A todos quienes son capaces de volar a

otros mundos con las letras de un libro.

Samanta Esperón

Era de Magos, parte III, Los guerreros también lloran.

1° edición, 21 de marzo de 2022

ISBN: 9798429551838

Título original: Era de Magos, Parte III, Los guerreros también lloran

©Texto: 2022, Samanta Esperón

©Diseño de portada: 2022 Samanta Esperón

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ISBN: 9798429551838

Continente de Thoria

Prólogo

Tesar Ciudad Capital, año 3689

—Vanya, corre hacia la cueva y espérame allí. —El pequeño se detuvo y tiró del abrigo de su hermana.

—¿Quieres que te deje solo, Aleksy? —La muchacha le tomó ambas manos entre las suyas. Estaban tan frías como el paisaje que los rodeaba.

—Te quieren a ti —respondió el niño. Sus ojos, tan puros y celestes como el cielo en primavera, reflejaban los copos de nieve que caían sobre ellos—. Ya sabemos lo que ocurrirá si te atrapan y yo solo te retrasaré. Corre a la cueva, Vanya, por favor.

El niño sonrió y dos hoyuelos se marcaron en sus mejillas. Vanya lo miró por unos segundos, le besó las mejillas enrojecidas y, luego, le dio la espalda. Sus botas se enterraban en el blanco y helado manto con cada paso que daba, pero no por eso se detuvo. Si la alcanzaban, sabía que le harían cosas terribles. Todavía recordaba la risa de los hombres que habían forzado a su madre frente a ellos. Se despertaba de esas pesadillas cubierta de sudor, con sus gritos causándole escalofríos y arrancándole las lágrimas que no podía llorar de día, frente a su hermano. Debía huir y esconderse, no podía pensar en que a ella le sucediera algo peor que una violación y, por ello, Aleksy quedara solo.

El aire helado comenzó a pincharle en el pecho y le costaba cada vez más respirar, pero Vanya corrió, subió al cerro por los senderos escondidos entre las rocas y se resguardó entre ellas. Desde allí podría ver y oír a Aleksy sin ser vista. Se frotó las manos enrojecidas y las guardó en sus bolsillos.

Vanya esperó y, a los pocos minutos, vio a tres hombres doblar por el camino. Aleksy caminaba algunos metros delante de ellos, apresurado.

—¡Allí está el niño! ¡Es él! —exclamó uno de ellos y Vanya se llevó las manos a la boca para que no la oyeran gritar. No iban tras ella, querían a Aleksy.

Se quedó petrificada, sin ser capaz de pensar en qué hacer para ayudarlo. Sintió que el cuerpo se le bañó de sudor y este se volvió frío casi al instante.

Vio que su hermano comenzó a correr, con el horror pintado en cada uno de sus gestos. Uno de los hombres levantó las manos y el pequeño se desplomó sobre la nieve, sin darle ya ninguna clase de oportunidad. Sus perseguidores llegaron a él y uno de ellos lo levantó en brazos.

Vanya reaccionó y comenzó a recorrer el sendero de regreso hacia el camino principal. Al rodear el cerro, los perdió de vista y la desesperación se apoderó de ella; comenzó a llorar sin poder controlarse y a pensar en lo que sucedería si esos hombres eran capaces de desaparecer. Se estaban llevando a la única persona que tenía en el mundo, la única razón que tenía para despertar cada día.

Aleksy era una estrella nacida como humano. Su maestra se lo había dicho cuando él comenzó sus entrenamientos y era un secreto que ambas cuidaban más que a sus propias vidas. Desde hacía algunos años, se habían vuelto cada vez más frecuentes los reportes de la desaparición de niños con esa particularidad. Se desvanecían sin que nadie hubiera visto u oído qué había sucedido y nunca más se había sabido de ellos.

Vanya, sumida en la desesperación, corría sin mirar en dónde pisaba y no pasó mucho hasta que resbaló y cayó de rodillas. Cuando quiso ponerse de pie, volvió a patinar y rodó entre la nieve y las rocas hasta llegar a la base del cerro. Quedó tendida a un lado del camino, golpeada y confundida.

Se incorporó sin pensar en cómo se sentía y vio que algunas gotas enrojecieron la nieve a sus pies. Se llevó la mano a la frente y la sangre tiñó sus dedos pero, sin dejar que eso la detuviera, Vanya se limpió en su abrigo y volvió a correr. Necesitaba ayudar a su hermano; él no se defendería, lo sabía, no haría nada para salvarse.

El pálido gris del cielo se fundía con la nieve que cubría el horizonte y Vanya pudo ver tres oscuras siluetas recortarse contra el descolorido paisaje. Se permitió detenerse y respirar por unos segundos, pero enseguida retomó la marcha. Siguió a los captores manteniéndose alejada y escondiéndose cada pocos pasos. La oscuridad comenzó a caer sobre ellos y Vanya apresuró el paso. Si los perdía de vista, nunca sabría a dónde llevarían esos extraños a su hermano.

Ya era noche cerrada cuando llegaron a una residencia que parecía abandonada, en las afueras de la ciudad. Vanya esperó hasta que los hombres entraron para acercarse al edificio de piedra. A pesar de lo frío del aire y de la nieve que le llegaba a los tobillos, sentía que un fuego la quemaba por dentro.

La muchacha buscó en sus bolsillos una tira de cuero para sujetarse el cabello y, cuando quiso recogerlo, notó que sus manos heridas temblaban sin control. Intentó serenarse y aguardó con la espalda apoyada en un muro hasta que pudo conseguirlo. Cuando sus temblores cesaron, se ató el cabello y comenzó a buscar un lugar para ingresar a la casa. Rodeó el edificio para hallar una entrada, pero las ventanas estaban bloqueadas con gruesas tablas clavadas a los marcos. Tiró de algunas de ellas, en vano, hasta que sus uñas se quebraron, sin conseguir que se movieran ni siquiera un ápice.

Había visto que la casa tenía una sola puerta, sin embargo no se atrevía a utilizarla. Vanya siguió buscando alguna solución, hasta que encontró un lugar por donde escalar los muros; quizá, desde el techo, podría llegar a donde tenían a Aleksy. La piel de sus dedos se laceró con las ásperas y filosas rocas, pero eso no le impidió llegar al tejado. Caminó con cuidado sobre la nieve, hasta que un agudo grito le apuñaló tanto los oídos como el corazón. Le siguió una risa estridente y, tras eso, solo el silencio. Poco después fue consciente de que este solo era interrumpido por los latidos de su corazón, que resonaban como tambores en sus oídos.

«¡Muévete, maldita seas!» se dijo, pero su cuerpo parecía haberse convertido en un objeto inanimado y sin voluntad.

Un nuevo grito se alzó entre las sombras que la rodeaban y, al miemos tiempo, decenas de haces de luz se colaron entre los tablones del tejado y traspasaron la gruesa capa helada, para perderse en la inmensa oscuridad. Se cubrió la cabeza con ambas manos y cayó de rodillas. Sintió que las lágrimas se deslizaban por sus mejillas y su cuerpo se estremecía. Vanya perdió la estabilidad y rodó por el tejado hasta caer de espaldas en la nieve endurecida. El aire salió expulsado de sus pulmones y oyó el crujido de su brazo al romperse a la altura del codo.

Se incorporó lo más rápido que pudo y le pareció que el piso se balanceaba debajo de ella. Caminó tambaleándose hasta llegar a la pared e intentó camuflarse con las piedras del muro. No sabía si alguien la había oído y no quería correr riesgos. Quería ayudar a su hermano, pero ahí dentro había hombres y ella no dejaba de ser una mujer.

Pasaron los minutos y no se escuchó ningún sonido más. Vanya se dirigió a la puerta y la entreabrió para mirar el interior. Ahogó un grito al verlo desnudo, sujeto por correas de cuero a una mesa de madera. A su alrededor había varias personas que caminaban de un lado al otro. Un hombre de túnica carmesí le bloqueó la visión por unos breves segundos, pero rodeó la mesa y pudo verle el rostro, aunque no fue capaz de reconocerlo; el hombre llevaba en sus manos una daga de largo filo.

Vanya, olvidando ya su propia seguridad, abrió la puerta de repente y todos detuvieron lo que estaban haciendo. Su hermano la miró y sus llorosos ojos celestes se fijaron en los suyos.

Vio que sus labios se movieron para formar la frase «Vete de aquí», sin embargo ningún sonido salió de ellos. Una lágrima solitaria se deslizó por su bello y pequeño rostro y cayó a la mesa.

—Ustedes… —murmuró Vanya—. Ustedes son los culpables de que los niños desaparezcan. ¡Todos lo sabrán! Los reportaré ante el Consejo de Magos ahora mismo.

Vanya giró sobre sus talones, dispuesta a salir de allí, pero la voz de una mujer la detuvo.

—Nosotros somos el Consejo.

Vanya no se atrevió a moverse. Reconoció esa voz aunque su tono era diferente al que conocía. Hacía tres años, la había recibido con amabilidad y dulzura cuando Aleksy manifestó sus poderes por primera vez. La escuela de magos era muy costosa, pero Vanya trabajaba de sol a sol para que al menos él pudiera tener la oportunidad que ella no tuvo de aprender a controlar sus poderes. En sus planes, Aleksy sería un gran maestro y, cuando eso sucediera, ella podría estudiar. Solo debía esforzarse por unos años más y todo mejoraría. Dejarían de ser los huérfanos pobres que vivían en una cueva, podrían mudarse a la ciudad o, quizás, a otro país. Pero todo se derrumbó y Vanya sintió un dolor ciego en sus entrañas. La única persona que se había mostrado amable con ellos, desde que su madre había muerto, los había traicionado de la forma más cruel. Estaban por hacer un Indigno con su hermano, en ese momento lo comprendió. Sus piernas se aflojaron y sintió que el alma se le escapaba con el aire que salía de sus pulmones.

Nació en su pecho el deseo de destruir ese lugar y de acabar con toda la corrupción que estaba carcomiendo los cimientos de aquella honorable institución. Vio en su mente una luz roja que crecía de forma desmedida y luchó contra sí misma para no dejarla salir. Si lo hacía, su hermano sería herido o, peor aún, podría morir. Sin embargo, ese poder tan inmenso continuaba creciendo y cuando parecía que ya no podría contenerlo más en su interior, sintió un fuerte golpe en la nuca y todo se oscureció de repente.

Vanya despertó sobresaltada y se incorporó. La cabeza le dolía, se sentía confundida y mareada. Miró a su alrededor y vio que se encontraba en medio de la nieve; no podía reconocer las formas de las montañas y, le parecía, todo era más brillante allí. El cielo era de un profundo azul y la nieve lanzaba pequeños destellos, imitando al sol.

—¡Aleksy! —exclamó y se puso de pie de inmediato.

Ignoró las puntadas en sus sienes y el dolor en su brazo. Miró el camino en busca de huellas, pero estas desaparecían a los pocos metros de donde despertó. Corrió hacia un lado y, a los pocos segundos, regresó sobre sus pasos. Se percató de que esas personas habían conseguido lo que buscaban. También, que había un Indigno más en el mundo… y un niño menos. Que el mundo se estaba volviendo cada vez más terrible e inseguro. Que la esperanza ya no servía de nada. Que el odio y las mentiras estaban ganando cada vez más adeptos y estos consumirían al mundo que conocían. El Consejo de Magos, ese grupo de personas que debía cuidar de todo el continente por igual, quienes tenían la obligación de velar por la paz y el orden entre los países, se había corrompido, como los rituales corrompen la carne, como los sacerdotes y Zarba corrompen a las estrellas.

Vanya cayó de rodillas y lloró por la tristeza, la culpa, la impotencia y la soledad. Lloró hasta que las lágrimas se congelaron en sus mejillas y hasta que se quedó sin ellas.

Cuando se dio cuenta, estaba acostada sobre la nieve y no era capaz de sentir su cuerpo. Su largo cabello rubio estaba empapado al igual que sus ropas. Pero no le importaba. Deseaba morir allí. Nadie la necesitaba, no tenía ninguna razón para esforzarse, no tenía que luchar por nadie más. No merecía seguir respirando después de lo que le había ocurrido a su hermano. En lugar de titubear, debería haber dejado que su poder se expandiera, Aleksy estaba muerto de todas formas, pero no hubiera sufrido la espantosa tortura que lleva a una estrella a convertirse en un Indigno. La maestra de su hermano se lo había contado sin ahorrarle ningún detalle[1]. Se sentía culpable del sufrimiento del pequeño, sabía que no podría perdonárselo nunca y, por eso, quería morir.

Merecía morir.

Necesitaba morir.

Vanya cerró los ojos y, sin moverse, esperó a que Zarba fuera por ella, pero la diosa incompleta no necesitaba de su cuerpo para componer el suyo e ignoró su deseo. Los dioses y los Astros tenían otros planes para ella.

Vanya despertó dos días después, en un hogar que nunca había visto, con gente que hablaba un idioma desconocido, con ropas usadas y desgastadas que no le pertenecían. Una familia de granjeros la cuidó hasta que pudo ponerse de pie, pero Vanya no tenía ningún motivo para despertar en las mañanas. Les decía todos los días, en cada ocasión que tenía, que hubiera sido mejor que la dejaran morir, pero ellos sonreían y asentían con amabilidad. No la comprendían. Solo por compromiso les ayudó, en cuanto fue capaz, en las tareas del hogar y, cuando el cálido sol de la primavera se llevó la nieve y el hielo, Vanya dejó el hogar antes del amanecer, sin despedirse.

Caminó sin rumbo fijo hasta que llegó a una pequeña ciudad. No tenía dinero ni nada de valor, más que su cuerpo y que a ella no le valía para nada. Quería que alguien la ayudase a morir lo más pronto posible, pero nunca antes sus deseos se habían cumplido y hasta la muerte huía de ella.

Vanya recorrió la ciudad hasta que llegó al barrio más pobre y miserable de todos, donde los chiquillos tenían los rostros sucios y llenos de mocos, caminaban descalzos entre la porquería y los perros se disputaban con ellos algún mendrugo de pan.

Entró a una taberna de puertas destartaladas y le dijo al dueño que quería saber dónde se encontraba. Nadie entendió lo que decía, por lo que se fue sin más.

Comenzó a hablar sola mientras caminaba. Tal vez alguien podría comprender sus palabras.

—Estoy sola y necesito regresar a Tesar. —Lo repitió tantas veces que, al final del día, solo murmuraba algo que ni ella comprendía.

La noche la encontró a las afueras de un edificio circular, con cuatro torres altas y delgadas. Los jardines no tenían flores ni árboles, solo unos arbustos oscuros, que parecían grotescas figuras humanas de miembros retorcidos bajo la débil luz de la luna creciente.

Estaba cansada, hambrienta, frustrada y malditamente viva.

Se acercó a la gran puerta de madera, pensando que quizás habría algún guardia que no la quisiera allí y la golpeará hasta la muerte, pero el lugar estaba desierto.

—Maldición —murmuró.

Se sentó en contra de la puerta, con toda la intención de que alguien la viera y la matara a golpes, pero, por el contrario, un hombre de amable sonrisa llegó cuando estaba a punto de dormirse. Le habló en ese horrible y suave idioma, que parecía compuesto solo de vocales, y le tendió la mano.

—No lo comprendo —dijo, de la peor manera posible, en cuanto se puso de pie.

—Oh tesaguiana —exclamó divertido el hombre. Era alto y fornido, y una espesa barba le oscurecía el rostro—. Estás invitada a pasar al templo, niña. Ven conmigo.

—Quiero morir, maldición, hace días que busco a Zarba y ella no acude a mí.

—Tú has llegado a ella, niña. Este es el único templo de la diosa en todo el continente. Ella eligió la ciudad de Vhinden para alzag su templo y estás ante él.

—¿Querrá ella tomar alguna parte de mi cuerpo? —preguntó con un hilo de voz—. Está sano, es joven y fuerte. Es mi alma la que está rota y cansada, señor.

El amable hombre se acercó a ella y la abrazó. Vanya no reaccionó, no le importaba lo que ese enorme señor quisiera hacer con ella, pero él no hizo más que reconfortarla. Vanya comenzó a llorar y él la llevó al interior cuando se calmó; la condujo a la cocina y encendió el fogón. Ella le contó a Laurent Monvant, tal era su nombre, todo lo que había visto en Tesar Ciudad Capital. Mientras hablaba, él le acercó un plato de sopa que ella devoró entre palabras.

—No lo entiendo —dijo el sacerdote cuando ella dejó de hablar—, ¿el Consejo de Magos avala estas… pgácticas? Eso no es posible. Morrau, Pyebga y Sitnog deben sabeg lo que ocugue, el Consejo no tiene ningún deguecho a pasag pog encima de las decisiones de los demás.

—No me interesa, señor. Mi hermano y cientos de niños más han sufrido y seguirán haciéndolo sin que…

—¡No! Debemos deteneglos. Tú puedes haceglo. Egues una maga fuegte y tienes un motivo de peso para haceglo.

—No tengo entrenamiento, no soy nadie, señor —susurró.

—Yo te convertigué en alguien. —El hombre se puso de pie y comenzó a gesticular—. La mejor maga del continente, segás muy podegosa y guespetada. Con mi ayuda, lidegagás la Ogden de los Hijos del Águila.

—No entiendo. —Fue Vanya esta vez quien lo dijo.

—Podgás acabag con el Consejo de Magos desde la ogden. Pog eso Zagba no quiso llevagte. Tu vida tiene un pgopósito más gande del que cgees, niña. En un año, y que la diosa me lleve si no es así, segás la nueva lídeg.

Vanya se fue a descansar esa noche con una nueva perspectiva y una meta. Acabar con el Consejo de Magos, reducir Tesar a cenizas por avalar las atrocidades que se estaban cometiendo y no permitir que jamás vuelva a crearse un Indigno. No fue capaz de proteger ni de salvar a su hermano, pero haría todo lo posible para que nunca más un niño fuera apartado de su familia. Los niños debían estar a salvo.

Tal y como Laurent Monvant había prometido, en menos de un año, Vanya, la huérfana de la cueva, se convirtió en la líder de la orden, la temida Dama de la Cueva.

Nunca dejó que otros vieran su rostro, al que ocultaba con diferentes máscaras y disfraces y nadie más que el Supremo Sacerdote Laurent Monvant sabía que era una joven de dieciocho años quien comandaba a una de las hermandades más antiguas de Thoria.

La Orden de los Hijos del Águila no era un puñado de mercenarios, como todos creían. Era quien movía los hilos para que Thoria bailara al ritmo que ellos decidieran. Ponían a un rey y, con la misma facilidad, lo quitaban del medio. Dinastías enteras habían sido extintas por sus aceros y Vanya sería quien decidiría qué rumbo tomaría la historia del continente.

Ella había cambiado mucho en un año, pero sus planes seguían intactos. Tesar se convertiría en cenizas aunque fuera lo último que hiciera en su vida.

Se lo debía a Aleksy y a cada estrella corrompida por el Consejo de Magos.

Capítulo 1

Picos Blancos, Tesar, año 4002

La primera nevada del año había apagado todos los colores del paisaje y las nubes, de un gris oscuro, auguraban que una nueva capa helada se sumaría a la anterior. El día parecía estar sumergido en un constante atardecer, a pesar de que hacía pocas horas que el sol había ascendido desde detrás del establo.

Ilsa estaba sentada entre las roca, al resguardo del viento, cuidando de las ovejas que intentaban encontrar, entre la nieve, alguna mata de pasto seco para comer. Miraba a los animales, aunque no prestaba atención a lo que veía; se sentía hastiada, como desde que se habían estacionado en Tesar. Los días pasaban todos iguales, sin ningún tipo de cambio. Levantarse al amanecer, preparar la masa y dejarla leudar, salir a ordeñar la vaca, hervir la leche mientras el pan se horneaba, soltar la vaca, llevar las ovejas a pastar, preparar el almuerzo, limpiar la casa, limpiar el establo, ir por las ovejas, encerrar la vaca, alimentar a los perros, tomar un baño, cenar y dormir. Amanecía y vuelta a empezar. La misma rutina, el mismo paisaje, las mismas personas.

No le entusiasmaba la idea de cruzarse con algún tesariano, con esos modales tan desagradables y su innata superioridad masculina, pero extrañaba conversar con otras mujeres, como lo hacía en Drioed-ta. Las tesarianas eran asustadizas y se alejaban en cuanto la oían hablar. Para ellas, Ilsa era una mujer demasiado llamativa, se comportaba de manera indecente al hablar en voz muy alta y, seguramente, iba a terminar mal. Ya se le estaba pasando la edad de casarse pero, según decían, ningún hombre honrado la querría como esposa, algo de lo que Ilsa siempre se burlaba.

Tras su encuentro con el Segundo Príncipe, su padre la llevó a la ciudad para que aprendiera a ser una auténtica tesariana, pero las señoras que su padre contrataba como maestras rechazaban a Ilsa después de haber terminado la primera clase; dos de ellas, incluso, antes de que finalizaran. «Es un caso perdido», le habían dicho. Después del quinto rechazo, su padre desistió y, simplemente, dejó de llevar a Ilsa a Picos Blancos.

Naga le ayudaba a pasar el tiempo un poco mejor, pero no siempre estaba en la casa. Desaparecía por días y ella nunca preguntaba a dónde iba, por temor a la respuesta. No quería saber cuando fuera a ver a Quentin, la tentación de dejar todo para ir con él era demasiado grande, pero el hecho de que su padre estuviera tan viejo la detenía. Cuando su padre ascendiera a uno de todos los cielos, iría a dónde sea que Quentin se encontrara. Pero aún no era el momento.

Una nevada cayó antes de que promediara el día, lo que hizo que regresara temprano a su hogar, helada y mojada hasta los huesos. Estaba a punto de salir de la tina, después de haberse dado un baño caliente, cuando sintió en su pecho una punzada de dolor que la inmovilizó por completo. Ilsa luchó por respirar, pero le pareció que no podía hacerlo. Sus dedos se aferraron al borde de la tina pues le daba la impresión, también, que todo se sacudía a su alrededor.

Después de lo que le pareció una decena de minutos, Ilsa volvió a respirar de repente, con la sensación que se tiene al estar demasiado tiempo bajo el agua.

—Quentin… ¿qué te sucede ahora? —murmuró.

Confundida y sintiendo un gran e incomprensible pesar, se apresuró a secarse y vestirse. Dejó el cuarto de baño y buscó a Naga en su habitación.

—¿Qué te sucede? —preguntó él cuando la vio—. Te ves terrible.

—Quentin —repitió en un susurró—. Algo le ha sucedido.

—Espera, toma asiento. Preguntaré. —Naga la ayudó a sentarse; Ilsa tenía ambas manos sobre el pecho, con una aterradora sensación de dolor, miedo y soledad—. Quentin está bien, pero sus padres… ellos fueron asesinados. El Gobernador y su esposa también. Su hermano mayor y su esposa estaban con ellos cuando sucedió y solo Enara salió ilesa.

—Llévame —suplicó—, llévame con Quentin, Naga.

—¿Estás segura? —Ilsa asintió—. ¿Cuántos días piensas estar allí?

—No lo sé, no puedo pensar en eso ahora.

—Comprendo, tienes razón… ¿Qué le diremos a tu padre?

—La verdad. Ya no quiero ocultarle que puedo usar la magia, que se curar heridas y que Quentin y yo somos parte de la misma estrella. Debe saber que soy parte de algo más grande de lo que puedo comprender. Y, si no lo quiere aceptar, será peor para él, porque lo mismo iré a dónde sea que Quentin esté. Él me necesita.

A media tarde, estaban los dos preparados para salir. Ilsa llevaba en su bolso algunas prendas por si su estadía se prolongaba más de un día, pero quería permanecer en Sitnor solo por unas horas, o le sería imposible regresar.

—Cuando estés lista, toma mi mano y no te muevas por nada del mundo —dijo Naga y ella asintió.

Estaba tan nerviosa que le parecía que se desmayaría en cualquier momento. Era la primera vez, no solo que desaparecería, sino que viajaría a una distancia de miles de kilómetros. Le había pedido a Naga que la durmiera, pero él se negó a hacerlo. Le dijo que no quería gastar su energía en algo que era inútil. Iba a esperar a que ella se calmara por sus propios medios y solo cuando lo lograra, podrían viajar.

—Estoy lista —dijo después de unos minutos. Naga la miró con desconfianza y ella intentó sonreír, aun cuando tenía un nudo en el estómago y le parecía que tenía tanta energía contenida que podría correr hasta llegar a Sitnor sin mucho esfuerzo. Finalmente, el mago asintió, le tendió la mano e Ilsa la tomó.

Sintió que su cuerpo dejaba de existir y que estaba flotando en medio de la nada; comenzó a desesperarse, quiso gritar y moverse para volver a recuperar el control de sus extremidades, pero se contuvo de hacerlo. Naga le había advertido que no se moviera.

Cuando llegaron a Sitnor, Ilsa cayó de rodillas y se llevó las manos al centro del pecho.

—Maldito seas, Naga —murmuró con un hilo de voz. Todo en la habitación le daba vueltas y parecía estar a punto de vomitar. El mago, sin embargo, rio.

—Que blandita resultaste.

—Cierra la boca —murmuró molesta.

Cuando recuperó un poco la estabilidad de sus piernas, se puso de pie y se acercó a la ventana. La abrió de un empujón y respiró con ganas, buscando que el aire fresco la reconfortara. Naga caminó hacia la puerta y, cuando la abrió, el amigo de Quentin, Josh y un gato de brillante pelaje negro entraron a la habitación. Ilsa los miró extrañada, puesto que no sabía que los estarían esperando.

—¿Dónde está? —le preguntó a Naga en tesariano y él encogió los hombros como respuesta. Josh la miraba de forma extraña, lo que la hizo sentir incómoda. Quizás, Quentin había decidido hablarle de la estrella que los unía y por eso él había venido a recibirlos, pero no dejaba de extrañarle que Quentin no estuviera con ellos. Decidió presentarse, al ver que nadie decía nada—. Buenas noches, mi nombre es Ilsa.

—Bienvenida, señorita. —Se apresuró a decir Josh, que parecía haberse dado cuenta de su falta de cortesía—. Soy Joshua Pronees, amigo de Quentin.

—Te recuerdo, de Drioed-ta. ¿Dónde está él?

—No lo sé, no lo veo desde hace horas…

—Saldré a buscarlo —dijo Ilsa con determinación. Le dio su bolso a Naga y dejó el cuarto.

Josh quiso detenerla, pero Naga lo impidió.

—Déjala, ella sabe cómo encontrarlo. —Le oyó decir antes de dejar la habitación.

Ilsa recorrió un angosto pasillo sin ventanas, de paredes de grandes piedras grises e irregulares que la hicieron sentir aprisionada. Estaba pobremente iluminado por unas agónicas velas y algunas de ellas ya se habían apagado, dejando parches de oscuridad en las paredes. El corredor la llevó a unas escaleras que desembocaban en la planta baja y miró a los lados para ver dónde se encontraba la salida.

Una vez afuera, se dejó llevar como lo había hecho las veces anteriores. Llegó hasta la plaza central y la recordó llena de carretas, música y gente bailando bajo la agradable noche veraniega de Sitnor. Sonrió y miró hacia el cielo que, en ese momento, estaba cubierto de nubes pesadas y grises, que parecía que caerían sobre la ciudad de un momento al otro. El aire, frío y cargado de humedad, le revolvía el cabello y le causaba escalofríos, a pesar de haber pasado los últimos años en Tesar.

Caminó por esas calles desconocidas aunque, de cierta forma, familiares y se alejó sin saber a dónde sus pasos la llevaban. Los caminos empedrados se terminaron y fueron reemplazados por otros más angostos, tapizados de un barro maloliente.

—¿Qué demonios haces en este lugar, Quentin? —susurró.

Las casas eran cada vez más bajas y más precarias. La madera de las puertas lucía podrida y, a los lados, no había bancos ni canteros, como en la parte central de la ciudad, la única que había conocido hasta ese día. Los postigos de las ventanas se balanceaban con el viento, acompañados de un agudo chirrido. Por todos lados se podía oír niños llorar o pelear y mujeres gritar, seguramente con la paciencia ya agotada. Los perros hambrientos deambulan como espectros por las calles, creando sombras huidizas entre los callejones.

Caminó hasta que la penumbra comenzó a ganar cada vez más territorio, entre charcos y basura, entre incertidumbre e inquietud. Continuó, aunque a cada paso se sintiera más insegura, hasta que comenzó a oír risas y a hombres maldecir.

—Quentin —susurró.

Comenzó a correr hacia el lugar del que provenían los sonidos y, mientras, buscó su navaja en uno de sus bolsillos. Sosteniéndola con fuerza, se acercó y pudo entrever dos hombres que estaban golpeando a alguien que yacía en el suelo.

—¡Alto! —exclamó, pero no se detuvieron.

Ilsa llegó hasta uno de ellos, saltó sobre su espalda y le enterró la navaja en la base del cuello. Retrocedió, aterrada e impactada, sin comprender cómo había sido capaz de hacer algo así.

El hombre soltó un alarido que logró sacudirle el estado de confusión y cayó en un charco de olor repugnante.

«Lo maté» pensó, pero no dejó que eso la distrajera demasiado, aún había alguien más y Quentin seguía tirado en la mugre de las calles.

—¡Quentin! —exclamó, pero él no se movió en lo absoluto. El hombre que estaba con él, sin embargo, dejó de prestarle atención y se giró, despacio, para verla.

—¿Conoces a este sujeto? Es una puta lacra que no merece seguir respirando.

—Es Quentin Guna, es… es… —balbuceó Ilsa, pero no recordaba el nombre de su padre ni tampoco el del gobernador.

—¿Quién, hermosa? —El hombre avanzó un paso e Ilsa retrocedió—. Nadie de importancia, a mi parecer, más que un desperdicio de la alta sociedad.

—No se acerque, señor —murmuró. La voz le temblaba y sus manos parecían no detenerse, tampoco.

El hombre rio.

—No te asustes, preciosa.

Cayó sentada al tropezar con algo. El hombre la alcanzó y le tendió la mano. Ilsa miró hacia los lados, buscando hacia dónde escapar, pero antes de que pudiera decidirlo, el sujeto la levantó tirando de su brazo, la tomó de los hombros con fuerza y la hizo retroceder hasta que chocó en contra de una pared. Ilsa gritó, pero él le puso la mano sobre la boca para que no pudiera volver a hacerlo. Se esforzó para apartarse de él, pero era mucho más alto y apenas si le permitía moverse por la fuerza con la que la sujetaba.

«No te resistas, no grites, no pelees» le había dicho Naga, pero era imposible no hacerlo. Ilsa sintió, en su pierna, la mano del hombre que buscaba con urgencia la forma de levantarle la falda y, a su vez, las lágrimas que le quemaban las mejillas hasta llegar a la asquerosa mano que la estaba ahogando. Intentó gritar, pero solo oyó un gemido ahogado provenir de su garganta.

«Quentin, ayúdame» pensó con desesperación y, al mismo tiempo, recordó que si podía reparar un hueso roto, tal vez también podría romper uno. O varios, si era posible.

Trató de encontrar en su interior el poder para lograrlo, quiso verlo como lo veía cuando quería sanar una herida, pero no ocurría, no podía hacerlo. Parecía ser que esa luz que la ayudaba a sanar no era la misma que podía usarse para herir.

La sucia mano estaba tocando groseramente su rodilla y ella se sentía a un paso de desfallecer por la impotencia de no poder hacer nada para quitárselo de encima. Estaba ya a punto de rendirse cuando vio que una mano enguantada aparecía desde detrás del hombre, lo tomaba por el mentón y lo apartaba de ella. Se oyó un grito ahogado, un espantoso crujido y un cuerpo desplomarse en el suelo.

Ilsa estaba petrificada, quería huir, correr lo más lejos posible y nunca más regresar a ese horrible lugar, pero sus piernas no le respondieron. Podría haber pasado lo mismo un segundo o una eternidad, hasta que Ilsa sintió un cosquilleo en su cuerpo, el aire ingresar de golpe en sus pulmones y vio a Quentin frente a ella.

La nube de alcohol que lo había mantenido adormecido e idiotizado por las últimas horas se despejó de repente cuando una sensación de urgencia, peligro y temor se apoderó de él. No comprendía, siempre se emborrachaba y, en todas las ocasiones, terminaba golpeado. ¿Por qué esta vez sería diferente, si ni siquiera lo estaban golpeando ya? Quentin maldijo para sí mismo, estaba muy bien en su «no-sentir», donde no había malestar, vacío ni Ilsa.

Quentin se sentó de golpe y miró a su alrededor. Apenas si podía distinguir unas pocas sombras bajo el apagado atardecer, pero oyó el murmullo de una voz masculina y a una mujer llorando y el corazón se le estrujó.

—¡Ilsa! —exclamó alarmado. Se puso de pie de un salto y corrió como pudo hacia el lugar de donde provenían las voces.

Un hombre estaba delante de ella y la sujetaba contra la pared de una casa. Quentin lo tomó desde atrás y, con un movimiento firme, le rompió el cuello. Lo dejó caer y apartó a Ilsa del lugar, para ver si estaba herida.

—¿Ilsa? Por los dioses, háblame. —Él le tomó el rostro y, con las manos temblando, le apartó el cabello húmedo que le caía sobre la frente y los ojos. Podría haber matado de nuevo a ese hijo de puta por haberla tocado—. Por lo más sagrado, Ilsa, dime algo.

La suave luz que se proyectaba desde una ventana le iluminó el rostro y Quentin vio que tenía las mejillas enrojecidas, lloraba sin poder controlarse, sus ojos parecían no mirar a ningún lugar en específico y su cuerpo temblaba. Se dio cuenta que llevaba los guantes puestos, por lo que se los quitó y le tomó la mano, pero ella también tenía guantes y la muchacha no reaccionó de ninguna forma. Le tomó el rostro con ambas manos y, en ese momento, Ilsa respiró como quien se siente impedido de hacerlo y fijó sus ojos en él.

—¿Washya khusta[2]? —balbuceó al verlo. Los labios le temblaban y sus manos buscaron aferrarse a él.

—¿Estás herida? ¿Te… lastimó? —Ilsa negó moviendo la cabeza de lado a lado—. Te llevaré a casa, salgamos de aquí. —Quentin la rodeo con un brazo y la condujo en dirección hacia el centro de la ciudad—. ¿Cómo es que estás aquí? ¿Por qué nadie me lo dijo? —preguntó, pero ella no dijo ni una palabra—. ¿Cómo demonios te han dejado venir sola hasta aquí?

Ilsa no respondió y recién se detuvo después de varios minutos.

—Maté a alguien —balbuceó en voz tan baja que él apenas fue capaz de oírla. A Quentin se le oprimió el pecho.

—No te preocupes —dijo con la mayor calma posible—. Ya me ocuparé de eso más tarde…

—Mi daga quedó allí y tiene mi nombre —dijo ella, en cambio, con una dolorosa ausencia de emoción en su voz.

—Debemos regresar. ¿Quieres esperarme aquí? —Quentin se detuvo e Ilsa respondió moviendo la cabeza de lado a lado.

—No me dejes sola, por favor.

—No lo haré, pensé que quizás no querrías volver. —Como respuesta, Ilsa tomó su mano y comenzó a caminar de regreso hacia dónde se habían encontrado—. ¿Sabes hacer alguna cosa con magia?

—No, solo sé curar. Quise lastimar al hombre que estaba sobre mí, pero no funcionó.

—Somos los magos más inútiles de la historia —dijo, en un intento de animarla, pero no supo si lo había logrado. Caminaron en silencio hasta que llegaron a donde había ocurrido la pelea y a duras penas pudo ver dónde habían caído los cuerpos, puesto que la noche ya se había apoderado de Ciudad Capital. Quentin se agachó y el filo de la daga hizo un sonido desagradable al liberarse del cuerpo del muerto. Limpió la hoja en el abrigo del hombre y se guardó el arma—. Larguémonos de aquí.

En silencio cruzaron varias calles lodosas, mientras una densa niebla comenzaba a hacerse presente y a dificultar su visión. Cuando llegaron a las calles empedradas, todos los faroles estaban encendidos y la neblina dibujaba un amplio halo dorado alrededor de cada uno de ellos.

—¿Le dirás a alguien lo que hice? —susurró y Quentin se detuvo. La miró y su rostro continuaba serio e inexpresivo—. No se lo digas a Naga, por favor.

Quentin la abrazó, pero Ilsa no reaccionó. Todo lo que había dicho Tino esa misma mañana cobraba más sentido que nunca. «¿Qué sucedería si Ilsa te encontrara así?», le había preguntado y él no fue capaz de imaginarlo. En ese momento la angustia lo invadió al pensar que constantemente ponía en riesgo a todos aquellos que eran importantes para él, no solo por lo que Ilsa se vio obligada a hacer, sino también por todo lo que había pasado Josh por su inmadurez.

—Es mi culpa… si no fuera tan idiota, tan egoísta, no estarías pasando por esto. Ni siquiera… ni siquiera puedo pedirte que me perdones.

Ilsa se separó de él y lo miró.

—Volvería a hacerlo. Todas las veces que sean necesarias, Quentin —dijo con seguridad y él no se sintió capaz de sostenerle la mirada.

—Los dioses quieran que nunca más debas…

—Después de mi padre, no hay nadie en el mundo que me importe más que tú. No te conozco y no me conoces, no sé de qué eres capaz, pero tú tampoco sabes lo que estoy dispuesta a hacer por ti, así que ya no sientas culpa y no te mortifiques.

Quentin frunció el ceño, confundido.

—Puse tu vida en riesgo, ese desgraciado estaba aprovechándose de ti, mataste a un hombre por mí, ¿cómo quieres que no sienta culpa?

—Yo maté por ti y tú lo hiciste por mí. Ninguno de los dos debería haberlo hecho, pero lo hicimos. No me importa mi seguridad si tú estás en peligro, Quentin, me gustaría que lo comprendieras.

—Ilsa…

—Vivo en una maldita agonía cada día —susurró—. ¿Crees que lo que sucedió me cambiará en algo, sabiendo que ahora tú estás a salvo?

Cada palabra que salía de sus labios era una daga que se enterraba en algún lugar de su cuerpo. Podía comprender lo que ella decía, porque él también lo sentía a diario, sin embargo, oírla decirlo dolía más que todos los años que estuvieron separados. Él había matado por ella, pero tampoco le importaba haberlo hecho. En un principio lo atribuyó a las cientos de muertes que atormentaban sus pocas horas de sueño cada noche, pero lo que Ilsa había dicho era cierto. Ella estaba a salvo y eso era todo lo que le importaba.

—¿En qué te has convertido por mi culpa? —preguntó sin esperar una respuesta.

—En quien debo ser, por alguna razón una estrella nos eligió.

—Y no pudo haber hecho mejor elección. —Quentin tomó la mano de Ilsa y comenzó a andar.

Caminaron por las iluminadas calles del centro de la ciudad e Ilsa habló después de unos minutos. Cuando lo hizo, parecía la misma Ilsa que lo había encontrado en Drioed-ta. No supo si estaba actuando así para no preocuparlo o si realmente se había repuesto tan rápido.

—Necesito darme un baño. —Se detuvo, soltó la mano de Quentin y sujetó su chaqueta y, luego, su falda con la puntas de los dedos. Frunció la nariz e hizo una mueca de desagrado—. Y quitarme esto de encima. Naga tiene mi bolso.

—Por supuesto, ¿a dónde es que aparecieron?

—En casa de Joshua. Él estaba ahí cuando Naga abrió la puerta de la habitación.

—¿Solo?

—Sí, con su gato.

—Es mi gato. —Quentin sonrió—. Bueno, eso creía… lo llamo Onix, pero es un mago de la Antigua Era y desconozco su verdadero nombre.

—Shrakjta un gato mago, eso sí que es raro. Naga iría a ver a tu hermano, me lo dijo antes de venir.

—Noah fue herido anoche, gracias a los dioses…

—Lamento mucho lo que sucedió a tus padres. Por eso es que le pedí a Naga que me trajera, no podía dejarte solo en estos momentos.

—Gracias por haber venido —dijo e Ilsa asintió.

—¿Qué estaba sucediendo cuando te encontré? ¿Por qué te estaban golpeando?

—No es nada.

—Ni siquiera te estabas defendiendo.

«Demonios».

—Fui a beber y hubo una pelea… Maldición, ni siquiera puedo mentirte.

—Dime qué sucede. —Ilsa se frenó en mitad de la calle y tiró del abrigo de Quentin para que se detuviera.

—Mi inmadurez, Ilsa —dijo, derrotado—. Bebo, causo una pelea y dejo que me golpeen. Eso es lo que suce…

Hubiera deseado que ella también lo golpeara pero, sin embargo, Ilsa lo abrazó.

—Ya no lo hagas, por favor —susurró.

—No soy tan fuerte como creí, te prometí que intentaría estar bien, pero es casi imposible. Son tantas cosas, Ilsa, tantas muertes, tanto pesar…

—Olvídalo por un instante y recuérdanos así cuando tus fuerzas te abandonen. Yo lo haré, también. Somos parte de la misma estrella. Te pertenezco, tanto como tú me perteneces, somos uno y para nosotros no hay nada imposible. Tenemos toda la vida por delante, aunque parezca que a veces no vemos más allá de nuestro dolor. Llegará el momento en el que estaremos juntos para ya no alejarnos. Ahora solo debemos ser pacientes y esperar a que los Astros nos lo concedan. Sé fuerte, por los dos, por favor.

Un nudo se formó en su garganta y cerró con fuerza los ojos para que las lágrimas no se le escaparan. A su lado, parecía que todo lo malo que había en el mundo y en él mismo dejaba de existir, como si con su sola presencia lograra disolver las pesadillas, el dolor y los muertos que lo acompañaban a diario desde hacía tantos años. Ella era paz.

—No quiero que te vayas… —murmuró.

—Estoy aquí, no pienses en ello ahora.

—… Aunque apestes.

—Tú no hueles como un bosque de pinos, exactamente —dijo sin apartarse de él.

—Lo sé.

Capítulo 2

Ilsa se restregaba las piernas con demasiada energía, mientras lloraba en silencio. Quería quitarse esa espantosa sensación, pero parecía que la mano del hombre continuaba allí, tocándola, queriendo levantar aún más su falda.

Miró su mano y vio que tenía sangre. Pero sabía que esas rojizas manchas irregulares no estaban en su piel, sino en su mente y que nunca se irían, por más que intentara quitarlas, puesto que no era su sangre. Era la del hombre al que había matado. Revivió el momento y un sollozo reventó en su garganta. Sus brazos perdieron toda su fuerza y cayó de rodillas en la tina.

«¿Qué hice? ¿Cómo fui capaz? ¿Por qué?»

Las mismas preguntas sin respuestas le daban vuelta una y mil veces entre los pensamientos y, aunque le dijo a Quentin que solo le preocupaba que él estuviera bien, sabía que no era el todo cierto. Estaba destruida por dentro.

Dos golpes en la puerta la sacaron de su miseria y la voz de Quentin preguntándole si se encontraba bien la obligaron a recuperarse rápidamente. Mintió, por supuesto, y se apresuró a salir del agua. Él dijo que la esperaría abajo.

Se tomó unos segundos en respirar para recobrar la normalidad de su voz y se refrescó los ojos y las mejillas con agua fría. Se alejó de esos malos pensamientos, queriendo poner su atención en cualquier otra cosa para olvidar, aunque sea por unos momentos, lo que le hicieron, lo que hizo.

Se secó y buscó en su bolso qué ponerse. Las botas, de cuero negro y suela alta, estaban un poco sucias, pero secas por dentro, lo que era una suerte porque no había llevado otro par. Eligió una falda de lanilla gris oscuro, larga hasta mitad de la pantorrilla, amplia y sin pliegues, una camisa negra de cuello alto y, sobre ella, se colocó una chaqueta corta hasta la cintura a juego con la falda. Tesar podía ser una mierda en demasiados aspectos, pero tenía que admitir que las costureras tesarianas eran un prodigio y sus vestidos y prendas eran los que más le gustaban, por todo el tul, encajes y cintas que llevaban la mayoría de los vestidos.

Quentin la esperaba en un frío salón en penumbras y se puso de pie en cuanto la vio llegar. Se quedó viéndola, con la boca abierta y sin decir nada, como si las palabras se le hubieran quedado atoradas.

—¿Está todo bien? —preguntó Ilsa, confundida.

—Sí, claro —respondió, aunque se lo veía extraño—. Bien, vamos a casa. Mi hermana, está preparando la cena. ¿Cómo te sientes?

—Estaré bien, no te preocupes —sonrió y, luego, agregó—. Quisiera disculparme por lo que hice en Drioed-ta.

—No es necesario… —Comenzó a caminar hacia una amplia puerta vidriada, a sus espaldas.

—Sí, lo es. No debí haberlo hecho. —Ilsa se colocó sobre los hombros la capa que llevaba en la mano y lo siguió—. Estaba tan emocionada por haberte encontrado de nuevo, tan feliz y eufórica, que todo eso hizo que sintiera cosas que no pude comprender. Por eso me acerqué a ti más de lo que correspondía.

—Lo sé, yo me sentí igual que tú. Pero… —Se giró a verla un instante, pero luego bajó la vista y, también, la voz—. Aún sigo pensando que eres hermosa.

—Quentin… —dijo y abrió mucho los ojos.

—No. No digas nada. —Quentin la miró fugazmente—. No lo digo con ninguna intención. Solo que me es imposible mentirte y… es verdad que eres hermosa. Pensé que dejaría de pensarte de esa forma cuando todo en mí regresara a la normalidad, aunque no lo conseguí.

—No… —Se sentía extraño oírlo. Que Quentin le dijera algo así después de tanto tiempo no dejaba de confundirla.

—No por decirlo tengo intenciones de aprovecharme de la situación, Ilsa. En Drioed-ta, sucedieron cosas que no deberían haber sucedido y cuando me dijiste que te casarías, me molesté muchísimo.

—Lo sé… —murmuró.

—¿Cómo que lo sabes? —La miró apenas de reojo.

—Pude darme cuenta. Tampoco te esforzaste demasiado en ocultarlo…

Quentin murmuró algo que Ilsa no pudo comprender, pero cuando quiso preguntarle, él abrió la puerta otra vez y salió.

—Ven, vamos a casa. No creo que sea bueno que continuemos con esta conversación.

Ilsa lo siguió en silencio por un angosto sendero de piedras que cruzaba un patio en penumbras. Quentin abrió un portón de madera y se encontraron con un enorme terreno tapizado de barro, rodeado de altos muros y lleno de guardias armados que los saludaban con una inclinación de cabeza en cuanto pasaban junto a ellos.

—¿Vives aquí?

—Sí. Está dividido en dos —dijo después de ver su desconcierto—. Antes era el castillo del rey de Sitnor, pero fue modificado cuando él murió, después de la Última Gran Guerra. —Quentin señaló hacia atrás—. Del otro lado vive el Gobernador… vivía el Gobernador y su familia. Josh está ahí de momento, hasta que se decida quién gobernará de ahora en adelante.

Le extrañó que parecía, de repente, demasiado nervioso; su voz no se oía como antes y miraba hacia todos lados.

—¿Qué tienes?

—Escucha, no sé que sucederá cuando entremos, pero debes saber que…

—¿Qué sucede?

—Es incómodo decirlo…

—¿Estás comprometido o algo así? —preguntó Ilsa y él frunció el rostro—. Deberías habérmelo dicho antes, Quentin, ¿qué si alguien te vio conmigo?

—No estoy comprometido, ¿cómo crees? Ya te pareces a mi hermana, pero eso era lo que quería decirte. Desde que Noah se casó, Ara, mi hermana, está intentando que yo también lo haga y suele ser bastante insistente. Creerá que tú y yo nos conocemos… de esa manera…

—Bueno, en cierta forma, tendrá algo de razón. —Ilsa no pudo evitar decirlo.

—Por un demonio, no empieces —dijo Quentin y rio por primera vez en esa noche.

—Está bien —respondió divertida—. ¿Ella sabe que tú eres mago? —Quentin negó moviendo la cabeza—. Buscaré una posada, entonces, así no tienes que darle explicaciones incómodas.

—No, ¿cómo se te ocurre? Te quedarás conmigo. —Quentin empujó un portón igual al que habían cruzado antes, e ingresaron a otro patio pequeño, similar al anterior, pero que estaba bien iluminado.

—Ven, acompáñame a buscar a Naga y luego encontraremos dónde quedarnos, no te haré pasar malos momentos.

—Ni lo sueñes, te quedarás aquí.

—¿Qué le dirás cuando pregunte?

—Ya se me ocurrirá algo.

—Puedo fingir que no comprendo lo que dicen o que no puedo hablar muy bien —susurró. Quentin se detuvo y la miró unos segundos.

—Eso sería grandioso —acordó—, habla mal cuando estés con mi hermana, así no se pone molesta con este asunto.

—Como digas, por mi está bien.

Quentin respiró profundo, como si en verdad le costara entrar a ver a su hermana, tomó a Ilsa del brazo y abrió la puerta.

Ara estaba empezando a preparar la cena cuando Quentin ingresó a la cocina, acompañado de una joven alta y de cabello gris, que vestía un hermoso atuendo tesariano. Ara pensó que debía provenir de una familia adinerada por la calidad de su vestimenta. Por absurdo que pareciera, a pesar de las ojeras y del cansancio que se reflejaba en sus ojos, Quentin estaba sonriendo. Aun con la desgracia que había caído sobre su familia, su hermano había hallado un motivo para sonreír o, mejor dicho, alguien que le había enseñado a hacerlo. Había esperado que en algún momento el milagro ocurriera, pero Quentin huía de los compromisos como del fuego y había hecho todo lo posible para ignorar esa conversación por años. Cada vez que sus padres o ella misma se lo mencionaban, él desaparecía por horas. Sin embargo, había llegado a casa acompañado y, al parecer, estaba alegre. No pudo más que sentirse bien por él.

Se apresuró a limpiarse las manos en el delantal y Quentin se acercó a ella, la abrazó y le besó la mejilla.

—Ara, quiero presentarte a Ilsa —dijo su hermano antes que ella pudiera decir nada. Parecía estar haciendo un esfuerzo por no delatar lo incómodo que estaba—. Es mi amiga.

Ilsa sacó del bolsillo de su falda una mano enguantada y la extendió para presentarse. A Ara le pareció algo extraño el hecho de que llevara guantes de piel, ya que en Tesar las temperaturas eran muy inferiores pero, de repente, recordó al mago que solía llegar desde allí, Naga, y se alegró por ello, haciendo que se olvidara del detalle de los guantes. Él curaría a Noah, sabía que era un mago muy importante y que había ayudado a Quentin y a Josh a mantenerse con vida en esa condenada ciudad del desierto en la que fueron esclavizados.

Quentin las dejó solas, diciendo que iría a ver a Noah y, luego, iría a buscar a Josh para cenar. Ara hizo uso de toda su fuerza de voluntad para no preguntarle de dónde conocía a su hermano y, mientras preparaba la cena, le preguntó de Tesar, sus paisajes y sus costumbres. Ilsa hablaba con un marcado acento sureño; era un poco gracioso ver sus expresiones y escucharla batallar con la pronunciación de las palabras y, en ocasiones, utilizaba algunas que no eran las adecuadas. A pesar de eso, podía comprender bastante bien lo que ella intentaba decir. Ilsa se quejó del trato que las mujeres recibían en Tesar y, también, le contó que había conocido a Verj, Segundo Príncipe de Tesar, en uno de sus viajes a la ciudad y que este le había hablado de sus intenciones de ir a Sitnor.

—¿Vendrá el ejército tesariano? ¡Eso es maravilloso!

—No ejército tesariano. —Ilsa movió al cabeza y su cabello gris reflejó las luces doradas de los faroles—. Príncipe Verj y hombres voluntarios que quieren vinir. Rey Atkjer no deja a príncipe Verj comandar ejército fuera de su país, rey no da oro, no quiere vinir a Sitnor, pero príncipe vendió sus propiedades para armar a voluntarios. Príncipe entrenará a todos, también. Es un grandioso guerrero.

—No comprendo, ellos serán los mayores perjudicados, ¿por qué el rey actúa de esa manera?

—Rey es perezoso —dijo riendo—. No quiere hacer nada, quiere estar tranquilo sin preocupación. Sus hijos entindieron todo lo que ocurre y están haciendo su trabajo. Ogdev, Primer Príncipe, será un gran rey cuando llegue su momento, pero hay que lidiar con rey Atkjer ahora y es un problema. Con guerreros tesarianos sería fácil acabar con Pyebra. Además, Astros siempre han favorecido a Tesar, Naga dice mucho.

—¿A qué te refieres?

—Tesar siempre ha tenido magos más poderosos de Thoria. Astros aman tesarianos, pareciera.

—¿Crees que ahora será así otra vez?

—No sé. No hay maestros ni Consejo de Magos, no hay quien entrene…

—Sí hay, mi hermano Noah me lo dijo. Hay varios magos de la Antigua Era aún con vida y uno de ellos entrena magos en todo el continente… no recuerdo el nombre, es impronunciable para mí, así que asumo que es de Tesar. No se me da bien tu idioma, lo lamento.

—Es uno «mucho difíciles». —Los grandes ojos de Ilsa se achicaban hasta parecer solo dos líneas cada vez que reía—. He viajado mucho y conocí todos idiomas. Tesariano «mucho difícil», pero es idioma de nacimiento; sitnorense fácil, pyebrano raro, muchas «R»; morroíno «hoguible». —Ilsa volvió a reír—. No pronuncian «R» y suena «mucho feo» cuando morroíno habla otro idioma, peor si es pyebrano.

—Noah habla todos los idiomas, también, pero nunca lo escuché para saber las diferencias. Soy mala en ese aspecto, así que nunca asistí a esas clases.

—Es grandioso que sepa. Muy útil, se necesitará en tiempos que se acercan.

—No es un panorama muy alentador, ¿verdad?

—Tú no sabes mucho qué ocurre, ¿no? —Ilsa hizo un gesto que le recordó a Quentin. Eso de fruncir el ceño y mover la cabeza hacia un lado era algo que su hermano siempre hacía.

—He estado en el entrenamiento obligatorio y esas noticias no llegan hasta allí. Estamos aislados de todo.

Ilsa asintió.

—Rey de Pyebra empezó a destruir todo desde dentro, su país primero. Erjathá es ciudad grande que se opuso a reyes desde primer día. Reyes enviaron magos a destruir todo. Mucha gente muerta, pero magos de Kirios no lograron vencer a Erjathá. En Morrau asesinaron a rey Mesqeu y en su lugar hay una mujer llamada Morgana Rostur. —Ara no podía creer lo que estaba oyendo y se preguntó en qué momento el mundo se había convertido en un lugar tan horrible—. Gente de pueblo de Morrau viajó a Sitnor y Tesar, no quieren a nueva reina, no después de haber asesinado a familia real.

—¿A todos?

—Todos, sí.

—¿Naga te lo dijo?

—Sí.

—¿Crees que lo de mis padres signifique que…?

Antes de que Ara pudiera terminar la pregunta, Quentin y Josh entraron a la cocina. Ambos lucían serios y parecían preocupados. Quentin se acercó a Ilsa, se paró detrás de ella y puso las manos sobre sus hombros, un gesto de familiaridad que nunca lo había visto hacer con nadie. Josh se sentó junto a Ara y le tomó las manos.

—Hay algo que queremos decirles —dijo Quentin—. Estuvimos hablando con Noah.

—¿Ya despertó? —preguntó Ara.

—Naga, el mago que trajo a Ilsa desde Tesar, pudo sanarlo y ya regresó a casa con Enara —dijo Quentin—. Según mencionó Enara, Radjhá, el mago de Pyebra, desapareció mientras ella lo estaba atacando y él se fue sin Reda. Noah mató al otro hombre que estaba con ellos.

—Reda está solo e iremos tras él —dijo Josh.

—¿Cómo se les ocurre? —Ara apretó con fuerza las manos de Josh.

—Es lo que debemos hacer —dijo Quentin—. No podemos dejar las cosas así.

—Iré con ustedes —dijo Ilsa y se giró para posar sus ojos en Quentin.

—Ni lo sueñes —respondió él sin mirarla.

—Soy mayor de edad incluso en Tesar y puedo tomar mis propias dicisiones, Quentin.

—Naga me matará. —Quentin se sentó junto a Ilsa y ella lo siguió con la mirada, hasta que sus ojos se encontraron—. Onix también. ¿Y tu padre? Debes pensar en él también.

—Si tú vas, yo voy —dijo con su suave tono de voz—. No voy a discutirlo contigo. Naga puede vinir con nosotros y será mejor si nos acompaña.

Ilsa dijo algo más en voz baja, pero Ara no pudo escucharla. Quentin asintió aunque su rostro se volvió por demás serio.

—Si Ilsa va, yo también iré —dijo Ara y Josh la miró con los ojos muy abiertos.

—Ninguno de ustedes dejará Sitnor. —Astor entró en la cocina, se acercó a Quentin y él subió al pequeño a su falda—. Onix y yo partiremos antes del amanecer para seguir el rastro del asesino de nuestros padres. Cuando lo encontremos, nos rendirá cuentas. Luego, iré con mi maestro. Regresaré cuando mi aprendizaje haya concluido.

—Astor… —murmuró Ara.

—No lo hagan más difícil, por favor, y no digan nada. Vengo preparándome para este día desde que nací y lo mismo me resulta difícil saber que no los veré por mucho tiempo. Mañana me iré sin decírselos. Incluso, pensaba no decírselos en lo absoluto, pero los quiero demasiado.

Los ojos del pequeño se empañaron mientras miraba a cada uno de ellos por unos instantes y, luego, escondió el rostro en el pecho de Quentin. Ara se levantó del banco, rodeó la mesa y abrazó a sus hermanos.

—Hay que ser «mucho valiente» para hacer lo que tú haces, pequeño —dijo Ilsa. Ara la miró unos instantes. Había olvidado que se encontraba allí y se preguntó que pensaría después de haber oído a Astor hablar de esa manera. Ara se separó de ellos después de unos minutos, limpió su rostro y se acercó a la cocina.

—Ara, ¿me llevas a ver a Noah? Quiero despedirme de él también, Enara me dijo que está recuperado.

—Claro que sí. Ya falta poco para que la cena esté lista; cenaremos y te llevaré, ¿quieres?

—Sí, se lo diré a Enara.

A mitad de la cena, Enara le avisó a Astor que Noah se había dormido, por lo que continuaron conversando después que terminaron. El niño se durmió en brazos de Quentin y él lo llevó a su habitación en cuanto se dio cuenta. Astor había dejado, a los pies de su cama, un pequeño bolso con sus pertenencias. Quentin fue a su habitación, tomó un trozo de papel y escribió algunas palabras en él. Lo dobló, regresó a la habitación de su hermano y guardó la carta entre sus cosas. Luego, se acercó al pequeño, besó su frente y se marchó. Ilsa tenía razón, había que ser muy valiente para marcharse.

«Ojalá los adultos tuviéramos la mitad del coraje de lo que él tiene» pensó. Estaba por bajar la escalera cuando Josh lo alcanzó y lo sacó de sus pensamientos.

—¿Cómo te sientes?

—Bien, mal… Confundido. —Quentin se sentó en el primer escalón y Josh lo imitó—. Bien, porque vino Ilsa. Terrible porque ni siquiera pudimos despedirnos de nuestros padres. Los arrancaron del mundo sin ninguna consideración. Por momentos, culpable de sentirme bien, en otros el malestar puede más y también me pesa no poder estar bien ahora que Ilsa está aquí. —Quentin encogió los hombros—. Una mierda… ¿Y tú?

—No lo sé. Raro. Es extraño tener la certeza de que ellos ya no estarán, que no podré verlos ni oírlos nunca más. Pero no es tristeza. No es que hayan sido como tus padres, tan cercanos y siempre al pendiente de su hijo… No lo sé, ni yo entiendo qué demonios me sucede. Estoy enojado, de eso sí me doy cuenta.

—Te entiendo…

—¿Sabes qué es lo peor? —Josh soltó un largo suspiro—. Que si matamos a Almairon, les daremos una razón más para venir con todo. Hasta ahora, los magos no han participado…

—Es que si lo piensas, hace más de doscientos años que no hay magos. Los de ahora son nuevos y no tienen mucha idea de cómo se hacían las cosas antes. Creo que ni ellos mismos saben cómo usar la magia en toda su potencia.

—Cierto. Más allá de Tino y Naga, dudo que alguien se haya animado a algo más.

—¿Lo ves? Son todos novatos y, además, tienen miedo.

—¿Por qué lo dices?

—Ya hemos visto lo que son capaces de hacer… —Quentin se interrumpió unos segundos—.¿Tú no tendrías miedo de saber que puedes destruir una aldea entera con apenas mover tus manos?

Josh lo pensó unos segundos.

—Yo estaría encantado de poder hacerlo. Terminaríamos con esto mucho más rápido.

—Pero no te olvides que del otro lado hay personas que también pueden hacer lo mismo o algo más grande aún… Esto de la magia es bastante terrible, si te pones a pensarlo.

—Deberías intentarlo.

—No lo haré.

—Cabeza hueca. ¡Hazlo! —Josh lo empujó con su hombro.

—No, no lo haré, porque cuanto más sepa, más querré saber y seré cada vez más imprudente a medida que mis poderes se desarrollen. ¿Y sabes qué? Me aterra saber que puedo matar personas con solo mirarlas, o hacer cosas incluso peores.

—Para mí, sería grandioso —insistió.

—Qué pesado eres… —Quentin se incorporó y le tendió la mano.

—Q, antes que bajemos… Ten cuidado con lo que haces con Ilsa, ¿si?

—¿Qué? —preguntó, confundido—. ¿Por qué dices eso?

—No seas idiota, por lo que sucedió en Drioed-ta.

—Maldición —murmuró, avergonzado—. ¿Cómo se te ocurre, Josh?

—Sé que escuchas la mitad de lo que digo, pero mencionaste lo que ocurrió en esa casa abandonada y… Solo eso, ten cuidado, por favor.

Quentin se movió incómodo.

—Es hermosa, a eso no puedo negarlo y ni siquiera… —resopló—. Ya déjalo, ¿sí? Me confundo aún más si lo pienso. —Josh rio y Quentin miró al techo, pensando en qué demonios sentía, queriendo poner algo de orden a sus emociones y pensamientos—. No sé cómo demonios voy a hacer para dormir esta noche.

—¿Quieres que te encierre en una habitación y me lleve la llave? —preguntó con una mueca burlona.

—Te las ingenias para ser un idiota en todo momento, ¿no? —Quentin rio, le dio una palmada en la espalda—. Vamos, quisiera aprovechar que está aquí…

Al regresar a la cocina, vieron que Ara e Ilsa habían comenzado a levantar la mesa y a limpiar. Ilsa los miró asombrada cuando ellos tomaron las fuentes con restos de comida y los platos. Se acercó a Quentin y le sacó las cosas de las manos. Miró confundida a Ara y, luego a él nuevamente. Ara estaba arremangada hasta los codos, lavando los cubiertos, y no reparó en ella.

—¿Qué te sucede? —preguntó Josh.

—Ustedes… no deben. —Ilsa parecía confundida y quiso impedir que Quentin tomara las copas.

—El que come, limpia —dijo Quentin y se apartó para que Ilsa no le interrumpiera el camino. Recordó las palabras de su madre, que los crió queriendo que sus hijos fueran capaces valerse por sí mismos en todos los aspectos de la vida—. No estamos en Tesar y, mientras estés aquí, deberás acostumbrarte a vernos hacerlo.

—¿Acaso en Tesar no limpian? —preguntó Josh con toda su ingenuidad y Quentin rio.

—Hombres no. Limpian mujeres —murmuró Ilsa, aún contrariada.

—Que espanto —exclamó Ara y, luego, agregó—. Josh y yo nos encargaremos, ustedes salgan un rato.

Ilsa la miró, sorprendida, y luego miró a Josh, como si estuviera esperando a que él dijera algo para negarse, aunque él continuó con las tareas como si nada.

—Buena idea —acordó Quentin. Se acercó a Ilsa y la tomó de la mano.

—No, pero… soy invitada, no puedo ir sin… —Intentó resistirse y no se movió de donde estaba.

—Con más razón —dijo Josh sin mirarla.

—Pero…

—Deja de protestar y ven conmigo, quiero que conozcas a Onix.

Quentin caminó hacia la salida casi arrastrando a Ilsa; se detuvo al llegar a la puerta, abrió un armario pequeño, tomó de él dos abrigos y, después de ofrecerle el suyo a Ilsa, regresó sobre sus pasos.

—¿No saldríamos?

—Por el patio —dijo y señaló al otro extremo del salón—. Iremos al establo, lo encontraremos allí. ¿Qué te parece si le digo que nos enseñe a hablar cuando estamos lejos? Como él puede hablar conmigo.

Josh les señaló un farol que había dejado junto a la puerta vidriada y Quentin lo tomó antes de salir.

—¡Eso sería grandioso! —exclamó Ilsa ni bien Quentin cerró la puerta—. Shrakjta, ¿podríamos hablar siempre, en todo momento?

—Sí, y no nos sentiríamos tan solos.

Ilsa rio, con su risa musical e inocente, que hacía que el resto del mundo se desvaneciera y Quentin se sentía tan fuera de lugar que hasta olvidaba por momentos que Reda Almairon había estado en Sitnor y había asesinado a sus padres y a los de Josh la noche anterior.

Se cruzaron con algunos soldados en su camino por el patio y estos los saludaron en silencio. Quentin abrió la puerta del establo y levantó la lumbre para ver el interior. Esperaba escuchar a Luna, pero recordó que había quedado en Ahrbak Ardhal, al cuidado de Marco Santoro.

El establo estaba vacío de animales, pero había, en un rincón, una carreta cargada con sacos de semillas y a su lado una parva de heno que llegaba casi hasta el techo. Quentin le dio el farol a Ilsa y tomó uno de los sacos, para hacer lugar donde sentarse.

—¿Onix? Quiero que conozcas a Ilsa, ¿dónde estás? —preguntó mientras lo dejaba junto a la rueda del vehículo.

—La conozco desde antes que tú lo hicieras —contestó divertido.

—Ya lo sé, pero ella no te recuerda y le dije que te presentaría.

—¿Quieres presumir a tu gato mago?

—Por un demonio, Onix. ¿Me escuchaste? —Quentin soltó, molesto, otro de los sacos.

—Solo unas pocas palabras, quería comprobar que estuvieran bien.

—Podrías haberme preguntado.

—Hay veces que no quieres responder…

—¿Qué sucede? ¿Por qué tienes esa cara? —Lo interrumpió Ilsa.

—Onix me pone de mal humor a veces. Estaba hablando con él, le pedí que viniera a conocerte; resulta que el señor felino nos estuvo escuchando.

—¿Señor felino? —preguntó entre risas. Ilsa se acercó y le sacudió el polvillo que se había depositado en su hombro—. Quizás estaba preocupado por ti. Cuando llegué me dijeron que hacía horas que no te veían.

—Pero él puede hablarme —dijo señalando su cabeza—, podría haber preguntado y no lo defiendas, porque puede ser muy difícil lidiar con él y… sus cosas.

Quentin le hizo una seña y ambos se sentaron en la carreta. Onix entró al establo, se paró frente a ellos y miró a Ilsa con interés.

—¿Qué debo hacer? —susurró Ilsa, incómoda, al notar que los ojos del gato no se apartaban de su rostro.

—Onix, deja el teatro y ven aquí —dijo Quentin. El felino saltó sobre su regazo y, luego, se sentó entre Ilsa y él.

—Es muy lindo verla, después de tanto tiempo, pero no se lo digas.

—Dice que es un placer conocerte. —Quentin le acarició el lomo y Onix cerró los ojos. A los pocos segundos, comenzó a ronronear—. Onix, quiero que nos enseñes a hacer algo.

—¿Qué desean aprender?

—Queremos poder hablar cuando estamos separados, como puedes hablar tú conmigo. —Ilsa se sobresaltó de repente, se puso de pie y se llevó las manos a la boca—. ¿Qué sucede?

—Él… me habló —dijo mirando al felino.

—Eso fue muy descortés, Onix. —Lo reprendió Quentin—. ¿Por qué no me avisas?

—No debes protegerla de mí, Quentin, cálmate.

—Pero se asustó.

—Tanto escándalo por nada… Necesito que se calmen los dos y que hagan exactamente lo que les digo para que esto funcione, ¿de acuerdo? Si les sale bien, no nos llevará más que unos minutos.

Tanto Ilsa como Quentin estaban muy nerviosos. Ser capaces de hablar, aún cuando estuvieran lejos, significaba que la distancia no sería tan difícil de soportar, los días serían más llevaderos en adelante y, también, Quentin lo vio como una oportunidad de conocer mejor a Ilsa, algo que quería hacer desde que ella lo encontró en Drioed-ta, hacía ya dos largos y dolorosos años.

Después de algunos intentos fallidos y de muchas disculpas por parte de Ilsa, al fin lograron hacerlo. Onix se paró, estiró sus músculos y dejó el establo corriendo, sin decir nada más.

—Le caí mal —dijo Ilsa.

—No creo, seguro alguna de sus conquistas lo está llamando y nosotros no podemos oírlo. ¿Regresamos? Ha sido un día demasiado largo.

—Ya lo creo.

Quentin se incorporó y fue por el farol que había colgado en un gancho en unas vigas del techo del establo.

—Puedes ocupar mi habitación, me quedaré abajo.

—Debería yo ocupar la habitación de huéspedes, ¿no crees?

—No es una habitación de huéspedes, es más bien una habitación de trastos viejos y cosas en desuso. —Tiró de la puerta y dejó que Ilsa pasara—. Después que Astor nació y mis padres decidieron ya no tener más hijos, empezamos a dejar ahí las cosas que ya no se utilizaban a diario. Estoy acostumbrado a dormir en cualquier lado, no me molestará quedarme allí. —Quentin cerró las puertas del establo—. A Onix le gusta mi cama, así que espero que no te asustes cuando regrese de sus andanzas. Quizá tengas que abrirle la ventana.

—Pero… dijiste que era mago.

—Así es, pero no le gusta abrir ventanas ni puertas. Teme que alguien lo vea y se desate una cacería de gatos. Siempre ha sido muy cuidadoso con el uso de sus poderes, incluso antes de que la Antigua Era finalizara.

—Comprendo, tiene razón.

Salieron del establo y una suave llovizna caía sobre Sitnor, formando pequeños charcos de lodo en el patio de la fortaleza. Caminaron apresurados y, cuando entraron a la cocina, la encontraron vacía.

—Demonios —murmuró Quentin—, no ha quedado nadie aquí. Te acompañaré a mi cuarto. Intenta no hacer ruido, no quisiera asustar a mis hermanos.

Ilsa asintió y Quentin tomó otro farol. Subieron las escaleras y él abrió la primera puerta, dejó el farol sobre una mesa, tomó una manta y se marchó sin decir nada más.

La muchacha se sentó en la cama y se quitó las botas. Le pareció extraño llegar a la noche y no sentir como si el mundo fuera a terminarse al próximo segundo. No estaba acostumbrada a que fuera así, puesto que en la noche era cuando todo quedaba en silencio y su interior parecía estar más vivo y, también, más insoportable. Se desvistió, se metió en la cama y se abrazó a la almohada.

Su mente quiso regresar a los momentos en que encontró a Quentin, pero Ilsa hizo un esfuerzo más allá de lo normal para evitarlo. Su padre siempre decía que lo que estaba hecho no podía cambiarse; que había que aprender de ello, perdonarse por los errores y procurar no volver a repetirlos. Que una mala experiencia, no era más que eso, una experiencia, y que siempre se puede aprender de ella, de alguna forma u otra.

«¿Qué debo aprender?» se preguntó y ella misma se respondió, después de mucho cavilar y dar vueltas en la cama: Magia.

Ilsa sonrió al darse cuenta. Si hubiera sabido usar la magia, podría haber herido a los hombres y haber evitado que se acercaran a ella. Le diría a Naga que le enseñara ya que, al estar en Tesar, solo él podría ayudarla.

Pasaron varias horas desde que se había acostado y había dado vueltas de un lado a otro, sin ser capaz de dormir. Había contado en los cuatro idiomas y no había funcionado, recitó canciones, poemas y frases que sus padres solían decir, las tradujo como pudo, pero nada lograba aburrirla lo suficiente. Ni siquiera necesitaba pensar en Quentin, ya que él estaba durmiendo a unos pocos metros.

«Gracias a los dioses la cocina está en la planta baja» se dijo, corrió las mantas, se vistió, tomó el farol y salió del cuarto.

Al bajar las escaleras, vio que un parche de luz se dibujaba en el suelo frente a la puerta de la cocina. Caminó sigilosamente y al asomarse, se sorprendió al ver a Quentin. Estaba con el torso desnudo y un farol detrás de él alumbraba su espalda surcada por gruesas líneas blancas, que resaltaban en su piel bronceada. Tenía moretones en el costado izquierdo y un corte debajo del omóplato.

—Quentin —murmuró y él se dio vuelta, sobresaltado—, tu espalda.

—Si hubiera sabido que te encontraría aquí, me hubiera vestido —dijo y caminó hacia la salida.

—Estás lleno de cicatrices —dijo Ilsa sin moverse de la puerta.

—Estoy en el frente, es normal.

—Esos son latigazos, no cicatrices de una espada, a mí no me engañas.

—Hago muchas estupideces, no te lo voy a discutir. —Encogió los hombros.

—Te quitaré las marcas.

—No es necesario, no me molestan. —Quentin movió los brazos, para mostrarle que no le impedían hacerlo.

—No protestes y date la vuelta —dijo con seriedad y lo miró hasta que él obedeció, resignado.

Ilsa dejó el farol sobre la mesa y le pidió que se sentara; se colocó detrás de él y comenzó a pasar sus dedos por las cicatrices, hasta que estas fueron borrándose una a una.

Quentin se puso de pie de repente, antes de que ella pudiera terminar, caminó hacia un mueble y abrió las puertas.

—Hay agua caliente, por si quieres beber té. Aquí tienes hierbas de varias clases —dijo, sin mirarla, y señaló una serie de cajas de madera con rótulos.

—¿Te hice daño?

—En lo absoluto. Ya me voy a dormir —dijo y fingió bostezar. Se estiró y caminó hacia la puerta que daba al salón.

—¿Qué te sucede? —preguntó, confundida. Actuaba extraño y parecía, de pronto, mucho más nervioso de lo que lo había visto alguna vez. Quentin no respondió, pero regresó al mueble y bajó un frasco del estante más alto.

—Y aquí tienes miel, si quieres. Madre la dejaba aquí porque Astor se la come a cucharadas.

—No me gusta la miel —respondió, aun sin terminar de comprender qué demonios había ocurrido. Quentin sonrió y volvió a dejar el frasco en su lugar.

—A mí tampoco. —Pasó a su lado, para dejar la cocina, pero Ilsa le tomó la mano y lo detuvo.

—¿Qué tienes?

—Nada, Ilsa —respondió con la vista puesta en la puerta—. Solo… solo que estar tan cerca de ti me confunde, como en Drioed-ta. Y, siendo sincero, aquí es peor, porque no soy un esclavo. —Ilsa abrió mucho los ojos y Quentin se soltó de su mano y se encogió de hombros—. Perdóname.

—No tienes que irte.

—¿Acaso quieres seguir confundiéndome? —Quentin la miró y volvió a sonreír.

Ilsa respiró profundo, apartó la vista y se alejó de él, antes de que ella misma fuera quien perdiera la compostura otra vez.

—No, quiero que nos acostumbremos a estar cerca sin tener que sentirnos así, o cada vez que nos encontremos será igual. Tú estarás nervioso y yo confundida sin entender qué demonios está sucediendo.

Quentin rio.

—Tienes razón —dijo—. Iré a vestirme.

—¿Quieres té?

—Negro, por favor.

Cuando volvió a la cocina, Naga ya había regresado. Estaba sentado frente a la mesa junto a Ilsa y, con ellos, estaban Josh y Onix.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Quentin al ver la seriedad en sus rostros.

«Otra vez malas noticias, como si no hubiéramos tenido suficiente ya» pensó.

Naga e Ilsa estaban hablando en tesariano y no pudo entender ni una palabra de lo que decían. Se pusieron de pie y, mientras hablaban, dejaron la cocina. Quentin los vio alejarse, esperando alguna explicación, pero ninguno de ellos le dijo nada.

—Algo sucedió en Pyebra. —Josh le habló—. No tenemos muchos detalles, solo sabemos que la princesa Lena acaba de destruir el Gran Templo de Sinmá, en la capital.

—¿Cómo? ¿No estaba en Erjathá?

—No sabemos nada más que…

Quentin sintió una fuerte punzada en el pecho, se quedó sin aire de repente y cayó de rodillas.

—Ilsa —murmuró. Josh se agachó a su lado y Quentin se sostuvo en él—. Se ha ido, Josh, se ha ido.

Se puso de pie como pudo y corrió hacia las escaleras. Las subió a tropezones y, cuando abrió la puerta, la habitación estaba vacía.

Ilsa y Naga ya no estaban.

Capítulo 3

Quentin se movió entre las puertas y compartimentos que tenía en su mente e ingresó en el pequeño salón que había creado para poder hablar con Ilsa. Ella estaba allí, sentada en uno de los sillones imaginarios, inmóvil y en silencio, con los ojos vacíos.

—¿Ilsa? —Se aventuró a decir—. Por los dioses, dime cómo estás.

Josh lo alcanzó y se paró a su lado.

—Naga debía ir a Pyebra, pero no me imaginé que Ilsa se iría sin despedirse —dijo afligido.

—La entiendo —susurró—. No estaba seguro de haber sido capaz de dejarla ir si me lo decía.

—¿Quentin? —La imagen de Ilsa que permanecía en su mente cobró vida y su mirada lo encontró. Sin embargo, parecía  no ser capaz de levantarse o estaba seguro de que hubiera corrido hacia él. Quentin se arrodilló frente a ella y quiso tomar su mano, pero era solo una ilusión, aire, vacío. Ella no estaba allí de verdad.

—Ilsa, por todos los cielos…

—Perdóname, no hubiera podido despedirme de ti, perdóname.

—¿Estás bien?

—¿Está todo bien? —susurró Josh

—Estaré mejor, cuando me acostumbre a sentirme como un trapo viejo otra vez.

Quentin asintió y Josh le dio a entender por señas que estaría abajo.

—No vuelvas a hacerlo, por favor. Si vas a irte así, ya no regreses, no me gustaría que pasaras por esto otra vez.

Se sentó en el borde de la cama y se quedó mirando sus manos, a la vez que su imagen mental lo imitaba, sentándose frente a Ilsa.

—Lo sé. No me imaginé que sería así, perdóname.

—Ya no me pidas perdón. No sabías lo que ocurriría.

La imagen de Ilsa sonrió.

—Qué alivio es poder escucharte. Tuve mucho miedo de que esto no funcionara.

—Onix dijo que cuanto más feliz fuera el recuerdo que utilizaras, más distancia podría haber entre nosotros.

—Entonces podríamos estar en el otro lado del mundo y siempre podríamos hablar…

Quentin sonrió y se preguntó qué recuerdo habría guardado en su mente.

—Hablaré con Josh y con Onix, espérame.

—Naga ya partió hacia Pyebra. Díselos.

Después de haberle contado las pocas novedades que tenía, Josh y Onix se marcharon, al no haber nada que ellos pudieran hacer para ayudar.

Sabía que no podría dormir esa noche por lo que avivó el fuego de la cocina de leña y se sentó frente a él. Quentin volvió a buscar a Ilsa, pero su imagen no se movió en lo absoluto, por lo que pensó que, quizás, la verdadera ya se había dormido.

Por si acaso, se quedó en la cocina y, sin darse cuenta, dormitó en su silla por algún tiempo. Se despertó sobresaltado cuando Ara le tocó el hombro.

—¿Qué haces durmiendo aquí? —preguntó y se sentó junto a él—. ¿Dónde está Ilsa?

Quentin le dijo que había regresado a Tesar por lo ocurrido en Pyebra.

—¿Y no puedes dormir por eso?

—Siempre he tenido problemas para dormir —respondió, quitándole importancia.

—Sé que esto es incómodo para ti, pero me gustaría saber que clase de relación…

—No hay ninguna relación, Ara, somos amigos. Nos conocimos aquí hace algunos años y también nos vimos en Drioed-ta.

—Eres un pésimo mentiroso. —Ara se levantó, disgustada, y siguió hablando mientras se alejaba—. Hubiera sido mejor que dijeras que no querías hablar sobre eso, Quentin. Al fin y al cabo, nunca lo haces.

—Espera —dijo y se levantó para ir tras ella—, no te vayas.

—¿Acaso me dirás la verdad? —Ara se detuvo en el primer escalón, se dio la vuelta y lo miró a los ojos. Quentin pensó, divertido, que esa era la única manera en que estuvieran los dos a la misma estatura.

«Tan explosiva y peligrosa que puede ser y tan pequeña y frágil que se la ve» pensó.

—Sí, creo que… creo que ya es hora de que lo sepas. —Quentin se rascó la nuca y torció la cabeza—. En algún momento lo vas a saber, después de todo.

—Quentin, me pones nerviosa. ¿Ilsa está embarazada, acaso?

—Por un demonio, Ara, ¿cómo crees? No es nada de eso.

Quentin tomó a su hermano del brazo y regresaron a la cocina.

—Sé claro, entonces. Cómo voy a saber si solo te pones colorado, titubeas y no dices nada en concreto.

—Soy mago.

—Eso ya lo sé, pero ¿qué tiene que ver eso con Ilsa?

—¿Y me lo dices así? ¿Cómo es que lo sabes? ¿Desde cuándo?

—No lo sé. —Ara se rascó el mentón—. Creo que desde siempre, desde niños. Te veía hacer cosas y siempre te asustabas, por eso nunca lo mencioné.

—Vaya… Bueno, Ilsa… —Quentin hizo una breve pausa para acomodar sus ideas y reunir el coraje de hablar. Cuando lo consiguió, le contó todo lo que los relacionaba y lo que sentían al estar lejos uno del otro.

—Ahora comprendo…

—¿Qué cosa?

—A ti. Y que, a pesar de que fue un día terrible, sonreías cuando Ilsa estaba aquí.

—Cuando ella está cerca me siento feliz, no puedo evitarlo. —Ara rio y sus ojos brillaron de forma extraña—. Y no, no es lo que te imaginas. No existe esa clase de sentimientos entre nosotros, tan solo una inexplicable conexión mágica que ninguno de los dos comprende y que tendremos por el resto de nuestras vidas.

—Pues se ven muy bien juntos, digas lo que digas.

—¿Volvemos a lo mismo? No empieces… —dijo con un gesto de fastidio y Ara volvió a reír.

—No te pongas así, estoy bromeando. —Ara bajó la vista—. Es que Astor se irá, tú te irás, Josh también… y yo regresaré al encierro. Todos alejados y Noah solo aquí. —Quentin le tomó las manos y la voz de Ara falló—. Sin mamá, sin papá. ¿Qué vamos a hacer sin ellos? Todo se romperá, hermano; Astor, Noah, nosotros…

—Todo estará bien, no hay nada que pueda rompernos, Ara, ni la distancia ni esta guerra. Somos lo único que tenemos, debemos seguir unidos y esforzarnos para ser de utilidad a Sitnor.

—Ilsa me contó lo que está sucediendo en todos lados. Es terrible. —Se pasó las manos por las mejillas para secar las pocas lágrimas que se le habían escapado.

—Así es, pero Noah gobernará Sitnor. Astor y Onix se encargaron de que fuera así, Noah me lo dijo cuando fui a verlo. A partir de ahora las cosas cambiarán, tendremos nuestros magos también y podremos enfrentar a los de Pyebra.

—Ilsa dijo que Verj, el Segundo Príncipe de Tesar, vendría con sus hombres a Sitnor.

—Algo de eso sabíamos, sí.

—Dijo que es uno de los mejores guerreros de Tesar y que él mismo entrena a sus hombres. —Quentin frunció el ceño y Ara continuó—. Ilsa lo conoció en una ciudad que no recuerdo, dijo que parece muy serio, pero que es muy agradable hablar con él.

—También tendremos a un principito valiente de nuestro lado —dijo Quentin con cierta ironía y Ara rio—. ¿Qué? ¿Qué dije?

—«No existe esa clase de sentimientos entre nosotros» —dijo imitándolo, divertida—. A ver si empiezas a disimular un poco mejor.

—¿Disimular qué?

—Que Ilsa te importa… de otra forma. —Y Ara lo dijo con toda seriedad esta vez. Quentin intentó encontrar una excusa, pero su hermana lo conocía demasiado bien, por lo que se quedó en silencio por unos momentos.

—No lo sé, Ara. Ni siquiera la conozco, pero sé que me gustaría conocerla mejor, pasar más tiempo a su lado y saber si de verdad es que tengo sentimientos por ella o si es solo que me siento bien porque está cerca.

—¿Puedo decir algo? —preguntó y Quentin asintió—. Sea lo que sea, no hagas estupideces, ¿sí?

—Ya las hicimos.

—Quentin… —Ara se llevó una mano a la frente.

—Pero hace tiempo ya. —Quentin le habló de lo que había pasado en la ciudad del desierto.

—Entonces ella se sintió como tú, confundida, cuando te encontró. —Quentin asintió—. ¿Y aquí?

—Se disculpó por lo que sucedió en Drioed-ta. Le dije que lo comprendía, después de todo, los dos nos sentíamos igual por reencontrarnos, pero aquí…

—Ah, eres todo lo idiota que puede ser una persona, Quentin.

—Era broma, deberías ver tu cara —dijo y se largó a reír—. Ninguno de los dos podía dormir y nos encontramos aquí, aunque sin saberlo. Yo quise irme porque estar cerca de ella me hace sentir incómodo por momentos, pero no me lo permitió. Acordamos seguir conversando para acostumbrarnos a estar juntos sin que todo este caos emocional nos trastorne los pensamientos. Cuando regresé de vestirme, porque estaba sin camisa y no me imaginé que la encontraría, Naga vino por Ilsa para llevarla a Tesar otra vez.

—Me voy a la cama, no quiero saber qué otras cosas has hecho, porque seguro me has dicho la mitad.

—Nada más, en serio. —Quentin rio—. No te vayas, por favor, acompáñame un poco más. Hace tiempo que no hablamos y no sé cuando volveremos a tener la oportunidad de hacerlo.

—¿No vas a descansar?

—Dudo que pueda dormir, Ara. Además, me gustaría ver a Astor y a Onix antes que se vayan.

Ara asintió, se puso un abrigo y salió a buscar leña. Después de acomodar las brasas y reavivar el fuego, Quentin preparó té para los dos. Hablaron por horas y él se asomaba a cada rato por la ventana para ver el cielo, hasta que el sol comenzó a hacer retroceder la oscuridad que cubría a Sitnor.

Con gran nerviosismo esperaron a que el menor de los hermanos apareciera por la puerta, pero ni él ni Onix lo hicieron.

—Se deben haber ido por los pasillos —murmuró Ara y Quentin asintió. Se pusieron de pie los dos a la vez y dejaron la cocina. Quentin abrió la puerta de la habitación del pequeño y volvió a cerrarla.

—Ya se han ido —murmuró. Ara lo abrazó y comenzó a llorar—. Él estará bien, ya verás.

—Es muy pequeño.

—Pero puede hacer grandes cosas, aunque no parezca. No temas por él, estará bien y además está con Onix.

—Onix también es pequeño —sollozó. Quentin sonrió y le dio un beso en la cabeza.

Capítulo 4

Palmeras, Pyebra

Naga apareció en el salón donde los magos se reunían, en la marca que habían dejado para él en uno de los rincones. Lo esperaban Dima y Áliza, y ambos dejaron sus asientos en cuanto el muchacho se materializó.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Naga obviando las formalidades, mientras se acomodaba para que el cambio de temperaturas no lo agobiara. El muchacho se quitó los abrigos de piel que había estado usando, se deshizo de las botas y sacó del bolso que llevaba unas sandalias de cuero. Hubo tal urgencia en la petición de presentarse en Palmeras, que ni siquiera se había detenido a pensar en cómo estaría Ilsa después de haberse separado de Quentin de forma tan repentina.

—Una tragedia de dimensiones catastróficas, Naga —dijo Áliza—. Vila, la sacerdotisa de Sinmá, fue atacada por los sacerdotes del Gran Templo. Le habían prometido cobrarse su desobediencia por haber levantado un templo aquí, en lugar de regresar al destruido templo que le habían asignado en un principio.

—La princesa Lena y Tareq viven con ella —continuó Dima—, y asistirían a la vigilia en conmemoración al nacimiento de Sinmá, pero fue atacada antes de que comenzara. Lena estaba sola cuando le dijeron que el templo estaba en llamas. La niña corrió a ayudar a Vila y la encontró muy herida y a punto de ser asesinada. Mató al sacerdote y perdió el control por completo. Tino y Shanyi irían a hablar con el Supremo Sacerdote sobre el ataque, pero Lena se coló con ellos.

—Su objetivo era destruir el Gran Templo y lo consiguió. —La maestra Áliza retomó la palabra—. Tino y Shanyi dijeron que la mismísima Sinmá estaba junto a ella, encendiendo todo lo que tocaban. Sería un milagro si alguien sobrevivió. Cuando regresaron, todo allí ardía. Lena regresó inconsciente. Vila está tan herida que dudamos que sobreviva por sus propios medios. Tuvimos que dormir a Tareq porque perdió el control al saber lo que hizo Lena en la capital.

—Vayamos a verlos, por favor —dijo Naga, una vez que estuvo listo, y caminó hacia la puerta.

—Tino no ha podido sanar las heridas de Vila. Se cierran, pero a los pocos segundos vuelven a abrirse.

—Si fue herida con la magia de los sacerdotes —dijo Naga con preocupación—, no creo que pueda revertirla, aunque lo intentaré.

Los tres magos dejaron el salón y se encaminaron hacia el edificio de los sanadores, en el centro de la ciudad.

—¿Hay más heridos? —preguntó Naga.

—Solo hubo algunos que sufrieron quemaduras, pero leves. Murieron doce personas en el ataque, gente que había asistido temprano al templo a ayudar a Vila con los preparativos.

—Malditos sean esos sacerdotes —murmuró Naga.

—Lena ya se encargó de ellos —respondió Dima con pesar.

—Perdonen —se disculpó, avergonzado, y agregó—. ¿La princesa está herida?

—Milagrosamente, no. Tino dijo que había salido del Gran Templo envuelta en llamas que se apagaron cuando se desmayó. Ni siquiera su ropa tenía marcas, por absurdo que suene.

—Ya no hay nada que no crea, maestra Áliza. Suceden tantas cosas irracionales que hay pocos eventos que me sorprendan.

Hicieron el resto del camino en silencio. Las calles de Palmeras estaban ya desiertas y solo vieron desde lejos las sombras de los guardias que custodiaban la ciudad por las noches. El otoño de Pyebra era lo más parecido a un verano en Sitnor y Naga se sentía bien cuando regresaba a su tierra, aunque casi siempre debía ir por motivos que no eran nada agradables.

«Quisiera volver a ser un niño» pensó Naga, «a cuando el maestro nos llevaba a recorrer el mundo en la carreta, a cuando la señora Magtha me abrazaba como a uno de sus hijos, a cuando el maestro se comportaba como mi padre y me regañaba por mi falta de entusiasmo, al día en que me dijo que podía ser un gran mago si entrenaba duro. Quisiera volver al tiempo en que mis mayores preocupaciones eran que el maestro me encontrara durmiendo después de su segundo llamado».

Dos guardias armados estaban parados a cada lado de las puertas abiertas del edificio y los recibieron con una reverencia en cuanto se acercaron. Entraron sin decir una palabra y caminaron por el largo pasillo iluminado por antorchas hasta una de las habitaciones. Un velo, que colgaba desde el techo, cubría la única cama que había en el pequeño cuarto y había varios faroles encendidos. Shanyi dormitaba en una silla junto a la cabecera, pero se despertó ni bien los oyó llegar.

—Bienvenido seas, Nagalíjakh —dijo al reparar en él—. Vila aún no despierta y Lena tampoco.

—Veré si puedo ayudarla —susurró Naga.

El muchacho se acercó a la cama y separó el velo, que Shanyi volvió a cerrar para que los insectos no molestaran a la sacerdotisa.

—Iremos a ver a Lena y a Tareq —dijo Áliza y, junto a Dima, regresaron sus pasos hacia el pasillo.

Vila tenía la mejilla surcada por un profundo corte, los párpados hinchados y oscuros y un rasguño en la frente. Sus labios estaban rotos y uno de sus dientes estaba partido en una esquina. Cada una de sus heridas emanaba pequeñas gotas de sangre que no dejaban de caer.

—¿Tiene más heridas en el resto del cuerpo? —preguntó Naga.

—Está lastimada en todas partes, es horrible lo que le han hecho.

—Intentaré sanar su rostro, si lo consigo, deberás desvestirla y guiar mis manos para que pueda sanar su cuerpo. Cerraré los ojos para que no se sienta avergonzada cuando despierte.

—Eso es lo de menos, pero te ayudaré si así lo quieres.

Naga asintió, recurrió a sus poderes y acercó sus dedos a la herida que tenía en la frente.

—Yavik lanta[3] —dijo y la herida dejó de sangrar. Sin perder el tiempo, continuó—. Dor lanta. Mor lanta.

Naga sintió la energía de su Astro recorrer su cuerpo y vio que la herida de la frente desaparecía. Miró a Shanyi, que reía en silencio.

—Todavía no te ilusiones —susurró—, tenemos que esperar a ver si no vuelve a abrirse.

Aguardaron, impacientes, por unos momentos, pero no vieron ningún cambio. La herida se había cerrado para siempre, dejando solo una pequeña marca.

—Intentaré con la herida de la mejilla.

—Tino no fue siquiera capaz de curar la de la frente, Naga —dijo conteniendo la emoción. El mago sonrió apenas y su mano se detuvo sobre el corte que atravesaba el pequeño rostro de Vila. La piel parecía arrancada y supuraba un líquido rosado y espeso. Volvió a recitar las palabras de poder, pero sintió que las piernas le fallaron y que su cuerpo se adormecía al ser traspasado por la inmensa fuerza de su Astro. Se apoyó en la cama, aunque sin quitar la mano de la herida, esforzándose por no caer. Shanyi se acercó a él y lo sostuvo hasta que la herida terminó de cerrarse.

—Necesito descansar —dijo con la voz entrecortada—. No… No puedo continuar.

Shanyi lo ayudó a llegar hasta una silla, sirvió agua y le acercó el vaso a los labios, pero Naga pudo sostenerlo sin ayuda.

—Bebe con calma.

Shanyi se acercó a ver a Vila y volvió a verlo con una sonrisa en el rostro.

—Las heridas no han vuelto a abrirse, Naga, ¡lo has logrado!

Naga sonrió, aunque hasta eso le costaba un gran esfuerzo. Aun así, no tenía fuerzas para continuar. La inusitada cantidad de energía que su cuerpo había canalizado lo había agotado de tal manera, que se sentía como si estuviera a punto de agotar su propia energía, aun cuando sabía que no era así.

—¿Cómo te sientes?

—Agotado —susurró—, pero puedo quedarme solo si quieres avisar a los demás.

—Iré a ver a los maestros, regreso enseguida. —Shanyi dejó la habitación ni bien dijo la última palabra. Naga intentó ponerse de pie, pero no fue capaz, por lo que se acomodó en la silla a esperar a que regresaran.

Pasaron unos pocos minutos y Shanyi volvió junto a un pálido y demacrado Tareq. El muchacho saludó a Naga y se acercó a ver a Vila. Después de unos momentos, se sentó junto a Naga y le agradeció por lo que había hecho.

—¿Cómo lo lograste?

—Palabras de poder.

—¿Cómo no se me ocurrió? —Tareq quiso ponerse de pie, pero Naga lo detuvo.

—No lo intentes, te matará. Solo curé dos heridas pequeñas y me siento de muerte. Los malditos sacerdotes usaron un arma encantada con los poderes de Sinmá para herirla, cerrar un pequeño rasguño se sintió como haber movido una montaña, Tareq. La herida de la mejilla me desgastó como si tuviera apenas un mínimo punto de mi energía. No te arriesgues a hacerlo. —Tareq lo miró por unos segundos y luego asintió, derrotado—. Continuaré apenas pueda, pero iré más lento esta vez.

—Gracias, Naga. —Tareq sonrió.

—¿Sabes si Tino puede usar las palabras de poder?

—No puede, solo Ajác y yo aquí. Lena también, pero no creo que sea conveniente.

—Que Lena no lo sepa, los poderes de nuestro Astro podrían dañarla de manera irremediable.

—Duerme, de todas formas. —El dolor tiñó sus palabras y Naga le puso una mano en su brazo.

—Mejor que así sea, con lo testaruda que es, querría hacerlo y, si lo consigue, podría morir en el primer intento, Tareq. ¿Qué Astro le ha dado sus poderes a Ajác?

—La Luna —respondió Shanyi.

—Quizás podría probarlo, con alguna herida pequeña para empezar.

—Le diré —dijo Shanyi.

—Al menos podría detener los sangrados para que Vila no continúe debilitándose y yo seguiré con el resto, ya sin tanta urgencia.

—Yo ayudaré. —Lena estaba parada debajo del marco de la puerta y nadie se había dado cuenta en qué momento había llegado hasta allí. Tareq se puso de pie y se acercó a ella.

—Mi pequeña —murmuró antes de levantarla del piso. La niña se abrazó a él y sus ojos se empañaron.

—Perdóname, Tareq, perdóname por lo que hice —sollozó—. Debía hacerlo, tenía que hacerlo, perdóname.

—Está bien, Lena, ya me contarás lo que sucedió. ¿Cómo te sientes?

—Estoy bien. —La pequeña secó las lágrimas que habían rodado por sus diminutas mejillas y le pidió a Tareq que la devolviera al suelo. Luego fijó sus ojos en Naga—. Dime qué debo hacer para ayudar a Vila.

—Necesito que elimines tus murallas para poder examinarte —dijo Naga. Lena miró de repente a Tareq. Parecía sentirse desesperada.

—No, no sé hacerlo, Tareq, ¿cómo se hace?

—No importa, Lena —dijo Naga con calma—. Ajác y yo nos ocuparemos de sanar a Vila. No puedes ayudarnos si estás alterada, la salud de Vila es más importante que cualquier otra cosa y necesitamos estar en calma.

—No puedes… —La niña se puso tensa y su tono de voz se volvió violento en un solo segundo.

—Escúchame, Lena. —Naga frunció el ceño y se puso de pie—. No puedes ayudarnos, asúmelo. Que seas impulsiva y tu magia te responda no significa que todos harán lo que tú digas o lo que tú quieras. —Tareq quiso hablar pero Shanyi le puso una mano en el brazo para que no interfiriera—. Lo que hiciste esta noche fue una falta muy grave a tus maestros, una insubordinación que en la Antigua Era se hubiera penalizado con la muerte. Y sin mencionar que pusiste en riesgo la vida de Tino, la de Shanyi, la tuya y la de Tareq también. Si alguien te reconoció en Ciudad Capital, tu madre caerá sobre Palmeras con todo lo que tenga, para llevarlos con ella y hacer de sus vidas un infierno. La de Tareq para empezar. No estás sola en el mundo, no puedes decidir qué hacer o qué no hacer de acuerdo a tus impulsos. —Lena asintió y bajó la cabeza aceptando las palabras de Naga—. Si no sabes controlarte me veré obligado a anular tus poderes de forma permanente, no podemos permitir que pongas en riesgo a cientos de personas porque no eres capaz de detenerte dos segundos a pensar en las consecuencias de tus actos. Ahora irás a descansar y, si puedes ayudarnos, te lo haremos saber.

—Perdón, maestro Naga. —Lena bajó la vista y, también, el tono de su voz—. Usted tiene razón. No quise… no pensé en lo que podía suceder.

—Lo sé, por eso es necesario que te lo recuerde. Ya puedes retirarte. Hablaré contigo en la mañana.

—Gracias, maestro Naga. —Lena hizo una reverencia, le dio la espalda y miró a Tareq—. ¿Me acompañas a mi habitación?

Tareq asintió, asombrado y confundido; la niña le tomó la mano y ambos se fueron en silencio.

—Por Efos, pensé que me mataría como a una hormiga —susurró. Naga se llevó las manos al pecho antes de caer en su silla.

—Te veías muy seguro —dijo Shanyi—. Lena necesitaba que alguien se atreviera a detenerla. A mí me dio miedo, ni Tino ni yo pudimos frenarla, estaba completamente fuera de sí.

—Me odio cuando me dan estos arranques de valentía…

Shanyi rio, se sentó junto a él y le tomó la mano.

—Estará todo bien. Hiciste lo que ninguno de nosotros se atrevió a hacer. Ella necesita un maestro como tú.

—No soy maestro, Shanyi, pero creo que está bien que Lena piense que si lo soy. No es que me falte mucho para completar mi formación de todas maneras…

—Prometo no decirle a nadie —dijo con una sonrisa.

Aguardaron a la llegada de Ajác por unos minutos y la maga llegó acompañada de Tino y Mihaí. Los pusieron al tanto de las novedades y Ajác se acercó a ver a Vila. Mihaí y Tino salieron al pasillo para dejarlos trabajar. Shanyi y Ajác desvistieron a Vila y Naga le pidió a Shanyi que lo guiara para ubicarse junto a la sacerdotisa.

—Solo debes decir Yavik lanta —dijo dirigiéndose a Ajác—, yo me ocuparé de cerrar las heridas.

—Cuando estés listo —respondió Ajác. Naga asintió y oyó las palabras de poder. Luego, Ajác añadió—. Ahora.

—Dor lanta. Mor lanta. —Y el sacudón de energía volvió a dejarlo sin aliento, pero pudo mantenerse en pie—. Dame unos minutos a que me recupere, antes de hacerlo otra vez.

—¿Quieres sentarte? —preguntó Shanyi y Naga se negó—. Ajác, ¿cómo te encuentras?

—Estoy bien, no he sentido gran cosa.

—Eso es muy bueno —dijo Naga—. Con cuidado intenta detener el sangrado de las heridas más grandes, por favor. En cuanto me recupere, comenzaré a cerrarlas. Hazlo sin apresurarte, tómate unos momentos entre cada hechizo, para comprobar que no te afecte demasiado.

—Así lo haré —asintió Ajác.

Tareq y Lena caminaron hasta la habitación que le habían asignado a la niña. Tareq la ayudó a acostarse otra vez y, luego, acercó una silla a su cama

—¿Puedes quedarte conmigo hasta que me duerma?

—Claro que sí —dijo y le tomó la mano.

—Solo hasta que me duerma, después regresa con Vila. Seguro querrá verte cuando despierte.

—Me quedaré contigo hasta que me avisen que ella ha despertado.

—Perdón por lo que hice. —Lena lo miró—. No podía dejarlo escapar, Tareq.

—¿De qué hablas, pequeña?

—Ese sacerdote que atacó a Vila me reconoció —susurró Lena—. Me llamó princesa y yo me asusté mucho.

—¿Cómo dices? —Tareq se levantó por unos segundos de la silla, pero volvió a sentarse.

—Él me miró y sus ojos me traspasaron, incluso en la oscuridad. Supo quién era y no podía dejarlo escapar, si llegaba a la capital y allí lo sabían… Tenía que hacerlo, Tareq. Cuando vi que Vila estaba herida de esa forma fui incapaz de controlarme, quería que todos pagaran por lo que esa persona le hizo… —Tareq se sentó en la cama y Lena lo abrazó—. Estaba cubierta de sangre, Tareq, tenía la bella túnica que ella misma bordó toda manchada y rota. ¿Cómo iba a quedarme tranquila después de ver a la mujer más bondadosa del mundo lastimada de esa manera? Vila no hizo nada malo. Ella nos ama y cuida de nosotros, es mi madre más que lo que nunca lo fue Viktoria, ¿cómo podía esperar a que Tino y Shanyi pidieran explicaciones? No quería explicaciones en ese momento, quería que sufrieran por lastimar a Vila.

—Pequeña, esa no es la forma de hacer las cosas. Te comprendo porque amo a Vila tanto como te amo a ti, sin embargo hay veces en las que debemos alejarnos de nuestros sentimientos para poder pensar la situación de forma diferente. En ocasiones el dolor nos ciega y no somos capaces de ver más allá de él, queremos acabar de cualquier forma con quién nos hirió, sin pensar en quiénes pagaran las consecuencias de nuestros actos.

—Podría haber herido a Tino y a Shanyi y no pensé en ellos cuando decidí ir a la capital.

—Veo que lo comprendes.

—El maestro Naga tiene mucha razón. Soy tan peligrosa para mis enemigos como para la gente que nos abrió las puertas de sus hogares y no quiero ser esa clase de persona. Cuando Vila esté curada, aceptaré el castigo que él tenga para mí. —Lena no se había movido en ningún momento, pero se separó de Tareq para mirarlo—. Quiero ser como tú, una persona buena y justa.

Los ojos de Tareq se empañaron, volvió a abrazarla y le dio un beso en la frente. No pudo evitar recordar a la niña que asesinó el día en que ayudó a Lena a escapar de Ciudad Capital.

—Debes ser mejor que yo, pequeña. No creas que siempre hice las cosas bien —murmuró.

—Para mí, sí. —Lena se acostó, Tareq se puso de pie y acomodó el velo sobre su cama.

—Me gustaría pedirle perdón a Shanyi. Ella me miró con miedo, Tareq, ella temió que yo la lastimara de verdad y no quiero que sea así, quiero que vuelva a jugar conmigo y a reír como siempre. También le pediré perdón a Tino cuando lo vea.

—Hablaré con ella, pero no podrá venir, estaba ayudando a sanar a Vila.

—Dile que entiendo si no quiere verme, que estaré esperándola hasta que se sienta cómoda con mi presencia.

Tareq dejó sola a Lena cuando la pequeña se durmió, regresó hacia la habitación donde atendían a la sacerdotisa, pero se encontró con Mihaí en el pasillo.

—¿Qué sucede? —preguntó, alarmado, al verlo.

—Está todo bien. Han conseguido cerrar dos de las heridas más grandes que tenía en el vientre. Tino y Shanyi están ayudando a guiar a Naga. ¿Lena cómo se encuentra?

—Arrepentida, en gran parte. Lena entró al templo cuando un sacerdote estaba por apuñalar a Vila. Él la miró y la reconoció, por eso se asustó, temió que en Ciudad Capital también supieran que ella está con vida. Mató al sacerdote y, luego, fue por Tino y Shanyi… ya conocemos el resto.

—Tino nos dijo algo que parece una insensatez, pero Shanyi estaba ahí también y dudo que nos mientan. Dijo que… la diosa Sinmá estuvo junto a Lena en la destrucción del Gran Templo.

—¿Cómo que estuvo allí?

—La diosa ha estado en algunos de los rituales de Vila. —Tareq asintió, Vila se los había dicho más de una vez y estaba muy orgullosa de ello—. Al parecer la diosa se hizo presente, también, mientras Lena asesinaba a los sacerdotes de la capital. Dijo que una mujer alta y hecha de fuego, danzaba y cantaba al lado de Lena mientras todo se quemaba. Lena salió del perímetro del templo envuelta en llamas, pero tú la has visto, ni siquiera huele a humo como sí lo hacen Shanyi y Tino, su ropa está intacta y no tiene heridas.

—Es verdad —murmuró—. ¿Eso quiere decir que… la diosa le ayudó?

—Los dioses son extraños, Tareq, nunca sabremos con certeza qué es lo que quieren de nosotros y, al parecer, Sinmá quería que Lena acabara con sus sacerdotes y con el templo y contribuyó a que eso sucediera. Tino dijo que todo era fuego, que los edificios de piedra ardían como si fueran de madera seca y que los sacerdotes no podían traspasar los límites del círculo de hierba negra que rodea el Gran Templo. Los oyeron gritar y suplicar, pero nada detuvo ese infierno que aún ardía cuando dejaron la capital.

—Por Efos, ¿en qué momento el mundo se ha vuelto un lugar tan terrible?

—No lo sé… lo peor es que creo que esto recién está comenzando.

Capítulo 5

Pyebra Ciudad Capital

Viktoria salió al balcón de la Sala Dorada y miró hacia el oeste. Las llamas eran tan altas y el fuego se veía tan intenso que parecía a punto de amanecer, aun cuando hacía apenas unas horas que el sol se había escondido en ese mismo lugar. La reina le dio la espalda al falso astro y enfrentó al joven soldado que le había llevado la noticia.

—¿Quién se ha atrevido a atacarnos? —exclamó enfurecida—. ¿Quién? ¿Jeno? ¿Pronees? ¿Acaso… fue Atkjer?

—Hasta el momento, no lo sabemos, su Majestad —respondió el soldado haciendo un vano esfuerzo por disimular su incomodidad.

—¿Dónde atacaron?

—En el Gran Templo de la diosa Sinmá, su Majestad. Está ardiendo por completo, pero el fuego no se ha dispersado hacia los pastizales.

—¿Cómo es posible que atacaran nuestra ciudad sin que nadie lo notara? ¿Cómo pudo alguien colarse entre nuestros malditos muros e incendiar de esa forma el Gran Templo?

—No lo sabemos, mi señora, no han llegado reportes de ningún otro ataque, hasta ahora.

—Preparen mi carruaje y avisen a Lehsa y Nihá que deben venir conmigo.

—Como ordene, su Majestad.

El soldado bajó el mentón y retrocedió hacia la puerta sin levantar la vista del suelo.

Viktoria regresó al balcón una vez más. Su mente no podía concebir la magnitud del problema al que se enfrentaba. El terreno que abarcaba el Gran Templo era mayor al del Palacio de Las Hojas, con todos sus jardines y parques, y todo allí estaba construido en piedra, ¿cómo era posible que se originara un incendio de ese tamaño? Sin lugar a dudas, el ataque fue perpetrado por magos. Solo necesitaba averiguar de dónde provenían y quiénes habían sido.

La reina dejó la Sala Dorada y se dirigió hacia la salida del palacio. Un carruaje pequeño estaba estacionado en la puerta y sus dos discípulos, Lehsa y Nihá, la esperaban en él. El silencio solo fue interrumpido por un breve saludo, y el carruaje se puso en marcha al instante.

Las calles estaban inundadas de gente que corría hacia la misma dirección a la que ellos iban; al parecer, su curiosidad era más fuerte que su sensatez. Mientras más se acercaban al muro oeste, más se les dificultaba avanzar y Viktoria dio la orden a los soldados a caballo que iban por delante, que despejaran el paso a la fuerza, si era necesario.

A medida que fueron aproximándose a las inmediaciones del Gran Templo, empezaron a sentir el inmenso calor que el irreal incendio producía y las calles iluminadas por él se llenaban de sombras oscilantes, que danzaban y se diluían en aquella fuerte luz naranja. Por extraño que pareciera, no había humo y los extensos pastizales que se encontraba a su alrededor no habían sido alcanzados por las llamas; el fuego se detenía al terminar el círculo de hierba negra que marcaba los límites del sagrado lugar.

Viktoria y sus discípulos descendieron del carruaje y miraron con atención la escena. De inmediato, dos oficiales se acercaron a la reina.

—Informes —exigió.

—Mi señora, dicen que una niña fue quien lo hizo.

—¿Cómo que una niña? ¿Quién?

—No lo sabemos, mi señora. La vieron correr entre las llamas junto a una dama de fuego de más de tres metros de alto.

—¿Una qué? —exclamó, perdiendo la calma. El joven soldado que hablaba se encogió, atemorizado.

—Dicen algunos que era la diosa Sinmá —intervino quien se había mantenido en silencio hasta ese momento. Viktoria se tardó unos segundos en terminar de analizar lo que estaba oyendo.

—¿Qué sucedió con ellas? —preguntó, cuando se recuperó.

—Desaparecieron, mi señora.

Viktoria asintió y los despidió con un gesto. Se giró para ver lo que ocurría en el Gran Templo. Frente a sus ojos, los que antes eran domos de reluciente piedra blanca, ahora eran montones de rocas derretidas de ígneas tonalidades. Las llamas se alzaban por varios pares de metros y no era posible fijar la vista en ellos por mucho tiempo, puesto que quemaban con la fuerza del sol. Posó sus ojos en los soldados que estaban intentando contener a la multitud que quería aproximarse a ella y las llamas se reflejaron en sus armaduras.

Los guerreros del fuego tienen las espadas largas y la paciencia corta, las espadas afiladas y la paciencia rota.

Tienen las armaduras brillantes como incendios, las manos veloces como el viento y el cuerpo ágil como el tiempo.

Sus ojos ven tu alma, distinguen la maldad.

Sus oídos escuchan tu mente, saben cuando no es verdad.

Sus bocas mudas, como sabios.

Su mente rápida, como rayos.

Los guerreros del fuego imparten la justicia de los Astros, los dioses y los hombres.

Los guerreros del fuego ya no tienen nombre.

Viktoria recordó la canción que entonaban todos los niños en su lejana Tesar, cuando los soldados vestían sus armaduras completas en los desfiles del rey Brander, el implacable. Los soldados de Tesar eran la perfección personificada y su ejército pyebrano nunca llegaría a compararse con ellos. Le habían llegado reportes actuales de Tesar y confirmaban que Verj, Segundo Príncipe, no tenía nada que envidiarle a su difunto abuelo. Era perfeccionista y tanto o más exigente que el fallecido rey Brander. Su padre lo había removido de su puesto en la comandancia del ejército real, pero él había vendido sus propiedades y había comenzado a formar su propia milicia para marchar al norte en ayuda de Sitnor. Cientos de soldados desertaron y se unieron a él y lo mismo hicieron los refugiados de Morrau que huyeron después que Morgana Rostur se autoproclamó reina.

La única esperanza de tomar Sitnor primero y luego Tesar estaba en sus magos y, tal como había ordenado la Dama de la Cueva, debía comenzar a avanzar con urgencia, antes que el príncipe Verj y sus hombres reforzaran las filas sitnorenses.

—Despejen el lugar —dijo a Lehsa sin levantar la voz y el mago se acercó a los soldados para transmitirles la orden de la reina.

Los soldados desenfundaron sus armas y, entre empujones e insultos, dispersaron a la multitud de curiosos y asustados ciudadanos que los rodeaban. Viktoria caminó hasta acercarse lo más posible al ardiente Gran Templo y, tras unos minutos de observar, regresó a sus discípulos.

—Una niña… Temo que Sitnor haya escondido sus intenciones y haya dado vía libre a sus magos. No sabemos si allí hay magos entrenados como los que se reunieron en Palmeras. Incluso, puede que Tesar los tenga, también. —Viktoria cerró los ojos—. Perdón. He sido engañada como una idiota. He escuchado a las personas equivocadas y he causado el inicio de la destrucción del mundo que conocíamos.

Lehsa y Nihá se miraron fugazmente.

—¿Señora? —preguntó Nihá.

—He desatado fuerzas que no fui capaz de comprender y que no quise imaginar, cegada por un odio que no me pertenecía. —Viktoria los miró—. Pero ya no puedo volver atrás, ya no puedo arreglar nada de lo que rompí. Desde ahora, son libres de irse de aquí, tienen siete días para decidirlo. —Lehsa quiso hablar pero Viktoria levantó la mano para interrumpirlo—. No quiero que sufran por mi error. No los cuestionaré, no les impediré marcharse, nunca los buscaré ni los delataré con la Dama. La sagrada madre Thara quiera que Tareq no regrese, que se extravíe en las montañas y nunca más encuentre el camino. Yo no tengo más opción que continuar, ya no puedo echarme atrás. —Sintió su voz debilitarse, pero hizo un esfuerzo para continuar—. Estoy dispuesta a morir por ustedes.

—Yo estoy dispuesta a morir por usted, mi señora. —Nihá se arrojó al suelo y apoyó la frente en sus pies.

—Levántate, Nihá.

—Podemos detener a la Dama… —dijo Lehsa—. Podemos intentarlo, si ella cree en usted, si…

—Es imposible, no puedo mentirle tanto. Me aterra —murmuró, derrotada.

—Las murallas. —Nihá, aún de rodillas, levantó el rostro y los miró. Lehsa le tendió la mano y le ayudó a ponerse de pie—. Ella sabe de las murallas y no se lo ha dicho, no le ha enseñado a hacerlas, mi señora. Los magos entrenados que se reunieron en Palmeras las tienen y saben al instante cuando alguien entra en sus mentes, pero nosotros no nos damos cuenta a menos que nos ataquen o nos hablen.

—Nosotros no fuimos capaces de hacerlas —dijo Viktoria— y no estaré nunca a salvo frente a ella mientras no pueda levantar esos benditos muros. Lo mejor que pueden hacer por salvarse es dejar el Palacio de Las Hojas lo más pronto posible. Llévense a sus familias con ustedes, partan lo más lejos que puedan y yo inventaré algo para protegerlos de ella. No es tan tarde para ustedes como lo es para mí.

—Señora… —dijo Lehsa, pero nuevamente Viktoria lo interrumpió.

—Si dentro de siete días todavía siguen aquí, sepan que iremos a recuperar Ahrbak Ardhal. La Dama quiere que nos pongamos en marcha. No puedo oponerme y ya no puedo retrasarlo más. Lo intenté… —Viktoria soltó un largo suspiro—. Intenté que Sitnor llegara aquí y destruyera todo. Envié a Reda al frente sabiendo que es un cobarde y lo culpé del fracaso, pero Sitnor no continuó el avance y ahora me es imposible poner mas excusas. —Señaló hacia el Gran Templo—. Ya saben de lo que son capaces los magos que se nos oponen y no estoy dispuesta a sacrificarlos a ustedes, por eso les doy la oportunidad de marcharse ahora. No digan nada aún, solo piénsenlo.

—Mi señora… —susurró Nihá y Viktoria le acarició el rostro.

—Siete días. —Le dio la espalda, cerró los ojos y acudió a sus poderes. Extendió las manos, como si con ellas pudiera abarcar el templo, y exclamó—: ¡Sajk lanta[4]!

Pudo ver como una multitud de hilos violáceos surgían de ellas y se entremezclaban con las llamas que envolvían lo que antes habían sido los bellos edificios circulares que formaban el Gran Templo. Sin embargo, nada interrumpió el hechizo del que fueron víctima los blancos domos. El fuego continuó, imperturbable, consumiéndolo todo, como si solo una suave e insignificante brisa hubiera llegado con la intención de apagar su terrible voracidad. Viktoria inclinó la cabeza hacia su derecha, confundida. Las palabras de poder no podían fallar, no podían ser desoídas por nada ni por nadie.

—¡Yavik lanta![5]

Un torbellino de luz violeta recorrió la ardiente superficie, y se extinguió a los pocos segundos. El fuego, sin embargo, continuó como si nada hubiera sucedido.

—¿Quién fue capaz de hacer esto? —Viktoria bajó las manos, frustrada—. No es posible que se resistan al poder de los Astros. ¡No es posible que las llamas se resistan! ¿Quién demonios hizo esto?

Ni Lehsa ni Nihá supieron qué responderle, por lo que callaron y bajaron la mirada. Viktoria se giró para verlos y señaló hacia atrás.

—A esto nos enfrentaremos, recuérdenlo. Lehsa, ve a avisar que alisten el carruaje y despejen los caminos. Que se quede una guardia aquí y dejaremos el fuego a que se extinga solo, no hay nada que podamos hacer. —El mago asintió y Viktoria se acercó a Nihá—. No quiero que menciones a Radjhá ni una palabra de lo que les he dicho. No me importa lo que hagan en su tiempo libre, pero si te marchas después de que él regrese, no se lo menciones. Sus entrenamientos con la Dama… Es muy peligroso que él lo sepa y no puedo salvarlos a todos.

—Radjhá disfruta más que nadie de su poder, mi señora, y de las misiones que se le asignan —murmuró Nihá—. Él no dejaría la capital por nada del mundo.

Capítulo 6

Sitnor Ciudad Capital

Astor despertó cuando oyó su puerta cerrarse. Se sentó en la cama en el mismo momento en que Onix saltaba frente a sus ojos.

—¿Ya amaneció? —susurró el niño.

—Falta muy poco.

—No es necesario que vengas conmigo, puedes quedarte con Quentin si así lo quieres.

—Me gustaría ver a mi humano. —Onix se enroscó en el regazo del niño y Astor lo abrazó—. No sé cuántos días nos queden por delante, pero dudo que sean muchos, pequeño. Cada vez los años me pesan más, mi mente está agotada, aunque mi cuerpo aún sea veloz. No soportaré otra guerra y Egil tampoco. Sabemos que van por Tesar, pero estamos haciendo lo posible para que eso no ocurra. Los dos queremos morir en el lugar que nos vio nacer y espero que nos convirtamos en luz una vez que tengamos la certeza de que hemos logrado nuestra misión en este mundo.

—Ahora entiendo. Llegué a pensar, en algunos momentos, en que querían alejarme aquí por alguna causa que no conozco y por eso el maestro estaba en Tesar. Insistió tanto en que necesitaba ir con él, que creí que había otras razones.

—La muchacha que estuvo aquí anoche…

—¿Ilsa?

—Sí, es hija de Egil. Tiene los poderes de una estrella y del sol, pero ella lo ignora. No sabe quién es ni de qué es capaz, porque Egil siempre se lo ocultó. Pensó que mantenerla alejada de esa verdad la mantendría lejos de lo que fuera a ocurrir.

—¿Por qué lo dices de esa forma?

—Porque Quentin y ella están unidos por la magia de una estrella, Astor. Son parte de la misma estrella.

—¡No me lo creo! —exclamó en voz alta—. Quentin… mi pobre hermano.

—Ellos lo sufren peor que cualquiera de los casos que han sido registrados en la Antigua Era, puesto que se hallaron cuando ninguno de los dos estaba en peligro. Sus existencias han sido más miserables de lo que te puedes imaginar, lo sé porque he visto a Quentin sufrir aún más después de su encuentro.

—¿Cómo hace? —susurró—. ¿Cómo hacen para soportarlo, Onix?

—No lo sé, Astor, pero de ahora en más estarán mejor. Me pidieron que les ayudara a hacer una conexión entre ellos. La distancia será más soportable de esa forma. Egil se molestó conmigo, pero no puedo dejarlos sufrir innecesariamente pudiendo ayudarlos.

—No lo entiendo, ¿por qué dejaría él sufrir a su hija de esa forma?

—Tiene miedo que Ilsa se aleje de él, la muchacha se debate cada día entre permanecer con su padre y venir hacia Sitnor. Egil moriría de tristeza si pierde a su única y última hija. Perdió a su primera familia, a su esposa y a los seis hijos que tuvieron juntos; perdimos a todos nuestros compañeros y amigos, maestros y discípulos. Perdió hace poco a Magtha, la madre de Ilsa, y a Evan, su pequeño. Son demasiadas cicatrices las que lleva su alma, Astor.

—Acabo de tener una súbita y demente ocurrencia —dijo Astor de repente.

—No me gusta como suena eso.

—Unirnos todos los magos, aparecer entre las montañas de Pyebra y reventar todo.

—Tenemos entre nosotros solo a cuatro magos capaces de aparecer, sin contar a la princesa Lena, que aún es muy pequeña, ni a Ilsa, que no tiene ningún entrenamiento. Cada uno de ellos puede transportar a una persona sin desgastar sus energías a un nivel peligroso, porque deberíamos utilizar a los magos más fuertes entre los nuestros. Egil está demasiado viejo y eso significa que él no podría ir, por lo que solo seis personas deberían atacar la cueva. ¿Qué harán seis magos, Astor?

—Destruir la montaña, por supuesto.

—¿Quién desactivará los encantamientos que la protegen y tendrá, luego, la energía suficiente para destruir la montaña?

—No había pensado en ello…

—Por eso es que debes ir con Egil y aprender todo lo que aún no sabes. —El gato se levantó y estiró sus músculos—. Ya es hora de que partamos, Astor. Pronto amanecerá.

—¿No puedes tú ser mi maestro aquí? —preguntó sin moverse de la cama.

—Ya lo hemos hablado, eso no es posible. Egil posee libros y pergaminos que solo pueden leer los hijos de la luna y sabes que Egil y yo hemos sido bendecidos por las estrellas.

—Onix, tengo miedo… por mí y por mis hermanos. Por el viaje que haremos y porque ellos estarán muy cerca de la guerra. Noah correrá un peligro inmenso al ser el nuevo Gobernador y también temo por Enara; sus vidas estarán en riesgo tanto como la de Quentin o la de Josh.

—Nada nos sucederá en el viaje, Astor. Ambos somos magos entrenados, fuertes y trabajamos muy bien juntos, además de que no hay guerras que asolen estas tierras. Debemos confiar en que las cosas saldrán bien aquí con tu familia, pequeño. Levántate, ya debemos irnos.

—¿Iremos tras Reda o los planes han cambiado mientras dormía?

—Iremos tras Reda, pero debemos alcanzarlo antes de que cruce la frontera con Morrau, no estaremos seguros allí.

El niño se vistió, tomó su bolso y, después de darle una última mirada a su habitación, cerró la puerta. Caminó junto a Onix hasta el despacho de su padre y entraron a los pasillos; sería menos llamativo dejar la ciudad de esa forma.

Capítulo 7

Pyebra Ciudad Capital

Radjhá despertó confundido y aletargado. El ataque de Enara de la noche anterior lo había dañado severamente y la botella de licor que bebió al regresar no contribuyó a que la situación mejorara.

Se sentó en la cama por casi una hora y pensó en las posibilidades que tenía en ese momento. Tomar lo que pudiera y largarse de la capital, tomarse unos días antes de enfrentar a la reina o ir a verla ese mismo día.

Todas eran tan buenas como peligrosas. No podía dejar el palacio sin llevar algo de oro, pero si la vajilla desaparecía de su habitación, sería sospechoso y eso lo delataría. Lo buscarían por cielo y tierra y lo asesinarían por desertar.

A su vez, Reda era el amante de la reina y él lo abandonó nada más y nada menos que en Sitnor Ciudad Capital después de asesinar a los gobernantes. Si lo encontraban, era hombre muerto. El hecho de haber acabado con esos tipos no compensaría la pérdida de Reda y la reina se lo cobraría con él. Ni siquiera estaba seguro de poder ser capaz de utilizar sus poderes después del ataque de Enara Pirhs.

—Maldito, Tareq, lo sabía todo —murmuró al recordar la información que la reina le dio sobre la muchacha, que había sido completamente errónea. Tareq, por lo poco que pudo ver en la mente de Nihá, tenía la certeza de que las cosas no eran como la reina decía, que estaba mal su idea de mundo perfecto, y estaba buscando la forma de alejarse de todos ellos—. Si supiera dónde está, le diría que ya no regrese. Los dioses quieran que no se le ocurra volver. Esto se caerá a pedazos en cualquier momento y nosotros pagaremos los platos rotos.

Radjhá se puso de pie y acomodó las mantas para que su cama luciera tal como si nadie hubiera dormido allí. Sin siquiera asearse, volvió a vestirse con las ropas que llevaba en Sitnor, las humedeció e intentó desaparecer y reaparecer en su propia habitación.

—Excelente —dijo al comprobar que podía hacerlo.

Humedeció su cabello y miró entre las cortinas. Desde su ventana podía verse una de las entradas al Palacio de Las Hojas. Respiró profundo y acudió a sus poderes. Borró sus propios recuerdos de lo que había hecho desde que apareció en su cuarto la noche anterior hasta ese momento, y desapareció para volver a materializarse en el polvoroso sendero.

Los guardias se sobresaltaron al verlo desplomarse frente a ellos, ya que el muchacho cayó hacia un costado después de haber estado de pie por apenas unos segundos. El gasto que le supuso esa pequeña aparición consumió casi la totalidad de sus energías y Radjhá se alarmó. Eso no era normal.

Al reconocerlo, los guardias acudieron en su ayuda, lo tomaron entre dos y lo llevaron hacia el interior del palacio. Lo sentaron en uno de los varios sillones que había bajo la galería y le quitaron los abrigos que llevaba encima.

—Señor Radjhá, ¿qué ha sucedido?

—Llévenme con la reina —murmuró. Radjhá había querido actuar cierto malestar pero en ese momento no estaba fingiendo absolutamente nada. Esa maldita Enara Pirhs lo había dejado al borde de la muerte y había logrado escapar de pura suerte. Un segundo más y no hubiera sido capaz de dejar Sitnor.

Uno de los guardias se alejó corriendo por los pasillos y, aunque Radjhá quiso incorporarse varias veces, no pudo hacerlo. Sin embargo, a los pocos minutos, la reina llegó junto al soldado que había ido por ella.

—¡Radjhá! ¿Qué ha sucedido? —exclamó la reina y, luego, miró a sus guardias—. Déjennos, por favor.

—Mi señora —asintieron antes de alejarse.

—¿Qué te han hecho? —La reina le tomó el rostro con ambas manos y le quitó el sucio cabello del rostro, tal como una madre haría con un hijo.

—Asesiné a Pronees, a Guna y a sus esposas, pero… pero el señor Reda… Enara Pirhs me atacó y tuve que escapar antes de que me matara. No sé qué sucedió con el señor Reda.

—¿Enara?

—Sí, mi señora, la esposa de Noah Guna.

—¿Enara fue capaz de hacerte esto?

—Sí, mi señora. Su poder de destrucción se vio aumentado por el dolor de la pérdida —balbuceó. Intentaba hilar las palabras, pero sin saber si era coherente en lo que estaba diciendo. Todo dentro de su mente era un remolino descontrolado que parecía que nunca se detendría—. El señor Reda, mi señora, perdón…

—Al fin me he librado de él, Radjhá. No importa. ¡Guardias! Te llevaremos a tu habitación para que descanses, luego hablaremos con más detalle, querido.

Los guardias se presentaron a los pocos segundos y entre tres soldados llevaron a Radjhá a sus aposentos.

Aún con todo el malestar que sentía, no podía olvidar las palabras de la reina: «Al fin me he librado de él».

—Vaya —murmuró una vez que lo dejaron solo—, no hay nadie que juegue limpio aquí.

Capítulo 8

Villa Chester, Sitnor

Abrió los postigos de la habitación y maldijo en silencio. La primera nevada de la temporada había caído y él no había podido verlo. Cada año, desde que era niño, esperaba con gran ansiedad el día en que ocurría y, a escondidas de sus padres, pasaba la noche en vela, sentado en el marco de la ventana, esperando a que los primeros copos cayeran. Entonces, en silencio, salía con sus cinco gatos a corretear y a saltar hasta quedar empapado y temblando de frío.

Se dio la vuelta y vio que ninguno de sus felinos estaba en la cama.

—Debe ser muy tarde ya —murmuró—, nunca se despiertan antes que yo esos holgazanes.

Si bien la migración de los morroínos, que se aventuraban a dejar sus tierras y su patria para establecerse en Tesar o en Sitnor, había comenzado hacía ya dos años, nunca antes había pasado tanta gente por Villa Chester y, por esa razón, la posada familiar estaba abarrotada. Se turnaba con sus hermanos para cubrir las horas nocturnas y, la noche anterior, casi había visto amanecer. No daban abasto entre lavar ropa de cama, preparar comidas, hacer cerveza, ir al mercado e, incluso, ya casi ni animales les quedaban. Ese día sus dos hermanos mayores y su padre irían a comprar más, si conseguían, mientras sus hermanas y su madre se ocupaban de la posada.

Se vistió y salió de la habitación, bajó las escaleras y, de a poco, comenzó a oír los sonidos del ajetreo de mediodía. Volvió a maldecir, no le gustaba despertarse tarde.

—¿Descansaste? —preguntó su madre ni bien lo vio. Estaba frente a una olla inmensa y revolvía una sopa de verduras. Sus cinco gatos estaban sentados a su alrededor, esperando algún trozo de carne. De cuando en cuando, alguno de ellos maullaba, pero era ignorado.

—Más de lo que debería. —Se acercó a ella y le dio un beso en la frente—. ¿Papá pudo salir?

—Sí, salió con tus hermanos antes de que nevara, pero no tendrán problemas, no tiene pinta de que vaya a continuar —dijo y miró hacia afuera. Él tomó una manzana y caminó hacia la ventana. Su madre tenía razón, era una nevada insignificante y el sol buscaba abrirse paso entre las espesas nubes. Se sentó a contemplar los pocos centímetros de nieve que habían embellecido el paisaje y uno de sus gatos grises saltó a su falda, dispuesto a robar lo que fuera que él estuviera comiendo.

—Es una manzana —dijo con una sonrisa y levantó la mano para que la fruta quedara fuera del alcance de sus garras—, no te gustan las manzanas.

—Hay noticias terribles, hijo. Pronees y Guna fueron asesinados. —La manzana cayó de su mano y rodó hasta chocar con la bota de su madre—. Reda Almairon y uno de sus magos.

—Malditos sean —murmuró.

—¡No maldigas en mi cocina! —exclamó y le pegó con el repasador en la cabeza. Sus largos cabellos se alborotaron, él se pasó los dedos por la cabeza y la miró con el ceño fruncido—. Esos condenados pyebranos quieren llegar a Tesar y por todos los dioses que lo van a lograr así sea a fuerza de cuchillo.

—¿Tan poca fe le tiene a Sitnor?

—¿Fe? De qué maldita fe hablas, Iska. Han matado al Gobernador, es cuestión de días hasta que caiga.

—Pues, yo no me quedaré sentado a esperar a que esos insignificantes norteños lleguen hasta aquí, madre. Iré a la capital —dijo con una gran sonrisa en el rostro, sabiendo que, otra vez, su madre lo golpearía con el repasador en la cabeza y, en efecto, eso fue lo que sucedió—. ¿Qué? El nuevo gobierno aceptará a los magos con los brazos abiertos. No he entrenado por veinte años para que otro como Pronees nos siga escondiendo.

—Calla, que alguien puede oírte. Aún no hay más noticias que esa, no se sabe quien gobernará.

—Yo sé quien lo hará, y por eso te lo estoy diciendo, madre. El hijo mayor de Guna será el nuevo Gobernador.

—Insensateces. —Su madre no lo miró.

—Mañana partiré hacia la capital —dijo y, esta vez, no sonrió—. Mi maestro me lo dijo en varias oportunidades. Cuando Pronees y Guna murieran, sería la hora.

—Iskánder…

—Soy el único mago entrenado de Sitnor, madre, me necesitan.

—¿Quién maldecirá conmigo cuando te vayas? —preguntó sin apartar la vista de la sopa que estaba revolviendo y a Iskánder se le estrujó el corazón—. ¿Quién me ayudará a limpiar la condenada posada en dos segundos?

—Mi maestro no me entrenó para que sea un esclavo en tu pocilga, madre. —Intentó de que su voz sonara lo más normal posible, aunque un nudo enorme se había detenido en medio de su garganta y le impedía tragar.

—Ya lo sé, idiota, ven aquí. —La delgada mujer lo abrazó y, luego, le pasó la mano por la cabeza y tomó un mechón de cabello—. ¿Cuándo te lo cortarás? Al menos podrías trenzártelo, como los soldados de mis tierras.

—No puedes con tu herencia tesariana, ¿verdad? Deja mi cabello en paz, me gusta tal como está, libre y al viento.

—Los soldados te confundirán con una mujer

—¿Quién sabe? Quizás regreso con un hombre musculoso y enorme a mi lado. Te morirás de envidia cuando lo compares con papá.

—Me conformo con que regreses —dijo con la voz ahogada y lo abrazó otra vez—, no importa con quién, hijo. Aunque sea un hombre.

Iskánder sonrió. Sabía que su madre, nacida y criada con la mentalidad de los tesarianos, no comprendía que dos personas del mismo sexo pudieran sentir atracción entre ellos, o que, además, pudieran sentir amor. Pero, a pesar de todo, parecía dispuesta a quitarle importancia a eso, con tal de verlo volver. En la posada estaban acostumbrados a ver toda clase de cosas, pero no podía evitar referirse a ellos de forma despectiva cada vez que una pareja «demasiado pareja», como ella los llamaba, pedía una habitación.

—Todo estará bien, no llores o serás una pasa de uva cuando regrese. Quiero a mi madre intacta, ¿sí? Ahora es cuando debes ser tesariana y tragarte las lágrimas. —La mujer dejó de contenerse y soltó el llanto. Iskánder la abrazó con fuerza y la sostuvo cuando estuvo a punto de caer—. Estaré bien y vendré a molestarte en cada oportunidad que tenga.

—Mi niño… —murmuró.

—Tienes otros cinco hijos más de los que preocuparte. Tienes que casar a dos hijas e incordiar a tus nueras y al inútil de tu yerno; estarás ocupada, ya verás.

—Pero tú eres el más especial. —Su madre le tomó el rostro con las manos y le acomodó el cabello.

—Seguro que a todos mis hermanos les dices lo mismo.

—Por supuesto, ¿quién te crees que eres? —La mujer sonrió con los ojos aguados y le besó las mejillas.

Iskánder dejó la casa de gruesos troncos cuando el cielo comenzó a cambiar de color. No había podido dormir y solo dio vueltas en su cama de un lado al otro. A pesar de que toda la vida había esperado el momento de ser un mago libre, se sentía nervioso en exceso. El gato negro, su maestro, lo entrenó desde el día en que nació y había hecho de él un mago con muchas habilidades diferentes, no solo tender camas y limpiar la posada.

—Demonios, extrañaré a mi madre —se dijo en cuanto abrió la puerta del establo, pero a pesar de eso, no se detuvo. No podía hacerlo. Debía partir de inmediato.

Ensilló su caballo y, cuando estaba por cerrar el portón, su hermana menor lo alcanzó.

—Iskánder. —Zaria corrió hacia él, con sus espadas en su espalda y las empuñaduras sobresaliendo por encima de sus hombros.

—Me preguntaba cuánto más tardarías en llegar.

Se detuvo y su bolso cayó de su mano.

—¿Cómo sabías…?

—Fuiste la única mujer de la familia que asistió al entrenamiento en la capital. —Señaló hacia la casa con la cabeza—. ¿Les dijiste?

Zaria asintió e Iskánder esperó a que terminara de poner la montura a su caballo.

—¿Tus gatos se quedan? —preguntó en cuanto se puso a su lado.

—No se perderían un viaje así ni de casualidad, los tres negros se fueron anoche y los grises… —Iskánder se abrió el abrigo y asomaron dos cabezas felinas. Zaria asintió.

Cuando dejaron la propiedad, los primeros dedos luminosos del sol comenzaban a asomar frente a ellos, al final del camino, para emerger desde el horizonte y abrirse paso hacia el nuevo día.

Capítulo 9

Tesar Ciudad Capital

En la cima de una montaña baja llamada Kolewska[6] se encontraba el lago Ravwska[7] y, en la orilla este, se asentaba la ciudadela amurallada, que era la capital de Tesar. Descendiendo por la cara norte de la montaña y protegida de los helados vientos que provenían del Extremo Sur, se encontraba el resto de la ciudad.

En el centro de la ciudadela, se levantaba el Palacio Dorado construido de radiante piedra blanca que, si pudiera ser visto desde el cielo, reproducía a gran escala una estrella de cuatro puntas. En cada uno de los cuatro extremos del palacio, y señalando a los puntos cardinales, se encontraba una torre delgada y alta, que se angostaba hasta terminar convirtiéndose en una aguja de oro de varios metros.

Alrededor del castillo había una fosa circular de diez metros de profundidad, normalmente seca, que podía ser llenada con el agua del lago en poco menos de una hora en caso de un ataque. En el amplio espacio entre los altos muros del castillo y los bordes de la fosa se hallaba un bosque de vygkiary tzarr, unos árboles frondosos de gran tamaño y de hojas doradas. Visto desde el cielo, el conjunto del castillo y su bosque formaban la insignia de la familia real: una estrella de plata de cuatro puntas sobre un círculo de oro.

El rey Atkjer estaba sentado frente a la chimenea con un libro en las manos cuando la gran puerta del salón del trono se abrió y sus cuatro hijos entraron. El rey los miró hastiado; si entraban los cuatro de esa forma, seguro que venían con la misma historia de siempre: la guerra del norte

—¿Y ahora qué? —preguntó sin demostrar ningún interés.

—Terribles noticias, padre —dijo Ogdev—. El Gobernador de Sitnor y su segundo han sido asesinados por el hermano del fallecido rey de Pyebra.

El rey cerró el libro y cruzó las manos sobre su falda. Por más que no quisiera verlo, sus hijos tenían razón en preocuparse como lo hacían.

—¿Cómo sucedió?

—Reda Almairon y uno de sus magos aparecieron en Sitnor Ciudad Capital, emboscaron a Pronees y a Guna. Ellos y sus esposas fueron asesinados. Almairon se llevó la cabeza de Pronees y la mano en la que llevaba el sello de Sitnor.

Atkjer los miró espantado y se llevó una mano al pecho.

—¿Aún cree que no debemos involucrarnos? —preguntó Egil.

—¿Qué sabes de los candidatos? —preguntó a Ogdev, ignorando al menor de sus hijos.

—El Gobernador dejó a Noah Guna, hijo mayor del vicegobernador, como su sucesor. Había una carta con su sello y su firma en su despacho.

—¿Es quien enviaba las cartas junto a los morroínos? —preguntó Atkjer y los cuatro asintieron. Aliviado por la respuesta, agregó—: Lo tienen todo controlado… Por lo visto, ellos saben bien qué es lo que debe hacerse. Ya pueden retirarse.

Sus tres hijos mayores asintieron y dejaron el salón, pero Egil no se movió de su lugar.

—¿Y tú qué?

—Padre, ¿de verdad no piensas hacer nada? —insistió Egil.

—¿Qué puedo hacer desde aquí? Tengo millones de problemas con mi propio país como para involucrarme con una guerra que no me pertenece

—Aun así, recuerda que tú eres el único de los reyes originales que queda en pie.

—¿Qué quieres decir con eso? —Atkjer se incorporó y caminó hacia el trono.

—La dinastía Ravenna fue aniquilada en una noche, sin que nadie pudiera preverlo ni evitarlo. ¿Cuánto crees que pasará hasta que Almairon venga con ese mago que puede aparecer en cualquier lugar? ¿Cuánto crees que falta para que un falso rey se siente en tu trono? Tus días están contados.

—Egil, controla tu lengua…

—Gracias a Sinmá que mis hermanas no viven aquí y que Leyna podrá vengarnos. Con permiso, su Majestad —dijo con cierta ironía. Egil hizo una aparatosa reverencia y abandonó la habitación.

Atkjer se sentó en su trono y miró a su alrededor. Su reinado era próspero, su pueblo era feliz. ¿Qué opinarían si él decidía entrar a la guerra? ¿Estarían de acuerdo o solo cosecharía el desprecio de sus súbditos al enviarlos al norte?

La mayor parte de los soldados del ejército tesariano eran leales a Verj, por lo que abandonarían sus puestos para unirse a su improvisado ejército, ya lo intuía, pero los soldados habían elegido vivir de esa forma. A muy poca gente le gusta la guerra.

Se puso de pie y se acercó a uno de los ventanales, desde el cual podía ver el sol caer entre los lejanos picos nevados de la cordillera Selgo.

«¿Y los magos? ¿Cómo haría con los magos?»

Él no sabía cómo hacerse cargo de algo así. Los magos tenían más poder que un rey, eso lo sabía cualquiera, y dejarlos ser libres significaría arriesgarse a que hicieran su voluntad.

«No hay Consejo de Magos, no hay maestros ni alguien de autoridad que les ponga un freno, ¿cómo podría yo controlarlos?» se preguntó, pero no halló respuesta a sus dudas. La única opción que tenía era Ogdev, su primogénito, pero no quería que él se enfrentara a ese dilema tampoco.

Atkjer se resistía a verlo como al hombre inteligente y responsable que era, y aún pensaba de sus hijos que todos eran niños a los que debía proteger del asqueroso mundo en el que vivían. Ya le habían demostrado en sobradas ocasiones que no era así, pero él se negaba a verlo, quería que fueran pequeños por siempre, que corrieran a sus brazos cuando estuvieran asustados, que rieran cuando atacaba a enemigos invisibles con su espada.

«Ahora, hasta Egil me ha perdido el respeto» se lamentó.

Capítulo 10

Sitnor Ciudad Capital

El día más corto del año, cuando se daba comienzo al invierno, los habitantes de Sitnor dejaron las vestimentas blancas que llevaban desde hacía una semana para guardar el luto. Ese día, también, en Ciudad Capital se recibió a los nuevos gobernantes de Sitnor: Noah Guna y Tanáel Nocia. En esta ocasión, no hubo celebraciones, no hubo música ni comidas al aire libre, ya que todos aún lloraban la prematura partida de Aníbal Pronees, la Dama Ema, Robnan y Elisa Guna.

Un golpeado y compungido Noah tomó la palabra después de haber firmado los documentos que lo nombraban como nuevo Gobernador. En un discurso muy breve agradeció al pueblo por el acompañamiento que habían recibido, tanto él como sus hermanos, en esos dolorosos días y, sin más dilaciones, derogó la Ley de Protección contra la Magia.

La mayoría de los ciudadanos, aquellos que habían vivido en carne propia el ataque del Indigno el año anterior, aplaudieron y festejaron la medida y solo unos pocos de los presentes protestaron, pero la decisión ya había sido tomada. A partir de ese momento, los magos serían aceptados y entrenados por los maestros de Erjathá. El nuevo Gobernador, también, les comunicó que en poco tiempo arribaría a la ciudad Iskánder Lavank, un habitante de Villa Chester, que era un mago instruido por el mismo maestro que entrenó a los magos de Erjathá y la noticia fue recibida con tanto temor como asombro. Nadie esperaba que tan pronto comenzaran a ver magos entre ellos y el desconcierto se adueñó del ambiente.

Desde Villa del Sol, Dos Puertos y las aldeas y poblados que se diseminaban por el país, acudieron representantes y emisarios para presentarse a la asunción de los nuevos mandatarios. Tanáel recibió a todos ellos en el interior del Palacio de Gobierno una vez que Noah finalizó con su primera presentación oficial, ya que el nuevo Gobernador se retiró a descansar, al no haberse recuperado por completo de las heridas recibidas la noche en que los atacaron.

Si bien Naga lo había curado, por pedido de Noah solo se había encargado de las heridas de mayor gravedad y de aquellas que ponían en peligro su vida, dejando que el resto sanara de manera natural. No quería que el mago gastara energías en él por si surgía una emergencia. Sabía que Naga era el nexo entre Tesar, Erjathá y Sitnor, un mago indispensable si querían mantenerse unidos para luchar contra esa gente sin ninguna clase de escrúpulos que había puesto de cabeza el orden en el que vivía Thoria. Aunque no llegaban a comprender el ensañamiento que tenían contra Tesar, estaban dispuestos a actuar en conjunto para lograr descubrir las motivaciones de esa extraña señora que tantas vidas había tomado y arruinado.

—Y eso que aún no han comenzado —murmuró sin notarlo.

—¿Qué sucede? ¿Te encuentras bien?—preguntó Quentin. Noah lo miró y vio la preocupación en su rostro.

—Solo… solo pensaba en la Dama de la Cueva y en todo el daño que han hecho.

Quentin asintió. Estaban solos, sentados en la cocina con una taza de té en la mesa frente a ellos. Noah se había mudado de regreso a la que fuera antes la casa de sus padres y Tanáel ocupaba la casa del Gobernador, aunque no había querido hacerlo en un principio. Para evitar problemas en el consejo y malestar en los ciudadanos, el ex bibliotecario había accedido, pero también insistió en que Josh permaneciera allí el tiempo que lo necesitara.

—¿Cuándo acabará, Noah? —preguntó sin levantar la vista de su taza.

—Eso quisiera saber. Me serviría poder hablar con los sobrevivientes de la Antigua Era, quizás de esa forma podríamos llegar a descifrar los motivos de tanta maldad.

—Podríamos hacer que Naga te lleve a Drioed-ta. Allí se encuentran dos de las antiguas maestras, Leyna y Rivka, según mencionó Lobo Blanco. Tal vez Naga sabe dónde se encuentra él también y pueden reunirse todos.

—Sería bueno si pudiera hacerse, que pudiéramos hablar de lo poco que sabemos y terminar con ella antes de que logre llegar a Tesar a cumplir con su extraño propósito.

Noah tomó la taza y bebió un largo sorbo de té.

—Estoy cansado —dijo Quentin tras unos minutos de silencio—. Cansado de las pérdidas, de los riesgos, de esta ridícula guerra sin sentido.

—Lo sé… —Noah puso una mano sobre el hombro de su hermano y Quentin hizo silencio por unos momentos.

—Cuatrocientos sesenta y dos —dijo después de unos minutos.

—¿Cómo dices?

—Son los que he matado. Cuatrocientos sesenta y dos personas. Cuatrocientos sesenta y dos veces que estuve a punto de ser yo quien muriera —continuó sin moverse—. Sin contar las ocasiones que Josh, Santoro o Eric lo hicieron por mí, y olvidando al Indigno —agregó con una triste sonrisa. Quentin parecía imperturbable todo el tiempo, como si nada de lo que sucediera lo afectara de ninguna forma, sin embargo ahora lo veía tan vulnerable, tan roto y agotado, que temió que sus silencios fueran peores que lo que estaba diciéndole—. A pesar de que ya tenía problemas desde antes, muchas veces me es imposible dormir, vuelvo a ver sus rostros, a sentir sus cuerpos siendo cortados por mis armas… Y sus voces, sus gritos, Noah, ¿cómo se puede dormir con ellos resonando en los oídos todo el tiempo? —Quentin se pasó las manos por la cara—. Sé que debía hacerlo para no ser yo quien ocupara su lugar, pero eso no ayuda, no sirve de consuelo.

—Quentin…

—Perdóname, no debería perturbarte con estas cosas ahora, estoy siendo muy desconsiderado.

—Tenemos permitido sentirnos mal, no tienes por qué sentirte culpable al hacerlo. Haré que regresen del frente cuanto antes. Josh y tú.

—No es necesario, no quiero tratos preferenciales, Noah. —Quentin enderezó su espalda y pareció haberse compuesto en cuestión de segundos—. Para eso entrenamos y esto es lo que queríamos hacer.

—Estoy seguro de que no a esta escala. De todas formas, antes de que protestes, los necesito. A Eric y a Santoro también. Mantendré a Iskánder aquí, en la capital. Primero por protección personal y segundo, para demostrarle al pueblo que los magos son confiables. Ya viste la forma en que reaccionaron hoy cuando mencioné su llegada, están aterrados. —Quentin asintió—. Pero los necesito a ustedes para llevar las novedades a las demás ciudades y aldeas, y para que se encarguen de custodiar a quienes tengan poderes.

—Son magos, Noah, no necesitan protección —dijo sonriendo con ironía.

—Enara apenas si sabe algunas cosas y Astor ya no está aquí. Así que, Iskánder es el único mago entrenado formalmente de Sitnor, estamos en clara desventaja con todos los demás países

—¡No puede ser!

—Es el único y Onix lo entrenó. Según Astor me dijo, Iskánder es uno de los más habilidosos magos de esta nueva era.

—Parece que Tino tendrá competencia…

—Tiene ciertas capacidades extremadamente útiles, aunque a él le resulten molestas: puede tener visiones del futuro.

—Como Astor —afirmó Quentin y Noah movió la cabeza de lado a lado.

—De otra forma. Cuando toca a alguien, puede ver el pasado de esa persona. Si lo que ve le afectó a él, tiene una visión antes de que suceda ese momento en cuestión.

—No comprendo —dijo, confundido.

—Esto es hipotético, Iskánder y yo tenemos una buena relación. Dentro de un tiempo, sufro un atentado y me hieren de muerte, por lo que él llega a lamentar mi pérdida. Iskánder elije tocarme en ese momento en que estoy muriendo, para que el Iskánder del pasado pueda tener una visión de lo que va a suceder y así, hacer lo posible para evitarlo.

Quentin lo miró con el ceño fruncido por un rato y Noah se quedó en silencio para dejar que procesara lo que acababa de decir. A él le había costado entenderlo en un primer momento y le llevó un buen rato descifrarlo después que Astor se lo dijo.

—¿Elije tocarte?

—Lleva guantes de forma permanente, como tú, porque le resulta insoportable ver el pasado de todos los que toca. Solo funciona con sus manos. —Noah levantó la mano que tenía sana, puesto que tenía un brazo quebrado e inmovilizado, y movió los dedos.

—Vaya, eso si que es algo útil… Aunque comprendo que debe ser agobiante, a su vez.

—¿Tú por qué los llevas? ¿También tienes alguna otra clase de poder extraño?

—No me gusta tocar a la gente. —Quentin volvió a fijar la vista en su taza y sus ojos se perdieron como si hubiera mucho más detrás de esas pocas palabras. Noah lo miró por un rato y se preguntó cuántas cosas habría de Quentin que él no conocía, cuántos secretos, cuántas dudas, cuántas culpas.

—Por favor, no lo menciones a nadie —dijo Noah después de unos minutos—, es algo que queremos mantener en secreto la mayor cantidad de tiempo posible.

—Se me ocurren infinidad de cosas que pueden hacerse con esa clase de habilidad.

—Iskánder es más preciado que el oro, Quentin —agregó, ignorando su comentario—. Si esto se sabe, tendremos que protegerlo más que Erjathá protege a Tareq y a la princesa Lena.

—¿Quién más lo sabe?

—Además de Onix y Astor, solo nosotros dos. Ni siquiera Lobo Blanco, puesto que Onix no se lo dijo nunca. El robo de mentes era algo bastante común durante la guerra y también en la posguerra. Onix pasó desapercibido por ser un gato que nadie conocía, pero Egil Zvezda era un mago muy famoso y, seguro, aún lo debe estar buscando la Dama de la Cueva.

—Lo sé, Josh me lo ha dicho. Hay algo que no comprendo, cuando Astor me habló de la visión en la que morirían nuestros padres, me dijo que no podía decirme qué sucedería porque si yo quería evitarlo, alteraría el curso normal del tiempo, sin embargo este Iskánder sí puede hacerlo, sí puede cambiar lo que no quiere que suceda.

—No lo sabía. —Noah se pasó la mano por la cabeza, para acomodar su cabello—. No se me ocurre una explicación para eso, entiendo poco y nada de la magia.

—Se lo preguntaré a Onix, aunque me imagino la respuesta que dará: «Los Astros tienen sus razones». —Noah rio y Quentin pareció quedarse en blanco por unos momentos, con su mirada perdida en algún lugar más allá del mueble frente a él, pero luego parpadeó y volvió a la normalidad—. Ni siquiera responde. Me exaspera. Nada de lo que le pregunto tiene una respuesta. Solo me dice en las noches «Estamos bien, aún no encontramos a Almairon», pero el resto del tiempo pareciera que le hablo a la nada misma.

—Quizás no haya respuesta para todo, Quentin.

—Eso es más molesto que Onix ignorándome.

—Lo sé… Mañana regresan a Ahrbak Ardhal. —Quentin asintió—. Tanáel traerá unos documentos que deben llevar al frente, para que los magos empiecen a presentarse. De haber algunos, tú o Josh los escoltarán de regreso a la capital.

—No creo que sea necesario, si son magos y además soldados, ¿cuál sería el problema con que regresaran solos?

—No hay solo soldados en el frente, también hay cocineros, acompañantes, músicos, vendedores, barberos; ellos sí necesitarán escolta.

—¿Qué sucederá si no quieren venir?

—No puedo obligarlos, eso está claro. Quizás se animen cuando sepan que tendrán una paga desde el momento en que comiencen sus entrenamientos y esta aumentará si deciden continuar al servicio de Sitnor.

—No me parece apropiado, Noah.

—Los magos de Erjathá tenían un trabajo antes de ponerse al servicio de su ciudad y no podían continuar trabajando con los entrenamientos intensivos a los que Dima y Áliza los sometieron. Hay gente que tiene familia y personas a su cuidado, no podemos permitir que ellos mueran de hambre porque necesitamos que su sostén económico deje de trabajar, nadie ama más a su país que a su familia, eso tenlo siempre presente, y si queremos que los magos se presenten o que dejen sus vidas en otras ciudades para venir a la capital, debemos darles motivos suficientes para que confíen en nosotros. El dinero es una buena forma de hacerlo.

—No serían más que mercenarios.

—Tú también lo eres, llegado el caso. A ti te pagan, a Josh, a Eric, Santoro y a cada persona que está allí.

—¡Eso no es cierto, nunca vi ni una moneda!

—Tus problemas con la bebida son la razón, Quentin. Ese dinero no duraría más que un par de horas en tus manos. Josh se hace cargo de tu paga, compra lo que necesitas y guarda el resto. ¿Cómo crees que te alimentas en Ahrbak Ardhal?

—Maldición… —Quentin se pasó ambas manos por el rostro.

—No la tomes con Josh, padre lo decidió así y Josh accedió, aunque nos llevó bastante convencerlo. Cuando demuestres que eres capaz de beber sin buscar quedar inconsciente, eso cambiará. Espero que lo que sucedió con Ilsa la noche en que estuvo aquí te ayude a reflexionar.

—Espera, ¿cómo es que…? —Quentin se puso de pie.

—Naga, Onix… ¿Crees que dejarían ir a Ilsa sola a un lugar así? Estaban a punto de intervenir cuando te despertaste.

El menor de los hermanos comenzó a caminar de un lado al otro, con ambas manos en su cabeza.

—Todos saben… saben que Ilsa…

Noah se puso de pie con algo de trabajo, y caminó hasta él. Quentin lo miró y en sus ojos pudo ver una desesperación que parecía ir creciendo a cada fracción de segundo.

—Ilsa no sabrá nunca que lo sabemos, si eso te preocupa, pero creí que era apropiado que tú lo supieras para que empieces a tomar conciencia de lo que estás haciendo. No sé cómo haces para funcionar si siempre quieres esconder todo lo que te sucede.

Quentin bajó la mirada y Noah puso su mano sana en su hombro.

—Intento hacerlo lo mejor que puedo —dijo, derrotado—, pero nunca es suficiente.

—Tienes a mucha gente a tu alrededor, apóyate en nosotros.

Quentin asintió, aunque no parecía muy convencido. Noah sabía que nada de lo que dijera podría hacer que su hermano confiara tanto en alguien como para poder descargar sus pesares en una conversación. Muy rara vez lo hacía y era solo cuando estaba sobrepasado por alguna situación. Por lo que notó, luego de decirlo se sintió incómodo, como si poder desahogarse no solo fuera mostrarse débil y vulnerable, si no también una vergüenza. Quentin nunca fue bueno demostrando sus sentimientos.

Sin siquiera mirarlo, se dio media vuelta y, antes de cerrar la puerta, dijo que iría a ver a Josh.

Quentin caminó por el patio general de la fortaleza y, en lugar de ir a ver a Josh, caminó hacia las puertas enrejadas. Llegó a la calle y se dirigió a la Plaza de la Fuente, para sentarse en uno de los primeros bancos que había dentro del laberinto. Los últimos rayos de sol comenzaban a ser tragados por la fría noche de Sitnor y algunas estrellas eran apenas visibles en el este. Los faroles fueron encendiéndose de a poco y apagaron a los astros más débiles que adornan el cielo en la oscuridad.

Quería huir, a pesar de que sabía que no era la decisión más valiente que pudiera tomar. Quería renunciar a todo y largarse de Sitnor para estar cerca de Ilsa y calmar la pena que ambos sentían. ¿Cuántas veces ya se había planteado hacerlo? Tantas que había olvidado cuántas eran; sin embargo, desde que se habían separado por última vez, esos pensamientos cobardes lo acechaban día y noche, a cada instante. En un principio lo atribuyó a que no tenía mucho para hacer en la capital, pero no podía engañarse a sí mismo. Estaba cansado de todo y solo quería estar cerca de Ilsa, saber que ella ya no se sentía igual de miserable que él, quería tener la seguridad de que ella se encontraba bien y que nada la atormentaba.

Metió la mano en el bolsillo y la volvió a sacar; extendió la palma y contó cinco monedas de plata y dos cobres. Le alcanzaba y sobraba para ir a la casa privada de la calle principal.

Se puso de pie, acomodó su abrigo y se encaminó hacia allí. Quería beber, pero esta vez haría todo lo posible por moderarse y regresar a la fortaleza antes de que se olvidara de quién era.

El mismo señor de traje lo recibió y no lo había olvidado, a pesar de que habían pasado años desde la última vez que estuvo allí. En realidad, las cosas no habían cambiado demasiado allí dentro, tampoco. El salón principal mantenía su sombría y discreta ambientación, los hombres vestían costosos trajes y las muchachas llevaban lujosos vestidos y joyas.

Quentin caminó hacia un rincón, a una mesa vacía, y se acomodó para esperar a que lo atendieran. Después de unos minutos, un hombre joven se acercó a su mesa y se sentó frente a él. Vestía un traje tesariano, lo que acentuaba su ancha espalda, su cintura estrecha y sus fuertes brazos.

—¿Quieres que te acompañe? —le preguntó. Quentin movió la cabeza de lado a lado—. Le diré a alguna de las chicas, entonces.

—Quiero una cerveza, nada más —dijo. Se sentía incómodo ante la forma en que el joven lo miraba, con tanta intensidad que parecía traspasarlo de lado a lado. Este, de repente, apoyó un codo en la mesa y el rostro en su mano. Quentin frunció el ceño por el exceso de confianza.

—Eres el carnicero de Ahrbak Ardhal, ¿no es así? —Quentin, se echó para atrás en la silla, lo miró con tanto desconcierto como asombro y el joven rio—. Quentin Guna… Han hablado mucho de ti en la capital, ¿no lo sabías? —Quentin negó moviendo la cabeza y el joven volvió a reír—. ¡Inocente criatura! Eres tal como han dicho, tienes cara de niño, pero eres un soldado despiadado al que no le basta el campo de batalla y sale a beber…

Quentin se inclinó sobre la mesa y acercó su rostro al de él.

—¿Alguna vez viste a alguien morir? —La sonrisa del joven se congeló en su rostro—. ¿Viste su vida escapar por sus ojos? ¿Has sido culpable de que esa vida se apague?

—Solo… estaba bromeando…

—¿Qué clase de persona eres para bromear con la muerte de alguien? —Quentin sintió unas ganas incontrolables de arruinar su andrógino y perfecto rostro a golpes, pero se contuvo de hacerlo—. Debería decirle al Segundo Príncipe que venga por ti y te lleve una temporada al frente, para que aprendas a respetar a los muertos.

—¿Conoces al príncipe Verj? —tartamudeó.

—Verj vendrá con su ejército, quizás haga el llamado a los tesarianos que viven en Sitnor, ¿quién sabe? —Quentin volvió a recostarse en la silla—. Tal vez nos veamos en el frente.

El joven se levantó y se alejó, sin dejar de darse vuelta cada pocos pasos para mirarlo con tanto espanto como confusión. Quentin rio para sí mismo. Eso había sido más satisfactorio que golpearlo. Lo vio hablar con un grupo de mujeres y parecía que ninguna de ellas quería atenderlo aunque, finalmente, una mujer bajita y de cabello oscuro se acercó, sonriendo nerviosa, con un jarro de cerveza. Lo depositó frente a él y lo miró con cierto temor.

—No muerdo —dijo Quentin. Al ver que la muchacha no cambiaba su actitud, agregó—: No hace falta que te quedes, solo vine por un par de cervezas.

La joven asintió, visiblemente aliviada, y se alejó sin decir una palabra. Se acercó a su mesa dos veces más para llenar su jarro, pero, en la tercera ocasión, se acercó otra joven diferente. Se sentó frente a él y sonrió.

—Aún te recuerdo —dijo a modo de saludo. Era la muchacha a quien había llamado Ilsa la primera vez que estuvo allí.

—Yo también —respondió.

—¿Ghona?

—Paso por esta vez.

La joven se puso de pie y le tendió la mano.

—¿Me acompañas?

Quentin sonrió y se puso de pie; rodeó la cintura de la muchacha con sus manos, la acercó a él y la besó. Ella rio y lo condujo a una de las habitaciones.

Una vez allí, Quentin volvió a besarla y comenzó a quitarle el vestido.

—¿Quentin? —Era Ilsa. Tenían por costumbre hablar varias veces en el día desde que Onix les había enseñado a hacerlo.

—Estoy ocupado —respondió, sin ponerle demasiada atención, y comenzó a quitarse la camisa.

—¿Está todo bien?

La joven se acostó en la cama y Quentin le apartó el cabello para besar su cuello, tan suave y perfumado como el pétalo de una rosa.

—Luego, Ilsa, estoy… —Y dejó la frase a medio terminar, incapaz de prestarle atención en esos momentos.

—¿Es Almairon? —Quentin no respondió—. No me preocupes, por favor.

La muchacha se giró con lentitud y los labios de Quentin besaron su hombro.

—Estoy… estoy con una mujer —dijo, avergonzado.

—¡Shrakjta!

—Mierda, qué incómodo… —dijo e Ilsa rio.

Quentin apoyó la frente en la espalda de la muchacha y, luego, se sentó en la cama.

—No puedo hacer esto —murmuró.

—¿Qué sucede? —La joven se acercó a él y le acarició la espalda, mientras besaba sus hombros. Quentin se puso de pie y volvió a vestirse. La joven se acercó a él nuevamente, pero Quentin retrocedió hacia la puerta.

—Discúlpame —dijo antes de dejar la habitación. Caminó apresurado hacia la salida, pagó lo que debía y dejó el salón.

—¿Ilsa? —dijo una vez en la calle.

—Eso sí que fue rápido —dijo, divertida, y Quentin rio sin percatarse de que parecía un demente haciéndolo mientras caminaba solo por la calle—. A ver, vamos a tener que solucionar esto de alguna forma, no quiero volver a interrumpirte en esos momentos.

—Tampoco me gustaría molestarte…

—Quentin, soy tesariana. Las mujeres aquí solo pueden estar con el hombre que su familia ha elegido para casarse. A menos que trabaje en un burdel, pero no es mi estilo.

—¿Así que nunca…?

—¡Claro que no! Mis padres me hubieran abandonado en Drioed-ta de ser así. ¿Recuerdas que me iba a casar? No podría haber llegado a Morrau siendo «impura».

—Vaya… no parecías tan «pura» cuando nos encontramos.

—Shrakjta, Quentin, me haces avergonzar, maldición.

—Pagaría por verte avergonzada, sería toda una novedad.

—Regresa a tus asuntos y déjame en paz.

—Inocente y avergonzada Ilsa…

—Me voy a dormir, hasta mañana.

—Vamos, no te enojes.

Pero Ilsa no respondió. Al final, Quentin se dirigió a la fortaleza y se acostó enseguida, ya no estaba con ánimos de nada más.

A la mañana siguiente, antes de que el sol asomara, Quentin salió al pasillo en el mismo momento en que Josh abría la puerta de la habitación de su hermana.

Josh pareció a punto de decir algo, pero Quentin se lo impidió.

—No. —Levantó una mano sin mirarlo.

—Quizá debería haber… —comenzó a hablar, avergonzado y titubeante.

—Ara es mayor de edad, aunque a mí siga resultándome incómodo —dijo y comenzó a bajar las escaleras.

—¿Te molestarás conmigo por no habértelo dicho?

—Claro que no. Solo que es demasiado incómodo y hubiera sido peor si lo sabía. ¿Le dijeron a Noah?

—Ella habló con Enara, así que supongo que ya lo sabe. —Quentin asintió—. Iré por mis cosas, Naga llegará a buscarnos en cualquier momento.

Josh salió por la puerta de la cocina y Quentin, para distraerse y no pensar en Ara y Josh, miró si encontraba algo para comer en las alacenas. Llenó su bolso de tortas dulces y de manzanas, cosas que no vería en Ahrbak Ardhal ni de casualidad, ya que no sabía cuánto tiempo pasaría hasta que regresara a la capital. Naga y Josh llegaron poco después y, luego de unos incómodos minutos, aparecieron en la ciudad del desierto.

El mago regresó a Erjathá, ya que dijo que tenía muchos asuntos pendientes aún allí. Josh, por su parte, fue a reportarse ante su superior ni bien se repuso del viaje y Quentin se quedó a limpiar. La arena había entrado por todas las aberturas y había cubierto casi todo el piso de la vivienda, así como los escasos muebles y las camas.

Tras un polvoroso día, la oscuridad llegó para apagar los sonidos de la ciudad y ambos se fueron a dormir, agradecidos de regresar a las camas a las que ya se habían acostumbrado. Antes del amanecer, sin embargo, su descanso se vio interrumpido por los cuernos que comenzaron a sonar desde el norte.

—¿Ilsa? —dijo mientras se vestía—. Perdona la hora que es, pero nos atacan, no me hables hasta que yo lo haga, por favor. No puedo distraerme.

—Shrakjta, ten cuidado. —Ilsa respondió en seguida.

—Haré lo posible. Te haré saber cuando todo haya terminado.

—Tengo mucho miedo… ¿y si no…?

—Te prometo que en un par de horas estaré molestándote de nuevo y esta vez sí cumpliré mi promesa. Hasta pronto.

—Prométeme que tendrás cuidado.

—Lo intentaré. —Quentin terminó de acomodar las correas de sus armas en su pecho y salió a la calle—. Puedo sentir tu preocupación desde aquí. Por favor, quédate tranquila, todo estará bien. No tengas miedo.

—Sé prudente, por favor.

—Te hablaré más tarde —dijo y se largó a correr hacia el norte de la ciudad

Capítulo 11

«Muerte, mierda, orina, decadencia, descomposición».

—Apestas, Pronees —repetía, entre susurros, a cada minuto.

La noche en que asesinaron a Aníbal Pronees, a Robnan Guna y a sus esposas, y después que el cobarde de Radjhá desapareció, Reda se alejó del centro de la ciudad hacia el norte, lo más lejos posible de las puertas de acceso a la capital, ya que ese sería, seguramente, el primer lugar en el que buscarían cuando se supiera lo que habían hecho.

«Tengo a Pronees en mi bolsa, Sitnor será cenizas y escombros» canturreaba para sí mismo cada pocos pasos.

Reda vagaba por las calles de la capital con las mismas ropas desgastadas y viejas hacía más de una semana. Deambulaba por los barrios bajos arrastrando por los suelos un saco de cuero en el que llevaba su espada y su cuchillo envueltos en tela y, además, la cabeza y la mano de Aníbal Pronees.

Antes del amanecer, caminó como si los pies le pesaran toneladas desde una punta de la ciudad hasta la otra, y se detuvo a mendigar sobras de comida en cada oportunidad que se le presentó.

Hacía más de una semana que no se daba un baño caliente, que no dormía en una cama cómoda, que no comía «como la gente decente». No había regresado a la posada más que para cambiar sus ropas y había abandonado su magro equipaje y su bolsa de oro. Un vagabundo con dinero llamaría demasiado la atención y no quería arriesgarse a que lo descubrieran por ceder a la tentación de comprar algo para comer.

Estaba dispuesto a apestar como un pordiosero, y a escuchar a sus entrañas rugir cada vez que llegaba el aroma de la comida a sus fosas nasales, con tal de regresar con su botín a Pyebra.

—Apestas, Pronees —susurró y, luego, rio—, y yo también.

Reda se mezcló entre los campesinos que salían a trabajar y aguardó paciente hasta que llegó su turno en el control.

—¿Qué llevas en la bolsa? —preguntó uno de los guardias de las grandes puertas. El soldado lo miraba con asco y golpeó el bolso con la bota.

—Mi perro, mi pobre perrito que me lo mataron, ¿sabe? Me lo mataron —lloriqueó—. ¿Quiere ver lo que esos animales le hicieron? Animales son, no merecen respirar. Mi pobre perrito… me lo mataron.

Su mano sucia y temblorosa apartó un mechón de pelo enmarañado que caía sobre sus ojos, para que el soldado pudiera verlo llorar.

—¿A dónde lo llevas? —El soldado se apartó cuando Reda entreabrió el bolso y el olor a putrefacción le dio de lleno en el rostro.

—No hay templos aquí, quiero que los dioses me lo cuiden, ¿sabe? Los dioses querrán recibirlo —dijo y su voz se entrecortó—, era bueno mi perrito ¿sabe?

El soldado asintió y lo apartó de la fila. Reda continuó con su penoso andar, sorbiéndose los mocos cada pocos segundos, y se alejó sin prisa alguna, hasta que las puertas quedaron ocultas por las suaves ondulaciones de los campos. Se giró para mirar a la capital y, al no verla, sonrió.

«Idiotas sin remedio, eso son. ¿Perrito? Odio a los perros. A Fuego, a Plata, a Lena. Todos están muertos ahora. Kirios, muerto».

Soltó una carcajada al aire y los campesinos que pasaron a su lado por el polvoroso camino lo miraron con gesto extraño.

—¿Qué? —Reda levantó el puño, amenazante—. ¡Todos muertos! ¡Todos se van a morir! Cenizas, escombros. —Volvió a reír y los hombres azotaron a sus monturas para alejarse de él lo más rápido posible—. Imbéciles.

Reda caminó durante todo el día, haciendo solo unas breves paradas para descansar, y se detuvo cuando el sol comenzó a acariciar el horizonte. Había llegado a una pequeña arboleda al costado del camino y decidió que pasaría la noche allí, por lo que juntó una considerable cantidad de ramas y pastos secos para calentarse en la noche.

«Maldito invierno, como si no tuviera suficiente, también tengo que lidiar contigo» pensó mientras intentaba encender el fuego. Cuando al fin lo logró, se sentó frente a él y se tomó un tiempo considerable para disfrutar del aroma de la carne asándose. Al terminar la cena, se recostó en la tierra de cara al fuego y miró las llamas danzar delante de sus ojos.

Estaba a punto de dejarse vencer por el sueño cuando se sentó de repente. Miró la bolsa de cuero que había quedado del lado contrario, se levantó, llegó hasta ella y desató los nudos que la cerraban. La tomó desde la base y la dio vuelta. Todo su contenido quedó desparramado en la tierra y Reda frunció el rostro cuando el fuerte olor a carne podrida lo alcanzó; a sus pies se formó un charco de líquido viscoso y oscuro que goteaba desde el saco. Corrió lejos de la fogata y vomitó la magra ración de carne que logró sacar de la perdiz que había cazado horas antes.

—Maldito seas, Pronees. Ni aún muerto me dejas en paz.

Escupió a un lado, se limpió la comisura de los labios con la manga de su apestoso abrigo y regresó a donde estaba.

Con la punta de la espada quitó la tela que envolvía los restos de Pronees y empujó la cabeza con la bota hasta que la dejó cerca del fuego. Se sentó del otro lado de la fogata y lo observó. Los párpados se habían contraído y los ojos entreabiertos, antes celestes, se veían de un escalofriante color blanquecino. La piel estaba morada de un lado y pálida del otro, tenía la nariz torcida y su rostro se había deformado en una mueca burlona.

—Debería arrancarte la piel y arrojarla al fuego, pero prefiero dejar que te pudras de a poco. —Reda escupió al fuego y decenas de chispas revolotearon más allá de las llamas—. ¿Recuerdas el entrenamiento obligatorio? Me hiciste la vida miserable y mira ahora donde estás. Muerto, igual que el idiota de Guna. Los dos eran unos idiotas, estuve frente a sus narices y no me vieron. No se imaginaron que aquel escuálido niño regresaría algún día, ¿verdad? Que mi nombre sea diferente es solo un detalle, deberían haberme mirado con más atención, pero nunca miraban a nadie con demasiada atención, se creían únicos y superiores, niños consentidos. Ridículos, se tragaron el cuento del comerciante de la frontera, malditos idiotas. —Reda soltó una carcajada y comenzó a toser a los pocos segundos—. Si la niña cobarde de Enara no nos hubiera traicionado, Sitnor ya sería polvo, pero les prometo que no pasará mucho hasta que lo consiga y sus malditos hijos pagarán lo que me hicieron. Les haré vivir un infierno.

Terminó su perorata escupiendo al fuego y nuevas chispas saltaron en todas direcciones, como si el fuego le reprochara tan desagradable gesto.

Reda durmió todo lo cómodo que una persona puede dormir en el suelo helado pero, al menos, no debía preocuparse porque alguien lo molestase esa noche. Estaba solo en mitad de la nada por primera vez en días y aprovechó para recuperar las horas de sueño que la vigilia constante le había arrebatado en Sitnor. Se despertó un par de veces, solo para echar más leña al fuego, y continuó durmiendo hasta que el sol comenzó a asomar en el este. Juntó las pocas ramas que habían sobrado, metió los restos de Pronees en su bolso, guardó su cuchillo en su cintura y se colocó el cinturón de la funda de su espada. Apagó las brasas con tierra y comenzó a caminar de espaldas al sol.

Morrau lo esperaba.

Capítulo 12

Ahrbak Ardhal, Pyebra

—Nos mantendremos unidos y Radjhá nos sacará de la ciudad si alguno de nosotros es herido. —Viktoria hablaba apenas en un débil susurro—. Sin quejas y sin demoras. Regresaremos aquí para hacer las primeras curaciones y, luego, decidiremos si regresar a la capital o si podemos volver a atacar. Radjhá, tú mantente al margen, a menos que sea necesario, para conservar tus energías.

—Mi señora, ¿puedo usar las de ustedes si mis niveles bajan demasiado? De ser así, podemos intentar acabar con toda la ciudad.

—No es algo que hayamos practicado y puede salir mal. No correremos riesgos innecesarios, ¿de acuerdo?

Los tres magos asintieron y Viktoria se tomó de una de las manos de Radjhá, Nihá de la otra y Lehsa se sujetó a la mano libre de la reina. En un abrir y cerrar de ojos, aparecieron en el este de la ciudad, cerca de los vallados que bloqueaban una de las calles de entrada. Había dos guardias y la reina les indicó a sus discípulos que aguardaran allí. Comenzó a caminar hacia los hombres sin ocultar su rostro en ningún momento. Los hombres recién se percataron de su presencia cuando estaba a pocos pasos de ellos y uno le dio la voz de alto.

Viktoria levantó una mano y ambos hombres se desplomaron, levantando una nube de polvo a su alrededor. Aguardó hasta que sus discípulos la alcanzaron y se adentraron en la ciudad sin hacer ningún sonido. Asesinaron en silencio a cada soldado que se cruzaron pero no pasó mucho hasta que alguien los reconoció y dio la voz de alarma.

—Destruyamos todo —dijo la reina y sus magos obedecieron. Se pararon en un cruce de calles y Nihá se ubicó en medio del triángulo que los demás formaban.

—Listo —exclamó luego de haber creado un escudo para protegerlos de las flechas que, con seguridad, no tardarían en comenzar a caer.

La señora Viktoria levantó los brazos por sobre su cabeza. Una esfera de fuego se formó entre sus manos y comenzó a crecer a gran velocidad. Con el ceño fruncido por la concentración, la dirigió hacia el caserío de barro y paja, que se extendía a las orillas del pueblo, y la liberó. Las casas sobre las que cayó se desintegraron en un instante y la esfera rebotó varias veces, causando el mismo daño y encendiendo a todas aquellas que estaban a su alrededor. La gente salió a las calles entre gritos de pánico y confusión y el ambiente se llenó de humo espeso y de llamas naranjas.

Lehsa miró hacia los techos frente a ellos y vio que había soldados con sus arcos listos para dispararles. Sonrió, con la malicia de quien se sabe vencedor, y de sus manos comenzaron a salir pequeñas esferas de un azul eléctrico que impactaron en las columnas de madera que sostenían el tejado de paja. Todo el techo se vino abajo con un estruendo y Lehsa, aprovechando la confusión, lanzó varias esferas rojas hacia ellos. El fuego corrió a gran velocidad entre los resecos pastos que cubrían a las viviendas del abrasador sol del desierto y los soldados se alejaron con sus ropas encendidas, gritando por ayuda.

—Busquemos los establos —dijo Viktoria y comenzó a caminar. Sus discípulos avanzaron sin alejarse de su lado y Lehsa no dejó de aprovechar cada oportunidad que tuvo para incendiar las casas que aparecían frente a ellos.

—¿Cómo estás? —preguntó Radjhá en voz baja a su compañera.

—Aún puedo mantenernos a salvo, no te preocupes.

—Avísame si necesitas que lo haga yo.

—Intenta que no nos alcancen las flechas.

Radjhá asintió y sus ojos se encendieron por primera vez desde que entraron en la ciudad. Un grupo de soldados les cerró el paso y dos filas de arqueros comenzaron a lanzar sus proyectiles sin descanso.

—Detrás de mí, mi señora —exclamó Nihá y Viktoria obedeció. Radjhá movió las manos con fuerza, como si estuviera empujando algo pesado, se oyó un zumbido grave y el aire frente a ellos se movió como las ondas que se forman en el agua. Los soldados que estaban primeros en las filas y que no pudieron protegerse a tiempo, perdieron la piel y la carne de sus cuerpos antes de salir expulsados hacia atrás con el resto de sus compañeros. Solo quedó de ellos un puñado de huesos blancos.

—No vuelvas a hacerlo —dijo Viktoria—. Conserva tus energías.

—No me supone una gran pérdida, mi señora —respondió Radjhá. Viktoria lo miró por unos segundos y volvió a caminar.

—No quiero sorpresas, hace poco sufriste un ataque.

Radjhá asintió y siguió a la reina, junto a sus compañeros.

Para ese momento, todos los soldados de la ciudad habían sido alertados y habían comenzado a acercarse a ellos, creando barricadas entre las calles y cerrándoles el paso para que ya no pudieran avanzar. El fuego había alcanzado a todas las casas a su alrededor y el humo los rodeaba y les impedía ver más allá de unos pocos metros. Las flechas comenzaron a caer con mayor intensidad y cada vez que alguna de ellas impactaba en el campo de fuerza, Nihá sentía que sus energías disminuían.

—Mi señora, permítame… —comenzó a decir, pero Viktoria no lo dejó continuar.

—No, Radjhá.

—Ustedes no pueden hacer lo mismo sin caer agotados, mi señora, y tampoco pueden ver a los soldados para atacarlos.

Antes de que pudiera pensar en una solución, el humo les inundó los pulmones con violencia, Nihá gritó de dolor y Radjhá, sin perder el tiempo, se agachó para acercarse a ella.

—Debemos irnos ahora, ¡sujétense de mí!

Viktoria acortó la estrecha distancia que lo separaba de su discípulo y se sujetó de uno de sus brazos. Sintió un fuerte pinchazo de dolor en su mano libre, pero no se movió y aguantó el grito que quiso salir de su garganta, ya que Radjhá los regresaría a donde habían acampado la tarde anterior y sabía que no debía moverse.

Cuando abrió los ojos y el dolor regresó, levantó la mano izquierda para ver que dos de sus dedos ya no estaban y la sangre se arrastraba por su antebrazo creando surcos rojos en su pálida piel.

El estómago se le revolvió y tuvo que esforzarse para no vomitar cuando se sujetó la mano mutilada para así contener la hemorragia.

El sol apenas había asomado cuando miró a su alrededor. Lehsa estaba de rodillas, gimiendo y con ambas manos en su abdomen. Una flecha salía de entre sus dedos ensangrentados. De la pierna de Nihá, otra de ellas hacía brotar sangre y dolor y la muchacha lloraba, abrazada a Radjhá.

—Debemos regresar a la capital, Nihá está perdiendo mucha sangre —dijo Radjhá.

—¿Puedes llevarnos al palacio? —preguntó y él asintió—. Vamos, necesitamos sanadores urgente.

capítulo 13

Quentin corrió al lado de Josh por las arenosas calles de Ahrbak Ardhal y, a medida que avanzaban, más soldados fueron sumándose a ellos. A pocas cuadras se encontraron con el comandante, Josh cruzó algunas palabras con él y regresó junto a Quentin y al resto de sus hombres.

—Debemos ir hacia la tercera entrada por el este. Los magos de la reina han entrado a la ciudad y están incendiando el caserío.

—Cobardes —murmuró Quentin.

—Tenemos que cerrarles las calles para que no puedan llegar al resto de la ciudad; nosotros iremos hacia el sureste y bloquearemos la cuarta calle que va desde la tercera entrada hacia el oeste.

Todos asintieron y partieron de inmediato hacia la ubicación que les asignaron. Cubrieron sus rostros con pañuelos, sin detenerse ni un segundo, y corrieron entre la gente espantada y desesperada que corría hacia donde el fuego no los alcanzara.

El humo comenzó a arrebatarles el aire antes de que llegaran a la cuarta calle y, a medida que se acercaban a la tercera entrada, fueron encontrando a las primeras víctimas de esa noche. Decenas de mujeres, niños y hombres habían caído sofocados antes de poder escapar hacia una zona segura. Personas que habían sido arrancadas de su sueño y habían corrido por sus vidas apenas vestidas o sin nada de ropa puesta, cargando en sus brazos algunas pocas pertenencias de valor.

—Ustedes —dijo Josh y señaló a seis de sus soldados—, busquen sobrevivientes y aléjenlos de aquí. —Los hombres asintieron y se dispersaron. Luego, separó a su grupo en dos—. Ustedes esperarán órdenes. Permanezcan a dónde el humo no sea tan denso, pero sobre esta misma calle. El resto venga conmigo.

Corrieron agachados hacia la tercera entrada y se detuvieron antes de llegar al cruce de calles.

—Puedo verlos. —Quentin se había acercado al cruce de calles junto a Josh.

—¿Cómo haces? Yo no veo más que humo y fuego.

—Puedo ver la magia, no me preguntes cómo, porque no lo sé. Las flechas rebotan sobre ellos, y el humo no les afecta. Tienen una especie de protección a su alrededor.

—¡Si que eres útil cuando quieres! —Josh le dio una palmada en el hombro que casi lo tira de cara al piso.

Quentin se dio vuelta y miró a sus compañeros, que esperaban detrás de él.

—Necesito un arco —exclamó y, enseguida, uno de ellos se acercó con un arco y flechas—. Regresa, yo me quedaré, quiero intentar algo.

Josh corrió hacia los demás y Quentin colocó una flecha en el arco. Apuntó y disparó. Vio que unas líneas luminosas se expandían desde el punto donde el proyectil había impactado y, sin perder más tiempo, preparó otra flecha y volvió a disparar al mismo lugar. Repitió el mismo procedimiento tres veces más y llamó a Josh.

—Creo que puedo ver una pequeña grieta en su escudo, necesito que… —un acceso de tos lo detuvo y Josh lo hizo retroceder, tirando de su brazo.

—Respira con calma.

Quentin tomó varias bocanadas de aire enrarecido.

—Quería que continuaras disparando —dijo con la voz debilitada—, pero ahora me doy cuenta que no puedes ver lo mismo que yo. Creo que su escudo estaba a punto de fallar y romperse, ya que… No importa, ven conmigo y trae otro arco. —Comenzaron a preparar sus armas y le dijo lo que debía hacer.

Ambos regresaron corriendo y se colocaron lado a lado. Quentin lanzó dos flechas y, a la tercera, en el escudo mágico se abrió una grieta luminosa que se ramificó en todas direcciones. El escudo se abrió de repente y se desvaneció.

—¡Ahora! —exclamó y lanzó una nueva flecha, que impactó en la pierna de la muchacha bajita. Quentin vio a la pálida reina de Pyebra y se sintió paralizado por unos breves momentos. Volvió en sí cuando Josh soltó su proyectil y lo vio impactar en el abdomen de un joven con cara de asustado.

«¡Debo terminar con esto ahora!» pensó.

Desenfundó una de sus armas y corrió hacia donde se encontraban, pero los vio agruparse y tomarse del brazo de uno de los magos, que estaba agachado junto a la joven que él había herido.

«Van a desaparecer, ¡maldición!»

Quentin arrojó la espada hacia ellos, pero no pudo ver si había sido capaz de herir a alguien.

—¡Dejen de disparar! ¡Alto! —La voz de Josh se alzaba por encima de los demás sonidos, repitiendo las mismas palabras desde que Quentin se había acercado más a los magos pyebranos.

—¡Han desaparecido! —respondió Quentin cuando regresó a resguardarse de las flechas sitnorenses, tosiendo y maldiciendo.

—¿Qué demonios…? —Josh lo tomó del brazo y lo alejó del irritante humo.

—Estaba la reina… —dijo antes de volver a toser. Se agachó y puso las manos sobre sus rodillas, intentando tomar algo de aire.

—Estás demente, podrían haberte matado los nuestros, ¡qué inconsciente eres!

—Por los dioses, tuve la oportunidad de acabar con todo esto, pero no sé si alcancé a herirla cuando le arrojé mi espada. Quería… quiero que se acabe de una vez, Josh.

—Ya lo sé, pero debes tener más cuidado.

—Debo ir por mi espada. —Quentin se incorporó y volvió a donde habían estado los pyebranos. Su espada estaba en medio del cruce de calles y, junto a ella, había dos dedos delgados rodeados de una mancha oscura. Se quedó mirando la arena de la calle, ajeno a todo lo que ocurría, sin notar que varios hombres lo rodearon y comenzaron a murmurar.

—¿Qué mierda…? —preguntó el comandante.

Quentin salió de su sorpresa, se agachó y tomó su espada.

—La arrojé cuando vi que la reina estaba entre los atacantes.

—¿Los viste? —preguntó, extrañado.

—Soy mago, también, aunque no sé utilizar mis poderes.

El comandante sacó un pañuelo de su bolsillo, se agachó y recogió los dedos.

—Busca a tu superior y vayan a verme.

Quentin asintió y regresó junto a Josh.

—Acabo de decirle al comandante que soy mago, y me envió a buscarte. Quiere vernos.

—Sabes lo que eso significa, ¿verdad? Te harán regresar a la capital, harán que entrenes…

—Noah nos da la opción de entrenar, Josh, pero no voy a hacerlo.

—Sigues siendo un idiota.

—Ya lo sé. —Quentin rio, antes de volver a toser.

Josh le dio la orden a sus hombres de que se pusieran a disposición de los sanadores y, junto a Quentin, partieron hacia una gran tienda en el centro de la ciudad que oficiaba de cuartel general.

—¿Ilsa? Ya ha terminado todo y no fui herido.

—¡Gracias a Sinmá! —respondió de inmediato, aliviada.

—Tuve a la reina de Pyebra frente a mí.

—¡Quentin! —exclamó y su preocupación lo invadió.

—¡Estuve a punto de matarla! Pero los cobardes se largaron. La tuve a apenas unos metros, le arrojé la espada, pero solo le rebané dos dedos.

—Por los dioses, ten más cuidado.

—Es bastante fácil decirlo desde Tesar, pero si la tuvieras en frente, seguro que también lo intentarías para terminar con esta locura cuanto antes…

—Sí, creo que tienes razón… aunque antes tendré que aprender a manejar una espada. ¿Me enseñarás?

—Espero no tener que hacerlo y que estés lejos de todo esto la mayor cantidad de tiempo posible. Pero llegado el caso, me gustaría hacerlo.

—Ahora que lo pienso, me das un poco de miedo, porque me ha dicho Naga que en el frente te llaman «reznic».

—¿Qué es eso?

—Carnicero en pyebrano.

—Oh… Sí, me enteré estando en la capital, pero me lo dijeron en mi idioma. No puedo decir que esté orgulloso de eso, pero justo hoy que debería haber hecho honor a mi apodo, no fui capaz.

—Ahora te llamarán «espada voladora».

Quentin rio y Josh se sobresaltó.

—Debo reportarme con el comandante. En cuanto me libere te diré qué es lo que sucedió en el ataque.

—Comprendo, hasta pronto.

—Era Ilsa —dijo con una sonrisa.

—A ver si el comandante dice algo que te cambie el humor, porque estoy harto ya de oír «que Ilsa esto, que Ilsa aquello».

Quentin lo miró, lanzó un beso al aire y Josh frunció el rostro con un gesto de desagrado.

—La próxima vez que hagas eso, besarás mi puño.

—Siempre dices lo mismo.

—Y algún día lo haré, ya verás.

—Tú eres peor cuando hablas de Ara, y encima ¡es mi hermana!

—Ah, Ara de mi vida —suspiró.

Capítulo 14

Pyebra Ciudad Capital

Radjhá apareció en la sala del trono y corrió hacia las puertas. Las abrió de un tirón y empezó a llamar a los sanadores.

Los guardias de la reina comenzaron a correr en todas las direcciones y la escena se volvió confusa, como sus pensamientos. El salón se llenó de gente que iba y venía, todos hablaban a la vez e intentaban ayudar a los heridos.

Estaba parado entre medio de las puertas y la gente lo chocaba cada pocos segundos. Un soldado lo tomó del brazo y lo arrastró a un costado hasta hacerlo sentar en un banco de madera, pero Radjhá no se inmutó. Lo que veía era una escena surrealista. La señora Viktoria sostenía su mano y su sangre goteaba desde su codo, Lehsa tenía una flecha enterrada en las entrañas y Nihá estaba perdiendo muchísima sangre por la herida en su pierna. Incluso él mismo estaba bañado de sangre, pero en esos momentos no sabía si era suya o de Nihá. Se encontraba aturdido y al límite. No sabía cómo había sido capaz de llegar al palacio, ya que sus energías estaban a punto de agotarse, lo que le parecía en extremo ridículo. Ese viaje no le debería haber supuesto una pérdida tan grande.

«Maldita seas, Enara Pirhs, ¿qué demonios me has hecho? Cuando te encuentre…»

—Señor Radjhá, permítame ver sus heridas.

Movió la cabeza y vio a una de las sanadoras de pie ante él. La mujer le señaló las piernas y él negó con la cabeza.

—Creo que es por Nihá. No siento dolor. —La sanadora asintió y regresó junto a los demás.

Radjhá respiró profundo y caminó hacia su compañera. Al llegar a ella, vio que tenía el rostro contraído por el dolor, ya que los sanadores estaban por sacar la flecha.

—¡Bestias! —exclamó. Se arrodilló junto a Nihá y tomó su mano—. ¿No le darán una poción para el dolor? ¿No ven que está sufriendo?

—Se la hemos dado, mi señor, pero tarda demasiado en hacer efecto y ya no podemos esperar más.

—Llamen a un mago y hagan que se duerma, ¿acaso quieren arrancarle la flecha mientras está consciente? ¡Aléjense de ella! —Radjhá se incorporó y movió los brazos para apartarlos. Los sanadores se sobresaltaron y retrocedieron.

—Déjalos —susurró Nihá—. Que terminen de una vez.

—No así, no de esta forma. —Radjhá regresó a ella, acarició su rostro, pálido y bañado de sudor, y le acomodó el cabello que le cubría la frente—. Te pondré a dormir. Todo saldrá bien.

Nihá asintió y cerró los ojos. Radjhá no estaba seguro de ser capaz de hacerlo sin desmayarse antes, pero debía intentarlo. El esfuerzo que le supuso entrar a la mente de Nihá fue demasiado para él y se desvaneció sin darse cuenta de lo que estaba ocurriendo.

Despertó cuando la noche era oscura y silenciosa. Estaba solo en su habitación, le habían cambiado la túnica y dedujo que también habían limpiado las manchas de sangre que antes lo cubrían. Se sentó en la cama, todavía confundido y aturdido, sin llegar a comprender qué era lo que había salido tan mal en Ahrbak Ardhal. No había magos de Palmeras allí y, por lo que sabían, Sitnor no tenía magos propios a excepción, quizá, de Enara Pirhs, que ni siquiera era sitnorense, sino una sucia traidora.

Radjhá se levantó y dejó su habitación. Necesitaba hablar con Nihá y ver cómo se encontraba; sabía que no tendría la suerte de ver a la señora Viktoria a esas horas, pero tal vez se cruzaría con alguien que pudiera informarle de su estado. La había visto sangrar, pero no sabía qué le había sucedido a ella. Y, aunque no quisiera, tendría que preguntar por Lehsa. Le caía pésimo, pero debía mantener las formas. Eran compañeros, después de todo.

Llegó primero a la habitación de Nihá y los sanadores le informaron que estaba descansando. Entró a verla unos momentos, pero ella no despertó. Estaba agotada, débil por la pérdida de sangre y atiborrada de pociones para calmar los dolores. Se quedó a su lado por algunos minutos, mientras le informaban por el estado de la señora Viktoria, que perdió dos dedos de su mano izquierda. Era la única herida que sufrió y su estado de salud era excelente, aunque no así su ánimo, lo que Radjhá pudo comprender a la perfección. La señora Viktoria era una olla de aceite en un constante estado de ebullición y se preguntó con quienes descargaría su frustración esta vez. No con los magos, por supuesto. Ellos estaban exentos de cualquier castigo y eran intocables para todos, pero cualquiera de los soldados, sin importar su rango ni posición, era un posible candidato.

«Gracias a Efos que soy mago» pensó.

Después de agradecer por haberlo puesto al corriente y tras besar la frente de Nihá, dejó la habitación, caminó hasta el final del pasillo, subió una escalera, caminó hasta mitad del corredor, giró a su izquierda, otra escalera y listo. Había llegado a los aposentos del señor Lehsa, que, después de la prematura muerte del rey Kirios, ocupaban un piso entero del ala sur del Palacio de Las Hojas.

Se rumoreaba entre los sirvientes que la señora Viktoria visitaba el lugar con mucha frecuencia, que más de una vez la habían visto llegar a mitad de la noche o abandonar la habitación de Lehsa al amanecer, pero nadie pondría su cabeza en juego al asegurarlo, eran solo habladurías de los sirvientes, y Radjhá siempre se cuidaba de comentar todo lo que sabía. Y sabía demasiadas cosas.

Lehsa estaba acostado en su cama, entre almohadones bordados y sábanas de seda, entre sirvientes mudos y sanadores.

—Vaya. —Radjhá silbó por el asombro—. Tú sí que eres el consentido de la reina.

Su propia habitación era amplia y consideraba que tenía bastantes objetos lujosos, pero eran minucias en comparación con la de Lehsa. Los muebles eran de ébano, los cortinados de terciopelo tenía bordados en hilos de oro, las alfombras eran tan mullidas y suaves que uno podría dormir cómodamente una noche entera allí y no sufrir ninguna clase de lesión.

Lehsa abrió apenas un ojo cuando lo oyó y enseguida lo cerró. Radjhá se sentó en uno de los sillones de madera tallada, a pesar de que Lehsa no lo había invitado a hacerlo.

—Lamento decirte que una sola flecha no es suficiente para matarme. —Tenía la voz ronca, como si hubieran pasado horas desde que habló por última vez.

—También me alegro de verte. Es bueno saber que te encuentras bien.

Lehsa despidió a sus sirvientes y a los sanadores con su acostumbrado mal humor. Cuando estuvieron solos, lo miró, como quien mira a uno más de los esclavos.

—No puedo moverme —murmuró apretando los dientes—. ¿Acaso vienes a burlarte de mí?

—¿Por qué lo haría? Podrías estar muerto, Lehsa, pero solo estás herido. —Radjhá se recostó en su silla.

—Lo dices porque no traes ningún rasguño, hipócrita.

—¿No tienes nada para beber? —Radjhá lo ignoró—. Me extraña, hasta sirvientes propios tienes.

—¿Qué quieres? —masculló.

—Un té de hierbas estaría bien.

—¿A qué viniste? —insistió, perdiendo la poca paciencia que le restaba.

—No sé si pensar que eres odioso o solo un idiota. No haces más que quejarte. —Radjhá suspiró—. Quería saber si aún tendríamos que soportarte hasta el próximo asedio o si Efos había sido lo suficientemente bondadoso como para llevarte de aquí. Es una pena… Voy a tener que aguantar tu mal genio un poco más. —El rostro de Lehsa se puso rojo y apretó los puños—. ¿Qué pasa? ¿Irás con el cuento a la señora Viktoria? —Radjhá rio, se desperezó y se puso de pie—. No te olvides que podría haberte dejado en medio del desierto para que te comieran los buitres, pero tuve la amabilidad de devolverte al palacio.

—La señora Viktoria se hubiera dado cuenta.

—Puedo ser muy persuasivo. Además… el encuentro con Enara Pirhs me dejó algo extraño y no funciono del todo bien aún. No soy infalible, Lehsa, soy un humano que puede cometer errores. Procura no estar cerca cuando se me ocurra fallar.

Radjhá le guiñó un ojo y le dio la espalda, dispuesto a marcharse.

—La señora Viktoria lo sabrá. Si algo me sucede…

—Todo el mundo te odia, Lehsa —dijo sin darse vuelta—. El problema de la reina será encontrar quién no lo hace. Hasta la pequeña princesa te dio una paliza, según recuerdo…

—¡Largo de aquí!

—Ya me iba, de todos modos. La verdad es que sí, eres idiota.

Radjhá regresó a la habitación de Nihá, acercó un diván a su cama, le tomó la mano y se recostó. No había un mejor lugar en el mundo, que a su lado.

Capítulo 15

Palmeras, Pyebra

Tareq despertó antes que el sol y desayunó nada más porque Lena controlaba las alacenas a diario y no quería decepcionarla. La niña se había quedado en casa de Ajác después de los ataques a los templos de Sinmá, pero cada día iba a verlo, almorzaban juntos y se quedaba con él por unas horas, hasta que Tareq se iba a ver a Vila, que aún no despertaba.

Ajác y Naga habían podido cerrar sus heridas y estas habían desaparecido sin dejar marcas, habían sanado los moretones, raspones y quemaduras, pero había algo que le impedía despertar y nadie sabía qué era.

Tareq llegó a la enfermería con los primeros rayos de sol, abrió las ventanas de la habitación de Vila y le habló de lo bonito que se veían los colores en el amanecer. Con la ayuda de una enfermera la bañó y peinó su cabello. Aceitó su piel, tal como ella hacía antes cada día, y cortó las uñas de sus manos y las de sus pies. Le dio de beber té, con una cuchara muy pequeña, mientras le contaba de las tardes que pasaban junto a Lena en el lago del Palacio de Las Hojas. Cuando terminó, se sentó a su lado y comenzó a leer en voz alta un libro que había empezado hacía dos días.

Cerca de la hora del almuerzo, Tino llegó a buscarlo junto a Shanyi, que se quedaría con ella. Él se despidió de Vila y le prometió volver por la tarde. Cuando la puerta volvió a cerrarse, Tareq se apoyó en la pared y se cubrió el rostro.

—Se pondrá bien, ya verás. —Tino se acercó a él y le puso la mano sobre el hombro. Tareq estaba tan triste, desesperado y agotado, que las fuerzas parecían abandonarlo cuando dejaba a Vila.

—No es normal que alguien esté tanto tiempo sin despertar. ¿La has visto? Se va apagando cada día, su cabello ya no brilla, su cuerpo se encoje, está pálida. Ella estaba llena de vida, Tino, y ahora… ahora parece que está muriendo a cada instante.

Tareq ya no fue capaz de contener el llanto que lo ahogaba.

—¿Qué puedo hacer por ayudarlos? —murmuró Tino—. Si se te ocurre algo, dímelo, por favor.

—No lo sé, pero Vila necesita otro sanador. ¿Tú crees que…? —Tareq limpió su nariz—. ¿Crees que Noah Guna puede venir? ¿O Naga?

—Iré a ver a Noah y esperaré por él hasta que pueda traerlo. También hablaré con Naga para que venga cuanto antes.

—Gracias.

—Ven, te acompañaré a casa, Ajác estaba preparando el almuerzo y Lena te espera allí.

—Hoy no tengo ganas, Tino.

—Debes hacerlo, Lena también te necesita. Recuerda que es pequeña y también está sufriendo por Vila y por no estar en su propia casa. La he encontrado llorando escondida varias veces…

—Mi niña… —murmuró.

—No sé muy bien qué decirte, pero necesitas mantenerte fuerte, Tareq, por Lena y por Vila también.

—Solo vivía por verlas sonreír, pero ¿a dónde están sus sonrisas ahora? Nos han arrebatado todo.

—Van a salir adelante, ya verás, solo espera un poco. Conseguiremos que Vila sane, te prometo que haré todo lo que esté en mis manos para que así sea. —Tareq asintió, agradecido—. Vamos, nos esperan en casa.

Tino apareció en el Palacio de Gobierno de Sitnor poco tiempo después, en una sala que Noah había desocupado para él y para Naga, con dos sectores visiblemente delimitados para cada uno de ellos por si en algún momento aparecían al mismo momento. Dejó el salón y se dirigió hacia el despacho, donde Noah pasaba la mayor parte de sus días. Llamó a la puerta y entró en cuanto le concedió el paso.

—¡Tino, qué sorpresa! —exclamó el Gobernador en cuanto lo vio.

—Lamento que mis visitas no sean tan recreativas como antes lo erran —dijo el joven.

—¿Qué sucede?

—Vila. Cada día se encuentrra peorr y aún no despierrta. He venido porr ti, si puedes acompañarrme, parra verr si puedes ayudarrla.

—Vaya… —Noah se puso de pie—. Claro que si. Avisaré a Tanáel y a Enara, iré por mis cosas y voy contigo. Lo que me queda por hacer aquí, puede esperar hasta mañana.

—Grracias, Noah.

Después de haber guardado una muda de ropa apta para las altas temperaturas de Erjathá y pociones y hierbas de diferentes clases en su bolso, Noah se despidió de Enara y regresó al Palacio de Gobierno. En un par de incómodos minutos de viaje llegaron a Erjathá, al salón de prácticas de los magos. Noah cambió sus ropas de invierno de inmediato y, cuando estuvo listo, salieron a las calles y caminaron bajo el abrasador sol pyebrano hasta llegar al edificio de los sanadores, donde Vila permanecía desde hacía tantos días.

Tareq y Shanyi estaban allí, esperando por él, y se levantaron de sus asientos en cuanto lo vieron. Después de los saludos, Tino salió de la habitación y Shanyi y Tareq se quedaron junto a él para ayudarles a revisar a Vila.

—Tendrán que cambiarla de posición cada pocas horas —murmuró Noah en cuanto revisó su piel—. Tiene escaras en su espalda, en los codos, en las piernas y en los talones. Es común en gente que está todo el tiempo acostada. —Se acercó a su bolso, sacó de él un ungüento y se lo entregó a Shanyi—. Deben colocarle esto sobre las heridas; intenten que no esté sobre su espalda hasta que se vean mejor, aunque no deben descuidar el resto del cuerpo.

Noah flexionó con suavidad sus articulaciones y las notó algo rígidas.

—También necesita moverse. Deben ayudarla.

Noah flexionó cada una de sus extremidades, mostrándoles los ejercicios que tenían que hacer de forma regular, varias veces al día.

—Gracias a que le siguen aceitando la piel, no se le ven las venas, y eso es muy bueno. Esos pequeños masajes han contribuido, así que continúen haciéndolo, aunque dos veces en el día, tres en lo posible. Las escaras no han empeorado porque su piel no estaba tan seca, sino ya se hubieran infectado y tendríamos otro problema más.

Noah levantó los párpados de Vila.

—Sus ojos reaccionan a la luz, lo que significa que su cerebro no ha sufrido daños por golpes o por pócimas de ninguna clase. —Noah se quedó pensando por unos momentos, con su vista perdida entre los pliegues de las sábanas—. ¿Alguno de ustedes ha intentado entrar a su mente? —Shanyi y Tareq se miraron unos breves instantes y ambos negaron moviendo la cabeza de lado a lado—. Yo lo hubiera hecho, de tener la oportunidad. Deberían intentarlo. No entiendo mucho del asunto, pero quizás, puedan dar con ella, de alguna forma. Quizás ella misma sabe cómo podemos ayudarla, ella conoce la magia de los sacerdotes y cómo hacen las cosas. Tal vez sabe reconocer lo que le hicieron y puede decírselos.

—Lo haré —dijo Tareq y Shanyi asintió.

—Está muy bien, yo seguiré examinándola, mientras tanto.

Noah puso las manos sobre su vientre y ejerció cierta presión con los dedos en distintas zonas, pero no encontró nada extraño.

—¿Con que la alimentan? —Noah se dirigió a Shanyi, pero bajó la voz para no distraer a Tareq.

—Té de hierbas endulzado con miel.

—¿Alguna vez se ha ahogado? —Shanyi negó con la cabeza—. Excelente. Tienen que darle algo con más sustento, para que no siga perdiendo peso. Caldo de verduras, de pollo o de res, jugo de fruta con miel, leche de cabra o de vaca.

—No le gusta la leche —dijo Tareq.

—¿No le gusta o le hace mal?

—Solo no le gusta.

—No importa entonces, no lo sabrá, de todas formas. No puede comer como una persona normal, por lo que necesita alimentarse lo mejor posible con líquidos. Si notan que algún alimento la ahoga o le hace alguna reacción inusual, suspéndanlo. Tienen que ser muy cuidadosos y controlar que sean absolutamente líquidos, sin trozos de carne o de pulpa, porque puede ahogarse y sería un desastre capaz de causarle la muerte.

—No he podido ver nada en su mente —dijo Tareq, con la voz apagada.

—Continúen intentándolo, cada vez que puedan. Traten de estar de buen humor cuando lo hagan. Díganle cosas buenas, transmítanle sensaciones agradables, o muéstrenle cosas que a ella le gustan. Si no responde, al menos tendrá buenas sensaciones y eso siempre ayuda. El dolor, solo atrae más dolor y no sabemos si ella está sufriendo.

—Tienes razón —dijo Shanyi.

—¿Lena viene a verla?

—No se lo he permitido —dijo Tareq—. Si para mí es doloroso, para ella será peor.

—Vila también la necesita y estoy seguro que le ayudará a su recuperación que la niña venga a visitarla. Los niños son muy puros… —Noah se detuvo al recordar lo que Lena había hecho y luego se lamentó por haberse detenido a pensarlo—. Perdón, Lena…

—Está bien —dijo Tareq—, sé que no es una niña inocente como cualquier otra de su edad y tampoco puedo culparla.

—Lo sé, perdóname. Aun así, el cariño que se tienen contribuirá a su recuperación. Se necesitan, como madre e hija. No lo son, pero han asumido esos roles y es importante que no pierdan su vínculo. Deberás advertirle a Lena de cómo la encontrará, para que el impacto no sea tan grande. —Tareq asintió—. Le diré a Tino que en una semana me traiga otra vez, para ver si ha mejorado físicamente, pero pueden ir por mí si lo necesitan, a cualquier hora, cualquier día. Dejaré una guardia en el Palacio de Gobierno por si Tino necesita aparecer en la noche; se lo diré a él también. No puedo hacer nada más por ella, porque no tiene heridas que pueda ver o sentir, lo siento mucho. No me atrevo a darle ninguna clase de medicina porque puede ser aún peor.

—No tengo más que agradecimiento para usted, señor Guna —dijo Tareq.

Capítulo 16

Morrau Ciudad Capital

Ilaria golpeó con fuerza las puertas de la habitación de la reina y comenzó a caminar de un lado al otro por el pasillo alfombrado. Después de unos minutos, insistió.

—¿Está acompañada? —preguntó a uno de los guardias de armaduras doradas.

—El señor Nathan Bohn pasó la noche aquí.

Antes incluso de que el hombre terminara de hablar, Ilaria ingresó a la habitación y cerró las puertas con fuerza. La reina se quejó entre murmullos e Ilaria cruzó la estancia a grandes zancadas hasta los ventanales. Corrió las cortinas y miró hacia la cama. La señora Morgana y el Praeth no llevaban ninguna prenda y eran una mezcla de miembros enredados, pero ninguno de los dos hizo ningún esfuerzo por cubrirse, acostumbrados como estaban a la presencia de la guardia de la reina.

—Mi señora, han llegado tres magos de Pyebra…

—Ahora no, Ilaria…

—… que quieren verla con urgencia.

Morgana no se movió, pero Ilaria ya había comenzado a acomodar los atuendos de la reina. Se acercó a ella, tomó uno de sus brazos y la levantó de la cama de un tirón. La reina no colaboraba en lo absoluto, pero Ilaria ya se había acostumbrado a tratarla como a una niña pequeña otra vez. Vestirla mientras aún estaba sentada en la cama, peinarla antes de que terminara de despertarse y llevarla hasta la mesa para que desayunara.

El señor Bohn no se despertó en ningún momento, por lo que Ilaria lo cubrió con las mantas una vez que Morgana pareció haberse despertado.

—Los que llegaron, ¿quiénes son? —preguntó antes de beber un sorbo de té.

—Tres magos de la señora Viktoria.

—Qué molesta es —farfulló.

—¿Recuerda los mensajes de hace unos meses? Viktoria dijo que quería enviar espías a Sitnor. —Morgana asintió—. Bueno, han llegado ya.

—Tengo que averiguar cómo harán para comunicarse con ella o con mi maestra —Morgana se pasó las manos por la cara, pensativa—. Los recibiré a ellos primero. Dile a Bastian que quiero que se presente en la sala del trono ahora mismo. A Ágatha también, por si acaso.

—¿Forzará sus mentes, mi señora? —Morgana asintió, con una sonrisa en el rostro—. ¿Y si no puede hacerlo?

—La muerte siempre es una buena opción, mi bella Ilaria. Necesitaré que Tá-qá y tú permanezcan detrás de ellos. No quiero correr riesgos.

Ilaria asintió.

—También quieren ver al señor Atrien, la señora Viktoria solicita su presencia en Pyebra.

—Vaya, qué poco le ha durado el luto a la mal nacida, ¡perdió a su hija y a su esposo hace apenas unos meses! No tiene vergüenza.

—La gente tiene diferente manera de lidiar con su dolor, mi señora —dijo Ilaria.

—Bah, odiaba a esa niña, le hizo la vida imposible mientras pudo, no sé por qué me sorprende que no se sienta mal por su pérdida. Si yo hubiera podido tener hijos… —Morgana suspiró y se llevó las manos a la cabeza—. Envía a un mensajero a Atrien y dile que venga cuanto antes.

—Sí, mi señora. —Ilaria dejó la habitación para cumplir con las órdenes de la reina y, también, para darle tiempo a que se compusiera. La señora Morgana siempre tuvo deseos de ser madre, pero nunca se hizo realidad y eso era causa de un profundo dolor en ella, a pesar de que ya había abandonado la idea de concebir un niño. Cuando supo todo lo que le había sucedido a Lena Almairon, odió a Viktoria mucho más que antes, ya que ella había tenido gran parte de la responsabilidad por su muerte.

Morgana estaba sentada en el gran trono de oro y miraba a los tres magos de Viktoria con toda la simpatía que era capaz, a pesar de que detestaba todo lo que tuviera que ver con Pyebra. Volvió la vista a un lado y vio a Bastian junto a una de las columnas. Del otro lado, Ágatha esperaba, también, a su orden. Ilaria y Tá-qá, se habían parado detrás de los magos pyebranos con las manos en las empuñaduras de sus armas, por si debían intervenir. Ambos estaban enfundados en sus armaduras doradas de pies a cabeza y la única porción visible de su oscura y brillante piel, era la de sus mejillas y los ojos.

«Son tan bellos y perfectos» pensó Morgana, como cada vez que les ponía los ojos encima. Estaba orgullosa de ellos y no dejaba de decirlo en cada oportunidad que se le presentaba.

Uno de los magos pyebranos dio un paso hacia el trono y Morgana lo miró, molesta por tener que dejar de observar la perfección de la capitana y su hombre.

—Los dioses la protejan, su Majestad. —Por apenas unos breves instantes, el hombre la miró a los ojos, pero regresó la vista al suelo—. Hemos venido por orden de la señora Viktoria Almairon, Reina Única de Pyebra y las Tierras Anexas, para solicitarle…

Morgana les dedicó una sonrisa y pasó las manos por la falda de su vestido. Era la señal que sus magos esperaban. De inmediato acudió a sus poderes e ingresó a la mente del mago que estaba hablando. Él la miró con desconcierto, pero solo por un santiamén, ya que lo puso a dormir. Los tres magos cayeron tendidos cuan largos eran al mismo momento y Morgana se levantó del trono.

—Manténgalos así. Cuando termine con este, seguiré con los demás.

Sus discípulos asintieron y Morgana se concentró en encontrar algo fuera de lo común entre el enorme torbellino que tenía frente a sus ojos. Traspasó los miles de recuerdos que tenía el mago, cuidándose de no tocar ninguno de ellos, hasta que llegó a la pequeña esfera de energía plateada que le daba su poder. No había nada inusual allí. Salió del interior del torbellino e hizo aparecer una luz en su mano. El mago se llevó las manos a los ojos, pero no despertó ni se quejó, y Morgana lo miró extrañada. Nunca se le había ocurrido que algo así podría suceder. Caminó hasta llegar al límite de la mente del hombre. Hizo crecer la esfera de luz y levantó la mano; frente a ella se encontraba lo que parecía ser una pared rojiza, de superficie irregular que le recordaba a la corteza de un árbol pero, en lugar de ser rugosa, era aterciopelada y de apariencia suave. Le dio un escalofrío por la impresión y comenzó a caminar, buscando en esa extraña pared algo que se asemejara a una abertura. Del otro lado de donde entró, había una grieta. La siguió con la mirada hasta que completó su forma: era una puerta. Morgana sonrió, pero no se atrevió a abrirla, no sabía qué se podía encontrar allí y todavía tenía cierto aprecio por su vida y su cordura. Regresó hasta el torbellino de recuerdos y comenzó a ver entre ellos. Quería saber cómo el mago había hecho esa puerta y qué escondía en su interior. Buscó y buscó por horas hasta que se presentó frente a ella lo que necesitaba: su maestra creando una conexión mental con el dueño de la mente que estaba inspeccionando. Morgana dio un salto de emoción y miró a Ilaria.

—¡Lo tenemos! —exclamó. Bastian y Ágatha aplaudieron y la miraron con admiración—. Encontré una puerta, pero no me atreví a abrirla. Comencé a buscar entre sus recuerdos y pude ver cómo es que la hizo y qué es lo que esconde y ¡gracias a Xito que no la abrí! Detrás de ella se encuentra la Dama. De haberla abierto, ella hubiera sabido en ese preciso instante lo que estaba sucediendo. Así es como piensan hacerlo, así es como se comunicarán. —Morgana se puso de pie, ya que se había sentado en uno de los escalones mientras inspeccionaba al mago, y miró a su alrededor—. Ahora entiendo por qué estoy muriendo de hambre, ya casi anochece…

—Pediré que traigan algo para que… —Intentó decir Ilaria, pero la reina la interrumpió.

—Diles que me lleven comida, abundante comida, a mi habitación. Estos tres deberán dormir hasta mañana, es imposible despertarlos ahora sin que sospechen. Ilaria, dile a uno de los guardias que se encarguen de llevarlos a una habitación. Bastian, acompáñalos y, luego, puedes retirarte. —Ilaria dejó la sala del trono y ella se quedó, por unos instantes, mirando a los magos que dormían en el suelo. Luego, miró a Ágatha y a su compañero—. Se alojarán en las habitaciones principales por esta noche, no regresen a sus residencias, por si los necesito.

Los discípulos asintieron y Tá-qá caminó tras ellos, para transmitir las nuevas órdenes de la reina a los sirvientes.

A la pequeña mesa redonda en la que la reina solía hacer su desayuno, se le había agregado una más, de mayor tamaño, en la que le habían servido el platillo favorito de la soberana. Carne de cerdo asada y papas fritas en grasa de cerdo.

Morgana unió las cuatro comidas del día en una abundante y por demás necesaria cena temprana junto a Nathan, en la que le contó lo que había ocurrido con los visitantes de Pyebra.

—¿Qué harás con ellos? —preguntó en cuanto Morgana finalizó.

—Los enviaré a Sitnor, tal como ordenaron. Ya tengo lo que quería, ya descubrí que tienen una conexión con mi maestra por la que piensan mantenerla informada de lo que ocurra allí. —El rostro de Nathan reflejó un fingido desconcierto, ya que Damien le había hablado de ello con anterioridad. Morgana le explicó con más detalles a lo que se refería, tal como si él no hubiera sabido de qué le estaba hablando.

—¿Y Atrien?

—Que vaya a tirarse a Viktoria, a mí me da lo mismo. Es más, mejor que así sea, porque no quiero que ese maldito cadáver regrese a mi castillo. No soportaría verla de nuevo y, si se aparece por aquí, puede que le dé vía libre a Ilaria, sé que tiene algunos asuntos que quiere solucionar con ella.

Nathan rio. Siempre le causaba gracia la forma en que Morgana hablaba de su compañera. La reina se levantó de la mesa en cuanto terminó de cenar y se recostó en su cama. Nathan la siguió a los pocos minutos.

—Estoy agotada —murmuró en cuanto él se acercó.

—Puedo imaginármelo. —Nathan se acostó a su lado, ella se acurrucó en sus brazos y él le acarició la mejilla—. Estuviste todo el día con esos magos.

Morgana asintió y, en apenas unos segundos, se durmió. Nathan esperó por un rato para volver a levantarse; no quería que Morgana se diera cuenta de que la dejaría por esa noche.

Después de informarles a los guardias que la reina necesitaba descansar, Nathan subió un piso para llegar hasta su habitación. Sin demorarse, escribió una larga carta con todo lo que la reina le había contado y, al terminarla, la puso dentro de un sobre y la selló. Se quedó en un sillón junto a la ventana y dormitó, incómodo, hasta que las primeras betas de claridad aparecieron en el oscuro cielo. Se puso un pesado saco de piel sobre la espalda y dejó sus aposentos para dirigirse a los cuartos de los sirvientes. Contó las puertas hasta que llegó a la quinta del lado derecho y golpeó dos veces. A los pocos segundos, un joven pálido y de apariencia enfermiza le abrió y se apartó para darle paso. Nathan entró a la pequeña habitación, que como único mobiliario tenía una cama, una cajonera, un par de sillas y una mesa, sobre la que había un candelabro para tres velas. El joven encendió dos de ellas y Nathan se sentó en una de las sillas.

—Joel, ¿qué tienes? Te ves terrible —dijo después de observarlo.

—Las mujeres aquí en la capital son muy persistentes, mi señor —respondió, adormilado.

—Lo sé… —dijo, divertido—. Pero lamento comunicarte que todo lo bueno se acaba y debes partir a Grordau, necesito que le lleves esto a Damien.

Nathan sacó de entre sus ropas el sobre que había preparado en la noche y el muchacho lo guardó en un bolsillo oculto de su bolso de viaje.

—¿Tiene que ser ahora? Puedo partir después de mediodía y llegar antes del atardecer a los túneles.

—Sí, descansa. No quisiera que te arriesgues a ir sin dormir

—Gracias, mi señor.

—No regresarás por un tiempo, supongo. Damien necesitará enviarte a algunos lugares.

—¿Fuera de Morrau? —Nathan asintió—. ¿A Tesar? —Nathan volvió a asentir. Joel se sentó en su cama y pareció encontrarse peor que antes—. Odio a los malditos tesarianos.

Capítulo 17

Reda Almairon viajó a pie desde la capital, hasta que encontró una granja a mitad de la nada, a cuatro días de haber dejado la ciudad. Esperó hasta que la noche cayó y, cuando la última luz se extinguió dentro de la cabaña, entró y asesinó a su único ocupante. Comió las sobras de lo que encontró, durmió en la cama de su víctima y, al amanecer, partió. Se llevó los dos caballos y liberó a los animales que estaban encerrados en los corrales.

El resto del viaje fue similar, aunque evitó encontrarse con otras personas. Robaba lo que podía y dejaba la zona en silencio. Acampó lejos de los poblados, a los que solo entraba para hurtar aquellos elementos que necesitara o que encontraba y creía que le serían de alguna utilidad.

Cuando cruzó la frontera con Morrau, ya contaba con algunas monedas y varias prendas decentes que le sirvieron más tarde, cuando llegó a la capital. No podía presentarse en el palacio apestando a pordiosero y vistiendo esas fachas o no habría forma de que Morgana lo recibiera. Los guardias lo espantarían peor que a un perro sarnoso, de eso estaba seguro.

Después de cinco días dentro del país montañoso, Reda arribó a la capital al atardecer. Buscó una posada que sus monedas le permitieran pagar y se apresuró a bañarse, recortar su barba y vestirse con prendas limpias. Si bien no eran de la calidad a la que estaba acostumbrado, servirían hasta que pudiera encontrarse con la reina Morgana.

Reda durmió tranquilo esa noche y despertó antes del amanecer, por lo que dejó la posada apenas el sol aclaró el cielo. Había intercambiado uno de los caballos por una cena y agua caliente, por lo que tomó al único animal que le quedaba y recorrió las elegantes calles capitalinas hasta llegar al Castillo Blanco. Morgana lo recibió enseguida por apenas unos minutos, pero hizo que sus sirvientes lo alojaran en una habitación y se pusieran a su disposición.

En cuanto estuvo solo, Reda abrió el bolso de cuero y sacó la calavera de Pronees. La había arrojado al fuego una noche en que se encontraba bastante indignado, ya que una lluvia pasajera le había mojado hasta el tuétano y no tenía otra muda de ropa con qué cambiarse, a poco de salir de la capital. De la mano y la cabeza del Gobernador había quedado poco más que los huesos y ya no apestaba tanto como antes, según él. Morgana no opinaba lo mismo y lo había mandado a bañar de inmediato, sin saber que el origen de su pestilencia era lo que su bolsa llevaba.

Reda se pasó la mañana paseando por la ciudad en un carruaje lujoso, con abrigo y botas de buena calidad, tal como se lo merecía. Llegando a mediodía, regresó al palacio. Morgana envió a buscarlo y fue escoltado por Ilaria, una de las esclavas que él mismo había traído de las Islas de la Luna y que la actual reina de Morrau le había comprado por una buena cantidad de oro.

—Vale más tu armadura que lo que Morgana pagó por ti —dijo mientras caminaban por los solitarios pasillos blancos, decorados con tapices bordados con llamativos colores. Ilaria no respondió—. No te ha ido tan mal por aquí, no sé por qué te comportas así conmigo… al fin y al cabo, solo contribuí a que tu vida sea mejor.

Ilaria lo dirigió por pasillos y galerías, sin decir una palabra.

—Si mi memoria no me traiciona, había un hombre contigo aquella vez. Según supe, lo compró un morroíno, igual que a ti… ¿has sabido algo de él?

La mujer continuó caminando sin responder a sus provocaciones. Reda sabía que Ilaria podía hacerlo añicos antes de que él pudiera llevar la mano a su espada, pero lo que le divertía era saber que ella no se atrevería a dañar a un invitado de la reina, menos aún a alguien como él.

Después de algunos minutos en que Reda hizo algunos comentarios más sobre quienes la acompañaban cuando atacaron una de las Islas de la Luna, llegaron a la gran sala del trono, donde Morgana lo esperaba sentada en el trono como si hubiera nacido para eso.

—Qué bien te queda el reino, Morgana —dijo a modo de saludo.

—Hago lo que puedo —respondió—, aunque en realidad es bastante complicado estar aquí, prestando atención a las necesidades de miles de personas que no conozco. Además, nunca se ponen de acuerdo con nada, son peores que los niños —se quejó.

—Me imagino… detesto a los niños —rio Reda y Morgana cambió su actitud de un momento a otro, lo que lo sorprendió.

—Dime, Reda, ¿qué haces por aquí? Supe que te atreviste a asesinar a los gobernantes de Sitnor, ¿en qué demonios estabas pensando?

—Viktoria quiere que Sitnor caiga de una vez por todas y sus deseos son órdenes para mí. — Morgana lo miró con curiosidad—. Uno hace muchas locuras por amor.

La reina soltó una carcajada que resonó en todos los rincones de la sala del trono e incluso Ilaria, que estaba de pie a su lado, hizo un esfuerzo vano por contenerse y Reda vio su blanca dentadura asomar entre sus gruesos labios.

—Reda, pero qué idiota eres… los años pasan y tú no cambias ni un poco.

—¿Cómo te atreves…? —Reda avanzó unos pasos, amenazante, aunque Ilaria bajó en apenas un salto los diez escalones que los separaban y aterrizó frente a él con la mano en la empuñadura de su arma. Sus ojos brillaban ferozmente y a él se le congeló la sangre. Reda retrocedió, tan sorprendido como acobardado, e Ilaria volvió a sonreír mientras avanzaba con lentos movimientos felinos.

—No seas tan sensible. —Morgana habló e Ilaria se detuvo—. Me supongo que quieres regresar a Pyebra y por eso estás aquí, ¿no? —Reda asintió, sin apartar los ojos de la mujer que estaba frente a él—. Mi casa es tu casa, Reda. Diles a los sirvientes qué es lo que necesitas y ellos te lo conseguirán. ¿Cuándo piensas partir?

—Lo antes posible. —La miró fugazmente.

—Puedes retirarte, entonces. Enviaré a una escolta contigo… los caminos se han vuelto peligrosos y no quisiera que llegues herido hasta los brazos de tu amada Viktoria.

Reda asintió y se dio media vuelta para dejar la sala, aún sin comprender por qué Morgana lo había tratado de esa forma, siendo que siempre había existido una buena relación entre ambos.

Le dio importancia al asunto solo los minutos que le llevó regresar a sus aposentos y, cuando encontró a los sirvientes que la reina había puesto a su disposición, se dedicó a acomodar lo necesario para regresar cuando antes a Pyebra.

Quería sorprender a Viktoria con el botín que había conseguido en Sitnor.

Capítulo 18

Sitnor Ciudad Capital

Al promediar el día vieron las grandes murallas de la ciudad capital alzarse en el horizonte. Iskánder detuvo su caballo y su hermana se sorprendió al notar que no iba a su lado, por lo que regresó sobre sus pasos.

—¿Qué sucede?

—Déjame por unos minutos disfrutar de esto —dijo, mirando embelezado hacia el final del camino. Zaria levantó una ceja—. Esta es la primera vez que veo la capital y nunca volveré a sorprenderme de esta forma.

Zaria resopló.

—Me gustaría llegar antes que anochezca, Iska. Puedes asombrarte mientras cabalgamos —dijo, en cambio, y espoleó su caballo. Iskánder puso ambas manos sobre el bulto en su abdomen, donde dos de los gatos negros dormían con comodidad, estiró la espalda y, luego, la imitó, resignado.

A cada momento, la ciudad parecía estar al alcance de la mano, pero consiguieron alcanzarla recién cuando faltaban apenas unos pocos minutos para que la oscuridad cayera sobre ellos. Zaria estaba preocupada porque ambos sabían que cerraban las puertas al anochecer y no quería pasar una noche más a la intemperie. Así que, cuando finalmente entraron a la ciudad, se dio el gusto de sonreír, por primera vez en varios días.

—Gatos, estoy en las puertas de la ciudad, acabamos de entrar —dijo Iskánder y detuvo su caballo.

—Primero busquemos una posada y después sí, disfruta de la capital.

—Los esperábamos hace horas —dijo uno de ellos.

—Ahora los estamos viendo —agregó otro.

—Debo ir al Palacio de Gobierno antes que nada. —Iskánder se dirigió a su hermana.

—¿Ya? ¿Así? —Iskánder la miró y vio su rostro sucio, sus cabellos parecían de paja, duros y secos, y su ropa estaba más sucia que ella. No pudo evitar soltar una carcajada—. ¿Por qué te ríes? ¡Tú te ves peor que yo!

—Te abrazaría, pero seguro apestas peor que mi caballo.

—Eres un idiota, Iskánder. Acompáñame a buscar una posada y luego vete a ver al Gobernador, yo no quiero presentarme así ante él.

—Qué presumida resultaste. ¿Qué harás en el frente?

—Es una cuestión de respeto, no de presumir.

—Sí, claro…

—Buscaré una posada. ¿Vienes o no? No me voy a quedar toda la noche esperándote. —Zaria espoleó su caballo.

—Iremos junto a ustedes, por los tejados —dijo uno de los gatos e Iskánder asintió.

Siguió a Zaria y, después de encontrar una posada cómoda y agradable, dejó a su hermana y a todos sus gatos y fue a llevar los caballos al establo. Los pobres animales estaban agotados, por lo que regresó caminando al centro de la ciudad para presentarse ante el Gobernador, no sin antes pedir indicaciones al posadero, porque se había mareado de tanto ir y venir por esas extrañas calles. Ninguno de los gatos lo acompañaría porque estaban tanto o más cansados que ellos. Iskánder se había acostumbrado al bulto que llevó por más de treinta días en su abdomen y, en ese momento, sentía un alivio inesperado en su espalda al no tener que cargar con dos felinos gordos constantemente.

Caminaba y miraba a su alrededor como un niño pequeño, asombrado por el tamaño de las casas y de los edificios de la gran urbe. En su pequeña ciudad, todas eran edificios bajos y de gruesos troncos, las calles eran lodazales y el viento azotaba constantemente. En la capital, en cambio, no había siquiera una brisa y las calles estaban empedradas e iluminadas por faroles que se elevaban frente a las casas. A cada lado de las puertas de entrada, había canteros con arbustos y bancos de madera. La capital era hermosa, sin dudas.

Iskánder encontró, al fin, la Plaza de la Fuente, un enorme terreno cruzado por senderos y poblado de árboles de todos los tamaños y edades. Algunos de ellos vestían una frondosa copa de hojas verdes y amarillas, mientras otros llevaban sus ramas desnudas. En una de las esquinas había un laberinto de arbustos y se sintió emocionado y ansioso por entrar a recorrerlo, pero tenía obligaciones y no estaba de paseo por la ciudad, por lo que continuó caminando. Quizás, algún día podría ir a perder el tiempo ahí dentro.

Cuando el laberinto se apartó de su vista, se encontró con el Palacio de Gobierno, finalmente. Un edificio cuadrado y blanco, con una descomunal puerta doble de madera.

«Qué manera de desperdiciar material estos capitalinos» pensó al llegar.

No sabía muy bien qué hacer, por lo que empujó una de las hojas de la puerta y esta se abrió sin hacer ni un solo sonido. La cerró y volvió a abrirla. Buscó con la mirada las bisagras y abrió la puerta una vez más. Con una mueca de incredulidad, cerró y abrió la puerta de nuevo.

«Vaya, pero qué bien se las ingenian para hacer puertas» pensó.

Al final, entró al edificio. Un amplio hall se abrió frente a él, pero parecía no haber nadie por allí.

—¿Hola? —Su voz retumbó por todos los rincones y se perdió entre las paredes de mármol. Caminó hacia el interior, hasta que el hall se abrió en una amplia cámara que parecía interminable. Toda la posada de sus padres cabía cómodamente en ese lugar. Quizá, hasta había espacio para el establo también. Miró hacia arriba y vio las estrellas a través de una cúpula de vidrio de dimensiones descomunales y no pudo contener la exclamación—. ¡No me jodas!

—¿Perdón? —Una voz llamó su atención desde algún punto más alto, a sus espaldas, e Iskánder se giró, alarmado. Un hombre delgado y alto, de cabello largo y rostro de adolescente lo miraba con curiosidad desde un piso intermedio. Tenía ambas manos apoyadas en la baranda de hierro forjado.

—Mis disculpas, señor —dijo, avergonzado—. Nunca había estado en un edificio tan grande. Mi nombre es Iskánder Lavank, señor. Recién llego a la ciudad y debo presentarme ante el Gobernador.

Mientras hablaba, el hombre bajó las escaleras apresurado y llegó hasta él.

—Bienvenido a Ciudad Capital, señor Lavank —dijo e hizo una reverencia. Iskánder se sintió extraño y algo avergonzado, no estaba acostumbrado a recibir muestras de respeto de ninguna clase—. Soy Noah Guna, Gobernador de Sitnor.

—Mi señor. —Iskánder respondió al instante con otra reverencia.

—Puede llamarme Noah, señor. Me imagino que ha tenido un largo viaje, enviaré a que alisten una habitación para usted…

—No hace falta, mi señor Noah. Nos instalamos en una posada a algunas calles de aquí.

—¿Viene acompañado?

—Mi hermana Zaria. Hizo el entrenamiento obligatorio y quiso unirse al ejército.

—Bien. No enviaremos refuerzos al frente hasta la primavera, por lo que ambos permanecerán en la ciudad, de momento. —El Gobernador comenzó a caminar hacia la salida e Iskánder lo siguió—. Pero no quiero agobiarlo, vengan mañana y hablaremos con más calma. Los dejaré descansar el tiempo que sea necesario.

—Mañana a primera hora…

—Descansen, por favor. No tendrán mucho tiempo para hacerlo una vez que les asigne sus funciones. Las cosas por aquí suelen ocurrir a un ritmo demasiado acelerado y nunca sabemos qué es lo próximo que sucederá.

—Mi maestro me ha entrenado durante veinte años para poder ser útil a mi país, mi señor. Haré todo lo posible por no decepcionarlos.

—Onix es un buen maestro, lo sé.

—¿Onix?

—El gato negro… —Iskánder asintió y el señor Noah empujó la puerta de salida y se apartó para dejarlo pasar— Era el gato de mi hermano, Quentin, y él lo llamó Onix. Aunque luego supimos su verdadera identidad y nos enteramos que no era un gato vagabundo, si no que estaba aquí por alguna razón puntual que de momento desconocemos.

—Vaya… Bueno, si su hermano lo extraña, puede pasar tiempo con mis gatos. Tengo cinco y son hijos de mi maestro.

—¿Vinieron a la capital? —preguntó con asombro.

—Claro que sí, mi señor, no son gatos corrientes, son como él, por eso es que aún viven. Mi maestro estuvo en mi ciudad apenas unos días cuando nací, hace veinte años. Ningún gato vive tanto, mi señor.

—Tiene razón, señor Lavank, no lo había pensado. Mi hermano está en Ahrbak Ardhal, pero debe regresar con los magos que haya en el frente, para que sean entrenados. Seguro querrá conocer a los descendientes de Onix.

—Será un placer.

—Acompáñame a la fortaleza y enviaré a un par de guardias con usted.

—No es necesario, mi señor. Nadie nos conoce aquí y, además, podemos defendernos.

—Discúlpame, ha sido un día demasiado largo y ya estoy un poco confundido.

—No le quito más tiempo, regresaré a la posada.

—Descanse, señor Lavank.

Se separaron en el enorme parque que había frente al Palacio de Gobierno e Iskánder regresó a la posada.

La única habitación que tenían disponible ese día era una no muy grande, con dos camas, una tina en un rincón del cuarto y dos baúles a los lados de las camas. No era una maravilla, pero el lugar estaba limpio y era barato. El viaje desde Villa Chester en pleno invierno los había obligado a buscar posadas en cada pueblo que cruzaban y se habían gastado gran parte de la provisión de dinero que llevaban.

Ante la imposibilidad de acercarse demasiado a Morrau por temor a cruzarse con algún mago de la reina impostora, siguieron el río Rojo hacia el este, hasta que este se cruza con el río Mor, y luego subieron a la capital yendo de pueblo en pueblo por el camino que corre junto al río, hacia el norte.

En diagonal entre su ciudad y la capital de Sitnor, se hallaban las tierras quemadas por los magos de la Antigua Era, el llamado Bosque Muerto, que era una extensión de cientos de kilómetros de terreno que había sido arrasado hacía casi trescientos años. La hierba, los campos sembrados, las aldeas, así como sus habitantes, habían quedado detenidos en un eterno instante y los ríos se habían secado, al igual que los árboles. Todo ser vivo se había convertido en piedra y podía vérselos como esculturas talladas por habilidosas manos. Las aves parecían estar reposando en sus nidos de roca, los humanos fueron inmortalizados cosechando granos de piedra y los animales pastando finas matas de granito. Nada había sobrevivido y nada podría vivir nunca allí.

Iskánder encontró a Zaria recostada en una de las camas, con uno de los gatos negros acostado sobre ella y los demás a su alrededor.

—No sé como haces para dormir con ellos —dijo a modo de saludo.

—Son calentitos. —Iskánder encogió los hombros.

—Les dije que no quería que se acercaran a mi cama, pero no es que hagan mucho caso.

—Son gatos, ¿qué esperabas? Ellos hacen lo que quieren cuando quieren. ¡Vengan con papá! —exclamó y los cinco felinos abandonaron a Zaria para acercarse a él de un salto. Se restregaron en sus botas, mientras ronroneaban ruidosamente. Iskánder se sentó en las tablas del piso y los acarició; los gatos caminaron alrededor de él, algunos por encima de sus piernas y uno de los grises se acostó en uno de sus hombros.

—Ya veo, muy independientes. —Zaria se levantó y estiró los brazos—. Saldré un rato, así puedes darte un baño.

—¿Dejarás la posada?

—Quizás. —La muchacha tomó un cuchillo y lo colocó en su cintura. Tomó sus espadas, pasó los brazos entre las correas de sus fundas y, después de asegurarlas, se marchó.

Iskánder se puso de pie y abrió una ventana.

—Vayan con ella —susurró y los felinos salieron de inmediato, sin embargo, uno negro y uno gris regresaron a la habitación.

—Puede que nos necesites —dijo uno de ellos.

—Y queremos estar contigo si es así —agregó el otro.

—No conocemos la ciudad…

—… ni a sus habitantes…

—… y no queremos tomar riesgos.

—¡Ya! —Iskánder se cubrió, inútilmente, los oídos—. No hagan eso de hablar a la vez, es molesto.

—Lo sabemos…

—… y lo sentimos…

—… pero no somos capaces de evitarlo.

Iskánder movió la cabeza de lado a lado, cerró la ventana y dejó la habitación para pedir agua caliente. Le urgía darse un baño, por lo que permaneció en la tina un buen rato después que la llenaron. Al salir, vio divertido que el agua quedó marrón por la cantidad de tierra que se había desprendido de su largo cabello. Zaria regresó poco después, cuando estaba terminando de vestirse. Bajaron a cenar y él le contó las novedades a su hermana. Ella, siempre controlada y muy tranquila, parecía nerviosa y expectante, respondía con frases mucho más cortas que lo habitual y parecía haber perdido el apetito.

—¿Qué tienes? —le preguntó cuando llegaron a la habitación.

—Siento algo extraño aquí —dijo y puso una de sus manos sobre su estómago.

—Tienes miedo, ¿no es así?

—No es miedo, pero tampoco sé qué es lo que siento.

—Eres rara…

—Tú más que yo.

—¿Acaso alguien te siguió?

—Nadie más que tus gatos. Es un lugar bastante tranquilo, al parecer. No vi…

—No se fíen —dijo uno de los gatos grises—, ocurren cosas malas.

Iskánder levantó una mano para pedirle a Zaria que hiciera silencio, como cada vez que alguno de ellos decía algo interesante.

—Nuestro padre ya no está en la ciudad y el mal se dispersa por los rincones. Se expande de a poco y no hay quien lo detenga.

—¿Qué dicen? —susurró ella e Iskánder le hizo un gesto para que esperara. Zaria se quitó las botas y comenzó a masajear sus pies mientras su hermano hablaba con los gatos.

—Hemos encontrado algunas cosas en nuestro paseo con Zaria. Nuestro padre destruyó a un Indigno, y Joshua Pronees a otro, pero hay más de ellos, diseminados en la ciudad…

—… inactivos…

—… aletargados…

—… latentes…

—… aguardando el momento justo…

—… el instante preciso…

—… para ocasionar el caos.

—¿Cómo lo descubrieron? —Iskánder sacudió la cabeza para quitarse la incómoda sensación que le dejaban todas las mentes de sus gatos. Cada vez que hablaban de esa forma lo mareaban, porque cada una de sus mentes era diferente, lo mismo que las emociones que los acompañaban, y que hacían presencia en la de Iskánder por los escasos segundos que les llevaba decir lo que sea que dijeran. Además, podía ver sus imágenes mentales y no siempre eran gatos. A veces eran humanos, o aves, arañas, perros, caballos o lo que se les ocurriera. Lo hacían así porque los gatos entraban en cada mente que se cruzaba en sus caminos e inspeccionaban todo lo que podían. Presentarse como quienes realmente eran siempre les pareció peligroso, en cambio así, la persona que estaba siendo sometida a investigación por los felinos tenía lo que parecía un breve recuerdo de algo pasajero, como si de pronto recordaran un animal o una persona, y su recuerdo se diluía en cuanto los felinos abandonaban esa mente.

—Padre dejó pistas que supimos encontrar. —El gato gris que había tomado la palabra, el mayor de los hermanos, se lamió la pata y se mordisqueó la almohadilla, para quitarse una astilla—. Tendremos que encontrar lo que se ha dejado aquí antes que sea tarde.

—¿A qué te refieres?

—Cofres, Iskánder. Trajeron la maldad en formas de monedas…

—… de oro…

—… de plata…

—… de cobre…

—… de bronce…

—… y las fueron diseminando…

—… distribuyendo…

—… repartiendo entre las personas, poco a poco.

Iskánder se tomó la cabeza, agobiado por los cambios de interlocutor. Sin embargo, no los detuvo.

—Llegarán a las manos adecuadas…

—… a las manos malvadas…

—… y será cuando el caos comience, Iskánder.

—¿Cuándo será eso?

—No lo sabemos…

—… pero debemos encontrarlas…

—… y destruirlas…

—… antes que sea tarde…

—… muy tarde, Iskánder.

—¡Mierda! —exclamó y Zaria saltó de la cama del susto—. ¿De cuantas monedas hablamos?

—Un par de centenas.

—¿Doscientas con seguridad o…?

—No lo sabemos con certeza aún, debemos movernos más.

—Acabamos de llegar…

—… y no pudimos hacer demasiado.

—Ten paciencia.

Iskánder caminó desde su cama hasta la puerta de la habitación varias veces, hasta que logró serenarse. Acarició a sus gatos, les agradeció por su trabajo y ellos respondieron con ronroneos. Zaria esperó pacientemente a que él terminara y, cuando lo hizo, dos de ellos salieron por la ventana hacia el tejado vecino y los otros tres, quienes habían salido más temprano, se acomodaron en la cama y comenzaron a asearse con dedicación. Iskánder le contó a Zaria lo que los felinos habían dicho.

—Bueno, parece que tendremos que empezar a trabajar enseguida.

—No sé tú, pero yo sí, aunque dudo que pueda hacer algo solo. Nunca he estado en situaciones así, lo único que he hecho es tender camas y hacer el aseo. —Zaria se largó a reír—. Es vergonzoso, pero es la verdad. Si mi maestro lo supiera, seguro que se molestaría conmigo.

—Te aconsejo que no lo menciones —dijo, divertida—, no creo que quieran poner la seguridad de Sitnor en tus manos con esa experiencia tan… doméstica.

Iskánder soltó una carcajada.

—Imagínate que me presente mañana ante el Gobernador diciendo que se me da bien la limpieza.

—Y la cocina… —agregó Zaria, entre risas.

—¡Cierto! Corto verduras como un experto —dijo mientras movía los dedos en el aire—. Y mis estofados son dignos de servirse en la mesa del Gobernador.

Continuaron riendo y bromeando hasta que el sueño se apoderó de ellos. Los dos gatos que habían salido regresaron a mitad de noche y un somnoliento Iskánder se levantó a abrirles la ventana, después de que lo despertaron irrumpiendo con suavidad en su mente.

Apenas el nuevo día se hizo presente, los hermanos despertaron, sin haber podido descansar todo lo que necesitaban, después de haber viajado por un mes desde el sur del país. Había cosas que el Gobernador de Sitnor debía conocer con urgencia.

Capítulo 19

Noah llegó al Palacio de Gobierno e Iskánder Lavank lo esperaba allí. Después de haberse aseado y haber descansado, el joven parecía otra persona. Iskánder era tan alto como él, delgado y llevaba el cabello largo, hasta la mitad de su espalda. Noah pensó, divertido, que si se dejaba crecer el cabello, podrían confundirlos con facilidad.

Junto a él, se encontraba una muchacha bastante parecida a su hermano, alta, de ojos pequeños y rasgados y cabello gris oscuro. Ambos vestían como tesarianos lo que le llamó la atención. Llevaban pantalones de cuero, botas de suela alta y una chaqueta corta, ceñida al cuerpo, lo que les hacía parecer aún más delgados y altos. Iskánder, además, llevaba guantes de cuero con hebillas en sus muñecas y media falda sobre su pierna izquierda. Noah se sentía maravillado; siempre le había gustado aprender de otras culturas y los nuevos parecían venir directamente desde el helado país del sur.

—Buenos días, señor, señorita —dijo con una reverencia.

—Mi señor —contestaron ambos a la vez.

—Le presento a mi hermana Zaria, de quien le hablé anoche —dijo, por su parte, Iskánder y ella extendió la mano para presentarse.

—Síganme, por favor —dijo y los condujo al despacho del primer piso, en donde pasaba la mayor parte del día después que fue nombrado Gobernador. En cuanto llegaron, Noah rodeó el escritorio y les señaló los sillones que quedaban frente a él—. Tomen asiento, por favor.

—Tenemos varias cosas que decirle, mi señor —dijo Iskánder ni bien se acomodó.

—Adelante —asintió Noah.

—Mi maestro, Onix como ustedes le llaman, dejó varias cosas, pistas, leyendas, que mis gatos encontraron anoche en el momento en que acompañaron a Zaria a dar un paseo. —Noah abrió mucho los ojos—. Al parecer, él estaba investigando sobre la llegada de cofres con monedas, ya que cada una de ellas contiene a un Indigno.

Noah saltó de su silla y se llevó las manos a la cabeza. Recordaba a la perfección lo que uno de ellos había ocasionado en la ciudad la noche que Onix y Astor quisieron destruirlo.

—¿Indignos? ¿Están seguros? ¿De cuántos estamos hablando?

—No lo sabemos aún con certeza, mi señor. Mis gatos dijeron que un par de centenas, pero es un número impreciso todavía.

Noah se sintió desfallecer y cayó sentado nuevamente. Un solo Indigno ya era preocupante… Varias centenas podrían significar la destrucción de la ciudad.

—Puede que Onix haya encontrado el cofre y destruido su contenido. —Zaria habló por primera vez—. Los gatos seguirán investigando para saber qué es lo que pudo hacer el maestro antes de dejar la ciudad.

—Quizás esos mensajes sean viejos, mi señor, pero queríamos que lo supiera para que pueda decidir qué hacer con esto, en caso de que las monedas hayan sido distribuidas.

El Gobernador se quedó callado por algunos minutos y los Lavank aguardaron, pacientes, a que se expresara.

—No me esperaba algo así. Por los dioses… Indignos. ¿Alguna vez han visto a uno? —Los hermanos se miraron por un breve instante y negaron con un movimiento de cabeza—. Son aterradores y completamente malvados. Disfrutan haciendo daño, ríen ante el dolor propio o ajeno… —Noah cruzó las manos sobre el escritorio—. Necesito hablar de esto con los magos de Erjathá y quisiera saber si sus gatos estarían dispuestos a viajar hacia allí, por si Onix dejó algún mensaje para ellos. Tenemos dos magos del Sol que viajan constantemente de un lugar a otro y pueden llevarlos y traerlos en unas pocas horas. Sería una catástrofe si allí también dejaron de esas monedas.

—Hablaré con ellos —dijo Iskánder. Se puso de pie y se alejó por unos segundos—. Dicen que van a ir a Erjathá cuando usted lo decida, están a sus órdenes, mi señor.

—Agradéceles de mi parte. —Noah suspiró y se acomodó el cabello—. Bueno, bienvenidos a Sitnor. —Intentó sonreír—. No ha sido el recibimiento que me hubiera gustado darles, pero ya no puedo cambiarlo. La guerra hace cosas fuera de toda previsión. Aun así, los presentaré formalmente en la ciudad, la gente no tiene por qué saber que Zaria no es maga. No diré que lo eres, pero tampoco lo negaré en un inicio.

—Mi señor, no me sentiré cómoda con eso.

—Lo sé, pero necesito que la gente confíe en mí. Derogué la Ley de Protección hace un mes y no se ha presentado ni un solo mago para aprender a utilizar sus poderes. Se ha corrido el rumor de que es una trampa, y quiero asegurarme de que comprueben que no es cierto. Permanecerán a mi lado la mayor cantidad de tiempo posible, siempre y cuando Iskánder no sea necesario en el frente. Con usted, señorita Zaria, no sé qué hacer de momento. Recién en primavera partirá un grupo de soldados al norte, por lo que estará por aquí hasta ese entonces. Quizás puede acompañar a algunos de mis soldados a ir a buscar magos a los poblados o aldeas hasta que llegue el momento de partir. —Zaria asintió—. Hemos acondicionado una casa para que se sientan cómodos allí. Enara, mi esposa, los acompañará y ayudará a instalarse. Dejaré que descansen, mientras consigo comunicarme con alguien de Erjathá para el viaje de los gatos y ver si, además, los felinos pudieron encontrar más pistas que nos aclaren a qué estaremos enfrentándonos. Señor Iskánder, ¿sus gatos tienen nombre?

—Los nombres que su madre les dio son impronunciables para los humanos, mi señor.

—Comprendo.

—Para los demás, nunca fueron más que gatos, por lo que no tuve que nombrarlos. Ahora que se han vuelto importantes, les diré que necesitan buscar un nombre.

—Mi hermano me dijo una vez que Onix era bastante difícil, me supongo que no debe ser simple lidiar con cinco de ellos.

—Uno llega a acostumbrarse, mi señor —respondió Iskánder, divertido y Zaria lo miró con escepticismo.

—¿Están entrenados?

—Formalmente, no. Yo los entrené, pero no soy maestro. No es válido de ninguna manera, aunque a fines prácticos, es de mucha utilidad.

—Si quieren pueden entrenarse con alguno de los maestros que venga de Erjathá, se han ofrecido a ayudarnos en cuanto comiencen a presentarse los nuestros.

—Creo que sería apropiado mantenerlos escondidos, al menos por ahora, pero lo consultaré con ellos, de todos modos. Los maestros de la Antigua Era ocultaban a los animales con poderes después que un incidente, que involucró a algunos de ellos, derivó en una cacería descontrolada de inocentes.

—Ahora entiendo, seguiremos su consejo entonces —acordó Noah—. No quisiera que se pierdan vidas innecesarias.

—También me han dicho que uno de ellos estará con usted en los momentos en que yo no me encuentre a su lado, para su seguridad.

—No los notará en un principio —dijo Zaria—, pero con el tiempo aprenderá a verlos en los tejados o entre las sombras.

—Agradézcanles de mi parte —dijo Noah y los hermanos asintieron. Noah se puso de pie—. Regreso enseguida.

Salió al pasillo y habló con uno de los guardias que custodiaba la escalera, para pedirle que fuera a buscar a Enara a la fortaleza.

Noah regresó, llamó a la puerta de Tanáel y este respondió desde el interior con un simple «¡Pasa!». Noah ingresó y lo encontró con una gran pila de libros sobre su escritorio, estudiando leyes.

—Iskánder Lavank está en mi despacho, junto a su hermana —dijo apresurado—. Tienen… —Noah suspiró y se dejó caer en uno de los sillones—. Tienen pésimas noticias, no sé en qué estaba pensando Onix cuando nos dejó este trabajo, Tanáel.

—Él sabía que somos capaces, no te agobies.

—Indignos, centenas de Indignos dispersados por las calles de Sitnor.

—¿Qué? —Tanáel palideció y Noah recordó con pesar que su casa había sido destruida esa noche y que perdió a sus padres y a su hermana en el ataque. Lamentó profundamente haber sido tan brusco al decirlo.

—Perdóname, por favor. —Se apresuró a disculparse—. No estaba pensando con claridad. —Noah se acercó a su amigo y puso la mano en su hombro. Tanáel bajó la vista y asintió.

—Ahora comprendo a lo que te referías, ¿cómo se supone que enfrentaremos a los Indignos sin magos? Ni siquiera Josh está aquí, aunque creo que lo de él fue más determinación que otra cosa, por lo que el Indigno les hizo a Mirka y a Quentin.

—Aun así, lo que Josh hizo nos servirá de experiencia.

—Solo si son como aquel, mutables.

—Los dioses quieran que no haya ninguno de esos —dijo Noah y alguien llamó a la puerta. Tanáel se levantó de su asiento y fue a abrir. Era Enara, que cambió su sonrisa por un rostro preocupado en cuanto los vio.

—¿Qué sucedió ahora? ¿Los chicos están bien? —Enara aún llamaba «chicos» a Josh y a los hermanos de Noah.

—Llegó Iskánder Lavank —dijo Tanáel a modo de saludo—, y con él la noticia de que hay cientos de Indignos diseminados por la ciudad.

Enara se detuvo donde estaba, antes de llegar hasta Noah, por lo que él caminó hasta alcanzarla.

—Hablaremos después —dijo y la rodeó con su brazo para tranquilizarla—, y les explicaré con más detalle lo que me han dicho. Él y su hermana me están esperando en mi despacho. Acompáñenme, quiero presentárselos.

Después de haber intercambiado las formalidades de rigor, Enara dejó el Palacio de Gobierno junto a los hermanos Lavank y los llevó al que sería su nuevo hogar: una casa de dos plantas muy cerca de la fortaleza. Era una construcción de piedra y techo de madera, como la mayor parte de los edificios de la capital. Una puerta de dos hojas les dio la bienvenida y Enara les dio paso a los hermanos ni bien la abrió. Una amplia sala los recibió, en la que había solo un par de sillones, un perchero y un escritorio.

—No sabíamos qué necesidades tendrían —dijo Enara y cerró la puerta—, por lo que pusimos solo lo básico. Pueden pedirme lo que sea que necesiten y me encargaré de conseguirlo para ustedes.

Enara se acercó a uno de los ventanales y corrió las cortinas. Los rayos de sol entraron presurosos para llenar el lugar de luz. Caminó hasta la chimenea y la encendió con un chasquido de sus dedos; Zaria ahogó una exclamación e Iskánder sonrió.

—A Noah no le agrada que haga esta clase de cosas, pero está frío aquí y nunca fui muy buena encendiendo las chimeneas.

—El Gobernador no mencionó sus poderes, mi señora —dijo Zaria.

—Intentamos que aún no se sepa, aunque es algo ridículo, a mi parecer. Sin embargo, él cree que es mejor así, teniendo en cuenta lo que sucedió en Pyebra. La reina Viktoria es aterradora incluso para aquellos que nunca la han visto.

—Eso dicen… —dijo Iskánder.

—Por eso es que, de momento, seguiré escondida. Ustedes tienen la libertad de hacer uso de sus poderes cuando lo crean conveniente, pero intenten no asustar a los ciudadanos. Un Indigno atacó la capital hace un tiempo, hizo un desastre, asesinó personas y destruyó muchos edificios, incluido el Palacio de Gobierno. Los vecinos de la ciudad aún sienten miedo de cualquier cosa que se relacione con la magia.

—Yo no soy maga, mi señora, solo Iskánder. Yo vine como soldado.

—Veo tus armas. Podrás practicar con Quentin, mi cuñado, si es que se encuentran, él también usa dos espadas.

—He oído mucho de él —dijo y su actitud cambió de ser seria e inexpresiva a la de una chiquilla ruidosa y entusiasmada. Su rostro se sonrojó y sus ojos parecían brillar cada vez que soltaba una palabra—. Hasta Villa Chester han llegado noticias de su destreza y es uno de los hombres más importantes de Sitnor, sino de todo el continente.

—Cálmate —susurró Iskánder.

—Por eso es que hice que mi padre me comprara dos espadas. No veo la hora de conocerlo. ¡Se han contado tantas cosas asombrosas sobre él!

—No sé cuando estará por aquí —dijo Enara, en un intento de aplacar la emoción de la joven—, pero supongo que no faltará mucho para que llegue acompañando a los magos del frente. Espero que tengan la oportunidad de cruzarse con él, es un buen muchacho.

—Nada me gustaría más… —Giró hacia su hermano y lo tomó de la chaqueta con ambas manos—. ¿Te imaginas que quiera entrenar conmigo, Iska? Por Sinmá, sería grandioso.

—Ya cálmate —dijo él, visiblemente incómodo.

—Perdonen —se excusó Zaria. Bajó la mirada y su rostro se enrojeció aún más que antes—. Discúlpeme, mi señora.

Enara asintió con una sonrisa y caminó hacia la puerta.

—Los dejaré para que se acomoden, pueden buscarme en la fortaleza si necesitan algo; si no estoy, dejen su recado a cualquiera de los guardias, ellos se asegurarán de encontrarme. He llenado las alacenas y hay leña cortada afuera. Vendré a verlos por la tarde, si no surge ningún inconveniente.

Enara le entregó la llave a Zaria y dejó la casa. Un viento gélido le golpeó las mejillas y subió el cuello de su abrigo para cubrirse el rostro. A pesar de que sentía mucha curiosidad por las novedades que habían traído los hermanos Lavank, sabía que Noah estaría ocupado hasta después del mediodía por lo que se dirigió hacia el mercado.

Al llegar a las calles en que los puestos impedían el tránsito de carretas y peatones, una decena de niños y niñas se arremolinaron a su alrededor, llamando su atención. Era normal que intentaran conseguir sus propias monedas y, por eso, se ofrecían a llevar las compras de la gente. Contrató los servicios de una niña y ella la acompañó con su pequeño carro de madera cuando comenzó a recorrer los puestos. Compró algunas frutas de estación y también nueces y almendras, ya que quería hacer uno de los panes dulces que Elisa, su fallecida suegra, solía cocinar. Sabía que a Noah le gustaban, pero ella nunca había intentado hacerlos.

Caminó entre los angostos pasillos que formaban los puestos hasta llegar a donde vendían adornos, perfumes y géneros. Se entretuvo observando los detalles de cada cosa y compró una fina cadena con una piedra de cuarzo rosa para su esposo. Cuando se dio cuenta, las calles estaban casi vacías y la mayor parte de los puesteros se reunían en grupos de cinco o seis personas para compartir el almuerzo. La niña la había seguido todo el camino sin protestar ni quejarse, a pesar de ser pequeña.

Enara comenzó a caminar hacia la calle principal, para volver a su hogar, y un chiquillo las alcanzó.

—¡Señora! Se ha olvidado de esto —dijo y dejó un paquete en el carro de la niña. Sin embargo, antes que Enara pudiera agradecerle, el niño regresó por donde había llegado y se perdió entre los puestos. Enara le quitó importancia y retomó su camino.

Al llegar a la fortaleza, ayudó a la niña a vaciar el carro, le dio dos monedas y una tarjeta con su nombre y dirección escrita, para que sus padres supieran con quienes había estado, y la niña se marchó.

Enara guardó las frutas en un canasto, las nueces en un frasco e hizo lo propio con las avellanas. Tomó el paquete que el niño le dejó y lo miró desconcertada, puesto que no había comprado nada más, de eso estaba segura.

Parecía que era una pieza de género, aunque se sentía algo rústico. Desató la cinta, abrió el bulto y se encontró con una tela sucia y vieja. Un familiar olor a suciedad y decadencia le llegó a las fosas nasales. Las lágrimas se agolparon de repente en sus ojos pero, aun así, sacó de la envoltura una túnica pequeña, hecha con la tela de un saco de patatas.

La recordaba, había vestido su cuerpo cuando era niña.

—¿Por qué? —murmuró—. No ahora, por favor.

Los recuerdos la golpearon con la fuerza de un vendaval y cayó de rodillas en el piso empedrado de la cocina, con la sucia túnica entre las manos. Las memorias de su dolorosa infancia arrasaron su presente con violencia, llevándose con ellos la poca estabilidad emocional que había logrado construir con el amor y el cuidado de Noah.

Enara corrió hacia las escaleras y las subió, tropezando cada pocos pasos. Sus piernas y sus manos se lastimaron con cada caída, pero ella no se percató de lo que ocurría, tan ocupada como estaba en escapar de donde nadie puede; sus ojos se empañaron de furia y dolor y su mente se nubló de recuerdos y fantasmas.

Ingresó al cuarto de baño y sus manos, nerviosas y heridas, rasgaron su ropa con desesperación, como si las telas le quemaran la piel tanto como lo hacían las lágrimas que inundaban sus ojos y corrían por sus mejillas.

El agua helada no pudo apagar el incendio que sentía en su interior ni apaciguar el clamor de sus demonios. Tomó una esponja y comenzó a frotar frenéticamente su piel, como si con eso pudiera borrar sus cicatrices.

Lloraba sin saber que lo hacía y sus gritos alertaron a los guardias que custodiaban la fortaleza. Tres de ellos entraron por la cocina y recorrieron la casa hasta que la encontraron. Ella gritó aún más fuerte al verlos, sus ojos se volvieron grises y la puerta se cerró con un estruendo que hizo temblar los vidrios de ventanas y puertas.

Capítulo 20

Noah dejó sus asuntos pendientes en manos de Tanáel y corrió a la fortaleza. El llanto de su esposa podía escucharse antes de ingresar a la casa y la piel se le erizó porque nunca había oído nada igual.

Despidió a los guardias al llegar, subió las escaleras de unas pocas zancadas y golpeó la puerta con suavidad.

—Enara, soy yo. ¿Puedo pasar? —Noah esperó a que respondiera, pero solo la oía llorar. Aguardó unos instantes y volvió a insistir; ella, sin embargo, continuaba sin responder—. Voy a entrar, ¿si?

Abrió la puerta muy despacio para que ella notara que estaba por ingresar y pudiera detenerlo si así lo deseaba, sin embargo, ni una palabra coherente salía de sus labios. Murmuraba mezclando palabras en sitnorense y en pyebrano, sin que ninguna de ellas tuviera relación alguna.

Cuando la vio sintió un nudo en la garganta y los ojos se le aguaron. Estaba sentada en la bañera, de espaldas a la puerta; se abrazaba las rodillas y se balanceaba de atrás hacia adelante, con la cabeza escondida entre sus brazos.

Noah nunca antes había visto a Enara desnuda, ella decía que su cuerpo le avergonzaba y siempre lo llevaba cubierto, fuera verano o invierno. Tampoco nunca habían tenido intimidad, por supuesto, y ella había aceptado que él buscara a otras mujeres si así lo deseaba, pero no quería enterarse si lo hacía. Noah amaba a su esposa con cada parte de su ser y jamás dejó su hogar con esa intención.

Enara en un principio huía del contacto físico, aunque la dedicación, el amor y la paciencia de Noah le habían dado la confianza suficiente para confiar en sus abrazos. Apenas unas noches antes que fueran atacados por Reda Almairon y sus hombres, Enara había entrado en la habitación de su esposo por primera vez y había empezado a dormir a su lado. Algunas veces, él se despertaba y la encontraba llorando en silencio, echa un ovillo en la orilla de la cama, pero se calmaba cuando él la abrazaba y lo oía hablar.

Enara nunca quería hablar de lo ocurrido en Pyebra y, hasta ese momento, él había respetado su decisión.

Noah se acercó despacio a la bañera y se pasó las manos por los ojos para limpiar sus lágrimas. El lienzo blanco de su piel tenía un intrincado dibujo de líneas rosadas de diverso grosor, donde los latigazos, cortes y quemaduras habían marcado tanto el cuerpo como el alma de su esposa.

—¿Qué han hecho contigo, hermosa mía? —susurró con la voz rota—. ¿Qué clase de ser humano puede permitir algo así?

Ella hizo silencio y Noah se arrodilló a su lado. Vio que en la piel enrojecida de sus brazos algunas gotas de sangre habían brotado de las heridas que ella misma se hizo.

Noah intentó recomponerse del impacto que le causó ver las cicatrices de Enara y habló con la mayor normalidad posible.

—Mírame, por favor, soy yo, Noah. —Enara no se movió para verlo, solo continuaba balanceándose de atrás a adelante—. ¿Puedo… tocarte? Debes salir del agua o vas a enfermar.

—Vete, déjame sola. —Su voz sonó tan monótona y apagada que parecía la de alguien que carecía de sentimientos y emociones.

Noah se quitó los zapatos y entró en la bañera. El frío del agua le cortó la respiración pero, aun así, se sentó detrás de su esposa y la abrazó antes de que ella pudiera reaccionar.

—Todo estará bien, regresa aquí, por favor.

—¿Noah? —preguntó entre sollozos, como si recién en ese momento se hubiera percatado de su presencia. Enara se dio vuelta y sus ojos enrojecidos e inflamados lo vieron, al fin. Noah sonrió, ella se aferró a él y apoyó la cabeza en su pecho, sin dejar de llorar—. Perdóname… perdón por esto, Noah, perdón…

Noah le besó la frente, le acarició la espalda y sintió bajo sus dedos algunas de las cicatrices más gruesas.

—Tenemos que salir de aquí —susurró después de unos momentos y Enara asintió. Se puso de pie y le tomó las manos para ayudarla a salir. La envolvió con un paño seco y, todo él chorreando agua, la acompañó a la habitación. Regresó al cuarto de baño para quitarse la ropa empapada, se envolvió en otro paño y volvió junto a Enara; estaba sentada en el borde de la cama y tenía la mirada perdida en el piso. Buscó ropa en los armarios y la puso a su lado, regresó a tomar algunas prendas para él y, cuando estaba a punto de dejar la habitación otra vez, Enara lo detuvo.

—Quédate.

—Solo un momento para vestirme, regresaré cuando haya terminado, ¿si? —Enara asintió y Noah se cruzó a su antigua habitación. Se secó sin demasiado esmero, se vistió a medias, lo suficiente para que Enara no se sintiera incómoda al verlo y terminó de abrochar su camisa en su camino de regreso. Su esposa seguía en el mismo lugar que estaba cuando la había dejado. Tenía el rostro pálido, los ojos enrojecidos y los labios morados, al igual que las manos y los pies.

—Debes vestirte, Enara, estás violeta por el frío —dijo mientras terminaba de abrigarse. Sentía su cuerpo temblar y sus manos inútiles y entumecidas.

Ella no se movió en lo absoluto, por lo que Noah se acercó y ya sin pensar en el pudor que su esposa siempre sentía, le secó el cuerpo y la vistió. No podía dejar de sentir un gran dolor por cada marca que veía en su piel, puesto que cada una de ellas seguro le había arrancado miles de lágrimas y otros tantos miles de pensamientos tortuosos. Enara, sin embargo, parecía perdida y apenas si hacía algún movimiento para ayudarlo.

Le cubrió la espalda con una manta, hizo que se sentara de nuevo en la cama y masajeó sus piernas y sus pies hasta que empezaron a tomar temperatura. Peinó su revuelto cabello con suavidad, y, cuando terminó, le tomó las manos. Las sostuvo entre las suyas por unos momentos y luego se levantó. Buscó vendas y un ungüento y regresó para curar las heridas que ella misma se había hecho en los brazos. Al terminar, se alejó para colgar la ropa húmeda que había quedado sobre la cama y en el cuarto de baño.

—Te mereces a alguien mejor que yo —dijo Enara, sin levantar la vista—. Ya has visto mi cuerpo, soy un monstruo.

Noah dejó la ropa junto a la puerta, regresó, se sentó a su lado y le tomó el rostro.

—Te amo tal como eres, no deberías pensar en esas cosas ahora.

—Y te has casado con alguien que no es siquiera ni media mujer.

—Me preocupa más lo que acaba de suceder. —Noah se metió en la cama, llevó a Enara a su lado y cubrió a ambos con las mantas—. Del resto ya hemos hablado y no creo que haya nada más para decir, no quiero que te castigues con eso.

—Pero…

—Ya comprendo —dijo con una sonrisa y besó su cabeza. Le acarició el rostro y pensó que quería encontrar a esa tal Dama de la Cueva y hacerla volar en pedazos—. Y mi respuesta es no, Enara. No te sacaré de mi casa ni haré ninguna de esas cosas que pretendes. Tienes miedo y yo estoy aterrado, pero no por eso voy a deshacerme de ti como si no me importaras en lo absoluto, ¿por quién me tomas?

Enara se sentó en la cama y lo miró.

—¿Por cuánto tiempo aguantarás esta clase de cosas? ¿Cuántas veces me sacarás de la bañera?

—Sucedió solo una vez y nada asegura que volverá a ocurrir, no te mortifiques —dijo con toda la calma que lo caracterizaba. Los ojos de Enara se aguaron, otra vez, y su corazón volvió a estrujarse.

—¿Cuánto tiempo pasará hasta que te canses de mí? —preguntó, angustiada—. Pedí el control, ¿comprendes? Perdí la razón y recién me di cuenta de lo que estaba pasando cuando te vi empapado a mi lado.

—Nunca me cansaré de ti. Superaremos esto también, como todo lo que se nos presente.

Noah sonrió y abrió los brazos; Enara se acostó a su lado nuevamente y él volvió a cubrirla con la manta.

—¿Me dirás qué fue lo que te perturbó? —preguntó después de unos minutos y sintió el cuerpo de Enara tensarse—. Estoy contigo ahora, no dejaré que esos recuerdos vuelvan a dañarte.

Enara se tomó unos minutos antes de contestar y cuando lo hizo, su voz era apenas más alta que un susurro. Le contó del paquete que le habían entregado y de su contenido.

—Pasé tres años encerrada en la oscuridad, la única luz que veía era la de las antorchas y, si había luz era porque alguien se acercaba. Si alguien se acercaba, era para causar daño. Si en algún momento decía la palabra «No», el verdugo pasaba a la celda de al lado y torturaba a quien se encontrara allí. —Enara se cubrió la cabeza con ambas manos y se hizo un ovillo; Noah la abrazó con fuerza y sintió que tenía una piedra en su garganta, que le impedía respirar y hablar—. Y yo solo podía escuchar sus lamentos y sus llantos. Sin importar cuánto le suplicara que se detuviera… él nunca se detenía. Nunca, nunca. ¿Cuántos murieron por mi culpa?

—Es suficiente, ya es suficiente, regresa aquí… —Noah la tomó de los hombros, tratando de calmarla.

—Ella rie, de pie frente a la celda, viéndolo todo. Mirándome llorar y rogar para que el verdugo regrese a mi celda.

Noah la tomó de las muñecas, para verle el rostro.

—Enara, mírame —dijo con toda la calma que fue capaz. Sus ojos vidriosos y aterrados parecían ver más allá de él, más lejos de lo que él se encontraba, más allá, incluso, del tiempo—. Estoy aquí, mírame, por favor.

Noah sintió que la desesperación quiso adueñarse de él también, pero debía enfocarse y hacer algo para que Enara regresara, no podía dejarla reviviendo esos terribles momentos otra vez. No tenía en la casa ninguna poción que pudiera darle para calmarla, no había nadie cerca para que se quedara con ella y, por supuesto, no quería ni podía dejarla sola en ese estado. Las palabras de Enara habían vuelto a convertirse en un murmullo incoherente en varios idiomas y seguía sin escucharlo ni verlo.

—¡Enara! —dijo en voz más alta de lo que hubiera querido y ella, al fin, lo miró. En sus ojos perturbados apareció una chispa de luz al regresar de sus recuerdos y él respiró aliviado.

—Voy a perder la razón, Noah —murmuró—. Los recuerdos me van a robar poco a poco todo lo que tiene sentido, me van a robar de tu lado y nunca podré regresar. Ella lo hará, ya verás, ella logrará destruirme como a todos los que se le acercan, como…

—Detente. Ya es suficiente.

—Ella está aquí —dijo y se llevó un dedo a la frente—. Y los olores y los sonidos me traen su recuerdo y no se irá hasta haberse llevado todo lo que tiene sentido.

—Tú eres la única que tiene poder aquí dentro. —Noah deslizó un dedo desde su frente hasta la punta de su nariz y ella entrecerró los ojos—. Recuerda eso

—¿Cómo haré? ¿Y si hay más túnicas? ¿Y si envía otras cosas? —parecía que la desesperación iba a apresar su mente una vez más, pero Noah se acercó y le besó la frente.

—Son solo cosas que no pueden dañarte si no lo permites, amor mío. ¿Qué es una túnica? Un trozo de tela y, a menos que esté envenenada, es inofensiva. Eres fuerte, más fuerte que ella y que todos los demás, porque fuiste capaz de cambiar, de desobedecer y de enfrentarlos. Sobreviviste a miles de cosas y las marcas en tu piel lo demuestran —dijo mientras se acostaba en la cama y se cubría con la manta. Parecía que el frío no quería dejar su cuerpo aún. Enara, que se había acurrucado junto a él, hizo un gesto inconsciente y se abrazó a sí misma—. Te golpearon, te quemaron y vaya uno a saber que más, pero estás aquí y has podido vivir con normalidad; estudiaste, aprendiste a usar tu magia, ¿te parece poco lo que has conseguido?

—Tengo miedo todo el tiempo, Noah. Cuando estoy sola, cuando está oscuro, por las noches… Te tuve miedo a ti, por mucho tiempo. —Noah abrió grandes los ojos y la miró, a pesar de que ella no podía verlo—. Aunque siempre fuiste respetuoso y paciente conmigo, creí que cambiarías después de casarnos.

—Mi Enara…

—Dormía con un cuchillo bajo la almohada, por si entrabas en mi habitación.

—¿Qué? ¿Cómo que…? —preguntó sin darse cuenta de la sorpresa que le había causado esa confesión. Esta vez sí se movió y se sentó en la cama para verla. Ella desvió la mirada, avergonzada.

—Tenía miedo, Noah, y era más fuerte que yo. Me enamoré de ti, incluso antes de que tú supieras que yo existía, mientras te seguía para informar a Pyebra, pero… —Enara sonrió como si todo lo que hubiera ocurrido en esos angustiantes momentos se hubiera diluido en el olvido. Le acarició el rostro y Noah puso las manos sobre las suyas—. ¿Cómo podía decirles quién eras en realidad, si el único momento en que sonreía era cuando te veía? Aun así, después de casarnos tuve mucho miedo. Me da vergüenza decirlo, pero así fue… Ahora tengo la certeza de que eres el hombre más bueno, dulce y comprensivo de todo el mundo.

—Lamento mucho que te hayas sentido así en tu propio hogar, donde deberías haber estado segura y protegida.

—Fueron mis propios demonios, mi corazón, tú solo haces que mi vida tenga sentido. Eres un milagro que los dioses me obsequiaron y te amo tanto, que soy capaz de hacer cualquier cosa por ti.

Noah sonrió y le dio un beso en la frente. Volvió a acostarse y Enara se acomodó junto a él.

—Si es así, entonces intentemos sanar tus recuerdos. Voy a descubrir cómo hacerlo, ahora que sé cómo te sientes. Buscaré por cielo y tierra la forma de ayudarte, porque lo único que quiero es que seas feliz.

—Haré todo lo posible para poder superarlo. —Se quedó callada por unos momentos—. Cuando empecé a dormir contigo, me aterraba que vieras mi cuerpo marcado y huyeras de mí, pero estás a mi lado después de haberlo visto. Pensé que dejarías de amarme cuando vieras las horribles cicatrices que me llenan la piel de vergüenza y el alma de dolor.

—Te amo por quien eres y, a mis ojos, eres hermosa. Una cicatriz no cambia lo que significas para mí.

—No es una, son muchas.

—En ese caso —sonrió—, muchas cicatrices no cambian lo que significas para mí.

Noah se levantó, sin destapar a Enara.

—Encenderé la chimenea —dijo mientras recogía la ropa húmeda que había quedado junto a la puerta—, y luego iré por el almuerzo. Tú descansa.

—¿Puedes… quemar la túnica?

—No te preocupes por eso, yo me encargo de todo.

Después de la comida, Noah fue a ver a Zaria. Tenía muchas cosas para hacer por la tarde y no quería que Enara se quedara sola después de lo que le había sucedido. Le encargó que fuera a buscarla con la excusa de conocer la ciudad o lo que se le ocurriera, con tal de acompañarla hasta que él terminara con sus asuntos y pudiera regresar, al anochecer. Zaria no hizo preguntas, algo que Noah agradeció, y aceptó la orden del Gobernador.

Se pasó el resto del día con los pensamientos entre lo que debía hacer y su esposa, preocupado en cómo estaría. Se consolaba sabiendo que, de haber problemas, irían a buscarlo, pero la inquietud no tardaba en regresar. Solo quería volver a casa, verla sonreír y saber que se encontraba bien.

Cuando al fin cayó la noche, tomó los documentos que le faltaban por leer, dejó el Palacio de Gobierno y se dirigió a la fortaleza, pero la casa estaba vacía, oscura y fría. Alarmado y con miedo a lo que pudiera haber sucedido, prendió un farol y subió las escaleras, solo para encontrarse con que Enara aún no había llegado.

«Las desgracias son lo primero de lo que uno se entera» pensó.

Algo más aliviado, encendió todas las chimeneas y faroles, se dio un baño y estaba empezando a vestirse cuando la escuchó llamarlo. Enara lo esperó en el pasillo mientras le contaba que había acompañado a Zaria a recorrer la ciudad, a conocer los lugares más importantes y a comprar un par de muebles que necesitaban, así como ropa de cama y algunos utensilios de cocina que habían olvidado dejar en la casa de los hermanos Lavank. Su voz sonaba ansiosa, pero sin rastros de preocupación.

Al abrir la puerta, Enara sonrió y se abrazó a él. Noah se sorprendió al punto de no poder reaccionar, ya que ella nunca había hecho algo así. Cuanto mucho, se acercaba a él y era Noah quien la abrazaba, o tomaba su mano cuando estaba asustada por alguna razón. Noah sonrió y la rodeó con sus brazos. Ella se encontraba bien, mejor aún de lo que antes estaba y nada podría hacerlo más feliz.

—Gracias, Noah —dijo sin moverse de su lado.

—¿Por?

—Pensé que… Tuve mucho miedo de que no regresaras hoy.

—¿Y no verte sonreír? —preguntó fingiendo alarma, aunque por dentro se sintió angustiado por los pensamientos que la habían atormentado durante las pocas horas que estuvo lejos de ella—. Tienes que estar loca, nunca dejaría pasar esa oportunidad.

Enara rio.

—No quería volver a casa por temor a encontrarla vacía, estaba aterrada.

—Yo también temí no encontrarte, hasta que no oí tu voz, no me quedé tranquilo —dijo con seriedad, aunque se separó de ella y sus miradas se encontraron. Enara sonreía con todo su ser, sus ojos brillaban y parecía llena de luz. Noah le besó la frente y agregó—: Pero ambos estamos aquí, como siempre. Juntos.

—Claro que sí —sonrió—. Me daré un baño.

Enara se separó de él y Noah bajó a preparar la cena. Después de la comida, Noah se quedó en el despacho a terminar el trabajo del día y Enara se fue a la cama. Dejó los papeles cuando el farol estaba a punto de apagarse y fue a la habitación. Controló que las lumbres tuvieran el suficiente aceite, ya que a Enara le asustaba la oscuridad, y se acostó sin hacer ruido, para no despertarla. Había tenido un día cargado de tensión y no quería interrumpir su sueño, pero se sorprendió cuando ella se dio vuelta.

—Perdón, no quise despertarte —se excusó.

Enara se incorporó, se acercó a él y acarició el rostro de su esposo, sin dejar de mirarlo a los ojos. Se acercó aún más y Noah se sintió, de pronto, abrumado.

—No tienes que hacerlo… —dijo en voz muy baja, pero su esposa no se detuvo y Noah cerró los ojos, embriagado por las sensaciones que le producían la cercanía y el calor de su cuerpo—… si no estás segura.

—Hace mucho tiempo que quiero besarte, pero tenía miedo de acercarme a ti y que me rechazaras al ver mi cuerpo.

—Es hermoso, como todo lo que tiene que ver contigo.

—Siempre estuve llena de dudas y tú las despejaste una a una, cada día, a cada instante.

Noah no dijo nada más y dejó que Enara hiciera las cosas a su tiempo. Sintió su respiración muy cerca; sus labios rozaron su mejilla primero y luego, su boca se abrazó a la suya con suavidad y ternura, como si fuera al único lugar a donde pertenecía.

—Recuerdo…

—No recuerdes, quédate aquí, conmigo —suplicó y tomó su rostro. Enara sonrió y negó moviendo la cabeza.

—¿Cómo pude olvidarlo? Antes conocí tus besos —dijo y se aferró a sus labios como quien acaba de probar la fruta más deliciosa y adictiva y quiere confirmar que es real.

—Fue antes de casarnos —dijo Noah cuando se separaron.

—Lo olvidé y después tuve miedo y te dejé solo, aún estando a tu lado. —Enara le acarició la frente y acomodó su cabello.

—Lo recuerdas ahora, eso es lo que importa.

—No dejes que lo olvide otra vez. Ayúdame a recordar que ya no soy su prisionera. Ayúdame a recordar que no me robaron la libertad de besarte ni de amarte. Hubo momentos en los que llegué a creer que si te besaba lo recordaría a él, pero ¿cómo pude comparar su maldad con tu amor? — dijo, ansiosa y feliz, a pesar de las palabras que había pronunciado. Enara volvió a besarlo, con la calma y la ternura de quienes han sufrido los interminables segundos de distancia, disfrutando cada mínimo instante de ese reencuentro.

Noah, por otro lado, hizo un descomunal esfuerzo por no reaccionar a lo que acababa de escuchar, aun cuando el corazón se le achicó y se sintió furioso y devastado por el daño que le habían hecho a Enara. Sabía que volvería a perturbarla si le preguntaba sobre eso, por lo que hizo lo que antes le había pedido a ella: regresar a ese momento, a su lado. Dejó que sus bocas se recordaran y se sintieran, como antes que los fantasmas de otro tiempo les arrebataran la posibilidad de tener intimidad. Se permitió, también, ser libre él mismo y vivir en esos minutos que eran los primeros para ellos. Sus manos se aventuraron a conocer el cuerpo amado y se deslizaron por su espalda; Noah se incorporó para acercarse más aún y sus manos la guiaron con suavidad hasta que ella se recostó sobre la cama. Separó los labios de su boca, pero no de su piel y los llevó a recorrer su mentón y, luego, su cuello de terciopelo y jazmín.

Noah se detuvo de repente, se alejó unos centímetros y le acarició el rostro. Pensó que no había en el mundo mujer más hermosa que ella.

—Creo que… —suspiró. Sentía la respiración agitada, el alma desbordante de felicidad y los pensamientos confusos. Enara recorrió su espalda con ambas manos y se metió debajo de su camisa para sentir su piel. Noah cerró los ojos por unos instantes y le dio un rápido beso en los labios—. Creo que deberíamos dejarlo ya, no quisiera…

—Hasta ahora, solo pude amarte con mi corazón y con mi alma —susurró sin apartar las manos de él.

—Ahora soy yo quien tiene miedo, de asustarte, de que… —Noah se acostó de lado, en un intento de poner distancia, pero Enara deslizó una de sus manos desde su espalda hacia su abdomen y él se quedó sin poder continuar hablando, sin poder respirar o pensar de nuevo—. No lo hagas por mí, por favor.

—Lo hago por los dos —dijo y su mano recorrió su pecho hasta llegar a su cuello. Se incorporó para acercar los labios a los suyos y volvió a acostarse, atrayéndolo hacia ella—. Quiero que mi cuerpo también te ame, para que nunca vuelva a olvidar que soy libre al fin.

—Dime si quieres que me detenga… —Volvió a besar su cuello, justo en el lugar donde había dejado de hacerlo momentos antes, como si su boca quisiera guardar en su memoria cada centímetro de ella. Enara entrelazó una mano con la suya.

—Solo ámame, Noah.

Capítulo 21

Quentin llegó desde Ahrbak Ardhal poco antes del mediodía, después de una semana de viaje. Había forzado al extremo la marcha de las cuatro personas que lo acompañaron, por lo que llegaron casi en la mitad del tiempo. Luna, su yegua, estaba acostumbrada a esa clase de presiones y fue la única de los cinco caballos que no tuvo que ser cambiada en los puestos de descanso que el ejército tenía cada pocos kilómetros. Además, él nunca la hubiera dejado en manos desconocidas, aunque eso hubiera retrasado la llegada.

Acompañó a los magos al Palacio de Gobierno ni bien arribaron, con toda la tierra, la transpiración y el malhumor del viaje. Noah los recibió enseguida y, después de las presentaciones, Quentin los dejó y fue a la fortaleza. En lugar de entrar por la cocina, como de costumbre, se dirigió a la entrada principal. Enara vivía allí y, si bien sus cosas permanecían en su cuarto, ya no era solo su casa. Golpeó la puerta y esperó hasta que Enara abrió. Ella se sorprendió al verlo y enseguida lo hizo pasar.

—Qué sorpresa verte por aquí.

—Puedo volver en una semana, si gustas —dijo y Enara rio.

—Me refería a la puerta, Quentin. ¿Por qué no has entrado por la cocina?

—No quería asustarte, no sea que me carbonizaras con algún rayo mágico o algo así.

—No seas ridículo… —rio Enara.

—Está en mi esencia —dijo, divertido, y subió a darse un baño.

Mientras preparaban el almuerzo y esperaban a Noah, Enara le contó sobre Iskánder y, cuando estaba diciéndole de los hijos de Onix y el descubrimiento que ellos habían hecho, Noah llegó. Quentin, por su parte, habló con todo detalle sobre el ataque de la reina Viktoria a Ahrbak Ardhal y Enara lo felicitó por haberla mutilado.

—El comandante me recomendó quedarme aquí a entrenar, pero regresaré al frente en unos días, cuando Luna esté descansada.

—Lo decía en la carta que llegó después del ataque. Lo lamento, pero no te dejaré regresar —dijo Noah y Quentin frunció el ceño—. Te necesito aquí.

—No voy a ser la niñera de tus magos, Noah, ni lo sueñes. Escuché más quejas en estos últimos días que en toda mi vida.

—Después de leer el informe del frente y de hablar con Iskánder, llegamos a la conclusión de que eres un rastreador —dijo Noah y Quentin se sintió tan confundido que no pudo siquiera preguntar a qué se refería—. Puedes ver la magia.

Y en ese momento lo comprendió. Era cierto, recordó las espadas de los pyebranos que los atacaron a Josh y a él el día en que Astor nació y, por supuesto, el escudo mágico del último ataque de la reina.

—Tareq, el mago que escapó junto a la princesa Lena, es igual que tú. Gracias a su entrenamiento, puede ver la magia en las personas también y detectarlas a distancias considerables. Tienes que entrenar para…

—No —dijo con firmeza.

—Sí, lo harás. Uno de los maestros de Erjathá vendrá a ayudarnos con los magos que te acompañaron y tú…

—No lo haré.

—Sí, lo harás. No comprendes, ¿no? Enara ya te habló de los Indignos. Onix apenas si pudo encargarse de un puñado de ellos, pero hay cientos circulando por la ciudad y, me temo que por el resto del país también.

—Debo… —Quentin cerró los ojos y suspiró—. Debo buscar esas monedas, ¿verdad?

Noah asintió con un gesto y Quentin se sintió derrotado, de pronto. ¿Tan difícil era llevar una vida tranquila y sin sobresaltos? Entrenar significaba aprender y sabía que si se ponía en ello, querría saber absolutamente todo y esforzarse al máximo para lograr superar todos los entrenamientos que le pusieran en frente. No tenía ganas de hacerlo, estaba bien con su entrenamiento militar, con eso le bastaba.

—Tareq no puede venir —insistió Noah—. Si se conoce su identidad…

—Lo sé, la princesa.

—Así es.

Alguien llamó a la puerta y Enara se levantó de la mesa.

—Debe ser Iskánder —dijo—. Seguro encontró otra moneda.

—Los presentaré. —Noah se incorporó, pero Quentin lo detuvo.

—No ahora, por favor.

Enara los miró por unos breves instantes.

—Déjalo, Noah. Podrán conocerse después. Regresaré cuando terminemos.

Enara dejó la habitación y Quentin se recostó en la silla. Sentía que su cabeza estaba a punto de explotar por el exceso de cosas en las que pensaba. Había evitado meterse con la magia desde que supo de lo que era capaz de hacer Astor porque, ¿a quién quería engañar? Si sabía cómo hacerlo, sería aún más imprudente de lo que ya era.

—¿Estás seguro de que quieres que entrene?

—Sí.

—Sabes que no me conformaré con aprender a encontrar objetos o magos…

—Lo sé.

—Y si tengo la posibilidad de aparecer como lo hace Tino haré hasta lo imposible por llegar a la capital de Pyebra. No me asustan los castigos que puedan darme mis superiores, ya me han estaqueado, me han azotado…

—Responderás a tus maestros, no al ejército y los castigos son diferentes. Además, no podrás aparecer, tienes los poderes de una Estrella.

—Aun así, puedo acudir a Tino, que está aún más loco que yo.

—Soy consciente de eso —respondió, para su asombro.

—¿Qué sucede contigo?

—¿Tiene que sucederme algo? —preguntó sin contestar.

—Sí, de lo contrario no querrías que entrenara, o te limitarías a permitirme solo un entrenamiento básico para encontrar las monedas. Ya sabes que estoy más que harto de esto y, si está en mis manos, haré todo lo posible por acabarlos. —Noah asintió—. Estuve a centímetros de matar a la reina… Si no hubiera sido por el humo, estoy seguro de que todavía estaría bailando sobre su cadáver.

—Me asustas…

—Porque la última vez que me viste con un arma en las manos tenía trece años.

—Es cierto, pero entendí que no podemos ganar una guerra con miedo.

—El miedo es lo que me mantiene vivo, Noah. Miedo a ver a Josh muerto, a que lleguen a Sitnor, miedo a que arrasen con nosotros, que consigan llegar a Tesar, miedo que a Ilsa le suceda algo.

—No solo el miedo nos mueve, también el enojo, el deseo de venganza o, aunque no lo creas, el mismísimo amor —dijo Noah y Quentin frunció el ceño—. Amor a tu país, a tu familia, a tus amigos.

—Para mí, es solo miedo y el miedo nos lleva a hacer cosas irracionales, como ya has podido comprobar. —Quentin se puso de pie y estiró su espalda—. Aún estás a tiempo de arrepentirte, piénsalo antes que de verdad quiera entrenar y no te deje elegir. —Tomó sus armas, las puso en sus fundas y sonrió—. Ahora que me has puesto la idea en frente, se me ocurren infinidad de formas de terminar con toda esta mierda, solo me queda saber si alguna de ellas es posible. —El rostro de Noah palideció—. No te asustes, todavía no sé hacer nada. —Le guiñó un ojo y caminó hacia la salida—. Iré a entrenar.

Salió al patio y se sentó debajo del jazmín, debía calmar un poco su cabeza antes de querer cruzar armas con alguien, o podría resultar en un desastre.

—¿Ilsa?

—¡Ocupada!

—¿Qué sucede? ¿Está todo bien?

—Lobos. No te preocupes, Naga salió conmigo.

—Ten cuidado, por favor.

—Haré lo posible —respondió tal como él lo había hecho antes del ataque de la reina de Pyebra y le dio más miedo su respuesta que los lobos en sí—. ¿Qué sucedió?

—Nada, solo quería decirte que ya llegué a la capital —dijo y se despidió diciendo que iría a entrenar, para que ella no lo interrumpiera.

Se quedó por unos momentos pensando en qué pudo haberle sucedido a Noah para que tomara esa actitud. No era normal en él querer arriesgar nada, Noah iba siempre a lo seguro, a lo pensado y analizado y su hermano sabía que Quentin se había vuelto cada vez más impredecible e impulsivo y eso no dejaba de confundirlo, ¿qué pretendía Noah? No poder ver más allá de lo que de verdad le sucedía lo ponía de mal humor. Quería entender y él no le había dado nada para que pudiera hacerlo.

Después de unos minutos, fue al establo y Luna relinchó, molesta, cuando se acercó a un caballo que no era ella.

—Recién llegamos, ¿ya estás lista para salir? —La yegua resopló y movió la cabeza hacia arriba—. Comprendo.

Quentin abrió la puerta de su compartimiento y la tomó de la rienda. Montó sin ensillarla y se dirigió hacia el este de la ciudad, donde había un enorme predio cercado en el que los soldados hacían las prácticas.

Al ingresar, algunos rostros conocidos lo saludaron sin demasiado entusiasmo. Dejó a Luna junto al resto de caballos y se encaminó hacia la zona donde decenas de hombres y mujeres blandían sus armas con gran habilidad.

Se apoyó en el cerco de madera que delimitaba la zona, junto a un grupo de personas que esperaban su turno para ingresar, y miró a quienes estaban practicando en busca de alguien con quien pudiera entrenar por más de quince minutos, ya que, por lo general, era lo que le duraban sus contrincantes antes de pedir un descanso. Vio una mujer enfrentando a un hombre, al que despachó después de tres golpes bien dados. Parecía una oponente digna, pero otro hombre ocupó el lugar del anterior por lo que siguió observando. Vio a dos tesarianos de larga cabellera gris, altos, delgados y de rostro casi femenino y se sintió tentado de pedirles entrenar con ellos.

—¿Quiénes son? —preguntó a los hombres que estaban cerca de él.

—Llegaron hace unos días de Tesar —dijo uno de ellos—, eran del ejército, pero por respeto al Segundo Príncipe, se unieron a los nuestros.

—El rey no quiere que el príncipe comande sus ejércitos —continuó otro y Quentin asintió—, por lo que algunos soldados desertaron cuando le quitaron la comandancia al príncipe Verj.

—Se ven peligrosos —sonrió.

—Nadie se ha atrevido a enfrentarlos…

—Hasta ahora —dijo con una sonrisa aún más grande. Entró al campo esquivando espadazos y les silbó para llamar su atención. Ambos hombres se detuvieron y lo saludaron con un gesto.

—¿Hablan sitnorense? —les preguntó.

—Poco.

—¿Puedo entrenar con ustedes? —Quentin sacó sus armas. Los tesarianos sonrieron apenas y se miraron.

—¿Dos o uno? —preguntó el más alto de ellos, señalando a su compañero y a él mismo.

—Dos —acompañó sus palabras levantando dos dedos. Los tesarianos asintieron y se separaron.

—¿Límite? —preguntó el tesariano más bajo.

—Hasta sangrar —respondió Quentin.

El tesariano soltó una musical carcajada y le habló en su idioma a su compañero, quien hizo un vano esfuerzo por contenerse. Quentin hizo una mueca similar a una sonrisa y les dio la espalda para tomar distancia.

—¿No armadura? —preguntó uno de ellos

—No necesito —exclamó y los hombres volvieron a reír.

Quentin los ignoró y continuó caminando. Levantó una de sus espadas y vio en el reflejo de la hoja que uno de ellos se acercaba con sigilo por su izquierda. Giró a tiempo para desviar el ataque y la fina espada de su contrincante vibró el chocar con la suya. El otro tesariano se situó en el lado contrario, saltando con agilidad felina y atacó directo a sus costillas, aunque fue capaz de evitar ser alcanzado al cargar contra su compañero. El tesariano más alto lanzó una seguidilla de estocadas, tan rápidas que apenas fue capaz de verlo, pero, aun así Quentin le arrancó la espada de las manos en cuanto tuvo la oportunidad de enredarlas con las suyas, por lo que el hombre se alejó para recuperarla. Su amigo, sin darle tregua, lo atacó con una serie de golpes tanto o más rápidos que los que ya había recibido y parecía que las tres espadas creaban abanicos de luz al reflejar los rayos de sol. Quentin desvió apenas la vista para ubicar al otro tesariano y lo vio justo cuando su arma estaba a centímetros de alcanzarlo. Se giró sobre sus talones y de un codazo derribó a quien acababa de unírseles. El tesariano que había quedado de pie se largó a reír y se alejó apenas unos pasos.

—¡Sangre! —exclamó—. Afuera, Byarkh.

El otro se llevó la mano al rostro y comprobó que un hilo rojo caía de su nariz.

—¡Shrakjta! —maldijo. Quentin le tendió la mano, Byarkh la tomó para ponerse de pie y, antes de alejarse, dijo—. Bien, bien.

Quentin asintió y regresó su atención al que aún estaba intacto. El tesariano se llevó la mano al pecho y luego a su cuello, como si estuviera buscando algo. Quentin avanzó y él levantó las manos.

—Espera. No medalla —dijo haciendo una seña a su cuello y dejó caer su espada—. Hija regala medalla, me rindo.

—La buscaré contigo —dijo y se acercó a él para ayudarlo. No pasó mucho hasta que el hombre lo llamó. En su mano tenía dos trozos de cadena de oro y una medalla a juego.

—Usted corta cadena dos veces antes de caer—dijo y levantó su otra mano para hacer un zigzag en el aire—. Es veloz.

Quentin asintió.

—¿Seguimos?

—Sangre —dijo el tesariano y se dio vuelta para mostrarle la pierna. Se veía un rasguño en su blanca piel a través de la tela rota y manchada de su pantalón. Quentin volvió a asentir, desencantado.

—Mi nombre es Quentin Guna. Me hicieron regresar del frente, por lo que estaré por acá un tiempo.

—Yo Pawel, Byarkh —señaló a su compañero, que se había acercado mientras estaban ocupados rebuscando en la tierra—. Podemos entrenar mañana, ¿no?

—Claro que sí. Ha sido un gusto, buscaré a alguien más para seguir.

Los tesarianos caminaron hacia la salida y se oyeron algunos aplausos aislados a su paso. Quentin se quedó donde estaba, esperando a que alguien quisiera compartir entrenamiento con él, pero nadie se acercó.

—¿En serio? —exclamó. Miró a su alrededor y todos apartaban los rostros para no hacer contacto con él. Enfundó una de sus armas y levantó la otra—. A una espada… —Esperó y, como nadie se acercaba, levantó la voz—. ¿Qué demonios harán cuando tengan a los pyebranos en frente? ¡Ni siquiera voy a herirlos, maldición!

Quentin enfundó su otra espada y caminó hacia la salida del campo de entrenamiento con peor humor del que había llegado.

—¿Señor? —Escuchó una voz femenina, pero no se giró a ver—. ¿Señor Quentin?

Se detuvo y levantó una ceja al verla. Era una muchacha extraña, de rostro pequeño, ojos rasgados como los pyebranos del noreste, pero alta y delgada como tesariana, y sostenía dos espadas en sus temblorosas manos.

—¿Sí?

—Me preguntaba si, tal vez, podría entrenar con usted —dijo y Quentin tuvo que hacer un esfuerzo para oírla.

—Quizás mañana, parece que no puedes controlar tus armas en estos momentos. Si te esfuerzas demasiado, terminarás lastimándote.

Se dio la vuelta y continuó su camino.

—No es esfuerzo, señor. —La muchacha lo alcanzó—. Llegué cuando usted estaba…

—¿Acaso estás nerviosa? —preguntó, divertido. La miró de reojo y la vio sonrojarse. Quentin se detuvo y la miró—. No es cierto.

—Se dicen muchas cosas de usted, señor —dijo a media voz, con su vista clavada en algún lugar entre su cuello y su mentón. Su rostro tomó color como nunca había visto a nadie hacerlo—. Cualquiera se pondría nervioso en su presencia.

—Perdóname, no quise ser grosero. —Quentin intentó tranquilizarla—. Solo que… me pareció extraño.

La muchacha sonrió apenas.

—Creo que fue una pésima idea, ya no lo molesto.

—¿Tienes entrenamiento? —preguntó él, en cambio, y por primera vez, ella lo miró a los ojos.

—Sí, señor, lo terminé hace dos años.

—¿Piensas ir al frente? —La muchacha asintió—. Entonces vas a tener que hacer algo para controlarte, porque allí no esperarán a que tus nervios vuelvan a estar en su lugar.

—Lo sé —murmuró y bajó la vista. Quentin desenfundó y ella lo miró al oír las espadas salir de sus fundas.

—Ven, vamos a ver qué tal sale —dijo con un gesto.

—Haré el ridículo, señor —dijo viendo a su alrededor, ansiosa.

—¿Ante cientos de personas que se quedaron viéndose el ombligo mientras esperaba a un contrincante? Lo dudo. —La muchacha elevó la comisura de los labios, en lo que intentaba asemejarse a una sonrisa.

Caminaron hacia una zona libre y Quentin se alejó de ella. La dejó que hiciera el primer movimiento y los siguientes fueron predecibles, aunque seguros. Notó que había entrenado más su mano derecha y apenas utilizaba la izquierda, por lo que asumió que hacía poco tiempo que usaba dos espadas. Vio que ambas empuñaduras eran diferentes y se aprovechó de eso para desarmar su derecha y forzarla a que solo utilizara su mano débil.

—No puedo —dijo a los pocos minutos. Intentó retirarse, pero Quentin no le dejó salida.

—Claro que sí. Solo debes acostumbrarte.

Ella frunció el ceño, cargó contra él e intentó cambiar de dirección su arma en el último momento, pero su mano se torció y soltó la espada cuando esta chocó en contra de la de Quentin. La muchacha abrió mucho los ojos y él se detuvo; uno de los filos quedó a apenas centímetros de su mejilla y el otro apuntando hacia su abdomen. Miró de reojo los filos de las armas de Quentin y se llevó una mano al pecho. Tenía la respiración agitada y el sudor le caía por el cuello.

—Pensé que moriría —dijo con la voz entrecortada.

—Ese descuido te hubiera matado en el frente, pero estamos en un entrenamiento. Eso no ocurre aquí. —Se agachó para levantar la espada y la miró con curiosidad antes de entregársela—. Asegúrate de entrenar tu mano antes de aventurarte a utilizarla de verdad.

—Sí, señor.

—O modifica las empuñaduras para que puedas manejarlas con ambas manos. —Quentin sostuvo sus espadas con dos dedos, para que ella pudiera verlas—. O puedes quedar desarmada en cuanto alguien note tu debilidad.

—¿Me permite? —preguntó y él se las entregó—. Son pesadas, pero son muy cómodas, es cierto.

—Cualquier armero puede hacerlo, deberías considerarlo.

—Así lo haré. —Le devolvió sus armas y caminaron hacia la salida tras haber recuperado la que ella había perdido en el inicio.

—¿Tu mano está bien?

—Sí, señor. —Movió la mano para comprobarlo.

—No me llames señor, soy solo un soldado.

—Lo recordaré —dijo y se detuvo—. Gracias por el entrenamiento. Seguiré en el campo de tiro, que tenga un buen día.

Quentin asintió y se fue a buscar a Luna. No había estado tan mal el entrenamiento, después de todo, pero ya no tenía con quién enfrentarse.

—¿Ilsa? ¿Cómo estás?

Llevó a Luna de las riendas y se dirigió hacia la Plaza de la Fuente. Quentin estaba entrando en el laberinto cuando Ilsa le contestó.

—Ya regresamos. Mataron tres ovejas los condenados bichos, pero pudimos traer al resto.

—Gracias a los dioses…

—¿Tú qué tal? Parecía que tenías más por decir.

—Ya terminé por hoy, no tengo ganas de hacer nada más. Noah me pidió que me quede en la capital… —Le contó sobre la conversación que había tenido con su hermano y que recibiría entrenamiento con los magos a pedido de él. Le habló, también, de las dudas que le surgieron por el cambio tan repentino de Noah.

—Puede que vaya a ser padre.

—¿Tú crees? Me lo hubiera dicho apenas llegué, supongo. Y Enara… sigue siendo la misma, no veo que esté diferente.

—No lo sé, entonces. Pregúntale.

Quentin se sentó en uno de los bancos del interior.

—Ya lo hice, pero no quiso decirme.

—Quizás está tan cansado como tú y todos los demás.

—Quizás… ¿Sabes algo de tus príncipes?

—Hasta que no cambie la estación, aquí no sucede mucho. Todo es nieve, frío e intentar no congelarse por las noches.

—Vaya… ¿Crees que vendrán en primavera? Hoy entrené con dos tesarianos que desertaron porque el rey le quitó el ejército al príncipe Verj.

—Lo dices mal —dijo, divertida—. La «R» se pronuncia como la doble «R» de tu idioma.

Quentin puso los ojos en blanco e hizo un gesto de fastidio.

—Da lo mismo.

—Es un príncipe, no puede darte lo mismo si te presentas frente a él.

—No está en mis planes hacerlo, tal vez eso quede para ti —dijo de peor forma de lo que imaginó.

—¿Por qué lo dices así?

—¿Así cómo? —Quentin se incomodó al darse cuenta de su reacción.

—Como si te molestara. El Segundo Príncipe es una gran persona, si lo conocieras, dejarías de pensar que no se merece respeto. Se ha ganado la admiración de sus hombres a base de constancia y trabajando tanto como sus propios guerreros. Además, está haciendo muchos esfuerzos para poder llevarlos a Sitnor.

—¿Podemos dejar de hablar del príncipe? —Intentó, está vez, no sonar tan brusco. No comprendía qué le molestaba tanto de ese príncipe desconocido, pero su sola mención hacía que se pusiera de mal humor.

—Tú trajiste el tema…

Quentin desvió la conversación hacia otros asuntos menos fastidiosos y le habló de los tesarianos que había cruzado en el entrenamiento.

La noche comenzó a caer sobre la ciudad y, con ella, el frío se hizo más intenso, por lo que Quentin se dirigió a la fortaleza; se despidió de Ilsa al entrar y ver que Noah y Enara estaban en la cocina.

Capítulo 22

Llegaron al palacio de Gobierno con los primeros rayos de sol, saludaron a los guardias y subieron al despacho de Noah.

—Es raro verte sentado ahí —dijo Quentin, pensativo. Recordó las veces que Josh y él se habían parado justo donde en ese momento se encontraba para recibir el sermón de turno de Aníbal Pronees y de su propio padre. Sermón que, cada vez, terminaba con un «Lo llevan en la sangre» que siempre decía Rob con orgullo. Sus recuerdos lo llevaron, también, a Josh. Nunca habían estado separados por tanto tiempo y a cada instante parecía que le faltaba algo, como una parte de él, que se había quedado en Ahrbak Ardhal. Se descubrió varias veces a punto de decirle algo a alguien que no era su amigo.

«Mierda, extraño al maldito» pensó. «Ojalá Noah me envíe de regreso pronto o haga que Josh regrese».

Alguien llamó y lo distrajo de sus pensamientos. Caminó hacia la puerta y, cuando la abrió, se encontró con un joven alto y delgado, de cabello largo y vestido a la manera de los tesarianos. A su lado, se encontraba la misma muchacha que había entrenado con él el día anterior. Quentin frunció el ceño, extrañado.

—Buenos días, soy Iskánder Lavank y ella es mi hermana, Zaria —dijo el joven.

Quentin pensó que eran bastante parecidos. Se presentó, hizo un paso al costado y los invitó a pasar. Noah los recibió con su acostumbrada amabilidad e Iskánder le habló sobre unos informes de algún asunto que Quentin no comprendió. Noah comenzó a buscar entre sus papeles y el mago se acercó para ver lo que su hermano estaba señalando. Quentin y Zaria se quedaron de pie detrás de los sillones que había frente al escritorio.

—Así que Zaria, la hermana de Iskánder —dijo Quentin en voz baja.

—No quería que se viera obligado a entrenar conmigo o a que se muestre amable por compromiso, señor.

—En algún momento lo iba a saber, ¿no crees?

—Por supuesto, pero al menos ahora sé quién es de verdad.

—¿Qué quieres decir?

—Si le hubiera dicho quien soy, su trato conmigo no hubiera sido auténtico.

—¿Los nervios eran parte de tu plan, también? —preguntó, divertido, y la miró.

—No, señor. —Zaria lo notó, pero no se movió en lo absoluto—. Usted es… intimidante.

Quentin sonrió.

—Solo soy una persona normal —dijo.

—Veo que ya se han conocido. —Noah los estaba mirando.

—La señorita me abordó ayer en el campo de entrenamiento —dijo Quentin. Vio que Iskánder abrió mucho los ojos y, luego, miró a su hermana con gesto de desaprobación. Alguien llamó a la puerta por segunda vez y Quentin abrió. Eran los cuatro magos que había acompañado desde Ahrbak Ardhal.

Tras presentar a Iskánder y a Zaria, Noah les hizo saber que posiblemente ese día llegarían dos magos de Erjathá para comenzar con los entrenamientos cuanto antes. Después de pedirles a los magos que estuvieran disponibles para ser llamados en cualquier momento, Noah les dejó el día libre. Zaria, por su parte, se marchó hacia la fortaleza para acompañar a Enara, lo que extrañó mucho a Quentin. Aun así, no era momento de preguntar sobre qué ocurría, lo hablaría con su hermano en cuanto estuvieran solos.

—¿Tan pronto comenzaremos? —Quentin se dejó caer en un sillón.

—Cuanto antes, mejor —respondió Iskánder—. Tú necesitas empezar antes que nadie. Ya estás al tanto de lo que mis gatos descubrieron. —Quentin asintió, aunque sin demasiado entusiasmo—. Necesitamos encargarnos de eso. —Iskánder sacó una bolsa de cuero de uno de sus tantos bolsillos y puso su contenido sobre el escritorio. El sol que entraba por los ventanales detrás de Noah reflejó en las monedas y Quentin entrecerró los ojos—. ¿Ves algo en ellas?

Se acercó para verlas de cerca, pero no notó nada extraño. No se veían como las espadas que portaban a los Indignos cuando Josh y él fueron atacados. Noah caminó hacia la derecha, para rodear nuevamente el escritorio y, cuando su sombra las ocultó por unos breves instantes, Quentin se sobresaltó. Tomó a una de ellas, se puso de espaldas a la claridad, la cubrió con sus manos y dejó apenas un pequeño espacio entre sus dedos para poder verla.

Ahí estaba lo que necesitaba ver. Desde el centro de la moneda salían unos muy delgados hilos de luz dorada, que parecían envolverla. Se movían con suavidad, crecían y se encogían, sin detenerse ni un momento, flotaban y se balanceaban con una brisa inexistente.

—¡Sí! —exclamó con una sonrisa en el rostro. Levantó la vista y miró a su hermano—. Cierra las cortinas, parece que solo puedo verlo en la oscuridad.

Noah regresó sobre sus pasos e Iskánder lo ayudó a cerrar las cortinas de todos los ventanales. La penumbra se apropió del lugar poco a poco y las monedas comenzaron a emanar suaves líneas de luz, que se unían unas con otras, se entrelazaban y volvían a separarse.

—Si no supiera lo que estas monedas llevan en su interior, diría que es un espectáculo bellísimo —dijo Quentin.

—¿Todas ellas tienen algo? —preguntó Iskánder. Quentin negó moviendo la cabeza y apartó a dos de las cinco que había frente a él.

—Estas no, pero todavía hay claridad; tal vez en la noche pueda ver algo que ahora no. ¿Cómo haces tú para encontrarlas?

—Son frías al tacto. Aun cuando las tienes por un rato entre las manos, no cambian de temperatura. Por eso es que es más difícil para mí encontrarlas.

—Comprendo. ¿Ya saben con certeza cuántas hay?

—Entre trescientos cincuenta y cuatrocientos —dijo Noah.

—¡Por un demonio! —Quentin se dejó caer sobre uno de los sillones otra vez, apoyó los codos en sus rodillas y se tomó la cabeza. ¿Cómo podría encontrar todas esas monedas antes de que fuera tarde para Sitnor? Era una tarea titánica, casi imposible, más aun sin tener la certeza de cuánto tiempo tenían. Podían liberarse al día siguiente, en dos años o en tres horas. Se masajeó las sienes con los dedos pulgares y, de pronto, una idea llegó—. ¡Naga!

—¿Qué hay con él? ¿También puede ver la magia? No me lo dijeron…

—No, él puede atraer objetos. En Drioed-ta fue capaz de mover todos los arcos y flechas que había en el recinto. —Noah e Iskánder lo miraron con la confusión pintada en sus rostros, ya que Quentin dejó de hablar y recordó lo que había sucedido. Las armas se abrieron camino entre vegetación y seres humanos, dañando a gran cantidad de personas en su camino hacia él, para obedecer a su hechizo. No era una idea sensata, porque podían herir a los ciudadanos—. No, es una pésima idea, no me hagan caso. Podría morir mucha gente inocente, es una locura.

—Lo único que se me ha ocurrido es ordenar a todos que se presenten con sus monedas en el Palacio de Gobierno.

Quentin rio.

—¿Tú crees que la gente vendrá? Pensarán que es para que puedas cobrarles más impuestos, Noah, ya sabemos que son muy pocos quienes de verdad pagan lo que les toca, la mayoría solo se queja e intenta ocultar la mitad de sus negocios para no hacerlo.

—Liberemos un Indigno, entonces… —dijo Noah, despreocupado, como si estuviera hablando de realizar un censo—. Así verán lo que están guardando debajo de sus colchones.

—¿Estás loco? —Quentin lo miró con preocupación e Iskánder frunció el ceño.

—No uno real, Iskánder puede hacer una ilusión de él. —Miró al mago y este asintió—. Hacerlo rondar por la ciudad y «destruirlo» frente a la mayor cantidad posible de gente. Después de eso, hacer correr la voz de que hay monedas infectadas y que debemos deshacernos de ellas.

—La gente estará aterrada, Noah. Sin contar los heridos que ocasionará tu idea.

—Si se te ocurre una mejor forma de atraer todas las monedas, o algo para que la gente las traiga frente a tus ojos, te escucho.

—Es una excelente idea —dijo Iskánder—. Si podemos contar con más magos, será mucho mejor. Algunos de Erjathá, el mago de Tesar, Enara…

—Tino no estará de acuerdo en hacerlo. Una de sus compañeras murió la vez que un Indigno atacó Sitnor. Estuvo varios días inconsciente por la impresión que le causó.

—Hay más magos, además de Tino, Quentin.

—Lo digo para que no se lo menciones a él. —Noah asintió—. ¡Ya sé! Puedo decirle a Ilsa que le diga a Naga sobre esto, así no debemos esperar a que Onix decida contestar.

—¿Puedes hacerlo ahora? —preguntó Iskánder y Quentin asintió. Después de que Naga le confirmo que iría por la maestra Áliza a Erjathá, comenzaron a prepararse para hacerlo.

Tres días después, tras haberlo comunicado a los soldados y a los guardias de la ciudad, Iskánder, junto con Enara, Naga y Áliza, pusieron en marcha el plan de Noah. Áliza se encargó de crear un Indigno tan espeluznante como el que había atacado la ciudad antes. Tiraron abajo un par de casas abandonadas, hicieron saltar por los aires los empedrados de varias calles y destruyeron los jardines de dos parques públicos en su paseo por Ciudad Capital. Después de varias horas de rayos luminosos, ráfagas de fuego y gritos aterradores, dieron por terminada la farsa. Áliza y Naga partieron dos días después, ya que tuvieron que quedarse a reparar el daño que habían causado. Se reportaron una centena de heridos de diferente consideración, pero no hubo que lamentar ninguna muerte.

La idea de Noah resultó tal como había previsto y, al día siguiente al fingido ataque, ciudadanos de la capital de todas las clases sociales se apiñaron en las puertas del Palacio de Gobierno, dispuestos a deshacerse de todas sus monedas, si era necesario. Sin embargo, Noah cambió las monedas infectadas por su equivalente en monedas comunes a casi todos, a excepción de aquellos conocidos por evadir sus responsabilidades impositivas en cada oportunidad que se les presentaba. Era tanta la gente que llegó aquel día, que Noah decidió instalar mesas en la Plaza de la Fuente, para que las personas con menos dinero intercambiaran sus monedas por otras que Quentin ya había revisado con anterioridad.

La paranoia generada por el falso Indigno fue tal, que hasta que Noah no declaró que todas las monedas de la ciudad habían sido controladas, nadie se atrevió a recibir dinero de manos extrañas. Los negocios cerraron sus puertas y las ventas se paralizaron por completo. Lo único que funcionaba era el mercado callejero y solo admitía trueque, por temor a que un Indigno fuera liberado en el bolsillo de algún mercader.

Tras diez días de trabajo, consiguieron doscientas cincuenta y siete monedas infectadas. Quentin permaneció la mayor parte del tiempo en un cuarto completamente oscuro, al que le llevaban las monedas para que él las examinara, y del que salía apenas unas pocas veces al día. No había hablado con Ilsa más que algunas palabras, para no distraerse, y en los últimos días era tal la necesidad que tenía de hablar con ella, que se sentía a punto de volverse loco, principalmente porque podía sentir, a su vez, la angustia y la consternación de Ilsa. Estaba a un paso de renunciar a su agotadora tarea cuando le comunicaron que, al fin, se habían terminado las monedas para controlar.

Cuando salió de ese cuarto que había llegado a odiar, Quentin se encontró con un sonriente Josh de pie frente a la puerta. Había llegado dos días atrás, pero no se lo dijeron. Para recobrar la poca cordura que le quedaba, Noah les concedió a ambos unos días libres, por lo que dejaron la capital con la intención de acampar cerca del río, a donde solían escaparse de niños. Ambos sintieron la falta de Mirka en su pequeña travesía, ya que la perra solía acompañarlos cuando no se les ocurría la casi siempre fallida idea de burlar a la escolta y forzar demasiado la marcha.

Quentin y Josh parlotearon como loros los días que estuvieron allí y, en los momentos en que ella estaba desocupada, incluía a Ilsa en sus conversaciones, por lo que tenía que comunicarle a uno u a otro lo que opinaban. Esas pocas horas de vivir sin preocupaciones de ninguna clase les habían servido para olvidarse por algunos momentos de todo lo malo que ocurría en el mundo. Gracias a la conexión que Onix les ayudó a hacer, su pesar se había mitigado de forma considerable; Ilsa no volvió a tener la necesidad de clavar en su piel las agujas para hacer tatuajes y Quentin ya no tuvo la ridícula necesidad de adormecer sus sentidos con botellas de alcohol.

Si bien no estaban físicamente cerca, mantenerse en contacto de forma permanente les ayudaba a ambos a lidiar de mejor manera con la distancia que los atormentaba a cada segundo de sus vidas.

Capítulo 23

Picos Blancos, Tesar

El cielo estaba pintado de un profundo azul y unas pocas nubes blancas cruzaban el cielo a gran velocidad, arrastradas por el viento del sur. La nieve se había endurecido después de varios días de sol, lo que hacía que la dura superficie blanca se viera como un espejo que reflejaba la intensa luz solar. Ilsa había salido, al igual que cada mañana, al establo a alimentar a las ovejas, cuando escuchó a Naga llamarla desde la casa.

—¡Termino y voy! —exclamó. A los pocos segundos se oyó un golpe seco y Naga resbaló hasta la puerta del establo.

—Maldito invierno —murmuró.

Ilsa miró hacia la entrada y el joven se estaba levantando del piso helado con bastante dificultad. Ilsa rio sin poder evitarlo y Naga la miró con cara de dolor. Tenía las ropas empapadas, el cabello revuelto y llevó una mano a la cadera.

—Padre te dijo que usaras las botas con clavos…

—Ya lo sé —murmuró, molesto.

—Olvidaba que tú siempre quieres ser dueño de tus propias experiencias —dijo, divertida.

—Ya, cállate…

—¿Qué te ha deslizado hasta aquí? Perdón, ¿qué te trajo hasta aquí?

—Necesito que vengas conmigo a Erjathá —dijo, ignorando su broma.

—¿Yo? —El tono jocoso de Ilsa se transformó en uno de confusión y alarma—. ¿Por qué?

—Vila aún no despierta y ha perdido mucho peso, según me han dicho. Temen que algo más esté evitando su recuperación.

—¿Y crees que yo puedo curarla? No sé nada de magia, Naga, puede que solo empeore las cosas —tartamudeó, confundida.

—Si no hay qué curar, no creo que vayas a empeorar nada. Lo mismo, tenemos que intentarlo. El hermano de Quentin, Noah, ha ido a verla cada semana y, si bien en un principio ganó peso y empezó a verse mejor, la última semana su cuerpo comenzó a deteriorarse y nadie entiende qué más puede estar sucediéndole. La magia de los sacerdotes, sin duda, ha hecho algo más en ella.

—Quentin…

—¿Qué ocurre con él ahora?

—Quentin puede ver la magia, Naga. Su hermano lo hizo regresar del frente para que se entrene por esa razón.

—Es cierto, ¿cómo no nos dimos cuenta antes? Tareq también puede hacerlo. Se lo diré a Tino ahora mismo, espérame unos momentos.

Naga pareció extraviarse por unos minutos e Ilsa terminó con su tarea, lo sujetó con fuerza del brazo y lo condujo hacia la casa.

—¿Qué le sucede? —preguntó su padre al verlos.

—Está hablando con Tino Suhrah, de Erjathá. La sacerdotisa de Sinmá está cada vez más enferma y nadie ha podido curarla. —Ilsa soltó a Naga y se quitó el abrigo. De espaldas a su padre, continuó hablando—. Debo viajar con Naga hasta allí para curarla.

—Hija…

—Para mí también es extraño todo esto. —Ilsa se paró frente a la chimenea, tenía las manos entumecidas por el frío—. Pero si puedo ayudar, lo haré.

—No puedo evitar que lo hagas, ¿verdad?

Ilsa se dio la vuelta y lo miró.

—No, padre. No deberías temer, Erjathá es un lugar seguro y Naga estará conmigo, puede protegerme en caso de no poder traerme.

Egil no dijo nada e Ilsa vio con cierto dolor en el pecho como su padre se marchaba a encerrarse en su biblioteca.

—Tareq no ha visto nada —dijo Naga de repente—. Quizás Quentin si pueda, debo ir a Sitnor ahora mismo.

—Espera, yo le diré, así te ahorras el viaje —dijo antes que el muchacho se dirigiera a su habitación.

—Es cierto —acordó Naga.

—Quentin quiere que le pidas a Tareq que mire a Vila con la habitación a oscuras —dijo después de unos segundos—. A él le funcionó de esa forma con las monedas.

—Es sabido que la magia de los Indignos es magia de los sacerdotes —murmuró Naga—. ¿Cómo no lo pensamos antes? No puedo creer nuestra estupidez…

—Iré a buscar mis cosas mientras tanto.

Naga le informó que Tareq no estaba en la enfermería, ya que estaría en la casa de estudios a la que asistía Lena. Ese día la niña, junto a sus compañeros, haría una presentación artística. Era el aniversario del establecimiento, por lo que la fiesta duraría gran parte de la noche. Tareq y los demás magos se habían encargado de hacer los vestidos y trajes que la pequeña utilizaría en los distintos actos, y estarían con ella en ese día tan especial.

Ilsa había intentado mentalizarse de que el viaje no iba a resultar como la vez anterior, ya que las circunstancias eran diferentes. Aun así, la horrible sensación de estar sin un cuerpo propio sumado al abrupto cambio de temperatura, terminaron por descomponerla. Vomitó ni bien se separó de Naga, antes incluso de poder quitarse los abrigos que llevaba. Naga la miró con una mezcla de desagrado, vergüenza e incomodidad, pero Ilsa no tenía fuerzas ni para insultarlo. El mago movió las manos y limpió el piso en un abrir y cerrar de ojos, antes de dejar el salón en el que estaban.

Una muchacha bajita, de cabello dorado y piel oscura se acercó a ella y le ofreció un vaso con agua.

—Bebe con cuidado —dijo en voz baja e Ilsa le agradeció el gesto. La muchacha le ayudó a quitarse el pesado saco de piel y la chaqueta, ya que llevaba una sencilla túnica de lino debajo. Luego, le quitó las botas, que fueron reemplazadas por sandalias de cuero. La muchacha la ayudó a lavarse el rostro y las manos, para que se refrescara. Después de un par de minutos recobró la compostura y pudo presentarse.

—Soy Shanyi —dijo la muchacha en respuesta—. Si ya te encuentras bien, los acompañaré a la enfermería.

Ilsa asintió y caminó hacia la salida.

—¿Reviviste, muñequita de papel? —preguntó Naga en cuanto las vio salir.

—Cierra la boca —murmuró, molesta. Todavía podía sentir como si llevara una tormenta tropical dentro de su estómago.

Naga rio y se puso a conversar con Shanyi. Ilsa no prestó atención a lo que decían, principalmente porque hablaban en voz muy baja. Los miró de reojo en algunas ocasiones, ya que parecían no tener ninguna intención de incluirla. Cada vez que lo hacía, podía verlos sonreír. Ilsa frunció el ceño. ¿Acaso tenían una relación y Naga no se lo dijo? Él nunca hablaba de esos asuntos con ella, por lo que no le extrañó que estuviera sucediendo en esos momentos sin que lo supiera. Después de todo, Naga nunca preguntaba y ella tampoco lo hacía.

Caminaron por las calles de Erjathá en el momento en que mayores cambios ocurren en el cielo y, en su opinión, el instante más precioso del día. Las nubes, apenas unas cintas que se enredaban entre ellas, parecían poseer una luz en su interior, que iluminaban de naranjas y rosas los violetas y rojos oscuros que se adueñaban del cielo poco a poco. Algunas estrellas ya destellaban aquí y allá sobre sus cabezas, unas más grandes y otras siendo unas diminutas gotas de luz sobre la oscuridad.

Ilsa apenas prestó atención a lo que veía; el malestar persistía, se sentía aturdida, los oídos le zumbaban como si llevara un enjambre de abejas y el mareo no contribuía en lo absoluto a mejorar su situación. A cada paso le parecía estar caminando sobre una gigante y esponjosa almohada, que se hundía irremediablemente bajo su peso. Pudo sentir, también, el sudor correr por su espalda y por su frente. Naga no le prestaba nada de atención, por lo que no pasó mucho hasta que perdió la poca estabilidad que tenía.

Ilsa despertó sin saber cuánto tiempo había transcurrido; lo último que recordaba ver fue la calle de tierra y arena acercarse peligrosamente a su rostro. Después, todo era silencio.

Quiso moverse, pero una puntada le aguijoneó el cuello y se lo impidió. Se llevó la mano detrás de la cabeza para curar lo que fuera que le estuviera causando ese agudo dolor.

—Ilsa —dijo alguien a su lado y al instante reconoció su voz.

—¿Quentin? —Se sentó después de haber sanado los músculos de su cuello.

—Al fin despiertas, estaba tan preocupado… —Quentin, sentado en una silla junto a la cama, le tomó la mano y un familiar cosquilleo le recorrió por dentro, como si su sangre hubiera vuelto a la vida a partir de ese instante. No pudo hacer nada más que sonreír.

—¿Qué haces aquí? —Miró a su alrededor y se encontró en una muy pequeña habitación de techo alto. Las paredes, todas ellas, tenían a unos centímetros del tejado unas pequeñas aberturas cuadradas de menos de un palmo, para que el calor no se acumulara en la altura.

—Tino me trajo para ver a la sacerdotisa —respondió Quentin—, pero cuando llegué, me dijeron que te habías desmayado, así que me quedé contigo.

—¿Dónde está Naga? —Ilsa bajó los pies de la cama y se pasó las manos por el cabello. Quentin se rascó la frente, desvió la mirada y bajó la voz, como si le avergonzara decirlo.

—Se fue con los demás al festival de la niña.

—Shrakjta, y yo que le dije a mi padre que el muy maldito cuidaría de mí para que no se preocupara. Me desmayo y se va de fiesta. Me las va a pagar, ya verás. —Ilsa se puso de pie y Quentin se acercó y la tomó del brazo para sostenerla, hasta que se aseguró de que podía mantenerse en pie por sus propios medios.

—¿Qué iba a hacer? ¿Quedarse a esperar?

—Como mínimo —respondió, molesta. Se calzó las sandalias y vio que, junto a su morral y sobre una silla, estaba el bolso que había dejado en el salón de los magos. En él, había guardado algunas prendas y objetos de uso personal. Lo abrió, sacó un cepillo y comenzó a peinarse despacio. Tenía el cabello enredado y parecía que aún conservaba algunos restos de arenisca que, sin dudas, se habían adherido por su sudor.

—Esperaré afuera. —Quentin parecía algo incómodo y caminó hacia la puerta.

—No hace falta, no verás nada extraño, nada más estoy peinándome… ¿Iremos a ver a Vila ahora?

—Estamos los dos solos, no creo que sea conveniente. Naga hace un largo rato que se fue y ya no regresó. Antes de irse, me dijo que los sanadores no nos permitirían verla hasta mañana a menos que algo sucediera.

—Comprendo, podríamos empeorar todo… —Ilsa se recogió el cabello y lo sujetó con una tira de cuero—. ¿Sabes si puedo salir de aquí? Ya me encuentro bien.

—Apenas si hablo pyebrano, así que no podría preguntar aunque quisiera. Además, ¿a dónde quieres ir? ¿Conoces la ciudad? —Ilsa sonrió y negó moviendo la cabeza—. Yo tampoco, sería para perdernos, nada más.

—Escapémonos —sonrió.

—¿Qué dices? —Quentin se sentó en donde estaba antes que ella despertara—. Ni lo sueñes, se preocuparán, sin mencionar que Naga me va a cocinar vivo si regresa y no nos ve aquí.

—No seas tan aburrido. —Ilsa lo tomó de la mano, tiró de él para que se levantara y, en ese momento, vio que las mangas de su túnica estaban manchadas de suciedad. A pesar de eso, preguntó—. ¿Cuántas veces tendremos la oportunidad de hacerlo?

—El calor te afectó, ¿no? —Quentin sonrió e Ilsa volvió a tirar de él—. Dicen que a los locos hay que darles la razón, así que… —Quentin se puso de pie y tomó sus armas—. Primero avisaremos que vamos a salir, no quiero que salgan a buscarnos desesperados por las calles de la ciudad.

—Está bien —asintió. Estaba tan nerviosa que hubiera querido saltar hacia él y abrazarlo, pero eligió no hacerlo. En lo posible, evitaría cualquier clase de contacto físico con él. Tenían que acostumbrarse a estar juntos como dos personas que apenas se conocen, ya que, después de todo, eso eran.

—Y de paso, pregunta a dónde es esa fiesta, así vamos con Naga.

—No es que esté muy ansiosa por verlo… Además, él me abandonó aquí.

—Yo le dije que se fuera.

—¿Por? —Lo miró confundida.

—Porque estaba demasiado nervioso y me ponía peor aún.

—Naga es muy molesto, eso te lo concedo. —Ilsa tomó su bolso y lo abrió otra vez—. ¿Puedes esperar afuera? Mi túnica está manchada y quisiera cambiarme.

Quentin asintió y la dejó sola. Lo bueno de la vestimenta pyebrana era que apenas si ocupaba lugar en su bolso, por lo que había podido llevar varias prendas. Sacó la primera que encontró, una sencilla túnica de lino sin mangas, se quitó la que estaba sucia y volvió a vestirse. Sin saber qué hacer con sus pertenencias, puso su bolso sobre la cama y colgó en su hombro el morral en el que llevaba sus objetos de valor.

Cuando dejó la habitación, vio a Quentin apoyado en contra de la pared, pero este se incorporó y la miró asombrado.

—Ilsa, tus brazos —murmuró.

—¿Te gustan? —preguntó en respuesta, levantando ambos para que él pudiera verlos a la luz de los faroles. Quentin le tomó las manos y se acercó para observar con más detalle. Pasó su dedo por algunos de los tatuajes y, luego, la miró.

—Vaya, son impresionantes.

Ilsa sonrió. Estuvo a punto de decirle que eran el resultado de sus momentos de angustia, pero prefirió callar. No tenía caso atormentarlo con eso.

Caminaron por los pasillos hasta que se toparon con una enfermera, quien se alegró de ver a Ilsa repuesta. Dijo que no veía ningún problema en dejarla salir y que estaría pendiente de sus pertenencias. Les indicó hacia dónde debían ir para encontrar la celebración y los acompañó hasta la salida del edificio.

El aire afuera era agradable y cálido, las luciérnagas revoloteaban a su alrededor, como si de diminutas lámparas flotantes se tratara, y los grillos eran lo único que podía oírse. Aunque, de haber una tormenta de nieve, la felicidad de Ilsa no hubiera cambiado en lo más mínimo y rezó en silencio para que, al menos por unas horas, pudieran estar juntos sin que nada malo sucediera. Si bien no quería hacerlo, algunos pensamientos intrusos llegaban a ella a cada instante, llevándola a imaginar que cuando tuvieran que separarse, iba a ser igual de doloroso que la última vez.

—¿Por qué mundo andas? —Había estado batallando consigo mismo por varios minutos, sin saber qué decir. El silencio entre ambos se le hacía incómodo, acostumbrado como estaba a las conversaciones constantes con Ilsa cuando la distancia los separaba—. Estás muy callada.

—Estoy feliz, nada más. —Ilsa lo miró, sonriendo, y a Quentin le pareció ver el brillo de las estrellas en sus ojos—. Ahora que estamos juntos, no tengo mucho para decirte. No hay nada nuevo para contarte porque estamos viendo lo mismo, estamos yendo en la misma dirección e incluso sé que estás tan feliz como yo…

—Eso es cierto, ojalá podamos pasar una noche en paz y cuando debamos…

—No sigas —dijo, de repente—, estoy intentando no pensar en ese momento.

—Yo también, aunque es difícil no hacerlo.

—Lo sé.

El silencio volvió caer entre ellos, dejándolos enredados entre sus propios pensamientos, y los acompañó hasta que les llegaron los primeros sonidos de la celebración.

Después de cruzar algunas calles se encontraron con un espectáculo de luces y colores que Quentin creyó imposible. Había lámparas de papel flotando sobre la gente, guirnaldas y banderines colgando de tejado a tejado, y personas bailando en las calles. Había puestos de comida, músicos y, por supuesto, niños corriendo de un lado al otro, vestidos con atuendos coloridos y disfraces con bordados brillantes, máscaras y sombreros. Algunos adultos, que también se habían disfrazado, se entremezclaban entre los demás y los llevaban a bailar entre risas y bromas.

Un personaje con zancos, que vestía un traje rayado rojo y negro, se acercó a ellos y los empujó con sus largas extremidades para acercarlos a quienes bailaban. Ilsa rio y tomó a Quentin de la mano, pero una mujer que llevaba una larga túnica violeta con vivos naranjas, y que cubría su rostro con un antifaz de plumas púrpura, se metió entre ellos, los tomó de las manos y los separó, no sin antes entregar a Ilsa a su compañero, que vestía de igual manera. Los alejaron, bailando y entremezclándose entre los demás, hasta que, de improvisto, la mujer se despidió con una aparatosa reverencia, dispuesta a encontrar a alguien más. Quentin rio por la sorpresa y caminó entre cientos de parejas que danzaban. Intentaba encontrar a Ilsa, pero parecía imposible hacerlo entre tantas personas.

Estaba regresando hacia donde estaban en un inicio, cuando una mujer con una máscara blanca y brillante, con largas pestañas rizadas y labios rojos se interpuso en su camino. Llevaba un largo saco amarillo, que brillaba con cada movimiento que hacía. Dijo algo que él no comprendió y quiso hacérselo saber por señas, pero la mujer bailaba frente a él y quería evitar que se alejara. La mujer tomó su mano y él sonrió, aliviado. Nadie más que Ilsa causaba ese cosquilleo en su ser cuando se tocaban. Se quitó la máscara y soltó una carcajada.

—¿De dónde sacaste eso? —preguntó alzando la voz para hacerse oír sobre el bullicio que los rodeaba.

—Yo qué sé, de repente me rodeó un montón de gente y me vistieron así. —Ilsa movió los brazos arriba y abajo y los destellos brotaron de ellos—. Y también me dieron esta máscara. —Ilsa abrió su chaqueta y, de un bolsillo interior, sacó una careta—. Ten, conseguí una para ti.

Quentin no pudo evitar reír al verla; la máscara que Ilsa pretendía que él usara era roja, con ojos saltones y amarillos, la boca abierta y una lengua verdosa saliendo entre unos labios negros.

—No usaré esto.

—Sí lo harás. —Ilsa le cubrió el rostro con la máscara y aseguró las cintas detrás de su cabeza, a pesar de las protestas de Quentin—. Listo, estás hermoso. —Ilsa volvió a reír y salieron de entre los bailarines—. Vamos por algo para comer, tengo el estómago rugiendo de hambre.

A los costados de las calles, entremezclados con puestos que vendían bebidas, dulces, disfraces y máscaras, se ubicaban los de comidas. Una hilera de mesas altas y banquetas separaban la zona de puestos de las calles donde la gente caminaba y bailaba.

Se acercaron a varios puestos de comida e Ilsa le explicó a grandes rasgos qué ingredientes tenía cada platillo. Quentin rechazaba todos, ya que le generaban desconfianza, y a cada movimiento, la lengua verdosa que salía de la máscara se balanceaba de lado a lado. Ilsa, por su parte, compró lo que parecía ser un bollo de pan, pero cuyo interior era hueco y estaba relleno con tiras de carne, verduras y una salsa espesa y muy condimentada, por el aroma que desprendía.

—Quiero solo carne, ¿no hay nadie que venda un corte de carne asada, sin más?

—¿Por qué eres tan aburrido? —soltó Ilsa. Quentin se sobresaltó y se quitó la incómoda máscara—. No me mires así, es cierto.

Ilsa se sentó en una de las banquetas y Quentin se acomodó frente a ella.

—Quizás porque en los últimos años mi única preocupación ha sido sobrevivir y me acostumbré a ello—dijo y levantó los hombros.

—Bueno, esta noche esmérate por vivir. —Ilsa lo miró con cierta tristeza—. Olvídate de todo, intenta no pensar y solo mira lo que ocurre a tu alrededor. No hay nadie aquí que pueda hacernos daño, nadie que venga a molestarnos, estamos juntos en una fiesta, algo que, quizás, nunca creímos que sería posible dado las distancias y lo que está sucediendo en Thoria. —Ilsa sonrió, extendió su mano y la puso sobre la de Quentin—. Pero a pesar de eso, estamos juntos. Todo está bien aquí, todo estará bien esta noche.

Estuvo a dos segundos de soltarle todos los pensamientos nefastos que rondaban en su cabeza durante el día y que no le permitían dormir en las noches, pero no quería apagar la sonrisa de Ilsa, ya demasiado estaba amargándole la velada con su aburrida presencia.

—¿Cómo se hace? —preguntó con algo de vergüenza.

Ilsa le ofreció su cena y él la miró con desconfianza, por lo que ella insistió. Quentin, resignado, tomó el pan relleno y le dio un mordisco no muy grande, bajo la atenta mirada de Ilsa. No tenía mal sabor a primera impresión, pero después de un par de segundos, comenzó a sentir como si una brasa estuviera dando vueltas dentro de su boca, quemando cada mínima parte de ella.

—¿Qué demonios…? —Alcanzó a preguntar antes de que un irrefrenable calor subiera por su cuello y pareciera estallar en su cabeza y, a su vez, en el resto de su cuerpo. Ilsa lo miraba expectante, sin dejar de sonreír. Quentin tosió y le devolvió el bocadillo a Ilsa. Necesitaba agua con urgencia. Decenas de litros, de ser posible y frente a él había solo un vaso con lo que parecía ser jugo de alguna fruta. Ilsa rio y lo señaló.

—Bebe —dijo. Quentin, aturdido, ya no sabía si confiar en ella, pero no tenía demasiadas opciones, ya que el calor parecía que lo consumiría por dentro—. Solo un trago, no te pases.

Quentin obedeció y, como si de magia se tratara, el calor retrocedió enseguida hasta desaparecer.

—Por los dioses, Ilsa —jadeó, intentando asimilar el milagro que acababa de suceder. Ella volvió a reír y le dio un generoso bocado a su cena, como si se tratara solo de un inofensivo bollo de pan. Quentin la miró espantado—. ¿Cómo haces? ¡Es como si el infierno se desatara en tu boca!

—Estoy acostumbrada, vivimos muchos años por aquí con mi familia. Además, Naga es pyebrano, ¿recuerdas? Algunas veces suele cocinar él y los condimentos nunca faltan en mi casa.

—Moriría de hambre en este condenado país…

—No toda la comida es así, pero quería que lo probaras —dijo, divertida—. Iré por algo para ti…

—Deja, prefiero aguantarme. —Ilsa le guiñó un ojo y caminó hacia los puestos de comida, para regresar a los pocos minutos con otro pan relleno pero, esta vez, solo de tiras de carne y un nuevo vaso con jugo—. No tiene condimentos de ninguna clase, te doy mi palabra.

—Espero que no quieras torturarme otra vez… —dijo, resignado, antes de recibir el bocadillo que Ilsa había traído para él.

—No voluntariamente, al menos. Me dijeron que no tenía picante, aunque nunca se sabe.

Respiró hondo antes de probarlo y, si bien algo quemaba, no se comparaba en lo absoluto con lo que Ilsa estaba comiendo. Después de la cena, Ilsa quiso ir por cerveza, pero al ser un evento en el que los niños eran los principales protagonistas, tan solo vendían jugos coloridos, algunos servidos en frutas ahuecadas, cuyas cáscaras duras y gruesas evitaban que las bebidas se derramaran.

Quentin estaba haciendo un esfuerzo sobrehumano para no dejar que los pensamientos que lo acechaban a cada segundo empañaran esos instantes. Estaba feliz pero, a su vez, aterrado, pensando en qué momento todo se transformaría en un desastre otra vez. Aun así, no lo dijo; Ilsa parecía estar disfrutando de la fiesta más que los propios niños y, cada vez que se separaban entre quienes bailaban, regresaba a él con un disfraz completamente diferente y él nunca era capaz de darse cuenta. Tenía miedo que a Ilsa le sucediera algo cuando se alejaba de él, que alguien se la llevara y no pudiera encontrarla o que algo mucho peor ocurriera. Solo en el momento en que ella regresaba, podía volver a respirar con tranquilidad.

Habían vuelto a separarse, bailando entre divertidos desconocidos, cuando una sensación de urgencia llegó a él con más fuerza e intensidad que antes. Quentin comenzó a buscarla entre la gente, llamándola por su nombre, sin poder hallarla. Algunos se molestaron con él, por el tono de voz que utilizaron, pero él continuó sin ponerles más atención.

Alguien tiró de su camisa y él se detuvo, sobresaltado. Sonrió fugazmente al ver a Ilsa, pero su sonrisa se desvaneció al verla. Traía la máscara en la mano y se veía más pálida que de costumbre, lo abrazó sin decir una palabra y parecía pequeña, tan pequeña y frágil como una niña.

Ilsa se alejó de Quentin sin quererlo, cuando una extraña la tomó de la cintura para llevarla al otro extremo de donde se encontraba. La mujer estaba disfrazada con una túnica roja, una máscara de ave con un largo pico y grandes alas negras en su espalda e hizo que la muchacha sintiera un espasmo en cuanto le tocó la mano y, al instante, una serie de escenas aparecieron en su mente. Humo, fuego, dolor, incertidumbre.

Cerró los ojos con fuerza, pero se vio inmersa en un lugar y un tiempo que no correspondían. Las nubes eran negras y bloqueaban el sol, que se veía como un muy pequeño y lejano destello. Estaba parada sobre una muralla y, a sus pies, se extendía un campo de tierra humeante y ennegrecida; los árboles estaban desnudos y parecían haber sido arrasados por un fuerte viento, porque sus raíces estaban expuestas y lucían como esqueléticos dedos retorcidos. Cientos de cuerpos se esparcían por todo el lugar y, sostenido en el aire como si de magia se tratara, flotaba un gemido que le lastimaba los oídos y le inundaba de angustia el corazón.

Sin ser poseedora de voluntad alguna, Ilsa fue guiada por la muralla para ser testigo de la matanza que había ocurrido allí. Caminó entre hombres de armaduras de cuero y rostros barbudos, que no habían muerto en paz. Los gestos que habían quedado impresos en sus facciones al momento de sus partidas, le mostraban su pena y su sufrimiento.

Fue arrastrada como una hoja en el viento hasta las calles desoladas de la ciudad, donde nada más que un manto gris cubría los árboles, las aceras, el empedrado y los tejados. Las cenizas revoloteaban y se enredaban entre sus pies al moverse, creando pequeños remolinos blanquecinos. Los cuerpos calcinados se amontonaban en las esquinas y algunas personas con los rostros cubiertos, de quienes apenas se divisaban sus tristes miradas, se encargaban de subirlos a los carros que los transportarían vaya uno a saber dónde.

Ilsa se deslizó involuntariamente entre las casas derrumbadas, que antes habían sido de madera y techo de paja. Quedaban solo unas pobres fogatas extinguiéndose, al no tener ya nada de dónde asirse para continuar ardiendo.

El escalofriante gemido que la había acompañado en su recorrido por la desértica y agonizante Erjathá, se convirtió en palabras que llegaron claras a sus oídos. Era una voz infantil que repetía la misma frase una y otra vez, con la misma entonación, la misma falta de fuerza y de voluntad, como si fuera algo que carecía de sentido e intención, como una frase aprendida de memoria y recitada hasta el cansancio.

—No quiero ser esto —repetía entre sollozos.

Ilsa recorrió con la vista la cruel escena que la rodeaba, pero no pudo encontrar a quien se lamentaba de esa forma.

Se tomó la cabeza con ambas manos, porque quería dejar de ver y de sentir, aunque sabía que no era posible. Ya le había ocurrido antes, hacía unos años, cuando la reina Viktoria y sus magos atacaron la misma ciudad donde se encontraba en ese momento. Aunque en ese tiempo las víctimas habían sido otras, todos eran inocentes, gente que nada tenía que ver con la guerra ni con los magos, pero que pagaron con sus vidas como si hubieran sido los culpables de enormes atrocidades.

Revivió también, sin desearlo, lo que había sucedido esa noche y recordó que había un muchacho rubio que lloraba frente a un puñado de cartas. Ilsa lo abrazó en aquellos momentos, porque ella lloraba a su lado al poder sentir el dolor y la culpa que le ocasionaron sus actos. Lo ayudó a ponerse de pie y lo guió fuera de la casa, para alejarlo de lo que fuera que estaba causando su malestar. Sabía, aunque sin tener conocimiento de ellos, que debía acompañarlo a un lugar seguro y lo guió por las calles desiertas de Erjathá hasta llegar a una pequeña cabaña de madera, de la que emanaba una sensación de paz, seguridad y comprensión.

Ese joven aparecía en sus sueños de forma recurrente, la misma escena, los mismos sentimientos, la misma angustia, a pesar de saber cómo era que terminaba. Creyó que todo había sido una pesadilla aquella vez, pero días después escuchó a sus padres hablar sobre lo que había ocurrido y su pesadilla dejó de serlo para tomar otro sentido y volverse una premonición. Esa vez, no pudo hacer nada para evitarlo, pero estaba en sus manos advertirles a los demás para impedir que algo así volviera a ocurrir.

Ilsa volvió en sí tal como había sido introducida en ese estado, de repente. Los faroles de papel continuaban flotando, las guirnaldas de colores se mecían con la brisa nocturna, la música seguía sonando y las personas bailando y riendo. Un hombre desconocido la sostenía por los hombros y había una niña con un vaso de jugo en las manos, que la miraba con preocupación.

—¿Te encuentras bien? —preguntó con dulzura la pequeña.

—Solo fue un dolor de cabeza, no te preocupes —sonrió aunque sentía náuseas y aún podía oler el humo y la descomposición de los cuerpos que la habían rodeado hasta hacía instantes—. A veces me sucede.

La pequeña asintió y le ofreció la bebida, que Ilsa aceptó y bebió de un solo trago.

—¿Quieres que busque a alguien? —preguntó el hombre.

—Necesito a alguno de los magos, a cualquiera de ellos.

—Por supuesto, señorita —dijo el hombre y se perdió con rapidez entre la gente.

Ilsa miró a su alrededor y vio a la extraña mujer-ave a unos pocos pasos de donde estaba. Corrió tras ella, la tomó del brazo y su mano tocó una pequeña porción de la piel de la mujer. Ilsa la soltó, con la sensación de que sus dedos ardían.

«¡Mis guantes, maldición!» pensó y levantó la mano por unos segundos para observarla a la luz de los faroles, pero no había nada inusual en ella.

Cuando quiso encontrarla otra vez, la mujer ya se había esfumado entre el gentío. Mientras miraba a su alrededor, comenzó a rebuscar en su bolso, hasta que halló sus guantes de piel. No le importaba que hiciera calor, que sus manos sudaran o que se viera ridícula usándolos en Pyebra, los necesitaba; normalmente los usaba porque tocar a alguien que no fuera Quentin le causaba una profunda desolación, pero tocar a esa mujer había sido extraño y aterrador, a la misma vez.

—Señorita Ilsa. —Una voz femenina la alcanzó y se giró para ver. Era la maestra Áliza, que la miraba con inquietud—. ¿Qué sucedió? ¿Se encuentra bien?

La muchacha le contó lo más rápido que pudo sobre lo que había visto y la maestra le recomendó que regresara junto a Quentin. Áliza se encargaría de reunir a los magos y de llevarlos a ellos dos a un lugar seguro. Ilsa asintió y regresó hacia donde lo había visto por última vez.

Lo encontró casi en el mismo lugar, mirando desesperado hacia todos lados, buscándola entre quienes estaban disfrazados, recibiendo amenazas e insultos. Corrió hacia él y lo tomó de la camisa para detenerlo, antes que volviera a escabullirse entre los demás. Quentin se sobresaltó, se giró para verla y sonrió por un fugaz instante, pero luego frunció el ceño. Lo abrazó, porque fue lo único que pudo hacer. Necesitaba quitarse esas espantosas sensaciones y estar cerca de él podía hacerla olvidar de todo el tormento que había sufrido en tan solo unos pocos minutos.

—¿Qué sucede? —La tomó por los hombros e Ilsa lo miró.

—¿Te divertiste hoy? —Quiso sonreír. Quentin la miró confundido e Ilsa acarició su mejilla, para tranquilizarlo—. Espero que hayas tenido una bonita noche.

—¿Te hicieron algo? Me asustas, Ilsa.

—Atacarán Erjathá. —La angustia y el dolor se reflejaron en sus ojos y sintió que sus manos comenzaban a temblar—. Tenemos que advertirles, ahora.

Capítulo 24

La actitud de Ilsa cambió de un segundo a otro y, de ser una muchacha desgarbada y despreocupada, pasó a ser una persona completamente diferente, que nunca antes había visto. Sus gestos se endurecieron, irguió su espalda y hasta su porte era otro. Se la veía tan segura, fuerte y confiada, que cualquiera la hubiera confundido con una guerrera.

Comenzó a dar órdenes a quienes estaban a su alrededor y todos se voltearon a verla. De inmediato, se alejaron de ellos, dejando un gran espacio abierto. A los pocos segundos, Naga y Shanyi aparecieron a su lado ocasionando un pequeño torbellino de tierra y no pasó mucho hasta que Tino llegó junto a sus padres.

Los magos se dispersaron después de hablar con Ilsa y comenzaron a dar indicaciones a la gente, que se largó a correr en busca de sus niños y sus familias.

—Ilsa, ¿cómo que…? —preguntó alzando la voz, pero antes que pudiera responderle, una niña pequeña y delgada, vestida con un brillante traje rosado y naranja, apareció frente a ellos, con los ojos encendidos y su cabello revoloteando. Cuando estos se apagaron, notó que tenía la mirada más triste que Quentin hubiera visto alguna vez.

—¿Ustedes son quienes vinieron a sanar a Vila? —preguntó en sitnorense, sin siquiera presentarse. Quentin asintió—. Síganme.

La niña dio media vuelta y comenzó a caminar hacia la calle principal de Erjathá. La pequeña se quitó el traje mientras caminaban y lo arrojó a un lado.

—Soy Lena, y alguna vez fui princesa de Pyebra —dijo cuando notó que no había gente a su alrededor—. Los llevaré a un lugar seguro. Han detectado tropas moviéndose entre las sombras. Malditos cobardes que atacarían durante la noche, pero gracias a la señorita Zvezda, atacaremos nosotros primero.

—Yo quiero ayudar —dijo Quentin.

—Tú viniste a sanar a Vila y eso harás —dijo la niña con tal autoridad que Quentin no se atrevió a contradecirla—. Vila es como mi madre, estoy segura de que ya saben lo que ocurrió en el Gran Templo y pueden imaginarse que soy capaz de hacer cualquier cosa por ella y por Tareq. Los protegeré a ustedes de quien sea para que Vila vuelva a ser quien era, aunque mi propia vida se vaya en eso, ¿comprenden?

La niña se detuvo, se dio vuelta y los miró a los ojos. Ambos asintieron e Ilsa tomó la mano de Quentin; debía haberse asustado tanto como él de solo escucharla.

—¿A dónde nos llevas? —preguntó Ilsa, con un hilo de voz.

—Iremos a nuestro salón de prácticas. Vila y Tareq están allí. Ustedes, por favor, traigan a Vila de regreso. —Su voz se quebró y la niña comenzó a llorar. Quentin se acercó, se arrodilló frente a ella y Lena se arrojó a sus brazos, como si lo hubiera conocido desde siempre. Lena habló entre susurros, con la voz entrecortada por el llanto—. Quiero escuchar su voz de nuevo, por favor. Tareq… Tareq ya no sonríe, su vida también se está consumiendo y me voy a quedar sola.

Quentin se puso de pie con la niña en brazos e Ilsa le acarició la frente y le acomodó el cabello.

—Ambos estarán bien, ya verás —dijo con suavidad—. Haremos todo lo posible por ayudar.

—Debemos continuar —dijo Quentin después de unos segundos, sin saber si bajar a la niña o si caminar con ella en brazos. Miró a Ilsa y, sin hablar, intentó preguntarle qué debía hacer. Ilsa se encogió de hombros y Lena, abrazada a su cuello, les indicó que continuaran por la calle principal. Al parecer, no tenía intenciones de soltarlo y a Quentin no le molestaba, extrañaba a su hermano pequeño y, de alguna forma, Lena le recordaba a Astor. Aunque agradeció a los dioses que Astor no estuviera tan perturbado como ella.

Poco antes de llegar a su destino, Lena le pidió a Quentin que la dejara en el suelo.

—No me gustaría que Tareq se sintiera mal —dijo y se limpió el rostro con la manga de su túnica. La niña retomó el camino y antes de abrir la puerta del salón, se volteó a mirarlos—. No le digan a nadie que me vieron llorar. Tareq está muy triste por Vila y quiero que me vea bien, no necesita más preocupaciones.

Una sonriente Lena entró al salón y corrió hacia un joven ojeroso, pálido y demacrado. A Quentin se le encogió el corazón al verlo. Por lo que le contaron de él, apenas si tenía un par de años más que Quentin y le dijeron que era robusto, alto y saludable. Se había hecho una imagen de Tareq que no se correspondía en nada a lo que veía en esos momentos.

«El sufrimiento hace estragos hasta en el más fuerte» pensó, y se preguntó si Ilsa y él serían capaces de devolverle lo que los sacerdotes de Sinmá le habían arrebatado y, también, su vitalidad y su esperanza.

Lena los presentó y, luego, Tareq los condujo a una pequeña habitación en la que había una sola cama y dos sillas. En lo que parecía una inmensidad de sábanas blancas, yacía una mujer muy pequeña, que no era más que piel y huesos; tenía el rostro atormentado, contraído en un gesto de dolor y angustia. En ese instante, Quentin pudo comprender la angustia que Lena y Tareq estaban sintiendo. Había oído también de la sacerdotisa, de su fortaleza y valentía, y ahora no era nada más que un saco de huesos esperando la muerte.

—Necesito que la habitación esté a oscuras —dijo Quentin y Tareq tomó los faroles y salió del cuarto sin decir nada—. ¿Cómo haces tú para sanar?

—Pongo las manos sobre la herida y mi energía repara lo que esté dañado… No sé muy bien cómo explicarlo, porque desde que recuerdo lo hago así —susurró, como si la oscuridad no les permitiera levantar la voz.

—Bien, intentaré ver algo.

Quentin había mantenido los ojos cerrados, sin saber por qué, y los abrió despacio, con algo de temor de lo que pudiera encontrar. Vio que del cuerpo de la sacerdotisa salían haces de luz dorada de varias partes, como si tuviera flechas clavadas.

—¡Por un maldito demonio, Ilsa! —exclamó.

—¿Qué? ¿Qué hay? —preguntó asustada.

—Dame tu mano —dijo y movió las manos en la oscuridad hasta que encontró la de Ilsa. La dirigió hacia la primera flecha de luz, en la cabeza de Vila. Ilsa se sobresaltó y quiso retroceder pero Quentin la retuvo—. ¿Qué sientes?

—Esto es muy malo, Quentin, ¿cómo se supone que lo haré? Puedo… Me da mucho miedo, puedo sentir la maldad que sale de ese lugar.

—Inténtalo.

—No sé cómo hacerlo. —Su voz sonaba desesperada—. ¿Y si le hago daño?

—¿Crees que estará mejor si tiene eso en su cuerpo? Son siete, Ilsa, siete de esas cosas atraviesan su cuerpo, por todos lados.

—Sagrada sea tu lanza, Sinmá, ¿cómo haré?

—No lo sé, pero intenta hacer lo que haces siempre.

—¿Cuál es la más pequeña? Debería empezar por ahí; si funciona, sanaré la mayor después, ¿si?

—Creo que es una buena idea. —Quentin guio las manos de Ilsa sobre la luz más débil, a la altura del corazón de la sacerdotisa y la soltó para dejarla trabajar.

—Ya no lo siento, toma mis manos de nuevo, creo… creo que solo así puedo hacerlo.

Quentin buscó a tientas hasta dar con ella otra vez y, unos instantes después, pudo ver a uno de los ojos de Ilsa volverse un pequeño destello blanco que resaltaba en la oscuridad.

—Ahora sí —exclamó. De las manos de Ilsa salieron haces de luz rosada que envolvieron a esa extraña flecha y, de a poco, comenzaron a extraerla del cuerpo de Vila.

—Continúa —susurró Quentin—, lo estás haciendo bien.

La peculiar flecha parecía resistirse, por momentos, a abandonar a Vila, pero la magia de Ilsa la guio con suavidad hasta que logró extraerla por completo. La flecha se esfumó en una voluta de humo rojo e Ilsa rio.

—Lo hice —dijo, emocionada.

—Yo sabía que podrías —respondió Quentin.

—¿Cómo se ve el lugar donde estaba? ¿Quedó algo?

—Ya no hay nada. ¿Les decimos o mejor cuando terminemos?

—No lo sé, ¿si algo sale mal? Mejor esperemos; hagamos todo lo que podamos, ya veremos después.

—Tienes razón. ¿Cómo te sientes?

—Estoy muy bien. Llévame hacia la mayor.

Quentin tomó las manos de Ilsa otra vez y las condujo a la flecha más luminosa, en el centro del pecho de la sacerdotisa. Ofreció mayor resistencia que la primera pero, en un momento y ante el asombro y confusión de Quentin, el ojo izquierdo de Ilsa se volvió rojo como los de Tino y Lena, y la flecha no pudo batallar por mucho tiempo contra el poder que emanaba de las manos de Ilsa, que era, en esos momentos, un torbellino de haces de luces rosados y rojos. Sin siquiera decir nada, Quentin la guio al siguiente punto y, luego, a los demás, hasta que nada más quedó en el cuerpo de la joven mujer.

Quentin rodeó la cama guiándose con las manos para llegar a Ilsa.

—Lo hiciste —dijo sin ser capaz de contener la emoción—, lo lograste, Ilsa, ¡la sanaste!

—Quentin… —Ilsa se desvaneció y él pudo llegar a tomarla de los brazos antes que tocara el suelo. La levantó y caminó hacia la puerta, dio dos golpes con la bota y en seguida Tareq abrió.

—Lo logramos —dijo, conmocionado—. Pasen a verla, puede que despierte enseguida.

Las lágrimas inundaron los ojos de Tareq y enseguida giró para ver a Lena, que dormía en un sillón. Caminó hacia ella y la despertó. La niña se levantó de un salto y miró a Quentin y a Ilsa. Tareq tomó un farol y entró al pequeño cuarto, apresurado.

—¿Qué le sucedió a la señorita Ilsa?

—Está agotada, pero…

Los ojos de Lena se encendieron y, a los pocos segundos, Ilsa abrió los ojos, como si nada hubiera ocurrido.

—Gracias —dijo la niña. Con la mirada alegre y una enorme sonrisa en su rostro, corrió detrás de Tareq.

—¿Cómo te encuentras? —Quentin dejó a Ilsa en el suelo y ella lo tomó del brazo.

—Parece que el piso tiene vida propia —sonrió—, pero al menos me siento bien.

—¡Vengan! —Lena se asomó, riendo, por la puerta. Les hizo una seña con la mano al verlos dudar. Ambos corrieron hacia el cuarto y, cuando llegaron, vieron algo que les sorprendió tanto que se quedaron por varios segundos detenidos en la puerta. Pudieron presenciar cómo estaba cambiando el cuerpo de la sacerdotisa. Apenas perceptiblemente, pero sin pausa alguna, sus músculos crecían, sus mejillas se rellenaban y el color volvía a su piel. La habían visto hacía poco menos de una hora y cada uno de sus huesos podían notarse a través de su piel. En cambio, en esos momentos su cuerpo volvía a la vida y su rostro se veía relajado y en paz y parecía que estaba tomando una apacible siesta. Ilsa sonrió, tomó la mano de Quentin y apoyó la cabeza en su hombro.

Esperaron y esperaron, sin moverse, sin hablar, casi sin atreverse a pestañear, hasta que, finalmente, Vila se movió. Fue apenas un leve espasmo, pero Tareq se levantó de su silla por una breve fracción de segundo y volvió a sentarse. Lena miró a Quentin y a Ilsa y sus ojos brillaron junto a su sonrisa; tanta era su felicidad, que parecía una niña completamente diferente a la que habían conocido.

Vila movió apenas los dedos de una mano y sus labios parecieron abrirse unos milímetros. Murmuró unas palabras que Quentin no comprendió e Ilsa lo hizo salir de la habitación.

—Dijo «mis amores» —susurró Ilsa casi al borde de las lágrimas.

—¿Te das cuenta de lo que hicimos? —Quentin se sentía igual que Ilsa, con un nudo en la garganta y las emociones a flor de piel.

—Regresamos a una persona a la vida. —Ilsa sonreía como nunca antes, con sus labios, sus ojos y su alma y Quentin la abrazó—. Nosotros, juntos, Quentin, ¿puedes creerlo?

Lo único que Quentin sabía hacer, y había hecho en los últimos años, era matar, pero junto a ella, había logrado salvar a alguien y, a su vez, devolverles la esperanza a dos personas más que se hallaban en una constante y angustiante incertidumbre desde hacía varios meses. Tenía ganas de correr y decirle a todo el mundo lo que habían hecho, quería que todos supieran que no era solo el carnicero de Sitnor, sino que también era capaz de dar vida y que esa sola vida, valía más para él que cualquier otra batalla en la que hubiera participado.

Se había salvado a sí mismo, también, aunque aún no lo sabía.

Después de caminar de un lado al otro y esperar alguna noticia de Vila o de los demás magos que partieron para detener el ataque, Quentin se había sentado en uno de los sillones e Ilsa, poco después, se había dormido con la cabeza apoyada en su hombro. Había sido un día demasiado largo para los dos, lleno de emociones de toda clase y, apenas se acomodaron, el sueño se apoderó de ellos sin que lo notaran.

Tareq, quien recuperó su vitalidad casi tan milagrosamente como Vila, los despertó con suavidad, pero ambos se sobresaltaron, temiendo que algo malo hubiera sucedido. El sol inundaba la estancia, arrancando pequeños destellos a cada superficie que tocaba, por lo que fruncieron los rostros al ver la claridad en la que se encontraban.

—¿Vila? —preguntó Quentin apenas lo vio—. ¿Está ella bien?

Ilsa se desperezó y bostezó. Tareq asintió sonriendo y les indicó que lo acompañaran. Al llegar a la habitación, vieron que Vila estaba sentada en la cama, de espaldas a la puerta, mirando por la ventana. Lena dormía con la cabeza en su regazo y ella acariciaba con suavidad su frente y su mejilla.

—Porr favorr, pasen —dijo en sitnorense en cuanto los escuchó llegar. Sus movimientos eran muy lentos y sus manos temblaban cuando las levantaba—. No quierro moverrme parra que Lena no despierrte, su noche fue muy larrga.

Tareq, que parecía desbordar alegría por cada poro de su piel, les indicó por señas que se acercaran a la ventana que Vila estaba mirando. Los jóvenes obedecieron y vieron por primera vez el rostro de la sacerdotisa despierta. Era una mujer hermosa, de mirada dulce y a la vez sabia y poderosa. Quentin no pudo más que sentirse insignificante al estar en su presencia, tal era la sensación que le daba. Ilsa debió sentirse de igual forma, puesto que bajó la  vista después de unos segundos. Tareq se sentó junto a ella y Vila le tomó la mano.

—La magia de los dioses siempre ha sido más fuerrte que la de los Astrros —dijo con lentitud—, perro ustedes han sido de las pocas perrsonas capaces de vencerrla, de transforrmarrla y de sanarrla. Mi vida la debo a ustedes…

Ilsa se arrodilló frente a ella y habló, conmocionada.

—No sabíamos lo que hacíamos, mi señora sacerdotisa, no crea que está en deuda…

Tareq se acercó a Ilsa, mientras ella hablaba, e intentó levantarla.

—Nosotros estamos agradecidos —dijo Quentin, a su vez, arrodillándose junto a Ilsa. No sabía por qué lo hacía, pero sintió que estar de pie frente a ella, era un insulto—. Dejaron sus últimas esperanzas en nuestras manos y…

—No se arrodillen ante mí —dijo Vila, contrariada—, yo deberría hacerrlo, aunque aún no tenga las fuerrzas necesarrias.

Tareq se largó a reír ante lo confuso que se había vuelto la situación. Hizo un esfuerzo de contenerse cuando todas las miradas se dirigieron a él, pero no tuvo más resultado que otra sonora carcajada, a la que los demás se unieron, irremediablemente. Lena despertó, asustada, y luego los vio a todos reír. Se sentó en la cama y saltó a los brazos de Tareq, riendo sin saber por qué lo hacía; Vila se puso de pie y todos contuvieron la respiración. Ilsa se levantó de inmediato y le tomó el brazo para sostenerla, pero la sacerdotisa caminó con seguridad hasta Tareq y se abrazó a ellos.

Quentin sonreía, aún de rodillas, mientras contemplaba la felicidad hecha personas. Recordó a sus padres que, por las noches, salían al jardín a ser ellos mismos, a conversar, cantar o solo sentarse juntos a disfrutar de la compañía. Se preguntó si, a pesar de la longevidad de los magos, de sus dudas e inseguridades, alguna vez él lograría construir algo similar junto a alguien, pero Ilsa lo distrajo cuando le tocó el hombro y la vio tendiéndole la mano para que se pusiera de pie, sin quitar los ojos de aquella particular familia.

Después de unos momentos, Tareq habló en pyebrano e Ilsa tradujo sus palabras a Quentin:

—Tenemos que marcharnos ya. Iremos a Sitnor.

—¿Todos?

—Todos nosotros.

—¿Tú también? —No podía con su asombro.

—Sí. —Ilsa sonrió—. Ellos por su seguridad y porque Vila necesita recuperarse, nosotros para cuidar de ella.

—Yo puedo quedarme y ayudar —dijo Quentin, a pesar de que la perspectiva de permanecer más tiempo junto a Ilsa era mucho mejor.

—No arriesgaremos tu vida —dijo Lena—, eres nuestro invitado aquí y te llevaremos a tu hogar sano y salvo, tal como llegaste. En unos minutos vendrán Naga y Tino para llevarnos a Sitnor. Ellos traerán nuestro equipaje.

—¿Tienen abrigos? ¿Para ti y Vila, al menos? —preguntó Ilsa—. Está frío allí, puede ser malo para su salud.

Lena pareció desesperarse, puesto que abrió mucho los ojos, miró a Tareq y le dijo lo que Ilsa había mencionado. Él asintió y la niña volvió a sonreír, aliviada. No pasó mucho hasta que Naga y Tino llegaron. Sus rostros tensos y agotados se suavizaron al ver a Vila caminando por sus propios medios. Tino, quien evidentemente tenía más familiaridad con ellos, se acercó y abrazó a la sacerdotisa, emocionado y al borde de las lágrimas. Luego, dirigió su atención a Quentin y a Ilsa. Le dio una palmada a Quentin en el hombro, sin dejar de sonreír.

—Ahh reznic sí que erres asombrroso.

—Y sin entrenamiento —contestó, divertido.

—¡Bah, prresumido! —dijo Tino e Ilsa rio.

—Ilsa tiene todo el mérito —dijo, finalmente—, fue ella quien curó a Vila.

—Muchas grracias, señorrita. Hizo algo asombrroso. No conozco muchas palabrras en sitnorrense, perrdón. —Tino pareció cohibido, de repente.

—Lamento interrumpirlos. —Naga se acercó a ellos—. Pero ya tenemos que partir. Las cosas aquí están… extrañas, ya le expliqué a Tareq, él los pondrá al tanto en cuanto los dejemos en Sitnor.

Los hicieron colocar, tomados de la mano, formando un óvalo. Naga estaba en un extremo y Tino en el otro; de un lado Tareq, Lena y Vila y del contrario Quentin e Ilsa.

—Shrajkta, detesto desaparecer —dijo Ilsa y Quentin le tomó la mano con más firmeza.

—Quietos —dijo Naga—, si alguien se mueve, puede ser un desastre. A la cuenta de tres, Tino. —El muchacho asintió y Naga contó en voz alta.

Todo desapareció por unos minutos y Quentin sintió que solo era dueño de una mente y nada más. Ya lo había hecho antes, pero la sensación de no estar y no existir siempre le era aterradora. El temor de no poder volver a moverse jamás era asfixiante y, cuando pensó que ya no soportaba más la horrible sensación, aparecieron en un cuarto frío y en penumbras. La mano de Ilsa estaba fría y temblorosa, pero se soltó de él y corrió hacia la hendija de luz que se veía a su izquierda. La joven empujó los postigos de madera y respiró con ganas en cuanto el aire fresco ingresó en la habitación. Quentin caminó hacia ella, le puso una mano en el hombro, pero Ilsa se movió, como si el contacto le molestara.

—¿Estás bien?

Por respuesta, recibió un puñado de palabras murmuradas con dureza en tesariano y Quentin retrocedió. Nunca la había visto enojada y no quería contribuir a aumentar su malestar.

—Déjala —dijo Naga—, ya se le pasará.

Quentin asintió, no muy convencido y miró a los demás. Naga y Tino comprobaron que Vila se encontrara bien y, luego, Tino salió del cuarto. A los pocos minutos, Naga tomó la mano de Vila y ambos desaparecieron. Tino regresó y habló con Tareq y Lena. La niña parecía no estar conforme con algo, por lo que Tareq se acuclilló frente a ella y le habló con calma; ella respondió de igual forma y, luego, lo abrazó. Él le besó ambas mejillas y un par de lágrimas inundaron sus ojos cuando se puso de pie. Tino y Lena desaparecieron, juntos. Quentin miró a Ilsa, que seguía apoyada en la ventana y, luego, se acercó a Tareq.

—Lena regrresar Erjathá —dijo, batallando con las palabras, y después agregó algo en su idioma, que él no comprendió.

Noah entró en ese momento y los miró, sonrió al ver a Quentin y ambos se saludaron con un abrazo. Quentin le presentó a medias a Ilsa, ya que no se había movido de la ventana, y luego Noah saludó a Tareq, le dijo que Vila estaba en la fortaleza y, antes de dejarlos, le encargó a Quentin que les ayudara a instalarse, porque tenía muchos asuntos que atender.

Quentin se preguntó a dónde podrían alojar a tanta gente extraña, si a duras penas había una sola habitación disponible, la que había pertenecido a Astor, y no era, precisamente, espaciosa. Ara se molestaba si alguien entraba a sus dominios, por lo que descartó la idea. Podría alojarlos, abajo, aunque la última vez que entró, tuvo que sortear varios obstáculos hasta llegar a la cama, sin mencionar a las arañas que habían invadido cada rincón y, desde que Onix no estaba, seguro que las ratas se habían comido la mitad de lo que allí guardaban. Quentin movió la cabeza de lado a lado… tal vez sería mejor buscar una posada.

Ilsa se alejó, al fin, de la ventana y se acercó a ellos; tenía mejor semblante y parecía haberse recuperado. A Tareq, en cambio, se lo veía nervioso, sudaba aún cuando no hacía calor y uno de sus ojos palpitaba. Ilsa conversó con él y, luego, le transmitió sus inquietudes a Quentin: tenía miedo que alguien lo reconociera. Ilsa le sugirió usar una de sus túnicas para cubrir su rostro y él estuvo de acuerdo, por lo que sacó una de su bolso y Tareq improvisó una chalina con la cual se ocultó. Algo más calmado, los tres dejaron el pequeño cuarto para dirigirse a la fortaleza.

Capítulo 25

Erjathá, Pyebra

Bastian había llegado a las inmediaciones de la ciudad amurallada con la luna nueva. Se ocultó entre la abundante vegetación para observar los movimientos de sus hombres, haciendo vanos esfuerzos por ignorar a los insectos que se adherían a cada mínimo centímetro de piel que quedaba expuesta. Nunca había estado en Pyebra, pero ya había decidido que detestaba ese país. El calor era agobiante, los insectos no le daban paz ni un momento y, como si fuera poco, no podía dormir por los jaguares que lo rondaban por las noches. No podía encender fuego para alejarlos, ya que atraería la atención de los vigías, y había matado a tres de ellos, pero eran una maldita plaga. No podía negar que eran unas bestias hermosas e imponentes, pero no estaba en sus planes ofrecerse para la cena.

El ejército morroíno esperaba a más de quince kilómetros hacia el noroeste, lejos de la mirada de los últimos puestos de vigilancia de la ciudad, que estaban a diez kilómetros de la muralla. En cada posta había seis hombres que permanecían allí por cuatro días, hasta que eran reemplazados. Se comunicaban con los demás por medio de silbidos, que imitaban a los de los pájaros, y solo lo notó al tercer día, cuando por un descuido uno de ellos lo vio y tuvo que hacer uso de sus poderes para camuflarse entre la vegetación. Pudo ver que lo buscaron por varias horas y algunos estuvieron a escasos centímetros de encontrarlo, pero esperó sin moverse más que para respirar hasta que todos se dispersaron. Estuvo a segundos de matar a uno de ellos, que se acercó tanto que casi lo toca, sin embargo el soldado lo esquivó a último momento. De haberlo descubierto, hubiera tirado por la borda todo el trabajo de los últimos días en apenas unos instantes.

Tras una semana, Bastian decidió que ya tenía la información suficiente y desapareció de la tupida selva para regresar al campamento. Encontró a Hidzá, que había quedado a cargo de una centena de guerreros de elite, jugando a los dados con algunos de ellos, entre risotadas e insultos. Le hizo una seña para que lo siguiera y caminó hasta la orilla del río; se quitó la túnica y se lanzó al agua. Hacía días que necesitaba un baño y no quería esperar hasta terminar de hablar con Hidzá. El mago pyebrano llegó a los pocos minutos y Bastian, sin abandonar el vital elemento, le contó lo que había visto. Hablaron por casi una hora y acordaron reunirse en la mañana siguiente para comenzar a trazar los planes.

Si bien la señora Morgana había descubierto la conexión con la que la Dama de la Cueva se comunicaría con sus espías en Sitnor, no habían podido hacer lo mismo entre ellos. Algo faltaba en los recuerdos que la reina Morgana vio en la mente de los magos y llegaron a la conclusión de que estos fueron manipulados; sin dudas, la vieja maestra se guardaba demasiados secretos para su propio uso y no estaba dispuesta a compartirlos con nadie más, ni siquiera con quienes estaban bajo sus órdenes.

Cuando le pareció que el calor de la selva había dejado ya su cuerpo, regresó a su tienda. No quedaban rastros del astro rey en el cielo y lo único que alcanzaba a ver, era la luz de unas escasas estrellas entre la abundante vegetación. Había solo tres fogatas encendidas, unos insignificantes puntos luminosos entre la oscuridad que lo rodeaba, por lo que las usó como referencia para no perderse, ya que el campamento estaba bastante alejado del cauce del río Thara. No habían querido llamar la atención de los pescadores de las pocas aldeas que sobrevivían a los constantes acechos de la reina de Pyebra.

Dos días después de su regreso, levantaron el campamento y partieron. Avanzaron bajo el abrigo de la noche y se ocultaron durante el día y, tras dos jornadas de silenciosa marcha, llegaron a su destino. Los soldados ocultaron su equipaje entre la maleza y se sumergieron en el agua con sus armaduras completas, arcos y flechas que Hidzá había protegido con un hechizo para que el agua no las dañara.

El río Thara se hacía más angosto antes de llegar a la enorme ciudad; una serie de cascadas de gran altura, la profundidad del cauce y las rocas que sobresalían entre la blanca espuma que caía de un nivel al otro, hacían desistir cualquier intento de invasión por la pequeña fracción de agua que cruzaba una porción al este de la ciudad. Sin embargo, Erjathá había prosperado y alzado sus murallas después de la Última Gran Guerra, por lo que nunca antes se habían enfrentado al poder y al ingenio de los magos.

Cuando vio un manto de luces desplegarse abajo, a su derecha, Bastian supo que la primera cascada estaba a escasos metros. Creó una descomunal esfera que contuvo en su interior a todos los guerreros, así como el agua en la que se encontraban sumergidos. Los hombres, aterrados y con nada de confianza, comenzaron a vociferar ni bien el vacío se hizo debajo de la esfera. Hidzá les ordenó callar y tuvo que dormir a tres de ellos que, presos del pánico, quisieron acabar con sus propias vidas por el terror que les causó la situación. Cuando la esfera aterrizó con suavidad en la corriente, los despertó para que comprobaran que no corrían ningún peligro. Con mejores ánimos se deslizaron entre la espuma del río hasta sortear cuatro caídas más.

Justo donde acababa la pared natural que formaba la última cascada, comenzaban las murallas que resguardaban la ciudad de los dos lados de la costa. Dos puentes de piedra, robustos y tan anchos como la muralla misma, cruzaban el río para mantener unidas las dos secciones del muro.

El paso del río por la ciudad terminaba con un rastrillo levadizo casi tan alto como las murallas. Este permanecía bajo la mayor parte del tiempo y solo se elevaba, para su limpieza, cuando el agua comenzaba a estancarse por la acumulación de algas y vegetación que bloqueaban su flujo normal, por lo que ingresar a la ciudad contra la corriente, tampoco era posible.

Bastian deshizo la esfera que los contenía y los hombres nadaron en silencio hasta la orilla opuesta a la ciudad, que estaba completamente deshabitada y solo se utilizaba como campo para el cultivo de hortalizas. Bajo el resguardo de la más absoluta oscuridad, corrieron en silencio hasta la muralla, con Hidzá y Bastian a la cabeza de la marcha. Los magos subieron las escaleras sin que una palabra se escapara de sus labios y estaban a punto de llegar a la cima cuando un estruendo los sorprendió. Las piedras bajo sus pies temblaron y estuvieron a un paso de caer, de no haber sido por la velocidad con la que Hidzá reaccionó y contuvo el temblor. Los soldados pegaron la espalda a la pared y esperaron a que les dieran la orden de continuar.

Bastian buscó el origen de aquel sonido tan fuerte, pero solo vio unos muy pequeños reflejos de las luces de la ciudad en la superficie del río. Miró con más detalle a su alrededor, sin poder ver nada más; la oscuridad se tragaba todo, irremediablemente. No había luna esa noche y parecía que las estrellas se habían apagado, también, por lo que supuso que una tormenta se avecinaba. Esperaron por eternos minutos, pero ningún sonido llegó hasta ellos. Ni guardias, ni alarmas.

Hidzá y Bastian acordaron seguir con el plan y dieron la orden de continuar subiendo. Al llegar hasta lo alto del muro, los magos se separaron y cada uno fue seguido por la mitad de los hombres. Bastian encontró el primer puesto de guardia y se sorprendió al comprobar que no había nade allí. Lo mismo sucedió con el segundo y con el siguiente. Corrió sin intentar ocultarse y estuvo a un paso de caer al vacío. El puente que unía ambas orillas había desaparecido por completo y en ese momento comprendió el origen del temblor. Los estaban esperando.

Bastian regresó sobre sus pasos y les ordenó a los soldados permanecer en sus lugares. A mitad de camino, llegando a las escaleras, se encontró con Hidzá.

—Destruyeron el puente —dijeron los dos al mismo tiempo.

—Malditos sean —murmuró Bastian—. Tendremos que atacar desde aquí. Armaré uno de los puentes, cúbreme.

—Voy —dijo Hidzá.

Bajó las escaleras, mientras Bastian reunía a los soldados y los enviaba hacia abajo. Debían actuar rápido, antes que la noche se escabullera en el horizonte y quedaran a la vista de los erjathaínos.

Con la respiración agitada y la sangre cosquilleando en sus venas, corrió entre los campos sembrados a toda la velocidad que fue capaz, hasta que alcanzó la orilla. Al llegar, se tomó unos breves segundos para serenarse y lograr conectar con su poder. Cuando se sintió listo, levantó ambas manos y el río comenzó a moverse lentamente, creando pequeñas olas en la superficie, que se fueron volviendo cada vez más grandes. Con un movimiento de sus dedos, el agua pareció cobrar vida y se formó una ola de varios metros de altura, la que dirigió con velocidad hasta el lado opuesto. Hidzá creyó que rompería en contra de la primera fila de casas, como mínimo, pero esta se estrelló frente a una pared invisible y retrocedió con la misma intensidad y velocidad.

—¡Malditos sean! —exclamó. Extendió sus manos delante de él y formó un escudo para contener el embiste del agua lo máximo posible, pero sabía que si no lo detenía, esta rebotaría de lado a lado hasta que las energías se agotaran y uno de los escudos se desvaneciera. Y tenía la seguridad que él sería el primero en caer, porque estaba solo y sin apoyo. Cuando el agua se retiró otra vez, Hidzá deshizo su escudo y se concentró en detener la ola antes de que alcanzara el otro lado del río. La turbulenta superficie regresó a la calma tan rápido como se había levantado y, antes que pudiera reponerse, una fuerte y repentina corriente de aire lo arrojó al suelo. Los juncos y matorrales a su alrededor fueron arrancados de cuajo y el viento le hizo llegar una voz que susurraba.

—Ríndanse, o no habrá piedad alguna.

Hidzá rio. Sabía que los magos de Erjathá eran más habilidosos que ellos, pero no unos asesinos. Preferirían dejarlos escapar antes de derramar una gota de sangre. Corrió de regreso hacia la muralla y subió las escaleras de un solo tirón. Preguntó por Bastian y los soldados le indicaron que estaba río abajo. Se lanzó a correr entre los hombres hasta que vio a su compañero.

—¿Cómo vas?

—Inténtalo —respondió, molesto—. Intenta levantar una de esas putas rocas.

Hidzá hizo lo que Bastian le dijo y notó que ofrecían una resistencia descomunal.

—¿Qué carajo están haciendo?

—¡Las retienen! ¡Los muy cabrones las retienen!

—Malditos… ¿Cuánto tiempo crees que podrán aguantar?

—Si están utilizando una palabra de poder, nos pasaremos toda la eternidad intentándolo.

—Déjalo —murmuró Hidzá—. Después de todo, nosotros jugamos con ventaja…

—¿A qué te refieres?

El sol se abrió paso entre el oscuro cielo, que había recuperado sus estrellas, y asomó veloz y triunfal, entrecortado por las rejas que había entre las murallas. Bastian e Hidzá, que contaban con la ventaja de haber descansado durante todo el día, se pasaron esa noche lanzando inofensivos y esporádicos ataques al otro lado de la costa, para mantener a los magos erjathaínos ocupados y expectantes, sin permitirles pegar un ojo en toda la noche. Hidzá sabía que ellos no los atacarían y se habían aprovechado de eso, también.

Cuando el sol rayaba el cenit, tres torbellinos de agua se formaron en la orilla opuesta y avanzaron sobre la tranquila superficie del río, con una lentitud pasmosa, por lo que dieron a los soldados la orden de mantenerse todos juntos y estos rodearon a los magos, de inmediato. Uno de ellos señaló a la derecha, vociferando alarmado, y los magos giraron para ver. Las piedras que antes componían al puente estaban regresando a su lugar original y brillaban hipnóticas bajo el sol de mediodía. El agua que arrastraban con ellas en su escalada hacia el cielo caía hasta el río sin hacer ni un sonido y, como si de una pintura se tratara, se veían algunos arco iris flotando sobre la corriente. Distraídos con ese espectáculo, se tardaron en ver que, por encima de la muralla, centenas de hombres corrían hacia la orilla norte del río y que lo mismo sucedía en el lado contrario. Los soldados morroínos comenzaron a subir por las escaleras, en cuanto los vieron, para hacer frente a los que se acercaban hacia ellos.

Los magos quedaron solos, con los pies plantados entre la verde hierba y con las miradas puestas en esos extraños torbellinos que no se decidían aún a tocar tierra. Sin saber si su único propósito era distraerlos o si los erjathaínos los liberarían para arrasar la tierra en donde se hallaban, Hidzá decidió regresar a la orilla y Bastian lo acompañó, a pesar de que no estaba de acuerdo, pero lo necesitaba por si sus planes fracasaban.

Conectó con sus poderes y la energía escapó de sus manos para apoderarse del elemento básico del agua; haciendo un esfuerzo que casi lo deja inconsciente, desvió el curso del río y, de inmediato, los torbellinos desaparecieron. Hidzá cayó de rodillas, agotado y exhausto, y el zumbido en sus oídos le impedía oír a Bastian, a pesar de verlo mover los labios. Movió la cabeza de lado a lado y se señaló la cabeza. Su compañero intentó ayudarlo a incorporarse, pero las piernas no le respondían por lo que lo tomó de la mano y ambos aparecieron en contra de la muralla, otra vez.

—Los soldados han llegado —dijo Áliza.

—Estamos a pocos pasos —confirmó Dima, por su parte.

Las voces de los maestros resonaron entre los pensamientos de Tino, Shanyi y Lena, que esperaban en uno de los muelles, mientras el resto de los magos de la ciudad habían regresado a descansar por unas horas, después de haber pasado toda la noche en la espera del ataque de los invasores.

Los ojos de Lena se encendieron y miró a Shanyi.

—Perdóname —dijo y la puso a dormir.

—¿Qué estás haciendo, Lena?

—Espera —dijo la niña enseguida. No se veía como la Lena que había atacado el Gran Templo y Tino respiró, aliviado—. Tenemos que acabar con esto ahora, Tino. Shanyi solo iba a interferir.

—Los maestros nos dieron órdenes, pensé que ya había quedado claro que tenemos que obedecer.

—Los maestros solo quieren ahuyentarlos —se excusó—. Y regresarán, porque nos ven débiles. Jugarán con nosotros en cada oportunidad que se les presente. Lo sé, lo he oído muchas veces de mi… de Viktoria. Saben que aquí nadie morirá en nuestras manos si podemos evitarlo, pero debemos demostrarles que no es cierto. ¿Cuántos más caerán de nuestra gente para ganarnos su respeto? Somos mejores que ellos, es hora de que lo sepan y lo recuerden.

Tino la miró, pensativo. Lena tenía razón, pero desobedecer a los maestros era casi tan peligroso como dejar a los invasores partir.

—Cuando tu madre…

—Viktoria.

—Sí, Viktoria. ¿Qué me dices de la vez que vino con sus magos y atacaron en el amanecer?

Lena levantó una ceja.

—Trajo un puñado de inútiles con ella. Ninguno de sus magos importantes recibió ni un mísero rasguño. Ahora enviaron a un desconocido y a Hidzá.

—Solo dos…

—De los fuertes, Tino. El otro desaparece —Lena sonrió, como si supiera el desafío que significaba para él encontrar a otro mago con los poderes del sol.

—¿Es Radjhá? —Tino apretó los puños—. Me gustaría encontrar a ese maldito…

—No es él. Este es rubio. Saca tu espada, es hora de que los visitemos.

—Demonios, Lena, ¿por qué me haces esto? —preguntó, frustrado. Lena estaba en lo cierto, pero eso no significaba que fuera lo correcto. Quiso resistirse a último minuto y convencer a la niña de que debían obedecer.

—Porque lo único que quiero es regresar con Tareq y Vila lo antes posible. Cuanto más vueltas le demos, menos tiempo pasaré con ellos.

—Cuando el maestro Naga lo sepa…

—Ya estaré en Sitnor. ¿Vamos?

—No, no lo haré, es muy peligro…

Lena desapareció ante sus ojos antes que terminara la frase y Tino maldijo. Tenía que decírselo a los maestros con urgencia.

—Lena aparecerá allí, quiere… no sé qué quiere hacer, pero me temo que…

Fuego.

Grandes llamas se desataron sobre la muralla y, al instante, Lena regresó con Dima y Áliza, dormidos pero ilesos.

—¿Vamos? —insistió—. Asumiré toda la culpa de lo que suceda.

—Maldita seas, Lena.

La niña sonrió y volvió a desaparecer. Tino lanzó un grito de frustración al aire y la siguió, no podía dejarla sola. Apareció en uno de los puentes y, luego de ordenar a los soldados regresar a la ciudad de inmediato, se llegó hasta el otro lado con la misma intención. Los hombres obedecieron, dejando tras de sí unas cuantas decenas de muertos y heridos. Miró con detalle a su alrededor y vio a Lena de pie en el techo de una de las casetas de los guardias. Tenía una daga en una de sus manos y estaba observando, debajo de ella, cómo los soldados se reagrupaban cerca de la escalera.

Siguió recorriendo la escena con los ojos y vio que los magos estaban en contra del muro. Uno de ellos sentado en el suelo y el otro de pie frente a él.

—Apareceré junto a ti —dijo y se unió a la niña. Señaló la mano izquierda de Lena y preguntó—: ¿De dónde sacaste eso?

—Se la robé a un soldado.

—¿Sabes usarla?

—No debe ser muy difícil apuñalar gente, ¿no?

—Dámela. —Tino la miró con el rostro serio y extendió la mano. Lena negó moviendo la cabeza. La niña dio un paso, se asomó por el borde del tejado y se lanzó al vacío—. ¿Qué demonios…? ¡Estás loca, maldición!

Vio a Lena caer hasta el corredor de la muralla, justo encima de uno de los hombres. La niña clavó la navaja en el hombro del soldado y este gritó y se sacudió para quitarse a Lena de encima. La pequeña fue arrojada al piso como si fuera una muñeca de trapo; Tino apareció entre el soldado y su compañera y desenfundó su arma, para mantener apartados a quienes comenzaron a rodearlos. Miró a Lena y vio que tenía sangre en el rostro, pero no supo si era de ella o del hombre al que había atacado. Le tendió la mano y ella la tomó.

—¿Qué demonios haces?

—Pruebo cosas, Tino.

—Detente, o tendré que dormirte.

—Inténtalo.

La niña movió sus dedos y la daga que había escapado de su mano regresó a ella. Se largó a correr entre los soldados que estaban dispersos a su alrededor, sin que nadie previera lo que iba a hacer. Tino estaba por seguirla cuando uno de los magos enemigos apareció entre los soldados. Era enorme, aunque parecía ser más joven que él, de brazos musculosos, espalda ancha y caderas estrechas; su piel era muy blanca y su cabello rubio ondeaba con el viento. Llevaba una armadura de cuero endurecido, así como también perneras del mismo material, y un arma en su cinto. Debía ser morroíno, ya que solo ellos eran tan dementes para usar esas armaduras que no servían para nada.

El mago sacó la espada de su funda y lo miró. Alguien gritó detrás de Tino, pero no se dio vuelta a mirar. El mago se distrajo y él aprovechó ese instante para sacarlos de ahí. Estaba en clara desventaja entre todos esos hombres y no se sentía cómodo matando soldados con su magia; Lena tendría que arreglárselas sola. Tino y el mago aparecieron en el puerto de la ciudad, y sin perder un segundo se alejó lo más posible de él, antes que le clavara la espada en algún lado.

Lena se separó de Tino y se lanzó a correr entre los soldados. Estos, en un principio, se apartaron para dejarle lugar y la miraron confundidos. Lena cerró la mano con fuerza alrededor de la empuñadura de la daga y la clavó en la primera pierna que vio frente a ella, entre las juntas de las placas de cuero que las protegían. El hombre aulló, levantó su espada, pero se detuvo en cuanto vio a la pequeña.

—Niña, ¿qué haces? —preguntó, con el rostro contraído en una mueca.

—Mátame —suplicó Lena—. Es la única forma en que me detendrán. —El hombre frunció más el entrecejo, negó con la cabeza y retrocedió, horrorizado—. Por favor —imploró Lena, pero él bajó el arma. La niña cerró los ojos por unos breves instantes y levantó la mano. El soldado se desplomó tan cerca de ella que pudo sentir su olor a sudor, cuero y licor.

Sus compañeros miraron la escena con temor y asombro en igual medida y Lena lanzó un grito cargado de dolor, furia y asco por sí misma.

—¡Mátenme! ¿No entienden? Fui criada para hacer esto. Mi madre me entrenó para esto, para matar, malditos sean. ¡Necesito que me detengan!

Los hombres retrocedieron tan sorprendidos como aterrados y los ojos de Lena, enrojecidos por las lágrimas, se encendieron como piras.

—¿Por qué son tan cobardes?

Junto a sus palabras se extendieron de sus dedos líneas de luz rojiza que alcanzaron a quienes estaban en las primeras filas. Sus cuerpos se encendieron como si fueran pastos secos y quienes fueron alcanzados gritaron de dolor. Sus manos, como antorchas incontrolables, no podían desatar las correas de las armaduras que se iban encogiendo cada vez más, convirtiéndose en prisiones individuales que les quitaban la respiración a medida que aumentaba su desesperanza.

Lena volvió a levantar la daga y pasó entre las llamas para seguir atacando a los soldados que estaban allí. Clavó piernas, muslos y abdómenes, cortó brazos, cuellos y rostros sin que ninguno de ellos se atreviera siquiera a golpearla para quitársela de encima. Lloró, gritó e imploró que la detuvieran, pero los soldados huían de ella como de la peste, atrapados en los corredores de la muralla este. El humo, que olía a cabellos quemados, a carne chamuscada y a desesperación, se cobró las víctimas que Lena no llegó a alcanzar en esa cárcel que ella misma había construido para evitar que se escaparan de la rabia y la frustración que sentía por ser quien era.

Capítulo 26

El mago morroíno se lanzó contra Tino sin perder ni un segundo, con la espada en alto y el ceño fruncido. Peleaba de forma diferente a cualquiera contra quien hubiera cruzado armas antes. Era más fuerte que él, mucho más alto, aunque no era capaz de igualar la velocidad de Tino, que se movía como una serpiente, rápido y certero.

Lo que más le alarmaba, sin embargo, era que sus energías parecían menguar cada vez que sus armas chocaban entre sí y podía notarlo en el destello de dolor que lo cegaba. En uno de esos fugaces episodios, Tino tropezó con un desnivel y ese pequeño descuido hizo que su espada se resbalara apenas de su mano y su contrincante alcanzara a hacerle un corte en la mejilla.

Tino quiso recurrir a sus poderes para acabar con ese enfrentamiento, pero no pudo hacerlo. No podía conectarse con su fuente de energía, ni siquiera era capaz de verla en su mente y su asombro le paralizó el cuerpo y la razón. Sus manos comenzaron a transpirar y no pasó mucho hasta que su arma se resbaló definitivamente y el mago volvió a herirlo. La espada se enterró en su pierna derecha y Tino cayó, presa del miedo y la desesperación al no poder hacer nada para salirse de esa situación. No podía llamar a sus compañeros ni pedir auxilio a nadie. Estaba solo, confundido y aterrado.

Cuando quiso incorporarse, el mago rubio le asestó un puñetazo y su boca se llenó de sangre y dolor; el joven se arrodilló con una pierna a cada lado de su cadera y sus manos aprisionaron su cuello, apretándolo con tanta fuerza que comenzó a ahogarse en ese mismo instante. El morroíno tenía el rostro enrojecido por el esfuerzo y se le marcaban gruesas venas en su frente y su cuello. El sudor resbaló por su rostro y su cabello, goteó sobre los ojos de Tino y se escurrió por sus mejillas, como lágrimas de desesperación.

Tino levantó una mano e intentó alcanzar los ojos del mago, pero este se irguió y quedó fuera de su alcance. Con tanta frustración como desesperación, clavó sus dedos en sus brazos, pero el morroíno ni se inmutó, ya que sus músculos endurecidos y tensos parecían haber sido tallados en roca.

Cerró los ojos, entregándose a lo inevitable, pero, de pronto, la presión en su cuello se liberó y un poco de aire entró como punzantes agujas a su cuerpo. Quiso toser, pero la sangre inundaba su boca y se ahogó, dificultándolo todo aún más. Unas manos fuertes lo hicieron dar vuelta. Tino escupió, se arrodilló y levantó la cabeza, buscando una forma de respirar mejor. Una fuerte puntada en su pierna arrancó una queja, pero quedó ahogada entre sus jadeos desesperados.

—Maldición, si hubiera podido llegar antes… —murmuró alguien a su derecha, llamando su atención. Uno de los soldados estaba de espaldas a él, revisando a quien yacía en el suelo. Tino tosió y el soldado volteó a verlo; el joven mago pudo ver su angustia y su nerviosismo cuando se acercó a él—. Perdóneme por tardar tanto, mi señor.

Tino asintió y le apretó la mano. Al no ser capaz de hablar, quería transmitirle algo de tranquilidad, de alguna forma.

—Intente respirar con calma, mi señor, por favor.

Tino asintió y se sentó en el suelo. Observó a su alrededor y vio que a pocos metros de donde estaba, yacía el cuerpo agonizante del mago morroíno, rodeado de su propia sangre, que aún brotaba de una herida en su cuello. Sus manos intentaban, en vano, contener la hemorragia, pero la sangre se escapaba entre sus dedos como su propia vida. Tino no podía quitar los ojos de él, que lo miraba como, se imaginó, él lo había mirado antes, rogando por compasión.

El soldado lo ayudó a ponerse de pie y lo alejó del lugar. Tino quiso agradecerle, pero de sus labios no salió más que un extraño murmullo.

—No se esfuerce, mi señor —dijo el soldado. Tino se recargó en él para caminar—. Mi nombre es Ajhmet. Lo llevaré a un lugar seguro.

—Lena —susurró.

—No lo comprendo —se excusó, y Tino recordó que, para el resto de la gente, la princesa se llamaba Ilis, como la primera estrella que se ve al amanecer.

—Ilis —dijo haciendo un mayor esfuerzo—. La niña.

—No lo sé, señor. Hallamos a los maestros y a la señorita Shanyi en el muelle y los pusimos a salvo, aunque no fuimos capaces de despertarlos. El resto de los magos fue alertado de la situación y se han reunido para rearmar los puentes y cruzar al otro lado. Se ha visto fuego y mucho humo de aquel lado.

Tino asintió, Lena estaba sola allí, haciendo vaya uno a saber qué cosa.

—Necesito a Naga, urgente.

El soldado lo ayudó a sentarse en una de las escalinatas que llevaba a los muelles y corrió en dirección al Palacio de Gobierno. Sin embargo, a los pocos minutos regresó junto a él.

—Ya alerté de su estado, mi señor. Mis compañeros buscarán al señor Naga.

—Gracias, Ajhmet —murmuró—. De no haber sido por ti, no la hubiera contado.

—No hace falta que lo diga, no se esfuerce, por favor. El señor Naga deberá escucharlo, ahorre fuerzas.

Después de unos minutos, Naga apareció frente a ellos. El soldado se sobresaltó, pero no se apartó de Tino.

—¿Ilis? —preguntó apenas se presentó.

—Está allí, sola. —Tino señaló hacia el otro lado del río—. No puedo usar mis poderes, Naga.

Naga lo miró asombrado y, de inmediato, curó la herida que tenía en la pierna y le estaba haciendo perder mucha sangre.

—¿Cómo que no puedes…?

—No puedo —murmuró con trabajo. La garganta le dolía al hablar, tragar o respirar—. Revisa mis defensas, por favor, no puedo ver nada.

—Se mantienen firmes, gracias a los dioses. ¿Cómo sucedió?

—Mi garganta. —Señaló su cuello para que Naga viera las marcas. Su compañero puso sus manos en su cuello y, después de unos momentos, se sintió mucho mejor. Tino miró al soldado, que aún lo sostenía, a pesar de no necesitar ya su ayuda—. Muchas gracias por todo, Ajhmet, te debo la vida.

—No es nada, señor. —El soldado se apartó rápidamente e hizo una reverencia.

—Debemos continuar, si nos disculpas… —El soldado asintió y se alejó corriendo hacia sus compañeros. Tino le contó lo que había sucedido en su enfrentamiento y Naga quiso regresar por la espada; necesitaban saber qué era lo que tenía para poder hacer esa clase de daño en otros magos. Después de llevarla al salón de entrenamiento para ponerla a salvo, regresó con Tino.

—¿Puedes sentir algo? —El joven negó con la cabeza—. Entonces démonos prisa, tenemos que llegar a Lena.

Naga lo llevó hasta la entrada más cercana a las murallas, dónde estaba marcada una sección con su nombre, y ambos subieron las escaleras corriendo, dando voces para que los que por allí caminaban les dejaron espacio. Se oían gritos aterradores desde la muralla norte y, por momentos, se veían llamaradas brotar entre el espeso humo que parecía haberse adueñado de esa porción de arquitectura.

Después de pasar el puente recién reconstruido, dieron con un campo de energía que les bloqueaba el paso; parecía una muralla de espeso humo negro que remolineaba buscando un lugar por donde salir.

—Zahl lanta[8]. —Naga apoyó las manos sobre la invisible superficie y esta se desvaneció. El humo, ya libre y sin fronteras, escapó hacia el cielo en grandes volutas. Naga movió las manos y un fuerte viento limpió la superficie para que ellos pudieran caminar a salvo. Continuaron corriendo y llamando a Lena por su nombre, pero la niña no respondía. Naga comenzó a adelantarse desapareciendo y apareciendo metros más adelante, en sitios donde no veía obstáculos de ninguna clase, y pronto dejó a Tino muy rezagado. Comenzó a ver los cuerpos de los soldados muertos y sintió que se le helaba la sangre en las venas. Se detuvo por unos breves momentos y los miró con más detalle. Algunos de los soldados estaban calcinados, otros intactos, pero la mayoría de ellos eran una masa informe de carne, sangre y vísceras, que parecían haber sido atacadas por una manada de animales salvajes.

—No puede ser, no puede haber sido ella —murmuró.

Volvió a andar, intentando no poner demasiada atención en lo que veía, pero se le hacía casi imposible. Oyó un grito agudo venir desde abajo y se acercó al borde de la muralla. No podía ver con mucha claridad, pero apareció allí, en el aire, y se dejó caer en la hierba para evitar cualquier daño.

Ya en la superficie, corrió dejándose guiar por los llantos de la niña y cuando la vio, sintió su corazón detenerse. La pequeña estaba cubierta de sangre de pie a cabeza y se encontraba arrodillada en el suelo. Sus brazos subían y bajaban, rítmicamente, ya que sostenía entre sus manos una daga que enterraba en un bulto ensangrentado que parecía ya no tener ninguna clase de vida, ni forma.

—¿Lena? —dijo—. Soy yo, el maestro Naga.

La niña se detuvo y levantó la vista hacia él.

—Maestro… él me conocía. —Lena sonrió, nerviosa, lo que fue escalofriante. La daga resbaló de sus manos teñidas de muerte, y se ocultó entre la hierba que crecía a su alrededor. Su rostro estaba cubierto de la sangre de sus víctimas y sus pequeños dientes blancos asomaron entre sus labios—. Era Hidzá, un mago de Viktoria. Tuve que hacerlo, maestro. Tuve que…

—Comprendo, está bien —asintió. Habló con la mayor calma posible, para no alterarla todavía más—. Necesitamos a los maestros y a Shanyi, debes despertarlos ahora, para que nos ayuden a…

—Listo, maestro —dijo la niña.

—Bien, muy bien. —Naga se acercó unos pasos a ella—. ¿Shanyi?

—Estoy bien, ¿qué sucedió? ¿Lena?

—Hablaremos después, estoy con ella.

—Maestro… perdón. —Lena comenzó a llorar y se cubrió el rostro con las manos, sin importarle el estado en el que estaban—. Ya no quiero ser así.

—Podemos hablar después, ¿sí?

—¿Qué harán conmigo? —Lena lo miró—. Los maestros, ¿qué harán?

Naga le tendió la mano y la niña la tomó, con timidez. Luego caminaron hasta alejarse del cuerpo de Hidzá. Se internaron entre los campos sembrados y continuaron sobre los mullidos surcos de tierra negra.

—Lo único que quería era regresar rápido con Tareq y Vila, maestro —murmuró, avergonzada.

—Yo te llevaré a Sitnor, pero primero deberás tomar un baño, ¿sí? —La niña asintió—. ¿Estás herida?

—No lo sé, maestro.

—Lo veremos después. Te llevaré a casa de Vila, Ajác nos espera allí.

—Todos saben lo que hice, ¿verdad?

—Saben que dormiste a los maestros y a Shanyi, y pudieron ver el fuego y el humo.

—No se los diga, maestro, tendrán miedo de mí, huirán cuando me vean.

—No les diré, lo sabremos solo tú y yo. Aun así, debes prometerme que será la última vez que desobedecerás las órdenes.

—No quiero que Tareq y Vila lo sepan, maestro. —Lena comenzó a llorar otra vez—. Soy una persona horrible, Viktoria quería que fuera esto y, míreme, lo logró. Ya no quiero ser así, maestro.

—Lo sé, pequeña. No lo sabrán, no fue tu culpa…

—No puedo detenerme, maestro. —Lena lo miró con dolor y pánico en sus ojos—. Recuerdo cada cosa que hice allí, cada puñalada, cada grito…

—¿Confías en mí? —Naga se agachó para quedar a su misma altura.

—Sí, maestro —sollozó.

—Entonces una vez que te hayas aseado, borraré tus recuerdos, para que ya no te molesten, ¿está bien? —Naga se arrepintió justo después de haberlo dicho, pero ya no había vuelta atrás, tendría que cargar con las memorias y los sentimientos de Lena—. Luego, te llevaré a Sitnor para que estés con Tareq y Vila, ¿sí?

—¿Eso puede hacerse? —Lena sonrió—. ¿Voy a olvidar todo?

—Solo este episodio, lo que hiciste aquí.

—¿Y por qué no desde el principio? Para que Viktoria…

—No se puede, Lena.

La inocente risa de Lena, en ese escenario, sonó como lo más perturbador y terrible que alguna vez escuchó y a Naga le corrió un escalofrío por la espalda.

—No importa. Gracias, maestro. Usted es una de las personas más bondadosas que conozco, aun cuando estoy rodeada de gente maravillosa.

Capítulo 27

Naga dejó a Lena junto a Ajác, quien la recibió con toda la naturalidad que fue capaz a pesar del estado en el que la niña se encontraba, y se contactó con el resto de sus compañeros, que estaban yendo hacia el otro lado del río. Les advirtió de lo que verían, aunque estos se sorprendieron tanto como él en cuanto se encontraron allí, lo que era comprensible; el escenario era horrible y más aún sabiendo que solo la pequeña lo había ocasionado, sin la intervención de nadie más.

Después de enterrar afuera de las murallas a la centena de víctimas del caos que Lena había causado, los magos de Erjathá acordaron alejar a la niña de la ciudad. Era un peligro para todos que siguiera teniendo la oportunidad de utilizar sus poderes, ya que no había quién pudiera detenerla. Lena escuchaba a Naga, pero no sabían si en una situación similar, la niña le obedecería.

Aprovechando la recuperación de Vila y que ella y Tareq estaban en Sitnor, los mantendrían allí la mayor cantidad de tiempo posible. Habían pasado menos de dos meses del ataque al Gran Templo de Sinmá y Naga no había podido trabajar mucho tiempo con ella, dada la preocupación que afectaba a los ánimos de la pequeña.

Les dijo a sus compañeros, también, que reemplazaría los recuerdos de Lena; los magos le recomendaron no hacerlo, pero Naga se mantuvo en su postura. La niña estaba tan atormentada que a él le sería imposible estar en paz sabiendo lo que ella sufría. Lena había tenido una vida difícil en el Palacio de Las Hojas y halló en poco de tranquilidad cuando escapó de allí, pero no pasó mucho hasta que la desgracia volvió a cruzarse en su camino. No tenía ningún sentido mirar a un lado, cuando sabía que tenía la oportunidad de quitarle ese enorme peso de encima.

Naga estaba recostado en un sillón de mimbre en la galería de la casa de Vila, con las piernas extendidas y apoyadas sobre el barandal de madera que corría entre los postes que sostenían el techo de paja de la galería. Tenía la vista perdida entre las matas de flores que crecían en el diminuto patio frente a él, cuando oyó el sonido de la puerta abrirse. Miró hacia su derecha y sonrió al ver a Lena ya aseada, y con una túnica limpia.

—Mire, maestro. —Se dio la vuelta y movió la cabeza—. Ajác trenzó mi cabello.

—Hizo un gran trabajo… Tendríamos que decirle que haga algo con el cabello de Tino, ¿no crees?

Lena rio.

—Ya estoy lista, maestro, puede borrar mis recuerdos ahora.

—Claro que sí. Esperaremos a Ajác por si necesito asistencia. —Lena asintió y se sentó junto a él—. Borraré tus recuerdos y los reemplazaré por otros, para que nada de esto te perturbe.

—No lo haga, maestro. Quiero saber que hice algo tan terrible como para que usted se vea forzado a eliminarlo.

—Eso solo aumentaría tu pesar, Lena. Imaginarías miles de posibles escenarios y perderías el rumbo al no saber cuál de todos ellos es el que borré. Será mejor así, confía en mí.

Lena lo meditó por largos minutos y Naga esperó pacientemente su respuesta.

—Tiene razón, maestro, no podría pensar en nada más.

Ajác llegó poco después y los tres ingresaron a la casa. Naga le contó lo que iba a hacer, ya que necesitaría de su ayuda para crear un nuevo recuerdo para reemplazar el de Lena. Después de hacer que la niña bajara sus murallas, Ajác durmió a la niña y se dispusieron a hacer el cambio. La mujer inventó una versión alternativa de lo que sucedió, en la que Lena permanecía en el muelle del lado de la ciudad y veía los ataques de los magos desde lejos, junto a Tino y Shanyi. Apenas si participó brevemente manipulando las corrientes de aire a la orden de los maestros y asistiendo a Tino y a Shanyi cuando ellos lo necesitaron. La batalla ficticia duró poco tiempo y recibió las felicitaciones de sus compañeros por el gran trabajo que habían realizado como equipo. El episodio inventado continuaba con Lena regresando a su casa de la mano de Ajác, quien la ayudaría a darse un baño para que Naga la llevara de nuevo junto a Tareq y Vila.

Naga se sofocó con los sentimientos de Lena. Eran tan diversos y tan fuertes que su cabeza parecía a punto de explotar. Ira y felicidad se manifestaban en igual medida, entremezcladas con miedo, culpa, emoción, dolor, euforia, desconcierto, angustia, exaltación. La miró, con los ojos empañados, y se preguntó cómo podían caber tantas cosas en su pequeño ser. Ajác le tomó las manos y entró en su mente para ayudarlo. Como una brisa refrescante, Ajác inundó su mente con sentimientos de paz, lo que ayudó a calmar su malestar.

Shanyi y Tino llegaron en ese momento y la sola presencia de la muchacha contribuyó a aliviarlo aún más; con los frecuentes viajes de Naga a Erjathá, se habían vuelto muy cercanos. Pasaban mucho tiempo juntos y solían conversar por largas horas de los temas más diversos. Shanyi era divertida, siempre estaba de buen humor y, para qué negarlo, se sentía muy bien cuando estaba a su lado.

Shanyi se sumó a Ajác y, mucho antes de lo que habían previsto, Naga se sintió lo suficientemente repuesto como para terminar de quitar los últimos segundos del ataque a Hidzá y dar por finalizado el hechizo borrando lo que había sucedido después.

—Shanyi, cuida de la mente de Lena mientras ella duerme, por favor —dijo Naga—, quisiera tomarme unos minutos más. La chiquita va a querer que la lleve de inmediato a Sitnor y no estoy seguro de que pueda hacerlo tan pronto.

—¿Le dirás a Tareq? —preguntó Tino.

—No tiene caso. Él la ve como a su propia hija y los padres tienden a ver a sus hijos de manera diferente. Nosotros sabemos que Lena es un peligro, Tareq pondrá como pretexto la mala crianza que su madre le dio y minimizará el asunto. Perdonará a la niña y creerá que ella no tuvo la culpa, como lo que sucedió en el Gran Templo.

—Claro que sí —dijo Ajác—, ¿qué motivos tendría para mentir en un caso así?

—Disfrutó de todo lo que hizo, tanto en el templo como aquí. Me dijo que Hidzá la había reconocido y le creí, pero después de ver sus recuerdos, vi que él fue el último.

—Demonios —murmuró Tino.

—La culpa llegó después y eso es lo único que puede ayudarnos a salvarla… de no ser así, le diría a los maestros que anularan sus poderes.

—¿Se puede hacer eso? —preguntó Shanyi.

—Sí, en casos extremos —respondió Ajác—, y Lena es un caso extremo.

—Pensé que lo habías dicho para salir del paso. —Shanyi miró a Naga y este negó con la cabeza—. Si estuviera en mis manos, ya lo hubiera hecho.

—Todos merecen una segunda oportunidad —dijo Naga—, y Lena más que nadie. Su madre empezó a entrenarla para ser un arma ni bien cumplió un año, lo único que aprendió de ella es a no sentir compasión. Viktoria nunca tuvo una palabra de cariño hacia la niña, a pesar del esfuerzo que ella hacía. Solo recibió exigencias, reclamos, desprecio e insultos. Su madre mandó a ejecutar a su niñera cuando Lena tenía dos años, porque la muchacha le obsequió dos cachorros, era la única persona que le demostraba algo de afecto y que no le temía en el palacio. Viktoria decidió finalmente anular los poderes de Lena cuando la niña atacó a sus discípulos y también la alejó de Tareq tras ese incidente. La dejó sola cuando su padre murió y su tío asesinó a sus perros ese mismo día. Tareq la ayudó a escapar cuando Lena descubrió a sus mascotas asesinadas y fingió su muerte para liberarla de todo eso. Lena piensa que su madre está aliviada de haberse librado de ella y por eso no la busca. ¿Aún crees que ella no tiene derecho a que le enseñemos a ser mejor persona?

—Es terrible… —dijo Shanyi después de unos segundos—. ¿Por qué no nos dijeron todo eso cuando llegó?

—Porque todos la consentirían en cada capricho y eso la arruinaría aún más —dijo Ajác—. Tareq le perdona todo y la niña hace lo que quiere con él. Necesita que la gente la trate como a cualquier otro y eso es lo que todos hicieron al ignorar su pasado.

—¿Tú lo sabías? —Shanyi miró a Tino y él asintió—. Deberías habérmelo dicho cuando fuimos a la capital.

—Iba muy seguido al palacio a ver a Tareq y a veces Lena estaba allí —dijo con calma—. Una vez se ofreció para asesinar a su propia madre, ¿cómo crees que la verías si hubieras sabido eso?

Shanyi abrió mucho los ojos y se recostó en su silla.

—No podría ni mirarla —dijo Shanyi después de unos momentos. Naga se puso de pie y miró a los jóvenes magos.

—Será mejor que se vayan. Ya me siento bien para llevar a Lena con Tareq.

Capítulo 28

Pyebra Ciudad Capital

Reda, y una decena de hombres a caballo, que lo habían acompañado en el viaje a través de los oscuros túneles que discurrían debajo de la cordillera Selgo y por las extensas praderas de las Tierras Anexas, llegaron al Palacio de Las Hojas a media tarde, cuando el calor era insoportable. Viktoria vio llegar a la aparatosa comitiva desde la ventana de la Sala Dorada; si bien le asombraba que hubiera sobrevivido, no se molestó en bajar a recibirlo, como él mismo había solicitado con el mensajero que envió desde las puertas de la ciudad.

Lo vio bajar del carruaje y mirar hacia los lados, sin dudas, buscándola. Tenía una estúpida sonrisa en los labios y parecía estar mucho más delgado. Sintió que lo detestaba más que antes. Reda entró corriendo al edificio y lo escuchó gritar su nombre.

—Espérame en mi habitación, no quisiera una escena aquí mismo —dijo la reina.

—En algún momento lo va a saber, no puedo esconderme por siempre —respondió el señor Atrien.

—Ya lo sé, querido. —Viktoria se acercó a él y lo besó—. Pero no es el momento aún.

Atrien asintió y dejó la sala por una puerta escondida tras una de las bibliotecas. Viktoria trabó el mueble y se sentó detrás del escritorio, para simular que estaba ocupada. Abrió un par de libros contables y comenzó a pasear su vista sobre ellos. Reda abrió la puerta de golpe y entró sin dejar que los guardias lo anunciaran.

—La próxima vez que entres sin permiso, terminarás en el calabozo. —Viktoria levantó apenas la vista de los libros.

—Mira lo que tengo —respondió sin dar muestras de haber escuchado lo que Viktoria dijo. Levantó una bolsa de cuero con manchas oscuras y la sacudió.

—¿Qué demonios…? No puede ser, Reda —dijo, intuyendo lo que llevaba. Le habían dicho que Reda se robó la cabeza y la mano de Aníbal Pronees, pero no creyó que sería tan demente como para llevar los restos del Gobernador todo ese tiempo con él.

Reda asintió, abrió la bolsa y vació su contenido sobre el escritorio. Una calavera y un puñado de pequeños huesos cayeron arriba de los libros, acompañados de un olor repugnante, Viktoria apartó la mirada y frunció el rostro. Reda seguía sonriendo y, de su bolsillo, sacó un anillo y lo dejó junto a lo demás. Viktoria lo tomó, con tanto asco como curiosidad, y vio que era de oro macizo, con una gruesa letra «S» en relieve.

—El sello de Sitnor —dijo con su estúpida sonrisa, como si ella no se hubiera dado cuenta—. Sitnor caerá y tú serás mi esposa.

Reda rodeó el escritorio y se acercó a ella, dispuesto a abrazarla, pero Viktoria lo detuvo, con la mano en alto.

—Aún no sé si tú envenenaste a Kirios y es algo que no puedo dejar pasar tan fácil.

El rostro de Reda se crispó en una mueca y sus ojos se abrieron por el asombro.

—No dejaré que entres a mi mente, Viktoria.

—Eso significa que me estás ocultando algo…

—Deberás confiar en mí, ¿no se trata de eso el matrimonio, mi querida?

Viktoria rio.

—Tú fuiste quien causó la muerte de Lena, ¿crees que podría confiar en ti?

Reda resopló, fastidiado, como si hubiera escuchado esa acusación tantas veces que ya le parecía ridículo volver a oírla.

—Ni siquiera tenías un ápice de cariño por esa niña, perdiste el interés en ella en cuanto anulaste sus poderes.

—Ya puedes retirarte, Reda. —Viktoria regresó la vista a sus papeles—. Seguro necesitas descansar después de tan largo viaje.

—Tomaré Sitnor, ya verás, y tendrás que casarte conmigo.

—¿Y si no acepto?

—Aceptarás, no te daré otra opción.

Viktoria lo miró y se levantó de su sillón, pero Reda ya estaba llegando a la enorme puerta ornamentada que daba al corredor.

—Maldito sea —murmuró—. ¿Qué se trae entre manos?

Capítulo 29

Sitnor Ciudad Capital

Lena comenzó a hablar ni bien pisaron el Palacio de Gobierno. Estaba tan feliz por su ficticio desempeño en el asedio a Erjathá, que no veía la hora de ver a Tareq y a Vila para contarles todo lo que había sucedido esa misma mañana. Mientras caminaban hacia la fortaleza, Naga iba pensando si al final haría bien en no decirles la terrible verdad, pero sus dudas se despejaron en cuanto vio a Tareq sonreír otra vez al ver a la pequeña, sana y tan feliz y orgullosa de sí misma. ¿Qué caso tenía? Ya habían sufrido demasiado todos ellos y, después de tantos años de penurias, se merecían estar tranquilos el tiempo que pudieran.

—Lena estuvo muy bien hoy. —Naga sonrió cuando Tareq lo miró para confirmar lo que ella decía.

—Mi pequeña… —Lena estaba en sus brazos, con la mejilla apoyada en su hombro.

—¿Dónde está Vila? —preguntó la pequeña sin moverse.

—Está descansando, dormía cuando la dejé.

—¿Hace mucho? —Tareq negó moviendo la cabeza—. Entonces esperaremos un rato más. Yo dormí una siesta antes de venir, estaba muy cansada.

—¿Quieres comer algo? —Lena asintió—. Enara hizo galletas para cuando regresaras.

Naga sonrió otra vez. Merecían estar en paz, ellos más que nadie.

—¿Hay alguien por acá? ¿Ilsa?

Tareq sentó a Lena frente a la mesa.

—Ilsa está con Vila. El Gobernador y su hermano en el Palacio de Gobierno, la señora Enara salió recién con Iskánder. —Tareq tartamudeó al nombrar al mago y Naga sonrió.

—Iré a ver a Noah antes de regresar a Erjathá.

—Gracias, maestro —dijo Lena. Naga volvió a sonreír y salió al patio, desapareció y reapareció en la misma habitación de siempre. Salió al pasillo y se dirigió al despacho de Noah.

—Adelante —dijo este cuando Naga llamó a la puerta. Al entrar le pareció extraño que Josh no estuviera allí, ya que donde estaba Quentin, siempre estaba él.

—¿Y Josh?

—Lo envié a una aldea hace unos días, debería regresar hoy…

—Se ha convertido en la niñera de los magos de Noah —dijo Quentin, divertido. Su hermano lo miró como si quisiera golpearlo—. ¿Qué sucedió en Erjathá?

Naga se dejó caer en un sillón y les contó lo que había hecho Lena.

—No puede regresar a Erjathá —dijo al finalizar—. Tendrán que alojarlos aquí la mayor cantidad de tiempo posible y yo vendré a entrenarla cada vez que me sea posible.

—Vila es una sacerdotisa y en Sitnor no hay templos de ninguna clase, ¿cuánto tiempo aceptará quedarse aquí sin hacer nada? —preguntó Noah.

—No podemos dejarlos ir, Noah —dijo Quentin—. Tú no la viste aún, es más pequeñita que Astor y ya ha matado a cientos de personas.

—¿Los retendremos en contra de su voluntad? —Noah lo miró sin inmutarse.

—Claro que no, pero tendremos que inventar algo. ¿Cuánto tiempo crees que necesitarás trabajar con ella, Naga?

—Yo qué sé, pero cuanto más tiempo esté lejos de Pyebra, mejor. Esa niña es más peligrosa que una marmita de dos patas llena de aceite hirviendo.

—Tareq puede ayudar con los entrenamientos —sugirió Quentin—, Lena habla bien sitnorense, puede continuar sus estudios aquí y Vila… no lo sé. —El muchacho pasó las manos por su rostro, como si quisiera aclarar sus ideas—. Ni siquiera estoy seguro de qué es lo que hicimos con Ilsa, no sé si puede llegar a volver eso mismo que quitamos de su cuerpo. Puede que tengamos que revisarla a diario para ver si continúa todo bien.

—Aquí no hay dioses… —dijo Noah.

—Quizás sea momento de que empecemos a creer que sí los hay y están en todas partes, solo que no supimos verlos.

—Lamento mucho dejarles el problema de Lena, pero las únicas opciones que tenemos es dejarlos aquí o abandonarlos a su suerte en Tesar, donde no conocen a nadie, donde los magos deben estar ocultos y donde el clima es sumamente hostil para alguien de Pyebra. Tareq nunca en su vida trabajó, puesto que fue el primer discípulo de Viktoria y lleva con ella desde que era pequeño, por lo que vivió entre lujos desde siempre. Vila es una sacerdotisa y en Tesar solo los hombres son sacerdotes; Lena…

—Ya comprendí, Naga. —Noah se sentó y se masajeó las sienes—. Se quedarán aquí, aunque la idea me desagrade. Si alguien llega a reconocer a la princesa y la noticia llega a oídos de la señora Viktoria…

—Estarán bien —dijo Quentin—, mejor que en Erjathá. Hay mucha tierra de por medio y las fronteras están cerradas, no tienen forma de hacerle llegar la noticia.

—No te confíes —dijo Noah—. Tienen sus… maneras…

—¿A qué te refieres? —preguntó Quentin.

—Solo digo…

—¿Qué sabes? —Naga, que no creyó en su excusa, se incorporó de repente—. No es momento para reservas.

Noah se recostó en su sillón y se pasó las manos por la cabeza.

—Vienen, no sé cómo, pero viene gente de Pyebra, de «Los Hijos del Águila».

—Maldición. —Naga golpeó su rodilla con un puño.

—Hace unas semanas le hicieron llegar algo a Enara y no es la primera vez que ocurre. No ha sido ninguna casualidad, porque se lo entregaron en las manos, prácticamente. Tampoco es una suposición, ya que ella reconoció el objeto.

—¿Qué hiciste con él? —preguntó Quentin.

—Lo guardé, está en mi estudio. La vez anterior, dejaron una de sus insignias en la puerta de nuestra casa, y Enara me dijo que Astor y Onix la habían ayudado a rastrear a quienes estuvieron en contacto con el objeto hasta la salida de la ciudad, pero ahora no pude saber de dónde provino.

—Vaya, ¿ellos también son rastreadores?

—No. Por lo que Enara me explicó, hay ciertos hechizos que…

—Hechizos de revelación —intervino Naga—. No son ni por asomo tan eficaces como un rastreador nato, pero sirven para cosas muy básicas si cumplen ciertos requisitos. Cada objeto toma la esencia de la persona que la manipuló, que nunca es la misma dos veces, ya que se ve influenciada por el estado anímico, el del clima, la gente que acompañó a esa persona y, si quien lo manipuló es un mago, también influye la posición de su Astro en el infinito firmamento. La huella que dejen siempre será más duradera si se trata de un mago, pero la de una persona normal también se puede rastrear. Para los hechizos de revelación, el rastro más fuerte se desvanece en cuestión de horas, desaparece si alguien o algo transitó sobre él, y ni hablar si llueve, se lo lleva el agua. Un rastreador, en cambio, puede verlo aunque pasen meses, sin importar qué haya sucedido, siempre y cuando se tenga algo con que iniciar la búsqueda. —Noah asintió y Quentin tenía el ceño fruncido y la mirada perdida en algún punto invisible cercano a sus pies, por lo que Naga continuó hablando—. Ya te lo explicarán mejor los maestros una vez que comiences con tus entrenamientos…

—¿Qué hay con Iskánder? —preguntó Quentin.

—No ha podido hacer nada. Él, Zaria y los hijos de Onix cuidan de Enara desde ese momento, pero no he podido averiguar de dónde salió esa túnica.

—Una túnica —dijo Naga abriendo mucho los ojos. Noah asintió.

—Le pertenecía a Enara cuando era niña, cuando esa gente puso sus manos en ella.

—No quiero imaginar lo que tuvo que vivir allí —dijo Naga.

—Mejor que no lo hagas —respondió Noah en un murmullo.

—Tareq —murmuró Quentin—. Tareq es un rastreador.

—Ya no tiene caso. Sucedió hace tiempo, tal vez ya se fueron.

—Pueden estar aquí ahora —dijo Naga—. Y vaya a saber uno qué cosas están haciendo. Si pudieron entrar, pueden salir y llegar a Pyebra. O tal vez Radjhá esté viniendo a las afueras de la ciudad de forma regular, tal como Tino hacía en el Palacio de Las Hojas.

—Es una locura —susurró Noah—. Todo esto es…

—… Agobiante —continuó Quentin y Noah asintió.

—Si nos ponemos a lamentarnos, nos pasan por encima, muchachos. —Naga dio un golpe con sus manos y se puso de pie—. Iré a ver a Tareq. Necesitaré también a Iskánder.

—Estaría con Enara hoy, deben estar en la fortaleza o…

—Me quedaré en la fortaleza —dijo, por su parte, el menor de los Guna—, por si Enara necesita salir.

—No dejes que salga.

—Noah… —Quentin se sorprendió.

—Iré más tarde y hablaré con ella, estará más segura si se queda en casa. No le digas nada, por favor, ella cree que quemé la túnica.

—¿Qué quieres que hagamos si encontramos a alguien? —preguntó Naga.

—Quiero saber todo lo que saben, a la fuerza si hace falta. No me interesa lo que hagan con ellos cuando terminen.

—No pueden hacerlo hoy —dijo Quentin—. Erjathá fue atacada anoche, ¿qué sucederá si ustedes tres no pueden con lo que sea que encuentren?

—Tino… —comenzó Naga, pero recordó el incidente con la espada del mago morroíno—. Tienes razón. Tino sufrió una grave descarga de sus energías esta mañana y yo estoy agotado. Es más, debería dormir aquí, para evitar más desgastes. —Noah y Quentin se miraron—. O puedo irme, si gustan…

—No, claro que no. Tenemos la casa llena —dijo Noah—, pero iré a hablar con Tanáel para que te dé alojamiento hasta que te repongas.

—Será por esta noche, mañana ya estaré bien para regresar a Erjathá.

—Sería mejor que te quedaras. Tienes que familiarizarte con Iskánder y sus habilidades. Por lo demás, hablaré con Tanáel o conseguiré una habitación en una posada, tú no te preocupes por nada. Hay que esperar a que Tino también esté disponible, no me gustaría que se arriesguen sin tener la seguridad de que él puede venir con ayuda si algo sale mal.

—Siempre sale algo mal —murmuró Quentin.

Capítulo 30

Después que Noah les entregó una túnica pequeña, sucia y deteriorada, Naga salió a la calle junto a Iskánder y a Tareq, ya que este último había encontrado en la prenda restos de magia que podían seguir con mucha claridad. Había hecho que los tres pudieran comunicarse sin importar el idioma en que hablaran, para evitarse perder el tiempo en traducir sus palabras.

Lena había obedecido su orden de permanecer en la fortaleza sin ninguna objeción y prometió no interrumpirlos mientras estuvieran fuera. Sin embargo, Naga le había pedido que se mantuviese atenta por si la necesitaban. En parte, era para tranquilizarla y en parte porque, había que admitirlo, la niña era brillante. Era un peligro, sí, pero una gran maga y no sabía si podrían necesitarla. Naga estaba bastante cansado, aunque sus energías estuvieran en niveles normales; Tareq hacía bastante tiempo que no entrenaba y venía de pasar una mala racha por los problemas que los sacerdotes habían causado en la salud de Vila, por lo que estaba delgado y se lo veía débil. Iskánder, por su parte, era casi un desconocido. Habían tenido un par de entrenamientos juntos los días anteriores, para poder conocerse, pero ambos sabían que no habían sido los suficientes.

—El rastro se hace más fuerte —dijo Tareq.

Estaban al este de la ciudad, en una calle angosta que corría entre altos muros de piedra. Sobre ellos, asomaba algún que otro árbol despojado de sus hojas. Había desniveles cada pocos pasos y, en ocasiones, parte de una casa de dos o más plantas cruzaba por sobre la callejuela, convirtiéndola en un túnel por varios metros. La noche no tardó en llegar y la luz del sol que se filtraba entre los tejados, fue reemplazada por la de los faroles, que proyectaban sombras oscilantes en los paredones y arbustos.

Soplaba una ventisca helada, que hacía que Tareq se ajustara la bufanda a cada rato. Nunca había estado tan al sur, el invierno era algo completamente nuevo para él y a veces, cuando un farol lo iluminaba, se veía su mentón temblar.

Tareq señaló una puerta de roble, con herrajes fuertes y brillantes, que estaba en medio de un paredón.

—Entra aquí —dijo—. ¿Qué hacemos?

—Loyk Lanta —murmuró Naga y la puerta se abrió— ¿Puedes ver el rastro?

Tareq asintió y los tres se miraron. Iskánder desenfundó su espada y entró primero, luego Tareq y, por último, Naga. Cerró la puerta tras él sin hacer ningún sonido y miró a su alrededor. Estaban en un oscuro jardín y sus pisadas hacían crujir la capa de hojas y pasto seco que tapizaba la tierra.

Caminaron por varios minutos y les daba la impresión de que nada cambiaba a su alrededor, los esqueletos de los árboles parecían ser diferentes, pero nada nuevo aparecía frente a ellos, ni una pared, ni un arbusto distinto al que acababan de dejar atrás. No había sonidos allí, más que los de sus pasos y los de su propia respiración agitada, ya que el ambiente era opresivo y hasta el aire que respiraban se les hacía denso y viciado.

—¿Dónde estamos? —preguntó Iskánder con algo de inquietud—. Parece que todo sigue igual.

—¿Una ilusión? —preguntó Tareq a su vez.

—Yavik lanta —dijo Naga, pero nada sucedió—. ¿Ves el rastro?

—¡Olvidé el rastro! ¿Cómo diablos…?

—Debe ser una broma —dijo Iskánder, fastidiado.

—No, no lo es, no sé lo que ocurre.

—Zahl lanta —exclamó Naga y, como en la ocasión anterior, no hubo ningún cambio—. ¡Maldición! Salgamos de aquí ahora mismo.

—¿Hacia dónde? —Iskánder estaba parado de frente a él, con la espada apoyada en su hombro—. Si me preguntas, vinimos desde allí —dijo y señaló a su derecha con su arma—, pero como estoy absolutamente seguro que solo di media vuelta, tendría que caminar hacia adelante. Si miro hacia la izquierda, también es una opción válida y…

—Ya —dijo Naga—. ¿Tareq?

—No sé dónde demonios estoy parado ni que carajo hago aquí, perdonen.

—Intenta ver algo, al menos, nuestro rastro.

—Atácame, Naga. —Naga entró en su mente y lanzó una descarga de energía que se estrelló en contra de las murallas mentales de Tareq. El joven frunció el rostro cuando recibió el impacto y, luego, se relajó. Era muy sensible a los hechizos, lo que hacía que perdiera toda clase de concentración bajo su efecto, pero volvía en sí cuando alguien lo atacaba—. Gracias. Nuestro rastro está hacia donde dijo Iskánder, pero estuvimos dando giros sin sentido. El que vinimos a buscar sigue por allá. ¿Qué hacemos?

—Continuemos, te atacaré cada pocos segundos.

Tareq se paralizaba cada vez que Naga lo atacaba, pero siguieron caminando por un largo rato entre pastizales que parecían eternos.

—Esto no tiene sentido, nos vamos. —Naga tomó las manos de sus compañeros, conectó con su poder y, cuando quiso desaparecer, solo se elevaron por el aire para luego caer bruscamente en el suelo.

Iskánder soltó un quejido e hizo aparecer una luz en su mano. La espada se le había enterrado en el muslo.

—Por un maldito demonio —murmuró, apretando los dientes—. La puta espada se clavó hasta el hueso.

Lanzó al aire la luz de su mano derecha y esta quedó flotando sobre su cabeza. Sacó de un tirón el arma, la dejó a su lado y se sujetó la pierna hasta que Naga se arrastró hacia él e intentó curar su herida, pero no funcionó.

—Dor lanta —exclamó aunque, otra vez, no hubo respuesta. Se golpeó las sienes con las puntas de los dedos—. Piensa, Naga, piensa…

Iskánder, sin perder el tiempo, buscó en uno de sus tantos bolsillos una tira de cuero y la sujetó por encima de su herida. Luego, apoyándose en su espada, se puso de pie y se acercó a Tareq, que estaba inconsciente en donde había caído. Tocó con la punta de la bota a Naga, que aún no se había movido y le señaló a su compañero.

—No puede ser —dijo. Prefería morir él mismo antes de que a Tareq le sucediera una desgracia. Se acercó al muchacho y, al ver que no respondía, entró en su mente—. No hay nada, Iskánder.

—¿Qué? —exclamó.

—No está… en su mente, él… Lena…

—Llama a la niña, ¡ahora!

Iskánder lo tomó por los hombros y lo sacudió, al ver que no reaccionaba. Naga movió la cabeza, como si acabara de despertar de un mal sueño y contactó a Lena.

—Tiene que ser algo tan fugaz que apenas lo notemos, Lena, o te perderás con nosotros aquí por siempre.

—Entiendo, maestro.

—Vendrá —dijo Naga y tomó a Tareq y a Iskánder de la mano.

Pasaron los segundos y nada ocurría.

—No los encuentro, maestro. No puedo llegar a donde ustedes están.

—No te preocupes —respondió con calma—. Dile a Quentin que haré venir a Tino, que nos espere en el Palacio de Gobierno, ¿si? Nosotros estaremos bien.

—Maestro, ¿y Tareq?

—Quédate junto a Vila y haz todo lo que la señora Enara te diga, ¿si? Responderás a ella hoy y hasta que yo regrese, ¿de acuerdo?

—¿Qué sucede? —preguntó Iskánder, impaciente, y Naga levantó la mano para pedirle que esperara.

—Sí, maestro.

—Cuida de Vila y de Ilsa y no dejes que nadie desconocido se acerque a la señora Enara.

—¿Puedo atacar, maestro?

—Defiéndete solo si la vida de los demás corre peligro, pero recuerda moderarte o puedes herir a personas inocentes.

—Comprendo, maestro.

—Te contactaré luego. Cuídate.

Naga soltó las manos de sus compañeros y se tiró la barba.

—¿Y?

—No puede encontrarnos. Hice venir a Tino de Erjathá y le conté lo que sucede. Si estos mal nacidos saben que estamos acá, Enara y los demás están en peligro también. Le dije a Lena que cuide de ellos, pero la niña es muy impredecible, capaz de destruir media ciudad si sabe lo de Tareq.

—Tenemos que salir de aquí cuanto antes, esto duele como un infierno. —Iskánder miró su pierna.

—Lo sé, aguanta. Esperemos unos minutos, quizás Tino sí puede alcanzarnos. A Lena aún le falta entrenamiento.

Iskánder asintió y cerró los ojos. El dolor que sentía se veía reflejado en su ceño fruncido y en la forma en que la luz, que flotaba sobre él, parpadeaba cada vez que se movía.

—Naga, a tu señal, estaré allí.

—¡Viene Tino!

Iskánder desapareció por primera vez en su vida y nada le había parecido, hasta ese momento, tan extraño y agradable a la vez. El dolor se desvaneció y disfrutó de ese alivio por los pocos segundos que duró, puesto que al reaparecer, sintió que la espada se había vuelto a clavar en su pierna. Cayó al suelo apenas notó algo bajo sus pies y una mujer de piel morena y largo cabello oscuro se arrodilló a su lado para curar su herida.

—¡Tareq! —escuchó la desesperación en la voz de Naga.

Iskánder ignoró el dolor y se incorporó. Quien estaba junto a Naga no era Tareq, sino un hombre viejo y andrajoso.

—¿Dónde está? —preguntó Tino y Naga miró a Iskánder en busca de una respuesta. Un hombre rubio y de piel bronceada abrió la puerta en ese instante y los miró.

—¿Quién es? —preguntó señalando al hombre que yacía en el suelo junto a Naga.

—Pensé… pensé que era Tareq —dijo Naga en un susurro. Se encorvó y se abrazó a sí mismo, como un niño pequeño y asustado.

Iskánder frunció el rostro, porque no entendía qué estaba sucediendo con él. No lo conocía lo suficiente, pero no le parecía el tipo de sujetos que se rompían con tanta facilidad. Se puso de pie en cuanto la mujer terminó de curar su pierna y enfundó su espada.

—Naga dijo que él no estaba en su mente, que no había nada allí —respondió Iskánder al ver que Naga parecía haberse alejado del mundo—. ¿Qué le sucede?

—Tareq, Lena, Vila… —dijo el hombre rubio e Iskánder asintió. Ya le habían contado su historia—. Es largo de explicar, pero debemos regresar a ese lugar a buscar a Tareq antes de que sea demasiado tarde. ¿Recuerdas dónde era?

—Sí, mis gatos están haciendo guardia allí y me acaban de decir que nadie ha entrado o salido del lugar. Disculpen, soy Iskánder.

—Yo soy Áliza, él es Dima y él es Tino —dijo la mujer presentando a sus compañeros—. Shanyi vendrá en unos momentos para encargarse de Naga y Quentin vendrá con nosotros, necesitamos un rastreador.

Iskánder levantó las cejas.

«Esto se pone bueno» pensó. Todo Erjathá estaba allí y esa noche prometía volverse más interesante. Una muchacha de cabello dorado y piel morena entró corriendo y se arrodilló frente a Naga. Le tomó el rostro y le habló, pero él no respondió. Miró a su lado y se sobresaltó al ver al hombre desconocido.

—Está muerto —dijo Tino y la muchacha, que debía ser Shanyi, abrió mucho más los ojos.

El Gobernador y su hermano entraron a la habitación y ambos miraron a Naga con asombro.

—Está… aturdido—dijo Iskánder.

—¿Tú estás bien? —preguntó Noah y él asintió—. Estás herido.

—Ya no, la maestra Áliza se encargó. —Iskánder movió la pierna para que Noah comprobara que estaba bien—. ¿La señora Enara?

—En los pasillos, los envié a todos allí con una guardia. Zaria está junto a ellos también.

Iskánder se sintió aliviado al saber que su hermana estaría a salvo con los demás. Era valiente, pero ambos eran conscientes de que le faltaba experiencia y entrenamiento.

—Tenemos que regresar por Tareq, señor. —Áliza se dirigió a Noah—. De alguna forma, esas personas se las ingeniaron para reemplazarlo por un vagabundo al que, además, han asesinado.

—Adelante, háganlo ahora, antes que llegue el día y Quentin pierda el rastro.

—Creo que sería adecuado que desalojen los alrededores, señor —dijo Dima—. Puede que ocurran… cosas.

Noah cerró los ojos por unos instantes y asintió.

—Bien, espérennos abajo, enviaré a buscar a los guardias para que vayan con ustedes y marquen la zona.

—Si esperamos mucho tiempo… —comenzó a decir Quentin.

—Dejaré a uno de mis gatos, señor —dijo Iskánder—. Le diré que aguarde aquí y los guíe al lugar.

—Bien. Pueden irse.  Que los Astros guíen sus pasos…

—… Y nos lleven por el buen camino —continuó Iskánder. Le dio una palmada en el hombro al Gobernador y salieron de la habitación.

Una vez en la calle, se lanzaron a correr detrás de Iskánder, que parecía moverse como uno de sus felinos, rápido y sin titubear. El joven los guio hasta la zona de los callejones, un verdadero laberinto para quienes no conocieran el lugar, y no tardaron más que unos pocos minutos en llegar hasta una puerta alta y robusta. Quentin, debido a su falta de experiencia, había encontrado y perdido el rastro varias veces, pero volvió a verlo en cuanto se detuvieron, los maestros de Erjathá lo miraron en busca de aprobación y él les confirmó que habían llegado al lugar correcto.

Dima levantó ambas manos y la puerta se reventó en una nube de astillas que se dispersó por los aires.

—¡Sí! —exclamó Iskánder y sacó su espada. Quiso lanzarse hacia el interior como si estuviera esperando encontrarse con cientos de enemigos armados y furiosos, pero Quentin lo tomó del brazo para detenerlo.

Entraron a un jardín mustio y apagado. Quentin miró con detalle y vio que el rastro se dividía en dos: una línea gruesa, de color morado, seguía hacia adelante hasta perderse entre los árboles y otra, muy delgada, intermitente y apenas visible, de color amarillo verdoso, corría pegada al muro que estaba a su derecha.

—Por aquí —susurró y caminó siguiendo el rastro más débil.

A no más de una decena de metros, la pista se perdió en contra de una pared de ladrillos. Quentin se agachó y observó más detenidamente, pero no podía ver nada. Se incorporó y miró a los demás.

—Se pierde en contra de…

No alcanzó a terminar la frase, cuando Áliza convirtió la pared en cientos de escombros y la traspasó para comprobar que no hubiera nadie del otro lado. Regresó sobre sus pasos, tomó a Quentin del brazo y lo arrastró tras ella.

—¿Puedes verlo ahora? —preguntó la mujer y Quentin, aún sorprendido, intentó volver a hallar la línea luminosa. Caminó entre los escombros hasta que pudo ver algunos puntos de luz delante de él.

—Sigue hacia allí.

Caminaron por un extenso laberinto de pasillos oscuros, subieron y bajaron escaleras y, de pronto, el rastro desapareció por completo. Quentin se agachó para ver si se dirigía hacia alguno de los lados, pero no podía encontrar ni siquiera un mínimo punto de luz.

—Quentin, ¿qué suc…? —Antes de que Áliza pudiera completar la pregunta, se escuchó el chasquido de un látigo estrellarse contra la carne. Él conocía muy bien como sonaba.

—¡Tareq! —exclamó y se lanzó a correr.

—Regresen. —La voz de Tareq les llegó, lejana, desde algún lugar delante de ellos y el grupo se detuvo—. Protejan a Ilis.

Se oyó el sonido de un golpe, como el de un puño chocando contra un cuerpo y, al mismo tiempo, un quejido. Quentin, sin hacer caso a su advertencia, se lanzó a correr más rápido aún, guiado por las quejas de Tareq. Cruzó una puerta y, ni bien lo hizo, un rayo de luz roja le arañó la oreja.

—¡Maldición! —exclamó. Retrocedió enseguida y se ocultó de la vista de los magos detrás de la pared. Llevó la mano a su herida, que le quemaba como un infierno, y sus dedos notaron el líquido pegajoso y caliente que salía de ella.

—No, vete —murmuró Tareq, y esas dos palabras fueron suficiente motivo para que volvieran a golpearlo.

Tino e Iskánder lo alcanzaron y se colocaron delante de Quentin antes de entrar; Dima y Áliza se sumaron a ellos e iluminaron el lugar al traspasar la puerta. Al fin pudieron ver lo que ocurría. Estaban en un gran salón, amplio y vacío, de piso de tierra y paredes de ladrillos de barro. De una de las vigas de madera del techo, colgaba una gruesa cadena, que terminaba sujeta a los brazos de Tareq por grilletes de hierro. Quentin se adelantó para ir por él, pero Iskánder lo sujetó por las correas que sujetaban sus espadas y lo detuvo.

—¿A dónde ibas? Te van a matar antes que alcances a dar dos pasos.

Iskánder lo empujó hasta detrás de ellos otra vez y le dio la espalda. Tino lo miró y le curó la herida. Parecía estar a punto de decir algo, pero no lo hizo.

Quentin vio con impotencia que Tareq se balanceaba de lado a lado, y apenas si era capaz de rozar el piso de tierra con las puntas de sus pies. Tenía el rostro morado por los golpes y varios hilos de sangre caían de su nariz y de su boca hasta su pecho desnudo. Lo habían despojado de sus ropas, a excepción de los pantalones, y, al parecer, le habían arrojado agua, puesto que estaba empapado de pies a cabeza y había una mancha oscureciendo la tierra debajo de él.

Quentin pensó en que debería estar pasando mucho frío, porque sabía lo mal que le había caído el invierno de Sitnor. Quiso deshacerse de las fundas de sus armas, pero antes de que alcanzara a desprender las hebillas, Tino apareció junto a Tareq, lo sujetó y ambos desaparecieron de su vista. Su intención había sido quitarse el abrigo para cuando lo liberaran, pero no contaba con que Tino lo sacaría de allí tan rápido y con tanta facilidad.

«Soy un verdadero imbécil en los asuntos de la magia» se dijo Quentin.

Después de la desaparición de ambos, todo se volvió confuso. Iskánder hizo una esfera luminosa para proteger y retener a Quentin y los magos que habían capturado a Tareq aparecieron de repente, pero no como Tino o Naga lo hacían, sino como si hubieran estado camuflados con las paredes de barro que había tras ellos. Eran alrededor de una decena de personas, que corrían y se movían, camuflándose con alguno de sus compañeros o con su entorno, lo que hacía que se le dificultara saber cuántos eran.

Las esferas de luz que los maestros habían creado se apagaban por momentos, y solo podía ver los rastros de la magia que cruzaban el aire de un lado al otro, trazos de luces de colores tan diversos que no estaba seguro siquiera si algunos de ellos tenían nombre. Los había en formas de espirales, líneas o llamaradas que cortaban la oscuridad e iluminaban por un breve instante aquello que tocaban. A veces, impactaban contra los muros, a veces en contra de los escudos con los que los magos se defendían y muy pocas veces en contra de una persona. En repetidas ocasiones vio a los rayos de luz desaparecer a escasos centímetros de él y cada vez que sucedió, su única reacción fue quedarse mirando fijamente la pequeña porción de aire en donde la magia había sido anulada por el escudo que Iskánder había hecho para resguardarlo.

Entre las voces de los magos pyebranos que hablaban entre ellos, alcanzó a oír a Tino aparecer a su lado y se giró para verlo.

—¿Tareq? —preguntó Quentin—. ¿Está bien?

—Con Shanyi y Naga en el Palacio de Gobierno. Él se encargaría de sus heridas, ya se había recuperado.

—Gracias a los dioses.

—Te llevaré a ti también en cuanto Iskánder desactive tu escudo, porque no puedo tocarte.

Quentin esperó sin moverse a que la extraña pared de luz azulada desapareciera y, en cuanto la vio diluirse, sintió una fuerte punzada en el costado que le quitó el aire y toda capacidad de razonar, como si un hierro caliente hubiera entrado en su cuerpo y le estuviera quemando por dentro. Cayó de lado, con tanta fuerza que su cabeza rebotó en el suelo antes de que Tino pudiera tocarlo y vio la expresión de desconcierto en su rostro.

El mago levantó ambas manos y un nuevo escudo, esta vez de luz blanca, los protegió. Quentin quiso levantarse el abrigo para tocar su herida, pero cada mínimo movimiento hacía que las punzadas fueran aún más intensas. Nunca antes había sentido tanto dolor y los ojos se le aguaron.

—¡Quentin! —La voz de Ilsa sonó entre sus pensamientos, pero hizo todo lo posible por calmarse y así evitar que ella se alarmara más aún.

—Malditos sean —murmuró entre jadeos. Tenía la respiración agitada porque parecía que no era suficiente el aire que entraba a sus pulmones.

Tino se arrodilló junto a él y quiso levantarlo para poder quitarle el abrigo, pero Quentin no podía moverse, ya que parecía estar fijado al piso de tierra. Hizo un esfuerzo por incorporarse y, cuando la oscuridad los cegó por unos breves segundos, vio que lo que parecía ser una lanza de luz dorada salía de algún lugar entre su cadera y sus costillas. Se dejó vencer por la gravedad y su cabeza cayó hacia abajo, otra vez. Ya había visto ese color tan particular en otras ocasiones y el miedo en su estado más puro volvió a paralizarle los pensamientos.

Tino hizo aparecer una luz sobre ellos, levantó su abrigo y su camisa y lo miró aún más extrañado.

—No estás herido, ¿qué tienes? —Quentin tosió y salpicó sangre en las ropas de su amigo—. Maldición, ¿qué tienes?

—Un Indigno —susurró y Tino palideció—. ¿No puedes verlo? —Tino negó con la cabeza. Se lo veía desesperado, tanto como él lo estaba, y sus ojos iban de un lado al otro—. Trae a Ilsa.

—Tengo que sacarte de aquí…

—Ilsa… —balbuceó—. Ve por ella, ahora.

—¡Iskánder! —Tino se puso de pie—. ¡Escudo!

—Ilsa.

—Estás herido…

—Debes salir, ir al Palacio de Gobierno.

—Shrakjta, Noah no está aquí, no sé cómo… ni dónde estamos.

—Dile a Enara que te necesito aquí.

Quentin intentó pensar en algo más para no desfallecer, mientras veía pequeños reflejos de colores aparecer por breves instantes por encima de él. Cerró los ojos y repasó mentalmente lo que había visto hacer a los magos pyebranos, necesitaba saber cuál de ellos lo había atacado. Recordó que había uno que permanecía, como él, apartado del enfrentamiento. Caminaba con la espalda pegada a la pared, a veces mimetizándose con ella. Lo vio mover los brazos como si portara un arco que ni siquiera él era capaz de percibir, lo vio apuntar en varias oportunidades, pero en ningún momento soltó una flecha de ninguna clase. Debía de ser él.

Estiró el brazo para tocar a Tino, que estaba de pie a su lado, y el mago se acercó a él para oírlo.

—Gírame —susurró. Tino frunció el ceño, Quentin tosió y la cabeza se le llenó de destellos de colores cuando el dolor le golpeó las entrañas—. Mueve mis piernas y gírame, necesito ver a los magos. Hay un arquero.

—No me jodas, Quentin, ¡estás clavado al suelo!

—Tienes que detenerlo, antes que alcance a alguien más —balbuceó—. Hazlo ahora, no puede ser peor de lo que ya es.

—¡Las cosas que me haces hacer! ¡Maldito demente! —Tino tomó las piernas de Quentin y las movió hacia atrás. Quentin cerró los ojos y ahogó el grito que le anudó la garganta, contuvo la respiración y esperó a que Tino moviera su torso. Cuando lo hizo, Quentin se desvaneció por unos momentos. Despertó con los golpes que Tino le estaba dando en el rostro; abrió los ojos y buscó a quien había recordado. La vista se le nublaba por momentos y no podía enfocarse por más de un segundo.

—Vamos, Quentin —lo alentó Tino.

—El que tiene una cadena de oro en su cuello. —Quentin volvió a toser y las gotas rojizas se iluminaron con los hechizos que se desvanecían en contra del escudo de Tino—. Dile a los maestros, puede tener más Indignos.

Tino se puso de pie y, al hacerlo, los ataques de sus compañeros se detuvieron. Dima y Áliza retrocedieron hasta ponerse junto a Iskánder y los tres levantaron las manos. Quentin alcanzó a ver que Tino se convirtió en una antorcha humana y se lanzó, espada en mano, hacia los magos enemigos, pero se sentía tan agotado y adolorido que ni siquiera se asombró o alarmó por lo que estaba sucediendo; al único lugar a donde se dirigía su atención era a esa extraña luz que parecía traspasarlo de derecha a izquierda hasta inmovilizar su cuerpo. Se sentía como una maldita brocheta de carne.

«Menos mal que nadie más puede ver esta ridiculez» pensó.

Un movimiento a su lado atrajo su atención y vio varios pies caminar a su alrededor. Alguien se arrodilló junto a él y le levantó la cabeza, que antes caía sobre el duro y frío piso de tierra apisonada.

—No te puedo dejar solo ni un instante, maldición —dijo Josh y Quentin sintió un inmenso alivio por tenerlo a su lado. Quiso hablar, pero no fue capaz de decir ni una sola palabra—. ¡Ilsa! Por un maldito demonio. Resiste, Q.

Josh puso algo debajo de su cabeza y se puso de pie. Regresó unos instantes después arrastrando a la muchacha. Los escuchó quejarse uno del otro y discutir; Quentin sabía que aparecer descomponía a Ilsa, pero Josh no le iba a perdonar su sensibilidad, menos en esos momentos. Quería que se callaran de una maldita vez, aunque no tenía fuerzas ni para levantar una mano.

—¡Está clavado al condenado suelo!

—¡No me grites, maldito seas! ¿Crees que no escuché lo que Naga dijo?

—¿Entonces a qué demonios esperas?

El rostro de Ilsa apareció delante de él y, al mismo tiempo, sintió su mano tomar la suya.

—¿Dónde, Quentin? —Le preguntó con suavidad.

—Arriba de mi cadera. —Ilsa movió las manos y Quentin se estremeció—. Ya no lo soporto…

—Josh, ayúdame —dijo Ilsa—. Sostén su brazo, necesito estar en contacto con él para saber dónde debo curarlo.

Josh obedeció y Quentin cerró los ojos, ya que mantenerlos abiertos se había vuelto una tarea agotadora. Escuchó a Josh y a Ilsa hablar, pero no pudo prestar atención a lo que decían. Sus fuerzas lo estaban abandonando y, por más que intentara permanecer atento, ya no era capaz de hacerlo.

—Resiste, por favor. Ya falta poco.

Quentin quiso sonreír, pero no supo si había logrado algo. Su mente se desconectó por completo de lo que estaba sucediéndole y el dolor, al fin, desapareció.

Cuando abrió los ojos, se vio en el laberinto de la Plaza de la Fuente. Los arbustos eran altos, mucho más altos que él, los pasillos que formaban se veían amplios y los bancos de madera le llegaban hasta la mitad del vientre. Miró sus manos y estaban muy sucias; eran pequeñas y sus dedos gordos terminaban en una medialuna negra que se encontraba bajo sus uñas. Quentin frunció el ceño, ya que le causó un gran desconcierto verse así. Había vuelto a ser un niño, era consciente de eso, pero, a su vez, era consciente de que era un adulto y de todo lo que había vivido hasta ese momento.

Oyó la voz de su madre llamarlo y de su boca salió una voz infantil que pronunciaba mal las palabras. Quentin corrió, quería ver a su madre otra vez, quería abrazarla y escucharla, aunque Elisa nunca había sido una mujer muy locuaz. Corrió y corrió por los pasillos de hojas verdes mientras el sol se filtraba entre las ramas desnudas de los árboles. Era la estación fría, al parecer, pero parecía un día de primavera. Quentin miró hacia arriba y ningún brote rompía con la paleta de colores marrones y grisáceos del invierno.

Una suave brisa le revolvió el cabello en cuanto dejó el laberinto y se encontró con una sonriente y muy joven versión de su madre que lo esperaba. La mujer se acuclilló en cuanto lo vio y él se arrojó en sus brazos, tan feliz como el niño que había vuelto a ser.

—¿Dónde está Ara? —preguntó, con el rostro escondido en la melena dorada de su madre.

—¿Quién es Ara? —preguntó ella, a su vez.

—Aranza, madre.

—No conozco ninguna Aranza, niño loco —dijo, divertida—. Vamos, tus hermanos están hambrientos y me imagino que tú también. ¿Cómo te ensuciaste tanto?

«¿Hermanos? En ese entonces tenía solo uno, si ni siquiera Ara existía» pensó.

—Tengo un solo hermano, Noah.

—¿Y Ethan no es tu hermano? —Elisa le hizo cosquillas en el vientre y Quentin se removió en sus brazos aunque, a la misma vez, su pequeño cuerpo se estremeció y comenzó a mirar hacia todos lados, en busca de Noah y de su hermano desconocido. Había muchos niños en la plaza ese día y todos eran tan parecidos que temía volver a despertarse en su cuerpo adulto sin haber sido capaz de conocer a ese tal Ethan y sin saber si era un producto de su delirio o si de verdad tenía un hermano más.

Su madre se detuvo junto a una mesa de piedra y lo depositó en el suelo, junto a un Noah pequeño y regordete que apenas pudo distinguir, de no ser por su inmutable palidez. Junto a su hermano mayor había un niño de piel bronceada como la de Quentin, de cabello rubio y ojos gris oscuro.

«¿Josh? No, no es Josh, lo recuerdo y no se veía así… Josh es de mi edad… Además, sus ojos… Sus ojos se parecen mucho a los de mi padre».

Su hermano desconocido era menor que Noah y mayor que él y en ese momento comprendió por qué había casi cinco años de diferencia entre ambos. Faltaba un hermano entre ellos dos.

Quentin rio, tenía un hermano más y en su mente se mezclaban las sensaciones de sus dos realidades: el niño que había descubierto a un hermano más con quien jugar y el adulto que se preguntaba dónde estaba, qué había sucedido con él, por qué nadie nunca lo mencionaba y por qué no había sido capaz de recordarlo antes.

—Ethan —dijo Quentin, sin dejar de sonreír, y el pequeño lo miró—. ¿Dónde estás ahora, Ethan? —Su hermano desconocido sonrió también y señaló hacia detrás de él—. ¿Te llevaron o estás muerto?

Elisa se acercó a Quentin, lo tomó del hombro y lo apartó de sus hermanos.

—¿Qué dices? ¿Por qué le hablas así a tu hermano? ¡Me estás asustando!

—No hay Ethan, madre. —Elisa frunció el ceño y se agachó para ponerse a su altura—. Soy adulto, no hay Ethan. ¿Quién es Ethan?

—Detente, no sé por qué estás diciendo estas barbaridades, pero no es gracioso. —Se la veía realmente asustada y molesta y decidió darle la razón para poder verla sonreír una vez más, aunque fuera en ese extraño sueño.

—Está bien, madre. —Quentin sintió que iba a llorar en cualquier momento, puesto que los ojos comenzaron a picarle y algo se anudó en su garganta. Elisa, al notarlo lo abrazó y le dio un beso en la frente.

—No vuelvas a decir algo así, mi pequeño, porque tu hermano está allí y se puede asustar.

—Sí, mamá. —Elisa le sonrió, se puso de pie y lo guio de nuevo hasta sus hermanos.

Quentin miró el rostro de Ethan para ver si lograba verlo en alguien que conocía de su adultez, buscó en él alguna marca o lunar, pero solo vio uno pequeño sobre su ceja derecha.

Se acercó de nuevo a él y le habló en voz baja.

—¿Dónde estás ahora?

—¿Por qué me llaman Ethan? ¿Cómo es tu nombre? —susurró él, en cambio.

Antes que pudiera responderle, la escena comenzó a diluirse, como si fuera una gota de tinta en el agua.

Capítulo 31

Quentin batalló por quedarse en esa infancia que nunca había recordado antes, pero sus esfuerzos fueron completamente inútiles. Quería saber su nombre y decirle el suyo, quería saber si había alguna forma de encontrarlo porque tenía la certeza de que ese niño, ya adulto, todavía vivía y ambos se habían enterado de la existencia del otro en ese momento en el que él permanecía inconsciente. Quizás, su hermano también se encontraba pasando un mal momento, al igual que él, y por eso habían podido verse allí, en esa infancia olvidada hacía mucho tiempo.

Despertó y vio a Ilsa y a Josh mirándolo de forma extraña, con curiosidad y asombro al mismo tiempo.

—¿Quién es Ethan? —preguntó Ilsa y Josh le dio un codazo que casi la tira al suelo. Quentin no respondió. Hizo un intento para moverse y, como no había ya nada que le impidiera hacerlo, se puso de pie. Josh lo sostuvo, pero él ni siquiera le habló.

—¿Qué tienes? —Su pregunta quedó flotando en el aire, sin respuesta alguna.

Quentin miró hacia donde los magos enemigos habían estado cuando perdió la consciencia y vio que había siete cuerpos; algunos de ellos intactos, otros con heridas del arma de Tino y un par estaban completamente carbonizados. Entre los muertos encontró a quien tenía la cadena de oro, el que portaba el arco invisible. Tenía una horrible herida en su cuello y algo de sangre fresca en sus ropajes.

Cuando quiso acercarse, los magos intentaron detenerlo, pero él los ignoró, quería llegar al arquero. Escuchó, aunque sin prestar demasiada atención, que le ordenaron alejarse de los muertos, lo amenazaron con atacarlo e Iskánder quiso sujetarlo, pero él lo arrojó al suelo de un golpe en la mandíbula y continuó caminando. Al llegar hasta los magos enemigos, Quentin se arrodilló junto al arquero y comenzó a rebuscar entre sus pertenencias. Josh lo levantó de un solo tirón y lo sujetó del abrigo.

—¿Qué demonios te sucede?

—Suéltame, necesito encontrar a Ethan.

—¿De qué hablas? Estás asustando a todos, piensa en Ilsa, maldición.

Quentin negó con la cabeza, se liberó de Josh y regresó a donde estaba. Buscó entre los bolsillos del sujeto hasta que halló un puñado de monedas. Eran solo monedas, pero ¿cómo se suponía que ese mago las utilizaba? Quería volver a herirse con una de esas extrañas lanzas luminosas para regresar a sus recuerdos, necesitaba respuestas, aun a costa de su propio dolor. Sabía que no iba a poder volver a pensar en otra cosa que no fuera su hermano perdido.

—Tienen Indignos —murmuró, derrotado, al no saber cómo podía utilizar a uno para herirse. Sus manos cayeron a los lados y las monedas rodaron por la tierra.

—¿Qué tienes? —Ilsa se acuclilló a su lado y se abrazó las rodillas.

—Dudas, muchas dudas.

—¿Por eso actúas tan extraño? ¿Qué pretendías hacer?

—Regresar.

Quentin se puso de pie y comenzó a buscar la salida de ese lugar; Josh e Ilsa fueron tras él sin decir nada.

—¿Nos vas a decir qué está pasando, Quentin? —exclamó Josh.

—¿A dónde querías regresar? —preguntó Ilsa al mismo tiempo.

Quentin se sostuvo la cabeza con ambas manos.

—Necesito encontrar a Noah, ahora mismo —dijo y comenzó a correr, olvidando a los maestros, a Tino y a todo lo que había ocurrido entre los magos.

Al llegar al Palacio de Gobierno, subieron la escalinata hacia el primer piso e ingresaron al despacho de Noah, donde Josh lo había visto por última vez.

El mayor de los Guna estaba junto a una decena de soldados, Tanáel y otras personas que Quentin no conocía.

—Tenemos que hablar —dijo sin esperar un segundo.

—Espérame afuera.

—Ahora, Noah.

—Espérame en mi estudio —dijo con seriedad. Quentin asintió y regresó sobre sus pasos, seguido de cerca por Josh e Ilsa.

Después de lo que se le hizo una eternidad en la que ninguno de los tres dijo ni una palabra, Noah llegó.

—¿Quién es Ethan? —preguntó Quentin ni bien lo vio.

—¿Quién?

—Ethan.

Noah apenas había abierto la puerta y se quedó ahí, inmóvil, por un interminable minuto, con la confusión pintada en cada centímetro de su rostro. Sus ojos parecían buscar entre cientos o, quizá, miles de recuerdos, moviéndose de lado a lado como si se pasearan por las páginas de un libro a una gran velocidad. Hizo algunos pasos y se sentó en uno de sus desvencijados sillones.

—¿De dónde sacaste lo de Ethan? Por los dioses, hacía tiempo que no pensaba en él, muchos años.

—No me ayudas, Noah. ¿Quién es? ¿Qué le sucedió? —Quentin caminaba de punta a punta del pequeño y abarrotado estudio, nervioso como una fiera enjaulada. Noah se masajeó la frente antes de hablar.

—Alguien se lo llevó, pero nunca supe por qué. Era… nuestro hermano. —Quentin se detuvo—. Nadie pidió un rescate, no pidieron nada a cambio, no tuvimos más noticias de él. Ese día había una boda, alguna celebración o algo así, había mucha gente desconocida. Tú y Ethan estaban siempre juntos y quizá fue por eso que los llevaron a los dos, aunque a ti te encontraron vagando por las calles algunas horas después. Sin embargo, no pudiste decir nada que ayudara a encontrarlo…

—Soy un completo inútil… —Quentin se cubrió el rostro con ambas manos. Sentía tanta impotencia, tanta rabia y confusión que saber que podría haber ayudado a recatar a su hermano solo hacía que su culpa creciera aún más.

—No digas eso, eras muy pequeño, no sé si alcanzabas los dos años… —Noah pensó por unos momentos—. Puede que hayas tenido un poco más de dos años, creo que Ara nació poco tiempo después.

—Tengo dos años y medio más que Ara.

—Entonces habrá sido por esa época y apenas si hablabas, ni siquiera sabías los colores, no conocías a la gente… —Noah miró primero a Josh y luego a Quentin—. ¿Cómo es que supiste de Ethan?

Quentin se sentó en el piso, en contra de la pared, y les contó, a grandes rasgos, lo que había sucedido en su recuerdo.

—¿Pero cómo pudo ser posible? —preguntó Josh.

—No lo sé, fue como si ambos nos hubiéramos encontrado allí, en el mismo instante.

—Debes preguntárselo a Onix —dijo Noah—. Él debe saber por qué ocurrió algo tan extraño.

—Quizás solo fue un recuerdo y tu mente imaginó el resto —sugirió Ilsa.

—Como en los sueños —dijo Josh—, cuando cambiamos lo que no nos gusta de lo que estamos soñando.

—Era todo muy real, él también estaba confundido. Quería saber por qué lo llamaba con ese nombre.

—¿Qué hacía yo? —preguntó Noah—. Dijiste que también estaba allí.

—No lo sé, tenía toda la atención puesta en Ethan. —Quentin reflexionó por unos momentos—. Jugabas con él cuando los vi por primera vez y cuando Ethan se fijó en mí, tú… No lo recuerdo.

—¿Qué hacía Elisa?

—Dioses… —Se masajeó las sienes—. Madre estaba por darnos algo para comer, dijo que estábamos hambrientos. Me regañó cuando le pregunté a Ethan si se lo habían llevado o si estaba muerto.

—¿Y él qué respondió?

—Él… Madre me regañó en ese momento y, luego, le pregunté dónde se encontraba. —Quentin cerró los ojos por unos momentos, agobiado por las preguntas y por las dudas—. Él señaló hacia atrás y me preguntó por qué todos allí lo llamaban Ethan y cómo era mi nombre. —Volvió a cerrar los ojos y apoyó la cabeza en la pared—. Todo desapareció y no pude responderle.

—Maldición —murmuró Noah.

—Tal vez Ilsa tiene razón y fue solo algo que inventé por mi malestar…

—En serio que parecía muy real —dijo Josh—, pero no podremos saberlo.

Quentin lo miró por unos segundos y encogió los hombros. No tenía respuestas de ninguna clase, solo una marea de dudas que aumentaban a cada segundo. Demasiados qué, cómo y por qué y ninguno de ellos tenía una contestación.

—Y ellos murieron sin saber qué le sucedió a Ethan —murmuró Noah, más para sí mismo que para los demás y a Quentin se le encogió el corazón. Era cierto, sus padres fueron asesinados y nunca supieron qué había sucedido con uno de sus hijos. Tal vez por eso su madre era tan callada y su padre no le quitaba el ojo de encima ni un segundo, quizá por eso llevaban escolta antes de ir al entrenamiento obligatorio y en ese momento pudo comprender el estado en que lo encontró cuando regresaron del desierto con Josh. Estaba deshecho, delgado y lleno de canas. Hasta ese día, Rob Guna había perdido a dos de sus hijos.

—¿Qué sucedió con Iskánder? —Noah lo sacó de sus cavilaciones.

—Golpeé a Iskánder —dijo con asombro, como si recién en ese momento se hubiera dado cuenta.

—¿Cómo que golpeaste a mi mago? ¿Por qué lo hiciste? —preguntó Noah, molesto.

—Porque… no estaba pensando —respondió, avergonzado—. Tuve la estúpida ocurrencia de volver a herirme con un Indigno cuando Ilsa me curó.

—¿Qué? —exclamó Josh.

—¿Estás loco, Quentin? —Ilsa, molesta, se levantó de un salto de la silla que estaba ocupando—. No tiene ni una mínima idea de lo que me costó sacar esa cosa de tu cuerpo.

—¡La chica casi se desmaya por el esfuerzo, maldito seas! —continuó su amigo.

—Era un Indigno, reconocí su color —murmuró.

—¿Tan imprudente puedes ser? —preguntó Noah, molesto—. ¡Con un Indigno, Quentin!

—Perdón, perdónenme —dijo mirándolos uno a uno—, ni siquiera entendía qué era lo que había visto, solo quería regresar a hablar con Ethan, estaba a un segundo de decirle mi nombre cuando regresé… Iskánder quiso evitar que me acercara a los cuerpos de los magos y… no tuve mejor idea que golpearlo para que me dejara en paz. —Quentin se incorporó—. Espera, no vi a Tino… ¿Y Tareq? ¿Qué saben de Tareq?

—Tino regresó aquí —dijo Ilsa—, había sufrido algunas quemaduras y, después de incendiar todo como lo hizo, casi se había quedado sin energías.

—Tareq está en la enfermería de la fortaleza, estaba bastante mal, por lo que sé —agregó Noah.

Quentin se puso de pie y tendió la mano.

—Vamos, Ilsa, seguro nos necesita. Si Naga no pudo sanarlo, debe haber algo más. ¿Vila y Lena lo saben? —preguntó antes de salir.

—No, no saben nada de lo que ocurre aquí arriba.

Quentin asintió.

—¿Quieren que los acompañe? —preguntó Josh.

—Mejor quédate con Noah, por si te necesita. —Quentin cerró la puerta pero, al segundo, volvió a abrirla—. Gracias, Josh, perdóname por ser un idiota tantas veces.

—Ya lo tengo asumido —contestó, divertido, y Quentin rio.

—Tenemos que apagar las luces —dijo a Naga apenas abrió la puerta de la habitación—. Tareq puede estar herido con un Indigno.

—¿Él también? —Naga lo miró como si hubiera perdido la razón.

—Si no despierta, es lo más probable —respondió Ilsa, mientras Quentin se paseaba de farol en farol, apagándolos—. Si no pudiste sanarlo tú, veremos si a él le sucedió lo mismo.

Quentin tomó el último farol encendido, se ubicó junto a Ilsa y cerró los ojos antes de apagarlo. Movió la cabeza hacia Tareq, pero no se atrevió a mirarlo, como si tuviera miedo de lo que encontraría allí, otra vez. Abrió los ojos muy despacio, pero no tuvo que hacer mucho, ya que parecía un maldito alfiletero luminiscente y se preguntó cómo demonios era capaz de seguir respirando aún.

—Es un desastre —murmuró una vez que se repuso de la impresión.

Tomó la mano de Ilsa y ella se sorprendió tanto o más que él. Sin siquiera preguntar ni decir nada, la muchacha comenzó a sacar del cuerpo de Tareq lo que parecían ser cientos de espinas o pequeñas astillas de luz dorada que estaban incrustadas en su cabeza y su pecho.

Ilsa tuvo que recibir asistencia en reiteradas ocasiones, ya que sus energías no eran suficientes para tan titánica tarea. Quentin, después de la tercera vez que Ilsa estuvo a punto de desvanecerse, aprendió a distinguir cuando sus fuerzas comenzaban a disminuir lo suficiente y se lo hacía saber a Naga, para así evitarle el malestar.

El mago había cubierto las ventanas con mantas cuando la claridad comenzó a interferir en la visión de Quentin y el sol dibujaba una única línea en el suelo de piedra en el momento en que Ilsa, finalmente, extrajo la última de las astillas que torturaba a Tareq. Quentin la miró y vio que unas oscuras ojeras resaltaban en la palidez de su rostro, pero ella sonreía a pesar del cansancio y de la tensión de esa agitada noche. Sin soltar su mano, la sacó de la habitación y la acompañó a la casa, después de decirle a Naga que regresaría en unos momentos.

Enara estaba en la cocina cuando entraron, preparando el desayuno como para un batallón.

—¡Chicos! —exclamó, aliviada, en cuanto los vio. Se acercó a ellos, sonriendo, y abrazó a Ilsa primero y a Quentin después.

—Fue una noche difícil, cuñada, pero Tareq ya está a salvo.

—Gracias a los dioses. —Enara se dio vuelta y destapó una bandeja repleta de galletas, tortas y panecillos—. Coman algo, seguro están hambrientos y agotados.

—Eso es cierto. —Ilsa se dejó caer en una silla y tomó un par de galletas.

—Espero que no te moleste, pero envié algunas de tus prendas a Tareq, sus túnicas no le sirven de nada aquí y ustedes son prácticamente de la misma talla —dijo Enara y Quentin asintió.

—No hay problema, lo comprendo. ¿Vila? ¿Lena? —Ilsa le dio una galleta y Quentin la devoró de un bocado.

—Duermen aún. Noah nos fue a buscar a mitad de la noche. No sé si Vila habrá podido descansar, pero quizás no quiera dejar a Lena sola.

—Iré a la enfermería —dijo aún masticando—. Cuando Vila despierte dile que vaya a verlo, yo me quedaré con él.

—¿Quieres una taza de té antes? —preguntó Enara y Quentin negó con la cabeza pero, en cambio, tomó algunos panecillos.

—Me llevaré esto.

—Iré en un rato —dijo Ilsa.

—No hace falta, quédate a descansar. Te veré luego.

Ilsa asintió mientras bostezaba.

Tareq abrió los ojos y lo primero que vio fue a Quentin durmiendo en una silla a su lado. Se sentía muy confundido, puesto que habían ocurrido cosas demasiado extrañas desde que lo separaron de Naga y de Iskánder. Se preguntó qué sucedió con los demás, ya que recordaba haber visto a Tino, a Áliza y a Dima. Y Quentin también estuvo allí. Aun cuando sabía que no era capaz de usar sus poderes para defenderse, ese completo extraño estuvo a punto de ser asesinado por ayudarlo.

Se miró a sí mismo y vio que estaba completamente curado, lo habían bañado y llevaba ropa limpia, que debía de ser de Quentin. Ya le había prestado antes sus abrigos de piel y un grueso suéter tejido, porque el frío se le hacía intolerable.

«Demonios, perdí sus abrigos» se lamentó.

—Quentin —susurró y estiró una mano para tocar su rodilla. El muchacho se despertó enseguida y su preocupación inicial fue reemplazada por una sonrisa en cuanto lo vio despierto.

—¿Cómo te encuentras? —Se lo veía ojeroso y agotado.

—Grracias, Quentin.

—Ilsa hizo todo el trabajo.

—Tú también. —Quentin bajó la vista y Tareq hubiera jurado que estaba incómodo—. Anoche vi que te hirrierron, ¿cómo estás?

—No fue nada. —Quentin se giró hacia un costado—. Me dieron en la oreja, pero Tino me curó, no era más que un raspón.

—Grracias a Efos. Ve a descansarr, ¿si? Estoy bien.

—Me iré cuando Vila y Lena vengan… Ellas estaban descansando cuando vine, no tienes que preocuparte. Noah las llevó a un lugar seguro hasta que todo terminó y según supe, recién a mitad de noche pudieron regresar a la fortaleza.

—¿Los demás?

—Están todos bien. Vinieron los maestros de Erjathá. —Tareq asintió, recordaba haberlos visto—. Y también Shanyi y Tino, por supuesto. Ninguno fue herido de gravedad, aunque no estoy seguro de cómo terminó todo. Tuve algunos momentos… extraños, en los que no sé qué ocurrió.

—¿Te hirrierron? —preguntó, alarmado, y se incorporó para mirarlo. Quentin frunció el rostro.

—Digamos que sí, pero ya me ves, estoy bien, no te alarmes. Tú, en cambio… ¿Qué hicieron contigo?

—Me descubrrierron. Pude encarrgarrme de dos de ellos en el momento en que me alejarron de Naga, perro luego sentí como si miles de agujas se clavarran en mi pecho y ya no fui capaz de hacer nada más —dijo intentando hacerse entender. Áliza les daba lecciones de sitnorense a los magos erjathaínos, pero hacía bastante tiempo que no practicaba y muchas palabras se le confundían. Aun así, Quentin aguardaba con paciencia a que él pudiera expresarse—. Ahí fue cuando me encadenarron. Bueno… y tú lo viste, me golpearron a más no poderr.

—Murieron todos ellos, así que no serán ya un problema.

—Ryjhza[9] —murmuró—. Aunque sean unos bastarrdos, siemprre me pesan sus muerrtes.

—Piénsalo de esta forma, son ellos o nosotros. No es demasiado consuelo, pero algo ayuda a mitigar la culpa.

—Parrecierra que lo único que puedo sentirr últimamente es eso, culpa.

—No eres el único —dijo con tristeza—. Si no es culpa, es miedo y no sé cuál de los dos es peor. —Quentin se levantó de la silla y estiró los brazos por sobre su cabeza.

—Ve a descansar, te ves agotado.

—Esperaré un poco más, no pasa nada. —Volvió a sentarse y lo miró por unos segundos—. Anoche… Te hirieron con un Indigno, o con cientos, Tareq, ¿cómo hiciste para soportarlo? Estaban en tu cabeza, en tu pecho… ¿Cómo lo hiciste?

—¿Fue con un Indigno? —Tareq se sentó en la cama—. ¿Cómo diablos?

—No lo sé, no tengo idea de cómo lo hacen, pero Vila tenía siete cosas, que parecían ser flechas, clavadas en su cuerpo y por eso no podía sanar. Tú tenías cientos de lo que parecían ser astillas. No las conté y dudo que Ilsa lo haya hecho y a mí… —Quentin cerró los ojos y suspiró. Al parecer, no quería hablar de eso, pero lo dijo sin notarlo—. A mí también me hirieron con uno. Parecía una lanza, que me atravesó el vientre y me dejó clavado al suelo.

—¡Malditos sean! ¿Ilsa te ayudó?

—Sí, no sé cómo lo hizo, porque yo estaba inconsciente y no pude ayudarla ni ver qué hacía. Además, estaba clavado al suelo y no podía moverme sin escupir sangre.

—Maldición, ¿y lo dices así?

—Bueno, tú tenías cientos de ellos y tampoco te escuché quejarte. —Quentin encogió los hombros y comenzó a reír—. Haremos competencia de quién se queja menos.

Tareq lo miró con el ceño fruncido por un breve instante y se largó a reír.

«Quentin Guna, el carnicero de Sitnor» pensó. «Es un sujeto muy extraño y a la vez es tan agradable… Ahora comprendo por qué Tino siempre hablaba bien de él».

La puerta se abrió de repente para sacarlo de sus cavilaciones y su hermosa familia llegó junto a la señora Enara. La niña lo miró con algo de temor, pero sonrió y corrió a la cama al ver que se encontraba bien. Seguro temía verlo en el mismo estado en que estuvo Vila por tanto tiempo. La sonrisa de esas dos personas valía todos los sacrificios que la vida le pusiera en frente y se sentía dichoso de que hubiera, a su alrededor, gente como Tino, como los maestros y como Quentin, dispuestos a arriesgar su pellejo para que él pudiera verlas a su lado otro día más.

Quentin se retiró a descansar poco después, no sin antes recibir el agradecimiento de Vila y un abrazo de Lena.

Vila se veía angustiada, pero su recuperación física avanzaba a pasos agigantados, ya que no faltaba mucho para que volviera a verse como antes del ataque a su templo. Lena se trepó a la cama, se acostó a su lado y apoyó la mejilla sobre el brazo de Tareq.

—Pasamos una mala noche—dijo la sacerdotisa en cuanto la niña se quedó quieta—. Lena estaba muy nerviosa por no saber qué estaba ocurriendo contigo y los demás, y se durmió cerca del amanecer, después de que regresamos a la fortaleza.

—Es muy temprano aún, no descansó nada. Y tú tampoco, al parecer…

—Era imposible, Tareq. Nos llevaron a un lugar cerrado por seguridad, custodiadas, y nadie nos decía nada, porque andaban muy ocupados. Cuando fueron por el hermano del Gobernador y él dejó el refugio supe que las cosas iban mal, y los ánimos de todos se volvieron sombríos.

—Gracias a los dioses nadie más salió herido. Y por Ilsa y Quentin es que estoy bien ahora —dijo Tareq—, me habían herido con un Indigno, como ese sacerdote hizo contigo.

—Lo lamento tanto. —Vila se acercó a él, le besó la frente con dulzura y le acomodó el cabello—. Es lo más horrible que alguna vez pudo sucederme, lamento mucho que hayas tenido que pasar por eso tú también.

—Las pesadillas… nunca se detenían. No me daban respiro ni un segundo.

—No pienses en ello ahora, nada de eso fue real.

—A mí me pareció que sí, porque vi cosas que…

—Shh, tranquilo. —Vila le tomó la mano—. Cuanto más lo pienses, más te enredarás en esas fantasías. La señora Enara me lo dijo, fue todo obra del Indigno. Los sueños, las sensaciones, los recuerdos… —Tareq asintió y Vila sonrió, tranquila. Sabía que Enara había crecido con la Dama de la Cueva, y no tenía motivos para mentirles. Tal vez, Vila habló con ella para no angustiarlo y por eso lo sabía. Sin embargo, vio demasiadas cosas extrañas y no supo qué, de todo eso, fue real alguna vez.

Capítulo 32

El sol le hizo entrecerrar los ojos en cuanto salió. Miró al cielo y no vio ni una mísera nube encima de él, no había viento y, a pesar de que el aire se sentía bastante frío, podía sentir al sol calentarle la piel; sin dudas, ya faltaba poco para la primavera. Quentin estiró los brazos por sobre su cabeza y su espalda crujió.

—Por los dioses —murmuró. Si hubiera sido por él, se hubiera sentado ahí mismo, en el camino de piedras que bordeaba la pared de madera de la enfermería, a dormir al calor del astro rey.

—Señor Quentin. —La voz de Zaria hizo que se sobresaltara cuando lo saludó con toda su acostumbrada seriedad. Miró hacia su izquierda y la vio de pie junto a la puerta, con las manos entrelazadas detrás de su espalda.

—Señora Zaria —respondió, divertido.

—No soy ninguna señora.

—Yo tampoco, y ya ves lo incómodo que es cuando te lo dicen.

Zaria asintió.

—Supe lo que ocurrió anoche, pero…

—Cualquiera diría que esperabas verme postrado en una cama.

—Dicho así, suena bastante mal. —Su rostro tomó un vergonzoso color rojizo.

—Si te hubieras escuchado, me comprenderías. Estoy bien, ya ves.

—Gracias a los dioses —murmuró.

—¿Irás a entrenar hoy? —Zaria asintió—. Iré por la tarde, a ver si nos cruzamos.

—Por supuesto, señor.

—Hasta la tarde, señora Zaria.

Quentin dio media vuelta y se encaminó hacia la puerta de madera que daba al jardín de la casa. Le pesaban los pies como toneladas de piedras y le parecía tener un enjambre de abejas retumbando dentro de la cabeza.

Al abrir la puerta de la cocina, vio que Ilsa se había reclinado sobre la mesa y dormía entre tazas de té y bandejas con galletas, con la cabeza escondida entre sus brazos, pero no se movió a pesar del rechinar de las bisagras. Tocó su hombro para despertarla, aunque tampoco respondió.

—Vaya, que sueño pesado —murmuró—. Ilsa, ve a dormir… Al fin y al cabo, ya estás durmiendo… —agregó más para sí mismo que para ella.

Esperó unos instantes pero, como no reaccionaba, la tomó en brazos y salió de la cocina. Se paró frente a la escalera y supo que no podría subirla llevando a Ilsa, de tan agotado que estaba.

—Qué demonios —se dijo y caminó hacia la habitación de abajo, que había limpiado y acondicionado hasta hacerla parecer una habitación de verdad, y que era la que él utilizaba desde que la casa estaba llena de gente.

Acostó a Ilsa en la cama, la cubrió con las mantas, tomó una manta de piel, se envolvió en ella y se acostó de espaldas a Ilsa. Confiaba despertarse antes que ella lo hiciera, para que no se alarmara por verlo ahí. Vio que había dejado la puerta abierta y estuvo a punto de levantarse a cerrarla, pero sería mejor que quedara así, no quería que los demás pensaran cosas que no eran. Se cubrió hasta la cabeza y el sueño no tardó más que dos segundos en vencerlo.

Despertó cuando sintió un fuerte golpe en su espalda y, al instante, su cuerpo se estrelló en las piedras del piso.

—Por un demonio —murmuró. Trató de moverse, pero estaba absolutamente inmovilizado por las mantas. Ilsa gritó y la escuchó moverse sobre la cama.

—¡Quentin! —exclamó.

—Sí, por los dioses. Ayúdame.

Ilsa lo hizo rodar con sus pies y Quentin pudo descubrirse el rostro y los brazos.

—¿Estás bien? —preguntó Ilsa—. Entré en pánico, discúlpame.

—Pensé que despertaría antes que tú. —Quentin se puso de pie y se estiró. Le dolía el cuello y la espalda—. No era mi intención asustarte, pero estaba demasiado cansado para subir las escaleras.

—Yo ni siquiera sé como llegué aquí. —Ilsa se tiró hacia atrás, con los brazos estirados—. Esta cama es mucho más cómoda que la tuya, ¿no quieres regresar a tu habitación?

—Si no te molesta dormir con las ratas corriendo por los tirantes…

—Casi toda mi vida me la pasé en una carreta en la que entraban toda clase de alimañas e insectos, ¿crees que una rata me asusta?

Quentin se sentó en la cama, junto a Ilsa.

—Como gustes, trae tus cosas y yo subiré las mías. ¿Me curas el cuello? No puedo girar hacia los lados.

—Estoy cansada —murmuró sin moverse, Quentin resopló indignado.

—Iré a darme un baño.

Ilsa solo se limitó a bostezar. Quentin cargó con algunas de sus pertenencias y subió las benditas escaleras, que se le hicieron eternas.

Después de un reconfortante y caliente chapuzón, se vistió a medias y salió hacia su dormitorio, ya que el cuarto de baño tenía no una sino tres puertas. Una daba al pasillo, otra a la antigua alcoba de sus hermanos y la tercera a la suya. Descalzo y sin camisa, abrió la puerta y encontró a Ilsa recogiendo sus pertenencias.

—¡Por un demonio, Ilsa! —La miró molesto; ella levantó una ceja y lo miró de arriba a abajo.

—¿Qué? No pasa nada, si ya te he visto antes, Quentin.

—Respeta mi privacidad, maldición —murmuró, resignado.

—Bah, tanto escándalo…

—Pero… —Tomó la camisa de arriba de la cama y continuó vistiéndose—. Es molesto que te aparezcas así sin avisar, llama a la puerta al menos.

—Como si hubiera tanto para ver…No eres mi tipo, no te ilusiones.

Quentin se largó a reír.

—¿Quieres que te presente a los tesarianos con los que entreno, acaso? Cabellos grises, altos, delgados, rostros delicados…

—No voy a discutir estos asuntos contigo, pero ahora que te vi, recordé a Tareq —agregó, pensativa.

—Tareq está comprometido con Vila —dijo Quentin, divertido—, o casado, quizás. No deberías meterte entre ellos.

Ilsa soltó una carcajada.

—¿Eres tonto todo el tiempo o…?

—No, no. Descanso a mediodía. —Quentin terminó de vestirse mientras hablaban.

—Vi que Tareq tiene unas cicatrices en su espalda, tal vez quiera que se las quite. Iré a verlo después. —Se colgó el bolso en un hombro y tomó la almohada.

—Ey, ¿dónde vas con eso?

—Es más cómoda que la de abajo.

—Ten un poco de respeto… —Quentin se la sacó de la mano y la dejó en su lugar.

—Y tú un poco de consideración por tus invitados.

—Por los dioses, ¡es una almohada! —Se paró delante de ella para interrumpirle el paso y ella se detuvo.

—Por eso. —Ilsa se encogió de hombros, hizo un paso al costado para esquivarlo y saltó sobre la cama para volver a agarrarla.

—Ya, como gustes… —rio—. Iré al campo de entrenamiento, ¿quieres venir?

Ilsa se sentó en la cama, con la almohada abrazada como su más preciada pertenencia, y negó moviendo la cabeza de un lado al otro.

—Intentaré hablar con Tareq de esas cicatrices y estaré al pendiente de Vila, por si acaso.

—Bien, te veré luego.

Ilsa dejó la casa de Quentin y cruzó el enorme patio hasta llegar a la enfermería, donde aún estaba Tareq. Lena y Vila lo acompañaban, pero Ilsa las hizo regresar con Enara, con la excusa de que quería revisar si tenía algún daño más que pudieran haber pasado por alto.

Se sentó frente a él en cuanto estuvieron solos y lo miró con detalle. Tareq se veía incómodo, pero no se atrevía a moverse, aunque parecía querer hacerlo.

—Eras tú —dijo finalmente y Tareq se sentó en la cama, confundido—. Te recuerdo.

—No comprendo, perdóname.

—Cuando atacaron Erjathá, eras tú. Te vi matar a un perro y a un hombre, estuve allí cuando llorabas con un puñado de cartas entre tus manos. Te abracé y te contuve porque creí que eras parte de un sueño. —Los ojos de Tareq enrojecieron y apartó la vista—. Perdóname, no quise alterarte. Solo que has estado en mis sueños en muchas ocasiones después de esa vez y, hasta ahora, no había tenido la oportunidad de hablar contigo a solas. —Tareq volvió a mirarla después de haber secado sus mejillas con la sábana—. Te reconocí en Erjathá, cuando nos llevaron a Quentin y a mí a ver a Vila.

—También te recuerdo. —Tragó con algo de dificultad—. No a ti, sino a tu presencia. Sentí que alguien me acompañó, pero con el tiempo llegué a pensar que solo fue mi imaginación. De alguna forma conseguí encontrar la casa de Ajác y de Mihaí sin saberlo y fue gracias a ti.

—¿Los padres de Tino? —Ilsa se sorprendió cuando Tareq asintió—. Esa cabaña emanaba paz y sabía que estarías seguro allí.

—Por Efos, Ilsa, tú salvaste mi vida. —Tareq se tomó la cabeza con ambas manos—. Y la de Lena, y tantas otras. Y sanaste a Vila y de nuevo me salvaste a mí.

Ilsa negó con la cabeza porque un nudo en la garganta le impedía hablar. Tareq se levantó de la cama y ella se puso de pie. Tareq la abrazó e Ilsa a él.

—Estoy muy feliz de haberte encontrado, al fin —balbuceó como pudo—. Tantas noches soñé contigo, tantos días me angustié pensando en qué podría haberte sucedido y en cómo estarías. Y resultó que eras Tareq, el espía del Palacio de Las Hojas.

Tareq rio y se alejaron. Ilsa regresó a la silla y Tareq volvió a sentarse en la cama.

—Dioses, pensé muchas veces en lo que sucedió esa noche y en cómo se habían dado las cosas. ¿Tú… alertaste al perro?

—No, comencé a ver desde que cayó en la calle. Corrí detrás de ti cuando presentí tu angustia, quise levantarte y sacarte de allí, pero no pude.

—Eras casi una niña cuando sucedió… Lamento mucho que hayas visto y sentido todo eso por mi culpa siendo tan joven.

—No fue tu culpa, no lo digas. Además, tenía quince, casi era mayor de edad —sonrió—. Ninguno de nosotros pidió tener los dones que recibimos y, a pesar de que siempre me lamenté por ello, ahora estoy tranquila al saber que aunque sea un poco, ayudé a que las cosas cambiaran. Tú no eres mucho mayor que yo, tampoco…

—Dos años… Me pareció que eras más joven.

—Ya ves… —Ilsa bajó la vista—. Perdón que lo mencione, pero vi una cicatriz muy grande en tu espalda. —Tareq comenzó a reír e Ilsa lo miró extrañada.

—Me la hizo Vila, cuando nos conocimos —dijo divertido y la muchacha se asombró aún más—. Estando a las órdenes de la reina Viktoria, destruí su primer templo, Ajác me dejó inconsciente y Vila se cobró su venganza de esa forma. Me calcinó al sol.

—Pero ustedes… Están juntos ahora, ¿no?

—Sí, así es. —Tareq sonrió—. Es un poco extraño cómo se dieron las cosas, pero ya ves que la vida tiene muchas vueltas.

—Ya lo creo… —Ilsa se incorporó—. Gírate, te quitaré esa cicatriz.

—¿En serio puedes hacerlo?

—Sí.

—Gracias a Efos. —Tareq se quitó la camisa y se acostó boca abajo sin perder un segundo—. Es bastante incómodo tenerla, y quienes saben de ella no han podido quitarla. Quizás aquí no signifique nada, pero en Pyebra…

—Lo sé, por eso quise borrarla. No sé si Naga la vio ni los demás magos de Erjathá.

Ilsa miró con detalle la marca tan particular, que se veía clara y brillante sobre la piel ya de por sí pálida de la espalda del mago. Todo lo que tenía frente a sus ojos era piel cicatrizada de una horrible quemadura e Ilsa pensó que debe haber sido una tortura haberla llevado oculta hasta sanar. Tenía un símbolo en medio, un círculo que abarcaba todo el ancho de su espalda y una línea recta justo sobre su columna vertebral, que cruzaba el círculo de arriba abajo. Sin saber por dónde comenzar, colocó sus manos abiertas sobre su hombro derecho, mientras sus poderes sanadores quitaban muy despacio todas las imperfecciones de su piel.

—No te preocupes, todos ellos conocen la historia de esa marca, pero no he podido regresar a Mar Verde a visitar a mi familia desde que la tengo. Ellos tienen una casa en la playa, mi padre es pescador. Si me vieran marcado así podrían hacerme linchar en la plaza central.

—¿A ese punto?

—Así es.

—Vaya, son tan extremos como en Tesar para algunas cosas. —Tareq asintió en silencio e Ilsa terminó de borrar los últimos vestigios de piel dañada—. Listo, ya está.

—¿Tan rápido? —Ilsa asintió y Tareq se incorporó para darse la vuelta y mirar, pero al no lograrlo, usó sus manos para tocar allí donde las quemaduras habían estado, o sea, en toda su espalda.

—Te dejé un recordatorio en el omóplato izquierdo. —Puso su dedo sobre una pequeña marca circular no más grande que una uña—. Para que no olvides el día en que se conocieron.

Tareq volvió a reír e hizo un esfuerzo para mirar la pequeña cicatriz.

—A Vila le gustará. No el recordatorio, sino que el resto ya no esté. Se sentía muy culpable por haberlo hecho.

—Es comprensible. —Ilsa caminó hacia la puerta—. Ha sido un gusto saber de ti y haber podido ayudarte con tu cicatriz, Tareq.

—Creo que te debo tantas cosas que no sé si alguna vez seré capaz de compensarlo.

—Olvídalo, si lo hiciera a cambio de algo, bien podría partirme un rayo. —Tareq sonrió—. Si me permites un consejo…

—Por supuesto.

—Suelta el peso de lo que sucedió. —El mago bajó la vista—. No elegiste seguir a la reina Viktoria, pero aprovechaste la oportunidad que se te dio de cambiar tus pasos hacia otro destino.

—Lo intento, por todos los que me ayudan a diario, por…

—Hazlo por ti, no por alguien más. Nadie más que uno mismo sabe la carga que lleva a sus espaldas y ya es hora de que la dejes ir.

—¿Cómo?

—Perdonándote. —Tareq la miró y frunció el ceño por un instante—. Perdona cada día de tu vida, cada momento que viviste bajo la mirada de la reina, perdona cada lección aprendida, cada orden recibida, cada decisión tomada. Si lo piensas, gracias a todo eso llegaste hasta donde estás hoy.

—Hasta aquí, rodeado de gente que no duda un instante en ayudar a los demás.

—Quédate con lo bueno que te sucede, Tareq, que ya el mundo está bastante podrido.

Alguien llamó a la puerta e Ilsa abrió al instante. Era Vila. Tareq sonrió en cuanto la vio, se puso de pie y le dio la espalda.

—Mira lo que hizo Ilsa.

La sacerdotisa posó sus ojos en él y luego volteó a ver a Ilsa.

—¡Le quitaste la cicatriz! —exclamó sonriendo.

—No del todo, le dejé un pequeño recordatorio.

Vila se largó a reír y se acercó a Tareq.

—Por Sinmá —murmuró y pasó sus manos por la espalda del mago—. ¡Quedó tan perfecta como la primera vez que la vi!

Tareq soltó una sonora carcajada y Vila lo abrazó y posó su mejilla entre los omóplatos de Tareq.

—Creo que ya puedes dejar este lugar tan deprimente —dijo Ilsa—, no hay motivos para que estés aquí encerrado. Quentin fue herido por un Indigno anoche, también, y hoy fue a entrenar. No lo han traído agonizando, así que no creo que vaya a sucederte nada malo a ti tampoco.

—Me lo dijo, pero como si estuviera hablando de una espina clavada en el dedo…

—Así es él. —Ilsa encogió los hombros

—¿Y a él qué le hicieron? —preguntó Vila, horrorizada.

—Tenía lo que parecía ser una lanza atravesándolo de lado a lado y reteniéndolo al suelo, pero una vez que se la quité, se levantó y salió andando como si nada le hubiera sucedido.

—Por Sinmá, ese chico está loco —dijo Vila e Ilsa rio.

—Un poco, tal vez… Bueno, iré a ayudar a Enara con la cena. Le diré a la enfermera que ya estás bien, así te deja salir de aquí. —Tareq asintió—. Los veo luego.

Quentin encontró a Zaria en el campo de entrenamiento y practicaron juntos hasta que los guardias comenzaron a hacer sonar los silbatos que anunciaban el cierre del campo, al atardecer. Caminaron entre el gentío que se arremolinaba en la salida y se separaron en el momento en que Quentin fue por Luna. Cuando finalmente consiguió llegar a la calle, se dirigió al Palacio de Gobierno. Quería saber qué novedades tenía Noah de lo que había ocurrido la noche anterior.

Mientras llevaba a Luna al paso, iba recordando lo que sucedió y se detuvo en el hecho de que tenía un hermano más, un hermano que había sido arrebatado de los brazos de sus padres. Tenía que hallar la forma de averiguar algo más sobre su desaparición y comenzó a pensar en las personas que podrían llegar a ayudarlo.

«Aunque si mis padres no fueron capaces de encontrarlo, ¿cómo podría hacerlo yo ahora, después de tantos años?» se lamentó. Estaba seguro de que ellos habían removido cielo y tierra por Ethan, pero él no lo recordaba y Noah tampoco. Se le ocurrió preguntarle a su nana, a la señora que los crio, pero descartó la idea enseguida. La última vez que fue a visitarla, hacía unas pocas semanas, la amable señora no se veía bien de salud. Aunque intentó ocultar sus dolores, caminaba con dificultad y hablaba pausado, como si hubiera comenzado a olvidar el significado de las palabras y tuviera que buscarlo entre sus recuerdos antes de decirlas.

«Le diré a Ilsa a que la sane» pensó, «la nana no se merece sufrir de esa forma».

Sin llegar a ninguna conclusión sobre su hermano perdido, llegó al Palacio de Gobierno. Según lo que Naga, Tino y los maestros le informaron a Noah antes de marcharse a Erjathá, eran ocho los magos que hallaron en ese lugar y hacía poco más de un mes que habían entrado a Sitnor, camuflados como vendedores. Dos de ellos tenían una conexión mental con su maestra, por lo que suponían que la señora estaba al tanto de que Tareq se había unido a los erjathaínos. Tino se aseguró de hacerle saber a la Dama de la Cueva de que habían encontrado, torturado y asesinado a sus espías. La extraña y antigua maga amenazó con destruir Erjathá y Tino se rio en su cara. La señora, aun así, no les dijo si sabía lo de Tareq. Llegaron a la conclusión de que deberían alejarlos de la capital cuanto antes.

—Si saben que Tareq está aquí, pensarán que eso es exactamente lo que haremos, Noah —dijo Quentin—. Creerán que lo llevaremos a otro lugar.

—¿Quieres que se queden aquí?

—Así es. Tenemos que reforzar las entradas al país y a la capital. Iré a buscar magos a todos lados, aunque la idea no me agrade, pero no podemos permitir que vuelvan a colarse en nuestra propia casa y armen un maldito refugio en donde esconderse, que se paseen entre nuestra gente y aterroricen a Enara en cada oportunidad que se les presenta.

—¿Y qué haremos con Vila y su diosa?

—Creo que su seguridad en estos momentos es más importante que su diosa, Noah. No podemos dejar ir a Lena a Erjathá, menos aún con la amenaza de la señora.

—¡Maldita vieja de mierda! —exclamó Noah y estampó los puños en el escritorio. Quentin saltó en su silla e, instintivamente, se llevó las manos a su espalda, donde estaban sus armas—. Si pudiera ponerle las manos encima la haría pedazos, aunque fuera lo último que hiciera en mi vida, por un demonio. —Quentin lo miró, asombrado, ya que su hermano nunca reaccionaba de esa forma—. ¿Cuánto más tenemos que soportar? ¿Qué quiere de nosotros? ¿Qué necesidad tiene de hacer tanto daño?

—Cálmate, Noah. Necesitamos tener la cabeza fría, como ellos…

—¡Pero es que no somos ellos, maldición! —Un nuevo golpe en el escritorio acompañó sus palabras y Quentin saltó en su asiento, otra vez—. No tenemos necesidad ni intención de dañar a nadie, no puedo comprender qué quieren con Tesar y por qué demonios no dejan a Enara en paz. —Noah se pasó las manos por la cabeza y se tomó unos instantes—. Por el momento lo hemos tenido fácil, lo que es demasiado extraño, y podemos costear una guerra porque tenemos reservas y nuestros hombres no han sido todos movilizados, pero ¿qué si estos malditos cabrones cruzan el puente? No quiero ver huérfanos en las calles, no quiero ver familias que han perdido sus tierras.

—Tenemos que pensar como ellos, Noah, y acabarlos antes, buscarle la vuelta.

—¡Es que yo no nací para pelear una guerra, por un maldito demonio! ¿Y Tesar? ¿Qué sucede con los príncipes? No entiendo por qué ese maldito viejo no hace nada. Dijeron que iban a venir, pero aún ni noticias hay de esos condenados críos.

—Noah…

—Vete, por favor, Quentin. Déjame solo, no tengo cabeza para escucharte en estos momentos.

—Está bien… —Caminó hacia la puerta y se detuvo antes de salir—. ¿Dónde está Josh?

—Lo envié a buscar a Ara al Campo de Entrenamiento. —Quentin estuvo a punto de preguntarle la razón, pero Noah lo detuvo—. Considerando que no quieren enviarme a Santoro y a Eric desde Ahrbak Ardhal, necesito a Ara aquí. Josh y ella partirán mañana mismo hacia el sur a buscar magos, en caso de que los haya.

—¿Ni siquiera la dejarás venir a saludar? —Noah lo miró como si quisiera golpearlo, por lo que retomó su andar hacia la salida.

—Dile… —Noah suspiró y se tomó la cabeza con ambas manos—. Dile a Enara que la esperaré en mi estudio, por favor, que vaya a verme cuando se desocupe.

Un frío húmedo le acarició el rostro y las manos en cuanto entró a su estudio. Hacía varias semanas que no entraba y, al encontrarse con los familiares olores a pociones, pergaminos y hierbas, Noah sonrió. Extrañaba ese lugar y, también, su tranquilidad.

Noah encendió las antorchas que reposaban contra los muros de piedra y, por último, la chimenea. Cerró la puerta que daba a la otra habitación, en la que solo quedaban unas pocas pociones, hierbas y el mobiliario, y no pasó mucho hasta que el ambiente empezó a cambiar y el calor se extendió por el aire a paso lento.

Noah se sentó en el desvencijado sillón y su vista se perdió entre las llamas que danzaban frente a él, sin detenerse y sin ser dos veces las mismas. Esperó sin darse cuenta de cuanto tiempo pasó, hasta que Enara llegó y se sentó junto a él. Noah se recostó hacia un lado sin decir una palabra, y acomodó la cabeza sobre su regazo, sin perder de vista el fuego.

—¿Qué tienes, corazón? —Sus dulces manos se deslizaron por su rostro con mucha suavidad y Noah cerró los ojos; no había nada que le diera tanta paz como esa hermosa mujer. Era su refugio seguro, su calma y, a la misma vez, su fortaleza.

—Estoy cansado. —Los dedos de Enara le peinaron el cabello—. Tareq y su familia se quedarán aquí, lo que es una gran responsabilidad…

—También pueden ser de gran utilidad. Tareq puede ayudar en los entrenamientos y en otras tareas.

—Es cierto, pero nada le impedirá a la reina venir a buscarlos si se entera de que están aquí. Ellos no tienen la culpa, porque han hecho todo lo posible por ayudar, además de que son tan víctimas como nosotros… aun así no puedo dejar de pensar que son un problema, los tres.

—Lena es muy linda… —dijo Enara con dulzura y Noah se acostó de espaldas para mirarla.

—Lena asesinó a ciento treinta y cuatro hombres cuando los morroínos atacaron Erjathá. —Enara abrió mucho los ojos y una exclamación quedó ahogada en sus labios—. Casi todo el batallón que acompañaba a los magos. Solo un par de ellos falleció en manos de los soldados. Tareq y Vila no lo saben, ni van a saberlo. Naga lo borró de la mente de la niña. Es necesario alejarla de la guerra antes que no haya retorno.

Noah volvió a acostarse de lado, a mirar al fuego. La mano de Enara se había quedado en su hombro, por lo que Noah la tomó y la puso en su mejilla. Pasaron algunos minutos hasta que Enara movió sus dedos de nuevo y estos hicieron un sonido áspero al cruzarse con la barba de dos días de Noah.

—Se pueden anular sus poderes —murmuró.

—Sí, pero Naga no quiere hacerlo aún, quiere intentar ayudarla a comprender que debe controlarse. Al fin y al cabo, solo hace daño a sus enemigos… No es que la esté justificando, pero es muy efectiva.

—¡Noah! —exclamó, espantada.

—Ya lo sé, ya sé que es una niña pequeña y que es un peligro, pero ha tenido sus motivos razonables, en mi opinión. Si estuviera en mis manos, la haría enojar y la liberaría en el Palacio de Las Hojas.

—¿Qué dices? —Enara se oía cada vez más aterrada.

—Tenemos que pensar como ellos, Enara, actuar como ellos. Si nos compadecemos de todos y de todo, nunca llegaremos a nada, ya está visto. A ellos no les importa quién muere y quién vive, a menos que les suponga una amenaza. No les tembló el pulso en atacar Erjathá. Incendiaron la ciudad mientras la gente dormía y no les importó, atacaron Ahrbak Ardhal antes del amanecer y no les importó. Incendiaron el caserío, donde viven entre siete y diez personas por vivienda, y no les importó. Y no estamos hablando de soldados, sino de familias pyebranas, que hasta hacía poco habían cobijado a su propio ejército. ¿Y qué hubiera sucedido si Lena no acababa con esos hombres? Erjathá hubiera sufrido otra espantosa carnicería. —Noah se sentó para mirarla—. Queman las aldeas, roban sus cosechas, esclavizan a todos aquellos que se resisten a seguirlos. ¿Crees que a la reina le importa? No, ellos solo quieren llegar a Tesar y, por un maldito demonio, lo van a lograr. Nosotros solo tenemos una ciudad portuaria y Ahrbak Ardhal en nuestro poder, pero ellos no nos han atacado con todo lo que tienen. No han atacado con sus magos. Cuando lo hagan, acabaran con nosotros.

—Tenemos muchas cosas, Noah, y las usaremos a nuestro favor. —Los ojos de Enara brillaban de una forma extraña, con una chispa de locura, de intrepidez y de determinación. A Noah le corrió un escalofrío por la espalda y, a la vez, quiso besar esa enigmática sonrisa que se había asomado en sus labios. Su hermosa Enara nunca dejaba de sorprenderlo.

Capítulo 33

Palmeras, Pyebra

—Necesitamos a Quentin Guna o a Tareq —dijo Dima—. No vamos a poder saber qué hay de extraño en esta espada hasta que alguno de ellos dos la vea, ¿cómo estás para ir a Sitnor? —preguntó a Naga.

—Viajar con ese elemento destructivo puede ser muy peligroso —presionó Áliza.

—Estoy bien —respondió Naga—. Iré por alguno de ellos.

—Sería mejor que vinieran ambos —dijo Dima.

—No puedo traer a Quentin sin traer a Ilsa, no quiero causarles ese sufrimiento otra vez, y me es imposible traer a los tres juntos.

—Quentin resultó ser mejor rastreador que Tareq —concluyó Áliza—, pero no podemos descuidar a Vila, ¿podrás traerlos y devolverlos hoy mismo?

—Puedo. Pediré a Tino que me ayude a reponer lo que falta de mis energías y partiré de inmediato. Que Quentin no haya comenzado a entrenar es un gran impedimento, no puedo valerme de sus energías para viajar.

—Con todo lo que ha sucedido, no hemos tenido el momento para comenzar con él lo que es una pena, porque podríamos avanzar muy rápido, es muy capaz y muy inteligente. —Se lamentó Áliza

—Y está muy mal también, como Lena, por lo que deberían tener cuidado.

—Me parece extraño que al nivel de Lena… —Áliza lo miró con ciertas dudas.

—Quentin no llama la atención de casi nadie porque no sabe utilizar la magia, pero si lo vieran con sus armas, lo comprenderían. En el momento en que aprenda, sabrán de lo que hablo.

—En estos momentos no nos encontramos en una posición tan cómoda como para limitarnos, aunque sea lamentable siquiera que lo piense —dijo Dima—. Quentin puede tener sus problemas, como todos nosotros, pero sus intenciones y motivaciones son las mismas que las nuestras y es por eso que debemos ayudarlo a desarrollar sus capacidades.

—Yo solo digo… deben tener cuidado. —Naga se puso de pie y estiró discretamente su espalda—. Iré por los muchachos, ya falta poco para que anochezca.

Áliza y Dima asintieron y Naga se desvaneció en el aire pero, en lugar de ir a ver a Tino, se apareció en Mar Verde, en una playa que, haciendo honor a su nombre, poseía las aguas más hermosas que Naga hubiera visto alguna vez. Eran de un verde cristalino, que dejaban traslucir los bancos de arena blanca y los arrecifes de coral.

La playa era una medialuna de unos pocos cientos de metros de extensión y estaba resguardada por un muro de palmeras frondosas, que crecían amontonadas y sin orden alguno.

Naga se quitó las sandalias y caminó sobre la arena. Le gustaba sentirla, cálida y suave, entre los dedos de los pies. La marea estaba baja, por lo que caminó varios pasos hasta llegar a donde esta aún conservaba algo de humedad. Se desvistió, continuó andando y, al alcanzar el mar, buscó los parches de arena para no lastimarse los pies. Cuando el agua le llegó a la cintura, se recostó de espaldas sobre la ondulante superficie, y se quedó flotando, con la mirada perdida en un manto de nubes naranjas y esponjosas que iluminaban el violeta oscuro que empezaba a ganar espacio en el cielo. A su derecha, el causante de tan imponente espectáculo de colores, un enorme disco rojizo y brillante, se ocultaba con pereza detrás de un espejo de agua que se balanceaba en un eterno movimiento oscilante.

Reapareció en la arena cuando la noche sobre él solo se vio interrumpida por unos diminutos puntos blancos y palpitantes. Se vistió y regresó a Erjathá, al sitio marcado para aparecer más cercano a la casa de Tino.

—No veo nada extraño aquí. —Quentin se hallaba en el salón de los magos y miraba hacia la más profunda oscuridad, a donde tenían la espada del morroíno que había atacado a Tino cuando cayeron sobre Erjathá.

—Iremos al puerto. —Tino hizo que los faroles se encendieran todos a la vez y Quentin parpadeó ante el repentino cambio.

—Va a ser inútil —dijo Quentin sin moverse más que para frotarse los ojos—, no pude ver a los Indignos que huyeron de las espadas cuando nos atacaron a Josh y a mí, tampoco pude verlos después deambulando por la ciudad. Solo lo vi… esa noche. Al mutable —Quentin calló. El recuerdo de la tortura a la que lo sometió el Indigno le aguijoneó la mente y un escalofrío corrió por su espalda, como cada vez que alguna de esas memorias intrusas se atrevía a regresar, como cada vez que recordaba a Rojo, a la toma del Puente Negro, de Garhq Tahok o de Ahrbak Ardhal. Como cada vez que recordaba lo que había estado haciendo los últimos años.

—Quentin. —La voz de Ilsa fue como una brisa fresca y reconfortante, que lo trajo de regreso—. ¿Qué sucede?

—Nada, todo está bien. Disfruta el paseo.

Ilsa había salido con Naga y Shanyi, que la acompañarían a recorrer la ciudad mientras él estuviera ocupado.

—Regresaré.

—No, fue solo algo pasajero. No te preocupes, en serio.

—¿Qué haremos entonces? —preguntó Tino.

—¿Seguro?

—Sí, estoy bien —respondió a Ilsa y luego habló en voz alta, a Tino—. Tendrán que traer a Tareq, que tiene entrenamiento, yo no puedo ayudarlos. Además, deberán custodiar al soldado que mató al dueño de la espada hasta que Tareq pueda hacer algo más. El Indigno regresará por el soldado y hará lo posible por poseerlo. —Tino palideció y Quentin se acercó a él—. ¿Qué te sucede?

—Lo hemos dejado solo todo este tiempo… podría haberle sucedido algo.

—No, tranquilo. Durante varias semanas el Indigno se encuentra confundido al ser libre, y no sabe muy bien cuál es su condición real. Le toma un tiempo acostumbrarse y convertirse en lo que realmente es.

—¿Estás seguro?

—Sí, así me lo explicó Onix cuando sucedió en Sitnor. Quise saber por qué no me atacaron cuando los liberé de las espadas…

—Comprendo… Iré por Ajhmet. Le diré a Naga que regrese por ti, no puedo quedarme tranquilo sabiendo que él está en peligro, perdóname, Q.

—No te preocupes. Esperaré a los demás aquí.

Naga regresó a Quentin y a Ilsa a Sitnor esa misma noche y partió hacia Erjathá con Tareq. Tino se había puesto bastante insistente con el asunto del Indigno, y no dejó a Naga en paz hasta que este llevó a Tareq a inspeccionar el arma, el puerto y los alrededores y, principalmente, el área al otro lado del río Thara, en el lugar en el que se había librado la batalla contra los morroínos. Los Indignos suelen asentarse en esa clase de sitios, donde la maldad queda impregnada.

Amanecía ya cuando Tareq terminó de inspeccionar los campos de cultivo al otro lado del río, sin haber encontrado nada que pudiera ver o rastrear o que lo llevara a donde el Indigno estaba ocultándose.

—Usaré las palabras de poder—dijo a Naga.

—¿Estás seguro? ¿Crees que funcionará?

Tareq se encogió de hombros.

—Tendría que funcionar… Puedes irte, si quieres.

Naga negó con la cabeza, por lo que ambos retrocedieron algunos pasos.

—¿En qué quieres que te ayude? —preguntó

Tareq lo miró de reojo y lo vio nervioso.

—No lo sé todavía, veamos qué sucede. —Tareq conectó con su poder y sintió la magia acudir a él—. ¡Ecsa lazda![10]

—Las palabras de poder no pueden ser utilizadas con un Indigno, Tareq Sabah. —La dulce y profunda voz de su Astro resonó entre sus pensamientos.

—¿Por qué? —Tareq sacó la daga que tenía en la cintura de su pantalón y la clavó a su lado. Se agachó, recogió un puñado de tierra y comenzó a quitar de ella los restos de hierbas secas y pequeñas piedras.

—Porque un Indigno fue un Astro en su momento y volverá a serlo cuando sea liberado por un mago del bien. No podemos darnos órdenes entre nosotros, porque se desataría una guerra de dimensiones descomunales y ustedes los humanos serían los principales afectados.

—Entiendo —dijo—. ¿Cómo puedo encontrar a uno de ellos, entonces?

—No puedo intervenir en los asuntos de otros Astros, Tareq Sabah, a menos que tu vida esté en riesgo absoluto y no haya nadie a tu alrededor que pueda ayudarte.

—Entiendo, estrella. Agradezco tus consejos.

—Cuídate, Tareq Sabah.

Al terminar la conversación, se puso de pie y en sus manos tenía una pequeña vasija de barro, que había moldeado con su magia. A Lena le gustaban las miniaturas que él hacía, por lo que la guardó en uno de sus bolsillos.

—No se pueden usar las palabras de poder contra los Indignos —dijo a Naga.

—No lo sabía…

—Pues ya ves… Lo único que podría funcionar es que paseáramos al soldado por aquí, hasta que el Indigno lo reconozca.

—Los maestros no lo permitirán y Tino tampoco.

—Entonces tendrán que custodiarlo hasta que suceda. Otra cosa no se me ocurre.

—Dile a Tino, te regresaré a Sitnor, aunque tendré que usar tus energías. —Naga suspiró—. Estoy al límite.

—Por supuesto. ¿Te quedarás allí?

Naga lo miró por unos segundos y luego asintió.

—Será lo mejor, hasta que descanse por unas horas, al menos.

—Le diré a los demás.

Campo de Entrenamiento, Sitnor

Ara salió del cuarto y caminó apresurada hacia el despacho del comandante. Era extraño que fueran a buscarla y una sensación horrible se apoderó de su cuerpo. La última vez que había ocurrido, fue cuando sus padres…

—Maldito seas, Almairon —murmuró apretando los puños y una nube de vapor se formó alrededor de sus palabras.

El ala oeste de la fortaleza estaba en completo silencio, puesto que todos se encontraban en el extremo opuesto, donde se hallaban las cocinas. Apenas estaba por amanecer y ni siquiera los gorriones se habían despertado. Sus botas resonaban en un eco molesto que se dispersaba por las paredes de piedra, lo que solo contribuía a que su nerviosismo aumentara.

Al llegar al final del corredor, se miró a la luz de las antorchas. Su ropa estaba limpia y, a pesar de los parches y remiendos, relativamente presentable, por lo que golpeó la puerta con fuerza. Alguien la abrió desde adentro y el comandante, un hombre de rostro serio surcado por una cicatriz en su pómulo izquierdo, la invitó a pasar.

—Señorita Guna, hoy es su último día aquí —dijo tras tomar asiento y Ara intentó permanecer impasible—. El señor Gobernador requiere de su presencia, por lo que deberá preparar sus cosas lo antes posible. Aparte lo que sea esencial, y prepárese para viajar al sur. —El hombre tomó un sobre y extendió la mano para que Ara lo recibiera—. El resto de sus pertenencias serán enviadas a la ciudad en cuanto usted parta.

—Pero, ¿por qué?

—Los detalles están en el sobre. Su acompañante está esperándola en el establo, listo para partir.

«¿Listo? Demonios, ¿con quién tendré que viajar? Ojalá que sea Quentin».

—Muchas gracias, mi señor. —Ara bajó el mentón—. Iré de inmediato a prepararlo todo.

—No es necesario que regrese a despedirse.

—Entendido, mi señor. Ha sido un honor estar a sus órdenes.

—Ha sido un gusto estar al mando, señorita Guna. Seríamos afortunados si al menos un tercio de las personas que llegan aquí se esforzaran la mitad de los que usted lo hizo.

Ara sonrió y, con una reverencia, dejó la habitación.

Abrió el sobre de inmediato y se acercó a la antorcha más cercana para leer. La desprolija caligrafía de Noah le comunicaba que debía viajar a las aldeas dispersas a orillas del río Mor en busca de todos aquellos que tuvieran alguna clase de poder. Ara dobló la carta y la guardó entre sus ropas mientras corría de regreso a las habitaciones. Era su primera misión y, sin importar quién fuera su acompañante, cumpliría con ella sin quejarse. Noah había tenido en cuenta sus progresos y el empeño puesto en cada uno de sus entrenamientos, de eso estaba segura. Nunca tuvo una relación tan cercana con él como tenía con Quentin, y que hubiera pensado en ella, la llenada de orgullo y de ilusión. Toda la vida lo había intentado, pero lo cierto era que no tenían demasiados temas de conversación, ni gustos en común, sumado que la diferencia de edad y las obligaciones de cada uno los habían mantenido apartados.

Sin dejar de sonreír un segundo, acomodó un pequeño bolso de viaje, guardó sus pertenencias en su baúl y le puso llave. Garabateó una breve nota de despedida en una hoja y la dejó sobre su cama para que sus compañeras supieran que se había marchado. Se abrigó, colgó el bolso en su espalda, tomó su espada y volvió a correr por los pasillos hasta llegar al patio. Los charcos de agua estaban congelados y crujieron bajo sus apresuradas botas. Caminó con cuidado hacia el establo, donde una luz tenue se veía a través de los tablones de las paredes.

Se detuvo al llegar al portón, algo indecisa y nerviosa.

«Qué sea Quentin» pensó con los ojos cerrados. Volvió a abrirlos, empujó la pesada puerta y se encontró con un hombre de espaldas, enorme y rubio. Ara lo reconoció al instante y soltó un grito de alegría al ver a Josh. Ni en el mejor de sus sueños él sería su compañero de viaje. Él se giró al escucharla y abrió los brazos para recibirla, ya que Ara corrió a él. Hacía meses que lo único que sabían el uno del otro, se resumía a algunas esporádicas cartas, sumado a que las distancias y las obligaciones de Josh lo mantenían ocupado y, muchas veces, temiendo por su vida o la de sus cercanos.

Ara se colgó de su cuello y, luego, lo besó en los labios.

—Te extrañé tanto —dijo Josh entre beso y beso

—¿Cómo es que…? —preguntó—. ¿Cuándo regresaste a Sitnor?

—Perdí la cuenta, puede que hace un mes… No lo sé. Tu hermano me ha tenido yendo y viniendo hacia todos lados y apenas si he visto a Quentin, con eso te lo digo todo. ¿Ya estás lista para partir? —Ara asintió y Josh la dejó en el suelo. Le tomó el rostro y la miró—. Mierda, Ara, cada día te ves más hermosa.

—Y tú —respondió entre risas.

—Ya tengo tu caballo listo, debemos partir ahora para poder llegar antes del anochecer a…

—No soy Quentin, ni mi caballo es Luna. Si planeas llegar hasta Las Quebradas, estás tan demente como mi hermano.

Josh la miró por unos instantes con el ceño fruncido y respiró profundo.

—¿Hasta dónde crees que podremos llegar?

—No lo sé, ¿hay algo entre medio?

—Un largo camino polvoriento…

—Dormiremos donde nos agarre la noche, entonces.

—¿Estás segura?

—¿Acaso me ves pinta de princesita tesariana? —Ara levantó el mentón y habló con orgullo—. Soy hija de Robnan y Elisa Guna. Mi madre es descendiente…

—Lejana… —Josh sonrió.

—… De Albort Guna, el último rey de Sitnor. No me interrumpas, y deja que me enorgullezca de mis tátara, tátara, tátara… ancestros —rio—. Mis padres lucharon en las batallas del Puente Negro de 3969 y la de 3972, que fue cuando se conocieron. —Josh la levantó de la cintura para ayudarla a montar—. Jozep Orme, el padre de mi padre…

Ara se acomodó en la silla, Josh apoyó el mentón en su pierna para mirarla y ella le acarició la frente.

—¿Me vas a dar una clase de historia familiar?

—Bueno, es que no puedo hablar tanto aquí dentro. Entre las clases y los entrenamientos apenas si me queda tiempo de nada.

Él sonrió y se dio la vuelta para montar su caballo.

—Tendrás que dejar las lecciones para cuando nos detengamos, porque no podré oírte en el camino.

—Cuando lleguemos a algún lado, ya me habré olvidado por el cansancio.

—Qué lástima, porque me encanta oírte hablar —dijo antes de poner su caballo junto al de Ara y acercarse para besarla.

—Me harás perder la cabeza antes de salir de aquí —murmuró Ara sin quitarle los ojos de encima.

Josh rio y espoleó a Magnus. Era hora de dejar la fortaleza.

Capítulo 34

Tesar Ciudad Capital

Los ánimos en el Palacio Dorado eran cada día más sombríos, si se podía. Tras los asesinatos de los gobernantes de Sitnor y de sus esposas, los príncipes habían insistido en numerosas ocasiones que el rey Atkjer pusiera un poco de voluntad de su parte, pero él los ignoró cada vez.

El Segundo Príncipe Verj estaba haciendo todo lo humanamente posible para poder convencer a más tesarianos de partir a Sitnor, pero defender Tesar de una posible invasión pyebrana no era suficiente incentivo cuando no había quien les garantizara una paga, armas de calidad o siquiera el alimento suficiente hasta llegar con los sitnorenses. El rey no hacía más que poner palos en la rueda, aumentando los impuestos a los herreros y a los criadores de caballos, lo que hacía que el dinero que había conseguido con la venta de sus tierras se desvalorizara a cada maldito día que pasaba.

Egil había puesto en venta sus propiedades, pero sabiendo que los príncipes necesitaban reunir dinero con urgencia y, con la esperanza de que las malvendieran, los grandes señores no querían pagar el precio que correspondía, esperando a que su desesperación los llevara a aceptar lo que les ofrecieran.

El príncipe Ogdev estaba atado de pies y manos; si quería ser rey algún día, debía mantener la paz con su padre, aunque eso significara que sus hermanos perdieran la fe en él en más de una ocasión, lo que causaba peleas y discusiones entre ellos.

Zelig, al estar encerrado allí, aburrido y muchas veces enojado con sus hermanos y su padre, frecuentaba cada vez con mayor frecuencia las mazmorras, donde desquitaba sus frustraciones con los presos que Verj conseguía para él.

Las cenas ya no eran agradables, puesto que la única compañía del rey eran sus sirvientes y algún músico, que era despedido ni bien comenzaba su repertorio. El rey no podía sentirse bien sin sus hijos, pero había hecho todo lo posible por alejarlos, cuando lo único que deseaba era retenerlos a su lado. Tenía miedo, se pasaba los días y las noches temiendo una guerra que no podría evitar, temiendo perder a sus hijos, perder la estabilidad de Tesar y el apoyo de su pueblo. Temía perder a su amada Atharja, que ya no lo miraba con orgullo y admiración, sino con cierto desencanto; temía perder el respeto de Valka, que siempre había apoyado las decisiones que concernían a los príncipes, puesto que hasta ella consideraba necesaria la intervención de Tesar en favor de Sitnor.

El rey Atjker perdía cada día y lo único estable que tenía era una espantosa incertidumbre, un miedo atroz y el cariño de Rivka, la única hija que no entendía qué diablos estaba sucediendo en el mundo y para quien continuaba siendo un héroe. Leyna le dirigía la palabra por cortesía y porque era la muchacha más dulce del mundo, pero Shrika se encerraba en su habitación hasta que él regresaba a la ciudadela. Hacía meses que no la veía.

Atkjer había citado a sus hijos esa noche, puesto que tenía noticias que quería compartir con ellos. De muy mala gana, los príncipes y Zelig se habían presentado en el comedor principal y el ambiente era tan denso que cualquiera diría que se podía cortar con un cuchillo. El rey intentaba actuar como si nada hubiera arruinado la relación que tenía con sus hijos, pero estos no tenían ningún interés en hacer las pases si él no se ponía en su papel de rey y empezaba a pensar en el bienestar del pueblo de Tesar.

—¿Qué es lo que quería decirnos, Su Majestad? —preguntó Egil con cierta brusquedad después que uno de los chistes malos del rey no provocara más que un par de miradas de lástima. Era quien lo trataba con más frialdad de todos ellos.

Atkjer dejó los cubiertos y se limpió los labios con una servilleta, la que dobló con mucha delicadeza y colocó en su correspondiente lugar.

—Cuando comience el verano, llegará Irenka Stor, la futura esposa de Ogdev —dijo el rey con una sonrisa en el rostro—. No vendrá sola, por supuesto, su familia llegará con ella y la boda se hará al promediar la estación.

Sus hijos se miraron entre ellos y sonrieron. Todos menos Ogdev, a quien parecía que le habían dado la peor noticia de su vida. Verj le dio un manotazo en la espalda, que lo hizo salir de su confusión y una sonrisa extraña se dibujó en sus labios.

—¡Te vas a casar! —exclamó el Segundo Príncipe, antes de abrazarlo.

Todos lo rodearon para felicitarlo, aunque Verj pudo notar que Ogdev se sentía incómodo y, aunque quiso atribuirlo a la sorpresa, había algo en su mirada que parecía no estar del todo bien. Tal vez un poco de decepción, tal vez un poco de temor… No podía ponerlo en palabras, pero su expresión no era de felicidad, de eso no tenía dudas.

El rey ordenó que les llevasen bebidas, música y mujeres y el comedor se llenó de voces, de risas y de bailes y la familia real tesariana se olvidó de su acostumbrado autocontrol, y también de sus desacuerdos, para entregarse a los excesos aunque fuera solo por esa noche.

Zelig fue el primero en dejar el salón, rodeado de mujeres morroínas, abundantes en sus cuerpos y en bullicio, puesto que reían más fuerte que nadie. Egil se fue no mucho después acompañado de varias señoritas semidesnudas y el rey se había esfumado en algún momento incierto sin que ninguno de ellos se diera cuenta. Ogdev, que nunca probaba más de dos copas de vino, se adueñó de la botella de ghona y bebió sin soltar ni una sola palabra hasta que se cayó de su silla. Verj lo arrastró por los pasillos y lo llevó a una habitación cercana, porque no iba a subir las escaleras cargándolo, por más heredero al trono que fuera.

—Verj… —balbuceó Ogdev cuando este estaba a punto de cerrar la puerta.

—Descansa, dejaré a alguien en tu puerta por si necesitas ayuda.

—… No me quiero casar.

—Estás borracho —rio—. Mañana hablaremos.

—En serio no quiero.

Verj ingresó a la habitación otra vez y cerró la puerta.

—¿Qué te sucede?

—No me quiero casar.

—Ya lo dijiste… —Acercó una silla a la cama y se sentó frente a su hermano, que tenía los ojos fijos en las doradas decoraciones del techo—. ¿Acaso eres como el rey? ¿Estás enamorado de otra mujer?

Silencio.

Ogdev se sentó en la cama y se acomodó el revuelto cabello con manos torpes.

—No… Yo… no soy como ustedes —susurró.

Verj rio y le apoyó la mano en el hombro.

—¿Qué dices? No seas ridículo, Ogdev. El diferente es Zelig, no tú.

—Yo… Yo sí —tartamudeó—. Yo también.

—Mira, si uno habla estando borracho, al día siguiente se arrepiente de lo que dijo. Te quiero y te respeto y me iré ahora mismo antes que sueltes algo que luego puedas llegar a lamentar, ¿estamos de acuerdo?

—No importa si voy a lamentarlo, no lo recordaré, quizás. —Ogdev tenía dificultades para hablar y lo hacía a una velocidad pasmosa y exasperante. Pero Verj fue paciente con él, porque le intrigaba qué quería decirle—. Tú eres discreto y me aprecias y callarás, porque mi secreto podría costarme no solo la corona, sino también mi reputación y mi cabeza.

—¿De qué hablas? —Verj, alarmado, se sentó en la cama junto a Ogdev.

—Que no me gustan las mujeres, Verj. —Ogdev lo miró con vergüenza, con miedo y con tanto dolor que no supo si abrazarlo o decapitarlo y terminar con su agonía ahí mismo—. Lo intenté, pero no causan nada en mí, más que repulsión. —Los ojos del Primer Príncipe buscaron los detalles de las sábanas que lo cubrían—. Ya puedes irte, si quieres. Sé que de ahora en adelante las cosas serán diferentes entre nosotros y vengo preparándome para el rechazo desde que supe que me siento más atraído por el cuerpo masculino que por el femenino. Lo lamento mucho, de verdad. Lamento decepcionarte de esta forma, pero…

Verj lo abrazó, porque su hermano estaba deshecho y quería recomponerlo, de alguna forma. Se notaba en su voz quebrada y en su mirada atemorizada que de verdad estaba esperando gritos, quejas, rechazo, golpes y, quizás, insultos. El desprecio de su familia. Ogdev dudó, pero luego se abrazó a él y lloró en silencio, con el rostro apoyado en su hombro. Pensó en todo lo que debió estar sufriendo y desde cuándo lo estaba haciendo. ¿Hacía cuánto tiempo que Ogdev había dejado de ser él mismo para construir esa fachada de heredero perfecto? ¿Cuánto había padecido en soledad, estando rodeado de gente? ¿Cuánta vergüenza innecesaria había sentido por sí mismo en todos esos años?

—Perdóname, hermano —dijo Verj. Ogdev se sobresaltó y se apartó de él para mirarlo con incredulidad.

—¿Tú? No, yo…

—Estuve a tu lado siempre, pero nunca te atreviste a decírmelo, lo que me hace lamentar la soledad en la que vivías cada día, sin poder decirle a nadie lo que pensabas y lo que te estaba sucediendo. Realmente admiro tu valentía, hermano.

Una muy pequeña sonrisa apareció en los labios de Ogdev, pero se disolvió al instante.

—Lo mismo me harán casar.

—Tranquilo, falta mucho para eso.

—El rey querrá nietos —murmuró.

—Nos encargaremos de eso, de alguna manera.

—¿Cómo, Verj? No puedo, nunca podré.

—Pero yo sí, o Egil, o Zelig, incluso. Aunque esa tal Irenka sea muy tesariana, estoy seguro de que ni siquiera él dudaría en ocupar tu lugar para evitar que el rey sospeche de ti.

—No, no se los digas. —Ogdev lo tomó con fuerza de la chaqueta y Verj puso sus manos sobre las de su hermano y las apartó con tranquilidad—. Prométeme que nunca se los dirás.

—No se los diré. Tú lo harás cuando te des cuenta de que no estás solo. Somos hermanos, estamos juntos, siempre lo estuvimos. Que te gusten los hombres no cambia quién eres, no lo olvides.

—¿No? ¿Qué soy, Verj? No soy nada más que una farsa. Todo lo que ves en mí es falso, todo lo que hago, todo lo que muestro, lo que digo… Solo soy libre en mi mente, en algunas ocasiones.

—Lo lamento mucho, Og, espero que te sientas mejor ahora.

—No lo sé. —El Primer Príncipe volvió a acostarse—. Estoy demasiado borracho.

—Descansa. —Verj se puso de pie y caminó hacia la puerta—. Mañana hablaremos, tú y yo, o cuando estés más despejado, si así lo quieres.

—Gracias.

Dejó la habitación tan confundido, que no estaba seguro de qué pensaba sobre lo que acababa de escuchar. Nunca había visto en él algo que le indicara el mal momento que estaba atravesando y se preguntaba cómo fue capaz de engañar a toda su familia durante años, escondiendo su dolor y su verdadera esencia. No quería pensar demasiado en lo que su hermano dijo y lo que eso implicaba, porque eso significaba admitir que su hermano era distinto. Imaginar que podía haber atracción entre hombres le daba escalofríos, porque era algo innatural. Nunca había sido cruel con uno de ellos, como sucedía a menudo en la ciudad, pero eso no significaba que pudiera aceptarlo tan fácilmente. Los hombres estaban hechos para las mujeres y ellas para los hombres. Pero su hermano mayor lo hacía enfrentarse a sus propios prejuicios, porque lo amaba y lo respetaba aún más que antes, tras la confesión de su secreto. No sabía cómo sería la próxima vez que se encontraran. No sabía cómo iba a tratarlo o si podría hablarle de la misma forma, no sabía si iba a ser capaz de aceptarlo sinceramente alguna vez. La única certeza que tenía era que no quería ver a su hermano sufrir más, aunque eso significara tener que ser él quien fingiera que todo seguía siendo igual.

Comprendió que las constantes negativas de Ogdev a acompañarlo a la ciudad no eran para guardar la compostura, sino porque no tenía forma de evitar ser encerrado con una mujer en una habitación cualquiera, de una taberna cualquiera. Comprendió por qué siempre tenía una excusa para no acudir a las fiestas que Zelig, Egil o él mismo organizaban en el palacio, o que se fuera temprano y de forma casi imperceptible por los demás.

Verj se dirigió a sus aposentos, sin ánimos ya de nada, aunque el jolgorio continuara en el salón del segundo piso y a pesar de que hubiera montones de mujeres hermosas esperándolo. No tenía nada que festejar después de saber que Ogdev iba a ser obligado, una vez más, a ser quien no quería ser.

«No les bastó con obligarnos a ser herederos, comandar ejércitos o llevar las finanzas del reino, ahora también nos obligarán a tener una familia de mentira. ¿Cuánto faltará para que mi padre traiga a la mujer con quien voy a casarme sin haber conocido? Malditos sean todos, no somos más que una maldita farsa, empezando por el mismísimo rey con sus dos familias».

Por única vez en su vida, pensó que le hubiera gustado ser el Primer Príncipe, solo para tener la certeza de que algún día iba a poder cortar las cadenas de la casa de Tesar de un hachazo, tal como había ocurrido en Sitnor después de la última Gran Guerra. Nadie se merecía vivir en tales condiciones, con responsabilidades que no habían sido capaces de elegir y con imposiciones de toda clase.

Ogdev no podría renunciar nunca al trono para escapar a Sitnor o a Pyebra y ser libre y feliz, claro que no. Su deber era permanecer y soportar todo lo que cayera encima con tal de complacer las leyes tesarianas. Porque así fue por generaciones y porque era la tradición.

Verj se levantó cuando las primeras luces del amanecer comenzaron a filtrarse entre los gruesos cortinados de sus ventanas. Eran tantas las cosas que pasaron por su cabeza en esos momentos, que no pudo dejar de darle vueltas a todo y la noche se le fue entre divagaciones que no lo condujeron a ningún lugar.

Después de vestirse fue a buscar a sus hermanos. La habitación de Zelig estaba revuelta, como si un vendaval hubiera ocurrido ahí mismo, pero no había noticias de él. Buscándolo, encontró a Egil, que dormía en la alfombra frente al fuego acompañado por dos mujeres, en uno de los salones de la tercera planta. Continuó bajando escaleras y cruzando pasillos, hasta que vio a Zelig dejando la sala del trono. Verj lo miró sorprendido.

—¿Acaso pasaste la noche ahí?

—No, imbécil, el rey quiere vernos a todos otra vez. No pude despertar a Egil y no encuentro a Ogdev, ¿a dónde se fue?

—Estaba tan borracho que lo dejé en una de las habitaciones del segundo piso. Iré por él.

—Vaya, míralo al futuro esposo —rio Zelig y Verj lo imitó. Luego, señaló hacia dentro del salón con la cabeza

—¿Te dijo qué quiere?

—No, solo que tenía prisa.

Verj asintió y se separaron al llegar a la segunda planta. Cuando estuvieron medianamente decentes y despiertos, se presentaron ante su padre, que ordenó a los guardias salir de la habitación, como cada vez que Zelig se encontraba junto a ellos. Nadie allí sospechaba siquiera que era hijo del rey y así debía continuar siendo.

—He tomado una decisión. —El rey, sentado en su trono dorado, los miraba como si fueran unos completos desconocidos—. Las propiedades de Egil han sido expropiadas…

—¿Qué? —exclamó el menor—. ¡No tienes ningún derecho!

—Tengo, soy el rey de Tesar. —Atkjer se levantó del trono y les dio la espalda para acercarse a uno de los ventanales—. Y mientras yo gobierne, soy quien toma las decisiones.

—No puedes hacerlo. Esas propiedades me corresponden, son mi herencia, y no he hecho nada malo para que me arrebates lo que es mío.

—No voy a discutirlo contigo.

—Sí lo harás, cobarde. No haces más que esconderte detrás de tu corona y tu falsa sensación de bienestar…

—Basta, Egil —dijo Verj y el muchacho lo miró.

—No, estoy cansado de esta situación tan vergonzosa. El continente entero se burla de nuestra cobardía.

—Detente, Egil, si no quieres pasar una semana en las mazmorras —sentenció el rey.

—Eres un maldito cobarde. Una vergüenza para la familia y para todos nuestros ancestros.

—¡Guardias! —exclamó el rey, sin mirarlos—. Te lo advertí, Egil.

—¿Crees que eres más valiente por encarcelarme? Eres una mierda, Atkjer.

—Padre, detente —dijo Ogdev.

—Tú te callas —rugió—. Cuando estés sentado aquí, haz las cosas a tu manera, pero mientras tanto, yo soy quien gobierna Tesar. —El salón se inundó de armaduras refulgentes en menos de un segundo—. Lleven al príncipe Egil a los calabozos.

Los guardias avanzaron con algo de duda, pero Verj, por el contrario, sacó la espada de su funda y Zelig lo imitó. Ambos se pusieron a cada lado de Egil para impedir que se acercaran a él.

—Padre —imploró Ogdev, con la mano en la empuñadura de su espada—, piensa en lo que estás haciendo, por favor.

—Arréstenlo —dijo sin ninguna clase de vacilación en su voz.

Se percibía la duda en los ojos de los diez hombres al avanzar hacia ellos y Ogdev no tardó en regresar junto a sus hermanos.

—No lo hagan —advirtió Ogdev, pero los guardias, que solo obedecían al rey, se lanzaron contra ellos como si fueran unos bandidos o usurpadores que querían dañar a su protegido.

Egil estaba desarmado y no era de los más diestros con las armas, pero hizo todo lo posible por evitar que lo sujetaran, porque se imaginaba que en el instante en que uno de los soldados lo tomara, sus hermanos dejarían de luchar. Sus manos se lastimaron de golpear armaduras y cascos; cualquier cosa era mejor que pasar una semana en las heladas mazmorras del palacio, sin alimentos y en la más completa oscuridad. Con los nudillos en carne viva, fue capaz de mantenerse alejado hasta que su propio padre lo sorprendió golpeándolo por la espalda. Egil cayó de rodillas, aturdido y con una herida en la cabeza y sus hermanos no lo notaron hasta que uno de los hombres del rey lo levantó del suelo para arrastrarlo a la salida.

—¡Zel! —exclamó Ogdev, ya que él era quien estaba más próximo a la puerta. Zelig corrió a trabarlas y apuntó su delgada espada al rostro del soldado.

—Suéltalo, no lo diré otra vez —murmuró Zelig, pero el hombre se mantuvo en su lugar, sujetando a Egil con fuerza.

—Zelig, hazte a un lado o tú lo acompañarás —amenazó el rey.

Zelig lo miró por encima del hombro del guardia y volvió la vista al oficial. Mientras tanto, Verj y Ogdev intentaban que los seis hombres que quedaban en pie no se acercaran a la salida. Los tres restantes yacían inconscientes.

—¡Padre! —exclamó Verj—. Diles que se retiren o acabarán muertos. Mi paciencia tiene un límite.

—¿Me amenazas tú también, Verj? —preguntó el rey con cierto desprecio—. Si no vas a cumplir, no deberías…

Verj lanzó un grito y en dos golpes arrojó a tres soldados al suelo, uno de ellos ahogándose con la sangre de su garganta abierta, otro inconsciente y el tercero con una de sus manos amputada. El rey abrió mucho los ojos y retrocedió asustado, temiendo por su vida por primera vez. Ogdev por su parte, se alejó del conflicto y se acercó con cautela al soldado que retenía a Egil.

—Suéltalo o te desangro aquí mismo.

El guardia dudó por unos breves instantes, pero Ogdev presionó la espada entre la delgada línea de piel que quedaba descubierta entre su casco y su armadura, por lo que soltó a Egil, que cayó al suelo, aun sin haberse recuperado del golpe de su padre. Zelig regresó de inmediato junto a Verj, y espalda con espalda, sometieron a quienes quedaban.

—¿Qué han hecho? —preguntó con una mueca de odio, desprecio y, a su vez, temor—. ¿En qué se han convertido?

—Si vuelves a tomarla con uno de nosotros de nuevo, será la última orden que des —expresó Ogdev, que llevaba a Egil hasta la escalera que ascendía al trono—. Somos tus hijos, no tus enemigos. Desde que supimos lo que sucedía en Pyebra, estamos haciendo lo posible para hacerte entrar en razón y para que puedas, de una vez, tomar las riendas del conflicto.

—¡Basta! —El rey volvió a darles la espalda y regresó al ventanal.

—Pyebra no aguantaría más que unos pocos meses con nuestro ejército apoyando a Sitnor —continuó Verj—. ¿Acaso no lo entiendes?

—Vienen por Tesar —agregó Zelig que, aunque siempre acompañaba a sus hermanos, nunca intervenía—. Y no se detendrán a esperar a que cambies de opinión. ¿Qué pasaría si Sitnor simplemente los deja avanzar hasta aquí? ¿Lo ha pensado, Su Majestad?

—¡Han matado a mis hombres! —El rey se giró y señaló a quienes yacían en el piso, ignorando, como era su costumbre, cualquier cosa que ellos dijeran.

—No a todos —dijo Zelig quitándole importancia.

—¿Crees que es gracioso? —El rey lo miró extrañado.

—Le rompiste la cabeza a Egil. —Zelig encogió los hombros—. Si no hubieran sido sus guardias, no me hubiera contenido, Su Majestad.

—Tú los lanzaste en contra nuestro, Atkjer —dijo Verj—, deberías haber previsto cómo reaccionaríamos. No puedes pretender que nos quedemos de brazos cruzados mientras uno de nosotros es encarcelado injustamente.

—Egil me insultó, a pesar de mi advertencia.

—Deja de ser tan cobarde —murmuró el menor de los príncipes.

—Ya déjalo —dijo Ogdev y Egil asintió—. Ven, te llevaré a que te vean la herida.

El Primer Príncipe le tendió la mano y Egil se puso de pie apoyándose en él.

—Me iré a Verkrity, no pienso quedarme un segundo más entre tanta decadencia —dijo Egil.

—Olvídate de… —El rey quiso comenzar a hablar, pero Egil lo detuvo.

—¿Qué harás? ¿Quitarme el oro, también? ¿Confiscar mi caballo? ¿Mis ropas? —Se llevó la mano a la herida y, luego, la mostró al rey—. ¿Enviarás a que alguien me asesine en el camino?

—¡Ve! Corre a esconderte bajo las faldas de tu madre, niño.

—Ya basta —rugió Verj y añadió sin quitar los ojos del rey—. Llévatelo de aquí, Zel.

Zelig asintió y tomó al príncipe menor del brazo para alejarlo de la sala del trono. El único guardia que había salido ileso murmuró una disculpa cuando pasaron frente a él y Egil asintió.

—Tu único error es recibir órdenes de este viejo arruinado—murmuró antes de alejarse.

El rey se sentó en su sillón dorado, visiblemente agotado, y miró a su alrededor. Algunos de sus hombres habían despertado y estaban revisando las heridas de quienes aún no lo hacían. Verj los ayudó mientras pedía disculpas por lo sucedido; apartaron a tres cuerpos de los heridos y los que se podían mover por sus propios medios fueron dejando la sala de a poco, hasta que en la habitación quedaron solo el rey y sus dos hijos mayores.

—Deberían haberse mantenido al margen —dijo el rey—. No le iba a hacer mal pasar un par de noches encerrado. No tiene nada de respeto por su padre.

—Quizás deberías empezar por ganarte el respeto de tus hijos, no intentar imponerlo. —Verj le dio la espalda y caminó hacia la puerta—. Enviaré a Zelig con Egil y tendrá toda la libertad de asesinar a cualquiera que se acerque demasiado a ellos.

—Verj… —El Segundo Príncipe se detuvo y miró a su padre—. No atentaría contra sus vidas, no pienses eso de mí.

—Tengo mis dudas.

Verj salió de la sala y Ogdev lo siguió en silencio.

Capítulo 35

Sitnor Ciudad Capital

Quentin recorrió la casa en busca de Ilsa y la encontró en la habitación de abajo. Dio dos golpes en la puerta abierta y la muchacha lo miró por encima de su hombro desde el sillón en el que estaba sentada, junto a la ventana. Se la veía apagada, lo que era extraño en ella, siempre tan ruidosa y sonriente.

—¿Ocupada?

—Aburrida como un hongo.

—¿Salimos?

—Sí, por favor. —Ilsa tomó su capa, caminó hacia él y le señaló el ojo derecho, que tenía morado—. ¿Qué te sucedió?

—Hoy en el entrenamiento…

—¿Otra vez?

—No es nada. —Quiso apartarse, pero Ilsa acercó un dedo y lo curó antes que tuviera tiempo de protestar.

Recorrieron las calles por algunos minutos y terminaron entrando en una taberna llena de gente que cenaba casi en silencio. Ocuparon una mesa de las más pequeñas y, un tiempo después de que el tabernero les dejó dos jarros de cerveza, Quentin vio a los hermanos Lavank entrar y buscar un lugar. Iskánder los vio y quiso ir hacia ellos, pero Zaria lo tomó del brazo para detenerlo, por lo que se limitó a levantar la mano y saludó, todo sonriente aunque, a su vez, algo desilusionado por no poder acercarse. Ilsa, al ver a Quentin responder, se dio la vuelta y les hizo una seña para que se les unieran, pero Zaria negó con un gesto.

—Son un poco extraños —dijo Ilsa.

—Zaria lo es. Se siente avergonzada cuando está conmigo.

—¿Y eso por qué?

—Porque me han hecho fama, aunque a eso ya lo sabes, y hasta en el sur de Sitnor cuentan cosas de mí, ¿puedes creerlo? Es una locura.

—En algún momento se va a acostumbrar.

—He intentado que vea que soy una persona común y corriente, pero no hay caso.

—Bueno, es normal, ¿no? No todos los días uno puede hablar o, incluso, entrenar con una leyenda.

—Ya cállate, ni que fuera la gran cosa. —Quentin bebió, para que Ilsa no notara su incomodidad.

—Es lo que tú crees, pero ya conoces como son las historias de los héroes. Los pintan como dioses invencibles, poderosos e inmortales…

—No soy nada de eso.

—… Sanos, de conducta intachable.

Quentin se largó a reír.

—Sanos… Si uno de esos malditos bardos tuviera que vivir un día aquí adentro —dijo señalando su cabeza—, pediría a gritos que alguien lo matara de una vez.

—Ya lo sé, pero ya sabes cómo son las cosas… —Quentin resopló y se recostó en la silla. Ilsa bebió lo que quedaba en su jarro y, cuando lo depositó en la mesa, se tomó unos momentos antes de hablar—. Enara me dijo que mañana te enviarán a buscar más de esas monedas con Indignos y yo aprovecharé tu ausencia para regresar a Tesar.

—No… —Ilsa asintió y Quentin le tomó las manos—. No te vayas.

—Debo hacerlo. Falta poco para la primavera, comienza la temporada de esquila y mi padre no puede hacerlo solo. Es mejor cuando estés lejos para que nuestra separación no duela tanto como la última vez.

—Maldición, tan fácil uno se acostumbra a sentirse bien. ¿Cuánto fueron? ¿Diez días? —Ilsa encogió los hombros—. ¿Y qué hay de Vila?

—No ha tenido ningún problema.

—¿Y Tareq?

—Tendrán que estar pendiente de él y, si algo ocurre, regresaré.

—Demonios.

—Ya lo sé, me siento terrible desde que Enara me lo dijo.

—¿No querrá mudarse aquí tu padre?

—Quiere pasar sus últimos días en Tesar. Ya se lo pregunté una vez. —Ilsa miró hacia un lado por unos momentos, como si estuviera recogiendo fuerzas para continuar—. No lo hagas más difícil, por favor.

—Perdón. Soy un idiota, tú no tienes la culpa de todo esto, perdón. —Quentin bajó la cabeza y posó la frente sobre las manos de Ilsa; intentó pensar en algo que pudiera cambiar el humor de ambos y recordó que ese día, hacía diecinueve años, ambos habían llegado al mundo—. Por cierto… Feliz día, Ilsa.

—¿Es hoy? —Quentin asintió y ella sonrió—. ¿De verdad? Vaya, perdí la cuenta de los días desde que llegué aquí.

De improvisto, Ilsa tomó el jarro de Quentin y se paró sobre su silla. Él quiso detener su descabellada idea, pero ella le pegó en el brazo y exclamó:

—¡Mañana regreso a Tesar y quiero una despedida! —Bebió todo el contenido del jarro en un empinar de codo y cuando lo bajó, todos la miraban con gesto de desaprobación. Ilsa les echó un vistazo con desagrado y continuó, sin bajar la voz—. Vaya, sí que son aburridos acá.

Quentin la ayudó a bajar de la silla e Ilsa se colgó de su brazo, sin estabilidad alguna.

—Larguémonos de aquí, esta es una taberna decente, por los dioses.

—¿Decente? Es un maldito cementerio, Quentin.

—¿Quieres bajar la voz?

A medida que caminaban hacia la salida, Ilsa miraba a quienes estaban en las distintas mesas y los apuntaba con un dedo acusador.

—Aburrido, aburrido, aburrido.

—Ilsa, cállate, por favor —murmuró, mientras se disculpaba con gestos de los demás comensales.

—Tú también, aburrido.

—Ya basta…

—¿Quieren venir? —preguntó en cuanto pasaron cerca de Iskánder y Zaria.

—¿A dónde? —preguntó Iskánder.

—A beber. —Ilsa sonrió.

—¿Estás segura? —Quentin la miró.

—Deberíamos acompañarla, Tesar es mucho más aburrido que aquí. —Iskánder tomó su abrigo y se puso de pie, pero Zaria lo miró sin moverse.

—¿Vienes? — Quentin preguntó a Zaria. Ilsa entrelazó un brazo en el de Iskánder y comenzó a caminar hacia la salida con él. La muchacha se veía confundida, con el ceño fruncido y con su mirada que no se decidía si fijarse en Quentin o en Ilsa—. Vamos, ven con nosotros.

Zaria asintió y se puso de pie, Quentin sacó un puñado de monedas de su bolsillo y las dejó sobre la mesa. Al salir, vieron que Ilsa e Iskánder se habían adelantado, e iban cantando a gritos una canción tesariana.

—¿Cómo te trata la capital?

—Aún no me acostumbro.

—Entiendo, fue un gran cambio, ¿verdad? —Zaria asintió.

Quentin intentó entablar alguna conversación con ella, pero la mayor parte de sus respuestas eran monosílabos o no más de tres palabras, por lo que desistió de decir algo más.

—¿A dónde, Quentin? —exclamó Ilsa. Quentin señaló a su izquierda. Ilsa trastabilló cuando quiso doblar e Iskánder tiró de ella porque, al parecer, creyó que se caería. Caminaron por dos calles y doblaron una vez más hasta que Zaria se aventuró a decir algo por su propia cuenta.

—Iskánder es muy inapropiado, su prometida lo dejó atrás. —Zaria señaló hacia ellos—Iré a buscarlo.

—¿Ilsa? —Quentin rio y Zaria se detuvo—. No es mi prometida, somos amigos. Bueno, es más complicado que eso, a decir verdad, pero podría simplificarse en que somos amigos.

Zaria sonrió apenas.

—Pensé que estaban comprometidos.

—No, para nada.

Llegaron a una taberna en la que había montones de gente ruidosa, música y un ambiente mucho más festivo y relajado que en donde estuvieron antes. Era un lugar en el que apenas si había algunos faroles encendidos en las esquinas, donde la gente bailaba y reía, sin poner atención en lo que los demás hacían a su alrededor.

Ilsa dejó a Iskánder y se acercó a Quentin.

—¿Puedo dejarte solo? —preguntó sin levantar la voz.

—¿Por? Me voy a aburrir como un hongo.

Ilsa miró a Iskánder y Quentin resopló.

—Zaria apenas si habla.

—Lástima que no sea como su hermano, él sí es divertido. Además, se ve tan bien —dijo y levantó una ceja.

—Dijiste que no hablarías de tus preferencias conmigo.

—En ese momento no, pero el alcohol hace que uno se suelte un poco. Lo cierto es que… se me alborota la sangre…

—Por los dioses, Ilsa, no me digas esas cosas —frunció el rostro.

—… Desde la primera vez que lo vi. —Ilsa rio y se colgó de su brazo—. Bueno, recuerda que no fui yo quien dijo «Estoy con una mujer».

—Pero lo dije porque insistías y no quería que te preocuparas.

—Sí, sí, como digas.

—Ten cuidado con lo que haces, ¿sí?

—¿Acaso tú bailas? —Quentin, muy a su pesar, negó con un gesto—. Entonces no me arruines la despedida. —Ilsa dejó caer la cabeza hacia atrás como una niña pequeña haciendo un berrinche—. Por favor…

—Solo digo, no quisiera recibir reclamos de tu padre por no haber cuidado de ti.

—Soy mayor de edad, Quentin.

—Ilsa…

—¡Aburrido! —Ilsa se alejó de él, tomó a Iskánder de la mano y lo llevó entre la gente que bailaba. Quentin movió la cabeza de lado a lado, y se acercó a Zaria.

—Busquemos una mesa, ¿o quieres ir a…? —señaló sin mucho entusiasmo hacia donde Ilsa e Iskánder habían ido.

—No se me da bien.

—A mí tampoco, pero podría hacer el intento si quieres ir.

Zaira caminó hacia las mesas en respuesta y Quentin la siguió. Nuevamente, cualquier intento de conversar con Zaria fracasó, por lo que se limitó a mirar a la gente, a beber y a buscar cada dos minutos a dónde estaba Ilsa. Iskánder y ella regresaban a la mesa, conversaban por algunos momentos y volvían a bailar cuando terminaban sus bebidas.

—¿Qué sucede? —preguntó de aburrido que estaba—. ¿Siempre eres tan callada?

—Todo esto es muy extraño y estoy haciendo un esfuerzo por acostumbrarme.

—¿A qué te refieres?

—A que estoy aquí, en la capital, bebiendo con usted, nada más y nada menos.

—¿Usted? —preguntó, pero Zaria no respondió.

—Hace unos meses oía hablar de sus hazañas en el desierto y ahora… parece solo un joven común y corriente.

Quentin rio.

—Te lo dije cuando nos conocimos, soy solo un soldado normal, como cualquier otro.

—Aun así, me había hecho una idea muy diferente, incluso después de que nos conocimos. Creí que lo dijo nada más porque estaba nerviosa.

—Lo digo siempre, pero parece que nunca me toman en serio. Y ya no me trates de usted, eso solo lo hace más incómodo.

—¿Por qué se siente incómodo?

—Lo digo porque me sigues tratando como a alguien con algún cargo de importancia y no tengo nada más que mis espadas.

—Es difícil. Creo que me costará acostumbrarme —dijo, con los ojos puestos entre quienes bailaban lejos de las mesas.

—Bueno, algún día lo asumirás, supongo…

Zaria encogió los hombros. Quentin no supo si se sentía intimidada o si realmente era así, seria. Después de un par de copas más, se dio cuenta de que hacía rato que Ilsa no regresaba a la mesa.

—¡Ilsa! —Quentin se puso de pie y Zaria lo imitó. Miraron hacia donde Ilsa e Iskánder se habían ido, pero no los vieron bailando entre la gente—. Demonios, Ilsa —murmuró—. Perdóname, tengo que buscar a Ilsa, no quisiera que haga algo de lo que después vaya a arrepentirse.

—¿Por qué?

—Porque tiene alguna clase de interés en tu hermano, o algo así.

Zaria se largó a reír, para su sorpresa.

—¿Iska? No me lo creo, ¿por qué la señorita Ilsa se fijaría en alguien como él? Además… ¡Es mi hermano!

—¿Y eso qué tiene? —Quentin rio, contagiado por Zaria—. Tú lo ves como tu hermano, pero los demás no, hazte a la idea.

Zaria asintió, divertida, y se entremezclaron entre la gente que bailaba, bebía y conversaba. Preguntaron a algunos de ellos y la mayoría decía haberlos visto bailando, pero ya no estaban allí. Finalmente, alguien les dijo que los vio caminar hacia los pasillos que llevaban a los servicios y se dirigieron hacia allí, apresurados. Caminaron hacia un lado y hacia el otro hasta que vieron a una pareja besándose en las sombras de un rincón.

—Es Iskánder —murmuró Zaria y Quentin apretó los puños. Lo hubiera golpeado ahí mismo, pero no tenía motivos para hacerlo, más que su… incómoda y creciente necesidad de desquitar su frustración en su rostro—. ¿Qué hacemos?

—Tengo una conexión mental con Ilsa —dijo. No podía creer que se había olvidado de ese detalle. Se hubiera ahorrado el malestar de ver y saber qué estaba haciendo Ilsa. Regresaron al salón y Quentin le habló a Ilsa.

—No molestes. —Fue su única respuesta.

—¿Qué demonios haces?

—Estoy con Iskánder.

—Ya lo sé, ya te vi.

—¿Me viste? ¡Shrakjta, Quentin!

—Regresen, mañana debo viajar y ya quiero irme a descansar.

Ilsa no dijo nada más.

—Volvamos a la mesa.

—¿Qué sucedió?

—Nada, se molestó conmigo. Le dije que regresaran. Mañana me enviarán no sé a dónde a buscar de esas monedas con Indignos y seguro tendré que salir temprano.

—Si no vienen enseguida, iré a buscar a mi hermano. No está bien lo que está haciendo, Ilsa es tesariana, si su familia llega a saberlo, la tirarán a la calle como a si fuera un perro sarnoso.

—Demonios, no lo sabía… hablaré con ella.

Sin embargo, antes de que lo hiciera, Ilsa e Iskánder llegaron a la mesa, riendo y conversando como si nada hubiera sucedido.

—Nos vamos. —Quentin la tomó de la mano y salió sin despedirse de los demás—. ¿Qué demonios haces, Ilsa?

—Estoy borracha hasta los pies, Quentin —dijo arrastrando las palabras—, lo que me digas me importa tanto como las piedras sobre las que estoy caminando en este preciso momento.

—Lo mismo, en algún momento lo recordarás. ¿Qué crees que sucederá con Iskánder? ¿Crees que se quedará esperando hasta que regreses algún día?

—No me importa… Tampoco es que quiera casarme —dijo frunciendo la nariz—, no seas ridículo. ¿Acaso nunca besaste a alguien que te gustaba? ¿Solo porque sí? —Quentin dudó por unos instantes, pero terminó por asentir—. Pues yo no, porque soy una maldita tesariana y es una maldita mierda. Acabamos de cumplir diecinueve años y nunca había besado a nadie. ¿Crees que está bien? Pues no.

—Y todo lo que quieras, pero debes respetar tus costumbres, Ilsa. Zaria me dijo que tu padre podía echarte a la calle si llegara a saberlo.

—Que se pierdan las costumbres en el culo, Quentin. Me tienen cansada. Yo quiero ser yo sin tener que pedir permiso.

—No puedes hacerlo, aunque sea lamentable.

—¿Lo ves?

—Claro que sí, pero así sean una mierda debes respetarlas o quedarte aquí y ser libre.

—No me tientes, cabrón.

Quentin sonrió. Muy a su pesar Ilsa tenía algo de razón en lo que decía y no era del todo justo enojarse con ella. Las costumbres tesarianas eran por demás represivas y relegaban a las mujeres a niveles de casi esclavitud.

—Quentin… —Ilsa se detuvo a mitad de la calle—. No me quiero ir.

—Yo tampoco quiero que te vayas, pero tú tienes que decidir, yo no puedo hacerlo.

—¿Qué crees que es mejor? ¿Decidir borracha o cuando esté normal?

—Las decisiones que he tomado estando borracho me llevaron a que mi espalda sea una telaraña de latigazos… Saca tus propias conclusiones.

—No me estás ayudando. Naga vendrá a buscarme. Si sigo borracha, ¿podré decirle que me quiero quedar?

Quentin rio, pero no contestó a eso. La tomó del brazo y tiró de ella para que continuara caminando. Entraron a la casa por la puerta del frente, para no tener que rodear la fortaleza, y Quentin la llevó a la habitación. Ilsa se tiró en la cama y parecía que no tenía ninguna intención de moverse, por lo que le quitó las botas, la acomodó, la cubrió con las mantas y, antes de que pudiera irse, Ilsa abrió apenas los ojos.

—Quédate conmigo.

—No estaría bien.

—Por favor, hasta que me duerma…

Quentin asintió, después de todo, en el estado en que se encontraba no iba a tardar demasiado en dormirse. Se recostó sobre las mantas y… despertó cuando alguien llamó a la puerta.

—Mierda. ¡Mierda! —exclamó. La habitación estaba muy iluminada y se oía gorjear a los gorriones que se posaban en las rejas de la ventana para tomar el sol.

Levantó apenas la cabeza, vio que Ilsa estaba abrazada a él, pero se sintió aliviado al comprobar que estaban vestidos. No recordaba muy bien qué había sucedido, las escenas se le entremezclaban y no estaba muy seguro de qué era real y qué había soñado. Se movió intentando no despertarla, se sentó y vio que Noah estaba apoyado en el marco de la puerta.

—No voy a preguntar qué demonios haces aquí, aunque te haría azotar por ser tan irresponsable.

—Me lo merezco… —murmuró. La cabeza le daba vueltas y sentía un fuerte malestar en el estómago.

«Vaya uno a saber qué clase de porquería bebí anoche» pensó.

Se levantó y cerró la puerta al dejar la habitación.

—Te dije que te necesitaba temprano. —Noah lucía muy molesto; si no lo conociera, hubiera temido terminar golpeado por su hermano ahí mismo.

—Lo sé, perdón. Ilsa quiso ir a beber porque regresará a Tesar.

—Y eso hizo que olvidaras todo lo demás, por lo que veo. Ve a asearte, te quiero en el Palacio de Gobierno lo más pronto posible.

Quentin asintió y subió la escalera a grandes zancadas. Después de darse un baño, rasurarse y cambiarse, bajó corriendo y Enara lo detuvo y le dio algo para comer. Era la mejor mujer de todo el maldito mundo, sin lugar a dudas. Siempre estaba pendiente de todos, sin importar qué estuviera sucediendo y, mientras caminaba, pensó con bastante culpa que él nunca se detuvo ni un segundo a preguntarle siquiera cómo se encontraba. Estuvo a punto de regresar, pero Noah ya estaba demasiado molesto con él como para hacerlo perder más tiempo.

Se encontró con Iskánder y Zaria llegando a las puertas del edificio y apenas si se saludaron con un gesto. Cualquiera diría que, teniendo una posada en la que venden la «mejor cerveza del mundo», estarían bien, pero lo cierto era que lucían peor que él. Tenían los ojos hinchados, se veían mucho más pálidos que de costumbre y somnolientos.

—¿Ilsa? —preguntó Iskánder cuando comenzaron a subir las escaleras.

—Duerme —respondió con sequedad. Estaba tan molesto con Iskánder que aún no se habían desvanecido sus deseos de golpearlo.

—Me siento terrible por…

—Haces bien —reprochó sin mostrar ni un ápice de simpatía.

—No estaba pensando —se excusó.

—Ya me di cuenta, no hace falta que lo aclares.

—Es que ella…

Quentin lo tomó de las solapas de su chaqueta y lo empujó en contra de la pared. La cabeza de Iskánder rebotó contra el duro mármol blanco y una fugaz mueca de dolor le arrugó la frente.

—No te atrevas a culparla, o todo tu perfecto y bello rostro tesariano terminará convertido en un amasijo de carne y huesos tan repugnante que ni tu propia madre va a poder reconocer.

—¿Ni siquiera puedo decir que es hermosa? —Iskánder sonrió con cierta ironía.

—No, no puedes.

Iskánder ensanchó aún más su sonrisa y sus ojos se encendieron como estrellas en la noche más oscura. Quentin no se inmutó ni se apartó ni un milímetro del mago, aun sabiendo que este podría dejarlo inconsciente o romperle un hueso con solo decir una palabra.

—¿Acaso te molesta que me haya besado? —Bajó la voz para que solo Quentin pudiera oírlo y como respuesta, este presionó sus puños en el pecho de Iskánder con tanta fuerza que el aire que se escapó de sus pulmones hizo que el largo mechón de cabello que le cruzaba el rostro bailoteara entre ellos.

—Me jode que aún conociendo las costumbres de Tesar no hayas tenido un mínimo de consideración por ella y su futuro.

La sonrisa de Iskánder se volvió una mueca de espanto, como si recién en ese momento hubiera caído en la cuenta de lo que realmente estaba ocurriendo.

—Quítame las manos de encima —murmuró apretando las mandíbulas. Zaria puso sus manos sobre las de Quentin e intentó que soltara la chaqueta de su hermano.

—¿O qué? —preguntó sin quitar la mirada de esas dos monedas de plata que relucían entre las espesas pestañas de Iskánder.

—¡Deténganse, maldición! —exclamó Zaria, pero al ver que no le hacían caso tomó el rostro de su hermano para obligarlo a apartar la vista de Quentin—. Iska, basta.

Iskánder cerró los ojos después de unos segundos y Zaria tiró de Quentin hasta hacerlo retroceder.

—Demonios con ustedes —protestó la muchacha.

—Al parecer no podrán viajar juntos, como había previsto. —Noah, más molesto de lo que ya estaba, los observaba desde el piso superior—. Iskánder, espérame abajo, por favor. Ustedes dos vengan conmigo.

Iskánder asintió y, sin decir nada más, bajó las escaleras.

—Demonios —volvió a quejarse Zaria.

—Perdóname —se excusó Quentin, mientras se arreglaba la ropa. Se dio cuenta de que su reacción había sido, quizás, exagerada. Se había habituado de tal forma a la violencia, que se le hacía difícil pensar en responder de una manera diferente cuando estaba enojado. En Ahrbak Ardhal siempre encontraba a alguien tan perturbado como él para poder golpearse a gusto cuando era incapaz de soportar la situación en la que se encontraba. Después de todo, hacía años que resolvía todo a golpes—. No debí reaccionar de esa manera, perdón por el mal momento.

Zaria lo miró por unos segundos y le dio la espalda para terminar de subir las escaleras. Al llegar arriba, la puerta del despacho de Noah estaba abierta, esperándolos.

—¿Qué sucedió, señorita Zaria? —preguntó sin mirar a su hermano.

—Un malentendido, señor.

—No lo pareció. Dime qué ocurrió. —Quentin abrió la boca, pero Noah levantó un dedo—. Tú no digas ni una palabra.

—Anoche salimos con la señorita Ilsa y el señor Quentin. Bebimos, la señorita Ilsa se emborrachó, bueno, todos nos emborrachamos a decir verdad, pero ella un poco más que nosotros. Iskánder y ella… Bueno, se besaron y por eso el señor Quentin se molestó con él.

—¿Lo hizo a la fuerza? —preguntó Noah.

—No, ella estuvo de acuerdo —dijo Quentin.

—No comprendo, entonces.

—Las costumbres tesarianas no permiten a una mujer estar con un hombre sin estar casada, señor. Si su familia lo sabe, podrían apedrearla o azotarla en la plaza de su ciudad, humillarla públicamente contando los motivos de su deshonra y su familia tendría derecho a echarla a la calle o venderla… señor.

—¿Qué? —exclamó Quentin, que la miró con tanto asombro como temor—. Voy a matar a ese infeliz.

—Tú no moverás ni un dedo. —Noah se levantó de su sillón—. No solucionarás nada. Ya sucedió y no se puede cambiar.

—Noah…

—Silencio. Hablaré con Ilsa y con Iskánder más tarde, esto no es tu asunto.

—Pero…

—Basta, Quentin. Alisten sus cosas, partirán cuanto antes hacia las aldeas de la costa.

—¿Nosotros? —exclamó Zaria.

—¿Hay algún problema? —Noah los miró con detenimiento— ¿Algo más que se les haya olvidado decirme?

—No, señor —dijeron al unísono.

—Excelente. Deberán ir por las aldeas hasta llegar a Villa del Sol. Preguntarán en los poblados más pequeños si tienen monedas y tú —dijo y señaló a su hermano—, controlarás todas las que pongan a tu disposición. Quiero saber cuántas encuentras en cada lugar, por lo que te aconsejo que tomes notas. Llevarán una carga de dinero para cambiar por las que estén infectadas. Cuando se les acaben, regresarán a buscar más y, luego, continuarán con el resto de poblados. ¿Alguna pregunta? —Los jóvenes negaron con un movimiento de cabeza, por lo que Noah continuó—. No quiero borracheras, peleas, ni inconvenientes de ninguna clase. Se comportarán como emisarios del Gobernador, no como dos chiquillos conociendo el mundo, ¿comprendido?

—Sí, señor —dijeron a la vez.

—Pueden marcharse. Enviaré a la fortaleza lo que deben llevar.

Capítulo 36

—¿Ya te vas?

Quentin apareció en la cocina cargando un par de bolsos pequeños en cada mano y la voz de Ilsa lo sorprendió desde el otro lado de la mesa.

—Pensé que aún dormías.

—¿Te ibas a marchar sin decírmelo? —preguntó con un hilo de voz.

—No, no, ¿cómo crees? Estaba llevando las cosas al establo. Te iba a despertar.

—Tu hermano quiere verme. —Ilsa lo miró con cierto temor—. ¿Qué sucedió?

Quentin dejó las cosas en el suelo y se sentó frente a ella.

—Estuve a punto de golpear a Iskánder y Noah nos vio.

—¿Qué? ¿Por qué?

—¿Recuerdas lo que sucedió anoche? —Ilsa se cubrió el rostro con ambas manos.

—Shrakjta, pensé que lo había soñado —dijo al descubrirse—. Maldita sea, ¿cómo pude?

—No quiero decir «te lo dije», pero…

—Ya lo sé, qué inconsciente que soy. —Ilsa lo miró—. Qué maldita vergüenza, Quentin.

Quentin rio, sin poder evitarlo.

—Esa fue la razón, el idiota todavía tuvo el descaro de preguntarme por ti cuando nos encontramos en el Palacio de Gobierno.

—No me jodas, ¿en qué estaba pensando?

—¿Quieres que te lo diga? —preguntó sin intención de decírselo, pero Ilsa asintió. Quentin cerró los ojos unos instantes—. Dijiste que nunca habías besado a nadie antes.

Ilsa saltó de la silla y se llevó las manos a la cabeza.

—¡No te lo creo! ¿Se puede ser más…? ¡Shrakjta!

—Ya, tranquila. No sé que quiere Noah con ustedes, pero no puede ser tan malo.

—¿Y si me hacen casar? —Lo miró espantada, se dejó caer en la silla otra vez y preguntó bajando la voz—. ¿Y si él sí quiere?

—No lo creo… no sé qué decirte. —No quería preguntarlo, pero debía hacerlo, aun si la respuesta le molestaba—. ¿Tú lo harías?

—No, ni siquiera sé quien es Iskánder, maldición.

—Anoche no pareció importarte —dijo en tono jocoso, para que Ilsa se serenara, aunque se sentía muy aliviado.

—Anoche estaba borracha hasta el tuétano —contesto riendo, pero su sonrisa se congeló en un instante—. ¿Y si me obligan?

«Voy a matar a Iskánder antes de permitirlo».

—No dejaré que te obliguen, Ilsa. Te llevaré de aquí si es necesario, donde nadie nos encuentre.

Ilsa sonrió con tristeza, como si estuviera a punto de llorar. Quentin rodeó la mesa e Ilsa lo abrazó.

—Si Naga llega a saberlo… —murmuró.

—Noah no le dirá nada, menos aún sabiendo lo que sucede con las mujeres en Tesar, quédate tranquila.

—No puedo.

—¿Quieres que vaya contigo a ver a Noah?

—Se va molestar porque aún no te fuiste.

—Me da igual, no puedo irme sabiendo que te encuentras así. ¿Quieres que te acompañe?

—Si, por favor.

—Ve a arreglarte. —Quentin se separó de ella y le tomó el rostro. Ilsa tenía los ojos enrojecidos, le temblaba el mentón y Quentin sintió que se le rompía algo adentro al verla así—. Yo terminaré de acomodar mis cosas, ¿sí? Ve a buscarme si terminas antes que yo, estaré en el establo. —Ilsa asintió—. Quédate tranquila, por favor, no dejaré que suceda nada que no quieras, ¿me oíste?

Ilsa asintió otra vez y él le dio un beso en la frente.

—Creo que la señorita Ilsa no necesita una escolta, Quentin, ¿qué haces todavía aquí? —El Gobernador estaba demasiado serio. Al parecer, la presencia de su hermano había contribuido a que su humor empeorase.

—Ilsa quiso que la acompañara.

Noah los miró por unos instantes y suavizó sus gestos al ver a Ilsa. Debería estar sudando temor e incertidumbre por cada poro de su piel.

—Está bien. Señorita Ilsa, conversé con Iskánder sobre lo que ocurrió y él está arrepentido por haberle faltado el respeto de la forma en que lo hizo.

—Él no… —Se apresuró a decir, pero su voz sonó extraña, al tener un nudo en su garganta le impedía hablar. Carraspeó antes de continuar—. No fue todo su culpa, señor, también fue mi responsabilidad.

—Comprendo. Iskánder está dispuesto a responder por ti, para que tu honor y reputación no se vean afectados.

—¿Eso qué significa? —preguntó Quentin.

—Que se casará con Ilsa, si ella considera que así debe ser.

Dejó de escuchar tras oír su nombre. Nada de lo que el Gobernador pudiera decir después podía ser bueno, en lo absoluto. Sintió que se derrumbaba el mundo sobre ella, ¿cómo era posible que tuviera que casarse? ¿Y solo porque besó a Iskánder? Eso no podía estar pasando. Miró a Quentin y le apretó la mano con tanta fuerza que vio su frente arrugarse por un muy breve instante.

Quería huir, escaparse, que nadie pudiera encontrarla nunca más. Le aterraba casarse con alguien que la obligara a hacer cosas que ella no quisiera, que controlara cada uno de sus pasos, que le gritara o la golpeara si algo no le parecía bien. Había visto como trataban a sus esposas en su país. Iskánder nació en Sitnor, pero su madre era tesariana y por eso se vestía así, por eso era tan delgado y tan alto, por eso conocía sus costumbres y su idioma, aunque a ambos se le hubieran olvidado la noche anterior. ¿Y si él también se comportaba como un maldito tesariano? Su corazón latía a tal velocidad que parecía que de un momento a otro iba a detenerse por completo.

—No tienes que hacerlo, Ilsa —dijo Quentin con toda la tranquilidad del mundo, como si los dos hubieran oído cosas diferentes. ¿Era cierto eso? Miró al Gobernador.

—Por supuesto que no tienes que hacerlo —continuó el Gobernador e Ilsa soltó todo el aire que, sin saberlo, había retenido en sus pulmones—. No se lo diré a Naga y menos aún lo sabrá tu familia, pero debes saber que si tu sentido de la tradición y el respeto que sientes por tus costumbres así lo dictaminan, puedes contar con que él responderá.

Ilsa miró a uno y a otro, y sintió que su alma regresaba a su cuerpo otra vez, como si todos los dioses y los Astros hubieran bendecido su destino y sus pasos para que ella pudiera seguir siendo libre, absoluta y completamente libre.

—¡Que se jodan las costumbres! —exclamó sin poder contener la emoción que le cosquilleaba en el cuerpo y abrazó a Quentin por unos instantes. Cuando pudo calmarse, se separó de él y se dirigió a su hermano—. Perdón, señor. Temía que me obligaran, tenía tanto miedo que mi padre lo supiera.

Noah sonrió, comprensivo.

—Nosotros no estamos de acuerdo con esa clase de atropello a las libertades individuales ni con la forma en que las mujeres son tratadas en Tesar, aunque respetamos sus costumbres. En ningún momento pasó por mi mente obligarte a que te casaras con Iskánder, pero quería que supieras que él no dejaría que tú y tu familia se sintieran deshonrados por lo que ocurrió. La señorita Zaria nos dijo lo que ocurre con las mujeres en casos como el tuyo y no podía permitir que algo así te sucediera, bajo ninguna circunstancia.

—Gracias, señor Noah, no me alcanzará la vida para agradecerle lo que ha hecho por mí.

—Solo hice mi trabajo. Ya pueden retirarse.

—Gracias —dijo Quentin y Noah sonrió.

—Cuídate —respondió.

Lo acompañó al establo, lo vio montar en su yegua, lo vio partir, sin que ninguno de ellos dijera una sola palabra desde que salieran del Palacio de Gobierno. Lo vio regresar, con los ojos enrojecidos, lo vio desmontar y correr a ella, otra vez. Se abrazaron, por supuesto. ¿Qué más podían hacer? Sabían que se quebrarían en pedazos en cuestión de días, que el mundo perdería los colores, los sabores y los aromas. Eran conscientes de que nada volvería a estar en el sitio correcto hasta que estuvieran juntos otra vez.

—Ven conmigo —dijo, con la voz rota, que sonó casi infantil, cuando no lo era. Su cuerpo, grande y fuerte, en ese momento se sentía pequeño y frágil. Parecía, incluso, que se desintegraría de un instante al otro, en sus brazos, mientras ella hacía un esfuerzo por sostenerlo. Era una tortura separarse, más aún al no tener la certeza de cuándo volverían a verse otra vez.

Ilsa contuvo las lágrimas. Vio a Zaria regresar y mirarlos con curiosidad y confusión, por lo que escondió su rostro en el hombro de Quentin. ¿Cómo podía volver a Tesar, si ella se sentía igual que él? Quería seguirlo hasta el fin del mundo…

—No puedo —dijo después de haber reunido todo el coraje posible, sin estar segura de dónde provenía.

—¿Cómo hiciste? La otra vez, ¿cómo hiciste para irte? ¿De dónde sacaste las fuerzas para poder irte, Ilsa? —preguntó.

—No lo sé —sollozó. Quentin pareció sentirse renovado, de pronto, y se separó de ella. Si había algo que Quentin no podía soportar era verla llorar y hasta ella podía sentir la pena que lo invadía cuando lloraba.

—Perdóname —sonrió, o intentó hacerlo, al menos. Le tomó el rostro y le quitó las lágrimas que le rodaban por las mejillas con sus pulgares—. Estaremos bien. Por favor, perdóname.

Miró a su alrededor y parecía que todo el mundo se había detenido para verlos. Los soldados, enfundados en sus armaduras plateadas, habían dejado de caminar; las enfermeras estaban apoyadas en la puerta abierta, el armero tenía una maza colgando de su mano izquierda, la muchacha que trabajaba en la casa del vicegobernador quedó inmóvil con un canasto recargado en su cadera, la lavandera había dejado de tirar del carro desbordante de telas arrugadas y el hombre que llevaba las verduras, tampoco movía su carreta. Se sintió incómoda, avergonzada, con tantos ojos puestos en ellos.

—Todos nos están mirando —susurró.

—Deben estar esperando a que nos besemos —rio y ella lo imitó, irremediablemente. Podía ser tan infantil a veces.

—Ya vete, por favor.

—Sí, tengo que irme.

—No puedes irte si no me sueltas, Quentin.

—¿Y si te rapto y te llevo conmigo?

Ilsa rio.

—Te perseguirán los soldados de tu hermano.

—E Iskánder —murmuró y se apartó de ella.

—Shrakjta, no me gustaría cruzármelo de nuevo, al menos por un tiempo. Estoy muy avergonzada.

—No me parece, creí que iba a ser un espectáculo más…

—Ya cállate —rio. Quentin sonrió y le dio un beso en la frente.

—No hagas nada sin pensarlo, por favor, ten cuidado.

—Sí, lo haré.

—Adiós, pequeña. Espero que pronto podamos encontrarnos de nuevo. —Su mano se cayó desde su mejilla hasta su hombro y, de allí, hasta tomar su mano y retrocedió un paso.

—Ten cuidado, por favor. —Ella también dio un paso atrás, pero ninguno de los dos podía soltar al otro. Querían sentir por unos instantes más ese hermoso cosquilleo que les recorría el cuerpo y les llenaba el corazón de la más pura alegría.

Quentin, finalmente, separó sus dedos de los de ella y se marchó. Ilsa le dio la espalda y también corrió, incapaz de verlo alejarse. Enara estaba en la puerta que separaba los patios y la tomó del brazo cuando pasó a su lado. Ilsa la miró y vio el dolor con que la miraba esa mujer. Rompió en llanto y Enara la abrazó.

—Tranquila, estará todo bien —dijo, sosteniendo el peso de Ilsa, que se había recargado en ella.

Ilsa no podía responder, aunque quisiera. Todo ese llanto le ahogaba la garganta, los ojos y los pensamientos. Aún sabiendo que lo que Enara decía no sería cierto, no tenía caso contradecirla y se sintió agradecida por tener alguien con quien desahogarse, nunca antes lo tuvo, nunca nadie supo lo que le sucedía.

Enara la llevó a la habitación y se sentó junto a ella. Ilsa se hizo un ovillo en la cama y la mujer le acarició el cabello un largo rato, hasta que escuchó ruido proveniente de la cocina.

—Debe haber llegado Noah. —Ilsa se sentó en la cama—. Muchas gracias por acompañarme.

—No hay problema —dijo.

—Estaré bien —sonrió—. Hace casi veinte años que vivimos así. —Enara frunció el ceño, evidentemente confundida e Ilsa se preguntó por qué nadie se lo había dicho aún—. Somos parte de la misma Estrella.

—Por todos los cielos. —Las palabras se escaparon de entre sus dedos, con los que se había cubierto la boca.

—Solo… debo acostumbrarme a la horrible sensación de estar lejos de Quentin. Pero no te preocupes, por favor.

—Debe haber sido muy difícil para ustedes, no quiero imaginármelo.

—Es lo más terrible y, a la vez, lo más hermoso que podría sucedernos. —Ilsa recordó las palabras de Quentin y, la verdad, era lo que mejor resumía sus sentimientos—. Estoy habituada a pasar por todo esto sola y todavía Quentin no se ha alejado lo suficiente como para que pueda afectarme.

—Llámame si me necesitas, ¿sí?

Ilsa asintió y Enara cerró la puerta al salir. Se quedó sola, mirando las vigas del techo. Otra vez el dolor de estar lejos de Quentin y no entendía la razón de ese malestar. Nunca lo había hecho, pero en esos momentos la duda se le hizo más grande que antes.

—Estrella, ¿me oyes? Por favor, sé que Quentin puede hablar contigo, que tú has respondido a veces. ¿Estás ahí? Necesito comprender, estrella.

—Ilsa Zvezda. —Su voz era hermosa, tan dulce y calmada que se sintió abrumada. Se sentó en la cama con las manos en el pecho. Su corazón latía con la fuerza de mil tambores y su respiración se hizo corta y rápida.

—Estrella… —murmuró.

—Dime, Ilsa Zvezda, ¿qué es lo que te perturba? —preguntó con amabilidad.

—¿Por qué nos elegiste a los dos? Podrías haber escogido a uno o a otro, pero ¿por qué a los dos?

—Porque estarían solos e incompletos, aun si yo no me hubiera fijado en ustedes. Tarde o temprano, sus caminos iban a cruzarse.

—¿Y por qué nos sentimos así?

—Porque están unidos por el amor.

—¿Qué? ¿Cómo que…? —Ilsa pensó en todos los días en que estuvo en Sitnor, en cómo de a poco fue acostumbrándose a estar cerca de Quentin sin tener esa inquietante necesidad de besarlo o acercarse a él; en cómo el solo hecho de estar en la misma ciudad le bastó para sentirse como se suponía que se sintiera una persona normal y que a él no le molestó lo que sucedió con Iskánder, más allá de la comprensible molestia al ser ella tesariana y no haber respetado sus costumbres. Ilsa negó con la cabeza. Su estrella tenía que estar equivocada—. Eso no es posible, si fuera así, lo sabríamos, ¿no crees? Nos daríamos cuenta.

—El amor es un sentimiento muy grande, Ilsa Zvezda. No amas de igual forma a personas diferentes. El amor es amor, y no necesita una explicación. No intentes ponerle un nombre o definirlo con simples palabras, porque nunca te acercarías a su verdadero significado. Lo que los une es solo amor, puro, desinteresado, que no pide nada a cambio y solo se contenta con dar, con entregar, con saber que el otro está bien y a salvo.

Ilsa sonrió al comprender a qué se refería, puesto que eso era lo que sentía por Quentin más que por cualquier otro ser humano, incluso más que por su padre, pero eso no explicaba lo que había ocurrido las primeras veces que se encontraron.

—¿Entonces por qué sentí deseos de acercarme a él… de esa forma… cuando nos vimos en Drioed-ta?

—Recuerda. Ya sabes la respuesta, Ilsa Zvezda. Tú misma se lo dijiste a Quentin Guna, y él te lo dijo a ti. Confundieron sus emociones.

—Pero él, ahora… Creo que él sigue confundido.

—Tal vez. Tal vez no.

Ilsa se puso de pie sobre la cama y señaló al techo con un dedo acusador.

—¡Tú lo sabes! Sabes lo que a él le sucede.

—No es algo que me corresponde decir o decidir, Ilsa Zvezda, y a ti tampoco. Quentin Guna es libre de hacer las cosas como a él le parezcan mejor, de sentir y de callar, también.

Ilsa se dejó caer en la cama nuevamente. Estaba tan desconcertada como al principio de la conversación.

—Es mi… Quentin. Tengo derecho a saber qué le ocurre —refunfuñó.

—Tienes tanto derecho, como él de saber lo que no le dices, por alguna razón. Que yo sepa algo de cualquiera de ustedes, no significa que pueda hablar al respecto.

—Yo no le oculto nada.

—¿Segura?

Pensó en que sí, que había callado algunas cosas, pero que lo había hecho para que él no se sintiera mal. No tenía caso perturbarlo con sus problemas, cuando sabía que él tenía los suyos propios y, quizá, peores. Ella había matado a un solo hombre y él a cientos, desde hacía años.

—Adiós, Ilsa Zvezda.

—¿Qué? No, espera ahí. —Ilsa se arrodilló en la cama unos segundos, para luego bajar al suelo y correr por la habitación—. ¡No te vayas!

Pero la estrella ya no contestó y se preguntó en qué invertiría su tiempo un Astro. ¿Qué podía ser más importante que ayudarla a resolver sus dudas? Después de todo, las tenía gracias a la intervención que la misma estrella hizo en sus vidas.

Ilsa volvió a dejarse caer en la cama. Al final, no había resuelto nada y tenía más preguntas que antes.

—¿Quentin?

—Dime.

—¿Qué sientes?

—¿A qué te refieres?

—Cuando estamos juntos, cuando estuve con Iskánder.

—¿A qué se debe el interrogatorio?

—Quiero saber, porque no entiendo. No comprendo qué es lo que nos hace sentir tan mal cuando nos separamos.

—Es que dejamos de ser uno. Al menos, eso es lo que entendí. Cuando nos alejamos…

—Pero, ¿por qué? No comprendo y de verdad que quiero hacerlo. Ya sé a lo que te refieres, pero no logro entender nuestra confusión inicial, por ejemplo. ¿Por qué quisimos besarnos?

—Por los dioses, Ilsa, no vuelvas a lo mismo. Es incómodo…

—¿Por qué te pones incómodo?

—Yo qué sé. Porque… es algo que sucedió hace tiempo y ya no tiene caso hablar de eso. Ninguno de los dos sabía lo que estaba haciendo.

Ilsa sonrió.

—A veces me pregunto qué hubiera sucedido si nos hubiéramos besado.

—Por los dioses, ya déjalo.

—¿Nunca te lo preguntaste?

—No voy a responder a eso.

—¿Por qué?

—Porque no tiene sentido hacerlo.

—Estás nervioso.

—¿Por qué estás haciendo esto? ¿A dónde quieres llegar?

—Quiero saber qué te sucede, qué sientes, qué piensas…

—Lo lamento, señorita, pero hay cosas que prefiero no compartir con nadie.

—Pero…

—Yo no te pregunto sobre ciertos asuntos, estaría bien que respetaras mi privacidad, aunque ya sé que no se te da muy bien.

Ilsa rio al recordar que se había molestado por entrar en su habitación sin pedir permiso y, aunque sabía que se sentiría incómodo, continuó hablando.

—Bueno… te ves bastante bien sin camisa, siendo sincera.

—Maldición, Ilsa… ¿Por qué…? —Quentin hizo un breve silencio e Ilsa volvió a reír, sabiendo lo avergonzado que estaría—. ¿Por qué dices esas cosas?

—Porque estoy aburrida y tú no quieres aclarar mis dudas.

—¿No tienes nada útil para hacer?

—No, estoy en la habitación, revolcándome en mi miseria y, la verdad, prefiero estar molestándote a ti que estar con Enara y Noah, que me van a mirar con cara de lástima. Se lo dije a Enara… Espero que no te moleste.

—No, no me molesta. Aun así, creo que cuanta menos gente lo sepa, va a ser mejor.

—¿Por qué?

—Porque si alguien de Pyebra lo sabe…

—¡Oh! Comprendo… ¡Podrían tomarnos a uno o a otro para obligarnos a hacer cosas!

—Si alguien se atreve a ponerte una mano encima, soy capaz de destruir el mundo entero, Ilsa.

—Y yo también lo haría por ti.

—Bueno, ahora ya sabes lo que siento, eres la persona más importante para mí. Aunque no sé explicar por qué es así, solo… lo sé y lo siento de esa forma. Llegamos a un poblado y pasaremos la noche aquí. Debo ocuparme de algunas cosas…

—Comprendo, cuídate.

Ilsa volvió a quedar sola con sus cavilaciones. Quería comprender demasiadas cosas, pero no llegaba a conseguir todas las respuestas que necesitaba. La estrella había respondido a medias y Quentin no era del todo claro. Tampoco sabía por qué se había empecinado en encontrar respuestas y en molestar a Quentin con sus dudas. Quizás era porque sospechaba que él… sí la veía de forma diferente.

Capítulo 37

Tesar Ciudad Capital

El rey Atkjer se había sumido en una patética angustia desde el incidente entre sus hijos y él, pero esta se volvió más deprimente y exasperante cuando faltaban pocos días para que los dos hijos menores del soberano se marcharan. Zelig se disculpó con su padre en privado y prometió que intentaría hacer cambiar de parecer a Egil mientras estuvieran afuera, pero Atkjer no fue demasiado optimista. Era evidente que el viejo tenía alguna cosa más por la que se preocupaba, pero Zelig no logró descifrarlo, así que se decidió a intentarlo una vez más antes de partir.

La primera vez quiso comportarse como Verj lo haría, pero el Segundo Príncipe era demasiado formal con su padre y lo trataba casi como a un desconocido, así que se le hacía un poco complicado imitarlo; ni el viejo se creería esa puesta en escena, aun cuando Zelig era un experto mentiroso. En la segunda ocasión que Atkjer lo recibió, pensó que si imitaba a Ogdev le resultaría mejor. Correcto, comprensivo, racional, conciliador, pero tampoco le sirvió de mucho y, antes de perder la paciencia del todo, quiso intentarlo una última vez. Sabía que tarde o temprano descubriría qué le pasaba al viejo, pero a Zelig le gustaba demasiado jugar.

Ensayó un discurso ni muy extenso, ni muy corto, cargado de dolor y culpas varias. Verj le había explicado hacía tiempo que intentar manipular a las personas colocándose a él mismo en una posición de víctima no era correcto y haría que con quienes interactuara se sintieran mal por situaciones que, por lo general, no les correspondían. Sin embargo, Verj no estaría en esa habitación y sabía que el viejo se sentía, normalmente, muy miserable por tener hijos con distintas madres y hacía cualquier cosa para que los hijos de Atharja no se sintieran diferenciados de los príncipes.

—Perdóname, padre —comenzó Zelig con actitud abatida—. Quisiera poder rechazar esta vez el encargo de Verj, pero ya sabes… Debo ir con Egil, por si algo le ocurre. Son tiempos peligrosos y no estamos seguros de que él pueda defenderse por sí solo.

—Está bien, hijo. —Había tristeza en su mirada, preocupación y miedo. Zelig era muy bueno leyendo las reacciones y emociones de la gente, aunque no comprendiera muchas de ellas y nunca hubiera sentido otras tantas.

—Yo nunca tomé partido entre usted y ellos, intenté mantenerme al margen de todo esto, pero ellos… los príncipes tienen una idea muy clara de lo que quieren y usted está siempre ocupado y no tiene tiempo para mí, por lo que me dejé influenciar más de lo que es correcto, perdón. —El rostro de Atkjer se puso aún más triste y sombrío y le tomó las manos. Si hubiera tenido alguna clase de sentimientos, se le hubiera roto el corazón, sin lugar a dudas, pero solo le causó rechazo que un hombre tan débil fuera el rey de una nación que podría ser la más poderosa del continente. Verj debería estar al mando del reino, él sí tenía las pelotas bien puestas y sería capaz de llegar él mismo hasta Pyebra y cargarse a la reina Viktoria con sus propias manos, por más bruja y poderosa que fuera. Zel pensó que le encantaría presenciar esa escena, pero antes de sonreír por lo glorioso que sería estar ahí en ese momento, apartó esas ideas y continuó diciéndole al rey lo miserable que era y que, desde que estaba en el palacio, se sentía con las manos atadas al no poder siquiera opinar de los asuntos que involucraban al reino—. Yo no soy más que una marioneta en todo esto, padre.

—No digas eso, hijo…

—No es necesario que mienta para hacerme sentir mejor, padre. Ya lo asumí hace rato. Si me dicen que vaya, voy; si me dicen que regrese, regreso. Hablo si me lo permiten, lucho si me lo ordenan, vivo para serv…

—No lo digas, no digas eso. —Atkjer lo miró, alarmado y dolido—. Eres mi hijo, como los príncipes, como tus hermanas.

Zelig sonrió con toda la tristeza con la que fue capaz de hacerlo y los ojos de su padre se humedecieron. Se felicitó a sí mismo por su excelente actuación. Ya podría pedirle cualquier cosa que quisiera y su padre se la daría.

—Pero no vine a hablar de mí, padre. Sé que me iré y se quedará con los príncipes, pero no puede hablar mucho con ellos. Lo he visto muy mal desde hace días, se nota muy perturbado, ¿qué le sucede?

Podría pedirle la maldita corona si quisiera, pero en esos momentos tenía otros intereses. Ya lo había pensado antes, había pensado qué haría si fuera rey, pero las conclusiones a las que había llegado no le satisfacían por completo y, poniendo en una balanza los beneficios del anonimato y los que supondría tener una corona sobre su cabeza, prefería seguir siendo nadie. Ni siquiera ser considerado príncipe le llamaba demasiado la atención. Podía conseguir lo mismo que sus hermanos viviendo allí y tenía menos presiones y muchos menos ojos vigilantes a sus espaldas.

—Lo descubrirás de todas formas. Tus hermanos no me lo perdonarán. —El viejo ocultó su cobarde rostro con las manos y se echó a llorar. Zel puso los ojos en blanco antes de posar una mano en su hombro y decir algo para consolarlo. El rey lloró y sollozó, pero no soltó una maldita palabra y ya estaba empezando a perder la paciencia—. Intenta convencer a Egil de que no vaya a Verkrity, Zel.

—Ya lo intenté, padre —murmuró afligido—, pero está empecinado en ir.

En ese mismo instante quería partir hacia el Palacio de Invierno, aunque faltaran algunas semanas para que la nieve se despejara de los caminos. «Habría que ser muy cagón para acobardarse por un par de metros de nieve» pensó. Tenía que convencer a su hermano menor de dejar la capital cuanto antes, le picaba demasiado la intriga.

La tortura con su padre finalizó cuando un guardia llamó a la puerta de la sala. El rey se recompuso y Zel se escabulló por una abertura disimulada detrás de una biblioteca. No era conveniente que lo vieran a solas con el rey, ya había comprobado que los tesarianos tenían una mente muy retorcida, inventaban romances, revolcones y demás si dos personas pasaban mucho tiempo juntas. Zel se había encargado de un par de tipos que habían sembrado dudas sobre la sexualidad de Verj al verlo demasiadas veces acompañado de su hermano bastardo.

La verdad, a Zel no le importaba demasiado la sexualidad de las personas, menos aún cuando él mismo había experimentado con ambos sexos y había disfrutado tanto con unos y como con otros, pero la hombría de Verj no podía ser puesta en duda, porque era el maldito Segundo Príncipe.

«Con lo bien que uno se la puede pasar» pensó al llegar a los aposentos de Egil. Antes de que su hermano abriera la puerta, decidió que esa noche iría a visitar a los esclavos morroínos. Ellos sí que sabían disfrutar sin reparos y, además, eran muy discretos.

Mucho antes de que comenzara a retirarse el manto blanco que cubría al bosque de vygkiary tzarr que rodeaban al palacio, Egil y Zelig dejaron la residencia real. No le había costado mucho convencer a su hermano de largarse cuanto antes, ya que Egil estaba harto de estar allí.

Zelig estaba ansioso como hacía tiempo no lo estaba y quería comerse los seiscientos cincuenta kilómetros que los separaban de Verkrity para descubrir qué demonios sucedía allí. Sin embargo, la nieve realmente les complicó las cosas, los retrasó de forma considerable y pasaron tanto frío que varias noches creyeron que morirían mientras dormían, aun cuando se resguardaban en contra de los vientres de sus monturas, en el reparo de una tienda que podía cubrirlos por completo.

—No sé a quién demonios se le ocurrió venir a vivir al congelado culo del mundo —decía Egil con frecuencia. Y Zel no podía estar más de acuerdo.

Hasta Dath Tenz lo tuvieron difícil, pero entre medio de los lagos Zwiershadla Naveshia[11], las zonas habitadas eran mucho más frecuentes y los caminos se mantenían medianamente decentes, ya que se encargaban de mantenerlos despejados y echarles sal para facilitar el tránsito entre los poblados. Otra vez tuvieron algunas dificultades para subir hasta Verkrity, pero no había nada imposible para dos muchachos; uno furioso y el otro con una curiosidad impresionante.

El Palacio de Invierno estaba emplazado en las afueras de la ciudad; era un castillo bajo, de piedra recubierta de argamasa, de arquitectura simple, amplio y tan solo de tres plantas, rodeado de un bosque de pinos que se extendía hasta perderse de vista su final. Los guardias los detuvieron en la entrada y Egil se tomó su tiempo para que sus manos entumecidas y enguantadas quitaran todos los abrigos que le protegían el rostro del terrible frío tesariano.

El guardia que se acercó a hablarles, tan cubierto de pieles como estaban ellos. Los saludó sin mostrar más que desprecio y Egil tuvo que presentarse con su nombre y título para lograr alguna palabra amable. Aun así, los hombres no bajaron sus armas y se negaron a permitirles la entrada.

Egil, ya harto del trato que estaban recibiendo, les ordenó apartarse, pero los guardias persistieron en su postura, hasta que el Tercer Príncipe de Tesar espoleó su caballo e hizo que su enorme animal los empujara a un lado, obligándolos a que abrieran las puertas.

—¿Qué les sucede? —preguntó a Zelig mientras subían el serpenteante camino que llevaba hasta la residencia.

—¿Y cómo se supone que yo lo sepa?

Egil dijo alguna cosa incomprensible e instó a su caballo a que aumentara la velocidad, por lo que Zelig lo imitó.

Cuando llegaron a la entrada, Egil desmontó y se apresuró a llamar a la puerta. Zel permaneció en su caballo, sosteniendo las riendas del otro animal. Una jovencita de cabello oscuro apareció tras la puerta, pero unos segundos después se presentó a su lado un joven algo más alto que ella y Zelig notó que tenían un sorprendente parecido, por lo que asumió que eran hermanos. El muchacho ordenó a la chica a entrar, salió al frío exterior y cerró la puerta tras él.

—¿Quiénes son ustedes y qué desean aquí? —preguntó mirándolos con una mueca de absoluto desprecio—. No sé cómo les permitieron entrar, no damos alojamiento a los viajeros.

No debía tener más que unos trece años, pero parecía querer aparentar ser mayor. Por sus gestos parecía un niño malcriado cuya familia cayó en desgracia y a quien se le olvidó cuál era su lugar.

—Soy el Tercer Príncipe de Tesar, chico. Apártate, vengo a ver a la reina Valka, mi madre.

El joven abrió los ojos al doble de su tamaño y sus manos cayeron laxas a los lados. Egil lo miró como si no comprendiera qué le sucedía y Zel desmontó de un salto. El sorpresivo ruido de sus botas al chocar contra las piedras hizo que el joven saliera de su estupor y corriera hacia la puerta.

—No puedes pasar… —Extendió los brazos frente a Egil, como si con eso fuera a impedirle la entrada al príncipe.

Zelig caminó hasta él, lo levantó del suelo y lo depositó a un lado. Egil rio y le revolvió el cabello al muchacho.

—También soy dueño de este castillo, niño, no puedes, ni deberías, prohibirme el paso. Agradece que esté de buen humor y que mi madre no se merezca presenciar una escena, o te daría tu merecido aquí mismo.

El menor de los príncipes abrió la puerta y se perdió en su interior.

—¿Dónde está el establo? —preguntó Zel al sorprendido joven. Como no le prestaba atención, le golpeó la mejilla con la mano enguantada.

—¿Qué? —dijo con voz apenas audible una vez que fijo sus ojos celestes en Zelig.

—El establo, chico. Los caballos se congelan. ¿Qué te sucede? No eres muy bueno haciendo tu trabajo, por lo que veo.

—Mi madre… ella es ¿la reina? —susurró. Zelig quiso soltar una exclamación y reír a carcajadas por lo absurdo de la situación, pero se contuvo de hacerlo.

—Demonios —dijo, en cambio—. ¿Valka es tu madre? —El chico asintió—. ¿Y tu padre es…?

—Reidar —dijo y se llevó las manos a la cabeza. Las tenía moradas ya y le temblaban como una hoja en un vendaval.

—Debí imaginarlo. El guardaespaldas de la reina. —Zelig no hizo ningún esfuerzo por ahorrarle un segundo golpe y el muchacho lo miró espantado—. Acompáñame, vamos al establo o perderás alguna parte de tus manos.

El joven no reaccionaba, por lo que Zelig lo arrastró del brazo, y lo llevó por el camino que bordeaba el edificio. Necesitaba con urgencia que alguien se encargara de los animales para poder entrar a ver qué sucedía en el interior, por lo que empezó a gritar para pedir la ayuda de los sirvientes.

Egil entró al hall del palacio y se encontró con la niña que había abierto la puerta. Junto a ella, una mujer de rostro severo y sorprendido la sostenía por los hombros. El príncipe se sacudió la nieve que tenía encima y esta cayó como diminutas perlas en la alfombra a sus pies.

—¿Mi madre? —preguntó sin dilaciones, pero ninguna de las dos reaccionó—. La reina Valka… Por Sinmá, ¿acaso me comprenden?

La mujer se compuso y se presentó, de forma nerviosa, como el ama de llaves.

—Le avisaré a la reina que ha llegado —dijo con la voz temblorosa y, tomando a la impactada muchacha, desaparecieron tras una puerta al final del pasillo.

Egil comenzó a quitarse los abrigos y le sorprendió que no hubiera nadie allí para recibirlos. Rebuscó sin éxito alguno en las paredes de madera tallada, por si veía alguna perilla que indicara que era un armario. Al no encontrarla, miró a su alrededor, pero como no halló dónde colgarlos, los sostuvo entre las manos. Se preguntó por qué la reina no tenía los sirvientes necesarios para asistirla como se merecía.

Esperó y esperó por largos minutos y nada ocurrió. Se dio la vuelta, abrió la puerta y vio que Zel y el muchacho ya no estaban, así que supuso que habían ido a llevar los caballos al establo. Esperó y continuó haciéndolo, pero al ver que nadie se presentaba a recibirlo, caminó hacia el interior.

Nunca había estado allí, ya que la reina era la única que visitaba el lugar en los meses de invierno, así que se dispuso a recorrerlo. El pasillo de entrada desembocaba en un punto en el que se topaba con dos puertas cerradas, una escalera de madera y una arcada que llevaba a un amplio salón. Al no saber a dónde llevaban las puertas, decidió caminar hacia su derecha. La habitación mantenía una decoración bastante parecida a la del palacio de la capital y, se diría, era muy similar a uno de los salones donde pasaban más tiempo, antes de que todo se fuera a la mierda con el rey.

Egil hizo un esfuerzo por olvidar el malestar que le causaba pensar en su padre, ya que había decidido no perturbar a la reina con sus problemas. De seguro la pobre mujer ya tenía suficiente con su delicado estado de salud.

Encontró un perchero en un rincón y se dirigió hacia allí para colgar sus abrigos, pesados por la humedad de la nieve ya derretida. Le sorprendía que su madre tardara tanto en recibirlo, aunque podía comprenderlo porque no le había anunciado de su llegada. Se preguntó si estaría bien de salud o si su enfermedad estaba imposibilitándole bajar a verlo; se retorció las manos, nervioso, y se sentó en un sillón justo frente a la entrada, pero no pasó mucho hasta que se levantó y se acercó a los ventanales. Egil pasó las manos para quitar el vapor que se había condensado en ellos, empañándolos, y contempló el exterior.

A través de los cristales se tenía una visión de un jardín cuyos muebles estaban cubiertos de una gruesa capa blanca. Los sillones, una mesa, una hamaca de madera, una mecedora, todo parecía haber sido fabricado con nieve. Más allá del jardín, había una glorieta de grandes dimensiones, de madera tallada, en el que se podían ver algunos pequeños ciervos comiendo. Las ardillas iban y volvían desde los árboles hasta el refugio a buscar las semillas que sin dudas allí había dejado su madre.

Egil sonrió, porque en la capital, la reina siempre alimentaba a las aves y a los pequeños animales que vivían en el bosque dorado, aunque allí no tenía un lugar tan bonito como ese; tan solo salía en las mañanas a dejar semillas en algunos pequeños comederos que había colgado en los árboles.

—Hijo. —La voz de su madre lo hizo sobresaltar. Se giró y la vio bien para su sorpresa. Quizás un poco pálida, pero nada preocupante. Sonrió aliviado y se acercó a ella.

—Madre. —Egil la abrazó y le dio un beso en la cabeza.

—¿Qué haces aquí? ¿Qué ha sucedido? —La reina lo condujo a uno de los sillones.

—Tuve problemas con Atkjer y decidí dejar la capital. Zelig me acompañó hasta aquí.

—No deberías haberte arriesgado, podría haber ocurrido algo en el camino.

—Congelarnos, como mucho —sonrió—. ¿Tú cómo has estado?

—Bien, hijo. ¿Qué sucedió con tu padre?

—Lo de siempre. Su terquedad y falta de iniciativa me exaspera; no hace nada más que esconderse cuando es necesario que se involucre, que apoye a Sitnor y, para terminar de arruinar las cosas… —Egil se puso de pie y se acercó al ventanal pero, al ver los animales que llegaban con toda tranquilidad y confianza, dejó de hablar del tema y sonrió—. No quiero molestarte con estos asuntos, tú vienes aquí a descansar y para cuidar de tu salud.

Valka sonrió y Egil notó algo extraño en ella, cierto nerviosismo que nunca antes había visto, pues era una mujer muy controlada. Había criado tres hijos molestos, que discutían a diario o daban vuelta el castillo con sus travesuras y jamás la vio así, a pesar de lo traviesos que los príncipes habían sido en su infancia. Valka se retorcía las manos y miraba constantemente a la entrada del salón.

—¿Qué sucede? —preguntó con el ceño fruncido y Valka se sobresaltó—. ¿Qué tienes, madre?

—Nada, yo…

Egil se sentó frente a ella y le tomó las manos.

—Dímelo, ¿qué ha ocurrido? ¿Hay alguien aquí que te esté molestando? ¿Dónde está Reidar? —preguntó bajando la voz. Los ojos de Valka viajaban desde los de su hijo menor hasta la entrada al salón de forma nerviosa, como si estuviera esperando que alguien llegase a perturbarlos. Recordó las miradas que recibió del muchacho y de las dos mujeres en la entrada y algo en su interior saltó—. Esos jóvenes extraños que están aquí, ¿quiénes son? Ni siquiera sabían que eras la reina de Tesar.

Valka escondió el rostro entre las manos y comenzó a llorar.

Zelig y el chico llegaron al establo sin encontrar a nadie que los ayudara con los animales, por lo que instó al muchacho a que lo asistiera. El muchacho no tenía ni la más mínima idea de cómo hacer las cosas y, además, estaba muy perturbado por las noticias que había recibido. Lo normal para alguien que acaba de descubrir que su vida no es más que una maldita farsa.

—¿En serio no tenías idea de quién era tu madre?

—¿Y tú quién eres, a todo esto? ¿Uno más de mis hermanos?

—Oh, no. Soy hermano de los príncipes, pero por parte de padre. Uno de los bastardos del rey Atkjer, así que no somos parientes directos —contestó con toda normalidad.

—Así que somos dos bastardos… —sonrió irónicamente.

—Podría decirse que sí. Soy Zelig —dijo y tendió la mano.

—Boryak —respondió al saludo.

—La chica que abrió, ¿es tu hermana?

—Sí, Chyesna. —El muchacho se sentó en un fardo y se cubrió el rostro—. Mi pobre hermana… ¿Cómo…?

—No es tan malo como parece. Los príncipes tienen una vida de mierda, eso puedo asegurártelo.

—¿Y nosotros? ¿Crees que es vida la que llevamos? Es una mentira, todo esto. Mi madre, mi padre…

—Lo sé, es duro, pero terminarás por aceptarlo. Tampoco es que tengas demasiadas opciones. —Zelig encogió los hombros y Boryak lo miró con el ceño fruncido.

—Ni siquiera puedes aspirar al trono, ¿por qué te lo tomas así?

—¿No escuchas cuando hablo? Los príncipes llevan una vida de mierda, de la que no envidio ni medio segundo. Soy libre, no debo mirar por detrás de mi espalda a cada instante, no estoy obligado a hacer nada y tengo todo lo que deseo.

Boryak se puso de pie y caminó hacia la salida.

—Mi madre deberá darme explicaciones de esto.

Zelig lo tomó del brazo y lo detuvo.

—Tu madre no te debe nada. —El muchacho quiso zafarse del contacto, pero Zelig lo sostuvo con fuerza—. Pudo deshacerse de ti en cuanto supo que vendrías al mundo y, sin embargo, tuvo el valor suficiente para parirte a ti y también a tu hermana.

—No sabes nada de nosotros.

—Sé lo que necesito y voy a evitar que hagas un berrinche innecesario.

—¿Berrinche? Alguien llega a mi casa diciendo que es el hijo de mi madre, que ella es la reina de Tesar, ¿y tú crees que yo haré un berrinche? Ese tipo…

—Egil, se llama. Dirígete a él con respeto, niño. —Lo señaló con el dedo, con actitud amenazante, lo que, en lugar de amedrentarlo, lo enojó aún más—. No solo es tu hermano mayor, sino también el Tercer Príncipe de Tesar.

—¡Me importa una mierda quien sea! —exclamó. Quiso empujar a Zelig para quitárselo de encima, pero él le dio una bofetada y el muchacho lo miró asombrado.

—Contrólate, mocoso. Ni los príncipes ni tú son culpables de lo que ocurre con esta familia. Compórtate como un hombre racional, no como un caballo desbocado. Lo único que harás reaccionando sin pensar, es herir más a tu madre. —«Vaya, eso sonó a algo que diría Verj» pensó divertido. Boryak lo miró a los ojos y Zel pudo ver en ellos la batalla que se estaba librando en su interior—. Quédate aquí hasta que la reina mande a buscarte.

—Yo podría ser un príncipe —murmuró apretando los dientes.

—Podrías ser las cenizas de un aborto de hace quince años, también, pero la reina tuvo las agallas necesarias para decirle al rey que esperaba un hijo de su amante y el rey fue lo suficientemente piadoso para permitirte vivir.

—¿Debo darles las gracias? ¿Eso dices?

—Solo comportarte como una persona madura y racional. Tienes una hermana que te necesita. No ganarás nada enfrentándote a tu familia, al contrario, perderás hasta tu vida. Los príncipes son muy buenas personas, y los reyes también, más allá de sus errores.

—Justifícalos cuanto quieras, pero no por eso dejas de ser un bastardo.

—Y tú tampoco dejarás de serlo, por más que grites o patalees.

La puerta del establo se abrió de repente y una esbelta figura masculina, que se recortó en la claridad del exterior, llegó cargada de copos de nieve y ventisca helada.

—Zelig, muchacho. —Reidar lo saludó con un amable y, a su vez, nervioso apretón de manos. Miró a Boryak, pero este lo ignoró apartando el rostro.

—Capitán… Estábamos teniendo una charla bastante interesante con tu hijo. Qué mejor que un bastardo para decirle como funcionan las cosas en nuestra gran familia.

—Yo no soy parte de… —Se puso de pie de un salto para contradecir a Zelig.

—¡Boryak! —exclamó Reidar con firmeza y el muchacho cerró la boca—. Ve con tu hermana ahora mismo, está en la sala de arriba. Se quedarán allí hasta que vayamos a verlos.

—¿Me lo pides como padre o lo ordenas como guardaespaldas de la reina?

El rostro normalmente sereno y controlado de Reidar se transformó en la misma máscara de fiereza que veía cuando entrenaban en el Palacio Dorado. Zelig intuyó que le daría la paliza de su vida al muchacho, por lo que se interpuso entre ambos y sujetó el brazo de Reidar antes de que su mano cayera con pesadez sobre su rostro. Escuchó al muchacho retroceder y caer sentado en los fardos, mientras el oficial y él continuaban forcejeando. Al ver que Reidar no iba a calmarse, le torció el brazo, y lo arrojó de cara al suelo.

—Vete, chico —dijo Zelig, y el muchacho salió corriendo del lugar, sin esperar a que se lo repitieran.

—Quítate, Zelig. —Reidar forcejeaba e intentaba girarse para quitárselo de encima.

—Cuando te calmes. ¿Crees que dándole una paliza al mocoso mejorarás las cosas?

—No eres padre, no sabes…

—Bla bla bla. —Zelig se acomodó sobre la espalda de Reidar, sin soltar su brazo—. Soy tan bastardo como él y comprendo su furia. Déjalo, ya lo asimilará. —Sintió cómo los músculos del guardia de la reina se relajaban y perdían todo deseo de moverse—. Si quieres golpear a alguien, dímelo y nos rompemos las caras a gusto, pero no voy a permitir que descargues tu frustración con el muchacho.

«Aunque me gustaría verlo, debo guardar las formas» pensó.

Zelig se levantó y obligó a Reidar a ponerse de pie. El hombre se dejó mover como si fuera un mero espantapájaros sin ninguna clase de voluntad y el joven lo llevó a sentarse sobre los fardos de alfalfa. El piso estaba demasiado frío como para dejarlo mucho tiempo recostado en él.

—¿Por qué haces esto? —preguntó, abatido. Parecía que el invierno se había llevado parte de su vitalidad y de su entereza, aunque Zelig sabía que solo era porque su secreto había salido a la luz, después de tanto tiempo.

—Tus hijos van a pasarla realmente mal en los próximos días, o en los próximos años, quizás. Su mundo se ha puesto de cabezas y no necesitan más dolor del que ya tienen, Reidar. Nadie es culpable.

—Sí, Atkjer. —Sus palabras sonaron duras, pero su voz estaba cargada de tristeza.

—El rey podría haber obligado a la reina a abortar a tus hijos o haberlos regalado a cualquier persona que encontrara en medio de la nada. Para empezar, ni siquiera tenía por qué hacerte salir de Kaldna-Rathge, pero lo hizo, para que Valka no muriera de tristeza, pariendo hijos que nunca había deseado. Todos nosotros somos esclavos de las leyes y las costumbres de Tesar. Nadie tiene la culpa. Atkjer será un cobarde, pero —dijo haciendo énfasis en la última palabra—, el condenado tiene corazón. No sirve para llevar a Tesar a la guerra, pero —remarcó con su dedo el «pero», esta vez—, hay que admitir que hace lo que casi nadie quiere hacer, procurar que las personas a su alrededor estén lo mejor posible.

—Si no te conociera tan bien, diría que tienes sentimientos, Zelig —murmuró.

—No los tengo… No esa clase, al menos, pero si no manejamos bien todo esto, mis hermanos se enojarán con su madre y contigo, pero más que nada con Atkjer. ¿Te imaginas a Verj enfurecido con el rey? Será un escándalo. Llegará a oídos de los malditos consejeros y demás chusma que abunda en el palacio y moriremos todos en la horca. Eso no puede ocurrir. Aún deseo seguir con vida, conocer tetas pyebranas y tocar culos morenos mientras bailo en pelotas en la playa al ritmo de los tambores. No voy a dejar que un escándalo familiar me arruine los planes. —Reidar soltó una carcajada, aunque teñida de angustia—. Apenas comience el deshielo, regresaré a la capital y traeré a mis hermanos. No conviene que Egil hable con ellos o que Valka vuelva con todo el pesar y la culpa al Palacio Dorado. A esto lo tenemos que solucionar aquí, lejos de quienes puedan enviarnos al cadalso.

—Eres un gran sujeto, Zelig.

—Solo soy práctico, ya te lo dije. —Zelig estiró la espalda y se acomodó los abrigos—. ¿Egil ya lo sabe?

—Sí, estaban en eso cuando vine hacia aquí.

—Iré a verlo, antes de que quiera regresar a la capital con el cuchillo entre los dientes.

Tenía la vista perdida entre la nieve que se acumulaba a su alrededor, sin reparar en que las ardillas lo observaban desde detrás de los árboles, reprochándole el no poder acercarse a buscar alimento.

Se sentía engañado por su madre, más decepcionado de lo que antes estaba por culpa de su padre, preocupado por sus hermanos los príncipes y también por esos dos que habían aparecido tan de repente. Ni en un millón de años podría haber previsto que algo así ocurriría, nunca tuvo sospechas de que su madre, en realidad, no tenía ninguna clase de enfermedad y que dejaba la capital tras la primera nevada porque dos de sus hermanos estaban esperando por ella allí, ajenos a todo lo que sucedía en el mundo real. No podía entender que los hubieran mantenido apartados, aislados e ignorantes de todo, sin tener conocimiento de quiénes eran en realidad los miembros de su familia.

—Egil. —La voz de su hermano lo sacó de sus cavilaciones. Se dio media vuelta y lo vio de pie entre las mesas con bandejas y cajones repletos de semillas, frutas y nueces.

—Zel… ¿Ya te enteraste?

—Me lo dijo el niño. Él se enteró en el momento en que le dijiste que querías ver a tu madre.

—Lo sé. Lamento que haya tenido que ser así, me da mucha lástima que mi madre no pudiera decírselos de otra manera. Mi hermana también se enteró de la misma forma. Quise disculparme, pero Valka creyó que sería mejor que ella hablara antes con los dos. Atkjer deberá darme muchas explicaciones por esto.

—No creo que sea conveniente…

—El maldito cobarde los alejó de nosotros, esos chicos ni sabían siquiera quienes eran de verdad.

—Regresaré a la capital, iré por Verj y Ogdev en cuanto comience el deshielo.

—No, yo iré y les diré lo que sucede.

—Escucha, no puedes hacerlo. —Zelig lucía realmente alarmado, más allá de lo que creyó que le afectaría. Egil lo miró sin comprenderlo—. Quédate aquí, conoce a tu nueva familia, y yo me encargaré de traer a los príncipes.

—¿Por qué? Este no es tu asunto, es algo que involucra a mis hermanos y mis padres, no a ti.

—Nos incluye a todos. Piensa un poco más allá. Si llegas a la capital con esta noticia, los príncipes reaccionarán muy mal con el rey. Todo se sabrá, harán un escándalo que va a traspasar a la familia real y la mierda nos salpicará a todos. Ustedes y nosotros también terminaremos en la horca. El rey, la reina, mi madre, los príncipes y todos los bastardos de ambos reyes.

—Estás exagerando…

—¿Si? —Zel rio—. Imagina que Ogdev o Verj quieran llevar a la capital a tu madre y a sus hijos para que Atkjer se sienta aún más miserable de lo que ya se sentía. ¿Qué explicaciones se dará sobre su origen? ¿Qué la reina es un alma caritativa y se encontró con dos huérfanos y decidió criarlos? Ya son mayores, Egil, podrían trabajar para ganarse la vida, como cualquier persona.

—Son unos niños —murmuró contrariado.

—Bajo tus parámetros, pero los campesinos, la gente común de las ciudades empieza a trabajar antes de lo que crees. Normalmente a los doce años, algunos antes si son muchos hermanos y la familia es pobre.

—¿Qué? ¿Cómo puede ser? —Egil no paraba de recibir noticias dolorosas y decepcionantes. Él creía que todos tenían una vida similar a la que ellos llevaban, en su mente no había lugar para nada más—. Todos merecen una vida digna.

—El hambre no convive con la dignidad, Egil. Tendrías que salir un poco más al mundo, recorrer las aldeas, otras ciudades o, incluso, los barrios más bajos de Ciudad Capital.

—¿Nuestro pueblo pasa hambre? ¿Me quieres decir qué demonios hacemos derrochando dinero en comidas que ni siquiera miramos mientras pueblo se muere de hambre?

—No soy rey, Egil.

—Atkjer es una maldita mierda, Zel.

—Yo ya desistí de juzgar a la gente. A veces lo que se ve no es lo que parece ser. Puede que el rey no lo sepa…

—¿Cómo mierda no lo va a saber? Es el rey, tiene que estar al tanto de todo.

—Hace años que no baja de la ciudadela, más que para ir a la finca donde viven mi madre y las chicas. Puede que los consejeros le mientan, puede que haya gente que esté robando parte del dinero que debería ser para pagar las cosechas, puede que se cobren más impuestos en su nombre de los que deberían ser… O puede que el rey sea un cabrón. No lo sabemos, por lo que no es razonable que sea juzgado por algo que nosotros desconocemos.

—¿Por qué lo defiendes? —Necesitaba a su lado a alguien que odiara a su padre tanto como él lo hacía, no a un traidor que lo defendiera en sus narices. Le hubiera gustado golpear a su hermano, pero lo detuvo el hecho de saber que no tenía ninguna oportunidad en contra de él—. ¿Qué te sucede?

—Soy objetivo, Egil. —Zel se encogió de hombros—. Es fácil dejarte llevar por tus sentimientos en este momento, cuando todo lo que veas o escuches sobre Atkjer solo sirva para reforzar la decepción que sientes por él.

—Mandó a mi madre a parir aquí, lejos de la familia, de su hogar, Zel, no me pidas que sea objetivo. —Tuvo que hacer un esfuerzo muy grande para no gritarle.

—Pudo haber asesinado a los niños antes de que nacieran o haberlos enviado a alguna familia en medio de la nada sin siquiera haberles permitido sentir el calor de su madre. —La sola idea de que eso pudiera haber ocurrido hizo que sus ánimos cayeran por el suelo—. Valka tuvo la posibilidad de criarlos a su manera, aunque su vida estuviera dividida entre dos ciudades desde hace quince años, o los que hayan sido.

Egil tuvo que reconocer que su hermano tenía razón, aunque no le había creído a su madre cuando ella le dijo que había sido una decisión que habían tomado entre los dos. Le había gritado a Valka para que dejara de defender a Atkjer, le reprochó su falta de determinación y ella no hizo más que llorar, con el corazón deshecho por todo lo que estaba ocurriendo.

—Ya está anocheciendo, será mejor que entremos o te vas a congelar acá.

Miró hacia el bosque teñido de un profundo azul, como si la nieve fuera inmune a la oscuridad, y sus ojos se perdieron por unos instantes en la paz que allí había. Zel lo tomó del codo y su abrigo crujió por el frío, lo que lo hizo volver a reaccionar.

—Gracias, Zel.

—Eres mi hermano, no voy a dejar que te cubra la escarcha.

—Idiota —sonrió y Zelig, divertido, le hizo una seña hacia el castillo.

Nunca confió en el buen juicio de Zel, que tendía a ser mucho más impulsivo que él mismo, pero le sorprendió la forma en que colaboró para que pudiera ver las cosas desde un punto de vista más amplio. Había juzgado mal a sus padres, influenciado por la deteriorada imagen que tenía del rey y había hecho que su madre se sintiera peor de lo que ya lo hacía.

Zel siempre decía que ser bastardo tenía sus ventajas y nunca había creído que eso fuera cierto, hasta ese momento. Él podía comprender mejor que nadie lo que estaba pasando por la cabeza de sus nuevos hermanos y, sin dudas, su experiencia ayudaría a que las cosas no se salieran más de control.

Capítulo 38

Sitnor Ciudad Capital

Al señor Noah Guna de Nathan Bohn y Damien Enda.

¡Saludos!

Ante todo, nuestras felicitaciones por su nombramiento como Gobernador de Sitnor, señor Guna. Estamos seguros de que realizará un excelente trabajo en pos del bienestar no solo de Sitnor, sino también del resto del continente, puesto que sus esfuerzos por mantener la paz y el orden son, sin dudas, admirables. Ha logrado que tres países tan distintos y lejanos, se unieran para combatir el mal que quiere nacer en nuestras tierras. Cuente, sin dudarlo, con todo nuestro apoyo.

En referencia a ello, queremos informarle que el señor Atrien, Praeth del Distrito 1, ha viajado a Pyebra a pedido de la reina Viktoria, y permanecerá allí por tiempo indefinido, según la reina Morgana nos ha comunicado. Sin querer entrometernos en asuntos privados, sabemos que la reina y el Praeth están sosteniendo una relación. No es eso lo más relevante de todo esto, sino que nuestra reina lo acepta para obtener información de Pyebra. Como podrá apreciar, Los Hijos del Águila no están en su mejor momento; aunque en apariencia haya colaboración entre ellos, están esperando un error de alguno para caerle encima.

Otro aspecto importante es que el Distrito 1 está sin Praeth, sin gobernante, sin orden alguno. La reina Morgana, como ya mencionamos con anterioridad, no tiene demasiado interés en reinar, sino en divertirse. El punto es que es un buen momento para aprovechar su debilidad.

Según las leyes firmadas durante la Última Gran Guerra, Sitnor cedía el territorio que actualmente pertenece al Distrito 1, siempre y cuando Morrau respetara el pacto de no agresión ni cooperación con otros países en perjuicio de Sitnor, lo que lo habilita, señor Guna, a reclamar las tierras antes mencionadas. Las partes irrelevantes de estas leyes han sido olvidadas por todos nosotros, por nuestra generación, pero el señor Lobo Blanco, maestro de Damien Enda, tuvo el detalle de hacérnoslo saber. Hemos comprobado en nuestros archivos la veracidad de sus palabras, por lo que su reclamo será absolutamente comprensible y legal.

Le aseguramos que apoyaremos a Sitnor en caso de que su reclamo sea sometido a votación.

Lo saludan, N.B. y D.E

A los señores Damien Enda y Nathan Bohn, de Noah Guna.

¡Saludos!

Ante todo, perdonen por haber retenido a su mensajero por más de una semana, pero al señor Joel se lo veía en un estado deplorable y temí por su salud. Lo alojé en una posada para que pudiera descansar, con custodia y un guía para cuando quisiera salir a despejarse. Espero vean una mejoría en él cuando regrese a ustedes. Perdonen el atrevimiento.

Yendo a lo que nos concierne, obtener las tierras que mencionan serían una excelente manera de mantener alejada a la reina Morgana y evitarnos ser atacados por dos frentes, pero me temo que las negociaciones no llevarán a nada y se me ocurre una mejor manera de recuperar lo que nos pertenece.

No se sorprendan si una mañana se encuentran con las banderas de Sitnor ondeando frente a las puertas del Castillo Blanco.

Recomiendo mantenerse alejados de la capital de ahora en adelante, no quisiera que recibieran daños, puesto que sus noticias nos han sido de gran ayuda y estaremos agradecidos con ustedes hasta la eternidad. Ni yo ni mis hombres los conocemos físicamente y, en medio de un enfrentamiento, las cosas pueden resultar en un desastre.

Los dioses quieran que sus nombres pasen a la inmortalidad cuando los libros de historia hablen de esta absurda guerra y cuenten lo que ustedes se atrevieron a hacer por recuperar la paz de nuestro continente.

Ojalá algún día podamos encontrarnos en circunstancias más amenas y podamos brindar por nuestro triunfo.

Los saluda, Noah Guna.

Joel se tomó los diez días que el Gobernador le recomendó como un merecido y muy postergado descanso. No hizo más que dormir, comer y vagar, en ese exacto orden y, aunque al principio le molestaba la inactividad, al tercer día empezó a tomarle el gusto. Cuando tuvo que prepararse para partir otra vez lo hizo con bastante resistencia, porque se había habituado a la comodidad de una cama caliente, de un baño diario, de comida abundante y del hecho de poder dormir sin tener que estar alerta a los ruidos que lo rodearan. Su caballo, también, había descansado y recuperado peso y parecía otro animal, más joven y fuerte.

Dejó la ciudad con cierto pesar, sabiendo que otra vez debería comenzar a correr como el viento para llevar noticias de un lado al otro, aunque sin tener absoluta consciencia de lo vital que era su labor en los acontecimientos que estaban ocurriendo en sus tierras.

Después de tres días entre caminos polvorientos, montes inhóspitos, atajos y campos sembrados, Joel tuvo que dejar las rutas reales para escabullirse por senderos escondidos entre la vegetación y así poder cruzar a Morrau hasta retomar su camino a la Ciudad Capital. Las principales vías estaban cerradas de ambos lados y era imposible cruzarlas. Mucho menos le serviría de algo decir que era un mensajero del señor Nathan Bohn, lo hubieran llevado a la horca en menos de una semana, sin siquiera escuchar la tan elaborada excusa que habían inventado en caso de ser descubierto con correspondencia de Sitnor en su poder.

Una vez cruzada la frontera, fue de una aldea a otra hasta que, al sexto día de cabalgata, arribó a la ciudad negra con los últimos rayos de sol. Se dirigió sin demoras a las habitaciones del servicio del castillo real, que era el lugar donde se alojaba, y envió a un sirviente a buscar al señor Bohn. No tardó más de diez minutos en tocar a su puerta y lo recibió con tanta alegría que casi lo abraza.

—Demonios, Joel, ¿qué sucedió contigo? Estaba preocupado —exclamó con la voz agitada.

—El señor Guna me retuvo en la capital. —Joel revolvió entre sus ropas y le entregó el sobre con el sello de Sitnor.

—Pero ¿por qué? ¿Sucedió algo?

—Me vio enfermo —rio—. Creyó que estaba a punto de desfallecer del cansancio, aunque no era así, y me ordenó, fíjese usted, descansar. Diez días panza arriba, señor, que fueron una gloria.

El señor Bohn soltó una carcajada.

—La verdad que te hizo bien, te ves mucho mejor y hasta tus ojeras han desaparecido.

—Ya ve, señor.

—Perdona, Joel. Es cierto que muchas veces estamos tan apresurados que nos olvidamos de algo tan básico como el descanso. Prometo ser menos exigente y darte algunos días entre un recado y el siguiente.

—Las noticias vuelan, señor, pero no estaría mal que tuvieran otro mensajero. Quizás así podemos hacer el trabajo entre dos.

—No sé si podría confiar en otra persona como lo hago en ti, pero haré el intento. Por cierto, ¿qué sucedió en Tesar?

—¡Oh los tesarianos! Olvidé los malditos tesarianos…

—¿No fuiste a Tesar? —preguntó sorprendido.

—Claro que fui, pero las fronteras están cerradas. No me dejaron entrar y ya sabe que la única forma de pasar al otro lado es cruzando el río… y lamento decirle que ni loco lo cruzo en invierno, señor.

—Lo comprendo, tienes razón. Siendo así, deberás ir hasta Grordau a ver al señor Enda…

—Por supuesto, partiré mañana mismo.

—… Para que él hable con su maestro y termine de transmitir los mensajes que no podemos entregar en mano. Descansa, Joel, puedes tomarte un día.

—Descansaré en Grordau, señor, traigo energía de sobra —sonrió.

Nathan subió las escaleras corriendo para regresar a su habitación. Necesitaba saber con urgencia qué diría el señor Guna sobre la sugerencia que le hicieron de reclamar las tierras del Distrito 1.

Rompió el sobre ni bien cerró la puerta y apoyó la espalda en ella. Sonrió ante las primeras líneas, pero su sonrisa era más grande aún cuando terminó de leer. Caminó hacia la mesa y acercó el papel a la llama de la vela.

Tras haber entregado un nuevo mensaje a Joel para que lo llevara a Damien, Nathan fue a buscar a Morgana con una mezcla de sentimientos. Quería despedirse de ella de forma adecuada. Tal vez, era la última vez que podría verla.

Encontró a la reina en los pasillos, mientras se dirigía a sus aposentos y lo recibió con una sonrisa. Ilaria empezó a desvestirla ni bien se cerró la puerta y los dejó solos poco después, cuando la mujer desparramó su abundante cuerpo en un diván.

Nathan la observó maravillado. A pesar de que era una muy pésima reina, era una mujer divertida, ocurrente, tenía una personalidad explosiva y era bellísima. Si no fuera porque sus intereses se contradecían, le hubiera propuesto matrimonio hacía mucho tiempo. Estuvo tentado de hacerlo en varias oportunidades, cada vez que tenía que dejar la capital, de hecho, pero sabía que Morgana no podía traicionar a su maestra, aunque quisiera hacerlo. Siempre hablaba de lo mucho que quería terminar con la hermandad, pero Nathan se preguntaba si el miedo por la vieja señora era demasiado grande o si todavía no había encontrado la oportunidad o una razón de peso para hacerlo.

Otra vez, en ese preciso instante, se vio en la necesidad de preguntarle si lo haría, si él era una razón suficiente para que se decidiera, pero si no lo era, lo mataría por su traición. Morgana sabría todo lo que estuvo haciendo junto a Damien y Joel y también pondría en riesgo la vida de ambos.

—¿Qué sucede? ¿Por qué me miras de esa forma?

—Quería recordarte así, hasta la próxima vez que nos veamos.

—¿Te irás?

—Falta poco para que se termine el año y hay muchas cosas que revisar. Hace meses que estoy aquí y el Distrito 2 está a su suerte desde entonces.

Morgana echó la cabeza hacia atrás y soltó un largo suspiro.

—No me aburras, por favor.

Nathan rio.

—Es nuestro trabajo, por eso estamos donde estamos, mi señora.

—No me tienes que respetar cuando estamos aquí, ya deberías saberlo. —Morgana esbozó una de sus encantadoras sonrisas al tiempo que elevaba una ceja. Nathan se acercó y se arrodilló junto a ella. La besó y ella envolvió su espalda con sus brazos.

—¿Traerán la cena? —preguntó apartándose unos segundos. Morgana asintió antes de volver a besarlo—. Entonces mejor te quito las manos de encima ahora, no me gustaría que nos interrumpieran.

—No me molesta —dijo ella y lo retuvo.

—Pero a mí sí. —Nathan le tomó las manos y las separó de su cuerpo. Se incorporó y se sentó frente a la reina—. Ya deberías saberlo.

—Tan pudoroso, como siempre —dijo divertida y él sonrió.

—¿Sabes en qué pensé hoy?

—¿Aparte de ir a cumplir tus funciones? No se me ocurre.

—Enviaste tus magos a Erjathá, pero no han regresado.

—Demonios, es cierto. —Morgana se sentó de repente—. Bastian, Hidzá… ¿Hace cuánto se fueron?

—Según creo, unos tres meses… Días más, días menos. Un mes de viaje hasta allí…

—Ya deberían haber regresado hace mucho tiempo y, como no lo han hecho, deben haber fracasado.

—Me sorprende que Erjathá no haya mencionado que tiene a tus magos.

—Porque no los debe tener, Nathan, ya deben ser cenizas, maldición.

—¿Tú crees? No es como hacen las cosas, devuelven a los prisioneros, devolvieron a Lehsa y a Tareq dos veces, dejaron escapar a la señora Viktoria…

—Pero ya han sufrido varios asedios, no creo que tengan tanta paciencia.

—Es una cuestión de honor para ellos.

—Bah, honor… Está sobrevalorado, Nathan.

—¿Qué piensas hacer?

—¿Con Erjathá? —Nathan asintió—. Voy a tener que mandar a más gente y a Ágatha. ¡Mierda, me voy a quedar sin magos útiles!

—¿Cuándo lo harás?

—No lo sé, supongo que no puedo tardarme demasiado. Los erjathaínos llevan riéndose a nuestras espaldas hace meses y yo ni enterada estaba. Mañana se lo diré a Ilaria para que se encargue. —Morgana se estiró y suspiró otra vez—. Estoy cansada de esto, Nathan.

«Y aún no ha comenzado de verdad para ti…»

—Son las obligaciones de una reina, Morgana, ¿qué esperabas?

—No sé, estar panza arriba pasándola bien. —Volvió a recostarse en el diván—. Si pudiera, mandaría todo al demonio, pero aún no puedo.

—No entiendo, siempre lo dices, pero…

—Es que me van a buscar por cielo y tierra y me van a torturar hasta matarme, Nathan, no es la forma en que me gustaría morir. Necesito encontrar la manera de escapar de sus garras, pero en Sitnor dudo que me reciban, en Tesar, menos aún. Dejé hacer muchas cosas, y soy visiblemente irresponsable en otras. Dejé que la gente escapara del país bajo mis narices y sé que tú y tu amigo Damien Enda también facilitaron el escape de miles de morroínos. —Nathan intentó no reaccionar, aunque le fue difícil no hacerlo. Morgana movió la cabeza de lado a lado, tranquila—. Pero también sé que ustedes lo hicieron por lo mismo que yo, porque no son crueles y saben que esto es lo más absurdo que ha ocurrido alguna vez. No tiene caso ni sentido esta guerra, no tiene razones, motivos ni causas. Solo que a mi maestra se le ocurrió apoderarse de Tesar. ¿Por qué? —Morgana levantó ambos hombros y los dejó caer—. Solo su mente enferma lo sabe. Y nosotras no tenemos más opción que aceptar y obedecer.

—Pero… ¿Es necesario hacer todo esto? Digo, si su interés es Tesar, ¿por qué no va hacia allí en barco? Las entrenó como grandes magas, era más fácil…

—Yo qué sé. La Dama fue la causante de la Última Gran Guerra. —Nathan, asombrado, se aferró con fuerza a los apoyabrazos—. Y ya sabes cómo terminó el asunto.

—Es imposible —balbuceó.

—Si lo hubiera sabido desde un inicio, no me hubiera involucrado, pero cuando lo supe ya era muy tarde para salirme de toda esta mierda. Me mintieron, me engañaron, me cubrieron de lujos, me dieron un castillo, un esposo amoroso, y la posibilidad de ser maga y convertirme en reina, ¿cómo podía negarme?

Nathan no respondió, pero más que nunca quiso ser sincero y confesarle todo lo que él y Damien estaban haciendo. Quería ayudar a Morgana, deseaba con todas sus fuerzas hacerlo, pero quizás todo eso era un engaño, quizás Morgana no era tan inocente como quería hacerle parecer y decidió callar. No era una decisión que involucrara solo su pellejo, sino también a Damien y a Joel. Si Morgana estaba engañándolo, no tendría piedad con ninguno de los tres cuando supiera de su vínculo con Tesar y Sitnor.

—Debes buscar la forma de salir, Morgana. —Fue lo único que pudo decir y Morgana asintió.

—Lo estoy haciendo, créeme. Enara Pirhs… Vaya… Esa chica se llevó la peor parte de todas, porque no era tan poderosa, era inútil a los ojos de la Dama, miedosa, cobarde y sumisa. Pero tuvo las agallas para traicionarla. —Morgana rio—. La pequeña Enara… ¿Quién lo hubiera dicho? Era quien menos uno se esperaría que hiciera algo así.

—¿Quién es? ¿La conozco?

—No lo creo… Es la esposa de Guna, el nuevo Gobernador de Sitnor. —Nathan asintió, sorprendido—. Y no sé si ese chico es un ignorante por completo o si tiene los huevos más grandes de toda Thoria. Me pregunto si sabe con quién se casó, porque cuando menos lo esperen, les caerá el infierno encima. Enara debía entregarle al Guna pequeño y al hijo de Pronees al inútil de Reda, pero al final terminaron pateándole el trasero.

—El carnicero de Sitnor —dijo Nathan.

—El mismo. No me sorprende en estos momentos, pero Enara mintió con la información que le dio a la Dama y Reda cayó como el idiota que es. Hace cinco años que debían haber tomado Sitnor, y aún no pasan el Puente Negro. —Morgana volvió a reír—. Sí que tuvo agallas la pequeña Enara… Ilaria quiere matarla, pero espero mantenerla alejada de ella. La pobre chica ya sufrió demasiado. ¿Me puedes alcanzar una botella? —preguntó como si hubiera estado hablando del clima—. Ya me aburrí de tanta charla…

Nathan rio para disimular su alarma e hizo lo que la reina le pidió. Tendría que hacer una nueva carta para Damien. Había muchas más cosas de las que hablar.

Capítulo 39

Costa de Sitnor

No había grandes ciudades en Sitnor, más allá de Ciudad Capital. Dos Puertos, ubicada en la desembocadura del río Seco, Villa Chester, al pie de la cordillera y Villa del Sol, en la costa. El resto de los poblados se componían de algunas cuantas decenas de casas rodeadas de campos fértiles en los que se cultivaba o pastaban animales.

Los mares que bañaban la porción sitnorense del continente estaban plagados de bestias descomunales y, sumado a eso, las fuertes corrientes marítimas destruían las naves como si fueran de papel. Antes de que la Antigua Era finalizara, los magos podían manipular ambas amenazas con relativa facilidad, pero tras la firma de la Ley de Protección, las pocas ciudades costeras que quedaron en pie tras la guerra, fueron abandonadas y la gente se asentó en los campos. Dos Puertos se estaba cayendo a pedazos hacía varias décadas, unos cuantos barrios de la periferia habían sido demolidos por completo para detener el avance de la delincuencia, había una sola casa de estudios para los niños y jóvenes y quienes dejaban su hogar para asistir a su Entrenamiento Obligatorio rara vez regresaban, seducidos y maravillados por las oportunidades, la calidez de las personas y el tamaño de la capital. Noah, incluso, le había comentado a Quentin en alguna oportunidad que tenía pensado hacer un censo en Dos Puertos, para saber si cabía la posibilidad de reubicar a toda esa gente en la capital, en Villa del Sol o si era factible reconstruir la ciudad en algún lugar donde sus habitantes tuvieran una mejor calidad de vida.

Villa del Sol fue la única ciudad que sobrevivió, al estar junto a la desembocadura de uno de los brazos del río Mor y hacia allí era donde Quentin y Zaria se dirigían a buscar las monedas con Indignos.

En las aldeas, los pobladores vivían de lo que cultivaban y, lo que no podían producir, lo obtenían por medio del trueque entre sus vecinos, con aldeas cercanas o con los mercaderes ambulantes que recorrían los caminos desde los campos a las ciudades, por lo que su paso por los asentamientos era rápido al haber pocas monedas en circulación.

El viaje con Zaria resultó mucho más aburrido de lo que hubiera imaginado y su comunicación se limitaba a solo un puñado de palabras diarias, lo justo y lo necesario para saber qué camino tomar o cuándo debían detenerse o retomar el viaje. No hizo mucho esfuerzo tampoco para hablar de algo más. Sumado a eso, la distancia que los separaba de la ciudad hacía que a cada momento notara más la lejanía de Ilsa y, con ello, más crecía su malestar hasta que, finalmente, sintió que algo se rompía dentro de él en el momento en que el vínculo con Ilsa se deshacía como una voluta de humo en el viento.

La punzada que sintió en medio del pecho casi lo tira de su montura y de no ser porque Luna y él se entendían de maravilla, habría caído de cara al suelo a mitad del camino. La yegua se sacudió para acomodarlo en la grupa, mientras iba disminuyendo la velocidad hasta que se detuvo por completo. Luna flexionó las patas delanteras, luego las traseras y se inclinó para ayudarlo a descender hasta los pastos que bordeaban la polvorosa ruta. Se puso de pie y relinchó con fuerza varias veces, hasta que vio a Zaria detenerse y regresar hasta ellos. Recién cuando la muchacha llegó hasta Quentin, Luna se alejó algunos pasos.

—¿Qué tienes? —preguntó Zaria, confundida. Lo ayudó a acomodarse y le dio agua.

—Nada, no te preocupes —dijo con la respiración agitada y el sudor bañándole el cuerpo.

—¿Cómo que nada? Acabas de caer del caballo.

—Nada, Zaria —susurró, exhausto. Se sentía tan mal que parecía que su dolor traspasaba los límites de su propia alma y le castigaban el cuerpo, agotándolo y dejándolo hecho un despojo humano.

—¿Ilsa? ¿Cómo estás?

—Ya estoy en Tesar. ¿Tú cómo te encuentras?

—Acabamos de detenernos —contestó—. Descansaremos por un rato.

—Me hará bien ver a mi padre —dijo Ilsa por su parte, sin revelar nada más—, lo extrañé mucho.

—Salúdalo de mi parte.

—Lo haré, ten cuidado, por favor.

Otra vez comenzaba el mismo martirio de siempre, saber que ambos estaban deshechos, intentar ocultarlo evitando referirse a su estado de ánimo, el mismo dolor que le llegaba hasta los huesos, la misma tristeza que le quitaba los colores al mundo, la misma añoranza de un encuentro en un futuro que se hacía cada día más incierto.

Zaria permaneció junto a Quentin, sentada en silencio a un lado, hasta que él se sintió lo suficientemente repuesto como para ponerse de pie.

—Perdóname —murmuró.

—¿Ya te encuentras mejor?

—Estaré bien.

—¿Quieres que acampemos aquí?

—Quedan horas de luz aún, podríamos intentar avanzar un poco más, para poder llegar mañana a medio día a Villa del Sol.

Quentin caminó hacia Luna, pero trastabilló antes de lograrlo y Zaria lo sostuvo.

—Olvídalo. —Zaria lo ayudó a sentarse—. Llegaremos cuando podamos, no tiene sentido que nos arriesguemos, podrías herirte.

Zaria les quitó las monturas a los caballos, los ató a las ramas de los arbustos y, luego, regresó junto a Quentin.

—Iré a cazar algo para la cena, no me tardaré. —Quentin quiso disculparse por su incapacidad, pero Zaria no lo dejó hablar—. Descansa. Continuaremos cuando te encuentres bien.

Quentin asintió, resignado. No tenía demasiadas opciones, tampoco.

Llegaron a Villa del Sol al día siguiente, cuando la tarde comenzaba a morir y ni siquiera la perspectiva de conocer el mar le entusiasmaba, a pesar de tenerlo a pocos pasos.

Buscaron una posada y Zaria pidió indicaciones para correr hasta donde el camino se terminaba y, así, poder ver la inmensa masa de agua salada. Aunque la noche le iba a dificultar bastante la vista, no fue capaz de esperar al día siguiente.

Quentin no tenía ánimos para acompañarla, ya que la desolación lo embargó y tiñó de negro todo su horizonte desde el momento en que se alejó de Ilsa. Dejó en la habitación de Zaria sus pertenencias y regresó a ocupar la suya. Se dio un baño y estaba a punto de acostarse, cuando decidió bajar a preguntar si su compañera había regresado. Estaban en una ciudad desconocida, había salido sola y, quizá, no tenía el mismo sentido de orientación que su hermano.

Ante la negativa del posadero, Quentin ocupó una mesa y pidió algo para beber. Esperaría por unos momentos a Zaria y, si no regresaba, saldría a buscarla.

Aunque no quería hacerlo, pensó en muchas cosas juntas, como cada vez que estaba desocupado: su hermano perdido, Ilsa, las monedas con Indignos, el Indigno que estaba libre en Erjathá, Ilsa, los príncipes tesarianos y su repentina inactividad, Ethan, la sorpresiva actividad de la reina de Pyebra, Ilsa, el enigma que significaba Morrau en este conflicto sin sentido, Ilsa e Iskánder…

«Tengo que hacer las pases con el maldito Iskánder» se dijo, sabiendo que eran pocos los magos de Sitnor y, aunque esta vez se libraron, cabía la posibilidad de que en un futuro tuvieran que trabajar juntos. Después de todo, Ilsa no tenía por qué darle explicaciones de nada de lo que hiciera y él tampoco tenía por qué pedirlas.

«Soy un idiota impulsivo» pensó.

Quentin pagó su cerveza y le pidió al posadero que le dé las mismas indicaciones que había pedido Zaria. Iría a buscarla porque hacía largo rato que se había ido y comenzaba a preocuparse. Por suerte, solo tenía que hacer unas pocas calles en dirección al este y un par más hacia el sur para encontrar la bajada a la playa. La ciudad de casas de piedras blancas se veía bastante tranquila y ordenada; no tenía la misma iluminación que la capital, pero tenía los faroles suficientes como para que se pudiera ver dónde se pisaba.

A medida que iba bajando hacia la costa, la suave brisa marina escalaba por las calles cada vez más fresca y a Quentin le sorprendió el olor salado del aire.

—Voy a conocer el mar —le dijo a Ilsa con cierta nostalgia. Se había imaginado más de una vez que conocería el mar junto a Ilsa, cuando el conflicto con Pyebra terminara—. Zaria se fue apenas llegamos a la ciudad y, como no regresa, iré por ella.

—¿Y si algo malo le sucede?

—Es capaz de defenderse por su propia cuenta.

—¿Por qué la dejaste ir sola?

—Tengo un humor de perros, Ilsa, mis ánimos están por el suelo y no quería arruinarle el momento.

—Comprendo. Sé fuerte, Quentin, pronto estaremos cerca otra vez. No dejes que nuestra distancia te quite la ilusión de vivir.

—Es tan difícil…

—Lo sé. Solo deja de pensar y concéntrate en lo que te está sucediendo en el momento. ¿Acaso no hay nada que no quisieras recordar cuando pasen los años?

—Quizás, sí.

No, no lo había. No en esos momentos, al menos, cuando Ilsa estaba en la otra punta del maldito continente.

—Como sea, si no nos hemos muerto de angustia hasta ahora, bien podrías hacer un esfuerzo más para poder disfrutar lo que te ocurra. Yo estoy aquí, seguiré aquí, y puedes hablarme en todo momento. No me iré a ningún lado.

—Hemos sobrevivido, es cierto.

—Es hora de comenzar a vivir, Quentin, ya no solo sobrevivir.

—Gracias, Ilsa —sonrió, aunque ella no pudiera verlo—. Ya llegué a la bajada que da a la playa.

—Cuídate.

—Tú también.

Quentin iba caminando por una acera empedrada que tenía una muralla de casi un metro de alto y a su izquierda se abrió una brecha que llevaba a unas escaleras de madera que bajaban hacia la playa. Un camino de piedras bordeado de antorchas, serpenteaba entre la arena hasta una zona donde las rocas formaban un anfiteatro natural. El mar estaba en calma y solo se oía el suave murmullo de las olas al disolverse en la costa.

Vio a Zaria sentada en la parte más alta y, dispersos entre las rocas, había varios grupos de personas. Sin poder entender qué era lo que sucedía, se apresuró a buscar por dónde subir y encontró una escalera tallada que llevaba a los distintos niveles. Trepó hasta lo más alto y caminó hasta llegar a su compañera.

Ella se sobresaltó cuando se sentó a su lado, pero respiró aliviada cuando se dio cuenta de quién era.

—Perdón si te asusté —dijo Quentin.

—No imaginé que vendría, ¿se encuentra bien, señor?

—Sí. Me preocupé porque no volvías y salí a buscarte.

—Regresemos, entonces. —Zaria se puso de pie.

—No es necesario, solo quería asegurarme que estuvieras bien. Solo te acompañaré, si no te molesta.

Zaria volvió a sentarse.

—Estamos esperando a que salga la luna.

—¿Por eso hay tanta gente aquí?

—Así es. Vienen a ver salir la luna y dicen que es hermoso. No debe faltar mucho, porque el cielo está cada vez más claro en el horizonte.

Quentin miró hacia arriba y vio millones de puntos luminosos brillar sobre la más absoluta oscuridad. Se preguntó cuántas de esas estrellas serían en esos momentos las estrellas de alguien y, como siempre, se preguntó cuál de ellas sería la que compartía con Ilsa. Eran tantas que se imaginó que no le alcanzaría la vida para hallarla. Buscó a la más luminosa de todas hasta que la vio a su izquierda; a su lado, fiel y constante, una estrella diminuta brillaba y parpadeaba sin descanso y Quentin sonrió. Tal vez esa era su estrella, después de todo. Se recostó sobre las piedras y sus ojos pasearon de astro en astro, deteniéndose apenas unos segundos en cada uno de ellos, pero siempre su vista terminaba allí, sobre la más pequeña de todas.

—Señor, mire.

Quentin se incorporó y vio una línea de luz roja nacer allí donde se encontraba el final del mundo. Se le erizó la piel y un escalofrío le recorrió la espalda al ver que solo una luna descomunal podría crear un resplandor de tal tamaño. Se sentó, alarmado, y miró a Zaria, pero la muchacha sonreía, para su sorpresa, y el brillo rojizo se reflejaba en su rostro. Ver su calma, sin embargo, no sirvió para disminuir su preocupación, ya que comenzó a oír un coro de voces lejanas que cantaban en susurros.

La luna roja anuncia la paz que nace en el mundo

o la destrucción que se acerca a él.

Quizás la paz detenga la destrucción.

Quizás la destrucción detenga la paz.

Miró a su alrededor, para comprobar si alguien más había oído lo mismo que él, pero la gente continuaba hablando y sonriendo despreocupada.

—¿Ilsa? ¿Oíste las voces de los Astros?

—La luna roja… ¿Qué significa?

—Estoy junto a Zaria en la playa, viendo la luna salir, y es roja, una maldita luna roja, como la sangre y como el fuego. ¿Está Naga contigo?

—Sí, acaba de llegar.

—Habla con él, y pregúntale si sabe algo más. Preguntaré a Onix.

Quentin intentó mantener la calma y así evitar que Zaria notara algo extraño en él, aunque estaba tan maravillada viendo cómo se extendía la mancha que teñía de rojo al mar a medida que la luna ascendía, que no le ponía nada de atención.

—¡Onix!

—Cachorro.

—¿Lo escuchaste? ¿Escuchaste a los Astros?

—Lo escuché.

—¿Qué significa?

—Lo que oíste, cachorro, te creí más inteligente.

—No es momento para tus insultos, Onix. ¿Por qué lo escuché?

—Todos los magos de Thoria lo oímos. Es una advertencia.

—Explícate, por los dioses, estoy con el corazón en la mano de la preocupación.

—Hemos llegado a un punto en el que el mundo debe elegir entre el camino del amor, la paz y la armonía, y entre el camino de la destrucción, que es hacia donde nos dirigimos si no nos detenemos. Algunos de nosotros, pero mayormente los pyebranos, los morroínos y todos aquellos que son funcionales a sus propósitos, sean del país que sean. Estamos empujando al mundo hacia un nuevo caos y es hora de revisar nuestras prioridades, o el mundo se volverá un lugar mucho más hostil de lo que ya lo es.

—¿Qué debo hacer, Onix? ¿Cómo puedo ayudar en algo?

—Piensa antes de actuar, no te dejes llevar por tus impulsos. Hay muchas formas de solucionar los conflictos, piensa en ello antes de hacer algo de lo que, quizá, te vas a arrepentir. No contribuyas a que tus actos causen más dolor a los demás.

Por su mente pasaron cientos de imágenes de todas las veces en que decidió golpear, insultar o, incluso, matar a alguien antes de pensar en qué estaba haciendo.

—¿Qué sucederá si los demás no cambian?

—Confiemos en que lo harán.

—¿Y si no sucede?

—Nos destruiremos los unos a los otros, cachorro.

Quentin creyó que Onix le daría alguna clase de esperanza, pero solo escuchó lo que había imaginado cuando oyó a los Astros.

—Naga acaba de decirme… —dijo Ilsa.

—Onix también. —No la dejó continuar, no quería volver a escucharlo y menos de ella.

—¿Hay alguna esperanza?

—Tendremos que hacer lo posible para que la haya. Aunque no sé cómo.

—Shrakjta, estoy cansada de todo esto. ¿Por qué no nos dejan en paz de una vez?

—Ojalá pudiera saberlo…

—Iré a dormir ahora, el trabajo no tiene piedad con quienes se desvelan.

—Descansa.

Quentin abrió los ojos, aunque no supo cuándo los había cerrado. El cielo oscuro poblado de brillantes destellos estaba sobre él.

—Señor, mire.

Zaria volvió a repetir las mismas palabras y Quentin se incorporó, más alterado que la primera vez. En el horizonte, una delgada línea carmesí comenzaba a hacerse cada vez más gruesa y extensa. Frunció el ceño, confundido, y miró a Zaria, que sonreía con su rostro apenas iluminado con la luz rojiza del inmenso Astro.

La escena volvía a repetirse, pero esta vez sin murmullos, sin profecía y sin tanta angustia, tan solo confusión. No sabía si había estado soñando o si había sido real. Escuchó las voces despreocupadas de quienes lo rodeaban, las risas y la felicidad de quienes esperaban con ansiedad ese momento y quiso dejarse contagiar, aún sin saber cómo lograrlo. Volvió a mirar a Zaria y ella ensanchó su sonrisa cuando giró a verlo.

—Es hermosa, ¿verdad?

—Sí, así es.

Quentin volvió la vista a la luna y pensó en Ilsa, en cómo estaría sintiéndose después de haber oído esa profecía.

Capítulo 40

Cuando la luna terminó de salir, las personas comenzaron a dejar la playa, solos o en grupos. Zaria estaba agotada, el cuerpo le pesaba tanto como el sueño, pero se encontraba tan feliz que no se quejó en ningún momento y esperó a que el señor Quentin quisiera marcharse para ponerse de pie, lo que ocurrió cuando ya no quedaba nadie más allí.

Desde el mismo día en que lo había conocido le parecía un sujeto extraño y, aunque su razón le impidiera admitirlo, mucho más guapo de lo que podría haberse imaginado. Serio por momentos, pero amable y muchas veces divertido. Cuando estaba callado, tenía el ceño fruncido y parecía estar de tan mal humor que podía espantar a cualquiera, pero cambiaba en el momento en que hablaba y nunca se sabía con qué iba a salir, lo mismo una broma que un insulto. Notó que siempre la buscaba en los entrenamientos, y le parecía una absoluta locura, porque era Quentin Guna, el carnicero de Sitnor, quien era capaz de matar a cien soldados en una sola batalla, quien sobrevivió casi seis meses en el desierto, quien destruyó un escudo mágico solo con flechas y le rebanó dos dedos a la reina de Pyebra en la misma noche.

Se sentía como una chiquilla, toda llena de emoción y euforia cada vez que él se acercaba o le hablaba, pero casi muere de los nervios en el instante en que el Gobernador les ordenó viajar juntos. Era más de lo que cualquier mortal podría alguna vez pretender, y ella había sido elegida para esa tarea. Quizás fue solo buena suerte, quizás el destino lo quiso así, pero estaban allí y habían visto a una impresionante luna roja nacer del mar.

Caminaron por algunas calles en silencio y se sentía tan exaltada que no se le ocurría qué decir para no sonar ridícula, por lo que prefirió callar. Zaria siempre había tenido facilidad para entablar conversaciones con los huéspedes de la posada de sus padres e incluso no había tenido problemas en la capital para conversar con la gente que conocía, pero era Quentin Guna y se le hacía todo muy difícil. Se preguntó si algún día podría, finalmente, verlo como a una persona normal, tal como él le había dicho muchas veces que era.

—Le pediré al posadero que me llame al amanecer —dijo de repente—. Es tarde y dudo que me despierte por mis propios medios. Quiero ir temprano a ver al alcalde.

—Le diré que me despierte, también.

—No hace falta, tú descansa. Solo le diré que ya estamos aquí y le daré tiempo para que reúna las monedas y eso, aunque creo que ya fue avisado por un mensajero que vendríamos. Debes estar agotada y, como aún no has cenado, te dormirás más tarde todavía; no tiene caso que mañana vayas conmigo.

—¿Está seguro?

—Claro. ¿Noah te asignó alguna tarea? —Zaria negó con un gesto—. Entonces descansa, yo me ocuparé.

Hasta en eso era considerado y Zaria se alegró de tenerlo por compañero.

Faltaban apenas unos días para que la primavera llegara y, de a poco, la naturaleza comenzaba a mostrárselo al mundo. El sol calentaba la piel, las ramas de los árboles tenían pequeños botones verde pálido y las aves parecían alborotadas y más ruidosas que de costumbre.

Zaria podía disfrutar de pasar el día entero en la playa gracias al buen clima; había encontrado que contemplar el vaivén del mar era algo que podía hacer por horas, sin notar que el tiempo se le escapaba como se escurre el agua entre los dedos. Le gustaba mucho pintar, por lo que había hecho algunos bocetos de los pequeños botes pesqueros que se aventuraban a navegar cerca de la costa. También de la salida de la luna y un par más del amanecer, aunque lamentaba no haber llevado sus pinturas para darles vida. Aun así, confiaba en que su memoria no borraría tan fácilmente los detalles de lo que había visto y podría mostrarle a su padre, cuando regresara a casa, que las playas de Sitnor eran tan bellas como las de su Pyebra natal.

Quentin estaba muy ocupado controlando las miles de monedas que pusieron a su disposición, por lo que apenas si se cruzaban en la cena. Según le había dicho una noche, era una tarea agotadora, que exigía de mucha concentración pero, a pesar de eso, se la pasaba los días encerrado en un cuartucho oscuro del edificio de la gobernación, desde hacía casi una semana. Zaria le había recomendado tomarlo con más calma, pero él se había rehusado a hacerlo. Quería pasar al siguiente poblado cuanto antes y terminar con esa ruta para regresar pronto a la capital.

Parecía que el cansancio estaba empezando a cobrarle factura y lo cierto era que cada noche se veía peor no solo físicamente, sino que estaba más retraído y malhumorado. Se notaba que hacía un esfuerzo increíble por controlarse, por lo que Zaria se preguntaba cuánto faltaría para que estallara y mandara al demonio a alguien. Conocía su fama, tanto las historias que lo ponían en un pedestal como aquellas en que hablaban de su mal carácter y, aunque en un principio no había creído que esa parte de él existiera, la veía por sí misma cuando se reunían a cenar.

—Mañana dejaremos la ciudad.

—¿Ya terminó, señor? —preguntó aliviada, pero se arrepintió al instante de hacerlo, al ver la forma en que la miró. Quiso hundirse en su silla y desaparecer de su vista.

—Puedes ser muy obvia cuando te lo propones, bravo por eso —La observó por largos segundos con el ceño fruncido, por lo que Zaria, incómoda, intentó continuar con su cena. Quería terminar cuanto antes y largarse a su habitación. Sin embargo, Quentin soltó los cubiertos, que cayeron en un ruidoso tintinear, y se puso de pie—. Ya me has quitado el apetito.

Pasó por su lado y se alejó hacia la escalera que llevaba a las habitaciones.

—¿Qué le sucede a este imbécil? —murmuró Zaria, molesta.

—¿Qué dices? —Lo oyó regresar.

—¿Qué te importa?

Él la tomó por el brazo y la levantó de su silla de un solo tirón; el brusco movimiento hizo que la mesa se sacudiera y los jarros de cerveza cayeran, derramando su contenido. El salón quedó sumido en el silencio más absoluto, pero nadie se atrevió a intervenir.

Zaria le puso el cuchillo, que no había soltado, debajo de las costillas y lo miró fijamente. Notó sus ojos llenos de rencor, como si lo hubiera ofendido de forma imperdonable, y no fue capaz de comprender por qué actuaba así. Miró a uno y a otro ojo y se sorprendió al notar que el verde cristalino que recordaba, se veía interrumpido por varias grietas oscuras que nacían desde sus pupilas y parecían quebrar y apagar su brillo.

—¿Qué dijiste? — repitió.

—Me está lastimando, señor. Suélteme ahora mismo o me va a importar muy poco si es el hermano del Gobernador o un maldito dios.

Quentin se adelantó para que su vientre presionara aún más la punta del arma, pero Zaria retiró la mano, tan confundida como alarmada.

—Te faltan kilómetros para alcanzarme, ingenua. —Sus labios se elevaron en una sonrisa cargada de soberbia y desprecio.

—¿Qué demonios le sucede? —preguntó al mismo tiempo. Quiso liberarse de su mano, pero él la sujetaba tan fuerte que sentía que su brazo estaba empezando a adormecerse—. Está demente, déjeme en paz.

—Señor Guna, por favor, suelte ahora a la señorita Lavank.

El dueño de la posada, un hombre de mediana edad y enorme como una puerta, estaba parado junto a ellos con un cuchillo de carnicero en una mano y una descomunal maza en la otra. Quentin lo miró de reojo y soltó a Zaria luego de unos segundos, les dio la espalda y se alejó hacia la escalera otra vez.

—La acompañaré a buscar sus pertenencias y esta noche se alojará en una habitación diferente, señorita Lavank.

—No es necesario, muchas gracias —dijo mientras flexionaba el brazo y movía los dedos entumecidos.

—Sí, lo es. —El tono de su voz no admitía ninguna objeción de su parte, por lo que asintió.

El hombre la acompañó y, tras recoger sus cosas, le dio una amplia habitación de la planta baja. Zaria volvió a agradecerle y el posadero le prometió que estaría cerca de su cuarto.

Zaria apagó los faroles y se recostó en la cama. No podía entender que quien había parecido tan amable y atento en un principio, se hubiera convertido en alguien tan desagradable. Se sentía como una completa estúpida por haberlo puesto en un pedestal tan alto y no había pasado mucho tiempo para que él mismo comenzara a darle cada una de las sogas que necesitaría para bajar su figura de aquel lugar.

«Mi padre siempre lo decía, el verdadero carácter de las personas sale a la luz momentos de tensión. Y es tan cierto como que me llamo Zaria Lavank, por Sinmá. Casi golpea a Iska en la capital y no faltó mucho para que me golpeara a mí también aquí y lo que es peor, sin motivo alguno».

—No sé cómo pude ser tan idiota —murmuró.

Zaria se metió en la cama y se cubrió la cabeza con las mantas, con la esperanza de que la perspectiva de regresar a la ciudad aplacara su terrible humor e hiciera el viaje más ameno.

Quentin subió las escaleras y cerró dando un portazo. Siendo consciente de su estado de ánimo, aunque sin ser capaz de controlarlo o comprenderlo, se dio cuenta de que estaba furioso. Quería golpear y romper cosas, pero a su vez se sentía aterrado por todas esas extrañas emociones que se habían apoderado de él en algún momento que no podía determinar.

Habían pasado horas desde que comenzó a oír un espantoso lamento, que se hacía eco de cada persona que hablaba cerca de él, como una absurda burla a las palabras que llegaban a sus oídos. No comprendía qué le estaba sucediendo y se le hacía difícil pensar en cualquier cosa, puesto que le parecía que estaba sumergido en una nube de densa lobreguez, que empañaba lo que veía y lo que sentía. Sin embargo, aún quedaba una parte de él que quería regresar a ser quien era y luchaba contra esa desesperante sensación de asfixia que le cegaba la razón y le obligaba a pensar y sentir cosas que no tenían nada que ver con su situación. Era como si estuviera disputándose con alguien más el control de su propia mente y de su cuerpo.

«Maltraté a Zaria, ¿qué demonios sucede conmigo?» se preguntó.

Batallando contra esa voluntad desconocida, se obligó a sí mismo a acostarse. Necesitaba descansar porque el viaje hasta la capital era largo y agotador, pero su otra parte quería salir de allí, hacia algún lugar y le llegaban unas continuas oleadas de furia y rencor que se le hacían difíciles de creer y, lo que era peor aún, mucho más difíciles de controlar. Ni cuando se enteró lo que Reda Almairon hizo con sus padres y los de Josh se sintió tan enojado como lo estaba en ese momento.

Quería hablar con Ilsa, pero ni siquiera era capaz de recordarla por completo. Era un nombre, una lejana sensación de bienestar y de paz, alguien a quien necesitaba con urgencia, pero que no podía encontrar en el oscuro laberinto en que se había convertido su mente.

Entre pesadillas y extraños lamentos, llegó el amanecer y la claridad trajo consigo algo de paz. Quentin se levantó, apresurado, y juntó sus cosas para marcharse. No le avisaría a Zaria, porque quería mantenerse alejado de ella; no sabía en qué momento esas anormales y peligrosas sensaciones regresarían a él y qué sería capaz de hacer cuando se apoderaran de su voluntad otra vez.

Dejó varias monedas en la pequeña mesa que había en un rincón, salió de la habitación y bajó intentando hacer la menor cantidad de ruido posible. El dueño de la posada dormía en una mecedora junto a una puerta y no despertó cuando él abandonó el salón. Caminó apresurado al establo, acomodó la montura de Luna y partió.

Cabalgó lo más rápido que el tránsito se lo permitió mientras estuvo en la ciudad y, cuando traspasaron los muros, ni siquiera tuvo que espolear a Luna para que galopara a toda velocidad, ya que ella sabía lo que debía hacer.

Sin detenerse más que para que la yegua pudiera descansar y beber algo de agua, cabalgaron hasta que, hacia media tarde, Quentin comenzó a sentir que un frío aterrador trepaba desde sus piernas, como si inmundas manos se arrastraran sobre él para adueñarse nuevamente de su razón y, quizás esta vez, también de su voluntad.

Con temor de que pudiera encontrarse con algún viajero o que Zaria lo alcanzara, desmontó y ató a Luna a un árbol a la vera del camino. La yegua golpeó el suelo con sus cascos y resopló su disconformidad.

—Necesito que te quedes aquí y esperes a Zaria. Yo regresaré mañana —dijo y acarició su cuello y su frente para tranquilizarla—. Sé buena.

Luna relinchó cuando él se alejó, pero no podía perder más tiempo. Dejó todas sus pertenencias escondidas entre los pastizales y se internó en los verdes sembradíos sin volver la vista hacia atrás. Se le desgarró el corazón al dejarla, al oírla reclamarle su abandono, pero no quería ponerla en peligro

Corrió aun cuando parte de sí mismo le ordenaba detenerse, aun cuando la respiración comenzó a fallarle y, en el momento en que cayó rendido entre los verdes tallos, completamente agotado, comenzó a arrastrarse, solo para asegurarse de que su cuerpo exhausto no pudiera moverse hasta el día siguiente.

Despertó con los rayos del sol cegándolo. Le dolía el cuerpo y no sabía dónde demonios se encontraba. Todo era una confusión y un entumecimiento incomprensibles. Se sentó en el suelo y contempló con desesperación que sus manos estaban manchadas de rojo oscuro hasta los codos. Su camisa estaba rasgada y su torso desnudo también estaba salpicado con gotas parduscas de sangre seca. Maldiciendo a la noche y a la locura que se apoderaba de él, se puso de pie; tenía frío y sus abrigos no estaban por ningún lado, por más que miró hacia todos lados mientras caminaba entre el sembradío para ver si lograba saber qué era lo que había hecho.

No tuvo que buscar demasiado para encontrar pistas de sus acciones, ya que gotas del mismo color que teñía sus manos formaban un rastro que siguió, con tanto miedo como vergüenza. A los pocos pasos encontró vísceras, enormes trozos de algún animal grande, jirones de cuero con pelo negro. Su corazón se detuvo por unos segundos cuando comenzó a preguntarse qué era lo que había sucedido. Corrió con pasos confusos y cayó de rodillas más de una vez. Se arrastró entre pastizales que no se acordaba de haber pisado y cruzó caminos que no recordaba haber visto.

—¿Luna? —exclamó. Quiso silbar, como solía hacerlo para llamarla, pero los labios le temblaban por pensar que podía haber masacrado a su propia yegua, quien lo había acompañado por tantos años y, también, por tantos kilómetros.

Siguió corriendo y tropezando cada pocos pasos, encontrando sin buscar restos de cuero, carne o pelo. Su alivio no fue menor al ver que en el epicentro del desastre no encontró a Luna, sino a otro caballo que tenía una mancha blanca con forma de diamante en la frente.

Quentin cayó de rodillas, tan horrorizado e impactado que no podía reaccionar ni asimilar lo que sus ojos veían. El pobre animal tenía el cuello roto, pues estaba doblado en un ángulo imposible. Tenía el vientre abierto y vacío, y los órganos que alguna vez lo mantuvieron con vida estaban diseminados a su alrededor. El cadáver estaba lleno de moscas verdes, brillantes, enormes y ruidosas y, en el cielo, volaban en círculo unos cuantos carroñeros, que se habían alejado al ver a Quentin llegar hasta allí. No sabía si había sido él quien había hecho tal desastre, pero cabía la posibilidad de que así fuera, a juzgar por la sangre seca que cubría su cuerpo.

Miró alrededor del caballo, conteniendo las nauseas, en busca del arma con la que había asesinado con tal saña al animal, pero no fue capaz de encontrarla. Observó sus manos y se preguntó si solo había bastado con la fuerza de sus dedos para hacerlo.

«Ojalá le haya roto el cuello antes de…» no fue capaz de terminar de pensarlo. Se dio vuelta y corrió sin un rumbo fijo, con las lágrimas ardiendo en sus ojos y limitándole la visión, en un intento de alejarse de esa imagen tan escalofriante, aún sabiendo que esa espantosa carnicería quedaría por siempre grabada en su memoria.

Corrió y, cuando se cansó de hacerlo, continuó andando. Sin tener un rumbo fijo, iba pensando en qué haría en adelante, si se convertía en un asesino despiadado en cuanto el día estaba llegando al final, sin tener consciencia de lo que hacía. Lo que más lo atormentaba era que aun cuando su cuerpo estuviera agotado, encontraba fuerzas de no sabía dónde para hacer su propia voluntad. No podría acercarse ya a lugares habitados y lo mejor sería huir a un lugar desierto, donde no pudiera herir a nadie más, ni humano ni animal.

Tenía miedo. Estaba aterrado por no poder comprender qué era lo que sucedía y porque se sentía solo, como si le faltara una gran parte de él y de su memoria. Sabía que contaba con mucha gente, pero apenas recordaba sus rostros y comprobó que había olvidado sus nombres.

—Sus nombres… —murmuró—. La muchacha de ojos verdes, el niño, el rubio grandote, la muchacha de cabello gris… ¿Cómo se llaman? ¿Quiénes son?

Tropezó y se fue de cara al suelo, en medio de un campo sembrado. No podía saber de qué eran esas hojas redondas y pequeñas sembradas en prolijos e interminables surcos, porque nunca fue bueno recordando el nombre de las plantas.

No quería usar los caminos por temor a cruzarse con alguien, tampoco quería encontrar a Luna y que ella lo regresara a casa, donde fuera que quedara.

—¡Luna!

Había recordado un nombre. Uno importante.

Sin despegar su rostro de la tierra, se largó a reír como si acabaran de darle la mejor noticia del mundo, pero su risa se convirtió en pesadas lágrimas cuando se dio cuenta de que eso era lo único que había podido recordar.

Se tendió de espaldas entre los montículos de tierra y miró al cielo. El sol estaba comenzando su descenso hacia el horizonte, lo que significaba que no faltaba mucho para que dejara de ser él mismo, otra vez. Sin saber si seguir alejándose hacia ningún lugar o si debería quedarse allí, permaneció tendido en la tierra, con la mente atormentada por la culpa, la incertidumbre y el miedo.

«Quiero ver las estrellas de nuevo» pensó en el momento en que el frío comenzó a tomar su cuerpo, una vez más.

El posadero le dijo a Zaria que Quentin pagó por los gastos de ambos y se largó antes de que él despertara. Se quedó esperando por un rato a ver si tenía noticias de su compañero, pero al no recibirlas, decidió iniciar el recorrido hacia la capital por su propia cuenta. Como mucho, se encontrarían allí en algunos días; sabía que Luna estaba acostumbrada a cabalgar a velocidades casi irreales por largas distancias, por lo que sería bastante difícil que fuera a alcanzarlos en el camino.

Sin las prisas por ir por las monedas, sin la presión de viajar con Quentin y más tranquila por no tener que soportar su mal carácter, Zaria dejó Villa del Sol a media mañana. Llegó a un poblado de casas de madera casi al anochecer y buscó donde quedarse a pasar la noche. Se alojó en una posada muy pequeña, minada de gatos y pulgas, pero ya estaba acostumbrada a ambas cosas gracias a los felinos de su hermano. La noche le duró un suspiro y, cuando amaneció, se sentía tan cansada como si no hubiera dormido nada.

Partió enseguida, no sin antes preguntar si habían visto a su compañero. Por lo que pudo saber, Quentin había pasado poco después del mediodía anterior por allí, pero no se había detenido más que para dar de beber a su montura. Nadie mencionó que hubiera algo malo en él, lo que fue un alivio. No quería llegar a Ciudad Capital y enfrentar al Gobernador con un listado de quejas en su con-tra.

A media tarde, divisó un caballo a la vera del camino, atado a un árbol. Con algo de cautela por temor a que se tratara de un engaño de los ladrones que solían deambular por los caminos, se acercó al animal.

—¿Qué haces aquí sola? —preguntó sin desmontar y la yegua relinchó, impaciente. Se acercó un poco más y reconoció a Luna.

Desmontó apresurada y le dio de beber a la yegua, ya que notó que el pasto a su alrededor estaba al ras, lo que significaba que hacía bastante tiempo que se encontraba allí, probablemente, desde el día anterior. Cambió de lugar a Luna y ató a ambos caballos a la sombra de otro árbol.

Sentada al reparo de los fuertes rayos del sol, se dispuso a esperarlo y un destello en un montículo de hierba, cercano a donde encontró Luna, llamó su atención. Se acercó a mirar qué había y descubrió un bolso con las pertenencias de Quentin. Al levantarlo encontró sus dos espadas, cinco cuchillos de distintos tamaños, tres navajas y dos dagas de puño. Alarmada, comenzó a mirar en más detalle en busca de su compañero. Hacía días que Quentin se comportaba de forma extraña y terminó de convencerse de que algo no estaba bien en él al hallar sus cosas allí. Abrió su bolso, aun a riesgo de que él llegara justo en esos momentos y se enfadara con ella por revisar sus pertenencias. Encontró algunas mudas de ropa prolijamente dobladas, un cuaderno, una libreta y tres sacos de distintos tamaños, que tenían monedas. En el más pequeño había dos monedas de plata y dos de oro, y un trozo de papel que decía «Indignos». En el mediano había una decena de diferentes valores y en el grande, más monedas y una libreta.

Zaria regresó todo a su sitio y decidió salir a buscarlo. Se introdujo entre los sembradíos siguiendo el rastro que había dejado, pero caminó por horas sin hallar nada que pudiera indicarle qué le sucedió. Creyó que sería mejor volver al camino, al lugar adonde había dejado a los caballos, antes que la oscuridad la encontrara en mitad de la nada, por lo que regresó sobre sus pasos.

Pasó una noche agitada, intranquila, despertando a cada rato, atemorizada por estar sola en medio de la nada y preocupada por Quentin y su extraño comportamiento. El día la encontró sentada junto a una agonizante fogata y decidió que ya no esperaría. Juntó las cosas de Quentin, las sujetó a la montura de su caballo, ató sus riendas a Luna y montó en ella.

Cabalgar sobre esa yegua le resultó aterrador en un inicio, por la potencia que tenían sus patas, por la velocidad a la que corría y porque parecía que nunca se agotaba. Su pobre caballo tenía el morro lleno de espuma blanca cuando Luna empezó a disminuir el paso, por lo que la obligó a detenerse para darle un respiro a su animal. Se detuvo al costado del camino y lo llevó a la orilla del río para que se refrescara. Luna, que permaneció en el sendero de tierra, parecía no tener ganas de detenerse aún y se movía ansiosa, golpeando sus cascos delanteros y resoplando a cada instante, como si estuviera presionándola para continuar.

—Demonios, Luna —murmuró—, no puedo dejar a mi caballo aquí, al menos espera a que lleguemos al próximo poblado.

Luna relinchó en respuesta, y Zaira tiró de las riendas para llevarla a beber.

Una vez que su caballo pareció recuperarse, Zaira le quitó todo el peso que pudo y sujetó los bultos en las alforjas de la yegua. Luna los llevó en una nueva carrera infernal y a media tarde arribaron a una pequeña aldea en la que encontró quien cuidara de su caballo hasta que alguien llegara a recogerlo. Después de dejar una generosa cantidad de monedas en manos del amable granjero, Zaria y Luna partieron a la velocidad el viento hacia Ciudad Capital. Le urgía informar sobre lo que había ocurrido a Quentin y, si bien lamentaba haber dejado a su caballo, sabía que solo los retrasaría. Quentin podía estar en peligro, solo, perdido y, encima, desarmado.

Capítulo 41

Palmeras, Pyebra

Tino miraba cada pocos segundos la puerta de entrada al salón, sin notar que lo estaba haciendo. Hacía rato que habían terminado los entrenamientos con Shanyi y el señor Dima, por lo que este se había marchado a cumplir con sus tareas como Consejero de la ciudad. Ajác y Drian debían llegar para tomar la guardia, pero se estaban tardando mucho, o eso le parecía. Shanyi estaba estudiando las leyes de Palmeras porque quería postularse para consejera en las elecciones del próximo año, por lo que le daba la impresión de que el tiempo corría demasiado lento al estar callado y ocioso.

Cuando su relevo finalmente llegó, Shanyi tomó sus libros y ambos salieron al calor del sol de media tarde.

—¿Tomamos una cerveza? —preguntó Shanyi—. Nos la merecemos después de lo agotador que fue el día de hoy.

—Iré a entrenar. —Le dio dos golpes a la funda de su espada, que colgaba de su cadera.

—¿Solo? Drian acaba de tomar la guardia.

—Con los soldados.

—Tú nunca entrenas con los soldados. —Shanyi lo miró entrecerrando los ojos.

—Con Ajhmet…

—¿El muchacho de bonitos ojos? —preguntó divertida y Tino se puso más incómodo que nunca—. ¿El soldado que te ayudó con el mago morroíno?

—Así es.

—¿El de la risa contagiosa? —Tino asintió—. ¿El de los abdominales mejores trabajados de todo el bendito ejército erjathaíno?

—¡Shanyi!

—Bueno, también me tocó ser su niñera y tuve que acompañarlo a los entrenamientos. La verdad, nunca me había imaginado que ir a ver a los soldados entrenar iba a ser tan… educativo. Se puede apreciar muy bien la anatomía masculina en ese lugar.

—Por Sinmá, Shanyi. —Tino se sentía demasiado incómodo. A pesar de estar habituado a los comentarios de su compañera, que pusiera a Ajhmet en sus conversaciones le resultaba por demás embarazoso. Sí, debía que admitir que él también compartía las mismas impresiones que Shanyi tenía sobre el soldado, pero oírla decirlo era muy extraño y hacía que se sintiera algo… No podía identificar sus emociones, todas tan nuevas que lo abrumaban.

—¿Te molesta? —Shanyi rio. Tino desvió la vista hacia otro lado y ella se adelantó para mirarlo—. ¡Estás molesto! Vamos, no te enojes conmigo, solo estoy bromeando. —Se colgó en su brazo y volvió a reír—. Es una broma, no sabía que tenían algo.

Tino se sobresaltó y la miró.

—No hay nada, Shanyi.

—Podría haber… —dijo divertida.

—Pero no hay. Ya déjalo.

—¿Por qué te molesta?

—No me molesta, no sé por qué dices eso.

—Porque no puedes verte la cara.

Tino sintió que el rostro le ardía y quiso que Shanyi dejara de hablar de una vez.

—No estoy enojado, solo que es raro.

—¿Que diga que…?

—Sí, todo eso… sobre él —admitió, finalmente.

—Prometo no volver a repetirlo —aseguró, muy seria, y Tino se detuvo asombrado. Shanyi lo tomó del brazo para seguir camino—. Una cosa es bromear con alguien que no significa nada y otra con alguien que sí importa. Si para ti significa algo, ya deja de ser gracioso.

—Vaya… Gracias.

—No lo sabía, no me había dado cuenta y te pido disculpas por eso.

—Ya sabes… desde que empezamos a acompañarlo he tenido la oportunidad de conocerlo un poco mejor. Además de su sonrisa encantadora, sus bonitos ojos y sus impresionantes abdominales, es un sujeto muy agradable. —Shanyi rio y Tino se dio unas palmadas en el abdomen—. Incluso me hace creer que debería dedicarle un poco más de esfuerzo a mis entrenamientos.

—No lo necesitas. —Shanyi quiso enterrarle los dedos en los brazos, pero se encontró con los músculos endurecidos de Tino—. Si no fueras mi amigo, te vería con otros ojos.

—Como si me gustaras…

—Y si no fueras un niño…

—Tengo diecisiete, hace rato que dejé de ser un niño.

—Como sea, sigues siendo un niño para mí. —Tino rio.

Admitir que le gustaba Ajhmet, tanto ante Shanyi como ante él mismo, había significado un alivio. Ponerle nombre y algo de orden a lo que le sucedía lo hizo sentir libre. Si bien en ocasiones bromeaba con su compañera sobre lo bien que se veían los hermanos Guna, Josh o algunos de los soldados de Palmeras, no había sentido antes ninguna clase de interés por nadie en específico. No de la forma en que se sentía cuando estaba cerca de Ajhmet, al menos. Más allá de que debían estar juntos por su seguridad, le gustaba pasar tiempo con él y a Ajhmet parecía no molestarle en absoluto tener una sombra permanente a su lado. Al menos no se había quejado frente a él ni había oído que lo hiciera con los demás.

—¿No te gusta ninguna mujer o solo lo decías por mí? —Shanyi interrumpió sus pensamientos con una pregunta absolutamente fuera de lugar, pero que al parecer le había generado alguna clase de inseguridad.

—¿Te vas a ofender acaso? —rio—. ¿Tú?

—No me voy a ofender, es solo curiosidad. Siempre hablamos de otros muchachos, pero nunca te lo había preguntado.

—He visto solo a una mujer realmente impactante, pero por lo general, me resultan más atractivos los hombres.

—¿Quién es? ¿La conozco?

—Aquí te dejo, nuestros caminos se separan —dijo, ignorando a propósito su pregunta y señalando hacia delante.

—¡Dime! —exigió.

—¿Quieres que pase por ti cuando termine de entrenar? —continuó, divertido—. Podemos ir a beber algo.

—Estaría bien —resopló, sabiendo que él ya no diría nada más—. Creo que va a venir Naga, aunque todavía no ha confirmado.

—Bien, pasaré por tu casa después del anochecer.

Shanyi asintió y giró a la derecha, hacia un barrio de edificios de varios pisos, que se dividían en pequeñas viviendas de pocas habitaciones, donde vivían personas solas y, en su mayoría, jóvenes. Tino estaba considerando mudarse allí, pero todavía no se decidía. Se llevaba muy bien con sus padres adoptivos y le gustaba despertar y saber que estaban allí, cerca de él.

Arribó al campo de entrenamiento y vio a Mihaí sentado a un lado, sin perder de vista a Ajhmet ni un solo segundo. Desde que Quentin y Tareq habían intentado encontrar algo en la espada del mago morroíno, los magos de Erjathá se turnaban para acompañar a Ajhmet día y noche, temiendo que un Indigno se hubiera liberado de la espada y lo atacara en el momento menos esperado.

Después de saludarse, Tino le dijo a su padre que se haría cargo de la vigilancia de Ajhmet por algunas horas, por si quería ir a descansar, ya que iba a quedarse allí.

Aprovecharon el entrenamiento no solo para practicar con sus armas, sino que también Tino atacó con magia a los soldados y aunque en un principio no fue bienvenido por muchos de ellos, al final varios acabaron tomándolo como un desafío a superar. Sabían que existía la posibilidad de encontrarse con magos en un campo de batalla, por lo que comenzaron a idear estrategias que enseguida pusieron en marcha para así tratar de hallar la forma de evitar los ataques de Tino y poder llegar a desarmarlo y reducirlo. El mago les había explicado que ellos no pueden atacar lo que no ven, por lo que su objetivo principal debía ser atacar sus ojos. No pudieron llegar a él para imposibilitarlo ni una sola vez, pero estuvieron cerca de lograrlo en dos oportunidades, lo que fue una sorpresa también para el propio Tino. Le comunicó a Drian lo que había descubierto en su entrenamiento, y le aconsejó que se reunieran a entrenar con los soldados en algunas oportunidades, para así ponerse a prueba. Los soldados podían ser por demás ingeniosos y los resultados lo sorprenderían tanto como a él.

La magia siempre le había dado una sensación de seguridad y hasta de superioridad con respecto a quienes no la poseían, pero después de que Ajhmet matara al mago morroíno como a cualquier otro ser humano normal, Tino había comenzado a verse a sí mismo desde una perspectiva diferente. No le había bastado tener la experiencia de la muerte de sus compañeras porque, al fin y al cabo, Ky Ha y Ade habían fallecido en manos mágicas y tampoco le bastó con ser herido por las flechas de los soldados de la reina cuando se presentó en el Palacio de Las Hojas, pero un soldado degollando a un mago era algo nuevo y tan aterrador como la muerte misma.

Tras haber convertido el campo de entrenamiento en un verdadero desastre, Tino se tomó varios minutos en recomponer todo lo que había destruido durante su práctica con los soldados. La tierra fue removida en varias zonas, había grandes charcos de agua y de barro, se podían ver piedras donde antes no estaban y en la zona donde Tino había hecho crecer pastizales, había quedado un parche negro y humeante de hierba calcinada.

Cuando todo regresó a ser como era, solo la silueta de Ajhmet se recortaba por las tenues luces de las antorchas. Al resguardo de la oscuridad que no podía delatarlo, Tino sonrió, pero solo un par de segundos, ya que recordó que era porque debía permanecer a su lado hasta que Mihaí tomara su lugar, no porque el soldado hubiera decidido esperarlo.

—¿Qué hará ahora? —preguntó Ajhmet cuando dejaron el campo. El estómago de Tino dio un vuelco, ¿había escuchado bien?—. ¿Le gustaría ir por algo para beber, señor?

Sí, había escuchado bien. Intentando que su nerviosismo no se notara demasiado, pensó en aceptar de inmediato, pero recordó que se había comprometido a pasar a buscar a su compañera.

—Quedé con Shanyi. —Miró a Ajhmet y lo vio sonreír, pero no estaba seguro de que lo que estaba viendo era cierto desencanto o si era solo impresión suya—. ¿Te gustaría acompañarnos?

—En otra ocasión, tal vez, no quisiera arruinar su cita.

Tino se largó a reír.

—¡No, por Sinmá! Nos conocemos desde que empezamos a entrenar con los demás magos, hace más de cuatro años, y siempre nos hemos llevado muy bien, como si fuéramos hermanos. No podría ver a Shanyi de otra forma, si es a lo que te refieres.

—Perdón, señor. Como los he visto muchas veces juntos, llegué a creer que entre ustedes…

—Suena hasta extraño que lo digas.

—Qué inapropiado de mi parte, señor. —El soldado bajó la vista—. No fue mi intención, ni siquiera sé por qué lo mencioné.

—No te preocupes, y ya te he dicho que no es necesario que me trates como a tu superior, incluso creo que soy menor que tú.

—Por unos meses, nada más. —Tino se detuvo a mitad de la calle y lo miró sin poder ocultar su asombro. Le sorprendió que supiera ese detalle, siendo que no era una persona que acostumbrara a hacer grandes festejos para conmemorar su natalicio. Tras algunos pasos, Ajhmet notó que no caminaba a su lado, por lo que se dio la vuelta y sonrió, tan encantadoramente como era su costumbre—. ¿Qué sucede?

—Nada, solo que no recuerdo haber mencionado cuándo nací.

—Es que uno puede averiguar muchas cosas cuando se lo propone.

—Creo que no comprendo.

Ajhmet rio y regresó a donde Tino había quedado, tan inmóvil como si sus pies hubieran echado raíces.

—Despertó mi interés hace bastante tiempo, señor, y eso hizo que quisiera saber muchas cosas de usted. Gracias a Efos tuve la oportunidad de estar cerca en el momento en que necesitaba ayuda y no dudé en desobedecer las órdenes de permanecer en formación para acabar con ese bastardo que lo estaba atacando. Lo único que lamento es no haber podido llegar antes y evitar que lo dañara como lo hizo —Tino frunció el ceño, confundido y tan aturdido que no sabía qué demonios debía hacer o cómo tenía que comportarse en una situación así. Ajhmet volvió a sonreír, pero esta vez con algo de tristeza. Le dio la espalda y continuó caminando—. Vamos, la señorita Shanyi lo espera, señor.

—¿Por qué me lo dices? —preguntó sin moverse.

—Porque quería que lo supiera, señor —dijo con toda naturalidad y se giró nuevamente.

—Pero, ¿por qué?

—Porque puedo morir mañana mismo, o dentro de unas horas, si ese Indigno existe y decide venir por mí. —La solo idea de que algo malo pudiera ocurrirle le hizo apretar los puños involuntariamente—. Puede que no tenga otra oportunidad. Estamos acostumbrados a manifestar nuestro enojo, nuestra disconformidad y nuestro malestar, pero no a expresar nuestra alegría cuando hay situaciones que nos hacen sentir bien, señor, y haberlo conocido mejor es una de las cosas que me gustaría atesorar por siempre en mi memoria, porque es una persona muy amable, sincera y porque me siento bien cuando estoy con usted. —Tino abrió mucho los ojos y no era capaz de decir ni una miserable palabra. Confusión, alegría, miedo, incertidumbre y demás emociones irreconocibles para él le daban vuelta en el cuerpo y le hacían perder la noción del tiempo y el espacio—. Espero que no se moleste conmigo, señor, no quise ser inapropiado. Le juro por mi vida y por mi honor que no volveré a repetirlo. Solo me basta con haberlo dicho una sola vez.

Le pareció que el tiempo se había detenido para él en ese preciso instante. Hacía solo un par de horas que había admitido lo que le sucedía y que Ajhmet expresara de esa forma tan abierta y con tanta seguridad sus sentimientos le alegraba y le aterraba en partes iguales.

—Creo que será mejor que le avise a su padre que ya terminamos, no tiene por qué permanecer conmigo si le incomoda, señor. Incluso puede dejarme solo, el señor Dima vive a pocas calles.

—¿Cómo crees? Yo… No me molesta que lo hayas dicho, al contrario. —Tino intentó sonreír, aunque su cuerpo parecía que tenía alguna clase de voluntad propia y no podía controlarlo del todo—. Solo estoy sorprendido y… halagado.

Ajhmet asintió, pero ya sin sonreír.

—La señorita Shanyi lo espera. —Le dio la espalda y volvió a retomar el camino hacia donde se encontraba su hogar.

Tino no se movió, primero porque no podía y segundo porque, al parecer, su absurdo comportamiento había dado a Ajhmet una impresión equivocada de lo que le sucedía. Ver la decepción que había teñido su ánimo lo hizo sentir bastante mal, y no llegaba a él ninguna clase de palabra que pudiera decir para hacerle saber que él también disfrutaba del tiempo que pasaban juntos.

—Ajhmet. —El soldado se detuvo—. Ven con nosotros. De verdad me gustaría que me acompañaras. —Lo dijo, finalmente. Encontró la forma y retomó el control de sí mismo. Sonrió justo cuando Ajhmet se daba vuelta, con su fascinante sonrisa en los labios, cuya luz hacía opacar hasta al mismísimo Astro que le había otorgado su poder. Valía la pena superar los miedos, las inseguridades y los nervios solo por ver la felicidad y la ilusión que esas pocas palabras habían causado.

Capítulo 42

Sitnor

Luna, sin tener compasión ni consideración por Zaria, corría a mayor velocidad desde que habían dejado al otro caballo. Sin dudas, había significado un lastre para ella llevarlo a tiro.

El viaje con Iskánder había sido largo y agotador, pero montar durante cuatro días sobre Luna era un suplicio que no podía compararse. No había músculo de su cuerpo que no se sintiera entumecido y dolorido, pero no podía hacer nada contra la determinación de Luna. Ya lo había intentado y había fracasado varias veces. La yegua estaba dispuesta a llegar a la capital cuanto antes y no se iba a contener por que a Zaria le doliera el trasero. Y los brazos, y la espalda.

—Mierda, Luna. Necesito un descanso —exclamó en vano, pero pasaron varias horas hasta que Luna comenzó a detenerse. Zaria respiró aliviada, creyendo que ya estaba agotada, pero no fue así. Luna regresó sobre sus pasos y se detuvo, oliendo el aire. Cabeceó y resopló varias veces, ignorando las indicaciones de Zaria de quedarse quieta para que pudiera desmontar.

Luna dio vueltas en círculos varias veces, caminó en zigzag por el camino y Zaria se preguntó si el animal había perdido la razón igual que su dueño. Sin embargo, después de unos minutos de comportamiento extraño, golpeó la tierra endurecidas con sus cascos y caminó, sin dejar de oler el aire. Comenzó a trotar y Zaria se sujetó con fuerza de las riendas, porque temía que la llevara en una alocada carrera hacia la nada en cualquier momento. Luna dejó el camino y se internó entre los sembradíos, primero con cautela, pero de un momento a otro comenzó a correr sin dejar de relinchar y resoplar cada pocos pasos.

Zaria estaba considerando la idea de arrojarse de la montura cuando Luna volvió a detenerse. Relinchó y comenzó a caminar despacio, sin dejar de mirar hacia los lados ni oler el aire. Se lanzó a trotar otra vez y Zaria, al final decidió detenerla, aunque sus fuerzas se fueran en ello.

—¿Qué demonios sucede contigo? —preguntó cuando pudo frenarla, pero, ni bien puso los pies en la tierra, Luna se escapó de su lado.

Zaria corrió tras ella y la vio detenerse a algunos cientos de metros delante. Luna se dio la vuelta, miró a Zaria y volvió a relinchar. A pesar de que sus músculos se quejaban y le reclamaban el esfuerzo, continuó corriendo. Vio que Luna tenía la cabeza baja, y parecía murmurar con suavidad, mientras movía los cascos delanteros.

Antes de llegar a su lado, vio que Luna estaba junto a un hombre inconsciente. Zaria se llevó la mano hacia la espalda, para alcanzar una de sus espadas y la sacó despacio de su funda. Luna volvió a relinchar, como si le estuviera pidiendo que se apresurara. Pudo ver aun a la distancia que el hombre tenía las ropas completamente embarradas y desechas y la porción de rostro que alcanzaba a ver, no estaba en mejores condiciones. Se oía el zumbido de las moscas y un olor acre y amargo se hacía más fuerte a medida que se acercaba, lo que la hizo temer que se tratara de un cadáver.

Se aproximó con cautela y estaba a pocos pasos de alcanzarlos cuando notó que Luna había hallado a Quentin, que yacía boca abajo. Dejó caer su espada y se acercó a Luna para buscar entre sus alforjas una bota de agua. Se arrodilló a su lado, lo dio vueltas y vio que estaba cubierto de sangre seca, sin embargo comprobó aliviada que estaba respirando con normalidad.

—Señor Quentin —llamó en voz baja. Se humedeció una mano para quitarle algo de la suciedad que cubría su rostro y él se movió apenas cuando sintió el líquido fresco.

—Agua —susurró y Zaria se apresuró a levantarle la cabeza y acercarle la bota. Quentin levantó una mano temblorosa y la posó sobre la de Zaria para ayudarse. Bebió, se ahogó y tosió, aunque sin abrir los ojos.

—¿Qué le sucedió? —murmuró.

Quentin reaccionó cuando la escuchó y se sentó de repente. Se lo veía aterrorizado y nervioso y retrocedió empujando con los pies.

—Deber irte, Zaria. Aléjate de mí, por lo que más quieras.

Luna caminó hacia él, le acercó el morro y sus gestos se suavizaron al verla. Le acarició el cuello y Luna cerró los ojos mientras resoplaba complacida.

—¿Qué sucede?

—Vete, llévate a Luna. Ve a la capital y…

—¡No voy a dejarlo solo de nuevo!

Quentin volvió a beber y utilizó algo de agua para enjuagarse las manos y lavarse el rostro.

—No comprendes, dile a mi hermano que hay algo malo en mí. Dile que necesito a los magos, a la maestra Áliza, Tareq, Naga, cualquiera de ellos.

—No entiendo. ¿Qué…?

—No lo sé, pero debes irte ahora mismo. Cuando cae el sol, por alguna extraña razón, dejo de ser quien soy. Mírame, he matado animales con mis propias manos, imagínate lo que puedo hacer contigo si vuelve a suceder, Zaria. Debes irte ahora mismo.

Zaria estaba horrorizada y pudo comprender en ese momento el comportamiento que había tenido la última vez que lo vio

—Por favor, tienes que irte.

—Usted tiene una conexión con la señorita Ilsa, ¿ha hablado con ella?

—No la encuentro, Zaria. Mi mente está confusa, atormentada y no puedo hacer nada para cambiar esta situación. Vete.

—Señor Quentin…

—Por favor, hazlo.

—No me sentiré tranquila si lo dejo aquí.

—Zaria, le rompí el cuello a un caballo y no recuerdo haberlo hecho —aseguró mientras movía las manos—. ¿Comprendes? ¿Cómo un hombre puede hacerlo con sus propias manos? Algo no está bien aquí —dijo y apuntó a su cabeza con los dedos—. No está nada bien.

—Puede que esté confundido…

—Mírame, mira mis manos y mi cuerpo, Zaria. Estoy cubierto de sangre.

Zaria no quería admitirlo, se negaba a hacerlo, porque era irracional e imposible, pero sus ojos no la engañaban y él, al parecer, tampoco.

Se puso de pie y miró hacia el cielo. Aún quedaban un par de horas de luz solar y, si era cierto que Quentin podía hacer lo que decía, estaba en un serio peligro.

—Por lo más sagrado, vete y busca a alguien que pueda ayudarme.

Quentin se incorporó y rebuscó entre las alforjas de Luna.

—Encontré sus cosas, por si necesita algo —murmuró Zaria—. También hay agua y algo para comer.

—No tengo hambre, lo que no deja de asustarme. Me quedaré con algo de ropa limpia. —Después de dejar un par de cosas a su lado, caminó hasta llegar a la cabeza de Luna—. Me encontraste, mi Luna, eres grandiosa. —La yegua resopló y bajó el morro para apoyar su frente en el pecho de Quentin—. Pero ahora debes irte, debes llevar a Zaria a casa.

Luna parecía protestar y quejarse, pero Quentin continuó hablándole en voz baja y acariciando su cuello por varios minutos más. No se parecía en nada a quien había visto por última vez en Villa del Sol; era quien había conocido, quien había visto en la capital y quien la acompañó a ver la luna roja nacer del mar.

Se acercó a él y puso una mano sobre la suya. Quentin levantó la vista de las crines de Luna y fijó su mirada triste y avergonzada en ella. Se veía la palidez de su piel y las oscuras ojeras que sombreaban sus ojos entre las betas de suciedad mal limpiada.

—Soy una ruina, Zaria. —Clavó la vista en el suelo y retiró, despacio, su mano—. Temo perderme en esta locura y…

—Haré lo posible por llegar cuanto antes hasta la capital y buscar ayuda —aseguró intentando mantener el control de su voz, ya que le dolía más de lo que hubiera imaginado verlo así. Una muy pequeña sonrisa se asomó en sus labios y suavizó las arrugas de su frente.

—Gracias —murmuró.

Zaria asintió y se dio vuelta para echarle una mirada a las alforjas, antes que su voluntad flaqueara y fuera él quien tuviera que consolarla. Quentin volvió a hablar con Luna y, cuando Zaria regresó hacia él, su compañero le entregó las riendas de su yegua. La muchacha montó e intentó hacerla andar, sin resultados. Luna se negaba a dejar a Quentin allí, solo y en medio de la nada.

—Ve a casa, Luna —exclamó. La yegua relinchó y golpeó la tierra, pero Quentin le dio una palmada en la grupa y ella, muy a su pesar, se alejó.

No regresó al camino, sino que avanzó entre pastizales y sembradíos, entre bosques y bañados. Corrió sin detenerse y solo disminuyendo la velocidad cuando el terreno la obligaba a hacerlo. Zaria la dejó hacer, confiando en ella con los ojos cerrados, al punto que, cuando llegó la noche, Luna continuó andando y Zaria se acomodó en su montura y se abrazó a su cuello para dormitar por unos momentos. Recién cuando el sol comenzó a despuntar a sus espaldas, buscó una arboleda y se detuvo. Zaria se apresuró a quitarle la montura y Luna mordisqueó los pastos tiernos que había junto a los árboles. Luego, se tiró a dormir y no pasaron más que unos pocos minutos para que comenzara a roncar sonoramente. La muchacha se recostó junto a ella y, aunque creyó que no podría pegar un ojo por los ruidos del animal, durmieron hasta el mediodía, cuando Luna decidió que ya era suficiente. Zaria le dio de beber y, tras volver a ensillarla, continuaron su camino.

Algo más descansada, comenzó a pensar en lo que le ocurría a Quentin. En un primer momento se preguntó cómo hizo para recorrer tanto camino si Luna corría como una saeta y apenas si habían hecho algunos pocos kilómetros hacia los sembradíos, pero luego cayó en la cuenta de que el camino bordeaba al río, lo que significaba muchas curvas y recovecos. Además, él le había confirmado que había algo malo, que le hacía actuar de forma extraña, no recordar lo que hacía, que le daba una fuerza sobrehumana y, quizás también, una velocidad que no podía compararse a la de cualquier otra persona. Se preguntaba qué le sucedía, qué podría haber causado ese efecto en él y, como había solicitado la ayuda de los magos, estaba segura de que tenía que ser algo a lo que ella no podría encontrarle solución, pero tampoco un origen.

No habían sido atacados en ningún momento, ni habían tenido ninguna clase de inconveniente durante su estadía, salvo por la última noche que estuvieron allí, pero Quentin ya estaba mal para ese momento y él había sido quien lo había ocasionado.

Lo único anormal que recordaba en él eran sus ojos, que en la ciudad costera se veían agrietados. Zaria empezó a hurgar en sus recuerdos para recordar cómo se veían el día anterior y, si su memoria no fallaba, esas grietas continuaban allí. Seguramente tenían algo que ver con lo que le estaba sucediendo, porque no era común que los ojos de una persona se alteraran de esa forma. Aun así, fue lo único anormal que alcanzó a advertir en él, por más que le dio vueltas a las escuetas conversaciones que mantuvieron y a los pocos momentos que compartieron. No había nada que indicara que le sucedía y la única certeza que tenía era que estaba pasando un mal momento y necesitaba ayuda urgente.

Llegaron al anochecer a las puertas de la capital, cuando estas estaban ya cerradas por completo. De no haber sido porque Luna hizo un escándalo descomunal golpeándolas con sus cascos y relinchando a todo pulmón, Zaria hubiera sido ignorada hasta el amanecer.

Los guardias solo abrieron una portezuela lateral para ordenarle a Zaria que controlara a su animal y ella pudo aprovechar ese momento para darse a conocer. Y nadie, en su sano juicio, hubiera desoído a la hermana del señor Iskánder Lavank, menos aún si su urgencia se debía a que el hermano del Gobernador estaba en graves problemas.

Luna voló por la calle principal hasta la fortaleza del Gobernador y Zaria corrió a verlo, después de haber enviado a uno de los guardias a que buscara a Iskánder. No fue mucho lo que pudo informarles, una vez reunidos, más que hablarles sobre cómo se había deteriorado su comportamiento, el particular detalle de sus ojos y lo que él había dicho que sucedió cuando estuvo solo.

El Gobernador, alarmado pero siempre práctico, no dudo en poner en aviso a los magos de Erjathá, quienes a su vez se comunicaron con Naga. Cuanto más ayuda tuvieran, más posibilidades había de poder ayudar al señor Quentin.

Erjathá, Pyebra

Desde lo alto de las cascadas, la ciudad apenas era visible. La selva se desplegaba detrás de ellos y, ante sus ojos, un velo de agua danzaba entre las rocas, murmuraba una suave melodía y brillaba bajo la luz de la luna, se enredaba entre los juncos y continuaba sin temer que la caída pudiera arruinar su esplendor.

Tino siempre había querido subir hasta allí, pero Shanyi nunca quiso acompañarlo, los demás siempre estaban ocupados y le parecía que ir solo sería mortalmente aburrido. En cambio, Ajhmet sí quiso ir a ver el mundo desde lo alto cuando él se lo propuso y, tras pedir autorización a sus superiores, tomaron unas tiendas y algunos pocos pertrechos y salieron de la ciudad, dispuestos a escalar las rocas hasta llegar al punto más alto de Erjathá.

Les llevó casi un día entero llegar a la cima, pero lo lograron sin usar magia. Comenzaron a armar las tiendas antes de que la noche les cayera encima y, como Ajác se había encargado de prepararles la cena para esa noche y tenían un calor abismal, se arrojaron al agua ni bien tuvieron el campamento listo.

Tino quería enseñarle a Ajhmet que no todo lo que se hacía con magia era destructivo y peligroso, y desplegó sobre ellos un espectáculo de luces y colores con los que le contó la leyenda de Sinmá y Efos, mientras una voz armoniosa y profunda les relataba lo que las imágenes de luz dibujaban en el cielo.

—Cuentan las historias que la diosa Thara dio la vida a los hombres, pero antes de eso, mucho antes, solo los dioses vagaban entre todos los cielos y los mil infiernos, yendo y viniendo a sus anchas, sin reglas ni propósitos, más que existir. Efos, dios sol, al que creían poderoso y perfecto, brillaba con fuerza entre la eterna oscuridad. Sinmá, diosa luna, era su compañera, y surcaba los cielos con el orgullo de saber que había cautivado al más importante de todos.

«Las envidias, que no pertenecen solo al ser humano, comenzaron a enraizarse en la esencia de algunos y dos de ellos, que no temían al poder de Efos, se aventuraron a engañarlos para que Sinmá entristeciera y dejara de existir. Zarba y Suin eran sus nombres.

«Mediante artimañas y trucos bajos, Efos fue capturado y encadenado en uno de los mil infiernos, para que su eternidad caducara y, también, su majestuosidad.

«Sinmá vio que la luz de su amado ya no alumbraba y lo buscó por un tiempo, que los humanos podrían llamar milenios o segundos, porque los dioses no saben de horas ni de días, hasta que lo encontró encadenado a una roca. Débil y triste. Gris y casi extinta su esencia. Su amado ya no era luz, sino sombra. No era dios, sino mortal.

«Sinmá en su desesperación, lo alimentó con su luz, a pesar de saberla insignificante en comparación de la de Efos, pero eso bastó para evitar su muerte y para decir los nombres de los traidores. Lo liberó, lo escondió, y esperó a que los captores regresaran.

«Zarba fue quien primero se dejó ver y su sorpresa fue enorme, pero duró poco, ya que Sinmá blandió su lanza dorada y se abalanzó contra ella, dispuesta a no dejar de la desleal diosa más que un montón de polvo y lo hubiera logrado, de no haber sido por la intervención de Suin, su cómplice en el engaño.

«Sinmá dispersó los restos mutilados de Zarba por todos los cielos y los mil infiernos, y la condenó a vagar en su búsqueda, humillada y hediendo a muerte y corrupción. Muerta sin poder vivir. Viva sin poder vivir.

«Efos, por su parte, encadenó a Suin en las puertas de los mil infiernos y lo condenó a esperar a la nada misma, hasta que toda la vida desapareciera, hasta que los ríos se secaran, hasta que el polvo se adueñara de la existencia del universo, hasta que los Astros dejaran de bendecir a los humanos.

«Sinmá y Efos regresaron a iluminar los cielos, él casi perfecto y ya no tan poderoso, ella valiente y decidida.

Ajhmet, maravillado por lo que acababa de presenciar, se puso de pie y comenzó a aplaudir, sin poder ser capaz de expresarle a Tino lo que sentía más que riendo, a lo que el mago respondió con un aparatoso y teatral agradecimiento.

—Había querido hacer una ilusión así —dijo Tino cuando los ánimos se calmaron y volvieron a sentarse frente a la fogata, uno junto al otro—, pero antes nunca tuve la oportunidad.

—Fue asombroso, jamás imaginé que vería algo así. Tantos colores, tantas luces juntas. Me siento honrado de que hayas querido mostrarme esa ilusión, y asombrado porque esa leyenda es mi preferida de todas.

—¿Lo dices en serio o solo por…?

Ajhmet rio.

—Claro que lo digo en serio, ¿por qué mentiría?

—No lo sé, tal vez porque acabas de ver una representación de ella.

—Y aunque no lo fuera, desde ahora lo sería, hasta el fin de mis días, porque será imposible no recordar este momento cada vez que vaya a escucharla otra vez.

Tino se sintió nervioso, de repente. Desde el día en que Ajhmet le había confesado lo que sentía, no habían vuelto hablar del tema. Aunque pasaban mucho más tiempo juntos y solían conversar de los temas más diversos, ninguno de los dos había dicho nada. Ajhmet no había preguntado y Tino no había hablado sobre qué era lo que sentía cada vez que lo veía. Ni de cómo se ponía un poco nervioso y un poco inútil, de cómo las manos le sudaban y sentía la estúpida necesidad de sonreír. O de que se tenía que regañar a sí mismo para comportarse como un adulto y no como un niño inquieto y sin juicio. No le dijo que tenía que convencerse de que no era razonable, ni mucho menos cortés de su parte, quedarse viendo sus labios cuando hablaba. Tampoco le había dicho que tenía que obligarse a mirar hacia alguna otra parte, para no sentir la necesidad de acercarse mucho a él.

Tino lo miró y sonrió. Y se sintió inútil porque no era capaz de decir nada más. Por que hubiera querido ser capaz de hacerlo, pero los pensamientos se le enredaban y las palabras no salían.

—Perdón. —Ajhmet sonrió con cierta nostalgia—. Es difícil recordar que prometí no molestarlo más con…

—No me molestas. Solo que… —Tino rio, nervioso, y antes de volver a verlo desilusionado e incómodo, prefirió intentar aclararse—. Quisiera poder ser tan claro y seguro como tú al hablar de lo que siento.

—Soy un soldado en una ciudad que puede ser atacada en cualquier momento. Puede que mañana no esté aquí o, los dioses no lo permiten, tú no estés aquí. ¿De qué me vale sentir si no soy capaz de expresarlo? Saber que la vida no te pertenece, ver a los propios compañeros irse del mundo, escucharlos dedicar sus últimas palabras a quienes aman… Eso hace que uno comience a ver las cosas de otra manera. Mi abuela solía decir «La guerra es una maestra cruel, pero una muy efectiva» y, para mí, eso es muy cierto.

—Vaya, nunca lo había pensado de esa forma…

Ajhmet sonrió. Él siempre lo hacía, parecía la persona más feliz del mundo. Sin cambiar su actitud, puso su mano frente a Tino y el mago primero la miró, luego a Ajhmet y de nuevo a la mano. Finalmente, luego de reunir una cantidad impresionante de coraje, de ordenarle a su cerebro que se serenara, tras haberse obligado a no salir corriendo y después de haberse preguntado si su mano no estaría asquerosamente sudada, colocó su mano sobre la de Ajhmet. El soldado volvió a sonreír.

—No ha sido tan difícil, ¿verdad?

Tino rio. «Peor que haberme enfrentado a la reina, maldición».

—Algo…

Ajhmet se recostó en la hierba y Tino lo imitó. El soldado, aún sosteniendo la mano de Tino, las puso sobre su pecho y se quedó en silencio, con una sonrisa en el rostro. Una más grande que de costumbre, que brillaba con las estrellas sobre sus ojos, que deslumbraba con la fuerza de mil soles.

Tino se quedó mirándolo y a él, al parecer, no le molestaba en lo absoluto que lo hiciera. Pensó en lo que acababa de decir y en lo cierto que era. De un momento a otro la vida de cualquiera de ellos podría acabarse y quedarían muchas cosas para decir o hacer. El futuro se llenaría de «hubieras» y de dudas que no podrían ser resueltas jamás.

—¿Qué…?

Ajhmet giró la cabeza para verlo.

—Disfruta del momento, Tino. No pienses en qué sucederá en una hora o mañana, en un año o en veinte. Mira las estrellas, siente la brisa, oye a las ranas y a los grillos. Siente que estamos juntos.

—No quiero ver las estrellas, quiero verte sonreír. Y guardar esa imagen en mis recuerdos, para cuando no esté contigo.

Ajhmet volvió su vista al cielo.

—Entonces hazlo.

Tino se acostó de lado y se apoyó en un codo.

—¿No te molesta que te mire como una polilla al fuego?

—Me siento encantado y, también, halagado.

Tino sonrió. Él se sentía más encantado que Ajhmet, de eso estaba seguro. Nunca había sentido algo tan intenso por nadie y tenía la suerte de poder estar a su lado y conversar con él, tocar su mano y quizás… Se acercó un poco más a él y desenredó sus dedos de los de Ajhmet. Le acarició la mejilla y él cerró los ojos por unos momentos.

—Me gustaría besarte —susurró, mientras sus dedos se deslizaban por su frente y volvían a bajar hacia sus labios.

—Puedes hacer lo que quieras conmigo, Tino.

Se tomó unos momentos en responder por que estaba disfrutando de la incertidumbre de no saber qué ocurriría cuando hablara.

—Es que no sé cómo… Nunca lo hice antes.

—Entonces podemos aprender juntos.

Ajhmet se acercó a él y sus labios quedaron a apenas un suspiro. Tino volvió a acariciar su rostro, mientras su mirada seguía el recorrido de sus dedos. El soldado cerró los ojos y se dejó caer sobre la hierba otra vez. Tino se acercó un poco más y sintió en su piel la cálida respiración de Ajhmet. Quería cerrar los ojos también y solo sentir, pero tenía un miedo atroz de arruinar todo en dos segundos. De ser torpe y que su inexperiencia convirtiera todo en un caos ridículo y que quisiera olvidar por siempre. Se acercó despacio hasta casi rozar sus labios y Ajhmet terminó por matar la escasa distancia que los separaba, para unir su boca a la de Tino.

Tino cerró los ojos y sintió. Se sintió volar por los cielos llenos de paz y por el infierno que le calentaba las entrañas, por el frío que le congelaba las ideas y por la calidez de la piel de Ajhmet, por los glaciales del razonamiento y por los volcanes del primer amor. Ajhmet entreabrió los labios y envolvió los suyos; Tino lo imitó y sus dientes chocaron. Se disculparon y rieron, pero volvieron a intentarlo, como quien quiere aprender a hacer las cosas bien, como quien disfruta de algo nuevo y bonito.

Y sus manos también aprendieron las formas del cuerpo, y de sus cosquillas, de los lugares donde hacían que los besos fueran más rápidos, dónde aceleraban la respiración y dónde la calmaban. Hasta que ambos decidieron que debían calmarse, y sus manos dejaron de jugar con las reacciones que causaban y sus labios se separaron, aunque no quisieran hacerlo, aunque desearan seguir aprendiendo un poco más uno del otro.

Tino quería decir algo, pero no había palabras para describir lo que estaba sintiendo, por lo que solo se recostó junto a él. Alterado, feliz, nervioso y con ganas de volver a repetir lo que acababa de ocurrir. Aun cuando hubiera sido todo un poco extraño, algo caótico y bastante torpe. A pesar de que ninguno de los dos hubiera sabido muy bien qué estaba haciendo. Aunque le hubiera sorprendido que Ajhmet fuera tan tímido e inseguro como él mismo.

—Tino, lamento interrumpir tu descanso, pero necesitamos ir a Sitnor de inmediato.

La voz de Áliza lo sacó de su ensueño y se incorporó de inmediato, como si la maestra se hubiera presentado en persona allí mismo.

—¿Qué sucede? —preguntaron a la misma vez. Tino en su mente y Ajhmet a él. Tino levantó una mano y le pidió que aguardara, por lo que Ajhmet asintió.

—Necesitamos ir en busca de Quentin, que está trastornado, violento y perdido, hasta donde sabemos. Ha asesinado animales con sus propias manos y ni él sabe qué es lo que le ocurre.

Tino suspiró. Le sonaba irreal que lo bajaran del cielo de forma tan rápida.

—¿Naga no puede?

—Irá con la señorita Ilsa a la capital. Lo que le sucede es muy grave, Tino. Hace cinco días que no se sabe nada de Quentin.

—¡Por Efos! —Tino se puso de pie y comenzó a pasearse de un lado al otro, frente al fuego.

—Y la última vez que se lo vio, él mismo manifestó que no quería que nadie se le acercara porque no era capaz de controlarse.

—Comprendo, iré en unos minutos al salón, maestra. Levantaremos el campamento y dejaré a Ajhmet allí para que alguien se haga cargo de su seguridad.

—Gracias, Tino. Shanyi estará con él.

—Debemos irnos. Es urgente.

—¿Qué sucede?

—No lo sé. Hay problemas en Sitnor con Quentin Guna.

—¿Volverás esta noche o…?

—No estoy seguro. Tenemos que levantar todo y te llevaré de regreso a la ciudad. No quiero dejarte aquí sin alguno de mis compañeros.

—Podremos regresar en otra ocasión —sonrió—. La cascada no se irá a ninguna parte.

Ajhmet se acercó a una de las tiendas y Tino lo imitó.

—Lo lamento mucho —dijo con la voz apagada.

—Eres una persona importante y necesaria, Tino. —Ajhmet se acuclilló para quitar las estacas—. Deberías sentirte orgulloso de ti mismo.

—Sí, pero… de verdad quería quedarme unos días aquí.

—Cuando regreses a la ciudad, podremos volver. No te preocupes.

—Es que… No sé si regresaré.

Ajhmet se incorporó, de repente.

—¿Cómo que no sabes? ¿Por qué? Sitnor es un lugar seguro, no han sido invadidos por la reina.

—Porque es incierto en estos casos. —Quiso sonreír—. Puede que no salga todo bien, puede que Quentin no sea capaz de controlar lo que sea que le esté ocurriendo. —Ajhmet lo miró como si no comprendiera en absoluto de qué estaba hablando—. Por lo que me dijo la maestra Áliza, hay algo malo en Quentin, que lo ha vuelto muy violento e inestable. Está perdido y debemos encontrarlo y ayudarlo a volver a la normalidad.

Ajhmet se acercó a él y, después de dudarlo por unos segundos, lo abrazó.

—Regresa a salvo, por favor.

—Haré todo lo posible, te lo prometo.

Ajhmet se alejó apenas y sonrió. Le dio un beso en los labios y regresó a desarmar su tienda.

—Debemos apresurarnos.

Capítulo 43

Sitnor Ciudad Capital

Sentada debajo del árbol de jazmín, Ilsa contemplaba las estrellas, que resaltaban en la oscuridad como si fueran pequeñas y lejanas flores. Intentaba mantener la calma, lo que era difícil tras saber que Quentin no estaba bien en lo absoluto. Aunque, después de tantos días de incertidumbre por no poder comunicarse con él, le produjo cierto alivio saber que al fin Zaria lo había encontrado y en ese momento estaban buscándolo otra vez.

Se sobresaltó cuando la puerta de servicio se abrió y se acomodó en el banco al ver la silueta de Zaria caminar hacia ella. Cuando pasó cerca de la luz de los faroles, pudo ver su rostro ensombrecido y agotado.

—¿Le molesta si la acompaño? —preguntó con la voz apagada.

—Claro que no, siéntate.

—La señora Enara se retiró a descansar y yo no quiero volver a casa. Tengo miedo.

—¿A estar sola? ¿Quieres usar la habitación de abajo? No voy a poder dormir hasta que no sepa de Quentin.

—No, no es eso. Es por el señor Quentin y lo que es capaz de hacer. Es por las noches que él tiene esos… problemas e Iskánder está allí.

—Te comprendo. Naga está con ellos y es como mi hermano. Pero no deberías preocuparte. Son cinco magos muy poderosos y hábiles.

—El señor Quentin le rompió el cuello a un caballo, señorita Ilsa. Con sus propias manos. —La sonrisa que había esbozado para transmitirle algo de calma a Zaria se borró de un instante a otro. Sintió como si un balde de agua helada le hubiera caído encima y esta se hubiera filtrado a través de su piel y su carne para congelarla por dentro—. ¿Se encuentra bien?

—Naga no me dijo eso —contestó una vez repuesta—. ¿Qué más sabes?

—Solo eso, no mencionó nada más.

—Tiene un maldito contrato de por vida con los Indignos, por un demonio. —Acompañó sus palabras golpeándose el muslo con el puño.

—Yo no mencioné a los Indignos, señorita…

—¿No? —Ilsa se sentía confundida. Hubiera jurado que ella había dicho algo sobre…

—No, estoy segura.

—… Las monedas, Zaria —exclamó, triunfal—. ¿Dónde están las monedas que fueron a buscar?

—En el bolso del señor Quentin.

—Y antes de eso, ¿dónde estaban?

—No lo sé, las llevaba encima, supongo.

—Son esos malditos bichos, Zaria.

Ilsa se puso de pie y comenzó a caminar hacia la casa.

—Señorita, ¿qué hace? —Zaria corrió hasta ella e Ilsa se detuvo.

—Debo decirle a Enara, para que se lo diga a los demás. Puede que una de esas cosas se haya liberado de las monedas y haya poseído a Quentin, ¿comprendes? —dijo y, después, dirigió sus pasos hacia la entrada de servicio.

—Sí, pero los gatos de Iskánder dijeron que solo se liberarían en las manos adecuadas.

Ilsa se detuvo y miró hacia atrás.

—¿Y cuáles son esas manos?

—No lo sé, señorita.

—Por eso. La magia es extraña, Zaria. Tiene requisitos, claves y cosas raras que son difíciles de descifrar. Puede que uno de los requisitos sea reunir una determinada cantidad de monedas, o que estas permanezcan junto a una misma persona por un tiempo mínimo determinado. —Zaria asintió e Ilsa volvió a caminar—. Tenemos que decírselos ya mismo.

Después de ingresar a la casa, Zaria permaneció en la cocina, por si Noah regresaba del Palacio de Gobierno con noticias, e Ilsa se dirigió rápidamente hacia las escaleras. Una vez arriba, caminó a la habitación principal, llamó a la puerta dos veces y esperó apenas unos segundos, ya que Enara despertó enseguida.

Ilsa le contó lo que sucedía y, aunque en un principio lo encontró poco probable, accedió a decírselo a los demás.

—¿Tienen noticias? —preguntó Ilsa apenas Enara terminó de hablar con Naga.

—Lo han encontrado.

—¿Cómo está? ¿Qué ha sucedido con él? —Sin esperar a que respondiera, Ilsa se puso de pie y le dio la espalda a Enara—. ¿Quentin?

La fresca noche estrellada los recibió inundada de mosquitos, luciérnagas, grillos y el croar de las ranas. Tareq se soltó de la mano de Naga y de Iskánder y, sin esperar a que su cuerpo se recuperara por completo de la sensación de no existir, comenzó a rastrear. Miró a su alrededor con detalle, sin saber cómo se vería el poder de Quentin. Al no haber sido desarrollado nunca, lo más probable era que este se viera apenas una minúscula mota de polvo en la inmensidad del espacio, como una estrella en el cielo o una luciérnaga de las que volaba en ese instante a su alrededor.

—No puedo verlo —admitió a los pocos minutos—. Mejor busquemos sus huellas.

Cada uno de ellos hizo aparecer una luz en su mano y, después de dejarla caer a sus pies, se separaron y comenzaron a caminar en los alrededores para encontrar algo que les indicara hacia dónde se había dirigido y no pasó mucho hasta que él mismo encontró la hierba quebrada y hundida con la forma de una pisada. Puso su pie al lado y notó que eran casi del mismo tamaño, por lo que no era la huella de la señorita Zaria, sino la de Quentin.

—¡Aquí! —exclamó. De inmediato comenzó a avanzar junto al rastro, siguiendo su errante camino hasta que este se perdió en una laguna que no parecía muy profunda. Tareq levantó la luz, la hizo crecer y la arrojó al cielo, que iluminó los alrededores con una fría claridad.

—Hay árboles a veinte metros, no es más que un charco —dijo Iskánder, y avanzó con toda la intención de cruzarlo.

—Imprudente eres —Tino lo sujetó del brazo—. Puede haber cualquier cosa ahí dentro.

—Así es —apoyó la maestra Áliza—. El mundo ya no es el lugar tranquilo y seguro que antes era. Menos si Quentin se transforma en algo desconocido. Buscaremos huellas en los alrededores. Iré con Tareq, ustedes tres vayan juntos y sean cuidadosos.

Disminuyó la intensidad de la luz que colgaba sobre la pequeña laguna y la colocó de nuevo delante de sus pies. Se separaron de los demás y caminaron hacia el noroeste, a un par de metros uno del otro. Tareq estaba muy inquieto, tenía una extraña sensación de inseguridad. Lo normal era saber qué es a lo que uno se está enfrentando. Personas, sean soldados o magos, un animal o un Indigno en el peor de los casos. Pero no sabían qué le sucedía a Quentin y, si era tan peligroso como la señorita Zaria había mencionado, temía que tuvieran que herirlo para poder ayudarlo. Aunque también cabía la posibilidad de que no pudieran hacer nada por él o de que él mismo matara a uno de ellos, o los hiriera de gravedad. No sería su culpa, pero ¿qué sucedería si no podían quitar esa maldad que se había apoderado de él? ¿Qué pasaría con la señorita Ilsa, al perder la otra mitad de su estrella? Tareq no quiso pensar demasiado en eso. Quería que lo encontraran y que lo sanaran de lo que fuera que le estuviera ocurriendo, para devolverlo a salvo a la capital, a donde debía estar, junto a los suyos. Saber que estaba solo y atormentado, cargando en su consciencia con las atrocidades que había cometido, era desolador para Tareq. Quentin no se merecía algo así, era una persona buena y justa, que siempre procuraba que las cosas sean mejores para todos.

«¿Por qué no me sucedió a mí, que causé tanto mal innecesario? Yo me lo merecía, no él».

Un veloz movimiento a su izquierda lo hizo mirar hacia la maestra Áliza. Una sombra saltó sobre la mujer y, en el momento en que se posaba en ella, se oyó un fuerte crujido y ambos, sombra y Áliza, cayeron a los pastizales siendo uno. Un gruñido animal salió de alguno de ellos y Tareq acudió a sus poderes.

—¡Áliza!—exclamó Tareq.

—No soy yo, dejé un señuelo.

—Gracias a Efos.

Tareq no pudo encontrar en ese ser ninguna clase de poder mágico, por lo que hizo que su luz se acercara, mientras en sus manos hacía aparecer dos grandes llamaradas. El fuego siempre intimidaba, pero la sombra no se inmutó y siguió siendo lo que era. Un trozo de oscuridad cuyos límites se desdibujaban, se movían y se extendían para luego encogerse otra vez. La sombra se movía como un animal furioso, desgarrando con sus uñas y su boca, arrojando al cielo jirones de tierra y hierba al no tener nada más que eso frente a él.

—Creo que es Quentin, vengan hacia aquí, pero no aparezcan. —La maestra Áliza estaba al otro lado del ser, y les hizo una seña luminosa para señalarles su ubicación.

Tareq hizo que su luz creciera más y, con las llamas aún encendidas, se acercó caminando despacio. Le parecía impresionante que ningún destello ni nada en lo absoluto se reflejara en esa extraña sombra, que parecía incluso absorber la luz y hacerla desaparecer por completo. Un escalofrío le recorrió la espalda cuando esta se movió y unos ojos plateados y brillantes se posaron en él. Pudo reconocer el rostro de una persona, pero que estaba mortalmente pálida y más de esa misma oscuridad absoluta se había apoderado de la piel del contorno de sus ojos, por lo que parecía que sus luminosas pupilas flotaban en los huecos de esas infinitas sombras.

—¿Quentin?

El prolongado aullido que salió de su boca le perforó los tímpanos y, de inmediato, Tareq hizo desaparecer las llamas de sus manos para cubrirse los oídos.

—¡Tareq! —exclamó Tino.

—Estoy bien. Creo que es él, pero convertido en una bestia.

—Llegaremos pronto —dijo Iskánder.

Tareq retrocedió sin quitarle los ojos de encima y dejando que su luz permaneciera sobre el extraño ser. La bestia lo vio alejarse y, luego, puso su atención en la maestra, a quien Tareq no alcanzaba a ver desde donde se encontraba.

—Estoy herida, Tareq. Alcanzó a rasguñarme y la herida se ve fea.

—Intentaré sacarla de allí.

Tareq hizo lo que una vez Mihaí hizo con él para liberarlo de Lehsa, y lanzó una esfera de luz blanca hacia donde la maestra se encontraba, pero antes de alcanzarla, una bocanada de oscuridad se extendió hacia la luz y la absorbió por completo, dejando a Tareq tan asombrado como aterrado.

Naga fue el primero en llegar y, al ver lo que había sucedido, se detuvo a su lado.

—Áliza está herida —dijo ni bien lo vio.

—Intenta distraerlo, los demás ya llegan. Trataré de llevarme a la maestra.

Tareq asintió. Volvió a buscar su magia y extendió desde sus manos unas finas cadenas plateadas para apresar al escalofriante ser. Logró envolverlo con ellas el tiempo suficiente para que Naga se acercara; el ser, por su parte, gritó y aulló, como si su oscuridad se estuviera quemando con la fuerte luz blanca que emanaban de sus lazos. Tareq tiró de él y, al momento, unas nuevas cadenas rojas se unieron a las suyas.

—Apartémoslo —dijo Tino y Tareq estuvo de acuerdo. Ambos tiraron de él con fuerza y a los pocos segundos Iskánder llegó a ellos.

—Tengo a la maestra Áliza, iré a la capital.

Naga desapareció y Tareq miró a Iskánder.

—Sostenlo, intentaré aprisionarlo.

Iskánder extendió desde sus manos unas cadenas de color azul celeste, que reemplazaron a las de Tareq y él hizo desaparecer las propias, que se dispersaron en un chispazo. La bestia, mientras tanto, se retorcía y gritaba cada vez más fuerte. Tareq volvió a hacer aparecer una esfera de luz y movió las manos para incrementar su tamaño. Una vez alcanzó la dimensión necesaria, envolvió con ella al oscuro ser, que hizo silencio al instante.

Tareq se acercó con cautela a él para poder verlo mejor.

—¿Es seguro lo que estás haciendo? —exclamó Iskánder, pero fue ignorado. Tareq necesitaba saber qué era eso, si era Quentin quien estaba siendo controlado o si era otra persona.

A la luz de las cadenas y de su esfera, vio un rostro macilento y atormentado, que sufría, aullaba y se quejaba por una boca llena de dientes puntiagudos y sangre fresca, pero que no era oído por nadie más que por Tareq. Sus manos, unas garras ensangrentadas y retorcidas, arañaban la superficie de la esfera mágica con la intención de destruirla para poder escapar de allí.

—Quentin, ¿eres tú? —habló dentro de la cárcel que lo retenía—. Necesito saberlo, quiero saber si estás allí, por favor, y qué te sucedió.

El ser se quedó quieto por apenas un instante y sus ojos se volvieron verdes, agrietados, tal como la señorita Zaria había mencionado, y tan desesperados que dolía verlos.

—Indigno… Es un Indigno. —La grave voz de Quentin sonó alarmada y atormentada y a Tareq se le cayó el alma al suelo.

—¡Quentin! —Se arrodilló frente a él y puso la mano sobre la superficie de la esfera, pero él ya se había ido nuevamente, para que el Indigno volviera a tomar su lugar.

—Es un Indigno —exclamaron Tareq y Tino al mismo tiempo, e Iskánder los miró como si no comprendiera lo que acababa de ocurrir.

—Un Indigno tiene a Quentin —continuó Tareq—. Él mismo acaba de decírmelo. Cuiden mi cuerpo, necesito ayudarlo.

Oyó que Tino continuaba hablando, pero decidió no escucharlo ni distraerse.

—Quentin —susurró—, sé que estás ahí. Aguanta, te ayudaré.

Tareq se puso en cuclillas en el mismo sitio en donde estaba y se concentró en traspasar la barrera que él mismo había creado para encontrar algún vestigio de la consciencia de Quentin allí dentro. Necesitaba poder ingresar en su mente para combatir a ese maldito ser que estaba robándole la humanidad.

Lo primero que vio al entrar fue un manto de oscuridad que lo envolvió por completo, haciendo que se sintiera enfermo, pero resistió lo mejor que pudo con un gran esfuerzo de su parte. Caminó entre tinieblas, lamentos y gemidos agónicos, entre brazas que trepaban por unas ensangrentadas paredes, entre alimañas que reptaban por sus pies y subían por sus piernas, entre insectos que revoloteaban a su alrededor y querían posarse en sus ojos y en su boca, entre olor a quemado, a azufre y a descomposición.

—Tareq, ayúdame. —La voz de Quentin sonó a su derecha y hacia allí se dirigió, intentando ignorar todo lo que ocurría a su alrededor.

—Estrella, ¿cómo puedo ayudarlo?

—Quentin Guna está luchando, Tareq Sabah, pero necesita fuerzas, pues su estrella no está con él.

—¿Cómo demonios? ¿Por qué lo abandonó?

—Porque tú estás aquí.

—¿Y antes? ¿Ayer? —Tareq caminaba con cautela, en un suelo inestable, esponjoso y que, por momentos, parecía estar cubierto de líquido que se pegaba a sus botas y le impedía caminar.

—Quentin Guna no estaba en peligro aún, se entregaba al poder del Indigno y este, al ser libre de dejar salir su maldad, no dañaba a Quentin Guna. Las cosas cambiaron cuando él te reconoció. Quentin Guna lucha por regresar y el Indigno lo matará si no lo eliminan primero.

—Ayúdame, estrella, tengo miedo.

—Estaré contigo, si es necesario, pero no dudes de tus capacidades, Tareq Sabah, úsalas.

—Gracias, estrella.

Con algo menos de temor y un poco más de confianza, avanzó a mayor velocidad que antes, mientras intentaba encontrar a Quentin allí.

—¿Dónde estás? —Sus palabras se expandieron como un eco interminable, que parecía resonar en todas direcciones, hasta perderse en la infinita inmensidad. Oyó un latigazo, un golpe seco y un gemido en simultáneo, que provenía de su izquierda por lo que se giró de inmediato. Quentin parecía un niño pequeño, arrinconado contra unos montículos de un rojo brillante, parecidos a las piedras candentes que expulsan los volcanes en erupción. Su cuerpo se veía delgado y herido, tenía la cabeza cubierta por sus brazos, que estaban cubiertos de laceraciones y arañazos.

—¡Quentin! —exclamó y corrió hacia él.

El muchacho levantó su rostro y lo miró, suplicante.

—Mátame —susurró.

—Estoy aquí, para llevarte conmigo.

—No podrás. Mátame, se ha apoderado de mí.

—No aún. Si puedes hablarme, todavía puedo ayudarte.

Tareq se colocó a su lado y lo levantó en brazos. Pesaba más de lo que parecía y sus piernas temblaron al incorporarse.

—¿Cómo se hace estrella? —exclamó, frustrado, pero no recibió respuesta—. ¿Quentin? Tienes que decirme hacia dónde debo ir.

La espalda de Quentin se arqueó con tal violencia que los arrojó a los dos al suelo. La sustancia pegajosa que tapizaba la superficie trepó por sus extremidades, para aprisionarlos allí.

—¡Piensa en Ilsa, Quentin! —exclamó, desesperado—. Recuérdala, por Efos, recuerda a Josh, a tus hermanos, a Enara, a Sitnor.

—Ellos ya no están… —susurró con pesar—. Ya no hay nada ni nadie.

—Claro que están. Tino e Iskánder están afuera, y también Naga. Vinimos por ti, Quentin, por lo más sagrado, recuerda. —La extraña y asquerosa sustancia había alcanzado el abdomen de Tareq, y reptaba hacia su pecho, despacio, caliente y asfixiante—. ¡Josh! Josh regresará a la capital con Aranza en unos días, Quentin. ¿Quieres verlos, verdad?

—Ya se han ido… —murmuró.

—Ilsa está en la capital, esperando por ti. Ilsa vino de Tesar con Naga, por Efos, Quentin, ¡escúchame!

Tareq gritó, forcejeó y se retorció para liberarse. Logró incorporarse y se sentó; sus manos comenzaron a rascarse mutuamente para desprenderse de la sustancia y, cuando logró liberar a una de ellas, hizo crecer una luz blanca, fría y enorme en ella.

Como un animal herido, el espeso líquido se retiró gimiendo. Cayó de sus manos como si fuera piel muerta, seca y grisácea, y volvió a retomar su viscosidad una vez que se puso en contacto con el resto. Tareq se apresuró a llegar hasta Quentin y se arrodilló a su lado. Estaba sentado abrazando sus rodillas, sumido en una tristeza inconmensurable. Le tomó el rostro y lo obligó a mirarlo. Sus ojos eran todo pesar y desesperanza.

—Escúchame, estoy aquí, ¿puedes verme? ¿Puedes sentir mis manos? Vine por ti y no me iré hasta que estés convencido de eso, aunque me consuma yo mismo en el intento, ¿me oyes?

—Tú…

—¡Sí! Sí, soy yo. Vámonos, ven conmigo.

—¿Eres…? —Los ojos de Quentin parecieron iluminarse.

—Soy Tareq, Tareq Sabah. De Erjathá, ¿recuerdas? Vila, Lena, ¿las recuerdas?

Quentin negó con la cabeza.

—Eres Ethan.

Capítulo 44

Quentin sonrió y Tareq se preguntó de qué demonios estaba hablando.

—Soy Tareq, Quentin. Pero seré Ethan, si lo crees.

—Viniste por mí. —Quentin se incorporó de un salto, todo emocionado e ilusionado. Abrió los brazos, con la intención de abrazarlo y Tareq, confundido, lo dejó hacer.

—¿Recuerdas ahora? —Se separó de él para tomarlo por los hombros—. ¿Recuerdas quién eres?

—Debemos ir a casa. —Tenía la actitud de un niño, como si hubiera vuelto a tener cinco años en apenas unos instantes.

—¡Sí!

—Ethan —sonrió y le tomó la mano.

—Tenemos que irnos, ya mismo.

—Llévame a casa.

Comenzaron a caminar sobre la esponjosa superficie, pero las piernas le fallaron a los pocos pasos y Quentin cayó de rodillas. La sustancia lo aprisionó por completo de forma instantánea, desde los pies hasta el cuello y lo que parecía una mano, negra y huesuda, se extendió sobre su cabeza, para mantenerla en alto.

—¿Ethan? —Los ojos de Quentin volaban de un punto al otro—. ¿Dónde…? No me dejes, no te vayas otra vez.

—Estoy aquí —dijo Tareq, pero parecía que se había vuelto invisible para él. Estiró la mano para alcanzar su rostro, pero una descarga eléctrica proveniente de uno de los muros le castigó la punta de los dedos y se extendió por todo su brazo, entumeciéndolo.

Tareq saltó hacia atrás y, con la paciencia ya agotada, frunció el ceño y extendió sus manos.

—¡Quentin no está solo, basura!

Al tiempo que hablaba, hizo brotar de sus manos numerosas esferas de luz de todos los tamaños, para hacerlas danzar alrededor de Quentin, recorrer cada uno de los pasillos, rincones y salas de la mente en la que se encontraba. Quentin, mientras tanto, seguía llamando a Ethan, pidiendo por él, buscándolo con desesperación. Rayos de energía brotaron del cuerpo de Tareq y se estrellaron y recorrieron los muros, formando telarañas luminosas que duraban apenas unos segundos.

Tareq avanzó muy despacio hasta Quentin, a medida que la oscuridad que los había rodeado parecía comenzar a ceder. La viscosidad chorreaba de los muros hacia el suelo, con un sonido desagradable, como de millones de animales heridos gimiendo su agonía, y las paredes de ladrillos del color del barro cocido se dejaron ver a medida que la pegajosa sustancia se retiraba.

Quentin comenzó a mirar hacia los lados, al comprobar que algo estaba sucediendo. Sus ojos viajaron de un punto al otro, hasta fijarse en quien estaba en medio de la escena.

—Ethan. —Quentin se movió, se retorció y batalló contra la sustancia que lo aprisionaba. Su rostro recuperó parte de su color y sus ojos volvieron a verse verdes, seguros y decididos. Movió los hombros y los brazos, hasta que logró liberar una de sus manos. Rompió a pedazos su elástica prisión, mientras esta se quejaba y gemía cada vez más fuerte—. No me dejaré vencer ahora que encontré a mi hermano.

Se deshizo de todo aquello que lo retenía y su actitud dejó de ser la de alguien derrotado, para recuperar la determinación y la confianza que había visto antes en él. Tareq sonrió al verlo regresar, aunque no llegaba a comprender por qué estaba confundiéndolo con alguien más, ni a quién se refería. Pero no importaba en esos momentos, quería que Quentin regresara, que pudiera expulsar a ese horrible ser de su mente antes de que fuera demasiado tarde y estaba dispuesto a seguirle la corriente hasta que pudieran terminar definitivamente con el Indigno.

—Noah me espera, y Ara. Ilsa, Josh, Enara, Tino, Naga, Tareq. No estoy solo, nunca estoy solo. —Quentin volvió a dudar, se sujetó la cabeza y Tareq se acercó a él y le puso la mano en el hombro, lo que hizo que Quentin se relajara—. No soy solo un asesino. Soy capaz de dar vida, también, maldito Indigno. Vila volvió a la vida, Tareq también.

Tareq se preguntó qué clase de conversaciones estaría teniendo con el Indigno, porque no era capaz de escucharlo, pero al parecer, su estrategia había sido engañarlo diciéndole que todos lo habían olvidado. Quentin siguió murmurando nombres, recordando situaciones, riendo en algunos momentos, enojado en otros, pero ya no derrotado ni mucho menos inseguro.

La oscuridad que los había asfixiado en algunos momentos, retrocedía cada vez a mayor velocidad, y poco y nada quedaba del espeso líquido apestoso.

—Tareq, dile a los demás que se preparen, puede que salga de aquí buscando a alguien a quien controlar.

Lo llamó por su nombre y eso era señal de que ya casi había conseguido ser él mismo. Les comunico a Iskánder y a Tino lo que acababa de decirle Quentin y, luego, movió las manos para atraer a todas las esferas de luz que se habían dispersado en la mente de Quentin. Estas llegaron de a una, arrastrándose por los rincones para espantar a los jirones de viscosidad y flotando entre las hilachas de oscuridad que se desplazaban en el aire para reunirse en una esfera enorme y blanca, que abarcaba todo lo que veían y sentían.

—La luz ahuyentó las sombras —susurró Quentin—. Tu luz, Tareq.

—También la tuya. No te dejaste vencer y eso ayudó más de lo que yo hice.

Quentin quedó de pie en medio del salón de paredes de ladrillo cocido, con Tareq de su lado, mientras cada recuerdo que había sido corrompido y alterado, regresaba sano y a salvo a donde pertenecía.

—Estás haciendo un gran trabajo —susurró Tareq y Quentin le dedicó una mirada de agradecimiento.

Cada una de las puertas que habían sido quebrantadas volvió a recomponerse y se ubicó en su lugar original, para proteger lo más preciado que puede tener una persona: sus recuerdos y su identidad. Cada uno de los cajones que había sido reducido a cenizas, se reconstruyó y, luego, todos ellos volaron a su sitio, en las prolijas filas que había por encima de las puertas.

Tareq comprobó que Quentin miraba a su alrededor, arriba y abajo, satisfecho al ver que todo estaba en su orden habitual.

—Gracias, Tareq.

—Gracias a ti, por no rendirte.

—¿A quién ataqué? —Quentin parecía haber entrado en pánico de repente—. Sé que herí a alguien…

—La maestra Áliza utilizó un señuelo y el Indigno cayó sobre él. Ella se encuentra bien, no te preocupes.

—Gracias a los dioses.

—Escucha, dejaré protegido tu cuerpo y tu mente en una esfera de luz. Cuando despiertes no verás nada más que una claridad infinita. No te inquietes. Tengo que salir y ver qué ocurre con el Indigno, tenemos que destruirlo y liberarlo para que vuelva a ser un Astro.

—Comprendo.

—Necesito que no te alteres y, por favor, haz lo posible por no hablarme. Te dejaré salir una vez que todo haya terminado.

—¿No pueden regresarme a casa?

—Eres muy vulnerable en estos momentos, dejarte desprotegido sería solo para que vuelvas a caer en sus manos. Te veré cuando todo termine, sé paciente.

Quentin, aunque inquieto y consternado, asintió. Tareq no quería correr riesgos dejándolo salir de su esfera, y sabía que solo estaba acompañado por dos magos; uno inexperto, confiado y muy poco prudente y Tino, que era aún más imprudente que Iskánder, pero al menos ya sabía de lo que un Indigno era capaz de hacer. Tareq nunca se había enfrentado a uno de esos, y estaban sin supervisión de un maestro, por lo que una punzante preocupación le aguijoneaba de forma persistente.

Dejó la mente de Quentin, para encontrarse con Tino e Iskánder batallando por mantener a un descomunal Indigno dentro de sus ataduras. Debía medir, por lo menos, unos diez metros de alto y estaba de pie en esos momentos, tirando manotazos al aire y moviéndose sin descanso. Sus compañeros se veían exhaustos, sudados y desesperados.

Tareq hizo desaparecer la esfera de luz donde Quentin se encontraba, y la vio destellar a doscientos metros del lugar en el que ellos se hallaban. Estaría a salvo mientras Tareq siguiera con vida.

—Hay que llegar a su corazón —dijo Iskánder—. Pero no sabemos cómo se hace y el gato negro, mi maestro, no responde.

El Indigno chilló y Tareq se llevó las manos a los oídos. Tino e Iskánder se retorcieron de dolor, pero mantuvieron sus manos en las cadenas. Si alguno de ellos las hubiera soltado, el oscuro ser podría haber huido.

—Eres débil, Tareq Sabah. ¿O debo llamarte Ethan?

Recordando lo que había oído sobre el Indigno que atacó la capital de Sitnor, Tareq lo ignoró. Su estrategia era golpear de forma insistente en alguna mínima duda que pudiera haber en la mente de una persona, para así poder tomar el control.

—Tino, toma tu espada y busca la gema blanca en su pecho. Iskánder y yo lo retendremos.

Las manos de Tareq formaron una cadena de gruesos eslabones, tan blancos y luminosos que lastimaban la vista, y estos se enroscaron alrededor de la figura esquelética. Lo sometieron haciéndolo caer de rodillas, para luego dejarlo tendido en ella. Tareq se aseguró de anclarlo a la tierra con firmeza y esta tembló y se resquebrajó por el impacto. Iskánder lo miró y silbó por el asombro.

Tino saltó sobre él, que hacía vanos y violentos movimientos para intentar zafarse, y comenzó a apuñalar su pecho en busca de su corazón.

—¡Haz tu espada de luz! —exclamó Iskánder.

Tino obedeció y su acero se convirtió en una cinta que parecía estar al rojo vivo. La piel seca y gris del Indigno chirrió y el olor a carne chamuscada los alcanzó enseguida, arrastrada por la brisa del norte. El ser soltó una placentera carcajada y se quedó quieto, como si esperase ansioso el próximo golpe.

—¿Qué demonios le sucede? —preguntó Iskánder, notablemente afectado.

—El dolor le produce placer —respondió Tareq.

—¡Que puto asco!

Tino volvió a apuñalarlo una y otra vez, y los trozos de costillas y piel muerta se pegaban por unos segundos a la candente hoja de su espada, para luego salir despedidos por el aire. La risa complacida del Indigno se alzaba entre ellos, revoloteando en sus oídos y enredándose en sus pensamientos. Tino intentaba no dejarse molestar por lo que el ser hacía; estaba cubierto de la espesa y oscura sustancia que, supuso, era la sangre del Indigno, pero más de una vez, el muchacho tuvo que hacer un esfuerzo por contener las náuseas.

—¿Quieres que me encargue? —preguntó Iskánder cuando, finalmente Tino saltó desde arriba del Indigno y se apartó para vomitar.

—No te muevas, Iskánder, necesito que me ayudes a retenerlo hasta que Tino se recupere. No sé si seré capaz de contenerlo yo solo.

—Mis cadenas no están haciendo mucho, la verdad, pero esperaré.

—Me da mucho asco este hijo de puta —exclamó Tino.

—Entonces, déjale tu lugar a Iskánder y ayúdame a retenerlo.

—Avisaré cuando esté listo.

Tino se tomó unos minutos más, mientras el Indigno le pedía a gritos que regresara a él. Quería seguir siendo apuñalado y sus risas y palabras llegaban a los tres, fuertes y claras, sin ninguna clase de esfuerzo de su parte.

—Ya no soporto escucharlo —dijo Tino.

—Cálmate—respondió Iskánder—. No le hagas caso, haré lo posible para terminarlo cuanto antes.

Una decena de lazos rojos nacieron de los dedos de Tino y se enroscaron en las extremidades del Indigno, que volvió a retorcerse de satisfacción.

—Te esperaba, Tino Suhrah —murmuró complacido—. Me agrada sentir tu desprecio otra vez.

—¡Maldito bicho retorcido! —exclamó Tino y se aseguró de tensar aún más las sogas. El Indigno volvió a reír, todavía más fuerte.

—Déjalo —dijo Tareq con calma—. No hace más que provocarte, ignóralo.

—Es una maldita mierda, Tareq, no me pidas que…

—Es lo que quiere, Tino, que pierdas tu concentración para poder escapar. ¡Concéntrate y no le pongas atención, por Efos!

El sol estaba a asomando a su espalda y su luz dejaba ver numerosos detalles del inmundo cuerpo. Podían notarse todas y cada una de sus costillas, tenía el abdomen hundido y sus extremidades no eran más que huesos rodeados de piel seca y gris. Iskánder sentía más repugnancia a cada paso que daba para acercarse a él, pero eso no le impidió alcanzarlo y trepar por sus huesos hasta llegar a su pecho. La parte izquierda de su caja torácica estaba destrozada, y de las numerosas heridas brotaban ríos viscosos de sangre putrefacta. El Indigno levantó la cabeza para ver a quien estaba parado sobre su pecho y a Iskánder se le frunció toda la cara cuando el ser habló y le llegó el vaho de su aliento.

—Iskánder Lavank, me halagas con tu interés.

—¿Qué pasa, bicharraco inmundo? ¿Estás listo para morir?

—Cuánta confianza… Deberías saber que si no lo logras iré por tu hermana, la bonita Zaria, pequeña perla, tan joven, tan bella.

—No te atrevas, maldito adefesio.

—Volveré a tomar a Quentin Guna, y junto a él poseeré el precioso cuerpo de tu hermana. —Iskánder gritó, le clavó la espada en medio de dos costillas y deslizó el filo a través de ellas; unos espesos borbotones de sangre negra se esparcieron alrededor de la herida y el Indigno rio, disfrutando del dolor y de la repugnancia de Iskánder—. Quiero absorber el aroma de su juventud, recorrer la suavidad de la piel de sus piernas, y llenarme de la humedad de sus labios.

Iskánder estaba furioso y lo único que deseaba era que cerrara la puta boca de una vez. Clavó su arma en medio del esternón, se agachó y arrancó dos trozos de sus costillas, para arrojarlos luego al propio rostro del Indigno.

—Se me escapó una vez —continuó este sin inmutarse—, pero te prometo que no volverá a suceder. ¿O acaso crees que podrá resistirse a Quentin Guna, que es el héroe de sus sueños más íntimos?

Iskánder tomó su espada nuevamente, caminó sobre el ruinoso pecho, sorteando piel desprendida y costillas rotas, y se acercó a la cabeza del ser.

—¡Cállate, porquería inmunda! —gritó apuntándolo con la espada—. ¡Cierra la puta boca de una vez!

—Puedo ser encantador, si me lo propongo, Iskánder Lavank.

La voz de Tareq resonó en su mente, para transmitirle algo de cordura.

—Iskánder, cálmate, solo quiere provocarte para que falles. No le hagas caso.

—Está hablando de mi hermana, maldición, ¿cómo quieres…?

—Y aunque hable de tu madre, no lo escuches. Concéntrate en tu tarea, maldición.

—Hiéreme, Iskánder Lavank. Destrózame con tu espada y con tu odio. Rómpeme en mil pedazos, si quieres. Pero asegúrate de matarme, o vivirás siglos de agonía viendo a tu familia ser destruida poco a poco cada día.

Las manos de Iskánder hirvieron en fuego azul y se enterraron en la garganta del Indigno, con la espada entre ellas. Las llamas crecieron y se esparcieron por su interior. De los huecos de las heridas del corrupto ser, asomaron llamaradas violáceas rodeadas de humo oscuro y pestilente. La risa del Indigno llenó el aire y se esparció entre ellos como el asqueroso humo que desprendía su cuerpo. Iskánder continuó haciéndolo, y las lágrimas rodaron por sus mejillas, para evaporarse al calor de su furia.

—Tu odio no te hace más fuerte, Iskánder Lavank. Te hace más apetecible a mis ojos. Pienso… Pienso que tú y yo podríamos adueñarnos de Ilsa Zvezda, ¿qué opinas?

Iskánder dejó de escuchar definitivamente. Se dio cuenta de que Tareq estaba en lo cierto y ese maldito Indigno solo quería provocarlo. Disfrutaba tanto con el dolor propio, como con el ajeno y, tal como había dicho el mismo bicho, su odio lo hacía más débil ante él.

Dejó extinguir las llamas de sus manos y se incorporó. Limpió su rostro y regresó a donde debería haber estado.

—No dejen que se mueva —dijo a sus compañeros.

Iskánder levantó su espada y la enterró en las costillas del Indigno, otra vez. Abrió un hueco entre ellas y, luego, se detuvo; dejó la espada a un lado, se recogió el cabello en una coleta y se dejó caer en el agujero que había hecho. Se enterró en porquería hasta la cintura y le fue imposible no vomitar cuando el hedor le arrebató el aire.

—Maldito bicho putrefacto del demonio.

Conteniendo el asco, metió las manos entre las latentes vísceras del indigno, obviando sus risas y murmullos de placer, y comenzó a rebuscar en ellas. Revolvió y volvió a hacerlo, hasta que sus dedos se cerraron sobre un objeto duro, pequeño y de forma irregular. Sin perder nada de tiempo, levantó una mano e hizo que un hueco del tamaño de una puerta se abriera frente a él. Las entrañas del Indigno fueron expulsadas por la onda expansiva y se desparramaron por el suelo. Iskánder se arrastró para salir de allí y, cuando al fin tocó tierra firme, sacó el cuchillo que llevaba en su cintura. Se incorporó y comenzó a correr, mientras escuchaba al Indigno rugir y chillar.

—¡Tengo su puto corazón en la mano! ¡No dejen que se mueva!

Temiendo que las poderosas cadenas de Tareq no pudieran contenerlo, Iskánder corrió lo más rápido que pudo, para alejarse de su alcance, al menos. Nunca hay que subestimar al instinto de supervivencia.

—¡Hazlo! —Oyó que Tino gritaba a lo lejos. Se detuvo y miró hacia atrás. Sus compañeros parecían estar teniendo problemas para contenerlo, ya que el putrefacto bicho se había incorporado. Las entrañas, oscuras y viscosas, le chorreaban por las heridas abiertas, pero recuperar su corazón era más importante para él.

Iskánder se arrodilló entre la hierba y depositó sobre ella lo que le había robado. Era una gema que desprendía una suave luz blanca. Muy a su pesar, porque era una gema de una belleza realmente impresionante, clavó el acero en medio de la piedra.

Por unos momentos, la oscuridad pareció ganarle al día y todo se volvió triste y sombrío. El Indigno comenzó a marchitarse aún más, mientras se escuchaban llantos y lamentos agónicos. Sin embargo, no pasó mucho hasta que una potente luz surgió desde la gema rota y borró todo rastro de las tinieblas que los habían sumido en un estado de desesperación y desesperanza sin igual, para devolverlos a la realidad y a la alegría de haber derrotado a ese ser desalmado que estuvo a un paso de arrebatarle la razón a Quentin y a quienes fueron en su ayuda.

—Iskánder 1, Indigno 0 —susurró y se dejó caer de espaldas en la hierba.

—¡Quentin!

Ilsa salió de la fortaleza y corrió entre carretas, caballos y peatones. Las calles de la capital sitnorense estaban atestadas de gente en las primeras horas de la mañana primaveral.

Sorteando charcos de barro, gente molesta y perros hambrientos, se abrió paso a codazos entre los vendedores callejeros que llenaban la Plaza de la Fuente y que, también, la llenaron de insultos por haber chocado sus puestos y haber tirado al suelo su mercadería. No pasó mucho para que los soldados que patrullaban el lugar le impidieran el paso. Ilsa quiso evitarlos, pero lo mismo ellos la detuvieron para preguntar qué le sucedía y por qué estaba causando tanto desastre. La muchacha les gritó, por lo que los guardianes del orden la sujetaron con fuerza y comenzaron a arrastrarla para conducirla hacia las celdas. Ilsa insultó, pataleó y maldijo, pero lo mismo fue arrastrada entre el gentío. Enara había salido detrás de ella, junto a Zaria, y llegaron a los pocos segundos para impedir que la encarcelaran. Las tres mujeres continuaron su camino hacia el Palacio de Gobierno e Ilsa volvió a separarse de ellas al llegar a las escaleras, incapaz de esperar un segundo más. Corrió hacia arriba, y recorrió los pasillos hasta llegar a la habitación que Naga y Tino utilizaban para aparecer.

El olor a putrefacción le arrancó una mueca ni bien abrió la puerta y vio a Tareq; estaba cubierto de una sustancia negra y de apariencia asquerosa, por lo que supuso que ese era el origen del fétido olor. El mago estaba solo y de espaldas a la puerta, pero entonces se giró y Quentin quedó a la vista. Aparte de sucio, se lo veía muy delgado, pálido y unas profundas y muy marcadas ojeras le rodeaban los ojos de mirada triste. Estaba apoyado en Tareq y parecía que no tenía demasiadas fuerzas para mantenerse estable.

Ilsa acortó la distancia de unas pocas zancadas y llegó hasta ellos.

—Aquí estás. —Le acarició el rostro, sucio, cansado y ensombrecido—. Al fin. ¿Estás bien? —Quentin asintió y la abrazó.

—Necesito descansar.

—Gracias, Tareq, muchas gracias por ayudarlo.

Tareq sonrió, sin más, con el rostro cansado y cubierto de porquería. A los pocos segundos sintió a Quentin incorporarse y se imaginó que debía ser porque Enara y Zaria habían llegado. Ilsa se separó de él, se giró a mirar y Enara pasó como una exhalación a su lado.

—¡Quentin! —dijo antes de abrazarlo—. Cuánto me alegro de que estés bien, estábamos tan preocupados.

—Perdona, cuñada…

Zaria permaneció junto a la puerta; sonreía, pero sin atreverse a ingresar a la habitación. Ilsa caminó hasta ella y la abrazó unos segundos.

—No hubieran podido regresarlo sin tu ayuda —dijo tomada de una de sus manos—, muchas gracias.

—No me agradezca, señorita Ilsa.

—Claro que sí.

Los ojos de Zaria volaban inquietos y sin decidirse a permanecer viendo a Ilsa o a quienes estaban detrás de ella y, cuando se dio cuenta de que ella había notado su actitud, bajó la vista, incómoda. Tino llegó en ese momento para llevar a Quentin a la fortaleza y Enara dijo que iría a ver a Noah, por lo que salieron las tres hacia los pasillos; cuando llegaron, Zaria permaneció de pie junto a la puerta del despacho del Gobernador. Ilsa siguió su camino y salió nuevamente a la calle atestada de gente y aromas a especias y se detuvo unos momentos en medio de la plaza a disfrutar de la tibieza del sol, que nunca era tan fuerte en Tesar.

—¿Descansando a estas horas, señorita?

Ilsa se sobresaltó y abrió los ojos; Iskánder estaba a su lado, cubierto de porquería y apestando a chiquero. Ilsa frunció la nariz antes de hablar.

—Por Sinmá, sí que apestas —dijo. Iskánder rio y ella buscó en sus bolsillos un pañuelo para cubrirse. Apenas si se le veía el rostro entre tanta suciedad.

—En el estado en que me encuentro no aceptarás una invitación para salir a comer, ¿me equivoco?

—En lo absoluto, le puedes quitar el apetito hasta a los cerdos. —Comenzó a caminar hacia la fortaleza y él la imitó, riendo—. Peste aparte, debo darte las gracias por haber ido por Quentin, a pesar de lo que sucedió entre ustedes.

La gente se apartaba de ellos para dejarlos pasar, pero no porque inspiraran respeto, sino por el estado en que Iskánder se encontraba. El mago solía vestir siempre de negro, de pies a cabezas, media falda tesariana incluida, pero en esos momentos las hebillas de su chaqueta, los broches de los numerosos bolsillos que tenía en ella y en su pantalón, su espada, sus manos, su rostro… todo estaba cubierto de una capa negra, opaca y apestosa.

—Quentin estaba en lo cierto y, en lugar de reconocerlo, empeoré las cosas provocándolo aún más.

—Bueno, ya no podemos cambiar lo que sucedió, así que deberíamos dejar este tema.

—Aun así, ¿quieres salir después? Hay muchos lugares bonitos en la ciudad.

—No creo que sea apropiado, Iskánder. La última…

—No me voy a dejar besar tan fácilmente esta vez —dijo levantando un dedo—, por más encantadora y hermosa que seas, Ilsa Zvezda.

Ilsa no pudo evitar reír.

—Viéndote así, tendría que estar demasiado borracha para intentarlo.

—Mi suciedad es temporal, pero lo suyo no tiene forma de cambiar, mi estimada señorita, ni en miles de años.

—Me pregunto cuántas veces habrás dicho lo mismo…

—Nunca. —Ilsa lo miró con una ceja en alto y él levantó los hombros—. Jamás en la vida estuve tan impresentable como ahora. —Ilsa volvió a reír y él bajó la vista—. Tenía muchas ganas de hablar contigo otra vez y no sabía si volverías a dirigirme la palabra… Los nervios me consumen desde que te vi y solo digo tonterías. —Volvió a mirarla, alarmado, y la voz se le entrecortó cuando volvió a hablar—. No la parte en la que dije que eres encantadora, sino en la que…

—Comprendo —dijo, divertida. «Demonios, ¿cómo puede ser tan adorable?»—. No te preocupes.

—Iré a darme un baño, o varios, y espero poder quitarme toda esta asquerosidad de encima. —Iskánder se detuvo en mitad de la calle—. Cuando lo logre, que espero sea pronto, iré a preguntarle a Naga y a Quentin si te permiten acompañarme a dar un paseo. Si ambos aceptan, pasaré por ti, ¿qué dices?

—Vengo a Sitnor solo cuando hay problemas, estaría bien hacer algo diferente, para variar.

—¡Excelente! —dijo con un batir de manos, pero no tardó demasiado en preocuparse—. ¿Crees que Quentin se molestará?

—En tu lugar, a mí me preocuparía más no oler a bicho podrido por el resto de mi vida.

—¿Sabes lo que es más triste? —Se miró los brazos—. Que esta chaqueta, así inmunda como la ves, es mi preferida, por no decir la única que tengo.

—Y tendrás que quemarla…

—Sí, así parece. Lástima que Tesar me queda lejos para ir de compras…

—Te traeré una la próxima vez que venga.

Iskánder sonrió y retrocedió algunos pasos.

—Nos vemos luego, si me lo permiten.

«Quentin me va a querer colgar en medio de la plaza» pensó mientras lo miraba alejarse.

Capítulo 45

Se desvistió despacio, porque cada movimiento era un suplicio. Se miró con detalle el pecho y los brazos, y pudo comprobar que estaba cubierto de manchas violetas, irregulares y enormes, que se unían unas con otras. No supo en qué momento se había golpeado de esa forma, pero estuvo inconsciente la mayor parte del tiempo y sin saber qué hacía su cuerpo en esos momentos de inconsciencia. No le sorprendía que el Indigno no hubiera cuidado de él ni siquiera un poco.

«Malditos bichos inmundos».

Quentin entró a la bañera y el agua caliente resultó ser una bendición para su cuerpo maltratado. Flexionó y estiró las piernas y los brazos, movió los hombros y la cintura, buscando que sus músculos y sus articulaciones se aliviaran un poco más. Tendría que decirle a Naga o a Ilsa que se encargaran, porque no se iba a quedar una semana en la cama esperando a que su cuerpo morado volviera a verse y a sentirse normal. Seguro había muchas cosas que hacer.

Tomó una esponja y se fregó toda la mugre que encontró, aun cuando quiso maldecir a cada segundo por el dolor que le causaba hacerlo. Sangre seca, barro, excrementos de vaya uno a saber qué… Cuando se sintió conforme, salió de la bañera y se arrojó encima un balde de agua limpia para enjuagarse. No se tomó demasiado tiempo allí. No quería pensar mucho en lo que había sucedido. Ilsa estaba en Sitnor y quería verla, porque parecía que habían pasado años desde la última vez que habló con ella. Quería pedirle disculpas a Zaria por lo sucedido, y también a Iskánder. Quería darles las gracias a quienes fueron por él, contarle a Noah lo que sucedió y preguntarles a los magos qué demonios había ocurrido para que un Indigno se apoderara de él de esa forma.

Se secó a medias, porque le dolía hasta el más mínimo roce, se puso un pantalón limpio, destrabó las puertas y dejó el cuarto de baño.

—¡Ilsa, por un demonio! —exclamó ni bien entró a su habitación y la vio sentada en su cama.

—Shrakjta, te ves terrible —murmuró preocupada—, eres todo moretón.

—Golpea la puerta antes de entrar —dijo con cierta frustración al ver que Ilsa lo ignoró.

—Ya, sí. Como si no te hubiera visto antes.

—Pero… respeta un poco mi privacidad, por los dioses.

—Bueno, lo tendré en cuenta para la próxima. ¿Quieres que te cure?

—Sí.

—¿Estás molesto?

Quentin sonrió.

—Solo un poco. —Ilsa se acercó para mirarle las marcas.

—Shrakjta, sí que se ven mal.

—Sí, ¿verdad?

—¿Cómo te hiciste esto? —Extendió un dedo y lo presionó en su espalda, lo que hizo que se sobresaltara al sentir un pinchazo.

—No lo sé. —Quentin se acostó boca abajo, quejándose en el proceso—. Estuve inconsciente la mayor parte del tiempo, ni siquiera sé cuántos días…

—Seis desde que hablamos por última vez.

—¡Seis días! —Se incorporó un poco y el cuerpo le reclamó por ello, por lo que se dejó caer de nuevo sobre la cama—. ¿Ese maldito bicho me robó seis días de mi vida?

—Cálmate y déjame trabajar. No sirve de nada que te alteres. Ya estás aquí y estás a salvo.

Quentin calló, por varios minutos.

—¿Cuándo te irás?

—No importa ahora —dijo en voz baja.

—A mí sí —respondió, adormilado. Quedarse quieto y recostado, sentirse completo al estar Ilsa junto a él, seguro y tranquilo al haber regresado a su hogar, sumado a que los dolores estaban diluyéndose de a poco, contribuían a que el sueño lo venciera, aunque no estuviera en sus planes volver a perder la consciencia—. Quédate… esta vez.

Quentin se durmió, finalmente.

Unos pocos faroles estaban encendidos cuando abrió los ojos y frunció el ceño, confundido, porque estaba de día cuando se había dormido. Se incorporó y vio a Ilsa que dormía a su lado, sujetando una de sus manos entre las suyas; estaba recostada sobre las mantas y aún llevaba las botas puestas. Quentin sonrió.

«Ojalá pudiera despertar así cada día…»

Hubiera querido acariciar su rostro calmado y sereno, acomodar esos mechones de cabello que caían sobre su frente, pero temía que se despertara.

Se estiró un poco para comprobar en qué estado se encontraba y notó que ya no había nada de dolor. No quería molestarla, así que se quedó quieto, viéndola dormir, sin pensar en nada mientras los minutos pasaban.

Ilsa murmuró unas palabras que él no comprendió, se dio vuelta y se abrazó a sí misma, como si tuviera frío, por lo que Quentin se incorporó, la cubrió con la manta y luego se sentó en la cama, de espaldas a ella. Se sentía algo confundido y mareado, pero su estómago le reclamó, de repente, los días que había pasado sin haber comido, por lo que creyó que era mejor hacerle caso a su organismo.

La cama crujió cuando se puso de pie. Ilsa se incorporó sobresaltada y lo miró, sonrió y se dejó caer en la cama nuevamente.

—Ya estás bien —susurró, somnolienta.

—Sí, descansa. Iré a comer algo porque llevo días sin hacerlo y tengo un hambre atroz.

—Espera, iré contigo.

Con una taza de té en las manos y una bandeja de galletas entre ellos, Ilsa le contó que había dormido por casi tres días, para su asombro; también, que la maestra Áliza había sido herida por el Indigno, pero que ya se encontraba en buen estado y había regresado a la capital con Tino y Naga, que tenía cosas que hacer allí. Tareq había regresado en varias oportunidades a preguntar por él y se había ofrecido a quedarse a su lado para que Ilsa pudiera salir a despejarse.

—¿Sabes? Confundí a Tareq con mi hermano perdido, Ethan —dijo divertido—. Ahora me doy cuenta. Tareq estaba desesperado por hacerme recordarlos, a ti, a Josh, a mis hermanos, pero yo buscaba a Ethan y lo vi en Tareq.

—¿Por qué?

—Vaya uno a saber… No era del todo consciente de lo que hacía y el pobre Tareq me daba la razón como a los locos. —Ilsa rio—. Iré a verlo cuando amanezca, y a los demás también.

—Dijo que se encargaría de ahora en más de buscar las monedas con Indignos. En parte porque al parecer tú eres muy sensible a su influencia y en parte porque quiere hacer algo de utilidad mientras está aquí.

—Pero tendrá que viajar por Sitnor y podría ser peligroso.

—Deberías saber que es un mago de los buenos, Quentin. Puede cambiar su apariencia.

—¿De verdad?

—Sí. El color de su cabello, de sus ojos, la forma de su rostro. Es asombroso.

—Vaya, no sabía que se podía hacer algo así.

—Convengamos que no sabemos nada de la magia —respondió divertida.

—Es algo que debemos cambiar…

—Hablé con Naga, pero no puede enseñarme porque no es maestro, según dijo.

Quentin pensó en decirle que se quedara en Sitnor, para aprender y estar cerca, pero no lo hizo. No quería entristecerla con sus planteos egoístas y desconsiderados.

—Es una pena —murmuró, en cambio.

—Iskánder acabó con el Indigno —dijo Ilsa de repente.

—No sabía que había ido también, no lo recordaba.

—Sí, me lo crucé después que te trajeron.

—¿Fue incómodo?

—Más para él que para mí.

—¿Por?

—Me invitó a salir.

—¿Iskánder? —Quentin sintió deseos de golpearlo, nuevamente, pero intentó que no se notara.

—Sí. Dijo que hablará contigo y con Naga.

—¿Y tú qué? ¿Aceptaste? —preguntó sin querer oír la respuesta.

—Es que… No lo sé. Creo que sus intenciones conmigo no son las mismas que las mías con él… —Quentin la miró por unos segundos sin comprender, pero luego frunció el ceño y le dio un golpe a la mesa con el puño.

—Si ese maldito te pone un dedo encima sin…

—No, Quentin. Es al revés.

—Por un demonio, Ilsa. —Se pasó las manos por el rostro, solo para no verla.

—Bueno, ¡pero qué ingenuo eres! —rio, aunque a él no le hizo nada de gracia. Solo quería salir de ahí y dejar ese tema de una vez.

—Ya te he dicho que no quiero que me hables de estas cosas, maldición.

—Eres peor que un tesariano —dijo riendo—. No tengo a quién más decírselo, así que te aguantas.

Quentin se recostó en la silla, con los ojos puestos en las vigas del techo y se acomodó el cabello, que estaba largo y revuelto, aunque ese era la menor de sus preocupaciones en esos momentos. Se preguntó si algún día podría dejar de verla así, como si fuera la única mujer en el mundo.

—Díselo —dijo después de unos momentos.

—¿Qué?

—Que se lo digas. —Volvió a mirarla—. No puedes dejar que él se haga una idea equivocada. Si él quiere hacer las cosas según tus tradiciones para no faltarte el respeto y tú solo quieres pasar un par de noches con él obviando todo lo demás, debes decírselo.

—Sí, tienes razón. —respondió, pensativa—. ¿Y cómo crees que lo tomará?

—Yo qué sé, Ilsa, tú lo conoces mejor que yo. —Quentin se puso de pie y habló con más brusquedad de la que hubiera querido—. Iré a ver a Luna, no tengo interés en hablar de Iskánder.

—¿Por qué estás molesto?

Quentin hizo un esfuerzo para controlar su malestar. No tenía caso preocuparla y que ella notara que estaba mintiendo, sin mencionar que si sus emociones eran muy intensas, ambos podían sentir lo que al otro le sucedía.

—Es solo incomodidad, no te preocupes —dijo antes de abrir la puerta—. Te veo luego.

Afuera, el cielo estaba comenzando a tomar los colores del día, pero Quentin no lo notó, tan molesto y ocupado como estaba en murmurar maldiciones en voz baja. Sabía que tenía que pedirle disculpas a Iskánder y agradecerle por haber ido con los demás a buscarlo y, además, haber acabado con el Indigno, pero solo recordar que había besado a Ilsa, le hacía olvidar las formalidades y solo se le ocurría querer golpearlo. En repetidas ocasiones, de ser posible. No quería hacerlo, pero tampoco podía evitar detestarlo.

Luna relinchó ni bien puso una mano en la puerta del establo y se sorprendió de ver también a Magnus, el caballo de Josh, al abrir.

—¡Ya volvieron! —exclamó. Quiso regresar, pero Luna se movía ansiosa, después de tantos días sin saber de él. Se acercó a ella y le acarició la frente—. Mi Luna preciosa, ¿me acompañas a dar un paseo?

Luna resopló en respuesta y Quentin le puso las riendas para salir. Anduvieron al paso por las calles de una ciudad que empezaba a despertar poco a poco, a medida que el sol comenzaba a escalar el cielo. Regresaron algunas horas más tarde y Quentin se apresuró a ir a su casa a ver a su hermana.

La encontró en la cocina y Ara saltó de la silla para correr hacia él apenas la puerta se abrió en un rechinar de bisagras. Josh estaba también allí, esperando por él y, antes de que Noah llegara y les asignara nuevas tareas, Ilsa, Ara, Josh y Quentin tomaron sus caballos y se escaparon de la ciudad, como si aún fueran chiquillos irresponsables. Como si el mundo no se estuviera yendo al infierno. Como si recuperar las risas y los buenos momentos fuera algo de vital importancia.

Capítulo 46

Tesar Ciudad Capital

—Qué maldito calor. —Zelig secó la transpiración que le corría por la frente.

Hacía menos de un mes que había comenzado la primavera, pero la estación cálida parecía haberse adelantado bastante. Después de ascender la condenada montaña que era la capital del país y llegar a la ciudadela que se extendía al este del lago, Zelig se detuvo en una taberna a beber una cerveza. No solo por el calor, sino porque tenía que dar una noticia capaz de derrumbar la maldita montaña donde se encontraba. Y tenía que ser cuidadoso; más que todo con Verj, porque era muy capaz de cercenar la cabeza del rey de un solo hachazo por haber humillado a su madre de esa forma. Verj amaba a Valka y si no cuidaba sus palabras, su hermano dejaría de escucharlo, antes de que terminara de decirle cómo eran las cosas, para ir a enfrentar a su padre.

—De todas las familias que existen en este puto mundo, vine a caer en la más complicada de todas —murmuró para sí mismo apenas volvió a montar.

Encontró a Verj entrenando en los jardines traseros cuando iba a dejar su montura, por lo que lo saludó con un gesto y se apresuró a entrar al palacio a buscar a Ogdev. No quiso ver a Atkjer para no ponerlo sobre aviso, por lo que evitó la Sala del Trono y la primera planta.

Ogdev se veía terrible; estaba nervioso y unas profundas ojeras le contorneaban los ojos.

—¿Qué demonios te sucede? —preguntó ni bien el Primer Príncipe abrió la puerta de su habitación—. ¿Estás enfermo?

—Este verano debemos ir a Sitnor, sin más retrasos.

—¿Debemos?

—Ustedes, en todo caso, yo no puedo dejar este maldito palacio.

«¿De qué me perdí? Ogdev nunca pierde los estribos de esta forma».

—¿Qué sucedió?

—Hay Indignos en Sitnor. Uno de ellos poseyó a Quentin Guna, el hermano del Gobernador.

—¡Qué hijos de puta! ¿Indignos? Eso sí es jugar sucio.

—Ni lo digas… Tuvieron que ir magos desde Erjathá y Naga, que vive en Zarth Vial, porque allí solo tienen uno entrenado. Han encontrado un par de magos, pero recién están comenzando a organizar los entrenamientos. Quentin Guna ha encontrado a cientos de Indignos en la capital, apresados en monedas de uso común. Había salido con su compañera a las aldeas hasta Vila del Sol a buscar más de esas monedas cuando uno de ellos se le metió en el cuerpo. Estuvo vagando sin saber qué hacía por cerca de una semana hasta que lograron encontrarlo y quitarle esa mierda de la cabeza.

—Tendremos que esperar a que te cases para partir.

—Atkjer está loco. Una boda en estos tiempos, ¿a quién carajo se le ocurre pensar en una fiesta con todo lo que está sucediendo?

Dos golpes en la puerta lo detuvieron y le hizo una seña a Zelig para que abriera.

—¿Qué haces aquí? ¿Dónde está Egil?

—Vine por ustedes —dijo y los miró. Verj levantó las cejas, sin comprender—. Tengo que llevarlos a Verkrity.

—¿Le pasó algo a mi madre? —Ogdev se puso de pie.

—No, la reina está en perfecto estado.

—¿Y Egil?

—También está bien.

—¡Por un demonio, Zel! —rugió Verj. Zelig se acercó a la puerta.

—Acompáñenme, vamos de caza.

—¿Has perdido la razón? —Verj lo tomó de las solapas de su chaqueta y lo empujó contra la pared—. ¿Vienes de Verkrity tú solo, no nos dices qué demonios está ocurriendo y luego, quieres que vayamos a «cazar»?

—Déjalo, Verj —intervino Ogdev.

Zel mantuvo la calma, porque se esperaba algo así.

—¿Confías en mí?

Verj volvió a gruñir y se alejó de él.

—Vamos, maldición. Toma tus cosas, Ogdev.

Partieron a toda prisa hacia el bosque dorado que rodeaba el palacio, hasta internarse en los senderos menos transitados. Zelig les hizo prometer que no le interrumpirían hasta que hubiera terminado de hablar y ambos príncipes prometieron mantener la calma, pero Verj no pudo contenerse. Le dio un puñetazo al árbol que tenía más cerca y una bandada de pájaros salió volando cuando este tembló. Zelig continuó contándoles todo lo que sabía y les advirtió sobre las consecuencias que habría si decidían hacerle un escándalo a su padre, explicándoles que la reina había accedido a que así fueran las cosas. Ogdev se limitó a apartarse de ellos, pero Verj tomó su hacha y volteó dos árboles antes de decir algo. Zel esperó, acuclillado, viendo a Verj descargar su furia contra el pobre tronco gris, hasta que ambos regresaron a él.

—¿Cómo está mi madre? —preguntó Verj.

—Cuando dejé el Palacio de Invierno, bien. Mucho mejor que el día que llegamos. Boryak, el hijo mayor, tiene un carácter de mierda pero Chyesna, la niña, es muy tranquila. La vi muchas veces con Egil paseando por los jardines, conversando y riendo.

—¿Y Reidar?

—Casi le da una paliza a Boryak por ser tan impertinente, pero logré frenarlo y hacerle comprender que su reacción era normal. Al final terminó por calmarse y, hasta que dejé Verkrity, las cosas iban relativamente bien. No creo que se atreva a hacerle nada malo al mocoso con Egil allí.

—¿Egil y el chico han hablado? —preguntó Ogdev.

—Lo intentó, pero sin éxito. Ni siquiera habla con sus padres, solo con Chyesna y con el ama de llaves.

—Al menos tiene a su hermana… —dijo Verj y luego miró al Primer Príncipe—. ¿Qué haremos?

—Ir a Verkrity.

—Por supuesto, pero ¿qué haremos con ellos?

—No pueden hacer nada —dijo Zel—. Cuanto mucho, ir a conocerlos y a visitarlos de cuando en cuando.

—¡Tú te callas! —rugió Verj. Ogdev se sobresaltó y Zelig frunció el ceño.

—Espera un poco, grandote. No te la tomes conmigo, que yo solo estoy intentando que no se derrumbe el castillo de naipes en el que vivimos, ¿estamos? No fui yo el que tomó un montón de malas decisiones y tampoco puedo culpar a mi madre o a los reyes, porque solo hicieron lo que creyeron que era mejor para todos.

—¡Es una mierda! —Verj volvió a tomar su hacha y Zelig se le puso en frente para detenerlo.

—¿Quieres calmarte de una puta vez? No hay culpables aquí, ni hay nada que podamos hacer para que las cosas sean diferentes. Son como son y hay que aceptarlo.

—Zel tiene razón.

Verj clavó el hacha en la tierra y las hojas podridas del otoño anterior se levantaron por el aire.

—Me cago en todas y cada una de sus malditas razones, Ogdev. Madre tiene dos hijos que crecieron lejos, aislados y sin saber quién demonios son, vivió por años con el corazón dividido entre dos familias, pensando en unos mientras estaba con los otros. ¿Crees que eso es vida?

—Madre lo quiso así, Verj —respondió con calma—. Y debemos aceptarlo.

Verj les dio la espalda, montó su caballo y se adentró aún más en el bosque.

—Será mejor que regresemos al palacio. —Zelig se rascó la cabeza mientras lo miraba alejarse—. Puede que Verj vaya a reclamarle a padre.

—Sí, no quiero convertirme en rey aún —convino Ogdev.

Zelig había hablado con el rey y le había puesto al corriente de lo que había sucedido en Verkrity y en la capital cuando los príncipes se enteraron. Atkjer no dijo ni una palabra, ni intentó hablar con sus hijos, tan solo respetó su decisión.

Los tres hermanos bajaron de la ciudadela ni bien despuntó el día y tanto Ogdev como Zelig se pasaron todo el viaje intentando que Verj se calmara. Para cuando llegaron a la ciudad escondida entre las montañas, Verj había comprendido que no había nada que pudiera hacer para cambiar las elecciones que sus padres hicieron.

No le recriminó a la reina por haberlo separado de sus hermanos, tan solo la abrazó por un largo rato, mientras ella lloraba con el rostro escondido en el pecho de su hijo. Ogdev habló con Reidar y luego le pidió que les presentara a sus hermanos.

Chyesna estaba encantada con el heredero al trono tanto como con Egil y parecía temerle a Verj, aunque él podía ser tan manso como un corderito cuando la niña se acercaba, de la misma forma que se comportaba con sus otras hermanas. Boryak apenas si se presentó para conocer a Ogdev, lo miró con recelo y no se dignó a dirigirle la palabra. En cambio, el mayor de los hijos de la reina y su guardia, sí se acercó a Verj; al amanecer, lloviera o amaneciera despejado, el Segundo Príncipe salía a los jardines a entrenar y Boryak salía a los pocos minutos a verlo. Los primeros dos días, Boryak rechazó la invitación de Verj a unírsele, ya que nunca había tomado un arma antes, pero al tercero por sus propios medios le preguntó a su hermano si podría enseñarle a usar una espada y a luchar como él lo hacía. Entrenaban, descansaban, conversaban y, así, fueron entablando una relación más cercana. Verj normalmente era bastante calmado y racional, a excepción de los momentos en los que se enojaba, y podía ser una buena influencia para cualquier persona a la que se acercara, lo que hizo que Boryak terminara aceptando su nueva realidad, perdonando a sus padres y queriendo saber más de los príncipes y, también, de Zelig y sus hermanas.

Para finales de primavera, la reina Valka decidió que ya era hora de regresar a la capital al saber que sus hijos pequeños estarían bien y que esperarían por ella hasta el otoño siguiente, como cada año. Los príncipes y Zelig partieron de Verkrity solos, dejando a la reina Valka regresar con su comitiva, como era su costumbre. Además, debían apresurarse porque la futura esposa de Ogdev arribaría a la capital en cualquier momento y no era cortés, ni conveniente, hacerla esperar.

Año 4003

Los hijos del rey tuvieron más dificultades de las que hubieran previsto, ya que la primavera había sido inusualmente cálida, haciendo que los deshielos comenzaran antes y de forma más intensa, lo que ocasionó que los ríos llegaran cargados de turbulentas aguas; los lagos Zwiershadla Naveshia parecían a punto de desbordar y, cuando pasaron, muchas aldeas pequeñas comenzaban a tener problemas con las crecidas de los arroyos tras las lluvias.

Los príncipes arribaron al Palacio Dorado y de inmediato fueron a ver a su padre. No solo para evitar sospechas, sino también para informar ante el consejo el estado de emergencia de las aldeas del norte debido a las altas temperaturas en aquel sector del país. Tras haber cumplido con las formalidades, los príncipes se retiraron y no volvieron a ver a su padre hasta la noche, cuando lo acompañaron en la cena. Le hablaron sobre sus hermanos y sobre su madre, pero sin reclamarle en ningún momento por la forma en que ellos habían decidido criarlos.

Tres días después, Irenka Stor arribó a la capital tesariana en un carruaje dorado y negro. La acompañaban sus padres, sus hermanos, abuelos, tíos, primos y sirvientes, que llegaron en una caravana de quince carruajes, nueve carretas y una decena de carros, todos igualmente lujosos que el vehículo principal.

Zelig, sabiéndose libre, dejó el palacio apenas informaron de la llegada de la comitiva y se mezcló entre los vecinos de la ciudadela para ver mejor a todos los recién llegados, sirvientes incluidos. De paso, podría conocer qué impresiones causaba en la gente la futura princesa.

La odiaron y murmuraron críticas de toda clase al verla. Sus vestidos no eran lo suficientemente lujosos, su peinado no era el adecuado, no era tan alta como se esperaba que fuera, ni tan delgada, aunque a Zel le pareció que estaba bastante bien. Tenía los pechos muy grandes y la nariz muy larga. Sus ojos no eran celestes, sino verdes, y Zel no podía creer que criticaran con tanta saña a alguien a quien nunca, jamás en sus putas vidas tendrían la oportunidad de conocer de verdad.

Después de aburrirse de escuchar idioteces de toda clase, Zel regresó al palacio, se vistió como uno de los soldados de la guardia y se camufló entre quienes habían sido asignados para la custodia de los príncipes, pero asumió que también se aburriría y no podría presenciar ni participar del banquete de bienvenida. Por eso, después de ver a los padres de Irenka presentar sus respetos al soberano con tantas formalidades que le dieron sueño, Zel dejó su puesto para correr a su habitación, ponerse un atuendo diferente y regresar a tiempo para la cena como si fuera un invitado más. De esa forma, podría conversar con sus hermanos cuando estos también quisieran huir de allí, como les ocurría cada vez que había algún banquete formal.

Irenka se veía mucho mejor de cerca, a pesar de las críticas que había oído de la gente. Su cabello era una mezcla entre un rubio casi blanco y gris plomo y, aunque se la veía demasiado seria, era muy hermosa cuando sonreía. Ogdev parecía estar encantado con ella, puesto que no la dejó sola en ningún momento tras la ceremonia en la que formalizaron su compromiso. Hablaban, reían y hasta bailaron, para deleite del rey. Egil estaba tan borracho que ni siquiera fue capaz de empezar la cena y Zelig tuvo que sacarlo muy discretamente del salón y encerrarlo en una de las habitaciones más alejadas de todos para evitar que hiciera un desastre, ya que había empezado a hablar mal del rey y no faltaría mucho para que el tema de los hijos de la reina y Reidar saliera a flote.

Entre los destellos de las joyas de la estirada sociedad tesariana, brillosos vestidos y conversaciones triviales, Zel se acercó a la hermana menor de la futura princesa y la muchacha cayó a sus pies mucho antes de lo que él hubiera imaginado. Zel podía ser muy persuasivo y encantador si se lo proponía y tampoco le costó mucho esfuerzo convencerla de encontrarse en una de las habitaciones y deshacerse de todos las joyas y telas costosas que la vestían para conocerse tan desnudos como ambos habían llegado al mundo. Lo que creyó que era una conquista para una noche, terminó siendo una aventura que duró hasta que la familia dejó la ciudad, diez días después, en la que no solo se vieron solos, sino a la que también se sumaron los esclavos del rey a los que Zelig solía visitar cuando estaba de buen humor.

La boda real se celebró a los doce días del verano y las aburridas y tradicionales festividades, en las que los recién casados recibían los obsequios, comían, bailaban y jugaban tediosas y extensas partidas de cartas, duraron tres jornadas. Los jóvenes solteros se escabullían de los ojos poco atentos de los padres y tutores, y se reunían en diferentes salones cada vez, donde no todo era tan formal ni tan aburrido. Los dos príncipes menores se unían a los demás apenas tenían oportunidad, en apariciones cortas aunque para nada discretas. Tanto Verj como Egil tenían reputación de mujeriegos y bebedores, y no tenían ningún inconveniente en hacerle honor a su fama en los pocos momentos en que podían escaparse para acompañar a su abandonado hermano bastardo que, en honor a la verdad, no se sentía para nada solo, ni mucho menos abandonado, y estaba viviendo las celebraciones como si fuera a acabarse el mundo al día siguiente.

Atharja y Rivka no asistieron a la boda por temor a que la niña no pudiera disimular ser hija del rey, pero sí lo hicieron Leyna y Shrika, aunque como invitadas de Verj para así evitar sospechas. Aunque Egil permaneció borracho los tres días y por momentos no sabía ni quién demonios era, Verj mantuvo sus ojos en ellas mientras estaban en el salón principal. Sin embargo, a pesar de sus esfuerzos por retenerlas allí, las muchachas se escabulleron varias ocasiones para asistir a esas reuniones que pretendían ser secretas, pero que no lo eran en lo absoluto. Zel estuvo a punto de romper algunos huesos cada vez que veía a sus hermanas siendo abordadas por algún joven, más por miedo a Verj que por interés propio, pero ellas eran lo suficientemente inocentes como para besarse con el primero que le hablara. O al menos eso fue lo que ellas hicieron creer, porque una vez que todo acabó y los invitados se fueron, las oyó hablar sobre lo que habían hecho y no habían resultado ser tan recatadas ni puras como parecían. Al parecer, eso de amar la diversión era algo hereditario. Zel rio y calló, porque si esa conversación llegaba a oídos de Verj, el Segundo Príncipe desquitaría su enojo con Zel y su bello rostro correría peligro; no estaba en sus planes tener la nariz torcida y perder los dientes tan joven.

Una vez que la familia de Irenka regresó a Vinkh Dras, el rey Atkjer anunció que el verano siguiente sería la boda de Verj lo que ocasionó una nueva discusión, que culminó esa misma noche con la imprevista partida del Segundo Príncipe para ir en busca de los hombres que irían a Sitnor. No quería ni podía retrasar más la partida y no se quedaría a ver cómo su padre decidía sobre su vida, luego de haberle quitado el único propósito que tenía, para lo que había sido criado desde niño, que era el comando de los ejércitos tesarianos.

Ogdev se enteró de la partida de su hermano cuando se levantó al día siguiente y su desesperación fue tan grande que casi pierde la razón. No había vuelto a hablar con él sobre su imposibilidad de consumar su matrimonio con Irenka, pero aunque Verj le había dado su palabra y confiaba en él, su repentina salida de la ciudad lo había sorprendido y enojado en partes iguales.

No iba a pasar mucho para que el rey comenzara a pedir nietos y si Verj no estaba allí para ayudarlo, no sabía lo que iba a hacer. Podía hablar con Zelig, pero le tenía tanto miedo como a Verj, aunque cuando le confesó su secreto estaba tan borracho que ni siquiera tenía idea de lo que estaba haciendo. Le dio vueltas a la idea por dos días completos, hasta que Zel se dio cuenta de que había algo mal en él y decidió preguntarle qué le ocurría.

Ogdev no estaba para nada preparado para decírselo, pero Zelig partiría en menos de una semana hacia el norte y se estaba quedando sin tiempo. Egil no era una opción muy conveniente, porque podía abrir la boca en cualquier borrachera y sería un desastre.

—No puedo acostarme con mi esposa, Zel.

—¿Ella no quiere?

—Yo no quiero. Me gustan los hombres. —Ogdev cerró los ojos y esperó el golpe de su hermano, que estaba seguro de que le caería en cualquier momento y le terminaría rompiendo la mandíbula. Pero como nada sucedía, abrió un ojo y se quedó sin aire al ver su silueta al sacar el cuchillo de su cintura. Cuando abrió ambos ojos y pudo ver con más nitidez, se dio cuenta de que Zel le estaba dando la espalda. El muchacho tomó una manzana de la mesa junto al ventanal y se sentó en un sillón, con toda tranquilidad.

—A mí también. —Cortó un trozo de la fruta y se lo llevó a la boca. Ogdev lo miró, dudando, porque siempre lo había visto acompañado de mujeres, por lo que Zel mascó dos o tres veces y habló con la boca llena—. Bueno, ambos, a decir verdad.

—Es una broma —murmuró, incrédulo.

—No, ¿por qué te mentiría?

Ogdev suspiró aliviado.

—No lo sé, para hacerme sentir mejor, quizás. Aunque no es algo que tú harías.

Zel se excusó encogiendo los hombros.

—¿Quieres que me acueste con tu esposa?

—¿Lo harías?

—Si ella está de acuerdo, sí —respondió con toda naturalidad—. Pero debes decírselo, no voy a seducirla y hacerle un hijo así como así. Acaba de casarse y por lo que he visto, está encantada contigo, no me hará caso en lo absoluto.

—Ya se lo dije. La primera noche. No tenía forma de justificar mi falta de interés en dormir con ella.

—¿Cómo reaccionó?

—La educaron para que cumpla todas mis órdenes y caprichos, Zel. Acepta cualquier cosa que le diga.

—Vaya, qué desgracia de mujer.

—Me da mucha lástima, a decir verdad. Y acaba de casarse con un hombre que nunca le pondrá la mano encima.

—¿Alguien más lo sabe? —Zel se llevó la boca otro trozo de manzana.

—Verj. Me dijo que se encargaría, pero ya ves…

—Padre siempre arruinando todo…

—Así es.

—Esta noche iré a tu habitación, avísale a tu esposa.

—¿Estás seguro? —Zel asintió—. Te debo…

—Nada, consígueme un par de prisioneros, que las mazmorras están casi vacías de indeseables.

—¿Sigues con esas prácticas?

—¿Crees que es algo que se va con la edad, Ogdev? La única forma en que me mantengo tranquilo es porque Verj me brinda… entretenimiento.

—Son seres humanos, Zel, maldición. No hables así.

—Despreciables e inútiles. Si lo piensas, le hago un favor a la sociedad y cientos de mujeres pueden vivir en paz al librarse de esas lacras que tenían por esposos y padres.

—En cierta forma, es cierto.

—Si no fueran ellos, serían otros y caerían por igual buenas y malas personas.

—Verj es un tipo astuto.

Zel se puso de pie y, antes de limpiar y guardar su cuchillo, dejó sobre la bandeja los restos de manzana que no había comido.

—Debo acompañar a las chicas a la casa de campo, así que ve a despedirte de ellas mientras ordeno que alisten el carruaje.

—¿Ya?

—Verj se fue… Y eran sus invitadas.

—Vaya, es un idiota cuando se lo propone. Están muy a gusto aquí, podrían quedarse una temporada más.

—Padre cree que no es conveniente.

—Aunque me duele que se vayan, es cierto. Iré con ustedes, no pude hablar demasiado con ellas y quiero ver a Rivka y a Atharja, también.

—¿Llevarás a Irenka?

—No. Es muy pronto para que sepa y temo que Rivka diga algo fuera de lugar.

—Comprendo. —Zel caminó hacia la puerta, pero se detuvo antes de abrir—. ¿Sabes? Los esclavos morroínos son muy discretos, por si en algún momento quieres… ya sabes, divertirte.

—No es mi estilo, pero lo tendré en mente.

—Me lo suponía… pero por si acaso.

Zel llegó a la habitación de Ogdev a mitad de la noche, cuando ya no quedaba nadie despierto.

—Ogdev me dijo que vendrías —dijo después de cerrar la puerta. Irenka estaba vestida solo con una enagua y, al parecer, los nervios la consumían desde hacía horas, porque la cama estaba intacta y lo saludó con apenas un murmullo.

—¿Tú estás de acuerdo?

—Solo quiero concebir un heredero para Tesar. Mi esposo me dijo que tienes sangre real y con eso es suficiente para mí.

Zel caminó hacia el mueble de las bebidas y tomó una botella de licor. Le sacó el corcho con los dientes y bebió unos cuantos tragos.

—Esto no está bueno, ni es fácil. Pensé… —Zel sonrió, nervioso—. Pensé que sería más sencillo, pero eres la esposa de Ogdev y nunca me metí con una mujer casada.

—Estamos todos de acuerdo, Zelig. No nos van a cortar la cabeza por esto. —Zel le ofreció la botella e Irenka la rechazó—. No beberé, quiero concebir un hijo sano.

«¿Sano? Conmigo como padre… Pobre ilusa».

Zel volvió a beber. Los nervios que sentía no eran normales. A pesar de que Ogdev le había dicho que la habían educado para obedecer, Irenka imponía respeto. Más del que creyó en un principio. Sus ojos verde esmeralda parecían mirarlo, traspasarlo, conocerlo, interrogarlo y contestar por sí mismos todas sus preguntas. Parecía dueña y señora del universo, inaccesible, inalcanzable, perfecta y él se sentía como un adolescente a punto de perder la virginidad.

—Bueno… —Irenka se quitó la enagua, la arrojó sobre un sillón y dejó su pálida piel al descubierto—. Tenemos que concebir un heredero, Zelig, apresúrate.

Caminó hacia la cama y se sentó en ella, pero Zel no se movió de donde estaba. No podía, no le respondía el cuerpo. No era capaz de quitar la vista de sus piernas, tan perfectas y torneadas pero, a pesar de lo atractiva que le resultaba, no podía acercarse a ella.

—¿Has estado antes con una mujer, Zelig? —Irenka lo miró. Tenía el rostro serio, una ceja levantada y algo de curiosidad en sus ojos.

—Sí, claro que sí —contestó contrariado. Irenka sonrió de lado, como quien finge creer una mentira y Zel se sintió más abrumado, torpe e inexperto que antes. Normalmente, una situación así lo hubiera enfurecido, la hubiera arrojado a la cama y le hubiera demostrado que era todo un hombre… Pero Irenka podría hacer su santa voluntad con él y él hubiera obedecido, sumiso e idiotizado, obediente y leal como un maldito perro faldero, porque no sabía qué había en ella que le hacía perder la voluntad de esa manera, pero algo en todo eso le causaba tanto gusto como temor.

Su cuñada se incorporó despacio y regresó hacia él. Zel no pudo apartar la vista de sus pechos, redondos y perfectos, aunque intentó mirarla a los ojos por algunos segundos. Irenka parecía disfrutar de su control sobre él y Zelig no tuvo ningún inconveniente en cederle el mando, por una vez que le ocurría. Ella comenzó a desabrochar los botones de su chaqueta y su sola cercanía le hizo erizar la piel.

—Gracias a Sinmá que me iré la próxima semana… —susurró, cerrando los ojos, cuando los dedos de Irenka pasaron a desabrochar su camisa.

—¿Por qué lo dices? —preguntó en voz baja.

—Porque querría hacer contigo mil herederos para el maldito trono tesariano. —Zelig se acercó a ella, con toda la intención de besarla, pero Irenka se movió a un lado, dejando a su alcance solo la delicada piel de su cuello.

—Ni siquiera sé cómo lo harás hoy. —Tras haber desabrochado una infinita cantidad de botones, Irenka le quitó con suavidad la camisa, acariciando sus hombros y sus brazos. Se apartó de él y miró su torso con detalle. Pasó sus dedos finos y suaves por entre los músculos de su pecho, para descender con demasiada lentitud por su abdomen. Lo miró por unos segundos a los ojos—. Al menos te ves bien —dijo antes de besarlo. Lo tomó por la cintura del pantalón y lo llevó a la cama. Zelig ya estaba completamente rendido y cautivado por la esposa de su hermano.

Capítulo 47

Picos Blancos, Tesar

Ilsa despertó y miró confundida a su alrededor. Después de estar diez días en Sitnor, hasta que Quentin se recuperó definitivamente, Tareq puso a Quentin a dormir y Naga hizo lo mismo con ella. Él no tenía que dejar la ciudad todavía e Ilsa no podía quedarse más tiempo allí.

Había llegado el día anterior y, después que Naga la despertara, saludó a su padre y volvió a encerrarse en su habitación. Parecía que alejarse de él era cada vez más doloroso e intenso. El malestar era mucho más persistente, más allá de la conexión mental por la que podían hablar todo el tiempo.

Dejó la cama con mucho pesar, aunque permanecer allí solo hacía que se sintiera más miserable. Sabía que mantenerse trabajando le ayudaba a que fuera todo un poco más llevadero, pero cada vez parecía costarle mucho más abandonar las mantas. Después de desayunar, salió a soltar las ovejas justo cuando el sol comenzaba a asomar en el horizonte. Una suave bruma se levantaba en esos momentos, haciendo que la luz se reflejara en esas nubes bajas y estas iluminaran las colinas de pastos verdes. Ilsa sonrió, porque le gustaba ver el amanecer allí.

Después de pasar el día acomodando las piedras que se habían caído de los cercos, regresó a su casa cuando la noche se había adueñado de todo lo que sus ojos podían ver.

—Debes ir a Grordau —dijo su padre en medio de la silenciosa cena. El hombre cada vez hablaba menos y se veía tanto o más apagado que ella—. Hay un cargamento de lana que entregar y mis huesos ya no me lo permiten. Lo intenté mientras no estabas, pero tuve que regresar.

—Padre…

—Los años, hija —dijo resignado.

—¿Cuándo debo ir?

—Cuanto antes. No me gustaría que la humedad echara a perder la lana. Está lloviendo mucho últimamente.

—¿Mañana?

—Si te parece…

—¿Naga dijo cuando regresa?

—Puedo encargarme de los animales solo, no te preocupes.

—Pero tu salud…

—Lo hice cuando no estabas, no pasará nada que lo haga por una temporada más.

—Iré y regresaré lo más rápido posible, te lo prometo.

—Sé que sí. —El hombre sonrió e Ilsa le respondió de la misma forma, aunque le dolía mucho dejarlo y solo hubiera querido abrazarlo y llorar porque su padre estaba viejo, roto y triste, tal como él mismo había dicho tantas veces. Se derrumbó tras la muerte de Evan y de su madre y, aunque quería aparentar que estaba bien, su cuerpo se había encogido, sus ojos estaban llorosos casi todo el tiempo y muchas veces lo había visto hablando y riendo solo, cuando creía que nadie lo veía. Cada vez, a Ilsa se le rompía un poco más el corazón.

Ilsa dejó los límites de la granja bien temprano al día siguiente, montada en un carro cargado de sacos de lana, tirado por dos caballos algo viejos, pero obedientes y que sabían hacer bien su trabajo. Tomó la ruta hacia el noroeste, ya que haría el camino a Kaldna-Rathge, cruzaría a Sitnor, seguiría hasta Villa Chester, pasaría a visitar a los padres de Iskánder para darles noticias sobre sus hijos y luego cruzaría los túneles hacia la ciudad donde vivía quien antes había sido su prometido. Sería un viaje largo y aburrido, pero esperaba poder hacerlo sin mayores contratiempos. La guerra no había llegado a esas latitudes aún gracias a que Sitnor se había animado a adentrarse en Pyebra y, según decía Noah, confiaba que para el próximo año todo se terminara de una buena vez. Tenía planes, aunque no dijo cuáles eran y si bien le generaban algo de intriga, no había querido preguntar.

El primer día de viaje fue tranquilo y sin contratiempos y lo mismo sucedió en los cuatro días posteriores, hasta que llegó a Borsk Taknel, un poblado que no tenía más que una rotonda descolorida en el centro, un pequeño templo a Sinmá a un lado, un pequeño edificio de gobernación y una posada de mala muerte. Lo único que tenía de interés era la casa donde Viktoria Almairon había nacido y, como no podía ser de otra forma, fue a conocerla. Era una casa grande y que, quizás, había sido lujosa en sus mejores épocas, pero en esos momentos no tenía puertas ni ventanas y la había consumido un incendio cuando se supo lo que la actual reina pyebrana estaba intentando hacer. Sus padres, por supuesto, habían dejado el lugar, insultados y apedreados, cuando la noticia llegó hasta esas lejanas tierras y no se sabía a dónde habían ido a parar.

Durante la primera semana de separación, Quentin e Ilsa apenas si hablaban una o dos veces al día, porque la angustia de ambos era tan grande que ninguno de los dos quería que el otro lo supiera. Eso le daba tiempo para pensar en lo que había sucedido mientras estuvo en Sitnor, en las cosas que sabía sobre lo que sucedía en Thoria y, yendo de un lado al otro, sus pensamientos regresaron a Iskánder. Siguiendo el consejo de Quentin, le había preguntado qué intenciones tenía él y cuando le respondió que le gustaría ir a Zarth Vial a pedir su mano, Ilsa rechazó la idea, diciéndole que no era lo que ella pretendía con él.

Iskánder no respondió, tan solo le dio la espalda y la dejó en medio de la Plaza de la Fuente, sin explicación ni aclaración alguna. Se sintió bastante mal por lo que había sucedido y, aunque quiso disculparse con él, no volvió a cruzárselo en los días siguientes. Zaria le dijo que su hermano estaba callado y pensativo todo el tiempo y que había pedido al Gobernador que lo enviara a algún lugar fuera de la ciudad. Noah accedió y lo mandó junto a Josh a buscar magos a las aldeas del oeste. Pensó que quizá, la próxima vez que fuera a Sitnor, podría hablar con él y disculparse, porque no se había imaginado que él iba a reaccionar de esa forma ni que se había tomado las cosas tan en serio.

«Después de todo, solo nos besamos en una noche de borrachera, no era para tanto. Una cosa es casarse por obligación y otra muy distinta es casarse por querer pasar el resto de la vida junto a alguien. Y eso es demasiado tiempo para mi gusto, que me perdone…»

Arribó a Kaldna-Rathge el día en que llegó la noticia de la celebración de la boda del príncipe Ogdev y de Irenka Stor, por lo que la ciudad era una fiesta. Bueno, si se podía llamar fiesta a un lugar donde había borrachos tirados en las calles, gente golpeándose en las esquinas y hombres correteando detrás de cada mujer que veían. Ilsa puso una espada, que no sabía utilizar, sobre su regazo y no dudó en amenazar con ella a cada infeliz tambaleante que se acercó demasiado a su carro. Decidió que no era una buena idea permanecer allí y siguió camino. Estaría más segura en las rutas que en una ciudad descontrolada, donde hasta los guardias tenían más alcohol que sangre en su cuerpo.

Con bastante temor y muy nerviosa, Ilsa no fue capaz de dormir esa noche, pero sus caballos necesitaban descansar por lo que se apartó del camino para liberarlos por unas horas de los arneses. No le había dicho a Quentin que estaba de viaje hacia Morrau, porque eso lo hubiera puesto muy nervioso, así que intentó ocultarle lo que estaba haciendo. Después de todo, no le había sucedido nada malo.

Cuando los rayos del sol comenzaron a abrirse paso entre las estrellas, Ilsa regresó al camino y, cuatro días después había cruzado el puente que unía Sitnor y Tesar.

—Estoy en Sitnor, pero de pasada, porque me dirijo hacia Grordau. —Ilsa estaba muy contenta por la sorpresa que iba a darle y ya se imaginaba la preocupación que asaltaría a Quentin.

—¿Qué? ¿Por qué? ¿Estás sola? —preguntó en respuesta. Se oía mucho más alarmado de lo que esperaba.

—Tengo que llevar un cargamento de lana para vender. Mi padre no pudo hacerlo porque…

—Regresa de inmediato Ilsa, no pises Morrau.

—¿Qué? No me puedo regresar, Quentin, es mucho dinero y se va a perder si no lo entrego, la lana se humedece y se arruina —contestó molesta.

—Nosotros nos dirigimos a Morrau, Ilsa. Tomaremos la capital—dijo de golpe. Ilsa tuvo que frenar a los caballos porque la noticia era demasiado para procesar.

—¿Qué demonios dices? ¿Cómo que…?

—Lo que oyes. —Quentin pareció querer trasmitirle algo de tranquilidad hablando con más calma—. Maldición, Ilsa, ¿cómo no me lo dijiste antes?

—¿Cómo iba a imaginarme que iban a tomar la maldita capital de Morrau, Quentin?

—Intenta vender la lana en Villa Chester o en algún otro lado, pero no cruces la frontera, por los dioses —suplicó.

—No puedo faltar a la palabra de mi padre, ya se comprometió y…

—Quédate en Villa Chester, por lo más sagrado, y enviaré a alguien que vaya por ti. Naga o Tino. Busca la posada de los padres de Iskánder y quédate allí. No estarás segura en Morrau, no sabemos cómo pueden salir las cosas, ni si la reina escapará como rata cuando sepa que estamos llegando.

—Pero la lana…

—Te pagaré lo que sea que cueste, Ilsa, deja de pensar en ello y quédate en un lugar seguro, por los dioses.

—Está bien.

—¿Dónde te encuentras?

—A un día de Villa Chester.

—Quédate allí hasta que vaya alguien por ti, por favor. No debes ir a Morrau y ni siquiera es seguro permanecer cerca de la frontera en estos momentos.

Sitnor

—¡Maldición! —Quentin arrojó un tronco al fuego y cientos de chispas saltaron en todas direcciones. Se puso de pie y no sabía si salir corriendo hacia el sur o qué demonios hacer.

—¿Qué sucede? —Josh se sobresaltó.

—Ilsa. Se dirige hacia Grordau.

—No puede ser… —dijo Ara.

—Está a un día de Villa Chester. —Se tomó la cabeza con ambas manos y comenzó a caminar de lado a lado, mientras les contaba la conversación que habían tenido.

—Naga podrá ir por ella —dijo Ara, en un intento de tranquilizarlo—. Estará a salvo si se queda con los padres de Iskánder.

—Pero quedamos en reunirnos en las afueras de la ciudad, no podrá ir por ella hasta que todo se termine, y si es que todavía tiene fuerzas para hacerlo.

—Encontraremos la forma…

—Tengo que ir por ella.

—No podemos retrasarnos, Q. Te tardarás en ir y regresar ¿y qué harás una vez que la encuentres? ¿Traerla contigo? ¿Vendrá a tomar la ciudad con nosotros?

—Por los dioses, Josh. ¿Y si algo le ocurre? Está sola, maldición.

—Estuvo sola hasta ahora y nada malo le pasó, ¿por qué le sucedería ahora? Estará bien, ya verás. Una vez que terminemos con todo, Naga puede ir a buscarla o le puede decir a Tino, incluso. No tiene caso que te preocupes, ni que la preocupes más a ella. Si se queda en Villa Chester estará bien.

—¿Cómo demonios Noah no nos dejó traer a Iskánder o a Tareq? ¿Por qué quiso retenerlos hasta último momento?

—Ya sabes por qué, Q. Alguien tiene que quedarse…

—¡Pero tiene a Lena y a Enara!

—Ya, Quentin —dijo Ara—. Ilsa está bien, que es lo importante y estará bien hasta que puedan ir a buscarla. Lena es una niña con graves problemas de autocontrol y Enara no tiene suficiente entrenamiento. Noah es el Gobernador, no puede quedar desprotegido por mucho tiempo, menos después de lo que ocurrió con… nuestros padres.

Soltó las últimas palabras como si le estuvieran quemando y Quentin se dio cuenta de que estaba haciendo un gran esfuerzo por no llorar.

—Perdón, tienes razón.

—Tranquilos, por favor. —Josh le dio una palmada a Quentin en la espalda y abrazó a Ara—. Todo estará bien, ya verán.

—Tomaré la primera guardia, ustedes vayan a descansar. —Quentin volvió a sentarse frente al fuego. Si antes se le dificultaba dormir, estaba seguro de que esa noche no lo haría en lo absoluto.

—¿Estarás aquí en la mañana? —preguntó Josh en voz baja, detrás de él. Quentin asintió, sin mirarlo—. Recuerda por qué estamos haciéndolo.

—Cuanto antes se termine, mejor —respondió.

—Así es.

—Descansa, Josh.

Antes del atardecer del siguiente día, Ilsa le confirmó estar en la posada de los Lavank y le dijo que permanecería allí hasta que fueran a buscarla, lo que le produjo un considerable alivio. Le dijo que intentaría encontrar algún comprador para su cargamento en la ciudad para poder regresar a la casa con algo de dinero, aunque él insistió que pagaría por su mercancía si eso la hacía sentir más tranquila. Lo único que quería era tener la certeza de que ella estaría en un lugar fijo y seguro hasta que pudieran regresarla a su hogar. Sabía que Ilsa era bastante inquieta y muy poco dada a seguir instrucciones, pero ella le prometió no hacer ninguna tontería.

Tras cuatro días más de viaje, porque no tenían recambio para los caballos de Ara ni de los diez soldados que los acompañaban, cruzaron la frontera con Morrau, lo que implicó un cambio en sus horarios, puesto que viajarían por las noches y descansarían durante el día para evitar ser detectados. Iban acompañados por los mejores que tenían para esa tarea, por su destreza, sigilo y precisión a la hora de actuar y Quentin se había encargado de seleccionarlos, entrenarlos y prepararlos. Le hubiera gustado contar con los tesarianos que había conocido en el campo de entrenamiento, pero fueron a Ahrbak Ardhal apenas partió el siguiente grupo de refuerzos para el frente y no había tenido el tiempo suficiente para hacerlos regresar.

Si bien el paisaje era bastante parecido al sitnorense, de abundantes pastizales y pequeños bosques dispersos, comenzaron a notar el ascenso a la cordillera rápidamente tras cruzar el límite entre países. Poco a poco, comenzaron a ver también algunas formaciones rocosas que parecían haber salido de la nada y que creaban enormes y atemorizantes sombras a los lados del camino. Quentin intentaba no prestarles demasiada atención, puesto que verlas le recordaba a cuando el Indigno lo había poseído.

Tras cruzarse con varias de ellas, la mente de Quentin no fue capaz de soportar más presión y terminó por colapsar. Obligó a Luna a detenerse, porque sentía que el aire que respiraba era denso y caliente. Su corazón parecía latir en sus mismísimos oídos y la sensación de vértigo lo obligó a descender de la montura. Atormentado por los recuerdos del Indigno, por la culpa de lo que hizo en esos días y por la vergüenza que sentía por el poco control que tenía sobre sí mismo, Quentin corrió en la oscuridad, tropezando y cayendo en varias oportunidades. Pasaron algunos minutos hasta que los demás notaron su ausencia, y tuvieron que regresar en su búsqueda. Luna guió a Josh hasta él y su amigo lo encontró acuclillado entre los pastizales, abrazando sus rodillas y cubriéndose la cabeza con los brazos.

Ilsa se despertó a mitad de la noche, a cientos de kilómetros, sintiendo toda la angustia y el malestar que Quentin estaba experimentando y no sirvió de nada que intentara calmarlo con palabras, pues estaba fuera de sí. No le respondió hasta que pudo calmarse, lo que sucedió casi una hora después.

Su amigo se quedó a su lado e hizo todo lo posible por serenarlo. Al principio, no podía llegar a él de ningún modo. No le permitía acercarse y se comportaba como alguien que perdió la razón y estaba aturdido por el miedo. Había en sus ojos tanta desesperación que Josh sintió que el mundo se le caería encima pensando que perdería a Quentin de esa forma. Josh esperó junto a él, hablándole con calma, hasta que muy de a poco, Quentin comenzó a volver en sí. Al principio, inseguro y dubitativo, pero a medida que Josh fue acercándose más a él, empezó a cobrar algo de cordura y seguridad y fue capaz de hablarle sobre lo que le había sucedido. Si bien Quentin era perfectamente capaz de darse cuenta de que solo eran rocas de gran tamaño, su mente creó sombras que se movían con voluntad propia y se dibujaron seres de extrañas formas donde no había más que piedra. Su propia mente las dotó de vida, de voluntad y las inundó de malas intenciones y, aunque quiso convencerse de que solo era un engaño, no pudo hacerlo por demasiado tiempo. Terminó por caer en una extraña locura que casi se adueña de él por completo. Josh no sabía cómo podía ayudarlo, más que prometiéndole estar a su lado durante el resto del recorrido y Quentin le dijo que era más que suficiente saber que estaría a su lado.

Ara, preocupada y sin entender qué sucedía, se conformó con abrazar a su hermano y no preguntar nada más, para sorpresa de Quentin. Después de pensarlo un poco, sabía que Josh le diría lo que ocurrió en cuanto estuvieran solos, ahorrándole la vergüenza que le ocasionaba hablar sobre su poca estabilidad mental. Un par de horas antes del amanecer retomaron el camino hacia el oeste. Josh no le quitaba los ojos de encima ni un segundo y cada poco tiempo le preguntaba cómo se sentía, a lo que Quentin siempre respondía que estaba bien. Josh nunca supo que varias veces más Quentin estuvo a un paso de caer en la desesperación, pero siempre había logrado evitarlo gracias a que su amigo estaba pendiente de él. Con apenas tres palabras, lo hacía regresar de donde fuera que su mente lo llevara y podía volver a concentrarse en lo que estaba haciendo.

Siguiendo uno de los ríos que se formaban con los deshielos de la cordillera, llegaron a media noche a las afueras de la ciudad negra tras tres días dentro del país. Naga llegaría junto a Iskánder en la noche del día siguiente, por lo que se dispusieron a descansar durante el día y mantenerse despiertos en la noche, como ya estaban haciendo.

Los magos llegaron al lugar en el día pactado y, antes de eso, Quentin, Josh y Ara habían acordado no decirle a Naga lo que sucedía con Ilsa hasta no haber terminado lo que fueron a hacer, porque no querían alarmarlo. Sabían que él la consideraba su hermana y, de saber que Ilsa podía estar en peligro, perdería la concentración. Tampoco era apropiado que Iskánder lo supiera, porque habían notado el cambio en él tras el rechazo de Ilsa y él mismo le había confirmado su malestar a Josh cuando fueron en busca de magos a las aldeas.

Las murallas de la capital eran de enormes bloques de piedras negras, lisas y sin ninguna ranura que pudieran utilizar para escalar, por lo que dos soldados, un hombre y una mujer, habían entrado a la ciudad por un día como aldeanos morroínos, para así poder saber qué lugares eran más apropiados para aparecer. Tras examinar sus recuerdos y tomar energías de Quentin, Naga fue ingresándolos de a pares, para dejarlos en varios puntos de los alrededores del Castillo Blanco, residencia de la reina Morgana Rostur.

Quentin y Naga fueron los últimos en llegar a la puerta de entrada y los demás se unieron a ellos ni bien los vieron. Iskánder se adelantó unos pasos y, después de unos momentos, la enorme puerta donde empezaba la calle principal se desintegró sin dejar ni una mísera viruta.

—Adelante señores. La verdadera «Era de magos» ha comenzado —dijo invitándolos a pasar con un ademán.

Capítulo 48

Cuando todos ingresaron al terreno del castillo, Iskánder volvió a recrear las puertas y las selló por completo.

—¿Para qué…? —Josh, confundido, señaló hacia la entrada.

—Ah es que toda la vida quise desintegrar algo… ¿Se me da bien, eh?

—Dejen de perder tiempo —murmuró Naga.

Iskánder y los soldados se dispersaron por los jardines del castillo y subieron las murallas para encargarse de los guardias. Naga, Josh y los hermanos Guna se escondieron entre los arbustos y fueron avanzando de a poco, para evitar ser vistos, pero no pasó mucho hasta que alguien pudo escapar de las manos de los soldados de Sitnor y fue capaz de dar la alarma.

Ante la confusión que se desató en apenas unos pocos segundos, corrieron hacia la puerta de entrada del castillo y Josh la abrió de una certera patada. Dos guardias, aún adormilados y que no se habían enterado de lo que estaba ocurriendo afuera, los recibieron sorprendidos y desenfundaron con torpeza sus armas, pero no alcanzaron a terminar de hacerlo cuando ambos cayeron al piso para manchar la alfombra con la sangre que brotaba desde las heridas en sus cuellos.

Naga cerró y trabó las puertas y corrieron por el largo corredor de entrada. Este terminó abruptamente en un amplio salón con puertas y arcadas que conducían a diferentes lugares inciertos. Tras mirar hacia los lados, decidieron subir las escaleras que había a la derecha.

—Buscaré a la reina —susurró Quentin.

En los días previos al viaje, y aprovechando que Mihaí y Ajác habían viajado a Ciudad Capital para comenzar a trabajar con los magos de forma permanente, Quentin había recibido un entrenamiento básico, pero intensivo. Además de eso, también tuvo lecciones con Tareq para poder aprender a rastrear a otros magos y hacer alguna otra cosa más. No había avanzado demasiado, pero al menos era capaz de encontrar poderes ajenos a una distancia corta y de utilizar las palabras de poder, que era en lo que más se empeñó Tareq en que aprendiera.

Quentin divisó una pequeña luz en el tercer piso, por lo que subieron los escalones rápidamente, acompañado de los demás; hasta ellos ya llegaban los sonidos de lo que estaba ocurriendo afuera y no faltaría mucho para que la reina fuera alertada. Y estaban en lo cierto.

El rostro de Morgana se asomó desde los barandales del piso superior.

—¿Quién demonios se atreve a entrar a mi castillo? —Su voz se escuchó con claridad en cada rincón del lugar y, por unos segundos, la batalla que se estaba librando en los jardines se detuvo por completo.

—¿Qué pasa, reina falsa? —preguntó Naga, que había atinado en hacer que todos pudieran comprender el idioma en que los demás hablaran—. Seguro no te parece tan divertido ahora que es tu cuello el que corre peligro.

—Te conozco, flacucho. —La reina entornó los ojos y lo miró—. Tú trajiste a Tá-qá.

—¿Tá-qá está aquí? —preguntó Quentin. Ni bien terminó de hablar, una puerta se abrió frente a ellos y el enorme moreno se asomó, armado con un hacha dorada en cada mano.

—¿Hombrecito?

—¿Qué demonios? —exclamó Josh.

Quentin, sin esperar a que alguien reaccionara, levantó una mano y de ella salió una ola de energía que hizo ondear el aire y arrojó a Tá-qá hacia atrás.

—¡Ciérrala! —exclamó mirando a Naga y este lo hizo con un mínimo movimiento de su mano.

La reina gritó y unos largos rayos azulados salieron de sus manos para estrellarse en contra de los barandales de mármol, haciendo volar escombros en todas direcciones. Un enorme trozo se desprendió del piso superior y, tras un segundo de vacilación, se desplomó hacia abajo. Quentin pudo ver, horrorizado y paralizado, que Ara estaba justo debajo y lo mismo vio Josh. Sin embargo, tuvo la suficiente agilidad y presencia mental para tirar de su brazo y quitarla de allí un instante antes de que hiciera retumbar los suelos.

Desde el interior de la habitación de Tá-qá comenzaron a oírse golpes y la puerta vibraba con cada uno que recibía. Bastaron menos de cinco para que el hacha asomara parte de su filo entre la madera.

—Ve por la reina —dijo Josh a Naga.

—¿Creen que me cazarán como a un maldito cerdo salvaje? —exclamó Morgana desde el final del pasillo en el que ellos se encontraban—. No soy una rata cobarde que huye por los tirantes, niño bonito.

El rostro de Tá-qá asomó en el agujero de la puerta y la reina lo miró por unos segundos, los suficientes para que Naga la atacara con una correntada de luz verde que la soberana deshizo con un movimiento de su mano.

Desde la planta baja se oyeron los sonidos de las botas de los soldados que comenzaban a ascender la escalera, por lo que dejaron que Naga se hiciera cargo de Morgana para poner atención en los hombres que subían por ellos.

Ara se asomó por la baranda y, tras retroceder algunos pasos, saltó por encima de esta para caer en el primer piso.

—¡Maldita loca! —exclamó Josh y corrió al encuentro de quienes se acercaban, antes que estos pusieran su atención en la muchacha.

Dos fuertes patadas terminaron de sacar de su marco lo que quedaba de puerta y Quentin vio salir a Tá-qá y a una mujer alta, igual de morena y enfundada en una armadura dorada. Hizo un esfuerzo por tragar, porque se veían tan fuertes e imponentes que, por primera vez, tuvo miedo de enfrentarse a alguien. Miró rápidamente a su alrededor y comenzó a retroceder hacia su derecha, buscando un lugar que sea lo suficientemente amplio para moverse, pero que les dificultara acercarse a los dos a la vez.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó el hombre y se detuvo a una considerable distancia.

—¿Y tú?

—¿Se conocen? —preguntó la mujer.

—De Drioed-ta —respondió Tá-qá—. Se llama Quentin.

—¡Quentin Guna! —exclamó la mujer, sorprendida—. La señora Morgana lo querrá vivo.

La mujer movió apenas los labios y un silbido corto y agudo salió de ellos. Comenzó a correr, saltó con gracia felina y Tá-qá se agachó justo para que se impulsara pisando su espalda y cayera detrás de Quentin.

«Maldición…»

Se giró para ver a uno y a otro, apuntándolos con ambas espadas. Pensó en que probabilidades tenía y el porcentaje lo desalentó. El hombre tenía una altura descomunal y dos hachas y la mujer una armadura de oro que parecía impenetrable, una agilidad asombrosa y una determinación arrolladora. Sin embargo, la mujer dijo que lo querían vivo y sabía que eso era peor que morir, así que tenía que intentar cualquier cosa para evitar ser apresado.

Ara amortiguó la caída flexionando las rodillas y cayó en silencio justo debajo del primer escalón. Sin haber recibido ningún golpe, se apresuró a subir y abanicó su arma. El cuero de las botas no fue un impedimento para que su espada alcanzara los tendones de la pierna y el hombre que iba delante de ella soltó un alarido que se le clavó en los oídos y le causó un escalofrío. Pero vio a Josh asomarse a donde la escalera terminaba y eso la animó a continuar. Ara esquivó un débil sablazo del hombre que saltaba en un solo pie, pateó su pierna de apoyo y le clavó la espada en el cuello antes de que terminara de caer; sacudió el brazo para destrabar su espada, pasó sobre el cuerpo y continuó subiendo.

Dos hombres se volvieron para atacarla y ella se valió de su baja estatura para escabullirse entre ambos y clavar su espada en la axila de uno de ellos cuando pasaba. De una patada en la espalda lo hizo descender hasta la planta baja y, mientras el otro la miraba con expresión de sorpresa, Ara sonrió.

—¡Abajo! —La voz de Josh la hizo agachar y un morroíno pasó volando sobre su cabeza, para aterrizar sobre el que estaba frente a ella, haciendo que ambos cayeran en un lío de espadas, piernas, brazos, maldiciones y gotas de sangre.

Ara volvió a descender de un salto y aterrizó sobre la espalda de uno de ellos. Aprovechando la fuerza de la caída, le clavó la espada entre las vértebras de la base de la cabeza; el hombre debajo había amortiguado el golpe con su cuerpo, pero aun así se removía intentando quitarse a su compañero de encima. Ara no le dio tiempo a hacerlo, puesto que aprovechó su inmovilidad para buscar su cuello con la punta de la espada. Un grito camuflado por un murmullo húmedo y borboteante salió de su boca, y fue lo único que pudo oír de él.

Un nuevo cuerpo cayó a su lado y Ara se dio vuelta. No quedaba ningún morroíno en pie a la vista. Josh la miró desde la mitad de la escalera y ella le hizo una seña para que la acompañara hacia la planta baja. Debían evitar que los soldados de la reina subieran a asistirla pero, ni bien llegó a ella, Josh la abrazó levantándola del suelo.

—Maldición, Ara —dijo antes de besarla con urgencia.

—Guarda algo de energías para cuando todo esto termine —murmuró en respuesta y Josh volvió a besarla.

Quentin se decidió por atacar primero a Tá-qá, que no llevaba ninguna protección en su cuerpo. Golpearlo iba a ser en vano; llegar a él con sus espadas, imposible. Atacarlo con magia, no era demasiado honorable, pero no tenía muchas opciones. Se concentró en buscar su poder y este le inundó los sentidos de luz blanca.

—Zahl lanta[12] —murmuró y un espantoso crujido arrancó un alarido de dolor de Tá-qá. Su pierna se dobló hacia un lado y el hombre cayó al suelo—. Perdóname.

Aprovechó el desconcierto de la mujer para ir contra ella, que reaccionó con rapidez a pesar la angustiante situación. Quentin lanzó un golpe tras otro y ella se encargó de desviar y frenar cada uno de ellos, sin que le costara esfuerzo alguno hacerlo. El casco, que ocultaba en partes su rostro, no era capaz de disimular ni atenuar la frialdad de su mirada, ni la forma en que su vista se desviaba por una fracción de segundo hacia su compañero. Quentin comenzó a girar hacia la izquierda, obligándola a darle la espalda a Tá-qá, lo que no solo hizo que su atención estuviera más dispersa, sino que además le daba más espacio de movimiento a Quentin, a la vez que limitaba los de su contrincante. A pesar de eso, no era capaz de llegar a herirla porque no había ni una grieta en su armadura por donde pudiera pasar sus espadas; era como si su cuerpo estuviera construido de oro de pies a cabeza. Por su parte, sus brazos ya tenían algunos rasguños y una herida en su pierna le imposibilitaba, en parte, a moverse con rapidez.

Viendo su debilidad, la mujer volvió a silbar y Tá-qá arrojó un hacha a su mano. Esta se cerró justo alrededor del mango y Quentin vio cómo salía volando en su dirección apenas un segundo después. Mientras sus ojos distraídos seguían el recorrido del arma que se acercaba a alta velocidad, la mujer arremetió contra él en una sucesión de golpes tan fuertes que hicieron que su mano izquierda se entumeciera y perdiera la fuerza. Su espada resbaló hacia el suelo, cortando su mano en el camino, y Quentin retrocedió lo más que pudo. La mujer se lanzó hacia él, con la espada apuntando a su cuello y, sin recordar que lo querían capturar vivo, comenzó a rebuscar en su memoria por alguna de las palabras de poder que Tareq le había enseñado.

—Yavik lanta —dijo, y la mujer se detuvo en medio de su carrera. Quedó suspendida en el tiempo y en el aire, sin que ninguno de sus músculos pudiera responder hasta que él la habilitara a hacerlo. Quentin soltó todo el aire que había retenido en sus pulmones y cerró los ojos unos instantes. Miró su mano, vio que la carne se le había abierto en toda la palma y su dedo meñique estaba contraído y no respondía. No sentía dolor, sino un gran desconcierto y como si algo le estuviera quemando la mano. «¿Funcionará?» se preguntó—. Mor lanta.

No alcanzó de terminar de pronunciar la frase cuando un cosquilleo incómodo le comenzó a picar en la herida y la piel y los músculos volvieron a unirse, como si nunca hubieran sido lastimados. Volvió su atención a su entorno y vio a Tá-qá hecho un ovillo en el suelo, sosteniendo su pierna y a la mujer en el mismo lugar que antes. Se preguntó qué hacer, si debía liberarla, matarla ahí mismo sin darle la oportunidad de defenderse o si debía dejarla e ir hacia donde los demás estaban.

Finalmente, tomó su espada del suelo y se acercó a ella.

—Perdón, pero no dejaré que me lleven tan fácilmente —dijo.

Viéndola desde más cerca, vio que una pequeña línea de aire separaba el casco de la pechera. Tá-qá suplicó e imploró, pero Quentin acercó su espada y la enterró en su cuello. La mujer se desplomó como una muñeca de trapo y Tá-qá volvió a gritar y maldecir.

—¡Mátame! —gritó entre lágrimas—. Acaba conmigo, maldito cobarde. —Tá-qá se arrastró hasta el barandal y se levantó con la fuerza de sus brazos—. Mátame.

Quentin se acercó a él con una de sus espadas apuntándole al pecho y la otra baja, lista para desviar cualquier golpe sorpresivo que pudiera llegar desde algún lado. El rostro del moreno brillaba por las lágrimas y sus labios formaban una mueca de dolor y espanto. El hombre abrió los brazos y cayó de rodillas nuevamente. La pierna volvió a hacer un sonido escalofriante al golpear el suelo, pero él no se inmutó.

—Mor lanta —exclamó la reina Morgana con la voz afectada por el llanto—. Captúralo. Nos encargaremos de él más tarde.

Quentin sintió que la sangre se le congelaba cuando vio que Tá-qá se incorporó con su pierna ya sana; las lágrimas dejaron de caerle y su rostro se convirtió en una máscara de piedra que solo mostraba rencor y furia en sus ojos.

Después de haber matado a los ineptos guardias que debían custodiar la entrada al castillo, Iskánder y los soldados se dispersaron entre los jardines llenos de arbustos, fuentes y sillones, para buscar otras entradas al edificio principal. Los soldados fueron en pares y él se fue solo hacia la parte trasera. Tras haber llegado sin mayores contratiempos, salvo por un pequeño grupo de soldados que se desplomaron al suelo por las heridas internas que causó su hechizo, buscó una puerta por la cual entrar, pero al verlas todas selladas como si se acercara una tormenta de nieve, despedazó una de ellas. Ya no podría ser sigiloso en lo absoluto, por lo que hizo nacer una luz en la palma de su mano y la arrojó hacia arriba, para ver mejor.

«Si ya avisé que estoy adentro, al menos que sepan dónde encontrarme» pensó.

Agudizó sus sentidos y comenzó a buscar si alguien se movía entre las sombras, pero el lugar parecía desierto. Se hallaba en una cocina enorme, blanca como todo el exterior, ordenada y perfectamente limpia.

—¡Mira el tamaño y la blancura de esta cocina! Vaya, mi madre estaría muy feliz de ver esto —murmuró.

Hizo que la luz creciera y no vio más que una sola puerta del otro lado de donde se encontraba, por lo que se largó a correr hacia la salida, con la espada en la mano. Se detuvo y apagó su luz antes de abrirla. Si no lo habían escuchado, ya no tenía caso llamar atenciones innecesarias sobre él.

Se encontró con un corredor iluminado por antorchas irregulares, que creaban parches de luz sobre los muros de ladrillo. Recorrió el extenso pasillo en silencio y notó que había puertas a cada lado, las que se aseguró de trabar a medida que pasaba. En algunas escuchó a su ocupante sobresaltarse y se quedó quieto para ver si hacían algún otro sonido, pero al ser solo eso, se dispuso a continuar.

Dejó atrás las que sin duda eran las habitaciones de los sirvientes, y llegó hasta un punto en que el camino se dividía en dos. Por un lado, las antorchas señalaban que se encontraba frente a un extenso pasillo y por el otro… también.

Iskánder maldijo. Bloquear uno u otro antes de saber a dónde conducían no era la opción más inteligente. Se pasó las manos por el rostro en actitud resignada y suspiró. Después de unos momentos comenzó a andar y dejó unos puntos de luz adheridos a las paredes debajo de algunas de las antorchas, por si se perdía, y fue bloqueando cada puerta que encontró. El final del pasillo daba contra un muro, por lo que regresó corriendo hasta llegar a la bifurcación. Apagó las diminutas luces que había puesto con anterioridad y volvió a repetir los mismos movimientos mientras se alejaba.

—¿Dónde mierda estoy?

Se encontró con que el pasillo terminaba en otra bifurcación y casi pierde la compostura por lo difícil que se le estaba haciendo salir de allí.

Una nueva marca de luz se dibujó en una de las paredes e Iskánder se lanzó a correr hacia la derecha. El pasillo doblaba esta vez hacia la izquierda, sin ningún otro maldito cruce más y los ladrillos de los muros fueron reemplazados por paredes de piedras blancas.

—¡Al fin! Malditos sean los creadores de castillos —murmuró.

Apagó todas las luces que había creado hasta el momento y continuó corriendo por más pasillos que iban y regresaban hasta que su paciencia terminó por agotarse y enfundó su espada. Se frotó ambas manos y las puso frente a el muro.

Una fuerte oleada de energía, llena de ruido, polvillo, escombros y gritos, se extendió a lo largo de nueve paredes de distinto grosor. Iskánder avanzó haciendo que el aire se moviera frente a él y no puso atención en las súplicas ni los llantos de quienes estaban en las habitaciones, salones y pasillos que acababa de destruir.

—Soy un inconsciente, podría haber herido a los nuestros —se dijo en un momento, pero continuó andando hasta que llegó a otro maldito pasillo—. ¿Me estás jodiendo?

Regresó sobre sus pasos y buscó a alguna persona que estuviera ilesa. Encontró a un muchacho algo tapado de polvillo, lo tomó del brazo y lo llevo a rastras hasta el condenado corredor.

—Quiero encontrar la salida del castillo, llévame. Si haces alguna tontería, te mato, ¿me oíste?

El chico asintió y comenzó a indicarle hacia dónde dirigirse. Iskánder, de cuando en cuando, hacía aparecer alguna esfera de luz frente a ellos, como para recordarle al mocoso que no iba a tener ningún problema en terminar con su existencia si lo llevaba en otra dirección.

Llegaron, después de cruzar otro puto laberinto de pasillos, hasta la entrada principal del castillo, a la que accedieron por una puerta oculta.

—Lárgate, puede que se sigan derrumbando cosas —dijo y el jovencito regresó por donde habían llegado. Se quedó mirándolo hasta que su silueta desapareció en una esquina y derrumbó parte del techo para bloquear esa entrada; luego, cerró la puerta, que quedó disimulada tras un mueble.

—Mira que son ingeniosos los condenados creadores de castillos… —dijo con una mueca de incredulidad.

Caminó hacia el lado contrario a la puerta principal y se dirigió hacia las escaleras, ya que se oían voces. Corrió al subir y, saltando escombros varios y cuerpos de hombres muertos y agonizantes, llegó hasta el tercer piso, justo para ver que Quentin era llevado inconsciente sobre la espalda de un enorme hombre negro. Una mujer bajita y de melena rojiza iba tras ellos. Iskánder les gritó que se detuvieran y la mujer respondió lanzándole un trozo de mampostería encima.

Iskánder se cubrió con un escudo de aire y los escombros rebotaron sobre él, para caer a un lado. Corrió entre el desastre y encontró a Naga, golpeado y desmayado, apoyado en contra de una de las paredes. Intentó reanimarlo, pero al no tener respuesta, lo dejó para ir en busca de Quentin. No había rastros de Aranza ni de Josh por ningún lado, lo que significaba que no estaban muertos ni heridos. Allí, al menos. Cruzó la puerta que había visto que utilizaron para escapar y se encontró con una habitación ordenada y vacía.

—¡Mierda!

Comenzó a mover muebles y espejos, solo para encontrarse que no había nada detrás. Golpeó las paredes para ver cuál de ellas respondía con sonido hueco, pero le costó encontrar el lugar por donde habían desaparecido. Delante de él se abría un pasillo que iba en descenso y que le recordó a los caminos de montaña, de esos en zigzag que van por una sola de las caras. Había perdido mucho tiempo en encontrar el maldito pasillo, y los captores le llevaban una clara ventaja, porque no podía oír ni ver nada en lo absoluto, más que su propia sombra.

No sabía si regresar para intentar buscar la salida del túnel por el exterior o si seguir adelante e intentar alcanzarlos.

—¡Naga!

Silencio. Ni siquiera su imagen mental estaba donde debería, en la sala mental en la que hablaban a resguardo de los demás.

—¡Puto Naga! ¿Cómo demonios se va a salir?

Iskánder comenzó a correr más rápido, aunque las piernas comenzaron a dolerle y su respiración a entrecortarse. Anduvo así hasta que llegó al final.

El pasillo terminaba en una pared ciega y no se veía ninguna puerta, reja o salida y gritó de frustración antes de regresar sobre sus pasos.

Capítulo 49

—Mor lanta. —Oyó la voz de su señora teñida de pesar e impotencia. El dolor de su pierna desapareció en un instante y Tá-qá convirtió su deseo de morir en deseos de matar a ese pequeño cobarde—. Captúralo. Nos encargaremos de él más tarde.

Tomó el hacha que le había quedado cerca y se incorporó. No le importaba que pudiera usar la magia, ya había pocas cosas que le importaran, a decir verdad.

—Pedazo de mierda —murmuró—. Creí que eras otra clase de persona…

El mocoso tuvo el descaro de reír.

—Ni yo mismo me conozco, Tá-qá, ¿qué te hace creer que tú lo haces?

—Ilaria era lo único que me quedaba, mierda. Me arrebataron toda mi vida, solo ella quedaba. Y tú te la llevaste de la forma más cobarde.

Quentin lo miraba sin demostrar ninguna clase de sentimiento, como si no le importara absolutamente nada de lo que estaba diciendo, como si hubiera arrancado una miserable mala hierba de un pastizal y no la vida de su dulce Ilaria. No se le movía ni un músculo y permanecía en la misma posición que adoptó tras acercarse a él, como si estuviera a punto de atacarlo en cualquier momento. Su pulso y su equilibrio eran perfectos, a pesar de las heridas que tenía en ambos brazos y en una de las piernas. Era como la estatua de algún guerrero inmortalizado en plena lucha. Y lo odió por eso, también, porque su propio cuerpo parecía que se derrumbaría en cualquier instante, tan cansado que se sentía, tan miserable y roto por dentro.

—No puedo permitir que hagan lo mismo conmigo —dijo Quentin con calma—. No me disculparé, si es lo que pretendes. Mi vida vale más que cualquier otra en estos momentos.

«¿Más que la de Ilaria?» pensó y el alma se le inundó de dolor otra vez.

—Toda vida es importante —murmuró—. Pero no voy a matarte, te dejaré en manos de mi señora Morgana.

Tá-qá movió la mano y el hacha que sujetaba se balanceó en ella. Los ojos de Quentin se movían a una velocidad increíble, posándose apenas instantes en todo lo que había alrededor y frente a él. Parecía buscar un lugar hacia donde huir y él no podía permitírselo, no después de lo que le hizo a Ilaria.

Tá-qá avanzó dos pasos cuando pareció que Quentin se había detenido a observar algo, pero el muchacho lo miró, con los ojos grises y brillando y supo que algo iba a doler. Sus músculos se contrajeron todos en un instante y Quentin abrió la boca.

—Zahl lanta —dijo el muchacho y Tá-qá sintió que sus dos piernas, esta vez, se rompían a la mitad del muslo.

No pudo hacer más que gritar por el dolor y la impotencia, la frustración y la rabia. Miró a Quentin. Vio que una lágrima caía por la mejilla del muchacho y que lo miraba horrorizado. Sus manos temblaban y también su mentón.

—Per… Perdón —lo oyó balbucear, pero el dolor era demasiado para prestarle atención. Lo vio alejarse, aunque no pudo saber más. No podía ni quería moverse y se preguntó por qué no lo había matado antes de dejarlo solo.

Quentin se alejó de Tá-qá intentando borrar de su mente esos terribles segundos desde que pronunció las palabras de poder. No podría, sabía que era imposible, pero tenía que ocuparse en algo para olvidar esos espantosos sonidos, el de los huesos al quebrarse y el de un hombre al sentirlo en su propio cuerpo. Se había alejado con la intención de ayudar a Naga, sin embargo, a los pocos pasos decidió regresar y terminar con la vida de Tá-qá. Dejarlo con vida significaba correr un riesgo innecesario.

Camino sigilosamente, con la espada apuntando a la espalda del hombre, sin embargo, antes de llegar, un golpe le sacudió el cuerpo entero y lo arrojó hacia un lado, haciendo que su hombro chocase contra el muro. Sus armas escaparon de sus manos con el impacto, pero hizo un esfuerzo para incorporarse de inmediato y mirar qué estaba ocurriendo a su alrededor.

Desde la distancia vio que se enfrentaban Naga y la reina, y parecían totalmente ajenos a lo que a él le estaba ocurriendo. Varias líneas luminosas, de diversas tonalidades de verdes unas y de rojas las otras, cruzaban el aire de un lado a otro y desaparecían en un chisporroteo a escasos centímetros de sus cuerpos, y ninguno de los dos le prestaba atención, como si se hubiera vuelto invisible. Sin dudas, la reina había protegido a su hombre, pero no lo parecía, porque no había nadie más allí. Cerró los ojos unos instantes y volvió a fijar su vista en la mujer.

Pensó que, al estar atenta a Naga, no se daría cuenta de sus intenciones, aunque Morgana era una maga poderosa e instruida y él apenas un novato, que no tenía idea de nada y actuaba solo por miedo. Pero, quizá, eso era suficiente para poder vencerla. Su temor a que la reina lo capturara, después de lo que había hecho con la mujer negra, era mayor que antes.

—Kystha lazda[13] —exclamó Quentin y la reina Morgana se detuvo por completo por apenas unos instantes. Naga lo miró asombrado y Quentin volvió a exclamar—: Thras lanta[14].

La reina comenzó a reír.

—Eres un niño ingenuo. ¡Mírate! —Morgana seguía atacando y defendiéndose de Naga mientras le hablaba—. ¿Crees que tu miserable estrella puede con el poder de la mía? No entiendes nada.

Quentin sintió que algo estallaba dentro de su cabeza y cayó tendido en el piso, incapaz de sostenerse en pie después de eso. El dolor se le extendía por los huesos y por la piel, y parecía que todo estaba marchitándose y secándose dentro de él. No sabía cómo defenderse, ni cómo quitársela de encima, y pensó en Ilsa, porque no sabía qué hacer para ganar fuerzas. Sin embargo, no le valió de nada y su consciencia fue abandonándolo de a poco, para protegerlo de sentir más dolor.

—Tareq…

—¿Qué suce…?

No tuvo ya más fuerzas para oír a Tareq tampoco. Vio a Naga siendo golpeado por el inmenso puño de Tá-qá y lo único que le quedó era la certeza de que se los llevarían y que les harían cosas terribles.

Josh sintió que el mundo se detenía de repente y cualquier cosa que le decían carecía ya de sentido. No podía ser posible. ¿Cómo alguien podía llevarse a Quentin? No era un niño, ni un paquete, ni un inútil, ¿cómo era eso posible?

Frunció el ceño y movió la cabeza, incrédulo. Iskánder tenía que estar mintiendo, o haciendo una pésima broma. Naga continuaba inconsciente, recostado entre los escombros. Ara había caído de rodillas y con sus ojos puestos en la nada, al parecer, sin comprender lo que estaba diciendo Iskánder.

Lo tomó de las solapas de su abrigo y lo levantó del suelo.

—¿Dónde mierda está Quentin?

El mago, tranquilo como un estanque, respondió sin alterarse. Ara salió de su letargo y se colgó de uno de sus brazos, inútilmente.

—Quise detenerlos, pero la reina me atacó. Llegué tarde, mientras estaban huyendo con él, perdón.

—Josh, déjalo ahora mismo. —Cuando escuchó la voz preocupada de Ara, se dio cuenta de lo que hacía. Dejó a Iskánder en el suelo nuevamente.

—No se pueden llevar a Q —murmuró. Se llevó las manos a la cabeza y caminó de un lado al otro. Tenía que pensar en algo, rápido, antes de que fuera demasiado tarde para encontrarlo—. ¡Tino! Iskander dile a Tino que venga y que traiga a los maestros. Y que también traiga a Tareq y Lena.

—No puedo, Josh.

—¿Qué demonios sucede contigo? —Se abalanzó sobre él, con toda la intención de golpearlo y Ara intervino, otra vez. Casi le estampa el puño en la mandíbula, pero pudo detenerse antes de hacerlo. Josh se detuvo, alarmado y arrepentido.

—Morrau está atacando Erjathá —susurró Iskander.

Josh cayó de rodillas, sintiéndose derrotado, inútil, quebrado y solo. Ara lo abrazó, pero no era suficiente para calmar su angustia. Se dio cuenta de que ella estaría sintiéndose igual o peor que él y se volteó a verla. Su bonito rostro estaba enrojecido y sus ojos irritados, tristes y angustiados. Pasó sus brazos alrededor de su cuerpo y Ara se derrumbó por completo. Y en ese instante se dio cuenta que no podía caer él también, tenía que ser fuerte por ella aunque su alma estuviera partida en mil pedazos y su corazón desgarrado, aunque tuviera que inventarse los motivos para levantarse y tuviera que sacar fuerzas de algún lugar incierto, aunque estuviera paralizado por el miedo y tuviera su mente a punto de colapsar. Tenía que pensar en Ara y en Noah y Enara, en Ilsa.

—… Ilsa —susurró Josh y, como si algo hubiera cambiado en ella cuando lo escuchó, Ara se incorporó. Sus lágrimas habían arrastrado la suciedad de sus mejillas y parecían cicatrices recientes y brillantes. Se preguntó a sí mismo si así quedaban las almas con cada herida que recibían.

—Maldita sea la reina Morgana. —La muchacha se puso de pie y limpió su rostro con la punta de la camisa. Respiro hondo un par de veces y los miró—. Iskánder, habla con tu maestro, necesitamos al señor Damien Enda y a Nathan Bohn, de inmediato. Tenemos que conocer la ubicación de los túneles, sus entradas y secretos.

—Ya mismo… —respondió y se alejó de ellos.

—Espera. Infórmale a Enara lo que acaba de ocurrir. Tenemos que hacer lo posible para despertar a Naga y que vaya por Lena.

—Lena no está prepar…

—Mejor. Que destruya la maldita cordillera si lo cree conveniente, pero quiero a mi hermano de regreso y no tenemos tiempo. Lo quiero aquí antes de que esa bruja le ponga las manos encima. —Iskánder asintió, algo acobardado por la actitud de Ara, y se apartó de ellos—. Josh, acompáñame. Tenemos que decirles a los morroínos que su reina acaba de pasar a la historia.

Ara comenzó a caminar hacia la salida y Josh fue tras ella. La vio, tan llena de seguridad y determinación, tan fuerte y completa… Justo todo lo que a él le faltaba.

—Ara… —Ella se detuvo y volteó a mirarlo—. Te amo.

Sonrió y regresó sobre sus pasos. Hizo puntas de pie y le acarició el rostro con ternura.

—Yo también te amo. —Josh la abrazó y se sintió tan vulnerable y destruido que no pudo más que agradecer a todos los dioses por estar con ella en esos momentos. Como si supiera el tormento que estaba consumiéndolo, Ara levantó el rostro y posó sus ojos verdes en él—. Vamos a estar bien, ya verás, y traeremos de nuevo a Quentin aunque tengamos que llegar hasta el maldito fin del mundo.

—Haré todo lo que sea necesario para traerlo de nuevo.

—Lo sé, mi cielo.

Capítulo 50

Erjathá, Pyebra

Alrededor de dos mil quinientos soldados morroínos se habían adentrado en las calles de Erjathá cuando el día estaba a punto de nacer. Habían burlado, de alguna forma, la mirada aguda de los centinelas que se apostaban en la selva y habían avanzado en silencio sin que nadie pudiera saberlo. La maga que los acompañaba había tirado la enorme puerta abajo y, también, parte de las murallas. El ojo certero de uno de los arqueros consiguió impedir su entrada a la ciudad, pero ya había cumplido con su principal objetivo: darle entrada a los soldados. Al estar Ajác y Mihaí en Sitnor, solo quedaban allí los dos maestros, Tino, Shanyi y Drian, pero llegaron tarde para impedir la entrada de los morroínos, que se volcaron a las calles dispuestos a hacer la mayor cantidad de daño posible, sin importar a qué o a quién.

Los soldados de ambos bandos habían inundado las calles y llevaban todo el día intentando matarse mutuamente, lográndolo en algunos momentos, hiriendo inocentes en otros.

Las casas de la zona eran de piedra, pero los techos de paja ardían tan rápido y con tanta intensidad que, para la tarde, una densa nube de humo estaba estacionada sobre la entrada a la ciudad. Los magos habían querido acercarse, pero los maestros dieron la orden de no hacerlo. Si no había magos, no era su batalla y debían dejar al ejército erjathaíno hacer su trabajo. Les ordenaron, en cambio, desalojar la entrada sur de la ciudad y atender a los heridos.

El sol comenzó a retirarse, los morroínos aún insistían en su propósito de tomar Erjathá y Tino no podía contenerse ya un segundo más.

—Shanyi, ¿qué tal si…? —Se limpió la sangre de las manos con un trozo de tela.

—Ni lo sueñes. Las órdenes fueron permanecer aquí.

—Los nuestros no lo lograrán y los morroínos avanzan cada vez más —dijo derrotado—. Parece que nunca terminarán de entrar. Los heridos continúan llegando y…

—No, Tino, no te acompañaré. Desobedecer las órdenes puede costarme mi postulación al consejo y no quiero arriesgarme.

—Tienes razón, perdóname.

Tino tomó la funda de su espada y se sujetó su cinto a la cadera.

—¿Te irás?

—No puedo quedarme aquí. Ajhmet está allí y me estoy volviendo loco al no saber de él. Con cada tanda de heridos que llega, mi corazón parece salirse de su lugar hasta que compruebo que no está entre ellos. Pero imaginar que puede estar muerto en algún otro lado, es aún peor.

—Comprendo. —Shanyi se puso de pie y lo abrazó—. Cuídate, ¿sí? No diré nada, al menos por unas horas.

—Gracias.

Tino salió de la tienda y se largó a correr hacia el otro lado de la ciudad. Con el caos que reinaba, era muy arriesgado aparecer en los puntos marcados, porque no sabía en qué estado estarían. Por todas partes se veían escombros, maderas, árboles caídos y, para su horror, cuerpos.

Comenzó a buscar entre aquellos que llevaban el uniforme de los soldados de la ciudad, para ver si Ajhmet se encontraba entre ellos. Aunque fuera un alivio no verlo, no dejaba de atormentarlo saber la cantidad de personas que habían fallecido ese día por defender la ciudad.

Tino continuó corriendo y deteniéndose ante cada uniforme, hasta que llegó al frente del conflicto. Drian estaba junto a Ajhmet en esos momentos, por si se presentaba un Indigno, y Tino le habló diciendo que lo reemplazaría, por lo que necesitaba saber en qué ubicación se encontraban. Drian le indicó un parque pequeño a seis calles de la entrada a la ciudad y se dirigió hacia allí de inmediato.

Había una gran cantidad de humo y las llamas bailaban sin música sobre los tejados de las casas, saltando por momentos y contagiando su destructiva luz a los objetos cercanos. Así, de a poco, los hogares de los erjathaínos habían ido uniéndose uno a uno a una terrible danza. Algunas personas intentaron resistir y ayudar a resguardar la ciudad, pero lo que los soldados no mataban, era arrebatado por el fuego, siempre implacable. Tino contempló desolado que el tiempo estaba haciendo mella en los ánimos de los defensores y, junto al avance del fuego, los morroínos se adentraban a paso seguro cada vez más en sus dominios.

Comprobó al llegar que esa zona había sido liberada, pero, sabía que en otros frentes la lucha continuaba. El parque estaba completamente arrasado, aunque en esos momentos no había morroínos a la vista. Los que se resistían a rendirse, estaban escondidos en los escombros de las casas quemadas y entre la basura de las calles. Lanzaban esporádicos flechazos que rara vez daban en un objetivo, según le comentó Drian cuando se dirigía hacia allí, y los erjathaínos se movían con relativa soltura.

Primero vio a Drian, enorme y fornido, y a su lado estaba Ajhmet, organizando a los heridos para enviarlos a la enfermería. Sin poder evitarlo, sonrió, porque ese efecto causaba en él, a pesar de que estuvieran frente a cientos de muertos y a una ciudad en llamas. Se acercó a ellos y Drian desenfundó su espada para ponerse a las órdenes del ejército.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Ajhmet, sin dejar de sonreír desde que llegó a su lado.

—Ahora, mucho mejor. Vine a inclinar la balanza a nuestro favor, así que quédate cerca de Drian.

—No lo hagas, te…

Ajhmet frunció el rostro y se llevó una mano al pecho. Se lo veía confundido y asombrado.

—¿Qué…? —Tino no pudo terminar la pregunta, ya que vio que un hilo rojo y brillante comenzó a salir por la comisura de sus labios. De inmediato extendió su mano izquierda para protegerse del frente—. No, no, no.

Los sonidos de su entorno se silenciaron en el momento en que Ajhmet perdió la estabilidad y Tino lo sostuvo con un solo brazo, sin bajar el otro. Lo ayudó a sentarse y miró su espalda.

—¿Qué te han hecho? —preguntó asustado. Un ramillete de plumas negras asomaban debajo del omóplato izquierdo. Una flecha lo había herido—. ¿Qué demonios…?

—Gracias —susurró con un hilo de voz.

—Todo estará bien… —Se incorporó y miró a su alrededor—. ¡Un sanador!

Lo acomodó sobre su brazo y podía sentir los temblores, pero no sabía si eran de Ajhmet o suyos. O si eran de ambos.

—Ya no, Tino… —Ajhmet sonrió, intentando atenuar el dolor de sus gestos—. Mi Tino.

—Quédate tranquilo, ¿sí? —murmuró y, conteniendo las lágrimas, intentó sonreír—. No digas nada.

—Gracias a Efos… pude… conocerte. —Su mano temblorosa acarició su mejilla y Tino cerró los ojos al sentir la calidez de su tacto—. Gracias… por los… pocos… días que… tuvimos.

Ajhmet apoyó la cabeza en su pecho, agotado.

—¡No! No puedes irte ahora, no puedes dejarme así —suplicó. Deshizo el escudo que los resguardaba y le levantó el rostro.

—Gracias, Tino. —Sonreía. Ajhmet estaba desangrándose en sus brazos y sonreía. De algún lugar sacaba fuerzas para hacerlo y Tino no podía comprenderlo. Se estaba yendo de allí, de su lado, de su mundo y, sin embargo, Ajhmet sonreía. Tampoco podía soportar ver su sonrisa débil, triste y ensangrentada.

—No puedo, Ajhmet —sollozó mientras le limpiaba la sangre del mentón—. No puedo permitir que te vayas…

—Mi Tino… —dijo por última vez y las fuerzas lo abandonaron por completo. Su cuerpo se relajó, su mano cayó a un lado y su cabeza hacia atrás.

Y también las fuerzas abandonaron a Tino. Se dejó caer sobre el pecho de Ajhmet y su corazón, que tantas veces oyó latir, ya no sonaba. No había latidos, ni respiración, ni una caricia en su espalda. Ya no había nada. Nunca más habría nada.

¿Cuánto más tenía que perder? Su padre y su madre lo abandonaron, Ade había muerto en Sitnor, Bela y Héctor el mismo día. Murieron por la tristeza de no tener a Ade y ahora él se quedaba sin Ajhmet.

Su Ajhmet.

Quien le enseñó a sentir, a amar, a ser libre, a confiar, a encontrar calma y belleza en cualquier lugar.

Su Ajhmet, que había muerto en sus brazos, frente a él, junto a él, pero solo. Se fue solo a donde no podía acompañarlo ni seguirlo, a donde no podría verlo nunca más, a donde no podría volver a escuchar su voz.

—¿A dónde irás, Ajhmet, si aún estás en mis brazos? —murmuró con la garganta desgarrada por el dolor—. ¿Cómo puedes irte sin mí? ¿Cómo puedes irte solo, Ajhmet? Mi Ajhmet…

—Shanyi, Ajhmet ha muerto, debes venir urgente. Si Tino enfurece, no podré contenerlo.

Shanyi corrió más rápido que nunca entre gente aterrorizada, escombros y llamas. La ciudad parecía uno de los mil infiernos y ella tenía en mente solo llegar hasta su compañero, ignorando los pedidos de ayuda, las súplicas y los llantos.

Ajhmet no podía estar muerto. ¿Cómo demonios había ocurrido? Tino se derrumbaría. Quizás destruía a los morroínos, pero luego se derrumbaría, estaba segura. Estaba enamorado de él, estaba feliz, alegre y motivado como nunca antes. Habían pasado solo un par de semanas desde que se lo había dicho, pero Tino y Ajhmet se amaban y a eso cualquiera podía verlo. Se cuidaban, se alentaban y se motivaban a mejorar. Tino había perdido mucho y ahora también a Ajhmet.

Corrió hasta que los vio y verlos fue lo más doloroso que alguna vez pudo presenciar. Tino estaba sentado en el suelo, sosteniendo a Ajhmet. Su mirada estaba perdida en algún lugar frente a él, en las llamas de una improvisada barricada hecha de muebles, carros, piedras y tablas.

Se acercó a él y puso una mano en su hombro, pero no reaccionó. Las lágrimas corrían por sus mejillas, sin descanso.

—Tino, estoy aquí —dijo, pero él no escuchó. Tan solo permaneció abrazando el cuerpo de Ajhmet. Shanyi se incorporó y buscó a Drian con la mirada—. ¿Se lo dijiste a los maestros? ¿A alguien más?

—No —respondió—. Está tan roto, que dudo que vaya a hacer algo.

Shanyi habló con los maestros y ellos llegaron varios minutos después, angustiados, agitados y sudorosos.

—Mierda —dijo Dima al verlos—. No quiero imaginar por lo que está pasando.

Shanyi recordó a Bela y a Héctor y estaba segura de que lo mismo hicieron los maestros, puesto que bajaron la mirada y permanecieron en silencio por varios minutos.

—Hay que sacarlo de allí —dijo Áliza con la voz afectada.

—Lo intenté, pero no responde.

—Trata de hacerlo de nuevo, a la única que escuchará es a ti.

—Quizás. Le pediré a Naga que traiga a sus padres.

—Naga no está disponible —dijo Dima—. Fueron a tomar la capital de Morrau con los Guna, Iskánder y Joshua Pronees.

—Comprendo.

—¿Sabes cómo les fue? —preguntó Áliza.

—Lograron tomar el Castillo Blanco, pero la reina huyó llevándose a Quentin Guna.

—¡Por Efos! —Shanyi apretó los puños y Áliza se sobresaltó—. Cuando Tino lo sepa… ¡Maldición con esta gente!

Shanyi los dejó y avanzó hacia el frente. No escuchó a los maestros ni a sus órdenes de que se detuviera. Quería acabar con todo eso de una vez.

Se arrodilló en el suelo y colocó ambas manos abiertas en la calle. Cerró los ojos y cuando volvió a abrirlos, la tierra frente a ella se resquebrajó y una grieta comenzó a correr y a abrirse cada vez más a medida que se alejaba hacia el frente morroíno. La improvisada barricada se tambaleó y fue engullida por el vacío.

—¡Shanyi, detente!

Podía oírlos, y también comprenderlos, pero no quería obedecer. Quería terminar con todos esos malditos cobardes.

La grieta se ramificó y se abrió hacia los lados, y miles de nuevas aberturas se fueron ensanchando a medida que reptaban por la tierra. Los soldados morroínos quisieron huir, pero las grietas fueron engulléndolos uno a uno, sin piedad. Se encargó de que llegaran hasta las entrañas de la tierra, allí donde sus gritos no se oyeran, donde solo verían oscuridad. No cerraría las grietas, ni permitiría que Drian lo hiciera hasta estar segura de que habían muerto de hambre, de sed y de locura. Hasta que las heridas infectadas por la caída se les pudrieran y la fiebre los consumiera o lo hicieran los gusanos, hasta que sufrieran por haberse metido en su ciudad y haber matado a tanta gente.

Por haber matado a Ajhmet.

Por haberle arrebatado la felicidad a Tino.

Por haber secuestrado a Quentin Guna.

Cuando Shanyi se puso de pie, solo había silencio. No quedaba nada más que un laberinto de grietas que se habían llevado todo lo que estaba en la superficie. No había humo, ni llamas, ni casas, ni hombres. Las murallas destruidas, a unos cuatrocientos metros de donde estaban, alcanzaban a verse con la luz de la luna.

Tino estaba en el mismo lugar, con Ajhmet en sus brazos, ajeno a todo lo que acababa de ocurrir, sin que le importara nada más en el mundo. Se mecía hacia adelante y hacia atrás y ya no lloraba, pero sus mejillas brillaban por la sal de sus lágrimas. Shanyi se arrodilló a su lado y lo abrazó. Los abrazó a ambos y lloró con él y por ellos. Por lo que habían sido y ya no serían. Tino apoyó la cabeza en su hombro, vencido y sin fuerzas.

—Tenemos que llevar a Ajhmet, Tino.

—Este ya no es Ajhmet —susurró—. Es el cuerpo que amé, el cuerpo que me abrazó, pero Ajhmet ya no está aquí.

Tino se puso de pie, hizo unos pocos pasos y desapareció.

—¡Tino!

No obtuvo respuesta.

Shanyi miró a los maestros, sosteniendo el cuerpo de Ajhmet que se enfriaba un poco más a cada segundo que pasaba.

—Dale tiempo para asimilarlo —dijo Dima—. Regresará en algunos días.

Capítulo 51

Morrau Ciudad Capital

—Señora Enara.

—¡Iskander qué alivio! ¿Te encuentras bien? ¿Los chicos?

—Mi señora, tomamos Morrau y la reina Morgana huyó…

—¡Eso es excelente!

—No, mi señora, la reina capturó a Quentin.

—No puede ser.

—Corrí tras ellos, pero no fui capaz de alcanzarlos.

—No, Quentin…

La señora Enara se mantuvo en silencio por algunos minutos. Iskander se sentó en los escombros junto a Naga, e intentó despertarlo, aunque sin éxito.

—Iskander, ¿puedes impedirlo? Quentin ya no está… no puedes tocarlo a él, pero, ¿si tocas a alguien más? ¿Puede funcionar?

—Lo intentaré, aunque solo Naga estaba con él y está inconsciente; no sé si funcionará.

—Hazlo, por favor.

Iskánder se deshizo de uno de sus guantes y se preparó mentalmente para recibir una cantidad abismal de información, fragmentos, imágenes y sonidos de la vida de Naga. Siempre le había parecido horroroso hacerlo y le dejaba una sensación desoladora, pero necesitaba evitar que se llevaran a Quentin. Tomó la mano de Naga y se sorprendió al no ver nada.

Se quitó el otro guante y tomó sus dos manos. Nada.

Le tocó el rostro, el cuello, probó con una u otra mano, pero seguía sin ocurrir.

—¿Qué diablos…?

Iskander entró en la mente de Naga y se encontró con que solo era un espacio oscuro y desierto.

—¿Qué te hicieron…? —murmuró, con un nudo en la garganta.

Caminó primero y se largó a correr después dentro de la mente del mago, pero la oscuridad era infinita. Lo llamó. Gritó su nombre, pero su voz se perdía en un eco eterno, retumbando sin fin.

No estaban las murallas color arena que Naga había construido. No había señales de su esfera de energía, de ese pequeño sol oscuro que le daba el poder de la magia. Ni siquiera él estaba allí, en ningún lado.

Por eso no fue capaz de ver su pasado, porque Naga ya no tenía un pasado. No tenía nada, no era nada. Morgana Rostur lo había convertido en un cascarón vacío, en nada más que un recipiente. Lo había dejado con vida, pero ya estaba muerto, pues no tenía identidad, pasado, memoria ni poderes. Naga ya no existía.

Iskánder abandonó, desolado, la mente de quien antes fue un poderoso mago y al que habían convertido en un muerto en vida.

—Perdóname por no llegar a tiempo, Naga —susurró con la voz quebrada—. Dos minutos… Solo necesitaba llegar dos minutos antes…

Se cubrió el rostro con ambas manos y se dejó caer de rodillas a su lado. Estaba deshecho porque había perdido a Naga y a Quentin en la misma noche. Porque no había forma posible de evitar lo que había sucedido, ya que no había nadie más con ellos en ese instante. Quizás si tocaba a la señorita Aranza o al señor Josh…

—Señora Enara. —Trató que su voz no sonara afectada—. Naga no está, la señora Morgana destruyó su mente.

—¿Qué demonios dices?

—No hay nada allí, está vacío.

—Iskánder… ¡No!

—Perdóneme, señora. Fue mi culpa… si solo hubiera llegado unos minutos antes… Tal vez las cosas no serían así. Perdón.

—No, no es tu culpa, no podías saberlo. Por los dioses… Naga… Quentin…

—Perdón, mi señora.

—Iskánder, ¿qué tienes? —La señorita Aranza llegó hasta él. Iskánder se puso de pie y limpió su rostro.

—Naga, no está. Morgana destruyó su mente.

—¿Cómo qué…? —La señorita Aranza lo miraba confundida y sin creer en sus palabras.

—Lo intenté. Entré en su mente, pero ya no hay nada allí dentro.

Aranza se apresuró a arrodillarse al lado de Naga y le tocó el rostro.

—Pero… está vivo…

—Sí, pero no tiene una mente, ni magia, ni nada.

—¿Por qué…? —Lo miró. Tenía los ojos enrojecidos, a punto de llorar—. ¿Por qué lo dejó vivir?

—No lo sé. Esta gente es cruel y despiadada. Naga vivirá hasta que su cuerpo se resista a continuar haciéndolo, no lo sé. No sé cuánto tiempo… Tendremos que alimentarlo y… mantenerlo vivo, aunque ya esté muerto.

—Tiene que haber una solución, Iskánder. No puede ser que… Alguien tiene que poder hacer algo.

Iskánder apartó la vista. No sabía que responderle.

—Hablaré con mi maestro.

—Hazlo, por favor.

—Señora Enara, si toco a la señorita Aranza o al señor Josh, llegaré al inicio del ataque. Al instante en que nos separamos, antes de entrar al castillo. Quizás puedo evitar que Naga y Quentin… Ya sabe, aunque también puede que no lo logre, o que alguien diferente resulte herido o muerto.

—¿Y si eso ocurre?

—No lo sé. No sé si podré tener una segunda visión en caso de que las cosas salgan mal.

—Lo consultaré con Noah.

Iskánder le dio espacio y contactó con su maestro. Habló con el gato negro sobre lo que había sucedido con Quentin y con Naga y lo que su maestro le dijo lo dejó sin aire. Se tambaleó e intentó asirse de algo para no caer pero, al no encontrarlo, cayó sentado. Aranza se apresuró a alcanzarlo y lo ayudó a incorporarse.

—¿Qué tienes? ¿Qué sucede?

—Naga… Él se inmoló. —La señorita Aranza lo soltó y pareció desplomarse a su lado—. Morgana quiso robar su mente, pero él lo descubrió a tiempo. Se despidió de su maestro diciéndole lo que estaba ocurriendo y se destruyó así mismo para protegernos. A todos nosotros. —Iskander se acomodó lo mejor que pudo entre los escombros y tomó sus guantes para volver a ponérselos—. Él sabía muchas cosas. Sobre Tareq, Lena, Vila… Sobre Sitnor, Tesar…

—Naga… —La señorita Aranza comenzó a llorar—. Por un demonio.

Iskánder se sostuvo la cabeza, porque le parecía que estaba punto de estallar. La maestra Áliza le estaba hablando, y la señora Enara también. Su maestro insistía en saber sobre qué más sabía sobre Quentin y él solo podía pensar en que Naga se había sacrificado. Iskánder quería huir de allí, aunque sabía que la única opción que tenía era aceptar que el mundo no era ese agradable lugar que él había creído. La realidad le golpeó con tanta fuerza que todo parecía irreal.

Su vida en Villa Chester ahora le parecía parte de un sueño perfecto y tan lejano que dolía. Nunca había tenido problemas con nadie y su familia era bastante tranquila; todo lo tranquila que puede ser una familia de ocho personas. Sin embargo, al llegar a la capital, tuvo que enfrentarse a cosas que nunca imaginó que existirían. No imaginaba que la maldad podía llegar a no tener límites. No se imaginaba que una guerra sería así. No sabía que se iba a encariñar con las personas que lucharían a su lado y que estas morirían o sufrirían por un pasado traumático, no sabía que el sentido del deber, la responsabilidad y el amor podían llega a ser tan importantes como para sacrificar la propia existencia. No sabía si él sería capaz de ser tan valiente como Naga, de encontrarse alguna vez en su lugar.

Miró a la señorita Aranza y pudo sentirse reflejado en la oscuridad de su rostro. Era la primera vez para ella, también.

El día se abrió paso entre los escombros y el polvillo que flotaba en el ambiente, y Josh encontró a Iskánder y a Ara tomados de las manos, sentados junto a Naga, con los rostros vacíos.

—¿Qué pasó? ¿Qué tienen?

Josh corrió hacia ellos y se arrodilló junto a Ara. Miró a uno y a otro, sin comprender. Miró a Naga y parecía dormir. Tocó su cuello, buscando su pulso y lo encontró, por lo que regresó su atención a Ara y le tomó el rostro.

—Chiquita mía, ¿qué tienes? —Acarició su rostro y le acomodó el cabello, Ara cerró los ojos y se abrazó a él. Josh miró a Iskánder y le tocó el hombro—. Iskánder, ¿qué demonios sucede?

Pero Iskander tampoco parecía estar bien y Josh se preguntó si también necesitaría que alguien lo abrazara. Iskánder lo miró, pero como si no fuera capaz de verlo. Movió la cabeza de lado a lado, sin decir una palabra, y se encogió de hombros. Josh extendió el brazo e Iskánder se dejó caer hacia él.

Y así quedaron, intentando contenerse y darse las fuerzas que ninguno de los tres tenía, tratando de levantarse uno al otro, de sostenerse, queriendo encontrar el sentido a algo que carecía de pies y cabeza. Habían tomado la capital de uno de los países de la Hermandad del Águila, pero el precio había sido demasiado alto.

Tenían que volver a la realidad, tenían que estar atentos por si Morgana regresaba a reclamar lo que le pertenecía, por si el pueblo se revelaba, debían mantener el orden entre los ciudadanos y transmitirles las nuevas leyes. También tenían que recuperar a Quentin, aunque no sabían cómo, ni hacia dónde ir por él. Ilsa podría ayudarles, porque siempre sabía cómo encontrarlo, pero estaba en Villa Chester y Naga no despertaba para ir por ella. Josh no podía pensar con claridad en todo lo que tenían que hacer, y no sabía si obligarse a ponerse de pie o si podía permitirse sentirse como una mierda por un rato más, aunque fuera solo eso, unos minutos.

—Naga se inmoló —dijo Ara con la voz quebrada—. La reina Morgana empezó a robar su mente y él se sacrificó por nuestra seguridad. Fue capaz de decírselo a su maestro antes de hacerlo. Ilsa estará devastada cuando sepa lo que ocurrió hoy.

—Tenemos que ir por ella.

—¿A Tesar? —preguntó Iskánder, sin hacer ningún movimiento de más.

—Está en Villa Chester —murmuró Ara—, en la posada de tus padres.

—¿Qué hace allí?

—Debía llegar hasta Grordau, pero Quentin le dijo que se quedara en Sitnor. No es seguro Morrau en estos momentos.

Iskánder se puso de pie y se estiró. Rebuscó en sus bolsillos hasta que encontró algo con qué sujetarse el cabello, y lo recogió en un rodete.

—Bueno, gentecita linda. Demasiadas personas dependen de lo que hagamos en las próximas horas. La maestra Áliza me dijo que Tino desapareció. Se largó de Erjathá porque los morroínos mataron a Ajhmet, su compañero.

—Por todos los cielos —dijo Josh.

—Estaba devastado, derrotado y no era capaz de reaccionar de ninguna forma. Se marchó sin decir hacia dónde iría y no responde a quienes quieren saber de él. Shanyi abrió la tierra y esta se tragó a todos los morroínos que quisieron invadirlos, aunque lo hizo cuando cientos de habitantes ya habían muerto y la mitad sur de la ciudad ya estaba destruida.

—Es… Es terrible. —Ara se incorporó.

—No tenemos quién venga a ayudarnos de forma inmediata —continuó Iskánder—, por lo que tendremos que sacar fuerzas de donde podamos para que el sacrificio de Naga no sea en vano. Nathan Bohn y Damien Enda están viniendo hacia aquí, Tareq dijo que quiere ir por Quentin, pero tardará un tiempo en llegar.

—Será tarde —susurró Ara.

—Roguemos a los dioses que no —respondió Josh.

—Alguien tiene que ir a avisar a Ilsa de lo que sucedió con Naga y con Quentin, porque noté que son muy cercanos.

Josh y Ara se miraron.

—Ellos… —Josh no quería decirle a Iskánder que sus poderes formaban parte de la misma estrella, porque era un secreto peligroso en manos equivocadas.

—No es necesario, señor Josh. No necesita darme explicaciones. Vayamos a lo práctico. ¿Por dónde empezamos?

—Iré a ver a Ilsa. —Ara se puso de pie—. Ahora mismo.

—Le diré a alguno de los soldados que te acompañe. —Josh la imitó.

—No —respondió ella, segura—, mejor que vaya sola. Necesitarás de todos aquí, hasta que lleguen los refuerzos la próxima semana.

—Entonces llévate a Magnus, al menos.

—Sí, lo haré. Iré directo a Sitnor, avisaré al ejército que es seguro entrar y luego bajaré a Villa Chester.

—Iré a buscar su caballo, señorita —dijo Iskánder.

—Gracias, Isk…

—¡No! No te acerques a Magnus. Es un maldito cabrón y no te conoce tanto. Puede arrancarte un pedazo de una dentellada. Déjalo, yo me ocuparé.

—Como digas —se encogió de hombros.

Josh asintió y, junto a Ara, caminaron hacia la salida del castillo. Un grupo de soldados sitnorenses había ido por los caballos y demás pertenencias que habían dejado fuera de la ciudad y Josh y Ara los encontraron pastando fuera de los establos. Magnus relinchó y se paró en dos patas en cuanto los vio y Luna los miró con curiosidad, como si esperara que Quentin también estuviera entre ellos.

—Me llevaré también a Luna —dijo Ara y se acercó a la yegua—. Ilsa querrá venir.

—¿Tú crees?

—Me juego una mano a que vendrá conmigo.

Josh asintió. Ya sabía que Ilsa era capaz de hacer cualquier cosa por Quentin.

—Por favor, ten mucho cuidado —dijo mientras revisaba la montura.

—Y tú también.

—Cuida de ella, chico. —Josh se acercó a la cabeza de Magnus y le acarició la frente. El animal cerró los ojos y resopló, como si fuera consciente de la tarea que él estaba encomendándole. Ara se aproximó, Josh se dio vuelta y la abrazó. Tenía mucho miedo de lo que pudiera ocurrirle viajando sola por ese país desconocido. No dudaba de sus capacidades ni de su valentía, pero sí de la honestidad de la gente.

—Josh. —Ara lo miró con sus bonitos ojos verdes brillando—. ¿Te casarás conmigo cuando todo esto termine?

—Ahora mismo me casaría contigo.

—Entonces hagamos todo lo posible para acabar con esto de una puta vez, futuro esposo.

—Por un demonio, te amo, futura esposa.

Ara rio y se colgó en su cuello. Le llenó el rostro de sonoros besos y, cuando Josh quiso besarla, ella se apartó.

—Guárdalo para cuando regresemos, futuro esposo, así tengo más motivos para apresurarme.

Ara volvió a poner los pies en el suelo y montó de un salto a Magnus.

—Cuídense —dijo Josh.

—Te amo —respondió Ara y espoleó al inmenso animal. Magnus y Luna se largaron a correr haciendo resonar sus cascos en las piedras de los senderos que conducían hacia la salida del Castillo Blanco.

Capítulo 52

Ahrbak Ardhal, Pyebra

Reda dejó Ciudad Capital con unos cuantos miles de hombres. Más de tres mil. Tres mil quinientos para ser exactos.

Llevaba consigo a veintidós magos. Uno de ellos, un maestro de elementos, Yasid Suhrah. El padre del condenado crío de Erjathá, sí.

Los demás magos eran también de elementos, para que buscaran los pozos de agua, porque llevar provisiones para tremenda cantidad de personas era una empresa imposible. Tenían que ser útiles de alguna forma los magos. Hacía años que se estaban comiendo el oro de Pyebra en lujos, sueldos y comodidades y no habían logrado nada útil los muy malditos. Hacía más de quince años que habían reclutado a Tareq, el primero de todos. Reda se preguntó dónde estaría, que hacía tiempo que no se lo veía en el palacio. Quizá Viktoria lo había enviado a los caminos a cuidar a los soldados que iban a buscar más hombres para el ejército. Había sido un chiquillo astuto, que siempre supo salirse con la suya. No era muy bueno al inicio, pero si la Dama lo quiso desde que lo vio, por algo sería.

Así era la Dama, lo que quería, lo obtenía. De cualquier forma posible, aunque significara arrancar a un niño de los brazos de sus padres. Lo único que se le había resistido era Tesar, pero esta vez sí iba a lograrlo, porque lo había jurado por sus hijos. Los que murieron con el paso de los siglos, por Kirios, a quien pudo hacer rey, y por el único que le quedaba vivo, Reda.

Definitivamente, Reda no había sido, hasta ese momento, el más útil de todos ellos, pero eso estaba a punto de cambiar. Arrasaría Sitnor y le daría Tesar a su madre, porque hacía cientos de años que lo deseaba y eso la haría feliz.

Y porque se podría casar con Viktoria, también. Porque ella era lo único que realmente deseaba en el mundo. No le había bastado tener retazos de su atención mientras Kirios vivía. La quería por completo para él. Más que nada porque desde que había regresado a la capital con la cabeza de Pronees, Viktoria apenas si le dirigía la mirada y ni siquiera lo recibía en la sala del trono. Ni hablar de su habitación. Había bloqueado el pasillo secreto que daba a su vestidor, para que él no pudiera entrar por allí.

Viktoria estaba enojada con él desde que Kirios murió. Puede que él haya tenido algo que ver con su enfermedad, pero nunca quiso matarlo, tan solo quería asegurarse de que Viktoria siguiera siendo suya. Tal vez equivocó las dosis, tal vez el alquimista era un inútil, no lo sabía, pero lo cierto era que Kirios continuó enfermando aún después de que él dejó de suministrarle la poción de raíces de raicar. Quizás hasta le salvaba la vida si seguía envenenándolo. Pero bueno, Kirios ya no estaba y la posibilidad de tener a Viktoria en sus brazos para siempre estaba cada vez más cerca.

Sin embargo, antes que nada tenía que expulsar a los sitnorenses de Ahrbak Ardhal. Sí, y lo lograría. No estaba el muchacho Guna, ni Pronees. No había magos allí, no había nada que pudiera impedirle a Pyebra recuperar el control de su territorio para comenzar el esperado avance sobre Sitnor.

Por Efos, odiaba a los sitnorenses. Habían sido un grano en el culo desde que era joven. Pronees y Guna, para empezar. El primer contacto que tuvo con el país cuando la Dama decidió que debía hacerse pasar por aldeano sitnorense para recibir al Entrenamiento Obligatorio, como si fuera un muchacho de cualquier poblado perdido en medio de la nada. Los peores dos años de su vida. Le hicieron su estancia allí miserable ni bien puso un pie en esa maldita fortaleza y parecía que esos dos se empeñaron de forma especial en complicarle la existencia todo el tiempo.

No importaba ya. Habían caído haciendo tanto ruido que se había oído en cada rincón de Thoria. Y ahora había llegado el turno de sus hijos y de su condenado país de campesinos inútiles. Bueno, no podía engañarse. No eran campesinos inútiles. Eran campesinos, sí, pero tres de ellos eran más hábiles que toda la guardia de la reina. Aunque le pesara, Reda debía admitirlo; el Entrenamiento Obligatorio había sido una mierda para él, pero bastaban dos años ahí dentro para hacer grandes guerreros de por vida. Sus métodos eran quizás demasiado rudos, sin embargo, a nadie que hubiera asistido allí se le olvidaría jamás cómo utilizar bien un arma, por más años que pasaran.

Reda dio la orden de avanzar entre las frías y plateadas dunas cuando la luna comenzó a asomar a su izquierda. Era la señal que habían acordado. Cuidándose de no hacer ningún sonido, pusieron como objetivo las fogatas que servían a los soldados sitnorenses para calentarse en las heladas noches desérticas, y hacia allí se dirigieron, reptando como víboras.

Los pyebranos habían formado un cercado alrededor de Ahrbak Ardhal y este se fue cerrando cada vez más con cada minuto que pasaba. Cuando el disco lunar terminó de emerger del horizonte, los hombres se incorporaron y corrieron hacia las barricadas que bloqueaban las calles de entrada a la ciudad, azotando con rapidez y muerte a los soldados sitnorenses, que dormitaban en sus puestos.

En silencio, estos cayeron a la arena, oscureciendo el blanco suelo con aquello que corría por sus venas. El espeso líquido se derramó por las heridas abiertas en sus cuellos, como se esparce un puñado de semillas en la época de la siembra. Aunque se sembrara muerte en lugar de una nueva vida, dolor en lugar de regocijo, odio en lugar de anhelo.

Los pyebranos avanzaban agazapados, convertidos en uno con las sombras que proyectaban las casuchas de los suburbios, arrastrando con ellos incertidumbre, caos y destrucción.

Nada más que una puerta tejida con fibras de palma separaba el límite entre las precarias viviendas y sus verdugos, y esta se destrozaba y saltaba de sus improvisadas bisagras cuando uno de los soldados la pateaba o golpeaba con su hacha. Sin mediar palabra alguna y sin oír súplicas ni gritos, descargaron con urgencia y crueldad sus machetes sobre los bultos envueltos en mantas que se dispersaban en los suelos y en los pocos camastros que encontraban. La sangre no tardó en formar parte del decorado, oscureciendo paredes, mantas y suelos con manchas irregulares.

Pasaron de choza en choza, repitiendo el mismo procedimiento hasta que un chiquillo fue capaz de escabullirse del abrazo de la muerte y huyó, gritando y rogando a todos los dioses por algo de ayuda y los dioses, piadosos y siempre dispuestos, alertaron a los soldados sitnorenses que descansaban después de un agotador día de entrenamiento en esa tierra que no les pertenecía, en ese clima que no les favorecía y al que no estaban habituados.

Y los sitnorenses dejaron sus catres, se metieron en sus armaduras lo mejor que la urgencia se los permitió, tomaron sus armas y se volcaron a las calles, rebosantes de ansiedad y determinación, para golpear rostros, clavar vientres, cortar cuellos y cercenar miembros pyebranos. Estaban dispuestos a todo para conservar esa privilegiada posición y la defenderían con uñas y dientes.

A medida que estos recorrían las zonas atacadas por los soldados de Reda Almairon, su actitud inicial se tornó en horror al ver los cuerpos masacrados de los ciudadanos de Ahrbak Ardhal, que eran tan pyebranos como sus verdugos. No podían concebir el nivel de crueldad que habían empleado para terminar con cientos, quizá miles de inocentes que nada tenían que ver en ese conflicto.

Una vez repuestos, los soldados sitnorenses reemplazaron su espanto por furia ciega, de esa que quema en los músculos e impulsa las espadas, de esa que pierde la clemencia y solo reclama por una venganza disfrazada de justicia.

Eric saltó de su cama al oír los cuernos dar una alarma de ataque. Se sacudió el sueño mientras enfundaba su enorme musculatura en una armadura de cuero repujado, tomó sus dos espadas y echó una rápida mirada a la habitación contigua. Al comprobar que Marco no había regresado aún, dejó la casa y se largó a correr por las calles atestadas de hombres que brillaban por el sudor y las armaduras metálicas.

Se presentó, como tantos otros, ante su superior. El hombre, con su rostro marcado por una desesperada resignación, les comunicó que los pyebranos habían rodeado la ciudad y estaban atacando a muerte a todo el que se cruzara en su camino. Esta vez había magos, y manejaban el mismo nivel de crueldad que aquellos que portaban armas.

La orden era escapar de la ciudad a cualquier precio. Debían abrir una brecha y replegarse hasta la próxima aldea. Quienes lo lograran y pudieran enfrentarse a un viaje por el desierto, debían hacer llegar las noticias a Ciudad Capital. Era esencial que enviaran magos para conservar la ciudad portuaria de Garhq Tahok y las aldeas que estaban bajo su poder.

Los soldados de Sitnor cuestionaron a su superior, ya que no habían sido entrenados para huir tan cobardemente, pero el comandante se negó a luchar. Era imposible enfrentarse al poder de tantos magos solo con armas y necesitaban llevar las noticias al Gobernador, así fuera que uno entre todos ellos pudiera huir.

—Busquen compañeros, porque salir solos va a ser imposible —dijo para terminar con la corta instrucción. El hombre se veía abatido y preocupado—. No tenemos más que desearles buena suerte. Nosotros nos quedaremos aquí e intentaremos resistir hasta que nos concedan dialogar o enfrentaremos a esos malditos hasta que nos desangren, pero ustedes hagan todo lo posible por salvarse. —El capitán miró a los ojos por última vez a cada uno de la veintena de hombres que estaban frente a él y sonrió—. Sitnor es una gran nación, porque fue levantada por personas como ustedes.

—¿No hay nada que podamos hacer? —insistió un muchacho que parecía recién salido del Entrenamiento Obligatorio.

—No entrenamos para enfrentarnos a los magos, no sabemos qué hacen ni cómo detenerlos y nosotros asumiremos las consecuencias de nuestros errores. La decisión ya ha sido tomada. Ahora, largo de aquí, hagan que el Gobernador Guna y la gran nación de Sitnor se enorgullezcan de ustedes.

Los soldados se miraron entre sí y, cuando el capitán los dejó solos, acordaron volver a reunirse en el mismo punto tras aprovisionarse para la huida. Eric corrió de regreso hasta su casa y vio que todo seguía de la misma forma. Marco no había vuelto y la sola idea de que hubiera sido de los primeros en caer le causó un escalofrío. Le tocaba guardia y, si lo habían designado a alguno de los puntos exteriores, las probabilidades eran muy altas. Tras colgar en su espalda unos pocos pertrechos, dejó la casa, corrió hacia el punto de reunión y, cuando se unió a los demás, preguntó por su compañero.

—Está en la armería —dijo uno de los soldados—, le tocaba ahí esta noche. Acabo de verlo.

—¿Le dijiste que nos reuniríamos aquí?

—Está armando a quienes van a buscar equipo, Eric. No va a dejar su puesto.

—¿Pero le dijiste? —insistió—. Nos dieron la orden de dejar la ciudad.

—Creo haberlo mencionado, no recuerdo, era todo un caos allí.

—Maldito inútil —murmuró Eric—. Iré por él, no nos esperen.

Los demás lo miraron por apenas un par de segundos y Eric, sin esperar respuesta, partió en dirección a la armería.

El edificio quedaba a unas diez calles del límite sur de la ciudad y a unas treinta de donde se encontraba en ese momento, por lo que debía apresurarse si quería encontrarlo antes que los pyebranos. El capitán había dicho que, hasta el último reporte, los hombres de Almairon ya habían tomado tres calles completas alrededor de Ahrbak Ardhal, casa por casa, persona por persona, comercio por comercio. Al parecer, no tenían intención alguna de detenerse hasta acabar con todo.

Eric corrió entre soldados apresurados, gente confundida, perros aturdidos y caballos desbocados. El humo se levantaba a lo lejos, teñido con los colores del fuego, y la luna se asomaba por segundos en medio de nubes oscuras y rojizas. Se detuvo para intentar recuperar el ritmo normal de su respiración, pero lo único que ingresaba a su cuerpo era un aire viciado y acre, que le irritaba las fosas nasales y punzaba en sus pulmones como cientos de agujas.

—Marco —se dijo para recordar por qué estaba corriendo y volvió a andar hacia donde las llamas consumían todo lentamente, pero sin detenerse ni dudar.

La ridículamente débil puerta estaba sostenida por sus padres, creyendo que con eso serían capaces de detener el avance de los soldados. Ella ya había visto la casa de los vecinos y les había advertido que debían escapar, pero se negaron a abandonar las pocas pertenencias que poseían.

Con desmedida brutalidad, los soldados patearon la puerta y se encontraron con dos andrajosas personas que intentaban protegerse una a otra. Dunayar, conteniendo un alarido de pánico, se alejó hacia el minúsculo cuarto de baño y se escondió tras la cortina de hilos de yute. Oyó golpes en la carne y a su padre rogar por el bienestar de su madre con súplicas de toda clase. Se asomó a mirar, sabiendo que lamentaría poseer esos recuerdos, y vio cuando uno de ellos golpeaba a su madre en la cabeza con el pomo de su espada. Dunayar sintió las lágrimas corriendo por sus mejillas y quiso salir de allí a defenderlos, a ayudarlos, a intentarlo al menos, pero sus piernas no respondían en lo absoluto. Su madre cayó inconsciente, o muerta, en los brazos del hombre que la había golpeado y él no tardó nada en recostarla en el suelo y levantarle la túnica hasta la cintura con una mano apresurada, mientras que con la otra comenzaba a rebuscar entre sus propias vestimentas. Su padre gritó más fuerte y forcejeó con quien lo sostenía hasta que sus alaridos de impotencia y frustración se transformaron en un balbuceo burbujeante al ser degollado.

Dunayar seguía sin poder moverse.

Quien había degollado a su padre se incorporó y miró a su compañero. Movió la cabeza de lado a lado, disgustado, al verlo empujar sus caderas sobre el cuerpo inerte de la mujer. Comenzó a caminar por la estancia, lo que significaba que era cuestión de segundos hasta que la encontrase, porque el lugar era bastante pequeño. Hizo un esfuerzo abismal para poder reaccionar, pero sus músculos seguían sin responder. Lo vio andar de un lado al otro, moviendo las cosas con la punta de su arma y asomándose para ver mejor lo que la oscuridad le ocultaba.

—Debe haber alguien más aquí —dijo el soldado que estaba de pie, pero el otro gemía cada vez más, al mismo ritmo de sus movimientos, y lo ignoró por completo.

Escuchar su voz hizo que saliera de su estado de estupefacción y, al fin, pudiera reaccionar.

Buscó desesperada un lugar por donde huir. Por primera vez en su vida, agradeció a Efos el hambre que había pasado desde el primer día de su existencia. Si bien tenía ya doce años, parecía de menor edad, porque era menudita y no muy alta. Piel y huesos, como la gran mayoría de la gente en aquella zona de la ciudad.

Dunayar se quitó la túnica, la anudó y la dejó en un rincón. Sin pensarlo dos veces, se arrastró hasta el borde del pozo. El fuerte olor casi la voltea, pero era eso o morir antes de ser violada, o mientras la violaban, o después de que lo hicieran. Cualquiera de esas opciones era mucho peor que un poco de mierda.

Cuidándose de no hacer ruido, descendió por el borde hasta que tocó el fondo, que por algún milagro, o por la ineptitud de sus padres, no era tan profundo como había esperado. La inmundicia le llegaba hasta más arriba del ombligo y tuvo que hacer otro esfuerzo sobrehumano para caminar entre el espeso y frío líquido hasta llegar a alguna de las orillas; si el soldado acercaba una antorcha a la abertura, corría el riesgo de que la descubriera.

Los sonidos llegaban distorsionados hasta ella, por lo que apenas oyó un par de voces hablando, pero sin ser capaz de comprender absolutamente nada de lo que decían. Permanecieron allí solo unos minutos más, pero a Dunayar el tiempo se le hizo interminable. Temblaba por el miedo, el dolor, el frío y el asco, y no sabía cuál de todas esas cosas era lo que más le perturbaba.

Esperó y esperó, pero se decidió a abandonar su escondite cuando vio que un par de luces anaranjadas se reflejaban en la brillante y apestosa superficie del pozo. Eso solo significaba fuego, ya sea en forma de antorcha o en forma de incendio y cualquiera de las dos era mala. Esperó un poco más y, al comprobar que la luz no se alejaba, se decidió a salir, porque la casa se quemaría y se caería y, lo que era peor, bloquearía la boca del pozo.

Dunayar salió de su asqueroso, pero seguro, escondite y no pudo evitar vomitar lo poco que su estómago tenía dentro, que no era más que un líquido amargo que le quemó la garganta. Miró a su alrededor y vio que unas pequeñas llamas habían tomado una de las paredes que era de caña y no de barro. Si nada empeoraba, tenía un rato hasta que las llamas treparan por las paredes y llegaran hasta el techo. Sabía que lo haría ni bien las llamas se le acercaran este se quemaría por completo, porque era de paja seca y esa porquería podía arder entera en cuestión de segundos.

Dunayar ni siquiera le echó una mirada a sus padres, o a lo que quedaba de ellos. El último recuerdo que tendría de los dos era ya de por sí espantoso; no quería ver más, no necesitaba saber más. Si en algún momento tenía tiempo suficiente, rogaría a los Astros y a los dioses para que le ayudaran a olvidar esas imágenes, pero en esos momentos tenía otras prioridades.

Dunayar buscó entre el humo que comenzaba a inundar la estancia hasta que halló una de las tinajas donde almacenaban el agua. Al comprobar que estaba casi llena, lanzó a las paredes de caña algunos jarros de agua y, luego, aprovechó para quitarse la suciedad que la cubría y que podía enfermar su cuerpo. Fregó a conciencia sus genitales, su abdomen y su espalda hasta que le pareció que estaba lo suficientemente limpia.

«La sagrada madre Thara quiera que me haya limpiado bien, no quiero llenarme de bichos» pensó. Su madre siempre le decía que tenía que mantenerse limpia ahí abajo, porque era muy fácil enfermar y no quería morir afiebrada y pudriéndose por dentro.

—Si salgo de esta, al menos que este inútil cuerpo esté sano —murmuró mientras se quitaba con un trapo húmedo los restos de excrementos que tenía pegados en las piernas.

Al terminar, sacó la tinaja afuera por si alguien necesitaba agua; miró a su alrededor y vio que las llamas danzaban entre las casuchas como el viento lo hacía entre las palmeras del oasis, por lo que le pareció que sería una idea por demás descabellada cruzar las calles desbordantes de calor y color, pero no tenía demasiadas opciones disponibles. Se quitó la túnica y la remojó en la tinaja, volvió a colocársela y entró a su casa por unos instantes. Cuidándose de no mirar a donde yacían sus padres, buscó una manta, la que sumergió en la tinaja ni bien salió, y la colocó sobre su cabeza y sus hombros. Dio un vistazo rápido hacia su casucha por última vez y, con un nudo en la garganta y la angustia maltratando sus nervios, se lanzó a correr por esas calles que parecían diferentes y desconocidas por las sombras oscilantes, el exceso de luz en algunas partes, la gente corriendo y gritando y los soldados que antes cuidaban de ellos, dándoles caza como si fueran animales o enemigos.

Dunayar corrió hacia donde iban todos, sin saber con qué propósito o si tenían alguna oportunidad. ¿Serviría de algo correr? ¿Tendría salvación la gente? ¿Quién levantaría primero su arma contra ella? ¿Un pyebrano o un sitnorense?

Corría y pensaba, lo que siempre se le había dado bastante bien. Mejor que a sus padres o conocidos, al menos, pero la gente del caserío nunca había dado al mundo grandes pensadores o si lo había hecho, ella no lo sabía. Allí, en los suburbios, no había más que putas, ladrones, estafadores y asesinos. Y cualquiera de ellos podía ejercer su profesión por gusto o por dinero sin ninguna clase de problema.

Mientras su mente divagaba por extraños y ridículos horizontes, su cuerpo huidizo se fue escabullendo por las callejuelas hasta llegar a donde las chozas daban paso a las casas algo más grandes y algo más lindas. El fuego ya no la perseguía por lo que comenzó a llamar a cada puerta que se ponía frente a sus ojos. Sus padres no la habían escuchado, pero tal vez esa gente si lo haría. Tal vez podría salvar a alguien de los soldados pyebranos.

La mayor parte de la gente optó por ignorarla, no le abrían las puertas o la insultan y la echaban cuando la veían.

—Seguro están exterminando a la peste del caserío —dijo un hombre gordo antes de cerrarle la puerta en la cara, sin darle siquiera el tiempo suficiente para decir que eran los soldados pyebranos quienes estaban haciéndolo, no los de Sitnor.

—Que se jodan todos —masculló Dunayar. Ya no intentaría ayudar a nadie más.

Mientras los soldados sitnorenses se dirigían hacia los barrios exteriores de la ciudad, la chica caminaba apresurada hacia donde la demás gente iba, entre gritos y empujones, sin estar demasiado segura si lo que hacía era una buena idea o si solo se estaba dejando llevar. Si le preguntaban, ella hubiera decidido irse hacia el lado contrario, a las afueras de la ciudad, donde no había fuego, ni soldados, ni magos. Pero eso significaba atravesar una barrera formada por las tres cosas y ella sola no podía hacerlo. Necesitaba de algunas personas más, pero nadie quería escucharla.

—¡Imbéciles! ¡Vamos a quedar todos atrapados en el centro de esta maldita hoguera! ¿Acaso son tan ciegos?

La gente la miró apenas, la señaló, murmuró, y se alejó. Nadie le hizo caso. Iban hacia el centro arreando niños y cargando en sus brazos lo que habían podido salvar de sus pertenencias, demasiado ocupados en conservar objetos aunque eso le costara la vida.

—¡Idiotas! —Volvió a gritar.

Dunayar regresó sobre sus pasos. Tenía que hallar la manera de dejar la ciudad; de todas formas, no tenía garantía alguna de que fuera a salir con vida de allí. Tal vez, se cruzaba con alguien tan loco, o sensato, como ella. Tal vez tenía alguna oportunidad de escapar de Ahrbak Ardhal.

Capítulo 53

Encontró a Marco en la armería, tal como le habían dicho. Estaba solo, abasteciendo de armas y flechas a todos quienes pasaban por allí a reponer las suyas y no parecía tener mucha idea de lo que estaba sucediendo. Eric se abrió paso a empujones para llegar hasta él.

—Tenemos que irnos —exclamó para hacerse oír sobre el bullicio, pero Marco no dio muestras de haberlo escuchado. Eric saltó sobre la vaya que separaba la zona de espera de la del depósito y Santoro le puso una espada en el cuello de inmediato, al creer que alguien estaba saltándose el turno.

—¡Eric! —exclamó, asombrado, y bajó el arma.

—Tenemos que irnos. Dieron la orden de abandonar la ciudad. —Eric le explicó lo que estaba sucediendo afuera y que las órdenes eran alejarse hacia las aldeas siguientes y, en lo posible, hacia la capital para dar aviso de que los magos pyebranos habían entrado, finalmente, a la guerra.

—Esta vez vienen en serio —murmuró Santoro, asombrado.

—¿Nadie vino a informarte?

—¿Crees que estaría aquí si me lo hubieran dicho?

—Cabrones…

Marco tomó tres aljabas repletas y las colgó en el hombro de Eric

—No soy arquero, por un demonio —se quejó.

—Pero yo sí y soy bastante bueno, aunque tenga un solo ojo —dijo sonriendo, antes de colgar dos arcos en el otro hombro de su amigo.

—¡Hagan lo que quieran, señores, la armería es suya! —Marco corrió las vayas y le hizo una seña a Eric para salir de allí—. ¿Cuál es el plan, escudero?

Marco parecía divertido, a pesar de que tenían la soga al cuello y esta se ajustaba cada vez más.

—No hay plan, estamos a nuestra suerte. La ciudad completa está rodeada de magos y soldados.

Marco miró a su alrededor y se quedó unos segundos observando el humo que se alzaba desde las orillas de la ciudad. Hizo una mueca y se rascó la cabeza.

—Pensé que ya tenías algo en mente… —Y enseguida agregó—. Tú te conoces todos los escondrijos, ¿por dónde crees que podríamos escapar?

—No tengo idea. Según el reporte, los pyebranos han tomado ya tres calles y han quemado todo. Si no fueran unos alfeñiques tan patéticos podríamos robar sus armaduras, pero…

—Ya lo había pensado, por eso no lo mencioné. Quizás yo podría usar una, pero a ti solo te quedaría de collar.

—Malditos cabrones. —Eric resopló. La gente espantada corría toda en la misma dirección, y se perdía entre las sombras de las calles que llevaban hacia el centro de la ciudad, entre gritos de pánico, llantos y falsas esperanzas—. Pobres diablos.

Eric comenzó a caminar hacia el sur y Marco lo detuvo.

—Allí habrá más tropas para impedir que escapemos hacia Sitnor. Mejor salir por el este y dar un rodeo.

Eric asintió y cambiaron de dirección, aunque eso significara que podrían perderse entre las eternas dunas que circundaban Ahrbak Ardhal. Se escabulleron camuflados en la oscuridad de los edificios y corrieron pegados a los muros para no toparse con la marea de gente que iba en dirección contraria. El humo, teñido por las llamas del caserío, se alzaba en la lejanía, lo que le daba una desesperante sensación de opresión e incertidumbre que Eric se sacudió de encima como si se quitara un molesto insecto. Necesitaba tener la cabeza fría y estar atento a lo que sucedía delante de ellos.

Ahrbak Ardhal ya estaba perdida, pero debían hacer lo posible para llevar las noticias al señor Noah. Tal como decía el señor Quentin durante las batallas «Los pyebranos no pueden llegar a Sitnor».

Marco le tocó el brazo para llamar su atención y se deslizó por un callejón a su derecha. Trepó con gran agilidad hacia el tejado y lo instó a que lo imitara.

—Tenemos que llegar a los establos. —Marco señaló a su derecha. A dos calles se encontraba el amplio predio donde los animales del ejército se alojaban. Se puso de pie y miró a lo lejos—. Las llamas están a unas tres o cuatro calles de aquí, tenemos que apresurarnos.

Los hombres descendieron nuevamente y comenzaron a correr.

—¡Imbéciles! —La enérgica voz de una niña se oyó a sus espaldas—. ¡Vamos a quedar todos atrapados en el centro de esta maldita hoguera! ¿Acaso son tan ciegos?

Eric se detuvo y Santoro continuó avanzando por algunos pasos más, hasta que lo notó.

—No… —Marco levantó ambas manos, para luego dejarlas caer por su peso, resignado.

—Tenemos que ayudarla.

—¡Idiotas! —Volvió a oírse la voz de la chica.

—Ni siquiera podemos ayudarnos a nosotros mismos, Eric, ¿cómo crees que podremos con ella?

—¡Es una niña, está sola y desesperada!

—Y nosotros somos dos hombres solos y desesperados, maldición, abre los ojos.

—Si cae en manos de los soldados pyebranos, vaya uno a saber qué hacen con ella, Marco. Tenemos que intentarlo.

Santoro se pasó las manos por la cabeza y aceptó, finalmente, con un gesto de aprobación.

—Ve a buscarla.

Eric asintió y se encaminó al cruce de calles, justo cuando ella comenzaba a dirigirse hacia el oeste.

—¡Chica! —Llamó acompañando sus palabras con un ademán. La muchacha se dio vuelta y lo miró con recelo. Eric habló en pyebrano para que pudiera entenderlo—. Estamos buscando salir de la ciudad, ¿quieres venir con nosotros?

Señaló a Marco y a él mismo. La chica retrocedió, en lugar de acercarse. Se acomodó la arruinada manta que tenía sobre los hombros y miró a los lados, como si buscara por dónde escapar.

—¿Por qué? —preguntó antes de frotarse la nariz con el dorso de la mano—. No soy puta, no voy a hacerlo con ustedes.

Eric retrocedió espantado; la niña no debía llegar a los diez años siquiera. Levantó las manos y negó con la cabeza.

—Solo queremos salir de aquí y tú también, por lo que dijiste. No podrás hacerlo sola. Pero si no quieres está bien —dijo mientras retrocedía un poco más—. Me marcharé por donde vine.

Eric le dio la espalda y retomó su camino, aunque solo hizo unos pasos hasta que oyó la voz de la chica.

—Grandote, espera. —Corrió hacia él y lo miró a los ojos. Las lágrimas habían arrastrado la suciedad de sus mejillas, dejando dos surcos más claros en ellas. Tenía una mirada penetrante y, también, la más triste que alguna vez hubiera visto—. Gracias.

Eric sonrió para tranquilizarla y ambos se dirigieron hacia donde Marco, impaciente, los esperaba.

—Soy Eric Bohn y él es Marco Santoro. Somos soldados de Sitnor —dijo ni bien lo alcanzaron. Era una obviedad, pero quería aclarar cuál era su respetable profesión.

—Dunayar —respondió y, luego, habló en sitnorense. Lo hacía bastante bien y casi sin acento—. Sin padres desde hoy. Sin casa, sin ciudad y sin nación.

—Lo lamento —murmuró Marco—. Haremos lo posible para salir de aquí los tres con vida. Después… —se rascó la nuca y suspiró—. Después veremos qué sucede.

—No tendrán que cargar conmigo por mucho tiempo.

—¿Sabes usar un arma? —preguntó Eric, ignorando su comentario, y ella negó con la cabeza. Buscó una navaja en su bota y se la dio—. Se abre así. —Hizo retroceder con el pulgar un pequeño botón y el filo saltó con un chasquido desde dentro del mango. Se la entregó luego de cerrarla y ella la tomó con manos inseguras—. Si alguien se te acerca demasiado, la abres y se la entierras con fuerza en donde puedas. El cuello, el hombro, la entrepierna, los muslos, el pie, el brazo, un ojo; intenta no dar en un hueso, eso sí. No vas a matar a nadie de un solo puntazo, pero podrás huir antes de que te hieran. Y por favor intenta llevarte el arma después de atacar.

—Gracias —murmuró—. ¿Tú te quedarás sin navaja?

Marco rio.

—Eric lleva un arsenal encima. Tiene armas de toda clase, no deberías preocuparte por él.

Eric asintió, divertido, y una tímida sonrisa asomó en el pequeño rostro de Dunayar.

—No tenemos tiempo de enseñarte mucho—añadió Marco—. Pero si se pone feo, intenta mantener la cabeza fría y haz lo que te pidamos.

—Lo que será —agregó Eric—, pedirte que te escondas o que huyas, nada más.

Dunayar los miraba de una forma difícil de descifrar, lo que era comprensible. Había perdido todo esa noche y, quizás, ya ni esperanzas le quedaban. Debía confiar su vida a dos hombres desconocidos que ni siquiera sabían qué era lo que estaban haciendo y Eric se preguntó si realmente había hecho bien en llevarla con ellos.

Cuando llegaron al establo, descubrieron que las puertas estaban abiertas y no había más que silencio allí dentro, que incluso parecía tragarse todos los sonidos del exterior.

—Pero qué mierda —murmuró Marco—. Han liberado a los animales.

—Siempre olvidan a alguno atado —agregó Eric—, vuelvo enseguida.

Eric se adentró en la oscuridad del edificio y Dunayar quedó junto a Marco en la puerta. La jovencita se retorcía las manos y uno de sus talones golpeaba sin descanso la tierra endurecida de la entrada.

—¿Por qué llevas un parche en el ojo? —preguntó ella con voz nerviosa.

Marco se sorprendió. Era raro que la gente lo preguntara, menos aún alguien que acababa de conocer, pero lo atribuyó a su inquietud.

—En Ciudad Capital era parte de la escolta de los hijos de los gobernantes. Me hirieron cuando quisieron secuestrarlos.

—Lo siento. ¿Qué pasó con ellos?

—Mataron a esos cabrones —respondió orgulloso.

—¿Los chicos? —Lo miró con los ojos muy abiertos y se llevó una mano a la boca.

—¿Has oído del «carnicero de Sitnor»? ¿Reznic? —añadió.

—Oh, claro que sí. Me lo he cruzado en las calles también. Me daba monedas cada vez que lo veía.

Marco se sintió más orgulloso que antes al oír eso.

—Era uno de ellos a quienes custodiaba.

—Vaya. Mi madre siempre me decía que no me acercara a él, pero no sé por qué, si no se metía con nadie, solo bebía hasta caer dormido en cualquier lado.

—Quentin es su nombre. Es un gran muchacho, aunque a veces parece no poder lidiar con todo esto.

—He visto a muchos soldados en el caserío buscando para beber. Al parecer, tu muchacho no es el único que no puede con su vida.

—Eso parece…

—Aun así, los sitnorenses son buena gente. Nunca nos molestaron, ni tocaron a las mujeres. No a la fuerza, al menos, como hicieron esta noche los pyebranos.

—Lo lamento tanto…

—No me vieron, me escondí —aclaró ella, al instante.

Marco no supo qué responder a eso. No fue capaz de imaginarse por el miedo que tuvo que haber pasado en esos momentos.

El silencio cayó sobre ellos después de esa breve conversación, y siguieron escondidos en las sombras hasta que se oyó el sonido amortiguado de unos cascos golpeando en la tierra blanda. Marco se sintió aliviado y pudo ver que la pequeña a su lado se estremecía de la emoción.

«¿Por cuántas cosas más habrá pasado esta noche?» se preguntó. «Ojalá podamos hacer que su destino mejore».

Dunayar, como si hubiera sabido lo que él estaba pensando, lo miró y sonrió, y eso fue suficiente para convencerlo de que Eric había hecho lo correcto al hablarle.

Su enorme compañero llegó hasta ellos junto a dos caballos ya ensillados, para su sorpresa. Le tendió las riendas a Marco y él las sostuvo.

—Ya regreso. ¿Sabes montar? —preguntó mirando a Dunayar y ella negó con un gesto—. Bueno, en ese caso, tendrás que ir con Marco.

Ella asintió de inmediato y Eric se alejó corriendo, otra vez, hacia el interior. Regresó varios minutos después en una carreta tirada por dos caballos mucho más grandes que los que Marco tenía a su lado. Eric, incluso, se veía pequeño junto a ellos.

—¿Qué pretendes? ¿Cargar la carreta de gente?

Eric bajó del asiento del conductor, y se acercó. En uno de las monturas aseguró las aljabas que se quitó de los hombros y le tendió los arcos.

—Sujeta el otro caballo a la montura —dijo sin responder a la pregunta que había hecho. Se dirigió a Dunayar y ella lo miró con desconfianza—. ¿Me prestarías tu manta? —La chica asintió y se la quitó de encima para dársela.

Eric se acercó a uno de los bebederos y empezó a remojarla. Una vez que estuvo chorreando agua, se la dio a Marco y le ordenó que humedeciera sus ropas. Eric sacó de la carreta un par de bolsas tejidas y volvió al bebedero; las rompió en tiras y las sumergió en el agua para luego humedecer el pelaje de los animales. Marco, por su parte, montó al caballo guía y, cuando se acomodó, le tendió la mano a Dunayar para que se subiera tras él.

—Cuando nos pongamos en marcha, sujétate fuerte y no te sueltes.

—¿Crees que lo logremos? —Su voz se oyó algo ahogada.

Marco no lo sabía. Ni siquiera estaba seguro de qué era lo que Eric tenía en mente, pero confiaba en él.

—Haremos todo lo posible para conseguirlo —respondió con la mayor tranquilidad que fue capaz.

Dunayar hizo silencio unos momentos.

—¿Qué vas a hacer cuando salgamos?

—Nosotros tenemos que ir a la capital de Sitnor. ¿Quieres acompañarnos? —La chica no respondió—. Podemos llevarte hasta alguna de las aldeas de camino al Puente Negro, también.

Tampoco respondió a eso, por lo que Marco ya no dijo más. Eric terminó con su faena y lo vio envolverse en los trozos de tela que chorreaban agua y dibujaban un sinuoso y brillante camino tras él.

—Envuelve su cabeza con esto —le dijo a Marco y, luego, se dio media vuelta para regresar al carro. Se ubicó en el asiento nuevamente y le hizo una seña. Luego, azotó a los caballos y los dirigió hacia los portones de salida.

Al tomar las calles, los sonidos regresaron como por arte de magia y le sonaron más aterradores que antes. Dunayar se aferró con fuerza a su cintura y Marco espoleó a su caballo para acercarse más a la carreta de Eric, lo que era casi imposible con la cantidad de personas que corrían de un lado a otro. Marco veía en todos ellos las mismas horrendas máscaras de pánico; de piel pálida y bañada en lágrimas, ojos desencajados y bocas abiertas. Había niños que deambulaban solos por las calles, que lloraban descontrolados, cuyos lamentos se oían aun por encima de todo el bullicio que las demás personas causaban. Algunos teñidos con sangre, algunos desnudos, otros heridos. Nadie se detenía a auxiliarlos, pero ellos tampoco lo hicieron.

«Tenemos otras prioridades» se dijo, intentando convencerse, «como todos aquí» agregó, decepcionado.

Dunayar se sujetó con más fuerza a su cintura y sintió su pómulo apretarse a su espalda, lo que lo hizo volver la vista al camino, a prestar atención a lo que estaba sucediendo y que pudiera significar una amenaza para ellos, aunque la concurrencia comenzaba a menguar a medida que se acercaban a los límites que los pyebranos habían marcado a base de acero y fuego.

—Prioridades —murmuró en voz baja.

Lo único que alcanzó a ver fue alguna que otra silueta entre las llamas, que bien podría ser una ilusión, o algún pobre infeliz que ya no tenía ninguna oportunidad. Esperaba encontrar soldados, magos o alguien que les impidiera el paso, pero no fue así. No había nadie.

Delante de él, a solo una calle de distancia, comenzaba el verdadero infierno. Un muro de llamas se alzaba desde el suelo y terminaba perdiéndose entre el humo aún por encima de los tejados de las grandes casas de dos plantas. El calor ya se sentía y el aire ardiente y viciado le picaba en los pulmones.

—Cúbrete la nariz y la boca —dijo alzando la voz para que Dunayar lo escuchara. La muchacha no respondió, pero la sintió moverse detrás de él por unos momentos, hasta que volvió a aferrarse a él y permanecer quieta.

Marco guió su montura hasta acercarla lo suficiente al carro que comandaba Eric y lo vio azotar a los caballos, que querían desviar su recorrido para evitar las llamas, pero el hombre se mantuvo firme y los animales, irremediablemente, se sumergieron en esa marea de llamas que se tragó a la carreta un segundo después y, al instante, las lenguas de fuego lamieron su propia piel.

Se había cubierto el rostro con el trozo de manta húmeda, pero aun así sentía el fuego alrededor de sus ojos. Entre el desesperado relinchar de los caballos, pudo oír a Dunayar gritar de miedo y dolor, lo que lo hacía querer gritar a él también. Se sentía aprisionado y le daba la sensación de que en cualquier momento las llamas se apoderarían de su ropa y moriría calcinado ahí mismo. Era un sentimiento desesperante y el corazón le latía tan rápido que le pareció que podía oírlo. No pasó mucho para que los caballos se encabritaran y comenzaran a correr a mayor velocidad, lo que agradeció en silencio. Tuvo que hacer un esfuerzo inmenso él mismo para no desfallecer con la falta de aire, lo que le hizo creer que los pobres animales se desplomarían de un momento a otro.

Cuando le parecía que su propia vestimenta se derretiría sobre él, la oscuridad del cielo nocturno los recibió con una bocanada de aire, algo más limpio y respirable, frío y seco. Tosieron e inhalaron, con la garganta irritada y los pulmones ardiendo. Marco miró a su alrededor y vio que corrían sobre cenizas humeantes y escombros al rojo vivo, los restos de las casas de paja y barro de las orillas de la ciudad, cuyos fuegos se habían extinto al no encontrar ya nada más a lo que aferrarse.

—Avísame si ves a alguien —dijo y Dunayar relajó los brazos y se separó un poco de él—. ¿Estás bien?

—Lo logramos —respondió ella.

—Todavía tenemos que terminar de salir de aquí, pero la parte más difícil ya la pasamos.

Marco no tenía ninguna clase de seguridad de que lograran siquiera alejarse de allí, pero no tenían más opciones que continuar.

A la débil luz de la luna, pudo ver que la carreta se enterró en la arena y quedó inmóvil unos metros delante de ellos. Eric saltó de su asiento y, sin perder tiempo, corrió hacia la caja del carro mientras se quitaba la manta de encima. Quitó una lona humeante y comenzó a bajar baldes vacíos.

—¡Marco, ayúdame!

Marco desmontó enseguida y ayudó a Dunayar a descender del animal.

—¿Estás bien? —preguntó tras quitarse los jirones de manta, ya seca, de encima. Dunayar asintió, asustada e impactada, quieta como una estaca—. ¿Te quemaste?

Le tomó el rostro y la miró lo mejor que pudo; revisó sus brazos y sus piernas, pero tenía apenas unas pocas quemaduras que no parecían ser graves.

Marco corrió a ayudar a Eric y la muchacha permaneció de pie donde la había dejado. En el carro había numerosas tinajas con agua y se apresuraron a mojarse el cuerpo entero para apaciguar el calor que parecía que se les había metido adentro y le llegaba hasta el tuétano. Mientras Eric ponía agua en los baldes y les daba de beber a los nerviosos animales, Marco se acercó con agua a Dunayar. Le indicó que se lavara las heridas, pero la chica seguía conmocionada e inmóvil. Al ver que no respondía, le quitó con suavidad la tela que cubría su cabello, la humedeció y se la pasó por el rostro.

—Puedo continuar sola —habló en un susurro casi inaudible. Tendió la mano y, moviéndose de forma lenta, mojó sus brazos y sus piernas. Se quitó la túnica sin una gota de pudor y Marco le dio la espalda para alejarse de ella. Escuchó que la remojaba en el balde y asumió que volvería a vestirse.

Caminó hasta alcanzar los inmensos caballos del carro y se fijó si estaban quemados o heridos de gravedad; al comprobar que solo tenían quemaduras leves, les quitó todas las ataduras que los mantenían sujetos al carro, por lo que los animales hicieron un par de pasos y se tiraron en la fría arena a descansar, completamente exhaustos. Cuando apartó la mirada de ellos, vio que Eric estaba junto a los otros dos.

—¿Están heridos? —preguntó mientras se acercaba.

—Tienen quemaduras en las patas, Marco. De las jodidas

—Maldición.

—Tendremos que dejarlos.

Marco asintió y se apresuraron a quitarles las monturas y buscar en las alforjas lo indispensable para partir de inmediato hacia el sur. Marco vio a Dunayar acuclillada en medio de la nada, con el rostro escondido entre sus brazos.

—¿Crees que estará bien? —preguntó Eric, que también detuvo sus tareas para mirarla.

—Vaya uno a saber…

—¿Está herida?

—No, al menos nada grave. ¿Tú?

—Tengo los antebrazos en carne viva —murmuró Eric—, y las manos se salvaron porque tenía guantes.

—Qué mierda.

Eric estiró los brazos y le indicó que se los vendara con las mismas tiras que habían utilizado para cubrirse.

Cuando estuvieron listos, Marco llamó a Dunayar y partieron hacia el este, para perderse en una inmensidad de arena plateada, fría y muerta. Dejaron atrás el intimidante sonido del fuego que estaba consumiendo a una ciudad entera y el silencio más absoluto los recibió con los brazos abiertos, como si su intención fuera cobijarlos y mantenerlos a salvo.

Capítulo 54

Los soldados y magos pyebranos detuvieron la destrucción de la ciudad recién llegando el amanecer.

Los sobrevivientes a la masacre se encontraron rodeados cuando todo acabó, ya que se habían reunido en las calles centrales huyendo de la destrucción. Fueron arreados como ganado, todos juntos, a empujones, latigazos y gritos. Corrieron siguiendo las órdenes de aquellos quienes habían reducido Ahrbak Ardhal a una decena de calles de ancho, por otro tanto de largo. Corrieron con lágrimas en los ojos, con furia contenida, con miedo, con el cuerpo quemado, violado y roto. Con el alma destrozada por las pérdidas y las muertes. Con la mente trastornada por las humillaciones y las bromas. Porque se los ordenaban, porque era eso o el filo de algún arma, porque ellos habían vencido y el vencedor decidía.

Corrieron hacia el norte, hacia el este, hacia el sur, hacia el oeste, pero el paisaje era siempre el mismo: nubes de humo negro y cenizas revoloteando. Cuerpos en las calles, buitres en los cielos, verdugos en los suelos.

Corrieron con el alma destruida, siendo su dolor objeto de burlas, de festejos y risas y, cuando el espectáculo dejó de ser divertido, los condujeron al centro de Ahrbak Ardhal, al terreno que los comerciantes utilizaban para ubicar sus puestos de mercancías.

Unos cuantos millares de personas estaban sentadas sobre el suelo endurecido por siglos de constante tránsito, con el sol cayendo encima de ellos como centenares de flechas en llamas. Había un pequeño número de tesarianos desertores de su ejército que se unieron a las filas sitnorenses, y eran quienes más estaban sufriendo en esos momentos. Tenían la piel enrojecida e irritada; algunos, incluso, tenían hinchados sus rostros y no era solo por los golpes.

Después de más de mediodía allí, el lugar apestaba a orina, sudor y pánico. Los niños ya no lloraban, las mujeres ya no suplicaban y los hombres habían dejado de rezar. No había dios capaz de permitir esas atrocidades, más que Zarba o Suin que, por alguna extraña razón, habían expulsado a Efos y a Sinmá de esas tierras. No quedaba a la vista más que una decena de ancianos, ya que los demás habían sido asesinados en el mismo lugar en el que cayeron la primera vez que el agotamiento y el miedo fueron más fuertes que su voluntad.

Estaban rodeados por un cerco de hombres que los miraban amenazantes en todo momento, pero que desviaban la vista cuando una madre suplicaba agua para sus hijos.

Espadas curvas, machetes, hachas y magia eran suficientes para hacer desistir cualquier asomo de valentía y, si eso no era suficiente, los soldados de Sitnor y Tesar que no habían logrado escapar, habían sido despojados de sus armas y golpeados sin piedad para sacar de su cabeza cualquier clase de idea ridícula.

Reda Almairon ingresó a las ruinas de Ahrbak Ardhal sonriendo y felicitando a sus hombres por el gran trabajo realizado.

—Se respira el triunfo aquí —dijo en un momento.

El olor del caos y del pavor tenía connotaciones diferentes según en qué lugar estuviera una persona; para algunos era el fin de la vida que conocían, para Reda, el comienzo de algo maravilloso.

Reda ordenó que le buscaran una casa donde descansar porque, después de haber logrado su primer éxito militar, se merecía un baño reparador y una siesta. Aunque no hubiera levantado el arma, aunque no hubiera estado allí, aunque no hubiera visto lo que sus hombres hacían, aunque no hubiera oído a nadie suplicar por su vida o, en algunos casos, por su muerte. Él lo había planificado, y eso era lo que importaba. Estaba a un paso más de tener a Viktoria como su esposa y su madre se sentiría orgullosa de él, por primera vez.

Ocupó una mansión espaciosa y llena de lujos, porque en el centro de la ciudad eran las únicas construcciones que había y por eso se habían salvado de las llamas y los saqueos. De momento.

Detrás de los altos muros, un gran jardín con palmeras, una fuente y diversas plantas daban la bienvenida a la nueva residencia de Reda. Las galerías se abrían a los lados de la entrada, rodeaban el patio y llevaban hacia las diferentes dependencias. Unas escaleras, cuyos barandales estaban cubiertos de enredaderas, conducían a la segunda planta, donde se encontraban las suntuosas habitaciones. Los tonos terrosos de sus muros y su mobiliario repujado en oro lo hicieron sentir como en casa. Como se merecía, después de todo.

Reda se había decidido a disfrutar del triunfo de Pyebra en una tumbona junto a la fuente, cuando uno de los soldados se acercó a importunarlo.

Se arrodilló a sus pies, apoyó la frente en el suelo y le deseó la protección de los dioses antes de incorporarse y posar la vista justo donde antes estuvo su cabeza.

—Mi señor, ¿qué quiere que hagamos con los prisioneros?

Reda lo pensó unos momentos.

—Necesito servidumbre. Trae cuatro o cinco mujeres jóvenes para que se encarguen de las tareas, dos hombres jóvenes para los jardines. Nada de niños. Deja gente suficiente para que se ocupe de asistir a los magos. Averigua cuantos sirvientes necesitan esas lacras. De los que sobren, deja a algunas mujeres con vida para los soldados, y acaba con los niños y los hombres. Esos gordos adinerados no serán útiles para las armas.

—Sí, mi señor.

—Aunque… podría darles la oportunidad —murmuró, pensativo—. Si se quieren unir al ejército, déjalos vivir.

—Como ordene, mi señor.

—Solo quienes se vean bien en condiciones físicas.

—Sí, mi señor. Hay un grupo de tesarianos entre los prisioneros, ¿qué quiere que hagamos con ellos?

Reda se sorprendió. No se había imaginado que ya habían comenzado a llegar y la situación lo alarmó.

—¿Alguno se ha dado a conocer? —preguntó como si no le interesara el asunto.

—No, mi señor.

«Excelente, no son los príncipes».

—Déjalos con los demás. Antes de que comience la limpieza, sepárenlos y encadénenlos. Serán un obsequio.

—Por supuesto, mi señor. ¿Desea algo más?

—Que te apresures, estoy hambriento y no hay sirvientes aquí.

El soldado retrocedió sin quitar los ojos de las piedras de los senderos, hasta que su espalda chocó contra la maciza puerta de salida.

—Qué bien me vendría una copa de vino… —murmuró Reda.

—No dejé a mi esposa y a mi hija en Tesar para que estos alfeñiques de culo negro me sequen al sol como a un maldito dátil —masculló Pawel.

—Estamos desarmados, golpeados y…

—Y aun así podemos romper unos cuantos cuellos antes de que se den cuenta de qué demonios está sucediendo.

Byarkh sonrió.

—Se lo diré a los demás.

—Diles que descansen hasta que les demos la señal.

Byarkh asintió y empezó a moverse entre cuerpos sudados y adormilados. Era fácil encontrarse entre ellos. No había tanta gente con cabellos claros allí. Byarkh regresó alrededor de una hora después, tras haber cumplido su misión.

—Estamos todos vivos. Los treinta y cuatro.

—Mierda, qué buena suerte.

—Duerme un rato, te despertaré al anochecer para que tomes la guardia.

Pawel asintió, se hizo un ovillo allí mismo y el sueño lo venció enseguida. Su compañero lo despertó cuando los últimos rayos de sol estaban apagándose y apenas si se veían unas pocas antorchas. Resguardado por la penumbra, se acercó al exterior del grupo de gente para poder observar a los soldados. Se veían agotados, con los ojos irritados por el humo y el sueño. Ya no había tantos como al principio y, a medida que pasaba el tiempo, menos iban quedando. Se dormían sentados en la tierra o apoyados en los postes, se marchaban sin que otro los reemplazara o caían desmayados por el cansancio. Nadie se preocupaba ya por vigilarlos. El lugar estaba en completo silencio y la luna aún no se asomaba. Era el momento.

Volvió para despertar a Byarkh y, mientras regresaba, fue alertando a los demás tesarianos.

—Nos reuniremos en la entrada sur de la ciudad —decía a cada uno de ellos antes de escabullirse entre los pyebranos que dormían amontonados para conservar el calor.

Se arrastró hasta llegar a Byarkh y le indicó que ya era el momento de salir de allí. Juntos, como desde que tenían memoria, fueron alertando a cada uno hasta que todos ellos estuvieron en movimiento. Se alejaron hacia el sur y, cuando estaban a punto de escapar, alguien los detuvo.

—No creo que veamos la próxima noche, pero alerten al Gobernador, por favor.

Detrás de un rostro cansado y amoratado, Pawel pudo reconocer al comandante, que los había visto y adivinado sus intenciones.

—¿Viene con nosotros? —Le tendió la mano para ayudarlo a incorporarse.

—Ya no soy tan joven ni tan fuerte como ustedes y no quiero ser una carga, muchacho.

—¿Hay más soldados sitnorenses, señor?

—Les ordenamos dejar la ciudad cuando todo comenzó. Espero que lo hayan logrado. No he visto más que a unos pocos de los mandos superiores por acá. Los han molido a golpes, muchacho, como a mí.

—¿Cree que puedan llegar a la próxima aldea? Iremos por ellos.

—No, hijo, lo dudo.

—Demonios, señor.

—Por favor… —El hombre bajó la voz y Pawel se acercó más a él—. Diles a mis hijas que las amo y a mi esposa que cada día a su lado ha sido una bendición.

—Lo haré, señor.

—Diles… —Su voz se entrecortó por unos momentos—. Diles que no me extrañen, por favor.

«Mierda».

Pawel asintió, incapaz de responder. Le dio la espalda enseguida y continuó andando hasta que llegó al exterior de la zona en la que los habían confinado. Frente a él había un muchacho pyebrano que dormía abrazado a su espada. Miró hacia la derecha y el siguiente hombre estaba a más de treinta metros; no se veía a nadie hacia la izquierda. Le indicó a quienes lo seguían que hicieran silencio y se acercó con cautela al muchacho. Volvió a mirar a la derecha y vio a uno de los suyos sobre el soldado pyebrano más cercano.

Se arrodilló junto al joven, le cubrió la boca y, en cuanto el chico abrió los brazos por la sorpresa, tomó la espada y la empujó con fuerza por debajo de su mentón. Una antorcha no muy lejana le dejó ver que un par de lágrimas brotaron en sus ojos antes de que su cuerpo dejara de temblar. Pawel le bajó los párpados después de haber robado sus armas, hizo una seña y se dispersaron entre las sombras de las mansiones céntricas.

No andaban ni los perros en las calles. Los pocos soldados que alcanzaron a ver estaban borrachos, tirados como despojos en donde la inconsciencia los había alcanzado.

—Son unos inútiles —dijo en voz baja.

—Si el Segundo Príncipe pudiera venir hasta aquí —respondió Byarkh—, le rompería el culo a Almairon, a la reina y a todos los pyebranos.

Pawel rio, pero hizo silencio al ver una puerta entreabierta. Dos hombres lo acompañaron a entrar y se encontraron con una escena repugnante. Había una mujer desnuda en el suelo, con las piernas abiertas y el rostro desfigurado por los golpes; tenía moretones y laceraciones en todo su cuerpo, las yemas de los dedos ensangrentadas y las uñas quebradas. Cuatro soldados pyebranos dormitaban en unos camastros, rodeados de botellas de cerveza y vino. Pawel le tendió un cuchillo a uno de sus compañeros y no les llevó más que un par de minutos terminar con ellos.

—Tomen sus armas y busquen en las demás habitaciones.

Los hombres obedecieron en silencio y Pawel hizo un esfuerzo por mirar a la mujer. Se acercó a ella y notó que respiraba con dificultad pero, como no despertaba, acercó la punta de su arma a su cuello y la clavó rápido y sin dudar. No sobreviviría y si lo hacía, volvería a vivir otro infierno. Era mejor así.

Hizo llamar a quienes esperaban afuera y buscaron entre el desastre que había quedado tras los saqueos, por cosas que les resultaran útiles para su regreso a Sitnor. Túnicas, botas de agua y de esas extrañas telas que usaban para cubrirse el rostro y la cabeza. Una vez pertrechados, volvieron a las calles.

Tras unos minutos de correr entre las sombras, Pawel vio a dos soldados apostados a los lados de la entrada de una casa y eso le pareció demasiado llamativo. Debía haber alguien importante tras aquellas puertas y Pawel sonrió. Byarkh llegó a su lado, le señaló lo que estaba mirando y él asintió, sabiendo que su amigo podía leerle la mente si se lo proponía. Tras dejar a los hombres que los acompañaban ocultos en las sombras, Pawel y Byarkh se separaron y cayeron sobre los guardias, que ni siquiera fueron capaces de defenderse de la velocidad de los tesarianos.

Por señas les hicieron saber a los demás que se acercaran y, cuando estuvieron allí, entraron en silencio. Se dispersaron por las galerías, mataron a todo aquel que quiso luchar y silenciaron a aquellos que quisieron advertirles a los demás de lo que ocurría. Había alrededor de una veintena de soldados, por lo que la idea de que alguien de importancia se alojaba allí, cobró más fuerza. Quizás, tenían la suerte de encontrar a…

—¡Soy Reda Almairon! ¡No pueden hacerme esto! ¡Guardias!

«¡Qué buena suerte!»

Dos de sus compañeros traían al hombre sujeto por las axilas, y el ridículo pyebrano movía los pies en el aire, como si quisiera correr hacia la nada. Bajaron las escaleras y Reda Almairon siguió gritando y pataleando como un niño asustado. Pawel, sin decirle una palabra, buscó una tira de tela y lo amordazó sin permitir que sus compañeros lo liberaran.

—¿Estás a cargo aquí? —preguntó Pawel. Reda asintió, orgulloso—. Eres el hermano del rey muerto, ¿no? —Reda volvió a asentir—. ¡Qué buena suerte! Átenlo a una silla, nos llevaremos su mano. Al señor Guna le gustará tener un recuerdo.

Reda comenzó a gritar y a moverse con más fuerza, pero uno de los que lo sujetaban lo dejó inconsciente de un golpe en la cabeza. Mientras le ataban las extremidades, Pawel recorrió la mansión hasta que encontró un hacha. Estaba bastante afilada y le sería útil. Si se infectaba la herida, no iba a ser su problema y, después de todo, no tenía ningún interés en que conservara la vida.

Pawel regresó hacia su prisionero, midió la distancia y descargó el hacha con fuerza justo donde la mano pasaba a ser parte del antebrazo.

Reda sangró y gritó. Gritó y sangró.

Pawel levantó la mano del suelo, apretó los dedos y la palma para que la sangre cayera más rápido y, luego, la metió en un saco de cuero, mientras Reda continuaba gritando, llorando y maldiciendo en varios idiomas. Prometió fuego y escombros, muertes, caos y demás cosas horribles que ya habían presenciado, hasta que uno de los tesarianos le pidió el hacha a Pawel y él se la entregó.

Pidió su permiso para decapitarlo y Pawel se encogió de hombros. No estaba al mando, solo había organizado a los hombres para escapar. Reda suplicó que lo dejaran en paz, que no enviaría a nadie a perseguirlos si le perdonaban la vida, pero no hicieron más que reírse de su patética cobardía. Su compañero miró a los demás que estaban allí, buscando su aprobación y todos estuvieron de acuerdo.

El hombre de cabello gris trenzado apuntó a la nuca de Almairon. Levantó el hacha y, luego, la dejó caer. La sangre de Reda dibujó un arco rojo a medida que caía, y salpicó hombres, suelos y paredes. No había techos allí, porque los pyebranos tenían la extraña costumbre de construir habitaciones separadas alrededor de un patio, pero la sangre que salió por su cuello sin duda hubiera llegado a salpicarlo de haber habido uno.

La cabeza hizo un ruido horrible al caer y todos siguieron su trayectoria sobre los adoquines hasta que esta se detuvo. Pawel hizo dos pasos, la levantó tomándola del cabello y la sacudió con energía, para que la sangre escurriera.

—Bueno, señores, Reda Almairon ya no existe. —Sus compañeros rieron—. No festejen tanto. La señora Viktoria estará furiosa y querrá regresar a casa cuanto antes.

—La hija pródiga —dijo Byarkh y sus palabras fueron acompañadas por más risas—. Que vuelva pronto, seguro el príncipe Verj será amable con su recibimiento.

Alguien entre ellos tuvo la idea de escribir con un carbón «REDA ALMAIRON» en un trozo de tela y lo clavaron en su pecho con una daga, aunque, para cuando regresaron a las calles, la tela chorreaba sangre y las letras apenas si se distinguían.

Entre esporádicas palabras y algunas señas, se abrieron camino hasta llegar a la zona quemada de Ahrbak Ardhal y, a medida que corrían sobre las cenizas, más de ellos se unían al grupo. Cuando llegaron a los límites, estaban todos. Y todos ellos listos para emprender el viaje hacia el sur.

Si había algo que los tesarianos tenían, además de coraje, era resistencia física. Sus delgados y esbeltos cuerpos estaban acostumbrados a cargar con varios kilos de abrigos, pieles y botas, pero allí estaban casi desnudos, en comparación a lo que vestían habitualmente en sus tierras. Correr en los caminos arenosos no era muy diferente a desplazarse sobre la nieve. El único inconveniente que se les presentaba era el calor, pero un desierto de mierda no los iba a matar, de eso estaban seguros. Pawel había dado su palabra a un hombre que se sabía muerto y por sus pelotas que lo iba a cumplir, así fuera lo último que hiciera en la vida.

Y, además, llevaba un obsequio para el señor Guna.

Capítulo 55

Dath Tenz, Tesar

Leyna detuvo su caballo junto al de Verj. Frente a ellos, se extendía un lago que abarcaba todo lo que podía verse. Un lago donde antes había una aldea, un camino, un puente, un muelle… Era como si el mar se hubiera trasladado a la tierra y eso no podía ser posible.

—No hay forma de que yo acomode esto —dijo.

—Me lo imaginaba, pero quería estar seguro.

—¿Qué haremos?

Su hermano se pasó las manos por la cara, y pudo presentir la frustración que se había apoderado de él. Se sintió pésimo por decepcionarlo de esa forma, pero esa tarea excedía sus capacidades, de eso estaba segura.

—Tendremos que rodear el lago, tomar la ruta hacia Kaldna-Rathge y cruzar por detrás de Verkrity.

Leyna miró a sus espaldas y vio las miles de tiendas que los soldados habían levantado.

—Tardaremos meses, Verj.

—Lo sé.

—Nos alcanzarán las nevadas antes de llegar a Sitnor.

—Lo sé.

Leyna descendió del caballo y su capa, azul como el cielo que tenían sobre sus cabezas, ondeó con los fuertes vientos que ascendían la colina donde se encontraban. Se quedó parada contemplando la inmensidad del territorio y lo desolado que se veía. Verj desmontó y se sentó en una roca, a su lado.

—Ogdev me dijo que… sucedieron cosas. —Notó la mirada de Verj, pero no se volteó a mirarlo—. Anoche Sitnor tomó la capital de Morrau…

—Malditos sean, así se hace.

—… Pero la reina de Morrau secuestró a Quentin Guna.

—¿Qué? ¡No puede ser!

—Huyó con él y ahora están intentando saber hacia dónde.

—¿Cómo demonios?

—Morgana Rostur es poderosa, aunque no lo parezca. No solo eso, quiso robar la mente de Naga y él se inmoló para proteger a sus compañeros y a todos nosotros. La reina se llevó a Quentin Guna cuando no había nadie más allí.

—Mierda… —Verj se puso de pie—. ¡Mierda!

Leyna cerró los ojos y su cuerpo se estremeció al oírlo levantar la voz.

—Y no es todo —continuó Leyna, acobardada—. Erjathá fue atacada por Morrau, ayer también. Los morroínos no lograron tomar la ciudad, pero sufrieron muchos daños y numerosas vidas se perdieron.

—¡Maldición!

—Tino Suhrah está desaparecido. Su…—dijo con un hilo de voz. Leyna no podía decirlo sin sentirse incómoda, más aún sabiendo que su hermano estaba visiblemente molesto. Sabía que los pyebranos acostumbraban a tener parejas del mismo sexo, pero a ella le parecía demasiado extraño y no estaba segura de cómo reaccionaría Verj al decirle que uno de los magos de Erjathá era… diferente—. Su compañero… amante… Bueno, él falleció en sus brazos y Tino Suhrah decidió desaparecer. No se sabe dónde está desde ese momento.

—No puede ser —dijo con pesar.

—Tenemos que hacer lo posible por llegar cuanto antes. Ahora tanto Sitnor como Erjathá tienen sus propios problemas y necesitan de nuestra ayuda. Si tú me lo permites, puedo adelantarme y…

—Ni lo sueñes.

—En Morrau me necesitan, Verj. Quentin Guna será torturado hasta la muerte si no lo encuentran pronto.

—No, Leyna, no puedo dejarte ir. Le prometí a tu madre que cuidaría de ti.

—Puedo llevar a Zel conmigo.

—No te dejaré ir sola con Zel. —Verj se movió incómodo—. No confío en Zel, Leyna, por eso siempre está a mi lado.

—Él ya no es como era, hermano.

—Nunca dejará de serlo, pero sucede que lo mantengo ocupado. Zel mata personas solo por gusto…

—¿Qué quieres decir? —Leyna se volteó, alarmada. Verj parecía arrepentido de lo que dijo, aunque continuó hablando.

—Dejo que se encargue de los prisioneros más problemáticos, aquellos que ya no tienen remedio… —dijo bajando la voz, como si él mismo se avergonzara de lo que su hermano hacía. Leyna se sintió enferma, nunca se hubiera imaginado que Zel fuera capaz de algo así—. Y al único que medianamente respeta y teme, es a mí. No puedo permitir que esté lejos y menos aún si es contigo.

—Puedo defenderme ahora, Verj —respondió intentando mantener el control.

—Pero no lo harás, porque es tu gemelo.

Leyna asintió, Verj tenía razón. No sería capaz de hacerle daño.

—Ven tú conmigo y deja a Zel a cargo.

Verj rio.

—No, ellos confían en mí —dijo haciendo una seña hacia los miles de hombres que se preparaban para pasar la noche.

—Puedo pedirle a mi maestro indicaciones para aparecer en Morrau —insistió, aun temiendo que Verj se enojara con ella. Nunca lo había hecho, pero Verj era bastante impredecible y si se le ocurría ponerse a gritar, Leyna no iba a poder soportarlo.

—Estarás sola, rodeada de gente extraña…

No parecía enojado, parecía estar pensándolo. Quizás, si insistía un poco más, lograría que le permitiera ir en ayuda de los sitnorenses.

—Si mi maestro me lo ordena, iré. Todavía no me lo ha pedido, pero quiero que lo recuerdes, Verj.

—Tenemos que encontrar otra solución.

—No la hay. Ya lo pensé y no tenemos salida, más que rodear Verkrity y rogar a Sinmá para que las lluvias dejen de ser tan abundantes, de lo contrario, el río Rojo desbordará en su nacimiento también y estaremos en graves problemas. Tardaremos meses y a cada minuto la vida de Quentin Guna está en mayor peligro.

—¿Crees…? —Verj hizo una pausa mientras parecía acomodar sus ideas—. Si tomamos los barcos cargueros…

—No, Verj. Padre se molestará demasiado.

—Es una emergencia, los devolveremos. Necesitamos cruzar hacia Sitnor urgente. —Leyna lo pensó. No era tan mala idea, pero eso implicaba moverse hacia Vinkh Dras y, si no había barcos atracando allí, continuar hasta Dath Pont, con la posibilidad de que tampoco encontraran navíos suficientes—. ¿Crees que podrás con las corrientes y con las bestias marítimas de Sitnor?

—No lo sé. Si fracaso, nos iremos todos al fondo del mar. Nunca hice nada por el estilo, no he tenido prácticas de esa magnitud, Verj. —Su hermano asintió, aunque no parecía decepcionado—. Creo que confías demasiado en mí.

—Claro que sí, pondría mi vida en tus manos, Leyna.

—Pero no es conveniente que me confíes la de todos tus hombres. Es demasiado arriesgado.

—Yo creo que podrías hacerlo.

Leyna sonrió. Nunca la había visto hacer nada y aun así la creía capaz de manejar las corrientes marinas de Sitnor, que hundían a los barcos como si fueran cáscaras de nuez.

—Rodearemos los lagos y cruzaremos detrás de Verkrity —dijo Leyna después de pensarlo un poco más—, queda un mes de verano, y la nieve será más fácil de cruzar que el agua de los deshielos. Eso o nos esperamos a que todo esto se congele.

—No puedo tener tres mil hombres esperando por dos meses, se van a matar entre ellos.

—Entonces caminaremos, para que se mantengan ocupados.

Pyebra Ciudad Capital

«Reda está muerto».

Viktoria sonrió, en la oscuridad de su habitación, donde nadie podía verla hacerlo, donde no la juzgarían ni la señalarían. Se había librado de Reda, para siempre. Nunca más tendría que verlo ni soportar su soberbia. Tendría que decírselo a la Dama, y eso era algo que le quitaba la alegría, porque nunca se sabía cómo iba a reaccionar. Pero Reda ya no estaba. Podía tomarse un par de días o decirle a Radjhá que se lo dijera. No le haría daño a él, eso era una certeza, y ella podría ausentarse con la excusa de estar preparando todo para tomar Garhq Tahok.

Eso tendría que hacerlo, estaba segura. Enviar a sus muchachos a la ciudad portuaria, porque ella no podía dejar la capital. Dante no podía quedar huérfano, o se le echarían encima como lobos hambrientos. Además, el niño ni hablaba. Desde que Lena y Kirios fallecieron, no había vuelto a decir una palabra. Apenas si salía de su habitación y se pasaba el día sentado junto a la ventana, mirando al lago. No reaccionaba a los buenos tratos, ni a los malos. No lloraba, no se quejaba, no se enojaba. Era como un enorme muñeco de tela, sin voluntad ni reacción alguna. Reda había sugerido llevarlo al frente, para que las emociones fuertes hicieran alguna clase de efecto en el niño, pero temió que le devolvieran otro ataúd y estuvo en lo cierto. Si lo hubiera dejado ir… No quiso terminar de pensar en ello.

—Lena —murmuró. Y recordó también a Tareq, que se había marchado hacía casi un año ya. Se preguntó si regresaría alguna vez, si estaría vivo todavía, si habría encontrado la paz en las montañas o si estaba aún demasiado atormentado como para regresar al palacio—. Sería mejor si no regresara…

Sitnor Ciudad Capital

Noah estaba recostado con la cabeza sobre el regazo de Enara. No se movía desde hacía horas y ella comprendía su pesar. Se habían llevado a Quentin. La Hermandad tenía a Quentin. Enara ya no tenía lágrimas para llorar. No le quedaban más, pero la tristeza no se había ido con ellas. Y para empeorar las cosas, Naga se había sacrificado.

Sabía que si no encontraban a Quentin enseguida, más riesgos había que le sucediera algo grave. Si es que ya no habían empezado a hacerle daño. Dos lágrimas rodaron por su mejilla y Enara se cubrió la boca, para evitar hacer ruido, pero Noah lo notó. Se incorporó y la abrazó, sin decir nada. No había palabras de consuelo para ninguno de los dos, porque ambos sabían de lo que eran capaces de hacer. Aunque no tuvieran motivos, aunque fuera solo para demostrar su poder.

Quentin en manos de la Hermandad era una pesadilla.

Enara sintió un cosquilleo en su vientre y se movió, incómoda. Ya lo había sentido antes, pero no se acostumbraba a ello aún. Iba a decírselo a Noah esa noche pero, después de las noticias que Iskánder le había dado, no podía hacerlo.

¿Cómo tomaría Noah en esos momentos que iba a ser padre? Se sentiría culpable si se alegraba por la noticia y, a su vez, su tristeza no le permitiría ser feliz por ello. No, era mejor esperar algunos días, cuando tuvieran noticias de Quentin.

Algún lugar de Morrau

Despertó.

O eso le parecía. No podía ver nada y solo podía escuchar un zumbido molesto y constante. Quiso estirarse, pero se encontró con que el lugar donde se hallaba era demasiado reducido. Tenía las manos atadas y también los pies. Se desesperó.

Comenzó a golpearse contra las paredes que sonaban a madera gruesa y fuerte, y esta no cedió ni un centímetro.

Se detuvo y pensó, aunque tenía la mente confundida y dispersa. Se esforzó por recordar algo, así sea una mínima cosa.

¿Dónde se encontraba la última vez? ¿Con quiénes? ¿Era de día o de noche? ¿Verano o invierno?

Tenía calor. Estaba sofocado. Aunque considerando que se encontraba en una caja… podía hacer cualquier temperatura afuera. ¿Dónde estaba?

Y recordó. Todo. Lo bueno y lo malo. Naga luchando contra la reina Morgana. Él mismo de camino a asesinar a Tá-qá. El ataque de la reina.

—Mierda.

Quentin recordó cómo había herido a Tá-qá y cómo había asesinado a la mujer negra. Como un cobarde, cuando ella estaba indefensa y paralizada.

Recordó, también, que podía usar la magia y sonrió. Nunca antes había podido hacerlo, pero Tareq le había enseñado, había insistido y lo había conseguido.

Rebuscó en su mente enredada el lugar donde se encontraba esa maravillosa esfera de luz blanca y fría, que se arremolinaba sobre sí misma. Llegó a ella y… No pudo hacer que se expandiera ni que traspasara sus límites para llenar su mente.

Otra vez la desesperación se adueñó de él y le atenazó los músculos. Su respiración se agitó y el estómago comenzó a arderle, como cuando estaba a punto de usar sus espadas antes de una batalla.

—¿Ilsa?

Nada.

No había Ilsa. Ni Onix. Tampoco Tareq. No estaban donde deberían. No podía verlos ni sentirlos. Era incapaz de encontrarlos.

Y sus recuerdos lo llevaron a Sitnor, al estudio de Noah, al día en que Tino les dijo que la reina Viktoria había anulado los poderes de la princesa Lena con una poción.

Sus músculos se relajaron. No tenía nada. Estaba solo por primera vez en años. Completamente solo. Y en las garras de la hermandad.

—Nunca estuve tan jodido en toda mi maldita existencia.

Fin de la parte III

Epílogo

Tareq estaba sentado en el borde de la cama, esperando por Vila. Hacía pocos minutos que le habían dicho que Quentin había sido capturado y le urgía dejar la capital para ir a Morrau. Ya se hubiera ido, de haber estado solo, aunque tuviera que tirar abajo las puertas de la ciudad para salir de allí, pero su familia estaba en Sitnor y tenía que decirles lo que estaba sucediendo.

Sabía que Lena querría acompañarlo, porque Quentin e Ilsa habían sanado a Vila y eso la hacía sentir en deuda con ellos. Sin embargo, no iba a permitirle ir. Era demasiado riesgo tanto por la identidad de Lena como por sus impulsos. No sabía qué podría hacer la niña y Naga ya… Él ya no estaba.

Se llevó las manos a la cabeza y suspiró. Se le hacía imposible creer que Naga ya no existiera. O que solo quedara de él un cuerpo vacío y sin voluntad.

Vila entró en la habitación.

—¿Qué tienes? —Se  acercó preocupada al verlo así.

Tareq le contó lo que sabía de Naga y de Quentin, y Vila solo habló cuando él terminó de contarle.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó con cierto temor, aunque parecía que ella ya sabía la respuesta.

—Saldré hacia Morrau al amanecer.

—Por favor, no lo hagas. Si te encuentras con la reina Morgana y ella te reconoce…

—Debo hacerlo —murmuró.

—¿Acaso te ordenaron que fueras por Quentin? —Vila se alteró—. Por Sinmá, como si no supieran en la situación que te encuentras.

—Quiero ir, Vila. Es Quentin.

—Quien sea, Tareq. —La sacerdotisa se puso de pie y comenzó a caminar por la habitación—. Estarás arriesgando tu propio cuello. Esa gente te conoce, pueden entrar en tu mente, saber de Lena y que estamos aquí.

—Debo ir.

—Pero, ¿por qué insistes? —Se detuvo a mirarlo y se la veía molesta, preocupada y asustada.

—Porque quiero ir, Vila. Porque creo… Creo que yo soy Ethan, ese hermano que ellos perdieron.

—¿De qué hablas? —murmuró, confundida.

—Cuando fuimos a buscar a Quentin, cuando lo poseyó el Indigno, él me llamó Ethan. Mientras esperábamos a que despertara, le pregunté a Ilsa si sabía a quién se refería y me contó que Ethan era uno de los Guna, que fue secuestrado cuando eran niños, antes que la señorita Aranza naciera, incluso. No tenía más que tres o cuatro años cuando se lo llevaron. Secuestraron a Quentin al mismo tiempo, pero a él lo dejaron en las calles y del otro niño no se supo más nada.

—No tiene sentido, Tareq. Solo porque Quentin te confundió con su hermano, no te hace ser él. Puede estar muerto, o estar en cualquier lugar de Thoria.

—Espera. Quentin supo de la existencia de Ethan la noche que fuimos a rastrear la túnica que le dieron a la señora Enara. Cuando lo hirieron con un Indigno, quedó inconsciente y entre sus recuerdos, eso salió a la luz.

—Pero, Tareq…

—Esa noche también me hirieron con un Indigno, o con varios, no lo sé. También soñé cosas extrañas y lo mismo vi cosas que no comprendía.

—Pero eso es lo que hacen los Indignos, por Sinmá. —Vila volvió a pasearse, nerviosa, por la habitación.

—En mi sueño había una mujer rubia y bajita, a la que llamé «madre» en cuanto la vi. Y un hombre de barba negra y ojos grises que me llevaba en brazos. Adivina cómo se veían los padres de Quentin… La mujer era muy parecida a la señorita Aranza y a ella no la conocí hasta hace un par de semanas, antes que partieran a Morrau.

—Pudiste ver un retrato de ellos en algún lado y haber imaginado el resto.

—No hay retratos en ningún lado, Vila. Tú estuviste en esa casa, con ellos; conmigo y con Lena. Vivimos allí por semanas y el único retrato que había era de un caballo blanco en la sala. Pregúntale a Lena, que tiene una memoria formidable, si sabe cómo eran los Guna o si vio un retrato de los padres de Quentin en algún momento. No te podrá responder, porque los conoce tanto como tú o como yo. Son solo nombres… Ni siquiera sé como se llamaba la señora, de hecho.

—No es posible, Tareq, creo… Creo que estás dejándote llevar por una mínima coincidencia.

Tareq movió la cabeza de lado a lado, negando lo que Vila decía.

—Había un niño durmiendo en una cuna, y otro un poco mayor que yo sentado junto al bebé. Yo no tengo hermanos en Mar Verde y mis padres no se veían como esas personas de mis sueños, Vila. Podrían haber sido el señor Noah y Quentin y… sus padres, que quizás hasta son mis padres.

Vila se arrodilló frente a él y le tomó las manos.

—Tareq, puede que estés buscando un motivo para desligarte de Pyebra y todo lo que eso significa para ti, piénsalo…

Tareq se puso de pie y se alejó de Vila.

—¿Cómo explicas esta angustia que siento? ¿Y cuando fuimos por él al medio de la nada? Por Efos, me sentía destruido, Vila. Me sentía culpable por lo que él estaba sufriendo y entré a su mente para ayudarlo, sabiendo que yo podía quedarme atrapado allí por siempre. Jamás hubiera tomado ese riesgo por nadie, salvo por Lena o por ti, y ni yo me explico por qué lo hice por Quentin. ¿Y quién es Quentin, después de todo? Una persona que conozco apenas hace unos meses. No lo hice porque me sintiera en deuda con él, no lo haría por Ilsa, por ejemplo. Por nadie, pero necesitaba hacerlo por él. Y él también, cuando me separaron de Naga y de Iskander… Cuando regresaron por mí, fue el primero en llegar.

Vila se sentó en la cama. Parecía más confundida que antes. O tal vez, más cerca de darle la razón a Tareq.

—Además, mírame. Un solo invierno y me veo tan pálido como todos por acá. Los pyebranos son morenos y menudos… A mis doce años ya era del mismo tamaño de mi padre… o de quien me crió como mi padre, que ya no sé si son mis padres o no.

—No lo sé, Tareq. Todo esto es muy extraño.

—¿Lo ves? No son coincidencias, porque son demasiadas. Y además, mira. —Tareq caminó hacia uno de los faroles, lo tomó y lo acercó a su rostro—. ¿Ves este lunar? Todos ellos tienen el mismo lunar sobre la ceja derecha. Los miré en detalle. Aunque debo haber parecido un idiota, busqué en ellos cualquier cosa que pudiera encontrar que se pareciera a mí. Quentin tiene un lunar en cada dedo de la mano derecha, igual que yo. Apenas si se ven, pero están, como los míos. Astor, el pequeñito, ama la miel, se obsesiona por la miel, mejor dicho —rio—. El señor Noah tiene terror a las arañas. La señorita Aranza tiene una terrible alergia a las nueces y… ¿Adivina? Son todas cosas que me suceden a mí.

—Ya, Tareq.

—Y nunca tuve esta inexplicable necesidad de ayudar a nadie más que a mí mismo hasta que tú apareciste en mi vida y rompiste con todo lo que sabía y conocía. Me hiciste ver cosas que pasaban desapercibidas y que nunca me enseñaron y es lo que los Guna hacen de forma natural. Quizás sí las aprendí cuando era muy pequeño pero me hicieron olvidarlas. Tal vez eliminaron de mi mente todos esos recuerdos o los encerraron en algún lugar inaccesible para mí. Tal vez nos cagaron la vida a todos por pura maldad, pero tú llegaste para recordarme todo eso, ¿comprendes? —Tareq se sentó en la cama junto a Vila y la abrazó—. Pero ¿sabes qué es lo más triste? Que ellos murieron sin saber qué había ocurrido con Ethan. Quizás mi subconsciente se vengó de ellos cuando me llevé a Lena… Un hijo por otro hijo…

[1] Se puede leer el relato “Ritual” en la página web de la autora, para saber a qué se refería la maestra de Aleksy. www.samantaesperon.com/relatos

[2] ¿Washya khusta?: En tesariano significa ¿Te encuentras bien?

[3] Yavik lanta: Una de las palabras de poder descubiertas en la Antigua Era que significa detente.

Dor lanta: Ciérrate.

Mor lanta: Arréglate

[4] Sajk lanta: Palabra de poder que significa apágate en el idioma de los Astros.

[5] Yavik lanta: Detente

[6] Kolewska: Tierra real

[7] Ravwska: Agua real.

[8] Zahl lanta: una de las veintiocho palabras de poder, que significa “rómpete”.

[9] Ryjhza: Una maldición en pyebrano. Se pronuncia raijsa.

[10] Ecsa lazda: En el idioma de los Astros, significa encuéntralo.

[11] Zwiershadla Naveshia: Espejos del cielo en el idioma de Tesar.

[12] Zahl lanta: Palabra de poder que significa “rómpete”.

[13] Kystha lazda: Palabra de poder. “Sujétalo”.

[14] Thras lanta: Palabra de poder. “Enciéndete”