SAM FLETCHER

REPARTO DE PLOMO

EDICIONES TORAY

(C) MIGUEL LAVIÓS AGULLÓ, 1965

Núm. de Registro: 3.750 - 1965 Depósito Legal: B. 20.684 - 1965

PRINTED IN SPAIN IMPRESO EN ESPAÑA

impreso en EDICIONES Toray, S. A —. Arnaldo de Osas, 51-53 BARCELONA

CAPITULO PRIMERO

Milton y Saville se hallaban de juerga en el «Globe Saloon», bebiendo whisky sin mesura, pero se mostraban bastante serenos. Eran fuertes y estaban acostumbrados al licor.

—Me han dicho que el vestido de Lorna son cuatro plumas —dijo Saville.

Milton se echó a reír.

—¡Siempre estás en la luna! Lorna no es tonta y siempre da menos de lo que se le pide, y así se mantiene en candelero.

Esto era verdad; aun así Lorna, la artista de turno, exhibió su esplendente belleza y, una vez más, faltó poco para que las sillas volasen por los aires.

De disparos, nada, porque cuando los hombres de Las Vegas sacaban el Colt era para agujerear a alguien, ya que no gastaban municiones en vano.

Cuando había tiroteo en el «saloon», era para dar trabajo al enterrador.

En Las Vegas, en el año 1890, no existía la ley, aun cuando algunos que se llamaban sus representantes se mantenían en sus puestos.

Después de la actuación de Lorna, siempre sonada porque sabía, a pesar de mantenerse discreta, poner en vilo al público, todo el mundo pedía más bebida y empezaban las apuestas. En el «saloon» funcionaba una ruleta tan grande como la rueda de un carro. Y, naturalmente, se jugaba a los dados y a las cartas.

Milton y Saville habían bebido lo suyo. Eran dos perfectos granujas. Estaban a las órdenes del juez Magnus. Lo de juez era un decir... Nadie sabía los orígenes de aquel hombre cuarentón, siempre elegante.

—¿Otro whisky, Saville?

—No... Prefiero una cerveza... Estamos bastante cargados, ¿no te parece?

—Lo estarás tú. Soy capaz de resistir hasta la madrugada, sin parar.

—No me digas... Yo de ti me bañaría en whisky.

—Está bien, tomaré una cerveza.

—Tengo más seso que tú.

—¿Ah, sí?

—Claro. A nosotros no nos conviene perder el tino. No debemos de olvidar que Magnus nos paga bien.

—Eso, por descontado, pero también tenemos derecho a divertirnos.

—Nadie nos prohíbe divertimos, pero repito que un poco de sentido común nunca va mal.

—Bueno... Yo, que estaba dispuesto a abordar a Lorna...

—No seas imbécil. Lorna no es para ti.

—¿Es para ti, con esa cara?

Saville hizo una mueca.

—Cualquiera diría que soy feo...

—¡Claro que lo eres!

—Hombre, no hay para tanto...

—¡Eres un narizotas! ¿No sabes que Lucius y Lorna...?

—¡De buena gana te volaba la cabeza de un balazo!

—Es a ti a quien se le ha subido el whisky a la cabeza, Saville.

—No, Milton, lo que se me ha subido a la cabeza es tu mala sombra.

—¿Nos bebemos una cerveza y en paz?

—Creo que será lo mejor.

—i Dos jarras, muchacho!

Poco después, las cervezas resbalaban sobre el pulimentado mostrador hasta detenerse ante los dos bebedores con precisión matemática.

Y ellos, como quien cumple un rito, engulleron el rubio y espumeante líquido.

—¡Esto es gloria pura! —exclamó Saville, eufórico.

—Cierto... El juez Magnus es cargante, ésa es la verdad.

—Pero paga...

Milton y Saville liaron un cigarrillo. Lo encendieron parsimoniosamente. Se encontraban a gusto en el «saloon».

De pronto, Milton advirtió a Saville:

—Oye, ese es Thomas...

Saville concentró toda su atención en Thomas. Este se hallaba despotricando, borracho como una cuba; acababa de entrar y seguramente había estado en todos los establecimientos de bebidas de Las Vegas.

Thomas era un tipo grueso, de pequeños ojos redondos, que miraban fijamente. Muchas veces daba la sensación de no andar bien de la cabeza; pero con un revólver no tenía rival. Y, por ello, era uno de los preferidos del juez Magnus.

Saville y Milton eran todo oídos.

Thomas tenía en la mano un vaso lleno de whisky. Una carcajada brotó de sus labios.

—Vaya... ¿Aún no ha salido Lorna? —miró al camarero—. He venido a verla... Es una chica estupenda... Esta noche, Lorna... Bien, me callo... ¡Pero quiero que Lorna salga ahora mismo! Sí... ¿Me entiendes, muchacho?

El camarero no las tenía todas consigo.

—Lorna ya ha actuado...

—¿Qué ya ha actuado? —frunció las cejas el pistolero.

—Sí...

—Vaya mala suerte... ¡Pero yo tengo suficiente categoría para que actúe expresamente para mí, tú lo sabes!

—Sí, claro... Naturalmente...

—¿Avisarás al dueño? ¡Una actuación para Thomas!

El camarero asintió, sin saber exactamente qué hacer. ¡En valiente lío estaba metido! Cualquiera avisaba al dueño, el temible Nilow...

—Está bien...

Thomas había engullido su whisky.

—¡Llena el vaso, muchacho!

El camarero cumplió el encargo.

Thomas sonrió con suficiencia; miró, sin ver, a cuanto lo rodeaba. Bebió más.

Después charló por los codos.

—Soy un hombre importante —comenzó —y creo que todos lo sabéis. No estoy supeditado a nadie. Que no se crea el juez Magnus que me tiene metido en su puño... Si yo hablara... ¿Vale la pena? Yo creo que no. Prefiero ver a Lorna en el escenario... ¿Has avisado al dueño, muchacho? Date prisa, que ya sabes cómo las gasto... Hoy día, todo el mundo me respeta... Soy Thomas. He suprimido a muchos individuos... ¿Alguien duda que mi revólver es el mejor de Las Vegas?

Ahora se calló y adoptó una actitud fanfarrona, desafiante.

De momento, nadie le replicó.

Milton y Saville se miraban, callaban y esperaban. Pero seguramente tendrían que actuar pronto... ¡Thomas era capaz de meter a todos en un compromiso!

Y de beberse muchos más «whiskies».

Bebió más y habló sin control.

—¿Qué se ha creído... el juez Magnus? Me paga para que le saque las castañas del fuego...

Saville y Milton no pudieron contenerse más. Se acercaron al borracho.

—¡Cállate o te aplasto el hígado de un puñetazo! —le amenazó Wilton.

De pronto, apareció el sheriff Saylor.

Era un hombre enjuto, tranquilo, sonriente, flemático.

—Thomas no se encuentra muy bien... —dijo—. Creo que lo mejor será que me lo lleve conmigo... Mi cárcel es bastante cómoda, ¿no es verdad, muchachos?

—Nunca he sabido de ninguna cárcel que fuese cómoda —le respondió Milton.

—A Thomas le conviene pasar una temporada entre rejas.

—No es saludable, sheriff —hipó Thomas.

—Tengo buenos oídos. Has dicho algo... Lo referente al juez Magnus es digno de tenerse en cuenta, ¿no crees?

—El juez es un hombre honorable.

—Yo también lo creo así —dijo Saville, aunque estaba convencido de que lo de honorable era al revés.

Thomas estaba rojo de ira.

—¡No hay derecho! ¡Esto es un atropello, sheriff!

—Me limito a lo que has hablado en voz alta, públicamente.

—¡Lo pagará caro!

—Es una amenaza. Falta suficiente para encerrarte.

—¿Está bromeando, sheriff? Creo que será mejor... que bebemos algo... y...

—No, no bebo, Thomas. A la cárcel. Lo que has dicho hacía mucho tiempo que deseaba oírlo. Supuse siempre que el juez Magnus era un hombre maquiavélico.

—¿Maquiavélico? ¿Qué es eso?

—Observo que no tienes cultura. Eres un bruto.

—Sin insultar, sheriff... Creo que estoy bastante borracho... El juez me sacará...

Saville y Milton se separaron.

—¿Qué opinas?

—Esto se ha puesto que arde.

—Cierto. No sé qué hacer.

—¿Empezamos a tiros?

—El sheriff se ha tomado la cosa en serio.

—¡Thomas se ha comportado como un mulo!

—Sí, es verdad. Pero el sheriff está decidido...

—¿Tenemos gente nuestra aquí?

—Sí... Pero creo que lo mejor es largamos y avisar al juez.

—Me parece que sí.

Y Saville y Milton se escurrieron entre el público. Thomas miraba estúpidamente al sheriff; éste permanecía decidido.

—Vamos, Thomas.

—¡No tiene derecho a detenerme, sheriff! ¡Y mis amigos son unos cochinos!

—No necesito explicaciones.

En el local, todo el mundo se había dado cuenta de lo que sucedía y esperaba el desenlace. Pero un hombre, Black Norman, amigo de Thomas, estaba pendiente de la decisión del sheriff. Antes había tenido una discusión con un joven por cuestiones de juego y se hallaba algo excitado. Y cuando el sheriff Saylor cogió fuertemente a Thomas por la muñeca, él intervino.

—¿Por qué detiene a ese hombre? —se adelantó con ánimo de impedir la decisión del sheriff.

—Lo tengo catalogado como un malhechor y ha dicho cosas muy substanciosas... Usted es su amigo, ¿eh?

—¡Claro que es mi amigo! —vociferó Thomas, con voz estropajosa.

El sheriff lo aferró enérgicamente para sacarlo fuera. Thomas cedió. Entonces, Black Norman echó un vistazo y varios de sus hombres se acercaron a él.

—Hay que impedir que el sheriff llegue a su oficina— les dijo.

Pero de repente surgió el joven que había discutido con él. Se había acercado y oído sus palabras.

—¿Desde cuándo se obstruye la labor de un sheriff?

Black Norman frunció el ceño, sus facciones se contrajeron.

—¿Busca bronca, muchacho? Creo que hemos hablado bastante...

—Lo de antes era diferente.

—Es usted el que busca jaleo.

—No busco jaleo, pero tengo ojos y oídos.

—En su caso, yo me callaría.

—Eso es lo que a usted le iría bien.

Black Norman se echó a reír.

—¿Tiene ganas de morir?

El muchacho rió también. Era alto, de facciones regulares. Su cabello, rubio rojizo, y sus ojos, castaños; su mentón se adelantaba desafiante, denotando su gran voluntad. Aunque parecía hombre impulsivo e impetuoso, se mostraba muy tranquilo. .

—Prefiero conservarme vivo. Pero no me importa liarme a tiros cuando creo que vale la pena.

—¿Y en mi caso vale la pena?

—No me agrada su conducta. Un sheriff tiene que tener autoridad y usted se la está quitando. Si nadie se metiera con los tipos como usted, ¿adónde iríamos a parar?

—¡Usted irá a parar al cementerio!

—Siempre la violencia como solución Demasiado lo sé...

—¿Es usted un cobarde?

—¡Bah, qué tonterías dice...! ¿Cree que si yo fuera un cobarde me habría enfrentado a usted? Antes dejé pasar su extraño modo de jugar porque yo había venido aquí a divertirme... Pero no quiero que se haga el gallito. Un gallito dando picotazos sin ton ni son.

Black Norman miró al joven de arriba abajo, despreciativamente. También era alto. Llevaba sobre el labio superior un espeso bigote y vestía como los cazadores. De ambos costados colgaban sendos «Colts Frontier».

—Está visto que lo que usted desea es exhibirse con su revólver.

El sheriff Saylor estaba nervioso ante aquella situación, pero el muchacho le sacó del apuro.

—Váyase con el detenido, sheriff. Mi nombre es Tom West. Después nos veremos. Yo me quedo aquí entendiéndomelas con este...

—Cuidado con lo que habla —amenazó Black Norman.

Tom West esperó que el sheriff y el detenido Thomas salieran.

Entonces se dirigió a Black Norman con absoluta despreocupación:

—Si quiere que cambiemos unos tiritos...

Le sentó mal la frase al pistolero. Porque Tom West había puesto en ella sarcasmo, ironía, desprecio.

El pistolero hizo una mueca despectiva.

—Voy a matarle. No le daré tiempo ni de sacar...

Se separó unos pasos, con los brazos arqueados y las piernas separadas, y todo el mundo creyó que sus disparos serían fulminantes. Los mirones estaban absortos. Sus pistoleros, pendientes de lo que parecía ocurriría...

De haberse cruzado apuestas, un cero para Tom West. Porque Black Norman parecía inspirado por el mismo diablo cuando desenfundaba...

Lo hizo. Black Norman desenfundó. Dos revólveres que parecieron convertirse en seres vivos, alados. ¡Formidable su modo de amartillar y apuntar, al mismo tiempo que sus índices oprimían los gatillos!

Black Norman siempre estaba seguro de ganar; sentía un morboso, un insano placer en abatir a sus víctimas. Siempre consideraba víctimas a sus contrincantes.

Pero sucedió lo que nadie preveía...

Cuando Tom West se arrodilló y brotó la muerte de los cañones de sus revólveres, se levantó un clamor de asombro. Las balas chirriaron sobre la cabeza de Tom West, pero él disparó con matemática precisión. Un alarde de habilidad y puntería, un terrible alud de plomo. Más pavorosa que una tempestad, porque los disparos de Tom West parecieron guiados por un genio implacable. Uno... Dos... Tres... ¡Tres balazos que rasgaron las carnes del pistolero!

Black Norman apretó los dientes, sus labios formaban una línea fina. Sus ojos, muy abiertos, mostraban desesperación y miedo. Sabía que iba a morir cuando se derrumbó. Se llevó las manos a las heridas como si quisiera impedir que la sangre saliese por ellas. Un estertor agónico se escapó de su garganta.

Todos miraron a Tom West como a un ser fantástico. Pero él se encargó de demostrar que sólo era un ser humano cuando se dirigió al camarero:

—Un whisky, muchacho.

El camarero se hallaba tan nervioso que temblaba al llenar el vaso.

Tom West estaba tranquilo, pero, en realidad, de haber conocido el peligro que lo amenazaba, puede ser que el whisky se le hubiese atragantado. Porque los pistoleros de Norman habían sacado sus armas. ¡Y estaban dispuestos a agujerarle el cuerpo a balazos!

CAPÍTULO II

Los pistoleros surgieron entre los grupos como aves de rapiña. Mejor hubiese sido para Tom West que fuesen aves de rapiña... Eran terribles tiradores, asesinos natos que, en ocasiones, incluso preferían a la ganancia material entregarse al diabólico instinto de destrucción...

Alguien lanzó un grito...

Y el grito fue como un gatillo para Tom West, quien, aun cuando parecía descuidado, no había olvidado la prudencia y la previsión.

Tom West sacó a relucir una vez más sus armas...

Los aullidos del plomo eran como si seres vivos se desgañitasen bajo tormentos infernales. Y el plomo, dirigido matemáticamente, se incrustó en la carne de los forajidos que se contorsionaron como bailarines macabros, aguijoneados por la muerte. ¡Un espectáculo estremecedor!

Algún parroquiano mirón tuvo que reconocer para sí mismo que estaba al borde del desmayo.

Los tambores de los revólveres de Tom West quedaron completamente vacíos. Ni un solo pistolero vivía, pero él recargó sus armas. Sabía que en Las Vegas los matones surgían como hongos venenosos.

Saville y Milton se habían ido sin ganas de más líos; ellos querían ver al juez Magnus.

Lo hallaron en su casa.

El juez Magnus era un hombre duro, que sabía tornarse suave cuando lo exigían las circunstancias.

En esta ocasión, cuando Saville y Milton comenzaron a explicarle parte de lo sucedido, su rostro se crispó y no disimuló la cólera que sentía.

—¡Por todos los diablos! ¿Es posible que Thomas sea tan imbécil? ¡Lo taladraría a balazos si estuviese delante de mí!

—Nosotros no quisimos llamar la atención; de lo contrario... —se justificó Saville.

—Le hubiésemos descerrajado un tiro —terminó la frase Milton.

—Hicisteis bien... Es necesario ser astutos. Pero con una conducta tan idiota como la de Thomas es fácil perder los estribos...

—Además, intervino un forastero que puso el ambiente al rojo vivo. Fue cuando se presentó Black Norman...

—¡Black Norman! Ese mete las narices en todo.

Saville soltó una risita sarcástica.

—Ya no volverá a hacerlo. El muchacho mató a Black Norman.

—¿Qué? —En la frente del juez Magnus aparecieron infinidad de arrugas. Estaba asombrado—. ¡Si Norman era el pistolero más rápido de todo el estado!

—Pues está bien muerto.

—Pero ¿quién diablos ha podido conseguir tumbar a Black Norman?

—Creo que se llama Tom West. Hubo palabras entre ellos y recogí el nombre —dijo Saville—. Pasamos un mal rato, juez, pues lo que deseábamos era actuar. Pero preferimos venir en seguida a avisarle. Porque Thomas, en poder del sheriff Saylor... En fin, usted ya me entiende.

—Te entiendo demasiado. Estoy preocupado. Iré a visitar al sheriff a su oficina... Vosotros me seguiréis más tarde... Tenemos que libertar a Thomas. Es capaz de hablar y...

—Thomas había bebido mucho —puntualizó Milton.

—¡Vinagre le haré beber si cae en mis manos! Con lo listo que es el sheriff Saylor... Voy a ir ahora mismo. Seguidme.

El juez Magnus se levantó. Se cubrió con un sombrero obscuro de anchas alas. Salió de la casa y empezó a caminar. Estaba nervioso, pero también decidido a llegar a las últimas consecuencias. Magnus era un hombre sin escrúpulos capaz de todas las bajezas con tal de conseguir sus fines.

La oficina del sheriff no estaba lejos. La noche era serena. En el cielo parpadeaban las estrellas frías, indiferentes ante las luchas de los hombres.

La ciudad de Las Vegas parecía dormir, aunque en realidad no era así. Seguía latiendo la vida en todas sus manifestaciones. El sheriff, que había encerrado a Thomas, se hallaba liando un cigarrillo cuando entró el juez.

—¿Usted? No esperaba visita. Es tan tarde, juez Magnus... Supongo que no le ocurre algo malo... Sí, ya sé que tuve que llevarme preso a Thomas... Sé también que estaba a su servicio...

—Thomas estaba completamente borracho. Un perfecto irresponsable.

—Será tan irresponsable como usted quiera, juez Magnus, pero a pesar de que estaba bebido dijo ciertas cosas...

—¿Ha hecho caso de las afirmaciones de un borracho, sheriff?

—Después siguió hablando, bastante sereno.

—No tengo nada que ver con Thomas. Supongo que no irá a darle a él más crédito que a mí.

—Thomas es empleado suyo.

—Sabe que poseo algunas tierras y administro mi menguada fortuna. Necesito gente. Thomas me ha hecho algunos encargos, trabajos insignificantes...

—Él habla de otro modo, juez. Usted sabe, porque si no lo supiera no se hubiese molestado en venir a estas horas, que Thomas habló más de la cuenta. Concretamente, contra usted. Le ha comprometido...

—¡Calumnias!

—Calma. Tiempo tendrá de defenderse públicamente. Y creo que nadie más indicado que usted para hacerlo... Pero Thomas, no hace mucho, le ha atacado a usted directamente.

—¡Maldito borracho!

—Sí estaba bebido... Sus palabras tenían tal acento de verdad que me han impresionado.

—¿Qué clase de verdades son ésas? —El juez torció la boca, sujeto a una tensión irresistible.

El sheriff carraspeó, mirando atentamente al juez con bastante ironía.

—Thomas ha hablado más de lo que usted puede sospechar...

—No entiendo, sheriff —simuló Magnus confusión, lo que en aquel momento le resultaba muy fácil.

—Me explicaré. Thomas se refirió a cierto asalto a una diligencia...

—Es inadmisible que usted haga caso a un tipo como Thomas.

—También usted le otorgó confianza, juez, desde el momento en que lo aceptó como asalariado suyo.

—No podía suponer que se tratase de un elemento tan indeseable.

—Pues se ha explicado bien y con claridad... Ha dado detalles. —El sheriff vio cómo se crispaba el rostro del juez Magnus—. La diligencia irá escoltada por fuerzas gubernamentales, su destino será Pecos... Y son muchos los billetes recién impresos con destino al banco de Santa Fe...

Magnus no podía soportar aquello. En sus facciones se acusaban cada vez más las duras impresiones que estaba sintiendo. Pero comprendió que era absolutamente necesario reaccionar, serenarse, y no darle al sheriff sensación de culpabilidad.

—En realidad, Thomas deberá responder de sus palabras. Yo no me hago responsable de ellas. Thomas ha demostrado ser un perfecto estúpido. Y lo pasará mal, porque yo me limitaré a defenderme...

El sheriff replicó con calma:

—Creo que hay bastante que hablar de este asunto, juez. Y no veo como podrá usted eludir su responsabilidad...

—¡Yo no he dicho que quiera eludirla!

—Creo que mi deber es decirle a usted, juez Magnus, que se halla en un aprieto. Las Vegas puede que continúe siendo una ciudad sin ley, a pesar de mi presencia y la de otros ciudadanos empeñados en civilizarla, mas, de todos modos, las palabras de Thomas pesarán... Creo que no me equivoco al decirle que está usted en una situación difícil.

El juez Magnus guardó silencio.

—Usted exagera —dijo al fin, mientras pensaba en Milton y Saville que no podían estar lejos.

Porque el juez Magnus creía que el sheriff tenía razón. Si Thomas hablaba, saldría a relucir el pasado y el futuro. El pasado era como para ir a parar a la cárcel, suponiendo que se salvase de la cuerda... El futuro representaba una fortuna. Billetes nuevos, crujientes...

El pensamiento de Magnus coincidió con la presencia de Saville y Milton. Los dos pistoleros llevaban dos revólveres y las manos cerca de las fundas.

El sheriff Saylor, que hasta entonces había conservado una completa serenidad, se sintió sacudido por un ramalazo de temor. Jamás había confiado en el juez, aunque sin pruebas para acusarlo; sabía la clase de tipos que trabajaban para él. Pero, en aquel momento, después de las impulsivas declaraciones de Thomas, estaba seguro del peligro que corría.

—¿Qué quieren a estas horas?

—Hemos seguido al juez —dijo Saville.

—Uno no puede fiarse de nadie cuando un loco como Thomas se pone a decir imbecilidades —remachó Milton.

—Todo eso ya me lo ha dicho el juez. Es una hora intempestiva para venir a molestar...

—Se equivoca, sheriff, no es molestia. Nosotros estábamos en el «saloon» —le dijo Saville.

—Thomas estaba borracho —apuntó Milton—, y yo creo que lo que dijo en el «saloon» no puede tomarse en serio. Lo mejor sería dejarlo en libertad y...

—Un momento. Estoy decidido a cumplir con mi deber. Thomas dormirá aquí esta noche. Vuelvan mañana y seguiremos hablando de este asunto. Hay que analizar, una a una, las palabras de Thomas.

—Es usted demasiado intransigente, sheriff.

—Si son ustedes inocentes, ¿por qué se preocupan tanto?

—Yo no estoy preocupado —se apresuró a afirmar el juez Magnus —pero quiero que se aclare este desagradable asunto.

—Se aclarará, no tenga la menor duda —replicó el sheriff algo desabridamente, pues se hallaba ya algo amoscado.

De pronto, el pistolero Milton se adelantó.

—Creo, sheriff, que lo mejor que puede hacer es dejar en libertad a Thomas.

—Está usted loco...

—¿Usted cree? ¿Por qué quiere meterse en líos?

—Mi compañero tiene razón —Saville sonrió de manera siniestra.

El sheriff Saylor consideró la situación, pensativo. Miró al juez Magnus.

—¿Y usted qué opina? —le preguntó.

—Se lo diré, ya que me pide mi opinión. Yo le considero a usted hombre inteligente; por tanto, creo que tendría que dejar en libertad a Thomas y olvidarse del asunto. Comprenda usted que es muy desagradable que se ponga en entredicho mi honorabilidad.

—Se hará justicia.

—Aun así, mi reputación quedaría manchada.

—Le repito que cumpliré con mi deber. Quiero tratar igual a todo el mundo. Lo que ha dicho Thomas es muy importante. Comprobaré si ha dicho la verdad o ha mentido. Entretanto...

Saville y Milton se adelantaron. Habían desenfundado con rapidez.

—¡Quieto, sheriff! —ordenó Milton secamente —. Entretanto, lo que tiene que hacer es no moverse. Sentiría tener que borrarlo de la lista de los vivos.

Saville hizo un gesto amenazador.

El juez permanecía impasible; su rostro había cambiado. Reflejaba una burla insolente.

—Siento que las cosas hayan llegado a este extremo, amigo Saylor.

—¡No soy su amigo! —el sheriff se excitó —. ¡Thomas ha dicho la verdad! ¡Es usted el que se está acusando con su actitud!

El juez se encogió de hombros.

—Creí que era usted un hombre de mundo. No lo es... Y tendrá que apechugar con las consecuencias. Porque resulta que estos muchachos son muy impulsivos... Yo no me atrevo a decirles que enfunden y se vayan a casita a dormir...

—Usted es un...

—¡A callar! —La voz del juez sonó como un trallazo.

Y los dos pistoleros hicieron acción de disparar.

El sheriff estaba indignado.

—¡Esto lo pagará caro, Magnus! —vociferó —. A pesar de su vida, que siempre consideré irregular, jamás hubiese creído que era usted peor que el más bajo de los forajidos.

El juez se burló.

—Tiene usted un talento dramático formidable. Magnífica escena... Pero usted no se da exacta cuenta de ella.

—¿Que no me doy cuenta? Se refiere a este par de asesinos.

—La palabra es un poco fuerte, pero no importa... Ciertamente, los muchachos tienen el dedo ágil y son muy nerviosos... Levante las manos, sheriff, porque sentiría mucho tener que eliminarle yo mismo.

El sheriff comprendió que estaba perdido, pues nada podía hacer contra sus tres enemigos. Pero era valiente y pundonoroso, no quería ceder. Lucharía hasta el final...

El juez Magnus empuñaba también un arma. El sheriff fue desarmado. Le quitaron las llaves.

—Venga con nosotros. Vamos a ver al amigo Thomas— le dijo Magnus en tono siniestro. Y lo empujó.

El sheriff no pudo resistir la ofensa. Su temperamento no se lo permitió. Y pegó un fuerte puñetazo en la barbilla del juez. Fue una acción rápida que sorprendió a todos. El juez cayó de espaldas. Saville y Milton dispararon sus armas fríamente, como dos autómatas.

El cuerpo del desgraciado sheriff se derrumbó aparatosamente alcanzado por varios balazos en órganos vitales.

El juez se incorporó con dificultad.

—Él se lo ha buscado, por querer hacerse el héroe. Ahora cerrad la puerta.

—No creo que venga nadie a estas horas.

—Además, los disparos no llaman la atención en Las Vegas.

—Tenéis razón, pero vale la pena ser precavidos.

Momentos después, Magnus añadió:

—Ahora visitaremos a nuestro entrañable Thomas...

De haberlo oído éste, hubiese temblado por el tono agrio de la voz del juez, más bien amenazador.

En realidad, tembló cuando vio aparecer ante él al juez, a Saville y a Milton. Si le quedaba algo de la borrachera, se le pasó inmediatamente.

Habían abierto la reja mientras los ronquidos de Thomas eran ensordecedores.

—Parece un burro rebuznando —había dicho Saville mientras Milton despertaba a Thomas de un seco revés.

Thomas tembló, rechinaron sus dientes, su mirada parecía la de un anormal.

—¡Eres un maldito puerco!—bramó el juez mirándole con expresión amenazadora.

—Yo...

—¡Calla, borracho! ¡Por tu culpa podíamos haberlo perdido todo! ¡Salgamos de aquí; ya te arreglaré las cuentas!

Thomas no replicó. Estaba muerto de miedo. Sí, había bebido, pero no solamente había hablado de resultas del alcohol, sino por que ansiaba vengarse del juez; Thomas se consideraba mal pagado, inferior a los demás, y el whisky le había envalentonado. Ahora, en las garras de Magnus, no podía esperar nada bueno...

Magnus echó un vistazo y miró a los tres hombres. Cuando Thomas vio el cadáver del sheriff, se quedó de una pieza, pero de sus labios no salió ni una palabra. Tenía más miedo que un condenado a muerte.

—Tenemos que incendiar la oficina —dijo el juez despacio—. Así no quedará rastro. El sheriff sabía demasiado...—miró a Thomas—. Y tú tienes la culpa. Saylor no podía seguir viviendo... Tú te encargarás del fuego, Thomas.

—Sí...

Thomas sentía escalofríos. Se encontraba mal. Conocía a Magnus. Y todo lo veía negro. Obedeció. Derramó petróleo sobre el entarimado y después le aplicó una cerilla. Cuando salieron, las llamas bailoteaban las cuales pronto se convertirían en terribles monstruos de fuego.

Se trasladaron rápidamente a casa del juez. Bebieron whisky. Magnus trataba a Thomas con naturalidad, pero éste sabía que aquello era fingido, que pronto tendría que pagar...

Al amanecer salieron de la ciudad a caballo y, ya en las afueras, galoparon frenéticamente hasta llegar a las estribaciones de los montes Corber.

Los cuatro jinetes llegaron a una oquedad entre las rocas, una cueva natural.

Descabalgaron. El juez no perdía de vista a Thomas. Saville se encargó de los caballos.

Entraron en la cueva.

Milton prendió fuego a unas antorchas resinosas y se hizo la luz.

—Bien, ya estamos en casa. —Magnus se frotó las manos. Y miró significativamente a Saville y Milton—: ¿Por qué no vais a tomar un poco el aire? Estoy deseando hablar en privado con nuestro amigo Thomas. Thomas, ¿verdad que no quieres tener testigos de lo que hablemos?

—Yo creo que todo puede arreglarse, señor Magnus... Bebí demasiado... Ahora el sheriff ha muerto...

—Pareces arrepentido —se burló Magnus.

—Lo estoy... Pero creo que se han exagerado las cosas —quiso disculparse Thomas.

—Milton y Saville estaban allí. Y el sheriff fue lo suficientemente explícito.,

—El sheriff ha sido callado para siempre.

—Sí...—Una sonrisa siniestra se dibujó en los labios de Magnus. Saville y Milton ya habían salido—. Estamos frente a frente, Thomas. El whisky que tomaste te sentó mal y aún te va a sentar peor. Será una borrachera vitalicia... ¿Bebiste quizá para olvidar? —se echó a reír—. ¡Olvidarás mejor con unas cuantas onzas de plomo en el campo!

—¡No! —aulló fuera de sí.

—¿No? ¿A qué te refieres? No me gustan las negativas... Explícate. Si quieres hacer testamento...

—No le dije al sheriff nada de particular.

—¡Mientes! El sheriff Saylor afirmó que le habías dicho lo de la diligencia... ¡Eres un cochino traidor!

—No... No...

—Aunque supieras defenderte, no me convencerías, Thomas. Casi me arrepiento de no haberte dejado en la oficina para que te asaras junto al sheriff... Pero, en fin, también se puede morir aquí, en este silencio, y esto es tan secreto como ignorado resultará el incendio de la oficina. Voy a matarte, Thomas.

—¡No, por favor! —suplicó el pistolero, atenazado por el miedo, dispuesto a todas las humillaciones para salvar la vida.

—Me resultas un estorbo. He comprobado que el sheriff me dijo la verdad. Y no dudo de las explicaciones que me dieron Saville y Milton. Tú estabas bebido, pero cuando te decidiste a hablar contra mí es porque abrigabas un plan... Sí, voy a matarte, Thomas...

Y así fue. Magnus disparó con sadismo y crueldad; y Thomas se retorció alcanzado en el abdomen. Cayó y, tras varios movimientos convulsivos y gritos de dolor, murió.

CAPÍTULO III

—¡Saville! ¡Milton!

Los dos pistoleros aparecieron en el acto.

—¡Vámonos! —ordenó Magnus secamente.

Saville, que no hubiera dado ni dos centavos por

Thomas mucho antes de llegar a la cueva, ya que suponía que los tiros que oyera, junto a su colega .Milton, no se habían disparado solos, no pudo resistir, sin embargo, el curiosear.

—¿No viene Thomas con nosotros? —inquirió.

El juez estalló en una carcajada sarcástica; cuando cesó, su rostro tenía una expresión diabólica.

—Se queda aquí a tomar el fresco, Saville. Le conviene... Se ha ganado unas vacaciones.

Saville rió también. Y Milton. No volvieron a hablar del asunto. Se acercaron a sus caballos y montaron; poco después galopaban hacia Las Vegas.

Horas antes, al incrementarse el fuego, algunos rezagados que regresaban a sus casas comenzaron a gritar, alarmados; poco a poco fue acudiendo la gente, aún con los ojos semicerrados. Se dispusieron a apagar el fuego lo más rápidamente posible, y los baldes llenos de agua comenzaron a pasar en cadena.

Tom West, el muchacho que había acabado de una vez para siempre con el matón Black Norman, también había acudido a la llamada general de socorro. Había sido él quien, temerariamente, entrara en el interior— un verdadero infierno, un torbellino de humo y llamas—, logrando apartar el cuerpo sin vida del sheriff...

El juez Magnus se presentó de manera ostensible, dando grandes gritos:

—¿Qué ha ocurrido? ¡Dios mío! Acabo de llegar de Valmora City para ultimar un negocio urgente... ¡Qué desastre!

Tom West estaba cerca de él, escuchándole.

—Alguien ha incendiado la oficina. Está bien claro. El sheriff ha muerto carbonizado.

—¡Carbonizado! ¡Horrible! —exclamó Magnus —. Pobre Saylor... Era una excelente persona y un gran amigo mío...

—Le veo a usted muy interesado. No tengo el gusto de conocerle. Si es usted tan amable de presentarse... Yo me llamo Tom West.

El juez logró disimular su impresión. ¡Tom West! Desde que Saville y Milton le contaron la hazaña de West al conseguir abatir al peligroso Black Norman...

—Soy el juez Magnus, y hace algún tiempo que resido en Las Vegas. Vivo de algunos pequeños negocios y he sido autorizado a intervenir en varios casos y creo que en múltiples ocasiones he ayudado al malogrado Saylor. Ahora estoy esperando un nombramiento oficial, el estado de Nuevo Méjico se está reorganizando...

—Encantado de conocerle, juez Magnus. Yo me he tomado la libertad de dirigir el salvamento.

—¿Seguro que el cadáver incinerado es el del sheriff?

—Sí, ha sido identificado, y yo le desprendí del pecho la placa. Es todo un símbolo. La guardo en uno de mis bolsillos.

—¿Puedo ver el cadáver? Ya sé que será horroroso, pero...

—Lo tiene el enterrador en su establecimiento; marchó con el doctor Gampert.

—¡El doctor Gampert es un veterinario!—Magnus hizo grandes aspavientos.

—Que le vamos a hacer, señor juez... Todos los que vinimos al Oeste sabíamos que vivir en él representaba no asombrarse por nada. La autoridad gobierna de una manera muy relativa. Usted mismo, siendo juez, no se dedica plenamente a ello. Nadie que piense con lógica puede creer que un sheriff sea capaz de meter en cintura a las numerosas bandas de forajidos. Y, sin embargo, todo sucede así, y algunos seguimos vivos.

—¿Quién puede haber incendiado el edificio? —Magnus movió la cabeza, denotando gran preocupación.

—Nada puede asegurarse, pero todos creemos que fue Thomas.

—¿Qué piensa usted hacer con la placa? —le preguntó con segunda intención.

—De momento, guardarla como recuerdo... Y espero que ningún forajido se ponga delante de mí, pues estoy dispuesto a hacer un brindis de la muerte en honor del honrado sheriff Saylor...

Magnus simuló gran indignación.

—¡Thomas! ¡Ese borracho! ¡Maldigo la hora en que le presté ayuda! Perdone, muchacho, que me deje llevar de los nervios... pero no hay nada que me repugne tanto como la ingratitud...

—¿A qué ingratitud se refiere?

El juez Magnus no dudó; sabía que su interlocutor era peligroso y no podía dudar ni dar sensación de debilidad.

—A sus faltas en el trabajo. ¡Siempre con la botella de whisky en la mano! Le reconvine y me amenazó. Comenzó a calumniarme... Precisamente hablé con el pobre sheriff sobre ello...

—Todo el mundo dice, y yo creo que la opinión es acertada, que Thomas incendió la casa y huyó.

—¡Pero si Thomas estaba entre rejas! ¿No es así?

—El cuerpo de Thomas no ha sido hallado.

—Creo que es un caso muy difícil...

—Precisamente, el doctor Gampert debe estar ahora estudiando el cuerpo carbonizado...

—Es una verdadera tragedia. Ustedes se han comportado como héroes. Apenas hay llamas...

—El incendio ha sido extinguido, pero habrá que tomar precauciones, dejar vigilancia para que no se reproduzca.

El juez miró fijamente a Tom West.

—Le admiro, Tom West.

—No lo merezco, señor juez...

—Le ayudaré en todo cuanto pueda. Thomas merece un castigo ejemplar. Si las fuerzas de la ley lo pueden apresar, será colgado.

—Bien, voy a dar los últimos toques... Ya que he tomado la responsabilidad quiero sostenerla hasta el fin. Nos saludaremos en otra ocasión, juez.

Magnus se alejó. No podía resistir más. Que una personalidad tan recia como Tom West se hubiese colocado en la vida de Las Vegas le producía auténtico malestar. Cuando llegó a su casa, le esperaban Saville y Milton, quienes habían preferido esfumarse y no ser vistos por Tom West.

—La lucha será más dura de lo que yo creí —afirmó Magnus, preocupado, mientras su mano buscaba una botella de whisky que estaba sobre el aparador —. Bebamos algo, muchachos; nos va a hacer buena falta. El hombre que mató a Black Norman es nuestro enemigo.

* * *

Era de día cuando el fuego quedó apagado. Tom West se retiró.

—Voy a casa del enterrador —advirtió a algunos vecinos, los que más habían colaborado con él.

—¡De acuerdo, Tom!

En unas horas se había convertido en el joven más popular de Las Vegas. Todos querían hablarle, le daban amistosas palmadas en el hombro, y él contestaba a los saludos de forma simpática, con sencillez.

La vivienda del enterrador era de tipo corriente, pero al entrar y ver los blancos ataúdes que aún olían a pino, uno se daba cuenta de la identidad de su dueño. En el caso presente, el espectáculo que se ofrecía a la vista no podía ser más macabro, pues sobre una mesa se hallaban los restos calcinados del sheriff Saylor.

El enterrador estaba preparando unas herramientas.

El doctor Gampert, pensativo, mascaba tabaco. Miró a Tom:

—Hola, muchacho —saludó.

El doctor Gampert era un hombre que inspiraba simpatía. Representaba unos cuarenta y cinco años; tenía el rostro sanguíneo, redondo, y cabello espeso, que llevaba siempre peinado correctamente. En su indumentaria era bastante descuidado.

—¿Alguna novedad, doctor?

—Si alguna cosa en la vida me produce satisfacción es que me llamen doctor...

—No todo el mundo lo hace...

—Por supuesto.

—Le hablé al juez Magnus y dijo que era usted veterinario simplemente.

—Ah, el juez Magnus... Siempre con sus cosas... Me gustaría decirle que él no es juez, pongo por ejemplo... Pero el juez siempre ha sido hombre que ha sabido protegerse... En fin, hablemos de esa novedad por la que usted se interesaba. —Hizo una corta pausa—: El sheriff murió acribillado a balazos.

—Pero ¿cómo es posible que un preso pueda liberarse, matar e incendiar? ¡No puedo entenderlo! A menos que...

—Prosiga, muchacho.

—A menos que exista otra persona... U otras...

—Todo puede admitirse... Pero este caso, como tantos otros, será olvidado.

Tom West sonrió enigmáticamente.

—A lo mejor se descubre algo, doctor; aunque sea por equivocación...

Gampert miró al muchacho y opinó que sus pupilas estaban cargadas de decisión e inteligencia.

* * *

Tom West estaba cansado. No había para menos, ya que la noche había sido para él sumamente agitada. Siempre recordaría su primer día de estancia en Las Vegas.

Tenía el equipaje en el hotel que había escogido, el mejor de la ciudad, y a él se dirigió.

El soñoliento empleado que se encargaba de la recepción le miró a través de sus ojos entornados.

—De juerga, ¿eh, muchacho?

—¡Oh, sí, una entretenida y dislocada juerga, amigo!

—Dichosos de ustedes, los jóvenes... Aunque, a decir verdad, en mis tiempos... —abrió los ojos el sesentón rememorando quién sabe qué delicias pretéritas.

—¿Qué ocurría en sus tiempos, amigo? —Tom recogió la llave que le tendía el empleado.

—¡Oh, el whisky era excelente! ¿Y las mujeres? ¡Aquello eran mujeres! Y no es que quiera ofenderle ni mucho menos, porque no lo tengo a usted por manco... Además, el cliente siempre tiene razón, pero usted la tiene de verdad... ¡Si usted hubiese visto lo que hacíamos con aquellos viejos revólveres! ¡Verdaderas matanzas, señor! ¡Recuerdo que una noche me atacaron dos forajidos y sólo dejé vivo a uno porque me debía cinco dólares!

—¡Extraordinario! —Tom rió, divertido.

—Si yo le contara...

En aquel momento entró otro cliente rezagado. Seguro que venía de juerga, pero se mantenía bastante bien. Se quedó mirando fijamente a Tom West.

—¡Pero si usted es el que mató esta noche a Black Norman!—exclamó admirativamente—. Le invito a un trago...

—¿Cómo sabe que maté a Norman?

—Porque me hallaba en el «saloon y lo vi todo.

Al empleado le cogió un desvanecimiento. ¡Matar a Black Norman! ¡Aquello era imposible!

—Yo también necesito un whisky, señores... Supongo que no están bromeando... Y perdonen mi actitud, porque no todos los días se entera uno de cosas así... ¡He oído hablar tanto de Black Norman!... Tenía la cabeza llena de sus fanfarronerías. Cuántos hombres muertos bajo sus revólveres. ¡Pero...! ¿Es cierto que lo ha matado? —miró a Tom.

—Sí, es cierto. Él lo quiso. Se hallaba en el «Globe Saloon», con la intención de provocar. Creyó que yo sería presa fácil. Se metió con mucha gente antes de desafiarme a mí. Llegamos a las armas, y yo fui más rápido. Black Norman no tuvo su día...

—Habla usted como si vencer a Black Norman fuese la cosa más normal del mundo.

—Cuando se gana, todo resulta fácil... Bien, creo que tiene merecido ese whisky. Subamos a mi cuarto. Pago yo.

—No me va a ser posible...

—A estas horas no vendrá nadie... Este señor y yo somos de catadura especial, ¿verdad? —Tom West sonrió—. Suba un momento y se bebe el whisky rápidamente.

—Está bien. Les estoy muy agradecido... No quisiera haberles molestado.

—Eso no... Sírvanos la mejor botella de whisky.

Subieron y bebieron. No tardó en bajar el empleado tras haberse engullido dos vasos llenos hasta los bordes. Cuando se terminara su turno de la mañana, empalmaría su sueño que no cesaría hasta ponerse el sol.

Arriba, en la habitación ocupada por Tom West, quedó suprimida la ingestión de licor desde el momento en que el empleado salió, aunque a él le habían dicho que estaban dispuestos a iniciar una nueva juerga.

Pero ésta no era la verdad.

Tom West miró al hombre que se hallaba frente a él y cuyas facciones habían cambiado de forma radical; ya no se trataba del típico forastero bebedor y frívolo, dispuesto solamente a divertirse aprovechando un viaje de negocios; ahora su rostro estaba serio, y sus ojos azules atentamente fijos en el joven.

—Y bien, Tom...

—Señor gobernador, jamás creí que los acontecimientos se precipitasen de un modo tan avasallador.

—Ciertamente, no era de prever... Cuando se organiza cuidadosamente cualquier asunto y las circunstancias se empeñan en deshacer lo que tanto se calculó, es indudable que se siente un principio de desmoralización... Nosotros no teníamos previsto cuanto ha ocurrido. De todos modos, Tom, aparte de la horrorosa muerte del sheriff Saylor, a quien yo apreciaba de verdad, la muerte de Black Norman fue como la explosión de un barril da dinamita... Usted ha conseguido lo que no pudieron los más afamados «gun-men» del país. Y por cierto, que la sociedad ha conseguido..., ¿cómo diría yo?, una pequeña parcela más de libertad y civilización... Y digo pequeña, porque por cada ciudadano honrado actúan diez tipos que se creen que lo mejor es andar haciendo uso del revólver...

—Tiene usted razón, gobernador, pero no tendremos más remedio que ajustarnos a la realidad, aunque ésta no nos guste. Y tendremos que seguir manejando el Colt para intimidar a esa gente a la que usted ha aludido. Pasarán muchos años, muchísimos, antes de que los hombres se entiendan sin violencias. Estoy por decir que yo no lo veré... ni siquiera mis hijos. Si los tengo, claro, pues no he pensado en casarme todavía...

—Todo depende de la chica que se cruce en su camino.

El gobernador de Nuevo Méjico, expresamente llegado de incógnito para mantener una larga conversación con Tom West, sonrió.

—No he pensado en ello, palabra... Hay tantas chicas... ¡Y son todas tan bonitas! Tiempo habrá de pensar en todo eso. Mientras sea joven, creo que vale la pena pasear un día con una rubia y otro con una morena.

—Está usted hecho un bribón...

—Tengo mucha experiencia de todo el tiempo que he estado con los Rurales de Tejas. He visto morir a muchachos que llevaban pocos años de casados y tenían hijos... Nuestro oficio, naturalmente, es apto para el amor... pero sin bendiciones ni jueces... En fin, creo que nos estamos apartando del asunto.

—Hable usted cuanto quiera y de lo que quiera. La noche que ha pasado le exime de ciertas formalidades. Y cuando terminemos nuestra conversación, le aconsejo que coja la cama por su cuenta. Necesitará estar muy en forma para proseguir la lucha.

Era un hombre simpático Lucas Woodhouse, el gobernador de Nuevo Méjico. Su aspecto era el de la persona que sabe vivir bien, que siempre se halla tranquilo —aparentemente —, y vestía con discreta elegancia.

—En principio tendremos que hablar de Black Norman y sus pistoleros. Fue algo que ni yo mismo podía suponer. ¡Vaya entrada! Pero ellos, a su manera, se jugaron la vida y la cosa Ies fue mal... Pero el incendio de la oficina del sheriff y la muerte de éste... Es algo de otro estilo, algo premeditado. Porque cuando pienso en ello, más difícil veo la participación de Thomas, el prisionero... Por otra parte, éste ha desaparecido... Le voy a contar todo lo ocurrido, aunque, en parte, usted fue espectador, para que se forme una idea más real de lo ocurrido...

El joven así lo hizo. El gobernador prestaba gran atención.

—No hemos de perder de vista al juez Magnus —fue su conclusión.

—Estoy de acuerdo. Es un hombre sinuoso, aunque pretende ser cordial y franco.

—Concretamente, no podemos acusarle de nada, pero sé que es un ser turbio, astuto... Sin embargo, para poder juzgarle, hay que conocerlo mejor. Y tendremos ocasión de ello, principalmente usted... Mis obligaciones me alejarán de Las Vegas, pero le aseguro que me agradaría quedarme. De todos modos, no perderemos contacto, muchacho... Y yo me iré tranquilo, en cierto modo, porque tengo absoluta fe en sus facultades.

—Gracias. Intentaré portarme lo mejor posible.

—Tendrá que encargarse del asunto Saylor tomándolo como asesinato.

—Estoy completamente de acuerdo, señor. Aunque nada se puede probar, todo indica que lo ocurrido en la oficina obedece a un siniestro plan.

—Perfectamente de acuerdo, no sólo por su valiosa opinión, sino por las referencias que poseo. Últimamente se han producido en Las Vegas infinidad de hechos violentos, así como robos y atropellos. El sheriff Saylor estaba desesperado; incluso había llegado a perder la fe y se encontraba sumido en la apatía y en la indiferencia. Incluso su estado moral dejaba bastante que desear, porque ya no confiaba en nada ni en nadie. Pero siempre se esforzó por no perder su sentido de la responsabilidad.

—No podemos modificar lo ocurrido; ahora deberemos pensar en lo que sabemos a medias.

—¿Se refiere a la diligencia que irá a Pecos?

—Sí.

—Los informes que hemos recibido son exactos.

—Hay que impedir ese robo. Y las muertes que pudieran ocurrir.

—Pero con cautela, aunque ello represente inferioridad. Yo confío tanto en usted, Tom West... Sus hazañas en Austin fueron sonadas. Casi un milagro.

—Dejémoslo en que todo se debió a mi buena suerte.

—Eso no es cierto. Hace mucha falta la buena suerte, pero hay que poner espíritu en lo que se intenta, interés, valentía, pundonor. Y esta misión especial que le he encargado se debe principalmente a su actuación de los Rurales de Tejas. No titubeé en encargársela. Y sus jefes se portaron magníficamente, dispuestos en todo momento a colaborar. Y usted se prestó voluntario a ello.

Tom sonrió.

—No puedo remediarlo... Quizá son ya demasiados los peligros por que he pasado, pero lo llevo en la sangre. Siempre he anhelado luchar contra los que viven al margen de la ley. Acaso sea por las violencias que sufrieron mis padres... Pero no quiero ahora contarle tragedias familiares.

—No se entristezca.

—No hay nada como la acción para olvidar.

—Bien, muchacho; creo que lo que más nos conviene es un buen sueño.

—De acuerdo.

—Hasta mañana, pues.

El gobernador salió. Al quedarse solo, Tom encendió un cigarrillo y tomó un pequeño sorbo de whisky.

Era necesario un prolongado reposo para recuperar energías. Tenía la impresión de que todos sus días en Las Vegas serían como el que acababa de transcurrir.

CAPITULO IV

Tom durmió como un leño, pero no se despertó tarde. Estuvo un rato pensando en lo sucedido; al fin se decidió a levantarse. No tenía la suficiente tranquilidad de ánimo para permanecer en el lecho, relajado. Prefirió lavarse, afeitarse, y dirigirse luego al comedor para tomar un copioso desayuno.

El empleado que cuidaba de la recepción ya no era el mismo. Se trataba ahora de un muchacho joven, el cual le dio los buenos días muy amablemente.

—No creí que la gente durmiese tanto aquí —comentó Tom.

—Hay de todo. He conocido grandes madrugadores. Pero en este momento parece que todo el mundo quiere divertirse en los «saloons». Las consecuencias son levantarse tarde, sobre todo si se tienen pocas obligaciones. En cambio, usted...

—Muchacho, le advierto que estuve de juerga —Tom rió—, aunque tengo bastantes cosas que hacer...

Y no continuó, porque apareció el gobernador Lucas Woodhouse.

—¡Buenos días! —saludó jovialmente.

—Usted ha madrugado también, amigo —le dijo Tom. Y volviéndose al empleado —: ¿Ve usted? Otro juerguista a quien no se le han pegado las sábanas. Tome nota de ello, por si algún día escribe sus memorias.

El joven se echó a reír. Aquel tipo de clientela le resultaba simpático.

—¿Quieren ya el desayuno?

—¡Cómo no! —Tom se frotó las manos —.Yo tengo un hambre de lobo. ¿Y usted, amigo juerguista?

El gobernador soltó una carcajada.

—Estoy en condiciones de devorar. Siempre me ha ocurrido lo mismo después de una noche a base de whisky. Ahora, unos huevos revueltos con tocino y una gran jarra de cerveza... ¿Es usted de la misma opinión, amigo? —miró a Tom West.

El rostro de éste se animó.

—¡Jamás había oído una proposición mejor! Estoy completamente de acuerdo y creo que lo mejor es sentarnos y disfrutar de tan estupendo desayuno. ¿Irá rápido, muchacho?

—Sí —respondió el empleado —, porque avisaré inmediatamente a un camarero.

En efecto, fueron servidos de inmediato.

Y los huevos estaban frescos, el tocino frito en su punto y la cerveza parecía más rubia y espumosa que nunca.

Comieron con gran apetito. Los platos quedaron como para colocarlos en el aparador de tan limpios y brillantes.■

—Lo mejor será que salgamos a dar un paseo

—propuso el gobernador después de tomar el café.

—¿No teme ser reconocido?

—No. La ciudad de Las Vegas ha crecido mucho, pero ignora aún muchas cosas. Y entre ellas me ignora a mí... ¡Ah, Tom West, hay algo que no quisiera olvidar, porque es de capital importancia!

—¿De qué se trata, señor?

—Pues se trata ni más ni menos del vil metal.

Tom hizo un gesto ambiguo.

—Sí, ya sé...—añadió el gobernador—. Usted trabaja por vocación. Todos trabajaríamos por vocación si pudiéramos. Pero sin dinero... Ya lo decía Napoleón hace bastantes años... El dinero es demasiado importante. Y yo creo que llegará un día que al gente se volverá loca por el dinero y el mundo será más cruel que ahora...

—Habla usted en un tono profético que casi ha llegado a impresionarme...

El gobernador sonrió con tristeza.

—No soy un profeta, Tom, sino un hombre que ha vivido mucho.

—Sus consejos han de valerme. Lo sé.

—Pero voy a darle dinero, suficiente dinero para que pueda actuar con tranquilidad e independencia.

Y a las palabras siguieron los hechos. De forma algo disimulada, el gobernador entregó a Tom cinco mil dólares.

Tom, sin más remilgos, se los introdujo en el bolsillo.

—Hay que reconocer que es mucho mejor disponer de dinero, pues supongo que tendré que comprar muchas municiones.

El gobernador Woodhouse se echó a reír.

—¡Es usted un hombre ingenioso!

—Normal y gracias —Tom terminó su café de un sorbo.

—Salgamos a respirar el aire de la mañana. A lo mejor encontramos al juez y le sonsacamos...

—¿El juez? Creo que es capaz de coserse la boca... Vamos... Lo del sheriff va a traer cola.

—¿Lo relaciona con la diligencia? Yo creo que aquí está el foco de bandidaje.

—Es muy posible.

—¡Póngalo en mi cuenta!—indicó el gobernador al camarero.

Éste corrió hacia la mesa y recibió un dólar de propina.

Tom y el gobernador salieron del hotel. Les esperaban.

Saville y Milton se habían puesto en contacto con pistoleros que en ocasiones necesarias se ponían a sus órdenes a cambio de unos dólares. Milton era el encargado de dirigirlos. Los cuatro tipos eran experimentados tiradores, hombres sin conciencia, capaces de matar a un niño si ésa era la orden recibida.

Se habían distribuido de forma hábil, estratégica, dominando la salida del hotel. Saville y Milton no habían dormido en toda la noche. Después de las palabras cambiadas entre el juez y Tom West, el primero se había reunido con sus hombres de confianza, dándoles tajantes instrucciones. De ellas se desprendía lo capital: ¡matar a Tom West!

Milton había distribuido a sus pistoleros, situándose en lugar adecuado para poder actuar con soltura. Estaba seguro de dar muerte a Tom West. Después, todo resultaría fácil.

Asimismo, Milton les había descrito minuciosamente el físico de Tom, aunque dos de ellos lo habían visto en acción contra el peligroso Black Norman; fueron los que pidieron más dinero. En realidad, todos cobrarían buenos dólares si lograban quitar de en medio a Tom West.

Al salir éste y el gobernador, los cinco agresores se dispusieron a actuar; uno de ellos estaba en un tejado, teniendo la mala fortuna de tropezar y caer a la calle; pero en aquel momento pasaba una diligencia y cayó sobre la baca; un grito terrible se escapó de su pecho, pues se rompió las costillas.

Milton vio perdida la partida y se dispuso a actuar; corrió para animar a sus tres hombres.

—¡Se ha lastimado! —exclamó el gobernador dispuesto a auxiliar al herido.

Pero en aquel momento sonaron los disparos. Continuados, terriblemente certeros. El gobernador fue frenado en su acción generosa. Recibió dos balazos en el pecho.

Del interior de la diligencia habían gritado. Una voz femenina. En la calle, los transeúntes se apartaron, pero, excitados, esperaron el desarrollo de los acontecimientos.

Tom sabía de dónde habían surgido los disparos; lo sabía a pesar de que había sentido casi a flor de piel los escalofriantes aullidos del plomo.

Sus dos revólveres habían entrado ya en acción. Habían dicho que no superaría la acción de la noche anterior en el «Globe Saloon» luchando contra Black Norman y demás pistoleros; sin embargo, sus dos revólveres parecían agitados por un huracán, al tiempo que, con precisión matemática, brotaba el plomo... No le importaba a Tom en aquel instante arriesgar el todo por el todo. Un pistolero que se hallaba bajo un porche aulló de dolor al recibir el tiro en el estómago; revolviéndose como una bestia herida se derrumbó para caer al suelo. Los otros dos pistoleros que se hallaban bastante juntos, al abrigo de unos árboles situados donde la calle se bifurcaba, cayeron casi instantáneamente por efecto de balas incrustadas en la cabeza. Quienes los vieron pudieron comprobar cómo sus cuerpos, al abatirse, eran acometidos por sacudidas espasmódicas.

Milton se hallaba en el principio de la callejuela frente al hotel y se dio cuenta de la magnitud del fracaso, por lo que echó a correr; no pensó en nada más, sino en salvar el pellejo. Más tarde temblaría al presentarse ante el juez.

Al cesar los disparos, la gente se arremolinó. Algunos reconocieron al héroe del «Globe Saloon». Hubo quien pensó que era un pistolero profesional, ya que disparaba con tan certera puntería.

Salió del hotel de la recepción y también el camarero que había servido el desayuno a Tom y al gobernador. Quisieron ayudar a éste. Pero ya era imposible. El gobernador Lucas Woodhouse estaba muerto.

Al darse cuenta de ello, la cólera se apoderó de Tom West. No era hombre dado a usar palabrotas, pero en aquel momento alguna de sus expresiones fueron poco académicas.

La gente bajó de la diligencia, que se había detenido. Tom tropezó con una mujer. En aquel momento, no se fijó en ella.

—¡Diablos, podría usted andar con más cuidado!

—exclamó dentro de su racha de mal humor.

—Creí que había más educación en Las Vegas...

—rezongó la muchacha —. He observado que usted se dedica a matar... Lo que no le da derecho a meterse con una señorita... ¡Pero ya arreglaremos cuentas, se lo aseguro!

Tom estaba perplejo, y no era el momento adecuado para polémicas.

De pronto apareció un viejo pintoresco, fumando en pipa, tocado con un extraño gorro de punto a varios colores.

—Acompaño a la señorita —dijo secamente, mirando a Tom—. Y no olvide que sé usar bien mi vieja artillería.

—Oiga, amigo, déjeme tranquilo. Creo que no le he ofendido en nada; ni a la señorita tampoco...

—¡Cuando ella se ha encarado con usted, por algo será!—El viejo levantó la voz, una voz cascada—.

¡Mucho cuidado, se lo advierto, lo he visto todo...! ¡Y esto puede traer consecuencias!

—¿De qué demonios está usted hablando?

—Acaba de matar a tres hombres.

—¿Ah, sí? ¡Pues entérese de que eso es mucho trabajo! ¡Lárguese de una vez!—estalló Tom.

—¿Conque esas tenemos, muchacho? Nos veremos las caras, se lo aseguro... Usted no ha oído hablar de Brandy Ney...

—¡No, no he oído hablar! Y en ese momento tengo muchas cosas más importantes que hacer.

—Será mejor que nos vayamos —le dijo a Brandy la envarada señorita.

Tom la miró. No parecía muy simpática. Pero en cuanto a hermosa... Valía más no mirar demasiado...

—Claro que nos vamos, Susan... ¡Menuda sorpresa le vamos a dar a ese pistolero!

Y el viejo Brandy sacó varias bocanadas de su pipa mientras miraba a Tom con insolencia.

CAPITULO IV

Tom West se sintió muy impresionado al ver el cadáver del gobernador instalado en su lecho mortuorio. No podía decir la clase de vínculo que existía entre ellos; para él tenía que ser, ante los ojos de los demás, el amigo de unos momentos de expansión. Tuvo que disimular su emoción.

En cuanto al pistolero que había caído sobre la diligencia estaba en el pequeño hospital, llamado pomposamente «National». Tom, después de que el herido fue curado, le interrogó, sin obtener resultado alguno.

—Le conviene hablar.

—Nada puedo decir...

—Pero usted intervino en la emboscada. Querían matarme. Y hay un cadáver, el de mi amigo.

—¿Qué declaración voy a hacer?

—Sólo una, la verdadera.

—Yo no tengo nada que ver con lo ocurrido. Sí, estaba en el tejado. ¿Está prohibido eso?

—Hombre, yo creo que no es normal. No es usted un pájaro para andar de tejado en tejado.

—Pero siempre me han interesado las palomas mensajeras... Y estoy esperando una...

—Le he dado una idea, ¿no?

—¡No tengo nada que ver con este asunto!

—¡Yo creo que sí! —Las facciones de Tom West se endurecieron—. Y estoy decidido a que confiese. ¡Sin olvidarse de una sola palabra! Está usted herido, la caída ha sido muy dura, sé que su estado es grave y su curación larga, pero usted confesará. Piénselo bien...

—Lo que quiero es curarme. Después hablaré con usted con más tranquilidad. Pero no olvide que nada tengo que ver con el tiroteo.

—De acuerdo, hablaremos en otro momento más oportuno, tranquilamente...

Tom West estaba seguro de que aquel hombre, si no totalmente, algo podría decir sobre lo ocurrido; sin duda era un asalariado, pero, por lo menos, si cambiaba de actitud, informaría de quién cobraba.

El joven se dirigió al hotel. El enterrador se hallaba en la habitación del difunto gobernador.

—¡Demasiado trabajo! —se lamentaba, para añadir resignadamente —: Yo creo que habrá que ampliar el cementerio...

Tom bajó al vestíbulo. Le pidió un whisky al camarero. Mientras lo bebía, pensaba en lo difícil de su situación.

En el vestíbulo había mucha gente; unos llegaban al hotel, otros se marchaban... Tom prefirió subir a su habitación.

Y en el corredor, en la habitación de al lado cuya puerta estaba abierta, vio a la joven de la diligencia. Ella estaba a punto de salir.

Tom saludó. Ella correspondió con alguna frialdad. Tom se decidió:

—Señorita...

—¿Desea algo de mí? Creo que...

—Permítame... Me parece que debo explicarle algo...

—No llego a comprender por qué.

—Cuando le hable se hará cargo de ello.

Susan cedió.

—Está bien: puede usted decir lo que quiera.

—¿Está su guardián?

—Durmiendo como un tronco.

—¿Me permite que pase? Aquí, en el pasillo...

—¡Oh, perdone! No acostumbro a ser mal educada, pero...

—Pero ¿qué?

—Usted es un pistolero.

—¡Vaya afirmación más categórica! ¿Qué le hace suponer eso?

—Le vi actuar... ¡Ha matado a tres hombres!

—¿Y eso qué tiene que ver?

—¿Conque eso no tiene que ver...? Depende de los escrúpulos de cada cual. Y sé lo que ocurre en el Oeste, no crea. ¡Y es inadmisible!

—¿Y quién le dice a usted que yo no soy el sheriff? Un representante de la ley puede matar a cuantos forajidos crea oportuno.

—¡Usted no es el sheriff! ¡Estoy segura!

Tom rió suavemente mientras comenzaba a admirar la delicada belleza de la joven. Sacó de su bolsillo la placa maleada por el fuego.

—¿Y esto qué es?

—¿Esto? —La joven miró la placa—. ¡Bah, un pedazo de latón averiado!

—No, la estrella de sheriff.

Susan pareció sulfurarse.

—¿Qué va usted a decirme a mí, que soy la hermana del sheriff de Las Vegas?

Una nueva impresión para Tom.

—¿Usted?... ¿Es posible?...

Los preciosos ojos azul violeta de Susan expresaron extrañeza.

—¿Qué le ocurre? Me parece que no he dicho nada especial... En este momento salía para ver a mi hermano... Hace tiempo que no lo veo. Nos llevamos muchos años. Mis padres, cuando yo nací, creyeron que había llegado algo retrasada, pero después fui la niña mimada... Ya han muerto, son sólo un recuerdo... Pero mi hermano había nacido para luchar y ha luchado siempre... Cuando, al llegar, oí disparos pensé en él... He preferido arreglarme un poco, darle buena impresión... ¡Tendrá una sorpresa!

—Así usted es la hermana...

—¡Claro!

—¿La hermana del sheriff Saylor?... —se turbó Tom.

—Sí... Pone usted una cara...

—No me extraña... ¿Pero usted no sabe...?

—Si no se explica con más claridad... —Los ojos femeninos se apagaron —. Supongo no va a darme una mala noticia...

—No sabe usted señorita cuánto me sorprende todo esto. Jamás llegué a imaginar que usted podría ser la hermana del sheriff... Y lamento... En fin, no tengo más remedio...

—¡Acabe, por favor, se lo ruego!

—Se trata de su hermano... Ha... es una mala noticia.

—¿Muerto? ¡Oh, no! Muerto...

—Sí, es la cruel verdad. Créame que no sabía cómo decírselo; por eso titubeé tanto... Créame que lo siento. No tuve la oportunidad de conocer bien a su hermano, pero todos cuantos me han hablado de él han coincidido en afirmar que era un hombre honrado y valiente.

La joven sollozaba. No podía contenerse. Al fin pudo sobreponerse.

—Pase usted. He sido muy desatenta... Cuando se entere Brandy tendrá un terrible disgusto. Eran muy amigos.

Tom entró y oyó unos colosales ronquidos. Brandy dormía como un leño.

—Disculpe... Voy a despertarle.

Tom movió la cabeza con lentitud, negativamente.

—No lo haga. Si la felicidad en este mundo es tan breve, tan quebradiza, ¿para qué anticipar el dolor? Déjelo dormir plácidamente, que las malas noticias siempre llegan, aunque sea con retraso.

—Tiene usted razón...

—Filosofía barata, señorita, pero creo que estoy diciendo la verdad. Si se tratase de buenas noticias sería diferente porque, en tal caso, hay que ser rápido para que no te las roben... Pero más vale que me deje de divagaciones... ¿puedo servirle en algo?

—En principio, explicarme lo sucedido.

—Sí, lo haré, aunque me resulte doloroso...

Y a continuación, Tom West le refirió a Susan Saylor todos los luctuosos sucesos que ésta escuchó con incontenible emoción.

Aunque Tom tuvo que referirle su participación en lo acaecido, atenuó sus hazañas, porque no era un fanfarrón. De todos modos, Susan Saylor lo había visto actuar y sabía qué clase de hombre tenía ante ella.

—Gracias, señor West.

—No me las dé...

—Le traté como si fuese usted un enemigo y...

—No se preocupe —le interrumpió Tom —; a veces, las circunstancias presentan un aspecto distinto a la realidad.

—Y no agrada llegar a una ciudad y encontrarse con una lucha a tiros... ¡Cuánto siento lo de mi hermano! Yo no he podido jamás olvidar mi infancia. Él era mucho mayor que yo, pero me hizo jugar, reír... Y me contaba fantásticos cuentos. Creo que se los inventaba... La vida es triste muchas veces, señor West...

—Sí, señorita, pero hay que vivirla. Y tendremos trabajo para encontrar a los asesinos de su hermano. Si es que los hubo... Es solamente una sospecha. No comprendo cómo Thomas, suponiendo que él solo lograra escaparse, consiguiera matar, incendiar, huir... Desde luego, Thomas fue uno de los protagonistas porque de él no se encontró ni las cenizas...

—Yo venía con tantas ilusiones a Las Vegas...; y, sin embargo... Estoy deshecha, señor West... No sé cómo ha podido usted resistir.

—¿Qué remedio, señorita?

—Si me permite una pregunta...

—Las que desee. Y no se muestre tan tímida, porque no lo es.

—No lo soy. Pero estoy muy sorprendida por su manera de proceder. ¿Es posible que arriesgue usted su vida por quien no conoce?

Tom West se quedó pensativo.

—Es una pregunta que tiene miga. Y se la voy a contestar. Me arriesgo porque quiero cumplir con mi deber.

Los ojos azul violeta de Susan, empañados por las lágrimas, miraron a Tom West.

—Cumplir con el deber no está a la orden del día en estos parajes. Y usted ha hablado sinceramente...

En aquel momento, el viejo Brandy se despertó; al oír voces, se levantó rápidamente.

—¿Usted aquí? —se encaró con Tom, mirándole inquisitivamente.

—Un momento, Brandy...

Susan le contó rápidamente la desgracia acaecida.

Brandy escuchó, absorto, y al reconocer la muerte de su gran amigo Saylor no pudo evitar que las lágrimas acudieran a sus ojos.

—Era una gran persona... —dijo lentamente, con la voz temblorosa por la emoción.

Tom se despidió.

—Volveremos a vemos. Les dejo. Yo tengo que salir un momento.

Poco después, Susan contaba a Brandy cuanto había sabido por boca de Tom.

CAPITULO V

El sábado por la noche el «Globe Saloon» estaba lleno a rebosar. Una multitud heterogénea esperaba la actuación de Lorna. Había vaqueros despreocupados, tahúres de mirada de águila, pistoleros de rostro impasible y algún que otro honrado ciudadano...

Lorna, como todas las noches, levantó una tempestad de entusiasmo especialmente por sus descocados desplantes que exageró cuando los frenéticos aplausos rubricaron su actuación; después bajó del escenario y se dirigió a un palco.

En la penumbra se hallaba un hombre delgado y de rostro amarillento, que fumaba un retorcido cigarro.

—¿Qué tal, Lucius? ¿Te ha gustado mi actuación?

—Sí... Los llevas a todos de cabeza.

—¿A ti no?

—Sabes que me gustas, no te hagas ahora la coqueta, pero no quiero perder la cabeza por nada... Hablando de lo que interesa: ¿has visto a Joyce?

—No.

—Parece que se retrasa demasiado...

—Así es, Lucius, pero no me extraña. No es cosa fácil eliminar a un tipo como Hyde y robarle los planos del yacimiento.

—Joyce puede hacer eso y mucho más. Y mejor aún en la soledad de los montes Corber. Hyde se fue de la lengua, ensorbecido por el hallazgo de oro. Joyce lo siguió como un perro perdiguero. Un disparo, un golpe de puñal... ¿quién puede suponer lo que Joyce es capaz de hacer? Pero de lo que estoy segura es de la despedida de Hyde del mundo de los vivos...

Una sonrisa sarcástica se dibujó en el delgado rostro de Lucius.

—Hablas con una frialdad, Lorna... Nadie reconocería en ti, ahora, a la pasional y coqueta mujer que eres en el escenario. Eres formidable. Nuestra unión nos ha de reportar beneficios cuantiosos. Tu belleza ha de ayudarnos mucho... Tú también sonsacaste a Hyde, recuerda. Incluso yo me puse celoso...

—No digas tonterías. Ya sabes que todos vamos a partes iguales.

—Tienes mucho ingenio, preciosa. Pero yo te entiendo... ¿Quieres beber mientras esperamos a Joyce?

—Sí, no me irá mal una copa.

Aún no la había terminado cuando entraba Joyce en el «saloon».

Joyce era joven y fuerte, más bien alto. No podía negar su condición de pistolero. Llevaba los revólveres muy bajos. Vestía pantalones de dril azules, camisa oscura y un chaleco de piel; llevaba el sombrero blanco echado hacia delante.

No se dirigió al palco, sino al mostrador.

—Necesito un trago —miró al camarero, y éste se apresuró a servirlo.

Joyce bebió rápidamente.

—¿Has visto al juez?

—Estuvo aquí, pero se marchó a su casa.

Joyce se dirigió al palco.

—Parecéis un par de tórtolos —miró a Lorna y Lucius al entrar.

—¡Qué más quisiera él que yo fuese su tórtola!

—La artista se echó a reír—. Anda, cuéntanos las novedades.

—Acabo de preguntar por el juez. Quiero registrar el filón.

—¡Joyce! Ya veo que todo ha salido bien...

—Sí. Ahora necesito ver al juez. Necesito registrar la propiedad —insistió Joyce.

—Eres previsor, ¿eh?

—Nos conviene serlo. Aunque Hyde no era hombre que se fuera de la lengua. De todos modos, las precauciones son pocas. Todos tenemos nuestra parte porque pudimos sonsacarle...

—Está bien, Joyce —le dijo Lucius—. Te acompaño a registrar la propiedad.

—Haréis bien. Yo tengo que actuar dentro de unos instantes —Lorna se levantó.

De pronto, cuando Lucius y Joyce estaban llegando a la entrada se produjo un incidente que impresionó a todos. ¡Entró Hyde, el hombre a quien Joyce daba por muerto! Hyde estaba herido de muerte; durante un momento pareció que la vida había huido de él, por lo que Joyce había creído que ya no pertenecía al mundo de los vivos. Pero Hyde, duro y fuerte, había conseguido montar, aunque con grandes dificultades, a su caballo y llegar a Las Vegas y entrando luego en el «saloon» donde suponía hallaría a su asesino.

Y en efecto, allí estaba Joyce, con los ojos fuera de las órbitas, perdida su habitual serenidad.

Todos los parroquianos del establecimiento estaban pendientes de aquella inusitada escena.

Hyde sacó fuerzas de flaqueza para exclamar:

—¡Ese hombre... ese hombre... me ha matado! Para... robarme...

Y señaló a Joyce.

—Yo... yo había descubierto...

El esfuerzo que estaba realizando el moribundo era sobrehumano.

Lucius y Joyce se habían replegado un poco por ignorar las consecuencias que podía tener la aparición impensada de Hyde...

Lucius sacó rápidamente el Colt. Si Hyde hablaba...

Pero Joyce mantuvo su frialdad y se dirigió a Hyde:

—¡Aún te atreves a venir aquí después que quisiste matarme! De no haber sido yo más rápido... ¿A qué has venido, Hyde? A calumniar, sólo a eso. No sabes aceptar una derrota como un hombre... Tú fuiste quien me robaste, y yo obré en defensa propia.

Hyde se sentía morir, no podía hablar, su mirada era una acusación. Su sufrimiento era indescriptible.

—Avisen... al... sheriff...—logró pronunciar, sin saber que éste no existía, pues hacía días que se había ausentado de Las Vegas.

—¿Avisar al sheriff? ¿No sabes qué desapareció en un incendio? No te hacía tan ignorante; aunque lo que ocurre es que finges serlo... Todo el mundo sabe que eres un elemento indeseable —manifestó Joyce.

Era un suplicio para Hyde no poder replicar. Había sufrido mucho en la búsqueda del filón; durante años y años había fracasado, aunque era un trabajador infatigable. Jamás había tenido suerte y comenzaba ya a dejar de ser joven...

Sus últimas fuerzas parecieron concentrarse en las pupilas. Miró a Lucius y Joyce, como si quisiera atravesarlos con la mirada; después, su mano pareció caer yerta, pero fue para apoderarse de su revólver.

Inútil esfuerzo.

Lucius ya no dudó: hizo fuego. Dos veces. Hyde, el buscador de oro gritó estentóreamente como si quisiese expresar su protesta antes de la muerte; después se derrumbó como una masa inerte.

Lucius, sin enfundar, miró a su alrededor. Hizo un gesto que indicaba excusa.

—¡Lo han visto todos! —levantó la voz—. ¡En defensa propia, amigos! Hyde, después de tratar de asesinar a mi amigo Joyce —éste asintió lentamente—, quería cambiar los papeles.

—Así es —dijo el pistolero Joyce —. Todos ustedes han podido darse cuenta...

Los que oían no respondieron ni que sí ni que no, porque sabían la clase de razones que suministraban Joyce y Lucius al que los contradecía.

Joyce había sacado también en evitación de que alguien, con los ánimos revueltos, provocara una lucha. Pero se dio cuenta de que no había oposición y sonrió sarcásticamente al tiempo que enfundaba. Lucius hizo lo mismo.

Pero en aquel momento entró en el local Tom West.

Se levantó un clamor entre los que le habían visto, que eran mayoría.

Naturalmente, Lucius y Joyce, que aunque habían estado ausentes de Las Vegas durante varios días al llegar se habían enterado bien de cómo actuaba Tom West, y al que podían reconocer después de tantas descripciones y referencias, se quedaron de una pieza.

Las cosas no iban a ser fáciles aquella noche.

No. Porque Tom West vio el cadáver de Hyde, observó el silencio culpable de todos, y miró a los dos hombres que se destacaban: Lucius y Joyce. Los miró, porque sabía que eran ellos los protagonistas, aunque jamás los había visto.

—¿Puede saberse lo que ha ocurrido? —preguntó Tom, dirigiéndose intencionadamente a Lucius y Joyce.

Joyce fue el encargado de contestar. Lo hizo fríamente, con absoluta tranquilidad.

—¿Por qué se dirige a nosotros?

—Observo en sus rostros que han tomado parte en lo que acaba de ocurrir aquí.

—¿Qué derecho tiene a preguntar?

—En realidad, ninguno... Aunque llevo la placa del sheriff en el bolsillo, el sheriff a quien hallé carbonizado... Y podría colgarme esa placa, porque que yo sepa nadie ha salido voluntario para ocupar tan difícil cargo. Pero no voy a colgarme esa placa, prefiero conservarla como recuerdo... Aun así, siento la natural curiosidad por saber por qué un hombre está tendido... Me parece que muerto.

—Sí, está muerto. Pero era un hombre ruin, un forajido, un impostor —Joyce arreció sus calumnias—. Quería matarme y no lo consiguió. Yo soy más rápido...

—No lo pongo en duda. Pero me gustaría conocer algunos detalles sobre lo sucedido.

—¿Y usted quién es, amigo? —Joyce se mostró insolente mirando al joven de arriba abajo—. No tiene derecho a pedir explicaciones. No me gusta su tono.

—Ya que me pregunta quién soy se lo diré. Me llamo Tom West.

—¡Vaya, Tom West, el hombre que mató a Black Norman! No me extraña que haya entrado con esos humos... Pues yo me llamo Joyce, y mi compañero Lucius...

—Pues ahora que estamos presentados creo que podemos hablar.

—¿Hablar? Todo está dicho.

—Cuando un hombre está muerto en el suelo, hay que aclarar por qué.

—No se meta donde no le llaman —le dijo Lucius.

—Quizá será conveniente que los que han sido testigos expliquen lo ocurrido —dijo Tom sin hacerle caso.

Pero el silencio subsistió. Porque todo el mundo tenía miedo. Y entonces Lucius recordó cuanto deseaba el juez Magnus librarse de Tom West y creyó llegada la ocasión.

—¿A qué ha venido aquí, a husmear? —le dijo a Tom en tono desabrido.

—No, a beber un whisky. Pero me he encontrado con este cadáver y tengo mis motivos para sospechar...

—¿Sospechar de qué?

—Mis sospechas me las callo. Tengo mis motivos, sin embargo, para intervenir en esto.

—Aquí el único que ha de intervenir es el enterrador. Hyde era un granuja. Y vaya con mucho cuidado si no quiere seguir su suerte...

Y sin previo aviso, Lucius sacó su revólver. Y Joyce, que estaba también prevenido, hizo lo propio; ambos estaban seguros de matar a Tom.

Pero Tom parecía como si esperase aquella acción cobarde. Con destreza, sin mucha prisa, sacó sus dos revólveres, y aunque pudo matar a sus dos antagonistas, se limitó a desarmarlos.

Sonaron las dos detonaciones, se convulsionaron Lucius y Joyce, los mirones creyeron que estaban tocados, pero al fin, entre un clamor general de asombro, se dieron cuenta de lo sucedido. En esta ocasión Tom West no se recató de decir a los dos pistoleros:

—Hubiese podido mataros. Pero no tengo interés en que me tomen por un asesino. Hay que aclarar muchas cosas en esta ciudad y puede que sea preferible no cargar excesivamente de trabajo al enterrador...

CAPÍTULO VI

Por descontado, una vez más, la actuación de Tom West causó verdadera sensación. El propio dueño, el temible Nilow, que había bajado a poner orden, le ofreció a Tom una botella de champaña.

Aunque Nilow no era santo de su devoción, Tom la aceptó.

Lucius y Joyce se retiraron bastante corridos, pero hirviendo de cólera y ansias de venganza.

Lorna, que no había perdido detalle, se hizo la indiferente para no comprometerse, y en el escenario enervó una vez a todos los parroquianos.

Tom West se bebió la botella sin dejar de observar cuanto sucedía, al mismo tiempo que pensaba, una y otra vez, en los hechos acaecidos.

Lucius y Joyce, ya en la calle, se dirigían con paso rápido a casa del juez. Cuando llegaron, se miraron uno al otro; francamente, no les gustaba el carácter del juez cuando éste se enojaba...

Con el juez se hallaban Saville y Milton. No miraron con buenos ojos a Joyce y Lucius cuando éstos entraron. Pura envidia. Esa táctica la seguía el juez: No quería que sus hombres estuvieran unidos por si algún día se decidían a atacarle a él...

Sobre la mesa había whisky, cigarros...

—¿Vosotros por aquí? —El juez sonrió. Con gesto displicente sacudió la ceniza de su cigarro—. Creí que le estabais haciendo sombra a Lorna... Al menos, Lucius, pues en cuanto a ti Joyce, ignoraba tu regreso de los montes Corber... Tengo la impresión de que venís a registrar el yacimiento... Sentaos y bebed; podéis coger un cigarro, sólo uno... No hagáis como Saville, que acostumbra a llenarse los bolsillos.

Saville era incapaz de sonrojarse, pero acusó el golpe y se quedó sin ánimos de decir palabra pues, si bien en muchas ocasiones había aligerado de cigarros la caja del juez, no sabía que éste se hallara enterado de ello.

Joyce se dirigió al juez y anunció:

—Hyde está muerto.

—¿Y el oro?

—Poca cosa... Pero aquello promete. Hyde sabía rastrear bien... Toda la vida anduvo detrás de un buen yacimiento.

—Era un fracasado...

—Esta vez acertó.

—Sí, es un asunto bastante importante y más si se tiene en cuenta que está cerca de nuestro escondrijo... ¿Enterraste a Hyde, Joyce? ¿Pusiste su cuerpo en una de las innumerables cuevas? Hasta ellas llegan los buitres...

Joyce se mordió los labios.

—No... No fue fácil la lucha... Lo di por muerto. Y pensé que los buitres darían buena cuenta de él. En aquella zona no se acerca ni un alma...

—Las precauciones nunca están de más, pero si no tuviste otro remedio.

—Quién iba a pensar... Lo que ha sucedido ha sido la sorpresa más grande de mi vida. Entré en el «saloon» a beber un whisky y darles la noticia a Lorna y a Lucius... ¡Y se presentó Hyde!

—¿Hyde? ¿Pero no lo habías matado?

—Eso creí... Ese hombre era de roca... Consiguió llegar, moribundo, al «saloon». Comenzó a hablar. Lucius tuvo que disparar y rematarlo.

—Ha sido una complicación.

—Si todo fuese eso...

—¿Es que hay más? —el juez miró a Joyce severamente.

Éste se mordió los labios. Respondió Lucius:

—Sí... Cuando creíamos que todo estaba solucionado, entró Tom West...

—: Maldito sea! ¿Lo habéis matado?

—No... Fue él quien... nos desarmó a nosotros...

Los ojos del juez Magnus se inyectaron en sangre.

—i Se está burlando de nosotros!

Saville y Milton hicieron una mueca que casi era sonrisa; se alegraban de la humillación sufrida por sus colegas.

—No estoy dispuesto a que un hombre solo nos tenga en vilo —dijo Magnus, apretando los dientes. Estaba muy pálido. Bebió un trago. Fue serenándose poco a poco —: De lo que tenemos que preocuparnos ahora es del asunto de la diligencia. Vendrán con nosotros algunos hombres, cuantos menos mejor, pues en este caso han de ser todos de la mayor confianza... Aunque en realidad yo os considero a todos de confianza, pues ya sabéis que, si alguien se ha ido de la lengua, yo se la he cortado... —Y terminó la frase con una risita sarcástica y significativa que todos conocían demasiado bien.

—¿Saldremos mañana? —preguntó Saville.

—Sí. Por la tarde. Tendremos tiempo suficiente para prepararlo todo. Después de este golpe habrá ocasión de descansar largamente... Pero el descanso total lo disfrutaremos cuando Tom West esté bajo tierra. Es un hombre peligroso, sé lo que me digo.

—Y nosotros —Joyce hizo un gesto de decepción—. Porque no sé explicar cómo diablos desapareció el revólver de nuestras manos convertido en chatarra.

* * *

El juez y sus hombres salieron a caballo. Al paso, tranquilos en apariencia. Antes habían tomado unos whiskies y hablado de los negocios que tenían pendientes. Un grupo lo formaba el juez Magnus, Saville y Milton.

Lucius y Joyce, que habían procurado no ser vistos por Tom West, se encargaban de los otros pistoleros.

Pero ya en las afueras de Las Vegas coincidieron todos. Magnus repitió algunas instrucciones; poco después hacían galopar a sus caballos.

Pasaron por los montes Corber, pues les iba de paso. Joyce mostró a Magnus el filón. De Thomas, los buitres sólo habían dejado los huesos. El juez parecía gozar con el espectáculo. Los demás, aunque eran hombres rudos, sintieron escalofríos.

Atravesaron un cañón, bajaron por una depresión, tuvieron que subir seguidamente, una loma y allí se apearon. Se divisaba el camino por donde tenía que pasar la diligencia.

Esperaron ocultos. Las primeras horas las consumieron fumando cigarrillos y bebiendo whisky de las botellas que llevaban. Pero después comenzaron a impacientarse. Incluso el juez Magnus, que sabía conveniente.

—¡No lo entiendo! Hace más de una hora que deberían de haber pasado.

—Y todos los datos que tenemos son exactos... —dijo Saville.

—No sé qué puede haber ocurrido...

Sólo se oían gruñidos de impaciencia. Y la noche se echaba encima. El día había sido bueno, pero comenzaba a refrescar. De pronto, se levantó una brisa que fue aumentando hasta convertirse en viento huracanado. Y en el cielo se formaron nubes rojizas y amenazantes que no tardaron en descargar. Caían gotas de lluvia con terrible fuerza, el lugar no era adecuado para guarecerse; además, había que vigilar la llegada de la diligencia. En pocos minutos estuvieron todos calados hasta los huesos; para colmo, comenzaron a caer chispas eléctricas, acompañadas de terribles truenos.

Y aquellos hombres parecieron darse a todos los demonios, lanzando palabrotas soeces que eran inaudibles porque- el fragor de la tempestad aumentaba cada vez más.

Todos ellos se habían visto en innumerables ocasiones envueltos en peligros mortales y sufrido terribles reveses, pero estaban pasando el peor momento de su vida, en particular el juez Magnus, que tan seguro había estado del paso de la diligencia y por cuyo informe había pagado por anticipado una importante cantidad al traidor que se la suministró.

Al cabo de un rato, cambió el tiempo. El viento alejaba las nubes. Dejó de llover y el viento fue amainando.

Los pistoleros estaban empapados; ya no tenían siquiera ánimos para jurar... Se miraban unos a otros en silencio. Parecían perros apaleados.

Apenas el juez podía mantener su pretendida dignidad. Talmente parecía un pato mojado.

—Bien, muchachos —se dirigió a todos procurando que su voz fuese firme—. Ya lo habéis visto. La diligencia no pasó y, además, este maldito tiempo nos ha fastidiado. Pero debemos esperar a pesar de todo. Es un botín demasiado importante y tenemos que aguantar...

Y esperaron. Toda la noche. Y ni uno solo de ellos dejó de estornudar, por lo que formaron un concierto más que regular, orquestado con algunas maldiciones.

Era de día cuando el juez tuvo que darse por vencido y ordenar el regreso, pero encargó a Lucius y Joyce que se quedaran rezagados, lo cual no les hizo a ambos ni pizca de gracia.

* * *

Aquella tarde, Tom se hallaba en el hotel, dispuesto a salir, cuando recibió la visita del pintoresco Brandy Ney. Como era en él característico, llevaba entre los dientes su inseparable pipa.

—¿Qué tal, señor Brandy? ¿Se le ofrece algo?

—Verle a usted, saludarle. Ha estado usted ausente, ¿verdad?

—Sí, he tenido que resolver un asunto importante...

—Se lo digo porque yo intenté verle, sin resultado.

—Por cierto, que ahora me preparaba para salir y pensaba visitarles. Quiero saludar a la señorita Susan... ¿Está muy apenada?

—Mucho... —Brandy Ney movió la cabeza, pesaroso—. Quería a su hermano entrañablemente. Es una gran pérdida...

Se habían sentado después de que Tom cogiera de un aparador una botella y dos vasos.

—¿Combina esto con la pipa?

—No vendrá mal, muchacho... ¡Y pensar que nuestra primera impresión fue mala respecto a usted...!

Bien cierto es que las apariencias engañan. Se ha portado usted muy bien. Precisamente quería decirte...— titubeó —; no sé cómo empezar...

—Diga cuanto quiera, con toda libertad.

—Pues bien, se trata de lo siguiente: Yo sé usar mis viejos revólveres. ¿Quiere que los ponga a su disposición?

—¡Hombre! —Tom se sorprendió—. Esa oferta le honra a usted, pero no quisiera tomar una responsabilidad así por temor a una posible desgracia.

—No olvide, muchacho, que el sheriff Saylor era mi mejor amigo.

—No lo ignoro.

—Por tanto —brillaron los astutos ojillos del viejo—, ¿acepta? Le advierto que me siento ágil y fuerte; en cuanto al revólver, ya se lo demostraré cuando salgamos a las afueras...

—Estoy seguro de que así es... Si he de serle sincero le diré que celebro su proposición. La actuación de los pistoleros ha tomado un cariz incluso sorprendente para mí, que ya esperaba de ellos una actuación contundente. Francamente, me siento un poco solo ante esa caterva de asesinos. Su ayuda ha de serme muy valiosa. De todos modos, no quiero que se exponga usted demasiado; está la señorita Susan y alguien tiene que cuidar de ella...

La sonrisa astuta del viejo se transformó en bondadosa.

—¡Es usted un gran chico! Creo que haremos buenas migas.

—Si nos dejan...

—¡No tendrán más remedio! ¡Con nuestros cuatro revólveres les haremos morder el polvo!

—Es usted un gran optimista y lo celebro.

—¿Y usted no, que se juega la vida a cada minuto? Porque no me dirá que tiene ganas de morir joven...

—No; con franqueza, no.

—Es usted un enigma, muchacho.

—Ya no voy a serlo para usted, que me va a secundar en el cumplimiento de un deber. Estoy aquí por propia voluntad, pero sujeto a una disciplina. Una persona... que ya ha muerto... vino a sacarme de mi destino en Austin haciéndome pasar a este estado. Han ocurrido muchas cosas en pocos días y he tenido que pelear intensamente... Le explicaré en detalle muchas cosas, pero, por ahora, bástele saber que mi principal misión era y es impedir que una diligencia que ha de ir al banco Santa Fe, en Pecos, sea robada.

—¿Y usted solo pensaba dedicarse a ello? ¡Para que después me diga que no es un suicida!

Tom sonrió maliciosamente.

—Ya lo he impedido, señor Brandy.

—¿Qué está usted diciendo?

—Mi ausencia era debida precisamente a que la diligencia tenía que pasar por el camino que enlaza con la falda de los montes Corber. Estoy casi seguro de que en Las Vegas se estaba fraguando el asalto. Me puse en contacto con el capitán responsable de las fuerzas militares de protección. Me di a conocer mostrándole mis credenciales. Tengo amplios poderes para hacerlo con una autorización firmada por el gobernador de Nuevo Méjico... ¡Pobre gobernador! —se lamentó Tom.

—¿Qué le pasa al gobernador?

—Lo mataron aquí, en Las Vegas... Precisamente pensaba ir también, ahora, al «National Hospital», donde un pistolero herido puede proporcionarme algunos datos sobre el desdichado asunto...

—¿Y cómo terminó lo de la diligencia? —inquirió Brady Ney.

—Por el momento, bien. Quedó detenida en Valmora Creek. Tengo la sensación, y el capitán opinaba lo mismo, de que existe un traidor en las fuerzas militares.

—¡Se habrá llevado un chasco!

—Lo malo es que no pudimos dar con él; todos los componentes de la expedición poseen excelentes hojas de servicio y en sus declaraciones nada hizo suponer que alguno de ellos estuviese complicado.

—Un caso verdaderamente difícil.

—Así es... Pero ahora les va resultar mucho más difícil a los forajidos, quienes deben de estar desorientados... Cuando dejé a los militares quise dar una batida por las inmediaciones de los montes Corber, pero una terrible tempestad se abatió sobre aquella zona; tuve que retroceder; cuando volví sólo distinguí la sombra de dos caballistas que se alejaban... Los fui siguiendo con precauciones y, al entrar en la ciudad, me parecieron ser dos tipos llamados Joyce y Lucius, con los cuales ya he tenido algo que ver... Habrá que vigilarlos mucho.

—Por mi parte no los dejaré ni a sol ni a sombra.

—Habían matado a un hombre llamado Hyde en el «Globe Saloon» y yo les desarmé... Pero la próxima vez tiraré a matar.

—Es lo que hay que hacer con cierta clase de bichos.

—Bien, entretanto iremos al hospital. Pasaremos a saludar a la señorita Susan.

Ésta recibió a Tom con amabilidad.

—Señorita, procuraré descubrir el misterio que rodea la muerte de su hermano. Además, ahora me ayudará el señor Brandy.

—Lo sabía. Brandy me comunicó sus intenciones. Y le doy a usted las gracias por su atención.

—Sólo he entrado para saludarla; ahora debemos ir al hospital a ver a un herido. Hasta luego...

Se despidieron. Ya en la calle, la siguieron hasta su final y cruzaron la plazoleta donde se hallaba instalado al hospital; pero antes de llegar encontraron al doctor Gampert.

—¡Hola, muchacho! —éste se dirigió a Tom.

El joven correspondió al saludo. Después señalando a Brandy Ney, dijo:

—Le presento a un buen amigo, doctor Gampert.

—Mucho gusto de conocerle —se estrecharon las manos.

—¿Qué tal el herido? —se interesó Tom.

Gampert repuso:

—Ya sabe usted lo mal asistido está el establecimiento empezando por mí mismo... Pero, a decir verdad, ese hombre sanará. Se le ha tratado bien.

Y yo creo, además, que hablará... Tengo la impresión de que está dispuesto a ello.

—No sabe cuánto lo deseo —dijo Tom —, pues, aun cuando tengo mis sospechas, quiero que éstas sean realidad y que se haga justicia.

—Estamos de acuerdo. Vayan ahora a ver si es un buen momento.

Tras nuevo saludo, el doctor Gampert se alejó.

Tom y Brandy entraron en el pequeño hospital. En el vestíbulo había una mesa pequeña y, detrás de ella, un hombrecillo de cabello ralo, pluma en ristre.

—¿Qué desean?

Tom lo explicó y el empleado les permitió pasar.

La puerta de la habitación en la que descansaba el enfermo se hallaba entreabierta. Una leve presión de Tom y quedó abierta del todo. El joven no pudo evitar un grito.

¡El pistolero herido tenía un puñal clavado en el pecho!

CAPITULO VII

De un vistazo, Tom abarcó toda la estancia. Vio que un hombre escapaba por el ventanal.

—¡Duro con él, Brandy Ney!

—¡Alto!—gritó éste cuando ya tenía el revólver en la diestra.

Pero el fugitivo no hizo caso. Entonces, Brandy Ney apuntó a las piernas, con seguridad, pero el que escapaba hizo un falso movimiento y recibió un tiro en el costado que le entró, de abajo arriba, en un pulmón. Un estertor de agonía y la muerte.

Tom acudió junto al herido; el pistolero estaba agonizando; sus ojos miraban espantados y un rictus amargo fruncía su boca...

—Los culpables son... el juez Magnus... Saville... Joyce... —Un nuevo estertor; parecía llegado el instante fatal. Pero continuó sacando fuerzas de flaqueza—: Lucius... Y Milton me... clavó el... puñal... —Sus ojos se vidriaban—. Estoy... listo... —Y su cabeza se dobló.

El empleado estaba en la puerta, asustado. Tom y Brandy se miraron, impresionados ante el imprevisto drama que acababa de desarrollarse ante ellos. Corrieron hacia donde se hallaba Milton de bruces, ensangrentado, sin vida.

—Pero... ¿qué ha... ocurrido? —preguntó el empleado, temblando.

—El herido ha sido asesinado por ese otro hombre, que ya es también cadáver.

—Ah...

—Entró por la ventana y le clavó un puñal. Era un tipo muy listo. Usted no tiene ninguna responsabilidad, se lo aseguro; y nosotros hemos actuado en defensa propia.

—¡Sí, señor! ¡Sí, señor!—exclamó el empleado, que si algo deseaba era no verse metido en líos.

—Encárguese de avisar al enterrador y también puede pasarle un recado al juez Magnus para que tome nota oficial. Y dígale que en esto ha intervenido Tom West... ¿De acuerdo?

—Por completo —asintió el empleado.

Ya en la calle, dijo Tom a su eficiente ayudante:

—Habrá observado, señor Brady, que no le he nombrado a usted para nada. Y creo que es mucho mejor. El juez Magnus no necesita conocer su nombre, creo que conviene que lo ignore.

—Perfectamente, Tom. Me di cuenta en seguida de que es usted inteligente.

—No me abrume... Y yo me di cuenta de que no fanfarroneó cuando me habló de su buen manejo de las armas.

—Espero demostrarlo con más eficacia aún...

—Será necesario. Ya oyó... Y no dude que todos los nombrados llevarán detrás una buena escolta... Necesitaríamos cuatro manos.

—Tengo la impresión de que triunfaremos.

—Por lo menos ahora no vamos con los ojos cerrados... —Y pronunció lentamente—: Magnus... Saville... Joyce... Lucius...

Siguieron calle arriba.

—¿Qué tumulto es ése? —Brandy Ney se fijó en un grupo que iba aumentando y del que salían voces airadas.

—Vamos a verlo —propuso Tom.

Y se abrieron paso entre la gente.

Ocurría que había llegado a la ciudad un famoso pistolero, muy amigo del fallecido Black Norman, en busca de Tom West, cuya fama había llegado al vecino poblado donde él se hallaba. Se llamaba Fosters y era amigo de la botella; acostumbraba a decir que cuando mejores blancos hacía era en el momento que tenía varios whiskies entre pecho y espaldas.

Pero no sólo le gustaba el whisky al coleccionador de muescas Fosters, sino también las mujeres bonitas. Y como estaba muy alegre después de salir de un bar, al ver a Lorna, la artista del «Globe Saloon», que salía para dar un paseo, la abordó con palabras muy poco académicas.

Lorna era una mujer amiga de tipos siniestros y acostumbrada a vivir en un ambiente donde no era precisamente la virtud la nota dominante; pero no le gustaba que la tratasen groseramente. Tenía pretensiones, y estaba en su derecho, debido a su belleza impresionante y a una gracia natural que en el escenario escandalizaba a los públicos.

Cuando Fosters vio a Lorna, pareció que iba a comérsela con los ojos; en este aspecto nada hubiese replicado ella, pues estaba acostumbrada a homenajes visuales y de viva voz.

Pero Fosters se había creído el amo y la abrazó en plena calle.

Inmediatamente, Lorna se revolvió como una pantera y le pegó un zarpazo, pues así puede llamarse a la resonante bofetada que le ofreció al impetuoso galán.

Naturalmente, Fosters se puso rojo de cólera y, como era un rufián de la peor especie, se hallaba dispuesto a pegarle una paliza a Lorna. Los mirones no estaban conformes con ello, pero no había ninguno que estuviera dispuesto a cambiar unos puñetazos o sacar las armas...

Fue en aquel momento cuando apareció Tom West.

—¿Qué diablos ocurre aquí? —indagó.

Pero como viera la actitud violenta e incivil de Fosters se arrojó contra él y de un manotazo lo separó de Lorna.

Fosters dio un traspié; después miró a Tom como un lobo carnicero contempla a una oveja.

—¿Quién eres? ¡Te voy a...!

—No corras tanto, amigo... ¿Desde cuando se ataca a las mujeres en plena calle?

—Desde que a Fosters le viene en gana y sale a la calle, ¿te enteras, desgraciado?

Tom no se dio por aludido. Hizo memoria. No lejos de él se hallaba Brandy, según habían convenido, por lo que pudiese suceder.

—¿Fosters? Sí, creo recordar ese apellido... ¿No eres el pistolero que tiene atemorizada a toda la población de Valmora City?

—Sí... —Una carcajada brotó de la garganta de Fosters —. ¡En buen lío te has metido!

Los ojos de Lorna chispeaban. Se había dado cuenta de quién era el hombre que la estaba defendiendo.

En cuanto a Brandy, no perdía detalle.

Y los mirones estaban sin respiración. Muchos disfrutaban de lo lindo, porque suponían la cara que pondría Fosters cuando supiera que su antagonista era, nada más y nada menos, el mismo que había acabado para siempre con Black Norman.

—Estoy metido en este lío, como tú dices, voluntariamente. Te repito que no me gusta que maltraten a las mujeres en mi presencia. Y el que lo presencia impunemente es un cobarde.

Algunos del grupo se sintieron aludidos, pero se callaron.

—¿Me has llamado cobarde? —rechinaron los dientes del pistolero.

—No...

—Así...

—Pero voy a hacerlo ahora.

—¡Maldito seas!

—¡Cuidado, Fosters, que aún estamos hablando! Si quieres un consejo, lárgate de Las Vegas. No te necesitamos para nada.

Fosters se contuvo. Y habló con más calma:

—Dime quién eres...

—¿Por qué tan curioso?

—Dilo en voz alta...

—¿Para qué?

—Es para que todos lo oigan y te costeen una lápida de mármol con letras doradas, como a los grandes personajes.

—Muy agradecido... No sabía que poseías tanto sentido del humor.

—¡Y sentido de matar! —Fosters se exasperó nuevamente—. ¡Ahora soy yo quien te llama cobarde! Dime de una vez quién eres o te taladro a balazos... No me gusta matar a desconocidos...

En los labios de Tom había una sonrisa entre irónica y burlona.

—Bien, ya que tanto te empeñas te diré cómo me llamo... Soy West, Tom West.

—¡Tú eres Tom West!—exclamó Fosters, verdaderamente sorprendido, pues no había sospechado la identidad de su contrincante.

—Sí, el mismo. ¿Te extraña? Seguramente no habías oído hablar de mí... Claro, yo no soy tan popular...

—He oído hablar de ti, especialmente en cuanto se refiere al asesinato de mi amigo Black Norman —soltó el pistolero su veneno.

—¡Eso no te lo consiento, Fosters! ¡Que den su testimonio los mirones!—protestó Tom.

Los mirones hubiesen deseado desaparecer por arte de encantamiento, pero esto no era posible; había que aguantar...

Sólo se oyó la voz de la ofendida Lorna.

—¡Tom West tiene razón! ¡Bien os ha llamado cobardes!

Brandy Ney consideró oportuno no hacer comentarios para así mantenerse en la sombra. Quizá fuera necesaria su intervención; podía vaticinar que habría lucha.

—¿Qué va a decir ella? —Fosters hizo una mueca.

—Ya está bien, Fosters; vale más que des media vuelta y te largues.

—¿Tienes miedo, Tom West? —El pistolero rió—. ¡Te voy a romper la cabeza! —se dispuso a hacerlo con un fortísimo derechazo mientras adelantaba la pierna izquierda.

Fue muy rápido, pero Tom adivinó la intención de Fosters, la trayectoria del golpe y lo paró con habilidad, al mismo tiempo que lanzaba también su derecha rozando la barbilla del pistolero, pues éste había tenido tiempo de retirarse.

Tom avanzó y jugó ambos puños disparándolos como catapultas; una lluvia de golpes cayó sobre el pistolero Fosters, quien los recibió sin tiempo de reaccionar; él mismo fue el primer sorprendido. Cayó de espalda, y desde el suelo, babeante de cólera, exclamó:

—¡Me has atacado a traición, Tom West! ¡Plomo es lo que voy a darte!

Y se retorció sobre el polvo como una culebra mientras sus hábiles manos desenfundaban con limpieza, amartillando...

Tom se agachó un poco ante el peligro que se le echaría encima. No fue menor su destreza al sacar. Levantó los percutores...

Un mirón que se creía con muy buena vista aseguraría más tarde que los dos gatillos habían sido oprimidos exactamente al mismo tiempo.

Pero Brandy Ney le contestaría:

—El de Tom West estaba mejor engrasado...

Porque fue el disparo de Tom, rasgando la carne del pistolero, el que abatió a éste. No murió en seguida e intentó un nuevo disparo, pero se lo impidió Tom de uno certero hasta lo inverosímil, haciéndole saltar limpiamente el arma. Inmediatamente después, Fosters moría...

Los mirones vitorearon a Tom, se acercaron a él para felicitarle y darle la mano...

—¡Malditos coyotes! —se enfureció Lorna —. ¡Marchaos a vuestras casas y no salgáis de allí! ¡O meteros en un gallinero! ¡Largo de aquí!

Algunos intentaron protestar, pero Tom les echó una mirada y dieron media vuelta.

—Muchas gracias, Tom West —Lorna se le acercó.

—No iba a consentir tal atropello.

—Vuelvo a darle las gracias... —Y, tras darle un rápido beso, se marchó.

—¡Vaya, Tom —bromeó Brandy acercándose a él—, vale la pena meterse en fregados!

—Uno más... Todo parece obra de un destino juguetón y maléfico... ¡Y lo que nos espera!...

Brandy Ney tocó las culatas de sus viejas armas.

—¡De aquí saldrá mucho plomo!

—Mientras siga la suerte...

—¡Seguirá, muchacho, seguirá! Hay que tener fe cuando uno hace algo bueno. Y no hay duda de que todos los que ha nombrado ese pobre pistolero antes de la muerte son auténticos asesinos.

Tom asintió, miró hacia delante y entonces vio, a lo lejos, donde doblaba la calle, cómo desaparecería la hermosa artista Lorna, del «Globe Saloon»...

CAPITULO VIII

El juez Magnus estaba impaciente y nervioso, sentado en una silla —más bien botaba sobre ella —con un vaso mediado de whisky en la mano. Sobre la mesa había un cenicero con un cigarro casi entero, completamente mordido por la punta.

Con el juez se encontraba Saville, echando humo por boca y nariz, no tan preocupado como el juez, pero bebiendo también.

—Milton tarda mucho —observó el juez consultando el reloj de pared que se hallaba enfrente.

De regreso a Las Vegas carcomido por el fracaso en el pretendido ataque a la diligencia, había resuelto que el pistolero herido que se hallaba en el hospital fuese asesinado para evitar que hablase. Todas las precauciones eran pocas.

—No es cosa fácil introducirse en el hospital sin pasar por la puerta... Pero estoy seguro de que Milton lo ha hecho... Recuerde que me ofrecí para acompañarle y él dijo que para estos casos es mejor uno solo. Está muy seguro... —se bebió el whisky.

Lo mismo hizo Magnus. Volvieron a llenar los vasos. El despacho estaba saturado de humo del cigarro de Saville; el juez volvía a morder el suyo... Y así fue pasando el tiempo.

—Saville, date una vuelta por el hospital —le dijo de repente.

Saville se levantó.

—Desde luego, esto empieza a no gustarme... Hasta luego, señor Magnus —salió.

Siguió calle arriba con paso rápido, pero se detuvo ante el «Globe Saloon», le llamaron atención algunos grupos... Seguro que acababa de ocurrir algo inusitado... Se adelantó entre la gente y de pronto comprendió al ver sobre el polvo un cadáver ensangrentado.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó a un cow-boy.

—¿Pero es que no lo sabe usted? ¡Si toda la ciudad habla de lo mismo!

—Bien, dime lo que ha pasado.

—Ese muchacho llamado Tom West...

—¿Es... ese...? —se estremeció Saville.

—; Que va! El cadáver pertenece al pistolero de Valmora City, un tipo llamado Fosters... Él mismo lo dijo. Parecía que no tendría ni para empezar con Tom West. Pero éste le arreó una serie de cachetes que lo volvió loco; desde el suelo, Fosters sacó... Sí, lo hizo muy bien, y todos creíamos que ese joven iba a volar pronto... Pero no, no, señor... Resulta que saca, amartilla, apunta... ¡ni el mismo diablo! Fueron dos balazos de escándalo, porque le advierto que el de Valmora no era manco...

—Está bien, está bien... —Saville se alejó, con el miedo dentro del cuerpo.

Desde el juez hasta el último pistolero le tenían verdadero pánico a Tom, aunque no lo confesaban... Y quizá ninguno de ellos se atrevería a enfrentarse con él cara a cara.

Saville siguió paso a paso rápido hacia el hospital donde le esperaba otra emoción fuerte.

—Venga... Venga conmigo... Pero yo no miraré...

Y el pusilánime empleado guió a Saville hasta la entrada de la habitación del pistolero.

Cuando Saville vio al enterrador y dos cadáveres... ¡Cuando reconoció en uno de ellos el de su colega Milton le entró aún más tembleque que al empleado!

Se dirigió a éste:

—¿Puede explicarme lo que significa esto?

—Sí, venga, apartémonos de aquí... Procuraré contárselo lo mejor posible... Un tipo se las arregló para entrar por el ventanal y le clavó una puñalada al herido... Cuando huía, entraron dos hombres.

—Déjeme contar... o me pierdo... Resulta que sonó un disparo, quizá dos... El que había entrado por la ventana y vuelto a salir, a intentarlo quiero decir, fue alcanzado...

—¿Pero quiénes eran esos hombres? —insistió Saville rechinando de dientes.

—Pues no lo sé...

—¡Demonio!—rugió Saville en el colmo del paroxismo.

—No se enoje Recuerdo que uno de ellos... Sí, voy a hacer memoria... Estoy tan trastornado, ¿sabe? Me dijo... —se mordió el labio inferior y entornó sus ojos desvaídos— Me dijo algo así como que avisara al juez Magnus para que tomara nota oficial de lo sucedido... Sí, eso es. Y que le dijera también al juez que Tom West...

—¡Siempre él! —Saville se retorció las manos, sin disimulos—. ¿Qué más? ¿Qué le dijo Tom West?

Al empleado le vino otra vez el tembleque. Y repuso, confundido:

—Nada más... de particular... Sólo que le diera... recuerdos al juez —salió del paso.

Saville rebufó y, sin más palabras, dio media vuelta y se marchó.

En aquel momento salía el enterrador, rebufando también, porque sabía lo ocurrido ante el «Globe Saloon».

—¡Y ahora otro! ¡Aquí no se descansa! ¡Los únicos que descansan son los muertos!

Saville, a medida que andaba, iba atemperando el paso; no quería ni imaginarse la reacción del juez. Eran demasiados reveses y todos ellos por obra de la actuación de un solo hombre.

Se detuvo ante un establecimiento de bebidas, entró y se acercó al mostrador.

Había mucha clientela charlando por los codos:

—¡Hay que ver que valiente es ese Tom West! —se admiraba un rudo vaquero.

—Ahora ya no hay en la ciudad nadie más rápido que él —asintió otro.

—Y lo hizo por Lorna... ¡Ja, ja, ja, ja! ¡Por Lorna pueden hacerse tantas cosas!

Todos corearon aquella risotada estentórea.

—Un whisky doble —pidió Saville al camarero.

Lo bebió rápidamente, dejó la moneda sobre la húmeda madera, y salió.

¡Enfrentarse con el juez en tales condiciones, con aquellas noticias! Haría cualquier cosa antes que tener que enumerar los últimos triunfos de Tom West... Y triunfos de Tom West significaban derrotas propias.

Pero no había más remedio. Era necesario enfrentarse con lo irremediable.

Y fue acercándose a la casa del juez Magnus.

Ya en la puerta aspiró profundamente el aire y se dispuso a pasar la dura prueba.

Magnus se levantó de su asiento como impulsado por un resorte.

—¿Y Milton? —inquirió con voz gutural.

Saville se mordió los labios, no sabía cómo empezar... Pero había que hacerlo.

—Lo siento, pero traigo malas noticias —lo soltó de una vez.

—¿Malas noticias? —El juez arrugó el entrecejo—. No irás a decirme que...

—Milton consiguió acuchillar a ese tipo...

—¿Entonces...?

—Cuando huía Milton, lo mataron de un par de balazos.

—¿Quién ha sido?

—¡Quién va a ser! ¡Nuestra sombra negra! —apretó Saville los puños con rabia.

El rostro de Magnus había palidecido; apenas era voz lo que salió de su garganta:

—Tom... West...

—Sí...

—¡Hay que matarlo como sea! ¿Entiendes? Ni siquiera me importa que la gente sepa la verdad.

—Usted sabe que todos lo hemos intentado, sin resultado.

—¡Hay que conseguirlo!

—¿Sabe una cosa, señor Magnus? Tom West no solamente acaba de matar a Milton sino que ha terminado también con Fosters...

—¿Fosters, el de Valmora...?

—El mismo.

—¡Diablos!

—Y tenemos que ir con mucho cuidado, porque Tom West está acaparando!a simpatía popular.

—¿Cómo te has enterado de lo de Fosters?

—La cosa ocurrió ante el «Globe Saloon». Había grupos, oí los comentarios. Decían que Tom West había salido en defensa de Lorna.

—¿Lorna? Vaya...

—Y vi el cadáver de Fosters. Fue después cuando, al llegar al hospital, vi también los otros dos... ¡Maldita sea! ¡No podía creerlo!

—¿Has dicho que Tom West no estaba solo en el hospital cuando ocurrió lo de Milton?

—Así me dijo el empleado.

—¿Quién puede ser?

—Naturalmente, no tengo la menor idea; estaré al tanto y seguiré sus pasos...

—Pero sin olvidar lo principal: Tom West.

El juez había logrado dominar sus nervios ante lo inevitable; se escanció whisky y lo ofreció a Saville.

—Yo creo que Tom West fallará alguna vez.

—Sí, sobre todo si le disparáis por la espalda.

Lorna entró en aquel momento.

—¿Qué tal Lorna? —El juez se levantó—. Me he enterado de algo sensacional... ¡Lástima que los papeles de los dos contendientes no están cambiados!

—¿Se refiere a Tom West? —le preguntó la artista con voz suave.

—¿A quién, si no? Es del dominio público lo sucedido.

—¡Qué gracioso es ese Tom West! Defendiendo a una desvalida y honesta dama como yo... —se echó a reír jubilosamente—. ¡Y no sabe él que yo llevo mi «derringer» en la liga y estaba dispuesta a descerrajarle un tiro a Fosters...

—Haberlo hecho y, simulando un error, haber matado a Tom West.

—¡Hombre, señor juez, ya está bien! Que el mundo está lleno de tontos lo sabemos nosotros y ellos mismos, incluso. Las Vegas no es una excepción. Pero dar gato por liebre en ciertas condiciones creo yo que no es conveniente...

—¿No te has enterado que han matado a Milton?

El juez tenía las cejas levantadas y arrugada la frente.

—¿Milton? ¿Es posible? ¡Si era de los más rápidos! ¿Cómo ha sido? ¿Quién lo ha hecho?

—Tu amigo Tom West...

—Comprendo su mal humor, pero le ruego no diga más que ese muchacho es mi amigo. Él va contra mis intereses y éstos son los primeros. Y usted, que es un hombre muy inteligente, debiera darse cuenta de que, si Tom West fuese mi amigo, a usted no le iría tan mal... Y él no sabe en absoluto que yo tengo relaciones comerciales con usted... Me parece que aún conservo mis encantos... —sonrió sugestivamente.

—¡Estúpido de mí! —Magnus se dio una palmada en la frente—. ¿Sabes que soy un perfecto estúpido, Lorna? Te ruego me perdones mi acritud, hazte cargo de las circunstancias; Tom West nos hace andar de coronilla, ésa es la realidad; bien sabes que siempre he sido dueño de mí mismo, pero en estos momentos no me recato en confesar que he perdido la brújula... ¡Son tantas las adversidades! No te molestes, pues, por lo que te dije; te ruego me perdones...

—No tenía necesidad de decírmelo, me hago cargo...

El juez prosiguió, en tono tranquilo:

—Pero tu idea me parece sencillamente colosal... Sí, ahora me pregunto: ¿no conseguirán más tus bellas piernas que dos docenas de revólveres aullando?

—Ya sabe que no soy vanidosa, pero yo creo que bien pudiera ser... —guiñó un ojo con picardía.

—Pues a la primera ocasión manos a la obra, preciosa... ¿Qué te parece la idea, Saville?

—Que, en cierto modo, siento no ser Tom West.

—Vais conseguir que recobre el humor —sonrió el juez Magnus.

—Estoy segura de conquistar a Tom West.

—Lucius se va a poner celoso como un moro.

—Lucius no tiene ningún derecho sobre mí.

—Y aunque lo tuviera... —la voz del juez tenía un eco siniestro—. Lo primero es lo primero. Bien, nos hemos puestos serios otra vez, y yo sin ofrecerte bebida, Lorna, ¿quieres?

—Sí, gracias, ya sabe cómo me gusta.

—Yo mismo te la prepararé. —La amabilidad de Magnus había subido varios puntos—. Te gusta con agua... —cogió el jarro—. ¿Así?

—Sí, basta. Es usted un hombre galante, juez. Y Saville también, por lo que dijo antes... —Bebió con delicia.

—Siento no tener cigarrillos apropiados para ti.

—No se preocupe... Creo que, si no fuera tan antiestético, fumaría cigarros como usted... He visto a mujeres fumarlos, en La Habana...

Siguieron charlando de cosas intrascendentes; pero siempre, de vez en cuando, aparecía el eterno tema: Tom West.

CAPITULO IX

Susan Saylor estaba sufriendo lo indecible en su habitación de hotel.

Procuraba sobreponerse, pero la atormentaba una honda pena. Jamás podría olvidar su impresión al enterarse de la muerte de su hermano.

Ahora pensaba en el viejo Brandy, el amigo de siempre, el que la había protegido en trances peligrosos. ¡No podría soportar la noticia de su muerte ahora que su hermano no existía!

¡Resultaba tan peligroso ponerse a la altura de Tom West!

Tom West...

¿Cuántas veces había repetido su nombre desde que partieran los dos?

No sabría expresar sus sensaciones y sentimientos; mas era cierto para ella que jamás había pensado en un muchacho con tanta intensidad como con Tom...

Le gustaba su aspecto, su cabello rubio pajizo y ojos castaños tan expresivos... Le gustaba su forma de ser, su virilidad. ¿Pero viviría mucho tiempo quien parecía entregarse a la muerte?

Susan había salido al vestíbulo varias veces, mirando al exterior a través de los cristales. Nadie. Ella no se fijaba en los transeúntes en quienes no adivinaba a Brandy, con su eterna pipa...

Se hallaba ahora en la habitación. Y cuando llamaron a la puerta saltó a abrir con una agilidad que ella misma desconocía.

—¡Brandy! ¡Tom!

E, impulsivamente, quiso abrazarlos a los dos.

—¡Estamos aquí, pequeña! —saltó alegremente Brandy Ney, como si tuviese veinte años.

También Tom tenía alegre el rostro.

Parecía que acababan de llegar de una fiesta.

Por ello, cuando Susan escuchó el relato de las aventuras que habían pasado por poco cae desvanecida.

—¿Es posible? ¡Están vivos de milagro!

—De eso puedes estar bien segura, pequeña—Brandy encendió su vieja pipa lanzando en seguida una espesa bocanada de humo.

—Realmente, debemos dar gracias a Dios —dijo Tom—. La suerte nos sonríe. Van cayendo los forajidos, uno a uno. Y nosotros, sin un rasguño. Sólo siento la muerte del pistolero herido... Era un hombre cuya condición no ignoramos, su vida estaba plagada, seguramente, de crímenes. Pero en la hora del sincero arrepentimiento supo reaccionar. Ya nos lo había dicho el doctor Gampert, que es un hombre que conoce a sus semejantes.

Susan se sentía satisfecha, aunque algo turbada por la presencia de Tom. Quizá había sido demasiado efusiva...

—Supongo que, a pesar de todo, tienen apetito

—bromeó—. Unos tipos duros como ustedes...

—¡Magnífica idea, pequeña! Nada mejor que una buena comida y un buen vaso de vino para entonar. ¿Qué le parece a usted, muchacho?

—Sinceramente, soy de su misma opinión.

—Pues sepan que la comida y la bebida ya está encargada...— anunció tímidamente.

—¡Eres una gran optimista, Susan! —rió Brandy.

—No, no lo era... Sabía que el peligro era inmenso... Pero creí que así lo conjuraba.

—Pues le ha dado un resultado maravilloso que yo le agradezco, señorita Susan...

Tom la miró y comprendió que se hallaba ante toda una mujer.

—¡Esto huele bien! —Brandy Ney se frotó las manos, en una anticipación del placer gastronómico que le esperaba.

—Nos hacía falta —dijo Tom—. Ha tenido usted una idea excelente encargando la comida, señorita...

—Ya que no he podido cocinarla yo... Le advierto que no lo hago mal...

—¡Seguro que no! —afirmó Brandy —. Si yo le contara la lista de platos que sabe hacer la pequeña...

—No seas tonto, Brandy...

—Estoy seguro de que es cierto. —Tom la miró sonriente—. Esto es como un oasis de paz... ¡Todo ha sido tan duro! Después, volveremos a comenzar de nuevo. Pero siempre es de agradecer un paréntesis tranquilo... Y usted ha obrado el milagro, señorita Saylor...

—¿Para qué tantos cumplidos? —protestó Brandy mirando a los dos jóvenes—. Llámela Susan, muchacho... Y vamos a tutearnos, que esto parece un té de las cinco... Yo tuve unos amigos que siempre se reunían a las cinco para tomar el té. Eran ingleses, muy flemáticos, muy serios. Se quedaban solos bebiendo tazas de té...

—Creo que va a resultar mejor este vino rojo que nos han servido.

—¡Claro que sí, muchacho!

—Espero que tenga los suficientes grados. Porque pienso visitar al juez. Ir a buscarlo en su misma madriguera.

—¡Estupendo!

—Y usted se quedará en compañía de Susan.

—¿No hemos quedado en que nos tutearíamos?

—Hombre, la edad...

—¿Qué edad ni qué cuernos? —protestó Brandy.

—Yo...

—¡Soy joven! ¡Joven! ¿Entiendes, Tom? ¿Qué sabes tú del viejo Brandy?

—¿Qué qué quedamos?

Susan reía a más y mejor, sus ojos chispeaban; servía la comida, pues había advertido al camarero que ella se encargaría de hacerlo.

Brandy se quedó callado.

—Lo mejor será fumarme una pipa... Pero creo que debes tutearme, Tom...

— Si te lo tomas tan a pecho, lo haré, jovencito. Ahora rieron todos. Especialmente, Brandy Ney.

* * *

El juez estaba solo en su despacho. Los últimos días habían sido de gran agitación para él. De haber triunfado sentiría ahora un agradable cansancio; pero no era así...

No era hombre de vanas ilusiones. Vivía de realidades. Y sabía que la partida en que se hallaba empeñado peligraba, porque el jugador que tenía enfrente era hombre de rara habilidad y extraordinaria suerte.

Siempre que pensaba en Tom West, y esto le ocurría con más frecuencia de la deseaba, lamentaba que no fuera un hombre a su servicio. De ser así, el sofisticado juez se hubiera sentido invencible.

El juez recordó los acontecimientos del día, y también los reveses sufridos en total... Necesitaba superar aquel momento adverso, se creía víctima de un maleficio...

Estaba solo y podía entregarse a sus pensamientos; incluso podía también exteriorizar su malhumor con gestos que jamás osaría mostrar a sus subordinados. Estaba bebiendo demasiado aquellos días. Por la mañana se levantaba con la lengua como papel de lija y un martilleo molesto en la cabeza. Si sus planes preparados cuidadosamente no daban la vuelta tan perfecta como la que el cocinero le da a una tortilla haciéndola saltar sobre la sartén, sabía que estaba perdido irremisiblemente...

No, no había sido mala la sugerencia de Lorna; al contrario, muy buena... ¡Qué astuta era Lorna!

Suponiendo que Tom West cayese en la trampa.

Claro que Lorna, además de astuta, era una mujer espléndida.

Magnus no pensaba salir aquella noche; no estaba de humor. A él le gustaba presentarse en público cuando las cosas le rodeaban bien; en tales ocasiones se mostraba dicharachero, generoso y elegante.

Lo mejor sería irse a dormir... Miró la botella de whisky... Sí, otro trago no le iría mal.

Bebió y encendió un cigarro. Se repantigó en el sillón. Tenía necesidad de pensar en muchas cosas pero, al mismo tiempo, se apoderaba de él un dulce sopor...

Pero cuando oyó abajo, en la puerta, cómo sonaba el aldabón se estremeció involuntariamente. Y se dio cuenta de que se había quedado dormido.

—¿Quién va? —bajó a trompicones.

—Soy yo... —La respuesta no se hizo esperar—. Soy yo; Taft...

¡Taft! Inmediatamente se despabiló el juez. Abrió la puerta con rapidez.

Un hombre embozado entró en la casa.

El juez tenía la mano cerca de su «derringer» por si el que se acababa de presentar como Taft era un impostor.

Taft descubrió en seguida su rostro.

—Venga conmigo.

—Está bien, señor Magnus...

Subieron al despacho.

—Siéntese. Beba algo. Creo que tenemos mucho que hablar. Nadie vendrá a molestarnos. Y usted tiene mucho que decir, Taft...

Éste asintió.

—Así es en efecto, señor Magnus.

—Y tendrá que darme explicaciones muy concretas sobre lo sucedido.

—Se las daré...

—No olvide que le entregué como anticipo una cantidad muy substanciosa.

—Cierto... Me explicaré. A eso he venido.

—Lo de la diligencia ha sido un fracaso... ¿Pero dónde está la diligencia?

Taft hizo una pausa. Parecía confuso. Cogió su vaso y bebió todo el contenido.

—Las cosas no salieron bien, ésa es la verdad...

—Nosotros estuvimos esperando. Jamás podré olvidar esa noche.

—Ni yo.

—Desde entonces he pensado muchas veces en matarle— le dijo el juez fríamente.

—No fue culpa mía, ni de los elementos —Taft se estremeció—. Yo estaba dispuesto a seguir... Pero apareció un hombre y me comprometió. Él fue el causante de que la diligencia se quedara en Valmora.

—¿Quién es ese hombre?

—Se llama Tom West.

El juez echó espumarajos por la boca.

—¡Otra vez él... ¿Y con qué derecho?

—Es un antiguo rural de Tejas, distinguido por relevantes servicios destinado para actuar aquí, principalmente en lo que se refiere al asunto del traslado del dinero.

—Ya decía yo... Y ahora, ¿qué?

—He venido a dar la nueva fecha.

—¿Cuál será?

—Dentro de tres días, al mediodía.

—¿Es la fecha oficial?

—Sí.

El juez se mantuvo pensativo durante largos instantes.

—¿No sería recomendable adelantar la fecha? —sugirió.

—Puede ser muy peligroso... Ese Tom West se las sabe todas.

—Lo sé, y creo que no vale la pena tenerlo en cuenta. Hagamos lo que hagamos él actuará siempre peligrosamente; quizá nuestra mejor arma sea la sorpresa. Un día antes y el éxito... —sus ojos relampaguearon como los de un diablo—. A los soldados los liquidaremos fácilmente.

Una mueca desfiguró el rostro de Taft.

—Sí...

—Hagamos planes.

Así lo hicieron durante mucho tiempo.

* * *

Tom West pasó ante el «Globe Saloon» y se paró. Se mantuvo pensativo durante unos instantes, algo indeciso. Estaba animado, en sus ojos brillaba el optimismo.

«Bien, tomaré un whisky», se dijo para sí.

Y entró.

En el «Globe» siempre había ambiente. Y en aquel momento cantaba Lorna.

Tom pensó que Lorna era una mujer hermosa. Claro que eso lo pensaban todos los que la veían.

Pero algo fuera de duda era que Tom tenía que ver ya en la vida de aquella sugestiva artista debido a su actuación frente a Fosters.

Picardía y gracia le sobraban a Lorna. Así lo reconocía el público que aplaudía a rabiar.

Tom saboreó el whisky y encendió un cigarrillo después de liarlo hábilmente al estilo de los «cow-boys».

Se mostraba indiferente con cierta afectación porque se daba cuenta de que todas las miradas se hallaban fijas en él; es decir, compartía la popularidad de Lorna.

Ésta, que además de tener unos ojos bonitos podía y sabía servirse de ellos, vio a Tom.

Y tan pronto acabó su representación se acercó a él.

—Hola —saludó.

Tom estaba distraído en aquel momento, pero en seguida volvió la cabeza. Realmente, Lorna estaba preciosa.

—Hola...

—Parece usted como ausente...

—No, le aseguro que no.

—Supongo que ha estado atento a mi actuación.

—Eso no lo dude. Y he pensado que su belleza puede aspirar a un marco mejor.

—Gracias... Son cosas de la vida, Tom.

—Ah, me olvidaba de ofrecerle una bebida.

—Gracias, estoy muerta de sed. Como estos energúmenos gritan tanto, tengo que gritar mucho para que me oigan... Me gusta esa bebida de menta estilo New Orleáns.

—Está bien. Se la encargaré al camarero.

Éste no tardó en servir.

—¿Brindamos? —Ella lo miró a los ojos.

—¿Por qué?

—¿Le parece poco haberme librado de las garras de aquel bruto?

—Celebro haberlo hecho. Pero no le he dado mayor importancia.

—Pues yo si... Y supongo que no va a negarse a brindar conmigo.

—Por descontado que no. Jamás fui descortés con una dama...

—¡Me ha llamado dama! ¡Es usted el hombre más original que he conocido!

—Es usted una mujer muy hermosa, Lorna, y sus palabras son como una música...

—¡Vaya, qué poético!... Jamás lo hubiera imaginado...

—¿El qué?

—Un hombre tan duro como usted...

—Siempre me ha gustado rendir tributo a la belleza femenina.

—Y a mí me ha gustado siempre rendir tributo al valor masculino. ¿Acepta una copa en mi camerino, Tom?

—No aceptarla sería una desconsideración por mi parte...

—Venga...

Lorna y Tom dejaron el mostrador y subieron por la escalera central. Una mirada cargada de odio los seguía; eran los ojos del pistolero Lucius.

A Tom le vino Susan Saylor al pensamiento. Ahora eran muy buenos amigos. La comida junto a Brandy Ney no podía haber sido más agradable. Susan era una muchacha encantadora, pero...

—Éste es mi camerino; muy cómodo, no creas... El dueño es un ogro, pero paga bien y sabe tratar a las artistas como yo...

Tom acababa de entrar. En efecto, la habitación reunía una serie de comodidades; una mullida cama, un armario que Lorna se había encargado de llenar con su bien provista serie de vestidos, un diván y un pequeño mueble al que se dirigió Lorna.

—Tengo champaña —explicó a Tom.

—¿Ah, sí? Jamás lo he probado —confesó Tom.

—Te gustará. Hace cosquillas.

—¿Cosquillas?

—Ya lo verás. Y no te asustes cuando salte el tapón.— Lorna se echó a reír.

—¿Sabes que fuera de la escena sigues siendo una mujer cautivadora?

—Eres muy amable, Tom... —Cogió la botella, manipuló el tapón con una habilidad que denotaba larga experiencia; y de pronto una detonación y un chorro de espuma...—. ¿Qué te ha parecido? —Llenó las copas.

—Algo muy alegre.

—El champaña alegra antes de beberlo. Pruébalo... ¡Ah, pero me olvidaba!...

—¿De qué?

—Hay que brindar por nuestra amistad.

Chocaron las copas. Lorna se había acercado a

Tom... El muchacho percibía su perfume embriagador...

Bebieron.

—¿Te gusta, Tom?

El muchacho paladeaba el espumoso vino.

—Ya lo creo que me gusta... pero me hace cosquillas en la nariz.

Lorna se echó a reír.

Tom estaba fascinado por su belleza. Pensó una vez más en Susan... ¿No sería preferible dejar de confesarle su amor? ¿Qué podía darle un hombre como él a una chica tan encantadora y sensible como Susan? Sobresaltos, sólo sobresaltos..., un temor perpetuo a la viudez.

Bebieron más champaña...

Tom tenía veinticinco años...

CAPITULO X

Cuando Tom regresó al hotel comenzaba a salir el sol; encontró a Brandy Ney desencajado y pálido, fumando su pipa con nerviosismo.

—¡Muchacho! ¿Dónde te habías metido? ¡Hemos pasado el peor rato de nuestra vida! Salí, me acerqué a la casa del juez... Cuando regresé sin ti, la pequeña se puso a llorar...

Tom sintió un nudo en la garganta... Sí, ella le amaba. Pero era necesario destruir aquel amor. Por ello, repuso:

—¡Vaya, ni que yo fuese un niño de teta! Brandy, que no hay para tanto...

—¿Cómo que no hay para tanto? ¿Has bebido, Tom?

—Sí, un poco, pero estuve en casa del juez... Vaya, no dentro; me tuve que conformar subiéndome al tejado, como un gato...

—¿Qué disparates estás diciendo? Date prisa, que la pequeña está impaciente.

—Claro que como un gato. Alguien fue a ver al juez. Y yo quería saber lo que hablarían los dos. Si hubiese llamado a la puerta, no me hubiesen recibido muy bien, creo yo... Y no habría oído la conversación...

—¿La oíste?

—Sólo tengo que decirte que, para celebrarlo, estuve luego en el «saloon», en el «Globe»...

—¿Has sido capaz de eso? —se endurecieron las afables facciones de Brandy—. Creo que hemos sido unos tontos...

—Lo siento, Brandy, pero creo que hubieras hecho lo mismo:

—¡Creo que no!

—Yo tenía la intención de regresar en seguida. Vino a saludarme Lorna...

—¿Esa chica a la que sacaste del aprieto?

—La misma.

—¡Ah!... ¿y qué sucedió?

—Vino a saludarme... Me invitó a tomar champaña...

—Se te entiende todo, Tom. Yo soy tolerante, te advierto, también tuve mis días...; bueno, mis noches quería decir... —hizo un guiño picaresco el viejo—. Bien, Tom, vamos a ver a la pequeña.

—Sí, vamos...

—Habrá que silenciar lo del «saloon»...

—¿Por qué?

Brandy se encogió de hombros.

—No sé...

Hallaron a Susan muy inquieta. Miró a Tom.

—Creí que había sucedido lo peor —le dijo.

Tom bajó la mirada.

—Aún no...

—Estuvo en casa del juez —terció el viejo Brandy con la mejor intención.

—Por lo que deduzco que la entrevista ha sido muy larga —dijo la joven—. Yo creí que estabas muerto en cualquier callejuela, Tom. —La voz de la muchacha se quebró.

A Tom no le salía la voz para responder; comprendía que aquella hermosa joven le amaba. ¡Y él también a ella, a pesar de que aún sentía en sus labios los besos de Lorna...! ¡Pero imposible... Imposible!

—No he hablado con el juez —repuso secamente—. Tuve que oír una conversación que sostuvo con un traidor de cabo a rabo. Ahora ya sé a qué atenerme respecto a la diligencia... Dentro de dos días preparan el asalto. Me gustaría darles una sorpresa a esos bastardos...

—¡Se la daremos, Tom! —exclamó Brandy, encorajinado. Y llenó su pipa.

—Sí, seremos dos contra muchos, pero está a nuestro favor el factor sorpresa. Planearé lo que tenemos que hacer, Brandy... Ahora me voy a descansar. —Miró a la joven—. Y a ti... te ruego me perdones, Susan, por haberte hecho padecer.

Dicho esto, salió.

La tristeza y el cansancio se pintaban en el rostro de Susan.

—Por suerte, no ha ocurrido nada, Brandy...

—El muchacho tiene temple... Y suerte.

—Lo he notado... no sé... Algo ausente quizá. Parecía que se disculpaba.

A Brandy se le había apagado la pipa. No le gustaba encenderla cuando esto sucedía, pero lo hizo. Miró fijamente a Susan.

—Oye, pequeña, me parece que estás enamorada de Tom.

El color acudió a las mejillas de Susan. No contestó en seguida. Lo hizo transcurridos breves instantes.

—Sí... ¿Cómo lo has adivinado?

—Yo siempre presumo de joven, pequeña, pero no lo soy... No quiero acordarme de los años que tengo, ¿para qué? Naturalmente, he vivido mucho y conozco a los hombres y a las mujeres. Sé lo que pasa por tu espíritu. Ese muchacho te ha impresionado muchísimo, desde el primer día que lo viste... ¿No es cierto?

—Sí...

—Estás sufriendo por él.

—Por ti también, Brandy.

—Lo sé; pero es distinto, y tú lo sabes.

—Ha sido tan generoso y tan noble...

Brandy exhaló una espesa bocanada de humo.

—Voy a decirte una cosa, pequeña. De la forma con que Tom se conduce es de esperar que...

—¡Continúa, Brandy!

—No tendría que decirlo, pero creo que Tom no es el marido ideal para ti.

—¿Por qué?

—Está soportando un aluvión de plomo que nadie sería capaz de resistir. A la corta o a la larga...

—Y tú te has metido en el lío, ¿no?

—Yo tengo que morirme sin riesgo o con él. Mi hora va llegando.

—Creo que exageras la nota, Brandy. No volveré a hacerte caso cuando presumas de fuerte, de ágil y de todo...

Brandy se sonrió.

Lo mejor es esperar. ¿Quién sabe lo que el tiempo puede deparamos? No hay que olvidar que está en perspectiva la defensa de esa diligencia. Después... ¿quién sabe?

—Yo me quedaré sola sufriendo torturas infernales. Y si no venís...

—¡Oye, pequeña, no me des esos ánimos!

Susan se excusó:

—No los tomes en serio ¡Estoy tan nerviosa!

* * *

Tom West entró en su habitación. Se sentó, cabizbajo, preocupado. Sentía cansancio también. Y una sensación extraña en el corazón. Pensaba en Susan, tan espontánea, tan sincera... Susan era una gran muchacha, de limpio espíritu, de hermosos sentimientos...

Pero Tom se acordaba también de Lorna. Jamás pudo imaginar que una mujer de «saloon» reuniese tantas facetas... Porque Lorna era joven. Se desenvolvía con modales casi aristocráticos, era cariñosa y simpática.

Un verdadero dilema. Pero, sobre todo, Tom tenía presente a Susan y especialmente después de haber hablado con ella hacía poco. Sin embargo, era necesario no aventar el fuego de aquel amor...

En el fondo, Tom estaba convencido de que algún día el plomo acabaría con él.

Además, no podía enredarse en amores, pues ello sería faltar a su deber. Hizo acopio de voluntad y pensó en lo pendiente, en la lucha que se avecinaba.

CAPITULO XI

El juez Magnus y sus pistoleros salieron anticipándose al día en que la diligencia que se dirigiría a Pecos abandonase Valmora, para refugiarse en los montes Corber.

—Esta vez vamos a conseguirlo —le dijo Magnus a Saville.

Lucius era de la partida, naturalmente. Andaba de un humor de todos los diablos. Pero no decía nada. Ahora odiaba más que nunca a Tom West.

El juez se hallaba optimista. Había hablado con Lorna. Y ésta le había dicho:

—Lo tengo en el bolsillo, señor Magnus. Yo creo que no acudirá a parar a esa diligencia. ¡Si lo sabré yo, que conozco a los hombres! ¡En el bolsillo, señor juez, lo que le digo!

—Le estás proporcionando placer y lo que tenías que haber hecho...

—¿Qué?

—Clavarle un cuchillo, darle un veneno...

—Yo soy una artista, y una mujer generosa...

—¿Serías capaz de matarlo?

—Nunca pude ver matar a un conejo, la sangre me marea...

—Termina de una vez.

—Pero opino que todo tiene un precio en esta vida.

—Cínica frase de no sé quién... Yo comparto esa opinión. Hablaremos de eso, aunque quisiera no tener que obligarte a matar, a ti, que tanto compadeces a los pobres conejos... ¡Esta vez, Tom West caerá en el camino entre Valmora y los montes Corber!

—Procuraré que no esté allí...

Así habían dialogado Lorna y el juez Magnus.

No eran muy cómodas las cuevas de los montes Carver, donde Magnus tenía su escondrijo. Pero los que se hallaban en ellas, desde el juez hasta el último pistolero, procuraban pasarlo lo mejor posible bebiendo, fumando y jugando a las cartas. Porque ardían teas resinosas que les daban luz en la negra noche. Porque donde ellos estaban ni siquiera llegaba la luz de la luna.

Magnus, Saville, Lucius, Joyce... Ellos eran quienes dirigían a una caverna de pistoleros sedientos de dinero, pistoleros que ni siquiera sabían en qué consistía el botín.

Para el juez Magnus fue un momento emocionante cuando se situó con sus hombres en la cúspide de una loma donde se divisaban todas las tortuosidades del camino por donde habría de pasar la diligencia.

Era de día y brillaba el sol. Estampa opuesta a la de aquella noche con viento huracanado, lluvia, relámpagos y truenos.

Magnus se sentía optimista. Había repartido a sus hombres para la vigilancia de Tom West. ¡Todo podía esperarse de él! Aunque confiaba que dada la reserva con que todo se había llevado y la actuación fascinadora de Lorna capaz de retener a Tom West por tiempo indefinido... Sí, todo saldría bien.

Y cuando llegó el momento decisivo todos los hombres de Magnus estaban en sus puestos, sin ninguna fuerza adversaria a la vista. El paraje rocoso estaba impregnado de silencio.

El tiempo iba transcurriendo.

—Lo importante es no ponerse nerviosos, muchachos. Estoy seguro de que en esta ocasión nada fallará. Podéis estar seguros.

—Yo estoy tranquilo —dijo Saville—. Y dispuesto a descargarme de plomo.

—Hemos recibido demasiadas humillaciones de Tom West —confesó Joyce—. Creo que ya ha llegado la hora del desquite.

Lucius estaba callado como un muerto.

—¿Tú no dices nada, Lucius? —le preguntó Magnus.

—Lo único que puedo decir —respondió el interpelado —es que quisiera ser yo quien rellenara de plomo el cuerpo de Tom West. Lo que dudo es que él se presente aquí...

—Sería una ventaja, ¿no? —el juez le miró sonriendo cínicamente.

—Es posible...—Lucius se encogió de hombros—. Después de todo, hay muchas mujeres en el mundo. Y algunas tan guapas y bien hechas como ella.

—Me agrada que sepas ver las cosas.

—Lo que me importa es que pase la diligencia, vaciarla, y cobrar. Puede que después me largue de aquí. No quiero saber nada más de Lorna.

Eso lo decía de labios afuera. Estaba loco por Lorna, era su pasión. Lucius era capaz de cometer cualquier bajeza, pero por ella ¡quién sabe lo que haría! Los celos le tenían amargado. Se había doblegado siempre a las órdenes de Magnus, pero en esta ocasión el hacerlo le suponía una tortura.

Además, se daba cuenta de que Lorna no sentía por él absolutamente nada. Y él la deseaba con todas las fuerzas instintivas de su ser. ¡Era capaz de matarla!

Seguían esperando. La diligencia no llegaba.

No pasaba de la hora, pero la impaciencia podía más que la razón. Magnus fingía una gran serenidad; sin embargo, se hallaba inquieto porque no había olvidado la noche del diluvio y de los estornudos.

—¿Están todos los hombres en sus puestos? —le preguntó a Saville.

—Sí —afirmó éste—. Creo que los de la diligencia se van a derrumbar como soldaditos de plomo.

—Eso espero...

* * *

La diligencia había salido de Valmora City.

Iba custodiada por completo por personal militar: ocho hombres a las órdenes de un capitán. Éste, antes de la partida, había pronunciado unas palabras ensalzando las virtudes castrenses y estimulando a sus hombres a defenderse de los enemigos hasta la muerte. Llevaban, les dijo, un tesoro que pertenecía al pueblo...

Seis caballos tiraban del carruaje; se iban animando y adquiriendo velocidad bajo la batuta serpenteante del látigo.

Los que componían la escolta llevaban sus cabalgaduras al galope.

De pronto, dos sombras se divisaron al final del camino; pronto se recortaron claramente las siluetas de dos caballistas.

—¡Mucho cuidado! ¡Armas a punto! —ordenó el capitán.

El conductor frenó la marcha de sus caballos.

Los dos caballistas levantaron la mano en señal de paz y fueron acercándose; en todo momento daban pruebas de no agresividad. Los soldados permanecían a la expectativa.

Los que se acercaban eran Tom West y Brandy Ney.

Poco después, Tom West era reconocido. El capitán había bajado del carruaje.

—¡Vaya, Tom West, creía que se trataba de dos forajidos! —exclamó.

Tom sonreía enigmáticamente.

—Este amigo, mi ayudante, es Brandy Ney, una magnífica persona y un gran tirador.

—¿Han venido a ayudamos? Lo celebro, amigos.

—Es nuestro deber, capitán Taft.

—Es usted un rural disciplinado. Y estoy seguro de que ha escogido como ayudante a un hombre entero.

Tom echó un vistazo general. Con mucha calma.

Después miró a Brandy y éste le entendió.

Tom y Brandy desenfundaron con una velocidad pasmosa.

—¡Manos arriba, Taft!—exigió Tom.

El capitán abrió mucho los ojos, se quedó como paralizado. Los soldados parecían dispuestos a servirse de sus armas, pero Brandy Ney les apuntaba con sus dos viejos pero temibles revólveres.

Todos estaban mudos de sorpresa.

Tom tuvo que volver a amenazar a Taft.

Éste levantó los brazos. Estaba intensamente pálido. Procuró que su voz fuese tranquila, aunque no lo consiguió.

—Pero... Tom...

—¡Ni Tom ni cuernos!

—No entiendo nada... nada en absoluto...

Las facciones de Tom denotaban severidad. Sus dos revólveres apuntaban cuidadosamente. Y se sentía muy bien secundado por Brandy.

—Lo entenderá usted en seguida, capitán... Capitón...— una mueca despreciativa desfiguró las facciones de Tom—, no se merece el tratamiento.

Taft tenía los labios apretados y sus ojos aparecían sombríos, con una extraña expresión mezcla de miedo y crueldad.

—¿Qué le ocurre, Tom? Tenga la bondad de aclararme todo esto. No sabe la satisfacción que he tenido al comprobar que era usted quien se acercaba.

Todo refuerzo es poco y el suyo es muy valioso como lo ha de ser, sin ninguna duda, el de su compañero... Pero...

—¡Basta de charla, Taft! No, no quiero llamarle capitán, no lo merece... Y hablaré en voz muy alta para que sus soldados se enteren. ¡Usted, Taft, es un traidor! —acusó.

—¡Miente, Tom!—rugió Taft, chillando mucho como todo aquél que, acorralado, no sabe cómo defenderse. Y miró a los soldados —. ¡No le creáis, muchachos...!

—¡Ni una palabra más o le relleno la barriga de plomo! ¡Traidor! Eso es lo que he dicho.

—No tiene derecho a...

—¡He dicho que a callar! Su amistad con el juez Magnus no le sirve a usted para nada.

Taft temblaba. Tom West hablaba tan claro... Seguro que todo había sido descubierto. Y siendo así, las consecuencias serían forzosamente graves.

—¿Conque había un traidor aquí? —prosiguió Tom—. La vez anterior estuvimos interrogando a los pobres soldados considerándolos culpables... ¿Y quién interrogó al... honorable capitán Taft? Nadie. ¿Quién iba a interrogarle? —Tom soltó una risita sarcástica—. El capitán Taft estaba fuera de toda duda... Pero ¿cómo es posible que haya caído usted tan bajo?

—No tiene usted derecho a...

—Calle, traidor. No hacen falta muchas más palabras. Que todos me oigan. Yo seré el principal testigo en el juicio que ha de condenarle a la horca... ¡Porque yo oí su conversación con el juez Magnus! Sí, había ido a ver a Magnus, del que tengo pruebas para condenarle también, pues es un asesino que gobierna asesinos... Lo oí todo, absolutamente, desde el tejado, exponiendo mi vida, abriendo el ventanal del tragaluz... No entré, porque quería salvar esta diligencia y coger a todos los forajidos con las manos en la masa.

Taft se consideró perdido. Sólo había una solución: matar a Tom y a Brandy. No era fácil; pero si no lo intentaba, iría a la muerte colgando de una cuerda...

—¿Puedo hablar? —solicitó con humildad.

—Sí.

—Creo que todo aquel a quien se acusa de algo tiene derecho a defenderse...

Aún no había terminado la frase cuando ya sus revólveres de campaña estaban en el aire, empuñados con intenciones homicidas, dirigidos a Tom.

Tom no podía estar confiado ante un hombre como Taft y no cayó en el engaño. Habiendo observado que por parte de los soldados no había cuidado, pues no solamente Brandy los tenía a raya, sino que ellos mismos no parecían dispuestos a la acción, sabiendo que Taft era un inmundo renegado capaz de deshonrarse y deshonrar a su Patria, lo dejó actuar dándole el tiempo justo para igualarse en tiempo; después, disparó hacia abajo, pues el indigno capitán se había dejado caer al suelo como engaño.

Los disparos de Tom fueron matemáticos, junto al corazón. Pero Taft era hombre de una resistencia extraordinaria y no murió inmediatamente.

Los soldados se acercaron y rodearon al moribundo. Estaban mudos de sorpresa.

Taft hizo un gesto, indicando que quería hablar.

—Después de todo... —dijo entre un impresionante silencio—, ya que... tengo que... morir... prefiero decir la... verdad. El juez Magnus es un... —No terminó la frase, dobló la cabeza y dejó de existir.

Los soldados se dieron cuenta de que Tom había obrado con justicia. Éste les habló, con claridad, de las circunstancias en que estaban envueltos.

—Pero el peligro no ha pasado —continuó Tom —; ahora nos espera una numerosa partida de forajidos. Y espero que actuaremos todos como un solo hombre.

Los soldados aprobaron unánimemente las palabras de Tom West y manifestaron su voluntad en el sentido de que los guiara como jefe.

—Acepto, muchachos. ¡La sorpresa que se va a llevar el juez Magnus! Yo creo que tiene más de diablo que de juez —terminó con sorna provocando las risas de todos.

Enterraron al capitán traidor, cuya confesión, pocas palabras durante la agonía, permitían dar fe de las pronunciadas por Tom West, pero no ahondar en todo el proceso de su traición, y se dispusieron a partir.

Todos los soldados llevaban sus mochilas y alguno de ellos un uniforme de repuesto; de ello quiso enterarse Tom porque opinó:

—Creo que si Brandy y yo vistiésemos el uniforme militar la cosa quedaría redonda.

Y así lo hicieron.

Al fin la diligencia partió con los caballos al galope y seguida por hombres armados y decididos.

Cuando Magnus y sus pistoleros, después de una espera que les tenía tensos los nervios, vieron la nube de polvo que levantaba la diligencia al avanzar, no pudieron evitar un grito que era como una liberación de la angustia pasada.

—¡Ha llegado el momento, muchachos! —dijo el juez—. ¡Que no quede uno!

Naturalmente, en los planes del juez estaba el aniquilar al capitán Taft. No quería testigos molestos... Aunque antes se adaptaría al plan.

Un plan que, en gran parte, Tom había adivinado. Por lo que hizo que la diligencia se detuviera.

Confiado, el juez lanzó a sus hombres. Los soldados se mantuvieron imperturbables, aunque preparados.

Dejaron que se acercaran más. Tom quiso asegurarse de que se trataba de los forajidos.

Una vez convencido, ordenó:

—¡Fuego!

Y los rifles de repetición comenzaron a funcionar.

La sorpresa de los pistoleros no es para describirla; pero reaccionaron inmediatamente para salvar el pellejo.

Se desplegaron. Llevaban también rifles que comenzaron a funcionar. Pero ya habían caído cuatro. El fragor de la pequeña batalla se intensificó. Un soldado se derrumbó herido en el brazo derecho; sentía un dolor agudo, pero se sobrepuso y comenzó a disparar con la izquierda.

Tom usaba los revólveres. Tenía varios cargados a su alcance y parecía un torbellino de fuego lo que salía de sus armas. Uno de sus disparos mató a Saville.

En cuanto al viejo Brandy estaba demostrando su habilidad y puntería, tal como había prometido; sí, eran dos cacharros los suyos, pero parecían terribles artefactos de muerte, pues segaron la vida de Joyce y dos pistoleros más en el momento que también Tom terminaba con otro forajido.

Los soldados se estaban comportando valerosamente, disparando con eficacia, y la cortina de plomo impedía el avance de los asesinos, al mismo tiempo que los iba destruyendo.

El juez disparaba como un loco. Y casi loco estaba, a la vista de la catástrofe que se estaba produciendo. La rabia se había apoderado de él y ni se preocupaba de la misma muerte. Sus ojos buscaban a Taft. ¿Qué había ocurrido? Aquello le resultaba incomprensible, como una atroz pesadilla... ¿Le había traicionado Taft?

Magnus se acercó sin reparar en el peligro. Las balas zumbaban en torno a él. Se consideraba perdido, pues sus hombres iban cayendo como moscas. ¡Mataría a Taft por lo menos y después intentaría huir!

Entretanto, el fuego continuaba muy nutrido. Los soldados se habían parapetado bien. Los forajidos estaban diezmados, heridos o muertos. La victoria era segura.

—¡Alto el fuego! —ordenó Tom, que acababa de ver al juez.

Tom se adelantó.

El juez se creyó víctima de una alucinación. ¡Tom West! ¡No, no era posible! Se dispuso a disparar. En aquel momento no le importaba morir con tal de matar a Tom West! ¿Pero era cierto que Tom West estaba allí, vestido de soldado? No, no podía ser cierto...

¡Pero él tenía que disparar!

Y quiso hacerlo, con todos sus sentidos al servicio de aquel segundo decisivo... ¡Si mataba a Tom West quizás aún podría...!

De pronto sintió como si un latigazo acabara de partirlo en dos. Pero estaba ileso. El que estaba partido en dos era el rifle que había empuñado, cuyos dos fragmentos habían caído a tierra.

—¡Quieto, Magnus, a usted lo quiero vivo! —exclamó Tom West, seguro ya de la victoria, mientras Brandy y los soldados vigilaban la perspectiva.

Y vieron cómo huía un caballista. Era Lucius.

CAPÍTULO XII

Lucius, en principio, se ocultó en los montes Corber sin ánimo, por el momento, de regresar a Las Vegas.

La diligencia siguió su ruta hacia Pecos, pero un soldado se quedó para acompañar y servir de testigo a Tom West.

La entrada de éste, acompañado del soldado y Brandy, y llevando prisionero a un juez Magnus completamente abatido, fue algo indescriptible. Tom vestía uniforme militar, pero en su pecho llevaba prendida la placa del sheriff muerto, el hermano de Susan.

En silencio se dirigieron a la oficina. Tom llevaba también las llaves y abrió la puerta. Poco después, Magnus estaba entre rejas.

En la calle, la gente se aglomeraba. Tom dirigió la palabra a los ciudadanos explicándoles la situación de forma sencilla. Ni uno de ellos dudó de aquella voz firme y varonil que tenía el acento de la verdad.

Brandy y Tom quedaron en turnarse en la vigilancia. Brandy se ofreció para la primera guardia. Tom se fue al hotel. La alegría de Susan fue indescriptible.

—¡Has triunfado, Tom!

—Sí...

—Pareces triste...

—Cuando el juez esté bajo tierra, yo tendré que marcharme a cumplir una nueva misión...

—Ah...

—Sólo quiero decirte, Susan, que siempre me acordaré de ti, y de Brandy...

—Pero...

—He cogido un oficio condenado... Sí, ya sé que me gusta, mas comprendo que algún día... Ya sabes aquello de que quien busca el peligro, en el perece.

—Podrías...

—No me digas nada, Susan... Lo he pensado muchas veces y siempre he llegado a la misma conclusión... He venido a decirte que estábamos vivos y coleando. Bien, ahora, creo que tengo necesidad de tomar un poco de aire.

Salió. Sabía que Susan se quedaba triste, pero prefería verla así a confesarle un amor que en nada la beneficiaría. Su hermano había muerto. Y él moriría cualquier día también... Las balas se cansan de pasar de largo...

Se encaminó al «saloon». Subió por el camino más directo al camerino de Lorna.

Ésta, al verle, lanzó un grito de alegría.

—¡Tom!

—Aquí estoy, Lorna. He pensado que me haría bien estar un rato en tu compañía.

—¿Bebiendo champaña? —le sonrió ella.

—Sí, ¿por qué no?

—Mientras bebemos te contaré algo... Algo que quiero que sepas...

—¿Por qué tan solemne, Lorna? —se extrañó Tom.

—Desde el día que me defendiste para mí no ha existido otro hombre que tú... Después, el juez Magnus quiso que te traicionara. Yo le dije que estaba de acuerdo, pero no lo he hecho...

—¡El juez Magnus! ¿Pero no sabes que lo tengo en la cárcel?

—¡No! ¡Cuéntame!—Lorna se sorprendió.

Una vez más, Tom explicó lo sucedido, pero entretanto habría de ocurrir algo terrible, pues Lucius, impaciente, mordido por los celos, no pudiendo conte- aerse, regresó a Las Vegas. Penetró en el camerino de la artista, con un revólver en la mano, disparando como un loco. El primer disparo alcanzó a Lorna en el corazón matándola en el acto. Tom, horrorizado, sacó sus revólveres disparando seguidamente con loco furor. Sintió un agudo dolor debajo del maxilar izquierdo... Pero ya Lucius había dejado caer sus armas y su cuerpo, cosido a balazos, se estremecía con los últimos espasmos que presagiaban la muerte.

—Pero ¿qué diablos pasa aquí? —Nilow, el dueño del «saloon», entró agitado, y, al contemplar la escena, quedó mudo de estupor.

Tom se hallaba tendido, perdía sangre... Iba a contestar cuando se desvaneció. Había llegado al límite de su resistencia, ya no podía con su alma.

Cuando se despertó, había pasado mucho tiempo.

Se hallaba en su habitación de hotel. Ante él, Susan, Brandy y Gampert.

—Aunque soy un veterinario —dijo el doctor tan pronto como abrió los ojos—, le dejaré como nuevo, muchacho.

Tom cerró los ojos, pero al poco volvió a abrirlos...

—Ahora recuerdo... El pistolero, Lorna... Pobre Lorna... Estaba... muerta...

—No hables, Tom —le recomendó Brandy—, y no te preocupes. El soldado está haciendo guardia y le ayudan dos voluntarios. Has perdido mucha sangre...

—¿Y tú, Susan, no dices nada? Tienes los ojos llorosos...

—Me asusté muchísimo cuando te trajeron.

—Voy a hacerte una pregunta, Susan: ¿te quieres casar conmigo?

—¡Tom, estás delirando!

—No... Te quiero, sí. ¡Ya no lo pienso más y que sea lo que Dios quiera! Contéstame, Susan...

—Yo... te quiero.

Gampert miró a Brandy.

—Vámonos de aquí. El herido está curado...