SOY UN FORAJIDO

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE:

277. —Oro, semilla de muerte. 599—. Plomo justiciero.

646. —Ciudad de pistoleros.

En Colección BUFALO:

117. —Tradición aventurera. 327—. Furia de vivir.

En Colección PANTERA:

9. —El centauro. 90—. El fantástico Billy.

En Colección CALIFORNIA:

42. —¡Acorralado! 218—. ¡Os mataré, forajidos!

En Colección SALVAJE TEXAS:

188. —Culata de oro. 249—. La última aventura.

En Colección COLORADO:

94.— Seis balas para Randy. 193. —El ángel malo.

204. —Retorno a la lucha.

En Colección KANSAS:

62. —La ley de sus revólveres.

116. —Metido en una encerrona.

En Colección ASES DEL OESTE:

95.— Amigo del peligro.

CAPITULO PRIMERO

Corder Ley quería huir de todo cuanto le rodeaba, y también de sí mismo.

El desengaño había sido terrible. La mujer que amaba y el hombre en quien creyó hallar comprensión y nobleza se burlaron a espaldas suyas, cobardemente.

Una furia salvaje se apoderó de Corder Ley. Pero era orgulloso como su rey, y fingió indiferencia.

Tenía que abandonar High Tree, California. La que había sido su novia se casó con otro. Corder Ley se sentía humillado y colérico.

Corder Ley era un hombre que amaba la Naturaleza. Soñaba despierto ante los subyugadores paisajes de aquella tierra que había escogido para vivir.

La joven en quien puso sus ilusiones era hermosa, de una belleza dulce y sencilla que la hacía más deseable; pero en aquel espíritu femenino sólo había egoísmo y mezquindad.

Ella pareció corresponder a su amor. Pero Corder Ley sabía por qué le había abandonado.

Era pobre, no poseía ni un centavo. En su dilatada vida aventurera la suerte se había mostrado esquiva con él. Su porvenir, inseguro, sólo parecía anticipar fracasos, inseguridad económica, peligro…

Cuando descubrió el engaño, Corder Ley estuvo a punto de matar, de asesinar sin compasión.

Podía haber saciado su sed de venganza incluso provocando una lucha. Corder Ley no tenía rival en High Tree, California, tanto con los puños como usando el «Colt».

El orgullo, el condenado orgullo de Corder Ley, quizá salvó la vida de su rival.

Corder Ley prefería despreciar, demostrar que no le importaba lo sucedido, mostrarse cínico y despreocupado.

¡Maldita pérfida! Corder Ley tuvo que presenciar cómo les unía el viejo capellán Parkings. La sangre le golpeaba las sienes; tenía que apretar los dedos, cerrando los puños con rabia, para no «sacar». Y pensar que ella le había besado con pasión… ¡Bah, las mujeres!… Nunca jamás se dejaría engañar. Desde entonces mandaría siempre él. Porque nunca jamás pondría el corazón en ninguna.

Abandonó High Tree un amanecer. El cielo aparecía teñido de rojo y el sol se insinuaba tras las montañas.

Sobre su caballo, al paso, Corder Ley miró por última vez la pequeña ciudad donde creyó ser tan dichoso.

Pero no se entretuvo demasiado en mirar hacia atrás. Clavó sus ojos grises hacia adelante, en la lejana perspectiva que se ofrecía a sus retinas.

Tenía voluntad de hierro Corder Ley, y así lo indicaban sus rasgos duros. Su cara era morena, tostada por el sol, y parecía cincelada en bronce. La barbilla cuadrada y saliente, los pómulos algo pronunciados, la boca fina, recta y firme.

Era todo un tipo. Por eso se había enamorado de él aquella mujer; aunque luego, prefirió el dinero…

Llegó a la línea divisoria que separaba California de Nevada. Comenzaba una nueva vida para él. Se deseó suerte. Estaba dispuesto a olvidar el pasado. Un hombre como Corder Ley, viviendo siempre en lucha con su propio destino de vagabundo, no podía andarse con sentimentalismo. Quedaba la herida, en un repliegue de su corazón, pero no en su cerebro; en éste sólo restaba la imagen de la experiencia sufrida. ¡Y Corder Ley estaba decidido como nunca en su vida a no echar en saco roto tal experiencia! Sabía que el hombre es el único animal que tropieza dos veces con una misma piedra, pero se impondría a la fatalidad que expresaba el viejo adagio. No, a él no se la daban más con queso…, a menos que no se convirtiera, como en los cuentos, en despreciable ratón.

Corder Ley era cow-boy y aventurero trotamundos. Lo llevaba en la sangre. Aunque había sentado sus reales en High Tree de una manera definitiva. —En tal decisión influyó extraordinariamente su desgraciado amor por la bella y egoísta mujer en quien ingenuamente confiara—, llevaba recorridas las tres cuartas partes del Far West.

Sin padres, habiendo vivido una infancia desgraciada y difícil, y ante el horizonte vastísimo que el Oeste ofrecía a los osados, Corder Ley no titubeó. Allí estaban su destino, su vida, su libertad.

Siempre había vivido solo. Pero no era un misántropo. Lo demostraba el hecho de que cuando se reunía con personas que le resultaban simpáticas, su alegría contagiaba a todos. Bailaba bien, bromeaba con las chicas y bebía whisky con una capacidad sólo comparable a la de un sargento de Rurales téjanos.

A veces le dominaba una tristeza honda, pero era hombre con recursos suficientes para saber echarla por la borda. El contemplar la Naturaleza le calmaba los nervios, pero sobre todas las tendencias de su temperamento, era hombre de acción.

¿Qué le esperaba en Nevada? Corder se hacía la pregunta, pero no era capaz de responder. Aunque suponía que su vida siempre sería una inacabable aventura. Por lo visto, la vida pacífica no se había hecho para él. Intentó fundar un hogar, crear la paz a su alrededor, pero el ángel en quien viera la compañera ideal le había resultado una bella diablesa. ¡Qué sarcasmo! A él no le cazaba ya ni Juanita Calamidad…

En el espíritu de Corder Ley se estaba operando un cambio trascendental. La desilusión había agrietado toda su sensibilidad. Corder Ley era un hombre que se entregaba a un sentimiento, a una amistad, sin reservas. Pero un enemigo terrible cuando le lastimaban moralmente.

Corder Ley, sobre su caballo que pisaba ya terreno de Nevada, sacó de un compartimiento de la silla una botella de whisky y bebió un largo trago. Quería borrar de sus labios el beso de aquella coqueta.

Corder había tratado a algunas mujeres de saloon y sabía que no se andaban con remilgos. Pero ésas, por lo menos, no engañaban a nadie y si le hacían era dando la cara. Pero aquella mosquita muerta…

Bebió otro trago.

«¡Al diablo con ella!», exclamó.

* * *

El caballo dio un respingo.

Sonaron, consecutivamente, varios disparos. Corder Ley bajó la cabeza, instintivamente, al sentir silbar el plomo.

Se hallaba en lo alto de una loma y estaba siguiendo la senda que conducía al valle cubierto de verdor.

Al iniciar el declive fue cuando recibió aquel aviso de muerte.

Su mirada recorrió todo cuanto podía abarcar. No vio ni la más leve sombra. A ambos lados se erguían profusamente altos pinares que embalsamaban la fina brisa del atardecer.

No era la primera vez que Corder Ley se enfrentaba con una situación parecida. Por ello, aparte tomar las necesarias medidas, permaneció impasible.

Casi se alegraba. Expulsaría todo el veneno que emponzoñaba su sangre, desahogándose, a tiro limpio, con los desconocidos agresores.

Saltó a tierra con agilidad. Los disparos oídos le parecían de revólver.

Avanzó lentamente entre abrojos.

Siguió la línea, procurando hacerse tan silencioso como un piel roja.

Transcurrió más de un cuarto de hora. Corder pensó que quien o quienes dispararan ya estaban lejos.

De pronto distinguió un caballo sin jinete; corría jadeante, como asustado.

Corder Ley llegó al valle. Se detuvo. Algo estaba ocurriendo sin duda alguna. Y Corder quería saber lo que pasaba a su alrededor. ¿Dónde estaba el caballista cuya montura parecía huir desorientada y presa de temor?

De pronto se detuvo, galvanizado. Acababa de distinguir en un recodo del camino a un hombre tendido en extraña postura.

Se había propuesto ser duro y no conmoverse ante nada, pero se impusieron sus buenos sentimientos. Un hombre necesitaba su ayuda, si es que no estaba ya muerto, y corrió dispuesto a ayudarle, llevando colgado el rifle.

Se estremeció al ver la horrible herida en la cabeza del desconocido. No había muerto.

A Corder Ley sólo le era dable presenciar una dolorosa agonía.

El moribundo, al parecer, había defendido su vida, pues entre sus agarrotados dedos tenía asida la culata de un «Colt 45».

Era horrible contemplar los espasmos agónicos del caído. Corder no podía ayudarle y su impotencia desesperábale terriblemente.

Al oír el último suspiro del herido se sintió mejor. Aquel cuerpo sin vida ya no sufría.

Tuvo que esforzarse para arrancar el revólver de la mano del cadáver. Lo examino. Faltaba una bala.

Seguramente los perseguidores del desconocido también habían disparado contra Corder, al divisarle, deseando suprimir a un posible testigo visual. Pero al conseguir su propósito principal se dieron a la fuga.

Ésa era la opinión de Corder.

No podía dejar insepulto el cadáver para que fuera pasto de los buitres. Se dispuso a darle cristiana sepultura. Antes, lentamente, escudriñó el horizonte.

La trágica aventura no había terminado aún. En el valle continuaba la caza del hombre. Corder lo comprobó al distinguir a un jinete que se acercaba.

Corder procuró ocultarse.

Sin duda se trataba del agresor que venía a comprobar la consumación de su crimen.

Hombre y caballo estaban ya cerca. Corder Ley, serenamente dispuesto a hacer justicia si podía comprobar los hechos, se adelantó, gritando con voz segura y firme:

—¡Alto! ¡Manos en alto!

No recibió respuesta, ni cambió la actitud del jinete. Corder se echó el rifle a la cara.

Estaba resuelto a disparar. Pero no lo hizo. Había algo extraño en la inmovilidad del jinete. Seguía hacia adelante, pero su actitud no era amenazadora; parecía conducir al caballo, pero no vio que empuñara arma alguna… ¡Qué inverosímil resultaba todo!

—¡Manos arriba! —gritó.

No recibió contestación ni cambió la actitud del desconocido. Tentado estaba de apretar el gatillo y acabar de una vez, sospechando si todo no era una trampa para despistarle, cuando vio que el jinete se separaba de la silla para caer al suelo inmediatamente, siendo arrastrado por el caballo unos cinco pasos hasta que el animal se detuvo y dio un bufido comprendiendo sin duda inteligentemente, lo que ocurría.

Corder tomó precauciones ante tan misteriosos hechos. Se abalanzó sobre el caído con ánimo de derribarle si intentaba alguna acción violenta; mas bien pronto vio que no era necesario: aquel hombre tenía la camisa, por la parte que cubría su pecho, tinta en sangre.

Corder Ley era espectador de una tragedia de la cual desconocía completamente sus inicios.

Aquel hombre vivía y parecía deseoso de incorporarse. Casi no había vida en su cuerpo, pero sí en sus ojos expresivos, anhelantes.

—¿Puede hablar? —inquirió Corder.

El herido parecía desearlo con todas sus fuerzas. Pero falló su intento, le era imposible emitir una sola palabra.

Corder rasgó la ensangrentada camisa. Vio la herida.

«Esto está mal», rezongó para sí.

La bala no había salido.

—No desespere. Voy a ver al puedo hacer algo por usted. Le dolerá, amigo. Tengo que extraerle la bala. No soy cirujano, pero no es la primera vez…

El desgraciado dio un alarido de dolor cuando los dedos de Corder rozaron la parte afectada.

Hizo un signo negativo con la cabeza, como dando a entender: «Todo es inútil, no hay nada que hacer conmigo».

—Hay que intentarlo todo —dijo Corder.

El moribundo hubiese querido sonreír como suprema despedida a aquél que tanto anhelaba salvarle. Pero no podía. Su boca sólo era una extraña mueca. Hizo un supremo esfuerzo. Los sonidos que articuló su garganta eran incoherentes. Sostenía una lucha terrible.

El cuerpo de Corder Ley temblaba, en tensión.

—¿Puede hablar?

El desgraciado movió la cabeza lentamente.

—Gra… cias. Agua… Yo…

¡Santo Dios! ¿Cómo no había pensado en ello?

—¿Tiene sed, amigo? ¡Canastos, si tengo la medicina en el bolsillo! Whisky. Cien veces mejor que el agua. Tome un sorbo.

El moribundo consiguió sonreír después del primer trago.

Sus ojos perdieron la luz mate y brillaron ansiosos. No dijo nada; pareció quedarse más tranquilo.

Comenzaba a anochecer. Corder Ley se dispuso a encender fuego. El herido no le perdía de vista, reconocido.

Corder quiso comer algo, pero no podía engullir bocado. Intentó dar alimento al herido, pero éste sonrió tristemente.

—No… es… necesario. —Llegó a pronunciar.

Corder insistió.

El rostro del herido tenía una palidez cadavérica. La pérdida de sangre le había debilitado grandemente. Corder distinguía sus facciones a la luz de las llamas. Estaban afiladas. El cincel de la Muerte comenzaba a actuar implacablemente.

—Quiero decirle… algo.

La voz ahogada parecía salir de una honda caverna. Corder se acercó.

—Le escucho, amigo.

—Quiero darle las gracias… nuevamente.

—¡Déjese de pamplinas! Lo que importa es que se salve.

—No… No…, todo es inútil. Lo sé…

Tenía razón el herido. Se moría.

—Hable, pues…

La misma voz de Corder sonó en sus propios oídos de una forma extraña.

—El hombre… que halló muerto… era Frank Dena…

Al moribundo le costó gran esfuerzo pronunciar las últimas palabras. Calló, respirando fatigosamente. Hizo acopio de fuerzas. Parecía, pese a su agonía, dispuesto a decir muchas cosas.

—Era un gun-man peligroso —continuó— le perseguí… Yo… tenía orden de apresarle… Iba en busca de… Alan Tuke… Vaya diablo tirando…

Corder retuvo los dos nombres en la memoria. ¡Frank Dena! ¡Alan Tuke!… Pero ¿qué le importaban a él tales nombres?

Entonces observó un detalle en el que no había reparado. El moribundo llevaba unos pantalones de uniforme. Sí, el corte era inconfundible; se trataba de una prenda que sólo usaban los rurales.

La boca del agonizante se dobló en una mueca extraña.

—Era el más temido gun-man, pero yo… le clavé… Alan Tuke esperará en vano a Frank Dena…

Se hizo el silencio. Llegaba la noche. Corder Ley sintió una compasión infinita. Aquel desconocido se moría…

Corder bajó la cabeza, apesadumbrado. El ser que había querido hacerle partícipe de su vida acababa de expirar.

CAPITULO II

Corder Ley, bien a su pesar, se sentía impresionado.

Estaba familiarizado con la presencia de la muerte, pero su impasibilidad se derrumbó ante las palabras del desconocido rural.

Procuró descansar y lo consiguió a duras penas. Enterró a los muertos y sobre sus tumbas clavó piadosamente dos leños cruzados.

La noche le pareció eterna.

Se dispuso a abandonar aquel lugar de ingratos recuerdos. Montó sobre su caballo e hizo que le siguiera el del rural muerto.

Inició su camino. Se sentía triste. Su entrada en Nevada no invitaba al optimismo.

Pero el rostro de Corder Ley permanecía, después de una lucha despiadada consigo mismo, impasible. Era necesario ser duro para vencer en aquellos salvajes lugares donde sólo era respetada la razón de la fuerza.

El trayecto era penoso entre los cañones interminables; se combinaban los valles lujuriantes de vegetación con el terreno árido y rocoso.

Se adentraba en el corazón de Nevada, buscando una nueva vida. Quería desechar el pasado de una vez para siempre. Estaba dispuesto a convertirse en otro hombre.

Bien entrada la tarde, se detuvo. Era necesario tomar algún alimento. No llevaba gran cosa, pero sí lo suficiente para calmar su apetito.

Comió, y se tumbó un rato para reparar fuerzas. Al despertar, condujo al galope a sus caballos. Acababa de distinguir, a lo lejos, una pequeña ciudad.

En el silencio, Corder Ley creyó oír un leve susurro. Tenía sus sentidos bien despiertos y jamás le engañaban. Por ello empuñó su rifle.

Inmediatamente, sonó un chasquido. Corder vio levantarse una nube de polvo entre las patas de su caballo.

Corder, a ciegas, se propuso disparar.

—¡Quieto!

La voz sonó amenazadora.

Corder se mantuvo unos segundos indeciso.

—¡Suelte el rifle! ¡Pronto!

Corder Ley echó una ojeada a su alrededor. Al menos divisó una docena de armas apuntándole.

Estaba materialmente rodeado de enemigos. Y todos magníficamente parapetados.

Por el contrario, Corder ofrecía un estupendo blanco.

Toda resistencia era absurda. Corder lo comprendió así. Oponerse al ataque de los desconocidos significaba un acto de demencia.

Corder Ley desconocía el peligro que le acechaba, no podía comprender su verdadera naturaleza; pero, en aquellos instantes en que era preciso hacer funcionar el cerebro, comprendía, más bien intuía, que aquél guardaba estrecha relación con los acontecimientos vividos en los que dos hombres muertos habían sido los primeros protagonistas.

Era un difícil trance el que atravesaba Corder Ley. Porque desconocía la verdadera identidad de sus eventuales enemigos. ¿Por qué le atacaban? No lo sabía.

Un hombre de rostro patibulario salió de detrás de una piedra armado de un rifle y se acercó a Corder en actitud amenazadora.

Corder se mantenía sereno, pero su espíritu se hallaba agitado mientras pensaba la mejor manera de salir de aquel lío incomprensible.

El desconocido clavó el cañón de su arma sobre el pecho de Corder. Éste permaneció quieto, expectante, pensando que quizá había llegado su última hora.

—¿A dónde va?

Corder tuvo ánimos para sonreír. Estuvo tentado de contestar: «¿Y a usted qué le importa?».

Pero se dominó.

—¿Quién es usted? —preguntó en cambio.

—El que pregunta soy yo; conteste, si no quiere que le rellene de plomo.

Corder contempló las facciones brutales del individuo que le amenazaba. Parecía dispuesto a matar sin el menor escrúpulo.

Corder Ley se vio vencido. Pero no por ello dejó de pensar. A medida que se desarrollaba la extraña situación acudía a su ánimo la serenidad. Aquellos hombres no eran forajidos que pretendieran robarle, ya que de ser así no hubiesen tenido por qué amenazarle; les hubiese bastado con acribillarle a balazos… ¿Por qué no le mataron? El aspecto de sus atacantes correspondía al de los más desalmados pistoleros. Siendo así…

Su respuesta fue producto de un momento de inspiración.

—Me llamo Frank Dena —dijo Corder despreocupadamente—. Ya ve que me presento sin pedírmelo. Dígame ahora quién es usted.

Hubo un cambio sorprendente en la actitud del forajido.

Corder se felicitó. Había dado en el clavo. Allí había gato encerrado. Quizá las palabras postreras del rural muerto fuesen su salvación.

El forajido permaneció silencioso un rato. Dijo al fin:

—¿Has dicho Frank Dena?

—Sí. No te hagas el desentendido. ¿Es que no has oído hablar de mí?

Pensó la respuesta el pistolero.

—He oído hablar de Frank Dena, naturalmente. Pero es muy fácil pronunciar un nombre.

—Puedo demostrarte con hechos lo que digo —replicó descaradamente Corder Ley.

—Te será provechoso, si no quieres ser pasto de los coyotes.

Corder Ley le miró de arriba abajo, con una insolencia sin límites. Sabía que sólo la audacia podría salvarle.

—¿Quién eres tú? —insistió.

Una risa siniestra del pistolero.

—Yo soy éste —señaló su rifle encañonado.

—Está bien. ¿Ves ese caballo? Pertenecía a un rural. Observa el escudo del Cuerpo en la silla. ¿Te basta?

—¡Diablos! ¡Es verdad! —Abrió los ojos desmesuradamente el pistolero. Su faz dejó de mostrarse amenazadora.

—Ese pobre diablo me perseguía. —Escupió despectivamente Corder—. Seguro que se trataba de un estúpido… Creo que iba en busca de Alan Luke…

El forajido dejó definitivamente de mostrarse agresivo.

—¡Muchachos! —gritó dirigiéndose a los individuos que apuntaban tras los parapetos naturales—. ¡Salid! ¡Es Frank Dena!

Corder Ley se vio rodeado de hombres mal vestidos, pero bien armados. Le contemplaban con admiración.

—Tienes que dispensarme el recibimiento, Dena —se excusó el que parecía mandar el grupo——. Pero eres desconocido en Silver City. Alan Luke te espera…

Ante tales palabras, Corder Ley comprendió la realidad. Le tomaban por Frank Dena, el hombre que había caído bajo el plomo del valiente rural. Había tenido éxito, salvando su vida, al suplantar la personalidad de aquel desconocido que ya no pertenecía al mundo de los vivos. Sin duda había sido un gun-man de los más temibles. Era necesario seguir la farsa, si no quería morir.

Caso de desearlo no podía escapar, debido al crecido número de pistoleros que le rodeaban. Tampoco quería hacerlo. Aquella aventura le seducía; sería como una droga excitante que le haría olvidar el pasado.

Era necesario representar el papel de Frank Dena a la perfección.

En principio, no existía peligro. Todo se combinaba a su favor. Sólo era necesario ser muy valiente y mantener su aplomo.

Enfilaron el valle, hacia el sur.

Corder cabalgaba al lado del pistolero erigido en jefe.

—Ahora sí que puedo decirte mi nombre, Dena. Me llanto Jim Loney.

—Hiciste bien en callar, Jim. Uno nunca sabe con quién se enfrenta. Toda precaución es poca.

Jim Loney hablaba. Corder simulaba prestarle atención, pero en realidad no era así. Corder estaba embebido en sus pensamientos.

Aceptaba la aventura con todas sus consecuencias, pero no era tan ingenuo como para considerarla fácil.

Después del valle tuvieron que subir una empinada cuesta. El suelo era rocoso y los caballos resbalaban. Todos estaban muy cansados.

Corder Ley prestó mayor atención cuando oyó decir a Jim Loney:

—Alan Luke, el jefe, te espera. Creímos que no llegabas ya.

—Es que por poco me quedo en el camino —replicó Corder con la misma indiferencia que seguramente hubiese usado aquel Frank Dena a quien suplantaba.

Sin duda aquel desaparecido Frank Dena había sido un gun-man famoso. Lo demostraba no sólo el interés de Jim Loney, sino también la admiración que se leía en los ojos de los demás pistoleros.

Al fin, cuando caía la tarde, divisaron claramente Silver City. Era una ciudad minúscula perdida en la inmensa extensión que se ofrecía a la vista.

Como en tantas poblaciones del Oeste sólo existía una calle bordeada de casas de una sola planta.

El silencio que reinaba era absoluto, como si se tratase de una ciudad ignorada, sin habitantes, sin vida.

Jim Loney indicó a Corder una pequeña puerta. Sobre ella aparecía un letrero deslucido imposible de descifrar. Corder siguió al pistolero y los demás componentes de la banda, situados a sus espaldas, se dispusieron a entrar también.

Se trataba de una taberna mal alumbrada por una vacilante lámpara de petróleo. Su mobiliario, compuesto de mesas y taburetes en completo desorden, era viejo, cubierta la madera de roble de pintura descolorida. En el mostrador, húmedo de bebida, aparecían muchos vasos vacíos. El camarero, un tipo de mirada penetrante y astuta, se dedicaba a limpiarlos. Sólo tenía que servir a un parroquiano. Era un hombre de unos sesenta años, más bien bajo, de ojillos vivos y sonrisa socarrona.

—Otro trago, muchacho.

—¿Otro, viejo Pinsa? Estás bebiendo demasiado.

El llamado Pinsa hizo una mueca graciosa, puso hocico de conejo. A Corder Ley, que pasaba junto a él, le hizo gracia la expresión.

El viejo Pinsa sonrió con picardía.

—No seas tacaño —dijo—. Ya sabes que el jefe me permite beber cuanto quiera.

—Si se te pone roja esa gran nariz que tienes, no vamos a necesitar luz.

—Déjate de cuentos y echa otra copa. Tengo nariz para rato.

El camarero llenó el vaso.

—Revienta si quieres.

La risita del viejo era inimitable.

—Antes van a desmoronarse estas viejas paredes del «Ganassa Home», que caiga James Pinsa por culpa de esa dinamita que llamas whisky.

Corder Ley sonrió para sí. Le hacía mucha gracia aquel tipo. Pero no pudo saber cómo terminaba su diálogo con el camarero. Llegaron al fondo de la taberna. Había una puerta. Jim Loney la abrió.

Y… Corder Ley quedó deslumbrado.

¿No era un sueño? ¡Parecía imposible! ¿Es que le estaban haciendo efecto a él los tragos del simpático vejete Pinsa?

Su sorpresa no tenía límites. Después de atravesar la Vetusta tabernucha era impensado hallarse ante un bien iluminado y ancho pasillo exquisitamente amueblado.

—¿Extrañado? —Oyó la voz de Jim Loney.

Seguramente sus facciones le habían traicionado. Corder Ley cambió inmediatamente la expresión de su cara.

—Yo ya no me sorprendo de nada, muchacho —sonrió, escéptico.

—El jefe es un poco raro. Pero no hay que negarle buen gusto.

Corder Ley no salía de su asombro, pero procuró disimularlo con la mayor perfección.

A ambos lados del corredor aparecían varias puertas de caoba reluciente. Al fondo, se detuvo Jim Loney.

—Es aquí. Voy a avisarle.

Jim Loney llamó con los nudillos.

—Adelante.

Loney entró. Corder se quedó solo. Los demás compinches de Alan Luke se habían quedado en la taberna.

No tardó en aparecer Jim Loney.

—El jefe quiere verte, Dena.

—Está bien. —Se dispuso Corder Ley a entrar.

Corder vio a Alan Luke. Estaba sentado tras su mesa escritorio, sobre la cual, además de muchos papeles, había vasos y botellas y una caja de cigarros. Tenía la mirada baja; parecía muy ocupado en hacer arder uno de ellos.

La voz de Corder sonó a un tiempo fría, irónica y cordial:

—Hola, Luke. Ya estoy aquí.

Alan Luke pareció conseguir lo que deseaba. Arrojó la cerilla y aspiró con fruición la primera bocanada de humo, mientras contemplaba fijamente a su visitante.

—Hola… Por fin tengo ante mí, en carne y hueso, a ese condenado que llaman Frank Dena —sonrió—. ¿Un cigarro? Son los únicos que fumo. Magníficos.

—Acepto su cigarro y también un whisky. Me hace falta, de veras… Es que me atizaron de lo lindo…

—Sí, ya sé. Jim Loney me contó en pocas palabras lo ocurrido.

—¡Maldito rural! —sonrió extrañamente Corder—. ¡Suerte que le di y lo dejé sin fuelle!

—Siéntese y beba. No he de negarle que estaba intranquilo por su tardanza.

—Gracias.

Mientras Corder Ley se preparaba la bebida, escogía un cigarro y procuraba encenderlo adoptando la mayor indiferencia, era observado por Alan Luke.

Corder, por su parte, fingía una gran despreocupación; pero no perdía ocasión de examinar a Luke.

Aunque sentado, debía ser alto. Las facciones de Alan Luke eran de las que no se olvidaban. No eran brutales como las de los hombres que mandaba, pero de su expresión se desprendía una fuerza imposible de dominar. Vestía elegantemente. Su sonrisa era amable, pero no podía conseguir disimular su cinismo. Su voz tenía extrañas inflexiones de matiz grave. Parecía no querer mostrarse duro, pero Corder Ley adivinó en seguida que aquel hombre estaba hecho de acero.

—¿Qué le parece el whisky?

—Del mejor. Y lo mismo digo del cigarro.

Corder Ley había adoptado la postura que correspondía a un gun-man tan temido como el difunto Frank Dena. Despreocupado, e insinuando cinismo y fanfarronería. Pero, en realidad, todos sus nervios y todos sus músculos estaban en tensión. Porque suponía razonablemente que no iban él y Luke a pasarse las horas fumando buen tabaco e ingiriendo excelente licor. Había dejado de ser Corder Ley para convertirse en Frank Dena. Frank Dena era esperado por Alan Luke. Menos mal que Dena era un desconocido, físicamente, para Alan Luke. Si Luke abordaba el verdadero asunto. —Y no podía tardar en hacerlo—, ¿qué diablos contestaba? Necesitaba de todo su aplomo.

Afortunadamente, Corder no se amilanaba fácilmente. Cuando comenzaba una cosa le gustaba terminarla. Siempre había sido así, menos con aquella chica…

—Esos malditos rurales son más tozudos que mulas —comentó Alan Luke— pero aquí no tiene nada que temer. Está a salvo por completo. Silver City es una ciudad solitaria, un magnífico refugio.

—Eso esperaba —no titubeó Corder.

—Cuando vino su amigo Ackerlong y me comunicó que había escapado de la horca por verdadero milagro…

—¿Milagro? —Levantó las cejas Corder, irónico—. Tumbé a tres tíos para conseguirlo.

—No lo conocía personalmente, pero estaba al tanto de sus hazañas. Me gustaba saber cómo viven los hombres de nuestro «oficio».

Corder sonrió. En aquel momento pensaba que era muy necesario grabar indeleblemente en su cerebro el nombre del «amigo». Ackerlong.

—¿Está por aquí ese sinvergüenza de Ackerlong? —preguntó con tranquilidad aparente. En realidad, esperó la respuesta, estremecido.

—Se largó. Dijo que se aburría en Silver City entretanto. Pero prometió volver. Todos vuelven junto a Alan Luke. Si se me sirve bien, soy agradecido.

—Ésas son las referencias que tengo de usted, Luke.

También sé que su ayuda no es gratis. —Se arriesgó Corder.

—Me gusta el lenguaje claro, Dena. Tiene razón. Los hombres que vienen a mi hallan seguridad ilimitada. Soy como un rey en Silver City. Pero jamás me gustó dedicarme a obras de beneficencia. Es estúpido hacer favores si no se recibe nada en cambio. ¿No le parece?

Corder sonrió cínicamente.

—¡Claro que así es! Haremos buenas migas, jefe.

—Vamos al grano, Frank Dena.

—No deseo otra cosa. ¿Qué quiere de mí?

—Quiero sus servicios a cambio de la impunidad que gozará a mi lado. Si no se queda aquí, no le dejarán ni a sol ni a sombra.

El falso Frank Dena sonrió, despectivo.

—No esté tan seguro de sí mismo. —Le miró fijamente Alan Luke—. Tanto va el cántaro a la fuente… Podría explicarle muchas historias sobre tipos tan peligrosos como usted.

Corder miró a Luke con expresión decidida.

—Bien, dejémonos de comentarios. ¿Qué debo hacer?

Corder Ley estaba decidido a descifrar la misteriosa conducta de Alan Luke. Después de aquellos primeros escarceos, se sentía bastante seguro. No podía quejarse. Las circunstancias le ayudaban momentáneamente y su habilidad había completado aquel éxito inicial. Con tal de que no se presentara inopinadamente el «amigo» Ackerlong…

Alan Luke no contestó en seguida. Fumaba tranquilamente su mediado cigarro. Corder se dijo que no parecía el jefe de una siniestra banda de pistoleros. Sus ademanes eran los de una persona refinada.

Después de mojar la punta del cigarro en el vaso de whisky y fumar, habló lentamente:

—Sé que su puntería es la de un diablo y que sus puños parecen de hierro. Tengo un plan ambicioso en mi mente y necesito hombres como usted. Eso es todo, por ahora. Cuando llegue la oportunidad no escatimaré, detalles. Entretanto, celebraría me demostrara sus habilidades. Admiro las cualidades que la fama le atribuye. Mis muchachos se reúnen y practicaban muy a menudo. No quiero que se enmohezcan cuando no hay «trabajo». Será un placer para mí verle actuar mañana.

Corder se mostró fanfarrón.

—A mí también me gusta la gimnasia, jefe.

En los ojos comúnmente fríos de Alan Luke podía leerse la admiración.

—Puede largarse, Dena. Hasta mañana.

—De acuerdo. Hasta mañana.

—Termine antes el whisky.

—Es verdad. —Bebió de un solo trago el resto del contenido de su vaso—. ¡Esto es bebida y no lo que dan por ahí! —Chasqueó la lengua.

Alan Luke sonrió, divertido. Corder Ley salió de la habitación caminando tranquilamente.

Pero la procesión iba por dentro. Sin buscarlo, se hallaba metido en un buen berenjenal.

Claro que había por medio la muerte de aquel rural… Parecía valiente y era muy joven. Valía la pena vengar aquel asesinato cometido por Frank Dena, haciéndose pasar por Frank Dena.

CAPITULO III

Silver City era una ciudad ocupada por los bandidos de Alan Luke.

Luke tramaba en ella sus fechorías. Sus pistoleros a sueldo las realizaban y volvían. Difícilmente podían cazarles. Por una parte, la frontera; por otra, la inmensa planicie, la infinita distancia.

Había gente en Silver City, muy poca, que no formaba parte de la banda de Alan Luke. Pero le servían. Los que llegaban a Silver City en busca de un hogar y no se aliaban a los planes del poderoso pistolero, se quedaban allí, pero en el cementerio.

Tal como había dicho Luke a Corder Ley, los pistoleros se reunían con frecuencia. Eran obligados a ejercitarse en el manejo de las armas, así como en la lucha cuerpo a cuerpo. Alan Luke no quería vagos, ni incapaces. Protegía, pagaba, pero exigía un buen precio por todo ello.

Había expectación aquella soleada mañana. Nada más ni nada menos, el terriblemente fabuloso Frank Dena haría una demostración de sus facultades.

Se trataba de un verdadero acontecimiento. Existía auténtica emoción ante la perspectiva.

Aquellos hombres rudos y primitivos, que sólo admiraban la violencia, esperaban, con auténtica emoción, ver en acción a Frank Dena.

Hasta el propio Alan Luke abandonó su característica actitud de indiferencia. Deseaba comprobar con sus propios ojos todo cuanto sabía de oídas sobre el disparo exacto y la pegada fulminante de Frank Dena.

Si Corder Ley quería proseguir la aventura. —Y salvar la vida, pues Alan Luke a pesar de sus suaves modales no se andaba con demasiadas contemplaciones cuando alguien le estorbaba—, debería exhibir unas cualidades excepcionales de gun-man curtido y duro luchador.

Había colocada una diana a una distancia sólo visible por parte de quien poseyera una vista de halcón.

Sobre ella deberían efectuarse los disparos.

Cuando Corder Ley —Frank Dena para quienes contemplaban ávidamente sus movimientos— se echó el rifle a la cara, se produjo un silencio impresionante.

Estallaron en el aire tres detonaciones casi seguidas. El pulso de Corder era firme y tranquila su mirada.

—Ahora, con el «Colt» —dijo.

Alan Luke le miró en la forma escéptica que solía.

—¿No quiere ver primero si ha dado en el blanco, Dena?

Corder sonrió despreciativamente.

—No es necesario —replicó irónico.

Levantó el «Colt». Tres disparos.

—¿Me acompaña, Luke? ¿Quiere ver el resultado?

—Vamos.

Alan Luke había hecho colocar la diana más lejos que de costumbre. No le interesaba un fácil triunfo del que suponía Frank Dena.

En el centro de la diana había un agujero superior al tamaño circunferencial de una bala.

Corder sonrió. Parecía muy pagado de sí mismo.

—¿Qué le parece? —Miró jactanciosamente a Alan Luke.

—Un blanco magnífico —aceptó Alan Luke—. Pero, según veo, alguno de sus disparos se han perdido.

Corder respondió con una sonora carcajada.

—Sólo hay un agujero, Luke, es cierto. PORQUE LAS SEIS BALAS QUE DISPARE SIGUIERON EL MISMO CAMINO.

Luke quiso disimular su admiración.

—No me engañaron los que me informaron sobre usted. Espero de algunas lecciones prácticas a mis muchachos.

—Desde luego. Su protección será bien correspondida. Se lo aseguro. Bien —continuó despreocupadamente Corder—. ¿Toca ahora liarse a mamporros? Será divertido.

Alan Luke había escogido a un gigantón como oponente de Corder. Era alto, musculado, feroz, y respondía al nombre de Bert Traind.

—Será difícil que venza, Dena. Sus brazos —señaló al gigante—— son de hierro.

Corder se encogió de hombros. Dirigióse hacia Bert Traind.

—Cuando quieras, mastodonte —sonrió mientras preparaba su guardia.

A Bert Traind le había hecho mucho efecto ver la serenidad y la soberbia puntería de Dena. —Realmente, Corder Ley, impostor por casualidad—, pero confiaba mucho en sus músculos poderosos. De los forajidos de Luke, ninguno le había vencido.

Bert Traind quería poner fuera de combate, en seguida, a su contrincante, valiéndose de su extraordinaria fuerza. Atacó con la furia de un toro salvaje.

Corder no temía a nada ni a nadie; estaba ya lanzado; y cada vez se sentía más seguro de sí mismo.

Aguardó la embestida, serenamente. Simuló responder al choque, pero fintó hábilmente. Bert Traind fue a parar al suelo. Corder no le dejó levantarse; se dobló mientras incrustaba un terrible gancho de derecha. Pero el impacto sólo rozó los cabellos del gigante, quien se revolvió en el suelo, consiguiendo incorporarse. Avanzó, aplicó un duro golpe en la barbilla de Corder. Corder se resintió. Vio claro que la fortaleza de su enemigo se salía de lo común. Si quería ganar, era necesario terminar cuanto antes, aplicar un golpe definitivo.

Pero no era tarea fácil Bert Traind. La lucha se presentaba encarnizada. Los pistoleros que rodeaban a los dos luchadores estaban excitados. Alan Luke estaba convencido de la peligrosidad del falso Dena, aunque éste perdiera.

Corder esquivó un golpe durísimo de Traind. Sin duda, necesitaba de toda su astucia ante aquella pesada mole enfurecida. Y en este aspecto se consideraba superior a Traind, el cual era un completo bruto. Simuló replegarse, atacó Traind…

Fue entonces cuando Corder cerró su brazo derecho sobre el cuello del pistolero y apretó con todas sus fuerzas. Sintió cómo se aflojaban los músculos de Traind. Siguió presionando…

El cuerpo de Bert Traind se dobló hacia atrás.

—Basta —ordenó Alan Luke—. Frank Dena ha vencido.

Corder aflojó. Bert Traind, enfurecido, miró al jefe. Éste movió la cabeza ratificando su decisión. Traind bajó los ojos como pudiera hacerlo un niño a quien le es negado un juguete.

Corder se dirigió a Alan Luke, sonriente.

—¿Le ha gustado mi examen de ingreso?

Luke hizo una mueca.

—No está mal para empezar.

—¿De acuerdo, Luke?

—De acuerdo, Dena.

* * *

Corder Ley, satisfecho de su triunfo; se encaminó hacia su cuarto.

Necesitaba asearse un poco, pues estaba cubierto de sudor y su espesa cabellera, desgreñada, le caía sobre la frente.

Media hora más tarde, limpio y afeitado, parecía otro hombre. Durante unos instantes, Ley contempló su propia cara reflejada en el espejo que tenía ante sí, y no pudo evitar una sonrisa cargada de ironía.

Salió en dirección a la taberna con ánimo de echar un trago. Pero apenas había dado dos pasos cuando se detuvo.

No creía en fantasmas, pero aquella aparición le produjo una de las mayores sorpresas de su vida, en un momento en que creía no sorprenderse ya por nada.

Estaba de espaldas y una de sus manos oprimía el pomo de la puerta que permitía la entrada en el despacho de Alan Luke.

¡Una mujer! Si parecía imposible… Jamás asoció a aquel ambiente la presencia de un cuerpo femenino. ¡Y qué cuerpo! Era preciso fijarse en las espléndidas formas… Corder Ley no podía apartar los ojos de aquella soberbia silueta. ¿Quién era? Los largos cabellos rubios caían sobre sus espaldas; vestía un vaporoso traje azul…

Desapareció tras la puerta, que se cerró lentamente. Corder Ley se encogió de hombros después de su primer movimiento de admiración. «Déjate de faldas, Corder. —Monologó—; todo lo estropean. No olvides la última lección aprendida. Es mejor beber algo fuerte».

Por el camino se topó con Alan Luke. No pudo resistir la tentación y le dijo:

—Tiene visita, Luke.

Alan Luke le interrogó con la mirada, sonriendo y enseñando sus blancos dientes:

—¿De quién se trata?

—En su despacho acaba de entrar un angelito azul. Pero sin alas, claro…

—¿Ah, sí? —seguía sonriendo—. Esa gatita quiere mimos.

—Supongo que no será su mujer —bromeó Corder, aunque habló muy serio aparentemente.

Entonces Alan Luke lanzó una carcajada.

—¿Casarme yo? Tiene usted gracia, Dena. A mí no hay fulana que me pesque. Aunque no he de negar que Vicky me gusta. Dé todas las mujeres que he conocido, es la más estupenda.

—Eso pensé yo. ¡Vaya escultura!

—¿Se sentirá solo aquí, Dena?

Corder se mostró despreciativo.

—No me importan las mujeres. ¡Al diablo con ellas!

Alan Luke le hizo un signo amistoso.

—No soy tan severo con ellas como usted. Voy a ver a Vicky. Seguro que me pide alguna chuchería; es más caprichosa que Cleopatra.

—Hasta luego.

Corder Ley se dirigió hacia la pequeña puerta que comunicaba con la taberna. Estaban reunidos la mayoría de los hombres de Alan Luke.

Había un sordo rumor de conversaciones. Al aparecer Corder Ley cesaron. Estaban comentando sus hazañas.

Todos le miraron con respeto.

Corder Ley, indiferente, se acercó al mostrador y pidió un whisky.

A su lado, llenándose un nuevo vaso, estaba el viejo James Pinsa.

—¿Conque es usted Frank Dena? —Levantó el vaso mientras sonreía de oreja a oreja—. Permítame que beba a su salud. Ese peludo elefante llamado Bert Traind se creía invencible.

—Gracias. Además, invito yo.

Se acercó Jim Loney.

—¿Qué tal, Dena?

Corder Ley advino, tras el tono falsamente amable, casi servil, de Jim Loney, una envidia apenas reprimida.

Jim Loney era el brazo derecho de Alan Luke y veía peligrar su puesto, ya que el que suponía Frank Dena aventajaba a todos en fuerza y destreza.

Corder pensó que tendría que vigilar a Jim Loney, no fuera éste a intentar deshacerse de él a traición en caso de que su resentimiento resultara peligroso.

Pero Corder confiaba en dominar la situación. Sólo le preocupaba aquel Ackerlong a quien no conocía.

Si Ackerlong se presentaba sería imposible continuar la farsa. Lo echaría todo a rodar.

Y Corder lo sentía, pues además de apreciar el pellejo, tenía verdadera necesidad de desenmascarar y capturar a aquellos malhechores. Aquella lucha contra los fuera de la Ley era un sedante que le hacía olvidar un tiempo que ya le parecía lejano.

Bebió el whisky de un trago. Invitó a Loney. Brindó con el eternamente sonriente James Pinsa. Lo fantástico de su situación le proporcionaba una excitante sensación de bienestar.

Se sucedieron las libaciones.

Jim Loney se retiró. Dijo que quería jugar una partida.

Corder Ley y el viejo Pinsa estaban muy alegres.

—Otra botella —pidió James Pinsa.

El camarero le miró, de mal talante.

—Cuando yo digo que vas a reventar…

Corder le hizo una seña con la mano.

El camarero sirvió el licor, mirando con deferencia al que creía el temido gun-man Frank Dena.

—Eres un gran muchacho… ¡Un gran muchacho! —exclamó entusiasmado James Pinsa—. ¿Qué se habrá creído ese mequetrefe? El jefe dice: «Para el viejo Pinsa, toda la bebida que pida… Toda…». ¿Y quién manda? El jefe. Es lo que yo digo…

—Oiga, amigo Pinsa; ¿quién es esa rubia amiga de Luke? —interrumpió Corder al locuaz bebedor. La pregunta salió espontáneamente de sus labios, sin que al parecer la hubiese pensado antes.

—¿Te refieres a Vicky? Vicky es un demonio con faldas. Pero el jefe sabe dominarla. ¡Cuidado con ella! Creo que es capaz de tentar a un anacoreta de cien años. Hay algo perverso en sus ojos verdes… Es guapa… ¿La has visto?

—No le vi la cara… Sólo preguntaba por curiosidad. Creí que éramos una partida de hombres rudos y resulta que la tal Vicky rompe el equilibrio…

—Desde luego, cualquiera pierde el equilibrio con ella. —Guiñó picarescamente el ojo izquierdo el vejete.

—Y usted…, ¿sólo se dedica a beber?

James Pinsa se llenó otro vaso y bebió.

—Estás más que curioso hoy, muchacho. Pero yo no cuento mi historia así como así, aunque esté muy borracho…, muy borracho. Prefiero hablar de Vicky, o de la chica de turno. Al jefe le gusta cambiar, ¿sabes? Cuando se cansa de ellas las manda a paseo… Por ahora la que dura más es Vicky… Hace seis meses que está aquí.

Siguieron bebiendo. Corder desvió la conversación hacia asuntos frívolos. El viejo Pinsa contó un par de chispeantes chistes y Corder rió a más y mejor.

El viejo le resultaba simpático, además de misterioso. ¿Qué misión cumplía al lado de Alan Luke? Estaba seguro de poder sonsacarle. ¡Ignoraba tantas cosas! En realidad, andaba a ciegas y sólo su buena suerte le protegía. Aunque James Pinsa, a pesar de estar bastante bebido, no dejaba escapar ninguna palabra comprometedora.

Aquella noche, Corder Ley salió a tomar el aire. Necesitaba meditar.

Contemplar el brillante firmamento era un sedante para él. ¿Qué le reservaba el Destino? Tenía que esperar que Alan Luke le diera órdenes con vistas al anunciado e importante «asunto». Entonces habría llegado la hora de actuar.

CAPITULO IV

Jim Loney y algunos hombres de Alan Luke desaparecieron y tardaron en regresar tres días.

El tiempo transcurría lentamente para Corder Ley, siempre expectante, atento a los menores acontecimientos.

Corder hacía pocas preguntas. Se mostraba indiferente, despreocupado; no quería inspirar sospechas.

Sabía cuán listo era Alan Luke. Estaba a la vista. En los ojos del pistolero se leía claramente la astucia.

Seguro que Loney y compañía se dedicaban al delito. Regresaron rebosantes de satisfacción. Loney invitó a todos a beber. Después se organizó una ruidosa partida de póker.

El dinero corría a raudales y parecían no darle ninguna importancia. Sólo les guiaba el afán de divertirse.

Corder Ley tomó parte en la pequeña orgía, comportándose siempre discreto. Se mantenía en su papel de Frank Dena a la perfección y su actitud dominaba perfectamente a los bandidos, incluido Alan Luke.

Corder Ley, bien a pesar suyo, tuvo que reconocer que estaba consumido de curiosidad. ¿Cuál era la habitación de aquella mujer a la que apenas había entrevisto?

Bien quería no pensar en ella y al servicio de este deseo puso en juego su poderosa voluntad.

Pero algo más fuerte que él mismo, como un demonio turbador, le empujaba a querer descifrar los misteriosos amores de Alan Luke.

Tuvo que confesarse sinceramente que deseaba ver la cara de aquella sirena rubia.

Supuso, para justificarse, que aquella debilidad era debida al ocio, a la excitación que le proporcionaba la difícil aventura. Sentía un vago deseo, como si quisiera compensar su desengaño con aquella jovencita californiana.

Merodeó por la casa, atisbando atentamente, pero sin resultado.

Sostenía largas charlas con Alan Luke. El jefe le trataba de muy distinta forma que a los otros pistoleros.

Dinero no le faltaba a Corder. Alan Luke se encargaba de ello. Pero junto a los billetes, jamás faltaban las palabras de Luke:

—No olvide, Dena, que yo nunca doy algo a cambio de nada.

—¿Cuándo actuaré? —preguntaba Corder.

—Todo llegará a su debido tiempo. No nos precipitemos, Dena.

—Esto es para mí una cura de reposo.

—Le sentará bien, Frank Dena. Ha pasado usted unos meses de agitación constante. Lo que me contó Ackerlong supera toda fantasía. A propósito de Ackerlong… Por lo que dijo, no puede tardar en venir a verle.

Corder se esforzó, estremeciéndose:

—¡Cuánto deseo echar una partida con el amigo Ackerlong!

—Me gustaría que se quedara con nosotros. Parece un tío de pelo en pecho.

—Y lo es —mintió Corder.

Deseaba que al «amiguito» se lo hubiese tragado la tierra. Pues de no ser así, ¡vaya enredo!

* * *

Por el único que sentía cierta amistad, no exenta de interés, era por el viejo James Pinsa. Aquel hombre ocurrente y dicharachero lo parecía todo menos un asesino. Y, sin embargo, formaba parte de la banda de Alan Luke.

En cuanto a los otros miembros, todos eran tipos de mala sangre, especialmente Jim Loney, cuyos ojos crueles y traicioneros se clavaban en Corder Ley cuando creía que éste no le observaba.

Una tarde, Corder Ley estaba sentado junto a James Pinsa. Habían transcurrido dos días más y el joven se sentía como sobre un nido de serpientes. Apenas le hacía reír el buen humor del viejo.

De pronto se quedó sin aliento.

Se abrió la puerta y apareció Alan Luke. Junto a él, cogida de su brazo, la sensacional belleza rubia: Vicky.

James Pinsa sonrió socarronamente y miró a Corder por el rabillo del ojo con expresión maliciosa.

Corder se quedó mudo y sordo. Y paralítico. En aquel momento sólo tenía dos ojos tremendamente ávidos.

Vicky llevaba un vestido amarillo adornado con encajes negros, muy escotado. Tenía la piel blanca, lechosa. No era delgada, su cuerpo tenía armoniosas proporciones. La platinada cabellera rubia caía sobre sus finas espaldas. Sus ojos verdes echaban fuego y en la boca entreabierta lucían dos hileras de dientes brillantes y diminutos.

Saludaron. Sonriente, Alan Luke; con elegante indiferencia Vicky, con el mismo empaque de una reina.

Corder Ley y James Pinsa quedaron envueltos en una oleada de embriagador perfume.

—Yo me desmayo, muchacho… —Hizo una mueca burlesca el incorregible Pinsa.

Corder apenas sonrió. Guardó silencio. ¡Qué tonto había sido enamorándose de aquella provinciana! Ésta era una verdadera mujer. Envidiaba a Luke, ¿por qué había de negarlo? Sentía un extraño frenesí que le quemaba la sangre. Un pensamiento travieso bailoteaba en su cerebro: según fueran las cosas, le birlaría la novia a Luke. Y si lo conseguía, tendría una ventaja, pues estaba dispuesto a no poner el corazón en la partida. Con un desengaño tenía bastante. Desde ahora él sería el que dominaría a las mujeres, fuesen éstas rubias o morenas… Para el caso era igual.

—Te has quedado sin habla. —Le miró sonriente James Pinsa—. ¡Vaya caramelito!

—Es estupenda, cierto. Quizá me guste más por ser la única visible…, aunque es cara de ver. Pero es amiga de Luke y yo no traiciono a los amigos…

—Me resultas un pícaro, y lo eres. De todos modos, haces bien en pensar así. La anterior se llamaba Clara y también era una monada. Hubo un tipo de la banda que se fijó demasiado en ella. ¿Sabes lo que hizo Alan Luke? Le metió una bala entre ceja y ceja. El jefe es de miedo, chico… Te lo advierto, aunque te llames Frank Dena.

—Gracias. No era necesario. Las mujeres y los negocios son incompatibles. Estorban.

En aquel momento entró Jim Loney, seguido de varios pistoleros.

—¿Está el jefe? —preguntó. Tenía el ceño fruncido.

—Acaba de subir con Vicky.

Jim Loney desapareció por la puerta del fondo, refunfuñando. Sus hombres quedaron en la taberna.

Loney estaba de un humor de mil diablos. Desde la llegada de Frank Dena-Corder Ley, apenas si podía dominar sus nervios. Además, veía las cosas con más claridad. El pensar que Dena podía suplantarle le había obligado a llegar a ciertas consecuencias… Envidiaba también al jefe, siempre tan tranquilo, junto a aquella mujer apetitosa. Se daba la gran vida. Parecía poseer unas arcas inagotables… Sin embargo, ¿quién se enfrentaba con la muerte? El estado de ánimo de Jim Loney era muy parecido al de un perro rabioso. Y deseaba morder, preferentemente a Alan Luke y Frank Dena.

Corder Ley se daba cuenta de todo, pero era cuestión de hacerse el desentendido. Así andaban las cosas, nada podía hacer… Estaba ligado a Alan Luke, tenía que fiarlo todo al tiempo. Cada vez hallaba más difícil su postura.

Pero no estaba arrepentido de haber seguido aquella peligrosa corriente, antes al contrario.

Sentía cosquilleos en la sangre, como si acabara de beber una buena botella de champaña francés. Había quedado ya atrás su desgraciada aventura; ahora la consideraba una aventurilla intrascendente. Aquel mundo aventurero que acababa de descubrir le subyugaba. En realidad dominaba a todos aquellos gun-men peligrosos. Y por si algo faltaba a aquel sabroso guiso. —¡Ojalá no se le indigestara!— allí estaban la sal y pimienta de Vicky, la explosiva rubia.

Era joven, no tenía que dar cuentas a nadie; ¿qué más podía pedirle a la vida?

Corder estaba perdiendo un poco los estribos. Acababa de arrojar al pasado un simbólico guante de reto.

El viejo Pinsa le observaba burlonamente.

* * *

La rubia Vicky miraba mimosamente a Alan Luke. Éste se hallaba recostado en una cómoda silla y escogía uno de sus aromáticos cigarros.

—Conque ése es el peligroso Frank Dena…

—El mismo, pequeña.

—No parece envanecido por sus triunfos.

—No hay que fiarse de un tipo como él. Es astuto como una serpiente.

—¿No puede perjudicarte su presencia aquí?

—Al contrario. Espero beneficiarme.

—Confío en tu sagacidad.

—Eso es lo que quiero. Ven, dame un beso…

Llamaron a la puerta, insistentemente.

—¿Quién es? —inquirió Luke, contrariado.

Respondió Jim Loney:

—Soy yo, jefe.

—Pasa.

Apareció Jim Loney. No disimulaba su mal humor.

—Esto no marcha, jefe.

Alan Luke parpadeó. Después miró a Vicky:

—Vete a tu cuarto, chiquilla. No quiero que tus lindos oídos sufran la cháchara de una conversación de negocios.

—Adiós, jefe. —Se contoneó la rubia, mientras se alejaba.

—Y ahora, Loney, desembucha pronto —exigió Alan Luke.

—Wallace y Quintana muertos —expuso tajante Jim Loney.

Los ojos de Luke permanecieron fijos en su subordinado.

—¿Cómo ha sido eso?

—Todo salía a pedir de boca. Teníamos el ganado a punto. Estaba seguro de escapar tranquilamente, como tantas veces. Pero no sucedió así. Parecían enterados de nuestros movimientos. Ese ranchero Hardy es un demonio. Apareció con varios de sus cow-boys. Sobre nosotros llovió un diluvio de balas. Nos quedamos sin ganado y sin Quintana y Wallace.

Alan Luke se mantuvo en silencio durante unos segundos. Después comentó fríamente:

—Mala suerte. Otro día nos irá mejor. Hay que saber perder de cuando en cuando.

Jim Loney no pudo dominarse.

—¿Perder? Es fácil decirlo. Entretanto, Frank Dena se entretiene bebiendo whisky junto a ese viejo inútil de James Pinsa…

Luke miró al pistolero de arriba abajo.

—¿Qué dices, Jim Loney? ¿Estás loco?

—Yo creo que no.

—Y yo digo que sí. De lo contrario, no me hablarías de ese modo. Yo soy el amo aquí, ¿entiendes? Frank Dena y James Pinsa me son útiles, como tú.

—Si me hubiese quedado en el camino…

Alan Luke, encolerizado, abrió un cajón de su mesa y cogió un fajo de billetes del Banco Federal. Lo arrojó con furia a la cara de Loney. El dinero se desparramó por el suelo.

—¡Recógelo! Y procura que sea siempre papel timbrado lo que recibas. Sabes que cuando obsequio con plomo a alguien se cae…

Loney, cínicamente, recogió los dólares y dio media vuelta.

—Gracias, jefe. Mi intención era…

—Lárgate, granuja, o te ensarto a tiros.

* * *

Los pistoleros que regresaron junto a Jim Loney hablaron por los codos.

Corder Ley y James Pinsa se enteraron de lo ocurrido.

En una escapada de las que frecuentemente realizaban para robar ganado. —Una de las actividades gobernadas por Luke—, habían caído Wallace y Quintana, dos pistoleros de la banda.

Entre un clamor de comentarios, cuando entre copa y copa se caldeaban los ánimos, presentóse Jim Loney.

—¡Calma, muchachos! —aconsejó ladinamente—. Haremos morder el polvo a ese maldito ranchero Hardy. El jefe me lo ha prometido.

Corder Ley observó atentamente a Jim Loney. El hombre le resultaba más listo de lo que había supuesto. Relacionando su comprensible mal humor, cuando entró con la astuta serenidad que mostraba en aquel momento era fácil deducir que después de la entrevista con el jefe algo había cambiado. Corder presintió una complicación que le afectaría personalmente.

Jim Loney se echó al coleto un vaso de los grandes.

—Por Wallace y Quintana. —Chasqueó la lengua.

—No me gusta ese brindis —dijo un pistolero.

—Algún día hemos de morir, ¿qué más da? —replicó Jim Loney.

—¿Te ha dado dinero el jefe?

—Ni un centavo —mintió Loney.

—¿Es que se cree que los tiros con que querían zurcirnos eran felicitaciones de Pascua?

—Tened paciencia.

Los hombres murmuraron, pero se guardaron de hacer comentarios.

Tal como se sucedían los hechos, Corder Ley estaba seguro de que pronto el jefe le haría entrar en acción.

Jim Loney estaba bebiendo más de la cuenta.

—Esa mujer lo está echando a perder —murmuró en voz baja.

Corder Ley se sintió impulsado a intervenir:

—Deja en paz al jefe y a su chica, ¿entiendes?

—Sí. Ya sé que eres su predilecto.

Loney le miró con ojos feroces. Corder lo contemplaba tranquilamente.

Alan Luke apareció inopinadamente, pero Corder se había dado cuenta desde un principio.

—¿Qué sucede? —inquirió Luke.

Jim Loney estaba pálido como un muerto.

Las facciones de Alan Luke aparecían siniestras. Se dirigió a Loney:

—No te quejes, Loney. ¿Acaso deseas que estuviese yo muerto en vez de Wallace y Quintana? ¿Qué sería de ti? —hizo una pausa, dando tiempo a Loney para pensar. Y prosiguió—: Es una pena lo que ha sucedido. Pero tomaremos nuestra revancha. No lo dudes. Ya sabes que si conviene, yo mismo quitaré de en medio al ranchero Hardy.

Alan Luke hablaba fríamente. Corder Ley sintió una profunda aversión hacia el pistolero. Comprendió que sus instintos eran de asesino y que en él no cabían los sentimientos humanitarios. Ni la muerte de sus hombres tenía importancia para él. No respetaba siquiera el código existente entre los criminales que parece obligarles a protegerse mutuamente. Consideraba a sus hombres como simples peones de una partida de ajedrez.

A Corder Ley le repugnaban los procedimientos de aquellos pistoleros, y tenía que hacer un esfuerzo titánico de voluntad para no «sacar» y matarles. Pero era realista y sabía que nada ganaría con ello. Además de valor, era necesaria la astucia.

Jim Loney, verbalmente, le dio la razón al jefe. Por descontado, los demás pistoleros adularon a Luke. Se descorcharon varias botellas. A la hora de retirarse el viejo James Pinsa estaba muy bebido.

Corder Ley subió a su habitación. Estaba preocupado. Intuía el peligro. Un sexto sentido le avisaba de que pronto la muerte sería dueña y señora en aquel peligroso ambiente.

Al entrar en su habitación, un leve rumor le puso sobre aviso. Alguien le esperaba.

Desenfundó su revólver y se aplastó contra la pared.

Una voz dulcísima acarició sus oídos:

—No tema… No diga nada…

Corder quedó sin aliento. En su cuarto le esperaba una mujer. Y esa mujer sólo podía ser Vicky.

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó, sorprendido.

—Quiero hablar con usted.

—Voy a encender la lámpara para que nos veamos las caras. Pero no olvide que no me gustan los líos con mujeres.

Ardió la lámpara de petróleo y se iluminó la escena.

Vicky sonreía. Vestía un sugestivo vestido que hacía resaltar sus formas espléndidas.

Corder se quedó sin habla ante tanta belleza.

Vicky aparecía despreocupada.

—Quería conocer de cerca al peligroso Frank Dena —dijo.

Corder frunció el ceño. Desconfiaba.

—¿Qué pretende, niña?

—Sencillamente, verle de cerca.

—¿Ah, sí? No soy de esos tipos raros que se exhiben en las ferias. No me venga con cuentos. Diga de verdad lo que quiere.

—¿Es que no le gusto? —Se mostró Vicky coqueta.

Corder sonrió irónicamente.

—Me gusta una barbaridad, preciosa. Pero sé dónde tengo la mano derecha.

—¿Miedo al amo? Creí que Frank Dena era más valiente.

Corder se acercó a Vicky. Ella tenía los labios entreabiertos. Corder bajó la cabeza. Sus nervudos brazos oprimieron los finos hombros femeninos. Después, la besó en los labios.

Vicky levantó su mano derecha y aplicó un sonoro bofetón sobre la mejilla de Corder.

—Mi curiosidad no llegaba a tanto —afirmó, temblorosa la voz. Le brillaban los ojos verdes; en sus mejillas se agolpaba la sangre.

Corder dijo con indiferencia:

—No sé por qué ha hecho eso. Más vale que se vaya. Supongo que no la ha enviado Luke. De ser así, lo consideraría un soberano estúpido.

—Es usted odioso.

Y Vicky abrió la puerta y desapareció rápidamente.

CAPITULO V

¿A qué era debida la presencia de Vicky en su cuarto? Por más vueltas y vueltas que daba su cerebro, no llegaba Corder Ley a averiguarlo.

Y no desdeñaba Corder la importancia de la misteriosa visita. Vicky se había mostrado insinuante y peligrosamente fascinadora.

Corder sintió no haberse comportado más fríamente. Ella habría hablado.

Estaba desconcertado. Reflexionaba, pero no llegaba a ninguna conclusión lógica.

Por otra parte, al pensar en Vicky sentía un delicioso cosquilleo en la sangre. No podía evitarlo.

¿No era todo ello una argucia de Alan Luke? Corder no olvidaba al «amigo» Ackerlong, verdadera espada de Damocles. Cada vez se complicaban más las cosas. Sería triste morir sin gloria después de haber arriesgado tanto.

¿Acaso conocía Luke su identidad? ¿Era un prisionero sin saberlo?

Los nervios de Corder resistían, aunque la inquietud torturaba su espíritu.

Se tumbó en la mullida cama que tenía destinada. No podía dormir. Trató de serenarse. Si perdía la calma estaba perdida. Le parecía que hacía un siglo que permanecía junto a Alan Luke, exhibiendo su falsa personalidad de gun-man.

Intentó dormir.

Se hallaba ya cerca del sueño cuando oyó que llamaban. Se despertó. Creía soñar y esperó. Se repitieron los golpes, suaves, dados con los nudillos.

Se incorporó. ¿Quién podría ser? Empuñó el «Colt». Sentía temor de ser descubierto antes de realizar lo que se proponía.

—¿Quién va? —preguntó, preparado para la acción.

—Soy yo, Alan Luke.

A Corder no le hacía gracia la visita. ¿Qué quería Luke a aquellas horas?

Se creyó en una situación difícil. En aquella ocasión, su mejor amigo era el revólver.

Abrió. No se recató en mostrar su mano armada.

Apareció la inconfundible silueta de Alan Luke. Entró tranquilamente, fingiendo no reparar en las precauciones de Corder.

—Una visita algo intempestiva, ¿no? —Fueron las primeras palabras de Luke.

Corder replicó serenamente:

—¿Por qué? Uno puede recibir a los amigos a cualquier hora. Lo malo es que no tengo whisky para invitar.

—Traigo una botella. Yo pienso en todo.

—Es de agradecer.

Alan Luke se acercó a Corder.

—Creo que ya no es necesario el «Colt».

Corder enfundó.

—Desde luego.

—Siento haberle sacado de los brazos de Morfeo, Frank.

—No me importa. Estoy acostumbrado a todo.

—Lo sé. ¿Sufre insomnio?

—¿Yo, insomnio? Duermo como una marmota.

—¡Fantástico! Pues necesito hablarle. Ha llegado su hora.

—¿A qué se refiere, Luke?

—Me refiero a Jim Loney.

—Ah…

Corder no esperaba tal comentario de Alan Luke. Éste parecía preocupado.

—Estoy rodeado de pistoleros que obedecen mis órdenes. Tengo calculados mis planes matemáticamente. Mis hombres son engranajes que deben ajustarse a la perfección. Si falla uno, se obtura la máquina.

Corder preguntó directamente, sin rodeos:

—¿Quién falla?

La voz de Alan Luke tenía un tono distinto al que Corder conocía.

Luke miró a Corder, de hito en hito.

—Creo que Jim Loney me traiciona —aseguró.

Corder correspondió con una mueca cínica.

—No me extrañaría —dijo.

—Me establecí aquí —habló Alan Luke, con voz pausada—, porque la Ley estaba lejos. Organicé mi banda y saqué buen fruto de los hombres a mi servicio. Les pagué bien. Pero Jim Loney es diferente. No es de los que se avienen a obedecer. Finge bien, disimula, pero en el fondo siente ansias de mando. Yo creo que ha pactado con mis enemigos. Es más listo de lo que parece. Incluso creo que está enamorado de Vicky.

Corder se mostró cauto, limitándose a mirar interrogadoramente a Luke.

—¿Qué es lo que pretende de mí, Luke? —inquirió rudamente.

Alan Luke se mantuvo silencioso durante casi medio minuto.

Dijo después de la prolongada pausa:

—Yo le tengo aquí, Frank, para que me ayude en mis planes. Le dije ya que no hago un favor gratis.

Estoy preparando un golpe definitivo. Y creo que Jim Loney estorba…

—Total, que…

—Que me gustaría enterrar a Loney con todos los honores.

Luke habló en tono frío. Corder estaba convencido de que poseía toda su confianza; de no ser así, jamás se hubiese confiado a él aquel hombre perverso y enigmático.

—Parece que ya considere a Jim Loney como muerto.

—Sí. Creo que usted puede convencerle para que se traslade al otro barrio.

Corder se guardó la respuesta mientras pensaba que nada perdía, y en cambio mucho ganaba el mundo con la desaparición del pistolero Jim Loney.

—Lo que usted quiere, Luke, es que quite de en medio a Jim Loney, porque le molesta su presencia.

—Sí. Pero sin estridencias. La violencia me altera los nervios.

Corder se encogió de hombros. Cada vez le resultaba más complicado aquel Alan Luke, cerebro que gobernaba como marionetas a una sanguinaria banda de asesinos a sueldo.

—Buscaré una ocasión.

—Le acuerdo. No le molesto más, Frank Dena. Hasta mañana.

* * *

Corder Ley estaba desconcertado después de las palabras de Alan Luke.

Luke, al fin, exigía su actuación.

Sintió tentaciones de abandonar la partida y alejarse de aquel ignorado poblacho.

Pero en su interior latía un anhelo de continuar desempeñando su falso papel con el afán de servir la causa de la Ley contra las torpes maquinaciones de los pistoleros.

La voluntad de Corder era férrea, sus músculos estaban preparados para la lucha, tenía a mano el revólver y sabía valerse de él estupendamente… Y un recuerdo le subyugaba: Vicky, mostrando generosa sus encantos, con sus ojos verdes centelleantes y sus labios rojos prometiendo besos…

En realidad, Corder no hubiese retrocedido por nada ni por nadie.

Corder durmió mal aquella noche. Oyó estampidos detonantes y respiraba el acre olor de la pólvora…

Después, sentía la boca ardiente de Vicky sobre sus labios. Todo era un sueño.

La aurora venció a la oscuridad de la noche. Corder Ley abrió los ojos y parpadeó. No tardó ni un minuto en hallarse de pie.

Salió al patio. Y se encontró con el viejo Pinsa. James Pinsa era un madrugador impenitente. Era incapaz de estar en el lecho después de las cinco de la mañana.

Pinsa le trajo un balde de agua y Corder se lavó. Le reanimó el contacto con el agua fría.

Mientras se vestía, apareció Jim Loney. Loney parecía de buen humor.

—Tienes que preparar tu caballo, Frank —dijo—. El jefe dice que es necesario que te enfrentes con el ranchero Hardy.

—¿Ah, sí? —Se mostró satisfecho Corder—. Es hora ya de desentumecer mis miembros. ¿Tardaremos en salir?

—Hemos de esperar antes instrucciones del jefe. Sólo sé que Bert Traind es el que dará primero la cara.

—De acuerdo…

Jim Loney dio media vuelta y se alejó.

Corder vio clara la intención de Alan Luke y se dispuso a obrar de acuerdo con sus planes. Aquella endemoniada aventura que había emprendido volvíase cada vez más complicada. Y lo que más le preocupaba era la extraña visita de Vicky.

Corder se encaminó a las cuadras y ensilló su caballo. Se halló con otros bandidos que hacían lo mismo. Examinó a conciencia su rifle. Era la primera vez que actuaba conforme a su robada personalidad de Frank Dena, el famoso gun-man.

Apenas transcurrida media hora, apareció Alan Luke. El jefe se mostraba sonriente. Con la mirada recorrió todo el recinto donde sus hombres se preparaban.

—Oiga, Frank Dena. No deje de mantenerse al lado de Jim Loney. Él ha recibido mis instrucciones y se las transmitirá; le conviene, creo, un poco de ejercicio.

Corder asintió, sonriente, con un movimiento de cabeza.

Jim Loney saltó sobre su caballo. Lo mismo hizo Bert Traind y cuatro forajidos más.

Corder les imitó. Vio a Alan Luke, a cuyo lado estaba el viejo Pinsa, sonriente como siempre.

—¡Buena suerte!

Pronto dejaron atrás la ciudad. Corder estaba atento. No sabía qué hacer en realidad. Pasaba por una de las situaciones más apuradas de su vida.

Según le había hablado Alan Luke, tenía que deshacerse de Jim Loney. Pero ¿no le sería más fácil a Jim Loney, apoyado por sus compinches, acabar con él?…

Además, ¿hacia dónde se dirigían? Seguramente que se trataba de cometer un delito. Y Corder, incapaz de secundar a los bandidos, sería descubierto.

Corder volvió a recorrer el mismo camino que le había llevado junto a Luke. Jim Loney marchaba en cabeza, silencioso.

Galoparon sobre la tierra reseca. Pero pronto apareció la vegetación. Los jinetes atravesaron un delicioso valle impregnado del penetrante aroma de los pinos que salpicaban las laderas.

El sol enviaba sus rayos de fuego.

—Vamos a Lake Village —dijo Jim Loney. Eran las primeras palabras desde su salida.

Loney se dirigió a Corder, sonriente. Pero cuando Corder Ley no podía verle, los ojos del pistolero le asaeteaban brillando de odio. Jim Loney sentía crecer su ambición. Y detestaba a Alan Luke. Y más aún a Frank Dena, al que creía Frank Dena. Consideraba al peligroso pistolero Dena como al más difícil rival. Esperaba la oportunidad para matarle. Por la espalda. No quería correr riesgos que consideraba inútiles. En cuanto a Alan Luke… ¡Ya le llegaría su hora! Entonces Vicky sería para él…

Jamás demostró su pasión. Sabía contenerse. Pero estaba loco por aquella estatua de carne.

Tres horas después, llegaron a Lake Village. Era un pueblo que parecía próspero. En las inmediaciones se hallaban enclavados magníficos ranchos.

Los jinetes se detuvieron.

Jim Loney se dirigió a Bert Traind:

—Oídme bien. Os vais a ver a Hardy. Es un tipo duro, de malas pulgas. Ya lo sabéis. Si podéis, metedle el «Colt» entre las costillas. Que pague. Si no conseguís nada, andad con tiento. Decidle que me encontrará en la taberna «El Loro Mudo».

—Está bien, Loney.

—Mucha vista. Y cuidad la piel.

Bert Traind y sus pistoleros espolearon a sus cabalgaduras. No tardaron en desaparecer de la visión de Jim Loney y el supuesto Frank Dena.

Ambos recorrieron la única calle de Lake Village.

Corder se apercibió de que eran muchos los hombres que saludaban a Jim Loney. Sin duda era muy conocido el pistolero.

Bien pronto pudo leer Corder Ley el rótulo chillón: «El Loro Mudo».

Entraron. Era una taberna espaciosa, abarrotada de gente turbulenta. Hablaban todos en voz alta. La atmósfera era casi irrespirable debido al humo de los cigarros.

En el mostrador se apiñaban los bebedores. En varias mesas esparcidas en el recinto se jugaban reñidas partidas. Algunas mujerzuelas pintarrajeadas procuraban distraer a los hombres con la única intención de sacarles los cuartos.

Se sentaron. Corder pidió una botella de escocés legítimo. De pronto, Jim Loney palideció. Y miró a Corder fijamente:

—Ahora sé por qué el jefe quiso que me acompañaras, Frank Dena.

Corder Ley interrogó con la mirada.

—Hay un gun-man aquí —hablo lentamente Loney— que nos pedirá cuentas. Es un tío que donde pone el ojo pone la bala.

CAPITULO VI

Jim Loney sonreía malignamente.

Corder Ley no respondió en seguida a las palabras del pistolero. No sabía a dónde quería ir a parar. En realidad, se sentía molesto; experimentaba la sensación de hallarse encerrado en una trampa. Loney era muy astuto. Y desconfiaba de él.

—Nunca me han preocupado los matones —sonrió Corder, en plan fanfarrón.

—¿Sabes quién está aquí, Frank Dena? —Miró a Corder interrogativamente.

Corder Ley paseó su mirada indiferente por el recinto.

—Tipos de todas las calañas… ¿Quién es ese peligroso gun-man?

—Voy a decirte algo que te sorprenderá…, Frank Dena.

—¿Sorprenderme yo? No me hagas reír, Loney. A mí no me impresiona nada.

—¿Estás seguro?

En aquel momento el camarero trajo la botella. Jim Loney llenó los vasos. Corder vio temblar la mano del pistolero.

Algo extraño ocurría. Se puso en guardia.

—¿Qué pasa, Loney? Habla de una vez.

—¿Sabes quién está aquí?

—No conozco a nadie.

—Vaya…, ¡qué sorpresa! ¿Has olvidado a tu querido amigo Ackerlong? —quiso desorientar Loney a Corder.

Corder Ley se quedó de una pieza. Nada, en aquel momento, podía impresionarle como aquellas palabras. Se estremeció. El temido momento había llegado.

Era terrible hallarse en aquella situación crítica, desorientado, perdido entre una niebla de dudas de imposible solución. ¿Qué pretendía Jim Loney? Había intención en sus palabras.

Realizó un esfuerzo sobrehumano.

—¿El viejo amigo Ackerlong aquí? ¿Dónde está ese granuja? Hay que invitarle a un par de vasos del bueno.

—Avísale. ¿Es que no le ves?

Alan Luke le había dicho a Corder que se deshiciese de Jim Loney. A Corder, aunque Loney era un asesino, le repugnaba la idea. Pensaba provocar una lucha. En aquel momento, creyó llegada la ocasión.

De lo contrario, estaba perdido.

Pero antes tenía verdadera necesidad de saber quién era Ackerlong, aquella sombra desconocida que era una latente amenaza.

Pero todo el aplomo de Corder, toda su audacia y valentía, no le proporcionaban una respuesta.

No podía contestar a Jim Loney.

Loney se echó a reír.

—Esto es lo más divertido que me ha ocurrido en la vida, amigo… Dena. Tu viejo conocido Ackerlong está aquí. Tú no le reconoces. Y por lo visto él tampoco a ti. No viene a abrazarte, por lo que veo.

Era imposible dar una réplica a Jim Loney. Corder acercó su mano al «Colt».

—Estate quieto. —Arrastró las palabras Loney—. Tú no eres Frank Dena. Te ganaste la confianza del jefe, y entre los dos queríais mandarme al otro barrio. ¿Creéis que me chupo el dedo? También yo sé hacer comedia. Estate quieto. No quiero repetir más el aviso. No creo que salgas vivo de aquí, farsante.

El problema era insoluble. ¿Cuál de aquellos hombres era Ackerlong? Por otra parte, pese a las palabras de Jim Loney, ¿no tenía que ver en toda aquella combinación el cerebro maquiavélico de Alan Luke? Quizá fue el mismo Alan Luke el que envió a Vicky para tentarle y hacerle hablar.

El joven estaba desconcertado, pero era ya imposible volverse atrás.

Procuró mantener tranquila la voz.

—¿Me odias porque te he quitado el puesto, Loney? —preguntó.

Loney hizo un gesto despectivo.

—Te odiaba. Ya no. Ahora estás descubierto…

Aunque la situación era apurada, Corder Ley se esforzó en pensar solucionarla. Al menos, ganar tiempo.

No podía andarse con cumplidos; era necesario dejar a un lado la diplomacia.

—Tú eres un granuja, Jim Loney; yo también. Dime quién es Ackerlong. Hagamos un trato ventajoso para los dos.

Jim Loney sonrió. Nunca había sonreído tan a gusto en su vida.

Corder Ley esperaba la respuesta, sin saber qué partido tomar. Miró a su alrededor. No descubrió ninguna mirada sospechosa. Pero cuando Jim Loney le había hablado de aquella forma, seguro que alguien les observaba.

Jim Loney paladeaba los segundos, mirando a Corder con descaro.

Estaba saboreando su venganza. Desde la llegada de Corder Ley. —Para todos Frank Dena—, se había sentido humillado. Todo su orgulloso afán fue disimular, pero la sangre se le emponzoñaba al ver la gran vida que se daba el famoso Dena; y el vivir sin dar golpe del jefe, fuma que te fuma olorosos cigarros y acariciando a la rubia Vicky, sin arriesgar el físico; o al pícaro James Pinsa, terminando con las botellas del «Ganassa Home». ¡Qué cómoda la existencia del chungón vejete! Se trataba de un truhan de siete suelas. El jefe le mimaba porque cuando quería una mujer guapa, Pinsa sabía dónde hallarla. El viejo Pinsa era un diablo. Loney sospechaba que había nacido en un saloon.

Loney miró a Corder, directamente a los ojos.

—¿Verdad que el jefe se está cansando de mí? —preguntó.

Corder pensó que era necesario tomar una solución. Arriesgar el todo por el todo. Jugar fuerte, como si se tratara de una de esas partidas de póker que terminan en la madrugada.

Corder experimentaba una extraña sensación. Estaba dispuesto a luchar. Ni un adarme de su valentía se había perdido. Pero sentía hallarse acorralado, sin poder defenderse dignamente, ignorando cuál era la mano enemiga que podía herirle.

Quizá el mismo Alan Luke había preparado aquella encerrona. Y le engañó al ordenarle que matara a Jim Loney. Seguro que Jim Loney estaba enterado de todo. Por eso se burlaba ahora de él, con su extraña sonrisa. En cuanto a Vicky, era una zorra con faldas…

Corder no tenía a nadie en el mundo. De pronto se sublevó contra las pretensiones de Jim Loney. Se jugaría la vida, pero Loney mordería el polvo. Su orgullo le impedía seguir negociando con un pistolero.

Tenía confianza en sus propias fuerzas. Pretendió «sacar» más rápidamente que nunca lo hiciera.

Pero sucedió lo inesperado.

De pronto, un hombre entró nerviosamente en el saloon.

Era el ranchero Hardy.

Bert Traind y los cuatro forajidos que le acompañaban no podrían hallarle. El ranchero Hardy había salido de su rancho horas antes para despachar varios asuntos.

Afortunadamente, un cow-boy que vio llegar a la ciudad los hombres de Alan Luke, le puso sobre aviso.

Pero el fogoso Hardy no se conformó con tomar precauciones, sino que se dispuso a atacar.

Y se presentó en «El Loro Mudo» con el ánimo de malgastar unas onzas de plomo.

Se dirigió en línea recta a Jim Loney.

A Jim Loney no le hizo ninguna gracia la «visita». Creía que Bert Traind y los otros llevarían a cabo lo ordenado. Entretanto quería derrotar al falso Frank Dena.

La presencia del ranchero Hardy no podía ser más intempestiva. Y a Hardy le llameaban los ojos. La cosa no podía arreglarse con cuatro palabritas.

Jim Loney pensaba bien. Hardy no llegó a «El Loro Mudo» para pasar el rato.

Se encaró con Loney.

—¡Asesino! ¡Defiéndete si eres hombre!

Jim Loney no las tenía todas consigo, pero no había más remedio que aguantar el tipo. ¡Maldito Hardy!

Se levantó, llevando pegado ya a la mano el «Colt». Hardy, con rápido movimiento, se armó.

Corder Ley, emocionado, conteniendo la respiración miró a su alrededor. No podía perder detalle.

Le iba la vida en ello.

Seguro que Ackerlong andaba en combinación con Lorney. Éste no se hubiese mostrado tan entero de no tener ayuda cierta.

Si Ackerlong estaba de acuerdo con Jim Loney, seguro que le defendería.

El ranchero Hardy apretó el gatillo dos segundos antes de que lo hiciera Jim Loney.

Jim Loney cayó, herido de muerte.

Hardy enfundó la pistola después de mirar largamente a Corder Ley.

Corder se mostró inofensivo en su expresión. Hardy, sin decir una palabra, se acercó al mostrador y pidió un whisky.

Jim Loney había muerto.

Corder pensó que Alan Luke estaba de suerte. También pensó Corder que él estaba mucho más de suerte que Luke. Pero…, ¿quién diablos era el condenado Ackerlong?

Se levantó de la silla. Fingía despreocupación, pero se fijaba en todo. No había observado nada anormal entre los parroquianos, salvo la natural excitación debido a lo ocurrido.

Escribió unas líneas en un papel. Se acercó a Hardy. Éste acababa de beber. En su cara podía leerse la honradez, el valor, y una pasmosa seguridad en sí mismo.

Hardy vio la mirada de Corder. Corder intentó, realizando verdaderos malabarismos, acercar la nota escrita a Hardy.

Hardy se apercibió perfectamente de que algo quería de él aquel desconocido.

Pero orgullosamente le volvió la espalda. Y salió del saloon con paso digno.

* * *

Había mucha gente en «El Loro Mudo». Pero para Corder Ley estaba vacío y, sobre su pavimento, sólo existían dos realidades: el cadáver de Jim Loney y Ackerlong, el desconocido.

Le hubiese resultado quizá fácil dar media vuelta y largarse; pero Corder Ley no era de ésos. Más que nunca estaba dispuesto a llegar hasta el final.

¿Cuál de aquellos hombres era Ackerlong? La pregunta que se hacía a sí mismo le envenenaba la sangre.

El ranchero Hardy había salido. Acababan de retirar el cuerpo sin vida de Jim Loney. Corder Ley bebía lentamente su whisky mientras pensaba qué camino le convenía tomar.

Los asistentes al saloon, acostumbrados a escenas parecidas como la que acababa de desarrollarse, volvieron a sus cartas y a sus tragos.

Corder observaba atentamente. Estaba decidido: o terminaba con Ackerlong o salía del saloon con los pies por delante.

CAPITULO VII

Pero Ackerlong no daba señales de vida.

Corder Ley se entretuvo en observar a todos los hombres que se hallaban en el local. Ardua tarea. Cualquiera de ellos, por sus maneras, podía ser el que fuera amigo del difunto Frank Dena.

Le era imprescindible a Corder, como el mismo aire que respiraba, conocer la identidad del pistolero. En caso contrario, presentarse ante Alan Luke significaría un suicidio.

Bebió un nuevo whisky y fingió hallarse alegre.

Recorrió todo el saloon entre las mesas, dándoselas de matachín.

Cualquiera que le observase hubiese creído que se trataba de un consumado juerguista, un tipo despreocupado, ajeno a lo que acababa de sucederle al finado Jim Loney, compañero de mesa.

Pero Corder vigilaba atentamente, pendiente de la más mínima expresión de cada uno de los parroquianos de «El Loro Mudo».

Era necesaria toda la intuición, todo el aplomo, y también confiarse en la suerte. Difícil resultaba escoger al hombre.

Había uno que le llamó la atención. Era un tipo rudo, brutal, de mirada turbia.

Se fijó en él porque creyó adivinar en su mirada un escondido interés.

Corder, fingiendo tambalearse, se acercó a la mesa donde aquel tipo, junto a otros, estaba jugando una partida de póker.

—¿Falta alguien para jugar, muchachos? —Arrastró las palabras—. Suponiendo, claro, que no hagáis trampas…

Precisamente se levantó de su asiento el hombre escogido por Corder Ley.

—Aquí jugamos limpio, forastero. No como tú, que no has defendido a tu compañero. Eres un cobardón. No quieras ahora disimularlo cargándote como una cuba.

Corder se alegró de aquellas palabras. Creyó haber acertado. De no ser parte interesada, lo más posible hubiese sido otro tono por parte del supuesto Ackerlong. Y estaba claro que éste y Jim Loney habíanse puesto de acuerdo antes de la visita a «El Loro Mudo».

Había que jugar fuerte. Corder probó fortuna.

—¿Yo defenderle? En realidad, no era mi amigo. ¿Puedes decir tú lo mismo? Habíais preparado una encerrona para terminar conmigo. Afortunadamente, a Loney lo mandaron al infierno.

Aquél hombre se levantó, como impelido por un resorte.

Corder se alegró. Había dado en el clavo. Se trataba del pistolero Ackerlong.

—Voy a romperte la cara. —Se adelantó el pistolero.

Corder pensó: «Tengo que matarte, Ackerlong, si no quiero morir yo a manos de Alan Luke».

Y se dispuso a aguantar la embestida.

El pistolero era un hombre corpulento al que por su físico podía atribuirse una gran fuerza. Atacó con furia salvaje, demostrando desde el primer momento poseer gran experiencia en la lucha.

Era una noche de emociones en el saloon. Los mirones se las prometían muy felices. Programa doble y gratis.

Corder Ley, pese a lo crítico de la situación, logró mantenerse sereno. Lo que a él le preocupaba era la incógnita; ahora, creyéndose ante el temido Ackerlong, nada le arredraba. Era hombre que no temía a ningún adversario.

Pero hubiese preferido una lucha a muerte, dirimir la cuestión con el «Colt».

No deseaba ni le convenía una victoria deportiva sobre aquel Ackerlong que tanto le había preocupado. Matar o morir, ése era el dilema; y la única solución si quería llegar hasta el final de su azarosa aventura.

Corder se dedicó a estudiar a su rival, procurando no ser alcanzado.

Sintió vibrar los puños del forzudo pistolero cerca de su cabeza.

Fue el verdadero comienzo de la lucha de Corder. Con una potente serie de golpes al cuerpo, le obligó a bajar la guardia, colocándole secos puñetazos en la cara.

El pistolero contestó con la izquierda, con fuerza terrible. Corder sintió un doloroso impacto, pero se rehízo rápidamente.

La emoción estaba al rojo vivo.

Corder aceleró el tren de lucha, atacando a su contrincante, furioso. Logró dos «uppercuts» consecutivos a la cara del adversario. La boca de éste quedó ensangrentada. Y creció su acometividad.

Pero Corder Ley estaba ya lanzado. Parecía querer fulminar a su enemigo, quien se esforzaba, atento sólo a defenderse, imposibilitado momentáneamente para atacar.

Corder hizo llover sobre él un verdadero diluvio de golpes desde todos los ángulos.

Los accidentales espectadores rugían de entusiasmo. Tanto uno como otro luchador les eran desconocidos, pero viendo la actuación maravillosa de Corder, le consideraban favorito y, por tanto, el blanco de su admiración.

Corder se convirtió en el dueño absoluto de la pelea. Alcanzó la nariz del pistolero, haciéndole sangrar profusamente. El castigo de Corder surtía efecto. Disminuían las agallas de su rival.

El pistolero consiguió aplicar un duro puñetazo sobre la barbilla de Corder. Éste se tambaleó. Quiso aquél aprovechar el segundo favorable y lanzó su izquierda en terrible gancho.

Pero Corder le burló con una finta prodigiosa, mientras intentaba el mismo golpe, consiguiéndolo.

Cuando el pistolero cayó hacia atrás, alcanzado de lleno por el duro puño de Corder, éste aparecía descansado, igual que al empezar.

Corder podía considerarse como vencedor. Pero la victoria no le placía. Continuaba el peligro.

Todos sus planes eran humo de paja existiendo Ackerlong.

Al pistolero la derrota le sabía a hiel. Todos los parroquianos de «El Loro Mudo» aclamaban a Corder. Al caer al suelo se dibujó en su boca sanguinolenta un rictus siniestro. Realizando un último esfuerzo desenfundó el «Colt». No aceptaba el fracaso.

La mirada vigilante y serena de Corder Ley captó inmediatamente la acción de aquel brazo amenazador. No titubeó ni un solo instante. «Sacó» con pasmosa celeridad.

Confundiéronse los dos disparos.

El plomo del pistolero taladró la madera húmeda del mostrador. Acababa de apretar el gatillo por última vez.

Cayó muerto, atravesado el corazón. Corder Ley había apuntado bien, y acertado.

Corder tomó precauciones por si los amigos de Ackerlong le jugaban una trastada. Pero, o no eran amigos, o se trataba de cobardes. Se esfumaron rápidamente.

Lo que en realidad era una tragedia, no fue tomada, según costumbre, como tal, en el saloon. Aunque la noche resultaba de las más movidas. Primero, el ranchero Hardy dejando seco a Jim Loney. Todo fue rápido, y después de retirar el cadáver, cada cual reanudó su diversión; en cuanto a la lucha sostenida por Corder Ley, por ser más espectacular, llamó la atención de todos. Aunque nadie se preocupó de la víctima. Solamente llovieron sobre Corder invitaciones y más invitaciones para beber. Así era la gente del Oeste.

Corder aceptó algunas. Pero como su intención no era acabar la noche completamente borracho, optó por desaparecer. Tenía que pensar todo cuanto habría de decir a Alan Luke.

Consiguió zafarse de sus admiradores y ganar la puerta. Sintió sobre su cara el aire fresco de la noche y ello le produjo gran placer.

Mientras desataba de la barra a su caballo y al de Loney sintió acercarse a varios jinetes.

Cinco minutos escasos transcurrieron. Ante él aparecieron Bert Traind y los cuatro forajidos que le acompañaran.

Bert Traind estaba congestionado, enajenado por la cólera. Parecía un demonio escapado del infierno.

Corder Ley le miró con autoridad. Su voz era tranquila.

—No te sulfures, Bert Traind. Antes quiero conocer lo ocurrido.

—¡Ese condenado Hardy ha escapado! —Rugió de rabia el pistolero.

Corder dio a su voz un acento de crueldad que convenció a los forajidos:

—¡Morderá el polvo! Os lo prometo. ¿Sabéis que ha matado a Jim Loney? Yo no le conocía. Me enteré luego. Disparó rápidamente y huyó. Yo dejé seco a un compinche de Hardy. Vayamos junto al jefe. La próxima vez, Hardy morirá abrasado en la hoguera en que convertiremos su rancho. ¡A galope! No perdamos tiempo.

—Vayamos ahora al rancho de Hardy —propuso Bert Traind.

—No, es preferible que vea antes al jefe —replicó Corder.

Los pistoleros parecieron conformes con la decisión tomada por el que creían Frank Dena.

Sólo Bert Traind refunfuñó. Pero se guardó el comentario que tenía a flor de labios para otra ocasión. Sabía, por experiencia, que no se podía jugar con aquel hombre que acababa de asumir el mando absoluto.

Entre los pistoleros no se cruzó una palabra durante el recorrido hacia Silver City. Se dirigían a la ciudad, a un desenfrenado galope.

* * *

Corder Ley estaba tranquilo. La amenaza de Ackerlong ya no pesaba sobre él. El pistolero que fue amigo de Frank Dena no podría jamás presentarse ante Alan Luke.

Pero, aunque en tono menor, meditando sobre el caso, sintió nacer una nueva inquietud: ¿Era cierto el odio que parecía haber nacido entre el jefe y el difunto Jim Loney? Resultaba muy posible que así fuera. En tal caso asunto concluido. Pero no había que desdeñar la sospecha.

Confiaba en que los hechos se hubiesen desarrollado lógicamente, pero no descartaba la posibilidad de un engaño. Pronto sabría a qué atenerse. Sin perder la tranquilidad se propuso mantenerse en guardia, lo cual no le costaba gran esfuerzo, pues se estaba acostumbrando a aquella atmósfera peligrosa.

Al llegar frente al «Ganassa Home», desmontaron. Con Corder Ley al frente se colaron en seguida por la puerta. Lo primero que hicieron fue pedir de beber.

El viejo Pinsa ocupaba su puesto, vaso en mano.

—¿Qué tal, Dena? —saludó sonriente—. Parece que falta alguien.

—Sí —asintió Corder——. Jim Loney se ha quedado por el camino.

Corder pensó que si todos hiciesen como el viejo Pinsa, se extinguirían las provisiones de whisky existentes, pero jamás un disparo turbaría la paz. Le resultaba un tipo original el viejo, y en realidad no sabía qué diablos pintaba allí. Era muy simpático, pero no podía disimular que también era un cínico de solemnidad.

Corder bebió. Los demás pistoleros se hallaban sentados en las mesas.

—¿Qué ha ocurrido, Frank? —preguntó Pinsa.

—Loney tuvo mala suerte. Hardy le mató. Yo no conocía a Hardy. Todo fue tan rápido que nos pilló desprevenidos.

—El jefe va a darse a todos los diablos. Quiere destruir a Hardy porque el ranchero es de los pocos hombres que no acatan su voluntad. Y Alan Luke es de los que se salen siempre con la suya. No daría un centavo por Hardy.

—Pero nunca sale de aquí…

—Es un hombre muy extraño. Pero tiene valor, de eso estoy seguro.

Corder sonrió.

—Bien, Pinsa. Sigue bebiendo. Yo voy a verle.

—Ya me dirás qué tal le ha sentado la noticia.

—Seguro. Sé dónde hallarte.

James Pinsa se despidió con un guiño picaresco.

Corder Ley subió escaleras arriba, decidido.

Alan Luke estaba en su despacho. En sus ojos se leía la indiferencia.

—Hola, Frank.

—Hola —correspondió Corder al lacónico saludo—. Estamos ya aquí. Todos menos uno.

Alan Luke sonrió perversamente complacido.

—Eres un demonio, Frank Dena. Tu adquisición ha sido un éxito para mí. Jim Loney me estaba cargando más de la cuenta. Porque supongo que te refieres a Jim Loney…

Ahora fue Corder quien sonrió. ¡Y qué a gusto! De permitírselo la situación hubiese soltado la gran carcajada, riendo como un niño feliz. Porque aun cuando conocía bastante bien a Alan Luke por haberle observado con atención, y sabía de su carácter complicado, estaba seguro del tono de voz, de la mirada, de la actitud confiada del jefe. Seguro de que nada sabía sobre Ackerlong y que sólo Jim Loney conocía el secreto de su falsa personalidad. Sin duda, Jim Loney habíase topado con Ackerlong durante alguna anterior correría y hablado de él. Por algún detalle llegó a la conclusión de que era un impostor. Y como el plan de Jim Loney era terminar con Alan Luke y con Frank Dena. —Ahora lo veía claro Corder—, se puso de acuerdo con Ackerlong, un acuerdo entre pistoleros en el que debió mediar una buena cantidad de dólares. Afortunadamente, los dos estaban en el infierno. Corder hubiese respirado a pleno pulmón, pero se contentó con suspirar suavemente mientras contestaba al jefe:

—Desde luego, se trata de Jim Loney.

—¿Cómo lo hiciste? Trabajo limpio, ¿eh?

Corder asintió:

—Y tan limpio…

—Te resultó fácil, ¿no? Habla ya de una vez.

Corder se dio cuenta de que Luke le estaba tuteando. Sin duda quería demostrarle que gozaba de toda su confianza.

—Me explicaré, jefe. Resulta que yo no maté a Jim Loney.

—¿Que no le mataste? —Brillaron los ojos de Luke.

—No. El ranchero Hardy me ahorró ese trabajo.

—Si me dices que tú a quien mataste es a Hardy, te regalo un saco de dinero.

—Seguiré siendo pobre, Luke. Yo no maté a Hardy. Y no lo maté por falta de ganas, pues de haberlo conocido le juro que lo convierto en compañero de viaje de Jim Loney. Loney y yo fuimos a una especie de saloon, mientras Bert Traind y los muchachos corrían hacia el rancho de Hardy. A mí no me pareció muy acertada la táctica de Loney, pero le dejé hacer; me convenía, mi propósito era el que usted sabe. Bert Traind se largó, encantado con su papel de jefe.

»Entramos en el saloon Loney y yo, sentándonos a una mesa. Pedimos bebida. Yo pensaba cómo quitar de en medio a Loney cuando irrumpe un tipo en el local como si quisiera demostrarme la manera de hacerlo pronto y bien. Se encara con Loney y le da plomo hasta cansarse. A punto estuve de darle las gracias. Después me enteré de que se trataba del ranchero Hardy. ¡Si llego a saberlo!…

»Hardy no se preocupó de mí y se fue. Más tarde llegaron Bert Traind y los chicos, chasqueados. Les prometí zurrar a Hardy; pero antes quería hablar con usted. Por cierto, que creo que me ha tomado ojeriza el bruto de Bert Traind…

Alan Luke había escuchado con atención; al terminar Corder Ley su apañado. —Y convincente— relato, Luke tenía la misma expresión fría y cruel de siempre que trataba sobre asuntos en los que se mezclaba la sangre.

—Me alegra lo de Jim Loney. No lo hiciste tú, pero para el caso es lo mismo. Te lo agradezco igual. En cuanto a ese Hardy, ¡qué suerte tiene el condenado! Si no fuera tan tozudo le dejaría en paz. Pero no hará tal locura. Es de esos hombres que no se acomodan. Creería que le tengo miedo. Tengo que destruirle.

—Cuente conmigo. Dije a los hombres que dejaríamos su rancho reducido a cenizas.

—Nada de eso. Voy a salir de la ciudad y matar a Hardy por mi propia mano. Esa rivalidad latente que no se resuelve me enfurece. ¿Sabes que ese ranchero Hardy hasta se ha permitido enviarme recados insultantes por medio de mis hombres? Le dejaré el cuerpo como una criba. En cuanto al rancho, nada de destrucción. Me gusta. Déjame solo, Frank, he de pensar en todo eso.

Corder Ley abandonó la pieza dejando meditativo a Alan Luke. Creyó conveniente ocultarle su pelea con Ackerlong. Titubeó sobre la conveniencia de hacerlo y se decidió cuando el jefe anunció su propósito de ir en busca de Hardy.

Aunque era expuesto, tenía muchas probabilidades a su favor de que jamás saliera a relucir el asunto Ackerlong.

Además, Corder Ley sentía bullir un plan definitivo en su cerebro. Y para lograr su consecución era preciso arriesgarse.

CAPITULO VIII

Alan Luke dio unos pasos por la habitación.

Ante él se hallaba Corder Ley. Le había mandado llamar.

—Un día te dije, Frank, que no me gustaba hacer favores gratis. Estuviste de acuerdo conmigo. Yo creo que somos dos redomados bribones que nos llevamos bien. Un hombre como yo siempre necesita un sustituto. Pero no de la talla de Jim Loney ni de Bert Traind. Ni aquél tenía ni éste tiene inteligencia. Te he observado bien durante todo este tiempo. Tuve interés en protegerte pensando, por las referencias que poseía de ti, que me convenías. Ha llegado la ocasión. Tú eres el hombre que necesito.

«Muy buenas palabras», pensó Corder, desconfiado. Pero simuló satisfacción.

—Ha llegado el momento —continuó Alan Luke—. Voy a partir en busca de ese maldito Hardy. Te quedarás aquí, en mi lugar. Usa tu mano de hierro para con los hombres. Y no te preocupes por las envidias.

—Yo puedo solucionar esas envidias en menos de un segundo. —Se jactó Corder con naturalidad—. Gracias, jefe. Deseaba saber con certeza qué es lo que se proponía hacer conmigo.

De no haber sabido Corder Ley que el hombre que le hablaba cordialmente era un criminal nato, de desconocer el ambiente en que estaba viviendo, las hábiles palabras de Alan Luke le hubiesen halagado verdaderamente.

Alan Luke era un viejo zorro, que a sus métodos violentos sabía unir, cuando le convenía, unas maneras casi suaves.

Todos los planes que bullían en la mente de Corder Ley parecían desarrollarse favorablemente como si el Destino se complaciera en ayudarle.

Demasiado fácil. ¿No había trampa en todo ello?

—¿De acuerdo, Frank?

—Completamente. Pero ¿es posible que se fíe completamente de mí?

—Conozco a los hombres. No eres de la pasta de los Loney ni de los Bert Traind. Empezarás mañana. Estaré un par de días fuera. A mi regreso, hablaremos largamente. Me gustaría establecerme en una ciudad importante. Tengo influencias. Espero que podremos burlar a la justicia. Volviendo a tu pregunta, te diré que, dada tu situación, no creo que te atrevieras a reírte de mí. Nadie lo ha hecho jamás con suerte.

—Conforme con su respuesta. Ahora, manos a la obra.

—Hasta mañana, Frank. Te aseguro que no te faltará diversión.

Corder Ley se encaminó lentamente hacia la salida. Antes miró los ojos de Luke y no descubrió en ellos ningún destello que pudiera ponerle sobre aviso.

Al atravesar el corredor se cruzó con Bert Traind. Saludó, a pesar de la mirada hosca del pistolero. Por el momento no quería líos. Era necesario ahorrar energías para emplearlas en la lucha definitiva que vislumbraba.

Corder estaba contento. Conocía mejor a Luke y comenzaba a descubrir su manera de ser. Si no le fallaban los cálculos, podría acabar con toda la banda y llevarse a Vicky como premio.

* * *

Mediaron algunas palabras entre Corder y Luke antes de la partida de este último.

Sustituyendo a Luke quedó Corder, con todas las atribuciones del mando cedido por el jefe.

No tardó en actuar como tal.

Aquella tarde, mientras dirigía sus pasos a la taberna para dar un vistazo, oyó la voz chillona de Bert Traind.

—¡Condenado viejo! ¿Es que te has creído que bebiendo solamente te ganas el sueldo? Estamos todos más que hartos de ti.

Corder apretó el paso, intrigado.

Tardó pocos segundos en ser espectador de una escena singular.

Bert Traind miraba amenazador al viejo Pinsa. Éste sonreía, sin temor.

—Eres el tipo perfecto del estúpido —replicó el viejo, tranquilamente.

Bert Traind apenas le dejó terminar.

—Vas a acordarte de tus palabras, Pinsa —amenazó.

La risita del viejo se hizo insultante.

—No voy a dejarte un hueso sano —se exasperó Bert Traind.

El pistolero unió la acción a las palabras y avanzó en dirección al viejo Pinsa. Resoplaba de rabia. Todo su corpachón de gigante se agitaba.

James Pinsa no se inmutó.

Bert Traind lanzó su puño derecho en dirección a la cara del viejo.

Pero éste, increíblemente, con una agilidad sorprendente, supo esquivar el duro golpe.

Corder Ley, que acababa de hacer su aparición en aquel momento, quedó sorprendido ante la agilidad del viejo Pinsa. Creyó conveniente, antes de intervenir, que continuasen los acontecimientos. Y no hizo patente su presencia.

Bert Traind intentó un nuevo golpe y de nuevo fue burlado. Como réplica, James Pinsa lanzó un directo que alcanzó el rostro del forajido.

Estaban frente a frente.

Bert Traind estaba pálido de cólera. No acertaba a comprender cómo aquel hombre a quien todos consideraban acabado por el alcohol, respondía con tal contundencia a sus ataques.

—¡Te voy a matar! —gritó exasperado.

James Pinsa no perdió su sangre fría. Incluso en sus ojos había una luz traviesa; parecía divertirle el lance.

Desde su puesto de observación, Corder Ley se sentía intrigado. ¡Vaya agallas las del vejete!

Con furia irresistible, cual destacado huracán, Bert Traind se abalanzó sobre James Pinsa, el cual dio un salto hacia adelante, burlando la acometida de su agresor.

Bert Traind se encolerizó y reanudó su ofensiva. James Pinsa, sin esfuerzo aparente, hundió su puño en el abdomen del pistolero.

El forajido acusó el dolor. Se sentía humillado. Y volvió al ataque con renovado furor. Intentó un gancho de izquierda, pero el viejo Pinsa supo esquivar aunque se tambaleó hacia atrás.

Bert Traind se dispuso a aprovechar aquella oportunidad. En una lucha cuerpo a cuerpo, su victoria era segura. Dio un salto escalofriante.

El sorprendente Pinsa, desde el suelo. —Pues había caído de espaldas—, vio la acción de su enemigo. Y se anticipó a ella. Y pudo hurtar el cuerpo, logrando ponerse en pie.

James Pinsa recibió un puñetazo, pero aguantó firme; por su parte, castigó a su adversario con dos golpes durísimos, casi simultáneos.

Bert Traind no perdió su empuje. Era fuerte como un toro. Atacaba sin descanso, herido su amor propio ante sus compañeros espectadores de la lucha.

Pero James Pinsa aguantaba, impávido.

De pronto, ocurrió lo imprevisible. De un soberbio derechazo, James Pinsa abatió la mole poderosa de Bert Traind.

¡Increíble para todos! Sin embargo, era una realidad visible.

El puño del viejo se había clavado en la boca del forajido. Sangraba su mano, tenía las marcas de los dientes rotos del pistolero.

James Pinsa, lentamente, volvió la espalda y se dirigió al mostrador.

Fue entonces cuando sonaron dos disparos, separados ambos por una milésima de segundo.

Desde el suelo, Bert Traind intentó disparar por la espalda contra el viejo James Pinsa.

Pero Corder Ley lo impidió usando como él sabía de su «Colt». El plomo enviado por el forajido se clavó en el techo porque antes quedó fulminado por el disparo del que para todos era Frank Dena, el jefe después de Alan Luke.

Corder Ley comenzaba bien su misión; por el momento, acababa de liquidar a un elemento peligroso de la banda de Luke. Uno menos en la larga lista.

Corder, poseído enteramente de su personalidad de Frank Dena, arrastró las sílabas, lentamente:

—No quiero peleas aquí, ¿estamos? Que me obedezca todo aquel que no quiera visitar el otro barrio…

Nadie osó replicar a las palabras emitidas por el nuevo jefe. James Pinsa le miró de forma extraña y acabó convidándole a un trago.

Corder Ley aceptó. No podía evitarlo, pero el viejo James Pinsa le resultaba enormemente simpático.

* * *

Lo que no sabía Corder Ley era que Alan Luke había hablado largamente con el viejo James Pinsa antes de partir.

—Mucho cuidado con Frank Dena, viejo. —Fueron las palabras del jefe.

—Descuide, Luke —sonrió malicioso Pinsa.

—Es un pícaro de siete suelas, y no me extrañaría que me hiciese una trastada. Me refiero, especialmente a Vicky.

—Tiene razón, jefe. Ni me fío de Frank Dena ni me fío de las mujeres. Vicky es como todas, claro… Si lo digo yo, a pesar de que se la recomendé.

—Me gustan los granujas como tú, Pinsa. No le digas a nadie, pero de hecho quedas convertido en el auténtico jefe. Te recomiendo mucha vista.

—Ya sabe que nunca me falla. En lo de Vicky estuve acertado, ¿verdad? ¡Es que la chica es de rechupete!

—Jamás cambiarás, Pinsa, y yo lo celebro. Bien quedamos entendidos, ¿no?

El viejo Pinsa hizo uno de sus característicos guiños.

—Yo siempre me entiendo con la gente lista…

* * *

El disparo de Corder Ley fue fulminante. Acertó desde un ángulo inverosímil. Los pistoleros quedaron sin respiración.

El resultado fue la muerte de Bert Traind y la salvación del viejo Pinsa.

Bebieron todos con profusión. Una hora más tarde nadie se acordaba del cadáver.

Cuando se retiraron, quién más quién menos, se tambaleaba…

Corder Ley conservaba la serenidad a pesar de las frecuentes libaciones.

Afortunadamente para Corder Ley. Al entrar en su cuarto se creyó víctima de una maravillosa alucinación.

Ante él, sonriendo seductora, estaba Vicky.

CAPITULO IX

Corder, algunas veces pensaba en Vicky. Pero no en aquel momento.

Su presencia le dejó sorprendido, sin habla.

En un principio no cruzaron palabra. Los ojos de ambos, sin embargo, eran elocuentemente expresivos. La belleza de Vicky era explosiva. Pura dinamita.

Sonreía. Corder Ley tuvo que mantener todo su aplomo para resistir su mirada cálida.

Los ojos de Corder brillaron irónicamente. ¿Qué pretendía aquella mujer caprichosa? Dijo, procurando ser suave en la expresión:

—Agradable visita…

—Gracias —contestó ella, coqueta, sin dejar de sonreír.

El tono de voz de Corder al volver a hablar, adquirió un matiz duro, aun sin proponérselo.

—Mire, Vicky, usted es una guapa chica. Y me gusta. Pero no comprendo ni esta visita ni la anterior. ¿Qué se trae entre manos? No siento predisposición a perder la cabeza por una mujer.

Vicky le oyó sin pestañear, sonriente siempre, segura de sí misma, brillando sus ojos desafiantes como si el secreto de la Vida le perteneciera.

—¿No ha pensado, Frank Dena, que puedo haberme enamorado de usted? —Arrastró las palabras en cadencia musical. Su voz, armoniosamente grave, se quebraba al hablar en dulces inflexiones.

La vida había hecho de Corder Ley un hombre duro. Sabía que si quería subsistir no podía andarse con chiquitas; conocía los engañosos susurros de las sirenas… Pero Vicky estaba endiabladamente bonita, cubierta con un vestido sutil, resplandeciente su platinada cabellera, fulgurantes sus verdes ojos.

No podía ceder. Aquella mujer no venía a nada bueno. Estaba escarmentado.

—¿Qué cuento se trae, hermosa? —Se mostró despreocupado——. Usted es la novia de Alan Luke y yo soy amigo de Luke. ¿Estamos? ¿O es un truco? No sé cómo Luke carga con una mujer…

—Qué poco galante es usted.

—Eso de la galantería es un camelo. Hay mujeres para todos los gustos y no veo por qué hay que fiarse.

Si yo fuera Luke, no me agradaría que visitara a un hombre con esas ropas…

—Es usted un niño. ¡Vaya decepción! ¿Ése es el Frank Dena de que me habían hablado, el hombre sin escrúpulos que consigue lo que quiere? ¡Bah!… ¿Le gusto o no le gusto?

Corder apretó los labios. En sus ojos brilló una llamarada de pasión.

—¿Qué es lo que se propone? —Avanzó lentamente—. ¿Es que quiere jugar conmigo?

Los ojos de ella dijeron que sí.

Corder quería dar una lección a aquella mujer. La cogió por la cintura, oprimiéndola hacia sí. La miró a los ojos dominante. Acercó sus labios a la boca femenina. Y la besó con pasión.

—¡Por favor! —gritó ella, débilmente.

Corder no hizo caso. Prolongó su beso con frenesí, casi con rabia.

—¡Manos arriba!

Corder Ley se quedó helado. Inmediatamente se desprendió de los brazos de Vicky.

¿Era posible? La voz amenazadora resultaba inconfundible.

James Pinsa, sin abandonar su sempiterna sonrisa, les apuntaba con un «Colt» del 45.

Levantó los brazos Corder Ley. Había caído en una trampa. ¡Qué estúpido! De nuevo había sucumbido a la pasión. Corder creyó que, fuera de combate Jim Loney y Bert Traind, los más peligrosos, todo sería andar sobre ruedas. En el fondo, pese a su experiencia, halagóle la actitud de la fascinante rubia.

Pero allí estaba, irónico aunque amenazador, el viejo borrachín James Pinsa, la esponja viviente que se empapaba con el whisky del «Ganassa Home».

—¡Traidor! ¡Granuja! —masculló el joven, dando media vuelta, pero sin atreverse a entrar en acción ante la firme postura de Pinsa.

La respuesta fue una seca carcajada.

—¿Qué te habías creído, incauto? ¿Supones que somos tontos?

Corder se quedó de una pieza. Aquél no era el Pinsa que conocía. Ya se sorprendió luchando a brazo partido con Bert Traind. No era el viejo acabado que todos pensaban. Seguía con su burlona sonrisa, pero sus palabras destilaban inquebrantable energía. Parecía haberse quitado diez años de encima por arte de magia.

—Bien veo que es usted un cuentista, James Pinsa. No quisiera arrepentirme de haberle salvado la vida.

—¿Salvarme la vida a mí? ¡Vamos!… Lo que tú querías es deshacerte de Bert Traind para asegurarte el mando. Lo que pasa, en realidad, es que el brazo derecho del jefe soy yo…

—No hay motivo para que me amenace con el revólver.

—Puede… Pero tú y Vicky haríais una trastada. Bien lo veo. Estoy aquí para impedirlo.

—No te metas en mis asuntos, Pinsa —protestó la rubia.

—Tú, lárgate. —La miró James Pinsa de mal talante—. Deja a los hombres que arreglen sus cosas.

Vicky obedeció inmediatamente, dándose prisa en desaparecer.

—Si es broma, resulta pesada —dijo Corder a Pinsa, sin comprender exactamente la situación.

—¿Broma? —Asomó una luz traviesa en los ojos picaros de Pinsa—. Ni lo sueñes. No voy a matarte, pero te pondré a buen recaudo. Las mujeres son el mismo diablo. Y a ti parecen gustarte las faldas más de lo necesario. Seguro que en todo serás fiel a Luke, pero en lo referente a Vicky…, lo dudo.

—Todo eso me resulta una tontería.

—Tengo instrucciones del jefe. Andando. Te voy a alojar bien. No te preocupes; Luke te pondrá en libertad. La que va a pasar un mal rato es Vicky. Luke la zurrará, como si lo viera.

En realidad, James Pinsa parecía bromear. Pero Corder comprendió que no era así. James Pinsa no estaba borracho y sus palabras respondían a un plan preconcebido. Y estaba dispuesto a apretar el gatillo.

Había sentido una instintiva simpatía por el viejo Pinsa y era él, precisamente, quien desbarataba todos sus planes… Extrañas jugarretas de la suerte. Corder se sentía molesto y algo deprimido; siempre que en sus acciones intervenía el corazón, fracasaba rotundamente. ¿No había sufrido, sin casi sospecharlo, un cruel engaño? ¿Fue todo una farsa? Era triste perder la partida cerca ya del fin.

El «Colt» que empuñaba Pinsa se mantenía firme, fiel a su dirección. Corder tuvo que obedecer. El viejo le señaló el camino de viva voz. Jamás se le hubiera ocurrido a Corder Ley imaginar tal escena.

Pero lo cierto fue que se encontró entre cuatro paredes, después que el viejo Pinsa dio dos vueltas con su llave a la cerradura que cerraba la puerta que le separaba de la libertad.

* * *

Corder Ley no sabía qué hacer ni qué pensar. Pero lo cierto era que estaba presó, impotente.

Jamás hubiese imaginado una intervención del borrachín Pinsa. En cuanto a Vicky, aunque siempre la consideró mujer peligrosa, reconocía que se sintió arrebatado por sus encantos desde el primer momento en que la contempló.

Todo su plan previsto rodaba por los suelos; la aventura emprendida, que tantas perspectivas de éxito ofrecía, presentaba un cariz peligroso. Corder sabía que tras las suaves maneras de Luke se escondía un frío asesino.

¿Escapar? No resultaba fácil. ¿Esperar el desarrollo de los acontecimientos? La obligada actitud pasiva podía conducirle a la muerte.

Según Alan Luke, no regresaría hasta el día siguiente. Era necesario evadirse entretanto.

Sus sueños de terminar con la banda se esfumaba al contacto con la realidad. Toda la farsa que representara resultaría estéril.

Además, no escaparía con vida. Por un momento Corder se sintió deprimido, sin esperanzas.

Odiaba a James Pinsa más que al mismo Luke. ¡Viejo entrometido! Era una rata hipócrita.

En cuanto a Vicky… Corder no podía odiarla. En algo superior a sí mismo. ¿Qué embrujo satánico irradiaba aquella mujer? La insultaba mentalmente, pero reconocía que la deseaba con pasión loca.

Pinsa le había desarmado. Nada podía hacer.

Se sintió muy solo en aquella atmósfera inquietante. Casi se arrepintió de haber emprendido la fantástica aventura.

Pero en el fondo de su ser latía un afán de superación. Estaba preocupado, pero no se daba aún por vencido. En realidad, la vida no le importaba demasiado.

A pesar de lo cual, no le interesaba ser una víctima fácil. Aún le quedaban los puños para luchar.

CAPITULO X

Desaparecidos Jim Loney y Bert Traind, los restantes componentes de la banda, sin personalidad, sólo eran pistoleros mercenarios que obedecían a quien mejor les pagaba.

No le fue difícil a James Pinsa convencerles. Les contó un cuento sobre la ausencia de Frank Dena y se erigió en jefe, usando de la diplomacia.

Ninguno de los granujas objetó nada. Mejor les fue, de momento, pues el viejo. —No tan viejo como quiso aparentar en un principio—, insinuó que para apretar el gatillo no necesitaba pensarlo dos veces.

Pinsa sirvió la comida a Corder. Manjares suculentos y buena bebida. El extraño carcelero tuvo risitas, ironías y palabras mordaces. No descuidó el armamento. Era como si pusiera sobre aviso a Corder indicándole que una ración de plomo como postre siempre resulta indigesta.

Corder apenas probó bocado, rompiéndose la cabeza en busca de una solución que le permitiese burlar la vigilancia.

Y el tiempo, implacable devorador de minutos, fue transcurriendo…

Regresó Alan Luke.

James Pinsa estaba bebiendo un whisky, cuando se abrió la puerta del «Ganassa Home» y apareció Luke.

—No le esperaba tan pronto, jefe…

En los labios de Luke aparecía una sonrisa triunfal, sarcástica.

—Hardy ha muerto —dijo Alan Luke con la misma satisfacción con que pudiera anunciar un feliz acontecimiento.

Pinsa titubeó; pareció impresionado ante la noticia. No tardó en sonreír como solía.

—¡Bravo, jefe! —exclamó—. Ese tipo pegajoso resultaba ya cargante…

—¿Dónde está Frank Dena?

Pinsa se llenó el vaso y lo apuró de un trago.

—Dena es un gran muchacho. —Parecía pedir excusas—; pero es demasiado aficionado a las faldas. Quise escarmentarle… Perseguía a Vicky. Tuve en cuenta sus instrucciones. Lo metí a buen recaudo. Temí que se escapara con la chica. Conozco a Vicky. Es voluble, coqueta y caprichosa. Recuerde que se lo dije cuando la traje…

Luke se encogió de hombros.

—¡Bah…, no me interesa ninguna mujer en particular! Ellas sólo quieren mi dinero. Sé que Vicky se aburre aquí, en esta ciudad solitaria. Que se largue si quiere. Tú eres zorro viejo y me procurarás nueva compañía. En cuanto a Frank Dena…, no me extraña que se haya fijado en ella. Cuestión de ambiente. Es joven y hermosa y la única… Todos mis hombres devoran a Vicky con los ojos, pero no se atreven. Frank Dena es diferente. Una vez tuve que matar a un hombre por causas parecidas. Pero el revólver de Frank Dena no tiene precio y lo quiero a mi servicio. ¿Está encolerizado?

—Supongo que sí, aunque procura disimularlo. Bert Traind me atacó. Era un envidioso…

Luke levantó las cejas.

—¿Era…? —inquirió.

—Sí. Creyó que podría conmigo. Quería matarme. Apareció Dena y lo dejó seco. Compañía para Hardy si hacen el mismo trayecto. Frank Dena debe estar resentido.

—No creo que le agrade… Bien, olvidemos todo esto. ¿Qué tal los demás hombres?

—Dóciles como corderos.

—Bien, Pinsa; tendré que sustituir a Vicky; ahora me gustaría una chica morena, para variar; en cuanto a Frank Dena, habrá que perdonarle. Suficiente mal rato debe haber pasado. ¡Eres un caso, viejo! Te pintas sólo cumpliendo instrucciones a rajatabla.

—Confieso que sentía deseos de enjaular a ese famoso pistolero… Pero procuraré desagraviarle.

—Tienes cara de diablo burlón. Cara y hechos. ¿Y dices que Vicky correspondía a los galanteos de Frank Dena? Tuve la intuición de que así sucedería. Claro que Dena no va a acordarse más de ello. Es un hombre a quien le interesan los negocios sobre todo. Y nosotros hemos de hacer buenos negocios. ¿Sabes lo que te digo, Pinsa? Que estoy más que harto de Silver City. Tuve que refugiarme aquí, pero me he impuesto a todos y a todo. Tengo amigos en Washington que por dinero son capaces de traicionar a su padre. Ahora me toca a mi gallear. Nos conviene un tipo como Frank Dena que donde apunta hace blanco y no desperdicia plomo jamás. He eliminado a ese bravucón de Hardy; y Jim Loney y Bert Traind, dos perros envidiosos, han desaparecido. Mi hora ha sonado.

—«O. K.», jefe. ¿Sabe que habla muy bien? Esto se merece un trago.

—Yo voy a mi despacho. Cuando termines tu whisky arréglate con Frank Dena. Recuerda que no quiero que me considere enemigo. Porque Vicky… ¿Qué más da Vicky u otra? Todas son iguales. Hasta luego —se despidió Luke mientras se quitaba los guantes.

James Pinsa paladeó el licor. Una sonrisa enigmática cruzaba sus labios finos.

Cuando se retiraba, se abrió la puerta del «Ganassa Home». Apareció un hombre alto, hercúleo, malencarado.

Se dirigió a James Pinsa.

—¿Está Alan Luke?

Pinsa tardó en contestar.

—¿Qué desea?

—Ver a Luke.

—¿Quién es usted?

El desconocido miró de arriba abajo a Pinsa.

—Se me terminaron las tarjetas de visita. Quiero ver a Luke. Me espera.

El viejo James Pinsa dejó oír su burlona risita.

—¡Está bien, amigo, está bien! Le acompañaré junto a Luke. Pero no olvide que si intenta tomarme el pelo haré uso de mi artillería particular.

—Muy gracioso… ¿Es que se cree que mi revólver es de juguete?

Franquearon la puerta y subieron escaleras arriba.

* * *

Alan Luke entró en su despacho. Vicky le estaba aguardando.

—¿Qué chismes te ha contado el viejo?

Luke tuvo un gesto despreciativo; seguidamente, sus facciones se tornaron indiferentes. Replicó fríamente:

—El chisme del viejo es un viejo chisme. —Hizo un juego de palabras, irónico—. Nunca me fié de las mujeres y tu fidelidad me importa un bledo.

En los ojos vivos de Vicky se dibujó la más encantadora ingenuidad.

—¿Será posible, Alan, que creas en las fantasías de ese beodo?

—¿Por qué no? Es listo y fue él quien te trajo aquí.

Sí crees que nuestro contrato ha terminado… —Se encogió de hombros Luke.

Ella sonrió coqueta.

—¿Es que ya no me quieres?

—Te quise a mi manera.

—¿Por qué encargaste a Pinsa que me vigilara? No soy tan mala.

—Me gusta estudiar el carácter femenino. Siempre es interesante. Uno no sabe nunca lo suficiente referente a las mujeres.

—Eres tonto, Alan. A mí me gusta estudiar el carácter masculino. Quise probar a Dena. ¿Por qué te fías tanto de él, tú que eres tan desconfiado?

—No embrolles las cosas, Vicky. Te conozco. Eres una aventurera con menos escrúpulos que yo, que ya es decir.

Vicky sonrió.

—Ya veo que una no puede divertirse inocentemente… Cualquiera diría que ya no te intereso…

—Déjame en paz. Te advierto que…

Llamaron a la puerta.

Se presentó James Pinsa acompañado del desconocido. Al ver a éste, Alan Luke le miró con interés.

—¡Hombre, creí que no aparecería más por aquí! —Y dirigiéndose a Vicky—: Vete, pequeña, después arreglaremos nuestro asunto. En cuanto a ti, Pinsa —ordenó——, vete en busca de Frank Dena. Y procura que no te haga ver las estrellas con uno de sus zurdazos.

* * *

James Pinsa se dirigió en busca de Frank Dena.

Parecía preocupado. Era, en aquel momento, un hombre distinto al que todos conocían.

Titubeaba. En sus ojos comúnmente alegres había un velo de tristeza.

Todo aquel que le conocía, quedara admirado ante tan impensada actitud.

Lentamente, James Pinsa seguía el camino que conducía a la habitación donde se hallaba Corder Ley.

Se detuvo ante la puerta, dubitativo; al fin, se decidió a abrir.

Corder Ley se estaba devanando los sesos. No sabía cómo escapar y menos aún los motivos por los cuales Pinsa le había encerrado. No acababa de ver clara la situación después de meditarla largamente. Todo le parecía muy confuso. Cada vez entendía menos aquel ambiente turbio al que le había lanzado la suerte.

Cuando Pinsa abrió, Corder atravesaba un momento de gran serenidad. Viendo imposible por el momento la huida, esperaba filosóficamente.

James Pinsa hizo un esfuerzo considerable para mantener la personalidad conocida por todos.

—¡Hola, prisionero! ¿Qué tal te sienta la vida de hotel?

Corder se propuso seguirle la corriente. Sería lo mejor. Teniendo en cuenta que Pinsa era un incansable bebedor, siempre era de tener en cuenta la posibilidad de que todos sus actos estuvieran inspirados por el whisky.

Replicó sonriendo, casi divertido ante la absurda escena:

—Me encuentro magníficamente instalado… ¿Que hay para cenar?

El viejo Pinsa, de repente, abandonó su tono festivo. No pudo evitarlo. Habló más seriamente de lo que hubiese deseado:

—Mira, Frank, vengo a buscarte. El jefe ha regresado y quiere verte. Tendrás que perdonarme lo que te he hecho. La verdad es que Vicky parece loca por ti, y fue ella quien te buscó. Temí un conflicto. Y estaba muy borracho… El jefe confía en ti, pero no en ella…

Corder miró fijamente a Pinsa y se encogió de hombros.

—Al grano, Pinsa. No divagues. Empiezo a estar harto de tus excentricidades.

—Vayamos al despacho del jefe. Te espera. Con él se halla otro hombre.

—¿Quién es? —inquirió Corder.

Pinsa titubeó unos segundos.

—No le he visto en mi vida —aseguró.

Corder Ley desconfiaba, pero no podía hacer otra cosa que dejarse llevar si quería conocer la incógnita de aquel mundo de delincuencia.

—Vamos, Pinsa. ¿Me das mi revólver?

—No lo tengo. El jefe te lo dará. Oye, muchacho; a pesar de todo, quisiera decirte algo… Agradezco lo que hiciste por mí y te aprecio… Hice lo que hice creyendo hacer un bien, pero me equivoqué.

Corder no acabó de entender a Pinsa; pero tuvo que reconocer sinceridad en su acento. Pero se prometió dejarle seco de un tiro si volvía a tomarle el pelo.

Llegaron ante la puerta del despacho de Alan Luke. Pinsa llamó con los nudillos.

—Adelante.

Corder estaba alerta. Presentía el peligro. No estaba el visitante de quien Pinsa le hablara.

Alan Luke salió a recibirles.

—Hola, don Juan —bromeó dirigiéndose a Corder, sonriente—. Esa loca de Vicky quería tentarte, ¿verdad?

—Es posible, jefe, pero yo soy de los que no muerden el anzuelo. Además, la virtud de Vicky está a salvo con guardianes tan competentes como Pinsa.

—¡Vaya bromazo encerrarte! Bien, muchacho, olvídate de eso. Envié a Hardy a una cura de reposo; y hay que celebrarlo. Además, tengo una sorpresa para ti…

—¿De veras? Si es agradable…

—Claro que sí… Saca la botella, Pinsa. De ese que tanto te gusta. ¿Fumas, Dena? ¡Será fantástico! Vamos a largarnos de aquí. Estoy harto de esta ciudad muerta. Durante estas horas que he estado fuera he apretado muchos tornillos. Hay mucha gente dispuesta a protegernos por dinero. Todo será diferente, y con el tiempo —agregó cínicamente—, nos convertiremos en respetables caballeros.

—Me encanta la perspectiva —dijo Corder—. ¿Es ésa la sorpresa?

—No, Frank.

Corder alzó las cejas, interrogante.

—¡Está entre nosotros! —continuó Luke— uno de tus mejores amigos. Quería asearse un poco y ha subido a su cuarto. Pero no tardará en estar aquí.

Corder Ley tuvo que ejercer todo el dominio sobre sí mismo que poseía para no delatar su turbación. ¿Qué nueva complicación se le presentaba? ¿O todo era un truco y se estaba burlando de él, sabiéndole acorralado?

Gran esfuerzo tuvo que realizar para mantener su sonrisa.

Tenía la sensación de estar más pálido que un muerto.

Temía que su voz le traicionara.

—Bienvenido sea mi amigo —exclamó, en un alarde heroico.

—¿Adivinas su nombre, Frank? —preguntó jovialmente Luke.

Corder Ley, sabiendo muerto a Ackerlong, creyó que sería hábil nombrarle:

—¿Quién va a ser sino ese diablo loco de Ackerlong?

Corder esperaba ser desmentido y conocer, en cambio, la identidad del desconocido.

Pero Alan Luke replicó:

—Efectivamente, Frank; es Ackerlong. Está deseando abrazarte. Parece ser un tipo de los que nos convienen. No puede tardar.

Corder Ley se quedó sin respiración. Su sonrisa fue una mueca extraña.

El viejo James Pinsa no pronunciaba palabra. Sus facciones permanecían impasibles.

Se hizo un silencio pesado, agobiante. Y de pronto, giró la puerta.

—Ahí le tienes, Frank —señaló Alan Luke al individuo cuya silueta se recortaba en el marco, el cual permanecía inmóvil, rígido como una estatua.

CAPITULO XI

Corder Ley no podía luchar. Estaba desarmado. Y rodeado de enemigos. Era víctima de un plan maquiavélico.

¿Qué maquinaba el frío cerebro de Alan Luke?

Nunca como entonces se sintió Corder tan perdido. La derrota era inevitable. Luke estaba jugando con él. Lo sabía todo. ¿Quién era aquel farsante de aspecto hercúleo que permanecía en la entrada con ojos de asombro y actitud estática? Algún compinche de Alan Luke con dotes histriónicas…

Corder no sabía qué decir ni qué hacer. La expresión de Luke era de indiferencia; en cuanto a James Pinsa, también le había engañado…

Los ojos del viejo Pinsa tenían una dureza diamantina.

Todo era una combinación premeditada para perderle.

De pronto, el supuesto Ackerlong reaccionó, y dirigiéndose a Alan Luke, dijo con voz alterada:

—Ese hombre no es Frank Dena —señaló a Corder con la mano.

Las facciones de Alan Luke se transformaron. Desapareció su sonrisa escéptica, la afectada displicencia que le caracterizaba; de momento, pareció afectado por una gran emoción. Pero reaccionó inmediatamente, revólver en mano. Acababa de «sacar» con escalofriante rapidez.

—¡Vuelva a decir eso, Ackerlong!

El llamado Ackerlong miró fijamente a Corder.

—Dije y repito —afirmó— que ese hombre no es Frank Dena.

—¡Levante las manos! —amenazó Luke a Corder—. Y conteste a la acusación.

Corder Ley tardó en dar la réplica. Los acontecimientos se habían sucedido con una rapidez vertiginosa.

Era imposible ordenar las ideas en aquel torbellino enloquecedor.

Pero resultaba necesario defenderse hasta el fin. No podía Corder rendirse sin antes no haber luchado denodadamente, con toda su alma.

Quizá perdería la vida, pero sabría morir como un hombre, con dignidad, sin cobardía.

Si se esfumaban las perspectivas de triunfo, ¿por qué no apurar hasta el máximo las posibilidades de lucha?

Tuvo valor para sonreír y mirar a la cara de Luke, amenazador.

—¡Estoy harto de bobadas! —exclamó—. Primero, Pinsa me castiga al cuarto de las ratas; ahora, viene ese tipo diciendo que yo no soy Frank Dena y que él es Ackerlong… Vaya, vaya… No se deje tomar el pelo, Luke. Ese tipo no puede ser Ackerlong.

El que se hacía pasar por tal avanzó. Parecía dispuesto a agredir a Corder.

—¡Quieto! —ordenó Luke. Y mirando a Corder—: ¿Que ese hombre no es Ackerlong? —sonrió burlonamente.

—No —afirmó Corder—. No puede serlo porque yo maté a Ackerlong.

Alan Luke, sin dejar de apuntar con su «Colt», se dirigió a Corder.

—Creo que está usted en un error, querido amigo. Este hombre es Ackerlong. Me consta. Con él traté antes de conocerle a usted. ¿Sabe que he tenido una decepción al saber que no era usted Frank Dena? Merecía serlo, palabra.

—Usted se equivoca, Luke. —Intentó Corder desorientar al jefe de pistoleros.

Luke miró a Corder sin odio.

—Siento tener que matarle —dijo fríamente—. Me había caído usted simpático. Pero no se esfuerce: usted no es Frank Dena. Este hombre es Ackerlong, el mismo que me visitó y con el que planeamos protegerle. ¿Tiene algo que decir?

Corder se mordió los labios. ¿No era Ackerlong el hombre a quien había matado en el saloon? ¿Por qué, por qué, pues, Jim Loney adivinó que no era Frank Dena? De lo que estaba seguro era de que el individúo era cómplice de Loney.

Corder Ley había recobrado la serenidad.

—Creo que estoy en un lío y prefiero callar.

Luke dejó escapar una risita seca.

—A los condenados se les concede el cumplimiento de su última voluntad.

Corder le miró, altanero.

—Puede disparar. No me importa la vida. Me hará un favor.

Luke tuvo que disimular su admiración.

—¿Cree que voy a disparar en seguida? No me haga reír. Se equivoca. Antes quiero que me diga quién es usted y lo que pretendía. Puedo retenerle con seguridad…

El que se presentara como Ackerlong tomó la palabra, impulsivamente:

—¡Yo quiero vengar al jefe! Y si está vivo, que hable y diga dónde está.

—Calma, Ackerlong. Le aseguro que quedará satisfecho. El viejo Pinsa, que casi en plan de chunga encerró a… este hombre, volverá a hacerlo, esta vez en serio. ¡Y claro que hablará! Parecerá un lorito parlanchín, seguro.

Las facciones de James Pinsa se animaron.

—¿Lo meto en la jaula, jefe?

—Sí. Y no dejes de apuntarle. Ya sabes que es peligroso.

Pinsa amartilló la pistola, fanfarrón.

—Andando. Pero esta vez vas a comer hierba, y no buena carne; y beber agua de charca y no whisky escogido.

Corder obedeció. Pero no era fatalista. Mientras alentara en su cuerpo un soplo de vida, intentaría dar guerra. Si se descuidaba el viejo Pinsa, pensaba aplastarlo contra la pared.

Pero James Pinsa era más listo que una ardilla.

* * *

James Pinsa acompañó a Corder Ley hasta la misma habitación que anteriormente había servido a éste de cárcel.

Dominado por el «Colt» del viejo, Corder recorrió el camino, sin poder intentar nada práctico.

Ya en el cuarto, James Pinsa no se quedó fuera, sino que traspuso la puerta en compañía del prisionero.

Pinsa cerró con llave, por dentro.

Corder le miró, asombrado.

James Pinsa se encaró con él, mirándole fijamente a los ojos. La expresión de aquel hombre misterioso se dulcificó, aunque no olvidó mantener el revólver en la dirección necesaria.

—¿Quién eres en realidad, muchacho?

La pregunta sorprendió a Corder.

—¿Un nuevo truco? —replicó, desabrido—. Estoy harto de sus mandangas, traidor. Casi siento haberle salvado de las garras de Bert Traind.

La voz de Pinsa fue serena, llena de comprensión, cariñosa:

—No es un truco. No puedes llegar a imaginarte el interés que tiene para mi tu respuesta. ¿Quién eres?

—No le importa, desagradecido.

—Oye, muchacho. Yo sabía que no eras Frank Dena desde el primer momento que te vi. PORQUE EN OTRO TIEMPO, YO CONOCÍ A FRANK DENA.

—Puede ir con el cuento a otro bobo. Le dije a Luke que disparara. Puede hacerlo. Pero no me sacarán una palabra. Al menos se fastidiarán, muertos de curiosidad.

—Comprendo tu estado de ánimo. Y, sin embargo, te ruego me escuches. Y hables. No disponemos de mucho tiempo. No es normal que yo permanezca aquí contigo. Luke puede sospechar.

—¿Y a mí qué me importa ya lo que piense Luke?

James Pinsa pareció hacer acopio de paciencia. Era un hombre distinto al que Corder conociera siempre junto al mostrador, vaso en mano.

—Contesta sí o no a mi pregunta —dijo Pinsa—. ¿Eres un gun-man!?

Corder se mostró digno.

—¿Un pistolero asqueroso yo, como vosotros? Ni hablar de eso. Estoy harto de tanta farsa. Pero continúo sin teneros miedo.

James Pinsa sonrió abiertamente.

—Esto es, ni más ni menos, lo que deseaba oír. Lo suponía. Has representado el papel de Frank Dena a la perfección, pero algo delataba en ti al caballero…; por ejemplo, cuando interviniste a mi favor. Tu acción no cayó en saco roto. Te estaba observando desde que llegaste, muchacho. Ten en cuenta que yo sabía que no eras Frank Dena. A Dena le conocí en otro tiempo…; tengo una señal en el cuerpo por culpa de su endiablada puntería.

—¿Por qué no me delató en seguida? —preguntó secamente Corder.

—Yo creo que tú hubieses vencido a Dena. —No hizo caso de la pregunta James Pinsa—; eres más rápido. Y tienes inteligencia.

—Déjese de charla y conteste a mi pregunta.

En los ojos de Pinsa apareció aquella chispa maliciosa que le hacía inconfundible.

—Yo no te delaté —dijo—, porque… yo tampoco soy un pistolero.

A Corder le hicieron efecto las palabras de Pinsa, aunque desconfiaba de todo y de todos. Se apoderó de él una curiosidad sin límites.

—¿Qué quiere decir?

—También yo he representado mi papel.

—Me conviene que diga la verdad.

—Me atrevo a decirla porque creo en ti. Me has dicho que no eres un pistolero.

—No lo soy. Ya no me importa quitarme la máscara. Quería terminar con Luke y toda la banda, y he perdido.

—¿No pierdas la fe, muchacho? Me llamo James P. Ash O’Hara. Soy agente especial al servicio del Gobierno. Y creo que tengo en ti a un aliado. No soy tan borracho como parezco, palabra.

En las palabras de Pinsa se traslucía la pura verdad.

—¡Santo Dios! ¿Es eso cierto? —exclamó Corder Ley.

—Tan cierto como que no he de tardar en regresar trayéndote un «Colt». No te doy él mío porque Luke, a quien voy a ver en seguida, se daría cuenta. ¡Animo, muchacho!

Corder estrechó la mano que Pinsa le tendía.

—Me arriesgaré creyéndole. Después de todo, ¿qué ganaría usted con torturarme avivando y destruyendo mis esperanzas, si yo estoy dispuesto a todo, incluso a morir alegremente?

—¿Eres valiente? Prefiero que luches a mi lado contra Luke y su pandilla. ¿Por qué estás aquí?

—Una casualidad.

—Ya me explicarás luego. El jefe espera.

—¿Y Vicky? Y otro punto: ¿es realmente Ackerlong ese tipo?

—Ya salieron las dichosas faldas. Es largo de contar. Ten paciencia. Me parece que oigo pasos…

—No tarde, viejo Pinsa. Mi nombre es Corder Ley…

James Pinsa salió corriendo, cerró con llave, y apenas guardada ésta en el bolsillo y andado unos pasos, apareció el sujeto llamado Ackerlong según se desprendía de las palabras del jefe Alan Luke.

—Venía a ver si le ocurría algo. Me mandó Luke. Además, quiere hablarle.

—Vamos, pues. He dejado a ese ratón bien seguro.

—¡Maldito granuja! ¡Me gustaría ser yo el que le ajustara las cuentas!

Llegaron al despacho de Alan Luke.

Luke parecía disgustado, pero intentaba disimularlo.

—Tú, Ackerlong, vete abajo. Ya sabes lo que te he dicho. Sacude la holgazanería de esos haraganes y hazles bregar duro. Tendremos que hacer.

Ackerlong obedeció.

—En cuanto a ti, Pinsa, vas a entrar en funciones —continuó Luke cuando quedaron solamente los dos—. Creo que será mejor que te lleves a Vicky de aquí…

—Como quiera —asintió no muy convencido Pinsa.

—¿Cuál es tu parecer, viejo zorro?

Pinsa se mostró escéptico y replicó con ironía:

—Mi parecer es que todas las mujeres son iguales. Y cambiar no deja de ser una molestia. Claro que la niña pretendió llevar la broma un poco lejos… Bien, voy a prepararla.

—Será lo mejor. Quiero liquidar este asunto ahora mismo. Por lo tanto, te ruego no os entretengáis. Que no te venga con cuentos de «toilettes».

James Pinsa se sintió contrariado. Era muy difícil seguir la línea de conducta trazada.

—De acuerdo, jefe.

Un solo error podía resultarle fatal.

Era cuestión de dominar los nervios si quería salir airoso de su empresa. Y esperar…

Como esperaba Corder Ley, impaciente, pero con la ilusión recobrada.

CAPITULO XII

Vicky y Pinsa se presentaron ante el jefe casi inmediatamente. Pero Vicky estaba bella como nunca.

Según se desprendía del brillo de sus ojos verdes, del sonrosado color de sus mejillas, y de su hermoso pelo peinado cuidadosamente, tenía a punto toda su artillería femenina cuando la avisó Pinsa.

El mismo Luke, al verla, se dijo que era hermosa entre las hermosas.

Ella sonreía, encantadora.

—¿Estás enfadado, jefe?

Las facciones de Luke no se endurecieron, pero el tono de su voz fue frío:

—Enfadarme yo… ¿Y por qué, señorita? —ironizó—. No estoy enfadado contigo, de veras. Si me interesaras, puede que sacara el genio y lo pasaras mal. No es así y, claro, lo correcto es meterte algunos dólares en el bolso y decirte: «Ha sido realmente delicioso…». Sólo lo siento porque voy a dar trabajo a James Pinsa, este sublime pícaro.

—Yo no te engañé, jefe. —Se enfadó la rubia—; y no hay derecho a tratarme así. Me echas como a un perro.

—Te llenaré el bolso. Descuida. El dinero no es problema.

—¡Qué dinero ni qué calabazas! —se desmelenó la imponente Vicky—. Estoy más que harta de tus modales cínicos. Bien loco andabas por mí al principio. A mí me intrigaba ese Frank Dena, quería sonsacarle pero no hubo nada.

—¿Te intrigaba? —sonrió Luke—. A mí me intriga ahora. Porque el fulano no se llama así. Pinsa acaba de encerrarle entre esas cuatro paredes que reservamos a las visitas especiales. Si quieres despedirte de él…

—¿Vas a matarle? —atajó Vicky, furiosa como una leona.

—Si supiera que va a olvidarme, te lo regalaba, Vicky. Pero ese hombre tiene que cantar. Supongo que no vino aquí a veranear. Te dije que no te amaba, pero puedes comprobar que tampoco te odio. Sería capaz de hacerlo, pero…

—Parece que no tiene remedio —dijo Vicky, calmada, dando a entender que conocía la dura ley que imperaba entre los gun-men.

—No lo tiene…, a menos que tú consigas hacerle hablar.

—¿Qué he de hacer?

—Acompáñanos.

—¿Cuál es el premio si confiesa?

—Me siento generoso. Te dejaré escoger. Pero no olvides que hay una posibilidad entre mil de que te salgas con la tuya.

—¿Puedo seguir llamándote jefe?

Alan Luke la miro con el ceño fruncido. Pero en sus labios apareció una sonrisa que cuidó de reprimir inmediatamente.

El viejo Pinsa se mantuvo discreto. Parecía muy poseído de su papel de carcelero. En una mano las llaves, en la otra, el «Colt».

—Hola, ratón. Hay visitas.

Corder creía que Pinsa le llevaba la soñada arma. Se preparó para encajar cualquier posible golpe adverso.

Entraba la luz a través de una ventana enrejada. El mobiliario que adornaba la habitación era de tipo normal.

Inmediatamente después de Pinsa, vio a Alan Luke. Pero lo que le dejó boquiabierto fue la presencia de Vicky.

—Hola, amiguito. Conque haciéndose pasar por Frank Dena, ¿eh?

Corder replicó, con calma:

—Si ha venido a humillarme, se equivoca.

—No sea tonto, joven. Yo he venido a otra cosa. Este Alan Luke que ve ante usted, es un tipo duro, astuto como la serpiente. Pero tiene cosas raras. Va a sus asuntos, sin escrúpulos, y pasa por donde tenga que pasar a costa de lo que sea, pero estoy segura de que no le divierte agujerearle a usted ese extraño corazón, que posee. He venido a hacerle hablar. Hable sin parar y no se deje nada en el buche.

—Se explica bien, señorita. Pero yo deseo estar callado.

—Que es la forma más segura de seguir callado, pero bajo tierra.

—Ya nos veremos dentro de cien años.

Intervino Alan Luke:

—No es disparatado lo que dice la chica. A mí me importan mis negocios y no otra cosa. Diga quién es usted, qué hace aquí. Puede incluso favorecerme, según quien sea puedo intentar sobornarle…

—Buena proposición que no acepto. Me divertirá mucho más verle perder la paciencia suponiendo que no prefiera disparar ahora mismo.

Mientras Corder Ley se arriesgaba hablando así, pensaba: «Si Pinsa me falla, estoy perdido». En cuanto a provocar a Luke, aparte de que no era hombre que generalmente se dejase arrebatar por la cólera, caso de que apretara el gatillo después de «sacar», podía resultar favorable si Pinsa procedía rápidamente. Lástima que allí estaba Vicky y que el estampido de un disparo atraería a toda la banda.

Corder optaba por callar, pero su pensamiento trabajaba a ritmo de vértigo. Sentía ansias de lucha. No quería perder su confianza en Pinsa, porque era la única tabla de salvación a que se cogía, ahogado en aquel mar de violencias. Observó el detalle de que James Pinsa, además del «Colt» que empuñaba lucía otro en el costado izquierdo. Buena señal.

—Parece que tiene ganas de morir. Pero no le daré ese gusto. Me interesa que hable. Y hablará. —Fueron endureciéndose paulatinamente las facciones de Alan Luke—; si muere será lentamente, no por obra de un disparo. Usted puede ser muy hombre, pero conozco torturas que le convertirán en un guiñapo.

—Será divertido ver cómo lo conseguirá.

Corder se sentía inspirado. Una idea luminosa bullía en su cerebro. ¡Si Pinsa pudiera interpretarle! Después de todo, Vicky no sería un obstáculo serio. En cuanto a los demás pistoleros, poseyendo armas, no les temía.

—Si se empeña… —Se encogió de hombros Alan Luke—; bien, échese un rato, amigo. Lo necesitará. —Y dirigiéndose a Vicky y Pinsa—: Vámonos. Es un suicida.

—Sí, jefe. Necesito que me convide a tomar un whisky.

—Y a mi otro, antes de largarme —secundó a Pinsa la rubia Vicky.

Hicieron ademán de salir.

Fue entonces cuando sucedió lo inesperado.

Aún se hallaban en el interior. El primero en dirigirse a la puerta fue Luke.

James Pinsa, con la mano libre, desenfundó el revólver que llevaba de repuesto, en fracciones de segundo, lanzándolo certeramente hacia Corder, mientras decía a Alan Luke:

—No salga aún, jefe.

Luke estaba completamente desprevenido. Dio media vuelta sin imaginar lo que le esperaba. En su cara se reflejó el más acusado estupor.

La escena que se ofreció a sus ojos era increíble.

El hombre a quien consideraba seguro prisionero le estaba apuntando con un «Colt» y en sus ojos retadores brillaba una energía inquebrantable.

Corder había cogido, al vuelo, el revólver enviado por Pinsa.

Alan Luke experimentó una confusión indescriptible, la mayor de su vida. Miró rápidamente a Pinsa.

Pero también el revólver de Pinsa se dirigía a su pecho. Tenía que decidir en unos segundos. Le era imposible «sacar».

—¡Arriba las manos, Luke! —ordenó perentoriamente Corder Ley.

Alan Luke tuvo que obedecer. El pistolero se sintió vencido, impotente, y permaneció mudo, sin poder reaccionar.

La mirada penetrante de Corder se fijó en Vicky y ella se apercibió de que era observada con desconfianza.

Vicky llevó sus manos al escote y sacó un afilado puñal de caza. Y dijo con voz tranquila, dirigiéndose a Corder:

—Yo llevaba esto, por si acaso…

Luke miró a James Pinsa, el cual permanecía impasible.

—¡Traidor! —Fueron las primeras palabras de Alan Luke después de ser amenazado.

—No soy un traidor, Luke —replicó Pinsa—. Estoy cumpliendo con mi deber. Represento a la Ley. Ha llegado el momento oportuno de quitarse la máscara. Vicky es mi colaboradora.

Luke miró a la mujer con odio.

—Y ese tipo. —Se refería a Corder— forma el trío, ¿no?

—Se equivoca, Luke —respondió Corder—. Pero desde ahora voy a formarlo. Los papeles han cambiado. Usted es nuestro prisionero.

—Me interesa que hable, Luke —exigió secamente James P. Ash O’Hara—. Tiene que contarme muchas cosas.

Alan Luke, ya repuesto, tuvo valor para sonreír.

—Es lo más curioso que me ha ocurrido en mi vida. ¿Y si no abro la boca?

—No habrá compasión para usted. Es el mismo procedimiento que pensaba aplicar a Corder Ley.

—¿Corder Ley? —Alzó las cejas Luke, mirando al hombre que considerara Frank Dena.

—Así me llamo —habló serenamente Corder—. Vi morir a Frank Dena y a un agente que le perseguía. Habían luchado. El último en morir fue el agente de la Ley, un valiente rural; antes de dejar la vida pudo darme detalles del por qué se había producido la tragedia. Poco tiempo después, enterrados ya ambos, me internaba en terreno de Nevada cuando apareció Jim Loney y su pandilla. Me acorralaron. Al verme perdido me hice pasar por Frank Dena, el pistolero más famoso de la Barbary Coast California. Surtió efecto mi embuste y mucho más por cuánto la fama de Frank Dena atravesó fronteras, pero físicamente era desconocido aquí. Al comprobarlo continué la farsa, en parte porque no podía hacer otra cosa y también porque la aventura me seducía. Un obstáculo era Ackerlong, pero yo creí haberle matado poco después de caer Loney.

—Seguro que fue una trampa de Loney. El verdadero Ackerlong es el que está aquí —dijo Luke—. Y puede que sea él quien de buena cuenta de todos vosotros. Es ambicioso y quiere servirme.

Pinsa había desarmado a Luke y entregado su «Colt» a Vicky.

—Lo dudo —replicó—, mientras estemos en posesión de nuestra artillería completa. Desembuche, Luke, y pronto. Mi trabajo es obligarle a ello.

Alan Luke había recobrado la serenidad y su aspecto era, poco más o menos, el que todos conocían. Tenía los brazos levantados lánguidamente y parecía aceptar su destino con estoica filosofía.

—¿Tanto le interesa lo que yo pueda decirle, Pinsa?

—Sí. Usted ha matado a cuántos hombres se han interpuesto en su camino. Frank Dena era en California el más peligroso gun-man. Tuve que ver con él también. Y usted, en Nevada. Se estableció en este poblacho, astutamente, gobernando a placer a una partida de maleantes, lejos de las grandes ciudades. Pero se mantenía siempre alerta, esperando el momento preciso para escalar las altas cimas que su ambición le señalaba. Con el dinero ganado en sus rapiñas sobornaba, compraba voluntades. Usted era el hombre alejado del mundo, el solitario, el dictador de una reducida comunidad. Pero en sus contados viajes a Carson City minaba los cimientos del poder legal, intrigaba, corrompía. Abonaba el terreno para irrumpir en el mundo de la política con brillantez inusitada, bien respaldado por sus influencias y revólveres adictos cuyos certeros disparos hubiese pagado a precio de oro.

»Había que ir con pies de plomo con usted. Cuando la cosa estaba madura, según informes de agentes en Carson, me traje a Vicky. Vicky tiene sus motivos para servir a la Ley. Recién casada con un joven agente quedóse viuda por culpa de uno de esos “señores” con los cuales usted trabó amistad.

»Usted es un canalla, Alan Luke, pero nunca lo ha negado. Tiene formado un código del honor muy particular, pero al menos lo cumple. Mi misión es entregarle a la justicia, y supongo que le quitarán la corbata y se la cambiarán por un áspero nudo; sin embargo, le doy mi palabra, no es usted el blanco favorito. Quiero conocer el nombre de esos traidores mezclados con gente de bien, a esos hipócritas bribones que fingen ser respetables y, como tal se comportan, confundiendo a los honrados.

La puerta del cuarto estaba casi cerrada; cerca de ella, vigilaba Vicky. La inesperada presencia de algún pistolero hubiese resultado no sólo inoportuna, sino peligrosamente comprometida, pudiendo derivar de ella un fracaso.

Vicky oía las palabras de James Pinsa conteniendo su emoción. Corder Ley vio esfumarse como por arte de magia aquel aire frívolo que era su principal característica. En su cara reflejaba todo el dramatismo de una vida sacrificada en aras del deber. La compadeció desde el fondo de su corazón. Y la admiró por la valentía que demostraba en aquellos momentos de prueba.

Alan Luke escuchó a James Pinsa con atención, asintiendo incluso a algunas de sus palabras.

—Es usted un fantástico orador, Pinsa. Y esta vez sin necesidad de whisky. Yo le considero un traidor, aunque reconozco que usando otros medios estaría hecho ya puro esqueleto. Por otra parte, de hallarme en su lugar hubiese procedido en igual forma. Todo lo que ha dicho es cierto. Tenía una meta fijada y quería alcanzarla, sin importarme los detalles. Claro que tengo en la memoria una colección de nombres…; incluso papeles… Se le ponen los dientes largos, ¿eh, Pinsa?

—Sí. Tendrá que hablar y mostrar esos papeles.

—Imagínese que yo fuese como el buen amigo Corder Ley. Un tozudo aspirante al infierno. Pero no, no se alarme… Nunca me sentí héroe. Reconozca que es un fastidio eso de que le torturen a uno; y colgar de una cuerda incómodo. Si he de morir me gustaría hacerlo a mi manera. Yo le dije a Corder que hablara, cuando yo era el amo, y si nos hubiéramos avenido, de no resultar peligroso, le hubiese ido bien. Estoy dispuesto a hablar, Pinsa. Pero creo que también tengo derecho a imponer condiciones.

—¿Y cuáles son?

Iba a contestar Alan Luke cuando exclamó Vicky:

—Cuidado, muchachos. Se acerca Ackerlong. Brillaron siniestramente los ojos de Luke.

—¡Dispara, Ackerlong! —gritó fuertemente.

James Pinsa le apretó el «Colt» contra el abdomen.

—¡Calla o te mato!

Se produjo un silencio precursor de muerte.

CAPITULO XIII

Corder Ley no se entretuvo en pensarlo.

Procurando no ser obstáculo que favoreciese a Alan Luke, corrió hacia la puerta.

Vicky le entendió, dejándole paso.

Al fondo, Ackerlong, que había «sacado» precipitadamente, avanzaba cauteloso.

Al aparecer Corder Ley y quedar frente al pistolero, ambos accionaron el gatillo. Apenas transcurrieron un par de segundos.

Sonaron los dos disparos casi al unísono y en el aire quedaron flotando nubecillas de pólvora.

Ackerlong se llevó las manos al pecho y se derrumbó su cuerpo poderoso produciendo un ruido sordo al chocar contra el entarimado.

En cuanto a Corder Ley, sintió una quemazón en la pierna izquierda. Apretó los labios alarmado. Si la herida era grave, el triunfo inicial conseguido caería como un frágil castillo de naipes al más leve soplo.

Podía andar. Quizá no tenía importancia.

Se acercó a Ackerlong sin bajar el arma. Estaba muerto.

Respiró a pleno pulmón al comprobar que podía mover la pierna normalmente. Se trataba, sin duda, de un simple rasguño.

Llegó al compartimiento. Sin necesidad de que le preguntasen, se explicó. No había tiempo que perder.

—Ackerlong está muerto. Habrá que ir a recogerlo.

Intervino Pinsa:

—Ven conmigo, Vicky. Mucha vista, Corder.

Momentos después les hacía compañía el cadáver de Ackerlong.

—Hay que tener cuidado con los hombres de abajo. Es muy posible que hayan oído los disparos. —Se mostró precavido Corder Ley.

James Pinsa estaba de acuerdo.

—Muy posible —dijo—. Las detonaciones retumbaron como truenos. Oye, Vicky, baja y aplaca a esa manada de lobos.

Desapareció la joven del emocionante marco en que se desenvolvían Corder, Pinsa y Luke, las tres poderosas personalidades protagonistas del intenso drama.

* * *

Había siete hombres en el «Ganassa Home», incluido el camarero. Todos ellos tenían ante sí un vaso en el que aún restaba licor, y a juzgar por lo acalorado de su discusión. —Habían suspendido una partida de naipes acusándose mutuamente de tramposos—, el whisky comenzaba a hacer su efecto. En las medidas disciplinarias que intentó imponer Ackerlong no contaba la restricción de bebida.

Pese a la barahúnda que formaban y a la pasión de las palabras, y a la leve embriaguez que sufrían, oyeron la mayoría un estampido que parecía proceder del interior de la casa y no de la calle.

Eran despreocupados y perezosos y no se preocuparon gran cosa. Ellos apretaban el gatillo cuando recibían órdenes, previa promesa de unos dólares. De lo contrario, se hacían el sordo, no exponían la piel. De haber estado más serenos, quedaran intranquilos, sin embargo, pues temían a Alan Luke. Y también a Ackerlong, el nuevo «mandamás».

Dos de los más curiosos se acercaron a la puerta, con ánimo de husmear.

Por poco se topan con Vicky.

—¡Hola, muchachos! —saludó la joven, desenvuelta.

Un murmullo de admiración recorrió la lóbrega taberna, aquella estudiada antesala que guardaba una mansión soberbia.

—Os traigo buenas noticias, Chicos —continuó Vicky, sonriendo coqueta, como ella sabía—. Ese tipo que se hacía pasar por Frank Dena quiso jugarle una mala pasada al jefe. Saltó sobre él y por poco lo desarma. Vino Ackerlong, intervino, y el resultado fue que el granuja se quedó en el sitio, tieso como un hueso. Arriba están el jefe, Pinsa, Ackerlong. Quieren celebrarlo. «¿Por qué no vas en busca de los muchachos?», me han dicho. Eso es todo. Andando, guapos.

Como corderitos siguieron los siete hombres a Vicky. Cerraron la puerta y el «Ganassa Home» quedó desierto.

Al llegar arriba Vicky, entre broma y broma, fue retrasándose. Y cuando llegaban cerca de la habitación donde Corder, Pinsa y Luke estaban hablando, en torno al cadáver de Ackerlong, esgrimió el «Colt», amenazando:

—¡Quietos, mozalbetes, y manos arriba!

Los pistoleros creían que era guasa.

—¡Pronto! ¡Haced lo que os digo!

Uno de ellos pareció llevar su diestra al costado. Apenas insinuado el movimiento, una bala le atravesó la mano.

Vicky demostró que si el fuego de sus ojos era peligroso, mucho más resultaba el de su revólver. Imponía su valor. Y los forajidos obedecieron, incluso el de la mano ensangrentada.

—Andad despacio. La jaula es pequeña, pero cabemos todos.

* * *

Tan pronto desapareció Vicky, díjole Pinsa a Luke:

—Vayamos al asunto. ¿De qué proposiciones nos hablaba estando aún vivo Ackerlong?

Alan Luke no parecía hallarse en peligro; tal era su tranquilidad en aquellos instantes.

—Estoy dispuesto a hablar —decidió.

—¿A cambio de qué?

Luke miró a Corder expresivamente.

—Cuando yo creía que Corder era Frank Dena, al principio, quise probarlo. Y me maravilló su magnífica exhibición con el «Colt». Yo opino que en lo que se relaciona con ese juguete, no soy manco. Diré los nombres y aportaré pruebas; después de todo, son unos granujas cobardes. Pero exijo que me concedan la oportunidad de batirme con Corder Ley, y si gano, que todo podría ser, libertad para huir lejos de aquí, tan lejos que no tenga ocasión de regresar. Si soy vencido, siempre será mejor que no sufrir la humillación de colgar de un árbol, con la lengua fuera.

—Es usted muy astuto, Luke —respondió Pinsa.

—Tiene razón, Pinsa —aprobó Corder—. Yo, por mi parte, acepto.

Corder Ley parecía tan seguro de sí mismo que Pinsa no titubeó.

—Está bien. Puede empezar cuando quiera…

Luke no disimulaba su admiración por aquellos dos dignos rivales. Iba a abrir la boca cuando…

—… La jaula es pequeña, pero cabemos todos…

Era la voz de Vicky, que regresaba con siete prisioneros.

Corder y Pinsa obligaron a Luke, acercándole los revólveres, para que saliera fuera.

Pinsa ayudó a Vicky, conduciendo a los siete trúhanes al interior del compartimiento donde yacía Ackerlong. Salieron de espaldas, aunque estaban ya todos desarmados por precaución.

Pinsa dio dos vueltas a la llave. Desde dentro partieron voces airadas.

* * *

Alan Luke, haciendo alarde de una suprema indiferencia, facilitó una detallada lista de prohombres residentes en Carson City, así como de suficientes pruebas escritas que demostraban su traición.

James Pinsa se hizo cargo de tan valioso material, ayudado por Vicky.

Corder Ley era el brazo armado que impedía cualquier rara reacción de Luke.

—Sé cuándo estoy vencido —dijo tranquilamente el pistolero—, y no me agrada forzar estúpidamente las situaciones. Habéis conseguido todo cuanto queríais de mí. Ahora quiero que se cumpla lo pactado.

—De acuerdo, Luke —ratificó Corder su conformidad.

—Estaba seguro de que no me jugaría una trastada. Conozco a los hombres, aunque me equivocara con ustedes. Yo soy un tipo tan especial que casi… —Titubeó—, casi les aseguro que yo haría lo mismo en su caso. ¿Ha pensado Corder Ley que quizá le mate?

—Tenemos las mismas posibilidades. Yo también soy un tipo especial.

—Terminemos de una vez. —Se impacientó James Pinsa.

Corder se dispuso a actuar.

—Usted, Pinsa, apunte cuidadosamente. Vicky, deme el «Colt».

Corder se acercó a Luke.

—Voy a colocarle el revólver en la funda. Tenga los brazos bien levantados y no los baje hasta que yo diga. El más mínimo movimiento y será acribillado. —Unió la acción a la palabra Corder, situándose a la espalda de Luke.

Apenas transcurrido un minutó, Alan Luke continuaba manos arriba.

Pero en su cinto aparecía un «Colt».

—Camine hacia atrás —ordenó Corder mientras hacía lo propio desde su anterior postura.

Cuando se hallaron a diez pasos de distancia, Corder enfundó.

La pistola de James Pinsa apuntaba al corazón de Alan Luke para evitar cualquier movimiento de éste.

Vicky, que tantas pruebas había dado de aplomo, estaba emocionada de una forma desusada en ella. Quizá en aquellos críticos instantes sintió la llamada del corazón, quizá el interés que sintiera por Corder no había sido estrictamente profesional…

El mismo James Pinsa, cuya vida azarosa rebosaba de anécdotas, no recordaba haber vivido un momento tan dramático como aquél.

Corder levantó los brazos para hallarse en igualdad de condiciones a Luke. Éste sonrió levemente.

—Cuando Pinsa de una voz, dispararemos, Luke.

—De acuerdo, Corder. Voy a hacer todo lo posible para mandarlo al infierno.

Hízose un silencio agobiante, sepulcral. Parecían figuras de cera, seres fantásticos, rodeados de una atmósfera irreal. Era como un sueño de desvarío, alucinante, estremecedor. La voz de James Pinsa cortó el aire como una cuchillada un transparente velo.

—¡FUEGO!

No pudo apreciarse la diferencia entre los disparos. Pareció una sola la detonación producida. Pero tanto Luke como Corder, después de bajar los brazos con rapidez, habían «sacado» y apretado el gatillo con la pericia que les distinguía.

Vicky dio un grito de espanto. Vio cómo Corder dejaba caer el arma y se tambaleaba mientras la manga que cubría su brazo derecho se empapaba de sangre.

Alan Luke continuó en la misma postura, sosteniendo el «Colt» humeante.

James Pinsa temió que disparara contra él y se apresuró a actuar.

No llegó a hacerlo.

Alan Luke se desplomó transcurridos breves segundos. La bala dirigida por Corder le había atravesado el pecho de parte a parte. Había permanecido en pie, galvanizado, pero estaba ya medio muerto.

Pinsa se acercó a Luke; Vicky a Corder. Éste estaba muy pálido, pero aún le superaba Vicky.

—¿Está malherido, Corder?

—Creo que no. Mucha sangre. Es en el brazo…

—¿Puedes venir, Corder? —gritó Pinsa—. Luke te llama. Se está muriendo.

Corder se acercó y Luke susurró:

—Esto… ha… terminado… No le he… matado…, Corder… Creí… que era más… más rápido. Siempre supuse que… era… Frank Dena… hasta que vino… Ackerlong… Muero sin odiarle…, porque es usted… valiente. —Cerró los ojos un momento y la respiración se le hizo más fatigosa—. Oiga…, Pinsa…; le he dado mucho whisky…; ¿no puede devolverme… un poco…? Me aliviaría… Y a Vicky… Es muy guapa…, aunque sea… agente federal…

James Pinsa sacó de su bolsillo un frasco de whisky, pero cuando fue a aplicarlo a los labios de Alan Luke vio que acababa de expirar.

EPILOGO

La pequeña e ignorada ciudad quedo limpia de criminales.

A Corder Ley le fue necesario meterse en cama. Y no se dolió de sus heridas, ya que su enfermera era toda dulzura y bondad.

La enfermera era la rubia Vicky, la astuta colaboradora de James P. Ash O’Hara, en una nueva fase de su intrigante personalidad, abandonado definitivamente su papel de mujer fatal. Pinsa impuso su autoridad entre los escasos habitantes de Silver City. Escogió a dos hombres que le parecieron honrados, pudo controlar a los pistoleros prisioneros y enviar un mensaje a su jefe inmediato, el cual se personó en la ciudad.

La redada fue considerable en Carson City y la justicia comenzó a trabajar activamente. Un castigo ejemplar sería la razón más convincente para demostrar que la virtud no puede ni debe ser jamás escarnecida.

Corder Ley se restableció prontamente de sus heridas y acordó, junto con Pinsa y Vicky, trasladarse a Carson City.

Una mañana, al rayar el alba, salieron los tres a caballo.

—Todo parece un sueño y, sin embargo, ha ocurrido… —dijo Corder con nostalgia.

—Así es, muchacho. Y hemos desenredado la complicada madeja, lo cual parecía imposible. Yo sabía que no eras Frank Dena, pero me callé pensando sacar provecho. Dudábamos si eras o no un gun-man. Vicky te tentó, aconsejada por mí, sin resultado. Te enfrenté con Ackerlong, para probarte.

—¿Cómo pudo Loney descubrirme y proporcionarse un falso Ackerlong?

—En realidad, jamás sabremos exactamente cómo, pues Loney murió así como el presunto impostor. Pero no hay que olvidar que Loney estaba torturado por la envidia y el temor. Y aguzó su ingenio, más vivo de lo que aparentaba. De una base falsa quiso extraer verdades concretas. Y por poco lo consigue…

—Bien. —Aspiró Corder el aire de la mañana—; les acompañaré hasta Carson y luego seguiré mi camino.

—¿Qué camino? —inquirió Pinsa, incrédulo.

—Cualquiera. —Se encogió de hombros Corder—. Antes quisiera pedir perdón a Vicky. Usted ha sido un ángel para mí durante estos últimos días. —La miró a los ojos—, y he sentido mucho aquellas violencias que gasté…

—No se preocupe, Corder. Yo tenía que correr todos los riesgos… Y cumplir mi misión por encima de todo. Está perdonado, es usted un buen muchacho y yo… le aprecio.

Al llegar a Carson City, dijo James Pinsa malicioso:

—Podríamos ir a tomar un buen trago. La verdad es que, pese a la comedia que hacía en el «Ganassa Home»…, me gusta.

—Será la despedida —dijo Corder Ley un poco triste.

—Acompáñanos, Vicky —sonrió picarescamente Pinsa que, olvidado de su papel de hombre caduco hacía gala de su madura prestancia—. Una mujer como tú, que se las entiende a tiros con una banda de peludos gun-men, bien puede brindar con whisky.

Brindaron… ¿Cuántas veces y por qué brindaron? Ellos parecían no estar en condiciones de saberlo.

Pero James P. Ash O’Hara estaba muy sereno y murmuraba para sus adentros: «¡No tengo derecho a llamarme Pinsa si no enredo a estos dos tórtolos en una boda sensacional! ¡Ya lo creo que se casan!».

Sonrió y en sus ojillos burlones asomó una lágrima de emoción.

F I N