentamiento. Nor se quedó sentado allí, viéndola marcharse.

—¿Te hizo algo? —preguntó en cuanto se encontraron.

—¿Qué? No, claro que no, estoy cansada, nada más. —Sheik no se detuvo—. Quisiera recostarme.

—No luces cansada, te ves furiosa.

—Conmigo misma —dijo después de una decena de pasos.

—¿Qué sucede?

—Ya déjame en paz —respondió, molesta.

—Si me lo pides, sabes que lo alejaré de ti.

—No me molesta él, me molesta lo que soy cuando está cerca, Rin. Lloré frente a él la primera vez que se acercó, cuando casi quemo el bosque, y ahora me sucedió lo mismo. Me siento débil cerca de Nor y detesto sentirme así. —Rin sonrió y Sheik sintió deseos de borrarle la sonrisa de un golpe—. Déjame en paz.

—No es malo, Sheik, eres una persona que tiene sentimientos. Aunque hay que reconocer que tus sentimientos sí que son raros… Deberías estar sonriendo y…

—Si dices una sola palabra más, te convertiré en una maldita antorcha. —La mujer soltó una carcajada y Sheik hubiera cumplido su amenaza de no ser porque su risa era muy contagiosa y no pudo evitar largarse a reír—. Maldigo tus raíces, Rin.

Como el asentamiento era una variedad de tribus y cada una tenía diferente manera de hacer las cosas, en los últimos tiempos habían comenzado a incluirlas todas, por lo que hacían celebraciones y fiestas de diferentes clases cada poco tiempo. Un poco por gusto y otro por mantener la paz, habían incorporado los rituales de fertilidad de las teq en las que participaban todas las mujeres, como así también los de las jóvenes que llegaban a la edad fértil. Las muchachas recibían por primera vez los colores de su tribu y eran presentadas para que los jóvenes le ofrecieran formar su propia familia. Las teq solían hacerlo al iniciar la migración, ya que no tenían hombres entre ellas, pero en el asentamiento dicha celebración comenzó a hacerse cada vez que alguna dejaba de ser niña.

La primera luna roja de Sheik llegó cuando las hojas amarillentas terminaron de caer de los árboles y los dolores que la acompañaron hicieron que la celebración por su llegada a la madurez se retrasara. Sheik no podía levantarse y le parecía tener algo retorciéndose y tirando de su vientre por dos eternos y tortuosos días. Al tercero, después de haber bebido toda clase de infusiones y brebajes de sabores extraños, la muchacha fue llevada por las mujeres a la tienda grande donde fue pintada por primera vez.

Los adultos kep llevaban una franja de pintura azul que atravesaba su rostro de lado a lado, a la altura de los ojos, los lam llevaban la frente blanca y las teq la mitad inferior de su rostro rojo y, como Sheik no se consideraba solo una kep, eligió llevar el rostro completamente pintado, con los tres colores. Las mujeres estaban fascinadas, porque podían verse representadas en esa muchacha tan importante para todos.

Pusieron en su cabeza un tocado de plumas, alto y tan pesado que apenas si era capaz de llevarlo sin perder el equilibrio, lo que era ya de por sí complicado debido a su pierna mala y a su espalda que parecía estar cada vez más torcida. Le colocaron una vestimenta hecha con pieles de conejos, que era muy suave, delicada y abrigada, y Sheik estaba encantada, porque podía moverse con mucha más libertad que con las pieles de ciervo.

Afuera de la tienda grande habían dispuesto numerosos fogones en los que estaban cocinando conejos, perdices y ciervo para los perros. Los ujá quisieron probar esa carne, pero no se lo permitieron, por si la peste aún los rondaba.

También habían preparado montones de comida con maíz, tal como aprendieron a hacer en el viaje a las montañas, y se aseguraron de dejar a un puñado de gente alejados del ghona, por si había visitas inesperadas. Los ujá los llaman guardias y a las tribus les pareció que era un nombre muy bueno, además de apropiado e imponente.

Todos se sorprendieron al ver a Sheik, sostenida en Teqa y en Rin, cuando salió de la tienda con el rostro pintado con los colores de las tres tribus que componían el asentamiento. Rugieron y aplaudieron, cantaron y festejaron, y se encargaron de que se sienta la persona más importante de esa noche. Sin embargo, Sheik se puso de pie cuando terminaron de comer y llamó su atención.

—Me gustaría agradecerles por esta hermosa celebración, por el tiempo que se tomaron en preparar todo, desde los alimentos hasta mi atuendo. —Sheik tomó una vasija, se mojó las manos y comenzó a quitarse la pintura del rostro. La gente comenzó a murmurar y ella alzó la voz—. Perdónenme, pero no puedo. No puedo formar una familia, es algo que estará fuera de mi alcance por siempre.

Los murmullos se convirtieron en una ruidosa conversación entre la gente, que se preguntaba qué idea tan descabellada estaba teniendo en esos momentos. Teqa se puso a su lado y le preguntó en voz baja qué estaba ocurriendo. Sheik le tomó la mano y se la apretó con fuerza.

—Soy una maga, la primera maga, la primera y única que puede hacer las cosas que hago y por eso ya me he ganado el odio de mi propia tribu. La estrella me concedió su poder y por eso, voy a vivir tantos años que los veré a todos ustedes morir, a sus hijos, a sus nietos y a los nietos de sus nietos. El dolor de las pérdidas será todo lo que voy a conocer hasta que mi cuerpo se convierta en luz y ascienda al cielo, para acompañar a mi estrella. Las enfermedades no me van a matar, ni un animal, ni la caída por un barranco; quizá, ni una flecha lo logre. Pero sé que no quiero ver morir a mis hijos, a mis nietos y a mi hombre. Es demasiado doloroso saber que, si no me matan antes, los perderé a todos ustedes y a todos a quienes conozca cuando ustedes se hayan ido.

—Pequeña Sheik —balbuceó Rin y Sheik la miró. La mujer tenía los ojos rojos y aguados.

—Todavía no soy capaz de comprenderlo del todo, pero mi estrella me lo dijo y ella nunca miente.

—Niña… —murmuró Teqa.

El silencio que había caído sobre el asentamiento era difícil de romper, ya que nadie se atrevía a decir nada más después de su confesión. Sheik se encontró con miradas esquivas, hasta que sus ojos se cruzaron con los de Nor y, en ese momento, ella fue quien apartó la vista. No quería sentir, pero tampoco podía evitarlo, lo que le molestaba tanto como el hecho de no poder permitirse hacerlo.

Sheik se quitó el tocado de plumas, se lo entregó a Rin y se retiró. Ya no tenía nada más que hacer allí, ni había un solo motivo para celebrar. Acababa de renunciar a cualquier posibilidad de llevar una vida normal, como el resto de las personas de su edad, como el resto de las mujeres. Hasta eso le había arrebatado la vida.

Les dijo a Teqa y a Rin que continuaran con la fiesta, pero ella quería estar sola. El perro peludo no dejaba entrar a nadie a su refugio, a menos que Rin estuviera allí, por lo que estaba segura de que no la molestarían y podría tirarse en sus pieles a revolcarse en su miseria hasta el día siguiente.

Cuando la oscuridad se tragó las luces de las fogatas y las voces comenzaron a oírse muy lejanas, Sheik se detuvo. Vio algo moverse en los árboles de los cercos y su corazón se aceleró. Una sombra entre las demás sombras, algo más oscuro que la misma oscuridad.

Sheik chasqueó los dedos, nerviosa, y el perro peludo se acercó. Buscó sus poderes y miró la mancha de sombras que la silueta del animal formaba.

—Busca si hay alguien desconocido y ladra si lo encuentras —susurró. El perro se lanzó a correr y Sheik regresó hacia donde la gente se encontraba.

11

Teqa bailaba con un ujá enorme, Rin bebía con dos mujeres, Orr le contaba alguna leyenda a los niños, Koju no estaba a la vista y Nor la miraba. Desde el otro lado de la enorme fogata, el muchacho se había quedado mirando, al parecer, el lugar por donde ella se había ido y sus ojos volvieron a encontrarla. Sheik sintió un escalofrío, justo cuando lo vio levantarse y caminar hacia ella.

—No te ves nada bien, ¿qué tienes? —dijo al alcanzarla.

El perro peludo comenzó a ladrar y a él se sumaron los demás perros, que dejaron, con mucha pereza, el calor del fuego para ir hacia donde se escucharon los ladridos.

—Hay gente fuera del cerco. Avísales a los demás.

—¿Qué…?

—Puede que nos ataquen.

Nor, sin dudarlo un instante, comenzó a hablar con quienes estaban más cerca y Sheik llamó a Rin. Teqa y ella se acercaron de inmediato y la maga les dijo lo que sucedía. La gente comenzó a correr de un lado al otro y la desesperación se apoderó del aire que respiraba.

Mujeres que llamaban a sus hijos, hombres que buscaban sus armas, muchachas que lloraban, muchachos asustados, hombres envalentonados por la bebida y Sheik parecía ver que todo sucedía de manera muy lenta. Oyó un zumbido pasar cerca de ella y una flecha cortó el aire para enterrarse en el muslo de un niño que corría de la mano de su padre. Vio la pluma gris que le daba estabilidad agitarse en el momento del impacto y vio los ojos del niño abrirse muy grandes, lo vio caer y tirar de la mano de su padre al hacerlo. El hombre se giró con el ceño fruncido, dispuesto a regañarlo por haberse tropezado, y vio su rostro convertirse en una mueca de terror al notar el proyectil que salía de entre las pieles de ciervo que lo vestían. Otro zumbido hizo que su atención cambiara hacia otro lado y vio la punta reluciente de la flecha rebotar contra un poste.

Otro zumbido, otro herido.

Sheik no podía reaccionar y ni siquiera sabía si estaba respirando.

Zumbido, zumbido.

Zumbidos desde todas partes, hacia muchos lados.

Alguien tiró de su brazo y cayó al suelo. Sus manos se rasparon y su frente chocó contra una pequeña piedra. No regresó por ella, no la ayudó a levantarse ni a salir de allí, pero tampoco logró hacer que Sheik reaccionara. Había caído sobre la pierna mala y no podía usarla para moverse. No sabía por qué su otra pierna se arrastraba tras ella, cuando debería estar empujando la tierra para alejarse de allí, hacia algún lado.

Alguien la giró con brusquedad y un hilo de sangre tibia corrió sobre uno de sus ojos. Se llevó la mano a la cara y el hombre la levantó de un solo tirón, la cargó en su hombro y corrió entre la gente.

No hablaba y no sabía quién era, pero confiaba en que la llevaría a un lugar seguro. La cabeza le golpeaba en la espalda del desconocido lo que hacía que el dolor de la herida le pinchara en cada salto. El hombre se detuvo. Oyó retumbar su voz, sin poder distinguir sus palabras.

«¿Por qué no soy capaz de reaccionar?» se preguntó, pero no pudo responderse. El hombre se movió de un lado al otro y Sheik se percató de que estaba luchando contra alguien, aunque no podía saber contra quien.

Levantó apenas la cabeza y vio la punta de una lanza clavarse justo frente a sus ojos, en la carne de la espalda del sujeto. El hombre se sacudió, sin dejarla caer. La lanza salió cubierta de una roja y brillante viscosidad y volvió a entrar justo al lado. Sheik gritaba por dentro, pero su boca no se abría, sus brazos parecían muertos y no sentía su cuerpo.

El hombre cayó de rodillas y alguien tomó a Sheik, la sentó en el suelo y le acomodó el cabello apelmazado por la sangre y el sudor. Rin estaba frente a ella, con la lanza goteando y el rostro contraído por la furia. La mujer gritó con el arma en alto, saltó el cuerpo del hombre y corrió hacia otro lado, para perderse de su vista.

Sheik movió la cabeza y vio a Teqa sosteniéndola. Quiso hablar, pero ninguna palabra salía de sus labios temblorosos. Teqa le acarició el rostro y la abrazó, acunándola como a una niña pequeñita. Nor llegó junto a ellas y, como no pudieron hacer que Sheik se moviera, el muchacho la cargó en brazos y corrió hacia el otro lado del río.

Le hablaba, Sheik sabía que él estaba diciéndole algo, sin embargo sus sentidos la habían abandonado por completo. Quería encontrar su magia, quería moverse y ayudar, pero su cuerpo parecía no querer hacerlo.

—¿Estrella? ¿Qué me sucede?

—El miedo llega en muchas formas, Sheik.

—Yo entrené para este momento, estrella.

—Entrenaste para usar tu magia, no para ver gente ser herida o morir.

Nor la bajó en el suelo, buscó agua y le enjuagó la cara. El contacto con el líquido helado le aguijoneó la piel y sus sentidos parecieron activarse al instante. Tenía las manos entumecidas por el frío, por lo que flexionó los dedos.

—¿Estás bien? —preguntó Nor y Sheik asintió.

—Ayúdame a regresar, debo hacer algo para alejarlos. —Se aferró a su abrigo y comenzó a ponerse de pie.

—¿Quieres que te cargue o…? —Lucía tan confundido que Sheik casi se larga a reír. Negó con la cabeza y comenzó a caminar. Nor la cargó para cruzar el río otra vez y corrió hasta que ella le pidió que la bajara. Buscó su magia y la encontró tan reluciente y brillante como siempre, tan lista y ansiosa por salir que le quemaba el interior.

Solo le bastó con crear dos esferas de fuego en sus manos para atraer la atención de todos. Keps, lams, teqs, ujás y tarrs se paralizaron. Sus lanzas enrojecidas quedaron detenidas en el aire, allí donde estaban, dentro de algún cuerpo o a punto de clavarse en un abdomen o en una pierna. Sheik los miró uno a uno y quienes habían llegado de manera tan cobarde, dejaron caer sus armas. Excepto por una persona: su padre.

Tenía un arco y su flecha apuntaba a Rin, que le estaba dando la espalda. Sheik hizo un gesto para que su padre bajara el arco, pero él tensó la cuerda. El fuego desapareció de sus manos, para mostrarle que no haría nada más.

—No —murmuró. Su padre le sonrió y soltó el proyectil—. ¡No!

Un zumbido, otra vez. El rostro de Rin se contrajo y cayó de rodillas. La lanza se resbaló de su mano e intentó alcanzar la flecha que se había clavado entre sus costillas, pero se desplomó de cara al piso antes de lograrlo.

Sheik miró a su padre y vio que tenía en su rostro el mismo gesto de satisfacción que hacía después de que los ancianos le daban la razón por el mal comportamiento de Sheik y ordenaban que una nueva serie de azotes le marcara la espalda. Teqa gritó y arrojó su lanza hacia él. El hombre saltó hacia atrás, traspasado de lado a lado.

—Es su padre —dijo alguien cerca y sintió las manos de Nor sujetar sus hombros.

—¡Maldigo tus raíces, hombre! —Sheik se deshizo del muchacho y las llamas renacieron entre sus dedos, pero no las detuvo, al contrario; las dejó escapar y estas envolvieron a dos kep. Los kep y los tarr se lanzaron a correr, espantados por los gritos de dolor y desesperación que salían de las gargantas de los hombres en llamas, que se revolcaban en el suelo e intentaban quitarse las vestimentas encendidas.

Sheik se acercó a su padre, que tenía un hilo de sangre escurriéndose entre sus temblorosos labios. Sentía tanto desprecio por él, que no quería ahorrarle ni una gota de sufrimiento. Alguien se acercó con una lanza, dispuesto a ultimarlo, pero Sheik lo detuvo.

—Déjenlo. No lo merece.

—Sheik —murmuró Nor—, está sufriendo.

—No lo toquen. —Sheik cerró sus manos en el asta que salía de su vientre y la arrancó de un tirón. El hombre gritó, se retorció y se cubrió la herida, como si con eso fuera a detener el torrente carmesí que comenzó a brotar entre sus dedos. Tosió entre gorgoteos y las gotas de sangre que escupió brillaron con las luces de las fogatas, antes de escurrirse en la tierra. Sheik miró hacia donde estaba Rin y vio a Teqa a su lado, con el rostro bañado en ríos de dolor. Sus ojos se empañaron y regresaron a mirar a su padre. Se limpió las lágrimas e ignoró el pinchazo en su pierna al agacharse a su lado.

—¿Qué se siente morir? —susurró—. ¿Duele? ¿Piensas en lo que hiciste?

—Hija…

—No soy tu hija, maldito hombre —dijo apretando los dientes. Se acercó más a él y lo tomó del cabello para levantarle la cabeza—. ¿Qué sientes? ¡Contesta!

—Dolor —balbuceó y un nuevo acceso de tos hizo que la sangre le salpicara el rostro. Sheik se limpió con la manga del abrigo y lo soltó. Su cabeza cayó pesadamente sobre la tierra apisonada y cerró los ojos con fuerza.

—Me alegro de que al fin sientas algo. —Sheik se puso de pie y miró a quienes estaban a su alrededor—. No lo toquen.

Caminó hasta donde estaba Rin y Teqa la sostenía sobre su regazo. Sheik le tomó la mano y Rin se la apretó, aunque sin fuerzas.

«¡Aún vive!»

—Ayúdame a quitarle la flecha, podré curarla.

—No, Sheik, ya es tard…

—¡Ayúdame, maldición!

Teqa obedeció y giró a Rin. Sheik buscó sus poderes y cuando Teqa arrancó la flecha, puso ambas manos sobre la herida que no dejaba de sangrar. Rin apenas si se quejó, aunque no supo si era porque no podía o si se estaba aguantando. La luz blanca le envolvió el torso e ingresó por la lesión que la flecha había causado, para traspasarla y salir del otro lado. Su espalda se curvó hacia atrás y, en ese momento, Rin gritó. Sheik se largó a llorar de miedo, de lástima y de dolor. No quería perderla, no tan pronto, no en esos momentos. No estaba lista para dejarla ir, la necesitaba a su lado, necesitaba ver su rostro serio y sus sonrisas de picardía, necesitaba sus palabras y su silencio.

—No te vayas —sollozó. El cuerpo de Rin se relajó y Sheik la tomó en sus brazos para ayudarla a acomodarse.

—Lo hago por ti —susurró.

—No hagas nada por mí, quédate a mi lado, no necesito nada más.

—No tengas miedo…

Teqa le acomodó las manos sobre su vientre, una sobre la otra, y Sheik le quitó la tierra del rostro. Sus ojos se perdieron en algún lugar sobre ellas, entre las ramas desnudas de los árboles y las estrellas, entre el cielo negro y el infinito. Suspiró una vez, dos veces y ya no hubo nada más. Su mirada se apagó por completo, su rostro pareció encontrar la paz y su cuerpo, rendido, se entregó a la muerte.

—Estaré bien, Rin —balbuceó, pero Rin parecía ya no poder escucharla.

—Cuidaré de ella —agregó Teqa. Sheik dejó con suavidad a Rin en el suelo y buscó dos piedras para ponerlas sobre sus párpados. Se apoyó en Teqa para levantarse y rengueó de nuevo hacia su padre.

Lo miró.

El maldito hombre aún respiraba y a Rin le había arrebatado esa posibilidad. Sintió deseos de patearlo, pero sabía que sus piernas no se lo permitirían. Volvió a arrodillarse a su lado y lo dio vuelta, para dejarlo acostado sobre su espalda. El hombre sonrió apenas y descubrió su herida; sin dudas creyó que su hija lo curaría.

Sheik puso una mano al lado y presionó con todas sus fuerzas. Un burbujeante alarido salió de su garganta y el hombre se retorció de dolor.

—¿Duele? —sollozó Sheik—. Así me duele perder a Rin, maldito seas. Me arrebataste a Rin, ¿comprendes? —Sus dedos buscaron el orificio por donde la lanza de Teqa había entrado e ingresaron en las calientes entrañas de su padre, intentando encontrar algo que no hallarían nunca allí dentro. Venganza. Las manos de su padre se levantaron y buscaron su rostro, por lo que Sheik se quitó de su alcance—. Así es como me duele perderla, maldito hombre, ¿lo sientes?

Alguien la tomó de los hombros para apartarla de allí, pero Sheik se resistió, a pesar de la insistencia. Quería escucharlo sufrir, quería oír su dolor a través de los burbujeos sanguinolentos de su garganta, quería desgarrarlo con sus propias manos, como él había hecho con su corazón. El hombre se retorcía e intentaba quitársela de encima pero, a pesar de su empeño, sus fuerzas estaban debilitadas por la pérdida de sangre y a Sheik la impulsaba su resentimiento, que nacía desde su pecho para apoderarse de cada uno de sus músculos.

Sintió un enérgico golpe en su espalda y se desplomó, adolorida. La levantaron y la llevaron cargando. Un hombre, por la fuerza con la que la sostenía. Un ujá por su olor. Olían a pinos siempre, o a sándalo, no como los lam que apestaban a sudor. Nor, tal vez. Quería que fuera Nor, quería que la abrazara y llorar con él. En ese momento podía o, mejor dicho, quería permitirse ser débil a su lado, aunque sea por un rato. Estaba tan aturdida que sus ojos no conseguían ver nada a su alrededor.

La alejó del ruido, de la urgencia y del caos que reinaba en el asentamiento. Entró a un refugio y se arrodilló para dejarla.

—¿Nor? —susurró.

—Soy yo. —Oír su voz, calmada y profunda, le produjo un gran alivio. Sus manos ensangrentadas se aferraron a las pieles que lo vestían, no quería que la dejara sola—. Me quedaré aquí, no te preocupes. —Sheik apoyó la cabeza en su pecho y oyó su respiración tranquila y los latidos de su corazón. Nor se recostó junto a ella y la rodeó con sus brazos—. Ahora necesitas descansar.

12

Cuando el sol comenzó a iluminar el refugio, Sheik salió de su aturdimiento. Rin había muerto. Mejor dicho, había sido cobardemente asesinada, por la espalda, sin poder ver lo que iba a ocurrirle, ni a quién había disparado esa flecha que le atravesó el pecho y la rompió por dentro, donde Sheik no sabía curar. La muchacha sintió un calor creciendo en su estómago y un nudo en la garganta, pero ya no tenía más lágrimas para llorar, todas se le habían ido durante la noche, mientras Nor la contenía. Aún estaba recostado junto a ella y dormía.

«¿Cómo puede dormir?» se preguntó, pero era comprensible, él no había perdido a Rin. Se movió despacio para no despertarlo y dejó el refugio. El perro peludo tenía el hocico apoyado sobre sus patas delanteras, parecía triste, y apenas si levantó los ojos para mirarla. Sheik le acarició la cabeza.

—Gracias, perro. Hiciste un gran trabajo. —El animal movió dos veces la cola y fue el único movimiento que hizo. Bajó los párpados y ahí se quedó, con su pesar.

Sheik se alejó hacia la tienda grande y a cada paso, su cuerpo le reclamaba la tensión pasada la noche anterior, cómo si ella hubiera decidido sentir miedo, bronca y decepción. Los músculos le tiraban todos, y la pierna… ¿La pierna? Se llevó una mano al muslo y se tocó. No había un pronunciado desnivel entre sus carnes. Abrió mucho los ojos porque no comprendía. Sus manos nerviosas desataron los nudos de la soga que le sostenían las pieles que le cubrían las piernas y estas cayeron hasta sus tobillos. El aire frío cosquilleó en su piel y sus bellos se erizaron. Se tocó, pero no logró encontrar las marcas brillantes y suaves, ni el desnivel. Se agachó con tanto miedo como asombro y miró. Su pierna estaba sana, casi como la otra. No se veía tan rellena ni tan fuerte, pero la marca no se veía y la carne de adentro sí.

—Rin… ¿fuiste tú? —Sheik miró hacia el cielo, a donde iban las almas buenas—. ¿Esto hiciste por mí, Rin? —Se acomodó las vestimentas y regresó a su refugio corriendo, o algo así. No estaba segura porque la felicidad era tan grande que no se percató de qué forma se estaban moviendo sus piernas. Nor dormía, pero necesitaba despertarlo, tenía que compartirle su alegría, también. Se arrodilló a su lado, lo miró unos momentos y se preguntó cómo una persona podía hacer sentir tantas cosas diferentes a otra. Apenas si habían hablado unas pocas veces y, aun así, le cosquilleaba la panza cada vez que lo veía. La mano le temblaba cuando la estiró, pero lo mismo la acercó a su rostro. Le acarició la mejilla y él sonrió entre sueños. Sheik se sintió estúpidamente feliz, así que sacudió la cabeza para librarse de su ensueño—. ¡Nor! ¡Despierta!

El muchacho se sentó de repente y la miró preocupado.

—¿Por qué sonríes?

Sheik se puso de pie y se quitó las pieles, otra vez.

—Mira, Rin me regaló una pierna buena. —Le mostró la parte donde antes estaba la enorme cicatriz y él se acercó para comprobar que no había nada allí. La miró y una enorme sonrisa le iluminó el rostro.

—¿Cómo es posible? —Estiró una mano para tocarla; Sheik retrocedió y él se puso tan incómodo que su rostro enrojeció y se sentó de nuevo—. Perdóname.

La muchacha sonrió y se cubrió de nuevo.

—Está bien. ¿Ves? Podré correr, Nor, podré caminar sin que me carguen…

—Me gusta cargarte —dijo—, pero me gusta mucho más que tu pierna esté bien.

—Gracias. —Sheik terminó de acomodarse—. Iré a ver a Teqa y a los demás, quiero despedir a Rin y a quienes la acompañarán hasta donde se pone el sol.

Nor se levantó, estiró los brazos sobre su cabeza y Sheik lo miró. Era alto, mucho más alto que ella, su cabello negro y brillante le llegaba hasta cerca de los hombros y tenía apenas unos pocos pelos en la cara, una sombra, como si no se hubiera lavado el rostro en varios días. Nor bajó la vista y se cruzó con la suya; le sonrió y Sheik se dio la vuelta, incómoda y avergonzada, odiándose por su debilidad y por haberse quedado mirándolo encandilada, como una polilla frente a la fogata. Salió de la tienda y él la siguió, apresurado.

No se cruzaron con nadie en el camino hasta la tienda grande, ya que todos estaban allí, alrededor de algo. La gente se apartó para dejarlos llegar y caminaron por el corredor que se abrió frente a ellos. Solo Rin había muerto la noche anterior. Su cuerpo había sido colocado sobre pieles y unas largas sogas estaban enroscadas a su lado. Teqa estaba arrodillada junto a ella; habían peinado su cabello y lo habían trenzado, su rostro estaba limpio y sus vestimentas también. Sus collares lucían brillantes, así como la lanza que sostenía en sus frías manos, sobre su pecho. Parecía dormida, aunque estaba tan pálida que un escalofrío le recorrió la espalda y le erizó la piel.

Rin estaba ahí, aunque ya se había ido la noche anterior, cuando su vista se perdió en la inmensa oscuridad, entre una de las tantas estrellas que titilaban. Se había ido sola, porque así es la muerte. No importa cuánta gente hubiera alrededor, ese es un camino que se debe hacer en soledad y su corazón se estremeció al pensarlo. Nadie había podido acompañarla en ese momento, a pesar de haber estado a su lado.

Sheik no pudo permanecer en el lugar y dejó la tienda. Escuchó que Nor la seguía y se detuvo; el muchacho caminó hasta pararse frente a ella.

—Quiero estar sola —murmuró sin mirarlo.

—Déjame acompañarte. No voy a hablar.

—No. —Sheik comenzó a caminar y él volvió a seguirla.

—Solo estaré a tu lado, sin molestar.

—Ya me estás molestando. —Apuró el paso y ya no lo escuchó junto a ella.

Fue hacia el río y, cuando llegó a la orilla, continuó caminando. Se internó en el bosque y se abrió paso entre los arbustos secos. Todo parecía muerto, apagado y triste. Hasta los sonidos parecían carecer de vida; las hojas secas crujían bajo sus pies, el murmullo del río saltaba entre las piedras y el viento silbaba entre las ramas desnudas, pero no había vida en nada de eso. El bosque estaba muerto, como Rin.

Se sentó en una piedra, con los ojos puestos en la corriente. Esperó y esperó hasta que vio un bulto deslizándose sobre la superficie. Era el cuerpo de Rin envuelto en pieles, que flotaba hacia donde se pone el sol y Sheik se puso de pie, para ver mejor.

—Haré lo posible para estar bien, Rin. Te voy a extrañar.

Permaneció de pie viendo la corriente hasta que una curva quitó el cuerpo de Rin de su vista y volvió a sentarse. Ignorando el frío que se había apoderado de su cuerpo, el hambre y el entumecimiento de su trasero, se quedó allí, sola ella y su aturdimiento, hasta que la noche comenzó a apoderarse del cielo.

—Sheik, ya debes regresar.

Se dio vuelta, asustada y vio a Nor acuclillado entre los árboles.

—¿Qué haces aquí?

—Vas a tener que matarme si quieres que me aleje. —Hizo una mueca cuando estiró sus músculos acalambrados para ponerse de pie. Le tendió la mano y Sheik regresó la vista al río. Sonrió, pero reprimió su alegría cuando se dio cuenta, no podía permitírselo. Las hojas volvieron a crujir cuando él caminó y dejaron de hacerlo cuando trepó a la roca y se sentó junto a ella.

—Sabes que puedo matarte —dijo sin mirarlo.

—Pero sé que no lo harás.

—¿Por qué estás tan seguro?

—Porque lo sé. —Nor la rodeó con el brazo y Sheik se quedó inmóvil unos momentos, para luego apoyar la cabeza en su hombro.

—Rin se ha ido —murmuró.

—Y te regaló una pierna sana antes de irse.

Sheik sonrió. Era cierto y lo había olvidado. No había pensado para nada en ello y encontró algo de alegría al escucharlo.

—¿Cómo pudo suceder?

—No lo sé. Tal vez significabas tanto para ella, que quiso dártela antes de partir.

En un primer momento pensó que eso era ridículo, Rin no tenía magia, pero luego decidió creer que así había sido, aunque no supiera cómo ocurrió.

—Regresemos, debes tener hambre si estuviste todo el día aquí —dijo Sheik.

—No importa eso, pero está anocheciendo y se van a preocupar por ti.

Los cuerpos de los kep que murieron en el ataque fueron quemados lejos del asentamiento. La madre de Sheik llegó al amanecer del día siguiente, sola, a buscar el cuerpo de su hombre y, cuando le dijeron el destino que había sufrido, lloró e imploró por ver a su hija. La muchacha no quiso recibirla, pero era tanto el escándalo que hacía, llorando y gritando por su atención, que al final cedió y aceptó verla.

Ingresó a la tienda grande y la mujer, toda ella demacrada y llorosa, se arrojó a sus pies. Sheik retrocedió, como si solo con tocarla pudiera transmitirle alguna peste. Una mueca de desagrado se dibujó en sus labios y caminó para rodearla. Teqa, Orr y Koju estaban allí, pero las dejaron solas después de que Sheik se los pidiera.

—Hija…

—¿Hija? Pensé que era una vergüenza para tu familia.

—Tu padre… —Aún de rodillas, la mujer la seguía con la mirada por toda la tienda, ya que Sheik caminaba sin detenerse ni un segundo, nerviosa, angustiada y llena de dolor por la reciente pérdida de Rin. Ver a su madre allí era como tener un dedo revolviendo dentro de la herida abierta.

—Yo no tengo padres, creo que lo has olvidado. Ustedes fueron quienes decidieron que yo no valía nada, ¿ahora de repente sí existo?

—No me hagas esto, hija —imploró. Sheik decidió dejarla continuar. Cuanto antes lo hiciera, antes podría librarse de esa situación.

—Habla, no tengo todo el día para oír tus llantos.

—Me dijeron que el cuerpo de tu padre… —Comenzó a llorar otra vez y Sheik puso los ojos en blanco—. Dijeron que lo habían quemado y…

—Así es.

—¿Y ahora qué hago yo? No podrá ir hacia el sol, Sheik, tu padre no podrá estar en paz.

—¿Y crees que alguien aquí lo está? Nos atacaron de noche, mientras celebrábamos, hirieron a los niños, ¿crees que me importa si ese madito hombre está en paz? Ya está muerto, como Rin, y los muertos no sienten. —Su madre se levantó del suelo con el rostro contraído por la furia. Su piel estaba roja, una vena gruesa se le marcaba en la frente y otras cuantas en el cuello. Caminó hacia Sheik y se veía que traía con ella todas las intensiones de golpearla, como cuando era niña. La muchacha buscó la luz de su magia y su madre se detuvo al ver que sus ojos cambiaban de color. Sheik le dio la espalda y tomó una vasija. La sacudió cerca de su oído y el líquido tintineó en sus paredes. Arrojó el agua en el piso de tierra y extendió la mano para dársela a su madre—. Si te consuela, puedes ir a recoger un puñado de cenizas, aunque no te garantizo que sea a tu hombre al que te llevas, ni cuanta cantidad. Puede que lleves un poco de brazo, un poco de pie, un poco de entrañas. Un poco de uno, un poco de otro.

La mujer la miraba con tanto resentimiento e ira contenida, que no estaba segura en qué momento estallaría la vasija en su cabeza.

—Eres cruel… —escupió.

—Es un halago que tú lo digas. —Sheik se llevó una mano a la espalda, donde los latigazos le habían dejado tantas marcas que no tenían números para contarlas—. Ya no regreses, hazte ese favor, no voy a recibirte por más que grites o patalees.

Sheik salió de la tienda y le dijo a los hombres que se aseguraran de que dejara el asentamiento, aunque tuvieran que arrastrarla. La mujer, muy digna, salió con la frente en alto, sin mirar a nadie y sin permitir que la tocaran. Sheik volvió a entrar a la tienda y Teqa la siguió.

—Estás caminando mejor —dijo con una gran sonrisa—. ¿Te curaste?

—Rin me regaló una pierna buena. —Sheik se soltó las pieles una vez más y descubrió su pierna. Teqa le apretó el muslo y la muchacha no se inmutó. No le dolía, no le molestaba; era como si siempre hubiera sido normal, aunque un poco más delgada que la otra.

—Ni muerta deja de sorprenderme esa cabrona —rio—. ¿Cómo lo hizo?

—No lo sé. —Sheik volvió a vestirse—. Pero ayer a la mañana ya estaba así cuando me di cuenta y no sé en qué momento sucedió.

—Qué milagro, Sheik, me alegro tanto por ti. —Teqa le tomó las manos—. Quería hablar contigo, saber cómo te sientes. Sé que Rin significaba mucho para ti, pero alguien debe ocupar su lugar, necesitas alguien que cuide de ti y te acompañe de forma permanente.

Sheik movió la cabeza de lado a lado.

—No quiero. —Teqa la interrogó con la mirada—. No quiero encariñarme con alguien y que lo arranquen de mi lado de la misma manera que a Rin. Tampoco quiero que alguien arriesgue su vida por mí, ya no. Entrenaré, ahora que mi pierna está bien. Aprenderé a defenderme para que no vuelva a sucederme lo de la otra noche. —Sheik bajó la vista y, también, la voz—. Me quedé en blanco sin saber qué hacer, mientras mi gente era atacada y herida, cuando debería haberlos defendido. Eso no estuvo bien.

—Apenas estás comenzando a vivir, Sheik. No es fácil, no es agradable, y no todos estamos hechos para poder enfrentar estas situaciones. —La llevó a sentarse sobre las pieles y Sheik se lo agradeció. Tenía que acostumbrarse a tener las dos piernas del mismo tamaño, lo que hacía que su espalda también lo sintiera, aunque de forma diferente.

—Y si no podemos, ¿qué hacemos? ¿Escondernos a llorar? ¿Correr? ¿Clavarnos un filo en el cuello? Me quedé dura como una piedra, Teqa, alguien estuvo a punto de llevarme y ni siquiera pude gritar. ¿Qué hubiera sucedido conmigo si ustedes no lo veían? Necesito entrenar, necesito hacerme a la idea de que no soy cualquier niña miedosa, tengo el poder para hacer muchas cosas y debo aprender a utilizarlo para protegerlos. No sirvo de nada si solo me escondo cuando los demás están sacrificándose por mi culpa.

—Nada de esto es tu culpa, Sheik.

—Yo eché a los kep y están enojados conmigo por el castigo que les di a quienes asesinaron a esa familia.

—No tiene caso discutir esto. —Teqa cerró los ojos unos momentos y luego volvió a hablar—. Tan te ayudará a entrenar, es la mejor. No tendrá piedad, tienes que saberlo.

—Eso es lo que necesito —sonrió—. Aunque podría tener algo de compasión los primeros días, debo acostumbrarme a mi nueva pierna sana.

—Te daré unos días para eso, pero esa mujer es implacable. —Sheik rio y Teqa se puso muy seria después de unos momentos—. Debo saber algo, aunque quizás te incomode. ¿Qué hay del muchacho ujá? Lo he visto contigo varias veces…

—No puede haber nada, Teqa, no soy una mujer como tú o como las demás. No podré tener una familia porque viviré por muchas temporadas más que todos. ¿Te imaginas? Todos envejecerán y yo seré joven o al menos, seguiré con la misma vitalidad. No quiero ver a mis nietos morir de viejos, perder y perder… No quiero, Teqa.

—Tampoco puedes pasarte la vida sola y pensando en lo que puede llegar a pasar, Sheik. Puede que las cosas no sean tan así…

—Puede que muera mañana, también, o la próxima temporada, lo tengo claro. Aun así, el riesgo de vivir mucho tiempo existe y las dos posibilidades son igual de aterradoras.

—Si me preguntaras, te diría que vivas, sin más. —Teqa se puso de pie, se acercó a Sheik y le dio un beso en la cabeza—. Iré a hablar con Tan, no olvides poner en movimiento esa pierna.

La muchacha asintió, pero permaneció por unos momentos más en el mismo lugar. Tanto Rin como Teqa pensaban lo mismo, vivir sin pensar tanto en lo que sucedería, pero, ¿cómo lo hacían? Antes que pudiera responderse, Orr y Koju ingresaron y se sentaron frente a ella. Después de comunicarles su felicidad por su salud y sus condolencias por la muerte de Rin, le hablaron de los heridos, que eran diez y cinco más, aunque todos podrían recuperarse bien después de algún tiempo. El niño al que Sheik vio con la flecha en la pierna tuvo mucha suerte, ya que las pieles de ciervo habían detenido en gran parte el impacto y la flecha apenas si rozó su piel, haciendo un rasguño poco profundo.

—Los espíritus nos protegen —dijo Koju con toda calma—, porque quemamos a siete kep y solo Rin tomó el camino hacia el sol.

«Los espíritus no protegieron a Rin» pensó, indignada, pero prefirió callar. No estaba con ánimos de discutir con ellos en esos momentos.

—La próxima vez, no tendrán tanta suerte —dijo Sheik—. Empezaré a entrenar con las teq. No puede volver a ocurrirme lo de esa noche, de eso estoy segura.

—Eres una muchacha fuerte, Sheik, y estamos muy orgullosos de ti.

Sheik asintió, tampoco iba a discutir sobre su inutilidad.

—Iré a caminar, necesito hacer fuerte mi pierna. Tan empecerá a entrenarme dentro de unos días y debo prepararme.

Dejó la tienda con las bendiciones de ambos ancianos y Nor, como no podía ser de otra forma, la esperaba sentado en uno de los troncos que había frente al gran fogón del centro del asentamiento. Sheik lo miró unos instantes y caminó hacia su campo de entrenamiento. El muchacho la alcanzó antes que contara cinco pasos, la saludó y Sheik quiso responderle con la misma alegría, pero apenas si hizo un gesto con la cabeza.

—Ya terminé mi entrenamiento por hoy —dijo sin perder el tono—, ¿quieres que te acompañe?

Sheik no respondió. Tenía en la punta de la lengua un montón de palabras crueles para soltarle y así alejarlo definitivamente de su lado, sin embargo, imaginar que él pudiera sufrir por eso hacía que algo se sintiera muy mal en el centro de su pecho.

—Necesito caminar —dijo, finalmente—, empezaré a entrenar con Tan y tengo que acostumbrarme a mi pierna. La espalda ha cambiado de posición y también es una molestia.

—¿La mujer de la cicatriz en la cara?

—Así es.

—Te va a triturar, Sheik. —La preocupación tiñó su voz—. ¿La has visto entrenando? Creo que después de Rin, es la más peligrosa de todas las teq.

—No la he visto, pero necesito que sea así. No puedo volver a paralizarme como la otra noche.

—Te golpeará muy feo, Sheik.

—Lo sé.

—Sufrirás.

—Lo sé —rio—. Ya no soy una niña y debo hacerlo, por todos nosotros. Vi cuando una flecha hería a un niño, lo vi caer, vi el espanto en los ojos de su padre y no hice nada para evitarlo.

—Te entrenaré yo, entonces.

Sheik lo miró de reojo.

—Tú no me golpearás, ni me harás daño.

—No hace falta que sea así.

—No quiero que me traten como una florecita delicada, necesito ser fuerte y Tan me enseñará cómo.

—Pero…

Sheik se detuvo frente a él y alzo la cabeza para mirarlo a los ojos.

—No sé cómo sean las cosas en tu tribu, pero aquí las teq viven sin pedir permiso a ningún hombre. Hacen lo que creen que es necesario por el bien común y yo quiero ser como ellas, quiero que se sientan orgullosas de mí y de mis esfuerzos. Además de que mi entrenamiento no es algo que vaya a discutir contigo, no tienes ninguna razón para preocuparte por mí.

—Pero lo hago, aunque no quiera. Me preocupas más que…

—No sigas. —Le dio la espalda y comenzó a caminar.

—¿A qué le tienes miedo, Sheik? —preguntó sin moverse.

La muchacha no se detuvo y él no la siguió, por primera vez. Esperó, aún en contra de su propia voluntad, a que lo hiciera, a que insistiera, pero no lo hizo. Sheik caminó y caminó hasta que el cuerpo comenzó a reclamarle la intensidad de sus pasos. Se recostó en el suelo y vio unas hilachas de nubes blancas, detenidas sobre el bosque, contrastando con el profundo celeste del cielo.

Estaba frío pero sentía su cuerpo caliente y sudado. Estaba enojada y no sabía qué era lo que más le molestaba. Si su padre, la partida de Rin, los llantos y reclamos de su madre, Nor o si ella misma. Se levantó de la hierba, seca, marrón y apagada, y un gemido involuntario, envuelto en una nube de vapor, salió de su cuerpo dolorido y algo maltratado.

«Y eso que todavía no empiezo a entrenar…» pensó. Caminó hacia el río, se quitó las pieles y entró al agua de un salto.

—¡Por todos los malditos espíritus! —exclamó cuando su cabeza salió a la superficie. Sintió su cuerpo entumecerse y tuvo miedo de que sus músculos se agarrotaran.

—¡Sal de ahí! ¿En qué pensabas? —Nor se acercaba corriendo a la orilla.

—¡No entres! —advirtió en cuanto intuyó su intención de ayudarla—. Nos congelaremos los dos y no podremos salir.

Le costó un poco más de lo habitual encontrar su magia, ya que los pinchazos helados le hacían confundir los pensamientos. Cuando la halló, hizo que el agua la llevara a la orilla y Nor le tomó la mano para sacarla de allí. Su cuerpo temblaba con violencia y el viento frío no ayudaba a que sus espasmos se detuvieran. La piel se le veía pálida y azulada y el castañeteo de los dientes parecía el único sonido que se oía en todo el bosque.

Nor se apresuró a tomar sus pieles y a envolverla con ellas, la sostuvo para que sus pies entraran en los pantalones, le puso las botas y Sheik seguía sintiendo frío hasta en los huesos. Nor quiso que caminara, pero no podía hacerlo, por lo que la levantó del suelo y corrió hacia el asentamiento sin perder nada de tiempo. Orr avivó el fuego apenas los vio llegar y Teqa trajo una nueva vestimenta seca para cambiarla. Le cubrieron la cabeza con más pieles y recién sintió su cuerpo volver a la vida con el primer sorbo del té, de vaya uno a saber qué hierbas, que Orr había preparado en un abrir y cerrar de ojos.

—A veces realmente dudo de tu inteligencia, Sheik —dijo Orr antes de dejar la tienda grande y la muchacha rio. Teqa se fue detrás de él a buscar aún más pieles para cubrirla y mantenerla en calor.

—¿En qué pensabas, Sheik? Podrías haber muerto ahí dentro, ¿lo has pensado? —reprochó Nor, que no había encontrado gracioso el comentario del brujo.

—Gracias —dijo sin atreverse a mirarlo—, si no hubieras estado allí…

—Yo no te saqué del río, te saliste sola.

—No recordé mi magia hasta que vi que corrías hacia el río, si entrabas al agua, te hubiera pasado lo mismo que a mí y no me lo hubiera perdonado nunca.

Nor se arrodilló frente a ella y le tomó el rostro entre las manos, que se sintieron calientes en comparación de su piel todavía helada. La miró unos momentos y, luego, le dio el abrazo más cálido, sincero y especial que hubiera recibido alguna vez. Sheik quiso huir en ese preciso instante y, a la vez, quedarse en ese exacto momento por siempre. Su parte racional quería quitárselo de encima, decirle que no estaba jugando cuando decía que no podría nunca tener sentimientos por nadie, pero sus emociones opinaban exactamente lo contrario. Se sentía tan bien allí, rodeada por los brazos de ese muchachito tan insistente, que pensó que era el único lugar correcto en la tierra.

—Me asusté tanto, Sheik —murmuró, con el rostro apoyado en su hombro.

—Yo también, por eso no podía pensar con claridad, pero cuando te vi allí… me asusté más por ti que por mí. —Sheik se arrepintió apenas lo dijo, pero ya no había vuelta atrás. Nor la apretó con un poco más de fuerza por apenas un instante y se separó de ella.

—Descansa, por favor. Iré a buscar algo para que comas.

13

Tres días después de que Sheik se arrojara al río, Tan apareció en la entrada de su refugio, armada hasta los dientes con toda clase de elementos. Lanzas, arcos, flechas, boleadoras, látigos y cuerdas de diferentes largos y grosores, y una descomunal hacha de piedra que debía pesar tanto como Sheik. La mujer soltó todo frente a ella.

—Nos vamos, Mano de luz —dijo sin un ápice de simpatía, y comenzó a caminar. Sheik se quedó inmóvil, mirando el arsenal que había delante de ella—. No te voy a esperar toda la vida.

—¿Tengo que llevar todo esto yo? —preguntó apenas levantando la voz. Tan se dio la vuelta y la miró sin que se le moviera un solo músculo del rostro.

—¿Quieres que te cargue, también? Apresúrate.

—Maldición —murmuró. Se colgó los látigos y los arcos sobre los hombros, puso las boleadoras en su cuello, tomó las lanzas y ya no tenía más manos para levantar cosas. En el piso quedaban las flechas y el hacha. Levantó con un dedo el carcaj e intentó agarrar el hacha, pero le fue imposible moverlo. Sheik desistió y corrió como pudo detrás de Tan, que no se había preocupado por esperarla.

Tuvo que detenerse varias veces a recoger las cosas que se resbalaban de sus manos, pero aun así consiguió alcanzar a la mujer cuando ella se detuvo. Sheik estaba sudada y agotada y el sol aún no había comenzado a calentar.

Tan la llevó al campo de entrenamiento y había ya algunos hombres allí, golpeándose con los puños o disparando los arcos. Después de haberla regañado por no haber traído el hacha, la mujer tomó los arcos y las flechas. Los brazos de Sheik temblaban tanto por el esfuerzo de haber trasladado las armas que no pudo hacer que las flechas cayeran más que tres pasos delante de ella, lo que arrancó unas sonoras carcajadas de Tan, que terminaban tan abruptamente como habían comenzado.

Tras eso, le mostró cómo usar las boleadoras. Esta arma, que era útil tanto para cazar como para defenderse, consistía en tres tiras de cuero, trenzadas y unidas en uno de sus extremos y terminaban en unas pequeñas canastillas que contenían una bola de piedra cada una, que entraban perfectamente en la mano de Sheik. Tan le ordenó apartarse, tomó una de las boleadoras, sosteniéndola por una de las piedras, levantó el brazo y comenzó a hacerlo girar sobre su cabeza. Las otras dos piedras dibujaron un enorme círculo por encima de la mujer, acompañadas de un zumbido que se fue haciendo cada vez más grave. Cuando parecía que había alcanzado toda la velocidad posible, soltó el arma y esta se enroscó en un poste lleno de marcas de flechas.

Sheik no pudo evitar saltar y aplaudir por la sorpresa. Se veía tan fácil de hacer que quiso intentarlo, pero terminó enredada y en el suelo, magullada por haber soltado las piedras antes de tiempo y humillada por las carcajadas de quienes estaban allí.

Se desenredó lo más rápido que pudo, los miró con el ceño fruncido y volvió a intentarlo. No podía ser que tres malditas piedras y unos miserables trozos de cuero la dejaran en ridículo de esa forma. Se preguntó si podría hacer que las boleadoras se enroscaran en el poste usando la magia, pero descartó la idea, quería hacerlo de la manera correcta, sin trampas, y cerrarles la boca a todos quienes estaban allí.

Recordó la imagen de Tan, su postura, la forma en que sus piernas estaban ubicadas una delante, levemente flexionada, la otra hacia atrás, extendida, su brazo levantado trazando un círculo, pero moviéndose de forma casi imperceptible, el otro doblado y casi pegado a su pecho. Cómo la pierna se adelantó apenas y el peso de su cuerpo se fue hacia adelante al soltar la piedra que sostenía en alto.

Fracasó, otra vez.

Las boleadoras se perdieron entre la maleza, sin haber pasado cerca de su objetivo, y las risas de quienes estaban observando estallaron otra vez. Sheik sonrió, aunque solo para no mandarlos al infierno. Corrió a buscar el arma y regresó al mismo lugar.

Un fracaso tras otro, hasta que Tan le dijo que era suficiente, porque iba a arruinarse el brazo por el esfuerzo. Estaba bañada en sudor y le dolía el cuerpo, pero esta vez no se le pasó la idea de arrojarse al río helado. No cometería ese error otra vez, al menos hasta que estuviera segura de que iba a poder reaccionar.

Sus intentos con las lanzas y los látigos de Tan fueron igual de pésimos que con las demás armas, pero había puesto todo su empeño y la mujer supo reconocerlo. Le dio la tarde libre, que utilizó para entrenar su magia y, al amanecer del día siguiente, volvió a encontrarla con todas las armas en los brazos. Tan las arrojó a sus pies y Sheik se las ingenió para llevar casi todo. El hacha seguía fuera de su alcance, por lo que tuvo que soportar otro regaño. El cuerpo le dolía por no estar acostumbrada a esa clase de movimientos, pero después de un par de intentos, sus músculos al fin dejaron de quejarse. Lo mismo fue incapaz de hacer nada correctamente, las boleadoras no pasaban ni cerca de su objetivo, las flechas caían a unos pocos pasos de ella y Tan le arrancaba la lanza de las manos con el primer golpe.

Al terminar el cuarto día, no había porción de su cuerpo que no estuviera golpeada, lastimada, o acalambrada, y no fue hasta que los brotes empezaron a nacer en las ramas de los árboles, más de una luna después de comenzar a entrenar, que Sheik pudo, al fin, enroscar las boleadoras en el poste lleno de marcas de flechas.

—Lo siguiente es atrapar a algo que se mueva —dijo Tan a modo de felicitación y procedió a atacarla, lanza en mano, aunque ya no le era nada sencillo desarmar a Sheik, cuyos reflejos se habían agudizado.

Sus brazos y sus piernas se habían habituado al ejercicio y ya casi no había diferencia entre una pierna y otra, pues las dos estaban igual de firmes y fuertes. Sus brazos se habían torneado y había perdido toda la grasa que antes redondeaba su cuerpo. No había crecido mucho, era verdad, pero aun así era rápida y lo bastante buena para evitar ser golpeada. Sin embargo, no había podido derrotar a Tan ni una sola vez.

Con la primavera, regresaron los temores a ser atacados por los kep, ya que los habían visto migrar a las tierras cálidas tras el fallido ataque al asentamiento y sabían que regresarían. Más enojados tal vez por haber quemado a sus muertos, por haber sido humillados por una chiquilla y porque ya estaban enojados desde antes. Sheik sabía que cuando el rencor se guarda, genera más rencor cada día, y se acumula hasta llegar a ocupar todos los pensamientos que uno tiene.

«No habrá paz» había dicho el anciano y tenía razón. Ella no había tenido paz desde ese día. La incertidumbre carcomiendo sus entrañas, su cabeza pensando en miles de soluciones para poder proteger a la gente, los recuerdos de su incapacidad cuando fueron atacados, la familia masacrada tan cruelmente, el niño herido, las flechas zumbando, la vida de Rin escapando de sus ojos, su cuerpo pálido, frío, rígido, su cabello trenzado, su rostro limpio, sus manos moradas.

Sheik entrenaba a diario sin descanso, para estar lista cuando llegaran los kep. Con el paso de los días, había logrado levantar el hacha de piedra de su entrada, pero solo era capaz de llevarlo por un corto trecho antes de que cayera a la tierra. Ahí se quedaba hasta la mañana siguiente, cuando volvía a llevarlo consigo por algunos pasos, para volver a resbalar de sus manos.

Tan había ordenado a las guerreras teq que atacaran a Sheik en cualquier momento del día, de a una, sin aviso, para quitarle los miedos y la indecisión. Las primeras veces la habían asustado y golpeado, pero fue tomándole el tiempo a los ataques y a las reacciones de su propio cuerpo, por lo que estaba en estado de alerta día y noche. No ayudaba en nada a los ardores de su estómago, que se habían intensificado con el tiempo, pero se sentía lista y conforme con los resultados. No había podido hacer muchos avances con las heridas, no era capaz de curar más que unos raspones, pero Orr hacía un gran trabajo y había comenzado a instruir a una muchacha lam que tenía las cualidades necesarias para aprender sobre el arte de la curación, según sus propias palabras.

En cuanto a Nor… Cada día, mientras Sheik se daba golpes con Tan, se convencía de infinitas formas de que ya debía dejar de hablarle y apartarlo de su lado, aun a riesgo de que él se molestara o sufriera, pero cuando la tarde estaba a punto de llegar a su fin y él iba a verla entrenar su magia, se le caían al suelo todos los argumentos habidos y por haber y no encontraba ninguna excusa para no ser amable con él. La hacía reír, la acompañaba en sus días malos, se preocupaba por ella, le había enseñado algunos trucos para defenderse y parecía estar siempre de buen humor. Lo único malo que le había escuchado decir fue cuando le manifestó su oposición a que continuara entrenando, tras el segundo día con Tan, ya que tenía el labio roto y un ojo morado, además de los varios dolores propios del ejercicio y algunos magullones en el cuerpo. Parecía no haber comprendido la importancia y la necesidad de su esfuerzo, y eso había sacado de sus casillas a Sheik. No iba a tolerar que alguien que no pertenecía a su gente le dijera cómo hacer las cosas, por más que sintiera el suelo temblar bajo sus pies cada vez que se acercaba. Se enojó tanto que pasaron varios días hasta que volvió a escucharlo y fue luego de que él se disculpara que volvieron a hablar con normalidad. Después de haberse convencido de que Sheik no era una muchacha normal y que llevaba sobre ella una responsabilidad mayor que cualquier otra persona, no volvió a mencionar el tema y, en cambio, la ayudó cada vez que Sheik lo necesitó.

La mañana que Sheik fue capaz de levantar el hacha del suelo y llevarla hasta el campo de entrenamiento, un gran grupo de hombres y mujeres ujá llegaron al asentamiento. Trajeron algunas cabras y ovejas y también muchos presentes, en los que se contaban numerosas variedades de quesos con hierbas, tejidos y semillas de distintas clases, ya no solo maíz.

Al verse el lugar tan convulsionado y repleto, todos andaban ocupados y con una mezcla de molestia, urgencia y regocijo. Los ujá que estaban allí desde hacía varias lunas se alegraron de ver a sus amigos y familiares y, como no podía ser de otra manera, hubo una gran celebración esa noche. El único que parecía no estar conforme con la llegada de su gente era Nor, que se escabullía entre los refugios y no se lo vio en la fiesta. Sheik no podía ausentarse, al menos mientras estuvieran comiendo, ya que era parte de los líderes del asentamiento y su presencia era tan importante como necesaria. Recién cuando comenzaron a bailar pudo alejarse, ya que para esa altura de la noche, el ghona había corrido a raudales y bastaban unos pocos tragos para que la gente se emborrachara a niveles cósmicos.

Encontró a Nor afuera de su refugio, sentado junto al perro peludo, que roncaba despreocupado mientras él le rascaba la panza.

—¿De qué estás huyendo? —preguntó antes de sentarse junto a él. Nor suspiró, entre molesto y desganado.

—Vino mi familia…

—¿Tan malo es? Pensé que solo yo había tenido una familia de mierda.

—No son ellos el problema, es que… también vino la muchacha con la que debo unirme. —Sheik sintió que su corazón se detenía por unos instantes, para luego comenzar a latir de manera descontrolada—. En mi pueblo arreglan nuestras familias cuando somos muy pequeños como para decidir. Es así, siempre fue así. Es la costumbre. Quieren que me case aquí.

Sheik intentó mantener su voz lo más controlada posible. Quería gritar y llorar, pero no tenía ningún derecho a hacerlo.

—Si es así, ya la conoces, ya sabes cómo es ella y con quien compartirás tu vida.

—No quiero hacerlo, Sheik —dijo, derrotado.

—Es tu deber y no vas a lograr nada diciéndomelo. —Sheik sonrió lo mejor que pudo, esforzándose por conservar la compostura. Agradeció al cielo por su oscuridad y su abrigo—. No puedo tomar decisiones por los ujá, a eso ya lo sabes.

—Sheik…

—Ya debo regresar, antes que noten mi ausencia. —Sheik no quería escuchar nada de lo que quisiera decir, ¿qué caso tenía? Su destino ya había sido arreglado y ella no tenía lugar en él—. ¿Vienes?

—No, me quedaré aquí.

Sheik asintió y regresó al centro del asentamiento, al lugar frente al gran fogón, donde todos se juntaban a celebrar.

«¿Celebrar qué, maldición?» refunfuñó.

Se sentó en su sitio de siempre y comenzó a buscar entre la gente a quienes eran los padres de Nor. Lo había visto acercarse a ellos, pero no había prestado demasiada atención. Buscó y buscó sin recordar sus rostros hasta que vio un lunar oscuro en el brazo de un hombre, igual al que Nor tenía. Junto a él había una mujer gruesa y con cara de mala, pero que lucía hermosa cada vez que sonreía, lo que era muy extraño. Al lado de ella había una muchacha que debía tener la edad de Sheik y no pudo evitar clavarle los ojos con intensidad. Se la veía flacucha, simple, complaciente, atenta a cada palabra de la mujer, debilucha y manipulada. Era lo que Nor había querido hacer con ella, al parecer, y no había conseguido. Quizás él se había acostumbrado a la libertad y al carácter de Sheik y por eso le angustiaba de esa forma tener que casarse con esa muchacha que siempre estaría de acuerdo con todo lo que dijera, sin objetar ni contradecirlo.

—¿Por qué sonríes? —Teqa se sentó a su lado—. Tienes cara de estar pensando en alguna maldad.

—¿Ves esa muchacha con collares rojos? Justo frente a mí —dijo sin quitar la vista de los ojos de la mujer. Teqa asintió—. Se va a unir a Nor.

—Míralo al chico, tanto que anda atrás tuyo como perrito hambriento, el muy cabrón. —Teqa parecía más molesta que ella—. ¿Cómo pudo?

—Estaba arreglado desde que eran pequeños. Me dijo que no quiere hacerlo, como si yo pudiera tomar alguna clase de decisión sobre su vida.

—¿Se estaba burlando de ti, acaso?

—Yo lo vi bastante mal, ni siquiera quiso aparecer en la celebración.

—Bah, excusas…

—Lo encontré fuera de mi refugio.

—Me arrepiento de haberte dicho que vivas sin más, Sheik, perdóname por eso.

—No es tu culpa, ni de él, ni mía. Habrá que hacerse a la idea, ¿qué nos queda? No tengo derecho a decir nada en este asunto.

—¿Cómo que no? Sheik, estuvo por meses contigo, haciendo…

—Nada, Teqa, no hizo nada más que acompañarme, ayudarme, conversar, reír y ya.

Teqa parecía absolutamente desconcertada.

—¿No te… besó?

—No, Teqa. Además, tú metes en tu tienda a hombres y mujeres, no veo por qué tanto escándalo de tu parte.

—Pero yo soy una mujer vieja ya y, además, las teq decidimos hacer lo que queremos, cuando y con quienes queremos.

—¿Y qué problema hay en que yo lo haga?

—Tú eres pequeña aún. Tienes que enamorarte primero, conocer lo que es esa alegría, aunque después todo sea amargura si no funciona. A mí me robaron la oportunidad de hacerlo, pero siempre les aconsejo a las jóvenes que se enamoren antes de decidirse a hacer las cosas con mi misma libertad. Por eso la celebración de su primera luna roja, Sheik. Después, si el desencanto es muy fuerte, tienen nuestros brazos abiertos para regresar con nosotras, pero si no se experimenta, no se aprende… Lamento mucho que Nor tenga que unirse a esa muchacha insulsa. Porque, aunque está feo que lo diga, es ridículamente insulsa, ¡mírala!

Sheik rio. Pensarlo era una cosa, pero que Teqa lo dijera lo hacía sonar de forma muy diferente.

—Quizás en unos días se acostumbra a la idea y se le va el malestar… —Sheik habló después de unos momentos. No sabía aun si estar molesta, triste o si sentir pena por ellos. Ella era pura inseguridad y a él lo había visto en un estado terrible.

—Estás pensando en lo que a él le sucede… ¿Y qué hay de ti?

—Ya te dije, no tengo nada que decir —sonrió con tristeza—, da igual lo que me suceda o lo que sienta, nadie va a pensar en ello ni lo va a tener en cuenta. ¿Por qué debería preocuparme?

—No me creo que no estés enojada.

Sheik soltó una carcajada.

—No sé si esa sea la palabra correcta, creo que tampoco podría encontrarla en estos momentos.

—Bueno, como sea, no hagas ninguna locura, ¿quieres? —Teqa se levantó con algo de trabajo por el ghona que ya había bebido.

—¿Locura? —preguntó confundida.

—Si no se besaron antes, no es un buen momento para que lo hagan, ¿me oyes? Solo harán que las cosas empeoren para ustedes, sin decir que podemos meternos en un enorme problema con los ujá si se enteran. —Teqa le dio un beso en la cabeza—. Hay una celebración y, aunque me siento muy mal por ti, pienso aprovecharla hasta el último instante, muchacha. Si mañana me muero, me voy a quedar con las ganas de haberla pasado bien.

Guiñó un ojo y se alejó hacia un grupo de gente que bailaba alrededor de un lam grandote y velludo. Sheik miró unos momentos más a la penosa muchacha que estaba con los padres de Nor, sin decidirse a ir a presentarse o si debía ya irse a dormir. Su ánimo para estar en esa fiesta se había esfumado hacía rato. Había comenzado a caminar hacia su refugio, cuando recordó que Nor estaba allí, por lo que regresó y entró en la tienda grande, amontonó las pieles en un costado, se acostó de espalda a la entrada y se cubrió hasta la cabeza.

Quería dejar de pensar, de escuchar y de sentir. Esta vez, más que nunca necesitaba hacerlo. Si hubiera sido capaz de alejarse de él desde el primer momento, no estaría en esa situación, pero fue terca, jugando a ser normal, cuando sabía de sobra que no lo era. Quizás esa era la forma en que el destino le decía cuál era su lugar en la tierra y cómo debía ser su vida. No iba a ser mujer de familia, su estrella se lo había advertido, aunque Sheik tuviera la costumbre de hacer siempre lo contrario a lo que le decían. Los latigazos en su espalda no habían logrado hacerle comprender aunque, tal vez los que estaba recibiendo su alma sí conseguirían hacerlo.

Sheik le pidió a su estrella que le cantara, como cada vez que se sentía triste y se durmió arrullada por la dulce voz del lejano Astro. Un coro de risas la quitó de sus sueños algún tiempo después y se encontró a un grupo de gente que reía cuando abrió los ojos. Los echó del lugar, regañándolos por su falta de respeto y, cuando se alejaron, volvió a acurrucarse en sus pieles, con los ojos puestos en la entrada, por si se les ocurría regresar. Las luces de las fogatas creaban sombras oscilantes en las paredes de la tienda cuando la gente pasaba cerca y sus voces divertidas se colaban por las aberturas para hacerla sobresaltar cada vez que parecía que iba a dormirse. Hubiera querido gritarles a todos que se fueran al infierno y la dejaran descansar, pero no podía negarles una noche de diversión, mucho menos a los ujá, que hacía tanto tiempo que no veían a los suyos.

Escuchó algo moverse en el interior de la tienda y se sentó sobresaltada, pensando que alguien se había colado, otra vez, pero se encontró con la sombra inmóvil de un hombre sentado del lado contrario al que ella estaba ocupando.

—¿Quién está ahí? —preguntó con firmeza.

—Soy yo, no quise asustarte —murmuró Nor.

—¿Qué diablos haces aquí? ¿Tienes idea del problema en el que estaríamos si alguien sabe que estamos juntos? Maldición, Nor. Estás comprometido, si tu familia lo sabe…

—No estamos haciendo nada. —Nor se acercó hasta donde ella estaba.

—No seas tan ingenuo, ¿quién va a creerte?

—Me da lo mismo, Sheik. —Se recostó a pocos pasos, sobre la tierra apisonada.

—Vete, maldición. Tu gente vino a ayudarnos, si tu familia o tu mujer…

—No es “mi” nada.

—Pero lo será, y si nos ven juntos van a pensar mal. La amistad de nuestra gente se vendrá abajo. —Sheik empezó mover las manos de un lado a otro y los nervios comenzaron a tomar su voz, también—. No puedo estar cerca de ti a solas, menos en una tienda, menos por la noche, y… ¡estamos de celebración, maldita sea! ¡Vete de una vez! Ya sabes que durante una celebración la gente hace cosas que no hace en su día a día.

Nor rio, pero no hizo ningún movimiento de más.

—¿Cómo qué? ¿Besarse? —Volvió a reír—. No te besaría estando borracho, lo haría cuando sea dueño de mis pensamientos, Sheik, para poder recordarlo hasta el último día de mi vida.

Sheik abrió mucho los ojos y su corazón latió con una ensordecedora fuerza.

—Estás borracho y diciendo estupideces. —Trató de que la inquietud no volviera a jugar con su voz—. Vete de aquí.

—¿A dónde quieres que vaya? Mi refugio está ocupado por Ulia y mi familia. ¿Lo ves? Hasta su nombre es ridículo, U-lia. —Movió las manos, marcando las dos sílabas que lo componían.

—No te comportes así, ella no tiene la culpa de lo que sus padres hayan decidido.

—Me da lo mismo, Sheik. No quiero saber nada de ella, ni de su familia, ni de la mía. Estaba muy bien aquí antes de que llegaran. Quiero que se regresen a las montañas y me dejen de molestar. ¿Sabes? Por eso es que vine aquí con los demás, porque no quería unir mi vida a la de Ulia. Es tan aburrida, tan simple…

—Cada uno es como es, no tienes que insultarla de esa forma.

Nor se sentó y la miró, aunque solo podía ver su silueta recortarse en contra de la claridad de las paredes de piel de la tienda.

—Pensé que ibas a reaccionar de manera diferente.

—¿De qué forma?

—No sé. —Encogió los hombros y soltó un largo suspiro—. Que te molestarías conmigo o con ella, incluso. Pensé que sentías por mí lo mismo que yo siento cada vez que te veo.

Sheik cerró los ojos unos instantes para contener su revuelto interior.

—Ya te dije más de una vez que yo no puedo sentir nada por nadie, Nor. Pasaran ciclos enteros antes que mi cuerpo deje la tierra y veré tanta gente que terminaré olvidando a todos. No puedo permitírmelo.

—Es una mierda. —Nor se recostó otra vez—. Tu vida y la mía. Tú estás obligada a ser como una piedra y yo a unir mi vida a una muchacha que solo dice que sí a todo. Una mierda, por donde lo mires.

—No digas eso. Mi estrella me dijo que tenemos un camino trazado desde que venimos a la vida y que cada paso que damos, nos lleva hacia el lugar en el que debemos estar. A tu camino lo trazaron tus padres al acordar unirte a Ulia porque, aunque dejaras tus tierras, ella vino hacia ti.

—Una mierda.

—Tal vez no sea tan malo, después de todo. —Sheik se levantó y estiró la espalda.

—¿Qué haces? —Se levantó él también.

—Ya que tú no tenías planes de moverte, me iré a mi refugio. No pienso hacer enfurecer a los ujá por estar contigo aquí.

Nor se acercó a ella y le tomó la mano, pero Sheik se apartó de inmediato.

—No vuelvas a tocarme, ¿me oyes? —dijo con seriedad.

—Sheik…

—Respeta a tu prometida. —Sheik caminó hacia la salida—. Me da igual si la quieres contigo o no. Tienes que respetarla.

—¿Por qué haces esto?

—Yo no tengo la culpa, Nor. Ya estaba decidido antes de que nos conociéramos y tú lo sabías, no puedes reprocharme que reaccione así.

Sheik lo dejó, finalmente, y se dirigió a su refugio. Se cruzó con unas cuantas personas que intentaban tocar unos tambores con tan poco ritmo como quienes estaban tratando de bailar con ellos. Rio al verlos y bailó unos momentos aceptando la invitación de Orr que, para su sorpresa, estaba muy borracho, feliz y bailarín. El brujo siempre se dormía temprano y despertaba al amanecer, no bebía ni era dado a pasar la noche con mujeres, al menos hasta donde Sheik sabía. Pero esa noche Orr estaba extrañamente descontrolado y se preguntó si algunos sorbos de ghona serían suficientes para hacer que ella también cambiara su humor. Nunca había bebido antes, por lo que aceptó la vasija cuando se la ofrecieron. Bastó un solo trago para que sintiera su cabeza estallar en cientos de luces de colores y decidió que eso no era para ella. El mundo le daba vueltas y el piso parecía tan inestable que se sentía a punto de caer a cada paso. Rio y volvió a reír, porque se sentía ridícula. Caminó sosteniéndose en los postes, en los árboles y en los refugios que se cruzaron en su camino. Al llegar a su destino, pisó sin querer una pata del perro peludo, que se levantó entre aullidos de indignación y sorpresa, para regresar a ella moviendo la cola al escucharla pedirle perdón. Sheik lo abrazó y lloró con el rostro metido entre los apestosos y apelmazados pelos negros de su cuello. El perro se sentó, obediente y sumiso, y le permitió que la abrazara. Cuando se calmó, se quitó las lágrimas y se arrastró hasta sus pieles. Se dejó caer y se durmió acunada por un mundo que se balanceaba de un lado al otro culpa de su borrachera.

14

Sheik despertó con un sabor espantoso en la boca. La sentía reseca y apestando a mil demonios. Cuando se sentó, la cabeza parecía haber sido golpeada durante sus momentos de sueño y pensaba que estaba magullada y afiebrada. Se levantó como pudo y caminó con tanta inestabilidad como la noche anterior, para dirigirse al río. Necesitaba agua en cantidades abundantes y una vasija no era suficiente para calmar el desierto que parecía tener dentro. El sol se le enterraba en las pupilas y fue tropezando cada pocos pasos, hasta que llegó a las piedras que bordeaban el camino del agua.

Había gente allí. Bastante gente, de hecho, que estaba de pie mirando al río. No se oían voces ni nada en lo absoluto. Sheik continuó, ignorándolos, y su malestar se esfumó al ver que en lugar de hallar al río, se encontró a un largo charco de barro y piedras húmedas cubiertas de algas verdes. Los peces saltaban y aleteaban, desesperados por no poder llegar al agua y Sheik los miró con dolor.

—Los peces están sufriendo —susurró.

—Nosotros moriremos si no tenemos agua —dijo alguien cerca de ella y un coro de voces apoyó a quien había soltado tan mal presagio.

—¿Por qué no hay agua? —preguntó Sheik—. Ayer el río estaba lleno, profundo, como siempre.

Las aves rapaces bajaban a aprovecharse de los agonizantes animales y emprendían vuelo con los picos llenos. Alguien entró al barro con una lanza, clavó a uno de los peces y lo llevó a la orilla, para luego repetir los mismos movimientos. Otros lo imitaron y no pasó mucho hasta que el barro se llenó de gente.

—¡Alto! —exclamó Sheik—. No maten a todos los peces si no pueden comérselos, ¿en qué están pensando?

—Se van a morir de todas formas, Mano de luz —contestó una mujer.

—No los voy a dejar morir, buscaré el agua y la traeré de regreso. Aléjense de aquí, porque puede ser peligroso.

—Sheik, ten cuidado con lo que deseas —advirtió su estrella.

—Tú puedes verlo todo, estrella, dime dónde está el agua —contestó desesperada.

—Sigue el río, el agua no puede dejar de correr por sí sola.

Sheik comprendió y comprender era algo muy importante que hacía que las cosas se acomodaran y tuvieran perfecto sentido.

—Nos han robado el río —dijo en voz muy baja. La gente comenzó a hablar y con los murmullos llegaron los insultos y maldiciones. El malestar comenzó a esparcirse entre ellos, como el fuego sobre los pastizales.

—Tenemos que recuperarlo —dijo una teq gorda y sus pechos desnudos y abundantes saltaron cuando agitó la mano que llevaba la lanza. Un coro de rugidos salió despedido de las gargantas de quienes estaban allí reunidos.

Como si se hubieran puesto de acuerdo, todos corrieron al mismo tiempo hacia el asentamiento, despertando a gritos a quienes aún dormían, llamándolos a buscar sus armas para ir a recuperar su río. Sheik los siguió, intentando detenerlos, pero nadie le hacía caso. No podía dejarlos ir sin antes saber a qué se iban a enfrentar.

—¿Qué cuernos está pasando? — preguntó Teqa a Sheik apenas la vio.

—Nos robaron el río —contestó, agitada—, pero tienes que ayudarme a frenarlos hasta que sepamos qué ha sucedido. Podemos encontrarnos con cualquier cosa.

Teqa hizo una mueca de agobio, se la veía ojerosa y cansada. Se llevó dos dedos a la boca y silbó fuerte, hasta que todos se quedaron quietos.

—Háblales, Mano de luz. Me reuniré con los demás en la tienda grande.

Sheik asintió y la vio correr entre la gente, buscando a los líderes de cada tribu.

—Necesito que se calmen y que se mantengan dentro de los límites del asentamiento hasta que tomemos una decisión de lo que vamos a hacer. —La gente comenzó a reclamarle y Sheik hizo nacer una llama en cada una de sus manos—. ¡Suficiente! ¿Tantas ganas tienen de morir? No sabemos qué es lo que está deteniendo al río, ¿creen que un puñado de keps puede hacer eso? No deberían tenerles tanta confianza, eso es un trabajo grande y lo hicieron demasiado rápido. —Las miradas se fueron volviendo más y más atemorizadas con cada palabra de Sheik—. Si nos dejaron sin río es porque quieren que vayamos a buscarlo, pero en lugar de agua, hallaremos un río de sangre. Nuestra sangre. Ahora regresarán a sus cosas y esperarán pacientemente a que decidamos qué hacer. Mataron muchos pescados, cocínenlos antes que los perros, los cuervos y las moscas los dejen sin comida.

Sheik les dio la espalda y se dirigió a la tienda. Nor la alcanzó antes de llegar.

—¿Qué está sucediendo?

—El río está seco, de alguna forma alguien se las ingenió para hacerlo. —Nor quiso volver a preguntar algo, pero no lo dejó—. Mira, estoy muy apurada ahora. Deberás esperar hasta que tomemos una decisión sobre cómo actuar. Ve con tu gente y sé paciente, por favor.

Sheik y Tan dejaron el asentamiento cuando el sol estaba bien alto en el cielo. Se fueron bordeando el río ahora seco, escondidas entre los pajonales y los arbustos. Llevaban puestas las vestimentas de piel de ciervo para evitar ser vistas y, también, para que las espinas no las lastimaran. Empezaron a apestar a sudor antes incluso de que la primera curva les ocultase los árboles del cerco y saber que llevaban poca agua no hacía nada más que incrementar su deseo de beber. Caminaron y se arrastraron, hicieron noche en mitad de la nada, y continuaron hasta que vieron que el río había sido desviado hacia otra dirección. Una descomunal cantidad de piedras estaba bloqueando el cauce, haciendo que el agua corriera hacia un costado, abruptamente.

—Maldigo sus raíces —murmuró Sheik—. ¿Qué demonios es esto?

Tan se limitó a mover la cabeza de un lado al otro, sin que ninguna palabra saliera de sus labios y Sheik se sentía de igual forma. No conocía ninguna capaz de expresar su confusión y malestar.

Sheik le hizo una seña y se arrastraron junto al nuevo río para poder ver hacia dónde se dirigía. Estaban tan sorprendidas que hasta se habían olvidado del calor y la sed que habían pasado.

—¿Recuerdas como era aquí, Mano de luz?

Sheik asintió.

Había un bosque denso y tupido, por lo que nadie se acercaba demasiado a esa zona. Los animales eran peligrosos allí dentro y no había necesidad de provocarlos. Pero, en esos momentos, no había nada. La vegetación había sido arrasada y solo quedaban montones de tierra removida. Ni árboles, ni bestias, ni pájaros. Un paisaje triste, apagado y sin ningún rastro de vida se extendía frente a ellas y parecía que no se terminaba nunca.

—¿Quién se llevó el bosque? —susurró. Le dolía tanto como ver a los peces saltando fuera del agua.

—Debemos regresar, Mano de luz. Nos encontrará la noche lejos del asentamiento otra vez. —Tan miraba hacia todos lados, preocupada.

—Estamos lejos y lo mismo la noche nos encontrará fuera.

—Pero cerca de los nuestros.

—No, será mejor que busquemos donde descansar, así mañana podemos seguir mirando.

—No me gusta, Mano de luz.

—¿Tienes miedo, Tan? —preguntó con sorna. La mujer frunció el ceño.

—Nunca debemos separarnos de nuestra gente. Esa es la regla.

Sheik rio. No se hubiera imaginado a Tan asustada, pero ahí estaba, temblando como una hoja por pasar una noche lejos de sus pieles.

—Puedo crear fuego y no dudaré en incendiar lo que sea que se acerque a nosotras, no temas.

—No me gusta.

Tan regresó por donde habían llegado y se internó entre los arbustos. Sheik la siguió hasta un claro y buscaron ramas caídas para mantener una fogata. Sheik se quitó los abrigos y respiró aliviada al sentir el aire fresco en su piel; sacó de la bolsa que llevaba colgando del cuello un poco de carne seca y se sentó a comer, mientras veía a Tan morderse las uñas.

—Voy a ir hasta el agua, necesito sacarme el calor.

—No me quedaré sola aquí. —Tan se incorporó de un salto. Sheik le hizo una seña con la cabeza y la mujer la siguió, más obediente que el perro peludo cuando tenía hambre.

Después de un refrescante chapuzón, las mujeres regresaron hacia su improvisado campamento con los últimos vestigios de luz, justo cuando las primeras estrellas empezaban a brillar sobre ellas. Sheik apenas si fue capaz de dormir, porque Tan se sobresaltaba con el más mínimo sonido. Una rana, un grillo, un búho… cualquier cosa era motivo para que saltara de sus pieles y la despertara y, cuando el sol comenzó a espantar a la noche, Tan se puso en movimiento.

—No podías aguantarte un poco más, ¿no? —preguntó malhumorada.

—Tenemos que seguir, Mano de luz. Debemos encontrar a quien mató al bosque.

La mujer tenía razón, pero Sheik tenía sueño y unas ganas impresionantes de quedarse donde estaba. Se levantó sin ganas, se vistió con las pieles malolientes y ambas hicieron el mismo camino de la tarde anterior hasta llegar al agua. Caminaron hasta que, a media mañana, se encontraron con la razón de tan abruptos cambios en sus tierras. Ambas cayeron sentadas y se llevaron las manos a la boca para ahogar sus exclamaciones. Nada podría haberlas preparado para lo que iban a ver, ni el más loco de los sueños de Sheik, ni en sus ideas más absurdas había concebido algo tan descomunal.

Frente a ellas había un cerco de madera tan alto como los mismos árboles que habían poblado el bosque por decenas de ciclos. Abarcaba hacia los lados todo lo que podía verse, y se perdía en la lejanía. Había unas aberturas, que se veían diminutas en tan absurda altura.

—Tenemos que acercarnos —dijo Sheik y comenzó a correr agachada por la orilla del río. Tan la llamaba entre susurros, pero ella necesitaba ver qué estaba pasando allí, por lo que la ignoró y continuó avanzando.

Se acercó hasta que los conocidos sonidos de otros hombres llegaron a sus oídos y se tiró de panza al suelo para que no la vieran. Quienes entraban y salían despreocupados, hablaban palabras que Sheik no podía comprender. Pero lo que más le asustaba era que no se parecían a ellos, eran diferentes. Se veían tan delgados y pálidos que llegó a preguntarse si eran personas también, o si estaban vivos, al menos. La piel de sus rostros parecía la de un muerto, sin color, y su cabello era como los rayos del sol, de un amarillo muy claro y brillante. Todos ellos llevaban los cuerpos cubiertos por lo que se asemejaba a los tejidos de lana, pero se evidenciaba que eran mucho más finos, o no podrían haber soportado el calor. Sheik necesitaba verlos mejor, pero cuando comenzó a acercarse, Tan la tomó por el tobillo.

—Tenemos que volver ya mismo, Mano de luz. Tenemos que decirles a los demás lo que estamos viendo.

Sheik apretó los labios. Quería saber más de ellos y por qué eran tan distintos, pero su compañera tenía razón. Retrocedieron arrastrándose hasta que la enorme valla quedó oculta y, después, se lanzaron a correr a toda la velocidad que pudieron.

Tomaron un camino diferente, evitando las curvas del río, y llegaron al asentamiento al anochecer de ese día. Con la respiración entrecortada y los músculos de las piernas ardiéndoles, les contaron a los líderes lo que habían visto y respondieron a todas las dudas que pudieron antes de irse a descansar. Acordaron ir a ver a los kep al día siguiente, antes que ellos pensaran en atacarlos por la ausencia de agua. Tendrían que decidir entre todos qué hacer antes de volver a acercarse a ese lugar.

15

Tres ancianos kep llegaron a media tarde acompañados de más de diez guerreros de su misma tribu y de los tarr. Estos últimos, adornaban sus cuellos con unos collares de los que colgaban las orejas de sus enemigos; era su forma de demostrarles a los demás sus triunfos y su coraje.

Los kep habían desconfiado de cada una de las palabras de quienes fueron a sus dominios a advertirles de lo que sucedía y comprobaron con bastante asombro que el asentamiento tampoco tenía agua. Las libélulas revoloteaban sobre los pocos charcos que quedaban y Sheik había quemado a los peces muertos, que habían empezado a apestar por el calor y, además, llenaban todo de moscas, aves y animales hambrientos.

Una vez convencidos, los ancianos accedieron a dialogar con los demás líderes. Les llevó un buen rato llegar a un acuerdo y, cuando al fin lo lograron, se retiraron a descansar. Los visitantes durmieron en la tienda grande y al amanecer del día siguiente, partieron de regreso a su asentamiento.

Tras varios días de larga espera, los kep volvieron pero, esta vez, todos ellos. Se instalaron en las afueras, para evitar malos entendidos entre las diferentes tribus y, después de armar varios bultos con presentes, un grupo de hombres y mujeres se encaminaron hacia el enorme vallado de madera. Acamparon a mitad del camino para pasar la noche sin ser vistos y despertaron al amanecer para retomar la marcha.

A media mañana, divisaron los cercos y, tras el asombro inicial, se detuvieron por unos momentos para prepararse. Escondieron las armas entre la vegetación y Sheik se colocó un tocado hecho con las plumas rosadas de las aves de los bañados, se pintó el rostro con los tres colores de las tribus, sumó una franja de pintura negra sobre sus pechos, a la manera de los tarr y un ancho brazalete de cuero para representar a los ujá. Se colocó en los brazos las pulseras de cuentas de todas las mujeres que la acompañaban y en su cuello colgó los collares.

—Pesa como un niño enfermo —murmuró y Teqa, que estaba junto a ella, se largó a reír.

—¿Estas lista?

—No lo sé.

—Pues ya nos han visto, no es momento de echarse para atrás. —Señaló hacia delante y vio que se acercaba un grupo de pálidos. Llevaban en sus manos lo que parecían lanzas, pero eran achatadas, reflejaban la luz del sol como un lago en calma y, aunque se notaban peligrosas, se veían hermosas.

Hablaron y levantaron sus extrañas lanzas. Los apuntaron con ellas, amenazantes y Sheik decidió adelantarse sobre los demás. Les mostró las manos vacías y sonrió. La gente de las tribus imitó a Sheik y, cuando los pálidos comprobaron que estaban desarmados, bajaron sus armas y sus rostros se relajaron. Los ojos de los pálidos también eran diferentes. Grandes y del color del cielo. Tenían sonrisas hermosas, ojos de colores y rostros delicados como niñas. Sheik estiró una mano hacia Teqa y esta puso un bulto en ella. Sheik caminó hacia uno de los pálidos y, mientras quitaba el envoltorio, los miraba a los ojos, ya que se sentía hipnotizada por su belleza.

—¿Cómo son tan diferentes y hermosos, estrella?

—Son diferentes, nada más. No te dejes engañar, puede que su bello cuerpo lleve un corazón malvado en su interior.

Sheik terminó de abrir el obsequio y estiró las manos para que el hombre que estaba frente a ella lo tomara. Era una piedra grande y pesada, de color rosado, con sinuosas líneas rojizas que convergían hacia un mismo punto. Reflejaba en su superficie a cada uno de los rayos de luz que la acariciaban, y estos se dispersaban para dar un espectáculo de luces en las vestimentas y en los cuerpos de las personas. Era una de las más bellas que hubieran visto. La sonrisa del hombre se ensanchó y les mostró a los demás su obsequio. Todos se arremolinaron a su alrededor para admirarlo, tocarlo y sentirlo y Sheik rio complacida.

Los hombres los invitaron a seguirlos y Sheik aceptó. Sentía una curiosidad muy grande por saber qué clase de refugios habían construido detrás de esas cercas tan enormes. Caminaron despacio, y con muchos nervios contenidos, y Sheik escuchaba la forma en que los pálidos hablaban. Quería entenderlos, quería conocer sus palabras y poder decirlas, pero no sabía cómo hacerlo.

Antes que su entusiasmo y curiosidad la hicieran cometer un error, recordó las advertencias de su estrella; fijó su vista en los troncos de la titánica cerca y sintió un vacío en el estómago. Su estrella tenía razón, eran distintos y tenían que tener mucha maldad por dentro para asesinar al bosque de la forma en que lo hicieron.

Al llegar a la abertura, Sheik se detuvo y su gente también. Dentro del cerco había unos refugios robustos, casi tan altos como el vallado, construidos con la madera del bosque. No habían respetado nada y a Sheik eso le dolió, otra vez, en el centro de pecho. Su angustia solo se incrementó cuando vio que la fila de refugios se extendía hacia delante y los lados, y parecía no tener fin.

—Quiero irme —dijo a Teqa—. Estos malditos asesinaron el bosque para hacer unos refugios en los puede vivir una tribu entera. ¿Cuánta gente vivirá aquí?

—Cálmate, por favor, no arruines las cosas.

Sheik sonrió a los pálidos, que la miraban fijamente.

—Sheik —dijo con una mano en su pecho. Señaló a Teqa y dijo su nombre, lo mismo hizo con el resto de sus acompañantes. Los pálidos sonrieron y el que había recibido su obsequio se adelantó.

—Damir —dijo e imitó a Sheik presentando a los demás.

Sheik repitió todos los nombres y los hombres aplaudieron por lo bien que lo había hecho. La muchacha reía, aún cuando hubiera querido regresar corriendo a sus tierras y nunca haber visto que habían convertido a los añejos árboles en un montón de refugios descomunales.

—Necesito hablar con ellos, ¿cómo haré? Necesitamos que nos devuelvan el agua, pero no los comprendo.

—¿Alguna vez viste cómo es que los niños aprenden a hablar? Presta atención, recuerda, escucha.

—Soy la líder de todos estos bastardos —dijo sabiendo que no la comprenderían—, y necesitamos el agua del río para poder vivir, malditos gusanos carroñeros.

Su gente comenzó a reír y Sheik aplaudió, señalando los refugios. Los pálidos rieron y asintieron. Extendieron las manos, invitándolos a entrar, pero Sheik negó con una seña.

—Sheik líder —dijo con la mano en su pecho—. ¿Damir líder?

El hombre no pareció entenderla, puesto que insistió en que entraran.

—Nos vamos. —Retrocedió sin dejar de mirar a los ojos a Damir. Luego, se dio media vuelta, miró a su gente y señaló hacia atrás—. Dejen los obsequios. Deberíamos haber traído mierda de perro, pero se nos iba a desarmar en las manos.

Hicieron lo que les había pedido entre risas y, uno a uno, comenzaron a dejar los bultos detrás de Sheik. Los pálidos empezaron a hablar, pero la gente de las tribus caminó de regreso a sus tierras.

Cuando la enorme cerca quedó oculta, Sheik se detuvo y comenzó a quitarse todo lo que llevaba encima. Devolvió los collares y las pulseras, buscaron sus armas entre la maleza y volvieron a retomar el camino. El sol creaba unas sombras muy diminutas alrededor de sus pies cuando llegaron a las rocas que impedían que el río fuera libre.

—Tenemos que llevar el agua al asentamiento, así que aléjense lo más que puedan.

La gente obedeció y Sheik buscó la luz de su magia. Al encontrarla, levantó ambas manos e hizo volar las piedras por los aires. Estas cayeron haciendo retumbar el suelo, a muchos pasos lejos de donde estaban. El agua, confundida y caótica, se dispersó por todos lados y su hermoso murmullo fue aclamado por su gente y acompañado por gritos furiosos, también.

Cinco pálidos los habían seguido y se acercaban dando voces, con sus lanzas planas y brillantes en alto. La gente de las tribus regresó de inmediato junto a Sheik y la muchacha se adelantó a los demás.

—Quédense detrás de mí, si se acercan demasiado los mataré.

Cuando estuvieron lo suficientemente cerca como para verse con detalle, los hombres se detuvieron, atemorizados. Sheik no había dejado ir su magia, consciente de que sus ojos cambiaban de color y se volvían claros y brillantes como la luna llena. Sonrió, pero sin ninguna clase de amabilidad. Bajó el mentón y los miró por entre sus espesas cejas.

—El río es nuestro —dijo y, a su vez, señaló la corriente de agua y a su gente. Damir, el pálido de ojos de color del cielo, se adelantó y señaló hacia su descomunal asentamiento, diciendo algo que Sheik no podía comprender. Cuando hizo silencio, Sheik movió la cabeza de lado a lado—. No, el río es nuestro.

Le dio la espalda y apenas hizo un paso cuando vio los ojos de Teqa abrirse mucho. Se dio vuelta justo para ver a Damir con su arma en alto, dispuesto a atacarla. Sheik levantó ambas manos a la altura de su pecho, como si su intensión fuera empujarlo, pero en el mismo momento los cinco pálidos que los habían seguido fueron arrastrados hacia atrás. Cayeron de espaldas en el suelo y sus armas se separaron de sus manos. Sheik se acercó y volvió a sonreír. Tomó una de esas curiosas lanzas y la sintió pesada, pero cómoda, a su vez. Los hombres se arrastraron para alejarse y solo uno de ellos recuperó su arma. Sheik le hizo una seña para que se levante, pero el hombre temblaba de pies a cabeza y no hizo caso.

—Capaz que se orina encima. —Su comentario fue acompañado por la risa de los demás—. Tan, levántalo.

La mujer se acercó a él y le puso la lanza en el cuello, para obligarlo a ponerse de pie. El hombre miró a sus compañeros y los encontró confundidos y atemorizados. Tan lo pinchó con la lanza hasta que se levantó y lo obligó a caminar hasta Sheik.

—Quiero aprender a usar esto —dijo. Levantó la espada y la movió como una lanza, aunque no se sentía bien. Miró la mano del hombre y vio que la tomaba de forma diferente. Tan volvió a pinchar su espalda y el sujeto se dio vuelta para atacarla—. ¡Alto!

Sheik hizo que el fuego envolviera la lanza de Tan y el hombre retrocedió, con el terror impreso en su rostro. Arrojó su arma y comenzó a correr hacia su asentamiento, mientras gritaba cosas que no podían entender. Las llamas de la lanza desaparecieron y Tan rio a carcajadas.

—Déjalo ir, Tan, pero quiero sus extrañas lanzas.

La mujer los apuntó con ambas armas en sus manos y varios guerreros ujá la acompañaron, esta vez. Los pincharon y hostigaron hasta que se pusieron de pie y los obligaron a alejarse de sus armas. Sheik caminó hasta el grupo de pálidos y buscó sus ojos, pero ninguno de ellos era capaz de sostenerle la mirada por más de unos instantes.

—¿Qué hacemos con ellos? —preguntó a su gente—. Nos robaron nuestro río y masacraron el bosque para hacer su asentamiento.

—Yo digo que nos llevemos sus cabezas —dijo un ujá. Sheik miró a los de las otras tribus y vio que asentían.

—Sujeten al de ojos de cielo, quiero llevármelo.

Tan lo apartó de los demás y pronto le alcanzaron una soga. Sheik le ayudó a sujetar sus brazos a su torso con unas cuantas decenas de vueltas, dejándole el espacio justo para que pudiera respirar. Cuando terminaron, observó a los tres que quedaban. Sudaban copiosamente y sus vestimentas estaban todas mojadas. Sus cabellos claros se les pegaban a la frente y sus rostros estaban enrojecidos.

—¿Quieren sus cabezas? —preguntó.

—¡Sí! —rugieron en una sola voz.

—Adelante —sonrió.

Hombres y mujeres se abalanzaron sobre ellos sin darle tiempo a que el sonido de la palabra se esfumara en el aire. Unos pocos tenían lanzas, por lo que la mayoría tomó piedras para golpear cualquier porción de piel pálida y vestida que se pusiera a su alcance. Ignoraron las súplicas, los lamentos y los gritos de dolor.

Golpearon, cortaron, hirieron, pincharon sin que ninguno de ellos se detuviera por un segundo a pensar que estaban atacando a seres que pensaban y sentían igual que ellos mismos lo hacían. Las tribus se habían hermanado en una sola. La sangre ajena los unía, pero la sangre trae más sangre había dicho Rin y Sheik lo tenía muy presente. Aun así, no podía negarles ese derecho a quienes estaban esperando ese momento hacía tanto tiempo. No importaba si era lam, teq, ujá, tarr o kep, deseaban ensuciarse las manos y salpicarse los rostros, llevar cabezas como trofeo, colgar en sus cinturas las manos cortadas a sus enemigos o sumar una oreja más a alguno de sus collares.

«Orejas rosadas» pensó al mirar con más detenimiento a Damir.

El hombre apretaba las mandíbulas y se obligaba a mirar la muerte de sus compañeros, aun cuando podría haber apartado la vista. No dijo ni una sola palabra mientras duró la carnicería y tampoco hizo ningún movimiento, más que la apenas perceptible contracción de los músculos de su rostro, que parecía una piedra tallada con mucha dedicación y delicadeza.

Sheik esperaba con la vista puesta en el camino que ellos habían hecho desde el asentamiento de los pálidos. El hombre que había huido sin duda daría la voz de alarma y eso atraería a más pálidos. La sangre atrae a los hombres como la miel a las hormigas, y si eso era lo que los pálidos querían, lo conseguirían. Sheik se encargaría de que fuera así. Por el agua, por el bosque, porque la sangre busca más sangre y porque podía hacerlo.

Pasó bastante tiempo hasta que los gemidos de los pálidos fueron reemplazados por unos breves murmullos espumosos, cuando sus cabezas fueron separadas de sus cuerpos. Usaron sus propias armas para hacerlo y rieron, triunfales, cuando lo consiguieron. Tomaron las cabezas por los cabellos, antes claros y brillantes, convertidos en esos momentos en una cosa pegajosa y rojiza, que daba más asco que alegría. Alzaron las manos para que todos pudieran verlos y Sheik se estremeció, lo mismo que Damir, que cayó de rodillas. Sus ojos se llenaron de lágrimas, estas rodaron por sus mejillas y cayeron sobre la tierra, que las absorbió con gusto.

Sus bellos rostros no eran más que una masa informe, violeta y rosada, de ojos y labios hinchados y rotos. Sus orejas ya no estaban donde deberían, sino que colgaban en los collares de los tarr. Las manos fueron cortadas después que le enseñaron a Sheik su trofeo, ya que llevar los pequeños huesos colgando en la cintura era muestra de lo que un buen guerrero puede hacer. Sheik sonrió, aunque no quería, y todos aplaudieron al ver su satisfacción. Sin lavarse la sangre de sus enemigos, regresaron al asentamiento felices, orgullosos, triunfadores.

En medio de la tierra seca y muerta, que los mismos pálidos habían asesinado, quedaron tendidos tres cuerpos decapitados. La tierra también quería sangre, al parecer, puesto que bebió la de los pálidos sin ningún reparo.

16

El grupo regresó sin que nuevos pálidos se acercaran a ellos. Damir permaneció callado todo el viaje. Sheik intentó alimentarlo, pero él apartaba el rostro cada vez que le acercaba algo de carne. Solo aceptaba agua. Dos ujá lo ayudaban a entrar en el río bañarse cuando el calor se ponía pesado, y parecía sentirse mal de que lo vieran sin sus vestimentas, puesto que intentaba esconderse de los demás. Sheik lo miraba con mucha curiosidad, lo mismo que las otras mujeres, puesto que nunca habían visto a un hombre así. Era muy delgado, pero sus músculos se veían fuertes debajo de su pálida piel, más pálida aún que la de su rostro. Tenía las piernas finas y, al igual que todo su cuerpo, era largo, como si hubiera sido estirado. Los hombres que acostumbraban ver eran gruesos, de huesos grandes, espaldas amplias, brazos y piernas anchas. Ni los muchachos jóvenes eran tan finos como Damir.

—¿Cómo será pasar la noche con él? —preguntó Tan y las mujeres rieron. Sheik le dio un codazo y la mujer levantó los hombros—. ¿Para qué lo quieres tú, Mano de luz?

—Quiero aprender de sus costumbres.

—No me importaría aprender de su cuerpo —dijo y todas volvieron a reír.

—¿Me lo prestarás una noche? —Teqa le siguió el juego a la guerrera—. Prometo no matarlo, aunque puede que Tan lo rompa al medio. ¡Mírala! Si hasta ella tiene los brazos más grandes que el pálido.

Sheik chasqueó la lengua y se apartó de ellas, mientras las oía reír. Sus intereses con Damir eran otros. Le intrigaba la forma de sus refugios y el tamaño que todo tenía en su asentamiento. Quería saber cuánta gente vivía allí, de dónde habían venido y qué tanto sabían hacer. Quería conocer sobre esas extrañas armas y comprender sus palabras. Necesitaba a Damir, era el único que podría enseñarle.

Llegaron a sus tierras al día siguiente y fueron recibidos con gran alegría por haberles devuelto el agua. Todos hablaban a la vez al comprobar que estaban sanos y que traían trofeos de su hazaña, pero hicieron silencio cuando vieron a Damir, tan alto y tan pálido. Lo miraron con recelo y curiosidad. Tocaron sus vestimentas, sus cabellos y su piel, como si necesitaran comprobar lo que sus ojos veían.

Sheik terminó con el examen cuando tiró de la cuerda que lo llevaba atado y lo condujo a la tienda grande. Los líderes los siguieron y Sheik les contó todo lo que habían visto. Les dijo que no quería que molestaran a Damir y cuáles eran sus intensiones con él. Acordaron mantenerlo en un refugio custodiado día y noche, y Sheik se haría cargo de él cuando lo liberara para aprender lo que necesitaba.

Esa noche hubo una celebración, como no podía ser de otra manera, por lo que mataron conejos y cabras y prepararon abundantes comidas con maíz. Los kep fueron parte de la fiesta, ya que Sheik se los permitió, después de lo que habían logrado en conjunto. Antes del anochecer, le pidió a Orr que preparara una infusión para dormir para Damir. Le sabía mal que los escuchara celebrar las muertes de sus compañeros. El pobre hombre se veía completamente abatido y sin voluntad y no quería que se muriera. No solo porque lo necesitaba, sino porque no debe haber peor agonía que la de perder la voluntad de vivir.

Cuatro guardias estaban apostados en cada esquina del refugio y Sheik ingresó en él con una vasija en una mano y una pequeña esfera de luz blanca en la otra. Damir frunció el rostro, y se arrastró hacia un rincón, atemorizado. Dijo unas palabras y Sheik le habló con calma. Dejó que la luz flotara hasta el techo y se sentó frente a él. Le tendió la vasija, pero él no se movió, ya que sus ojos estaban puestos en la luz que se balanceaba con suavidad sobre sus cabezas.

—No te hará daño —dijo en voz baja.

Movió los dedos y la luz descendió hasta ella. Acercó su mano y pasó sus dedos a través de ella. Damir sonrió apenas, estiró su temblorosa mano y Sheik le permitió tocarla. Sus delgados dedos jugaron con la luz por unos segundos y comenzó a reír, como un niño encantado. Sheik volvió a subirla hasta el techo e insistió con la infusión. Damir la miró con desconfianza, por lo que Sheik bebió un sorbo de la dulce bebida.

—Bebe, te hará bien. —Volvió a ofrecerle la vasija y, esta vez, Damir la recibió. Dio un pequeño sorbo y asintió al comprobar su buen sabor.

Sheik esperó pacientemente hasta que el pálido acabó la bebida. Tras devolver la vasija, se recostó sobre las pieles y poco a poco sus ojos empezaron a pesarle cada vez más, hasta que los cerró por completo. Se quedó a su lado por un rato más por si volvía a despertarse, pero no sucedió. La infusión había hecho efecto.

Dejó al hombre solo y custodiado, con la orden de que le avisaran si algo ocurría con Damir. Se dirigió al centro del asentamiento, donde la gente ya había empezado a comer, a beber y a bailar, lo que podían hacer todo a la vez sin ningún problema. Las tres cabezas de los pálidos habían sido clavadas en estacas, y las habían puesto en frente de la tienda grande. Teqa, que aún conservaba en su cuerpo manchas que oscurecían su piel, bailaba junto a los demás, burlándose de sus trofeos, riéndose de ellos y del destino que habían sufrido. Sheik no participaba de su alegría. No le hacía gracia reírse de la muerte, aun cuando antes había deseado verla de cerca. Le había bastado ver el salvajismo que se apoderaba de la gente para dar por satisfecha su curiosidad. La misma gente que besaba y abrazaba a sus hijos, no había tenido ni un mísero ápice de compasión al golpear, mutilar y matar a tres personas indefensas que no habían hecho nada para merecer tan horrendo final, tan solo defender a su propia gente.

Sheik se sentó en su lugar frente al fuego porque tenía que hacerlo, pero deseaba estar lejos de allí, necesitaba bañarse para así quitarse el sudor y los recuerdos. Quería sacar de su mente las imágenes de esa matanza tan cobarde, pero sabía que era imposible hacerlo. Sonrió, porque no podía tener mala cara cuando los demás la miraran, necesitaba que ellos se sintieran conformes, felices y animados.

Vio a Nor desde lejos, que no le quitaba los ojos de encima. Estaba junto a sus padres y Ulia estaba sentada entre ellos. Decidió que hablaría con ella, porque no soportaba verla como tan poca cosa, ni a Nor viéndola de esa forma. Se puso de pie y caminó entre el gentío. Se acercó a la familia de Nor y pidió hablar con la muchacha. Él se sorprendió, hizo un ademán para detenerla, pero Sheik era parte de los líderes y, por lo tanto, no podían discutirle sus decisiones.

La llevó consigo hasta donde Sheik se encontraba antes, puesto que los demás jefes estaban en sus cosas, bebiendo y bailando despreocupados. La sentó a su lado y quiso conversar con ella, pero la muchacha solo respondía con palabras cortas y con su voz muy baja.

—¿Qué sucede contigo, mujer? —preguntó, molesta—. No tienes actitud, ¿quién te ha robado tu libertad? —La muchacha bajó la vista y apenas unos segundos después, la madre de Nor se presentó ante ellas.

—Si la muchacha molesta, Mano de luz, la llevaré de inmediato a…

—¿Qué relación tiene usted con ella? —Sheik clavó la vista en los oscuros ojos de la madre de Nor.

—Se unirá a Nor, la hemos criado nosotros, porque sus padres no podían…

—Ah comprendo. —Sheik levantó una mano para silenciarla. Le hizo una seña para que se sentara frente a ellas y la mujer obedeció—. ¿Así que gracias a ti es que esta muchacha es apenas un cachorro obediente? Mírala, no sabe hacer nada más que obedecer, ¿se siente orgullosa de eso?

—Mi hijo merece una mujer que no le dé problemas.

—¿Le preguntó a él? ¿Le preguntó a Ulia?

—Mano de luz, tú no comprendes.

—Comprendo que ninguno de los dos será bendecido en esa unión. —Sheik miró a Ulia, que no había levantado los ojos de sus rodillas, y vio una pequeña sonrisa en su rostro—. ¿Tú quieres unirte a Nor?

La muchacha la miró, sobresaltada y confundida, y luego miró a la madre de Nor.

—Es lo que mis padres…

—No eres tus padres, Ulia. Te lo estoy preguntando a ti. —Ulia bajó la vista, otra vez. La madre de Nor tenía el rostro tan serio, que de no haber tenido magia para defenderse, Sheik se hubiera orinado ahí mismo—. No quiero que tu miedo a esta mujer te impida responderme, Ulia. Quiero que pienses en qué es lo que quieres hacer de verdad. Puedes tomarte tu tiempo, yo esperaré.

La muchacha se retorcía las manos, y su frente comenzó a sudar, a pesar de que era una noche fresca y agradable. Al final de lo que pareció una eternidad, la muchacha levantó la vista y miró a Sheik.

—No quiero a Nor, no quiero vivir más con esa mujer, no quiero regresar a las montañas.

La señora se puso de pie de golpe y la muchacha se encogió. La poca seguridad que había logrado por unos instantes, desapareció de repente.

—Siéntate —dijo Sheik con calma y firmeza a su vez—. No quiero un escándalo acá. Esta noche es para celebrar, no para que usted haga el ridículo porque Ulia quiere su libertad. —La mujer se sentó, pero los ojos le relampagueaban de odio—. La muchacha será libre de usted y su familia de ahora en más…

—Tú no puedes decidir eso.

—Puedo y lo estoy haciendo, mujer. Están en mis dominios y se hace lo que yo quiero.

—Les diré a los ujá y haré que se retiren a las montañas.

—No harás nada, si no quieres que te humille frente a todos por tu falta de compasión. La muchacha vive aterrada y no puedo permitirlo. Tú mantendrás la boca cerrada y le dirás a los demás que Ulia decidió cancelar su compromiso y ustedes lo aceptaron sin rencores.

—No haré nada de eso.

—Sí lo harás. Puedo matarte sin siquiera tocarte, mujer. O puedo matar a tu hombre o a tu hijo. Si quieres llevar tu trasero gordo de regreso a tus montañas, mantendrás el hocico bien cerrado y dejarás a Ulia ser libre. La muchacha dormirá en mi refugio hoy y mañana ordenaré que hagan el suyo propio y ustedes se ofrecerán a colaborar, como buenos padres que fueron con ella por todo el tiempo en que la cuidaron, ¿estamos de acuerdo?

—Estás loca si crees que…

Sheik buscó su magia y sus ojos brillantes se reflejaron en las oscuras pupilas de la mujer.

—Pregunté si estábamos de acuerdo, pero me parece que no escuchaste la pregunta.

—Maldigo tus raíces —masculló.

—¿Quieres que la repita?

—No es necesario. —La mujer respiró profundo—. Ulia estará en paz.

—Muy bien, esa respuesta me gusta. —Sheik aplaudió—. Ya puedes irte, mujer. Celebra, Ulia es libre y tu hijo también; están con vida, por ahora, y eso siempre es bueno, ¿o no? —La mujer quiso retirarse, pero Sheik la tomó del brazo para detenerla y aproximarla a ella. Se acercó a su oído y habló en voz baja—. Sonríe, no quiero ver malas caras esta noche, ¿estamos?

Sheik la soltó y la mujer se incorporó. Puso una enorme y falsa sonrisa en su rostro y la saludó antes de retirarse.

—Claro que sí, Mano de luz.

—Gracias —dijo Ulia. Su voz temblaba de la emoción y parecía a punto de llorar—. No sé qué haré de ahora en más, pero te lo agradezco.

—Hay muchas cosas que puedes hacer, Ulia. Puedes tejer cestos o con lana de ovejas, ser guerrera, sembrar, criar animales, aprender a ser una bruja con Orr, hacer vasijas, yo qué sé.

—Quisiera ser como tú y usar la magia.

—No te lo recomiendo, pero aun así no puedo enseñarte. —Sheik le contó a Ulia cómo había descubierto que podía tener sus poderes y cómo había aprendido a usarlos. La muchacha le hacía preguntas, pero se arrepentía poco después, diciéndole que no quería molestarla. En cambio, Sheik la alentaba a hablar. No tenía a quien contarle su historia, ya que todos allí la conocían y ya a nadie le despertaba tanta curiosidad como a Ulia.

Hablaron por largo rato y Sheik notaba la mirada de Nor sobre ellas, pero Ulia estaba cada vez más tranquila y a la maga eso le agradaba, no quería dejarla sola cuando había logrado que se sintiera cómoda. Al fin y al cabo, Nor seguiría allí, con todas las preguntas que seguro estaban acechándolo.

Había hecho algo lindo desinteresadamente. Bueno, Nor era libre ahora y eso le gustaba también, pero pensó en lo que Ulia estaba viviendo antes de poner atención a lo que ella misma sintiera, y eso le daba más alegría que cualquier otra cosa.

En lo que duró la fiesta, Sheik miró de vez en cuando a la madre de Nor y la mujer sonreía cada vez que se percataba de que la maga tenía su atención en ella.

El muchacho había dejado la fiesta hacía rato cuando Ulia y Sheik se retiraron. Sheik pasó a ver a su prisionero antes de ir a su refugio y, al comprobar que el hombre roncaba profundamente, continuaron con su camino. Una vez que llegaron, el perro peludo comenzó a gruñir y a mostrar los dientes al ver a Ulia. Sheik lo regañó y le dijo con toda seriedad que Ulia iba a dormir allí y que debía comportarse. La muchacha los miraba a ambos con cierto recelo, pero el perro comprendió perfectamente lo que Sheik decía y se acercó a Ulia para olerla, mientras su cola se movía de lado a lado.

Sheik lo acarició y le dijo a Ulia que no tuviera miedo, que él no le haría daño y la protegería de cualquiera que quisiera acercarse a ella estando allí. Ulia finalmente perdió el miedo y se acercó al animal, que respondió a sus caricias tirándose al suelo con la panza para arriba. Al entrar al refugio, Sheik le cedió una de sus pieles, y ambas se acostaron lado a lado. Ulia le agradeció varias veces por su recién adquirida libertad y repitió en reiteradas oportunidades que no sabía qué podía hacer a partir de entonces. Sheik le sugirió que se uniera a las teq y le contó la forma en la que ellas vivían.

—Además, las mujeres te protegerán y no te dejarán sola, te ayudarán a encontrarte a ti misma y a tu propósito en esta vida. Yo no sabría cómo puedo enseñarte y solo te haría más daño que esa señora con cara de perro malo. —Ulia rio—. En cambio ellas sí saben cómo hacer para sacar lo mejor de uno. Lo hicieron conmigo…

—Me dan miedo, a decir verdad.

—Porque se sienten seguras y suficientes. Teqa fue quien creó la tribu cuando fue repudiada por la suya. Cuando las conozcas cambiarás de opinión, ya verás. Diré a Teqa que te dé una compañera y, como estarás en su parte del asentamiento, la familia de Nor no va a molestarte.

—¿Y él? —Ulia se asustó—. No pensé en lo que él iba a decir.

—Él es mi amigo y tampoco quería la vida que sus padres habían decidido. —Sheik se guardó sus comentarios, para no herirla—. Por eso vino con los primeros ujá.

—¿Es eso cierto? ¿Y si se molesta y quiere obligarme?

—No lo hará, y si lo intenta, lo cocinaré como a un pescado.

La muchacha rio.

—Gracias, Mano de luz. Eres una gran persona.

—No lo creo, pero intento hacerlo lo mejor que puedo. —Sheik le dio la espalda y se acomodó en sus pieles—. Bueno, a dormir, hay mucho que hacer mañana.

—Mi propio refugio —dijo Ulia en voz muy baja y Sheik sonrió.

17

Sheik despertó al amanecer, pero como Ulia aún dormía, dejó la tienda sin hacer ruido. Le dijo al perro peludo que no le permitiera a nadie entrar y le recordó que Ulia estaba descansando allí. La celebración de la noche anterior parecía haber sido bastante intensa, puesto que el asentamiento estaba completamente en silencio. No andaba nadie entre los caminos que separaban los refugios y hasta los perros dormían, aunque eso no era tampoco un indicativo, puesto que dormían la mayor parte del día. Los guardias que había dejado custodiando a Damir, en cambio, se mantenían despiertos y se pusieron de pie en cuanto Sheik llegó.

—No se oye nada adentro, Mano de luz —dijo uno de ellos después de haberse saludado—. Creo que el pálido todavía duerme.

—No sería extraño —contestó la muchacha—, le di una infusión para dormir. Entraré a verlo, manténganse atentos por si algo sucede.

Sheik entró al refugio tras haber buscado su magia, por si el pálido intentaba atacarla. Tenía motivos de sobra para hacerlo y temía que pudiera suceder, sin embargo, Damir estaba sentado en el rincón más alejado y la miró cuando entró. Había llevado carne de la noche anterior por lo que se acercó a él para dársela. Damir asintió y la aceptó. Sin duda estaría hambriento después de no haber probado nada desde que lo llevaron de su asentamiento. Comió con calma, pero sin mostrar desconfianza.

—Te llevaré a que te bañes y hagas tus cosas, pero tengo que sujetarte las manos. —Sheik intentó explicarle mediante señas lo que estaba diciendo y pareció que Damir comprendía, en parte, a lo que se refería, puesto que se incorporó y le entregó sus manos, para que pudiera sujetarlas.

Sheik tomó una de las sogas del suelo y le ató las muñecas, llamó a dos de los guardias para que los acompañaran y evitaron el centro del asentamiento, ya que Sheik no quería que Damir viera las cabezas de sus compañeros clavadas en estacas. Lo llevaron al río y Damir se dejó ayudar a bañarse. Sheik, por su parte, les dio la espalda, para no incomodarlo. Cuando terminaron, fueron al campo de entrenamiento de Sheik y ella liberó a los guardias, así podían descansar.

La muchacha no sabía qué hacer con él, pero en un modo de ganarse su confianza y, a su vez, mostrarle que con ella no se podía jugar, hizo una pequeña demostración de lo que era capaz de hacer con su magia. Hizo aparecer fuego, movió rocas, trajo agua del río, secó el agua con viento y, por último, tomó una semilla de maíz, la enterró y la ayudó a crecer por completo. Damir estaba tan sorprendido y maravillado como un niño pequeño y no hacía más que sobresaltarse y reír con cada cosa que veía. No se asustaba, como ella había creído que haría, pero sin duda pensaría dos veces antes de intentar algo que pusiera su vida en riesgo. Sheik se aseguró de que lo entendiera, sin necesidad de hacerle ninguna seña. Cuando terminó, le soltó la soga y Damir aplaudió. Dijo algo y ella, como no podía ser de otra forma, no lo entendió.

Sheik se había propuesto aprender a hablar sus palabras, por lo que se puso una mano en el pecho y dijo su nombre, señaló al pálido y lo nombró. Luego, se agachó y tomó un puñado de tierra.

—Tierra —dijo y Damir respondió con una palabra extraña y que sonaba raro: kole. Agua era rav, río era rshjeka y así continuaron, nombrando las cosas que veían y aprendiendo los dos.

Damir parecía tener dificultad en decirlo correctamente, pero Sheik lo hacía tan bien, a juzgar por sus expresiones, que al último el pálido señalaba cosas y las nombraba sin descanso. Sheik pudo notar que parecía estar disfrutando lo que hacían y se preguntó si alguien podía llegar a fingir tanto asombro y entusiasmo. Caminaron por el campo, nombrando cosas, hasta llegar a la sombra, ya que el sol estaba empezando a calentar cada vez más y Damir, en un momento, le dio a entender que tenía hambre y estaba cansado. Tendió las manos frente a él para que lo sujetara con la soga para llevarlo de regreso y Sheik asintió. No quería maltratar a su prisionero, solo quería aprender de él.

Lo llevó al refugio, le llevó carne, maíz cocido y abundante agua y lo dejó descansar. El asentamiento ya había vuelto a la vida y la gente andaba de acá para allá haciendo sus cosas. Sheik recordó a Ulia y corrió hasta su refugio, solo para encontrarlo vacío. Ni ella ni el perro peludo estaban allí y se alegró de que el animal se tomara su deber tan en serio. Caminó con más calma hasta el centro y vio a la muchacha sentada en la sombra observando a un hombre que tejía un cesto. A sus pies, el perro peludo estaba todo estirado con la cabeza sobre sus patas delanteras. Se acercó a ellos y, después de que el perro saltara sobre ella y le lamiera el rostro, saludó a los demás. Ulia se veía bien y tranquila, al parecer. Los dejó para ir a ver a Teqa y le contó lo que había hecho la noche anterior.

—Ah que inteligente eres, Mano de luz. ¡Así es como se roba un hombre al estilo de los magos!

Sheik rió.

—Lo hice por ella, más que por mí.

—Sí, claro… —Teqa sonrió de lado.

—Me daba mucha impotencia verla tan insignificante, obediente y obligada. Así que ahora te harás cargo de ella. —Terminó con una sonrisa.

—No me jodas…

—Bueno, no tú en persona, pero sería bueno que aprendiera a vivir esa chica, no solo a hacer lo que le dicen.

—Nos traerá problemas con los ujá.

—Me aseguré de que la mujer comprendiera que no tiene que hacer ningún escándalo. —Teqa la interrogó con la mirada y Sheik se encogió de hombros—. Le dije que la mataría.

Teqa se largó a reír.

—Menos mal que estamos del mismo lado o no podría dormir tranquila.

—Tenía que tomar precauciones, no podemos perder a los ujá, y mucho menos ahora, que esos pálidos están tan cerca y parecen tan… peligrosos.

—No me pareció.

—Si pudieron cortar los árboles de la forma en que lo hicieron, hay cosas que ellos saben y nosotros no. Además, ¿viste sus armas? No son de piedra ni de hueso, son lisas y muy finas, a ustedes apenas si les supuso un leve esfuerzo cortar cabezas con ellas. Quiero saber cómo las hacen y cómo viven.

—Tú podrías entrar a ese lugar y obligarlos a hacer lo que quisieras, Sheik. No sé por qué te preocupas en querer aprender lo que ellos saben.

—Porque sería bueno para nosotros saberlo. Usar sus armas, hacer refugios como los de ellos, hablar como ellos lo hacen…

—¿Para qué? ¿Qué hay de malo en la forma en que hablamos o en la forma en que vivimos?

—No hay nada de malo.

—Puedes someter a todos los pálidos a tu voluntad, si así lo deseas y sin necesidad de perder el tiempo aprendiendo sus palabras. Llegas, muestras tu magia y listo. Puedes matarlos, incluso, si así lo deseas.

—No quiero matarlos, solo se me ocurrió que me gustaría conocerlos mejor.

Sheik se encontró con Nor cuando dejó la tienda grande. Estaba esperándola, apoyado en un poste. Sabía que no sería apropiado ignorarlo y le debía una explicación por lo que había hecho, así que, mientras caminaban hacia el río, le contó la conversación que sostuvo con su madre y con Ulia. Nor no podía creerlo, ya que su madre les había dicho nada más, que Ulia no quería continuar con el compromiso que habían pactado sus padres y que ella lo había aceptado.

—No lo hice por mí, tenlo presente, lo hice por ella —dijo Sheik.

—Ahora soy libre —sonrió con ilusión—. Podré estar contigo sin que ellos nos molesten.

—Mi situación no ha cambiado en nada y espero que lo recuerdes.

—Pero me gusta estar contigo, Sheik.

—Podemos pasar tiempo juntos, pero no quiero que te ilusiones en que algún día sucederá algo más.

—¿A qué te refieres?

—Estabas borracho —rio Sheik—. Dijiste que querías besarme. —Nor cerró los ojos y su rostro se frunció como si fuera una fruta pasada—. Déjalo, lo olvidaré yo también.

—Sí, por favor.

Se sentaron a ver la corriente pasar sin detenerse nunca y Sheik le habló con todo detalle de lo que había visto en el asentamiento de los pálidos. Conversaron por un rato, hasta que Sheik recordó que prometió a Ulia su propio refugio. Regresaron al asentamiento y Sheik dio las órdenes para que quienes no estaban haciendo nada, se pusieran a trabajar. La muchacha andaba de un lado al otro, conversando con la gente, conociéndolos y riendo. Parecía una persona diferente y a Sheik le agradó que no haya necesitado casi nada de ayuda para poder integrarse a los demás.

Durante varios días, Sheik llevó a Damir a su campo de entrenamiento y además de pedirle que le enseñara las palabras que él hablaba, también quiso saber cómo era que utilizaban esas lanzas planas, a las que llamaba espadas, según le dijo. Damir accedió y Sheik no tardó mucho en tomarle el gusto a su uso, aunque llevara bastante tiempo usando lanzas y el combate con esas armas era completamente diferente, pero igual de peligroso. El pálido, a pesar de haber tenido la oportunidad, en ningún momento intentó herirla. Siempre estaban solos y apartados y no le hubiera supuesto mucho esfuerzo matarla y escapar, pero no lo hizo.

Tras una luna de encuentros diarios, Damir y Sheik podían entenderse bastante bien hablando, un poco con sus palabras, un poco con las de él, todas mezcladas y sin ninguna razón. A veces hablaban en un idioma o en otro, para practicar, mientras entrenaban en el uso de la espada. Damir le había contado que en cada uno de los enormes refugios de su asentamiento, vivía solo una familia y Sheik había comentado su asombro ante tal desperdicio de madera y espacio. Damir dijo que era porque hacían muebles, como grandes cestos pero de madera, para guardar sus vestimentas, que solían ser muchas y de diferentes estilos, y sus demás cosas. Al preguntar que eran esas cosas, el pálido le explico que ellos no comían con la mano ni de una vasija grande, sino que cada persona tenía la suya propia, más pequeña. Que tenían mesas y sillas para comer y le hizo unos dibujos en la tierra para enseñarle cómo se veían. Dormían en camas, cubiertos por mantas y utilizaban unas enormes vasijas que llenaban de agua caliente para bañarse, no como ellos que con una simple y pequeña vasija hacían todo el aseo.

Sheik no comprendía su necesidad de tanto, cuando se podía vivir igual de cómodo y feliz usando pocas cosas. Damir le dio la razón, para su sorpresa.

—¿Quieres regresar a tu asentamiento? —preguntó Sheik una tarde, mientras descansaban con los pies en el agua del río.

—No —contestó sin pensarlo—. Tenía una buena vida allí, pero encuentro que aquí me siento mejor. Tienen poco de qué preocuparse, se cuidan unos a otros…

—¿En tu asentamiento no?

—Nadie vino a buscarme —sonrió con cierta tristeza—. Tú te has preocupado más por mí en este tiempo que cualquiera de las personas con las que estuve toda mi vida. Allí nadie se interesaba por saber cómo me sentía, tú me lo preguntas siempre y también tu gente, cuando nos ven pasar. Aunque vaya atado y sea un prisionero. ¿Sabes cómo tratamos nosotros a los prisioneros? Jaula oscura, hambre, frío, golpes, y ni siquiera una piel sobre la que acostarse, a pesar de que tenemos mantas y alimentos de sobra. Somos egoístas…

—¿Qué es ser egoístas?

—Es cuando una persona solo se preocupa de su propio bienestar.

—¿Y por qué lo hacen? Es mejor vivir ayudando y sabiendo que alguien cuidará de ti cuando tú no seas capaz.

—Pero eso no ocurre allí. Si alguien te ayuda, te pedirá algo a cambio después.

—Yo quería regresar, por eso te traje conmigo. Quería que me enseñaras de tu gente, de cómo hablaban y de cómo vivían.

—¿Por qué?

—Porque quería vivir allí, unir a nuestra gente.

Damir soltó una carcajada tan estridente que puso su rostro y su cuello rojos y le dio un acceso de tos. Su risa era tan musical y contagiosa que Sheik lo miraba sonriendo, aún sin saber qué le había causado tanta gracia.

—No solo los matarán a todos cuando duerman, Sheik, sino que también usarán a la persona que más te importe para obligarte a hacer su voluntad. No hay nadie que haga las cosas que tú haces, nadie puede mover las piedras ni hacer fuego. Serías un arma perfecta.

—¿Para qué?

—Para conquistar más tierras.

—Asesinaron un bosque entero, ¿para qué quieren más?

—Para que su reino sea el más grande y poderoso.

—¿Y para qué?

—¡Mano de luz! —Sheik oyó que la llamaban y se puso de pie para ver qué estaba ocurriendo. Tan corría hacia ellos y se notaba preocupada.

—¿Qué ocurre? —preguntó Sheik.

—El río, Mano de luz, se han robado el río otra vez.

—Perdón —murmuró Damir y ambas mujeres lo miraron. Él se arrodilló, bajó la cabeza y le tendió las manos a Sheik, para que lo sujetara con la soga.

18

Sheik entró a la tienda grande y allí estaban esperándola los cinco líderes de las tribus que se habían reunido en el asentamiento. Estaba furiosa, al igual que los demás, pero en cuanto los miró todos apartaron la vista, visiblemente incómodos. Al parecer, ella lucía más enojada que los demás.

—Estos pálidos no entendieron que el río no les pertenece. —Sheik comenzó a caminar de un lado al otro—. Damir me lo dijo, solo piensan en su propio bien.

«Idiota de mí, que quería que uniéramos nuestra gente» pensó, pero no lo dijo.

—¿Qué quieren que hagamos? —preguntó Koju.

—Recuperar el río es fácil para Sheik —comenzó Orr—, pero puede que nos estén esperando allí con trampas.

—No si nosotros les ponemos las trampas a ellos —sonrió Sheik.

—Vaya, niña —dijo Teqa—, esa sonrisa tuya no me gusta nada.

—A los que no debería gustarle es a ellos, tú deberías amarla.

Sheik se encargó de extraer la mayor cantidad posible de agua del cauce del río y llenar todas las vasijas que había en el asentamiento antes de partir. Prometió que el agua regresaría y todos los acompañaron hasta la salida, cantando y haciendo sonar los tambores.

Sheik y Damir partieron mucho después del mediodía, y corrieron por los pastizales cercanos al río hasta que la noche comenzó a arrebatarles la luz y les fue difícil continuar. Acamparon sin hacer fuego y se levantaron con las primeras luces del día, para seguir el viaje. A media mañana se acercaron al lugar donde el río doblaba, por lo que se detuvieron a observar. Con mucho cuidado, caminaron entre los arbustos, frenando a cada irregularidad del terreno para comprobar que no hubiera trampas en las que pudieran caer, pero no hallaron nada. Sheik rompió el muro de piedras que detenía el agua y, tras eso, se encaminaron hacia el enorme asentamiento.

Tal como habían acordado, el pálido sujetó las manos de Sheik con cuerdas y continuaron caminando, mientras él tiraba de la soga. Cuando el descomunal cercado se puso a la vista, Sheik comenzó a arrastrar los pies y él a tratarla mal, apurándola y gritándole. Damir llevaba dos espadas, una en su mano y la otra colgando de su cintura. Más de una vez la amenazó con el arma y Sheik comenzó a sollozar cuando los demás pálidos se acercaron a ellos, armados y alertas.

Damir les habló, al ver que no lo reconocían, y les explicó quién era y cómo logró escapar cuando el río se secó. Según su historia, la confusión y el malestar por la falta de agua habían hecho que descuidaran su custodia y él había conseguido asesinar a su guardia. Sheik, que era la líder y la responsable de haber roto la represa, se entregó sin luchar a cambio de que él le permitiera devolver el agua a su gente.

—La dejé hacer —dijo Damir con aires de suficiencia—, podemos volver a reconstruirla y ella ya no estará para romperla por tercera vez.

Los pálidos rieron y los acompañaron a entrar al asentamiento. Caminaron entre los refugios, que lucían más altos y amenazantes que la última vez que Sheik estuvo allí, y la gente comenzó a arremolinarse a su alrededor. La miraban con curiosidad y murmuraban cosas que Sheik apenas conseguía escuchar. Algunas palabras sueltas llegaban a sus oídos y lo que más se repetía eran comentarios despectivos sobre cuerpo desnudo, su cabello oscuro, sus ojos negros, el color de su piel y la forma de sus brazos y sus piernas.

Sheik levantó la vista en un momento, y vio a sus mujeres, tan mortalmente pálidas como sus hombres. Sus cuerpos estaban cubiertos desde el cuello hasta los pies, pero se veían muy delgadas a pesar de la vestimenta. Tenían una altura ridícula, como sus hombres, y Sheik supuso que la parte más alta de su propia cabeza apenas alcanzaba a llegar al mentón de una de las pálidas. Ni un hombre ujá, que eran los más grandes de entre las tribus, era tan alto como una de ellas, aunque con sus dos manos podrían abarcar una de esas cinturas sin problemas.

Se sintió extraña, aprisionada y juzgada ante tantas miradas de desagrado. Bajó la vista, porque sentía la tentación de buscar su magia para escapar de allí, pero no podía arruinar los planes.

Lloró, aunque en ese momento lloró de verdad, porque tenía miedo. Hacía mucho tiempo que no lo sentía y ya había olvidado cómo era. Su cuerpo se tensaba, sus músculos se endurecían y en la parte baja de su espalda sentía un cosquilleo constante, como si algo estuviera a punto de estallar.

Pero nada sucedió. Sheik pensó en Teqa, en Tan, en Nor y en toda la gente que confiaba en ella. En aquellos que querían verlos regresar a salvo. En quienes estaban esperando a que todo lo que ella hiciera en aquel descomunal asentamiento, estuviera bien. Sheik podía defenderse si era necesario y eso ayudó a que su nerviosismo fuera calmándose a cada paso que daba.

Damir tiraba con brusquedad de la soga en toda oportunidad que se le presentaba y Sheik tropezaba, lo que arrancaba las risas de los pálidos. Entre burlas, insultos y carcajadas, llegaron al refugio más grande de todos, al final del amplio camino. Estaba construido de gruesos troncos negros y rojizos y los ojos de Sheik se empañaron al verlo, puesto que le recordaba lo magnífico que había sido el bosque y el daño que habían hecho al destruirlo. Se detuvo, entre maravillada, confundida y furiosa, y alguien la empujó desde atrás y la hizo caer al suelo. Su cara chocó con la tierra endurecida y sintió que le ardía la frente. Las risas volvieron a estallar al verla tendida en el piso y alguien le pateó la cabeza, pero Damir los apartó, gritando que la muchacha era para el rey, no para que la mataran a golpes. La levantó con un tirón de la soga y continuaron caminando, hasta entrar al refugio del rey.

Los dejaron en una habitación a solas y Damir le preguntó en voz muy baja si se encontraba bien. Sheik asintió, pero no quiso decir nada más.

Esperaron por un largo rato, hasta que alguien fue por ellos. Damir tiró de ella otra vez, con violencia, y de sus muñecas comenzaron a caer pequeñas gotas de sangre. Sheik miró el piso. Era brillante y liso y su sangre lucía hermosa allí, como esas piedras que solían encontrar cuando migraban.

Caminaron por un largo corredor adornado con telas de color gris claro y amarillo, en la que algunos guardias armados miraron con demasiado interés sus pechos. Sheik hizo una mueca y escupió a sus pies y los hombres rieron.

—Es una salvaje —dijo Damir, de forma despectiva—. ¿Qué esperaban?

Una puerta se abrió al final del pasillo y entraron a un salón lleno de mujeres que llevaban vestidos de colores brillantes, muy diferentes a los que había visto afuera. Estaban todas ellas adornadas con collares y pulseras con cuentas, pero distintas a las que las mujeres de su tribu solían hacer, ya que las de las pálidas producían destellos cuando la luz que entraba por las aberturas que había en las paredes se reflejaba en ellas.

Todas ellas gritaron horrorizadas al notar su presencia, y se cubrieron los rostros con las manos, aunque la espiaban a través de sus dedos. Sheik sonrió por lo ridículas que eran. Había músicos, que se detuvieron en cuanto los vieron llegar y sus instrumentos cayeron al suelo causando un gran estruendo.

—¿Cómo te atreves a traer a esta salvaje desnuda? —exclamó, con una mueca de asco, la única mujer que estaba sentada frente a ellos.

—Mi amada señora —digo Damir y se agachó. Sheik no lo hizo y por eso recibió un golpe en la espalda que la hizo doblar al medio. Un pinchazo le recorrió desde el cuello hasta el brazo y la hizo estremecer—. Ella es un obsequio. Es quien destruyó la presa. Puede hacer fuego, mover cosas, las plantas crecen ante sus órdenes, mi señora.

—También puedo matar a alguien sin tocarlo —murmuró Sheik.

—¿Qué dijo? —chilló la reina.

—Qué es un honor conocerla, mi señora. Quisiera entregarle mi presente a su majestad.

La reina miró a Sheik de arriba abajo, detenidamente.

—Vístanla, primero. No quiero que la vea así.

Alguien tomó la soga de las manos de Damir y los separaron. Sheik caminó detrás de un grupo de mujeres, que la encerraron en una habitación enorme y se apuraron a colocarle un vestido absurdamente largo, pero que le ajustaba en los pechos y en las caderas.

—No puedo respirar con esto —farfulló, pero nadie se inmutó por sus palabras, ya que no la comprendían. Se aseguró de no demostrarles que conocía su idioma.

Las mujeres volvieron a atarle las manos, aunque mal, puesto que las ataduras estaban flojas, y la sacaron de allí. Damir estaba afuera esperándolas y Sheik vio el alivio en su mirada al verla otra vez. Tomó la soga de las manos de las mujeres y la condujo por más pasillos decorados hasta entrar en un salón en el que había un solo hombre. Viejo, con unas horribles marcas oscuras alrededor de los ojos, tan delgado y alto como los demás, con una nariz grande y roja, una barba amarillenta y los dientes marrones. Y así y todo, tuvo el descaro de mirarla con asco.

Estaba sentado en una silla reluciente al otro extremo de la habitación y no movió ni uno de sus músculos. Damir se arrodilló frente a él y, sin levantarse, le contó la misma historia que había contado a los demás. Sheik permaneció de pie, observando a su alrededor. Había dos guardias junto a la puerta cerrada, detrás de ellos, por lo que liberó sus manos y las estiró sobre su cabeza.

El rey se levantó de su silla, alarmado tras haber escuchado lo que ella era capaz de hacer y los guardias se apresuraron a alcanzarla. La tomaron de los brazos y la obligaron a arrodillarse, pero Sheik se liberó y movió los dedos. Damir se incorporó y apuntó la espada al pecho del rey, advirtiéndole que permaneciera en silencio.

Las plantas que había en los rincones crecieron a toda velocidad. Treparon por los muros de madera, reptaron por el techo y descendieron sobre las cabezas de los guardias. Se enredaron en sus cuerpos, se enroscaron en sus cuellos y se ajustaron más y más. Sus rostros se volvieron morados y sus ojos parecían a punto de salírseles, pero antes de que eso sucediera, la vida abandonó sus cuerpos y quedaron colgando, sin voluntad ni fuerza alguna.

—Mano de luz, me llaman —dijo en el idioma de los pálidos. El rey retrocedió con pasos vacilantes y se desplomó sobre su asiento al alcanzarlo.

—¿Le enseñaste a hablar nuestro idioma? —preguntó con la voz entrecortada. Sheik rio.

—No me enseñó, yo aprendí, viejo.

Damir le dio una de las espadas a Sheik y corrió a trabar la puerta. La muchacha caminó hasta el rey y lo miró. Una mueca de desagrado se dibujó en sus labios y soltó un bufido.

—Imaginé que un rey era alguien más impresionante, pero no eres más que un pobre viejo feo.

—¿Cómo te atreves a hablarme así?

—Mataste el bosque, viejo, y nos robaste el río. Dos veces.

—Las cosas están para ser tomadas, salvaje, no tienen dueño.

—¿Y crees que porque tienes estas peligrosas armas puedes tomar lo que la naturaleza nos da a todos por igual?

—El reino de Tesar será el más grande…

—¿Sabes qué dicen en mi tribu? —interrumpió—. Que los hombres llevan las lanzas más grandes cuando su propia lanza es pequeña. —Sheik miró la entrepierna del rey. Damir rio y el rostro del viejo hombre se puso rojo de indignación, vergüenza y furia.

—¿Cómo te atreves?

—Es lo único que sabes decir, al parecer. No me ofreces nada que me interese, más que soberbia y egoísmo. No me interesa tratar con alguien que se cree superior, pero no lo es. Damir, llama a los guardias, quiero que vean algo.

Damir obedeció y los guardias entraron. Al ver a Sheik apuntando la espada al pecho del rey, desenfundaron sus armas y se acercaron corriendo, pero no pudieron impedir que la maga obligara al soberano a ponerse de rodillas frente a ellos.

—El reino de Tesar acaba de llegar a su final —sonrió.

Sheik abanicó su espada y la cabeza del rey rodó por el suelo, dejando detrás un camino rojo y brillante, como el suelo de madera. El cuerpo se derrumbó hacia un costado con un golpe seco y una mancha irregular se extendió rápidamente en todas direcciones.

—Suelten las armas —dijo Damir. Los guardias miraban a quien antes fue su rey, conmocionados y sin poder creerlo. Varios de ellos tenían la boca tan abierta como sus ojos y parecieron no oír la orden de Damir.

—Mejor los matamos. —Sheik se arrancó el incómodo vestido de un tirón y saltó el cuerpo del rey, que se interponía entre ella y los guardias.

Los hombres al fin reaccionaron y se agruparon a su alrededor para apartarla de Damir, pero este los atacó, lo que los sorprendió aún más que la muerte del soberano.

—Traidor —exclamó uno de ellos.

—Imbécil —replicó Damir.

La muchacha sintió que aquel cosquilleo en su espalda al fin había sido liberado y se esparcía por cada parte de su cuerpo. Corría con la velocidad de la sangre, llenándola de energía, de fuerza y de velocidad. Miró a Damir y parecía que no le molestaba en lo absoluto matar a otros pálidos y se diría que, incluso, estaba disfrutándolo.

Las espadas brillaban como las cuentas de los collares de las mujeres que acompañaban a la reina y lo único que escuchaba eran las armas chocando, frotando, arrastrándose una contra la otra. Era un sonido diferente al que hacían en su asentamiento cuando entrenaban. El que oía en esos momentos estaba dotado de un salvajismo y una fuerza que la hacían olvidar de dónde se encontraba, que no sintiera las llagas que se habían abierto alrededor de sus brazos por las sogas, ni las heridas ardientes que esos filos largos y brillantes causaban.

«¿Así se sentirá tener poder?» Se preguntó. Si era así, era la sensación más placentera que había experimentado alguna vez.

Poder.

Poder elegir quién, cómo y cuándo muere una persona. Magia. Espada. Ambas.

Cuando el silencio regresó al salón, había una decena de pálidos muertos. El olor a sangre era tan fuerte que le hizo revolver el estómago y tragó con algo de dificultad para no dejar escapar el vómito que escaló hasta su garganta, amargándole la boca. Apartó la vista, pero donde sea que se posaran sus ojos, había manchas rojas. En el suelo, en las telas que decoraban, en la vestimenta de Damir, y en sus manos, en su rostro y en su cabello. Todo él era rojo. Ella también estaba igual de asquerosa.

—¿Estás bien? —le preguntó y el pálido asintió. Se limpió el rostro con la manga y se pasó las manos por el rubio cabello.

—¿Estás herida?

—No lo sé. —Sheik se miró, pero era difícil de saber. No sentía dolor en su cuerpo aún, por lo que no quiso examinarse con detalle.

—Continuemos, antes de que la reina mande a alguien a ver qué sucede.

Sheik regresó hasta donde estaba el rey, tomó su cabeza por el cabello y lo levantó. Lo puso a la altura de sus ojos y lo observó. Algunas gotas de sangre todavía se escurrían por el cuello abierto. El viejo tenía una mancha roja en la mejilla, que subía hacia su ceja y le embadurnaba el cabello.

—No importa cuán grande creamos que somos, siempre hay alguien por encima de nosotros, ¿no, viejo feo?

Sheik bajó la mano y salieron del apestoso lugar. Buscó su magia y se encargó de silenciar a cada una de las personas que se cruzaron.

Poder corriendo por su cuerpo, llenándola de más poder.

Damir se asomó por una abertura y miró hacia afuera.

—Se ha juntado toda la población. Deben estar esperando a que el rey salga a hablar de ti.

—Si de algo hay que estar agradecidos, es de que los muertos no hablen. —Volvió a levantar la cabeza por unos momentos.

Caminaron y caminaron, y parecía que los corredores eran mucho más extensos que cuando entraron, puesto que doblaban para un lado o para el otro y cuando parecía que nunca alcanzarían la salida, se encontraron con las grandes aberturas. Una brisa suave y fresca les hizo llegar las voces de la muchedumbre y, también, le causó a Sheik una sensación extraña en la piel, por la sangre seca que tenía pegada.

Damir se detuvo y la miró.

—¿Estás lista?

Sheik asintió. El hombre respiró profundo, retomó su andar y ella lo imitó. Frente a la puerta había un gran espacio despejado y en desnivel, más alto que el resto del camino, y estaba lleno de guardias armados de espaldas a la entrada, uno junto al otro, quietos como una roca, viendo a algún lugar frente a sus narices. El gentío, ubicado debajo, hablaba y reía a gritos, los niños correteaban entre ellos y nadie ponía atención a lo que estaba ocurriendo en las puertas del refugio del rey. Sheik miró a Damir, como preguntándole qué hacer y este encogió los hombros en respuesta. Sheik avanzó hasta quedar muy cerca de los guardias.

—¡Mírenme! —exclamó con todas sus fuerzas, pero la gente apenas si le prestó atención, ocupada como estaba en divertirse con quienes había a su alrededor. La frente de Sheik se arrugó toda cuando frunció el ceño y miró a Damir, otra vez—. ¿Qué hago?

—Grita. —Se encogió de hombros—. No sé qué decirte.

Un potente y agudo grito salió de la garganta de Sheik, y se mantuvo en el aire hasta que todos los pálidos hicieron silencio. Cuando terminó, vio una marea de ojos azules y verdes clavados en su pequeño y cobrizo cuerpo y se sintió abrumada.

—¿Y tú quién demonios eres? —preguntó un hombre que estaba justo debajo de ella. La miraba con la misma repulsión que había visto en los gestos del rey.

—Es la salvaje —dijo alguien junto a él y el desprecio con el que la miraba se intensificó.

—Desde ahora, soy su maldita reina —exclamó, molesta.

Sheik arrojó la cabeza del viejo rey hacia adelante, como si se tratara de un desecho inútil. Esta rodó por la amplia explanada de madera brillante hasta caer uno, dos, tres escalones y quedar a los pies de sus súbditos. Los ojos del gentío estaban clavados en el inerte rostro, asombrados, aterrorizados, petrificados y la muchacha sonrió.

Se escuchó un sollozo, un gemido perturbador y escalofriante, que hizo que las personas salieran de su aturdimiento. La multitud comenzó a retroceder, queriendo irse aunque sin saber hacia dónde, con los ojos abiertos por el espanto de haber visto la cabeza de su rey muerto y a su estabilidad volverse caos. Sheik levantó las manos y un anillo de fuego corrió veloz sobre la tierra y encerró a todas las personas allí, para que no pudieran escapar. La gente se amontonó en medio de él, mientras sus ojos atemorizados buscaban una pequeña brecha para huir.

Los guardias, que se tardaron en reaccionar más que lo que un hombre en su lugar debería, quisieron ir contra Sheik, pero solo bastó con una mirada de la muchacha para que unas fuertes oleadas de viento los hicieran levantar por el aire y caer de espaldas sobre la gente que se apartó y los dejó golpear contra la dura tierra. Nadie les tendió la mano para ayudarlos, ni se acercó a ellos.

Sheik se dio la vuelta y miró a la construcción de madera.

—¡Arde! —exclamó.

Varios ríos de fuego envolvieron primero a Sheik, para luego dirigirse hacia el refugio negro y rojizo, que se encendió como una rama fina en plena sequía de verano. Sheik le dio la espalda al incendio que había ocasionado y vio que la gente frente a ella había vuelto a quedarse quieta y en silencio. Las voces de las personas que estaban dentro de la descomunal hoguera en la que se había convertido el refugio del rey se alzaron más altas que las mismas llamas y más fuertes que el calor que surgía de ellas.

El cielo sobre Sheik se ennegreció a una velocidad sobrenatural y las amenazantes nubes de tormenta rugieron con furia. Los rayos recortaron la oscuridad para caer con enérgicos estruendos que encendían en más llamas a los refugios de su alrededor.

—Asesinaron un bosque entero —dijo alzando la voz para hacerse oír sobre el temporal—, el hogar de cientos de animales, de aves y de plantas que se necesitaban los unos a los otros para seguir existiendo. En una sola temporada, ustedes arrasaron con todo, sin pensar en el sufrimiento que estaban causando. No sintieron dolor por las crías que quedaban sin madre, ni por las madres que volaron a buscar alimento y encontraron sus nidos rotos y sus polluelos aplastados a su regreso. No pensaron en los peces cuando desviaron el río dos veces, no sintieron dolor por nada ni por nadie, igual que no sienten pena por su rey o por los cabrones que se están cocinando detrás de mí. —La estática marea de pálidos la miraba con temor, pero ninguno de ellos cuestionaba lo que ella estaba haciendo, ni pedía que salvara a quienes se estaban cocinando dentro del refugio del rey. No vio ni un ápice de culpa, vergüenza o remordimiento en sus rostros y se preguntó si estaba hablando con personas o con piedras.

Sheik se chocó con una realidad desconocida para ella, con un egoísmo que era peor que lo que Damir le había contado y comprendió que no podría nunca cambiar a esa gente. No sería bueno para los suyos mezclarse con ellos y lo único que aprendió fue lo que era la indiferencia. Y eso era peor que el deseo de venganza de un kep o la crueldad de un ujá. Al menos, sus conocidos tenían motivos para actuar así, los pálidos eran de esa forma a diario y era insoportable.

Se dio vuelta para mirar a Damir y él sonrió apenas, como si estuviera excusándose en nombre de su tribu de pálidos.

—¿Vamos? —preguntó en su propio idioma y el hombre asintió—. No tenemos nada que hacer aquí.

Comenzaron a caminar hacia la gente, y estos se apartaron, creando un largo corredor que se abrió hasta dejarlos ver las llamas en el otro extremo. La muchacha podía sentir las miradas que la acechaban, pero no se animaba a apartar la vista de su camino. Apuró el paso cada vez más y se largó a correr en el último trecho; le desesperaba esa sensación de soledad, ese silencio inhumano que había caído como una maldición sobre el asentamiento de madera, que antes fue un bosque verde, sano y lleno de vida. Y, como si el cielo quisiera acompañar la desgracia, los rayos ya no caían y las voces de quienes habían quedado en el refugio del rey habían sido arrastradas por el viento del norte hacia otras tierras, tal vez más muertas y más sombrías.

—¿Qué sucederá con nosotros?

La pregunta la hizo sobresaltar y se dio vuelta de inmediato. Las miradas eran tan intensas, que podía sentirlas como filos clavándose en sus carnes, revolviendo en su culpa y en su vergüenza. Sheik quiso gritar, llorar y olvidar, sin embargo les dio la espalda.

Apartó las llamas que cerraban el anillo, tomó a Damir del brazo y corrió hasta el límite del anillo de fuego. Apartó las llamas con un leve gesto, y estas se unieron después que ellos pasaron.

—Arde —murmuró. Pero no había fuerza en sus palabras esta vez. No había resentimiento, dolor ni furia, tan solo el deseo de acabar con ellos, como si con eso fuera a borrar esos días de su memoria.

Sheik corrió y Damir fue tras ella. No quería tener ese poder que tanto había disfrutado antes y que en esos momentos la hacía llenar de culpa, de repulsión y de vergüenza. Se sentía sucia y no era por la sangre que manchaba su cuerpo, sino por la que había derramado y contaminaba su corazón y su memoria.

Oía a las personas gritar de terror, llamarla e implorar por sus vidas, pero Sheik huyó. Corrió como si su vida se fuera en ello y, mientras más se alejaban, más se extendían las llamas hacia los refugios que rodeaban al del rey, en la parte más alejada del asentamiento.

Atravesó la última abertura y respiró profundo para liberarse de la sensación de ahogo que le había causado toda esa situación.

—¿Te encuentras bien?

—No. Nunca estaré bien, Damir. Nunca tendré paz y menos después de lo que acabo de hacer. ¿Cuántas personas asesiné? No podría ni contarlas, siquiera, porque no existe un número para ello. —Su voz tembló en sus últimas palabras y su garganta parecía estar atorada con algo enorme, que se resistía a moverse—. No sé qué es lo que hice, Damir…

Él no respondió, tan solo bajó la mirada y se rascó la nuca, tan culpable e incómodo como ella.

—Solo quiero alejarme de aquí y regresar con los míos —dijo Sheik.

—Yo también —admitió Damir y Sheik asintió.

Apenas avanzaron dos pasos cuando vio a Nor salir de entre los arbustos y Sheik se detuvo, porque su sorpresa fue demasiado grande. Verlo después de todo lo que había hecho fue como volver a arrojarse al río en pleno invierno. Doloroso, asfixiante, cruel.

El muchacho hacía que su lado más sensible y humano saliera a flote, por más que intentara reprimirlo, y en esos momentos, lo que menos deseaba era añadir más culpa a la que ya estaba sintiendo. Su fuerza la abandonó por completo y cayó de rodillas. Las piedras del camino se clavaron en su piel, arrancándole un gemido y Nor corrió a su lado.

—No te acerques —murmuró en cuanto él estuvo cerca, pero Nor puso una mano en su espalda. Su voluntad y sus lágrimas cayeron con ella y la frente de Sheik rozó el piso y allí se quedó, llorando su error y su tormento.

El sol cumplió con el trabajo de la jornada y partió a descansar, dejando lugar a la mortecina luz de las estrellas y de una luna delgada y amarillenta, que se alzó entre los pocos árboles que habían sobrevivido a la matanza de los pálidos.

Damir, que se había sentado junto a Sheik, estaba tan abatido como ella y no se movió en ningún momento. Ninguno de los tres lo hizo.

Nor vio como el cercado de madera que protegía el enorme asentamiento comenzaba a arder, contagiado por las saltarinas llamas del interior y unas largas luces doradas se acercaron al penoso grupo, danzaron entre ellos, se enredaron en sus cabellos como el viento lo hacía y se fueron apagando a medida que los troncos se iban consumiendo.

—Murieron todos —dijo Sheik cuando la oscuridad volvió a cobijarlos—. Maté a todos. No merezco tu compañía, ni que me nombres nunca más.

—Eso no puedes decidirlo tú, Sheik, ya soy mayor.

Nor quiso que se pusiera de pie, pero Sheik no tenía la voluntad de ayudarlo. La levantó en brazos y comenzó a caminar. Damir lo imitó y sin decir una palabra, emprendieron el regreso hacia el pequeño asentamiento de donde habían venido.

Fin

Epílogo

Nor nunca había sentido el cuerpo de Sheik tan pesado como en esa ocasión y se preguntó si tal vez eran las muertes que causó las que sumaban el peso de más. Se sentía triste al ver a su pequeña muchachita tan abatida y atormentada y sabía que nada de lo que pudiera decirle haría que olvidara lo que hizo. Sheik podía ser muy dura algunas veces, pero tenía un buen corazón la mayor parte del tiempo. Algo realmente terrible tenía que haber ocurrido para que decidiera incendiar todo. Ni los niños se salvaron, de eso podía estar absolutamente seguro, porque en ningún momento vio a nadie salir de allí.

«Pobres niños» se dijo, «pobre Sheik».

Sin detenerse en toda la noche más que por unos breves momentos de descanso, los hombres caminaron hasta la mitad de la mañana, cuando llegaron al asentamiento. Damir despertó a Sheik cuando divisó el cercado de frondosos árboles y la muchacha le pidió a Nor que la dejara caminar, pero eso fue lo único que dijo. Sin embargo, Sheik sonrió en cuanto vio a su gente salir a recibirlos. Todos estaban allí: Teqa, con Ulia a su lado, Tan, Orr, Koju y hasta el perro peludo había dejado la tienda para ver a Sheik.

—Me alegro tanto de ver sus cuerpos casi desnudos, de pieles cobrizas, de huesos anchos y de amplias sonrisas —dijo la muchacha.

Corrió hasta ellos y se abrazó a todos, que la rodearon y la tocaron con tanta felicidad como la que ella demostraba.

Teqa se acercó a Damir y le preguntó qué había ocurrido.

—Los mató a todos, no habrá más pálidos por aquí —respondió sin ninguna clase de emoción—. Esta deshecha, esa chica necesita un respiro o perderá la cabeza.

Ambos miraron a Nor y él abrió mucho los ojos.

—¿Qué? No. —Nor retrocedió dos pasos—. Sheik no me quiere cerca, ya lo ha dicho infinidad de veces.

—Tampoco es que hagas mucho caso —dijo el pálido, divertido. Parecía que ver a Sheik recuperar la sonrisa, hacía que los problemas de todos quienes la rodeaban se desvanecieran como el humo en el viento.

—No te la des de obediente ahora, cabrón, que te pegas a ella como garrapata todos los días. —Damir rio y Nor sintió que su rostro se enrojecía.

—Ella te necesita —agregó Damir cuando volvió a la seriedad—. Ahora más que nunca. —Hizo una pausa y miró a Teqa con complicidad—. Sheik quiere conocer las montañas…

Nor volvió a retroceder. Aunque estar junto a ella era todo lo que deseaba, la idea le espantó un poco. Verse algunos momentos en el asentamiento era una cosa, estar todo el tiempo a su lado, por muchos días, era otra muy diferente.

—Deberías acompañarla, conoces bien el camino hacia tus tierras —agregó Teqa y, sin dejarlo escapar como él hubiera deseado hacer, le rodeó los hombros con un brazo y lo llevó hacia el asentamiento, hacia Sheik.