Autor: Fletcher, Sam

©1964, Bruguera

Colección: Ases del Oeste

UUID: a43ea9bb-51f8-4a10-bc21-a8e722d51dbf

Generado con: QualityEbook v0.84

CAPITULO PRIMERO

CRIS BASCAN estaba en la cárcel, guardado por soldados de uniforme azul, los vencedores.

Corría el mes de mayo de 1865…

Durante cuatro largos años los ejércitos del Norte y del Sur habían chocado sangrientamente. Como epílogo de la tragedia el general Grant, al mando de los unionistas, se apoderó de Richmond, capital de los confederados. No tardó en efectuarse la rendición. Fue en abril. El general Johnson, junto a los maltrechos restos de sus tropas, se rindió con ellas en la Carolina meridional.

Algunos confederados no se rindieron. Siguieron peleando, y huyendo, sin rumbo fijo…

Cris Bascan era uno de ellos.

Se había visto obligado a intervenir en una pelea, fue detenido, identificado, y conducido a prisión.

No tardó en conocer la suerte que le aguardaba. Lo que había temido. Dos días después, al amanecer, ¡sería fusilado!

Cris Bascan se hallaba tumbado en un camastro. Fumaba un cigarrillo y sus pensamientos cabalgaban incansablemente, retrocediendo en el tiempo, hurgando en el pasado.

Cris Bascan ya no tenía futuro. Apenas le quedaban dos días de existencia. Todo estaba perdido para él.

No temía a la muerte; en cierto modo, hacía años que la esperaba, y su peligrosa vecindad jamás le hizo temblar. Pero la sensación que experimentaba ahora era distinta. Combatir, embriagaba; se perdía la noción del peligro, envuelto en nubes de pólvora; nadie quería pensar en ser víctima del hierro enemigo.

¡Cuán distinto esperar, de pie, junto a un paredón, la orden terminante de «fuego»!

Sin embargo, ¿cómo rebelarse contra su destino? Escapar era imposible. La vigilancia era extraordinaria.

De todos modos, no quería morir sin lucha; algo podría intentarse…

La cárcel era un cuartucho estrecho y maloliente. En lo alto, una abertura cruzada por barrotes de hierro dejaba ver el cielo azul. Un viento huracanado gruñía como un monstruo pavoroso e invisible. El polvo rojizo se levantaba formando gigantescos remolinos; penetraba en el interior de la prisión haciendo estornudar a Cris Bascan, quien fumaba cigarrillo tras cigarrillo para así suavizar sus últimas y desagradables horas.

Afuera, en el cercano compartimiento, sonaban las voces alegres de los soldados. Estaban jugando a las cartas. La guerra había terminado y pronto se irían a sus casas. Habían vencido. Todos se presentarían como héroes ante los suyos y la vida seguiría para ellos con absoluta normalidad.

Sin embargo, Cris Bascan no los envidiaba. Era una faceta de su carácter la de no rectificar, no dándose jamás por vencido.

Era la hora del almuerzo. No tardaron en aparecer una pareja de soldados llevando la comida para Cris Bascan. Les acompañaba un sargento.

El sargento respondía al nombre de Jack Graney.

Por lo general la guarnición yanqui que ocupaba Big Shantry se comportaba correctamente. Los jóvenes, después de la lucha, sólo pensaban en las horas francas de servicio para divertirse. Cierto que estaban envanecidos por la victoria y ello les hacía comportarse con cierta arrogancia, pero eran buenos chicos que se habían limitado a cumplir con su deber.

Jack Graney era una de las excepciones. Se trataba de un mal bicho. Sudista o nordista, hubiese sido igual; formaba parte de esa clase de hombres que deshonran la raza humana.

Maltrataba a sus propios soldados con sadismo; desde luego, era un pésimo representante del Ejército que había luchado para abolir la esclavitud.

Cris Bascan, a pesar del trance porque atravesaba, no carecía de apetito. La comida no era muy abundante, pero estaba bastante bien condimentada.

Recibió la escudilla de manos de un soldado, así como la cuchara. Se llevó los manjares a la boca —judías con tocino— y los saboreó placenteramente, indiferente a la presencia de los soldados. Sabía a qué atenerse respecto al sargento. Era uno de los que le habían apresado; después le anunció la sentencia recreándose al pronunciar la terrible palabra; muerte.

Ahora, mientras comía Cris, el sargento lo miraba con sus ojos que talmente parecían los de un hipopótamo.

—Comes a gusto, ¿eh? —su voz tenía inflexiones de burla cruel—. Pronto no necesitarás llenarte la panza.

Cris Bascan no se inmutó. Siguió comiendo. Pero sus ojos se fijaron en los del sargento y no pudo evitar que en ellos brillara una burlona insolencia.

—¡Te hartaremos de plomo, rebelde! —aulló Graney.

El sargento estaba furioso. La actitud serena y altanera de Cris Bascan le sacaba de quicio. Le hubiera gustado que ante el temor a morir, el preso exteriorizara su desesperación, su angustia, para gozarse en ella.

Pero si Cris Bascan hubiese tenido miedo —que no lo tenía— era demasiado orgulloso para demostrarlo ante un tipo tan rastrero como el sargento Graney.

Cris seguía comiendo tranquilamente.

Graney tragaba quina. Se estaba poniendo rojo, las venas se le hinchaban. No podía resistir la imperturbabilidad del joven prisionero.

Se acercó lentamente a él, como un coyote. Y de pronto, descargó una fuerte patada contra la escudilla de la que Cris Bascan comía, haciéndola volar por los aires hasta que chocó contra la pared.

A Cris Bascan no se le ocurrió nada. Se quedó quieto un momento, en la misma postura. Se estaba dominando. Impulsivamente, se hubiera lanzado contra el sargento, pero no le interesaba morir como un perro, prefería demostrar su hombría en el paredón, ante los fusiles amenazantes. Se contuvo.

Lentamente, se puso en pie, logrando sonreírse mientras sus ojos se clavaban como puñales en la innoble faz de Graney.

—Qué cobarde es usted, sargento…

Graney, encolerizado, hizo ademán de pegarle.

Pero un gesto de Cris Bascan lo detuvo.

Parecía un dios seguro y altivo.

—No se mueva, Graney. Me espera la muerte, lo sé. Nada me importa ya. Si me toca, nada más que sus sucios dedos me rocen la cara, le mataré, ¿lo ha entendido…, sargento? ¡Lo mataré! Es usted un mastodonte. ¡Pero le juro que le aplastaré la cabeza a puñetazos tal como haría con una nuez!

Una risita sarcástica e insegura brotó de los labios del sargento.

—¡Perro! —insultó a Cris Bascan.

—Doy más importancia a una rana croando que a toda su sucia palabrería. ¡Es usted un cobarde!

El sargento, iracundo, no podía más. Los soldados estaban disgustados con la escena. El sargento no pudo contenerse, avanzó, y cuando estuvo frente a Cris Bascan le dirigió un puñetazo escalofriante. Pero Cris pudo apartarse y sin detenerse golpeó seco y fuerte el abdomen de Graney. Este agachó la cabeza, dolorido, y entonces el joven de un centellante gancho obligó al sargento a dar una voltereta y chocar contra un muro.

Cris jadeaba debido al gran esfuerzo realizado; lo agitado de su respiración fue cediendo. A un lado quedaba el bulto del sargento, encogido sobre sí mismo.

—Quitádmelo de mi vista, muchachos —se dirigió Cris a los dos soldados. Estos, en realidad, no sentían ninguna animadversión contra el prisionero. La guerra había terminado. Más bien odiaban a su superior, ya que en vez de una sana disciplina imponía su capricho nacido de una personalidad tiránica y perversa, reñida con las más puras esencias militares.

Lo lógico, además, era llevar al sargento adonde pudiera reponerse, por lo que atendieron la sugerencia de Cris Bascan, quien no tardó en verse nuevamente solo.

¡Maldito Graney! Él lo había detenido en el saloon. Había sido una imprudencia ir al saloon a tomarse unas copas. Uno de los amigos rebeldes llevaba el pantalón gris de uniforme. El whisky, el ambiente, y el rencor, se combinaron. Y el resultado, después de una trifulca fenomenal terminó con la detención de Cris Bascan, el cual, con su conducta, se sacrificó para que sus amigos pudieran huir.

Cris Bascan encendió un cigarrillo después de entretenerse unos minutos, liándolo mientras no daba descanso a su cerebro.

Exhalaba la primera bocanada de humo cuando oyó ruido de pisadas. Se mantuvo indiferente. Si tenía que morir, nada le importaba las consecuencias que pudiese tener su conducta.

Juntó a los dos soldados que habían presenciado la escena entre Cris Bascan y el sargento Graney, apareció un hombre alto, delgado, vistiendo el uniforme de capitán del ejército yanqui. Se detuvo al estar frente a Cris Bascan. Este lo miró a los ojos, con tranquilidad.

—Soy el capitán Buck Lander.

—Y yo el preso Cris Bascan.

—Lo sabía.

—Supongo que he de decir que su visita es un honor para mí…

—No he venido a eso.

—Usted dirá…

—Ha maltratado usted de obra al sargento Graney.

—Está usted perfectamente informado, capitán.

—Como nada tiene ya que perder da rienda suelta a sus instintos de venganza, ¿no es eso?

—Permítame que me sonría, sin ánimo de molestar —dijo Cris Bascan con suave ironía—. ¿Usted cree que un hombre como yo puede interesarse por un cerdo como Graney cuando está a sólo dos pasos de una cosa tan seria como la muerte?

—¿Qué quiere usted insinuar? Aunque puede decirse que soy nuevo en la compañía, me parece que usa usted un léxico desafortunado e inexacto.

—Celebro que haya venido, capitán. Estaba deseando charlar con alguien.

—He venido para que me aclare lo sucedido. Mi deber es mantener la disciplina. Además, creo que su comportamiento no le beneficia en nada, aunque usted crea otra cosa.

—Creo, capitán, que usted se merece que le hable en serio. Por otra parte, no me vendrá mal un poco de conversación. Me aburro terriblemente.

—Hable si tiene algo que decir. ¿Por qué ha perturbado el orden?

—¿Yo? ¿Conoce bien al sargento Graney?

—Es uno de los sargentos de mi compañía.

—Y una rata inmunda. ¿Sabía eso?

—No tiene usted derecho a hablar así.

—¿Que no tengo derecho? Ese Graney, que no sé por qué diablos lleva galones, me provocó. Y me aguanté. No se merece ni un puñetazo mío. Pero le dio una patada a la escudilla en la que yo comía unas sabrosas judías y no pude soportar ya más. Es un tipo viscoso a quien no temo cara a cara y le obsequié con un par de mamporros. Eso es todo.

—¿Sabe usted que se ha jugado la vida?

—¿Qué quiere decir?

—Le perjudican esos mamporros, como usted dice…

—No entiendo ni jota, capitán.

—Mire, muchacho, nosotros, los yanquis, no tenemos ningún interés en matar sudistas. Durante las batallas no teníamos otro remedio. Ustedes no nos enviaban precisamente delicados bombones. Pero la paz ha llegado y la sangre no debe correr ya… Ha sido demasiado terrible todo.

El rostro de Cris Bascan se puso súbitamente grave.

—Ha sido espantoso… —murmuró lentamente.

—Usted y todos los rebeldes cometieron una locura al pretender seguir luchando.

—Capitán, yo defendí una causa que ahora está perdida para siempre, ¿quién puede impedirme que quiera morir por ella?

—Eso no es normal. Usted y los demás rebeldes obran como locos.

—Yo no puedo aceptar el nuevo estado de cosas. Prefiero morir. Creo que lo que verdaderamente anhelamos los rebeldes es la muerte.

—Lo ha conseguido…

—¿Sabe que mis padres murieron abrasados en Ma-riett? Y de la mujer con quien pensaba casarme no he sabido nada más. Sólo recuerdo el último permiso, al principio de la guerra, cuando éramos todos lo suficientemente locos para creer en una victoria. Reconozco ahora que éramos unos ilusos.

El capitán oía y contemplaba con interés a Cris Bascan.

—¿Sabe que estudiábamos el indulto para usted? Queremos que termine el clima de venganza, siempre que un rebelde se avenga a ingresar en la comunidad siendo útil a la patria.

—¿El indulto? —se estremeció Cris—. ¡Qué disgusto para el sargento!

—No crea usted que lo tiene al alcance de la mano. No se haga el interesante. Ya estaba usted bastante perjudicado por haber matado a Gleen Fitzger. Sólo faltaba su agresión al sargento Graney.

Cris Bascan entornó los ojos.

—¿Glenn Fitzger? ¿Acaso no sabe que era un matón y obré en defensa propia? Disparamos nuestros revólveres cara a cara. ¿Hay algo que objetar? ¿O es que no suceden cosas parecidas todos los días?

—Su posición es muy delicada. No tiene derecho a compararse con los demás. Usted mismo se ha excluido.

Cris Bascan asintió.

—Es cierto. A pesar de todo, Glenn Fitzger era un mal bicho. Y lo mismo digo de su socio Mauly Soho. El sargento Graney estaba en el saloon como en su casa y se aprovechó para hacer méritos. A mí me detuvo, y protegió a Mauly Soho. ¿Es Soho un patriota? ¡Qué va! Huele a especulador que apesta.

—Dígame de una vez, ¿le interesa vivir? —inquirió el capitán.

—La vida no me importa demasiado, pero he de confesar que morir fusilado no me seduce.

—En el mando hay dos posturas: magnanimidad con justicia y mano dura dentro de la justicia. Tal como están las cosas, creo que a usted le aplicarán la mano dura. Yo soy partidario de una política de paz, pero su comportamiento no lo favorece.

—¡El sargento es un granuja! —se enfadó Cris Bascan—. Estoy seguro de que es uno de esos buitres que se aprovechan de la miseria para lucrarse. ¡Tuve tiempo de observarlo bien, junto a Mauly Soho y el difunto Glenn Fitzger!

El capitán se despidió con estas palabras:

—Le deseo suerte, pero dudo que la tenga si el sargento declara contra usted. ¿Y qué duda cabe de que así lo hará?

—Seguro. Pero no me pesa haberlo desencuadernado.

El capitán se disponía a salir, pero se detuvo unos instantes.

—Siento decirle que mandaré el piquete que disparará contra usted.

Cris Bascan sonrió con gallardía.

—Será un honor para mí. Gracias por sus palabras. Lo considero a usted un perfecto caballero.

El capitán Buck Lander se alejó, seguido de los dos soldados.

El sargento Graney era un mal enemigo; ya lo había demostrado en el saloon.

En cuanto a Glenn Fitzger, no había podido contenerse. Era un tipo corpulento, brutal, grasiento; su boca tenía un gesto repelente.

Todo comenzó, cuando Fitzger quiso abusar de un joven, forastero al parecer, que se hallaba algo achispado.

Cris Bascan se dio cuenta de que Fitzger guiñó un ojo a los fulleros con quienes el joven jugaba y perdía los dólares a montones. No pudo contenerse e intervino, descubriendo la trampa. Ello originó una reyerta. Cris Bascan y Glenn Fitzger se enfrentaron, «sacaron» vertiginosamente, pero se impuso la meteórica rapidez y la increíble puntería de Cris. Fitzger cayó desplomado como un tronco a quien un rayo ha cercenado. En sus ojos quedó impreso el más absoluto estupor.

Después intervino el sargento Graney, secundado por Mauly Soho, y Cris Bascan fue identificado y puesto en prisión.

Los acontecimientos se habían desarrollado de una forma que nadie podría impedir que fuera fusilado.

«¿Qué podría yo hacer para salvarme?», era la pregunta que se repetía machaconamente.

Pero Cris Bascan no hallaba una respuesta que llevara a su espíritu un rayo de esperanza.

CAPITULO II

SE confirmó la sentencia que condenaba a Cris Bascan.

Las declaraciones del sargento Graney perjudicaron grandemente al joven confederado.

Los argumentos de los militares graduados que abogaban por una amnistía general, una pacificación y una vuelta al orden, con justicia, perdieron fuerza ante la enérgica oposición de los que argumentaban en pro de una dura venganza.

Parte activa en aquella campaña de odio tomó Mauly Soho, el socio del finado Glen Fitzger, el cual odiaba a Cris Bascan porque éste le desafió abiertamente y, en el fondo, había conseguido asustarlo, pues sus disparos tuvieron una exactitud escalofriante.

Mauly Soho era un tipo influyente, en posesión de una considerable fortuna obtenida ilegalmente medrando en el agua turbia de los negocios sucios. Mantenía, íntima amistad con importantes personajes llegados del Norte.

Cris Bascan había tomado una decisión: escapar. Ello era imposible, ciertamente, pero valía la pena intentarlo. Si tenía que morir, ¿por qué no probar fortuna? El resultado sería el mismo: una lluvia de balas taladraría su cuerpo.

Aunque la suerte es loca. Conocía casos excepcionales, durante la guerra, en que un hombre había podido salvarse de una muerte que parecía cierta.

Mas siendo Cris un muchacho realista, dada su experiencia conseguida en cuatro largos años de lucha, no era optimista en cuanto al resultado de cualquier acción que intentara.

Sería un juego con la casualidad, una ruleta en la que la apuesta sería la muerte…

Volvió a verlo el capitán Buck Lander, la víspera de la ejecución.

—No ha habido suerte, Bascan —dijo.

—Así es…

—Si me he tomado interés, ha sido por creerle a usted inteligente. Yo estoy seguro de que hubiese vuelto usted a la disciplina, a la realidad, y ya en libertad no se hubiese convertido en uno de tantos desesperados que, para subsistir, acaban cometiendo toda clase de desmanes y delitos.

—¿Sabe, capitán, que me hubiera agradado conservar su amistad caso de no existir estas condenadas circunstancias? Es usted un yanqui humano.

—Nosotros, los yanquis no somos fieras, somos hombres igual que ustedes los confederados. ^

—Pero nosotros somos los vencidos…

—Reconozco que debe ser muy amarga la hiel de la derrota…

—Horriblemente amarga. Pero yo, un rebelde, no pensaba en convertirme en un pistolero. Ni siquiera disparar contra ustedes. Yo sólo quería huir, no entregarme, buscar un lugar apartado donde el yugo del vencedor no me agarrotara.

—Es una palabra, conservar ese dichoso orgullo que es patrimonio del Sur. Se equivoca, Bascan. Pese a las buenas intenciones de algunos, la gran mayoría de rebeldes acabarán mal, se convertirán en carne de horca.

Cris Bascan reprimió un movimiento de enfado, pues le estaba muy agradecido al capitán Lander por el trato que había recibido de él.

—¿Y entre ustedes? —dijo, sin embargo, con energía—. ¿Acaso no proliferan como setas venenosas los tipos sin conciencia que se enriquecen a costa de los desarmados ciudadanos vencidos? Vivos ejemplos: Mauly Soho y Glenn Fitzger…

—Este último, un ejemplo muerto… —replicó el capitán, sin ironía, comprensivo.

—Sí. Yo maté en defensa propia. La pelea derivó al querer yo impedir una injusticia, un robo a vistas claras.

—Le he dicho antes que nosotros somos hombres sencillamente —arguyó el yanqui—, y existe gente despreciable como en todas partes. Al incorporarse los rebeldes a nuestra disciplina, lucharíamos contra ellos.

—En esto le considero excesivamente idealista, capitán.

—¿Por qué? ¿Acaso no debemos luchar para que la justicia impere en nuestra patria? ¿Norte? ¿Sur? Todos somos hombres dé un mismo país.

—Pero nosotros no seremos oídos, y cualquier Mauly Soho mangoneará cuanto se le antoje. Créame, capitán, mis amigos, yo, y tantos y tantos como nosotros, no pretendemos matar soldados del Norte. Yo sólo quería luchar contra los que, amparándose en su condición de vencedores, se permiten actuar como delincuentes comunes.

El rostro del capitán Lander se puso grave.

—Veo, Bascan, que ansía usted la justicia, exactamente igual que yo, pero, dada su condición, no podría emplear los mismos medios. Es una cruel paradoja que yo tenga que dar la voz que hará que funcionen los gatillos para que una lluvia de balas termine con su vida.

Bascan se encogió de hombros.

—No se preocupe excesivamente, capitán…, igualmente le consideraré un amigo.

—Gracias. Es usted un valiente. Me enorgullece haberle conocido.

Una emoción escondida anidaba en los corazones nobles de aquellos hombres, dos tipos representativos de las virtudes perennes de la gran nación americana.

* * *

Cris Bascan se quedó solo y pensativo.

Había vivido en un estado de perpetua pasión y le había impresionado que un capitán yanqui se mostrara condescendiente, e incluso aprobatorio, con algunos de sus puntos de vista.

También el capitán Lander estaba sediento de justicia, deseando aniquilar a las ratas inmundas que se cebaban a costa de la ruina de los vencidos con los restos de un pasado esplendor y de la euforia de los vencedores.

¿Sería la última persona con que hablara en su vida? Porque seguía pensando en la huida, aun calificándola de imposible. Reconocía que lo probable era morir sin siquiera poder burlar momentáneamente al piquete.

Una serie de emociones contradictorias luchaban en su espíritu. Pidió café y cigarrillos. No quería amodorrarse y que las pesadillas se enseñorearan de su conciencia. Quería vivir plenamente las pocas horas que le restaban de vida, quería pensar con intensidad, valerosamente, revivir todos sus viejos recuerdos, doblar su vida en unas pocas horas.

—Si quiere comer algo que le apetezca o beberse un whisky, puede pedirlo también. Lo ha dicho el capitán —le dijo uno de los centinelas.

Cris Bascan esbozó una leve sonrisa.

—No me vendría mal un pastel de manzana y un buen trago. Acepto.

Dos horas después se presentaba un soldado con un magnífico pastel de manzana cuyo solo aroma le hizo retroceder a Cris a los venturosos días de la infancia.

Con el pastel le entregaron un frasco lacrado conteniendo whisky escocés de la mejor calidad.

«Esto, me ayudará a morir o a escapar», pensó Cris Bascan lamentando solamente que de producirse lo último, el excelente capitán Lander sufriría un revés en su carrera.

Pero estaba en juego su vida y no tenía otro remedio que ser duro, aun a su pesar.

Sin hacer alarde de su valentía, con sorprendente serenidad, Cris Bascan comenzó a saborear el sabroso pastel de manzana, acompañándolo de alguno que otro trago del excelente whisky.

Los dos soldados que le vigilaban jamás habían visto, pese a ser veteranos, tanta sencillez y valor reunidos.

Incluso Cris Bascan, haciendo gala de su grandeza de alma, les ofreció la botella. Los soldados agradecieron el gesto, pero no aceptaron, pues las órdenes recibidas se lo prohibían.

Estaba el bien templado Cris Bascan despachando el magnífico pastel cuando apareció la persona que menos grata podía resultarle: el sargento Graney.

Los ojos de Graney resplandecían de odio. Su presencia respondía a un deseo malsano: observar sádicamente las reacciones del condenado.

Se equivocaba si creía que Cris Bascan se alteraría. Vio al sargento y aunque al principio la repulsión comenzó a apoderarse de él, pudo dominarse en seguida y mostrar la más absoluta indiferencia. Siguió comiendo y bebiendo como si estuviese en un acontecimiento festivo.

Tal conducta no podía por menos que actuar como un revulsivo en el colérico temperamento del sargento Graney.

—¡Maldito cerdo! —gruñó.

Cris Bascan, sin inmutarse, permaneció sentado tranquilamente mientras saboreaba con placer una porción de pastel. Únicamente sus ojos, despreciativos, se clavaron incisivamente en los de Graney con la agudeza de dos estiletes, y así permanecieron, clavados, hasta que el innoble sargento no pudo sostener aquella noble e inquisitiva mirada.

El joven se levantó con parsimonia. Llevaba en la mano la botella de whisky, la acercó a sus labios y bebió. Dejó la botella sobre una banqueta y se acercó a la reja que le separaba .de la libertad. Su voz, al hablar, parecía tener ecos metálicos.

—¡Cobarde! ¡Es usted el más repugnante cobarde que conozco, coyote inmundo! —no pudo contenerse.

Los ojos hinchados del sargento brillaban de malignidad. Hubiese deseado ver desesperado al prisionero a quien odiaba, especialmente después de haber sido golpeado por él. Pero pronunciadas las últimas palabras, Cris Bascan seguía mirándole, desafiante y tranquilo.

—No presumas, Bascan. Estás muerto de miedo —le dijo Graney para ofenderle y sulfurarle.

—Ni el más vil de los hombres sería capaz de hacer algo semejante. Quiere torturarme, ¿verdad? Inútil empeño. Si no le temo a la muerte, ¿qué puede importarme usted, un tipo hinchado y rastrero que deshonra el uniforme con su bajeza moral y su conducta deshonrosa? ¿Se cree que no me fijé en la clase de relaciones que parecían unirle a Mauly Soho y Glenn Fitzger? Conozco a esa clase de buitres. Y usted es el peor, estoy seguro, y también rastrero, el más abyecto.

—¡Calla o…! —barbotó el sargento.

—Ja, ja… ¡Estúpido cobarde! Venir a insultar a un hombre enrejado que vive sus últimas horas en la tierra… Mire, Graney, yo voy a morir, podría prescindir de su inmunda sombra y terminar de comer mi pastel de manzana. Puede que lo haga. O quizá me distraiga responder a sus venenosas palabras. Pero le digo una cosa, Graney; cuidado con lo que habla. Guárdese bien de atizar demasiado el fuego, o brotará la llama. ¡Le juro que le mataré! ¿Me ha entendido bien? ¡Le mataré!

Los labios de Graney estaban partidos en una mueca desagradable; por las comisuras fluía un hilillo de baba. Sus ojos opacos, huidizos, tenían una expresión cruel. Inspiraba repulsión.

—¿Ya estás borracho? — sonó su voz cascada, insultante.

—Ya le he dicho antes que era usted un estúpido. ¡Le mataré! ¡Si, le mataré aunque para ello tenga que regresar del otro mundo!

La voz de Cris Bascan sonó como un clarinazo y, sin poder evitarlo, el sargento Graney se sintió sacudido como si un rayo hubiese caído a sus pies. Las palabras del joven tenían tanta fuerza que Graney comenzó a reírse a carcajadas, extrañamente excitado, mientras un escalofrío recorría su espina dorsal.

—¡Me gustará oírte lo mismo otra vez dentro de unas horas, perro! —Y el sargento Graney dio media vuelta y salió.

* * *

En el cielo fueron esfumándose las estrellas, y la pálida luz de la aurora comenzó a descorrer el negro telón de la noche.

El tiempo seguía ventoso, por lo que el natural silencio de aquella hora se quebraba intermitentemente con estridentes silbidos que algunas veces parecían aullidos de lobos hambrientos.

Era llegada la hora del cumplimiento de la sentencia. Cris Bascan debía morir.

A decir verdad sólo el inhumano sargento Graney esperaba aquel momento con infernal impaciencia. Todos los soldados, aun los más endurecidos o indiferentes, habían pasado mala noche, muy especialmente los designados como instrumentos de la ejecución.

Un estricto sentido del deber había mantenido firme al capitán Buck Lander, pues en breves instantes había sentido nacer, en sí mismo, afecto y simpatía hacia Cris Bascan.

El tiempo, implacable, no se detuvo… La escolta, formada por cuatro soldados, se presentó delante de la reja. Un centinela abrió. Cris Bascan estaba fumando un cigarrillo. Su cara, absolutamente impasible, parecía tallada en madera. Sus ojos brillaban tanto como la llamita que lucía en la punta del cigarrillo. Mirando al fondo, distinguieron al sargento Graney. Este, en aquellos instantes supremos, no tenía la suficiente presencia de ánimo para recrearse en los postreros minutos del sentenciado, se hallaba devorado por una nerviosa impaciencia que no podía contener. La imposible amenaza de Cris Bascan parecía vibrar en sus oídos con extrañas resonancias.

Para conseguir alejar aquella molesta sensación, ordenó secamente:

—¡Cris Bascan, tire ese cigarrillo!

El joven, con parsimonia, dio una larga chupada y aspiró profundamente el humo, arrojando seguidamente el mediado cigarrillo. Además, se permitió el lujo de mirar al sargento sonriéndole burlonamente. No se había equivocado al llamarle repetidamente cobarde.

El odio resplandeció en las facciones de Graney, removiendo su mala sangre, se encorajinó su alma ponzoñosa, y se vio libre de la sugestión que pesaba sobre él. Había llegado el momento: Bascan iba a morir.

No obstante, mientras hacía seña a sus soldados de seguir adelante, desenfundó su revólver de campaña.

La triste comitiva avanzó a lo largo del pasillo débilmente iluminado. Las botas, al chocar contra el suelo enlosado, producían un ruido siniestro.

El paso de Cris Bascan era firme y sin vacilaciones. Un hombre como él, dispuesto a aprovechar la menor oportunidad para burlar a tantos hombres armados, no podía permitirse el más insignificante desmayo.

Salieron al exterior. El viento arremolinado levantaba columnas de polvo rojizo. La noche se esfumaba por momentos y muy pronto en el cielo reinaría el sol.

Al fondo, en el patio, estaban formados los hombres que se encargarían de obedecer la voz de mando de Buck Lander; el capitán estaba pálido, pero firme en su puesto.

Cris Bascan respiró ávidamente el tempestuoso aire de aquella mañana preñada de' amenazas. Levantó los ojos al inmenso cielo. De pronto sintió ansias de vivir como nunca hubiese creído poder experimentarlas. Sí, la vida era un don maravilloso, y un hombre joven, fueren cuales fuesen las circunstancias en que su vida se desarrollara, jamás debía desposeerse de la esperanza y de la fe en el futuro.

Al contemplar el reducido patio en el que apenas cabría toda la formación, y darse cuenta de que excepto en una parte todo era interior, comprendió que sólo le quedaba someterse al disparo de los fusiles y terminar como un hombre.

Avanzó lentamente hasta que los soldados que le custodiaban con el sargento Graney se detuvieron, precisamente en el centro del patio.

Cris Bascan observó el lugar donde no estaba edificado. Era un muro alto y liso, imposible de salvar.

No pudo evitar que un estremecimiento sacudiera todos sus nervios mientras la sangre parecía helarse en sus venas. Ahora comprendía que debido a la confianza que tenía en sí mismo jamás había pensado que todas las posibilidades de escapar no sólo eran muy reducidas, sino absolutamente nulas, inexistentes.

Entonces, sus labios musitaron una plegaria aprendida cuando era niño. Seguidamente murmuró para sí:

«Ya que es inútil pensar en huir, le demostraré a ese indigno sargento cómo muere un hombre de honor.»

En aquel momento el capitán Lander transmitió órdenes verbales a un corneta cuyas notas agudas no tardaron en expandirse a través de los gruñidos del viento.

CAPITULO III

CRIS BASCAN vio cómo dos soldados abrían las puertas que daban al exterior.

El piquete de tropa salió marcando el paso, precedido por el capitán.

Avanzaron asimismo los soldados que le custodiaban, haciéndole seguir. A sus espaldas, iban soldados formados.

Todos salieron fuera de la vivienda que las fuerzas yanquis en Big Shantry tenían habilitada como cuartel. Entonces comprendió Cris Bascan que sería fusilado públicamente.

En efecto, así estaba dispuesto. Los rebeldes actuaban con intensidad y abundaba la opinión de que era necesario un escarmiento.

Gente curiosa, experimentando un morboso interés, merodeaba por los alrededores del cuartel.

No había de faltar la representación de cierta gente que se llamaba importante, y que sólo eran, en realidad, aventureros de la más baja ralea encumbrados por la marea del triunfo. Entre ellos se destacaba Mauly Soho y su corte de aduladores, tipos que aunque vestían ropas bien cortadas no podían ocultar su condición de pistoleros, pues sus maneras y facciones les delataban como tales.

Mauly Soho llevaba la voz cantante.

—Es necesario hacer justicia rápidamente —decía— y no sólo por lo que afecta al excelente ciudadano y amigo Glen Fitzger, asesinado por ese forajido, sino también para defender los sagrados intereses de los Estados Unidos.

Palabras coreadas con entusiastas afirmaciones, signos y asentimientos aprobatorios.

La gente fue agrupándose, los soldados se colocaron, definitivamente, en los puestos asignados. Cris Bascan recorrió con serena mirada todo aquel espectáculo. Estaba seguro de que aquella tramoya no correspondía al pensamiento del capitán Lander y, sin embargo, éste era el encargado de dirigirla.

Cris Bascan dirigió una mirada a su alrededor, una larga mirada que era toda una acusación. ¡Si pudiera desenmascarar a los traidores que se fingían patriotas!

Ya no se hallaba dentro del cuartel sino en un espació libre. Sólo un milagro podría salvarle. Pero lo intentaría todo antes que someterse al fuego de los soldados.

Vio al grasiento Graney, mirándole torvamente; y al atildado Mauly Soho, sonriendo odiosamente: ¡malditos…! ¡Si pudiera escapar!

Los soldados estaban inmóviles, atentos a las órdenes que se producirían. Sólo se percibía el clamor del viento. Los primeros rayos del sol tiñeron de rojo el paisaje

Alrededor de la explanada se alzaban varios robles, viejos y magníficos. Entre ellos se abría un camino que conducía a un bosque de pinos. Los ojos de Cris Bascan resiguieron aquella senda de libertad. Fue como un sueño, durante unos segundos creyó que podría escapar…; entonces percibid claramente la voz del capitán Buck Lander.

—¿Quiere morir con los ojos vendados, o no tendrá necesidad de ello?

El capitán conocía de antemano la respuesta.

Efectivamente, Cris Bascan respondió con voz firme:

—Prefiero tener los ojos abiertos hasta el final.

Iban a conducirle junto al paredón que correspondía a la otra parte del muro que daba al patio cuando ocurrió lo impensado.

¿Podría concebirse que un hombre desarmado se atreviera a escurrirse entre una compañía de soldados con los fusiles dispuestos y un nutrido grupo de espectadores con revólver al cinto y odio en el corazón? No. Por ello, cuando Cris Bascan se escurrió entre el grupo que le custodiaba, y se lanzó a una carrera increíblemente vertiginosa, todos los que contemplaron la evasión parecían tener los ojos fuera de las órbitas y las extremidades paralizadas. Cuando llevaron sus manos a las armas, Cris Bascan ya llevaba recorridos unos veinte metros en dirección al camino salvador.

En el pecho de Cris Bascan se había incubado un afán de escapar, así como la avecilla cazada en una trampa aletea con impulsos de libertad.

Fue un instante, un solo instante el que encerró la decisión de. Cris Bascan. Ya no lo pensó más, y una fuerza instintiva le arrastró hacia el camino de la liberación.

En su caso, podría salvarse uno entre un millón, y Cris Bascan quería formar parte de esa unidad humana excepcional. Si todo lo había perdido…, ¿por qué no?

Pero no pensaban igual los que le habían condenado, ello favoreció a Cris Bascan. Ellos estaban completamente seguros de que todo se desarrollaría según lo previsto.

Después de aquel segundo sorprendente, cuando reaccionaron fue como un seco mazazo en el cráneo, apretaron febrilmente los gatillos.

Y Cris Bascan sintió como los moscardones de la muerte vibraban junto a su cuerpo, y ello, si era posible, aún le comunicó mayor fuerza y fiereza.

Corría, corría sin pensar en los obstáculos, guiado por la fuerza poderosa del instinto de conservación. De haber hallado un barranco en su camino, seguro que lo hubiera salvado, creyendo que llevaba también alas pegadas a su espalda.

La persecución fue organizándose. Era como una formidable cacería. La caza del hombre con todas las ventajas para los perseguidores.

Entre ellos se distinguían dos hombres que parecían lobos carniceros. Mauly Soho, rojo de ira, corría, revólver en mano, oprimiendo el gatillo continuamente. El sargento Graney, aturdido, miedoso, pero con la loca osadía que da el pánico a veces, avanzaba también disparando su fusil repetidamente.

El capitán Buck Lander cumplía con su deber estrictamente. Ordenaba lo preciso para que sus hombres copasen a Cris Bascan.

Pero el buen corazón del capitán estaba lacerado. No podía evitar sentir el secreto deseo de que escapase el sentenciado Bascan.

El joven Cris Bascan se escurría como una anguila, salvaba obstáculos, y sus piernas eran centellas. Pero sucedió lo inevitable.

Una bala lo alcanzó en un hombro. Momentos después sintió un dolor agudo, pero siguió corriendo.

Ocurrió algo con lo que no contaba ni el propio Cris Bascan. A retaguardia de los soldados y demás perseguidores sonaron disparos. Súbitamente arreció el tiroteo. Más atrás habían quedado los pistoleros de Mauly Soho. Algunos se volvieron de espaldas para repeler la agresión, y se hallaron con que un mensaje de plomo se detuvo al chocar con sus cuerpos. También cayeron algunos soldados, pero todos heridos en las piernas.

En condiciones normales, los soldados y los hombres de Mauly Soho hubiesen dado buena cuenta, no sólo de Cris Bascan, sino también de los luchadores fantasmas que actuaban en aquellos momentos decisivos. Pero el factor sorpresa jugó una baza importante, tuvo un papel destacado, y ello alteró tan profundamente el ataque de los yanquis y colaboradores, que su efectividad se fue anulando por momentos.

No obstante, aún confusos, seguían repartiendo balazos. Y el que más recibía era Cris Bascan, quien en un brazo sintió algo parecido al restallar de un látigo, y era que acababa de ser herido por segunda vez.

Cris Bascan no sentía el dolor, corría, alocadamente aunque la sangre del hombro empapaba ya su camisa. No podía detenerse, hacerlo significaba la muerte, la muerte a la que estaba burlando, con su valentía y decisión.

Corría como un gamo perseguido. Oyó disparos a sus espaldas, disparos lejanos, y aunque su mente era un torbellino que sólo pensaba en huir, comprendió que algo ocurría al margen de la persecución. Ello le favorecía. Llevaba alguna ventaja y aún no se sentía desfallecer.

Pero de pronto, divisó un riachuelo. Entre margen y margen había una distancia considerable. Las aguas bajaban centelleantes, con la fuerza de un torrente, debido a las últimas lluvias. Quizá fuera necesario atravesarlas a nado. Ello mermaría su fuerza, y temía a la corriente. Estando herido, además…

De nuevo el mismo impulso que le hizo decidirse y burlar la vigilancia de la escolta. A una velocidad meteórica siguió hasta la orilla, ¡y dio un salto increíble!

Cayó en la otra orilla, rodó sobre sí mismo, no pudo contener un gemido de dolor y se llevó la mano al hombro herido… En aquel momento un balazo le rozó la cabeza.

Como empujado por un resorte, recuperando nuevamente la conciencia del peligroso momento en que vivía, reanudó la carrera, esforzándose por olvidar las crecientes dificultades que mermaban sus posibilidades de escapar.

A medida que transcurría el tiempo, sus energías disminuían. No sería posible continuar si no hallaba un seguro escondite.

Por fortuna, el río detuvo el avance de sus enemigos. Cris Bascan ganó tiempo. El joven seguía oyendo disparos que no iban dirigidos a él. Una leve esperanza suavizó sus nervios, y sintió crecer su energía. Un nuevo esfuerzo, y quizá podría considerarse salvado…

Pero cuando iba a sacar fuerzas de flaqueza, dispuesto a coronar con nuevos ímpetus aquella escapada inverosímil, una nueva bala se incrustó en su cuerpo, esta vez en una pierna, y cayó, sin fuerzas para seguir hacia adelante.

Los que perseguían a Cris Bascan no avanzaron con facilidad. Rifles invisibles se encargaron de hostigarles; primero, desde la misma explanada donde Cris Bascan inició su huida; después, desde los flancos, nuevos tiradores dificultaron su paso.

El capitán Buck Lander, viéndose copado, siguió una táctica defensiva que tendía a salvar la vida de sus hombres; pero los pistoleros de Mauly Soho, animados por éste y también por varias botellas de whisky que habían consumido aquella mañana, se enzarzaron en una persecución endemoniada, dispuestos a vaciar sus cananas, tomando como una juerga lo que era un drama en la vida de Cris Bascan.

Pero los que intervinieron en la lucha, facilitando así la escapada de Cris Bascan, se tomaban las cosas muy en serio además de contar con los suficientes hombres para cualquier intentona, por más audaz que ésta resultase, así que en movimiento envolvente, siguieron a los más encarnizados seguidores del joven Bascan.

Y cuando éstos quedaron detenidos momentáneamente en la orilla del río, comenzaron a hostigarlos de tal manera que los más empeñados en terminar a balazos con la vida de Cris Bascan tuvieron que replegarse a toda prisa. El sargento Graney, encarnizado, sediento de sangre, loco por acabar con Cris Bascan —el disparo sobre la pierna del joven confederado era obra suya— tuvo que darse buena prisa en frenar sus ansias de matar, y mientras huía, una onza de plomo le cepilló la cara, junto al ojo derecho. Mauly Soho, viendo las cosas malparadas, prefirió buscar un lugar seguro, huir del peligro, y esperar la noche para formar con todo lo ocurrido algunas anécdotas en la que él fuera el más destacado protagonista.

Pero la realidad fue que todos, soldados y encubiertos pistoleros regresaron a Big Shantry con el rabo entre piernas, como perros apaleados.

CAPITULO IV

VARIOS caballistas pasaron raudos como centellas. Eran los salvadores de Cris Bascan que habían recuperado sus cabalgaduras dejadas en la espesura del bosque. Recogieron al joven agotado por el esfuerzo, la sangre perdida, y la tremenda tensión superada.

—¡Está vivo! ¡Gracias a Dios! —exclamó jubilosamente el que parecía ser el jefe de aquella aguerrida expedición. Había temido por la suerte de Cris Bascan al verlo sin sentido, inanimado.

—Es un mocetón fuerte que sanará en unos días —dijo un hombre joven cuyo acento meloso le delataba como oriundo de Charleston.

—Eso espero. Tengamos cuidado con él, pero procuremos ser rápidos, no vayan esos malditos yanquis a organizar una verdadera trapatiesta.

—Son capaces de venir con artillería, coronel —bromeó uno de los hombres.

Seguidamente, procurando no baquetear al herido, se dieron buena prisa en esfumarse. Se adentraron en el bosque, siguiendo intrincados senderos, y no les ocurrió nada digno de mención, pudiendo conseguir en una hora alcanzar la falda de los montes Kennesaw. Estaban a salvo. Camino arriba hallarían un asilo inexpugnable.

Inmediatamente se ocuparon del joven Cris Bascan. Ninguna herida revestía especial importancia, pero eran molestas y le impedirían la libertad de movimientos durante varios días. Estaba débil, además, y el descanso le sería muy necesario, así como una conveniente alimentación.

Al abrigo de una pared rocosa había montadas varias viejas tiendas de campaña. En la que ocupaba el hombre que había sido llamado coronel colocaron a Cris Bascan, después de haberle preparado un lecho que procuraron fuese lo más mullido y cómodo posible.

* * *

Cuando volvió en sí, Cris Bascan se creyó cautivo de nuevo.

No podía mover el cuerpo, le dolía horriblemente la cabeza. Creyó que había sido capturado hallándose herido y sin conocimiento.

«Mi esfuerzo ha sido inútil, mi esfuerzo ha sido inútil», se repetía continuamente. Era un pensamiento que le martilleaba el cerebro con monotonía obsesionante.

Se quedó dormido otra vez.

Como en sueños percibió voces a su alrededor.

Sufrió horribles pesadillas. Era como si le estuviesen cosiendo el cuerpo a cuchilladas, sentía un dolor terrible, agudísimo. Gritó, gritó… Pero sus voces parecían perderse en un pozo insondable.

Después experimentó una benigna sensación de paz y una benéfica calma descendió sobre él. ¿Sería la muerte?

Pero no, vivía. De ello tuvo una clara y absoluta sensación. ¡Y el convencimiento de que se hallaba entre amigos! Primero fue intuición, después, clara certeza…

Abrió los ojos. El rostro que le contemplaba no podía ser el de un enemigo.

Había transcurrido casi una semana…

Cris Bascan abrió la boca, quería decir algo, pero el desconocido que velaba su sueño se llevó un dedo a sus labios.

—¡A callar, amiguito! Te has salvado de buena. Después de conseguir lo imposible, querías morirte aquí. Pero no lo hemos consentido. Ahora debes descansar, evitarte todo esfuerzo. Ya tendrás tiempo de soltar la lengua. Bástete saber que te hayas entre camaradas, en lugar seguro, que nada ha de faltarte. ¿De acuerdo?

La mirada de Cris Bascan era significativa. Sus ojos velados se animaron.

—¡Gracias! ¡Gracias! —querían expresar con toda intensidad.

No transcurrieron muchos días hasta que Cris Bascan se halló en condiciones de malgastar algunas energías; aun así, por el momento, no le era posible corretear como él hubiese deseado.

A él le bastaba, sin embargo, no pudiendo desentumecer sus músculos, hablar con su salvador.

Este se presentó una buena mañana, sonriente.

—Amiguito, estás fuera de peligro, curado; ahora podrás pronunciar esas palabras que se agolpan en tu garganta y que yo te he prohibido tantas veces, porque tu estado requería el mayor reposo, las máximas precauciones.

Cris Bascan ya no estaba demacrado. En sus pálidas mejillas se insinuaba un calor saludable. Curaba de sus heridas y había sido muy bien atendido.

El joven pudo decir al fin:

—Le estoy muy agradecido. Tengo la sensación de que he resucitado.

—Así es, muchacho…

—Mi nombre es Cris Bascan.

—Lo sabía. El mío, Walter Clemens.

—¡Walter Clemens! ¿El coronel…?

—Sí, muchacho, el coronel.

—¿Es posible? ¡Usted, un rebelde! Decían que se había rendido en Appomatox, junto al general Lee.

La sonrisa del coronel Walter Clemens se hizo amplia, mostrando una doble hilera de blanquísimos dientes mientras en sus mejillas se formaban dos pequeños surcos y en sus ojos aparecían unas lucecitas burlonas.

—¿Rendirme yo? No estoy dispuesto a ello. Hablan de una paz justa, pero resulta humillante. Acepto la derrota. Bien está saber perder entre caballeros, pero jamás consentiré estar a merced de ciertos tipos aprovechados que se creen poco menos que emperadores.

—Yo tampoco me rendí…

—Lo sé. Estoy enterado de todo lo que ocurre en muchas millas a la redonda.

—Cuando la guerra era usted famoso. Todos queríamos imitarle.

—La fama no me interesa, pero estoy satisfecho de haber cumplido con mi deber.

—Yo no soy famoso. ¿Cómo supo que iban a matarme?

—Tus compañeros merecen el nombre de tales. Hiciste mucho por ellos. Te prendieron, tú te sacrificaste. Mataste a aquel mal bicho por defender a un buen muchacho. Ellos no te abandonaron, aunque procuraron salvar la cabeza. Recibí aviso. Están aquí, conmigo. Todos juntos tomamos parte en la misión de rescatarte…, ¡pero tú te anticipaste, escapando solo!

—No pude contenerme. Quería salvar la vida. Había un tal sargento Graney que me torturaba con su conducta bochornosa. Me pegó cuando estaba indefenso.

—¡Maldito cobarde!

—Me vi obligado a tumbarle de un puñetazo.

—Sé que eres un valiente. Lo has demostrado además. ¡Algún día pagará caro ese sargento su conducta de hiena!

—¡Lo mataré, cara a cara! ¡Será un acto de justicia!

—Bien restablecido estás, querido Cris Bascan, cuando tan animoso hablas.

—No malgasto palabras aguijoneado por los impulsos. He pensado mucho últimamente. No quiero andar a la deriva como un pistolero. Quiero obrar con justicia.

El rostro del coronel Walter Clemens se tornó grave. Centellearon sus ojos grises un momento. Parpadeó. Un gesto de duda ensombreció sus facciones.

—Justicia… ¡Nadie la desea más que yo, Cris Bascan! Pero tú sabes que todo anda revuelto y los que medran son tipos sin escrúpulos. Aventureros, gun-men…

—Algunos de ellos, con dinero mal adquirido, simulan ser gente honorable.

—Durante la guerra vivíamos mal, pero con esperanza…

—Si no fuera por esos buitres…

—¿A qué te refieres, amiguito?

—A una realidad. Comprendo su escepticismo, yo mismo lo sentí, y bien sabe Dios que aún conservo la mayor parte…, pero en las horas postreras, cuando vi tan cerca la muerte como lo veo a usted, conocí al capitán Buck Lander.

—¿Quién es?

—Un yanqui.

Una mueca despectiva se dibujó en la boca del coronel.

—Un tipo engreído por el triunfo, ¿no?

Cris negó con la cabeza.

—Me habló como pudiera haberlo hecho un hermano.

—Muy interesante… Supongo que, más o menos, como Caín hizo con Abel.

Una débil sonrisa entristeció el rostro de Cris Bascan.

—Él mandaba el piquete que debía fusilarme. Sé que era un suplicio para él dar la orden. Estoy contento y orgulloso de nuestra victoria. Sé sobradamente que el haberme escapado no es un suceso vulgar ni mucho menos. He hallado buenos camaradas, me siento seguro. Mis heridas sanan, no tardaré en estar fuerte. Pero… mi felicidad no es completa. Me preocupa lo que pueda haberle ocurrido al capitán.

—No creo que él se hubiera molestado demasiado pensando que quedabas hecho una criba, mordido por el plomo de sus fusileros.

—Estoy seguro de que sí, coronel…

—Quizá tengas razón, Cris Bascan; ya sé que la guerra ha terminado. Pero mis heridas no cicatrizan. ¡No puedo entregarme, indefenso y ser humillado…!

—Decía el capitán Lander que todos formamos parte de la misma gran nación. Tenemos que unirnos y laborar por ella.

—¿Y los granujas? ¿Y los pistoleros? ¿Y los aprovechados? ¿Y otros que no tienen calificación?

—¡También se quejaba el capitán Lander! Son las sanguijuelas de cualquier victoria, cuando la sangre del triunfo corre generosa por las venas de la patria. ¡A esos tenemos que combatir!

—En eso estoy de acuerdo. No quiero sacrificar a los soldados. Son muchachos que están deseando irse a casa y descansar de tan prolongada contienda. Cuando intentamos salvarte disparamos a sus pies.

—Jamás pensé en la ayuda de ustedes. Yo creí que si se acercaban mis compañeros, serían víctimas de los soldados.

—Demostraste un temple extraordinario.

—Tuve suerte al ser respaldado por ustedes.

—A quienes apuntamos bien fue a los pistoleros. Uno de tus amigos nos los señaló.

Cris no pudo evitar que sus facciones se contrajeran.

—¡El más canalla es Mauly Soho! —se excitó.

Una risa sardónica brotó de los labios del coronel.

—Más le valiera no haber nacido.

—Por lo que me han hecho sufrir, quiero ser yo quien en noble lid lo haga bailar al compás del plomo.

El coronel se echó a reír.

—¿Sabes que vas dejando de ser un convaleciente? Pronto podrás corretear libremente como un ciervo que ha burlado a los cazadores que lo perseguían.

—¡Lo que yo quiero es empuñar el revólver! Vuelvo a vivir y podré dar la réplica a los que se solazaban con mi desaparición, los que se vieron capaces de insultarme mientras yo estaba indefenso.

* * *

Ni uno solo de los hombres a las órdenes del coronel Walter Clemens dejó de visitar a Cris Bascan.

Todos le demostraron su admiración, especialmente los que con él habían vivido muchas aventuras.

En un ambiente afectuoso, aunque apasionado, comentaron todo lo ocurrido.

—¡Glenn Fitzger era un gun-man peligroso! —afirmó el muchacho de Charleston.

—¡Pero Cris no quiso que abusara de aquel joven y defendió a éste despreciando su propia seguridad!

—Cualquiera de vosotros hubiera hecho lo mismo. Lo sé.

—Sí. Pero es que un revólver en tus manos es algo así como un halcón vivo.

—¡No está mal la comparación! Lo cierto es que Glen Fitzger apenas tuvo tiempo de desenfundar.

El coronel Walter Clemens sonrió complacido.

—Después de la cena hemos de hablar referente a esos granujas, ¿eh, Cris?

—No deseo otra cosa —repuso el muchacho.

Declinó la tarde. El cielo era de un azul purísimo. La brisa era agradable. La primavera tocaba a su fin. En los montes sólo crecían las flores silvestres, pero abajo, las manchas de verdor eran como un poema veraniego esparcido en aquella gloriosa naturaleza. Desde lo alto los hombres se sentían pequeños dioses.

La cena fue, como de costumbre, muy apetitosa, aunque no demasiado abundante.

Cris Bascan y el coronel Clemens tomaron café en su tienda. Sobre una mesa de basta madera estaba el servicio —de hojalata— y también una botella de whisky.

—¿Sabe, coronel, que aquí no se pasa nada mal?

Walter Clemens respondió con una sonrisa.

—¿De qué viven ustedes…? ¿De qué vivimos? Yo no comprendo…

—Tranquilízate, Cris. Tengo la impresión de que tu sensible y escrupulosa naturaleza acaba de sufrir el impacto de una sospecha —dijo el coronel, algo burlonamente.

—No me negará que… En fin, iba a decir algo inconveniente.

El coronel siguió sonriéndose.

—¿De qué se trata? ¿O acaso no son amigos fieles quienes han luchado juntos?

—Quizá me he expresado mal.

—Habla claro, muchacho. Que brille la verdad entre nosotros.

—El capitán yanqui Buck Lander me dijo algo que no he podido olvidar.

—¿Y es…?

—«Los rebeldes acabaréis convirtiéndoos en vulgares pistoleros.» Esto es lo que dijo.

Los ojos del coronel se apagaron.

—Siento una pena infinita al pensar que ese será el destino de muchos.

—Eso quiere decir…

—¡Que el coronel Clemens y sus amigos jamás descenderán a convertirse en delincuentes vulgares! Siempre seremos hombres de honor.

—Es usted un hombre admirable, coronel. Ha sido providencial lo ocurrido.

—Antes de cometer un acto deshonroso, prefiero que muramos todos.

—¿Verdad que nuestra lucha sólo puede limitarse contra los traidores?

—¿Crees que no me gustaría olvidar y trabajar por conseguir un brillante futuro?

—Si fuera posible…

—No nos aceptarán, Cris. Hay muchos cuervos metidos en el palomar.

—Me gustaría regresar a Big Shantry. Encararme con Mauly Soho, con el sargento Graney. Y volver a ver al capitán.

—Estás ya restablecido. Pero yo no me precipitaría.

—Entretanto…

—Entretanto, si yo me encontrara en tu jovencísima piel, me cuidaría. Practicaría con el revólver, pues hay que entrenarse si se quiere conservar la celeridad. Y esperaría…

—¿Esperar?

—Sí. No seas impaciente.

—Pero, coronel…

—Eso, coronel. Y añadiré: esperar y obedecer. Te quiero bien, Cris, y cuando llegue la hora, me gustará acompañarte.

—Está bien. Reconozco que me hallo impaciente.

—Inconvenientes de no tener cuarenta años como yo. Mi filosofía de la vida es mucho más depurada que la tuya, jovencito. Si yo me hallara en tu pellejo, después de haber salido librado providencialmente, y aún convaleciente, sin las heridas completamente cerradas, procuraría pasarlo bien, dentro de lo posible. Aquí estás rodeado de compañeros, puedes sentirte seguro, y no careces de nada. El último oro del Ejército Confederado está en nuestro poder, nosotros seguimos siendo sus soldados y lo gastamos honestamente. Nuestra causa es justa. Hemos perdido la guerra, pero no queremos que nos avasallen los vividores.

—Nuestra misión es luchar contra ellos —dijo Cris Bascan con pasión—; así verá el Gobierno que nuestras intenciones son sanas.

—Tienes muchos proyectos en la cabeza y mucha dinamita en la sangre. Ten calma, ¡demonio!, que todo se andará.

CAPITULO V

EN las cumbres de los montes Kennesaw se vivía en un mundo aparte.

Transcurrieron las semanas.

Cris Bascan estaba pletórico de fuerza y vigor.

Los rebeldes vivían una existencia ruda y sana. Se hallaban perfectamente instalados, pues dedicaban algún tiempo a mejorar su forma de vivir.

Adentrándose por un largo cañón llegaban a una extensa explanada sobre la que crecía el musgo.

Allí, rodeados de rocas gigantes, se ejercitaban en el tiro.

El primer día que Cris Bascan disparó su revólver hizo algunos blancos muy apreciables, y todos se convencieron —aún más, pues ya lo estaban— de que se trataba de un excelente tirador.

Pero cuando a la mañana siguiente fueron a ejercitarse y el joven Cris vació varios tambores realizando los disparos más increíbles, incluso para hombres curtidos, todos los compañeros se quedaron como quien ve visiones y el mismo coronel Clemens se acercó al muchacho.

—He de reconocer, amiguito, que esto no se ve todos los días. Pero si yo no hago algo parecido, mi gente va a dejar de respetarme, ¿no es verdad, muchachos?

Sonaron algunas voces, en plan festivo. Todos conocían sobradamente al coronel. Sabían que era un hombre duro en las ocasiones de extremo peligro, pero muy humano y campechano cuando era posible.

El coronel desenfundó. Tiró monedas al aire. Las taladró con su plomo. Disparó contra árboles lejanos, cacharros colocados en lugares casi perdidos; pero, adrede, no quiso rebajar la gloria de Cris Bascan y procuró no emularle.

—Y ahora, un whisky, muchachos… —terminó.

El ambiente era de gran camaradería. El coronel y Cris Bascan habían sostenido muchas conversaciones. A pesar de su rectitud, el coronel estaba muy dolido por la derrota y quizá hubiese cometido algún acto de represalia, muy comprensible. Pero Cris Bascan se había dado cuenta de la realidad a través del capitán Buck Lander. ¡Eran los pistoleros y ventajistas los culpables del fracaso de la paz!

Habían transcurrido algunas semanas. Entretanto se habían realizado varias incursiones para salvar a soldados confederados que huían sin querer entregarse como prisioneros. También atacaron a algunos bandidos que se aprovechaban de las circunstancias para campar por sus respetos.

Cris Bascan deseaba volver a Big Shantry. Consideraba que debía cerrar aquel capítulo de su vida.

Además, era fiel a quien le había dicho palabras de aliento en un momento cumbre, el de la muerte: Buck Lander.

El coronel Clemens y Cris Bascan, acompañados de algunos hombres de reconocida valía, partieron hacia Big Shantry.

Cris Bascan se hallaba completamente restablecido. El coronel le hizo entrega de un caballo alazán de estilizada estampa. El sol brillaba en lo alto y la brisa era suave.

El joven hizo que su caballo corveteara entre los riscos.

—Es un caballista formidable —dijo el chico de Charleston.

—¡Extraordinario! —exclamó un soldado.

—Tiene planta de caudillo —corroboró el coronel.

Descendieron por pasos peligrosos.

Todos eran consumados jinetes. Un error insignificante y se produciría la tragedia. Algunas veces avanzaban casi suspendidos sobre el abismo.

Cris Bascan montaba con seguridad. Sus ojos castaños brillaban desafiantes.

—¿Sabes a lo que te expones? —le preguntó el coronel.

—¡Naturalmente! Pero quiero volver al saloon donde se halla Mauly Soho.

—La perspectiva de lucha me anima.

—Cuando lleguemos estará allí, junto a sus compinches.

—Es gente de la peor especie. La lucha será muy dura.

—No me importa. Ansío enfrentarme con esos pistoleros. Quiero taladrar sus corazones.

—Ese Mauly Soho debe de ser peligroso.

—Aunque apenas lo traté me di cuenta de que es cruel. Es un hombre sin conciencia. En sus ojos se lee, cuando se encoleriza, un ansia homicida. Es ambicioso y se ha aliado al carro de los vencedores.

—Me lo imagino como un renegado.

—Peor que eso. Y tan repelente como él es el sargento Graney, indigno de ostentar tal grado.

—Por lo que me has contado, Cris, es un canalla.

—Tiene facha de asesino.

—¿Y tú te atreves a ir a Big Shantry con esos peligrosos enemigos esperando?

—¡Sí! Creí que perdía mi vida y la gané… ¡Volveré a jugármela con tal de desenmascarar a esos dos asesinos!

Big Shantry…

El afán que predominaba entre todos sus moradores era de diversión.

Después de los días terribles de la guerra todos querían olvidar. Aun los que sufrían y andaban de un humor de perros se reunían algunas veces, y con la ayuda de una botella de mal whisky intentaban olvidar sus penas.

Los soldados no se veían como semanas antes. Se sucedían los licenciamientos.

El coronel, Cris Bascan, y los demás muchachos, pasaron bastante inadvertidos.

Había mucha gente en Big Shantry. Los bares no daban abasto. El whisky corría a raudales.

Fingiéronse alegres bebedores y acompañaron a gente bullanguera. Querían informarse bien antes de entrar en acción.

—Parece que se vive bien en Big Shantry —comentó el coronel con un hombre joven, elegantemente vestido, que había bebido ya varios whiskies.

—Estupendamente —asintió—; claro que hay que tener mucha pupila.

—Siendo listo, uno puede aclimatarse en cualquier parte, ¿no es cierto? —guiñó un ojo, astutamente, Cris Bascan.

—Y que lo digas, muchacho. La gente quiere aturdirse, pasarlo bien. Los salones de recreo proliferan. Se juega…

—Y hay lindas mujeres —puso los ojos en blanco el coronel.

—Nosotros estuvimos aquí hace ya tiempo —dijo Cris Bascan—. Entonces esto bullía de tanta tropa.

—Han licenciado a mucha gente. Sólo quedan los indispensables. El día que llegamos nosotros salía una compañía para sus casas.

—¿Sigue destinado aquí el capitán Buck Lander? Le conozco.

—¿Lander…? ¿Me parece recordar?… ¡Ah, sí! ¿Se refiere usted al capitán que fue degradado?

Cris Bascan disimuló la impresión que acababa de recibir.

—¿Degradado? No lo sabía. El capitán de que le hablo observaba rigurosamente la disciplina.

—Hubo aquí mucho jaleo cuando se escapó un rebelde que iba a ser fusilado.

—¡Eso es imposible! —terció el coronel Clemens, fingiendo una absoluta estupefacción.

—No es invención mía, no se trata de ninguna broma. Ese rebelde, llamado Cris Bascan, se atrevió a escabullirse entre los soldados que le escoltaban y echó a correr como una ardilla. Al ser perseguido, surgieron, a espaldas de los que iban detrás de él, una legión de rebeldes. Dicen que fue algo increíble.

—¡Inaudito! —El coronel era feliz en aquel momento.

—El capitán, sometido a un Consejo de guerra, fue degradado, y la sentencia no fue más dura debido a su intachable hoja de servicios.

—¿Está aquí ahora?

—Fue destinado a una compañía disciplinaria. El caso ha sido muy comentado en Big Shantry. Dicen que un sargento de su compañía le comprometió con algunas declaraciones desfavorables.

Cris Bascan pensó en seguida en el sargento Graney, por el clásico proceder del odioso personaje, pero no hizo ningún comentario, pues aunque su interlocutor parecía un tipo despreocupado, bien pudiera resultar un traidor.

—¿Hay más tranquilidad ahora por aquí? —preguntó Cris Bascan.

—Según como se mire. Ha desaparecido el malestar por motivos políticos. Algunas partidas de rebeldes se han entregado. Desde luego, ese Cris Bascan no ha sido hallado. Parece que se lo ha tragado la tierra… Lo que ocurre ahora es que impera la ley del más fuerte.

—Eso quiere decir que muere mucha gente violentamente.

—¡Exacto! Sin un revólver, buen pulso y buena vista, lo mejor es quedarse en casita.

—Magnífico panorama…

—¡Naturalmente! A río revuelto…

Todos rieron.

El coronel, a pesar de la temprana hora, pidió otra botella, y llenó los vasos. El whisky cambió de lugar inmediatamente. La conversación se generalizó. Poco a poco supieron a qué atenerse respecto al ambiente, el cual, por cierto, había cambiado mucho desde la última y agitada estancia.

—La ciudad es pequeña, pero enormemente divertida —prosiguió el charlatán del grupo— y las mujeres que han llegado en busca de los dólares de la gente del norte, muy hermosas, especialmente las del saloon de Mauly Soho.

—Es famoso ese saloon —comentó Cris Bascan.

—Sí, y también su dueño; además éste es rico y tremendamente influyente. Por cierto que ese sargento de que hablábamos hace un rato, el que perjudicó a ese condenado Cris Bascan, hasta hace unos días fue la sombra de Mauly Soho. Era algo así como su guardaespaldas y en el local su palabra era ley.

Cris Bascan dijo, sorprendido:

—¿Un sargento actuando en un saloon? Resulta curioso.

—Es que se licenció. Se ve que era amigo de Mauly Soho desde hace tiempo. Ahora hace unos días que no se le ve el pelo…

—¿Y si habláramos de mujeres? —intervino el coronel Walter Clemens, desviando la conversación, opinando que ya sabían suficiente sobre lo que más les interesaba.

—Estupenda idea —asintió Cris.

—Las de ese saloon son espléndidas.

—A mí me gustan las rubias —dijo Cris.

—¡Pues prepárese, amigo! ¡Menuda colección hay allí! Y por si fuera poco, creo que Mauly Soho ha contratado a una joven sirena por cuyas escamas estoy seguro que todos nosotros daríamos hasta el «Colt». La lástima es que será para Mauly Soho. Como todas…

Siguieron las libaciones hasta la hora de comer. Los desconocidos bebedores se retiraron alegres y felices por haber bebido bien y gratis. Quedaron en verse por la noche.

Cris Bascan y Walter Clemens se fueron al hotel, seguidos de los muchachos que les habían acompañado, entre los que se distinguía por su bulliciosa juventud el muchacho de Charleston llamado Joe Beer, quien por causa de su apellido (1) se hallaba siempre embromado, o embromando a los demás.

Habíase dado el caso de hallarse reunidos en un saloon o lugar de recreo donde se sirvieran bebidas.

Si Joe se entretenía en una mesa jugando, o al lado de una chica, y le llamaban:

—¡Beer! ¡Beer!

(1) Beer equivale a cerveza. (N. del E.)

Solícito acudía el mozo con una jarra del espumeante líquido.

—Cerveza, señor…

—¡Cómo! ¡Si no la he pedido!

—¿No? ¡Por dos veces nada menos! ¡Beer! ¡Beer! ¿Sí o no?

—¡Maldita sea! ¡Pues es verdad!

—¡Pues la pagarás tú, Joe!

Joe Beer se echaba a reír.

—¡Un ramillete de rábanos te pagaré! ¿Tengo yo la culpa de llamarme Beer? Di Joe, que es más corto.

Todo el mundo le llamaba Joe, aunque no tuvieran confianza con él, especialmente cuando se hallaban en un bar. Pero a veces, cuando estaban de broma lo hacían ex profeso.

Cris y el coronel pasaron a una habitación después de encargar comida. Querían cambiar impresiones y elaborar planes.

Los muchachos quedaron en el vestíbulo, jugando una partida, antes de entrar en el comedor.

Tanto ellos como Cris Bascan y Walter Clemens vestían como la gente de campo endomingada. El coronel parecía un rico ganadero y los más jóvenes duros muchachotes de un equipo de cow-boys.

—Ya estamos cerca de la madriguera, Cris Bascan. ¿Estás, por fin, contento? —dijo el coronel tan pronto se hallaron en el compartimiento.

—Ya estamos cerca de la madriguera —repitió Bascan como en un susurro.

—¿Estás contento? —recalcó el coronel.

—Sí, enormemente. Nuestro deber es hacer que la justicia se cumpla; de lo contrario, no tendríamos razón de existir, ni de obrar. ¿Está de acuerdo, coronel, en que todo sería una farsa?

—Sí, muchacho, completamente de acuerdo. La derrota es amarga como la hiel, pero la tranquilidad de conciencia puede suavizar la amargura. Que se diga que peleamos y perdimos, pero con honra. Tenía razón el capitán Buck Lander de quien tanto me has hablado.

—¡Pobre Buck Lander! El alma debieron arrancarle cuando perdió sus emblemas de capitán.

—Comprendo su drama… ¿Soy yo en realidad coronel? —se ensombreció el semblante de Walter Clemens.

—Si usted sabe perder con honor, como decía, siempre será coronel, ¡siempre!, aunque oficialmente no conste como tal.

—Eres un gran muchacho, Cris…

—Volviendo al capitán… ¿Qué debe de haber sido de él?

—Es muy dura la vida en una compañía disciplinaria. La muerte es un soldado más en sus filas.

—.Ya no veremos más al capitán Lander. Me hubiera gustado estrechar su mano el día que impere la verdadera paz, cuando sea barrida la escoria.

—Sólo faltaba la desmilitarización…

—Tenía que llegar el momento.

—Naturalmente. Pero ya has oído. Los aprovechados, verdaderos forajidos, vienen a hacer su agosto en las ciudades vencidas.

—¡No les daremos cuartel! ¡Demostraremos cuáles son nuestras verdaderas intenciones.

—Ese Mauly Soho es verdaderamente poderoso.

—Es un sarcasmo. El dueño de un garito elegante…

—Y ese sargento a su lado. Seguro que es Graney…

—¡Sanguijuela!… El haber arruinado la vida de un hombre tan justo y tan noble como Buck Lander no tiene calificativo.

—Verdaderamente. ¡Ese Graney demuestra ser un verdadero demonio!

Cris Bascan estaba muy indignado, sus ojos brillaban ardientemente.

—¡Sólo por eso lo mataré!

—Según aquel tipo, ya no está en Big Shantry.

—¡No descansaré hasta hallarlo!

El bebedor que compartió el whisky con el coronel y sus muchachos, había hablado con exactitud, eran ciertas sus apreciaciones. Graney no se hallaba en Big Shantry.

El que meses antes sintiera como si un veneno mortal corriera por sus venas al ver alejarse a Bascan en una increíble demostración de valor y rapidez extraordinaria, el hombre que tantas veces había deshonrado el siempre honroso uniforme de soldado, se había ausentado por orden de Mauly Soho, su jefe.

Graney había ayudado a Mauly Soho a cometer un sinnúmero de inmoralidades, perjudicando a muchas personas. La fortuna de Mauly Soho estaba hecha a base de estafas y abuso de personas que se hallaban en malas condiciones sociales y económicas, debido a la derrota o a consecuencias de la guerra.

Mauly Soho ambicionaba una rica propiedad enclavada en New Hope. Su dueño, casi en la miseria, pero rico de orgullo y aun de soberbia, no cedía a las pretensiones de aquél.

La propiedad era magnífica, extensa, pero la guerra había pasado por New Hope con su cortejo de miserias y devastaciones, azotándola despiadadamente. Era una imagen muerta, de pasadas grandezas y prosperidades. Sólo había un medio material de renovarlas: espuertas de dinero.

Mauly Soho estaba dispuesto a gastar miles de dólares, una pequeña parte de su fortuna manchada incluso con sangre.

Pero Mauly Soho no se mostraba tan generoso cuando de estipular la cantidad a pagar por la arruinada mansión se trataba, a pesar, incluso, de que el dueño se mantenía en sus trece, es decir, continuar siendo un propietario miserable, sin recursos, desoyendo los cantos de sirena de unos fajos más o menos abultados del Banco Federal.

Tal actitud llegó a exasperar de tal modo a Mauly Soho, acostumbrado a hacer de su palabra ley, que envió al siniestro Graney con el encargo de suprimir de un balazo al propietario, si éste no firmaba un documento de cesión a cambio de la cantidad últimamente ofrecida, un importante absurdo dada la categoría de la finca aun considerando su estado, debido al paso de los ejércitos.

Graney, servil y maligno, no se entretuvo demasiado en convencer al anciano caballero que, haciendo caso omiso de un sentido práctico necesario para subsistir, persistía en terminar sus días devorado por la decadencia. Había una extraña y loca grandeza en aquella decisión irrevocable. Aquel hombre no quería volver a empezar a vivir, se aferraba desesperadamente a un pasado que ya era ceniza esparcida al viento.

Cuando irrumpió la ordinaria brutalidad de Graney todo terminó. Aún encenagado en la miseria, el caballero respondió al principio con una sencilla pero enérgica negativa.

Ni un comentario de Graney. «Sacó» el revólver y disparó dos veces consecutivas, a matar.

El propietario se llevó las manos al pecho, miró extrañamente a Graney como si no pudiese creer en tanta maldad; después se derrumbó sobre las losas deslucidas de aquella casa, que heredada de sus mayores, había conservado hasta la muerte.

El aspecto de Graney no podía ser más horripilante. Enfundó el revólver con calma, sin el más leve estremecimiento, como si acabara de matar a un perro rabioso y no a un hombre casi viejo e indefenso. Sus ojos relucían perversamente; junto al derecho tenía una cicatriz de resultas del balazo recibido cuando la huida de Cris Bascan, y ello, aún aumentaba más lo repulsivo de su presencia.

La finca estaba alejada del pueblo, solitaria. No había peligro para Graney, quien cavó una fosa y enterró a su víctima.

Estaba envanecido de ser un asesino. En su alma no quedaba el más recóndito pliegue de bondad. Mauly Soho quedaría satisfecho, y una firma falsificada bastaría para sus fines. Graney confiaba en el agradecimiento de su jefe; éste acostumbraba a pagarle bien y tratarlo mejor, pues sabía que tenía en el ex sargento un auténtico esclavo, un alma infernal dispuesta a todo, siempre que no se tratara de hacer el bien. En lo que Mauly Soho, ciertamente, estaba perfectamente de acuerdo

CAPITULO VI

DE la vieja máquina se escapó un pitido estridente. Iba a muy poca velocidad. Era un viejo cacharro casi inservible, pero después de la guerra había que aprovecharlo todo.

Se repitió el pitido. Era como un grito de impotencia. En verdad la máquina soplaba y resoplaba como una ballena herida.

Con penas y trabajos —ya sólo faltaba que bajaran los pasajeros y empujaran un poco— el desmirriado tren, uno de los primeros que habían visto, asombrados, ojos humanos, intentaba llegar a Big Shantry.

No era mucha la distancia, pero el tiempo que invertiría no sería corto. De ello podía dar fe en aquellos momentos el maquinista, entre taco y taco, cada vez más contundentes.

Los tres vagones, tres miniaturas con más traqueteo que un carromato de los tiempos de la colonización, estaban repletos de gente que iban a Big Shantry; unos a quedarse, otros a trasbordar a otro tren.

Abundaba la gente turbulenta, aventureros en su mayoría. Últimamente Big Shantry había adquirido fama de ciudad bullanguera y propicia para prosperar si se carecía de escrúpulos.

En todas las conversaciones privaba el afán de diversiones y de fáciles lucros.

En el vagón, sin embargo, otro tema tenía especial preponderancia. Se hablaba de mujeres y tal conversación no procedía de la casualidad sino de una presencia femenina extraordinaria.

Se trataba de una mujer sensacional.

Algún osado se había atrevido a acercarse a ella, pero con dignidad y energía, la joven había sabido amurallarse bien.

Lo que no podía impedir era que la mirasen.

Otros no probaron suerte, pero sus ojos no descansaban, abundando los comentarios entusiastas.

—Es la mujer más hermosa que he visto en mi vida.

—Pero esquiva y orgullosa. Se necesita valor para viajar sola entre tantos hombres y saber hacerse respetar. Ya visteis.

—Sólo tengo ojos para sus cabellos rubios. Parecen de seda.

—Estás poético… La verdad es que esa mujer inspira a cualquiera aunque sea tan bruto como tú. ¡Qué ojos!

—Verdes, profundos como un océano —se entusiasmó uno.

—¿Y todo lo demás? ¡Vaya, chicos, que me bajo donde lo haga ella! Y no intento nada porque, la verdad, me parece mujer no sólo capaz de matar con una mirada sino también de hacerlo de veras, empuñando un revólver.

—Sí, debe llevarlo a mano… Lo deduje por la forma con que miró al tipo que se propuso conquistarla.

El tema no se agotaba. Terminaban y volvían a empezar. Algunas palabras llegaban a la bella. No exageraban sus admiradores. Era joven y bonita. En su bello rostro podía leerse una firme determinación. Imponía su gesto voluntarioso siendo tan hermosa y exquisitamente femenina. Vestía con refinada elegancia, pero no se preocupaba demasiado de su atuendo. Daba la impresión de que poseía un inacabable guardarropa. Un diminuto sombrero cubría la mata dorada de su pelo color de trigo maduro. Llevaba un traje sastre, de viaje, que se amoldaba a la perfección a su cuerpo de tanagra.

Había viajeros que se entretenían dando un paseo de un vagón a otro. No es, pues, de extrañar que a lo largo del tren corrieran las voces de alabanza a la hermosa viajera.

Algunos se acercaron y, cosa sorprendente, aun tratándose de hombres curtidos en todas las lides, y pese a que en sus facciones era fácil leer la desvergüenza que les caracterizaba, había algo en el temple femenino que les impedía continuar su iniciado galanteo. Era una amenaza de muerte lo que proclamaban los verdes y maravillosos ojos.

Pocas mujeres más viajaban en los tres vagones de aquel tren. Ellas no eran importunadas ni para bien ni para mal. Se trataba de buenas mujeres avejentadas antes de tiempo, carcomidas por los sufrimientos de la guerra y casi vencidas por las dificultades de la derrota.

Oían los comentarios de los hombres referentes a la bella y en el fondo de su pecho se anidaba una escondida envidia.

El tren seguía su marcha lenta, resoplando. No era el caballo de hierro», ni la «serpiente ondulante», ni «el monstruo de acero». Apenas podía compararse a un torpe gusano.

Había revuelo entre los viajeros. La botella de whisky circulaba de mano en mano. En un rincón, un hombre con una cicatriz que partía del ojo derecho estaba bebiendo un largo trago capaz de tumbar a un elefante.

Era Graney, que regresaba a Big Shantry.

Se limpió los labios con el dorso de la mano. Había bebido más que discretamente, aburrido con motivo del largo y pesado viaje. Su rostro sudoroso se animó después de haber oído una frase ingeniosa de un viajero. Este había hecho alusión a la hermosa viajera del primer vagón, causante de un revuelo más que regular entre el elemento masculino.

Graney viajaba en el vagón de cola.

—¿Y decías que es esquiva? —sonrió odiosamente, con suficiencia.

—Algo tendrá esa mujer que los hombres no se atreven a arriesgarse demasiado.

—Me parece que sois todos unos párvulos. Conozco bien a las mujeres y, por lo que decís, ésta parece rica. Viste con elegancia, ¿no es así?

—Es un figurín —repuso un vejete barbudo con voz meliflua.

—Debe de ser una aventurera… ¡Bah, os mira una chica bien puesta y os derretís como la cera!

—Oiga, amigo, no hable tanto y vaya usted a verla —pareció molestarse un muchacho moreno y bien vestido que al hacer un gesto con ambas manos, de observar éstas, podía deducirse que jamás había trabajado.

—Yo no soy un amigo, ¿entiende? Y si hablo es porque quiero y puedo. Voy a ver a esa chica.

—¡Pero antes se enfrentará conmigo! ¡A ver si con las armas es tan fanfarrón como charlando!

Apenas pronunciadas estas palabras, ya Graney había «sacado». Y el joven no tuvo tiempo de apretar el gatillo. El plomo de Graney le perforó la mano derecha inutilizando también el revólver.

El joven se quedó pálido, ahogando un gemido de dolor. Los espectadores de la escena quedaron pasmados. Sabían que el muchacho moreno no era lento ni muchísimo menos, pues se había enfrentado con hombres duchos en el manejo de las armas.

Nadie se atrevió a replicarle a Graney, quien dijo alzando la voz, dirigiéndose al vencido:

—¡Y no te he matado porque no quiero complicaciones! Vosotros —miró a todos, uno a uno— ya veis que soy feo; sin embargo, esa mujer me hará caso, ¡ya lo creo que me lo hará! Y tú —se encaró nuevamente con el herido—, no te apees en Big Shantry si no quieres que te entierren allí.

Se hizo el silencio. Los ojos siniestros de Graney imponían terror. Avanzó por el estrecho espacio libre balanceándose como un matón, ensoberbecido.

Al llegar al primer vagón, indiferente a las miradas que todos le dirigían, pues habían oído el disparo y por su actitud le suponían parte interesada, se acercó al asiento que ocupaba aquella mujer bella y elegante que había soliviantado los ánimos. No tardó en divisarla.

Con una pasmosa seguridad en sí mismo, ya que su facha grasienta no era precisamente la .de un seductor, se acercó a ella.

—Hola, preciosa. ¿Puedo sentarme a tu lado?

Graney quiso sonreír agradablemente, pero ello no le era posible. En realidad, una mueca alteró aún más su semblante.

Ella le taladró con la mirada de sus ojos verdes. Lo miró de arriba abajo, lentamente, segura y serena.

—Sola me encuentro mejor —repuso.

Su voz era maravillosa, como toda su persona. Graney no era insensible a los encantos femeninos. Aquella mujer comenzaba a turbarle. Y los ojos verdes tenían un extraño poder magnético.

Pero Graney era piedra berroqueña.

—Les gusto a las mujeres cuando hace un rato que estoy con ellas.

—Al cabo de un segundo de mirarle me entraron náuseas. Y hace medio minuto que está aquí. ¡Lárguese!

Graney no se dio por vencido.

—Usted se equivoca conmigo, nena —insistió.

—¿Quiere irse de una vez? No permito que nadie me moleste. Estoy gastando con usted más paciencia de lo que acostumbro.

En el vagón reinaba un silencio de camposanto. Era sorprendente oir a aquella mujer exquisita defenderse con admirable entereza. Y no alzaba demasiado la voz. Su temple era magnífico. Hasta el granítico ex sargento estaba impresionado. Pero no lo suficiente para abandonar la partida.

—Me gustan las mujeres con carácter. Seamos amigos, chiquilla, ¿me siento a tu lado? —intentó unir la acción a la palabra.

Ella se levantó como impulsada por un resorte. Hizo un movimiento rápido, apenas perceptible para el ojo humano, y en su delicada mano apareció un diminuto «Derringer».

—¡No se acerque o le mato!

Una sonrisa sardónica se dibujó en los gruesos labios de Graney.

Dio un paso.

—Esas manos no…

La frase quedó en el aire. Ella disparó a sus pies.

—¡Le digo que le mato! ¡Atrás! —fulguraron los ojos verdes,

—¡Déjala en paz! —chilló un viajero.

—¡Cuidado! ¡Es un gun-man! —avisó otro que estaba enterado de lo sucedido anteriormente.

Pero el primero, antes de oir el aviso, se adelantó, sintiéndose galante caballero, y no tardó en recibir un balazo en la pierna, pues Graney se apresuró a disparar, calmando así su furor, pues tuvo que reconocer su impotencia ante aquella mujer extraordinaria en cuyos ojos podía leerse una absoluta determinación.

Un murmullo de indignación se levantó contra Graney, pero le temían y la cosa no pasó a mayores.

La joven seguía empuñando su «Derringer» sin ceder un ápice en su valiente postura.

—¡No soy un gun-man! —mintió Graney a grandes voces—. ¡Pero freiré a tiros al que se encare conmigo! ¡Estoy seguro de que sois todos un hatajo de truhanes! Yo soy amigo de Mauly Soho, un hombre respetable. ¡Y yo también lo soy! ¿Entendido? Mucho cuidado conmigo si os quedáis en Big Shantry. Estamos hartos de granujas —terminó cínicamente.

Al oir el nombre de Mauly Soho una sombra de preocupación enturbió los profundos ojos verdes de la joven. Fue como si sobre el mar se posara una espesa neblina. Sin embargo, se rehízo prontamente y siguió en su valerosa actitud.

Los viajeros optaron por callar temerosos de las palabras de Graney. Palabras que se convertirían en plomo a la menor alusión. Además, todo el mundo conocía de oídas a Mauly Soho y sabían que era el hombre más influyente de la comarca.

Además, entretanto, habían llegado a Big Shantry. De la máquina se escapó algo así como un último suspiro y el viaje tocó a su fin.

La hermosa joven creyó conveniente esfumarse sin más comentarios.

Los viajeros se desperdigaron cada cual por su lado.

Graney comenzó a andar pausadamente. Pero sus ojos de hipopótamo siguieron el camino que tomó la mujer. ¿Con que se quedaba en Big Shantry? ¡Aquella pieza le pertenecía!

CAPITULO VII

SALIERON del hotel. Cris Bascan y el coronel Walter Clemens.

A regular distancia les seguían los muchachos prestos a actuar si la ocasión se presentaba peligrosa. Pero tenían orden de contenerse el máximo. Cris quería empezar por arriba, es decir, por Mauly Soho.

Aquella noche podría ser la decisiva.

—¿Me concede, coronel —le decía Cris en aquel momento—, el privilegio de entendérmelas con Soho?

—Naturalmente. Pero debo vigilarte. Y también los muchachos. En cuanto a los demás ya sabes que están avisados. Primero destruiremos a los maleantes y traidores; después, hablaremos con elementos responsables de gobierno.

—Estoy seguro de triunfar.

—Sí. Pero no se me ocultan las dificultades.

—Desde luego. Pero esta misión que nos hemos impuesto me comunica nuevas fuerzas.

—Lo mismo me pasa a mí, Cris… pero…

—¿Qué ocurre, coronel? —se alarmó Cris.

—¡Bendito sea Dios!

—Coronel, hable…

—¡Qué mujer! ■

—¿Qué…?

—Fíjate. ¿Es sueño o realidad? ¡Pellízcame, Cris!

—¡Coronel…! ¡Qué maravilla!

Andaba como una reina. Era la preciosa viajera. Su cuerpo tenía una gracia inefable. Ondulante, armonioso, turbador… Y el remate de su cabellera que parecía formada de hilos de oro era como una bandera que destacara aquel monumento de mujer. No podían verle la cara por completo, pero se adivinaba su belleza.

Todos volvían la cabeza cuando ella pasaba dejando una estela de sutil perfume.

Un pilluelo se cruzó en su camino, y ella se dirigió a él.

—Oye, mozalbete, ¿dónde está el saloon de Mauly Soho?

—Siga la calle, señora —indicó el chaval muy orgulloso—, no puede equivocarse. A mano derecha verá un cartelón con grandes letras.

Cuando se detuvo la joven, Graney, que la seguía, pudo alcanzarla apretando el paso y tuvo la oportunidad de oir el corto diálogo.

Cris Bascan vio cómo se acercaba, pero Graney estaba de espaldas y además iba de paisano, por lo que no lo reconoció. Además sólo tenía ojos para la bella y elegante mujer. Lo que más le impresionaba era la dorada cabellera, le hacía recordar tiempos pasados que era necesario olvidar si no quería verse dominado por la nostalgia.

Ella dio una moneda al chico. Este saltó de gozo, dio las gracias y echó a correr. Graney se acercó. Se pintó el desagrado en las facciones femeninas.

—¿Usted otra vez?

—Sí —repuso descaradamente Graney.

—Lo que dije lo mantengo. Si me molesta, ¡le mato!

—¿Molestarla yo? Si después de todo hacemos el mismo camino… Soy un buen amigo de míster Soho.

—No me importa. Yo voy a verle por mi exclusiva cuenta.

—Ahora sé quién es usted. Es la nueva artista. Le conviene ser mi amigo, señorita.

—¿Se empeña en que demos un espectáculo en plena calle? ¡Váyase!

—Rectifique. Puede pasarlo mal conmigo.

—¿Sabe que está amenazando a una mujer? ¡Eso es de cobardes!

Estas últimas palabras las oyó claramente Cris Bascan, pues se había acercado por sospechar lo que estaba ocurriendo.

—¡Deje en paz a la señora si no quiere que le rompa los huesos! —exclamó indignado.

Graney dio media vuelta. Su faz se tornó roja al reconocer a quien acababa de hablarle y un grito gutural se escapó de su garganta:

—¡Cris Bascan!

La joven artista creyó que iba a desvanecerse. La impresión era demasiado intensa. ¡Cris Bascan!

—¡Dios mío! —murmuró mientras temblaba convulsivamente.

¡Sí, era él, Cris Bascan, el hombre a quien creyó no volver a ver jamás! ¡Cris Bascan, el prometido de sus años felices!

Cris no podía imaginarse que su antigua novia Grace Dawn estaba a dos pasos de él, convertida en una mujer de esplendorosa belleza. Los ojos del muchacho estaban fijos en Graney, a quien acababa de reconocer después de haberle oído pronunciar su nombre.

Chocaron como dos fuerzas ciegas de la Naturaleza. Cambiaron golpes durísimos, nacidos de un furor incontenible.

El coronel se quedó aparte. Confiaba en Cris. Hizo una seña a los muchachos para que no intervinieran. No convenía llamar demasiado la atención. Ya resultaba suficientemente peligroso que Cris Bascan fuese protagonista de aquella lucha.

Una lucha terrible. Grace Dawn, contrariamente a lo demostrado hasta entonces, estaba muy nerviosa. Dudaba en sacar su «Derringer». Sufría por Cris. No se atrevía a darse a conocer. Temía que fuera contraproducente.

Uno de los golpes de Cris alcanzó a Graney en plena barbilla y éste se tambaleó.

—¡Toma, canalla! —se enardeció el joven pensando en el capitán Buck Lander y en sus propios sufrimientos.

Graney era fuerte. Correspondió con fiereza. Pero sólo uno de sus peligrosos y contundentes puñetazos rozó la cara de Cris; como contrapartida el puño derecho del joven se incrustó en el abdomen del pistolero, haciendo que éste retrocediera, tambaleándose.

Entretanto, con el corazón roto, aprovechando que varios mirones rodeaban a los dos contendientes, Grace Dawn huyó con los ojos anegados en lágrimas.

No podía volver a ver a Cris. Todo había terminado. El pasado no era posible volver a vivirlo. Ella era ahora una mujer distinta.

Dudó. ¿Y si se alejara de Big Shantry despreciando el ventajoso contrato que le ofreciera Mauly Soho?

Sin embargo, algo más poderoso que ella misma le empujó hacia el saloon, y no era por seguir un camino trazado como ella creía, sino porque, en el fondo de su ser, aunque quería templar su corazón, anhelaba con toda su alma ver de nuevo al que había sido su único amor, y esperaba un milagro, algo sorprendente, un imposible que la redimiera de aquella vida de lucha constante que le habla sido impuesta por duras circunstancias.

Seguía entretanto un escalofriante intercambio de golpes entre Cris Bascan y Jack Graney. Los dos eran extremadamente fuertes, y sus puños, muy potentes; pero, al mismo tiempo, poseían una gran resistencia. Quizá Graney, por su peso mastodóntico, reunía más peso en sus abultados puños, pero Cris Bascan le aventajaba en rapidez y esgrima. Los golpes del ex sargento se perdían casi todos en el vacío, mientras que raro era el de Cris Bascan que no producía un doloroso y contundente impacto.

Así, pues, Graney comenzaba a jadear, mientras Cris Bascan conservaba muy buena parte de sus energías.

A medida que la lucha fue desarrollándose, todo aquel cuyos pasos coincidían con el escenario de la misma, se detenía vivamente interesado, contemplando con curiosidad los incidentes, por lo que transcurridos algunos minutos la expectación era muy notable, y el ambiente fue caldeándose hasta culminar en una apasionante reunión de grupos que gesticulaban nerviosamente, gritando fuerte cuando un puñetazo, por sus efectos, era aplicado con acierto y contundencia.

De buena gana aquellos mirones, gente turbulenta en su mayoría, hubieran intervenido en la pelea, pero bien claramente comprendían por la pasión que demostraban Graney y Bascan, que no era asunto baladí el que dirimían. Ni por un momento se les ocurrió separarlos impidiendo un choque que parecía mortal; ello no entraba en sus costumbres. Los luchadores seguirían pegándose hasta que uno de ellos, vencido, se quedase tumbado en tierra después de un golpe definitivo.

El coronel Walter Clemens y sus muchachos eran unos espectadores más, aunque procuraban conservar la sangre fría por lo que pudiera suceder.

La situación era extremadamente delicada. Si los llamados rebeldes caían en poder de Mauly Soho y eran despojados de sus armas, nada podría salvarles. La influencia de Mauly Soho se elevaba a altos organismos gubernamentales mal informados por traidores.

La gente que contemplaba la pelea, conocía a Jack

Graney en su mayoría y todos le temían, aunque también le odiaban.

Había forasteros y viajeros de paso, desconocedores de la reputación del ex sargento y, entusiasmados por la centelleante personalidad de Cris Bascan en quien estaban viendo un luchador excepcional, corearon con gritos de entusiasmo sus momentos de triunfo, que alternaban con abucheos cada vez que Graney se tambaleaba.

Aunque la granítica humanidad de Graney sería siempre un peligro para el esbelto y atlético Cris Bascan mientras no sucumbiera, viendo a éste desenvolverse con serena firmeza y una arrolladora acometividad, los ciudadanos, emocionados, excitados, delirantes de un entusiasmo que había crecido como la espuma de un mar embravecido, corearon también, apasionadamente, los espectaculares lances que se estaban desarrollando.

Furioso derechazo de Cris a la nariz de Graney. Los ojos de éste parecieron saltar en mil chispas, como si fuesen de fuego. Era dolor y rabia. ¡No podía con aquel rebelde, que ya le humillara otra vez!

Graney adelantó el cuerpo y disparó su puño con la fuerza de una catapulta. Realizó un esfuerzo sorprendente, el odio multiplicaba sus fuerzas. Con una sencillez increíble, hurtando el cuerpo sabiamente y colocándose a la perfección para estar en disposición de aplicar un gancho de izquierda, Cris hizo lo que parecía imposible, y Graney, durante unos segundos, dio más vueltas que un trompo.

De todas las gargantas se escapó un estentóreo «¡hurra!», un grito entusiástico, incontenible. A los que en principio se reservaron sus emociones por temor a Graney les salió más redonda la exclamación, pues con ella desahogábanse de temores pasados.

Los honrados ciudadanos de Big Shantry que tenían que vivir de su trabajo estaban hartos de Jack Graney.

Y, por descontado, mucho más de Mauly Soho, pues éste se estaba apoderando de todas las fuentes de riqueza y podía dominar a todos.

—¡Es formidable! —no pudo contenerse Beer, el muchacho de Charleston.

Los ojos oscuros del coronel relucían de orgullo. En aquel momento no pensaba en otra cosa que no fuera el que ya parecía cercano triunfo de Cris.

Se mantenía alerta, temeroso de la reacción que pudiera tener Graney. A éste podía comparársele con un jabalí herido.

Efectivamente, el último golpe había dejado semi inconsciente a Jack Graney. Cris hubiera podido arrojarse sobre él, ensañándose hasta el fin, pero plenamente satisfecho con el dominio que ejerció en la lucha, esperó, de pie, la nueva acometida si ésta se producía… Era demasiado noble Cris Bascan, aun tratándose de una peligrosa alimaña como Graney, para desahogar su indignación en un vencido indefenso.

Pero Jack Graney no estaba indefenso. Cierto que el último golpe, tremendo como un cañonazo, lo inutilizó durante unos momentos, y parecía que daría con su cuerpo en tierra; mas Graney era como un toro salvaje y sentía un odio contra Cris Bascan que todo lo avasallaba. Ya había caído una vez, en la prisión, y no fue capaz de superar un golpe perfectamente colocado; éste era un momento de cara o cruz. A pesar de Cris Bascan, Graney no quería ceder. ¡Tenía que demostrar allí mismo quién era! ¡Era necesario dejar bien asentada su fama! De ser derrotado…, ¿no se enfriarían sus relaciones con Mauly Soho? En un segundo centellearon infinidad de pensamientos en su mente que acicatearon su voluntad, y todos los resortes malignos de su alma sucia se pusieron en movimiento.

Estaba en pie, se tambaleaba ligeramente, pero se le notaba una gradual seguridad que iba en aumento.

De su garganta se escapó un horrible juramento antes de exclamar:

—¡Te equivocas si crees que podrás terminar con Jack Graney, sucio rebelde!

Cris dirigió una rápida mirada a su alrededor. Vio en sus puestos, fingiendo ser vulgares mirones, a sus camaradas.

Se hizo el silencio, cesaron los gritos, todos estaban pendientes de las palabras que se pronunciarían, dada la actitud de los que hasta entonces estuvieron enzarzados en lucha brutal.

—¡No grites tanto, Graney! —exclamó Cris—. ¿O es que con tu vozarrón pretendes quitarte el miedo?

—¿Miedo yo? ¡Jamás lo he tenido! Mira lo que te digo, rebelde, ¡pienso matarte!

—¿Por la espalda, cobarde?

Jack Graney se había rehecho, aprovechándose de la nobleza de Cris Bascan.

También Graney echó un vistazo a su alrededor, y comprobó que había mucha gente llegada del norte. Estos no se habían mostrado indiferentes al oir la palabra «rebelde» pronunciada astutamente por el ex sargento el cual se dispuso a salir del atolladero en que se hallaba metido usando una cobarde maniobra; es decir, preparando los ánimos para que la multitud, siempre versátil y tornadiza, linchara al joven.

Graney, aun cuando se había enfrentado y estaba dispuesto a hacerlo con Cris Bascan usando todos los procedimientos a su alcance de ruin pistolero, temía al muchacho. No se engañaba a sí mismo. Jamás había conocido a nadie superior, con los puños, a su ex prisionero, a pesar de conocer los más turbios ambientes de las ciudades del oeste y sur de los Estados Unidos, lugares donde los matones profesionales dominaban toda clase de luchas, conocían infinidad de artimañas que les hacían casi invencibles, y jugaban con un revólver con una rapidez que el ojo humano no podía alcanzar, colocando la bala donde se les antojaba.

—¡Tendrías que callarte, Cris Bascan! _—dijo levantando la voz—. ¿O es que te has olvidado ya de quién eres? ¡Una sola palabra mía y estos muchachos que se han divertido, viéndonos pelear serían los primeros en descuartizarte! ¿Qué dices ahora, gallo sin cresta?

Un rumor sordo se alzó entre los grupos. El coronel y demás soldados sintieron frío en la medula.

Había llegado un momento temido por Cris Bascan, un momento que no había podido evitar tal como desde un principio se habían desarrollado los acontecimientos.

—¡Es un muchacho noble!

—¡Lo ha demostrado!

Aquellos comentarios cayeron como un bálsamo sobre Cris Bascan y sus amigos.

Pero no se hizo esperar una inquietante contrapartida.

—¡He dicho que es un rebelde!

—¡Los rebeldes cometen toda clase de desmanes!

—¡Si es un rebelde, siento haberle animado durante la lucha! —exclamó, colérico, un individuo en quien, al parecer, no había desaparecido el odio que la guerra engendrara.

—¡Puede ser una calumnia! ¡No puede defenderse con los puños y procura herir inventando patrañas! ¡Este chico hubiera podido matarle y no lo ha hecho! —se atrevió a decir un pacificador.

—¿Eres del Sur? —le preguntó alguien.

—Soy un ciudadano de los Estados Unidos, ¿entiendes? Y amo la paz y la justicia.

Se produjo un alboroto. Uno de los que habíase manifestado contra Cris se alejó. En sus ojos se leía astucia y cobardía.

Cris Bascan estaba pensando cómo salir del atolladero. Sabía que, como siempre, se impondría la brutalidad de unos pocos.

Sin embargo, no estaba arrepentido de no haber matado a Graney cuando éste, perjudicado por el golpe recibido, no hubiera podido defenderse. Él no podía ponerse a la altura de los procedimientos que usaban los forajidos. Para luchar contra ellos, para conseguir el reino de la justicia, era necesario predicar con el ejemplo. Además, confiaba en sus puños y en sus revólveres, y también en sus valerosos amigos.

—¿Sabéis quién es este hombre? —vociferó Graney, dirigiéndose a los divididos mirones.

—¡Queremos saberlo!

—¡Hable ya de una vez!

—¡Es una injusticia lo que se hace con este muchacho!

—Si es un rebelde como dice, ¿por qué no dispara a boca de jarro?

Los grupos se agitaron. Se avecinaba una pelea. La cosa estaba en un tris. Hasta el mismo Graney creyó que había ido demasiado lejos. Algunos no se recataban en demostrar sus simpatías por Cris Bascan. Era urgente destruirlas.

—¡Es Cris Bascan, un rebelde! ¡No aceptó nuestra paz! ¡Cometió robos y crímenes hasta que cayó en nuestras manos…!

—Cris Bascan…

—¡Es Cris Bascan!

—¡El que huyó!

—¡Mató a Glenn Fitzger!

A las palabras calumniosas proferidas cual baba ponzoñosa por Graney, siguieron encendidos comentarios. Entre el vocerío, Graney distinguió el último.

—¡Sí! —replicó—. ¡Asesinó a Glenn Fitzger, el honrado ciudadano respetado por todos.

—¡Glenn Fitzger era un cobarde pistolero, sólo eso! —repuso Cris con firmeza.

Los comentarios se multiplicaban:

—¡Es un rebelde emboscado!

—¡No le provoquéis! ¡Debe de tener una condenada puntería!

—¡Silencio! —se alzó la voz de Graney entre todas—. ¡Cris Bascan es un traidor! ¡Quiso matarme! ¡Se escapó de la justicia después de asesinar! ¿Consentiremos que se burle de nosotros?

Se dejó oir una oleada de voces. Las heridas de la guerra civil estaban frescas aún. Entre los grupos predominaban los yanquis. Los que habían defendido a Cris contra Graney habían perdido sus ímpetus.

Cris Bascan comprendió que se hallaba en un peligroso momento. Era necesario actuar para despejar aquella tan crítica situación. Si no hallaba los medios para ello todos sus esfuerzos habrían resultado vanos, más le hubiera valido morir la primera vez. Se decidió. Jack Graney era una sierpe asquerosa; sólo había un camino. ¡Matarle!

Con extraordinaria sangre fría, reprimiendo todos sus impulsos y emociones, Cris Bascan levantó la voz, digno y seguro, valiente y decidido:

—¡Embaucador! ¿Se finge patriota para engañar a los incautos? ¡Usted arruinó la carrera militar de Buck Lander! ¡Usted, vistiendo- uniforme aún, era un pistolero más a las órdenes de Mauly Soho! ¿Y qué clase de tipo era Glenn. Fitzger? No me gusta ensañarme con los muertos, pero el tal Fitzger era un rufián encumbrado, un tramposo pistolero. ¡Sí, le maté y volvería a hacerlo cien veces! Lo hice en defensa propia. Todo el que vio lo sucedido podría dar fe de ello…, a menos que el terror o el soborno se lo impidieran.

—Si no te callas… —amenazó Graney, que en el terreno oral se estaba viendo también superado por Cris Bascan. Su amenaza la terminó con un gesto amenazador.

Cris Bascan tomó una determinación. Era necesario jugarlo todo a una carta.

—¿Amenazas a mí? —se irguió.

La ira sentida por Graney subía gradualmente.

—¡Sí! —no pudo contenerse.

—¿Otra vez con los puños? —sonó glacial la voz de Cris.

—¡Maldito! ¿Es que no oís a este rebelde insolente? —se dirigió a la gente—. Es un traidor, aunque astuto. ¿Tenéis o no sangre en las venas?

A pesar de las exclamaciones entusiastas que momentos antes habían epilogado el potente puñetazo de Cris Bascan que puso casi en el suelo a Graney, éste, con sus palabras venenosas, había conseguido soliviantar los ánimos, aprovechándose de las pasiones reinantes. No es de extrañar que, desconociendo la verdad exacta, bajase el papel de Cris Bascan.

Cris dirigió una rápida e imperceptible mirada al coronel Walter Clemens. Ello quería indicar que consideraba llegado el momento para tomar una decisión definitiva.

—¿Quiere o no pelea? —insistió Cris.

—No seas matón. Todo lo fías a las peleas.

—Es usted un bicho viscoso, Graney. ¿Cómo se atreve a hablar así? Todo el mundo sabe que gobierna el saloon de Mauly Soho con el revólver en la mano.

—¡Impongo el orden! —protestó cínicamente Graney.

Cris Bascan rió con un dejo de amargura.

—¡Farsante! ¡Sí, soy Cris Bascan, no lo niego, y estoy aquí para terminar con tipos renegados como usted y Mauly Soho! Rebelde… —se encogió de hombros con displicencia—. Dios sabe que no pienso entorpecer la marcha del país. Necesitamos olvidar estos años de sangre. ¡Pero lo limpiaremos de cizaña! No me considero un rebelde, sino un hombre sediento de justicia.

—¡Monsergas! —bramó Graney—. ¡Terminad con él, muchachos!

¿Hubiera causado efecto el mandato de Graney sugestionando al maleable gentío? Caben muchas respuestas, a gusto de cada cual, pero la más convincente fue la de Cris Bascan:

—¡Quietos todos! No tengo nada contra nadie, pero sí un revólver que puedo usar. ¡Y parece que Graney está deseando que lo desenfunde!

Graney sonrió con suficiencia. Estaba seguro de que el joven no le aventajaba en el manejo de las armas.

—Sí…, ¿por qué no? —y dirigiéndose a los mirones añadió: —¡Vais a ser testigos de cómo le vuelo la cabeza a un rebelde! ¡Dejadnos sitio si no queréis que un rebote del plomo os deje afeitados!

Cris respiró tranquilo; igualmente el coronel y los chicos. Una cosa era luchar y mantener en reserva unos recursos, y otra ser linchado.

Además, Cris Bascan dominaba el «Colt» con maestría insuperable. Su mano era rápida al deslizarse al costado. Desenfundaba limpiamente como si el revólver estuviese suspendido en el aire. Empuñaba con exactitud formando arma y mano una sola pieza. Sus ojos se clavaban en el blanco, apuntaba sin un titubeo, apretaba el gatillo… ¡Y todo ello, en un segundo! Su rapidez era increíble. El coronel Walter Clemens confiaba enteramente en él, pese al aplomo que parecía renacer en Jack Graney.

Se habían separado los hombres, dejando espacio suficiente a los dos contendientes para entendérselas a balazos.

Cris Bascan y Jack Graney estaban frente a frente, separados solamente por unos pasos. Se miraban con fijeza. Permanecían inmóviles, clavados en el suelo, como estatuas. Sus estaturas parecían haber disminuido; estaban encogidos, las piernas arqueadas, las manos fláccidas cerca de los costados, el cuerpo ñeramente encorvado.

En las voces humanas se formó un diapasón, hasta que el silencio fue dueño y señor.

De un momento a otro sonaría el disparo del tirador más rápido.

La actitud de Cris Bascan era tranquila, sus ojos inmóviles parecían querer absorber todo el movimiento del mundo, y su mundo, en aquellos instantes, era Graney.

Este, muy pagado de sí mismo, repuesto en apariencia de los golpes recibidos, sonreía despectivamente, aunque ello no era obstáculo para que su atención fuese absoluta. Sabía que tenía enfrente un temible adversario, intuía que no debía ser lento quien con gallardía mantenía un reto. Pero confiaba en ser más rápido y vencerlo.

No «sacaban». Se estudiaban mutuamente.

—¡Te mataré como a un pajarillo! —dijo Graney para poner nervioso a Cris.

Vano empeño.

—¡Me gustaría que estuviera aquí el capitán Buck Lander! ¡Así vería cómo te hago rodar por el suelo con una buena carga de plomo!

La voz de Cris era potente, segura. Tenía los nervios templados como el acero.

De pronto el silencio pareció resquebrajarse. Era como si acabase de irrumpir una manada de potros salvajes. Los ojos del coronel Walter Clemens parecían .estar en todas partes y lo que vio le hizo gritar:

—¡Cuidado, Cris!

Cris Bascan, como si un trallazo hubiese pasado sobre su cabeza, se agachó rápidamente.

El movimiento de Cris lo adivinó Graney, y apretó el gatillo, apuntando hacia abajo.

Pero ya en el suelo, Cris se había revuelto, pues estaba seguro de que de permanecer inmóvil el plomo le hubiera taladrado.

Efectivamente, en el sitio que quedó libre, las balas, al clavarse, levantaron nubecillas de polvo.

Habían hecho su aparición cuatro caballistas, avisados por un tipo servil, cobarde para enfrentarse con armas, pero astuto para ir a contarle chismes a Mauly Soho a cambio de unos pocos dólares.

Cuando el coronel Walter Clemens vio que Graney intentaba disparar de nuevo, tomó una clara determinación. Graney era un desalmado, acababa de demostrarlo. Merecía la muerte a cambio de la vida de Cris Bascan. Así, pues, apuntó y oprimió el gatillo. Graney hizo un movimiento brusco y la bala que le hubiera atravesado el corazón, por un raro capricho de la casualidad, destrozó el «Colt» que empuñaba, quedando desarmado.

Simultáneamente, viendo que los caballistas se abalanzaban sobre él, Cris Bascan hizo funcionar el gatillo con pasmosa celeridad y de resultas de sus dos primeros disparos, un par de pistoleros dejaron las riendas como si una nube de avispas los hubiese picado y dieron una voltereta trágica, pues ya eran cadáveres cuando chocaron contra el suelo.

Walter Clemens viendo desarmado a Graney giró el cuerpo; indudablemente quien más ayuda necesitaba era Cris Bascan, pues contra él se dirigían todos los ataques, y tuvo tiempo de abatir a un pistolero, volándole la cabeza de un balazo.

Los muchachos del coronel habían seguido la rápida evolución de los hechos. Uno de ellos consiguió herir al forajido que restaba, el cual, viéndose perdido, insistió en disparar contra Cris Bascan, que ésta había sido su inicial intención, pero Cris rubricó su agotadora lucha con un disparo mortal que dejó un orificio sanguinolento entre los ojos del forajido.

Ante tanto derroche de pólvora y demostrando Cris Bascan que no sólo con los puños era peligroso, todos los mirones cerraron mucho la boca y abrieron aún más los ojos, pasmados, y con mayor motivo al comprobar que respaldaban al joven luchador.

Imposible describir el estado de ánimo de Graney, sin armas, y viendo que los hombres que acababan de llegar, pistoleros a sus órdenes, comenzaban a caer barridos por el plomo mágico de Cris Bascan. Y éste tenía ayuda. ¿Qué hacer? Huir y esperar una nueva ocasión. Confiar en una bala que se alojara en el corazón de Cris Bascan… Reinaba gran confusión. Se retiraría al saloon, hablaría con Mauly Soho. ¡Y se produciría la revancha!

El joven soldado llamado Beer, que viendo cómo se desarrollaban los acontecimientos —acababa de caer el último forajido—, sentía renacer en su espíritu un saludable humor, vio clara la intención de Graney, y decidió, rápido, y con un movimiento seco, aplicó la culata de su arma sobre el cráneo del ex sargento, cayendo éste cuan largo era inmerso en un mundo de tinieblas tan negras como, su propia alma.

CAPITULO VIII

DE lo que era capaz Cris Bascan se habían percatado sobradamente todos cuantos acababan de verle en acción.

No les merecía poca consideración, igualmente, Walter Clemens y los jóvenes que le secundaban.

Tal como se habían desarrollado los hechos, quién más quién menos procuró esfumarse.

El coronel consideró la situación.

—¡A caballo! —gritó.

Cris Bascan y los demás interpretaron la orden con exactitud. Se trataba de montar en los caballos de los forajidos y alejarse.

Lo hicieron el coronel, Cris, Beer y un compañero. Eran los cuatro que habían intervenido más directamente.

Los dos restantes se quedaron. No habían tenido necesidad de actuar concretamente. Procurarían pasar inadvertidos y serían una ayuda para los demás. Cambiáronse entre todos miradas de inteligencia.

—No os mováis de aquí hasta nuestro regreso —susurró el coronel.

Desde el lomo de un mustang, Cris Bascan miró a su alrededor. Se alejaban los mirones; ahora estaban temerosos. Discutir con Cris Bascan significaba la muerte. Así pensaban.

—Vámonos, Cris. ¡Al galope, muchachos!

Cris dudó un instante.

—¿Vio usted a aquella mujer?

—No. Se asustó sin duda. Desapareció. No me di cuenta de ello. Toda mi atención se concentraba en la pelea.

—No pude ver su rostro. Pero su silueta no se borrará jamás de mi mente.

—Era un ángel metido en un cuerpo de mujer, pero…, dejémonos de mujeres. Alejémonos por el momento. ¡Adelante!

De una galopada se alejaron de la ciudad.

En las afueras se detuvieron para descansar.

El coronel sonrió. Sacó una bolsita que contenía tabaco y la ofreció a todos.

Liaron un cigarrillo; después, fumaron con visible complacencia.

—¡Se ha armado la gorda! —se expansionó Beer, el muchacho de Charleston, visiblemente satisfecho.

—Cuando se llevaron a Graney parecía muerto.

—¿Ese bicho muerto? Lo pongo en duda. Me parece que lleva mucho veneno en el cuerpo y está inmunizado.

—Siempre estás de buen humor, Beer, pero tu broma me hace pensar que a veces esos forajidos tienen demasiado tiempo para hacer el mal.

—Son temerarios, y medran cuando tienen suerte, pero tarde o temprano una bala justiciera les arranca la vida.

Cris Bascan fue felicitado efusivamente cuando el coronel, con breves y sencillas palabras glosó la proeza del muchacho.

—¿Y ahora qué, jovencito? —le dijo al final sonriéndose con ironía como si de antemano conociera la respuesta.

También se sonrió Cris Bascan. Dejó pasar unos instantes antes de responder:

—Creo que lo más conveniente es cuando anochezca, volver a Big Shantry y cazar a, Mauly Soho, Graney y demás compinches en su propia madriguera. Cuando termine el reinado de esos delincuentes podremos hablar de una paz justa.

El coronel miró a Cris Bascan con visible admiración.

—Eres un valiente, Cris. Estoy dispuesto a todo, y estoy seguro de que los muchachos también.

—¡Cuente conmigo, coronel!

—¡Con ustedes soy capaz de meterme en una ratonera! —exclamó Beer.

—Cumplirás tu deseo, Beer. En una ratonera precisamente es donde vamos a meternos. ¡Y vas a ver gatos negros a montones además!

* * *

Grace Dawn vio el rótulo multicolor que anunciaba el saloon y entró en el establecimiento seguidamente, asaeteada por las miradas de algunos desocupados que tomaban el aire y fumaban cigarrillos, los cuales, como moscones hambrientos de miel en vuelo directo a una tarta dulzona, entraron en el local.

Necesitaban un whisky doble.

Grace Dawn hizo una breve pregunta a un camarero y después, con rítmico taconeo, atravesó las bien colocadas sillas y mesas, y una pista libre donde se bailaba por la noche con acompañamiento de alegres músicos bien surtidos de whisky.

Algunos hombres que se hallaban en el local se quedaron alelados ante la presencia de la hermosa forastera. Comprendieron que era la artista anunciada. Y reprimieron su entusiasmo, pues ella había preguntado por Mauly Soho y con éste estaba prohibida la competencia.

Grace Dawn, indiferente a la expectación despertada, subió la escalera que conducía al despacho de Mauly Soho.

Llamó con los nudillos, suavemente, y una voz seca, la de Soho, se dejó oir:

—¿Quién es?

—¿Me permite?

La voz femenina sonó agradablemente en los oídos de Mauly Soho.

—¡Adelante!

Traspuso la puerta Grace y se halló ante Mauly Soho. Este no pudo contener su admiración. Su fisonomía siempre mostraba una fría indiferencia, pero en aquel momento, sus ojos brillaron encendidos de deseo.

La que se mantuvo serena y poseída de una sencillez natural fue Grace. Había conseguido dominar sus nervios, alterados por la emoción sufrida. Volvía a ser la joven resuelta, valiente y conocedora del mundo en el que le había tocado en suerte vivir.

En aquellos primeros segundos de su aparición examinó detenidamente a Mauly Soho, el cual continuaba sin habla, apercibiéndose de su fuerte personalidad, la cual, por la expresión de su mirada, las líneas acusadas de su rostro, y por algo indefinible que trascendía de toda su persona, se centraba en el mal.

No era la primera vez que Grace se hallaba ante un hombre sin escrúpulos. No los temía. ¡De verse comprometida, en peligro, jamás titubearía! No llevaba el «Derringer» Como adorno.

—Soy Grace Dawn —se presentó con sencillez.

—Le ruego me perdone. Quizá mi recibimiento ha sido indebido. No crea que es por falta de galantería.., yo diría que es por causa de ella. Es usted tan hermosa que no hallaba palabras precisas para expresársele.

La mirada de Mauly Soho era lúbrica. Las palabras antedichas hubieran sonado agradablemente en boca de otro hombre. En Mauly Soho, Grace descubrió falsedad y torpes deseos.

—He venido a cantar, míster Soho —repuso, lacónica.

—Y usted será la reina de esta casa.

—En cierto modo, eso espero. Quiero ser respetada por mis súbditos; en pago, cantaré todo cuanto deseen.

—Usted armará un alboroto.

Soho, con una indicación, había ofrecido una silla a Grace Dawn. Se hallaban sentados, frente a frente.

—¿Le apetece una copa de champaña?

—Gracias. No bebo.

—¿Cenará conmigo después de la función?

—He venido, única y exclusivamente, a cantar, míster Soho. Soy una mujer de negocios y usted un hombre de negocios. ¿Tiene listo el contrato para firmarlo? No me gusta alternad con los dueños de los saloons. No se lo tome a mal, en este punto soy inflexible.

Mauly Soho, el poderoso magnate, estaba subyugado por el atractivo de aquella fémina exquisita, cuya presencia física le había fascinado por sus turbadores encantos, que creyó asequibles… Pero se rompían los moldes y no sucedía lo de siempre en que la artista deseaba exhibirse junto al poderoso Mauly Soho.

Pero estaba seguro de triunfar. Ya hallaría la forma de conquistar a aquella mujer excepcional.

Sonrió procurando hacerse agradable, pero no se le escapaban sus torpes pensamientos al penetrante espíritu de Grace.

—Será usted atendida en todo. Efectivamente, aquí tengo preparado el contrato.

Extrajo el documento de una carpeta. Grace Dawn lo leyó cuidadosamente y, seguidamente, estampó su firma.

Su alojamiento sería en el mismo saloon; junto a su camerino había una habitación bastante amplia, y ambos compartimientos comunicaban privadamente. El equipaje le sería traído allí.

Iba a salir Grace, muy decidida, pues ya estaban fijadas las actuaciones y horarios, cuando un hombre irrumpió en el despacho. Estaba cubierto de sudor y parecía asustado.

—¿Qué demonios vienes a hacer aquí? —se exasperó Mauly Soho sin poder contener su enfado.

—Perdone, jefe… —musitó el hombre. Su aspecto era desagradable. Tenía facha de pistolero a sueldo. Y así era, efectivamente.

Durante un momento, Mauly Soho pareció olvidar la presencia de Grace Dawn. Esta había iniciado la salida, se hallaba en la puerta.

—¡Habla de una vez, maldito! ¡Me tienes sobre ascuas! ¡Cualquiera diría que mi casa está ardiendo por los cuatro costados!

—No es eso, jefe. Pero vino Ben Guillon a toda prisa y avisó de que un forastero y Jack Graney peleaban. ¡El forastero es Cris Bascan!

Fue como si Mauly Soho hubiese recibido un porrazo.

—¿Cris Bascan? —interrogó mientras los ojos parecían querer salírsele de las órbitas y un furor incontenible se apoderaba de él.

—Sí.

—Supongo que Graney habrá dado buena cuenta de él. ¡No se escapará esta vez!

—Bascan lucha como un león.

—¿Acaso insinúas que puede con Graney?

—Sí.

—¡Maldición! —rugió Mauly Soho.

Había salido entretanto Grace Dawn y hubiera seguido hasta su habitación de no haber oído claramente el nombre adorado de Cris Bascan.

Cris estaba en peligro. Mauly Soho le odiaba. ¿A qué era debido tan absoluto antagonismo? No podía saberlo, pero el destino la había llevado hasta allí. Ahora se sentía compenetrada con el ambiente y en paz con su suerte. Era como si todo hubiese ocurrido para que llegaran a encontrase ella y Cris. ¡Había hecho bien en no huir! Podría demostrarle que a pesar de todo, era digna de él, y que su amor no había muerto.

—¡Han salido cuatro hombres bien armados para aclarar la cosa! —sonó excitada la voz del pistolero.

—¡Que acribillen a Bascan! ¡Siento crecer mi odio hacia él ahora que sé está en la ciudad!

Grace Dawn había oído lo suficiente. Estaría atenta, a la expectativa. Indudablemente, Cris Bascan se hallaba en peligro, pero Grace conocía sobradamente las cualidades de su prometido y si bien aleteaba el temor en su corazón también se albergaba en él una ilimitada confianza. ¡Era tan valiente Cris…!

Mauly Soho se ciñó el cinturón canana. Su aspecto era temible. Adivinaba en Cris Bascan un enemigo peligroso. Lo demostraba el hecho de que se hubiera atrevido a volver a Big Shantry. ¡Sólo un hombre excepcional era capaz de ello! ¡Cuánta confianza tenía en sus propias fuerzas! Mauly Soho no temía a nadie y manejaba toda clase de armas con maravillosa destreza y fatal puntería, pero no dejaba de sentirse impresionado ante el reto viril de Cris Bascan. Se necesitaban muchos redaños para presentarse en Big Shantry.

—¡Lo matarán! —afirmó el pistolero, viendo la cara de su jefe.

—¡Quiero ver a ese rebelde con varios boquetes en el cuerpo! ¡Yo mismo quiero exterminarlo!

Pero a pesar de sus excitados ánimos nada positivo pudieron lograr. Cuando avanzaban calle abajo vieron venir grupos de hombres hablando en voz alta.

Mauly Soho presintió la derrota. Y no tardó en cerciorarse de ella. Entre varios hombres surgió Jack Graney que había sido trasladado sin sentido, y acababa de volver en sí, con absoluta conciencia de lo ocurrido cuyo recuerdo fue como un relámpago que enardeció su sangre, y le hizo exclamar en el paroxismo de la rabia:

—¡Lo mataré! ¡Lo mataré aunque haya de remover medio mundo!

Mauly Soho se adelantó afectando serenidad.

—¿Qué te ocurre, Graney?

—¡Cris Bascan, ese rebelde y traidor, está aquí! ¡Y otros con él! Me han atacado por la espalda. De lo contrario… —disimuló su derrota.

—No te sulfures, Graney. Terminaremos con esos malhechores, enemigos del país —dijo Soho con cobarde cinismo.

—Mataron a cuatro de nuestros muchachos.

Mauly Soho se estremeció. No podía acoger la noticia con indiferencia. La peligrosidad de Cris Bascan y los suyos era bien notoria. La lucha sería sin cuartel ¡porque Cris Bascan volvería! Conocía a los hombres y estaba seguro de no equivocarse. Tuvo que disimular su impresión.

—¡Cris Bascan es un asesino! —gritó fuerte para que todo el mundo le oyera.

Graney se animó. Ya no le dolía tanto la cabeza.

—¡Están fuera de la ley! ¡Una bala es lo que merecen! —gritó también.

—Vámonos, Graney. Tomaremos un whisky. Prepararemos luego las armas. Esos traidores volverán. ¡Y quien no los ataque es porque es un cobarde!

Pero ya en su despacho, Mauly Soho le habló a Graney con frialdad:

—¿Se puede saber qué ha ocurrido?

Graney desgranó un rosario de mentiras para justificarse. Pero Soho estaba al cabo de la calle.

—Es necesario tener mucho cuidado con Cris Bascan. Es el hombre más peligroso que se ha interpuesto en mi camino. Deshacernos de él, como sea, ha de ser nuestro principal objetivo. Pon en antecedentes a los gun-men. Cris Bascan no debe entrar en el saloon.

—Cris Bascan y los que le ayudaron han desaparecido, según oí. No les creo capaces de volver.

—Te equivocas, Graney. Han dado muerte a cuatro de nuestros hombres y a ti te han dejado en el limbo; ahora volverán. Cris Bascan se cree capaz de terminar con todos nosotros. Hemos de estar atentos y acribillarles sin darle tiempo a «sacar», por la espalda!

—Sí, ¡aunque yo no le temo cara a cara!

Mauly Soho, a quien nada escapaba, le hubiera fulminado con un par de sarcasmos, pero Graney le contó cómo había ido el viaje a New Hope, y, al conocer sus resultados, una mueca siniestra cruzó su faz, fiel expresión de su alegría diabólica. Ello suavizó el oculto rencor que le guardaba a Graney por su derrota ante Cris Bascan.

—Está bien. Dame el documento, arreglaré la firma. ¡Y espero hagas lo mismo con Cris Bascan!

Una profunda maldad se traslució en los ojos del ex sargento.

—¡Quiero tenerlo bajo los pies y pisotearlo hasta que muera! —exclamó rechinando los dientes.

—Eso espero, mas, entretanto, quiero hombres bien armados rodeando esta casa. Cris Bascan es un temerario y hallará lo que busca…

—¿Qué es ello…?

—La muerte.

—¡Sí! ¡Porque aún ha de nacer el hombre que pueda con Mauly Soho! ¡Aunque se llame Cris Bascan, caerá como un pelele!

CAPITULO IX

LOS muchachos del coronel Walter Clemens que se habían quedado en Big Shantry, tenían las orejas bien dispuestas para oír el más insignificante comentario referente a lo sucedido.

Como además los comentarios estaban cargados en su mayoría de pasión ni que decir tiene que los jóvenes adivinaran las intenciones de los pistoleros, intenciones que no tardarían en comprobar.

Se discutía, en los bares, sobre el asunto. Había gente servil que consideraba provechoso adular a Mauly Soho. También existía un sector sugestionado por las palabras de Jack Graney. Pero, teniendo en cuenta que Big Shantry era una ciudad de paso, los innumerables forasteros que habían contemplado la pelea o que la oyeron en boca de otros, no disimulaban la admiración que sentían por el joven Cris Bascan, el realizador de una proeza poco menos que imposible.

Incluso se produjo alguna pelea entre los distintos opinantes y un pistolero encubierto de Mauly Soho hirió a un joven que hablaba entusiasmado de la forma de pelear de Cris Bascan. ,

Se produjeron incidentes a partir de este momento.

Era que los gun-men habían recibido instrucciones exactas de Jack Graney.

En los grupos empezó a hablarse de una mujer fenomenal que actuaría aquella noche en el saloon.

Los pistoleros, con unas cuantas brutalidades, impusieron su criterio.

Anochecía. En los mostradores se despachaba el whisky a caño libre. Mujeres aventureras de ojos pintados miraban sugestivamente a los hombres para conquistar su corazón… y su bolsillo. Los jugadores y ventajistas soñaban con hacer su agosto y esperaban, ansiosos, e! primer envite.

La alegría parecía desbordarse, especialmente en el saloon de Mauly Soho, donde la expectación superaba todas las habidas. El nombre de Grace Dawn corría de boca en boca. Los pocos que la habían visto no tenían palabras para alabarla suficientemente.

Sin embargo, algo siniestro flotaba en el ambiente quizá inadvertido para la mayoría, entregada sin reservas a la diversión.

Los que presentían el drama que se avecinaba eran los compañeros de Cris, del coronel y los demás muchachos, pues observaban con la amplitud que les era posible, el despliegue de los pistoleros.

Mauly Soho estaba en el local, elegantemente vestido, fumando un largo cigarro habano, sonriente, haciendo gala de un aplomo y una displicencia que resultaban elegantes. Pero, en el fondo, no podía permanece: impasible, pues sabía la calidad de Cris Bascan como enemigo, aunque confiaba en la acción de sus gun-men y, en último caso, en sí mismo. Mauly Soho era un tirador formidable que estaba orgulloso de su puntería

Otra emoción más placentera hurgaba en los nervio de Soho. Se trataba de la nueva artista Grace Dawn que para él había sido como una llama devastadora que le había encendido la sangre.

Cris Bascan era audaz y no faltaría; después del triunfo —intentó animarse Mauly Soho vislumbrando la victoria de antemano—, confiaba en sus dotes de conquistador y su cuantiosa fortuna para saber atraerse a Grace Dawn.

Esta luchaba por contener sus nervios. Mientras organizaba sus preparativos había podido conocer algunos detalles sobre las aventuras de Cris. ¿Cómo podía ayudarle?, se preguntaba a sí misma continuamente. Y estaba decidida a hacerlo, incluso a perder la vida si preciso era. Renacía un amor imposible. Lucharía. Así parecía ordenarlo el destino. Y también su amor, que no había muerto, pero que ahora resurgía más vivo aún, como una llama entre el rescoldo.

* * *

Salieron varios pistoleros a las afueras de la ciudad con la orden de disparar contra Cris Bascan y sus acompañantes. Aunque vapuleado, Graney formaba parte de la expedición, espoleado por su afán de venganza.

Para estimularse todos habían bebido abundante whisky y cobrado dólares contantes y sonantes.

Los cálculos de los pistoleros se acercaban bastante a la exactitud.

Cris Bascan y sus jinetes se dirigían de nuevo a Big Shantry acicateados por su afán de justicia y haciendo honor a su insobornable valentía.

No esperaban hallar pistoleros hasta su entrada en la población. Pero habían muchos revólveres alquilados por Mauly Soho.

—¿Has oído, Cris? —le dijo el coronel.

—Sí… Parece que distingo repique de cascos. Deben de ser varios.

—Si son pistoleros, ¡gastaremos todo el plomo con tal de llegar hasta el saloon! —exclamó Beer, que estaba enardecido y orgulloso de sus últimas intervenciones al lado de Cris y del coronel.

—¡Se acercan!

—¡Preparados!

—¡Un momento, muchachos!

—Toda precaución es poca, Cris.

—Cerciorémonos de que son enemigos.

Sí, eran los pistoleros capitaneados por Graney, el cual dirigía desde atrás. Ellos no titubearían en disparar. No les importaba derramar sangre inocente.

Cris Bascan distinguió claramente a los jinetes que se acercaban, y parecían hacerlo agresivamente.

Los pistoleros divisaron el grupo y sin escrúpulos se dispusieron a disparar.

Sus disparos fueron los primeros. Cris Bascan experimentó la desagradable impresión de que una bala, al atravesar la copa de su sombrero, hizo volar éste como un ave arrastrada por el viento.

—¡Malditos! —exclamó, apretando el gatillo convulsivamente.

Y uno de los pistoleros se llevó las manos al pecho y cayó de espaldas, desde su caballo.

—¡Duro con ellos! —animó el coronel.

El tiroteo se intensificó.

Cris Bascan sabía a qué atenerse, conocía la catadura de sus oponentes. Disparó a placer. Uno detrás de otro cayeron abatidos cuatro gun-men.

El coronel y Beer dieron buena cuenta de dos más. Un compañero resultó tocado en un hombro, pero tomó su revancha malhiriendo a un adversario.

Jack Graney, completamente desorientado, tuvo que huir cobardemente, convencido de que, cara a cara, era casi imposible luchar contra Cris Bascan.

* * *

Un hombre joven, vestido con un sencillo traje gris, deambulaba por las calles animadas de Big Shantry.

Lucía una espesa y poblada barba. Su aspecto era de gran decisión, pero en sus ojos podía leerse la sombra de una tristeza incurable.

Se trataba del capitán Buck Lander. ,

Lander había aceptado con disciplina la decisión de sus superiores, aunque no había echado en saco roto la conducta indigna y cobarde del entonces sargento Jack Graney y de Mauly Soho, el influyente personaje.

El capitán, convertido en teniente, fue enviado, como castigo, a una compañía disciplinaria, destinada siempre a los lugares en que era preciso enfrentarse, como suicidas, con los mayores peligros.

Buck Lander, aunque amargado, no se dejó vencer por la adversidad, y siguió fiel a sus principios.

Durante los pasados meses fue puesto a prueba. Últimamente había luchado contra una poderosa banda de forajidos consiguiendo vencerla por completo.

Observó tan admirable conducta, que el mando creyó oportuno reivindicar a Buck Lander.

Pero una mano negra, operante en las altas esferas, impedía siempre el merecido ascenso.

Amigos de Lander le dijeron que Mauly Soho había tomado cartas en el asunto.

La indignación del joven teniente no conoció límites. Pero se propuso tener paciencia. Pasó el tiempo, sin resultado, hasta que aprovechando un permiso antes de incorporarse a una nueva unidad, decidióse a ir a Big Shantry. ¡Se tomaría la justicia por su mano!

Ello podría perjudicarle en su carrera, pero la indignación de Buck Lander superaba toda serenidad.

Fue una sorpresa para él enterarse de algunos incidentes en los que Cris Bascan había tomado parte. Ello le causó emoción, pues el nombre de Cris Bascan estaba unido a su suerte. Admiraba al muchacho aunque desde su fallida ejecución comenzó su mala estrella. Pero reconocía que los verdaderos culpables eran Graney y Soho.

Anhelaba enfrentarse con Soho y el traidor Graney. Su poblada barba le convertía en un desconocido a menos que no se fijaran exclusivamente en él, por lo que procuraba no llamar la atención.

Cuando entró en el saloon de Mauly Soho no dejó de sentir una profunda emoción, no sólo porque aquel ambiente despertaba en él pasados momentos dignos de recuerdo, sino también al ver destacarse la silueta elegante de Mauly Soho. ¡Aquel era el hombre, uno de tantos que perturbaban las buenas relaciones entre los hombres de la Unión!

Se acercó al mostrador. Pidió un whisky. Estaría atento. Se hallaba dispuesto a matar a Soho.

Mauly Soho estaba impaciente por ver a Grace Dawn. Pasaba el tiempo. Se acercaba el momento de su presentación. No pudo contenerse. Se decidió a subir y verla antes de la actuación.

Cuando Mauly Soho se dirigía al camerino de Grace Dawn se le cruzó Graney, que acababa de llegar de su fallida expedición.

—Tenemos que hablar, jefe.

—¿Por qué tan apagada tu voz? ¡No quiero oir de tu boca otro fracaso!

—Lo siento…

—Malas noticias, ¿verdad? —titubeó Mauly Soho—. Vamos al despacho.

—Sí…

—Estás nervioso.

—Gris Bascan es mi sombra negra.

9ú —

—Entremos. Beberemos algo. Saca la botella y dos vasos del armario.

Sentados ya, Graney se bebió de un trago su whisky.

Seguidamente relató lo ocurrido a Mauly Soho.

Este simuló serenidad, pero comprendía cuán crítica era la situación. ¡Cris Bascan parecía invencible!

—¡Yo mismo le atravesaré el corazón! —exclamó, colérico, animándose a sí mismo—. ¡Sois un hatajo de…!

—No, jefe… La puntería de Bascan terminó con nuestros mejores hombres. Eso es todo.

—¡Parece increíble!

—Es más peligroso que un tifón.

—Embriagado por el triunfo, volverá. ¡Mucho cuidado!

Entretanto, Buck Lander, aprovechándose de la gran animación reinante aprovechó un momento propicio para seguir el camino que suponía hecho por Mauly Soho.

Siguió adelante, por el pasillo. No vio a nadie. Se detuvo ante una puerta pintada llamativamente. No oyó nada. Esperó. Súbitamente la puerta se abrió, y sin pensarlo, Buck Lander, creyendo se trataba de Mauly Soho, empujó fuerte.

Acababa de entrar por la fuerza en el camerino de Grace Dawn.

—¿Qué busca usted aquí?

Y antes de que Lander hubiese podido reponerse, la joven empuñaba su inseparable «Derringer».

—¡Manos arriba! —amenazó.

Lander no esperaba encontrarse con una mujer y obedeció sin intentar hacer uso de su revólver.

A pesar de la incómoda situación se quedó admirado ante la belleza excepcional de la joven que vestía un llamativo atuendo propio para su próxima actuación.

—Señorita…

—¿Quién es usted?

—No tema, señorita…

—¿Cómo no voy a temer? ¡Esto es un cubil de pistoleros!

—Me he equivocado, eso es todo.

—¡No me fío de usted ni de nadie! ¡Quieto!

—Todo el mundo está excitado.

—Yo lo estoy tanto que dispararé al menor movimiento suyo.

—No soy Cris Bascan, ¿eh? Se lo digo porque está armando mucho revuelo su nombre y la gente incluso empieza a inventar historias sobre él.

Grace miró a Lander de arriba abajo con sus maravillosos ojos.

—Sé perfectamente que no es usted Cris Bascan.

—Lo celebro. Hay mucha gente que quiere matar a Bascan.

—¡No lo conseguirán! —no pudo contenerse Grace.

—Ahora soy quien pregunta, ¿quién es usted? ,

—Usted no merece mi respuesta. Siento haberme excedido. Es un pistolero y haré bien en apretar el gatillo. Tengo buena puntería. No le mataré, pero quedará inutilizado durante algún tiempo.

—Usted defiende a Cris Bascan…

—¡Sí! ¡Ahora y siempre! ¡Y mataré al que se oponga!

—¡Yo soy un buen amigo de Cris!

—¿Es un truco?

—No, señorita. No deje de apuntarme… ¡Le juro por lo más sagrado que no miento! ¿Quiere oírme?

—Hable. Le advierto que no soy una ingenua y descubriré si miente. ,

Con palabra fácil y concisa explicó Buck Lander su triste historia.

Grace se quedó pensativa unos segundos.

—¿Es usted un héroe o un farsante? —dijo al fin, conservando un resabio de desconfianza.

—¡He dicho la verdad! —se enojó Lander.

Grace se sonrió.

—No se enfade… Creo en usted, he de creer en usted…

—Demuéstrelo, dejando de apuntarme.

Unos segundos de vacilación por parte de Grace.

—Está bien…

Seguidamente se guardó el «Derringer».

Las facciones de Lander se animaron.

—Dicen que Cris Bascan vendrá esta noche.

—Es muy propio de él. Eso esperan los pistoleros por cuanto la casa está guardada. No lejos de esta ventana —la señaló Grace— se pasea un tipo armado.

—Me gustaría bajar y darle las buenas noches.

—No ha perdido usted el sentido del humor a pesar de las barbas.

—¿Qué remedio…?

Apagaron la luz, se deslizó Buck Lander. Avanzó con la suavidad y ligereza de un leopardo. Llegó junto al hombre y le clavó la culata de su revólver en el cráneo dejándolo sin sentido para varias horas. Excitado, siguió silenciosamente el borde de la vivienda, no tardando en distinguir otro vigilante. Esperó el momento oportuno hasta que pudo atacarle. Y lo hizo con igual contundencia que al anterior.

En pocos minutos más terminó con un tercero, regresando inmediatamente al lugar de partida.

Pero se detuvo junto a la ventana. Se quedó clavado en tierra sin saber qué partido tomar. Había luz en la habitación y distinguió a la bella mujer y, junto a ella, un hombre. Ambos parecían estatuas, tal era su inmovilidad. Se ocultó esperando un desenlace.

CAPITULO X

CONVENIENTEMENTE dispersos, entraron, en Big Shantry, Town, Cris Bascan, el coronel Clemens y los valientes jóvenes a sus órdenes.

La noche fue una aliada más en su trayecto.

En el saloon bullicioso los pistoleros que restaban no se hallaban muy a gusto. Temían a Cris Bascan como al mismo diablo.

Jack Graney iba, de un lado para otro como fiera enjaulada. Su diestra no dejaba de apoyarse en la culata de su revólver. Acababa de bajar del despacho de Mauly Soho y se sentía molesto por no haber triunfado.

El jefe se había quedado arriba, fumando, meditativo.

En la entrada había pistoleros.

Así opinaba Cris Bascan.

—No entraremos por la puerta principal —le dijo al coronel.

—Seguro que no nos conviene.

—La entrada debe de estar plagada de gun-men.

—Indudablemente —asintió el coronel—. Haremos nuestra aparición por todo lo alto. No hay nada mejor que entrar en las casas por las ventanas.

—¡Es tan pesado subir escaleras! —celebró Beer la ironía de su jefe—. Sin embargo, yo preferiría entrar por la puerta grande.

—Te reconocerían —díjole Cris—. No vale la pena exponerse por un capricho.

—No me expondría por un capricho —repuso muy serio Beer—. Quizá, de sospechar de mí, les entretendría mientras ustedes entran en la casa.

—Oye, Beer, ¿sabes que me estás resultando un estratega además de un señor que invita a cerveza a todo el mundo? —dijo festivamente el coronel.

—¿De acuerdo, pues?

—No me parece mal. ¡Adelante!

Beer entró por el mismo centro. Había gente armada, ojo avizor tal como habían previsto.

Un pistolero sospechó de él y entró siguiéndole. También lo hicieron los amigos de Beer que se habían quedado en Big Shantry de quienes nadie sospechaba, pues en nada se habían significado. Le habían visto.

Entretanto, el coronel, Cris Bascan y los demás, con ayuda de lazos, se dedicaron a afirmar la cuerda en salientes, dispuestos a encaramarse. Antes efectuaron una descubierta. Oyeron rumores de voces. Por algunas ventanas era más fácil entrar. Machacaron la cabeza de un pistolero que se cruzó en su camino, y se sorprendieron de hallar otros cuerpos tirados en tierra, sin sentido. Unos creían que eran los otros quienes habían conseguido abatirlos, celebrando su éxito, sin llegar a imaginar siquiera que el autor había sido nada menos que el ex capitán Lander.

El coronel ya estaba sujeto a su cuerda. Ignoraba que le conduciría al despacho de Mauly Soho.

Los demás entraron por ventanas más bajas que llevaban a pasillos que conducían al saloon. Dios quiso que Cris Bascan, de un ágil salto, se colara en la habitación de Grace Dawn.

Esta creyó que se trataba de Buck Lander.

—¿Es usted, capitán? —le dio el tratamiento.

A Cris Bascan se le heló la sangre en las venas. ¡Aquella voz! Se sintió más impresionado que cuando iban a fusilarle. Era como si un fantasma del pasado se encarara con él. Todo estaba a oscuras. Había dicho capitán, ¿qué significaba…? Recordaba tanto la voz de Grace… ¿Estaba soñando? Era el mismo timbre modulado, pero frágil, como el choque de dos copas de cristal tallado… Sin duda se trataba de una alucinación.

Pero la voz repitió, esta vez ligeramente temblorosa:

—Capitán…

—Yo no soy capitán, señora…

Grace, confusa, no pensó que pudiera ser Cris, y al no reconocerlo por la voz, amenazó:

—Estoy apuntándole con un revólver.

—¡Yo también!

Cris alzó la voz como si quisiera rebelarse contra aquella situación absurda. Estaba rodeado de peligros, y una voz que le recordaba a su antigua novia le sacaba de quicio. ¡No podía ser! ¡Tenía que concentrarse en la lucha y dejarse de fantasías!

Un angustioso silencio que duró segundos pareció eterno. De pronto la respiración femenina se hizo jadeante y un grito incontenible brotó de su garganta:

—¡Cris! ¡Cris!

Grace había reconocido esta vez la voz de su amado.

Cris no habló, mudo de estupor.

Nerviosamente Grace encendió la lámpara de petróleo.

Los dos jóvenes se arrojaron uno en brazos de otro, besándose apasionadamente. Al separarse quedaron como en éxtasis, contemplándose.

Fuera estaba Buck Lander, quien no habiendo reconocido a Cris Bascan se disponía a intervenir revólver en mano, si observaba alguna violencia.

—¡Eres tú! —habló por fin Cris, mirando con ternura a Grace. Recordó a la bella desconocida a la que no había podido ver el rostro y la reconoció.

—¿Me encuentras cambiada, Cris?

—Estás más hermosa que nunca.

—¿Me habías olvidado?

—Nunca dejé de amarte, aunque te creí muerta.

—Ya no soy para ti, Cris…

—¿Qué estás diciendo? No te consiento que hables así ahora…

—La guerra me obligó a luchar por mí misma. No tengo de qué arrepentirme, pero he frecuentado ciertos ambientes que…

—No sigas, ni te preocupes. Yo sólo soy un rebelde…

—Quise apartarme de ti…

—No quiero oírte decir eso… Cuando termine mi lucha nos casaremos. Ahora, he de dejarte… Hablemos de la situación rápidamente.

—El capitán Buck Lander hace sólo un cuarto de hora que salió de aquí.

—¡Asombroso! ¡Increíble! —exclamó Cris.

—Pero cierto. Ha de volver.

Mientras se acercaban a la ventana, después de bajar la luz, cambiaron rápidos y concisos comentarios.

Buck Lander vio que le hacían señas amistosas y se acercó.

Saltó con la agilidad de un gato y se encaramó rápidamente, ansioso de conocer aquel enigma.

¡Cuál no sería su sorpresa al hallarse ante Cris Bascan!

Aquellos dos hombres coincidían tanto en nobleza de sentimientos y generoso corazón que se abrazaron.

—¿A qué ha venido, capitán?

—¡A matar a Soho y a Graney!

—¡Usted no hará eso!

—¿Por qué?

—¡Yo se lo impediré!

—A pesar de aquellas terribles circunstancias, nació entre nosotros un sentimiento de amistad. ¿Quiere destruirlo ahora?

—No. Por amistad le ruego que me deje actuar a mí. Me corresponde hacerlo.

—¿Y eso por qué? Usted se ha burlado de todos ellos, y yo sigo siendo víctima de su rapacidad.

—¿Quiere perderse, capitán? Yo, sobre el papel, soy sólo un rebelde. Usted, en cambio, tiene un brillante porvenir, a pesar de todo. No lo empañe dejándose arrastrar por la cólera. Usted es un valiente militar que llegará adonde se lo proponga por su alto concepto del honor. Algún día su degradación sólo será una anécdota. Déjeme a mí. Ayúdenos, eso sí, pero no se sacrifique en esta lucha.

—Es usted muy noble, Bascan. Le agradezco sus palabras, y le admiro porque acepta usted una gran responsabilidad. Tiene razón, ¡pero he de ayudarle con ganas, en el incógnito, como uno más entre ustedes!

Aún no habían transcurrido unos segundos después de pronunciar las últimas palabras, que causaron excelente impresión en Cris y Grace, cuando alguien llamó con los nudillos.

Se miraron entre sí. Grace les señaló un biombo.

Grace Dawn abrió la puerta.

Un gesto de evidente desagrado ensombreció el bello semblante de Grace Dawn.

—¿Usted…? ¿Cómo se atreve? No podía suponer tanta desfachatez…

Jack Graney estaba en el umbral, contemplando a Grace con ojos de saurio.

—No se sulfure, paloma…

—No tiene derecho a estar aquí… Parece que se tomó a broma mis amenazas. ¿Por qué me persigue?

—Le dije que era amigo de Mauly Soho.

—¿Y ello le da derecho a molestarme? —repuso Grace.

—Además, soy algo así como su secretario. Vengo de su parte.

Grace se había rehecho de la primera impresión; pensaba, además, que tenía dos buenos defensores en Cris Bascan y Buck Lander cuyas intenciones conocía. Si generalmente no era temerosa, pasados los primeros instantes de sorpresa su seguridad le permitió dominar la situación con más aplomo que nunca.

—No olvido que tengo un contrato con míster Soho. Dígame lo que sea y váyase… Pero ¡cuidado!

Jack Graney no estaba allí por orden de Mauly Soho. Este se había quedado en el despacho. Quería estar solo unos minutos y pensar cómo contrarrestar las impetuosas intenciones de Cris Bascan y demás gente que le apoyaba. Graney, que en su interior sentía el hervor del fracaso y su impotencia ante Cris Bascan, necesitaba un triunfo, cualquiera fuese su origen, y no se le ocurrió otra cosa que acudir al camerino de Grace Dawn.

No era ello muy prudente, pero Jack Graney estaba cegado y, febrilmente, no sabía acallar sus instintos.

—No sea usted tan arisca, preciosa. Soy rudo con los hombres, pero con las mujeres bellas soy… distinto —dijo haciendo ademán de avanzar, pero con naturalidad, sin forzar sus movimientos, astutamente.

Intentó sonreírse y sus facciones, en lugar de mejorar, aún resultaban más desagradables.

En sus ojos se leía la maldad, una maldad absoluta que ni la muerte podría ahuyentar.

—Las demás chicas me dejaban pasar… y no me comí a ninguna.

—Si se atreve…

Graney no advirtió la sutil ironía que envolvían las palabras de Grace.

—¡Claro que me atrevo! Así se habla, preciosidad; ya sabía yo…

Jack Graney, ya dentro del camerino, dejó de hablar. Grace había ido retrocediendo lentamente. Los ojos de Graney relampagueaban. Ya nada contaba para él. Incluso Mauly Soho era menos que una sombra.

¡Sólo la belleza de Grace Dawn ejercía sobre él un embrujo enervante!

Fue acercándose a ella, paso a paso, con una clara determinación en sus ojos sanguinolentos.

Grace se detuvo, quedando quieta como una estatua, impasible. En otras circunstancias hubiera hecho uso de su «Derringer»; ahora sabía que dos hombres valerosos y justicieros permanecían expectantes, revólver en mano.

Graney no hacía uso de su cerebro, completamente sugestionado como estaba por la esplendorosa artista; pero de habérselo estrujado pensando, jamás hubiera llegado ni a imaginar que los dos hombres a los que más había maltratado y humillado estaban allí, a dos pasos de él, y eran en aquel instante espectadores de su desatada pasión.

Y cuando se acercó a Grace, oyó una voz a sus espaldas que decía:

—Conque el sargento Graney haciendo el amor, ¡quién lo diría!

Fue como si la tierra se hubiese resquebrajado a sus pies. ¡Cuánto le hubiese convenido desaparecer! No sólo oyó la voz de Cris Bascan, sino que le vio en seguida, jugueteando con un «Colt». Graney se atragantó, tragó saliva, sintió frío en la médula de los huesos…

Grace se apartó a un lado.

—¡Te has convertido en un pistolero, Cris Bascan! —exclamó Graney por decir algo, para desahogarse.

—No diga estupideces…, sargento. No soy un gun-man, pero voy a hacer uso de mi revólver… contra usted.

Graney se tornó lívido.

—¡Terminarás colgado de una cuerda, acusado de asesinato! —exclamó con voz cascada. No le salía la voz, sentía la garganta atenazada por el miedo, y ese mismo miedo, paradójicamente, le infundía un ciego valor que hacía arder su sangre como si lo estuvieran cociendo a fuego lento.

—Usted se cree que todos son asesinos y no me extraña. Aplica sus propias maldades a los demás. Yo no voy a llenarle el cuerpo de balas así como así, lo cual merece, a no dudarlo. ¿Qué le parece si yo me vengara ahora de sus perversidades haciéndole bailar como una peonza, con música de «Colt», antes de destrozarle el corazón a balazos? No, no ponga esa cara, cobarde… No lo haré. Pero no respire más tranquilo, no… Su fin será el mismo. No dudo de su puntería y vamos a pelear frente a frente. Puede que yo resulte tocado; aun así, ¡le alojaré una onza de plomo en su inmundo cuerpo! Suponiendo que le vayan bien las cosas, Graney, ¡moriremos los dos!

Jack Graney se tranquilizó. Había pensado que Cris Bascan no le daría cuartel, acribillándole (él hubiera procedido así), y ahora le daba una oportunidad.

Graney conocía sobradamente la maravillosa puntería de Cris Bascan. Cierto que parecía cosa de magia, pero el ex sargento no era lerdo manejando un «Colt» y confiaba en su suerte o en poder servirse de algún truco.

Instintivamente se acercó a Grace Dawn. ¡Si pudiera escudarse en ella!

Pero los escrutadores ojos de Cris Bascan parecían leer en la deprimida frente de Jack Graney.

—¡Jamás me cansaría de llamarle cobarde, Graney! No intente acercarse a la señorita Dawn si no quiere qué me deshaga de usted como lo haría con un perro rabioso. Y no son esas mis intenciones. Quiero pelear, y con testigos…, ¡salga ya, capitán!

Inmediatamente apareció Buck Lander.

La escena era de un tenso dramatismo y por sus características parecía la culminante en una representación teatral. Pero era una realidad viva y punzante y los cuatro protagonistas, Cris, Grace, el capitán, y Jack Graney, eran un amasijo de encontradas emociones.

Indiscutiblemente el más afectado era el ex sargento Graney. ¡El capitán Lander frente a él! ¡Parecía cosa de brujería!

La mirada que le dirigió el capitán pareció atravesarle.

—¡Tipos como usted empañan nuestra victoria! —le escupió a la cara.

Graney iba a replicar con una de sus cínicas frases, pero el capitán le atajó:

—¡No abra la boca o pierdo la cabeza y le mato!

—No se excite, capitán —intervino Cris Bascan con frialdad—. De ese menester me encargaré yo.

Y al decir esto, con ademán enérgico, enfundó su revólver.

—Como Graney es un traidor —continuó— saque el arma, capitán; así nos aseguraremos contra cualquier acción cobarde.

Buck Lander, inmediatamente, empuñó su revólver.

Cris Bascan y Jack Graney estaban frente a frente. Una gran emoción embargaba a Grace.

Cris, sonriente, retrocedió de espaldas, con lentitud.

—Haga lo mismo que yo, Graney. Cuando el capitán dé el aviso, dispare… si puede.

—¡Esto es una ratonera! —se enfureció Graney, dominado por los nervios.

—¡Cállese! —tronó la voz del capitán Lander—. Si usted matase a Cris, tendría que enfrentarse conmigo, pero cara a cara. Si usted no es hombre de honor, nosotros sí lo somos.

Graney hizo lo mismo que Cris Bascan, pero en sentido contrario. La habitación no era grande y pronto llegaron a sus límites.

—¡Preparados! —dijo el capitán—. Y al primer aviso ¡disparen!

Imponía el silencio que reinó a continuación. Y antes de que el capitán hablara, se percibió a lo lejos el crepitar de varios disparos.

—¡Ya! —dijo secamente el capitán.

Tanto las manos de Cris como las de Graney se movieron con rapidez inverosímil, y empuñaron las armas y apretaron el gatillo en poco más de un segundo. Los dos disparos parecieron simultanearse pero, en realidad, fue más rápido Cris Bascan.

Jack Graney, temeroso de la puntería de Cris Bascan, había ladeado el cuerpo al disparar para engañar a su enemigo, pero la mirada penetrante de Cris descubrió el ardid por lo que el joven consiguió, si no atravesarle el corazón como pretendía, herir con su plomo la carne de Jack Graney, quien recibió una herida en el costado izquierdo.

Graney rodó por el suelo mientras Cris, sin un rasguño, oía la vibración siniestra de una bala que le rozaba la cabeza.

Ya en el suelo, Jack Graney levantó los ojos. Conservaba el revólver humeante en su diestra. Y al ver cerca de él al capitán, intentó apretar el gatillo para matarle. Al intentarlo, sonó un estampido y el revólver le voló hecho añicos. Cris Bascan, atento, disparó, inutilizando el arma de su enemigo e impidiendo que disparara contra Buck Lander.

De los ojos de Jack Graney se escapó un fluido venenoso, una mirada demoníaca, y crispó los puños, impotente.

Así murió aquel malvado.

—Está muerto —se cercioró Cris.

Grace estaba impresionada. No en vano acababa de producirse una lucha a muerte.

—Ya no causará mal a nadie —repuso el capitán.

—¿Verdad que sonaron disparos abajo?

—Sí, mientras luchabais —dijo Grace.

—He de ir. La lucha no ha terminado con la muerte de Jack Graney.

Buck Lander hizo ademán de seguirlo.

—Quédese junto a Grace, capitán. Si tardo en regresar, baje y actúe.

—De acuerdo.

—Y tú, Grace, cuídate. Te encierras por dentro y no abras la puerta a nadie. Si somos nosotros ya nos daremos a conocer.

—Está bien, Cris. No te expongas demasiado… Te quiero.

—Tu ternura me da fuerzas, vida mía. ¡Volveré triunfante! ¡Ya verás…!

Cris Bascan había creído conveniente animar a Grace, pues no quería que sufriera durante su ausencia. No ignoraba los peligros que le aguardaban, aunque la muerte de Jack Graney significaba un gran paso en el camino de la justicia.

Efectivamente, se había producido un tiroteo en el saloon. Beer no tuvo suerte y fue reconocido por un pistolero. Este no estaba seguro y empezó a molestar al muchacho con bromas de mal gusto y constantes pullas. Beer no pudo aguantar más tantas insolencias, y de un puñetazo hizo rodar por el suelo al tipo. Un compinche de éste, iba a disparar traicioneramente contra Beer, y uno de sus compañeros que se hallaba disimuladamente entre los parroquianos lo impidió, disparando a su vez. El pistolero murió de repente y cuando se levantó el caído fue recibido por una tanda de golpes por parte de Beer.

Se inició una pelea general. Ladraron las armas. Se produjo una gran confusión. En el centro de la lucha, los pistoleros de Mauly Soho, en gran número, se hicieron los dueños de la situación, y aun cuando los amigos de Beer, moviéndose en la sombra intentaron desarticular su acción, no pudieron impedir que Beer y el otro muchacho, encañonados por varios «Colt», quedaran en situación de inferioridad.

Los perfiles de aquel caos fueron suavizándose aunque faltaba Jack Graney, pero los pistoleros de su confianza se hicieron cargo de Beer y del otro joven, conduciendo a ambos a presencia de Mauly Soho.

En el saloon, después de despacharse a gusto con comentarios de todos los colores, los clientes empezaron a reclamar la presencia de la artista.

El coronel Walter Clemens se había encaramado hasta la ventana que correspondía al despacho de Mauly Soho.

Al llegar arriba, bien sostenido por la cuerda, pudo apoyarse en el alféizar.

Distinguía claramente todo el interior del compartimiento.

Mauly Soho bebía y fumaba, sin disimular su agitación. Se había levantado de su asiento y atravesaba la estancia a grandes zancadas.

Llevaba muy a menudo sus manos a las culatas de sus revólveres que sobresalían dispuestos para ser desenfundados con rapidez.

Walter Clemens lo contempló desde su improvisada y peligrosa atalaya.

Como el tiempo era benigno, los postigos se hallaban entreabiertos, por lo que le era factible entrar en la casa.

El coronel dedujo que se trataba de Mauly Soho según las innúmeras descripciones que en boca de Cris había escuchado.

Estaba dispuesto a desarmarlo y atarlo con la misma cuerda que le había servido para subir.

Hubiese podido disparar, pero nada más lejos del ánimo de Walter Clemens. Sólo lo haría en defensa propia. Y al producirse una lucha cara a cara, no olvidaba que a Cris Bascan le correspondía hacerlo, si ello era posible.

Así, pues, tenía decidido apretar el gatillo sólo en caso necesario, pero prefería hacerlo prisionero. Y, partiendo de esa base, exigir el absoluto cumplimiento de la Ley.

Se preparó. Hizo presión con las manos, levantando el cuerpo hacia arriba, y estaba ya dispuesto a saltar sigilosamente cuando sucedió lo inesperado.

Se abrió la puerta del interior, avanzó Soho, y aparecieron varios hombres armados menos dos, en los cuales reconoció el coronel a sus hombres, uno de ellos Beer, el simpático muchacho de Charleston.

—¿Qué ocurre? ¿Quiénes son esos? —inquirió Mauly Soho de mal talante.

—¿No ha oído disparos?

—No…

Era cierto. Tan ensimismado estaba Mauly Soho que no oyó las detonaciones.

—Son dos de la pandilla de Cris Bascan.

—Conque sí, ¿eh? —los miró de arriba abajo con odio—. ¿Y dónde está Jack Graney? —preguntó Mauly Soho a un pistolero.

—No lo he visto.

—Vete a buscarlo. ¡Y rápido!

—Está bien, jefe.

—Abrid el pico vosotros —se dirigió Mauly Soho a los dos prisioneros mirándolos con crueldad—, decid todo lo que se refiera a Cris Bascan. Si no habláis claro, os pesará haber nacido.

Beer le aguantó la mirada.

—Yo no conozco a ningún Cris Bascan —repuso.

Un bofetón de revés fue la respuesta. Mauly Soho tenía la mano dura. De la nariz de Beer comenzó a manar sangre.

El coronel estuvo en un tris de saltar, pero se contuvo. Oía claramente cuanto hablaban.

Era preferible conservar la sangre fría y esperar a un mayor peligro para actuar.

Entretanto Cris Bascan, jugándose la vida, se infiltraba en el saloon, procurando pasar inadvertido. Su afán era hallar a Mauly Soho y retarle públicamente.

Al mismo tiempo, los demás rebeldes conseguían igualmente colocarse en el interior del edificio.

Fueron a parar al saloon y algunos tuvieron la suerte de verse, lo que les dio tranquilidad y aplomo.

Uno de los que había sido activo testigo cuando la reciente pelea, distinguió a Cris Bascan y, disimuladamente se acercó a él, entregándole una bolita de papel.

Cris comprendió inmediatamente que se trataba de una nota escrita y se las compuso para leerla a hurtadillas, consiguiéndolo. La sombra de un temor cruzó por sus ojos. ¡Dos muchachos estaban en peligro!

Con escrutadora mirada recorrió el recinto. Mauly Soho seguía arriba. Se dispuso a subir y libertar a los chicos.

Era muy expuesto, pero tenía que hacerlo.

Llevaba ya varios peldaños subidos, creía pasar inadvertido entre tanto bullicio, cuando una voz chillona dominó el rumor de las conversaciones, haciéndose, inmediatamente, un denso silencio.

—¡Ese es Cris Bascan!

Se trataba de Ben Guillon, el pistolero cobarde que había avisado a Mauly Soho cuando se produjo en la calle la lucha entre Cris Bascan y Jack Graney.

—¡Es Bascan!

—¡Rociadle con plomo!

—¡Acribillémoslo!

Los pistoleros gritaron enardecidos. Se sentían valientes porque se sentían muchos contra uno solo.

Incluso el cobarde apretó el gatillo y la bala rozó una sien de Cris Bascan.

Cris Bascan giró el cuerpo rápidamente y, al hacerlo, «sacó» con la rapidez que le caracterizaba.

También se agachó, pues sería el blanco de todos los gun-men.

Afortunadamente Cris contaba con amigos, y, para desgracia de los pistoleros, el valor de éstos menguaría no peleando con absoluta superioridad.

El primer disparo de Cris Bascan se clavó entre los ojos del cobarde Ben Guillon, que cayó desplomado, encogido sobre sí mismo. Quedó patente la puntería de Cris Bascan, pues era un difícil blanco.

Inmediatamente después —apenas unos segundos— Cris Bascan recibió una descarga cerrada, y sintió zumbar sobre sí los abejorros de muerte. Aquí terminó la iniciativa de los pistoleros, pues los llamados rebeldes, viendo en peligro a su compañero, comenzaron a actuar sin rebozo de ninguna clase, y de buenas a primeras, tres pistoleros cayeron muertos sin haber tenido tiempo de apretar nuevamente el gatillo.

Se guarecieron como Dios les dio a entender los que no tenían arte ni parte en la disputa, y los protagonistas comenzaron a atizarse de lo lindo en todos los estilos.

Desde arriba, haciendo uso de sus armas, otros dos gun-men fueron alcanzados mortalmente. Cris Bascan aquilató la situación con toda la serenidad posible.

Como sus amigos no sólo se defendían magníficamente sino que al atacar estaban logrando acallar para siempre algunos revólveres profesionales, creyó más conveniente dirigirse sin tardar al despacho de Mauly Soho, pues temía por la vida de los dos prisioneros.

Corrió pasillo adelante y, mientras, debido al estampido de las armas y al tiempo transcurrido, el capitán Buck Lander optó por bajar y, haciéndose cargo de lo que ocurría, comenzó a descargar sus armas con un ímpetu y acierto extraordinario. ¡Sabía que luchaba contra la hez del pistolerismo!

A todo esto, las cosas se habían puesto muy mal para Beer y su compañero.

Beer era un muchacho que no se entregaba fácilmente, de natural temerario, pues su valentía no conocía límites, jamás cedía. Siempre había sabido hacer honor a la palabra dada y por nada del mundo, incluso la fortuna o la muerte, sería capaz de una traición o una debilidad.

—¿Hablas de una vez? —insistió Mauly Soho, muy interesado en conocer cuantos detalles pudiera referentes a Cris Bascan.

—¡Le he dicho que no, demasiadas veces! ¿Por qué no aprieta el gatillo de una vez?

El coronel Walter Clemens estaba admirado del valor, temple y fidelidad de aquel muchacho. Ello le causaba una vivísima emoción. Y se dijo a sí mismo:

«Que no se preocupe Beer. Aquí estoy para salvarle o morir con él.»

Era llegado el momento de intervenir y se dispuso a hacerlo.

—¿Qué demonios ocurre abajo? —bramó Mauly Soho dándose cuenta de que se oían estampidos parecidos a disparos de revólver.

—Swift no ha vuelto —se refirió un pistolero al que había salido en busca de Graney.

—Ve a por ellos y dime lo que ocurre. Abajo hay suficientes hombres para contener a un ejército. Pero Cris Bascan se cuela en todas partes como un fantasma. Si son juerguistas revoltosos, sácalos a mamporros. Yo voy en seguida. Seguro que son protestas debido a la impaciencia por ver a Grace Dawn. ¡Estos malditos son los culpables de todo! Pero ahora mismo dejarán de ser un obstáculo para nosotros…

Swift no podía volver porque acababa de sucederle algo parecido a Jack Graney. Recibió un disparo de Cris Bascan, muriendo instantáneamente.

El pistolero encargado de ir a buscarlos sufrió la gran sorpresa, ¡se topó con Cris Bascan!

Este no le dio tiempo de reaccionar. Se hallaban a pocos pasos de la entrada del despacho de Mauly Soho.

Un grito del pistolero podría echar a rodar cualquier combinación.

Cris Bascan reunió todas sus fuerzas y descargó con el puño derecho un soberbio mazazo sobre la cabeza del gun-man, dejándolo inconsciente como una piedra.

El coronel Walter Clemens vio cómo Mauly Soho se disponía a descerrajar un tiro a sus dos muchachos y se aprestó a saltar, pero antes, dispararía a matar. Estaban en juego la vida de dos valientes jóvenes. La suerte estaba echada para Soho.

Apuntó cuidadosamente, y cuando apretaba el gatillo tuvo la mala fortuna de resbalar. Falló el tiro y cayó al vacío.

Dio media vuelta Mauly Soho y descargó sus armas en aquella dirección, imitándole sus pistoleros, en el preciso momento en que Cris Bascan irrumpía en el cuarto, en tromba, dispuesto a todo.

CAPITULO XI

GRACE DOWN amaba apasionadamente, y toda su fortaleza, la que le había sostenido durante los terribles años de luchas y tribulaciones, se desmoronaba sólo de pensar que a Cris pudiese sucederle algo malo.

EL capitán Lander acababa de dejarla. Como única compañía tenía el cadáver de Jack Graney.

El tiroteo se intensificaba. A sus oídos atentos llegaban los secos y amortiguados estampidos.

Últimamente, las balas habían respetado a Cris Bascan a través de su odisea. ¿Podía durar ello siempre? Imposible.

Y aunque Cris siguiera invulnerable y llegaran a casarse, ¿no empañaría su felicidad la muerte del capitán Lander, la del coronel Clemens, o la de los bravos muchachos que los acompañaban? No quería pensarlo.

Pero persistía en ella una inquietud que se agigantaba a medida que transcurría el tiempo, y aunque éste podía contarse en minutos, según la realidad, para la joven representaban dilatados espacios de tiempo, y sus nervios, tan templados siempre, desfallecían por momentos. ¡Aquella matanza no podía continuar! ¡Era necesario detenerla!

En el saloon, efectivamente, se estaba librando una pequeña batalla. Entre los soldados de Clemens había algunos heridos. Los pistoleros llevaban la peor parte pues, desde arriba, Cris Bascan había abierto brecha en sus filas.

El capitán Lander tampoco se quedó corto, y derrochó plomo con acierto, abatiendo dos peligrosos elementos de Mauly Soho.

Cuando más encarnizada era la escaramuza, apareció Grace Dawn, deslumbrante de belleza.

No podía permanecer inactiva en su camerino y decidió actuar.

Estaba obsesionada por una idea fija: ¡impedir que corriera la sangre!

Que siguiera corriendo, mejor dicho, pues comprobó cuánta mortandad había.

—¡Deteneos! —gritó con todas sus fuerzas.

Como si tuviera la virtud de disponer de aquellas descarriadas voluntades la dinámica escena se convirtió en estática.

Los hombres siguieron empuñando las armas, pero no hicieron ya uso de ellas.

Los pistoleros habían sufrido muchas bajas y se hallaban desmoralizados pues no contaban con la presencia de Jack Graney, o de Mauly Soho.

Tampoco estaban ya en condiciones de seguir con éxito los muchachos del coronel Clemens.

Grace no vio a Cris, pero sí al capitán Lander que se acercaba para protegerla. El capitán la tranquilizó con una mirada.

Al entrar Cris Bascan en el despacho de Mauly Soho, llevando un revólver en cada mano, todos los forajidos estaban de espaldas, atentos a la ventana donde acababa de desaparecer Walter Clemens.

Mauly Soho iba a abalanzarse dispuesto a terminar con el coronel, su desconocido atacante, cuando sonó vibrante la voz de Cris:

—¡Quietos todos! ¡Tiren las armas!

Un pistolero dio media vuelta con malas intenciones y un revólver de Cris Bascan ladró ásperamente, yendo la bala a clavarse en su hombro.

Otro dejó caer el arma al suelo, obedeciendo; los demás estaban indecisos.

De un balazo, Cris Bascan desarmó a uno.

—¡Obedecedme o empiezo a disparar! ¡Tiraré a matar como me llamo Cris Bascan!

—¡Luchemos, podremos contra él solo! —chilló Mauly Soho en el paroxismo del furor.

Pero al oir el nombre de Cris Bascan varios forajidos dejaron caer sus revólveres.

Uno de los facinerosos estaba situado de tal modo que, teniendo enfrente a Beer y a su compañero, les apuntaba.

—¡Mataré a sus amigos, Bascan! —se apresuró a amenazar.

Los dedos de Cris Bascan se paralizaron en las ranuras del gatillo.

—¡No te importe, Cris! —gritó el valeroso Beer.

Mauly Soho dio la vuelta, con rapidez. Tenía que aprovechar aquel instante si quería matar a Cris Bascan. Confiaba en lograrlo.

—¡Dispara contra Mauly, Cris! —sonó una voz conocida.

Y Cris sólo centró su atención en Mauly Soho, el rapidísimo gun-man, el cual giró sobre sí mismo, arrodillándose, y disparando seguidamente.

Aquel balazo le hubiese atravesado la cabeza a Cris Bascan de no actuar éste con pasmosa celeridad, disparando dos veces consecutivas al corazón de Mauly Soho, que bajó la mano, el revólver cayó al suelo pues ya no podía sostenerlo, y pronunció quedamente:

—Creí… que nadie… podría… conmigo…

El plomo de Mauly se clavó en el techo. Su voz que hablaba por última vez no pudo ser oída, porque se cruzaron otros disparos. El coronel Walter Clemens había caído, pero antes de tocar el suelo había podido agarrarse a la cuerda que pendía. Se lastimó las manos, pero decidido a luchar, con gran coraje se izó, soportando el dolor valerosamente. Al llegar arriba, revólver en mano, disparó contra quien amenazaba a sus dos muchachos y avisó a Cris.

El pistolero resultó muerto. Inmediatamente Cris Bascan, Walter Clemens, Beer y Day —así se llamaba el otro joven—, se hicieron cargo de la situación amarrando fuertemente a los escasos supervivientes.

¡Cuál no sería su sorpresa al oir la voz maravillosa de Grace Dawn! ¡Estaba cantando como nunca lo había hecho!

El coronel manifestó su extrañeza.

—¡Es como si estuviera amansando fieras! —dijo Beer.

—¡Y lo consigue! —abrió Day unos ojos como platos.

Cris Bascan contemplaba a su novia con arrobamiento. Ahora podría empezar una nueva vida a su lado. Había cumplido una misión hasta el límite, y confiaba en una justa recompensa.

Cuando terminó de cantar Grace, una atronadora ovación, como jamás había sido oída bajo aquel techo, fue el digno premio a una actuación extraordinaria, así como a su refulgente belleza.

No cesaban los aplausos. Ya nadie se acordaba de lo sucedido. Los cadáveres habían sido retirados, pero aún la sangre sobre el entarimado recordaba la reciente lucha.

El capitán Lander estaba cerca de Grace, la cual correspondía sonriente al entusiasmo del público. Había estado mirando de un lado a otro, pero ya había divisado a Cris y su felicidad era indescriptible, pues en los ojos de él se leía el merecido triunfo. Vio a su prometido dirigirse a Buck Lander, seguido del coronel Clemens.

Se saludaron los tres, y hablaron durante unos instantes. Sonreían. También la miraban y aplaudían. Ella no podía acercarse a ellos. El público le reclamaba una nueva ocasión.

—Capitán Lander —le dijo Cris—, le presento al coronel Clemens.

—Es un honor.

—Cris me ha hablado de sus altas virtudes militares.

—Hemos vencido, capitán. Con la muerte de Mauly Soho, termina el poder de los forajidos en Big Shantry. Ahora, sólo nos queda ponernos a sus órdenes. Que se nos juzgue.

—De acuerdo, pero para tan bravos caballeros sólo puede existir un veredicto: son ustedes unos patriotas.

Grace volvió a cantar como los propios ángeles. El capitán salió afuera un momento, y regresó con varios soldados.

La muerte de Mauly Soho, Jack Graney, y la de varios pistoleros, así como la captura de otros fue anunciada públicamente por el capitán Buck Lander.

Al terminar la canción, Cris fue en busca de Grace y, sin poder contenerse la besó apasionadamente en los labios.

—¡Beer! ¡Beer! —le llamó Day.

Un camarero acudió solícito.

Beer también.

—¿Ha pedido cerveza?

—Sí, este muchacho paga.

Beer se sonrió. Miró al camarero.

—Así es, yo pago. ¡Cerveza para todos!

—Oye…, Beer…, ¿de dónde vas a sacar tanto dinero?

Beer se encogió de hombros.

—De este lío me saca el coronel, chico, porque lo que es yo… ¡no tengo ni un centavo!

EPILOGO

DESPUÉS de revisar los papeles, se descubrió la serie de robos y latrocinios que habían empleado para amasar su gran fortuna. Habían traicionado a los dos bandos en lucha. Por ello la gesta de aquellos valientes tuvo saludables repercusiones, y la campaña contra los fuera de la Ley alcanzó un gran éxito, por lo que la vida del país se encauzó pacíficamente.

El coronel Walter Clemens y sus muchachos se retiraron con todos los honores. El coronel entregó los fondos que obraban en su poder y justificó los gastos.

Fueron reconocidos oficialmente como héroes y recibieron una asignación que les permitió establecerse, dedicándose a la ganadería y cría caballar.

No pasó mucho tiempo sin que Buck Lander alcanzara el grado de mayor. Por sus cualidades estaba llamado a grandes empresas.

—¡Y pensar que lo hablado en la cárcel, horas antes de hacerte fusilar, ha cristalizado en una esplendorosa realidad! —le decía a menudo a Cris.

—Eso demuestra que nunca debe perderse la esperanza.

Cris y Grace se casaron. De aquella boda, a la que asistieron los amigos y numerosas personalidades, se hablaría durante mucho tiempo.

Fueron muy felices. En un principio, Cris aceptó un cargo al lado de Buck Lander. Trabajaron incansablemente en pro de una firme unión creadora de prosperidad.

Les nació un hijo, a quien llamaron Mike; por aquellas fechas Grace y Cris visitaron al coronel que con sus muchachos —varios de ellos casados ya— había formado unas simpática y laboriosa comunidad.

Les gustó, y se quedaron.

—Aquí nuestro hijo se desarrollará fuerte como un roble —afirmó Cris.

—Con tal que sea como su padre… —lo miró Grace con amor…

FIN