CAPÍTULO PRIMERO

Un hombre cabalgaba por tierras de Nuevo Méjico.

Era joven. Veinticinco años de edad. Montaba un magnífico caballo negro. Magnífico de estampa, aunque cansado y cubierto de polvo.

El caso del jinete era parecido. Llevaba la barba crecida, así como el cabello que sobresalía en las sienes, bajo las alas del viejo, ancho y sudado sombrero que cubría su cabeza de los ardientes rayos del sol.

En cuanto a lo físico. El caballo se hallaba en el mejor de los mundos, a través del valle, pudiendo pastar en la crecida hierba; además, venteaba el agua, se acercaban al Quail River.

A Dick Johnson no es que le disgustara contemplar el verde césped, ni anticipar mentalmente el placer de un baño; pero su cerebro estaba atormentado por la obsesión de un pasado. Dick Johnson se esforzaba en olvidar, más no le resultaba fácil el conseguirlo.

Había sido un largo viaje. Afortunadamente, abundaba la caza en los alrededores de Portales.

La vida al aire libre había curtido la piel de Dick Johnson. El muchacho parecía fuerte. Por su aspecto era fácil deducir que llevaba ya muchas horas en marcha.

Por fortuna, pronto podría resarcirse. Tenía buenas referencias de la ciudad de Portales, en la que pensaba entrar si no bien vestido, sí limpio. Antes nadaría un poco y terminaría las pocas provisiones de que disponía.

Poco antes de llegar al río se detuvo. Sobre la hierba, junto a un árbol, se hallaba un hombre boca abajo. Por su postura no parecía estar descansando, sino abatido por enfermedad o agresión.

Dick Johnson descabalgó rápidamente y corrió hacia el caído.

Era media mañana. El día, espléndido, ofrecía la gloria de un sol brillante en un cielo intensamente azul.

Dick Johnson se inclinó sobre el hombre, observándolo durante unos segundos. Le pareció que no estaba muerto y no tardó en cerciorarse de que, en efecto, vivía, al darle la vuelta cuidadosamente y comprobar que latía su corazón.

En la mirada superficial que Dick Johnson dirigió al caído —superficial debido a la prisa, ya que lo que quería era salvar su vida de serle posible—, observó que no sufría ninguna herida.

Los rasgos de aquel hombre eran irreconocibles, por hallarse el rostro cubierto por una tupida barba. Tenía los ojos cerrados. Aunque débilmente, respiraba.

Dick Johnson retrocedió unos pasos. Lo hizo dándose prisa. Volvió con una botella, que destapó; contenía whisky. La acercó a los labios del hombre tendido.

Este abrió los ojos poco tiempo después. Eran muy azules. Sin saber exactamente por qué, Dick Johnson recordó durante unos instantes un pasado que no tenía ningún interés en revivir.

—¿Recobras esos ánimos, amigo?

—Sí... ¿Me da otro... trago?

Dick Johnson asintió. ¡Aquella voz! Él la había oído muchas veces... ¿Sería posible que...?

Detuvo su pensamiento. No era posible...

Le cedió nuevamente la botella.

—¿Puede incorporarse?

—Sí, creo que sí. De todos modos, habré de descansar antes de volver a emprender la marcha. Su whisky me ha puesto casi nuevo. Jamás podré agradecerle su estupenda intervención. Mi nombre es Franklin. Alan Franklin. Y usted, ¿cómo se llama?

Dick Johnson no respondía, porque parecía talmente haber perdido el don de la palabra. Su mirada sorprendida estaba fija en el hombre que acababa de darse a conocer.

—¡Alan Franklin! —exclamó—. ¿No has reconocido mi voz, Alan? ¡Soy Dick Johnson!

Franklin experimentó aún, si cabe, mayor sorpresa que Dick Johnson.

—Dick Johnson... No sé qué decir. Hay cosas en la vida que no tienen explicación. Y nuestro encuentro es una de ellas.

—Tienes razón, Alan. Hubiese apostado mi vida a que nunca jamás volveríamos a vernos.

—Han pasado algunos años...

—Ciertamente. En fin, no busquemos explicación a lo que no la tiene. ¿Qué tal te encuentras?

Franklin intentó incorporarse, se movió con cuidado para comprobar su estado.

—Un poco molido, pero podré reanudar la marcha pronto...

—Vas desarmado. ¿Qué te ha ocurrido?

—He tenido suerte, después de todo. Me atacaron unos forajidos. Me robaron el dinero que llevaba y mi caballo. Saltaron sobre mí, me desarmaron. En realidad, no me acuerdo exactamente cómo sucedió.

—Lo importante es que conservas la vida.

—Sí, tienes razón. Y no comprendo por qué esa gente, pistoleros sin escrúpulos, no me mataron. Quizá creyeron que lo habían hecho. No puedo recordar.

—Bebe otro sorbo.

Así lo hizo Alan Franklin.

También bebió Dick Johnson.

Ambos hombres tenían que admitir la realidad de su encuentro; no obstante, les parecía estar viviendo un sueño. Habían creído no volver a encontrarse jamás.

Habían intentado olvidar que fueron amigos y ahora se encontraban en circunstancias excepcionales.

—¿Hacia dónde te dirigías, Dick?

—A Portales.

—Yo también.

—Iremos juntos, naturalmente.

—Sí, hemos de hablar extensamente. Conozco el camino a la perfección, lo he recorrido innumerables veces.

—¿Te sientes mejor?

—Muchísimo mejor.

—¿Has vivido en Portales algún tiempo?

—Sí.

—¿Qué tal es la ciudad?

—Peligrosa.

—¿Te crees en condiciones de seguir el viaje?

—Sí, creo que sí...

—Me quedan algunas provisiones, haremos una buena comida. Necesitamos reparar fuerzas. Te ayudaré a subir a caballo. Yo seguiré a pie.

—Tengo que aceptar, Dick... Me siento débil. Afortunadamente, Portales no está lejos. Y podremos descansar junto al río. Existen magníficos lugares.

—Me han dicho que abunda la caza por aquí.

—Así es.

—Buena cosa.

Dick ayudó a Alan Franklin con dificultad pero al fin lo colocó convenientemente sobre su caballo.

Poco después emprendían la marcha.

Mantuvieron el silencio, principalmente porque a Alan Franklin le dio un sopor.

* * *

El camino se le hizo corto a Dick Johnson, porque entretanto no había dado descanso a su mente.

Decidió hacer alto. Allí estaba el riachuelo que brillaba como si estuviese lleno de diamantes. El calor del sol era agradable.

—¡Eh, Alan!

Alan Franklin abrió los ojos.

—¿Qué?

—Me apuesto mi sudado sombrero a que no sabes dónde te hallas.

Alan parpadeó.

—Sí, sí, me acuerdo. ¿Me he dormido?

—¡Vaya si te has dormido! ¡Como un tronco! Menos mal que te até bien sobre la silla; parecías un fardo.

Alan se sonrió.

—Ni me he dado cuenta.

—¿Te encuentras mejor?

—Sí.

—Voy a librarte de las ataduras.

Así lo hizo Dick.

Alan apenas podía sostenerse en pie.

—Tengo la sensación de que estoy hecho de madera.

—Espera un poco. Se irá restableciendo la circulación de la sangre. Siéntate sobre la hierba, mueve los miembros.

—Sería lo mejor —con dificultad, se dispuso a hacerlo Alan Franklin.

—Una buena comida nos iría de perlas, ¿no crees?

—Desde luego, Dick.

—Tengo café, tasajo, y un pedazo de una vieja torta de maíz... Pero quedamos en que aquí había caza.

—La hay, en efecto.

—Pues me voy en busca de un conejo.

—No tienes rifle.

—Solo dispongo de dos «Colt Frontier».

—Esos conejos son como diablos.

—Te voy a ceder uno de esos «Colt Frontier». Creo que podré valerme del otro a satisfacción. Ya sabes que dominaba la pistola en nuestro colegio de Nashville, pero últimamente he aprendido mucho más.

Se acercó a Alan y le cedió uno de sus «Colt».

—Voy en busca de una pieza —añadió—. Creo que estás en disposición de defenderte.

—Sí. Toda precaución es poca. Portales y sus alrededores están infestados de forajidos.

—Procuraré regresar cuanto antes.

Dick dejó su caballo en libertad. El noble bruto, instintivamente, se acercó al río. No tardaría en solazarse en la suave corriente.

Alan Franklin se quedó admirando aquel espectáculo subyugante. Lo era contemplar los armoniosos y enérgicos movimientos del caballo, que buscaba las partes más profundas del río para poder nadar.

La brisa era suave y cálida. Alan Franklin iba recuperándose. Sus facciones, antes pálidas, adquirían color. Celebraba hallarse tan bien porque comprendía que habría de hablar mucho con su antiguo condiscípulo Dick Johnson.

Este no tardó en regresar. Poco después que Alan Franklin oyera dos detonaciones.

Dick llevaba su trofeo en la mano derecha, un magnífico conejo que no tardaría en asarse entre las brasas.

—¿Qué te parece, Alan?

—¡Es formidable!

—Casi lo cacé al vuelo.

—Ahora se trata de hincarle el diente, ¿verdad?

—Sí. Pero antes voy a bañarme. Lo necesito tanto como el comer. Mi caballo se ha apresurado a refrescarse.

Dick se desnudó rápidamente y se zambulló.

Nadó con rapidez.

La sensación que experimentaba no podía ser más agradable. El agua era límpida, se veían las piedras al fondo. El sol centelleaba sobre la superficie.

Dick salió y parecía un hombre nuevo.

—Siento que no puedas zambullirte tú también, Alan. No puede pedirse nada mejor. Pero la comida te sentará bien. ¿Tienes apetito?

—Sí. Te advierto que me encuentro mejorado.

—Voy a encender fuego.

Momentos después, Dick se multiplicaba para preparar el conejo y el café.

Pero si se mostró rápido en ello, quizá aún se mostró más diligente comiendo y bebiendo. Y Alan Franklin no se quedó atrás.

Después del café, dijo Dick Johnson:

—Bien, creo que ha llegado el momento de hablar. Tenemos muchas cosas que decimos, ¿verdad, Alan?

—Sin duda alguna, Dick. Ocurrieron tantas cosas en nuestra tierra de Tennessee...

De pronto oyeron claramente a sus espaldas:

—¡Manos arriba! ¡Rápidos u os acribillamos!

CAPÍTULO II

A pesar de que habían tomado precauciones, la brusca presencia de los dos hombres armados sorprendió a Dick Johnson y Alan Franklin.

—¿Qué diablos queréis? —se encolerizó Dick.

Los dos pistoleros se echaron a reír, burlonamente.

—Muy curioso, ¿eh? Pues somos gente que gusta aligerar los bolsillos a los demás.

Alan Franklin alzó la voz.

—¡A mí ya me habéis robado! ¡Os reconozco!

—Vaya... Resulta que es verdad. ¡Te habíamos dado por muerto, por todos los diablos! Eso es de agradecer. ¿No te parece, Sorrey?

—Sí, Weil. Lo malo es que ya no podemos robarle. Pero el amigo —miró a Dick—, debe de tener bien repletos los bolsillos.

Dick se rehízo.

—A decir verdad, me deprime que dos tipos como vosotros se dediquen; a robar a pobres diablos como nosotros. Tenéis muy pocas ambiciones, ¿eh, chicos?

A Weil no le hizo gracia el tono irónico de Dick.

—¡A ver si te callas, no vayas a encontrarte con un par de onzas en el cuerpo!

—No me interesa tu oferta.

—Se acabó la guasa. No hemos venido a charlar. Os vamos a enviar al infierno de un balazo.

Aún no había acabado de hablar el pistolero, cuando ya Dick Johnson empuñaba su «Colt». Su rapidez había sido verdaderamente extraordinaria al desenfundar y amartillar con habilidad por el camino.

El pistolero Weil se dio buena maña en replicar, pero su retraso de segundos habría de serle fatal. El plomo le atravesó la cabeza y cayó aparatosamente, con los brazos abiertos. La verde hierba quedó manchada de sangre.

El otro pistolero, el llamado Sorrey, había disparado contra Alan Franklin. Este, avivado por el instinto de conservación, no solo cambió de postura, sino que logró disparar el «Colt Frontier» que antes le cediera Dick. No consiguió abatir al pistolero y él recibió una herida en un hombro. De todos modos, Sorrey, al ver derrumbado a Weil, ladeó el cuerpo para atacar a Dick. Mientras realizaba el breve movimiento, se encontró con la muerte. La pasmosa celeridad de Dick se impuso una vez más y el plomo ardiente que brotó del cañón de su revólver se incrustó en la carne del forajido, barrenando su pecho sobre el que no tardó en extenderse un orificio sanguinolento; cayó con la mirada impregnada de un vivo estupor cristalizado en aquella última expresión.

—¿Cómo has podido matar a esos dos gun-men, Dick? —sonó la débil voz de Alan con incredulidad, sin poder asimilar aún la portentosa hazaña de su antiguo amigo.

—¡Estás herido, Alan! —corrió hacia él Dick.

—No me duele demasiado...

Dick de un tirón le desgarró la camisa.

—Vaya —se tranquilizó—, no se trata más que de un rasguño.

—Tenía esa impresión, pero... estoy cansado.

—Has perdido alguna sangre. Te daré otro sorbo y te curaré provisionalmente.

—Jamás había bebido tanto whisky —intentó sonreír Alan, después de beber.

—Yo también necesito un trago.

—Afortunadamente, estamos cerca de Portales.

—Enterraré a esos tipos.

—Mira en sus bolsillos por si llevan el dinero que me robaron. Había cobrado el importe de una venta de ganado y lo sabían; eso supongo...

—¿Sabes quiénes eran?

—No recuerdo haberlos visto antes, pero aseguraría que trabajaban para Kent Ferry, el tipo más peligroso de Portales.

Dick Johnson se acercó a los cadáveres y los registró dejando junto a Alan Franklin cuanto llevaban.

—Esa es mi cartera —la señaló Alan. Momentos después comprobaba que su dinero estaba intacto.

—Ahora hemos de reanudar el viaje. No será muy cómodo, pero afortunadamente no resultará largo. De la forma que te he dejado la herida, podrás aguantar bien hasta Portales.

—¡Qué extraños designios tiene el Destino! Jamás podía haber imaginado lo que nos está ocurriendo cuando vivíamos en Nashville. Me has salvado la vida con tu rápida acción y, por otra parte, me libras de un buen lío, pues ese dinero no es mío. Trabajo en un rancho y no me hubiese agradado, como puedes suponer, presentarme al dueño sin el dinero de una venta.

Momentos después Dick acomodaba a Alan sobre el caballo. No fue tarea fácil. Llevaba ya un buen trecho cuando Dick observó que su compañero estaba muy pálido, al borde de un desmayo.

—Aguanta un poco, Alan, ya llegamos.

—Lo... intentaré, muchacho...

—¿Quieres que te deje en tu rancho?

—Está... bastante al... norte de... Portales...

—No te preocupes. Te quedarás conmigo en el hotel hasta que te halles en condiciones de ponerte en camino.

Dick guardó silencio. El valle se estrechaba. Tenían que seguir por un camino ascendente hacia una loma. En la cima se divisó Portales. Era una ciudad pequeña, pero bien dispuesta. Los rojos tejados de las casas contrastaban con la blancura de sus paredes, acentuadas por los rayos solares que caían de plano.

Un cuarto de hora después, Dick firmaba en el libro registro de uno de los pocos hoteles de la ciudad.

—Mi amigo está herido. Nos atacaron dos forajidos a quienes tuve que matar.

El empleado que se hallaba detrás del pupitre era un hombrecillo flaco y delgado, con unos inmensos ojos saltones que le llenaban el rostro y en su fino cuello sobresalía la nuez. Asintió sin abrir la boca, tragó saliva y la nuez le bailó. Su mirada era expresiva.

Dick no creyó oportuno dar más explicaciones, ya que no se las pedían. O el hombrecillo estaba impresionado al saber que había matado a dos pistoleros y quería inhibirse, o en el hotel no se hacían preguntas.

Como Alan se hallaba muy abatido, Dick se lo cargó a la espalda, y así subió las escaleras, ya que la habitación que le habían destinado estaba en la primera planta.

Dejó a Alan sobre el lecho y encargó la comida al camarero. Se la subirían a la habitación una hora después.

* * *

Al caer la tarde todo era diferente en la habitación ocupada por Dick y Alan.

Los dos jóvenes presentaban un muy distinto aspecto.

El médico, el doctor Barrie, había visitado y curado a Alan Franklin, comprobando la poca importancia, de la herida.

Dick se había rasurado por completo el rostro; después afeitó a su compañero. Se asearon. Dick llevaba ropa limpia en su equipo y se cambiaron.

Habían comido y descansado bien, se sentían como nuevos.

—Bien, Dick, afortunadamente estamos a salvo.

—Así es, Alan. Podemos asegurar que nuestro encuentro ha sido providencial.

—Sobre todo para mí.

—Y para mí también, muchacho. No creí volverte a ver nunca jamás. Y por cierto que tengo necesidad de aclararte algunas cosas...

—¿Crees que vale la pena remover viejos recuerdos?

—Yo creo que sí, si lo hacemos sin rencor. Yo no he podido olvidar. Ya sabes cuál era mi vida en Nashville. La del hijo del hombre más rico de la ciudad, por no decir de todo Tennessee.

—Tú te distinguiste en el colegio por méritos propios.

Me consta que no fue el dinero lo que te hizo conservar durante tantos años los primeros puestos.

—Me esforcé por conseguir el éxito, pues hubiese deplorado que mis amigos creyesen que era el dinero de mi padre el que estimulaba a los profesores. También quise sobresalir en el boxeo.

—Sí, recuerdo que fuiste un par de años campeón Y ya entonces eras un jinete y un cazador formidable ¿recuerdas?

—Claro que sí... En aquel tiempo creí que mi vida continuaría aquel modo. Inalterable...

Alan se sonrió imperceptiblemente y dijo:

—En lo que sí influía el dinero era en tus conquistas.

—Sí, creo que sí... Has puesto el dedo en la llaga.

—¿Una llaga completamente cicatrizada?

—Parece que fue ayer que ibas acompañado de Vivían y me la presentaste. Su belleza era extraordinaria, su cuerpo escultural y bien proporcionado se destacaba bajo un sutil vestido veraniego.

—Me miraste sorprendido cuando te dije que era mi prometida y pensaba casarme con ella.

—Claro, con tu timidez de entonces no comprendía cómo habías podido conquistar aquella beldad.

—Ella te admiró a ti desde el primer momento y no solamente por tus éxitos deportivos, ya lo sabes...

—Entonces me di cuenta de muchas cosas. No he de negar que yo estaba un poco envanecido. Le dije a mi madre que diera una de sus fiestas y te invité a ti. En el fondo, yo deseaba volver a ver a tu novia.

—Ella armó una verdadera revolución aquella noche en tu casa. No fuiste tú solamente, sino todos los demás muchachos, los que rivalizaban por sacarla a bailar. Aquella fue la peor noche de mi vida, pues me di cuenta de la realidad.

—Yo bailé con ella. Era una tentación viviente. Me embriagué al sentir su cuerpo junto al mío, se abandonaba con indolencia. Se mostró tan insinuante que comprendí que no era la mujer que te convenía para esposa.

—No tardé en decirte que había reñido con ella.

—Y me alegré... Yo quería advertirte y no sabía cómo.

—Ella creía que yo era rico. Solo le interesaba el dinero y en ti vio una buena presa. Fue cuando resonó en mi mente aquella frase: «Vete al Oeste, muchacho». Y no lo pensé más. Dejé mi timidez en el cuarto del hotelucho que ocupaba y me decidí a dejar Nashville.

—Sentí de veras tu marcha, pues sabía que perdía un excelente amigo... Pero tú no sabes lo que sucedió después.

—No me digas que Vivian te pescó. Es lo último que creería.

—Un día tropecé con ella en la «Main Street». Había pasado algún tiempo desde tu partida. Estaba bellísima. Me sonrió como los propios ángeles y sus ojos me miraron como si quisieran fascinarme, con una expresión sin velos que descubría su ardiente deseo. Consiguió lo que se proponía. Salimos juntos media docena de veces y yo no tardaba en hablar con mi padre.

—Mordiste el anzuelo, vaya.

—Sí. Estaba dispuesto a casarme con ella. A mi padre no le entusiasmó el proyecto, ni muchísimo menos, y me tachó de inexperto y de loco. Fingí ceder. El tiempo lo arreglaría todo. Mientras, seguía prendido en los sutiles y provocativos encantos de aquella sirena.

—Pero, ¿llegaste a casarte con ella? —se interesó Alan—. Parece que te estás recreando en la narración hasta llegar a un final sorprendente.

—No tan sorprendente, como verás. ¿Qué podía esperarse de una mujer como Vivian?

—Lo que ella quería es dinero. Nadie más apropiado que tú para saciar su ambición.

—Mi padre se arruinó —repuso Dick lacónicamente.

—Ah...

—E, inmediatamente, la hermosa Vivian me dejó plantado. Fue una escena bochornosa. Creo que llegué a ponerle la mano encima. Después las cosas fueron de mal en peor. Los antiguos amigos me rehuían. Dejé los estudios.

—Debió ser un trago muy amargo para ti.

—Sí, pero tuve que sobreponerme. Después de lo ocurrido a mi padre, el mundo de los negocios se cerró para mí; en principio yo no quería abandonar Nashville, no perdía las esperanzas. Desempeñé los oficios más opuestos; solo conseguía salir adelante con dificultad. Fue un período de prueba muy duro.

—E hiciste como yo: «Vete al Oeste, muchacho».

—Antes de decidirlo habrían de ocurrirme hechos que me obligarían a ello.

—Supongo que no volviste a encontrar a Vivian y cometiste una barbaridad...

—Una noche vi a Vivian, pero no creo que ella tenga algo que ver con lo que sucedió luego. Es una larga historia que ya te contaré. Aquella noche fui acusado de asesinato. Tuve que correr mucho para librarme de la persecución de los federales. Después de incontables calamidades, conseguí llegar al Oeste y pasar desapercibido.

CAPÍTULO III

Luego de cenar frugalmente, le dijo Dick a Alan:

—Si te parece bien, saldré a dar una vuelta. Siento curiosidad por conocer Portales.

—Lo que lamento es no poder acompañarte. Pero me encuentro muy bien. Me quedaré descansando. Mañana, con toda seguridad, podré incorporarme al rancho.

Dick bajó, cruzó el vestíbulo, que estaba lleno de gente, ganaderos de paso en la ciudad, en su mayoría, y salió a la calle después de recibir un mudo saludo del hombre de la nuez.

Las calles de la ciudad presentaban un aspecto bullicioso. Dick tuvo que librarse de un grupo de juerguistas que buscaban bronca. No le fue difícil. En realidad, se trataba de unos alegres muchachos.

Se detuvo ante el «Girl Saloon».

Los hombres se peleaban por entrar. Las lámparas de petróleo no iluminaban demasiado, pero sí lo suficiente para que fuera bien visible una muestra en la que aparecía un ondulante cuerpo femenino.

Dick Johnson entró. Tenía necesidad de aturdirse un poco. Se acercó al mostrador —con dificultad debido al gentío— y pidió una jarra de cerveza.

Estaba bebiendo tranquilamente, cuando una voz suave sonó en sus oídos:

—Hola, forastero.

Dick volvió la cabeza y vio una mujer rubia, provocativa, que vestía un tenue vestido azul que descubría todos sus encantos.

—Hola.

Había desgana en la respuesta de Dick que sentía una instintiva desconfianza hacia las mujeres, desde su fracaso con Vivian.

—Parece que no te agrada mi compañía.

—Pide una cerveza.

—¿No querrás bailar conmigo?

—Quizá...

—Si quieres jugar hay ruleta y dados.

—Tienes la lección aprendida. De todos modos, no me seduce estar solo y eres guapa. Es posible que baila contigo y apueste algunos dólares.

Así sucedió. Dick y la rubia bebieron, bailaron y jugaron. El muchacho estaba completamente sereno. Lo que le interesaba era observar el ambiente. En una partida de naipes comenzó a ganar, pero poco después, con las pérdidas, se dio cuenta de que le estaban haciendo trampas.

Seguro de ello, se levantó del asiento.

—¡Esto no lo aguanto! —exclamó indignado.

—¿Qué demonios dice?

Era un tipo alto, musculoso, de rostro duro, atezado. Miraba con insolencia, seguro de sí mismo.

—A mí no me engaña usted.

—¿Me estás acusando de fullero? Vamos, muchacho...

—No me tome por novato. Sí, me ha engañado, y tendrá que devolverme mi dinero.

—Lo siento, pero estas palabras imprudentes le van a costar caras. No me agrada ser acusado públicamente de tramposo.

—Sostengo lo que he dicho.

—¡Usted se lo ha buscado! —se abalanzó el jugador sobre Dick.

Creía que su poderoso impulso sería suficiente para abatir al joven Dick, pero este se revolvió, demostrando una agilidad, y potencia insospechadas, pues sus puños se dispararon con terrible eficacia.

Dick consiguió en poco tiempo machacar a su adversario.

Los amigos de este no se atrevieron a encararse con Dick, cuyos puños eran temibles, según acababa de demostrar.

Dick despreció a sus enemigos. Se dirigió al mostrador. Le siguió la rubia.

—No creí que fueras tan fuerte.

—No he buscado pelea. Me han provocado.

—Eres valiente. Me quedo contigo, porque lo mereces. Nadie había jamás tumbado a Kent Ferry. Y tú lo has conseguido en pocos minutos. Pero te advierto que te has ganado un enemigo muy peligroso.

—De momento he conseguido cerrarle la boca.

—Es mejor que te vayas. Kent Ferry es muy fuerte y está apoyado por varios pistoleros. No saldrías vivo de aquí si te empeñas en mantener tu actitud.

—Puede que tengas razón, muchacha, pero creo que Kent Ferry tardará algunas horas en despertar de Su letargo. ¿Lo olvidamos mientras nos bebemos una cerveza? Será lo mejor.

CAPÍTULO IV

Cuando Dick regresó al hotel, halló a su amigo Alan bastante tranquilo.

—¿Qué tal te encuentras?

—Bien. Mañana me presentaré en el rancho. Y tú, ¿te has divertido?

—Estaba harto de penalidades y entré en un saloon. Pero me vi enredado en una pelea.

—Estás vivo y no tienes señales en el rostro; eso es lo que importa.

—Gané con bastante facilidad.

—¿Quién era el adversario?

—Un tipo llamado Kent Ferry.

—¿Kent Ferry? ¡Pero si es el hombre más temido de la ciudad!

—Eso me dijeron. Pero las cosas me salieron bien. Nos liamos a puñetazos.

—Eres un buen luchador, pero Kent Ferry... Lo malo serán las represalias. Es un tipo vengativo.

—Eso me han dicho.

—Ten por seguro que no se olvidará de ti.

—Yo no pienso dedicarle mucha atención.

—¿Cuáles son tus planes, Dick?

—Realmente, no lo sé con exactitud.

—¿Por qué no vienes conmigo al rancho? Yo creo que podrías trabajar en él.

—Conozco a la perfección todas las faenas propias de un cow-boy.

—Lo mejor será que vengas conmigo. Si más tarde tus ambiciones te obligan a partir, nadie podrá impedírtelo, pero ahora nada mejor que trabajar para el ranchero Coleman. Es una excelente persona.

CAPÍTULO V

Coleman aceptó a Dick, después de oír las explicaciones de Alan Franklin.

—Gracias, procuraré cumplir —dijo Dick Johnson.

Coleman sé sonrió.

—Soy yo el que ha de agradecer su acción. De no ser por usted puede que Alan no hubiera regresado vivo y con dinero.

—Cuando las cosas salen bien, da gusto, señor Coleman.

—Así es, hijo.

Transcurrieron dos días.

Dos días que para Dick fueron de maravilla. Le gustaba el rancho, el trabajo y el personal. Los vaqueros eran todos experimentados, duros en apariencia, pero bondadosos de corazón.

—Estas tierras ofrecen muchas oportunidades a los valientes —le dijo Coleman a Dick.

—Mi amigo ha demostrado un valor extraordinario —terció Alan—. Ha luchado con Kent Ferry y lo ha vencido.

—¿Ha podido vencer a Ferry? ¡Extraordinario! Estaba envanecido, nadie había podido jamás abatirlo. De todos modos, guárdese de él, muchacho. Es terriblemente peligroso.

A Dick le gustó el ambiente del rancho. Alan era un excelente amigo, un buen muchacho a carta cabal; por cierto que su leve herida curaba rápidamente.

—Parece que te gusta el rancho, Dick.

—Sí, Alan. Es una vida sana para un hombre. Yo creía ser un buen jinete, pero después de haber visto desbravar a los cerriles... Vaya, que tengo mucho que aprender.

—Yo he cambiado mucho desde que estoy aquí. Es muy difícil adquirir la pericia de estos rudos «Westmen». Pero he aprendido a trabajar y a defenderme. Lo malo es que los forajidos abundan como setas y disparan sus armas con una rapidez escalofriante. Es muy duro abrirse camino aquí; pero hay oportunidades, no lo dudes.

—Probaré suerte. Me agrada oírte expresar así. Me habían dicho que solo con los puños y el revólver era posible.

—Y también con el trabajo. Claro que la gente de mal vivir no descansa y siempre está dispuesta a desbaratar cualquier plan honrado.

—Me hago cargo. Esta es una vida salvaje.

—También en otras ciudades las cosas no transcurren plácidamente. Por ejemplo, en la nuestra, Nashville. Lo pasé muy mal, Alan. Estuve boxeando y me propusieron una trampa. Rehusé, discutí con el tipo, llamado Flerman. Después apareció muerto y hubo varios testigos que me acusaron.

—¿Ese Flerman te aconsejó él juego sucio?

—Sí.

—Es lamentable que existan tipos así.

—Discutí fuertemente y perdí la cabeza. Le amenacé. Lo oyeron varios. Eso me perjudicó.

—No debes preocuparte por ello. Aquí podrás olvidar. Yo lo he conseguido.

CAPÍTULO VI

La vida en el rancho transcurría con normalidad. Dick estaba encantado. Coleman le apreciaba y lo mismo podía decirse de todo el personal del rancho.

Un día que Dick fue a la ciudad, se encontró con Kent Ferry.

Era por la mañana, poco más del mediodía. Había bastante gente en los porches. Y cruzaban la polvorienta calle Mayor varios transeúntes a pie y a caballo.

Kent Ferry se encaró con Dick.

—Esperaba este momento —dijo—. No he podido olvidar nuestra lucha. Quiero repetirla, porque estoy seguro de vencerte.

—Buscando el desquite, ¿eh?

—Ni más ni menos.

—¿A revólver? ¿Con los puños? Me es indiferente.

En el rostro de Kent Ferry había una mueca sardónica.

—¿Te parece bien a un disparo? Que gane el más rápido.

—Está bien, como quieras. Ya veo que no te atreves a volver a boxear conmigo. Me da lo mismo. Sé manejar suficientemente un revólver. Me defenderé bien, estoy seguro, aunque sé que tú eres de los más rápidos.

—Corriente. Vas a morir...

—En todo caso moriré matando —se endureció el gesto de Dick.

El momento no podía ser más decisivo.

Los mirones no querían perderse el espectáculo, si bien procuraban mantenerse a una prudente distancia del lugar donde los dos hombres se desafiaban a muerte.

—Disfruto eliminando forasteros impertinentes —se echó a reír Kent Ferry, mientras sus manos se acercaban a sus caderas.

Dick sabía que el peligro era real, difícil de salvar. Pero no estaba dispuesto a dejarse amilanar.

Ferry con el revólver se sentía seguro. «Sacó» vertiginosamente, con endiablada maestría.

Seguro que no esperaba el disparo de Dick. Retumbó. Milésimas de segundo antes de que Ferry oprimiera el gatillo. Algo asombroso, increíble. El revólver de Kent Ferry reventó destruido por el plomo. El temible pistolero se quedó sin respiración. Uno de sus compinches que se hallaba entre los grupos, quiso actuar, pero la sagaz mirada de Dick captó su cobarde traición. Se inclinó rápidamente, cubriéndose cómo pudo. Una rociada de plomo pareció siluetarle. El plomo rebotó en la tierra.

Una bala rozó el brazo izquierdo de Dick.

Pero pudo responder a la agresión del solapado pistolero disparando con fantástica celeridad. Cayó el forajido al recibir un balazo en el costado izquierdo; se le nubló la vista, cayó de rodillas y murió.

Los ojos de Kent Ferry miraban a Dick con una ex presión de infinito asombro.

En el momento culminante apareció Alan. Pero ya no tuvo ocasión de intervenir.

Kent Ferry se daba a todos los diablos. Procuró escabullirse.

—Estás herido, Dick.

—No tiene importancia. Alan. Me he librado de un peligro mortal. Ferry no me ha olvidado.

—Ya te dije que era vengativo en extremo. Hay que cuidar tu herida.

—Sí, pero no tiene importancia. No te preocupes.

—Nos vamos al rancho. Allí estarás seguro y bien atendido.

—De acuerdo, Alan.

Kent Ferry se había retirado. Sentía la amargura de la derrota y la furia de quien no sabe aceptarla.

Jamás había conocido Kent Ferry derrota semejante.

CAPÍTULO VII

Coleman oyó con mucha atención el relato de Alan.

—Y usted a la cama, joven —miró con bondadosa autoridad a Dick.

Este se halló magníficamente instalado entre las sábanas limpias, buena alimentación... Y, además, una muchacha encantadora, hija del patrón.

Juanita Coleman era una muchacha realmente extraordinaria.

Sus ojos eran negros, así como sus cabellos. Parecía mejicana. En realidad, llevaba sangre azteca en sus venas, pues su madre, que había muerto mucho tiempo antes, era natural de Jalisco.

Tenía Juanita Coleman una voz que a Dick llegaba a emocionarle.

—¿Se encuentra usted bien?

—Sí, gracias, señorita. Estoy abrumado con tantas atenciones. Casi me avergüenzo de ello. Yo no merezco que se ocupen tanto de mí...

—No diga eso. Apreciamos mucho a Alan y usted es su amigo.

Dick no tardó en hallarse en condiciones de trabajar y cumplió a plena satisfacción de Coleman.

—¿Se halla a gusto aquí?

—De veras que sí, señor Coleman.

—Creo que es usted un buen muchacho; y además, es amigo de Alan. Tiene mi confianza; pero no olvide una cosa.

—¿Cuál?

—Su pelea con Ferry. Estoy seguro de que tendrá consecuencias.

—No le temo. Creo haberlo demostrado.

—Es traicionero. Todas las precauciones serán pocas.

—Por descontado, señor Coleman. Yo le aseguro que no buscaré pelea, pero si me provoca sabré defenderme.

—De acuerdo, muchacho.

Fueron días de constante actividad para Dick Johnson. Además de trabajar intensamente, se ejercitaba con el «Colt».

Y muchos de sus pensamientos se los dedicaba a Juanita Coleman. Le había gustado desde el primer momento en que la vio.

Un domingo por la mañana Dick había alineado varios botes para disparar sobre ellos. Cuando apretó el gatillo rechinaron las balas en el aire hasta clavarse en la lata, haciendo volar los recipientes.

Dick, con los revólveres humeantes en ambas manos, se quedó quieto un instante, satisfecho de su pericia y seguridad. Se hallaba ensimismado cuando oyó una voz a sus espaldas:

—¿Se está usted preparando para un desafío?

Dick volvió la cabeza. Al ver a Juanita sus ojos brillaron de alegría.

—Tengo necesidad de defenderme. Aquí impera la violencia. Y todo el mundo coincide en afirmar que Kent Ferry no cejará hasta matarme.

—Esa es la verdad, por desgracia... Pero yo confío en usted.

—Gracias, señorita. Me agradan sus palabras. Son un sedante para mí. Y un estímulo.

—De todos modos, le aconsejo que no provoque a Ferry.

—No lo haré. Ahora solo pienso en mi trabajo.

Fueron juntos hasta el rancho.

Una corriente de simpatía se había establecido entre ellos.

CAPÍTULO VIII

—¿Vienes a la ciudad? —le propuso Alan a Dick.

—Sí, me agrada la idea. Aunque...

—Estás pensando en Ferry.

—Sí, claro; pero no voy a enterrarme en vida aquí, por su culpa.

—Estás en condiciones de defenderte, Dick. No busques pelea, pero no sientas temor.

—Si Ferry me provoca, estoy dispuesto a «sacar». No tengo inconveniente en enfrentarme con ese asesino.

—Te has portado estupendamente, Dick. Tengo confianza en ti.

Después del trabajo —marcar reses, clavar cercas— partieron hacia Portales.

El ranchero Coleman les aconsejó prudencia.

La hija del ranchero se despidió de Dick y al muchacho le pareció que ella le demostraba interés. Llegó a preguntarse si se había enamorado de ella.

La ciudad estaba concurrida y bulliciosa, rebosante de gente dispuesta a divertirse.

Dick llamaba la atención. Fue reconocido como el hombre que había logrado vencer a Ferry.

La noche, estrellada, era magnífica. Dar un paseo era un placer.

—¿Vamos a saloon?

—Sí, Alan.

—Estoy preparado para la lucha. No estoy dispuesto a aceptar imposiciones de Ferry.

—Celebro que opines así.

—A los tipos como Ferry no puede demostrárseles miedo. Y yo no lo siento después de haber luchado con él.

—Esa gente no tiene escrúpulos, Dick.

—Estoy seguro de que se hallan en gran número, pero no son tan valientes como aparentan.

—Debemos tomar todas las precauciones posibles.

—Hasta el momento nadie nos ha molestado. Pero supongo que surgirá quien lo pretenda. Estamos siendo motivo de curiosidad.

Repentinamente dijo Dick:

—¡Cuidado! Fíjate en la entrada del saloon. Parece que esos cuatro hombres nos han visto y nos esperan con malas intenciones.

—Son pistoleros de Kent Ferry...

—Atención, Alan... Quizás hayamos de luchar a muerte.

—No te preocupes. Estoy dispuesto a todo.

—Parece que quieran impedirnos el paso, Alan.

Avanzaban lentamente, haciéndose los desentendidos, aunque sabían que estaban viviendo momentos decisivos, peligrosos.

En el mismo umbral se les acercaron los cuatro, individuos, cuyos rostros no expresaban amabilidad, ni mucho menos.

—¿Seguro que quieren entrar? —uno de ellos se acercó a Dick, empujándolo.

Dick consiguió librarse en parte, valiéndose de un ágil movimiento. Seguidamente descargó sobre el agresor un tremendo derechazo, consiguiendo abatirlo.

Los otros tres se alinearon en barrera.

«Sacaron».

A un tiempo Alan se había lanzado contra uno de ellos impidiéndole la acción, consiguiendo dejarlo inconsciente de un durísimo golpe.

Ellos estaban allí, dispuestos a matar. Comprendiéndolo así, Dick manejó sus armas con terrible eficacia, consiguiendo dos disparos exactos que barrenaron las cabezas de los dos agresivos pistoleros.

Los cuatro forajidos —hombres de Kent Ferry, atentos a la posible aparición de Dick —se hallaban tumbados. Dos de ellos, muertos. La sensación causada entre los mirones, era indescriptible.

Dick y Alan, sencillos y dignos, entraron en el saloon, se acercaron al mostrador y pidieron dos cervezas.

Kent Ferry no hizo acto de presencia.

CAPÍTULO IX

El ranchero Coleman contempló con admiración a Dick y Alan.

—Ya sabe —se dirigió primeramente a este último— que no me gusta que mis muchachos busquen pendencias ni se metan en líos, pero en esta ocasión debo felicitaros. Os habéis portado como verdaderos hombres. Esos tipos no tenían derecho a cerraros el paso. Mal asunto los líos con pistoleros, pero era necesario darle a entender a Kent Ferry que no le puede resultar fácil y sí peligroso, querer hacer el gallo en Portales. Y Dick se lo ha dado a entender —miró al muchacho—; espero que él se dé cuenta.

—Al vemos obligados a luchar, pusimos toda la carne en el asador.

—Les invito a comer, amigos. No es que sienta placer por él solo hecho de humillar a Kent Ferry, sino por considerar que conviene bajarle los humos.

Más tarde se reunieron en la mesa. También Juanita Coleman que se sentó al lado de Dick. Este no podía disimular el placer que le causaba su proximidad.

A Dick le había gustado Juanita desde el primer momento. Eso era natural en él, de carácter enamoradizo. A medida que iba conociéndola, crecía su inclinación hacia ella.

Comieron con apetito. Coleman tenía guardada una vieja botella de vino español y la ofreció a sus invitados. El ranchero estaba satisfecho. Y seguro de que su rancho necesitaba hombres como Dick y Alan.

El ranchero Coleman tenía grandes proyectos, aunque ya su rancho era próspero. Pero no solo le impulsaba el ganar dinero, una noble ambición le guiaba también: había luchado mucho por aquellas tierras que poseía, había sufrido. Y quería engrandecer no solo su hacienda, sino toda aquella comarca. Porque vivían en ella mucha gente que lo merecían.

—Si no fuese por la cizaña que representan los grupos de pistoleros y cuatreros... —se lamentó.

—Esa cizaña existe en todas partes, se lo aseguro —repuso Dick—. Y Alan lo sabe, ¿verdad, amigo? —se dirigió a este.

—Cierto, Dick.

Intervino Juanita:

—Tienen ustedes muchísima razón. De todos modos, y creo que papá me la dará también a mí, contamos con excelentes equipos de vaqueros, no solo en lo que respecta a conocimientos del oficio, sino por sus cualidades de gente brava. Dick y usted, Alan, han demostrado cumplidamente que saben luchar. Yo les felicito por lo que han hecho, pues Ferry es una constante amenaza para todos, pero quiero ser optimista y esperar, no solamente a desenvolvernos como hasta ahora, sino mucho mejor...

—Muy bien dicho, hija mía. Tan bien dicho, que vamos a brindar. ¿Verdad que es excelente este vino español? Pues volvamos a llenar las copas.

Ahora el ranchero, puesto en pie, tenía la sonrisa en los labios. Y risueñas eran las expresiones de Dick y Alan. En cuanto a Juanita, no solo aparecía sonriente, sino que sus bellas facciones resplandecían; sus preciosos ojos negros eran una maravilla; miraron a Dick y a Alan, ambos jóvenes sintieron un cosquilleo en la sangre y sus corazones latieron más aprisa.

Dick sintió también cómo crecía en él su repentino amor hacia la hermosa muchacha; y en un momento en que sus ojos se detuvieron en Alan, al observar los de, él fijos en los de ella, tuvo la seguridad de que él la amaba.

Parecidos pensamientos cruzaban en aquellos instantes la mente del ranchero Coleman. La escena era muy expresiva. Coleman sabía que Alan estaba enamorado de su hija; ahora se daba cuenta de que Dick también era preso de la misma seducción con la fantástica y galopante ilusión de la juventud. Precisamente era muy bella aquella estampa juvenil. ¿Más no llegaría el día en que surgiera un conflicto? Y el amor es muy bello, pero muy cruel, a veces.

—Brindemos, muchachos.

Levantaron las copas.

Chocaron las copas con suavidad, en breve tintineo.

Bebieron en silencio. Un silencio mejor que todas las palabras. Aquel brindis parecía unirles más.

CAPÍTULO X

Los días transcurrieron. Todos iguales, porque el tiempo era maravilloso; el trabajo en el rancho era duro y las pausas pocas.

Dick se había entregado a sus tareas con ardor. Aumentaba su experiencia en todas las faenas. Coleman se mostraba muy satisfecho.

Ni Dick ni Alan iban al poblado. Habían decidido dejar pasar algún tiempo. Nada mejor que la prudencia en aquellos momentos en que las pasiones estaban al rojo vivo.

No obstante, las últimas noticias llegadas de Portales por boca de algunos vaqueros, lo eran en el sentido de que Kent Ferry no se dejaba ver, ni tampoco sus pistoleros.

Por cierto que los muchachos del rancho idolatraban a Dick, así como admiraban a Alan; ambos eran muy apreciados. Por buenos camaradas y por valerosos luchadores. Nada tan cotizado como el valor en aquellos parajes donde tan necesario era.

Juanita, con su fina intuición femenina, sabía que era amada por Alan. Y últimamente, por Dick. Tenía que confesarse a sí misma que era Dick quien se llevaba sus preferencias en cuanto a pasión amorosa; pero quería verdaderamente a Alan, fraternal y amistosamente. Sería terrible tener que darle un disgusto a aquel excelente muchacho que, en definitiva, había traído a su amigo Dick para que se hallara seguro, disfrutando de un trabajo bien pagado.

No, no podía dejar entrever lo que su corazón sentía. No le parecía honrado. No emplearía las sutiles artimañas femeninas para atraer a Dick, no daría pie para que este la requiriera de amores.

En cuanto al optimismo que había manifestado no era completamente sincero. Porque en el rancho reinaba la paz y la armonía, y Juanita temía que todo ello pudiese ser destruido en un instante. ¡Eran tan sanguinarios y destructivos los forajidos, que solo sabían abrirse camino a punta de revólver! Y Kent Ferry de los más peligrosos. Ella iba poco a Portales, pero estaba bien enterada de todo cuanto ocurría.

Y la paz y la armonía la disfrutaban todos los componentes del rancho, desde su padre hasta el último peón.

El ranchero había sufrido muchas calamidades, llegado incluso a la miseria total. Había sabido sobreponerse y escalar, peldaño a peldaño, una vida digna. Ya asegurado su porvenir —dentro de la muy relativa seguridad que se disfrutaba al sur de Far West— jamás había olvidado a los humildes, recordando tiempos de penuria. Y trataba a sus cow-boys con familiaridad y generosidad. Por otra parte, tenía la suerte de que ningún desagradecido le habría decepcionado; aunque de haber ocurrido así, la bondad de corazón de Coleman era grande y no hubiesen pagado los demás la falta de uno.

En el rancho siempre había vigilancia durante la noche para evitar el robo de ganado.

Sobre este asunto se hallaban charlando una tarde, después de comer, Coleman y Dick.

—Parece que los abigeos han reducido sus actividades.

—Ojalá Kent Ferry y su banda se hayan marchado para siempre. Lo cual dudo —dijo el ranchero—. Ciertamente, no hay noticias de robos. Hubo un tiempo, reciente, en qué estos eran periódicos. Todo va ahora mucho mejor, Dick Johnson. Por cierto —guardó una breve pausa—, quiero decirle algo, muchacho.

—Espero sea para bien, una agradable noticia.

El ranchero se sonrió.

—Yo creo que usted la considerará buena.

—Usted dirá de qué se trata, señor Coleman.

—Voy a soltarle un pequeño discurso. La noticia se refiere a usted. He podido apreciar durante esta corta temporada que está con nosotros varias de sus cualidades. En principio, admiré su temple al luchar y vencer, consecutivamente, a varios pistoleros con Ferry al frente; pero no se trata de eso solamente. Pude pensar entonces que era usted un gun-man, no fuera de la ley, pero sí aventurero y trotamundos; claro que es amigo de Alan, y usted sabe con cuánto agrado lo acepté. Ahora me he dado cuenta de que posee usted otras cualidades, ha demostrado ser un trabajador incansable, un hombre de rectas intenciones que se ha ganado mi afecto.

—Me abruma usted, señor Coleman. Igual cuando luché que ahora trabajando, he creído hacer lo que me correspondía, nunca nada especial...

—Me agrada la modestia, pero usted se excede. Bien, no hace falta que me replique a este respecto; iré al grano. Lo que quiero decirle, lo que quiero proponerle, es que sea usted capataz de mi rancho.

Dick se quedó mirando fijamente a su patrón. No esperaba sus palabras en aquel sentido.

—Pero, yo...

—¿Cuál es su respuesta, muchacho? Le advierto que quiero sea afirmativa —exigió cordialmente.

Ahora la respuesta de Dick brotó de su garganta espontánea.

—Yo no lo merezco, señor Coleman. Está Alan. Y no solo él, sino otros muchachos mucho más expertos que yo que casi me considero un novato.

—Sabe que eso no es verdad. En cuanto a Alan no es usted quien debe preocuparse por él, sino yo. No voy a dejarlo en situación inferior, sería hacerle una mala jugada. Entérese, amiguito, que ya lo he nombrado capataz a él. Todo obedece a un plan que yo tenía ya dispuesto hace tiempo y esta me ha parecido la mejor ocasión. Quiero ampliar este rancho y, naturalmente, será necesaria una organización más rigurosa. Bien, supongo que ahora va a aceptar.

Había agradecimiento en los ojos de Dick y un tono afectuoso de voz al contestar:

—Es usted una excelente persona, señor Coleman. Le agradezco sinceramente su proposición. Pero...

Las peludas cejas del ranchero formaron un arco.

—Pero, ¿qué? Me parece que titubea.

—Es que lamento tener que decirle Que no... que no acepto...

—¿Está bromeando?

—Al contrario. Estoy terriblemente serio.

—¿Por qué? Le ruego que se explique.

—Lo haré. Pensaba hacerlo algún día.

—Hágalo ahora, si le parece bien.

Dick puso en orden sus pensamientos. Una breve pausa. Vio que el ranchero aguardaba con impaciencia. Entonces empezó a hablar, midiendo bien las palabras, y a grandes trazos, pero con exactitud, relatando el principio de sus aventuras en Nashville, Tennessee.

—Y estando acusado de asesinato no puedo ocupar el cargo que me ofrece —terminó.

El ranchero había estado escuchando con gran atención e interés.

—Pero, ¿qué tonterías son esas, muchacho? —se exaltó—. ¡Usted no cometió ese crimen! Sé cuándo un hombre dice la verdad. Y usted la ha dicho.

—Así es. Como hice con Alan, por creerlo un deber de amistad, le he contado a usted todo al detalle lo que me ocurrió. Si no quiero... mejor dicho, no puedo —rectificó Dick— servir al cargo que usted me ofrece, es, sencillamente, porque no quisiera ocasionarle molestias, causarle complicaciones...

—¿Molestias? ¿Complicaciones? Bah, creo que tiene demasiados escrúpulos, muchacho. Jamás se enfrentará nuevamente con su pasado. Tennessee está lejos de aquí. Además, ¿no me Comprometería igualmente siendo un simple cow-boy?

Se entristeció la mirada de Dick.

—... Cuando haya cumplido mi misión aquí, señor Coleman, me iré...

—¡Cuernos de búfalo! —vibró la voz del ranchero Coleman—. ¿Está usted en sus cabales? No lo entiendo. Acláreme el por qué de su actitud.

—He sido con usted todo lo franco que un hombre puede ser. Déjeme permanecer aquí, trabajar, ayudarles al tiempo que soy ayudado, hasta que llegue el momento de mi partida. Y permítame que me reserve él comunicarle el motivo de esta; solo quiero decirle que es honrado...

—Insistiré hasta convencerle... En este preciso instante, francamente, no me veo capaz de hacerlo. Pero le digo una cosa, Dick Johnson: si quiere rectificar aún está a tiempo. Y si quiere cambiar de parecer mañana, pasado mañana...; en fin, cuando quiera, no titubee. Tengo plena confianza en usted. Y soy de la opinión de que su desgraciado asunto en Nashville no ha de repercutir. Siendo usted inocente, ¿por qué diablos se preocupa en unas tierras en que no existen la ley? ¿No ha matado usted a pistoleros peligrosos sin que ahora le remuerda la conciencia?

—Es completamente distinto.

—¿Por qué?

—Yo creo que no les va a resultar fácil hallarme a los sabuesos de Nashville. Pero no olvide que en esa ciudad nací y me crie. De todo cuanto me ocurrió salí muy afectado. Las cosas aquí son distintas de las de allá en muchos aspectos, aunque en el fondo parezcan las mismas.

—Se lo toma usted a la tremenda. Aunque viniesen a buscarle nada conseguirían. Realmente, aunque es triste confesarlo, aquí no existe la Ley. Usted podría matar a quienes viniesen a buscarle, si no creyesen en sus protestas de inocencia.

Dick hizo una mueca.

—No es lo mismo matar a los pistoleros de Kent Ferry que a agentes de la Ley, que, equivocados, pretendan capturarme.

—Así es, en efecto. Pero en un medio como este todo hombre tiene derecho a defenderse mientras los agresores solo obedezcan a la ley de sus revólveres. Piense bien en todo cuanto le he dicho y volveremos a hablar. No tiene por qué contestarme ahora, después de todo. Será mejor dejarlo para un momento más oportuno.

—Cuando yo tomo una decisión...

—A usted le ocurre algo, muchacho, algo que nada tiene que ver con los problemas tratados.

—No, no me ocurre nada...

—Insisto en que recapacite sobre todo cuanto hemos hablado.

—Bien, lo haré...

El ranchero Coleman extendió su diestra; también lo hizo seguidamente Dick. Ambas manos se estrecharon con fuerza.

Aquellos hombres se profesaban mutua estimación. Pero Dick Johnson guardaba para sí un secreto que no se había atrevido a desvelar al ranchero Coleman. Porque mantener ese secreto era su mayor sacrificio.

CAPÍTULO XI

Alan Franklin salió del barracón y miró al cielo azul. Sus labios esbozaron una sonrisa. Estaba satisfecho. Aquella vida al aire libre había acabado por entusiasmarle. Jamás hubiese sospechado poder poseer las condiciones de un «westman». Su salud era excelente, había adquirido cualidades que jamás creyera.

Había hallado a su gran amigo Dick.

Y, sobre todo ello, había conocido a la maravillosa Juanita Coleman.

La amaba locamente. A pesar de las evoluciones que su carácter tímido había experimentado, jamás se había atrevido a decírselo.

Pero ahora era distinto. El ranchero Coleman acababa de concederle la plaza de capataz. Alan sentía una gran satisfacción. Y orgullo también. Tenía la seguridad de que su porvenir era radiante. Y en su euforia creía poder conseguir a Juanita. ¡Qué feliz sería con ella! No estaba dispuesto a exagerar sus ilusiones, pero había creído adivinar en las pupilas de ella que no le era por completo indiferente.

Alan se encontraba a gusto aquella tarde de domingo y se encaminaba a la vivienda donde esperaba hallar a Juanita. Tenía que decírselo. La amaba con todo su corazón.

Y él creía que ella sabría comprender.

La tarde estaba en su mejor momento. En el rancho reinaba el silencio. Había mucho personal fuera, que no regresaría hasta la madrugada. Pero muchos se habían quedado; algunos de ellos partirían a Portales después de la cena, para disfrutar de unos momentos de diversión.

Alan entró en la casa, deseando encontrar a la joven a solas. Su semblante se iluminó al verla. Estaba preciosa, con un leve vestido verde que se amoldaba a su cuerpo de tal modo que mostraba toda su belleza.

Se hallaba sentada, hojeando un libro.

Al oír las pisadas levantó la cabeza.

—¿Eres tú, Alan? No te esperaba.

—Sé que te gusta leer y supuse que estarías aquí...

—Pensaste bien, Alan. Este es mi refugio. Me gusta leer, ciertamente, y esta habitación es cómoda. Quiero conocer la vida y en los libros hallo respuesta a muchas de las preguntas que me formulo a mí misma.

—Los libros son muy interesantes, pero lo que importa es darle a la vida el sentido que ellos expresan.

Juanita se sonrió.

—Me parece que te estás expresando estupendamente, pero, con franqueza, te encuentro muy, muy —repitió mientras sonreía adorablemente— solemne.

—¿Solemne? Claro... Es que he venido...

Juanita le miró a los ojos.

—¿A qué has venido, Alan?

—¿No puedes adivinarlo?

—No...

—He venido, Juanita, a decirte algo importante. Muy importante...

—Oye, Alan, supongo que no se trata de una desgracia...

—No, claro... Lo que pasa es que... Vaya, que quiero hablarte...

—Dime, Alan.

—¿No tienes idea, Juanita, de lo que quiero decirte?

—No...

—Es muy personal... muy íntimo.

—Está bien —la sonrisa femenina era tan amable como forzada—. Te escucho.

—Escúchame, Juanita, porque lo que voy a decirte no sé si lo podrás oír otra vez. Te quiero... Sí, te quiero con toda mi alma, con todo mi corazón...

—¡Alan!

—Tenías que saberlo. Creo que no he podido disimular mi pasión.

—Te he considerado un insustituible amigo.

—Lo sé... Pero no es suficiente para mí. No puedo conformarme con una amistad, aunque esa amistad sea un precioso regalo para mí. Yo quiero tu amor, Juanita, tu amor...

—Alan... Casi no halló las palabras apropiadas para responderte... Estoy confundida. Sabes que te aprecio. Y mucho. Tus palabras exigen tanto de mí...

Alan miró con ternura a Juanita.

—No es exigencia. Es ansia de ti. No he podido reprimir más mis sentimientos. No soy un hombre decidido con las mujeres, pero todo tiene un límite. No quiero perderte, además.

—Yo te aprecio, Alan. Tu amistad es muy valiosa para mí...

—¿Amistad? Es amor lo que quiero. He estado mucho tiempo esperando este momento. No me atrevía, la verdad... En algunos aspectos, sí, conservo cierta timidez; además... no me considero gran cosa.

—No digas eso, Alan. Eres un gran muchacho por todos conceptos. No me agrada oírte expresar así.

—Procuro ser sincero, eso es todo, y quiero que tú también lo seas conmigo. Yo te quiero, Juanita, no me cansaría de repetírtelo una y mil veces. ¿Qué me respondes?

A fuer de sincera, Juanita Coleman tendría que responder que a quién amaba era a Dick.

La joven consideró una crueldad hacerlo así.

—Sé cuánto me aprecias, Alan, y no es porque me hayas hablado como lo acabas de hacer. Realmente, yo creía que todas tus atenciones para conmigo eran debidas a una buena amistad; no creí que tus intenciones fuesen casarte conmigo... No diré que esté sorprendida...; de todos modos, comprenderás...

—Quieres pensar tu respuesta, ¿verdad?

—Eso es, precisamente. Más no debes olvidar que yo te considero un gran amigo... Prometo darte esa respuesta y será sincera, completamente sincera.

—¿Cuándo?

—No lo sé... Más no tendrás que pedírmela, yo misma iré a ti para que la sepas.

—Está bien, Juanita. Sea como fuere, para mí siempre serás una muchacha prodigiosa.

Le sonrió.

Juanita lo hizo también, pero con tristeza.

Alan salió de la habitación. Él había demostrado naturalidad ante Juanita, pero ahora su gesto cambió. Estaba deprimido, disgustado.

Sabía cuál sería la respuesta: No.

Sabía también que lo que Juanita le había dicho sobre la amistad que sentía por él era absolutamente cierto.

Pero Alan deseaba ser amado de otro modo; es decir, haciendo a Juanita su esposa.

Alan sabía que no lo conseguiría. Lo que había pensado sobre el asunto últimamente, simples suposiciones, eran ahora certezas. El hacía tiempo que amaba a Juanita, pero no se había atrevido a decírselo.

Pero al proponerle el patrón como capataz se había decidido. Porque tenía necesidad de saber cuáles eran los sentimientos de ella.

Coleman le había dicho que simultáneamente nombraría capataz a su amigo Dick. No se le ocultaba a Alan la impresión que Dick le había causado a Juanita.

Ya había salido de dudas Alan; ahora sabía que el corazón femenino latía por Dick.

Tenía la cabeza pesada y la boca seca. Le invadía la amargura. Ni siquiera tendría el consuelo de poder quedarse en el rancho. Porque ella amaba a Dick, ahora se daba cuenta de ello, y él partiría... ¿Cómo iba a compartir el mismo ambiente? Imposible. No podría soportarlo.

No se lamentaba de que el Destino le hubiese puesto una vez más en contacto con Dick. De no ser así, ya no viviría. Se sorprendía, sin embargo, de los extraños senderos de la vida. Ya en Nashville habían coincidido él y Dick frente a una mujer. Ahora...

Todos sus pensamientos se detuvieron como barridos por un viento extraño, un viento que llegaba de fuera. Se hallaba en la salida y vio lo que en un principio atribuyó a una alucinación.

Al mismo tiempo sonaron innúmeras detonaciones.

Cabalgaban en el patio varios jinetes gritando desaforadamente, arrollándolo todo.

El primer pensamiento de Alan fue para Juanita. Volvió a subir, a grandes zancadas. No había duda de que un gran peligro se cernía sobre el rancho y sus moradores. A pesar de su confusión, Alan, de rápida ojeada, había podido darse cuenta de que se trataba de una partida de forajidos que asaltaban el rancho.

Cuando Alan entró en el compartimiento donde se hallaba Juanita, vio a esta junto a un mueble escritorio.

—¡Juanita, nos atacan! —le advirtió.

Ella, al volverse, mostró en su diestra un «Colt».

—Sí, Alan. Oí las detonaciones, me asomé al ventanal y he venido corriendo a buscar este revólver.

Alan tenía desenfundado el suyo. Corrió a la ventana.

Una breve ojeada y comenzó a disparar. Acababa de ver a dos muchachos del rancho pisoteados por los caballos.

Alan no tardó en comprobar que uno de sus balazos dio con un atacante en tierra; por las trazas, muerto o malherido.

—Son forajidos —dijo Alan.

—Quiero luchar —se dispuso Juanita a la acción—. Quisiera saber dónde se hallan mi padre y... Dick.

Aún no había terminado de hablar cuando irrumpió este último.

—¡Juanita! Suponía que estabas aquí y vine corriendo; menos mal que te he encontrado... ¿Sabes algo de lo que está ocurriendo, Alan?

—Tanto como tú, Dick. Solo puedo decirte que he visto a dos vaqueros pateados. He disparado contra un forajido. Le he dado bien.

Entretanto, se habían colocado en posición de tiro. Había un ventanal grande y otro pequeño. En este se situó Dick quedando en el mayor Alan y Juanita.

Las aullantes descargas de plomo iban sucediéndose sin interrupción. Algunas balas habían llegado a la habitación, al darse cuenta los forajidos de que disparaban desde ella.

Dick, Alan y Juanita, no daban un punto de reposo a los gatillos; disparaban continuamente. Por ello, no podían los asaltantes moverse a su gusto, habiéndose guardado de las balas como mejor pudieron, deteniendo su avance.

Se hallaban los pistoleros ante una resistencia inmediata.

El asalto era tan impensado, tan atrevido, que a todos había pillado desprevenidos.

Dick luchaba con una intensidad extraordinaria.

—¿Disponemos de municiones? —preguntó.

—Sí. No debemos de preocuparnos por eso; además, iré en busca de mejores armas. Si estuviera papá aquí...

—No te preocupes, Juanita —Dick, en aquellos momentos decisivos la había tuteado espontáneamente—. Tienes que confiar en nosotros y en tu padre, que posee mucha experiencia.

—Esto es peligroso, Dick.

—Y también insospechado —terció Alan entre disparo y disparo—. No acabo de entenderlo. Aunque no me extrañaría que Kent Ferry nos hubiese enviado a esos asesinos.

Dick, que había sacado la cabeza y disparado, vio cómo un forajido abría los brazos para caer sobre el polvo; más, habiéndosele quedado un pie enganchado en el estribo, fue arrastrado por su cabalgadura.

Juanita y Alan se batían a su vez valientemente mientras las balas que entraban por los ventanales les anunciaban el peligro en que se hallaban envueltos.

—¡Os van a matar! —les gritó Dick en una ocasión en que volvió la cabeza y vio cómo se descubrían al tiempo que el plomo aullaba cerca.

—Hay que impedir que avancen, Dick.

—Claro que sí, Alan, pero...

—¿Y mi padre...? ¿Hacía mucho que no le habíais visto?

—No —respondió Dick—, pero estoy seguro de que se halla en el lugar preciso.

—Se oyen disparos que replican a los de esa gentuza. Creo que la situación no es tan mala.

Siguieron luchando. Cambiaban impresiones cuando el fuego menguaba. No eran muchas las ocasiones que tenían para hacerlo. Los forajidos hacían fuego nutrido; no obstante, les era imposible infiltrarse. Ya no recibían solamente los acertados balazos de Dick, Juanita y Alan, sino que los vaqueros, repuestos de la sorpresa, disparaban incansablemente supliendo con su ardor la falta de organización, falta comprensible dada la gran sorpresa que constituía un ataque a mano armada durante una tarde de domingo.

De los pistoleros, dos abandonaron sus improvisados parapetos intentando introducirse en la casa. En otros ángulos se adelantaron otros más, pretendiendo rodear la hacienda. Se recrudeció el intercambio de plomo. Era un momento tenso en que todos los luchadores tenían que fijar intensamente su atención. Apuntar, oprimir los gatillos, la vista fija en el enemigo.

La belleza de la tarde parecía haber desaparecido. Ni el sol, ni él cielo azul. La brisa parecía ya definitivamente impregnada de pólvora.

Cayeron los dos forajidos que avanzaban hacia, la casa detenidos por disparos de Juanita y los dos jóvenes. El esfuerzo de los tres era grandioso. Accionaban sus armas con toda la celeridad que les permitían sus fuerzas y también su habilidad. Estaban muertos los dos pistoleros, atravesado el pecho ambos.

Juanita, aunque entregada al ardor de la pelea, no podía olvidar a su padre, hombre muy apasionado por sus cosas, capaz de una temeridad...

Dick Johnson luchaba con el acierto y celeridad que se habían hecho en él características. Había acudido a aquella habitación impulsado por los sentimientos que le inspiraba Juanita.

También Alan había vuelto sobre sus pasos para salvar a Juanita de un posible peligro, y ahora rivalizaba en decisión y coraje.

De pronto, un forajido salió de su escondite llevando un barrilete de pólvora del que pendía una mecha ya encendida. Intentaba arrojarla sobre la casa. Alan Franklin lo vio, incorporándose, haciendo fuego con apresuramiento, aunque con eficacia.

El forajido recibió el balazo en el hombro derecho; inmediatamente se escapó de sus manos el barrilete. Tenía este la mecha casi consumida. Se adelantó otro bandido para coger el barrilete, y no tardaron en surgir dos más. Alan disparó frenéticamente, así como Juanita y Dick.

Sus balas fueron de efectos mortíferos para quienes creyeron que lanzando la dinamita resolverían su atasco. Cayeron los tres pistoleros. Y no solo cercenados por las balas, sino destruidos por tres horrísonas explosiones que conmovieron el aire de la tarde.

También cayó Alan.

Había recibido un balazo en la cabeza y se desplomó inmediatamente. Juanita y Dick corrieron hacia él.

—¡Alan! —exclamó Juanita con voz desgarrada. Se agachó, al mismo tiempo que Dick.

Este guardó silencio. Sus ojos estaban fijos en la sangrienta herida visible en la cabeza de su amigo.

—No está muerto... —dijo únicamente.

—¡Le curaremos inmediatamente!

—Sí... ¿Dónde están las medicinas?

Alan abrió los ojos. Quiso sonreír, sin conseguirlo. Fuera sonaban las detonaciones, más espaciadas.

—¿Medicinas? —dijo con dificultad—. Bah... Ya no... tengo... necesidad de ellas. Quisiera beber... algo. Sé que... voy a... morir. Es... seguro. Antes...

Cerró los ojos.

—¡Ahí hay whisky, Dick! —le señaló a este Juanita un aparador.

Dick llenó un vaso, que aplicó a los labios del herido.

Alan se reanimó. Podía hablar, pero su mirada era vidriada. Juanita le contemplaba con lágrimas en los ojos. También Dick se hallaba emocionado. No obstante, se acercó a la ventana para vigilar los movimientos de la banda atacante.

—Juanita...

—¿Qué quieres, Alan?

—Estoy... muy... mal...

—Eso no tiene importancia. Te curarás...

—Quiero decirte... cuánto... te quiero...

—Yo también te quiero a ti, Alan, bien lo sabes... —repuso Juanita con voz ahogada, reprimiendo un sollozo que pugnaba por salir de su garganta.

—Gracias, Juanita... ¿Hay... peligro?

Regresó Dick.

—No te preocupes, Alan. Los pistoleros han tenido que salir de estampida. Les hemos atizado de lo lindo. ¡Vaya tiro el tuyo! ¡El hombre se cayó y después la dinamita lo redujo a polvo!

—Gracias... Dick... Eres un... excelente... muchacho.

—No hables. Necesitas conservar todas tus energías.

—No... Quiero... hablar... Juanita. Óyeme bien. Yo...

De pronto, Alan se quedó sin habla. Sus ojos se quedaron fijos en Juanita, implorantes. Ella comprendió que aquel hombre, aquel joven, estaba atravesando el umbral de la muerte.

Y quiso ser generosa.

—¡Yo quería decirte que sí, Alan! Te hubiese contestado que sí, te lo prometo. ¡Porque te quiero, siempre te he querido...!

—Voy a morir...

—¡No! ¡No es cierto, Alan! ¡Te equivocas! No puedes morir, seré tu esposa, te quieto. Esa es mi respuesta...

Estaba muy cerca de Alan al pronunciar las últimas palabras.

Cuando vio que Alan estaba muerto un grito se es capó de su garganta.

—¡Alan! ¡Dios mío...!

Y se abrazó al cadáver.

CAPÍTULO XII

Lloró Juanita. Tenía el rostro muy pálido, desencajado. No podía creer que Alan, el joven animoso, bueno, que tanto la amaba, yaciera cubierto de sangre, desfigurado.

Dick, apesadumbrado, contemplo aquel cuadro desolador. Pero, a un tiempo, su atención se dirigía hacia la ventana, a través de la cual podía observarse las trágicas escenas que iban desarrollándose, entre estampidos.

La situación de los forajidos no parecía muy boyante ya que se hallaban diseminados y sin moral, pues habían visto caer a varios de los suyos. Desde el rancho el fuego había sido nutrido. Los vaqueros se habían comportado heroicamente.

Dick no podía conocer exactamente, los resultados de la lucha, pero tenía la esperanza de que la dramática situación que estaba viviendo no tendría las consecuencias previstas desde un principio.

En efecto, no tardó en ver cómo huían varios forajidos —menos de la mitad de los que atacaran antes—, entre un fragor de tiros y gritos de rabia.

Entró en aquel momento el ranchero Coleman con una furia que hizo que se tambalease.

—¡Juanita!

Era un gritó desgarrado. Porque el ranchero, que había luchado y estaba herido, solo tenía un pensamiento: su hija.

—¡Padre!

Coleman llevaba un rifle debajo del brazo. Se tambaleó. Cerró los ojos y sus mandíbulas se contrajeron.

Se le acercó Dick.

—¿No se encuentra bien, señor Coleman?

—Estoy... herido.

Juanita ya se había incorporado, corriendo seguidamente hacia su padre. Su rostro estaba surcado por las lágrimas.

—¿Qué te ocurre? Me siento desfallecer...

—Creo que no es nada, hija... La lucha ha sido muy dura. Ya he visto que desde aquí se hacía una gran resistencia.

—Alan... Alan está muerto.

Los labios del ranchero se apretaron formando una sola línea.

—Era un gran muchacho... Muerto... Parece que no sea posible... Y está aquí, inerte, sin vida... ¡Cuánta tristeza... hija! ¿Te encuentras bien... Dick? No... preocuparos... muchos... han mordido él... polvo.

—¡Malditos asesinos!

—Los... mandaba... Kent Ferry...

Coleman se derrumbó. Dick corrió hacia él impidiendo que cayese al suelo.

—¡Papá!

—No te preocupes, Juanita; creo que no se trata de nada serio —la tranquilizó.

En efecto, no se trataba de nada serio, pero la herida de Coleman tampoco podía calificarse de superficial. La bala le había pasado bajo la axila izquierda, rozándole seriamente ambas partes.

El ranchero había perdido algo de sangre y, además, se hallaba muy afectado por todo cuanto estaba ocurriendo.

Juanita y Dick, con dificultad, lo trasladaron a su habitación.

—¿Qué tal, padre? —le preguntó, ya este en el lecho.

—Bien... Muy cansado...

—Lo mejor será que duermas.

—No se preocupe, señor Coleman. Me encargaré de todo.

—Sí...

Dick miró al herido, después a Juanita, seguidamente al inerte Alan sin vida. Sentía un nudo en la garganta.

—¡Por todos los diablos! —exclamó airado—. ¡Es cruel que haya muerto Alan!

Juanita se le acercó. Vio que a él se le saltaban las lágrimas.

—Calma, Dick. Te comprendo. Estoy destrozada.

—¡Ha sido todo tan impensado, Juanita! ¡Cuán triste es la muerte de Alan! Apenas puedo contener mi dolor... Jamás podré olvidar a tan buen amigo.

—Ni yo... —comenzó a sollozar Juanita.

—Voy a salir. Comprobaré el estado de la situación. Regresaré inmediatamente. La herida de tu padre parece no tener excesiva importancia. Temo que haya quedado algún forajido. Hay mucho silencio. Puede que esa retirada sea una farsa.

—Tienes razón, Dick... Regresa cuanto antes.

En efecto, Dick no tardó. Juanita se quedó tranquila al verlo de nuevo.

—Esos bandidos han huido —dijo Dick—, y no hay rastro de que alguno de ellos se haya quedado. De los nuestros no hay muertos, solo heridos. Se salvarán. Ahora vamos a ocuparnos de tu padre. Los muchachos vienen hacia acá.

Así era. Poco después llenaban la estancia y todos rivalizaban en aportar su ayuda.

El ranchero Coleman fue curado concienzudamente; en realidad, no había motivo para alarmarse. Él lo soportó valerosamente.

—Sonreiría, estaría contento —dijo—, si no hubiese muerto Alan... Serán días muy tristes estos, porque va a ser muy difícil olvidarlo.

Dick habló con gravedad.

—Me cuesta admitir que ya no exista... Sí, será muy duro cuando la última paletada de tierra caiga sobre su ataúd... No quiero odiar a nadie, pero si Kent Ferry es el responsable de esto...

—Claro que lo es, muchacho.

—Si no hay justicia legal tendremos que tomárnosla nosotros. Hay que terminar definitivamente con esa clase de tipos, malhechores sin el menor escrúpulo.

—Comprendo tu impulso, hijo...; pero te recomiendo mucha prudencia. No debes olvidar los procedimientos que emplean esos forajidos.

—¿Un tiro por la espalda?

—Eso. Precisamente eso. Ni respetan el Código del Oeste.

—Iré en busca de Kent Ferry. Y esta vez, lo aniquilaré. No sentiría ansias de venganza. Pero he de recordar a mi amigo Alan.

—Te comprendo... Ahora debes poner orden aquí, Dick.

—De acuerdo, patrón.

—Supongo que no piensas marcharte.

—No me gusta dejar a nadie en la estacada. Me quedaré, por ahora...

—¿Cómo capataz?

—Ya hablaremos de eso. De momento voy a echar un nuevo vistazo.

—Te doy el mando... muchacho.

Dick disimuló su emoción.

—Muchas gracias, señor Coleman. Cumpliré con mi deber.

CAPÍTULO XIII

Dick Johnson, al aceptar la responsabilidad de dirigir el rancho cargó sobre sus espaldas una considerable tarea.

Aparte de su trabajo, quería resolver lo referente al asalto. Tenía una deuda que saldar con Kent Ferry.

Se fue a Portales, visitó los saloons, y preguntó por él, con un valor extraordinario, dispuesto a enfrentarse inmediatamente con Kent Ferry. Este no daba señales de vida.

Una noche, al regresar, se encontró con Juanita.

—Buenas noches, Dick.

—¿Qué tal, Juanita?

—Triste.

—Lo suponía... Es difícil olvidar a Alan...

—Sí... No acabo de creerlo, y, sin embargo, es verdad...

—Por desgracia, sí.

—Tu padre va mejorando.

—Así es.

—¿Qué piensas hacer, Juanita?

—No lo sé... ¿Y tú?

—Trabajar a pleno rendimiento y buscar a Ferry.

No exageraba Dick en sus afirmaciones. Buscó a Kent Ferry sin descanso. De momento nadie le dio noticias de su paradero.

Una noche entró Dick en el «México Saloon». No era su intención divertirse como en otros tiempos. Lo guiaba la obsesión de hallar a Kent Ferry.

Se acercó al mostrador y pidió un whisky. Encendió un cigarrillo liado poco antes con aceptable habilidad.

Ya no confiaba en hallar a Ferry. Y se preguntaba cuáles podían ser sus planes.

De pronto, dos hombres que se hallaban bebiendo a su lado se comportaron de forma imprevista.

Uno de ellos le dio un codazo a Dick e, inmediatamente, comenzó a protestar.

—¿Qué se ha creído? ¡Mi whisky por el suelo! ¿Dónde tiene los ojos?

—Creo que se equivoca. Yo...

—¡A callar! ¡Estoy harto de tipos como usted! Y mi amigo puede atestiguarlo... ¿Busca bronca?

—Yo no busco bronca. Intentaba decirle que...

—Y aun provocando. Vaya, es el colmo. ¿Qué se ha creído? Le puedo partir la boca si quiero...

Dick miró al tipo.

—Creo que se está excediendo. No tiene derecho a protestar. Yo no he pretendido molestarle. Ni a su amigo tampoco. Me ha insultado. Tengo el genio vivo y no me agrada soportar ciertas cosas... Pero me gusta usar la cabeza...

—¡Y a mí los puños! —atacó impensadamente el pendenciero.

A pesar de la desconfianza de Dick le pilló de sorpresa el ataque. Apenas pudo esquivar un zurdazo de mucha potencia. Pero, con una agilidad extraordinaria, con un preciso y fuerte directo a la mandíbula consiguió abatir a su enemigo.

Entretanto, el otro individuo había «sacado» el revólver con bien definidas intenciones. Pero Dick no se dejó sorprender, esperaba aquel impulso traicionero, y para salvar su vida tuvo que Hacer un disparo con una rapidez centelleante, echándose a un lado, desenfundando con celeridad y amartillando con maestría, mientras sus ojos no perdían ni el más leve gesto de su adversario. Este se tambaleó, llevándose las manos al pecho y derrumbándose seguidamente. No tardó en morir, su agonía fue corta.

Una vez más, Dick Johnson producía estupor entre los mirones. En realidad, lo que acababa de hacer resultaba increíble.

El dueño del saloon dio orden a dos empleados de que apartaran el herido y el cadáver; encargó también a un camarero que diese aviso al enterrador. En cuanto a Dick nada le dijo, no quería complicaciones con un hombre tan endiabladamente rápido. Y tampoco quería tomar partido por él, porque sabía que detrás de aquel asunto estaba Kent Ferry, enemigo muy peligroso, porque si no era tan rápido, era hombre falso, capaz de matar por la espalda, y disponía, además de pistoleros a sueldo. Los dos que estaban tumbados pertenecían a su banda.

También opinaba así Dick Johnson. Estaba claro que Ferry quería eliminarle sin reparar en medios. Ahora, a Ferry, no le convenía dar la cara, ni probablemente lo deseaba.

Terminó el whisky, pero su actitud no era fanfarrona, sino sencilla. Todas las miradas estaban fijas en él.

Dick arrojó una moneda sobre el mostrador, saludó y se fue.

CAPÍTULO XIV

El ranchero Coleman curó totalmente de su herida. Pasaron las semanas. Dick desempeñaba su cargo con gran eficiencia. Trabajaba rápido y bien, y era cada día más apreciado por los hombres que de él dependían.

Refiriéndose a tal punto le hizo un comentario el ranchero:

—Estoy plenamente satisfecho de tu rendimiento, Dick. Todos los servicios del rancho funcionan estupendamente. Creo que no tendrás inconveniente, ahora en seguir como capataz.

—Me complace mi trabajo, señor Coleman. Jamás viví tan contento de mí mismo como ahora, se lo aseguro. De no ser por el recuerdo de Alan consideraría esta época como una de las mejores de mi vida. Pero el problema subsiste.

—Insisto en creer que exageras tu sentido de la responsabilidad.

—No...

—¿Hay algo más, Dick? —inquirió Coleman con visible interés—. Piensa que te he tomado afecto. Y también Juanita...

—Lo que me dice no puede ser más perfecto, incluso es una tentación para mí Pero tendré que partir...

Dick parecía estar decidido, más demostraba también por el tono de su voz cuánto sacrificio le suponía haber tomado la decisión.

—No puedo impedírtelo, hijo... —el ranchero se pasó una mano por su revuelto cabello grisáceo—. De todos modos, voy a pedirte un último favor.

—Hágalo, señor Coleman. Sabe que haré gustosamente lo que me mande.

—Quiero confiarte una misión. Después, si estás decidido a marcharte, creo será lo más conveniente que lo hagas.

—Le escucho.

—¿Conoces la ciudad de Clovis?

—¿Clovis? Jamás he estado en ella.

—Está al norte de Portales, a unas cincuenta millas de distancia.

—¿Hay que ir a Clovis?

—Exacto. En la ciudad reside Harry Bellamy, un buen amigo mío, ganadero. Quiero comprar varios centenares de cabezas y él es el hombre más apropiado para surtirme. Posee mucho terreno y no solo en las afueras de Clovis, sino también en los llanos del Estacado, más al norte. Quiero que te encargues de todo si es de tu gusto pero tal como andan las cosas te agradecería fueses tú quien gestionara el asunto. Te repito que Bellamy es un buen amigo, pero en cuestiones de dinero es un lince.

—Acepto. ¿Y el regreso?

—Otra gestión para ti, y quizás esta mucho más delicada. Has de escoger un buen equipo. No solo hombres duchos, sino honrados. Jamás admitiré pistoleros en mi rancho.

—De acuerdo en que esta es más difícil misión. Y no quiero decir con ello que no haya hombres honrados, pero en todo el territorio las pasiones están al rojo vivo, bien lo sabe, y todo el mundo vive bajo la ley del revólver, del más fuerte. Y la violencia engendra violencia. Y el miedo conduce al error.

—Magníficas palabras, muchacho, pero yo tengo confianza en ti y sé que dentro de lo posible hallarás a quienes mejor han de encajar aquí.

—Está bien.

—Cuando regreses me comunicarás tu decisión final. O te quedas en mi casa como capataz, gozando de mi absoluta confianza, o si insistes en ello elegirías tu propio destino.

—Es usted una gran persona, señor Coleman. Le prometo, tanto en un caso como en el otro, hacer todo lo posible para que siempre conserve un buen recuerdo de mí.

—Yo estaría más complacido si te quedases...

—¿Cuándo es la marcha?

—Pasado mañana.

—Comenzaré a preparar mis bártulos.

—De acuerdo.

Al salir, Dick se encaminó directamente a la habitación que Juanita ocupaba para leer y alejarse de la vida dura y agitada del rancho, la misma habitación donde muriera Alan.

—¿Quién es?

—Soy yo, Juanita —contestó Dick que había llamado suavemente.

—Pasa.

—Hola.

—¿Qué te trae por aquí?

—Ganas de charlar.

—Sabes que me gusta charlar contigo y has escogido, además, una buena hora. ¿Vienes a contarme algo agradable?

—Yo creo que no es demasiado agradable...

—¿Qué te pasa?

—Pasado mañana parto a Clovis, a comprar ganado... —se interrumpió.

—¿Y eso es desagradable? Claro que me gusta verte por aquí, pero ir a Clovis no es precisamente ir al fin del mundo y...

—No se trata de eso, Juanita. Cuando vuelva de Clovis, me iré...

—¿Irte? No te entiendo...

—¿Tu, padre no te ha hablado de mí?

—Varias veces. No se cansa de alabarte.

—Me refiero a otras cosas...

—No te entiendo...

—A cosas mías, íntimas...

—No.

—Es que yo le conté algo...

—Pues, chico, estoy en ayunas.

—Tu padre es un hombre entero. Comprendió que le hacía una confidencia y ni a su propia hija le habló de ella.

—Desde luego, papá es excelente en todo —sonrió con orgullo Juanita.

—Eso es cierto. Él nos había propuesto a Alan y a mí ser capataces. Yo no accedí.

—Algo de eso sabía, naturalmente.

—No acepté porque creo que con el tiempo podría perjudicaros.

—¿Perjudicarnos? ¿Has bebido?

—No. Se trata únicamente de que estoy acusado de asesinato.

—¿Tú? —se dilató la bella mirada femenina.

—Sí, pero soy inocente de esa acusación.

—Haberlo dicho antes, Dick. Has hecho que me estremeciera.

—Perdona el dramatismo que he puesto en mis palabras, más te aseguro que responde a una realidad. En donde vivía gozaba de una posición privilegiada y la perdí. No es eso lo que lamento. Y entonces supe reaccionar en parte, pues luché para subsistir; desgraciadamente, al ser asesinado Flerman, ciertos indicios acusadores me comprometieron... No sé si ello es juicioso o no, pero lo cierto es que pienso constantemente en que han de localizarme. Y yo no quiero comprometeros a vosotros.

—¿Comprometernos en esta ciudad sin Ley?

—Lo mismo dice tu padre, pero yo opino de muy distinto modo. Ciertamente, aquí no hay Ley como en otras tantas ciudades, pero los federales trabajan. No me gustaría ser detenido aquí.

—Has dicho que eres inocente.

—Ellos no lo consideran así, Juanita. Por el contrario, están convencidos de mi culpabilidad.

—Yo de ti no me preocuparía demasiado, Dick.

—Ahora tu padre acaba de decirme que vaya a Clovis. Iré como última misión. Después, partiré.

—¿A dónde?

—No lo sé...

Juanita se quedó silenciosa. Sus bellas facciones se deprimieron. En sus ojos brilló una luz de reto.

—Parece que no te agrade demasiado estar con nosotros. Creo muy exagerado tu punto de vista. Papá quiere que te quedes porque tu trabajo es magnífico, y porque te aprecia de veras.

—¿Puedes suponer que no me gustaría quedarme?

—Si no te quedas es porque no quieres. Por desgracia en nuestra ciudad no hay sheriff. El último murió y nadie se ha visto capaz de sustituirle. Eso demuestra que el peor de los criminales puede alojarse en Portales. Y tú no eres un criminal.

—Como si lo fuese.

Juanita se encogió de hombros.

—Bien, si quieres marcharte...

Dick se irguió. Miró profundamente a la joven. Sus dos manos se posaron en la breve espalda femenina. Suaves y fuertes a un tiempo.

—Juanita...

—¿Qué, Dick?

—Vas a obligarme a decirte algo que quería callarme. Algo que habría llevado conmigo, en mi vagabundeo. Pero voy a decírtelo, porque no has entendido, o has fingido no entender mi exacta intención.

—Bien; habla...

—Yo te quiero, Juanita. Te quiero por un sinfín de cosas. Por tu belleza ardiente, en la que cada detalle brilla como las mismas estrellas en el cielo. Te quiero y te deseo. Te quiero porque sé que eres buena, poseedora de unas virtudes maravillosas que hacen feliz a un hombre siempre, en todas las edades.

—No sabía que podías expresarte en ese lenguaje romántico, aunque desde el primer momento en que te vi comprendí que no eras un simple cow-boy.

—He hablado con sinceridad porque la situación lo requería. He venido para eso...

—Has venido a decirme que te vas... a decirme que me quieres...

—Sí.

—No quiero que te vayas, esa es la verdad. Eres de aquellas personas a las que no se puede olvidar.

—¡Entonces, tú me quieres!

—Un momento... He de decirte algo que te agradará conocer...

—¿Qué es ello?

—Eres mi mejor amigo.

—Ya sé que somos amigos... Pero yo no quiero amistad, únicamente.

—¿Quieres amor, acaso?

—Sí.

Los negros ojos de Juanita se nublaron, emocionados.

—No puedo negar que yo te amo... Dick —tembló su voz—, pero...

—Pero, ¿qué?

—Poco antes de morir, Alan me declaró su amor. Le dije que era un amigo para mí, que le apreciaba. Y eso era verdad. Pero él también quería mi amor... Y yo no podía dárselo... No quise ser cruel y hablar claramente, quedamos en una respuesta días después... Esa respuesta no habría necesidad de darla. Alan no tardaría en morir.

—Le contestaste así porque me amas...

—Sí.

—No ofenderás su memoria si me aceptas...

—¿Cómo, Dick? ¿No estás diciendo que te marchas, que no quieres comprometernos porque estás acusado de un crimen que no has cometido?

—Sí, eso he dicho...

—¿Para qué seguir hablando, pues? Yo tengo mis dudas. He llegado a pensar si Alan, que conocía el valor real de mi respuesta, no se lanzó al combate sin pensar en la muerte... quizá por creer que jamás conseguiría mi amor...

CAPÍTULO XV

Dick Johnson salió del rancho a Caballo, en dirección a Clovis City, no tan tranquilo como hubiera deseado.

Su desasosiego era debido, principalmente, a las respuestas que había recibido de Juanita.

No podía negarse a sí mismo que se hallaba muy desorientado.

Él no había querido comprometer a los Coleman, pero no pudo evitar confesar su amor a Juanita. Ella pensaba que su actitud con Alan lo había impulsado a la muerte.

No era fácil aquilatar la realidad. Había confusión en los sentimientos de Juanita y también en los de Dick.

Este cabalgaba hacia su destino. Había salido más tarde de lo planeado, pues tuvo que organizar una doma de cerriles.

Era ya de noche. Una noche radiante, cuajada de estrellas, con la luna prendida en el espacio como una bola plateada.

Dick siguió adelante durante un par de horas, entregado a sus pensamientos.

Cuando decidió detener su marcha, descabalgó rápidamente. Llevaba un magnífico equipo y provisiones de sobra.

Por el momento, lo que más le interesó fue dedicarse al descanso. Lo necesitaba.

Se arropó convenientemente y se acostó sin probar bocado.

Era maravilloso el espectáculo del firmamento. Era como leer —sin comprenderlo— el secreto de la vida.

Pero Dick tenía muchas preocupaciones. Tardó en dormirse. Realmente no sabía qué actitud tomar. Y, principalmente, amaba a Juanita. Eso es lo que le impedía razonar con alguna frialdad.

La amaba, y sabía que ella compartía su amor.

Llegó a pensar que jamás le hallarían en Portales y, por tanto, no tenía por qué abandonar su favorable posición en el rancho.

Al fin se durmió.

Despertóse arrullado por la gloria de un amanecer espléndido. Cantaban los pájaros, el perfume de los árboles era una delicia. Los colores del cielo —rosados, violáceos, Sobre pálidos amarillos— resultaban una maravillosa sinfonía visual incluso para la retina más indiferente.

Encendió una pequeña hoguera. Preparó un café excelente. Poco después partía.

Apenas iniciada la marcha, no pudo evitar un estremecimiento al oír una voz a sus espaldas:

—¡Quieto o te mato!

Dick era valiente, pero comprendió que si no obedecía caería acribillado.

Levantó las manos.

Ante él se hallaba Kent Ferry.

Ferry no podía disimular la sensación de triunfo que estaba experimentando.

Era un placer para él estar dominando a Dick.

—Esta es la mayor sorpresa de mi vida —dijo—. El diablo me ha dado suerte.

—Solo el diablo puede dártela, Ferry.

—Podría matarte, pero prefiero esperar. Pienso que si recibes un tiro y caes, no sufrirías. Tengo motivos más que suficientes para desear vengarme. Te mataré, pero antes sentirás haber nacido.

—No me extraña tu actitud. Conmigo te has portado como un cobarde.

Kent Ferry se endureció, pero se contuvo.

—Sigue hablando, que lo tomo en cuenta. Te aseguro que vas a acordarte de mí antes de morir.

—No me asustas Y siendo un fracasado como eres, mucho menos.

—¿Fracasado yo?

—¿El asalto al rancho Coleman no es un fracaso?

Ferry se quedó callado.

—Eso no tiene ya importancia —dijo al fin, reticente, brillándole los ojos.

—Es una opinión muy respetable —replicó Dick con mordacidad al tiempo que se encogía de hombros.

—¡Cállate o te mato!

Una sonrisa despectiva se esbozó en los labios de Dick.

—Está bien, aprieta el gatillo, Ferry.

Ferry quiso sonreír, pero únicamente apareció en su rostro una mueca sardónica que expresaba claramente cuánta bajeza había en su alma.

—No, no dispararé. Sería muy cómodo morir así, ¿verdad? No, he de cobrarme muchas cosas... Morirás lentamente incluso charlaremos...

—Yo no pienso hablar demasiado; si he de morir, ¿para qué cambiar impresiones con un tipo como tú?

Ferry, rígidas las facciones, se acercó a Dick, desarmándole.

Durante un breve instante había alimentado Dick la esperanza de aprovechar cualquier fallo de Kent Ferry. Pero nada había intentado al comprobar que hacían acto de presencia varios forajidos.

—Para lo que hemos de tratar me interesas sin armas.

—No lograrás humillarme, Kent Ferry. Sé perder. Tengo el consuelo de pensar que, cara a cara, te vencí siempre. Tú necesitas ayuda para conseguir reducirme. Ni con traición te has atrevido a enfrentarte conmigo.

Kent Ferry se echó a reír con mofa.

—Con tal de vengarme y conseguir mis propósitos, no me importan los procedimientos.

Los demás forajidos —siete en total— habíanse ido acercando al tiempo que coreaban la risotada del jefe. Dos de ellos se situaron a ambos flancos de Dick; un tercero, a su espalda, descargóle un culatazo, seco, preciso; aunque discretamente fuerte, sí lo suficiente para que Dick se desplomara sin sentido.

—Me ha llegado la hora del desquite —les dijo Ferry a sus hombres—. Cargad con él. Le hubiese matado como a un perro de no estar seguro de las ganancias que puede proporcionarnos vivo.

Los pistoleros fueron en busca de sus monturas. Unos breves pasos y regresaron. Cargaron a Dick como un fardo. Abría la marcha Kent Ferry, cuyo rostro mostraba tanta perversidad como expresión de triunfo.

Cruzaron el valle, siguieron por un sendero angosto y descendente. Ahora los forajidos guardaban absoluto silencio.

Atravesaron un llano solo cubierto de arbustos y volvieron a ascender una pequeña colina.

—Un momento —echó un vistazo Ferry—. Vamos —decidió rápidamente.

Poco después llegaban a unas cuevas situadas en una hondonada y penetraban en ellas.

Eran muy profundas. Las entradas estaban cubiertas de vegetación. Lo sorprendente era su interior. Sin llegar a ser confortable ofrecía la impresión de comodidad. Lámparas de petróleo lo iluminaban; había algunos muebles, y divisiones naturales, que permitían separación en los alojamientos.

A una de estas piezas fue arrojado Dick.

Tenía Dick una pequeña herida en la cabeza. Aún no recobraba el conocimiento y Ferry fue de la opinión de atarlo de pies y manos.

—Ese hombre es capaz de todo —comentó, añadiendo—: Además, uno de vosotros se quedará junto a él. Tan pronto despierte, quiero saberlo.

Quedó el vigilante en su puesto mientras los demás se iban a despachar una botella de whisky. No tardó en oír sus exclamaciones, entre comentarios groseros.

No había transcurrido mucho tiempo cuando Dick volvió en sí. El muchacho, aún sin abrir los ojos, sin noción de sí mismo, con la mente vacía. Pero la sensación de irrealidad duró poco en él; rápidamente, los destellos de su memoria le recordaron el reciente pasado.

Reciente, más él no podría afirmar cuánto hacía que Ferry le había apresado.

Se sentía débil. Oyó gritos. Sin duda se hallaba prisionero. No comprendía por qué no le habían matado.

Pensó en Juanita. En aquella situación angustiosa aún reconocía más su amor por ella. Había querido huir de las mujeres después de la malhadada aventura con Vivian, pero había quedado prendido en las encantadoras redes de Juanita. Ahora ya no podía haber dudas sobre el camino a seguir. Ferry se encargaría de ello, matándolo después de haberlo hecho torturar.

Dick abrió los ojos. No estaba oscuro, pero él no captó la luz de la lamparilla; Lo primero que distinguió fue la lucecilla del cigarro que fumaba el vigilante.

Este observó el breve movimiento de Dick y partió inmediatamente a avisar al jefe.

Entonces fue cuando Dick se dio cuenta de que estaba atado de pies y manos.

Sintió un estremecimiento desde la punta de los pies hasta la misma raíz de sus cabellos. No era lo mismo luchar que verse impotente, a merced de un asesino.

No tardó en presentarse Kent Ferry. Sin compañía. Al fondo quedaban los gritos de los forajidos que ya estaban en su segunda botella. Ferry se mantenía perfectamente, aunque ya había bebido lo suyo. Se acercó a Dick y le dio una patada.

Una patada que era para causarle más humillación que dolor.

Dick prefirió guardar silencio.

—¿Te has despertado ya, perro?

Dick no tenía la voz alterada al contestar.

—Preferiría ser un perro que un cobarde como tú.

¿Acaso has venido a pelear ahora que tengo las manos atadas?

—No, no he venido a pelear. He venido a hablar.

—Pues empiezas mal para ello.

—Es que además de hablar he venido a exigir.

—Bien, pues, exige... Yo ya te he exigido antes varias veces, pero como los hombres.

—Tienes buen temple, pero ya se irá debilitando... A menos que...

—¿A qué tanto misterio ahora?

—Voy a referirme al rancho Coleman, principalmente. Y también a ti. Ahora puedo hablar contigo con absoluta tranquilidad. Coincidimos en unas luchas y me venciste. No he de negarlo. Nunca me gustó ser vencido, porque no estoy acostumbrado. Que tengo ansias de desquite es indudable. Y ansias de venganza también.

—Estás en magníficas circunstancias para conseguir tus deseos. Creó que ya hemos hablado bastante de este asunto.

—No, no hemos hablado siquiera. Cuando te sorprendí en el bosque ibas armado y no hice muchos comentarios, no quise abordar el tema hasta tenerte, seguro, aquí.

—¿Aquí? Me gustaría saber el lugar de mi muerte...

—Te diré otras cosas, porque tu muerte es segura, pero no conocerás la situación de dónde nos hallamos. Es mi secreto. No te creas que solo soy un matón profesional. Esa es una pantalla. Estoy más atento a mis negocios que a las muescas que tallo en mis revólveres.

—Un detalle muy interesante... Déjame mostrarme irónico, Ferry, pues ya no me queda otro consuelo en esta vida.

—Quién sabe...

—Estás muy enigmático, Ferry. Eres menos bruto de lo que suponía.

—Por lo visto, se te están pasando los efectos del culatazo. Bien, será interesante hablarte sobre Coleman... Dick se alarmó. Ferry estaba insistiendo mucho sobre Coleman.

—¿Para qué si yo no he de verlo más?

—Pero yo sí.

—Si te van las cosas como la última vez...

—Yo quería robar a Coleman, quería apoderarme de su rancho; por lo menos pretendía llevarme conmigo todas sus reses. La cosa salió mal. Estabas allí. Yo lo sabía. En el asalto al rancho había también algo de puntillo personal. Ahora, es diferente. Ni siquiera tendremos necesidad de usar las armas.

—Palabras...

—Palabras que serán hechos. Estoy mejor informado de todo cuanto ocurre en Portales de lo que tú y muchos más suponen. Aunque la gente ya sabe que en Portales se me teme, nadie sospecha mi verdadera influencia. En el asunto Coleman conseguiré cuanto apetezco. Es cosa segura.

¿Eran fanfarronadas o estaba hablando seriamente? Dick, aunque repuesto, se hacía tales preguntas sin vislumbrar las respuestas; no obstante, comprobaba que Ferry, además de pistolero, usaba el cerebro.

—¿Y a mí qué me cuentas, Ferry? —disimuló Dick, pues más bien sentía temor—. Me prometiste torturas y la muerte. Está bien. ¿Para qué voy a preocuparme de los demás?

Una sonrisa sinuosa curvó los labios del pistolero.

—Quizá te interese saber, Dick Johnson, que no acepté la derrota en el rancho y, por tanto, reaccioné con rapidez. Los vaqueros de Coleman son insobornables, cierto, pero débiles... Les gusta el whisky, las mujeres... Total, que uno de ellos habló más de la cuenta. Es natural... Conozco mejor que nunca la situación del rancho, quienes lo componen, la muerte de Alan Franklin. Y la misión que te llevaba a Clovis. Por eso me ha sido tan fácil apresarte. Pero si eso fuese todo seguramente te quedarías tan tranquilo... Seguro que piensas lo mismo que yo en este momento... Sí, se trata de Juanita Coleman.

—¿Qué?

—Parece que te ha causado efecto. Pues, sí, se trata de Juanita Coleman. Ya sé que te gusta...

—¿Qué habéis hecho con ella?

—Nada. Pero todo llegará.

—¡Cobardes!

—No dramatices. Si estábamos hablando tan bien... Aún no tenemos a esa bella señorita con nosotros... pero no creo pase mucho tiempo sin que disfrutemos de su compañía. Tengo mucha gente que trabaja para mí, y saben exactamente lo que tienen que hacer. Creo que estoy en condiciones de exigir, ¿no?

Dick no podía permanecer indiferente a las palabras de Ferry; al mismo tiempo no podía mostrarse temeroso.

—¿Pretendes impresionarme, Ferry?

Ferry se echó a reír.

—Tendré ocasión de demostrarte que es cierto lo que te he dicho. Y tú serás testigo. ¿Comprendes ahora por qué no te he matado? Tú eres de esa clase de hombres que en diferentes circunstancias habrías sido un excelente socio mío. Pero la verdad es que eres enemigo...

—Bien, esperaré.

—¡Sufrirás como un condenado!

El cuerpo de Dick sufrió una sacudida.

—¡Resistiré! —exclamó orgullosamente.

—Eso ya lo veremos...

CAPÍTULO XVI

Era cierto. Un hombre de Coleman había hablado.

No por voluntad de cometer una traición, sino empujado por hábiles tipos de Ferry que se hallaban a la expectativa.

El hombre, joven, se llamaba Battle.

Había estado en un saloon. Unas copas, unos «forasteros» espléndidos, una mujer tan cómplice como complaciente.

Y el ingenuo cow-boy hablando por los codos. Después, ni él mismo recordaría la mitad de sus palabras.

Las consecuencias fueron el secuestro de Juanita Coleman. La sorprendieron cuando se disponía a montar a caballo. Eran seis. La amordazaron. Estrujaron su cuerpo para impedirle todo movimiento.

Y suerte tuvo Juanita Coleman de las severas instrucciones de Ferry, exigiendo una rapidez casi imposible.

En aquella hora solo dos vaqueros se opusieron al secuestro; en realidad, eran los únicos que lo vieron. Por ello recibieron dos terribles golpes que los malhirieron.

Los bandidos de Ferry se salieron con la suya y partieron, una vez cometido el delito, a una velocidad endiablada, obligando a Juanita a mantenerla.

Juanita aún no había podido reaccionar verdaderamente. Siempre había sabido que el peligro era como un accidente natural, más no esperaba el ataque. Además de su propia seguridad, lamentaba el momento doloroso que su padre pasaría. La quería mucho, era lo único que le quedaba en el mundo. Y ella también a él; siempre había sido un padre cariñoso y comprensivo. Además... estaba Dick.

Dick... No podía olvidar al joven. Era superior a sus fuerzas. Y, sin embargo, dudaba. Él quería marcharse... Y ella pensaba en Alan. ¿No se había arriesgado con excesiva temeridad, quizá despechado?

Juanita iba dando rienda suelta a sus pensamientos y ello le ayudaba a soportar la terrible situación. Afortunadamente, los bandidos solo se limitaban a vigilarla. Seguramente buscaban un buen rescate.

Habían cabalgado un buen trecho cuando se le acercó uno de los bandidos.

—He de taparle el rostro.

Llevaba un pañuelo en la mano, con el que cubrió los ojos femeninos anudándolo después sobre la nuca.

Ella tenía miedo, pero se permitió bromear.

—Resulta agradable tanto misterio.

Los hombres no replicaron. Ni tenían palabras ni podían hacer lo que deseaban. Ferry era implacable y lo temían. Teman que ceñirse exactamente a sus órdenes.

Llegaron a las cuevas.

El tipo que mandaba la partida quiso hablar inmediatamente con Kent Ferry.

Este apareció al momento.

—Parece que todo ha ido de perlas, Stevens.

—Hemos dado en el clavo. Las dificultades las hemos resuelto con rapidez: un par de tipos tumbados.

—¿Muertos?

—No, unos porrazos.

—Bien.

—La chica está aquí... Le pusimos el pañuelo en la cara.

—Tráela.

Salió Stevens.

Una mueca sarcástica cruzó el rostro de Ferry. Consideraba ganada la partida.

Entró Stevens acompañando a Juanita.

—Quítale la venda.

Obedeció el pistolero.

Juanita parpadeó, pero pronto su mirada se hizo firme. Hizo acopio de serenidad, aunque temblaba. Miró a Kent Ferry a la cara; después a su alrededor.

—¿Le gusta mi guarida?

—Muy original...

Ferry le hizo una seña a Stevens para que se alejara.

—Lamento los procedimientos usados para traerla hasta aquí.

—¿Lo lamenta? No lo creo.

Kent Ferry la miró. Juanita vestía atuendo de montar y su rostro no aparecía radiante, pero su belleza seguía siendo la misma. Su talle era fino y proporcionadas sus caderas; el busto firme, la boca bien dibujada y los ojos intensamente negros.

—Lo lamento, de veras. Hubiese preferido conocerla en otro lugar, un marco más adecuado a su hermosura. De todos modos, será lo mismo. Aparte de que este refugio no está del todo mal...

—¿No podríamos ir al grano?

—¿Tiene prisa? No, no la tenga, sería inútil. ¿A que no adivina quién soy?

—Si le vi alguna vez no dejó huella en mí.

—Qué decepción... Pues soy, nada más y nada menos, que Kent Ferry.

—¡Kent Ferry!

—¡Vaya! Parece que le ha hecho efecto...

—¡Asesino! ¡Mató a Alan Franklin!

—¿Yo?

—Usted es el responsable.

—Me divierte que me pida cuentas cuando soy yo el único que puede hacerlo. Soy el dueño de la situación. Y usted va a ser un cebo extraordinario. Su padre no va a titubear ni un segundo. Ni usted tampoco.

—Usted no conoce a mi padre.

—¿Va a sacrificar a su hija? No. Estoy enterado del modo de ser de su padre.

—Sabe usted demasiado. Puede que sea yo la que me niegue a adaptarme a su sucio juego.

Ferry se rio. Lo hacía estridentemente cuando creía que las cosas le iban sobre ruedas.

—¿Usted negarse? Estoy seguro que no.

—No acabo de entender su plan.

—Pues creo que me explico bien; Me interesa su rancho. Y lo conseguiré, a cambio de su vida si es preciso.

—¿Y si yo doy mi vida para que usted no triunfe? —se mostró retadora, excitada por la abrumadora seguridad de Ferry.

—Entre los muchos medios que tengo para convencerla hay uno, especial. Supongo que no ha olvidado a Dick Johnson.

—¿Dick? —se, alteraron las facciones femeninas.

—Sí.

El rostro de la joven manifestó extrañeza.

—¿A qué se refiere? Dick...

—Un momento —la interrumpió Ferry—. Sepa usted que tengo a Dick Johnson en mí poder.

—No le creo...

—¿Ah, no?

—Lo hace para intimidarme.

—Venga conmigo.

Juanita comprendió en aquel momento cuánta fatalidad se encerraba en su situación. Y casi no dudó de que Dick había caído en una emboscada. La seguridad de Ferry era absoluta.

Siguió a Ferry. ¿Qué podía hacer? Era tanta la tensión que sufría, que rebasada toda su capacidad de emoción estaba serena.

—Ahí tiene a Dick Johnson —dijo Ferry.

Entonces Juanita sintió que algo se rompía dentro de sí. Acababa de ver el rostro de Dick. Este había intentado incorporarse y también vio a Juanita. Su expresión era indefinible.

Se hizo un silencio pesado, opresivo, molesto incluso para Ferry.

—¡Dick! —exclamó Juanita después de contener su emoción.

—Jamás hubiese creído hallarme en esta situación, Juanita —le dijo Dick.

Ferry se rio, esta vez sin estridencias.

—Yo he creado esta situación. No me importa perder algunas bazas si he de ganar totalmente después. Fijaré mis condiciones. A usted, Juanita Coleman; a su padre; y a Dick Johnson.

Dick sufría lo indecible. Se veía completamente vencido y ni siquiera podría mantener su gallardía. ¿Qué no haría él por evitarle sufrimientos a Juanita?

En cuanto a la joven, parecida era su situación. Y nada podía hacer para resolverla. No podía dejar de pensar en su padre así como en Dick.

—¿Cuáles son sus condiciones, Ferry? —inquirió este, muy alterado por la presencia de Juanita, a la que no podía defender y ni siquiera hablar.

Ferry miró a Juanita.

—Me gusta muchísimo el rancho de su padre, señorita. Supongo que él la preferirá a usted...

—¿Qué quiere decir?

—¿Me explico mal? Si su padre no acepta mis condiciones, entonces dispondré de usted de la forma que más me plazca.

—¿Y si no accede?

—Yo creo que accederá...

—¿Y Dick Johnson?

Ferry miró a Juanita burlonamente.

—Dick Johnson no entra en el lote.

—¿Se refiere a...?

—Sí, a eso. Dick Johnson me ha pegado muchos puñetazos y ha usado con éxito su «Colt» contra mí. Yo no tendría necesidad de todo esto de haber conseguido apoderarme de su rancho. Tiene que morir...

—¿Morir Dick?

—No te rebajes ante esa sanguijuela —miró Dick a Juanita—. Que las amenazas que me dirige no hagan mella en ti. Piensa, sobre todo, en tu padre.

Juanita tuvo fuerzas para sonreírle a Dick.

Después se encaró con Ferry.

—Bien, creo que hemos hablado bastante. Dígame lo que hay que hacer.

—Todo está previsto. Salieron dos hombres para visitar a su padre. Ahora usted vendrá conmigo. La vida depende del precio. Puedo variarlos...

Seguidamente Ferry llamó a dos hombres, los cuales no tardaron en aparecer.

—Lleváosla, muchachos. Mucho cuidado. Al menor movimiento sospechoso, disparad sin reparos.

Asintieron los dos pistoleros insensibles a la horrible misión que les confiaban.

Dick, entretanto, se mordía los labios hasta hacer brotar sangre de ellos.

CAPÍTULO XVII

Juanita tuvo que seguir a los dos pistoleros. Detrás iba Ferry.

Llegaron a dónde se hallaban los demás facinerosos bebiendo y hablando en voz alta. Al ver a Juanita se quedaron mudos, pero poco después salían de sus bocas comentarios tan groseros que hicieron enrojecer a la muchacha.

Ferry se dio cuenta del efecto que causaban en ella las palabras obscenas de sus hombres. Esperó, en silencio. Después de una larga pausa ordenó:

—¡A callar! Creo que tenéis instrucciones precisas...

No tuvo necesidad de repetirlo. Todas las bocas se cerraron herméticamente. Además de guardar el pellejo los componentes de la banda de Ferry, querían cobrar.

Ferry consideraba a Juanita como un objeto de negocio a pesar de haber visto en ella encantos femeninos fuera de lo común.

Y a Ferry le interesaba principalmente conseguir sus objetivos. Lo demás era fácil.

Juanita miró a Ferry.

—Lo menos que puede hacer es no tenerme entre esta gentuza.

—No se preocupe. Estará usted tranquila; dentro de lo posible, procuraré alojarla bien. Quiero que medite lo que puede llegar a sucederle si usted o su padre se obstinan en resistir.

—No se canse repitiendo sus amenazas. Me resulta monótono.

—Venga conmigo.

Juanita siguió a Ferry por un angosto pasadizo rocoso. Llegaron a una cavidad donde había un lecho y una mesa. La iluminación era suficiente.

—Quédese aquí —añadió Kent Ferry— y mantenga la calma. Es lo que le conviene.

Sin pronunciar una palabra más, volvió la espalda y se marchó.

A no tardar diría a uno de sus hombres que la vigilara.

Juanita, al quedarse sola, perdió durante unos momentos su valor, comprendió perfectamente lo que estaba ocurriendo. La sangre pareció que se le helaba en las venas. Su padre, Dick... Los dos sufrían.

Así era, en efecto. Dick veía colmada la medida de su resistencia.

Solo, habría aceptado la muerte.

También la tortura.

Se lo había dicho bien claramente a Kent Ferry cuando este lo hizo su prisionero.

Ahora Dick no tenía tanto valor. Porque no se trataba de él solamente.

Peligraba la vida y la hacienda de Coleman. Y el honor de su hija.

Así era, en efecto.

Habían llegado al rancho de Coleman dos siniestros emisarios enviados por Kent Ferry.

Pidieron por el dueño.

Les había atendido un vaquero y ese vaquero se llamaba precisamente Battle.

—¿Qué desean?

—Ya lo hemos dicho. Ver al dueño.

Battle dudó unos momentos.

—Está bien —dijo—, voy a buscarlo.

Battle era un hombre joven, de ojos azules, de aire más bien ingenuo. En aquellos momentos estaba pasando un infierno y su expresión no era habitual. Se acordaba en parte de lo que había ocurrido en un saloon y era un tormento para él pensar en las consecuencias de haber hablado de más. El dueño estaba muy preocupado, porque Juanita no aparecía.

Le halló en su despacho.

—Patrón...

—¿Qué hay?

—Hay dos hombres que quieren verle.

Coleman se levantó inmediatamente; en su rostro había huellas de intensa preocupación.

—¿Qué quieren esos hombres?

—No lo sé.

—Diles que pasen.

Entraron los dos pistoleros. Apenas saludaron.

—Sírvenos whisky, Battle.

—No queremos intrusos —dijo uno de los pistoleros refiriéndose a Battle.

—¿Intrusos? Es un muchacho de mi rancho y...

—Lo que tenemos que decir es cosa secreta.

—¿De qué se trata?

—Que se vaya ese tipo. Y lejos.

Coleman miró a los dos extraños visitantes.

—¿Por qué tiene que irse? Estoy en mi casa y soy quien debe mandar.

—Lo que tenemos que decirle es confidencial.

—Si es así... —Coleman miró a Battle y este, sin necesidad de palabras, salió de la habitación.

Guardaron silencio durante largos instantes, Coleman tenía la seguridad de que aquella inesperada visita estaba relaciona la con la excesiva tardanza de su hija No tardó en comprobarlo.

—Venimos de parte de Kent Ferry.

—¿Kent Ferry? ¡Miserables! ¿Queréis que os acribille a balazos aquí mismo? —se levantó Coleman excitado, dispuesto a todo.

—Calma... Se trata de su hija.

Coleman se sentó de nuevo. Su rostro pálido en aquellos momentos, adquirió el tono de la cera.

—¿Mi hija? ¿Dónde se halla? —se pintó la ansiedad en su rostro.

El pistolero que hablaba se sonrió.

—Vive, está segura, no tiene por qué temer por ella.

—¡Quiero saber dónde se halla!

—No podemos decir el punto exacto, señor Coleman. Pero repito que no tiene por qué preocuparse.

—Es un extraño lenguaje el suyo.

—No lo crea. Su hija está en nuestro poder, secuestrada, pero con las máximas seguridades. Nos interesa que así sea.

—¿Por qué?

—Pedimos algo por ella, naturalmente.

—Sí, estoy comenzando a comprender ese sucio juego.

—Tendrá que venir con nosotros, señor Coleman. Kent Ferry desea aclarar muchos puntos con usted.

Coleman se quedó silencioso, pensando en su difícil situación. ¿Cómo podría resolverla? ¿Decían verdad aquellos individuos? Lo cierto era que la ausencia de Juanita no era normal.

—Creo que tendré que adaptarme a vuestro juego. Pero antes necesito más explicaciones. ¿Quién me dice que no sois unos farsantes que pretenden sacar beneficio de determinadas circunstancias?

—Su hija fue sorprendida y raptada. Como también Dick Johnson.

—¿Dick Johnson? ¿Es posible?

—Están los dos en nuestro poder. Y hemos de advertirle algo muy importante, señor Coleman.

—¿Qué es ello?

—Cualquier intento por su parte o por sus hombres será de terribles consecuencias para usted. Creo que no puede escoger.

—Está bien. Iré con vosotros...

—Sin armas.

Coleman titubeó largamente.

—De acuerdo —dijo al fin.

—No le desarmamos ahora. Hay que dar la sensación de normalidad.

—Cuanto antes salgamos, mejor.

—Vamos.

Salieron.

Coleman se comportaba con naturalidad, aunque se hallaba viviendo uno de los momentos más dramáticos de su vida. Saludó a unos vaqueros que se cruzaron. Su caballo estaba ensillado y montó. Los dos pistoleros de Ferry hicieron lo mismo.

Poco después partían.

Un hombre había estado pendiente de todo lo ocurrido. Ese hombre era Battle, que había oído lo hablado, salido rápidamente y montado en un caballo. Llevaba consigo un rifle y abundantes municiones.

Los tres caballistas —Coleman y los dos pistoleros de Ferry— fueron avanzando.

No se cruzaba ni una palabra entre ellos.

El ranchero Coleman tenía todos los nervios en tensión. Por la forma de comportarse de sus acompañantes, deducía que no mentían. Preveía escenas que habrían de lastimarle mucho. Kent Ferry había salido vencedor al fin. Su hija, Dick... ¿Qué había ocurrido para llegar a aquella situación?

De pronto se oyó el galope de un caballo.

Todos volvieron la cabeza hacia atrás.

—¡Alto! —gritó, el caballista. Llevaba un rifle y lo mantenía en disposición de tiro.

Los dos forajidos «sacaron» inmediatamente sus armas. Coleman no las tenía ya. Se protegieron en él, usándolo de parapeto. Todo sucedió rápidamente. Los disparos se sucedieron. El caballista parecía haberse quedado paralizado. Los dos pistoleros oprimieron intensamente los gatillos. Cayó aquel, herido de muerte.

—¿Quién diablos puede ser?

Corrieron los dos forajidos y Coleman tuvo que acompañarlos.

El ranchero exclamó:

—¡Battle!

En efecto, era Battle. Al salir del despacho se había ocultado para oír la conversación. Battle sufría la tortura de sentirse responsable de todas las desgracias que se sucedían en el rancho. No recordaba exactamente lo ocurrido, pero sí lo suficiente. Sin desearlo le habían hecho un pésimo favor al ranchero Coleman. Lo había comprendido demasiado tarde...

—Patrón... Estoy herido...

Coleman le miró con afecto.

—Eres leal, Battle.

—¡No... no soy... leal! ¡Le he traicionado, señor Coleman! Me hicieron hablar. Me habían emborrachado...

—¿Deliras?

—No, es la verdad. Soy Un... traidor...

—¿Qué estás diciendo? ¡Habla!

Pero Battle ya no podía contestar. Un espasmo sacudió su cuerpo y se quedó rígido, muerto.

El pistolero que llevaba la voz cantante dijo:

—Bien, hemos de seguir. Hay prisa. El jefe nos espera.

—¿No hemos de enterrar a este hombre? —protestó Coleman.

—No hay tiempo. Que se lo coman los buitres.

—¡Miserable!

—Cuidado con lo que dice... —brillaron amenazadoramente los ojos del pistolero.

—¿Es posible que aceptéis con tanta indiferencia estas tragedias?

—No entiendo lo que dice. Tenemos que ir a ver al jefe. No se ponga tonto. ¿Ha pensado que si le alojásemos una bala en la cabeza incluso pasaríamos como héroes? Ello no perjudicaría en nada el plan de Kent Ferry.

—Demasiado lo sé. Vamos...

Al ranchero Coleman le fueron vendados los ojos como a todos los que eran conducidos al oculto escondrijo de Ferry.

El resto del viaje transcurrió sin novedad, aparte de las inquietudes del ranchero Coleman.

Entraron en las cuevas.

Condujeron a Coleman a presencia de Kent Ferry.

Este no podía disimular su exultante sensación de triunfo.

—¡Vaya, una visita importante!

—No haga teatro, Ferry. Exponga la situación.

—De acuerdo, lo haré.

—Cómo puede suponer, lo que más me interesa es el estado de mi hija.

—Se halla bien. No la hemos maltratado. Es muy valiosa. Será un buen negocio...

—Habla usted de los seres humanos como mercancía.

Ferry interrumpió a Coleman.

—No me sermonee. Vamos al asunto, ¿eh?

—Explíquese.

—Su hija está en mí poder. Nadie la ha molestado hasta ahora. He ordenado que fuese bien tratada. Y lo ha sido, porque a mí me obedecen todos. No tiene por qué preocuparse, pero...

Ferry se calló de repente y miró fijamente a Coleman.

—¿Me dice la verdad, Ferry?

—Tengo muchos planes y creo que se realizarán.

—¿Y Dick Johnson?

Una mueca en la boca de Ferry.

—Dick Johnson ha perdido su último envite.

—Creo que me ha dicho que estaba vivo.

—Está vivo. Pero será por poco tiempo.

—¿Por qué?

—Para mí es un enemigo peligroso.

El ranchero Coleman no hizo un comentario sobre aquello que tanto le interesaba.

—Es una lástima que Dick esté vencido... —se limitó a decir.

—Lo que se refiere a Dick Johnson lo dejaremos para más adelante —dijo Ferry—; ahora le diré lo que pretendo.

—Hable. Me imagino sus pretensiones.

—Será una facilidad. Quiero su rancho.

—Pide demasiado.

—¿Usted cree?

—Claro que lo creo. Usted atacó mi rancho a mano armada. Hubo heridos. Y un muerto. No pudo vencer nuestra resistencia.

—Esa resistencia ha desaparecido por completo. Uno de sus vaqueros habló más de la cuenta. Me enteré de todo. Y nada importan los triunfos anteriores de Dick Johnson, puesto que es mi prisionero. Su hija está a mi merced. Creo, Coleman, que tiene que avenirse a mis condiciones.

Jamás se había enfrentado Coleman con un problema tan considerable.

CAPÍTULO XVIII

Los pensamientos del ranchero Coleman eran un caos. El procuraba mantenerse lo más sereno posible.

No era tarea fácil enfrentarse con Ferry en una coyuntura tan favorable para él.

—Quiero ver a mi hija.

—Eso será fácil —pareció acceder Ferry—. Le llevaré inmediatamente junto a ella. Creo que haremos un buen trato.

Coleman no contestó. Se estaba esforzando para desistir aquella situación. Era horrible. En algunos momentos pensaba, que no era cierta, que estaba sufriendo una atroz pesadilla. La desesperación, el miedo, la desesperanza iban haciendo mella en él.

—Se está expresando usted como un hombre de negocios —le dijo a Ferry, procurando dar firmeza a su vez.

—Eso es. Ha acertado usted, señor Coleman. Soy, ni más ni menos, un hombre de negocios. Negocios importantes. Y vamos inmediatamente a hablar de ellos.

—Cuando quiera.

—Quiero ser el dueño de su rancho.

—Para ser el dueño, hay que comprarlo. Y yo no lo vendo.

—Observo que no entra en razón, señor Coleman.

—¿Cómo voy a entrar en razón?

—Ahora puedo exigir. No lo olvide.

—¿Puedo ver a mi hija inmediatamente?

—Sí.

—Trataremos de su proposición después...

—Como quiera. En las actuales circunstancias no tengo demasiada prisa.

—Yo sí.

—Está bien. Venga.

Se adelantó Ferry y Coleman le siguió.

Llegaron enseguida.

Juanita se hallaba tumbada en el lecho, entregada a tristes pensamientos.

Se levantó al oír pasos.

Había tenido pesadillas. Sufrió los momentos terribles que eran como punzantes amenazas.

Cuando vio a su padre, guardó silencio. No creía lo que estaba viendo.

—¡Hija!

Coleman no había podido contener su emoción. Juanita era todo su mundo, el compendio de todos sus afectos y al verla prisionera se rebeló.

—¡Es una canallada, Ferry! Aunque fue un delito, era otra cosa el asalto a mi rancho; se necesitaba Valor para ello. Pero valerse de mi hija...

—No me importan los procedimientos. No gaste saliva, Coleman. Sabe lo que quiero.

Juanita estaba furiosa.

—¡Maldito seas! —exclamó dirigiéndose a Ferry—. Nos estás humillando. ¡Eres un cobarde!

Ferry se mantenía impasible. Replicó poco después, con dureza:

—No me saquen de quicio o tendré que emplear la violencia. Podría barrerlos de mi camino y hacer cuanto me apeteciese. Pero lo que yo quiero es llegar a un acuerdo. Sé que la ciudad evolucionará y necesito garantías. Lo he pensado bien después de mi descalabro cuando quise atacar. Entonces lo hacía también para matar a Dick Johnson. Ahora ya no tengo por qué preocuparme por él.

—Yo creo —repuso Coleman, después de corta pausa —que, dada nuestra situación, tendremos que avenimos a lo que no queremos. De todos modos, es lógico que exijamos algo. ¿Por qué no nos lleva junto a Dick? Queremos verlo. Sabemos que ha de morir...

—De acuerdo. Están los tres en mí poder y no he de preocuparme. Vayamos.

Juanita y su padre caminaron, bajo la vigilancia de Ferry. Este los condujo hasta donde se hallaba Dick.

Dick estaba cansado, deprimido. ¿Era posible que un tipo como Ferry, embajador del mismo diablo, tuviese bajo su dominio a gente buena como los Coleman? ¿Y él, no había luchado con heroísmo venciendo siempre? ¡Qué triste era saberse ahora oprimido, dominado con métodos cobardes por el mismo a quién hubiese podido matar impunemente! No, no quería abusar del caído, pero lamentaba que hombres como Ferry medrasen y campasen a sus anchas.

El desfilé de dramáticas sorpresas no había terminado para Dick. Primero, Juanita; ahora, Coleman.

Todo estaba perdido.

No sabía qué decir.

El primero en hablar fue Coleman.

—Hemos perdido la partida, Dick. Este hombre —señaló a Ferry— nos tiene en su poder. Toda resistencia sería inútil. ¿Puedes darme tu opinión, muchacho?

—Si yo no estuviera atado de pies y manos le daría mi opinión inmediatamente. Nada puedo decir ahora... Es Kent Ferry quien tiene la última palabra. Hará lo que quiera, porque no es hombre. Yo siempre he luchado con él. Él se porta peor que un chacal.

Ferry escuchaba con gesto desdeñoso, pero las palabras de Dick le causaban efecto. Como era de temperamento vivo, fue acercándose a Dick. Y le dijo impulsivamente:

—¡Cállate! ¡Os mataré a todos! —gritó encolerizado.

Coleman se había acercado mucho a Ferry. Con habilidad logró una situación que le favorecía. Se aprovechó de la ira que dominaba al forajido y soltó su puño derecho.

Ferry se tambaleó. Cayó sobre sobre. Este, aunque no podía valerse por separado de las manos, las apretó sobre el cuello de Ferry con gran fuerza, consiguiendo impedir que gritase. Coleman, sin dudarlo, se arrojó sobre él.

Y comenzó a pegarle con dureza.

También se abalanzó Juanita sobre el forajido.

Este, sorprendido por el inesperado ataque, cuando más convencido estaba de su poder, se hallaba en apurada situación. Dick apretaba fuertemente. Intentaba librarse de la agobiante presión cuando recibió un durísimo golpe de Coleman.

Quedó seminconsciente. Entonces, Dick, con las dos manos juntas, le golpeó.

Ferry quedó sin sentido.

—¡Aprisa!

Coleman, con rapidez, se apoderó de los dos revólveres de Ferry.

Experimentaba una sensación de seguridad que le producía una gran satisfacción.

Juanita se había inclinado hacia Dick.

—Hay que librarte de esas ligaduras.

—Sí. Lo que más importa es que obremos con rapidez. Si se presentan los pistoleros...

Coleman había hallado en el cinto de Ferry un cuchillo.

Sin decir palabra, cortó las ligaduras que oprimían los pies y las manos de Dick.

Dick respiró profundamente. Era algo grande encontrarse libre.

Coleman le entregó un revólver.

—Comprobemos si están cargados.

—Sí.

Afortunadamente estaban los tambores llenos.

—Podremos luchar.

—Son muchos pistoleros. Intentaremos salir de aquí.

—No va a ser fácil...

No. No era fácil. Ausente Ferry durante largo rato, sus hombres se extrañaron. El pistolero llamado Stevens que estaba enterado de cuanto había ocurrido, salió en su busca. Y se presentó después de un largo recorrido por todo el espacio subterráneo.

No esperaba Stevens contemplar la escena que se presentaba ante sus ojos. ¿Cómo era posible que Ferry estuviese indefenso en el suelo y los tres prisioneros dueños de la situación?

Stevens reaccionó inmediatamente. «Sacó».

Pero lo hizo también Dick.

Dick se hallaba cansado, con los miembros casi paralizados, pero accionó el «Colt» con rapidez.

Stevens llegó a disparar. Pero el tiro salió alto.

Dick, con serenidad, con mayor eficacia, resolvió una difícil situación.

Stevens recibió el balazo en la frente, entre los ojos, y cayó aparatosamente.

Coleman se había mantenido pasivo.

Juanita pensaba que el haber conocido a Dick era una bendición del cielo.

Lo malo fue que los forajidos, al oír los disparos, corrieron hacia el lugar donde había ocurrido el incidente.

Fue una lucha corta, pero terrible.

Salieron las pistolas de las fundas. El peligro era considerable. Pero Coleman y Dick, conocedores de la realidad, no titubearon ni un solo segundo. Dispararon sus armas con extraordinaria rapidez y puntería. Cayeron los pistoleros segados por el plomo. Fue un extraño y horripilante espectáculo el fin de aquellos facinerosos contorsionándose primero, agónicos poco después.

Los disparos habían sido precisos. Eran seis los que se habían, derrumbado para no volver a levantarse.

Dick y Coleman se apoderaron inmediatamente de armas y municiones.

Juanita empuñaba ahora dos armas, igual que los dos hombres.

Vinieron dos pistoleros más, agresivos, dispuestos a matar, y cayeron también.

Quedaban otros más, pero, afortunadamente para Dick y los Coleman, se hallaban borrachos como cubas.

—¿Qué hacemos, Dick? —consultó Coleman.

—Procurar, salir de aquí.

—Será más fácil ahora... De todos modos, esos hombres...

—Habrá que disparar si se oponen. Se trata de nuestras vidas.

—¿Y Ferry?

—No quiero que se quede aquí. Es hora de que le sean ajustadas las cuentas. Públicamente.

—No será fácil escapar.

—Tenemos que hacerlo. Lo que importa es encontrar caballos. Lástima que yo esté tan agotado...

—Haré lo que pueda. Vamos.

Entre Coleman y Dick cogieron al pistolero Ferry. Lo sacaron. Los pistoleros que quedaban en las cuevas estaban borrachos. A uno que salió, Dick le disparó un directo que dio con su cuerpo en tierra.

Hallaron caballos. Cargaron sobre uno de ellos a Ferry.

Poco después emprendían la marcha.

La peligrosa aventura había terminado.

CAPÍTULO XIX

Se dirigieron al rancho.

Experimentaban una sensación indefinible. Fue muy grande el peligro del que acababan de escapar. Si mientras lo sufrían llegaron a creer que se trataba de una pesadilla, ahora la liberación les parecía un agradable sueño.

No cambiaron demasiadas palabras durante el camino, Era mucha la emoción que sentían.

Cuando llegaron, Kent Ferry no había recuperado aún el conocimiento. Lo pusieron a buen recaudo.

El personal del rancho acogió jubilosamente a los llegados, pues se hallaban completamente desorientados sobre su paradero y temían por su vida.

—Vosotros —señaló Coleman a dos vaqueros— iréis a buscar al médico. Quiero que examine a Kent Ferry y lo ponga en condiciones de declarar. Se celebrará juicio. Aquí no existe autoridad. Tendremos que hacer nuestra ley.

Coleman hablaba con gravedad. Añadió mirando a su hija y a Dick:

—Subid conmigo. Después de lo que acaba de ocurrirnos hemos de reponer fuerzas.

—Estoy rendido, me conviene dormir —dijo Dick.

—Y a mí. Estoy muy cansada.

Coleman dio órdenes precisas a sus muchachos.

—Todos vigilantes y armados, ¿entendéis? Aunque creo que ya no ocurrirá nada.

Así fue, en efecto. Los pistoleros de Ferry, estaban diezmados. Ferry, cautivo, tenía un miedo espantoso. La muerte le asustaba.

El doctor le curó las contusiones. El pistolero estaba atado, y se mantenía pasivo. Tenía la mirada apagada. Su expresión era estúpida. Sin un revólver no valía nada.

El doctor estuvo hablando con Coleman. Este, a grandes trazos, le contó lo ocurrido.

—Perdió el sentido de un fuerte golpe.

—Quiero que esté en condiciones de ser juzgado. Es un peligroso criminal. Usted, doctor, si lo cree justo, actuará de testimonio.

—Estoy completamente de acuerdo.

—Si nadie se encarga de hacer cumplir la ley, lo haremos nosotros. Ferry es una alimaña.

—Por cierto que en la ciudad hay unos federales. El Gobierno no quiere que se extienda el caos y quiere controlar esta parte del país.

—No podían llegar con mejor oportunidad. ¿Se han instalado?

—Sí, en el hotel. Permanecerán varios días y algunos de ellos se quedarán aquí indefinidamente. Abrirán una oficina.

—Ya era hora de que el Gobierno se preocupara del problema.

—Estoy bien enterado de todo, porque precisamente estuve curándole un rasguño a uno en la pierna.

—Lo mejor será que los visite.

Más tarde Coleman le contaba a Dick la conversación sostenida con el doctor.

—¿Me acompañarás?

—Sí, señor. Celebro que hayan venido. Los crímenes de Ferry son muchos, será más justo que decidan las autoridades federales... Además, pienso hablar extensamente con ellos.

—¿En qué sentido?

—Necesito aclarar mi situación de una vez, señor Coleman. Les diré la verdad. También quiero ser juzgado.

—Tu caso debe de estar ya olvidado, muchacho... Eres inocente y no tienes que torturarte. Olvídate para siempre. Después de lo que ha ocurrido, ¿serías capaz de dejarnos?

—Precisamente quiero hablar con claridad a las autoridades porque quiero quedarme. Y para siempre. No solo me ilusiona ser capataz de su rancho. Hay algo más. Yo amó con todo mi corazón a su hija Juanita y quisiera casarme con ella. Pero si llego a hacerlo, ha de ser con toda limpieza, sin nubes que puedan empañar el futuro. Estoy acusado de asesinato y quiero demostrar mi inocencia. Si lo consigo, me gustaría que me aceptara como hijo.

—¡Dick! ¡Muchacho! Hace tiempo que lo que acabas de decir ocupa mi pensamiento. Eres un hombre valiente y honrado. Ninguno mejor que tú para mi hija. Bien, habla con los federales, defiéndete. Tu causa es leal y no puedes perder... ¿Has hablado con Juanita?

—Sí... Ella me aprecia mucho. Pero antes se le declaró Alan y tiene reparos... Lo comprendo.

—Alan era un buen muchacho... Pero rio creo que le desagrade, desde la otra orilla, veros a vosotros dos felices.

Momentos después cabalgaban hacia Portales. En el hotel preguntaron por el federal más calificado. No tardó en aparecer.

—Soy el teniente Harper. ¿Qué desean?

—Hablar con usted. Se trata de algo muy serio e importante. Son dos los asuntos que nos traen aquí. Soy el ranchero Coleman. Ralph Coleman.

—Mucho gusto en saludarle —el teniente le estrechó la mano y miró a Dick.

—Yo también quiero hablarle, teniente. Me llamo Dick Johnson.

—¿Dick Johnson? Pero ni les he dicho que se sienten. Háganlo, por favor. Les serviré un whisky.

Bebieron.

—Me ha dicho que se llama Dick Johnson —añadió el federal—. Vaya casualidad...

—¿De qué se trata? Yo he venido aquí para decirle que estoy acusado de asesinato. Pero soy inocente. No titubeé cuando el doctor me dijo que los fedérales habían llegado a Portales.

Una amplia sonrisa iluminó el rostro del teniente.

—¡Naturalmente que es usted inocente! Dick Johnson, muy conocido en Nashville, ¡Vaya! La vida tiene extraños caminos. Al menos esta vez puedo hacer un favor. Ha sido descubierto el asesino de Flerman. Era un rufián que soborna a los boxeadores. Usted puede ahora considerarse libre como un pájaro.

—Casi parece increíble, teniente. Me siento ligero como una pluma. Es una gran noticia... Esto hay que celebrarlo.

—A su debido tiempo. ¿Y el otro problema que querían plantearme?

—No es ya un problema en realidad —dijo Coleman—. Se trata de que tenemos en condición de preso al temible forajido Kent Ferry...

—Kent Ferry! Ahora comprendo... ¡Y usted, Dick Johnson, es el hombre que tantas Veces logró vencerle!

El ranchero explicó todo lo ocurrido, sin omitir ni un solo detalle.

El federal oyó con gran atención, sin interrumpir, hasta el final.

—¡Ha sido una proeza extraordinaria! —miró con admiración a sus dos interlocutores—. No se preocupen. Eso lo resolveremos nosotros. Tenemos órdenes concretas del Gobierno en cuanto a los métodos que habremos de emplear en general. Ferry pasará a depender de nosotros, será juzgado y se le aplicará la pena que merezca. Nos personaremos en su rancho hoy mismo.

La conversación no se prolongó. Se intercambiaron saludos. Los tres hombres habían cumplido con su deber y, al mismo tiempo, conseguían un triunfo. El teniente tenía la satisfacción de haber comunicado a Dick su inocencia; más tarde apresaría a Kent Ferry y ello le supondría un destacado servicio.

Coleman estaba contento, porque los peligros se alejaban y tenía la seguridad de que Dick siempre permanecería a su lado.

En cuanto a Dick estaba radiante... Y tan pronto llegó al rancho, corrió a ver a Juanita.

No fue discreto, se acercó a ella. La abrazó con suavidad.

—Pero, Dick...

—No espero más, mi vida. ¡Te quiero! Has de ser mi mujer.

—Pero...

—Tú también me quieres...

—Yo...

Dick apretó más la leve cintura femenina. Después besó los labios de Juanita.

—¿Verdad que me quieres?

—Sí...

—Tenemos toda una vida para amarnos. Gocemos el presente y pensemos en el porvenir. Y recordemos con respeto el pasado.

Todo se hizo presente cuando Juanita le devolvió a Dick sus besos, apasionadamente.

FIN