SAM FLETCHER

¡SI LLEGA

A ESCAPARSE

EL TREN!

Colección COLORADO n.° 659

Publicación semanal

Aparece los VIERNES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTÁ - BUENOS AIRES

CARACAS - MÉXICO - RIO DE JANEIRO

Depósito Legal B 16.751 - 1970

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: junio, 1970

© SAM FLETCHER -1970

sobre la parte literaria

© JORGE NUÑEZ -1970

sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1970

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487. — Jinete de la aventura.

1

En la estación de Chalktown, el tren acababa de dar su último silbato. De la chimenea de su máquina se elevaba al cielo una parduzca nube de humo. Las ruedas de la asmática locomotora comenzaban a girar hacia delante.

De pronto, un hombre apareció en el andén. Corría tan rápidamente como si le persiguieran mil demonios. Llevaba un maletín rojo en la mano derecha, que oprimía fuertemente.

Sin lugar a dudas se trataba de un individuo ágil y fuerte.

Pero no corría para hacer ejercicio.

Si no cogía el tren, seguramente lo ahorcarían.

Varias docenas de ciudadanos coléricos le perseguían.

Pero eran más fuertes las ganas de escapar del fugitivo que las ansias vengativas de los perseguidores, lo que le daba una rapidez de gamo.

Y consiguió encaramarse al tren, en el último vagón.

Suspiró, aliviado.

Incluso se permitió sonreírse irónicamente al contemplar a sus perseguidores en el andén, impotentes ya para alcanzarle.

Después se introdujo por el pasillo, sin prisas. No había demasiada gente en los vagones. El observaba a todos con su aguda mirada.

Al fin se decidió a acomodarse en el vagón más vacío.

Dejó el maletín rojo sobre la red, se sentó y encendió un cigarrillo después de liarlo habilidosamente.

Aspiró el humo con delicia. ¡De buena se había librado! Bueno, el peligro había pasado y en el maletín llevaba cuarenta mil dólares. Ahora, su perspectiva aparecía alegre, en Boise City, la capital, divirtiéndose en los saloons y descansando de sus «actividades». Bueno, descansar no le resultaría fácil; seguramente el demonio de los naipes volvería a tentarle y jugaría aunque no tuviera apremiante necesidad de dinero.

En el compartimiento inmediato vio a dos hombres, dos vaqueros a juzgar por sus trazas: camisas de franela de vistosos colores, chalecos de piel y revólveres en los cintos.

Uno de ellos dormía. Tenía echado sobre la cara un ancho sombrero tejano.

El otro, más joven, estaba Mando un cigarrillo. Era un muchacho de pelo rojizo y ojos pardos, boca grande bien dibujada y enérgica, y barbilla saliente.

El muchacho empezó a buscar en los bolsillos. Se había colocado el cigarrillo entre los labios. Puso gesto de contrariedad, después miró a su compañero de viaje, seguidamente se encogió de hombros. Entonces se fijó en el hombre del maletín rojo y se levantó, dirigiéndose hacia él.

—¿Podría darme fuego, por favor? He perdido mi caja de cerillas.

—Con mucho gusto. — Las finas manos del tahúr sacaron una caja de un bolsillo. El mismo encendió el fósforo, que aplicó al cigarrillo del viajero.

—Gracias. Estaba deseando fumar. Mi amigo se ha dormido. Le gusta dormir y aprovecha todas las ocasiones. Poca gente en este vagón...

—Mañana es fiesta en Chalktown y la gente se ha quedado allá.

—Supongo que no le molestaría que me sentara un rato, mientras me fumo el cigarrillo.

—Al contrario — repuso educadamente el tahúr mientras pensaba—: «Ahora éste va a contarme su historia.»

—Los viajes me aburren — tomó asiento el joven —. Y me gusta charlar, ésa es la verdad. Usted ha subido en Chalktown...

—Sí.

—Nosotros venimos desde Bumams. Cuestiones de trabajo...

—Yo he estado trabajando en Chalktown. Soy abogado y he resuelto un caso.

—Me llamo Dolph Betson.

—Yo soy Terence Comodín.

—Lo de Comodín debe de ser un apodo.

—Sí, empezaron a llamarme así desde pequeño. Decían que servía para todo. No estoy muy seguro de ello. Pero me he quedado en Comodín y, francamente, no me disgusta.

—En tal caso, así le llamaré.

—Puede hacerlo.

—Me han dicho que esas fiestas de Chalktown están muy bien.

—Así es. He tenido que salir precipitadamente... Estoy abrumado de trabajo. De lo contrario me hubiera quedado. Me gusta divertirme.

—¿ Va usted a la capital?

—Sí... De momento, sí. Creo que habré de resolver un caso difícil.

—Debe de ser un trabajo muy pesado el suyo.

—Mucho, pero también procuro distraerme. Aún soy joven y en la Vida existen buenas compensaciones. Un buen sorbo de whisky me encanta...

—Hombre, precisamente tengo una botellita estupenda. Nada de matarratas. De Escocia, ¿eh? Mi compañero compró una botella, yo otra. No podemos ir a medias, es imposible. Sus tragos son de cuarto de litro.

—No me extraña que le entre sueño.

—No crea, aunque bebiera leche dormiría como un leño. Es así el hombre. Pero voy a buscar la botella...

«No me irá mal un trago», pensó el jugador, que había pasado un buen susto.

Había escogido el vagón más vacío para no tener que tomar parte en esas conversaciones, siempre iguales, que se producen en los viajes, no obstante no le desagradaba la palabrería preguntona del joven Dolph Betson. Apartarse completamente de los demás tampoco era una buena táctica.

Además, Terence Comodín estaba deseando jugar a las cartas. Lo llevaba en la sangre y creía no poder evitarlo.

Regresó el muchacho con la botella.

—Beba y verá lo que es canela fina, Comodín.

El tahúr cogió la botella, empinó el codo, bebió un buen trago y miró a Dolph Betson.

—Muchacho, usted sabe lo que es un buen whisky. Este es escocés auténtico. No le engañaron. Yo sé apreciar lo bueno. Cuando un caso me resulta difícil, en esos momentos en que el cerebro parece algo embotado, suelo beberme un buen whisky, uno sólo, doble. Me sienta estupendamente. Pero le diré algo, Dolph Betson, y no es que quiera halagarle. Es la verdad. Hacía mucho tiempo que no me sentaba tan bien un scotch.

—Lo celebro, Comodín — cogió la botella el joven —. Yo echaré un trago también.

Bebió. Su cigarrillo se había consumido. Pasó de nuevo la botella a Terence Comodín.

—Un pequeño sorbo nada más. Gracias.

—Bueno, supongo que usted querrá que lo deje tranquilo.

—Ni hablar de eso, muchacho. Me gusta estar solo. Huyo de los pelmas como de la peste. Pero usted, con esa botella en la mano, tiene verdadero estilo. Quédese si lo desea mientras su compañero vive en el mejor de los mundos.

—Es un tipo raro, porque cuando se halla despierto lo está de verdad.

—Qué buen sabor de boca me ha dejado su whisky.

—¿Otro trago?

—No, gracias. Lo bueno, breve. Usar y no abusar.

—Parece que tiene usted mucha experiencia.

—Hombre. Ya paso de los treinta y... — se sonrió Comodín.

—Yo paso de los veinte y...

Se echaron a reír.

Terence Comodín se había repantigado en el asiento no muy cómodo del vagón. El tren avanzaba (en aquel tiempo creían que a una velocidad alucinante) y Chalktown quedaba ya atrás. Estaba salvado. Había desplumado a muchos incautos. Había montañas de ingenuos en todas partes. Y sin embargo, esos mismos ingenuos, al saberse engañados, eran capaces de reaccionar con furia llegando incluso a matar.

Comodín admitía algunos reveses e incidencias como gajes del oficio, pero lo de Chalktown hubiera podido resultar catastrófico.

«¡Si no llego a alcanzar este tren!», pensaba Terence Comodín con gusto, ahora que se consideraba a salvo.

Los cuarenta mil dólares habían sido conseguidos a base de cartas marcadas.

Comodín se consideraba un artista, jamás un tramposo. En realidad era habilísimo. Y también con un revólver. Pero apenas lo usaba. La vida de gun-man no le interesaba porqué menos le interesaba morirse. Pero mal habría de pasarlo quien con él se encarase.

Pero nada hubiera podido hacer contra todo un pueblo.

—Parece que estamos llegando a un pueblucho — dijo Dolph.

—Sí, no creo que pare mucho...

—A veces... Bueno, a veces me he tenido que chinchar tres cuartos de hora en una estación como ésta. Es desesperante, y lo mejor es dormir como hace mi amigo.

—Veremos qué pasa... — Comodín hubiese deseado que el tren volase directamente a la capital.

Menos mal que lo que pasó fue de lo bueno, lo mejor.

En el vagón apareció una mujer. Cuando la vieron Comodín y Dolph casi se quedaron sin respiración. Era más bien alta, bien proporcionada, de caderas anchas y cintura breve. Llevaba sombrero y un tenue velo cubría su rostro. Se colocó de forma que los dos hombres no pudieran contemplarla.

El tren reanudó la marcha, lo que agradó especialmente a Terence Comodín. Respiró satisfecho.

—¿Se ha fijado en esa mujer, muchacho?

—Es como para quedarse bizco.

—Lo malo es que no podemos contemplarla a placer.

—El viaje es largo y habrá tiempo para todo, suponiendo que ella no baje en Pepper Village, la próxima estación.

—Parece orgullosa y no desear conversación.

—No me gusta andar tras las mujeres excesivamente creídas de sí mismas.

—A mí tampoco.

Y entonces, sin darse cuenta, Terence Comodín hizo la pregunta:

—¿Por qué no jugamos un rato a las cartas para entretenernos?

—Hombre, no es que sea muy aficionado a los naipes... pero me divierte hacerlo de vez en cuando. Peno aquí no va a ser fácil, con este traqueteo.

—Podemos jugar a la carta más alta, con apuestas bajas.

—Pues no es mala idea.

Comodín sacó su baraja, la inseparable amiga.

El joven sonreía, divertido.

—¿ Empezamos con medio dólar?

—De acuerdo.

Las hábiles manos de Comodín barajaron las cartas.

—Me divierte jugar — dijo.

—Algunas veces lo hago, para pasar el rato, pero hay otras diversiones que prefiero.

No tardaba Dolph en ganar un dólar, después de extraer dos cartas mejores que las de su adversario. Era la táctica de Comodín, la de todos los fulleros: inspirar confianza al que pensaban desplumar.

Terence Comodín no pensaba perjudicar a Dolph, pero sí ganarle unos dólares, pocos. Sería un entretenimiento y una pequeña satisfacción. Estaba seguro de poder desplumarle y también de que el vaquero llevaba dinero, pero era incapaz de jugarle una mala pasada a un hombre que le había ofrecido un par de tragos estupendos.

El sencillo juego siguió con alternativas. Igual ganaba uno que otro. Una sencilla distracción...

Mas entonces, y precisamente cuando Comodín había decidido tomar ventaja haciendo gala de sus innumerables trucos, el muchacho de los cabellos rojizos comenzó a ganar y a aumentar la cuantía de las apuestas.

El rostro del tahúr permanecía impasible, aunque le costaba gran trabajo no expresar su sorpresa.

La aguda mirada del joven parecía taladrar las cartas. Y las apuestas iban subiendo. Comodín estaba picado.

Dolph sonreía mientras retiraba dólares hacia sí.

—Mala suerte, amigo. Creo que el whisky va a resultarle caro. Pero no se preocupe. No tardaremos en llegar a Pepper Village.

—Por lo menos intentaré recuperar algo — dijo Comodín, sonriendo, como haría un novato resignado, cuando en realidad se sentía intrigado como nunca lo había estado en su vida.

Pero no consiguió ni eso, por más que se lo propuso y cuando ya se oía la campana de la estación de Pepper Village, que anunciaba la llegada del tren, Comodín perdía más de cien dólares.

—Muchacho, ha ganado en buena lid. Creí que le sería imposible. Su suerte es formidable. Podría usted dedicarse al juego.

—El juego no siempre proporciona ganancias, Comodín, aunque se sea muy hábil.

Terence Comodín pensó en el maletín rojo que le pertenecía, con cuarenta mil dólares en su interior.

—Puede que tenga usted razón...

Dolph se levantó, después de haberse embolsado sus ganancias.

—Voy a echar un vistazo... Le dejo solo con sus pensamientos.

Si hablaba con ironía, Comodín no lo percibió.

El jugador pensaba: «¿Pero qué clase de perillán es este vaquero?»

—¿Va a despertar a su amigo?

—A ése no hay quien lo despierte. Para eso sería necesaria una buena ensalada de tiros.

En aquel momento, sonaron varios disparos. Un proyectil atravesó un cristal de la ventanilla junto a la que se hallaba Terence Comodín y no lo mató por muy poco.

2

Se armó un ruido infernal mientras se detenía el tren, chirriantes las ruedas, lanzando al aire un estridente pitido. Poco después dominaban las voces coléricas de por lo menos dos docenas de personas.

Tenía razón Dolph. Su compañero, al oír las detonaciones, se había incorporado rápidamente no tardando en aparecer en su diestra un voluminoso revólver, amartillado con habilidad.

—¿Contra quién, Dolph, contra quién apunto? — exclamó con un grueso vozarrón.

—Calma, Albert, que aún no sé lo que ocurre.

—Bueno, esperaremos... De lo que no hay duda es que ahí fuera hay mucho jaleo. ¿Oyes?

—Perfectamente, Albert; veremos en qué termina todo esto, porque...

El clamor aumentaba. Los gritos eran perfectamente audibles.

—¡Hay que ahorcarlo en seguida!

—¡La ley del Lynch!

—¡Nos ha embaucado!

—¡Muerte al tahúr!

Se repetían gritos parecidos, acompañados de blasfemias. El clamor se acercaba, crecía por momentos.

Terence Comodín sintió que un estremecimiento recorría todo su cuerpo. Tenía la sensación de que había perdido el tren, de que se hallaba de nuevo en Chalktown...

La misteriosa mujer que se hallaba en el vagón se revolvía en su asiento cuando apareció Dolph.

—Parece que hay lío, señorita. Si precisa mi ayuda...

—Gracias, es usted muy amable. Los ánimos andan muy excitados. Pero no se preocupe demasiado. Estoy acostumbrada a los usos y costumbres del país.

Pero los hombres que gritaban desaforadamente no se limitaron solamente a desgañitarse sino que irrumpieron en los vagones.

En los ojos de esos hombres brillaba una furia homicida. La rabia y la ferocidad que sentían los impulsaban. Eran los mismos que habían sido burlados por Terence Comodín, seguidos de otros tantos a los que placían las situaciones de violencia. A caballo, por atajos, habían conseguido llegar a Pepper Village, coincidiendo con el tren. Y se hallaban dispuestos a vengarse, no aprehendiendo al tahúr para que se cumpliese la justicia, sino colgándole inmediatamente.

Esa sospecha era la que había cruzado por la mente de Comodín, que al ver avanzar a los energúmenos, al ser descubierto, comprendió que su fin estaba próximo. No era hombre cobarde, pero en aquel momento sintió miedo.

Estaba solo...

Cuando se vio perdido, resolvió plantar cara a la catastrófica situación en que se hallaba envuelto. Había creído ganar y estaba a punto de perder lo más importante para él: la vida.

Vio avanzar al grupo, cual manada de lobos sedientos de sangre.

— ¡Ya lo tenemos! — exclamó un tipo sudoroso, con la boca espumeante.

— ¡A la horca con él! ¡Aquí mismo! — se destacó un tipo hercúleo que llevaba una cuerda en la mano.

A Comodín se le acercó un individuo con aires de petimetre que le preguntó con voz meliflua y burlona:

—Te creíste a salvo, ¿verdad, Comodín? Olvidaste que todos los hombres de Chalktown somos buenos jinetes.

— ¡No hablemos más! — dijo en voz alta el que llevaba la cuerda —. ¡Duro con él!

Comodín se mantenía erguido, disimulando dignamente el miedo que sentía. Ni siquiera tenía el recurso de sacar su «Derringer». Se echaron sobre él y lo zarandearon, golpeándolo. El pegaba fuerte, a pesar de sus manos aparentemente delicadas de fullero, pero no tardó en verse completamente dominado.

Mientras, ya habían colocado la cuerda sobre una viga de la parte alta del vagón.

Terence Comodín, completamente indefenso, sintió cómo la corbata de cáñamo se ajustaba a su cuello.

Todo era inútil. Los demás viajeros del tren, que en aquella ocasión eran escasos, al comprobar que la cosa no iba con ellos, prefirieron inhibirse. Algunos fingieron estar dormidos. Otros descaradamente bebían o jugaban a las cartas. Ninguno de ellos pasó al vagón donde se estaba desarrollando la escalofriante escena.

Comodín pensó en Dolph. Imposible verlo en aquel mar de cabezas. Además el muchacho seguramente no se metería en un lío en que llevara las de perder. De su compañero, ni confiar; era capaz de haberse dormido nuevamente. Además, Dolph, era, indudablemente, muy listo y seguro que había descubierto su condición de jugador de ventaja demostrando al mismo tiempo que también sabía mucho sobre la materia.

No había salvación.

Y Terence Comodín no quería morir de aquel modo. Había pasado por muchos peligros, por regla general era hombre sereno. Siempre había pensado que caería de un balazo. Pero la cuerda...

— ¡Oídme! — exclamó, como último y único recurso —. ¡No apretéis la soga! ¡Yo no he matado a nadie en mi vida!

— ¡Pero le has robado los cuartos a todo el mundo!

— ¡Recuperaréis el dinero!

—Eso, naturalmente... — sonrió el tipo de petimetre.

Se echaron todos a reír.

— ¡No faltaba más!

— ¡No tenéis por qué matarme si recuperáis el dinero! — intentó Terence Comodín convencer a aquellos hombres, que en aquel instante parecían más ansiosos de matar que de recobrar lo perdido.

— ¡Cállate, tramposo!

— ¡Tira para arriba!

— ¡Coged el maletín y que cese vuestra locura! — suplicó el tahúr.

—Naturalmente que lo cogeremos. Incluso te pagaremos el entierro — se rió el que iba a izar la cuerda mientras le ajustaba más el nudo al jugador en torno al cuello, para que dejara de hablar.

Comodín cerró los ojos. Todo estaba perdido. La muerte, la desaparición total, era algo tan cercano, que sentía frío en los huesos. No diría nada más, tampoco podía hacerlo. Siempre le había gustado ganar, pero también sabía perder. Aquellos hombres convertidos en fieras habían ganado la partida.

De pronto pareció que dejaba de pensar. Su cuerpo sufrió como un ataque epiléptico. Se encontró en el vacío...

Entre alaridos, su cuerpo quedó suspendido...

3

El estampido del disparo resonó dentro del vagón.

Terence Comodín cayó al suelo mientras los demás se apartaban.

La soga había sido partida en dos. Un breve trozo colgaba, deshilachado.

Los ejecutores, los que se habían reído, los que habían insultado, los rabiosos caballistas procedentes de Chalktown, se quedaron como petrificados porque jamás hubieran imaginado que aquello pudiera ocurrir. Sus ojos quedaron pendientes de la figura del joven que empuñaba dos azulados «Colt». Era Dolph, que preguntó con voz tranquila:

—¿Ha terminado ya la representación?

El tipo hercúleo, el que había volteado la cuerda, repuso:

—¿Por qué se ha metido en esto?

—No me gustan los linchamientos cuando viajo.

Entretanto el petimetre, que al parecer de tal sólo tenía la apariencia por su vestimenta, intentó desenfundar, creyendo sorprender al que acababa de impedir la ejecución de Comodín.

Vibró una detonación que no partía de los revólveres de Dolph sino del «Colt» de Albert, que hizo su aparición desde detrás de un asiento, con ojos somnolientos, pero sonrientes.

—Mucho cuidado, amigos, mucho cuidado... — recomendó —. A ver si va a resultar que han venido ustedes a matar a un hombre y caen varios... ¿O es que alguno quiere perderse las fiestas de Chalktown? Son estupendas...

El revólver del petimetre había saltado por los aires, quedando su mano chamuscada.

Entonces habló Dolph:

—Si alguien se mueve le taladro el corazón.

Era una voz dura, precisa, segura. Ya no había gritos ni imprecaciones, sólo silencio.

Continuó Dolph y ahora su voz resonaba en el silencio general. En los otros vagones nadie rechistaba. Fuera, en la estación, la expectación era enorme. Pero habían cesado los comentarios. Nadie sabía lo que estaba ocurriendo verdaderamente, aparte de los protagonistas.

—Será mejor que nadie se mueva. Tiraremos a matar. No podemos admitir que un hombre sea ahorcado así, por las buenas. En tal caso, seguramente todos nosotros mereceríamos una cuerda. Terence Comodín debe quedar en libertad.

— ¡Nos ha engañado! — protestó el tipo hercúleo y grasiento.

El petimetre no estaba en condiciones de decir ni pío.

Intervino un vaquero:

—Comodín es un fullero que nos ha desplumado a todos con sus artes.

—Lo justo hubiese sido meterlo en la cárcel — replicó Dolph — y aclarar las cosas.

—Cómo se nota que usted no ha perdido jugando con él.

Dolph se permitió una ligera sonrisa.

—No, yo he ganado... Y ustedes, a fin de cuentas, nada han perdido, pues Comodín les prometió entregarles el maletín. Pero querían matarle de todos modos. Eso es lo que he querido impedir. Y también mi amigo.

Terence Comodín se levantó penosamente. Con paso lento se dirigió al asiento que ocupara. Levantó ambos brazos, esforzándose, y cogió el maletín rojo.

Después se dirigió a todos:

—Aquí está el maletín. Contiene cuarenta mil dólares. Creo que fui hábil y los gané. Pero dadas las circunstancias estoy dispuesto a devolverlo. Me conformo con haber salvado la vida. Creo que ahora deben regresar a Chalktown. Tampoco ha estado bien eso de quererme ahorcar sin dejarme hablar siquiera...

El tipo hercúleo no pudo contenerse.

— ¡Tienes que ser castigado, tramposo!

Y se adelantó, olvidándose de que había sido amenazado de muerte.

Pero detuvo sus movimientos en seco.

Un balazo se clavó entre sus dos pies, levantando astillas.

— ¡He dicho que quietos! — amenazó Dolph, que acababa de disparar, sin inmutarse.

—Zanjemos el asunto — dijo Comodín —. Ahí van cuarenta mil dólares.

El tipo hercúleo, que sin duda mandaba la expedición, resopló primero y luego fue calmándose. Miró a Terence Comodín.

—Está bien... Has tenido suerte con la ayuda de estos pistoleros.

La reacción de Dolph y Albert no se hizo esperar. Dispararon sus armas de tal modo, que el plomo rozó las cabezas de varios. Los linchadores retrocedieron, impresionados.

— ¡No somos pistoleros! ¡Entiéndelo bien! — protestó Dolph —. De serlo, ya varios de vosotros dormiríais el sueño eterno. ¡Coged el maletín y largaros de una vez! — El joven miró al tahúr —: ¿Está conforme, Comodín?

Este sacó su «Derringer». En la izquierda llevaba el maletín.

—Sí — respondió —. Lo entregaré, pero si no nos ponemos de acuerdo estoy dispuesto a morir matando.

Irrumpieron el jefe de la estación y un revisor.

—¿Aún no han terminado?

—Sí, jefe — accedió el hercúleo, después de recibir el maletín —. Se trataba de una pequeña discusión...

—No podemos llegar con retraso, pues después nos critican.

Los linchadores comenzaron a desfilar hacia el exterior. Habían ido recuperando el juicio. No había habido muertos y tenían el maletín con el dinero.

El tren siguió adelante un minuto después.

Comodín se acarició el cuello, mirando a Dolph y a Albert.

—Me han salvado de una buena...

—Hemos sido oportunos, digo yo — repuso Dolph —, y celebro que el tren esté en marcha, pues esos tipos aún se hallan en el andén con caras amenazadoras.

—No enfundemos los revólveres hasta que la estación quede lejos. Están furiosos y pueden reaccionar — opinó Albert.

—Yo creo que no volverán... — dijo Terence Comodín con ironía —. Como tampoco volverán los cuarenta mil dólares. Lo que me duele es pensar que quizá sean mal repartidos...

—Piense en que ha salvado el pellejo.

—Eso por descontado, Dolph. Y también agradezco su intervención.

—Me llamo Albert Might, Albert para los amigos.

—A mí puede llamarme Comodín.

—Se ha escapado de una buena.

—No acabo de creérmelo... Ha influido mucho la energía que han demostrado ustedes, defendiéndome.

—Y los cuarenta mil.

—El caso es que está vivo — dijo Dolph.

—No sé cómo demostrarles mi agradecimiento.

—Será mejor que no tenga que correspondemos en una situación parecida a la que acaba de sufrir usted.

—Cierto, mejor que no pasen apuros.

Dolph había sacado la botella de whisky. Comodín y Albert comenzaban a liar un cigarrillo. No se sentaban, seguían en tensión, daban grandes zancadas a lo largo del estrecho corredor.

Pasaron junto a la mujer del velo.

Dolph la ¡saludó:

—Como ve, he conseguido pasar desapercibida a pesar de todo — le dijo.

—Lo celebro, señorita.

—Pero he podido ver parte de lo sucedido.

—No parece estar usted muy impresionada.

—En parte, sí... Son ustedes verdaderos prestidigitadores con el revólver. Esa situación parecía imposible de ser superada y sin embargo ustedes lo han logrado. Les felicito.

—Gracias — se encargó de corresponder Dolph —. Celebro que no haya llegado la cosa a mayores. Me disgusta que una dama se vea obligada a contemplar ciertos espectáculos, frecuentes en estas tierras.

—Estoy acostumbrada — repuso ella con frialdad —. Tomarlo o dejarlo. Al que no le interese vivir aquí que se marche. Yo hace tiempo que he decidido quedarme... Parece que ustedes también.

—Yo no he pensado en marcharme. Mi destino es Stoneground.

—Seguramente a trabajar en las minas...

—No, yo soy vaquero. Y también mi amigo Albert.

Se hizo una pausa, algo larga. Parecía que todos esperaban oír las palabras de Comodín.

Este dijo al fin:

—Yo también me quedaría en Stoneground...

—Pues se da la casualidad de que yo pienso bajar en Stoneground — se sonrió levemente la bella mujer.

—Una admirable casualidad — sonrió a su vez Dolph.

—Seguramente van en busca de trabajo. Quizá pueda ayudarles...

—Muchas gracias, pero ya estamos contratados.

—Lo celebro. De todos modos, no estará de más que les dé mis señas. Pueden necesitarlas.

—Muy agradecidos, señorita. Parecía usted querer distanciarse y ahora está hablando con nosotros con toda franqueza.

—Usted — se dirigió a Dolph —, me ofreció ayuda. Soy discreta, pero sé cuándo alguien me habla en serio.

Seguidamente la mujer anotó en un papel, que entregó a Dolph:

«July Halvin. — Rancho 3-V.»

—Conservaré esta nota. ¿Dónde se halla el rancho?

—Al este del pueblo. Hay Tina indicación a la entrada del camino llamado Waycreek. Si se deciden, les pagaré un buen sueldo. Necesito hombres como ustedes. Y lamento que ya estén contratados... ¿Para quién van a trabajar?

—Venimos de Burnams, donde nos contrató un agente del ranchero Heath.

—Ah... El rancho Heath... — brillaron extrañamente los ojos de la mujer.

—Lo conoce, naturalmente.

—Claro que sí. En fin, supongo que volveremos a vernos. Deseo descansar un rato hasta llegar a Stoneground... No olviden que hemos vivido muchas emociones y, después de todo, yo sólo soy una débil mujer...

Los tres saludaron, apartándose.

—¿Os habéis fijado? — dijo Albert —. Nos ofrecía trabajo. No me fío de esas mujeres misteriosas.

—A mí me gusta una barbaridad — puso los ojos en blanco el joven Dolph.

—Cuidado, amigo. Esa clase de mujeres sólo dan quebraderos de cabeza.

—No está de más tener su dirección.

—Estoy seguro de que no tardarás en hacerle una visita.

—Quién sabe... — guardó la nota en un bolsillo después de doblarla.

Terence Comodín se había apartado unos pasos, absorto, pensativo.

Al verlo tan abatido, Dolph se acercó a él.

—¿ Piensa en sus cuarenta mil?

—No solamente estoy pensando en el dinero. Aunque me cueste admitirlo reconozco que hay cosas más importantes. Usted me ha salvado la vida y eso no tiene precio. Y su amigo, despertándose bien, se ha comportado como un héroe. Creo que debo olvidarme de esos cuarenta mil dólares...

—Habrá otras oportunidades.

—Me han ocurrido varios lances que ya explicaré en otra ocasión que esté de mejor humor. Pero jamás había sentido en tomo a mi cuello la cuerda... La cuerda fatídica, amigos. Se me pone la carne de gallina al pensarlo. Todo, menos la cuerda. Espero tener más suerte en Boise City.

—¿En Boise City? Lo dudo. Creo que hay un sheriff que ha implantado leyes muy duras. Según noticias parece paisano de los de Chalktown, pues ahorca sin dar ni pedir explicaciones.

—Estoy desorientado — dijo Comodín.

—Me ha caído usted en gracia, no sé por qué... Yo aprendí a jugar en los campos californianos y no se me dan mal las cartas, aunque nunca he sido aficionado a los juegos de azar. Sus cartas estaban marcadas y quería ganar, pero usted no tenía intención de desplumarme... demasiado. Y adiviné sus intenciones.

—Me quedé admirado. Y le aseguro que mi plan eran pasar el rato, sin perder..., pero sin malas intenciones. El whisky que me ofreció fue un verdadero regalo para el paladar. También yo tengo sobre el honor mi particular punto de vista. Y ahora lamento haber sucumbido a la tentación de haber sacado la baraja.

—Ya no hay nada que lamentar. ¿Por qué no se viene con nosotros; es decir, se queda en Stoneground?

Terence Comodín reflexionó largamente, hasta que se decidió.

—Bueno, creo en el destino, en el azar. Sí, me quedaré. Y seré un buen amigo. He recibido una gran lección, inolvidable.

4

Se hallaban los tres sentados, fumando sendos cigarrillos. La botella de whisky de Dolph ya estaba vacía. Albert ya había ofrecido un trago de la suya cuando oyeron la campana.

—Ya llegamos a Stoneground.

—Sí, Dolph, y está anocheciendo — dijo Albert.

July Halvin, la mujer misteriosa que se había presentado como dueña del rancho 3-V se había puesto en pie, recogiendo su maletín. Al pasar junto a ellos inclinó la cabeza en señal de saludo y se acercó a la portezuela de salida.

Los tres hombres correspondieron al saludo, también sin palabras.

El tren se detuvo. La estación estaba únicamente iluminada por un farol de petróleo. Al fondo se veía una lucecita roja, la señal que emitía un ferroviario.

Antes de salir del vagón, Terence Comodín miró hacia la red que había sostenido el maletín, con los cuarenta mil dólares.

—Andando — le dijo Dolph —. Miremos hacia delante.

—Sí, tienes razón...

—Ya verás como todo nos irá bien en Stoneground.

— ¡Claro que sí! — se mostró optimista Albert que no le gustaba nada aquella estación, que era una especie de covacha. Pero era necesario aguantar el tipo. Comenzaba a soplar un viento desagradable, bastante frío. Aparte de ellos y de July Halvin no había bajado nadie más. Era un lugar inhóspito.

—La verdad es — rectificó Dolph — que este panorama me parece muy negro. No se ve ni un alma.

En aquel momento un carruaje se alejaba de la estación. En él iba July Halvin.

—¿Habéis oído? — preguntó Albert.

—Sí, seguro que es ella... — repuso Dolph.

Comodín no tenía ganas de hablar.

Albert y Dolph respetaban su silencio.

—A nosotros no nos espera ningún coche — puso mala cara Albert.

—¿Y dónde diablos está Stoneground? — comenzó a enfadarse Dolph —. Yo sólo veo la estación. En fin, preguntaremos a un empleado. Pero no veo muy claro que esta noche podamos presentarnos en el rancho Heath.

—Sí, vamos.

Encontraron a un empleado, que se había retirado después de la partida del tren, cuyos viajeros ya se habían olvidado de los dramáticos incidentes ocurridos.

—Oiga, buen hombre, ¿hay manera de ir al pueblo?

—Mala hora es ésta.

—Pero no podemos quedamos aquí.

Habían entrado dentro de la casucha.

—Mala hora... — repitió el empleado.

—Hombre, ¿y qué hacen los viajeros cuando llegan?

—Llega poca gente...

—¿ Está lejos el pueblo?

— ¡Huy! ¡Mucho!

—¿Cuánto, más o menos?

—Vamos a dejarlo en tres, quizás algo más.

—¿Tres, qué?

—Millas, claro.

— ¡Demonios! — rugió Dolph que ya empezaba a perder los estribos.

Albert sacó la botella.

El más impasible era Comodín, aunque estaba sufriendo más que todos.

—¿ Un trago, amigo? — ofreció Albert al empleado.

—Eso nunca viene mal. Y que la noche está buena... Este viento va a acabar armando más ruido que cien manadas de coyotes.

El empleado cogió la botella y bebió con gran complacencia.

—¿ No hay algún carruaje que lleve al pueblo? — preguntó Dolph.

—Por regla general suele venir uno. Cuando los caminos están enfangados no viene...

—Ahora está haciendo viento y frío, pero no ha llovido desde hace días — dijo Dolph —. Al tipo ese, encargado del carruaje, le romperé las muelas. ¡No hay derecho!

—Es que parece que en esta parte del territorio las cosas andan mal estos días...

—¿Qué ocurre?

El empleado se encogió imperceptiblemente de hombros.

—No lo sé... De lo que estoy seguro es de que hay jaleo. De todos modos, el tren que acaba de partir hace un rato, el de ustedes, es el peor, por la hora. Sólo suele llegar gente del pueblo, propietarios, a los que espera su propio carruaje.

—¿Y qué demonios hacemos ahora?

—Quisiera resolverles el problema señores, pero ya ven que es imposible. Si quieren pasar la noche aquí... Es lo único que puedo ofrecerles.

— ¡Pestes! — rugió Albert.

—Quisiéramos marcharnos ahora — dijo Dolph —. Y tendremos que hacerlo a pie. ¿Podría prestamos una luz, un farol cualquiera?

—Ando escaso de material, pero algo encontraría... Pero yo les aconsejo que se queden hasta que amanezca. Los caminos son peligrosos. Igual corren el riesgo de extraviarse que de resbalar y caer en uno de tantos barrancos... Más vale que se queden. Les prepararé un poco de café. Y a primera hora vendrá un coche a la llegada del próximo tren.

—Puede que tenga usted razón — asintió Dolph. Miró a sus compañeros —: ¿Qué decidís, muchachos?

—Nos quedamos. Terminaremos el whisky — opinó Albert.

—De acuerdo con vosotros. Con café y whisky la noche no será tan mala.

—Y podríamos jugar unas partiditas de póquer — se frotó las manos el empleado, que tenía pretensiones de saber manejar las cartas.

—Ninguno de nosotros somos aficionados a los naipes — se apresuró a replicar Terence Comodín, con tremenda ironía.

—Como quieran... Yo estoy acostumbrado a esta vida solitaria, pero me gusta la compañía. Lo siento, señores, ustedes están disgustados por tener que variar sus planes, pero yo estoy contento de tenerles conmigo. Perdón, pero es así... Bueno, voy a prepararles el café.

No tardaban los cuatro hombres en hallarse sentados alrededor de una tosca mesa, reconfortándose con whisky y café.

La conversación fue animándose.

El empleado del ferrocarril, acostumbrado al matarratas, tomaba cuantos más tragos podía, dándose cuenta de la calidad del whisky ofrecido por los viajeros.

—Es una pena que no jueguen ustedes a las cartas — repetía de vez en cuando —. Les advierto que de no ser así, se divertirían en Stoneground.

—¿ Por qué? — interrogó Comodín,

—Hay varios garitos.

—Ah...

—Hay tres, principalmente, donde cada noche corren ríos de oro... Uno es el de Welt, el otro, el de Greene... Pero el más interesante es el de Mag Sound...

—¿Una mujer?

—Sí, y qué mujer... Un pelo largo, rubio, unos ojos verdes que parecen dos mares tempestuosos y un cuerpo que marea... Pero en ese cuerpo parece tener metidos todos los demonios del infierno.

—¿Tiene mal genio?

—Mal genio es decir poco. Es pólvora ardiendo. La banca es ella y no le gusta perder. Es capaz de pegarle un balazo entre las cejas a quien no esté de acuerdo con ella.

—Vaya elemento — comentó Terence Comodín.

—Greene y Welt también son dos elementos de cuidado. Pero, vaya, ustedes no tienen por qué preocuparse. Mejor. Bien mirado, la pasión por el juego no suele conducir a la larga, o a la corta, a nada bueno.

Seguían hablando cuando Albert se quedó dormido, recostado sobre la silla.

El empleado, que aunque había bebido y estaba deseando charlar, era hombre considerado, dijo:

—No hablemos que duerma a gusto... Y si ustedes quieren imitarle...

Dolph se echó a reír.

—No se preocupe, amigo. Dormirá como un leño, se lo aseguro. Yo no tengo sueño.

—Ni yo — dijo Comodín —, pero si usted quiere hacerlo, túmbese.

— ¡Qué va! Ya les he dicho que mi vida es solitaria. Me gusta charlar cuando la ocasión se presenta.

—Aún queda whisky. Vamos a echar otro trago — ofreció Dolph. Después de beber todos, menos el durmiente Albert, le preguntó al empleado —: ¿Qué sabe usted del ranchero Heath?

El empleado dio un respingo.

—¿Ha dicho usted Heath, el ranchero...?

—Sí, me mira usted de un modo como si le hubiese hablado de un fantasma.

—En realidad...

—i Qué?

—Hace cuatro días que enterraron al ranchero Heath — respondió el empleado.

5

Las noticias del empleado asombraron a sus oyentes, en particular a Dolph Betson, que preguntó:

—¿Estaba enfermo?

—No lo sé... En realidad yo soy poco curioso... Ya les dije que están ocurriendo cosas raras por aquí. ¿Conocían ustedes al ranchero Heath?

—No. Pero veníamos a trabajar con él. Ahora ya todo es inútil. En fin, ya nos arreglaremos. De todos modos nos presentaremos en el rancho. Alguien debe haber allí.

—No tengo la menor idea — repuso el empleado cautamente —. Ustedes son muy dueños de tomar decisiones, pero creo que nos estamos comportando como amigos, bebiendo juntos.

—Por descontado.

—La riqueza de este territorio es mineral, no ganadera. Ustedes no lo ignoran.

—El contrato con el ranchero Heath era bueno. Habíamos incluso recibido un anticipo en Burnams City.

—¿ Piensan quedarse?

—Por el momento, sí — repuso Dolph.

—Yo sólo lo decía por si querían aprovechar el tren de la mañana...

—De momento, iremos al pueblo suponiendo que llegue el carricoche. O andando... Hay que dejarlo todo bien aclarado.

Dolph prefirió no nombrar a July Halvin, la escultural ranchera que les había ofrecido trabajo.

Siguieron hablando de temas distintos, especialmente de mujeres. Dolph no hacía preguntas y el empleado se lo agradecía. Al durmiente Albert le dejaron un par de dedos de whisky.

Hablando, hablando, les entró sueño y comenzaron a dar cabezadas.

Cuando amanecía el empleado se incorporó.

—Voy a hacer café.

Dolph y Comodín se desperezaron mientras Albert seguía durmiendo como un leño.

—Creo que nos hemos dormido — dijo Dolph.

—Algo parecido — se restregó los ojos el jugador.

Cuando humeaban las tazas del aromático líquido se despertó Albert.

—Esto huele bien... — fueron sus primeras palabras.

Después de tomarse el café, se levantó el empleado.

—El tren ya no puede tardar, suponiendo no haya retraso...

Los primeros rayos del sol saludaban al nuevo día.

Antes que el tren llegó el carricoche, un vehículo destartalado. De él bajó un individuo de barba gris, muy poblada, que se cubría hasta los ojos con un gran sombrero. Le hizo señas al empleado. Este correspondió, con señas también.

Ambos entraron en la casucha.

Dolph, Albert y Comodín se hallaban de pie, dispuestos a emprender la marcha.

—Este hombre los conducirá a Stoneground — les dijo el empleado.

—¿No vino usted porque anoche hacía mucho frío? — le preguntó Dolph, burlonamente, al conductor.

Este respondió con señas incomprensibles.

—Un momento — aclaró el empleado —. Es sordomudo. No entiende ni oye una palabra. Nos entendemos por señas.

—Vaya...

—Un momento, oigo las señales del telégrafo — salió el empleado.

El tren llegó, más o menos a su hora, pero nadie bajó en la solitaria estación.

Poco después se acomodaban en el carricoche Dolph, Comodín y Albert, después de despedirse del empleado.

—Les deseo mucha suerte. ¡Qué whisky más excelente!

—Pues su café tampoco estaba mal.

—Tengan cuidado, amigos. La vida en ese pueblo es peligrosa. Pero... — sonrió —, creo que ustedes no son mancos, aunque no les guste el póquer.

El carricoche emprendió la marcha.

El camino era difícil.

No había exagerado el empleado de la estación.

Pero el sordomudo conducía con pericia sobre el terreno resbaladizo.

No tardaron en llegar al pueblo.

A la hora de pagar, Dolph no se entendió con el cochero sordomudo, optando por darle una cantidad que sin duda superaba a lo pedido por él. Así debió de ser, por cuanto el hombre hizo una mueca de agrado.

—Bien, ya hemos llegado — dijo Albert.

—No es mala hora — consultó Comodín su reloj.

—Stoneground... — contempló Dolph las casas que rodeaban la plazuela —. Una serie de edificios de madera, algunos de ladrillos, sobre un terreno pedregoso... Al venir hacia aquí no he visto pastos... ¿De qué diablos debe de alimentarse el ganado? En fin, habrá que encontrar ese rancho y aclarar las cosas. A ti, sobre todo, Albert, que estabas durmiendo como un bendito. Te pondré al corriente...

Y ya estaba Dolph terminando sus explicaciones cuando comenzaron a silbar las balas, que se clavaron cerca de sus pies.

Los tres hombres no tuvieron tiempo de desconcertarse, pues oyeron una voz áspera:

— ¡Manos arriba! ¡No se muevan o son hombres muertos!

Dolph llevó velozmente su mano al «Colt» al mismo tiempo que Albert.

— ¡Soy el sheriff! ¡Quietos! — sonó de nuevo la amenazadora voz.

—Demonios, qué mala suerte — rezongó Comodín mientras sus compañeros consideraban absolutamente necesario obedecer si no querían morir.

No veían a quien Íes amenazaba porque el sheriff se hallaba en un tejado.

— ¡Qué recibimiento! — pareció tomarse a guasa Dolph lo que estaba sucediendo, aunque en realidad consideraba muy seria la situación, además de sorprendente.

—¿ Qué esperaban, una banda de música?

—Con chicas no hubiese estado mal — se rió Albert.

—¡Soy el sheriff y no estoy para bromas! Les aseguro que en nuestro cementerio tenemos enterrados a varios chistosos.

— Le hablaré en serio! — repuso Dolph.

— ¡Es lo mejor que pueden hacer! ¿Qué vienen a hacer aquí? ¿Quiénes son ustedes?

— ¡No tenemos inconveniente en decírselo, sheriff, pero cara a cara!

— ¡Está bien! ¡Pero no olviden que hay seis hombres más apuntando!

Y poco después de decir esto, el sheriff apareció; dio un ágil salto combinándolo de tal forma, que pudo deslizarse seguidamente por una delgada columna de las que sostenían el porche. Inmediatamente después se plantaba ante los tres forasteros, los cuales seguían en la misma postura, pues habían tenido ocasión, no sólo de ver relucir media docena de rifles, sino de oír las voces de quienes los empuñaban.

El sheriff era un hombre más bien alto, de rostro anguloso, moreno, y una mirada inquisitiva. Por descontado, se había apresurado a desenfundar sus dos revólveres, con gran maestría y rapidez.

—Bueno, ya estoy dando la cara. Soy el sheriff. Ya ven mi placa. Tengo ayudantes. Son rápidos. Es necesario estar prevenido en los tiempos que corremos Quiero saber quién es quién en Stoneground.

— Me llamo Dolph Betson.

—Bien, ¿y usted? — los penetrantes ojos del sheriff se dirigieron al dormilón Albert.

—Albert Might

—Yo soy Terence — dijo el jugador sin esperar a ser preguntado —. Mis amigos me llaman Comodín.

—Un apodo simpático que me suena... — hizo una mueca el sheriff —. ¿A qué han venido aquí?

Tomó la palabra Dolph:

—Albert y yo somos vaqueros. Este señor es abogado. Llegamos ayer por la noche, procedentes de Burnams City. Hemos tenido que pasar la noche en la estación.

—¿Y puede saberse a qué han venido?

—Puede. Por razones de trabajo.

—¿Minería?

—No, ganadería.

—Negocio poco próspero actualmente.

—Nosotros aceptamos un contrato en Burnams, creyendo que era ventajoso. Incluso recibimos un anticipo. Todo se gestionó a través de la Cow-boys Agrupation.

—Son ustedes vaqueros...

—Sí.

—¿ Para quién vienen a trabajar?

—Para un hombre que ya no existe.

—¿Qué? No me venga con juegos de palabras. No tenemos tiempo que perder.

—Le estoy hablando muy claro. El encargado de la estación nos dijo que el ranchero Heath había muerto. Nuestra situación no es halagüeña, pues a él teníamos que dirigirnos. Le estoy diciendo la verdad absoluta, sheriff.

—Jamás me he tropezado con nadie que confesara ser un mentiroso.

—No me gusta que me llamen mentiroso y lo mismo les ocurre a mis amigos, aunque varias armas nos amenacen.

—Busco a tres asesinos — dijo el sheriff —. No me faltan motivos para sospechar que son forasteros. Nosotros estábamos preparados. Nada tiene de particular que les diésemos el alto.

—Ha hecho bien. Pero nosotros es la primera vez que estamos aquí. Hemos pasado la noche en la casucha del empleado del ferrocarril, como él puede atestiguar. Después hemos venido en ese carricoche que conduce el sordomudo. Lástima que éste no pueda oír ni hablar, pues iríamos a buscarlo. Pero el de la estación puede hacerlo.

—¿Qué piensan hacer?

—Quedarnos aquí y si las cosas van mal, marchamos. Estoy dispuesto a repetirle mil veces que le he dicho la verdad.

El sheriff se mantuvo un buen rato pensativo.

—Es posible, pero de momento voy a meterlos en la cárcel.

— ¡No tiene derecho...!

—Al contrario, estoy en mi perfecto derecho. Si son inocentes nada ha de ocurrirles. Hablaré con el encargado de la estación. ¡Andando y sin bajar las manos!

Así fue como poco después Dolph, Comodín y Albert se hallaban en la cárcel.

Los seis hombres que les habían apuntado con sus rifles desde el tejado eran ahora sus vigilantes.

El sheriff había salido del pueblo, a caballo.

—Un estupendo viaje... — lió un cigarrillo Dolph —. Que me emplumen si pueden darse cita tantas contrariedades.

Comodín opinaba lo mismo. El recuerdo de los cuarenta mil dólares le bailaba en la cabeza. Pero no olvidaba que estaba vivo por pura suerte. Y no hacía comentarios, no sólo porque no deseaba hablar, sino porque los comentarios que pudiera hacer podrían comprometerle.

Los vigilantes se hallaban cerca.

—Yo voy a aprovechar esta oportunidad para echarme un poco — dijo Albert.

Y sin pensarlo dos veces se tumbó sobre un camastro.

6

Tres horas más tarde se presentaba el sheriff en la oficina, pasando inmediatamente al lugar habilitado como cárcel.

Albert seguía durmiendo.

Comodín, en un rincón, fumaba con expresión melancólica.

Dolph permanecía en pie, junto a las rejas. Y al acercarse el sheriff se lo quedó mirando fijamente.

—Celebraría que nos trajera buenas noticias — le dijo.

—Hombre... No las traigo malas — repuso el representante de la ley —. He hablado con el empleado del tren, quien me ha confirmado lo dicho por ustedes.

—Eso significa nuestra libertad, ¿no?

—Sí, mi intención es soltarlos. Yo soy de los que cuando tengo pruebas ahorco; si no las tengo, sé esperar... Pero vayan con mucho cuidado, es una digamos, recomendación... Hasta la fecha de mí no se ha burlado nadie.

—Gracias, sheriff. Es usted de los pocos hombres con quienes se puede tratar sin tapujos. Le aseguro que no tendrá que arrepentirse de su decisión.

El propio sheriff dio vuelta a la llave.

—Están en libertad.

Dolph se acercó a Albert, que en aquel momento estaba roncando como un bendito.

— ¡Oye! ¡Arriba!

—¿Qué...?

— ¡Nos vamos! ¡Somos libres!

Albert se incorporó rápidamente.

—¿Es una broma o estoy soñando?

—Larguémonos antes de que el sheriff se arrepienta — sonrió Dolph.

Comodín se dispuso a salir, impasible.

Albert dijo:

—Un bello despertar.

—Hasta la vista, sheriff — se despidió Dolph en nombre de todos —. ¿Hay algún hotel por aquí? Necesitamos adecentarnos, comer y descansar un poco.

—Yo me caigo de sueño — dijo Albert —. Usted, sheriff, podía haber decidido nuestra libertad dos horas más tarde.

El sheriff no tuvo más remedio que reírse.

—En este pueblo sólo hay un hotel, el Idaho.

—Allí iremos. Si nos necesita ya sabe dónde encontrarnos.

* * *

Los tres amigos se hallaban en una destartalada habitación del Idaho compuesta de dos catres, uno pequeño y otro grande, un viejo armario, un jarro y una jofaina.

Por lo menos entraba la luz por un ventanal.

—¿Cómo estamos de dinero? — se interesó Albert.

—Yo tengo cien dólares — dijo Terence Comodín.

—No está mal — sonrió Dolph complacido —. Yo estoy en posesión de los cien dólares que le gané a Comodín. Y todo queda en casa. Además, a pesar de los gastos habidos, aún contamos con ciento cincuenta dólares más que corresponden al anticipo. Pobres, lo que se dice pobres, no lo somos.

—Después de haber tenido en mi poder cuarenta mil dólares me siento un mendigo.

—Olvida eso de una vez Comodín. Con lo que tenemos podemos esperar.

—¿ Esperar, qué? — inquirió Albert.

—Lo pensaré. Estás cansado de decirme que yo soy el cerebro.

—Se dicen muchas cosas.

—No tenemos por qué quejamos. Las cosas hubiesen podido suceder de modo muy distinto. Por poco, ahorcan a Comodín. Acabamos de salir de la cárcel porque nos hemos topado con un tipo de sheriff que no abunda. No podemos decir que estamos sin un centavo...

—Está bien, Dolph.

—Claro que está bien, Albert. Incluso tú te has dado un buen lote de dormir.

—Yo creo que Dolph tiene razón —terció Comodín—. Miremos hacia delante, que alguna solución habremos de hallar. Y de no ser así, nos largamos a otra parte.

—Eso no va a resultar tan fácil. El sheriff nada nos ha dicho, pero estoy seguro de que quiere retenernos aquí hasta que aclare el caso que le ocupa. Lo que debemos hacer es conservar la calma.

—Eso quisiera yo, Dolph — replicó Albert — si los dólares fueran cayendo del cielo como un maná.

—Bueno, amigos, todo se andará. Creo que en este momento lo más urgente es comer y beber bien. Mientras tanto hablaremos.

El hotel era de lo peor, pero lo que les sirvieron, que en realidad no estaba mal, les supo a gloria. Bebieron vino con la comida y después tomaron café y ron mientras saboreaban un cigarrillo.

—¿Y ahora qué? — consultó Comodín.

—Yo propongo que nos vayamos a dormir — repuso Albert.

—Hombre, es demasiado temprano...

—¿Temprano, Dolph? El día es muy corto ahora. Dentro de un rato ya será de noche.

—Pues vete a dormir si quieres. Nosotros no saldremos y pensamos retirarnos pronto, ¿no te parece, Comodín?

—Será lo mejor.

—Entretanto podríamos jugar una partida en broma.

—Jamás me ha gustado jugar en broma.

—Bueno, yo me voy a dormir — se levantó Albert —. Hasta mañana.

Albert jamás gastaba bromas sobre tan importante asunto, por lo que no tardó en alejarse hacia la habitación.

Dolph y Comodín tomaron otra copa.

Estuvieron charlando largo rato.

—¿Un poco más de ron?

—Bueno.

—¿Y si saliéramos a tomar un poco el aire? — propuso Dolph después de beber.

—Creo que nos sentaría bien antes de irnos a dormir.

Se levantaron y salieron a la calle.

Aún no habían dado diez pasos cuando tres detonaciones sonaron en la oscuridad.

Dolph y Comodín se agacharon instintivamente mientras el plomo zumbaba sobre sus cabezas.

— ¡Diablos! — exclamó Dolph mientras corría revólver en mano hasta echarse al suelo conservando en sus retinas el lugar del que habían brotado los fogonazos.

Comodín se separó en dirección contraria, dispuesto su «Derringer».

Dolph disparó con serenidad y formidable acierto. Sobre el fragor de la inusitada lucha se elevó un grito desgarrador, agudo. Le siguió otro, como un eco. También Terence Comodín había dado en el blanco. Después crepitaron las balas que totalmente parecían siluetear a Dolph y a Comodín, que a su vez seguían disparando, pero, de pronto cesó el fuego agresor. Y en esta ocasión ello fue debido a la intervención de Albert, desde la habitación, a través de la ventana. El sueño de Albert se desvanecía convirtiéndose en peligrosa energía cuando oía los ladridos de los «Colt».

Sin lugar a dudas tres hombres habían intentado matar a Dolph, Albert y Comodín.

Momentos después de haber cesado el tiroteo se distinguió una voz.

— ¡Ha sido en el hotel!

Dolph creyó distinguir la enérgica voz del sheriff.

En efecto, no tardaban en aparecer el sheriff y sus hombres.

—¿Qué ha ocurrido? — vio inmediatamente a Dolph el representante de la ley.

Dolph se lo explicó en un minuto y añadió:

—Si quiere pasar... Tomaremos una copa.

—Está bien.

Al entrar vieron a Albert bajando por la escalerilla luciendo sus calzoncillos largos y llevando en su mano derecha su voluminoso «Colt Frontier».

—¿Y qué demonios ha pasado? — preguntó, después de reunirse con los recién llegados.

—Eso quisiera saber yo — repuso el sheriff —. ¿Pueden ustedes aclararme algo?

—Yo no — respondió Albert.

—No comprendo lo ocurrido — dijo Comodín.

—Soy de la misma opinión. ¿Por qué eliminamos a nosotros que somos unos desconocidos? Trabajo tendrá en resolver este embrollo.

—Lo intentaré, es mi obligación; pero confío en que ustedes me ayuden. Aquí están ocurriendo sucesos tan raros como para volverle a uno loco.

—Si usted no sabe lo que pasa, ¿cómo vamos a saberlo nosotros?

—Pero deben tener ustedes en cuenta que han venido contratados por un hombre que ya está muerto y ahora acaban de ser atacados...

—Y nuestras vidas han peligrado.

—Lo que llama poderosamente la atención.

—Seguramente son ustedes buenos vaqueros... pero han demostrado una habilidad, con los revólveres, extraordinaria.

—Nos enseñaron en la escuela en vez del abecedario. No se puede andar por este país sin haber aprendido bien la lección.

—Ni los mejores pistoleros hubieran actuado mejor que ustedes. Y en cuanto al abogado... —señaló a Comodín.

Terence Comodín miró rectamente a los ojos del sheriff y dijo:

—Estos muchachos están diciendo la verdad. En cuanto a mí, no tengo inconveniente en decirle que me sacaron de un apuro y desde entonces somos buenos amigos.

—Bien, creo en su sinceridad y no puedo olvidar el peligro por el que acaban de pasar.

En aquel momento se presentaron dos hombres del sheriff.

—¿Qué? — interrogó.

—Regueros de sangre, pero no hemos encontrado a nadie.

—Hubiera jurado que los lamentos eran de agonía — torció el gesto Dolph.

—Seguramente, aunque heridos, sacaron fuerzas de flaqueza y huyeron.

—Quisiera saber por qué querían matarles.

—Estaban apostados cerca del hotel — dijo Dolph —. Querían deshacerse de nosotros o por lo menos asustarnos. No comprendo qué interés puedan tener en nuestra desaparición.

—El caso es que el ranchero Heath fue asesinado, ésta es la verdad — se rascó el cogote el sheriff —. He llegado a tal conclusión. Eran tres. La hija de Heath encontró el cadáver...

—Ah, tiene una hija...

—Sí, se llama Doris.

—Tendremos que hacerle una visita —decidió Dolph—. Después de todo, hemos recibido un anticipo. Y a mí me gusta dejar las cosas en claro.

—Como quieran — accedió el sheriff —. No tengo motivo para sospechar formalmente de ustedes; de lo contrario aún estarían en la cárcel; ahora bien, les advierto que si no encuentran ocupación fija tendrán que marcharse de aquí. Ya tenemos bastantes líos.

—De acuerdo, sheriff — Dolph cogió la botella de ron que había traído el camarero y empezó a llenar las copas que había sobre la mesa —. Bebamos. Y no olvide, sheriff, que nosotros deseamos trabajar sin complicaciones. Pero nos gusta ultimar todos los asuntos.

Poco más hablaron mientras bebían el ron.

7

—Bien, ya hemos llegado. Este es el rancho de Heath — dijo Dolph.

—Hay más silencio aquí que en un cementerio — observó Albert.

—Yo, acostumbrado a la caldeada atmósfera de los garitos, tengo frío — tiritaba Terence Comodín.

—No me extraña, este clima es de lo peor, y el cielo está encapotado. Mientras no empiece a llover...

—La bruma se va espesando.

—Esta hierba no me parece verde — rebufó Albert —. Creo que nos tomaron la cabellera en Burnams City, a pesar del anticipo.

—No sé cómo este buen señor se atrevió a levantar un rancho aquí... Y lo mismo digo respecto a July Halvin.

—Veo que no has olvidado a la bella viajera.

—No, no la he olvidado.

—Ni yo. Soy sincero.

—Ni yo — sonrió suavemente Comodín. La primera sonrisa después de lo de la cuerda.

Se echaron a reír los tres, bruscamente, como si quisieran sacudirse la humedad que penetraba ya en sus huesos.

—Bueno, muchachos, adelante y a ver qué pasa.

—Adelante.

—Me duelen los oídos de tanto silencio — ironizó Comodín.

—Supongo que por lo menos encontraremos a la hija de Heath. La verdad es que con este panorama no sabré qué decirle. Creo que lo mejor será negociar el anticipo y largamos. Aunque... — titubeó y se quedó callado.

—¿Qué ibas a decir, Dolph?

—Nada, Albert.

—Has hablado con misterio.

—¿Yo...?

—Sí, como si pensases que de ser guapa la chica nos quedaríamos.

—Hombre, una mujer hermosa siempre es un aliciente. A pesar de ello, no creo que nos convenga quedarnos en este rancho, que además me parece solitario. Lo mejor será que entremos y sabremos a qué atenernos.

—Andando, pues.

Siguieron adelante hasta llegar a la entrada, cuya puerta se confundía con la valla de troncos cruzados que circundaba la propiedad. Dolph vio una cadena y un grueso candado abierto y empujó.

Se distinguía la espaciosa vivienda construida con ladrillos, de una planta, con amplios ventanales.

Dolph, Albert y Comodín siguieron hacia delante, mirándose irnos a otros con expresión interrogante.

—No se oye ni el volar de un mosquito — dijo Dolph.

—Menos mal que parece que el sol quiera salir — levantó Albert los ojos al cielo.

—Esto tiene más emoción que una partida comprometida — confesó Terence Comodín — pero al final nos encontraremos sin ni siquiera un fantasma en este rancho abandonado...

Apenas terminada la frase de Comodín varias onzas de plomo aullaron sobre sus cabezas.

— ¡Condenación! — exclamó Dolph al tiempo que se arrojaba al suelo, siendo imitado por sus compañeros.

—Cuernos... — rezongó Albert —. Salimos de un fregado y nos vemos metidos en otro...

—Me salvé de la horca, pero... — refunfuñó Terence Comodín.

Otra andanada de plomo candente los martilleó peligrosamente cerca.

— ¡Somos amigos! — comenzó a gritar Dolph —. ¡Somos vaqueros que venimos a trabajar! ¡Estamos contratados! ¡Hemos viajado desde Bumams City para venir a trabajar aquí!

Dolph se desgañitaba. Entretanto, silencio. Dejaron las armas de ladrar.

Casi transcurrió un minuto.

Después, resonó una voz femenina:

— ¡Desabróchense los cinturones y déjenlos caer al suelo, con las armas! ¡Después, avancen!

—Creo que será mejor obedecer, muchachos. Esa es sin duda la hija del difunto Heath — aconsejó Dolph.

—Pues vaya genio que tiene — resopló Albert.

—Me salvé de la horca, pero... — repitió Comodín.

Entretanto obedecían las enérgicas instrucciones.

No tardaban en ver aparecer a una mujer de largos cabellos rubios. Atraque de formas opulentas, pues ya había transcurrido su primera juventud, vestía de vaquero, con pantalones y camisa de franela. Empuñaba un «Derringer» de pequeño calibre.

Ella y el trío se encontraron.

Detuvieron sus pasos, quedando separados a una prudente distancia.

—Soy Doris Heath, la dueña — se presentó la hermosa rubia mientras examinaba uno a uno a sus desarmados visitantes —. Y espero que se expliquen pronto y x>n claridad.

Dolph se permitió una ligera sonrisa.

—Déjenos respirar un poco, señorita. Tenemos casi paralizado el corazón debido a la traca de bienvenida.

Doris Heath miró a los tres, deteniéndose sus ojos grises en los de Dolph.

—Respiren... Pero poco. Tres eran los asesinos de mi padre, ¿entienden?

—Perfectamente, señorita — siguió respondiendo Dolph —. Nosotros estamos aquí, simplemente, de visita. Poco más de un día llevamos aquí. Llegamos en tren, desde Burnams City. En la estación de Stoneground nos enteramos de la muerte de su padre...

—Del asesinato de mi padre.

—No supimos que lo habían matado hasta oírlo por boca del sheriff. Hemos pasado nuestros apuras hasta llegar. Somos vaqueros y nos contrataron en Burnams para venir a trabajar aquí. ¿Sabe usted algo de eso, señorita?

—Sí, mi padre me comunicaba algunas cosas, yo procuraba ayudarle. Pero tengo entendido que se trataba de dos vaqueros.

—Este es un compañero que también deseaba trabajar aquí. Tenemos la documentación en regla. Además, hemos cobrado un anticipo. Teníamos el deber de presentarnos.

—Pues ya han cumplido. Y ahora, lo único que tienen que hacer es dar media vuelta y marcharse. Ya no necesito personal... Esto se ha terminado.

Dolph sacó los contratos, mostrándoselos a Doris Heath, que prosiguió:

—No pienso seguir aquí. Guárdense el anticipo. Puede romper esos contratos. En cuanto a los balazos, no fueron disparados para matar. De haberlo querido...

—¿ Me permite una pregunta, señorita?

—Hágala.

—¿ Es posible que con ese «Derringer» nos haya lanzado una lluvia de fuego como para achicharrar no a tres hombres sino a una docena? — inquirió Dolph.

Respondió Doris Heath, que ya había bajado su arma:

—No fui yo quien disparó únicamente.

—Creí que estaba sola.

—No, me acompaña mi prometido, que en estos momentos está vigilando con sendos revólveres en cada mano. Es un excelente tirador.

—Era simple curiosidad... Me extrañaba. Bien, celebramos todos que esté bien protegida. Sentimos lo que le ha ocurrido a su padre.

—Gracias.

—Puede que nos quedemos aquí algunos días. Nos hemos visto envueltos en varios jaleos. Estamos en contacto con el sheriff y él tiene la palabra. Si en algo podemos servirla, ya lo sabe: Hotel Idaho. Adiós, señorita.

Seguidamente saludaron Albert y Comodín.

—Adiós — se despidió ella, no tardando en alejarse hacia la casa.

Los tres compañeros se quedaron breves momentos contemplando aquella contorneada silueta que desaparecía.

Después, dieron media vuelta, recogieron sus armas y salieron del rancho.

—Será cuestión de liar un cigarrillo — dijo el jugador frotándose las manos.

—Quisiera tener una botella de whisky a mano — deseó Albert.

—Nos conformaremos con fumar, amigos. Y seguiremos paseando...

—¿Pasear? Vamos, Dolph, que éste es el lugar más inhóspito que he pisado en mi vida.

—Claro, lo que quisierais vosotros es iros al hotel. ¿No es así, Albert?

—Naturalmente.

—Estás deseando emborracharte y dormir el doble de lo que acostumbras, ¿verdad?

—Estás descubriendo mi pensamiento, Dolph.

—De ello estoy seguro.

—Este condenado viaje me está tocando las narices.

—Un poco de paciencia... ¿Qué opinas tú, Comodín?

—Verás, Dolph... ¿Qué voy a decir? Después de lo ocurrido es natural que vaya un poco a remolque de vosotros.

—Oídme bien. Y no obligo a seguirme al que no esté conforme — Dolph se sacó una nota del bolsillo y la leyó —. ¿Qué os parece si visitáramos a la señora o señorita July Halvin, dueña del rancho 3-V?

— ¡Vaya! ¡Conque ésas tenemos! —exclamó Albert—. Tenías bien guardadita la nota y seguramente has pensado mucho en esa misteriosa mujer... Te conozco, Dolph...

—Déjate de cháchara y dime qué opinas.

—Hombre, la verdad, me gustaría tener una patrona tan estupenda — brillaron intensamente los ojillos de Albert.

—Seguro que si ella te lo pidiese, te pasarías machas horas despierto.

Albert suspiró profundamente.

— ¡Seguro! — saltó cómicamente.

—¿Y a ti qué te parece la idea, Comodín?

—De momento, me parece buena. Este no es un lugar muy agradable, pero con bellas mujeres alrededor cualquiera se aclimata.

—Andando, muchachos. Creo que estamos de acuerdo.

—Eres un mandón — protestó burlonamente Albert.

—Cállate, renacuajo, o no respetaré tu sueño en dos semanas.

Los tres se echaron a reír, que buena falta les hacía.

Mientras, caminaban a buen paso.

—¿Tienes idea de dónde está el rancho?

—Sí — Dolph se acordaba perfectamente de las instrucciones de la misteriosa ranchera.

—Habrá bastante distancia.

—Regular, pero nosotros tenemos buenas piernas. Y hasta que encontremos trabajo no podremos comprarnos caballos.

Se desvanecía la bruma. El sol, como en el día anterior, comenzaba a hacer su aparición.

Siguieron andando mientras charlaban y fumaban.

Al fin Dolph, el guía, pudo decir:

—Me parece que nos hallamos ante el rancho de July Halvin — dijo.

—Sí, ésta es la indicación: 3-V.

—No quisiera mostrarme como un pesimista ni contagiaros a vosotros, pero tengo la impresión de que esto tiene peor aspecto que el rancho de Heath — opinó Comodín, estoico.

—Mientras no nos reciban a tiros...

—Todo podría ser.

—Pero ya estamos acostumbrados.

—¿Adelante, muchachos?

—Adelante y ánimo, porque si Dios no lo remedia...

—No comprendo ni jota. Me parece que tengo la cabeza al revés — dijo Dolph —. ¿Quién es capaz de entender esto? ¿Por qué nos contrataron? ¿Por qué July Halvin nos ofreció trabajo? Y ella parecía muy segura de sí misma. Vinieron a buscarla en carruaje... Aquí reina el caos...

—Este enredo me quita el sueño — se lamentó Albert.

—Sigamos, entremos, observemos y larguémonos —aconsejó el jugador—. Estos aires no nos convienen. Quizá será mejor correr los riesgos que puedan aguardamos en la capital.

—Creo que tienes razón, Comodín — asintió Dolph —, pero antes de marcharnos daremos un vistazo. Estoy intrigado y supongo que vosotros también. Pero cuando salgamos de aquí nos iremos a hablar con el sheriff y mañana por la mañana nos largaremos en el primer tren. Ahora, entremos... Sí, el rancho parece abandonado. ..

—También lo parecía el de Heath.

—Y, sin embargo, ella nos entregó la nota... ¡Qué extraño resulta todo!

—Pero el rancho de Heath estaba en pie — observó el jugador — mientras que éste da la impresión de no haber estado habitado desde hace mucho tiempo.

—Todo esto no tiene sentido.

—Distanciémonos, no nos vayan a soltar un balazo. Creo que estamos ya suficientemente escarmentados. Es necesario que desenfundemos nuestros revólveres.

Atendida la sugestión de Dolph aparecieron las armas. Comodín empuñó su «Derringer 38».

La puerta de la casa estaba cerrada.

—Yo voy a dar la vuelta a la casa — dijo Albert.

—De acuerdo. Y tú, Comodín, quédate aquí, en el porche.

Después de estas palabras Dolph arremetió con tal ímpetu contra la puerta que la derrumbó.

—¿Aún quieres destrozar más esto? — bromeó el jugador.

—No tiene importancia. Espérate aquí, voy adentro a echar un vistazo.

Y Dolph entró resueltamente.

Todo estaba descuidado en el interior. La luz se filtraba a través de los ventanucos. Las espaciosas habitaciones que recorría Dolph estaban en completo abandono. Los cortinajes se caían de viejos; más resaltaban las tupidas telarañas. Los muebles pronto se convertirían en serrín, roídos y taladrados por la carcoma.

Un abandono total;.. Un misterio que jamás conocería Dolph porque estaba decidido a abandonar la casa en ruinas, reunirse con sus amigos y marcharse. Marcharse para siempre de Stoneground.

De pronto vio brillar algo en el suelo. Se agachó. Era una sortija. La observó. Era de oro, conocía muy bien el preciado metal. Automáticamente se la puso en el bolsillo.

Ante Dolph había una puerta.

¿Valía la pena seguir?

Pero en él era más fuerte la curiosidad que el deseo de abandonar aquel siniestro ambiente.

La puerta estaba ligeramente entreabierta. La empujó suavemente y entró en la habitación.

Y entonces, a pesar de que era hombre de reconocido valor se estremeció violentamente al oír una voz femenina que amenazaba, desde la sombra:

— ¡Te voy a matar, asesino! Sabía que vendrías. ¡Muere...!

Sonaron dos detonaciones y Dolph se quedó en posición horizontal.

8

Dolph se había lanzado en zambullida, consiguiendo así salvar el pellejo.

Pero no se mantuvo estático, sino que se desplazó hacia el ángulo de la habitación.

La mujer volvió a disparar y el plomo levantó astillas en el entarimado.

Dolph distinguió entonces a la agresora y disparó, destrozando su arma. Chilló ella, asustada. Entonces Dolph se incorporó ágilmente y se arrojó sobre ella, que exclamó, como una loca, mientras intentaba herir con uñas y dientes:

— ¡No, no me matarás, como hiciste con mi hermano!

—¿Pero qué demonios está diciendo? — Dolph acababa de reconocer a July Halvin a la que tenía completamente dominada con sus potentes brazos —. Yo no soy un asesino, sino Dolph Betson. Nos conocimos en el tren. Me dio una nota por si quería trabajar para usted. ¿Qué diablos le pasa? No entiendo nada. ¿Me he vuelto loco o lo estamos todos?

— ¡Oh...! — fue la única exclamación que lanzó la mujer mientras Dolph sintió que languidecía en sus brazos.

Al mismo tiempo se presentaban Comodín y Albert.

— ¡Pestes! ¡Qué pasa aquí? — sonó el vozarrón de Albert.

—Calma, muchachos — advirtió Dolph —. Es la señorita July Halvin. No sé exactamente lo que ha pasado. Seguramente ella está en un error.

—Está desmayada.

—Parece que vuelve en sí.

July Halvin respiraba. Abrió los ojos, que eran de color azul violeta.

Dolph la acomodó en un viejo sillón.

Ella comenzó a hablar, entrecortadamente:

—Perdón... Perdón... Yo creí que era... — July Halvin suspiró y pareció que iba a desmayarse de nuevo.

—Descanse.

July Halvin volvió a hablar, esforzándose:

—Pude haberle matado...

—Pero estoy vivo.

—Y sus amigos aquí... No he olvidado lo que ocurrió en el tren... Estoy obcecada, ya no distingo a los amigos de los enemigos.

—No se preocupe. Hagámonos a la idea de que no ha pasado nada.

—Yo, con mi ceguera, hubiese podido provocar una tragedia.

—Pero no ha sido así... Mire, señorita, ¿tiene por ahí una buena botella? Creo que todos necesitamos un trago.

—Sí... Busque en ese armario... — extendió la mano July Halvin.

—Está bien.

Dolph encontró la botella casi llena.

—No tengo vasos aquí...

—Da lo mismo. Beberemos al gollete, si a usted le parece bien.

 —Todo me parece bien ahora.

Bebieron todos hasta vaciar la botella.

July Halvin se animó y en los demás aumentó la calma que antes había sido desasosiego.

—¿ Se encuentra mejor, señorita? — le preguntó Dolph.

—Sí, aunque no estoy satisfecha de mí misma.

—No se preocupe. Como nos dio la nota, nosotros veníamos aquí en busca de trabajo, pero...

—Me dijeron que estaban contratados.

—El ranchero Heath ha sido asesinado.

—Sí, de eso me enteré al llegar. Pero su hija...

—Su hija no piensa continuar el negocio. Estuvimos allí y por poco nos fríen a balazos. ¡Vaya fiesta que hemos encontrado en Stoneground! Como para venir a pasar una temporada de descanso cada año... Además, la hija de Heath tiene novio. Un buen tirador. ¿Sabe usted algo de eso?

—A Doris Heath se la ha visto en compañía de Jim Welt.

—Me suena ese nombre — dijo Comodín —. ¿No es el dueño de un garito?

—Sí.

—Ahora recuerdo que el empleado de la estación lo nombró — dijo Dolph.

—Jim Welt no es hombre de rancho. — La ranchera hablaba ahora con naturalidad, serena —. La hija de Heath sabrá lo que se hace. Su padre era un luchador que no se rendía jamás ni siquiera ante el dilema de sacar hierba de las piedras. Como mi hermano...

—¿Puedo hablarle con sinceridad, señorita? — solicitó Dolph.

—Naturalmente. Tiene usted perfecto derecho a hacerlo. Nunca olvidaré que estuve a punto de matarle.

—Debe usted olvidarlo, ya que estoy vivo. Eso ya no tiene importancia. Lo que sí la tiene es la cantidad de preguntas que me estoy haciendo, y supongo que mis amigos también, y a las que soy incapaz de contestarme. Sin olvidar otras sorpresas que hemos tenido, la de nuestra llegada aquí supera a la más enrevesada imaginación.

—Pregunte... Estoy dispuesta a contestar... Ustedes tres están en su derecho.

—No comprendo, no comprendemos — dijo Dolph — el motivo por que usted nos ofreció trabajo, en el tren. Entonces me pareció usted una mujer misteriosa... y adorable, ésa es la verdad. ¡Pero si esto está en ruinas...! Además...

Dolph se calló. July Halvin se había llevado las manos al rostro y lloraba silenciosamente.

Los tres hombres, cada cual en su estilo, vinieron a decir:

—Queremos ayudarla, señorita.

—Lo sé... Gracias... — mostró July Halvin sus ojos anegados en lágrimas —. Pero toda ayuda es imposible...

—Nada hay imposible. Usted tiene necesidad de hablar, de desahogarse. Quizá nuestro encuentro en el tren fue una casualidad afortunada. Usted nos conoce bien, ya que fue espectadora de una escena muy significativa. Sabe con quién trata.

—Les tengo confianza, la verdad. Sí, me explicaré... Últimamente he vivido entre ilusiones y sueños de venganza. Algo instintivo me hizo ofrecerles a ustedes trabajo... Sí, les diré la verdad...

—Díganos todo aquello que pueda ser provechoso para que nuestra colaboración resulte efectiva.

—Se habrán dado ustedes cuenta — comenzó July Halvin después de una larga pausa —, que impulsar la vida ganadera en estos parajes es obra de titanes. Para lograrlo era necesario un temple especial, el que poseía el ranchero Heath, el que tenía mi hermano...

—Nosotros teníamos algunas referencias, pero jamás imaginamos que estos terrenos eran minerales casi en toda su totalidad. Prosiga, señorita.

—Mi hermano quería ampliar nuestros pastos, creando nuevas praderas fértiles. Para ello era necesario desviar el curso de un arroyo que utilizaban los mineros. Estos se opusieron, con su dueño Greene al frente.

—¿Ha dicho Greene? — levantó una ceja Terence Comodín.

—Sí.

—¿ Se trata del mismo Greene que es el dueño de un garito?

—En efecto.

—Sí, nos lo dijo el de la estación... Gracias, señorita. Prosiga y tenga la seguridad de que sus problemas nos interesan. Creo que estamos metidos en un juego peligroso en el que intervienen seres tan invisibles como los propios espíritus infernales... Procuraremos ganar... aunque sea haciendo trampas.

Las palabras del jugador hicieron sonreír a todos.

—Greene es hombre rico y, por lo tanto, influyente — continuó July Halvin —. Luchó con todas sus fuerzas contra mi hermano. Incomprensiblemente, el ranchero Heath le apoyó... Hace ya algunos años de eso... Entonces, mataron a mi hermano... Lo encontré, muerto, ensangrentado, junto al arroyo. Sí, asesinado cobardemente, por la espalda... Era yo muy joven... Me quedaba sola en el mundo...

—Debió de ser terrible. Empiezo a comprender sus reacciones...

—Sí... Cogí un rifle y sin saber lo que me hacía, me dirigí al campo minero. Apreté el gatillo. Herí a varios, entre ellos a Greene... Después caí al suelo, sin poder resistir la tensión que me agarrotaba... Estuve varias horas sin sentido. Al despertar, un médico estaba a mi lado.

— ¡Cuánto sufrimiento...!

—Sí. Una tortura. El médico dijo que era necesario que se me internara en un hospital... Yo tenía los nervios destrozados, mis delirios eran un tormento para mí... He dicho que sería sincera y lo seré. Si no estaba loca me faltaba poco. Lo ocurrido me había afectado profundamente. Transcurrieron años terribles...

—¿Venía aquí a menudo?

—No. A intervalos. Mientras tanto, Heath prosperaba... Incluso llegué a sospechar de él... Pero principalmente, de Greene.

—¿Cuándo yo entré, creyó usted que era Greene...?

— preguntó Dolph que se hallaba algo confundido y no por el whisky que había tomado.

—Ya me encuentro bien, estoy curada... pero vivo una vida de ficción, lo reconozco... Cuando salgo de aquí, que es con frecuencia, adopto la postura de una rica ranchera, de una triunfadora... Es triste, pero me engaño a mí misma...

—¿Vive usted sola?

—Ello sería imposible. Gracias a la ayuda de un fiel criado que vino aquí desde el Canadá cuando vivía mi hermano. Él fue quien vino a buscarme a la estación con un viejo carricoche... Yo les habría ofrecido puesto a ustedes, pero pudo más mi sentimiento de vergüenza que mi auténtico deseo...

—Lo comprendemos. ¿Y qué piensa hacer?

—No lo sé. Esta es una causa perdida. Tendré que hacerme a la idea y dejarme de fantasías peligrosas que podrían conducirme de nuevo al abismo. Ya dispongo de poco dinero... — suspiró —. He dicho absolutamente toda la verdad después de muchos años.

—Estamos seguros de ello. Y desde ahora tenga confianza porque nosotros no la dejaremos en la estacada.

—Sus palabras me llenan de consuelo. Pero éste es el fin. Me marcharé muy lejos de aquí, donde nadie me conozca. Es necesario que comience una nueva vida. Quiero abandonar, incluso, mis ansias de venganza. Usted me ha dado una lección Dolph Betson. No volveré a perder la cabeza. Para vivir solitariamente se necesita una paz y una vida interior muy grandes. Yo no puedo vivir sola.

—¿Tan mala es esta tierra? — preguntó Dolph.

—Mala no es, pero es necesario mucho trabajo, mucha voluntad.

—El ranchero Heath consiguió levantar una buena hacienda. Y ésta, en otros tiempos, debió de ser formidable. Y su hermano aún quería que lo fuera más.

—El agua es lo más importante. Heath disponía de ella suficientemente.

—Pero los mineros deberían entrar en razón. Ellos tienen derecho, pero también los demás.

—Está usted diciendo las mismas palabras que mi hermano. Pero el problema es muy difícil de solucionar.

—Creo que se puede estudiar este asunto con calma.

—¿Usted cree?

—Naturalmente. Si deja usted esto, no me extrañaría que lo ocupara Greene quien, sin lugar a dudas, es un tipo ambicioso. ¿Por qué no damos un paseo hasta el arroyo?

—Ya les he causado demasiadas molestias... Dejémoslo todo como está.

—Estando nosotros a su lado no tiene por qué darse por vencida señorita July. Vamos, un poco de aire fresco nos hará bien.

—Quizá...

—Nada cuesta echar un vistazo — dijo Dolph —. ¿No os parece, amigos?

Albert y Comodín asintieron. No entendían completamente lo que Dolph pretendía, pero tanto en aquellas como en otras circunstancias, preferían estar completamente de acuerdo.

—Bien, Dolph.

Poco después llegaban al arroyo. Contra lo previsto, la bruma se había esfumado y resultaba agradable recibir los tibios rayos del sol.

—El agua viene de las altas cimas — comentó Dolph, después de estudiar la situación —. La vida ganadera sería próspera en Stoneground si siguiera un cauce diferente.

Intervino Albert:

—Y entonces los mineros provocarían una guerra, porque también necesitan el agua.

—Hablando se entiende la gente — apuntó Comodín.

—Greene es intransigente — dijo July Halvin.

—Esa clase de gente se creen muy listos y no lo son en realidad — afirmó —. Hablando se entiende la gente, como ha dicho Terence Comodín. Nada sería mejor para el mundo que las riquezas bien repartidas. Se evitarían muchos problemas, y mucha sangre no sería derramada... — miró a July Halvin —. Mire, señorita, nada cuesta probar.

—¿Pero usted cree...? — adquirieron brillo los ojos de la bella ranchera.

—Nada puede creerse en este maldito lugar. Pero siempre se es feliz cuando se confía en los milagros.

—Si todo pudiera cambiar...

—Tenga fe. Se pierde y se gana en un solo día... Por cierto — metió su mano en un bolsillo —. ¿Es suya esa sortija?

—Ah... Sí era de mi hermano... He querido llevarla siempre, pero no se ajusta bien a mis dedos... Gracias.

9

Dolph, Albert y Comodín se alejaban del rancho ruinoso de July Halvin.

Esta permanecía a la entrada, con la mano levantada en señal de saludo.

Los tres hombres agitaron las suyas antes de bajar por una depresión que les impediría ver el rancho.

—Yo creo, amigos — dijo Dolph — que este agua llegará a cruzar el rancho.

— ¡Diablos, Dolph! — exclamó Albert —. Ya sabes que estamos de acuerdo contigo, pero... En fin, le has devuelto la esperanza a esa hermosa señorita, pero...

—Ya van dos peros.

—¿Y por qué vamos a enfrentamos a los mineros? De llegada nos encontramos en una especie de desierto; después al llegar al pueblo por poco nos ensartan a tiros; nos meten en la cárcel y estamos comprometidos con el sheriff. A la puerta del hotel unos tipos, que seguramente estaban dispuestos a entrar y asesinamos, pretenden barremos a tiros al salir vosotros. Y continúa la broma en el rancho Heath, tendidos los tres mientras la música del plomo sonaba sobre nuestras cabezas. Nos aclaramos con la hija de Heath, llegamos al rancho de July Halvin... ¿Y qué nos ha pasado? ¿Pero qué hemos hecho nosotros? Si lo sé no vengo...

—No te quejes, dormilón, que de peores hemos salido.

—Ya no me acuerdo.

—Hace falta mucho dinero para levantar ese rancho, además del agua — opinó por primera vez el jugador desde que habían salido del rancho.

Dolph miró a Comodín.

—Si tuviéramos aquellos cuarenta mil dólares... —dijo.

—Tuve que devolverlos. No podía hacer otra cosa.

—Se necesita mucho talento para ganar cuarenta mil dólares jugando a las cartas...

—Buenas rachas que tiene uno... En tal caso, no me sirvió de nada. Pero también fue suerte encontrarme con vosotros. Por lo menos, estoy vivo.

—Comodín, tú podrías ser nuestra gran solución...

—¿Solución de qué?

—Ese rancho. Tú mismo has dicho que hace falta dinero además de agua.

—Eso he dicho.

—Con tus hábiles manos podrías jugar. Y ganar.

— ¡Demonios! ¿Qué ideas te bailan en la cabeza?

—Tú ganas siempre que quieres.

—Pues cuando estábamos en el tren bien me afeitaste más de cien dólares.

—Tú jugabas con muy buenas intenciones — sonrió Dolph, divertido.

—Muy malas no eran, la verdad, pero mentiría si te dijera que quería perder. Me gusta ganar siempre.

—Pues a probar suerte, Comodín, que eres un hacha.

—¿En esos garitos? Has olvidado que Greene es el minero enemigo de July Halvin.

—No conviene llamar la atención, de acuerdo.

—En cuanto a Jim Welt, el novio de la hija de Heath...

—Supongo que no te has olvidado de Mag Sound.

—No. Ni tampoco me he olvidado de las palabras del encargado de la estación. Dijo que Mag Sound es una especie de diablo. Y tampoco me he olvidado del sheriff.

—El sheriff es hombre tolerante.

—No sé hasta qué punto. Y tampoco me he olvidado del roce de la cuerda junto a mi cuello...

— ¡Cuernos! — exclamó Albert —. ¡En valiente lío vamos a meternos! ¿Por qué no recogemos nuestros trastos del hotel, pagamos la cuenta y nos largamos? La lejana estación me parecería un paraíso... ¿Vas a meterte otra vez en la boca del lobo, Comodín?

Este sonrió.

—No puedo negarle nada a Dolph. Ni a ti tampoco. Me salvasteis la vida.

—Está bien... — remugó Albert —. Haced lo que os dé la gana y yo con vosotros.

* * *

El hombre elegante, de doble papada, dueño de una mina, cuyo rostro ya comenzaba a expresar preocupación dejó mil dólares sobre el tapete verde.

—Bien — aceptó un negociante que se hallaba de paso en Stoneground.

—Yo paso — se encogió de hombros el siguiente, un capataz minero acomodado y muy prudente.

El cuarto jugador era Terence Comodín.

—Mil y tres mil más — dijo mientras dejaba los billetes junto al crecido montón del centro.

Había gran expectación en torno a la mesa. Los mirones estaban tan excitados como lo jugadores.

El dueño de la mina consultó sus cartas. Gruesas gotas de sudor perlaban su frente. Después arrojó, agresivamente, sobre el tapete, los tres mil.

— ¡Esta vez no ganará! — levantó la voz.

—Yo paso — dijo el otro jugador, resignado—. No pensaba continuar la partida.

—Sólo quedamos usted y yo, caballero — dijo Comodín con voz suave —. Hay una buena cantidad de dinero para el afortunado.

—El afortunado es usted. Yo calculo que está ganando más de cien mil dólares.

—Todos los que han jugado conmigo han tenido muy mala suerte. Bien, señor, cuando quiera puede mostrar sus cartas.

—Con mucho gusto — las extendió con ademán triunfante.

Comodín miró las figuras de los naipes; componían un póquer de reyes. Entonces, mientras se sonreía suavemente, sus sensibles dedos descubrieron su juego al tiempo que decía:

—Lo siento. Escalera de color, como ve.

Los mirones, asombrados, lanzaron una exclamación.

— ¡Imposible! — rugió el rico propietario, exasperado, congestionado el rostro, la mirada extraviada —. ¡Sólo un tramposo puede conseguir jugadas tan perfectas!

El rostro de Comodín permanecía impasible. Repuso con voz segura:

—¿He entendido bien? Si es tan amable de repetirme lo que ha dicho...

—¡Fullero! ¡A mí no hay quien me desplume! — se levantó con brusquedad el perdedor, hombre ágil y rápido, que desenfundó seguidamente su revólver de culata nacarada, decidido a apretar el gatillo.

Amartillaba ya el arma cuando, como por arte de encantamiento, apareció en la diestra de Comodín su «Derringer» de pequeño calibre, consiguiendo disparar décimas de segundo antes.

El hombre que había llamado tramposo a Comodín se derrumbó con una bala incrustada en el pecho.

Después de un corto silencio alguien gritó:

— ¡Han matado a Todd! ¡Han matado a Todd!

Y se armó el alboroto en el local de Mag Sound, la mujer que unía a su belleza un carácter indómito.

Varios hombres vestidos con chaquetas de piel comenzaron a vociferar mientras se retiraban los que no querían líos. Uno de ellos, de mirada atravesada, se encaró con Comodín, que no se movía de la mesa sobre la que había una fortuna que le pertenecía.

El tipo empuñaba un voluminoso «Colt Frontier».

— ¡Maldito tahúr! — su voz era ronca, amenazadora —. Nosotros trabajábamos para el señor Todd, que pagaba bien nuestros servicios. Y usted lo ha matado.

—En defensa propia. Y quien lo haya visto no será capaz de negar mi afirmación. Sé jugar a las cartas, soy hábil; algunas veces, enfrentado a consumados prestidigitadores, me he visto obligado a emplear mis trucos... Pero yo aseguro que no he hecho trampas de ninguna clase. He ganado en buena lid.

— ¡Es muy fácil hablar, farsante!

—Estoy diciendo las mayores verdades de mi vida. Tuve que matar para evitar mi muerte.

—Los mineros no aceptamos a los tahúres que además son asesinos.

—Yo soy un forastero, pero sé bastante sobre estos andurriales. Y el asesinato está aquí a la orden del día. Asesinos los hay aquí, los que mataron al ranchero Heath, los que acabaron con la vida del hermano de July Halvin. ¿Sabe usted algo de eso, minero?

— ¡Maldito sea! ¡Aunque lleve un arma más vale que la deje o caerá acribillado...!

—Y si quedo desarmado, ¿qué?

—Será juzgado.

Comodín se echó a reír.

—Sé lo que significan algunos «juicios»... Ni le temo a usted ni q sus amigos. No olvide que podría matarle ahora mismo.

—Está usted muy seguro.

—Sí.

El minero, que tenía el genio vivo y nada de cobarde, lanzó un grito, como aviso, para animar a los suyos a la acción mientras él exponiendo mucho y con rapidez de gun-man, intentaba desenfundar.

Comodín estaba tranquilo y tenía motivos para ello. En aquel momento ladró un revólver al escupir plomo candente.

El arma que ya esgrimía el minero quedó destrozada. El minero aulló de dolor mientras contemplaba su mano ensangrentada.

Aparecieron, bien visibles, con dos revólveres amenazantes cada uno, Dolph y Albert.

—¡Muchachos! — levantó la voz Dolph—.¡Quietos todos si no queréis que os ensartemos a tiros! Y no creáis que estemos aquí con malas intenciones, ni mucho menos... Pero no queremos que un hombre, en este caso compañero nuestro, sea atacado por una verdadera manada de linchadores en potencia. Si nuestro amigo dice que no ha hecho trampas es cierto, pues es hombre que dice siempre la verdad. Y si ha matado a su contrincante ha sido para salvar su pellejo. Quien no lo haya visto claro es porque está ciego.

Albert no decía ni pío, pero su gesto era bien significativo.

Mientras Dolph soltaba su discurso, Terence Comodín aprovechó el tiempo recogiendo su dinero y pasándolo a sus bolsillos.

Dos hombres que se hallaban en un palco intentaron disparar, creyéndose capaces de sorprender a Dolph y a Albert. No sabían cuán difícil era conseguirlo. Los dos vaqueros apretaron los gatillos rápidamente, logrando herir a sus adversarios, que era únicamente lo que pretendían.

— ¡Quietos todos! — rugió Dolph mientras los heridos se quejaban —. ¡No hemos venido a matar, pero no nos obliguéis a ello!

Tanto el plomo como las enérgicas palabras de Dolph calmaron a los agresores.

De pronto apareció una mujer. Era Mag Sound, relampagueantes sus ojos verdes, vibrante su cuerpo escultural.

— ¡Ya está bien! ¡Aquí se bebe y se juega! ¡Las peleas en la calle! Os supongo enterados de que hace una semana maté a dos tipos que querían buscar jaleo...

El de la mano ensangrentada se atrevió, gimoteando:

—Este hombre se lleva más de cien mil dólares — señaló a Comodín con la mano izquierda —. El señor Todd está muerto...

—El sheriff lo aclarará. Y ahora, todo el mundo a la calle. Ya es hora de cerrar.

A pesar de todo, un reducido grupo parecía reacio a abandonar el local e incluso sus ojos se clavaban en Dolph, Comodín y Albert, no conformes con ser dominados.

Mag Sound desenfundó inmediatamente su revólver y disparó una vez al aire.

— ¡Fuera de una vez!

Todos empezaron a salir, menos Dolph, Albert y

Comodín.

Mag Sound se dirigió a ellos.

—¿Han oído bien o prefieren dormir tranquilos y para siempre con unas onzas de plomo en el cuerpo?

—Si salimos, nos lincharán — repuso Comodín.

—¿Quiénes son ustedes en realidad?

—Yo soy jugador. No he hecho trampas. He matado por defender mi vida. Mis compañeros me han ayudado.

Mag Sound tenía fija en Terence Comodín su mirada intensamente verde, al mismo tiempo que le escuchaba con atención.

—Yo no pongo en duda sus palabras. Estaba tan ocupada arriba que no me he enterado de lo que ocurría hasta el último momento. Los heridos que han salido con los demás son gente belicosa, que me han traído más de un lío. Si yo no supiera manejar el revólver, esto sería una especie de Torre de Babel. En cuanto a Todd, el muerto, era de esa clase de hombres que se creen que porque tienen dinero pueden atropellar a todo el mundo. Aunque ya empezaba a ponerse grueso, era rápido. Y no sabía perder...

—Me anticipé por menos de un segundo de diferencia. En cuanto al juego le gané limpiamente. No era un gran adversario para mí, aunque él creyera lo contrario. Y hablando de todo, seguro que es usted Mag Sound.

—¿Le habían hablado de mí?

—Sí, tan pronto como llegamos aquí.

—Ya sé que soy popular... Supongo que les dijeron que soy una especie de pantera con las garras siempre dispuestas.

—Más o menos...

—¿Y qué les parece si no sacara el genio cuando es preciso? No puedo faltar de aquí ni un momento. Espero sabrán comprender ahora que tenga que resolver mis asuntos a tiro limpio.

—Lo comprendemos perfectamente porque a nosotros nos pasa lo mismo — continuó hablando Terence Comodín —. Desde que hemos llegado recibimos «obsequios» a todas horas. Yo soy jugador, como le he dicho. Mis amigos son vaqueros.

—¿Vaqueros? — arqueó Mag Sound sus bien dibujadas cejas al mirarlos con detenimiento —. ¿Qué diablos se les ha perdido por aquí?

—Veníamos contratados para trabajar en el rancho de Heath. Ya sabe que Heath ha muerto. Ya no hay puesto para nosotros — respondió Dolph.

—Y entonces el jugador creyó que lo mejor era probar suerte, y precisamente aquí.

—Le aseguro, señorita Mag Sound, que estaba deseando conocerla.

—Me halaga usted... Hubiera sido un placer jugar con usted. Casi siempre yo soy la banca.

—Le confieso que prefiero haberme enfrentado con Todd y los demás que jugaron conmigo, aunque lamento lo ocurrido.

—Estoy acostumbrada a estos incidentes. Todo ha terminado una vez más. Ya ven que han retirado el cadáver. Y los demás están en la calle.

—Mientras no nos esperen para acribillamos...

—No se preocupen demasiado. La fresca brisa de la noche irá enfriando lentamente su ardiente sangre. Los disparos que ustedes han conseguido no están al alcance de cualquiera. Y eso siempre infunde respeto. Tengo la impresión de que usted ha ganado bastante, ¿no? — miró Mag Sound a Terence Comodín.

—No puedo quejarme. Sí, llevo en los bolsillos una cantidad respetable.

—Entonces, lo mejor que pueden hacer es marcharse en el primer tren.

Dolph tomó la palabra:

—Opino, señorita Mag Sound, que su consejo es sabio y sería estúpido no reconocerlo así; sin embargo, hemos decidido quedarnos.

—Pueden ustedes hacer lo que les plazca, pero les confesaré que me muero de curiosidad. El día en que yo reúna cierta cantidad que tengo metida en el cerebro, les aseguro que no me ven más el pelo por aquí.

—Lo que será una desgracia para los que viven en Stoneground — dijo Comodín.

—Muy galante... Pero yo diría que será una suerte para muchos. En fin, ustedes sabrán lo que hacen.

—Hemos pensado quedarnos en el rancho de July Halvin — dijo Dolph.

—¿Están ustedes locos o es que pasado el peligro empieza la broma? Hablando de broma, voy a sacar una botella de whisky; quiero invitarles y beber yo también. Opino que deben permanecer aquí, oigo rumores fuera. Mientras nosotros nos calentamos dejemos que ellos se enfríen.

Mag Sound sirvió whisky. Bebieron.

—No se trata de una broma — continuó Dolph después de tomar un par de sorbos —. Y si le estamos contando nuestras cosas, señorita Mag, es porque en definitiva usted nos ha salvado al parecer. De lo contrario, aunque antes nos hubiésemos cargado a más de cuatro, hubiésemos acabado como coladores.

—Es difícil entender que alguien pueda interesarse por el rancho de esa pobre mujer. Dicen que está completamente loca. Debe de ser terrible. Yo he luchado sola y sé lo que es enfrentarse a un mundo hostil; pero he tenido siempre agallas y presumo de ser tan hábil y rápida como un gun-man. Vivo de las gentes de aquí: vaqueros cuando los había, mineros... Ni siquiera Jim Welt y Tome Greene jamás han podido conmigo, aunque han intentado desbancarme varias veces.

—Al parecer Jim Welt y la hija de Heath se traen un lío.

—Sí, ya se apañarán. Greene es más peligroso. Todos le temen. Había varios mineros asalariados suyos aquí. Yo intervine principalmente para evitar una matanza.

Aparte de lo cual, celebro que estén ustedes vivos. Ya veremos cómo se toma esto el sheriff.

—Ya hemos estado en contacto con él, varias veces. El sheriff tiene que creernos — dijo Dolph —. No hemos cometido el menor delito, palabra de Dolph Betson, que igual puede darla mi amigo Albert.

—En cuanto a mí, repito — afirmó el jugador —, como me llamo Terence Comodín, que jugué empujado por el viento de la suerte, sin hacer trampa alguna. No puedo presumir de santo, pero juro que en este momento estoy diciendo la verdad.

—Han sido muy afortunados, por eso me ha extrañado tanto que no quisieran poner inmediatamente tierra por medio.

—Nos quedaremos — dijo Dolph —, ayudaremos a July Halvin. Si no lo hiciéramos se volvería loca para siempre... Y Greene está al acecho.

10

Dolph, Albert y Comodín ya se hallaban en el hotel.

No sentían el menor deseo de dormir. Habían ocurrido demasiadas cosas aquella noche como colofón a unos días inquietos y preñados de peligros. Hablaban y no paraban, interrumpiéndose a menudo.

—Una ganancia fabulosa, Comodín.

—Sí, Dolph, lo veo y no lo creo.

—Sí, estamos de suerte — remugó Albert —. Lo que importa es que dure. Cuando las cosas van tan bien...

—No seas pájaro de mal agüero. Hemos luchado con nuestras propias armas hasta ahora sin necesidad de nadie...

—Un momento, Dolph — le interrumpió Comodín —. No hay que olvidar la intervención de Mag Sound al principio y al fin.

—No lo olvidamos, Comodín — hizo una mueca sarcástica Albert —. Ya sé que algunos nos esperaban en la calle, al salir, pero nuestros revólveres les impresionaron. Y tu bella diosa estaba en el primer piso asomada a la ventana apuntando con un rifle de repetición. Claro que antes se cobró su tanto por ciento...

—Estaba en su derecho, pero no nos cobró el whisky.

—Bueno, hombre, bueno, que la encantadora Mag Sound te ha sacado de tus casillas... No vuelvas mucho por allí o nos quedamos sin dinero.

Los tres soltaron una carcajada.

—No negaré — dijo Comodín poco después —, que Mag Sound me ha causado una gran impresión. Es una bella mujer con mucho carácter. Creo que le hemos caído simpáticos. Y eso que decían que era una especie de diablo... Con diablos así el infierno no sería infierno.

—Bueno, amigos — dijo Dolph —, si empezamos a charlar, veremos amanecer el nuevo día. Y nos conviene descansar. Mucho nos queda por hablar, pero lo importante es que hemos logrado el objetivo de más interés: dinero. Si nos echamos, el sueño vendrá por sí solo. Y mañana haremos planes mientras tomamos el desayuno.

—Descansemos, pues, pero mucho cuidado — indicó el receloso Albert —, que ya es demasiado frecuente que nos suelten una andanada de plomo cada dos por tres. Y teniendo en nuestro poder tanto dinero...

—Sin duda alguna, hemos de ser precavidos — aprobó Dolph —, pero ya empezamos a tener la sartén por el mango. No creo que vengan a molestamos, por lo menos esta noche. Bien, no sigo o nos volveremos a liar...

* * *

Nada sucedió durante el resto de la noche.

Fueron pocas horas de sueño, pero las suficientes para que los tres amigos se levantaran descansados.

Bajaron al comedor y pidieron huevos con tocino y café.

—Supongo que ahora compraremos un caballo para cada uno.

—Claro que sí, Albert. — Y Dolph sonrió enigmáticamente —. Y también un barril de dinamita.

— ¡Caramba! — exclamó Comodín —. ¿Qué intenciones te traes? No pensarás volar...

—Eso mismo que estás pensando. El agua tiene que ser repartida. A las buenas o a las malas. Y como a las buenas...

—A las buenas, lo dudo. Está claro que Greene es un hueso duro de roer.

—Hay otra cosa. A ver qué os parece.

—Tú dirás — hizo un guiño Albert —, nosotros te daremos nuestra opinión y luego harás lo que mejor te parezca.

Dolph se echó a reír.

—No sé cómo hace tantos años que me arrastro contigo.

—Bueno, desembucha de una vez.

—Creo que es conveniente que visite al sheriff.

—¿Para contarle lo de la dinamita? — siguió Albert, burlón.

—Precisamente no deseo tocar con él ese punto, pero no estará de más que le cuente lo sucedido la pasada noche, insinuándole, también, parte de nuestros planes. Ese hombre me inspira confianza y cuanto me diga puede sernos provechoso.

—Hablando en serio, creo que es una buena idea — dijo Albert.

—¿Eres del mismo parecer, Comodín?

—Sinceramente, sí, Dolph. Nuestras iniciativas, sin el respaldo del sheriff podrían conducimos al fracaso. Sin haber empezado como quien dice, ya tenemos muchos enemigos. Y Greene lanzará a todos sus mineros contra nosotros.

—¿Sabéis lo que podríamos hacer? — puso Albert cara de guasa.

—¿Qué?

—Mira, Dolph, tú te casas con July Halvin; Comodín puede emparejarse con Mag Sound; ambas pueden vender sus propiedades; entonces, me falta una novia a mí... Lástima no poder emparentar con Doris Heath...

Dolph y Comodín no pudieron contener sus carcajadas.

—Menos mal que amenizas nuestras peripecias con tus bromas.

—¿Bromas? Estoy hablando completamente en serio. Lo que lamento es no tener pareja. Pero ya encontraría a mi media naranja; entonces, con dinero nos iríamos a un lugar más hospitalario que éste... Bromear, ¿cómo puedo hacerlo si hace unos días que no duermo a mi modo? Reconocer que mi solución es buena.

—No estaría mal... — apenas había dejado de reír

Comodín.

—Eres hombre de talento, Albert — le dijo Dolph, chispeantes los ojos — y tu idea me agrada...

—¿Vamos a ponerla en práctica? — se apresuró a preguntar Albert.

—Cuando tengas novia... Pero entretanto hemos de ayudar a July Halvin, y ya sabes cómo.

—¿Te has enamorado de ella?

—Hombre, según tú, sí, pues casi acabas de casarnos.

—También he casado a Comodín.

Repuso éste:

—Te advierto Albert, que yo estoy por los huesos de Mag Sound.

—De huesos, nada, que tiene unas redondeces...

—Es un decir.

—Bueno, muchachos — se levantó Dolph — yo me voy a ver al sheriff. Esperadme aquí. Supongo que la visita será corta.

—Mientras no te meta en la cárcel...

—Eso no tendría importancia porque vosotros vendríais a libertarme.

—Por descontado.

—Hasta pronto, pues creo que el sheriff no me querrá como preso. Ya lo veréis; entonces iremos de compras. Lo primero, un buen caballo. Y a galopar hasta el rancho de July Halvin.

—Aquí estaremos.

Mientras Dolph se dirigía a la oficina del sheriff pensaba que su amigo Albert era un muchacho listo y tan fiel como Terence Comodín agradecido. Realmente, Dolph reconocía que July Halvin le había impresionado profundamente desde el primer momento.

Halló al sheriff pensativo, fumándose un cigarrillo.

El sheriff levantó la cabeza.

—Buenos días.

—Buenos días, sheriff.

—Tenía pensado ir a visitarle al hotel. No esperaba verle por aquí.

—He preferido anticiparme. Le supongo enterado de lo de anoche.

—En este pueblo las noticias vuelan; además, yo procuro enterarme de todo. He oído varias versiones...

—Yo he venido a contarle la mía, que le aseguro es la verdadera. Además, quiero hablarle de otros asuntos.

—Creí que venía a decirme que ya estaba harto de estar aquí y quería largarse.

—Al contrario, pienso quedarme, y también mis amigos.

—No le alabo el gusto. Todd era un tipo indeseable, pero tenía la suerte de tener dinero. Los que tienen las manos heridas han contado pestes de ustedes. A ver, explíquese.

Dolph encendió un cigarrillo.

—Empezaré por el principio. Procuraré no hacerme pesado.

—No se preocupe.

—Al día siguiente de vernos con usted ante el hotel, cuando lo de la ensalada de tiros... Por cierto, ¿sabe algo de esos tres hombres, indiscutiblemente heridos, que desaparecieron?

—Nada, muchacho, a pesar de que mis ayudantes y yo nos movemos...

—Bien, ya hablaremos de eso. Pues al día siguiente, como le decía, nos fuimos al rancho Heath. Yo quería justificar nuestros contratos y poner en claro lo del anticipo... El caso es que sólo entrar al rancho y el plomo ya zumbaba sobre nuestras cabezas.

—Han entrado ustedes con mal pie en Stoneground.

—Sí y, al mismo tiempo, con más suerte de la normal. No sé cómo diablos estamos vivos... Bueno, pos tumbamos rápidamente y yo empecé a gritar y a explicarme. Total que al fin salió Doris Heath, con un «Derringer». Pero nos enteró de que no estaba sola. La acompañaba Jim Welt. Bueno entonces no sabíamos quién era, pues ella no lo nombró; sólo nos dijo que su prometido nos estaba vigilando apuntándonos con un rifle.

—Sí, ya hace bastante tiempo que Welt mariposea con Doris. ¿Y qué ocurrió luego?

—Doris Heath nos dijo que no debíamos preocuparnos por el anticipo y que todo quedaba cancelado, suprimidas ya las actividades del rancho. Entonces nos largamos. Venían Conmigo Albert y Comodín.

—El tal Comodín no tiene nada de abogado, ¿verdad? — hizo una mueca el sheriff, que quería ser una sonrisa.

—No es abogado, no...

—Es jugador, ¿verdad?

—Sí.

—Aunque no acostumbro a salir muchas veces de este condenado pueblo había oído nombrar ese apodo, al parecer popular, algunas veces... Y anoche en el local de Mag...

—Aunque su debilidad son las cartas, le considero un buen amigo.

—Prosiga.

—En el tren que nos trajo aquí tuvimos un incidente. Tuve, junto a Albert, la oportunidad de sacar de un lío a Comodín, además, conocimos a una mujer: July Halvin.

—Una pobre desgraciada...

—No nos dio esa sensación, sheriff. Nos ofreció trabajo, me dio una nota. Al salir del rancho Heath se me ocurrió proponer a mis compañeros que fuéramos a verla. Y fuimos.

—Supongo que se cayeron de espaldas.

—Casi. Yo entré en la casa y me encontré a July Halvin como loca. Quería matarme, disparó contra mí, confundiéndome con alguien que la obsesionaba.

—El asesinato de su hermano fue un golpe para ella. Jamás se ha sabido nada. Yo fui quien sustituyó al sheriff encargado del caso.

—Logramos calmarla, se explicó. Una verdadera tragedia.

—Esa mujer tendría que vender el terreno, marcharse y olvidar. Estuvo enferma y volverá a recaer. Últimamente vuelve a sufrir crisis.

—Me inspiró una gran compasión. Ella parece empeñada en conservar su casa. Propuse a mis amigos ayudarla. Aceptaron. Y tuvimos la corazonada de ir al local de Mag Sound para que Comodín probara suerte. Le juro, sheriff, que Comodín no hizo trampas. Este hombre podrá tener sus más y sus menos, pero detesta la mentira. Y Todd le insultó intentando matarle. Nosotros no tocamos ni los revólveres, Comodín se las entendió con él y fue el más rápido. Después, los mineros se volvieron como locos y tuvimos que intervenir. Nos esforzamos al máximo para no tener que matar a nadie y lo conseguimos. Esa es la verdad.

—Sin tener en cuenta el pasado de ustedes, que en este momento me importa un comino, me inspiran confianza por una serie de razones. Este es un incidente más y no pienso colgarles a ustedes el cartelito de culpables. Lo que me preocupa es la imposibilidad de esclarecer el asesinato de Heath, el verme impotente ante un caso como la desaparición de los tres heridos... Y ya sabe que cuento con seis ayudantes, no puedo poner la excusa de que el servicio no está debidamente atendido. No lo entiendo...

—Creo que es usted un hombre de gran vocación.

—Ya no sé lo que soy... Sí, quizá un tozudo incorregible.

—Pero debe usted de sospechar de alguien...

—No me gusta dar nombres sin pruebas. Como usted sabe bien, además de tozudo soy escrupuloso.

—Greene...

—Sí, está en la lista... Greene es un pozo de astucia. Sus minas de cobre y cinc talmente le producen como si fueran de oro. En realidad no tiene fuertes competidores. A él le habrá ido al pelo la muerte de Todd quien no dejaba de ser un rival más peligroso que los demás. Es poderoso. Sus hombres, habilísimos con el revólver, dejan sus pagas en el garito del dueño...

—En fin, un negocio redondo, que parece no satisfacer al ambicioso Greene. Es lo que suele ocurrir. Así es de miserable la naturaleza humana.

—Le aseguro que algunas veces me he metido con Greene... pero poco, lo confieso. Yo no puedo acusarle de nada.

—¿Y Jim Welt?

—Siempre me ha parecido un granuja, pero jamás he podido cogerlo en algo delictivo. Ha ganado mucho dinero en su garito. Cuando habla parece una persona razonable. Si tira del revólver es peligroso. Sabe cuándo es conveniente invitar a la clientela. Y es de los que gusta a las mujeres. Bueno, por ejemplo Doris Heath, la mujer más orgullosa del pueblo.

—Y hay otros...

—Mineros agresivos, pequeños rancheros que tuvieron que marcharse llevándose por único bagaje su miseria. En fin...

—Nosotros queremos levantar con el dinero ganado por Comodín el rancho de July Halvin.

—¿Qué? — abrió el sheriff dos ojos como platos.

—Eso se nos ha metido entre ceja y ceja.

—Mire, muchacho, hay que reconocer que éste no es un terreno de pastos. Lo de Heath era una excepción, incluso lo de Halvin...

—Si se repartiera el agua...

—Greene tiene derecho a sus terrenos y jamás ha hecho concesiones.

—A veces hay que forzar las situaciones.

—¿Provocando una guerra?

—La paz es lo mejor del mundo, pero también es necesaria la justicia.

—Van ustedes a meterse en un lío.

—Lo sabemos. Yo en realidad he venido a pedirle autorización a usted.

—No puedo admitir más violencias.

—En principio intentaremos llevar el asunto por medios pacíficos.

—Lo veo muy difícil.

—Todo es difícil. Hay que hacer algo. A veces conviene olvidarse de la palabra imposible. Espero su opinión.

—Está bien, se la daré. ¿Por qué no me deja pensar mientras tomamos un whisky y nos fumamos un cigarrillo?

—Buena idea.

Pasados algunos minutos, el sheriff dijo, pausadamente:

—El rancho de July Halvin es una ruina. Casi costaría más reconstruirlo que alzar uno nuevo. Existe el problema del agua, que es el que puede traer grandes conflictos. Yo no sé el dinero de que disponen, pero sería necesario un río de oro para que sus proyectos pudieran convertirse en realidad. Creo que hay una solución que puede dejar contento a todo el mundo.

—¿ Cuál?

—¿Por qué no compran ustedes el rancho Heath? Según me ha contado usted, Doris Heath pensaba dejarlo. La situación del rancho es buena, en cuanto al agua. Entonces July Halvin podría vender sus terrenos. Yo no creo haber descubierto la piedra filosofal, pero creo que mis razonamientos son válidos.

Los penetrantes ojos pardos de Dolph contemplaron unos instantes el inteligente rostro del sheriff.

—Sheriff, usted es de esa clase de hombres a los que la cabeza les sirve para algo. Podría ser una solución tan práctica como espléndida. Ya sólo me falta consultar con mis amigos... que harán lo que yo les diga — bajó la voz como si pudiesen oírle — y también con July Halvin.

—Procure que July Halvin se muestre razonable...

11

Dolph, Albert y Comodín salieron a caballo del pueblo con destino al rancho de July Halvin.

Dolph había informado a sus compañeros de su visita al sheriff. Después de los naturales comentarios Albert y Comodín consideraron que la idea del sheriff era muy digna de tenerse en cuenta.

—Cuanta menos dinamita, mejor — había sonreído el jugador.

—Después de todo, el plan que yo expuse y el del sheriff se parecen bastante. La única diferencia está en que él no habló de emparejamientos. ¡Qué lástima no poder arreglarme con Doris Heath! — exclamó Albert ya montado sobre su bayo.

Comodín había escogido un tordo y Dolph un alazán.

En las afueras hicieron galopar a las monturas, las tres excelentes. Cuando llegaron al rancho y desmontaron, los tres se mostraban orgullosos.

—Creo que he hecho una buena adquisición — dijo Comodín.

—El que ha tenido más vista al escoger he sido yo — replicó Albert.

—Eso está aún por ver, amigos.

—No disimules, Dolph, que estás más satisfecho con tu alazán que si llevases a la novia del brazo. Y al hablar de novia, ya me entiendes...

— ¡Condenado Albert!

No hubo réplica porque apareció un hombre, casi anciano, más bien bajo, que se dirigió a ellos.

—¿Qué desean, señores? Soy Beaucitron, el criado de la señorita July.

—Precisamente hemos venido a verla.

—No está en casa. Quizá ha salido a dar un paseo. Yo hace muy poco que he llegado con el carricoche, del pueblo. Estaba descargando víveres en la parte posterior de la casa cuando oí el galope de caballos. La señorita me había dicho que probablemente vendrían a visitarla...

—Somos los que ella esperaba.

—Bien, pues tendrán que esperar. Espero que no tarde. Estoy un poco preocupado porque ella siempre acostumbra a estar aquí a estas horas.

—Hoy hace mejor tiempo que días pasados. Seguramente se ha entretenido.

—¿Quieren pasar adentro?

—Aguardaremos aquí. Gracias.

Y el tiempo fue pasando. Dolph, silencioso, se paseaba arriba y abajo con las manos metidas en los bolsillos. Al fin se volvió a sus compañeros.

—Esto no me gusta.

—Demos una vuelta por ahí, a ver si la encontramos — propuso Albert.

—Será lo mejor — accedió Comodín.

—Sí, vamos...

Dolph llamó al criado y éste no tardó en aparecer. A pesar de su edad andaba con rapidez.

—¿Ha llegado la señorita? — preguntó Beaucitron.

—No. Vamos a ver si la encontramos. Seguramente se ha entretenido o no tiene idea de la hora que es. Regresaremos.

—Bien, señores...

Los tres amigos montaron a caballo y partieron, al trote. Dieron varias vueltas sin resultado.

—Es muy extraño...

—Es normal que haya salido a dar un paseo, Dolph — le tranquilizó Comodín.

—A lo mejor se ha dormido — dijo Albert.

—Sigamos adelante. Ya estamos cerca del rancho Heath.

—No creo que July Halvin le haya hecho una visita a Doris Heath.

—Ni yo tampoco, pero... — De pronto Dolph, que tenía la vista fija en el suelo dijo —: Me parece ver brillar algo... Un momento — descabalgó para agacharse seguidamente. Recogió un objeto del suelo y exclamó —: ¡Esta es la sortija de July, la que yo encontré en el suelo entregándosela luego... Ella ha estado por aquí!

—¿Por qué no nos acercamos al rancho de Doris Heath? — propuso Albert.

—Sí, no estará de más...

—Yo no creo que haya podido ocurrirle alguna desgracia a July Halvin — intentó Comodín restablecer la tranquilidad.

—Como July estaba tan excitada... Es lo único que temo. Sí, vayamos al rancho Heath. Quizá podrán decimos algo; además, hablaremos con la dueña a ver qué tal le sienta nuestra proposición.

—No me extrañaría que July le hubiera hecho una visita. Ya sabes cómo son las mujeres.

—Si estuviera presente July, mucho mejor.

Llegaron al rancho.

Entraron.

Esta vez no fueron recibidos a balazos.

Los tres amigos siguieron avanzando, mirándose entre sí, sorprendidos, porque recordaban el recibimiento anterior. Esta vez era diferente. Si Doris Heath o Jim Welt permanecían vigilantes, al reconocerlos no dispararían.

Se hallaban muy cerca de la puerta de entrada a la vivienda cuando aparecieron tres hombres.

Sus aspectos no eran de vaqueros; más bien parecían mineros. De sus cinturones canana pendían sendos revólveres de grueso calibre.

—¿Qué quieren? — se adelantó el más fornido. Su tono no era amable pero tampoco amenazador.

—Ver a la señorita Doris Heath — contestó Dolph.

—Bien, si quiere pasar...

—Sí.

—Y también sus compañeros, claro...

Entraron en el vestíbulo desde el que partían unas escaleras que subían a la primera planta, donde se hallaba el despacho.

Uno de los tipos que había salido a recibir a los tres amigos llamó con los nudillos un par de veces.

— ¡Adelante! — sonó una voz masculina de ruda entonación.

Pasaron Dolph, Albert y Comodín.

Repantigado ante su mesa escritorio se hallaba un hombre que aparentaba unos treinta y cinco años, fornido, de facciones duras y mirada fría y penetrante.

—Agradable visita... — dijo, sin levantarse —. Pasen. ¿Quieren sentarse?

—Sí, gracias — repuso Dolph después de saludar, igual que sus dos compañeros.

Tomaron asiento.

—¿Un whisky?

—Nunca viene mal, Jim Welt.

El hombre que se hallaba repantigado observando a sus visitantes se sonrió burlonamente y dijo:

—Yo no soy Jim Welt.

—Entonces...

—Me llamo Greene. Tome Greene.

Dolph, Albert y Comodín se esforzaron por permanecer impasibles.

—No tenía la menor idea. Quiero decir que no suponía hallarlo aquí.

—Es natural. Como quien dice acabo de tomar posesión de mi casa.

En la voz de Greene había gran seguridad. Dolph, a pesar del aplomo que demostraba se hallaba aturdido; jamás pudo llegar a pensar al entrar en el rancho que se entrevistaría con el propio Greene. El estado de ánimo de sus compañeros no era distinto. El plan que habían iniciado acababa de desmoronarse como un castillo de naipes, desde el principio.

—Como este rancho era propiedad de Doris Heath...

—En efecto, era propiedad de Doris Heath. Pero ahora es mío. Lo he pagado al contado con buenos billetes. Muerto su padre, a Doris no le interesaba este rancho. Le he hecho un favor, creo yo, pues le he pagado lo que me ha pedido.

—Creí que se dedicaba usted únicamente a su negocio minero.

—Así ha sido hasta ahora... Pero les he ofrecido un whisky. — Greene se levantó y sacó de un pequeño mueble botella y vasos, que llenó, mientras proseguía —: No les he preguntado su nombre, pero supongo que son ustedes los vaqueros que Doris tenía contratados.

—Supone bien.

—Creo que ella canceló el asunto.

—Sí, pero hemos pasado por aquí y queríamos saludarla. Nada más que eso. Ha sido una sorpresa encontrarle a usted. Aún no le conocíamos...

—Ni yo a ustedes, aunque tenía referencias. En pocos días han dado mucho que hablar. Ayer noche armaron un jaleo en el local de Mag de los que hacen época.

—Cuando somos provocados solemos responder adecuadamente.

—Me han dicho que son ustedes excelentes tiradores.

—Regular...

Greene miró a los tres, uno por uno.

—Si les interesa trabajar para mí...

—Tenemos ya trabajo — repuso Dolph.

—Ah...

—Estamos al servicio de la señorita July Halvin.

—Pobre muchacha... — se llevó Greene el vaso a los labios —. Su enfermedad parece incurable.

—Precisamente por eso queremos ayudarla.

—Son ustedes admirables, pues cada vez abundan menos las almas generosas.

Dolph se bebió el último sorbo que quedaba en su vaso.

—Por lo que dicen, usted ha sido tacaño en generosidad.

Greene enarcó sus pobladas cejas.

—Me divierten las personas que no tienen pelos en la lengua— correspondió suavemente a las duras palabras de Dolph —. Pero no le creo a usted, un advenedizo, un forastero, el más indicado para permitirse el lujo de ser impertinente.

—Aunque esté en su casa no me va el ser diplomático. Yo creí encontrar a Doris Heath, pero no me pesa, y conmigo mis compañeros, haber tenido ocasión de conocerle y hablar con usted. Esta entrevista se hubiese producido tarde o temprano.

—Por mí puede continuar — dijo Greene con indiferencia.

—Nosotros representamos a la señorita July Halvin.

—¿Les ha dado empleo? No sé con qué va a pagarles. ¿Ignoran ustedes que la señorita July Halvin no está en sus cabales?

—Hace pocos días que estamos aquí, si bien ignoramos pocas cosas de las que han ocurrido. No se las cito porque le supongo a usted perfectamente enterado también. En cuanto a la señorita July sabemos que ha estado enferma, pero ya está curada.

—Si usted lo dice...

—También sabemos la causa que motivó su enfermedad.

—Saben ustedes más en pocos días que yo en muchos años de permanecer aquí. Es curioso.

—July Halvin enfermó cuando asesinaron a su hermano.

—Reconozco que fue una gran desgracia.

—Usted hubiera podido evitarla, Greene.

—¿Yo?

—A los Halvin les faltaba agua y usted no permitió el desvío del curso del arroyo.

—Oiga, ¿qué tiene que ver el agua con la sangre? Mataron al hermano de July Halvin y ella se volvió loca. ¿ Quién le dice a usted que yo no hubiese accedido de haber sucedido las cosas de otro modo?

—Bueno, dejando el pasado aparte, ahora estamos nosotros para ayudar a July.

—Vamos, lo que yo digo... Almas generosas. Lo que ustedes quieren es apoderarse del rancho.

— ¡No le permito...!

—Alto. Usted ha estado diciendo lo que le ha dado la gana. Supongo que yo también puedo hacerlo, ya que soy el amo. Estamos manteniendo una conversación muy interesante. Prosigamos. Ustedes se han metido en la boca del lobo; si reciben alguna dentellada no se quejen.

—De acuerdo — aceptó Dolph.

«Sí, nos hemos metido en la boca del lobo», pensaba Albert.

Y Comodín: «Este juego es demasiado peligroso».

—Creo que se han equivocado ustedes, amigos — dijo Greene mientras volvía a escanciar whisky —. Con el dinero ganado en casa de Mag cualquiera se hubiera ido con la música a otra parte. Son ustedes unos tipos raros.

—Eso es cuenta nuestra.

—Les he dejado entrar por simple curiosidad — dijo Greene —. Y no me arrepiento. Me había imaginado cómo eran ustedes, pero confieso que me he quedado corto. Lamento verdaderamente que no se queden a mi servicio; son ustedes hombres de agallas, de empuje. Aquí ganarían dinero, lo que dudo puedan conseguir trabajando para July Halvin.

—Para ella trabajaremos gratis.

—¿Gratis? Con ustedes voy de sorpresa en sorpresa.

—Tenemos dinero, ganado en el local de Mag Sound.

—Estoy enterado de tales pormenores. Lo que ignoro exactamente es por qué han venido aquí. Aparte de mi gente nadie sabe que he comprado este rancho.

—Queríamos hablar con Doris Heath de un asunto que ya no tiene importancia. Pero antes estuvimos en el rancho de July Halvin, sin hallarla. Y todo nos hace suponer que se encuentra muy cerca de aquí.

—Mientras no se haya agazapado por ahí para matarme... — hizo una mueca burlona Greene —. No sería la primera vez que lo intenta.

—Supongo que no nos oculta nada, Greene.

—Hombre, yo soy como un libro abierto... — sonrió irónicamente el poderoso propietario.

—Hemos encontrado muy cerca de aquí una sortija...

—Ojalá haya descubierto usted una mina.

—¿ Sabe a quién pertenecía esa sortija?

—No tengo la menor idea.

—Al hermano de July Halvin. ¿Lo recuerda?

—Era un buen muchacho con muchas ilusiones.

—Ilusiones que usted se encargó de desbaratar.

—Hay que ser realista y Halvin no lo era.

—El necesitaba agua para sus pastos y usted no accedió a desviar el arroyo.

—Cada cual tiene derecho a defender sus intereses legalmente.

—July siempre ha sospechado de usted.

—Los Halvin nunca han tenido sentido común. Y ustedes tampoco lo tienen. Ahora, menos que nunca, ayudaría a July Halvin. Y si quieren un consejo les diré que se larguen de Stoneground. A la corta o a la larga tienen las de perder.

Dolph se levantó, siendo imitado por sus compañeros.

—Nos vamos, Greene — dijo Dolph —. Seguiremos con July Halvin y estamos dispuestos a tener un lugar en Stoneground. No perjudique a July Halvin, pues podría costarle caro.

—Usted no se da cuenta de que me está amenazando y olvida que a una llamada mía acudirían varios hombres que los echarían fuera a tiro limpio si fuera preciso.

—No retiro mis palabras. July ha estado cerca de aquí y...

— ¡Soy yo quien debe temer a esa mujer! — se levantó también Greene —. Porque su obsesión es matarme. Y July es peligrosa. Yo siempre he contestado con plomo al plomo, pero ahora más que nunca mis intenciones son pacíficas. Y les digo que incluso estaría dispuesto a llegar a un acuerdo, pero antes hay mucho que hablar. Las improvisaciones nunca me han gustado. Creo que tendremos ocasión de hablar... Pero no me hagan la guerra a menos que no sean partidarios de las causas perdidas.

—Nos vamos. Estamos impacientes por conocer el paradero de July Halvin. Esperamos encontrarla en el rancho. De lo contrario daríamos parte al sheriff.

—Lo que necesita July Halvin es un buen médico.

—Se lo proporcionaremos si es preciso.

—Allá ustedes con su juego, amigos.

—Volveremos a vernos, Greene. No le quepa la menor duda.

—Vengan cuando quieran aquí, al garito o a la mina, pero con distinto repertorio.

—¿ Cuál?

—La próxima vez hablaremos únicamente de negocios. Todo lo demás es agua pasada.

—Es lo más cómodo para usted, dejarla correr...

—Tengo muchos problemas que resolver y no tengo tiempo de pensar en un pasado absurdo. En fin, hagan lo que tengan que hacer y vuelvan cuando quieran. Pero no lo olviden, sólo para tratar de negocios. Nada de frases que pudieran convertirnos en enemigos...

Dolph, Comodín y Albert salieron. Green los acompañó hasta el exterior.

Los tres amigos subieron a caballo.

Sin hacer comentarios galoparon hacia el rancho de July Halvin.

Entretanto, Greene regresaba a su despacho. Mientras se servía una buena ración de whisky soltó una carcajada.

Después, salió de la habitación y siguió por un largo corredor al final del cual había una puerta sobre la que llamó con suavidad y de forma convenida.

La puerta se abrió inmediatamente y apareció en el dintel un hombre grueso, con barba de varios días.

—¿Qué hay de nuevo, Haynes?

—Está asustada...

Greene entró.

Había dos hombres más, quienes, igual que Haynes, pertenecían a la escoria de la mina. Los tres tenían los ojos veteados en rojo. Sobre una mesa había una botella en la que apenas quedaban dos dedos de whisky.

Sentada en una silla, cubriéndose el rostro con las manos, se hallaba July Halvin. Al entrar Greene ni un sólo músculo de su cuerpo se movió y continuó en la misma postura.

—Vosotros podéis largaros — les dijo Greene a los tres tipos de rostro patibulario. Les acompañó hasta la salida y retuvo a Haynes —. Oye, coge a tres o cuatro muchachos y sal a dar una batida. Ha estado en mi despacho ese trío peligroso.

—Ya sé, yo estaba abajo cuando llegaron.

—Están recelosos. Y ya sabes, Haynes, si se presenta una buena ocasión...

—De acuerdo, jefe.

Greene entró en la habitación nuevamente y cerró la puerta.

—Señorita July — afectó una voz amable —, supongo que los muchachos no la han molestado. A veces son algo rudos... Si yo no les amenazara con medidas disciplinarias, quién sabe...

July se irguió, quitándose las manos de la cara. Sus ojos estaban húmedos de llanto, pero brillaron al mirar a Greene.

—Se necesita ser cobarde para llegar a esto — dijo.

—Oh, señorita July, qué excitada está usted... Tiene que comprender. Usted me odia sin motivo.

— ¡Asesinó a mi hermano!

—Por favor, no se excite... Aunque no lo crea no puedo ver sangre. Usted tiene demasiada sensibilidad y las imágenes se deforman en su cerebro. Lo comprendo. Fue un golpe muy duro para usted. Perdone, pero su hermano se precipitó, hubiéramos llegado a un acuerdo... No soy tan fiero como me pintan.

— ¡Usted es el causante de nuestra desgracia! Y ahora me tiene encerrada, presa, al cuidado de tres bestias.

—Supongo que no se habrán atrevido a... ¡Los mataría! Cuando doy órdenes deben ser cumplidas. No transijo en los asuntos de indisciplina. Pero jamás olvido tomar precauciones. Ignoro por qué ha venido aquí, pero estoy seguro de que quería matarme. Es su obsesión, desde hace años, cuando era usted casi una niña...

—Le mataría si pudiera, pero yo quería hablar con Doris Heath.

—Ya le dije que Doris Heath había desaparecido de este ambiente con plena voluntad, habiendo cobrado un montón de dinero. Este rancho me pertenece.

—¿ Por qué me tiene encerrada, bajo la vigilancia de esos repugnantes tipos?

—Sencillamente, porque no me fío de usted. Quiere matarme. Hace años que está pensando en eso. Y me disgustaría que una mujer me pegase un tiro.

— ¡Usted mató a mi hermano!

—Desvaría usted, está equivocada.

— ¡O lo hizo matar!

—Y usted se matará a sí misma llevando esa obsesión en su cabeza. Entre en razón, señorita. Mi posición me permite negociar todos los asuntos, por más enrevesados que sean. He tenido que tomar mis precauciones porque usted andaba merodeando por aquí...

—No tenía ni idea de encontrarle a usted.

—Estoy dispuesto a creerla y dispuesto a hablar con usted. No se considere prisionera, pero muéstrese razonable.

—¿ Puedo mostrarme razonable con un asesino?

—No vuelva a las andadas. Mantenga la calma. Usted está perdiendo los mejores años de su vida, viviendo entre ruinas... ¿Quiere convertirse en una ruina también y mandar al traste su belleza y juventud?

— ¡Mi rancho volverá a ser el que fue! — se excitó July —. Hay hombres valientes dispuestos a ayudarme.

Greene soltó una risita y dijo entre dientes:

—Hay hombres ambiciosos que quieren hacerse con su terreno para después luchar por su cuenta. No caiga en la trampa, señorita. Aparte de su mente las vanas ilusiones. Sólo yo puedo ayudarla en estos instantes.

—¿Usted...?

—Sí. Puedo darle una solución definitiva que no rechazaría cualquier persona inteligente. Las buenas oportunidades pasan por la vida de una persona escasas veces. Su oportunidad ha llegado, señorita July.

—Mi oportunidad...

—Sí, la única aceptable.

—¿ Cuál?

—Véndame el terreno, ese rancho semidestruido.

— ¡Nunca!

—Cálmese... Doris Heath me ha vendido su rancho con ventaja para ella. Yo también le entregaría a usted una buena cantidad de dinero. Por sí sola, nada conseguirá usted en Stoneground.

—Confío en los hombres que me han prometido ayuda.

—Los tres son unos granujas.

—¿Los conoce?

—Se han hecho famosos en pocos días. Dos de ellos son pistoleros y el que forma el terceto un fullero que además de cartas también reparte plomo cuando conviene.

—Y un hombre tan... honrado como usted, se escandaliza...

—Lo que yo quiero es que usted y yo resolvamos nuestro asunto. He preparado un documento que no tiene más que firmar. Le pagaré al contado, como a Doris Heath. Y después sale usted de aquí con dinero fresco...

— ¡No necesito su cochino dinero!

—No se exalte, quiero ayudarla. Con ese dinero podrá tirar por la horda todas sus preocupaciones. Será una mujer nueva.

—Yo no puedo hacer tratos con el hombre que mató a mi hermano.

—Su salud no es buena, July Halvin. Está obcecada. Le sugiero que lea el documento que le presentaré detenidamente. Piénselo bien, tómese todo el tiempo que quiera, aunque yo le agradecería que se decidiese cuanto antes...

— ¡No firmaré! ¡No firmaré! — gritó July histéricamente.

Greene se mantuvo en silencio, clavando sus malignos ojos con la intensidad que una serpiente lo haría con un indefenso pajarillo.

—Bueno... — dijo al fin —. Espero que recapacite. Dada su actitud, me veo obligado a salir para avisar a los muchachos. Necesita a alguien que la cuide...

12

Dolph, Albert y Comodín tenían muchas ganas de hablar, pero se contuvieron, saliendo al galope rápidamente en dirección al rancho de July Halvin.

Al llegar se hallaron con la desagradable sorpresa de no encontrarla.

Al fiel Beaucitron la camisa no le tocaba el cuerpo, de tan desasosegado que se hallaba.

—Señores...

—¿No ha llegado?

—No.

—Hemos estado en el rancho que pertenecía a Doris Heath.

—Ahora recuerdo que ella me dijo que pensaba ir allí... Maldita la memoria mía... Entonces...

—No cabe duda de que July quería hablar con Doris Heath — miró Dolph a sus compañeros —. Lo mejor será ir rápidamente al garito de Jim Welt.

Los tres amigos dieron instrucciones a Beaucitron, que, estaba más muerto que vivo, y partieron al galope.

Salvaron la distancia que les separaba del pueblo en un tiempo inverosímil.

Al fin se detuvieron ante el garito de Jim Welt, desmontando con rapidez y atando a la barra, someramente, a sus monturas.

El local durante aquellas horas solía estar vacío.

Sólo un hombre de fuerte musculatura que se hallaba tras el mostrador dio la vuelta a éste para recibir a los recién llegados.

—¿Qué quieren? — preguntó acentuando la ferocidad de su mirada.

—Ver al dueño — repuso Dolph.

—No está en este momento.

—En tal caso, quisiéramos hablar con la señorita Doris Heath.

—Me parece que se han equivocado de sitio.

—No. Sabemos el terreno que pisamos. Y queremos pasar.

—Estoy yo solo.

—No creo ni una sola palabra de lo que nos ha dicho.

—¿Ah, no? — Y el atlético individuo avanzó rápidamente con los puños cerrados dispuesto a fulminar a Dolph.

El joven esquivó y de un zurdazo impresionante logró hacer retroceder al tipo fornido con tal fuerza, que fue a parar contra el mostrador, quedando medio aturdido, no obstante, el caído intentó sacar su revólver.

Pero tuvo que desistir de ello, pues tanto Dolph como sus compañeros ya esgrimían sus armas.

Entonces Dolph se acercó al vencido y le dijo, mientras descargaba sobre su cabeza un culatazo con la fuerza suficiente para dormirlo durante una hora:

—Tú lo has querido.

—Cerremos la puerta — aconsejó Comodín.

—Sí.

Mo tardaban en subir por una escalera de caracol.

Ya arriba y mientras sin hacer ruido caminaban a lo largo de un corredor, oyeron unos gemidos a través de una puerta.

Sin pensarlo, Dolph descargó sus fuertes espaldas sobre la hoja de madera, que casi se hizo astillas, dejando un buen boquete para que pasaran los tres amigos.

Por fortuna no habían dejado de empuñar sus armas.

Lo que vieron, impresionante, superaba todos sus cálculos: Jim Welt había enrollado un pañuelo de seda en tomo al cuello de Doris Heath y apretaba...

Entonces Jim Welt, ante la irrupción de los tres hombres, se apartó mientras instintivamente se llevaba ambas manos a sus revólveres.

Dolph, sin dudarlo un instante apretó el gatillo.

El plomo desgarró el pecho de Jim Welt, que cayó, malherido.

— ¡Ustedes...! — exclamó Doris Heath. Tenía los ojos muy abiertos, como si acabara de despertarse después de una pesadilla —. ¡Me han salvado! ¡Jim Welt es un asesino! Mató a mi padre y quería matarme a mí...

—Voy a avisar al sheriff — dijo Comodín —. Y de paso, según esté el de abajo, le daré recuerdos.

Albert se acercó al herido.

—Creo que tardará en morirse, pero está bien tocado — opinó.

—¿Pero qué ha ocurrido, señorita Doris? — preguntaba Dolph.

—Primero me dejé engañar por Jim Welt, después sospeché de él. Quería mi dinero, no a mí. Yo dudaba, pero él siempre tuvo muy buenas palabras. Le hemos vendido el rancho a Greene. Luego vinimos aquí. Pasamos por una habitación donde habían tres heridos. Yo empecé a hacerle preguntas. Noté que sus respuestas eran evasivas. Me dijo que nos esperaba una buena vida, que no debía preocuparme por nada. Pero hace un momento, mientras yo estaba descuidada, se acercó a mí con este pañuelo... ha estado a punto de estrangularme... Sí, él mató a mi padre...

—Todo se aclarará, señorita, pero ahora quiero preguntarle algo muy importante para mí. ¿Qué sabe de July Halvin? Tengo entendido que ella quería verla a usted.

—No la he visto. ¿Le ha ocurrido algo?

—Temo por ella... Ya sabe que había estado enferma...

Les interrumpió Albert:

—Ese hombre se morirá.

—Nuestro deber es avisar a un médico.

En aquel momento se presentaron, jadeando, el sheriff y Comodín.

Sin comentarios, todos se acercaron al herido, que deliraba:

—No, no necesito médico... Sé que voy a morirme... Pero... pero antes tengo que decirlo... decirlo todo... Soy culpable, sí, pero no el único... Greene es peor que yo... Lo había planeado todo... Él fue quien hizo matar a Halvin... Y yo... yo... ordené la muerte del ranchero Heath... Hay tres hombres heridos en esta casa que fueron... los instrumentos... Después consideramos... consideramos que la presencia de los tres forasteros nos perjudicaba... — jadeó —. Engañé a Doris... Quería engañar a Greene y marcharme lejos... Porque...

No pudo continuar. Su cabeza se dobló. Estaba muerto.

—Esta vez Greene no se escapará — dijo el sheriff con los dientes apretados.

—Pero debemos damos prisa — se mostró impaciente Dolph —. Crecen mis sospechas de que July se halle en poder de Greene. Se lo explicaré...

—Sí, y mientras vayamos a la oficina para poner a mis hombres al corriente de lo sucedido.

* * *

—Ya hemos llegado — dijo Dolph.

Se hallaban muy cerca del rancho, ahora propiedad de Greene. Formaban la expedición además de Dolph, el sheriff, tres ayudantes, Comodín y Albert.

—Esta vez Greene no se saldrá con la suya — sentenció el sheriff.

Dejaron los caballos y avanzaron a pie, hasta llegar al rancho.

Se adelantaba Dolph cuando le dijo el sheriff:

—Esta vez me toca a mí. Vosotros, cubridme. Y procurad que no os vean hasta el momento oportuno.

—Usted manda, sheriff.

Este entró en el rancho, dio unos pasos y llamó con toda la fuerza de sus pulmones:

— ¡Greene! ¡Greene!

El eco de la voz del sheriff retumbó en el silencio.

Pero no pasó mucho tiempo sin que Greene apareciera.

—¿ Quién va?

— ¡El sheriff.

— ¡Bien venido! — exclamó Greene al tiempo que aparecían varios hombres armados —. ¿Qué quiere?

— ¡Que se venga conmigo a la oficina!

—¿Para qué?

— ¡Han matado a su amigo Jim Welt!

— ¡Demonios...! ¡Lo siento, pero yo nada puedo hacer por él!

— ¡Antes de morir Jim Welt le ha acusado de asesino, Greene! ¡Dese preso, pues tendrá que declarar!

Siguió un corto silencio.

— ¡Por ahí no paso, sheriff.

— ¡Tendrá que seguirme!

— ¡Entre si quiere, sheriff! ¡Pero yo no pienso salir de aquí!

— ¡Aténgase a la ley!

— ¡Yo soy la ley! — levantó aún más la voz Greene —. ¡Y estos hombres que están a mi lado no acostumbran a hablar tanto como yo! ¡Se limitan a apretar los gatillos!

— ¡No he venido solo!

Y entonces, estratégicamente, aparecieron los hombres que en aquellos momentos se hallaban a las órdenes del representante de la ley.

— ¡No tenemos ni para empezar! — fanfarroneó Greene —. ¡Pero antes os reservo una sorpresa — Y girando la cabeza llamó —. ¡Haynes! ¡Haynes!

No tardó en aparecer el tipo grueso y peludo, escudándose en July Halvin, cuya palidez era cadavérica.

— ¡Hijo de perra! — no pudo contenerse Dolph.

Greene soltó una carcajada.

— ¡Largo de aquí o matamos a la muchacha! — amenazó.

— ¡Dolph! — se le escapó un grito desgarrado a July.

El sheriff se mostraba imperturbable.

— ¡Ha llegado su hora, Greene! ¡Ríndase!

—¿Rendirme? ¡Lárguense!

— ¡No pensamos hacerlo!

—¿Conque no...? — Y Greene rápidamente, ordenó a sus hombres —: ¡Fuego!

Pero ninguno de los bandidos de Greene movió un dedo. Suponían perdido al jefe y no querían luchar abiertamente contra las fuerzas de la ley. Sólo Haynes seguía apretujando a July, que se esforzaba en librarse de la presión de los brazos de acero que le impedían todo movimiento.

Greene, ante la pasividad de sus hombres, lanzó un horrible juramento.

— ¡July Halvin morirá! ¡July Halvin morirá! — gritó como un endemoniado.

Los pistoleros de la mina parecían estatuas. Esperaban pasivamente. Actuarían según soplara el viento de la suerte. No les importaba la cólera de Greene. Era la primera vez que el sheriff y sus hombres se enfrentaban con él, seriamente.

Greene siempre había hecho alarde de su aplomo. En aquel momento cada nervio de su cuerpo era como un peligroso estilete que le arañara la carne.

— ¡Dese preso, Greene, y saldrá ganando! — trató de convencerle el sheriff.

— ¡Mi vida a cambio de la de July Halvin!

— ¡Entre en razón, Greene!

—¿Razones? — Greene soltó una carcajada y se dirigió a Haynes. Era una risa de hiena. Su rostro, en aquel momento, era una repugnante máscara —. ¡Mátala, Haynes, mátala!

Haynes levantó fríamente el revólver mientras sus labios se distendían en una mueca perversa, horrible.

Asesinaría sin piedad a July Halvin. Nadie podría evitarlo...

July sacó fuerzas de flaqueza y procuró escurrirse de aquellos brazos de hierro. Entonces Dolph no dudó. Era muy expuesto, pero apretó el gatillo. Cualquier vacilación podía ser fatal.

Acertó Dolph, en la parte superior de la cabeza de Haynes, que se derrumbó de bruces, para no levantarse jamás.

Dolph saltó de alegría. ¡Había sido un momento terrible! Entonces vio cómo caía July... Iba a correr hacia ella, sin pensar en las consecuencias, cuando sonó una descarga cerrada.

El sheriff, Comodín, Albert y los tres ayudantes acababan de acribillar a Greene.

Se derrumbó su cuerpo ensangrentado.

Dolph corrió ahora hasta llegar junto a July. Le latía el corazón desacompasadamente.

July estaba ilesa sólo desmayada.

Abrió los ojos y suspiró al ver a Dolph.

—Me has salvado...

—Ya no tienes por qué preocuparte. El peligro ha pasado. Todo lo que te atormentaba se desvanecerá como el humo de un cigarrillo. Greene ha muerto y sabemos que fue el responsable de la muerte de tu hermano. Ahora es cuando verdaderamente puedes confiar en el futuro.

Los pistoleros de la mina fueron hechos prisioneros.

El sheriff estaba radiante.

—Ha sido un gran servicio — dijo —. Estaba esperando esta oportunidad desde hacía muchos años. Ustedes tres — miró a Dolph, Comodín y Albert — forman parte del «milagro».

El sheriff y los tres ayudantes no tardaban en irse a la oficina custodiando a los prisioneros.

—Regresemos al rancho, July — le dijo Dolph —. El pobre Beaucitron estaba verdaderamente asustado.

—Lo que tú digas, Dolph...

—Yo me voy al local de Mag Sound — dijo Comodín —. Tengo verdadera necesidad de verla después de lo ocurrido...

—Está bien, pero cuidado con jugarte los cuartos. Es una mujer peligrosa...

—Sí, amigo Dolph, pero sus peligros no están en las cartas.

—Bueno, yo también me marcho — anunció Albert.

—¿ Dónde vas tú?

—A ver a Doris Heath.

—¿A ver a Doris...?

—Sí, supongo que me alquilará una habitación y podré dormir tranquilo dos días seguidos.

EPILOGO

Cuando los tres heridos, probados asesinos, se restablecieron de sus heridas, fueron ahorcados.

Stoneground cambió completamente de ambiente. El Gobierno se hizo cargo de las minas, canalizando el arroyo en distintas direcciones. El escándalo y la injusticia habían durado años, pero nunca es tarde... Sólo la muerte había podido destruir la influencia de Greene.

Trabajando con entusiasmo, el rancho de July Halvin prosperaría. Pero ya sin la ayuda de Comodín y Albert.

Comodín era ahora el encargado del local de Mag.

Y Albert no salía del rancho que Doris Heath había recuperado.

July había recobrado la alegría. Estaba más bella que nunca y había desaparecido la palidez de su rostro. Su cuerpo había adquirido el máximo esplendor.

—Eres hermosa de los pies a la cabeza — le dijo un atardecer Dolph.

—¿Quieres que me vuelva vanidosa o que me salgan los colores?

—¿Los colores? ¿Para qué? Nunca los vi más bonitos. El rojo de los labios, el violeta de los ojos, el rosado de tus mejillas... Total, querida, que quiero casarme contigo.

—Eso lo habías estudiado — repuso July disimulando su emoción a duras penas.

No tardaron en casarse. Fue cuestión de días. La fiesta fue grande. Beaucitron estaba orgulloso, disponiéndolo todo. No faltaron el sheriff ni los ayudantes. Ni tampoco dos parejas que ya empezaban a hacerse célebres en el renacido Stoneground: Albert y Doris; Terence Comodín y Mag.

También fue invitado el empleado de la estación, el primer hombre Con quienes tuvieron contacto Dolph, Comodín y Albert.

Dolph estaba tan contento que apenas se aclaraba.

July, más serena que nunca, tenía palabras para todos.

—Hacéis muy buena pareja — les dijo a Mag y a Comodín —. Creo que estáis perdiendo el tiempo.

—Estamos ganando mucho dinero.

—Sois un par de materialistas. ¿Por qué no nos imitáis a Dolph y a mí?

—Es una buena idea — repuso Comodín —. Y podríamos casamos en Chalktown... — recordó con humor su tempestuosa salida—. ¡Si llega a escaparse el tren!

Después, July se acercó a Doris y a Albert.

—Os veo muy amartelados. ¿Qué, no habéis pensado...

—¿Pensar en qué?

—Ya veis lo felices que somos Dolph y yo... La gente dice que pensáis casaros...

—¿Casarme con este hombre? — señaló a Albert que estaba apurando una copa de champaña —. ¡Si desde que lo conozco está siempre durmiendo!

—Dice Dolph que en ocasiones se levanta igual que un gimnasta.

— ¡Bueno, lo intentaré!

FIN