COST0699 - PODEROSO CABALLERO….

Autor: Fletcher,Sam

Editorial: Bruguera

Colección: Salvaje Texas

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CAPITULO PRIMERO

Cuando Lee Waxman llegó a Hot Spring, sobre un caballo tan derrengado como él, su intención era buscar un sitio donde poder dormir y quedarse roque hasta el mediodía del día siguiente.

Pero, cambiando el refrán, el hombre propone y la mujer dispone… Lo cual quiere decir que, mientras mantenía al paso su montura, a lo largo de la calle Mayor, vio a una mujer que le llamó poderosamente la atención.

A Lee Waxman todas las mujeres le llamaban poderosamente la atención.

¡Pero es que aquella era un monumento!

Ni alta ni baja, ni gorda ni flaca. Desde luego la madre naturaleza le había concedido las medidas precisas, desde los pies a la cabeza.

Una cabeza digna de ser inmortalizada en un cuadro. Larga cabellera rubia, ojos azules brillantes y expresivos, nariz graciosa, boca roja y jugosa, y cutis de nácar…

Y como la mirada de Lee Waxman era ávida y jamás dejaba nada por escudriñar, se fue fijando en el cuello alabastrino, en los erguidos senos, en la cintura breve… en las anforíneas caderas, en las preciosas piernas y en los breves pies…

Bueno, en realidad Lee Waxman no podía ver tanto, pero era un muchacho que tenía más imaginación que dinero.

Y tan imaginativo como atrevido.

Por lo tanto, no tardó en saltar del caballo, para acercarse a la hermosa mujer. Sentía la absoluta necesidad de decirle algo. Quizá no fuera bien recibido, pues su aspecto no era precisamente el de un dandy, pero por nada del mundo hubiese renunciado a hablar con ella. ¡Hacía tanto tiempo que no sabía lo que era la dulce compañía de una mujer…! Desde que había salido de Hayax Town, al norte de Nuevo Méjico.

En la calle había gente. Era en aquella hora del atardecer cuando comenzaba a animarse. Hot Spring era un pueblo que de día en día adquiría más importancia y no tardaría en tener las características de una ciudad. Los negocios ganaderos prosperaban y los ranchos de los alrededores se engrandecían. Esto lo sabía Lee Waxman y era el principal motivo por el que se había decidido a abandonar Hayax Town, donde trabajando duramente en un rancho como vaquero percibía un mísero jornal.

Lee Waxman, llevando a su caballo de la brida, intentaba acercarse a la hermosa cuando ésta, de pronto, entró en un saloon.

Había muchos locales de diversión en Hot Spring, especialmente en la calle principal.

Lee Waxman se alegró al ver entrar a la rubia en el saloon, suponiendo que le sería asequible, mucho más que si se tratase de una hija de familia.

Amarró el caballo a la barra y entró.

Aún no había mucha parroquia.

Lee Waxman no vio a la rubia.

Se acercó al mostrador.

—Amigo —le pidió al camarero, un hombre de edad madura que tenía un tic nervioso, lo que le daba cierto aspecto cómico a su rostro, ya que parecía que siempre estaba guiñando un ojo—. ¿Me sirve una cerveza?

—Al momento —hizo un guiño.

Poco después Lee Waxman aplacaba su sed con el contenido de una gran copa.

El saloon era amplio. Lee Waxman se quedó examinando el pequeño escenario donde seguramente se exhibían bellas mujeres. Le preguntó al camarero:

—Oiga, poco antes que yo, ha entrado una rubia…

—Sí —guiñó el hombre—. Amanda Moore.

—¿Trabaja aquí?

—Sí. Por ella se abarrota este local todas las noches.

—No me extraña. Por ella he entrado yo aquí. Quiero verla.

—Le va a resultar difícil, muchacho —le dijo el camarero, entre guiño y guiño.

—¿Por qué? ¿Está acaparada?

—Eso quisieran muchos, acapararla. Pero hay un fulano llamado Dixon, que la domina. Es el pistolero más rápido del pueblo y no hay nadie que se le plante delante. Todo el mundo lo teme. Hay quien dice que le tiene sorbido el seso a Amanda Moore. Otros opinan que Amanda le hace caso porque le tiene tanto miedo como los demás.

—Es curioso que en cada pueblo existan los mismos problemas. Yo siempre voy vagando de un lado para otro, buscando algo distinto… Y ni hablar de eso. Siempre me encuentro con una señora estupenda, con un gun-man, matón… ¿Y el sheriff, qué, es un buen hombre? ¿No está sobornado?

—No está sobornado, no; es un hombre honrado.

—Menos mal.

Lee Waxman se terminó la cerveza, lió y encendió un cigarrillo con parsimonia.

Después de echar la primera bocanada, añadió:

—¿Cuándo empieza la representación?

—Cuestión de media hora, ya ve que esto se está animando. Si quiere conseguir una buena mesa, aún está a tiempo.

—Pues sí, voy a quedarme. El espectáculo bien lo merece.

—Le buscaré una buena mesa.

—Muy cerca del escenario, ¿eh?

—Desde luego. Amanda le ha causado una gran impresión.

—No he de negarlo.

—Vaya con mucho cuidado con Dixon, forastero. Es de los que mata sin avisar —guiñó el ojo una vez más el camarero.

—Gracias por el aviso —Lee Waxman pagó el gasto, añadiendo una buena propina—. Antes de divertirme, quisiera ocuparme de mi caballo. El pobre necesita descansar y un buen pienso. Lo tengo ahí fuera. ¿Puede usted encargarse de él?

—Naturalmente. Tenemos una cuadra para estos casos. Este saloon es el mejor de Hot Spring. También disponemos de habitaciones y servimos comidas. Se está bien aquí, aunque resulta algo caro.

—Formidable, me alojaré aquí. Dispongo de algunos ahorros y estoy seguro de que trabajo no me ha de faltar.

—Es usted vaquero, ¿verdad?

—Sí, y no creo que de los malos.

—Esto crece como la espuma. Faltan brazos.

—Tenía noticia de ello, por eso he venido.

—Bien, le acompañaré hasta la mesa, no vayan a quitársela.

—Salgamos un momento, le mostraré mi caballo.

El camarero le estaba agradecido a Lee Waxman por la generosa propina. Algunos ricos a veces no daban ni las gracias y otros si entregaban subidas cantidades lo hacían únicamente para darse tono.

Salieron por las puertas de vaivén.

—Ese es mi caballo —indicó Lee Waxman.

—Mañana parecerá otro.

—Desde luego no tiene muy buena estampa que digamos, pero yo no lo cambiaría por el más despampanante ejemplar.

—Le advierto que yo he leído mucho y estoy enterado de que muchos héroes antiguos y modernos cabalgaron sobre maravillosos cuadrúpedos de muy mala facha.

—Este es uno de ellos.

Entraron.

No tardó Lee Waxman en hallarse instalado ante una mesa, cerca del escenario.

—Tráigame una botella de ron, amigo. Esta noche quiero celebrar algo, no sé exactamente qué…

Iba entrando la gente, desde el modesto vaquero que sacrificaba la paga por ver a Amanda Moore, hasta el dandy que esperaba llenar sus bolsillos vacíos confiando en una buena racha frente a la ruleta o en un repóquer.

Mujeres también las había, procurando exhibir sus encantos para lograr vaciar alguna que otra cartera. Las había que tenían sus ahorrillos. Para que luego hablen mal de las mujeres de vida airada.

Lee Waxman se fijaba en todos los detalles de aquel ambiente, que tan bien conocía, mientras saboreaba un ron excelente. Se había hecho perfectamente cargo de las manifestaciones del camarero del guiño perpetuo. Sin duda no era fácil acercarse a una mujer como Amanda Moore.

Lee Waxman se excitaba cuando se le ponían enfrente dificultades y no se quedaba tranquilo hasta salvarlas.

No sabía si era un defecto o una buena cualidad. Pero, ciertamente, él era un cabezudo, lo reconocía.

Había entrado al saloon por Amanda Moore.

De no haberla visto, hubiera seguido su camino, en busca de un hotel de segundo orden.

Pero ahora se hallaba allí, en el saloon, y sentiría comportarse únicamente como un mirón más.

No había venido a Hot Spring a pelear, pero siempre le había disgustado que un tipo, por el sólo hecho de manejar bien los revólveres, quisiera hacerse el amo, humillando a los demás.

Al parecer, Dixon era de ésos.

Lee Waxman no buscaría bronca. Lo que a él le interesaba era hallar un buen destino en uno de los ranchos florecientes que rodeaban el pueblo.

Pero también le interesaba Amanda Moore.

Lee Waxman tenía veinticinco años y se había enamorado muchas veces, desde la adolescencia.

Le gustaban todas. Las rubias, las morenas, las llenitas y las esbeltas. Pero nunca había pensado en casarse.

Su verdadero amor era la libertad.

Conocía a las mujeres. Las de saloon, normalmente sólo buscaban los cuartos. Había tenido amores con una ranchera absorbente y autoritaria, que además era guapa como para enloquecer a cualquier hombre. Pero como Lee era tan cariñoso como rudo, decidió terminar la partida, que no quedó en tablas, pero tampoco terminó de jugarse como ella quería. Lee Waxman no tenía madera de marido complaciente. Era un dominador, sin llegar a ser tiránico. No quería sumisión en una mujer, pero tampoco aceptaba un obligado yugo. Y aquella ranchera se las traía…

Lee no había olvidado sus aventuras amorosas. Era agradecido. Guardaba un buen recuerdo de todas las que habían compartido con él horas felices. Pero él siempre miraba hacia delante. En todo. Remembranzas agradables del pasado sí, pero tenía la sensación de que le aguardaba una larga vida, a pesar de que el plomo había rozado muchas veces su piel.

Pero en aquel momento, tomando ron, sólo pensaba en Amanda Moore.

Y el tiempo transcurrió rápidamente. Con el saloon, ya abarrotado, un tipo vestido con un viejo traje de etiqueta anunció la inmediata actuación de Amanda Moore.

Comenzó a sonar la música, que fue ahogada por apretados aplausos.

En aquel instante entraba el pistolero Dixon, algo más retrasado que otras noches.

Se dirigió al camarero que había atendido a Lee Waxman.

—Supongo que mí mesa no estará ocupada.

—No, señor Dixon…

—Menos guiños y acompáñame entre este lío de gente. Y después me traes una botella de champaña y dos copas. ¿Entendido?

—Sí, señor…

Se instaló Dixon, junto a la mesa que ocupaba Lee Waxman.

Así son las cosas. A veces parece que se combinen para que se arme la gorda. Uno puede creer o no en el destino, pero, demonios, a veces parece que un geniecillo maligno se divierta complicándolo todo más de lo que ya lo está.

Dixon se sentó. Llevaba un sombrero nuevo, blanco, inmaculado, de anchas alas. Se lo quitó. Tenía el cabello rojizo, que llevaba muy bien peinado. Su rostro no sólo reflejaba dureza, sino presunción también. Sí, estaba claro que se creía el amo. Vestía chillonamente, parecía un extraño petimetre, pero al moverse se le adivinaban, bajo la ropa, poderosos músculos. Y llevaba en las pistoleras dos revólveres «Dragoon».

Ya estaba Amanda Moore en el escenario.

Iba vestida. A ella no le gustaba exhibir sus encantos en público. Pero quizá por ello los ojos de los hombres, brillantes como carbones encendidos, estaban más pendientes de ella como si quisieran desnudarla con la vista.

La imaginación de Lee también trabajaba. No se había equivocado. Amanda Moore era una suprema mujer que además sabía cantar y moverse con una gracia fabulosa. A Lee Waxman se le ocurrió una idea: Si durante la guerra civil en los primeros días, al lanzarse yanquis y confederados con la bayoneta calada, unos contra otros, aparece Amanda Moore en el terreno de nadie, luciendo su esplendorosa belleza, llevando un pañuelito blanco en la mano, seguro que se firma inmediatamente el armisticio.

Y eso que las mujeres suelen armar guerra.

Hallándose en el saloon, Amanda Moore no la armaba, puesto que nadie se atrevía a disputársela a Dixon. De lo contrario…

La actuación de la hermosa e inteligente artista constituyó, como todas las noches, un éxito de fábula. Los sombreros volaron por los aires y sonó algún que otro disparo, cuyo plomo fue a clavarse en el techo.

Esto formaba parte del folklore de la casa, por lo que el dueño ya cargaba en las consumiciones la parte proporcional a los probables destrozos.

Lee Waxman se había bebido ya su segunda copa y estaba pensando:

«Yo no me marcho de aquí sin haberle dicho a esa mujer lo mucho que me gusta. Por cierto que ese tipo que huele a matón a cien leguas, me está mirando… Sería gracioso que fuese Dixon… Ahora se levanta… ¡Cáscaras! Va a recibirla… Y ella le sonríe… ¡Ese es Dixon, ya lo creo que es Dixon! ¡Pues vaya suerte la mía…!»

Amanda Moore se sentó junto a Dixon.

—Has encargado ya el champaña…

—Claro que sí, pequeña. Ya sabes que me gusta vivir a lo grande. Lo que me molesta es oír balar a esos corderos… Comienzo a estar harto de que te exhibas. Te quiero sólo para mí, ¿sabes?

—¿Y qué piensas hacer?

—Retirarte.

—No digas bobadas, el patrón me paga buen dinero.

Y tú no lo tienes, Dixon. No vamos a engañamos. Tienes buena puntería, presumes mucho, pero no ganas ni para comprarme unos zapatos. ¿Cuántas veces me has pedido dinero este mes?

Dixon arqueó las cejas y miró a Amanda, con desdén.

—Oye, pequeña, ¿me estás echando en cara los insignificantes préstamos que te he pedido? Vamos, eso no quiero creerlo de ti…

—¿Préstamos? Jamás me has devuelto lo que te he dado.

—Oye, ¿qué te pasa esta noche? No ignoras que podría tener a las mujeres más hermosas de Hot Spring. Y me he fijado en ti, no miro a las otras. No me retraigas ahora esas cochinas cantidades de dinero…

—Me estoy cansando…

—¿De qué te estás cansando, preciosa? —inquirió Dixon, en plan amenazador.

—Sólo confías en tu revólver. Te has creído que la vida es un continuo apretar el gatillo.

—¿Ah, sí? —Una mueca sardónica curvó los labios del pistolero—. Si no hubieses hablado antes de tiempo, te habría enterado de algo…

—¿De qué?

Dixon reprimió una carcajada.

—¿Sabes que llevo la cartera llena de billetes?

—Estoy harta de tus bromas, Dixon. Eres un ventajista. Y esta noche no estoy de humor para soportarlas.

—Más vale que cierres el pico, no vaya a enfadarme… Escucha y calla. No sólo te devolveré tu dinero, sino que te llenaré de regalos.

—¿Has bebido mucho champaña?

—Cállate la boca, nena… He bebido lo que me ha salido de las narices. Sólo una copa. Te estaba esperando para celebrarlo.

—¿Celebrar, qué?

—Bébete una copa y calma los nervios. Y no pongas mala cara porque ya sabes que no me gusta. Aparte de que vas a cambiarla cuando te diga lo de los billetes, que no es cuento. —Y sacó la cartera, que mostró a Amanda. En efecto, asomaban varios billetes de los grandes.

—¡Pues es verdad!

—¿Qué te habías creído, monada? El gran Dixon sólo tiene una palabra. Vamos a divertimos en grande…

Pero en aquel momento apareció el sheriff, revólver en mano, junto a la mesa ocupada por Dixon y Amanda.

—Date preso, Dixon.

El pistolero parpadeó al levantar la cabeza y contemplar al sheriff. La voz de éste había sido cortante. Era un hombre alto, de facciones pronunciadas, inquisitivo al mirar.

Dixon se repuso mientras Amanda se mordía los labios.

—Pero, sheriff, ¿qué mosca le ha picado? No comprendo…

—Lo comprenderás en seguida, Dixon. Pero quizá prefieras que hablemos en la oficina.

—Usted y yo no tenemos nada de qué hablar, sheriff. No me reviente la noche, ¿quiere?

—Me parece que te has olvidado de que llevo un revólver en la mano. Te las has arreglado siempre bien para buscar bronca con tipos que no dormían pensando en vencerte. Sé lo que es el Oeste, hace muchos años que ando por aquí… De hombre a hombre, jamás he impedido un duelo. No tengo órdenes a este respecto.

—¿Pues qué diablos quiere?

—Levántate, Dixon —se endureció el semblante del sheriff—. No tendría ningún escrúpulo en apretar el gatillo.

Dixon obedeció inmediatamente. Recelaba lo que iba a pasar, pero prefería fingir que estaba confundido.

—Le repito que no comprendo esto…

—¡Sígueme y deja de hablar! Conmigo no te vale el disimulo. Has golpeado al señor Bowl, robándole después el dinero que llevaba en la cartera. ¿Creíste haberlo matado?

—Sheriff, que usted no tiene derecho a…

—¡Sígueme, o te mato!

No había vuelta de hoja. Dixon siguió al de la placa entre la expectación general. No tardaron en desaparecer después de haber cruzado las bamboleantes puertas.

Y fue entonces cuando Lee Waxman se levantó, acercándose a la mesa que ocupaba Amanda Moore, ahora solitaria.

—Se ha quedado usted sola. ¿Acepta mi compañía?

CAPITULO II

Amanda, que se hallaba desasosegada, miró a Lee con enojo.

—Está usted de sobra aquí, amigo.

Lee permaneció en el mismo sitio, tranquilo.

—No sabe cuánto lo siento, señorita. No hay duda de que soy un aprovechado, pero he creído que ésta era una solución. Estaba deseando hablar con usted.

—¿Qué es lo que tiene que decirme?

—Muchas cosas, pero así, de momento, no sabría cómo empezar. Si usted quiere permanecer sola no le impondré mi presencia, se lo aseguro. Pero le agradecería enormemente que me dejara sentarme a su lado.

—¿Por qué? No le conozco… —Amanda miró a Lee, dándose cuenta de su apostura, a pesar de su vestimenta casi ruinosa.

—Se lo explicaré, sencillamente, y sin faltar a la verdad. Yo siempre digo la verdad. Es peligroso, pero me gusta. No, no me conoce, hace poco tiempo que estoy en Hot Spring. ¿Me permite que me siente? —sonrió con la simpatía que sabía derramar cuando le convenía.

—¡Siéntese de una vez! —se exaltó Amanda—. Pero le aseguro que le romperé esta botella en la cabeza si lo que ha de decirme no me gusta.

—Gracias… —tomó asiento el joven—. En cuanto a la botella, creo que será mejor que la vaciemos. Aunque sea a la salud de Dixon.

—¿Qué sabe usted de Dixon?

—Poco. Soy forastero, como le he dicho. Pero de Dixon ya hablaremos más tarde.

—¿De quién quiere hablar ahora?

—De nosotros.

—Mucha prisa se da usted. Nadie diría que es forastero.

—El forastero es siempre bien recibido en todos los pueblos y ciudades del Oeste. Es una tradición. Usted me está dando una buena prueba de ello. Creo que debemos celebrar este encuentro y brindar por ese admirado sheriff.

—Es usted un fresco.

—Espero que también lo esté el champaña. Lo he probado un par de veces y causa un cosquilleo bastante agradable. Pediré una copa… —hizo una seña al camarero del guiño y éste, solícito, no tardó en llenarla, guiñando más de lo acostumbrado, porque no acababa de comprender cómo el forastero había logrado su objetivo, incluso conociendo lo que le había sucedido al hasta entonces intocable Dixon.

Lee levantó la copa.

—Bien, explíquese…

—Señorita Amanda, yo sé cómo se llama usted, porque es la mujer más admirada de Hot Spring. Creo un deber decirle que yo soy Lee Waxman. Puede llamarme Lee, como lo hacen las amistades de mi confianza y espero me permitirá que la llame Amanda.

—Tiene usted mucha labia.

—Seguramente me ha inspirado el ron. Pero antes ya me había inspirado usted. ¿Quiere brindar conmigo, Amanda? El primer brindis será en su honor. Después otro, dedicado al sheriff. El tercero para mí. Y el cuarto…, pues podríamos brindar en homenaje a Dixon.

Lee Waxman levantó su copa.

Amanda, a la que había contrariado la escena anterior, con el sheriff y Dixon de protagonistas, no se encontraba a disgusto junto a Lee, aunque no sonriera.

También levantó su copa.

—Está bien… Si usted se ha empeñado en brindar, brindemos…

—Por usted…

Bebieron.

—¿Quiere ahora decirme de una vez lo que quiere?

—En seguida satisfaré su curiosidad, Amanda. Resulta que llegué a la calle Mayor, sobre un caballo sudoroso y cansado. Tanto como yo. Entonces la vi a usted. Y me quedé turulato.

—Pues no se le nota.

—Lo estoy disimulando muy bien, pero continúo igual. La vi entrar aquí, entré yo también. No la vi. Me enteré de que actuaba. Esperé.

—Qué paciencia tiene usted… —se sonrió por primera vez, burlonamente, Amanda Moore.

—Sí, y creo que he tenido suerte.

—No esté tan seguro.

—¿Por qué? Yo me considero muy afortunado por el sólo hecho de estar junto a usted.

—Dixon es un gun-man que se pasa la vida armando camorra. Desde luego, no vive del aire, aunque no trabaja. Eso quiere decir que no es lo que se dice un amigo de la ley. Pero que yo sepa, no es un asesino. Yo creo que no tenía la intención de matar a ese señor a quien le ha robado varios miles de dólares. El caso es que está vivo, y Dixon cumplirá condena, seguro, pero saldrá de la cárcel. Y entonces, le buscará a usted y le matará.

—¡Vaya! Pues yo no había pensado en eso…

—No se haga usted el irónico. Nadie ha vencido jamás a Dixon. Es muy peligroso. Por eso yo le aconsejaría que se retirase.

—¿Está usted enamorada de él?

—No he de negarle que somos buenos amigos…

—¿Será sincera si le hago otra pregunta?

—Espero serlo…

—¿Le tiene miedo a Dixon?

Amanda tardó en contestar y antes de hacerlo suspiró.

—Sí…

—Más sinceridad no puede pedírsele.

—Le he dicho que Dixon no es un asesino, pero creo que conmigo se atrevería a todo si no le hiciera caso

—¿No ha intentado librarse de él?

—Sí… Sin resultado… Espero que, algún día…

—De momento, ya está en la cárcel.

—Saldrá.

—Tiene usted tiempo de hacer un plan. Incluso de marcharse de aquí.

—Tengo un contrato firmado. Y si pretende acompañarme no sólo se complicará su vida, sino que me la complicará a mí también.

—Total, que se resigna a ser la víctima vitalicia de Dixon.

—No, eso no…

—No pretendo imponerle mi compañía, y menos si ello entraña un peligro para usted. De todos modos, ahora ya estoy aquí… Supongo que no tendrá inconveniente en que nos terminemos la botella antes de su actuación. Media hora, más o menos, no crea que tenga ya mucha importancia.

—Está bien… Quiero que sepa que su compañía me resulta agradable, está usted portándose correctamente. Pero comprenda mi situación… Estoy desorientada. No soy una mujer cobarde y, sin embargo, me siento temerosa desde hace algún tiempo… Es una sensación difícil de explicar…

—El champaña es un buen remedio para aliviar esas sensaciones —sonrió Lee Waxman—. Y le diré otra cosa: si bajo al saloon otras noches, no la acompañaré si cree que eso la compromete, pero quiero asegurarle que, si necesita protección, en mí la encontrará.

—Gracias, Lee. También yo noto que es usted sincero. Pero si peleara con Dixon, yo sentiría siempre su muerte sobre mi conciencia.

Lee rió suavemente.

—En poco me valora, Amanda. Palabra que no soy un jactancioso de esos que andan por ahí contando que si tal, que si cual valentía. Pero ya que el caso lo requiere, le diré que puedo hacer funcionar mis revólveres al mismo ritmo que Dixon los suyos.

—¿Es usted un pistolero?

—Tanto como eso… Yo siempre me he considerado un vaquero. Es mi oficio. Mis padres eran valientes pioneros que llegaron, siendo yo muy pequeño, en una caravana. Sólo poseíamos lo que llevábamos puesto. En aquellos tiempos uno podía escoger el terreno, vallarlo y trabajarlo. Crecí al aire libre.

—¿Han muerto sus padres?

—Sí. Mi madre estaba delicada del corazón. Un día, en que por cierto estaba muy alegre y animosa, porque las cosas nos rodaban bastante bien después de una dilatada época de lucha y sacrificios, llegamos mi padre y yo con varias reses que habíamos comprado. Desmontamos y fuimos a verla a la cocina; ella estaba preparando un magnífico guisado. Mi madre me besó, y a mi padre. Tenía la mirada radiante. De pronto, se llevó la mano al corazón.

—Y entonces…

—Murió rápida y dulcemente, con la sonrisa en los labios…

La mirada de Lee se había entristecido.

—Debió ser un rudo golpe para ustedes…

—Jamás podré olvidar aquel momento… Mi padre y yo llorábamos como chiquillos… La enterramos en un pequeño jardín que era todo su orgullo… Después, durante mucho tiempo, el mundo se ennegreció para nosotros… Pero yo también le estoy ennegreciendo la velada a usted, con tantas tristezas, yo que le había propuesto alegrarse con champaña…

—Continúe, Lee. Usted merece atención porque es un hombre bueno.

—Bah… No soy ningún santo. La vida le va endureciendo a uno cada vez más. El niño y el adolescente que fui han muerto… Soy un hombre distinto.

—De la infancia siempre queda algo, para bien o para mal.

—Todo ha cambiado. Me curtí en el trabajo, mi padre era un maestro. Y también me enseñó a disparar. En estas tierras hay que ir armado y tener buen pulso y puntería. Aprendí lo suficiente…

—¿Sigue poseyendo esas tierras?

—En aquel lugar, los pioneros habíamos construido un pequeño imperio. No tardaron en aparecer los cuatreros y los especuladores de terrenos. Proliferaron los ranchos y las edificaciones. Se abrieron tabernas y saloons. Algunos pioneros enriquecidos, olvidados de su condición, cayeron en el vicio, se vieron devorados por la ambición. Nacieron envidias, rivalidades. Y cuando en muchos ranchos fueron alquilados pistoleros, corrió la sangre. La paz había terminado.

—Creo que no hay lugar, sea pueblo o ciudad, que no se haya visto afectada en el mismo sentido. Yo no pienso explicarle mi vida, sólo le diré que iba para maestra, y ya me ve… Siga, Lee…

—No poseo ya esas tierras, que quedaron casi calcinadas… Pero eso ocurrió después de que mataran a mi padre… Entraron en casa tres pistoleros para robarle a mi padre el dinero que aquel día había sacado del Banco, una cantidad bastante respetable dentro de nuestros medios. Mi padre no se amilanó y sacó el revólver. Mató a uno antes de recibir dos balazos. Los forajidos robaron y huyeron.

—¿Qué hizo usted?

—Llegué a casa poco después. Mi padre estaba soportando una terrible agonía, pero antes de morir, me dijo los nombres de los asesinos. No descansé hasta encontrarlos.

—¿Y los mató?

—Sí, sabía dónde hallarlos. Lo hice frente a frente, una noche de sábado, en un saloon, cuando la afluencia de público era más numerosa. La venganza no me alivió, yo lo que sentía era la muerte de mi padre. Dejé de trabajar y me pasaba los días cabalgando como un loco. Una noche al regresar a casa hallé los corrales vacíos de reses. También le habían pegado fuego a la casa después de saquearla, pero no ardió todo por completo, gracias al viento norte, que empujó el fuego a una parte llana… En fin, ¿para qué seguir? Le vendí el terreno a un amigo por cuatro cuartos y salí de aquel lugar donde los recuerdos hubieran acabado por ahogarme. Y ahora bebamos, Amanda —llenó las copas.

Dejaron la botella vacía. Entre Amanda y Lee acababa de nacer una buena amistad. Le llegó el turno a la joven de subir al escenario. Cantó una canción muy triste. Después, Lee se fue a dormir.

CAPITULO III

En principio, Lee no se quedó dormido. Pensaba en Amanda. Le hubiera gustado que la noche terminara de otro modo. ¡Pero qué se le iba a hacer! La vida es así.

Y ella, la pobre, tan asustada… Parecía imposible que una mujer como ella, de bandera, y con los arrestos que debían suponérsele, ya que se presentaba ante un público tan heterogéneo, tuviera tanto miedo. Sin duda Dixon era de armas tomar y un bruto de cuidado.

Al fin, Lee se durmió. Estaba cansado. Y no se despertó hasta las siete de la mañana. Acostumbraba a madrugar y no se entretuvo demasiado. Pensaba bañarse, afeitarse y cambiarse de ropa.

Una hora más tarde se hallaba en el comedor desde el que se divisaba el recinto del saloon, ahora desierto.

El del guiño le sirvió huevos fritos con bacon y una jarra de cerveza.

—Buen provecho.

—¿Pero usted no duerme, amigo?

—Poco —le contestó el camarero—. Hago horas extraordinarias, todas las que puedo. Estoy ahorrando para casarme.

—Hombre, enhorabuena.

—¡Qué remedio! Mire, señor, no me tome por un presumido, pero las mujeres no me dejan en paz. Yo pensaba permanecer soltero, pero ya no puedo más y he decidido casarme con la más guapa y apetitosa de cuantas me persiguen. Yo soy casi un viejo, no soy un Adonis de aspecto, y sin embargo… En fin, no comprendo, modestamente, en qué puede consistir mi atracción personal.

Lee pensó que seguramente era por aquello de guiñar el ojo, pero no lo dijo, manifestando en cambio:

—Las mujeres son seres misteriosos. Si no hubiesen visto algo en usted no le harían ni caso.

—Ellas sabrán…

Después de fumarse un cigarrillo, Lee salió a la calle. Dejó el caballo en la cuadra. Pensaba dar un largo paseo por el pueblo. Había evitado hacer comentarios con el camarero sobre Amanda y Dixon, y como el futuro marido era hombre discreto, no los había hecho tampoco.

Lee seguía, con paso indolente, a lo largo de la calle Mayor, cuando vio a un nutrido grupo de gente.

No era excesivamente curioso, pero le gustaba enterarse de lo que ocurría a su alrededor.

No tardó en oír los comentarios:

—Esto no hay quien lo entienda.

—¿Qué debe de haber ocurrido?

—Dixon está ahorcado.

—Sí, yo lo he visto.

—Y el sheriff tiene un puñal clavado en la espalda. Me ha causado una gran impresión —hablaba un rudo vaquero—. Yo apreciaba al sheriff… Había cumplido siempre con su deber, sin miedo.

—Sí, era uno de los pocos hombres honrados que van quedando en este pueblo.

—¡Hay que ver las agallas que tuvo anoche con Dixon!

—Lo que no comprendo es que Dixon esté colgando de la viga…

—Ni yo… Porque si Dixon le clavó el puñal al sheriff, ¿cómo pudo ahorcar el sheriff a Dixon?

—¡Por Barrabás que mi sesera es incapaz de encontrarle a estas dos muertes una explicación!… —exclamó un vejete, entornando los ojos, esforzándose por terminar la frase—. Ah, sí, ahora recuerdo. Explicación lógica. Eso se lo oí decir a un abogado que me defendió muy bien una vez que… Pero eso no viene ahora al caso…

—Las cosas van a cambiar en el pueblo sin ese sheriff —se lamentó un conductor de diligencias.

Era suficiente para los oídos de Lee Waxman. ¿Podían suceder cosas así, como quien dice con un soplo? La pasada noche… el saloon, Amanda, Dixon. Él había entrado por Amanda, de lo contrario se hubiera ido a cualquier hotel. Después, la presencia del, sheriff y la detención de Dixon. Más tarde, él en compañía de Amanda, hablando de Dixon… Y ahora, el sheriff y Dixon muertos. No importaba que uno estuviera colgado y el otro apuñalado. El caso era que ya no existían.

Y Lee estaba de acuerdo en lo que oía. Lógico hubiera sido hallarlos ensangrentados por las balas, con un revólver junto a cada uno. Pero un cuchillo y una cuerda…

La gente, cuyo número iba aumentando, entraba y salía de la oficina. Lee se decidió a echar también un vistazo.

A él también fueron muchos los que le miraron recordándole lo de la noche anterior, al lado de la muchacha.

Lee hizo todo lo posible por aparentar indiferencia.

No le fue demasiado fácil, especialmente cuando entró en la oficina y contempló el macabro cuadro: el sheriff con el puñal clavado en la espalda y Dixon colgando. Nadie se había atrevido a tocarlos.

—¿No hay ningún comisario aquí? —le preguntó Lee a un hombrecillo que llevaba lentes de gruesos cristales y que miraba a las dos víctimas con morbosa curiosidad.

—El sheriff no tenía ayudantes. Además de no presentarse voluntarios para tal puesto, le gustaba trabajar solo.

—Pero habrá autoridades en el pueblo…

—Según como se mire. El juez Higgins está ya muy viejo, el abogado Greevy es joven, pero siempre está de viaje. En este caso creo que la mejor autoridad es el enterrador.

—Puede que tenga razón… Habrá que avisarle. Lo haré yo, pues me parece que nadie ha pensado en ello.

—Todo el mundo está intrigado…

—Bien lo veo, pero yo creo que ya está bien de espectáculo. Seguramente habrá un par de mantas para tapar los dos cadáveres. Mire por ahí, a ver si las encuentra…

—Sí, sí… —asintió el mirón, de mala gana.

Entretanto, Lee desenfundó un cuchillo que llevaba en el cinto y acercándose al colgante cadáver de Dixon cortó la cuerda. El cadáver rebotó en el piso.

—Parece que ha encontrado usted una manta —le dijo al hombre de los lentes, que se acercaba.

—Así es. Tenga.

Lee cogió la manta, tapando con ella el cadáver del pistolero; después entró en la prisión, pues acababa de ver otra sobre el camastro que había ocupado Dixon; con ella cubrió el cuerpo del infortunado sheriff.

Lee era el blanco de todas las miradas. Nadie decía una palabra. Los mirones comenzaron a abandonar la oficina.

—Me voy a avisar al enterrador —dijo—. Dejemos en paz a los muertos.

* * *

—¡Demonios! ¿Eso ha ocurrido? —no acababa de creerse el camarero del guiño lo que acababa de contarle Lee.

—Tan cierto como nosotros dos estamos aquí vivos, ellos están en la oficina, muertos. Acabo de hablar con el enterrador y se encargará del asunto. Lo que quiero ahora es hablar inmediatamente con Amanda. Ya me ha dicho que se levanta muy tarde, pero quiero darle la noticia.

—Está bien, le acompañaré hasta su habitación. Llame usted. Si me oye a mí Se va a enfadar. Cuando se despierta no suele estar de buen humor.

—De acuerdo.

Cuando Lee estaba ante la puerta de la habitación de la artista, el camarero dio media vuelta.

Lee llamó con suavidad.

De momento no recibió respuesta.

Insistió.

La joven respondió al fin, desde el interior:

—¿Quién es?

—¡Abra, Amanda! Soy yo, Lee Waxman.

—Un momento… —sonó la voz sorprendida de la joven.

Lee tuvo que esperarse unos minutos.

Al fin abrió Amanda. Se había puesto una bata de tela ligera.

—¡Usted…! ¿Por qué ha venido?

—No lo hubiera hecho, pero he de darle una noticia que, en parte, tiene que ver con usted.

—Pase… ¿Qué ha ocurrido?

—Se trata de Dixon.

—¿Se ha escapado de la cárcel?

—Ya no podrá hacerlo… Ha muerto.

—¡Muerto Dixon! ¿Es posible?

—Sí. Pero no sólo ha muerto él, sino también el sheriff.

—¿Pelearon?

—Nadie comprende lo sucedido. El sheriff yacía apuñalado. Dixon colgaba de una cuerda.

—¡Qué horror!

—Yo he estado pensando… No creo que se hayan matado, sino que los han matado. En fin, sea como sea, la tragedia se ha consumado. He oído decir que el sheriff era un hombre entero… En cuanto a Dixon… ya no le perseguirá más. No tiene que preocuparse más.

—¿Sabe una cosa, Lee? No me alegro de la muerte de nadie, ni siquiera de la de Dixon… No podía imaginarse esta pasada noche que era la última para él… De haberle dejado escoger, seguramente le hubiera gustado morir de un balazo.

—Es difícil escoger tanto la vida como la muerte. Esa es la realidad. Bien, Amanda, me marcho; ahora ya lo sabe. Yo había salido a dar un paseo… Creo que me voy a meter en mi habitación. No estoy de humor.

—Yo tampoco… —los ojos azules de Amanda se posaron en los del joven—. Oiga, Lee, ¿quiere tomar un whisky?

—Sí.

—Yo le acompañaré. Después de todo, lo mejor es que sigamos charlando como buenos amigos…

CAPITULO IV

Frank Marlane había llegado a Hot Spring tres días antes, a altas horas de la noche, sin llamar la atención. Era un hombre que no había ganado en toda su vida un centavo honradamente. Y había ganado muchos.

Era un pistolero que no se había dedicado a ir de saloon en saloon dedicándose a pegar tiros porque sí. Su revólver le había servido para atracar Bancos, siempre con éxito.

Jamás había estado en una cárcel.

Cuando consiguió reunir una cantidad importante de dinero dejó a un lado el antifaz con que se cubría el rostro para realizar sus «operaciones» y se dedicó a los negocios. Negocios turbios, desde luego, pero a los que sabía dar una respetable apariencia.

Frank Marlane era de los convencidos de que el dinero todo lo puede y se aplicaba a ganar muchísimo sirviéndose de otros. Su audacia y crueldad eran ilimitadas. Era capaz de todo —lo malo— con tal de conseguir sus fines.

Últimamente había decidido sentar sus dólares en Hot Spring.

Estaba bien informado de las posibilidades que ofrecía aquel pueblo que pronto se convertiría en ciudad.

Pero Frank Marlane no ansiaba dinero solamente, pues ahora lo poseía en abundancia. Además, ambicionaba ocupar una posición influyente, donde pudiera ejercer el poder. Y esperaba, con el tiempo, deshacerse de los pistoleros que ahora obedecían sus órdenes y convertirse en una persona respetable y respetada durante el resto de sus días.

De momento, tendría que imponer la ley del más fuerte, el imperio de la violencia. Procuraría mantenerse en una postura discreta y, además, podría convencer a mucha gente reacia con su dinero.

Un tipo de su confianza llamado Churchless, había comprado la casa que ya habitaba en aquellos momentos. Era una mansión que cuando estuviese remozada sería señorial. Y el precio casi había sido de ganga.

Frank Marlane y sus pistoleros se hallaban reunidos en el salón principal mientras la carreta del enterrador transportaba al cementerio los restos mortales del sheriff y del pistolero Dixon.

Frank Marlane, aquel día cumplía treinta años. Era un hombre esbelto y de anchas espaldas, con el pelo y los ojos muy negros. Su aspecto imponía. En su rostro jamás había visto nadie el menor gesto de preocupación. Obraba contando siempre, de antemano, con el éxito.

En total formaban un grupo de seis; es decir, además de Frank Marlane y Churchless, había cuatro pistoleros de cuyos nombres ya nos iremos enterando.

Sobre una mesa amplia había varias botellas de distintos licores, pasteles, cajas abiertas de puros habanos.

En la reunión reinaba un ambiente alegre.

Cualquiera, al ver a los seis tipos, afirmaría que tenían la conciencia tranquila.

Y en realidad, no sabían lo que era conciencia.

Churchless, por ejemplo, había sido en sus tiempos sacristán. Su primera fechoría fue robar los cepillos donde las buenas almas depositaban sus donativos.

Frank Marlane sonreía.

—Me gusta esta casa, muchachos. Ya veréis cuando yo la haga arreglar a mi gusto. Resplandecerá como un ascua de oro. Daré unas fiestas magníficas, creo que ha sido un gran acierto instalamos aquí. Esta es la zona mejor de Nuevo México. Los federales ni se acercan.

—Y si se acercan —dijo un pistolero delgado, ojos ratoniles, mueca despectiva— nos los cargaremos a todos.

—Bien dicho, Jay. No quiero que nadie dispare en plan de fuegos artificiales. Pero cuando sea preciso, ¡a matar! Sea un federal, sea quien sea. —Se sonrió como si acabara de contar un chascarrillo—. Creo, no obstante, que el dinero…

—Perdone, jefe —terció otro pistolero llamado Bruce, fornido y macizo como un buey—. Pero ya ha visto lo que me ha ocurrido con el sheriff…

—No estoy preocupado por eso, Bruce. Y luego te diré el motivo. Pero antes debes saber que si bien puedes luchar como un búfalo, no tienes el don de convencer a la gente…

—A mí no me gusta que me hagan la contra. Y ese de la placa… Que se lo cuente Holt.

—La verdad, jefe —intervino el llamado Holt, joven, rubio, de mirada inteligente, aunque cruel.

—¿Qué verdad? Habéis hecho buenos servicios, pero os falta mucho que aprender todavía. Demasiados nervios.

—Me expliqué, jefe. Le ofrecí el oro y el moro. Le mostré los billetes. Ese tío era de hierro. Estábamos ya empuñando las armas después de tanta negativa y aún chillaba, indignado, amenazándonos. No fue por falta de insistencia. Y al fin tuve que clavarle la puñalada.

—Y yo ahorqué al otro —dijo Bruce—, pues pensé que lo había oído todo y era peligroso. Le di en el cogote, como a un conejo. Pero después, como vi una cuerda, lo colgué. Yo he escapado varias veces de la horca y me di ese gusto.

Frank Marlane escogió un cigarro mientras le decía a Churchless:

—Sírveme una copa.

Volvió a dirigirse a Jay y a Bruce. El pistolero que permanecía callado se llamaba Owens y su aspecto era completamente inofensivo, pero además de buen tirador engañaba a la gente con facilidad. Frank agregó:

—En realidad, muchachos, ya que ese sheriff era tan reacio a dejarse sobornar, lo mejor es que esté muerto Y lo mismo digo de ese testigo, que hubiese podido resultar peligroso. Además, lo sucedido aterrorizará a las gentes. Por descontado, no nos descubrirán.

—Cuando terminemos la fiesta —dijo Owens, el silencioso— daré una vuelta por ahí para enterarme de cuáles son los ánimos.

—De acuerdo, pero yo te aseguro de que habrá mayoría de indiferencia y miedo. Además, a ver cuál va a ser el guapo que se coloca ahora la placa. Sabíamos de antemano que no hubo ayudante que se presentara voluntario ni por casualidad. Y lo que se dice autoridad, aquí no existe.

—Esta noche podríamos salir a divertirnos —propuso Holt, el más joven.

—De acuerdo —accedió Frank Marlane—, pero por separado. Mucha astucia y tranquilidad. Tenemos dos días de tiempo antes de nuestra primera actuación. Y nos quedan varias horas antes de ir a un saloon

—¿Llegará a tiempo Delmer? —inquirió Churchless.

—A ése tendré que apretarle las clavijas —repuso Frank Marlane, sin perder su sonrisa—. Es un tirador excepcional, pero un tipo muy extraño. Que no me traiga líos, porque yo también soy un tirador excepcional…

—Desde luego, es temible.

—El mejor pistolero de Nuevo Méjico, mejorando lo presente.

—¿Os acordáis aquella noche, en Silver City, cuando acabó un duelo dejando tumbados a tres enemigos a un tiempo?

—Es demasiado violento.

—Sí, el peor de todos nosotros.

—Lanza un juramento cada dos minutos, se emborracha casi siempre.

—Y saca el revólver por cualquier fruslería.

—¿Y cuándo le echa el ojo a una mujer?… No hay quien se la quite.

—Tendremos cuidado con él —dijo el jefe—. No preocuparos, muchachos. Ya me conocéis.

Fue pasando el tiempo y el pistolero Delmer, el indisciplinado de la banda, no apareció.

* * *

Lee y Amanda habían comido juntos.

Por la tarde, Lee asistió al entierro del sheriff y del pistolero En la ciudad no se hablaba de otra cosa que de lo sucedido, mientras Frank Marlane y su banda celebraban el cumpleaños con buenas viandas y bebidas, con toda tranquilidad.

Por la noche, el saloon estaba abarrotado. Era esperada la actuación de Amanda, pues eran bien conocidas sus relaciones con el pistolero muerto. Todo lo cual era un aliciente, dada la curiosidad despertada en la población por el sangriento incidente ocurrido.

Los tahúres y algún que otro pistolero se las prometían muy felices. ¡No existía autoridad en Hot Spring! Últimamente habían tenido que esconder bastante la cabeza debajo del ala, pues cuando un sheriff es auténtico como el que había sido ya enterrado, no se puede obrar a la ligera. Lo que ignoraban era que habían llegado unos colegas que les aventajaban en astucia, rapidez y falta de escrúpulos.

Estos, los hombres de Frank Marlane, ya se hallaban en el saloon, ocupando mesas distintas.

Frank Marlane se había instalado en el mejor palco gracias a una sustanciosa propina. Vestía con refinada elegancia y miraba complacido cuanto le rodeaba. Parecía un próspero hombre de negocios, joven y rico, ansioso de disfrutar de la vida. Si estaba contrariado por la ausencia de Delmer, su mejor y más indisciplinado pistolero, no lo demostraba. Hemos dicho ya que jamás se alteraba por nada y tanto la sangre que se derramaba por su culpa, como la miseria que algunos padecían debida a sus imperdonables abusos, no le afectaban.

Lee, después de cenar, se había sentado en la misma mesa que la última noche. A pesar de lo ocurrido, aunque en realidad no le afectaba directamente, se sentía intrigado. No obstante, disfrutaría con la actuación de Amanda y después gozaría de su compañía. Dixon ya no existía, no era un obstáculo. Pero Lee, noblemente, no se alegraba de la tragedia acaecida; le hubiese gustado más conseguir la simpatía de Amanda sin necesidad de que muriera su rival. En último caso hubiera preferido pelear con Dixon, de haber sido necesario.

Paladeaba un whisky mientras se desgranaban en su mente pensamientos agradables y desagradables, en curiosa mescolanza. Pensaba que aquella sería una noche alegre para él.

Al día siguiente, buscaría trabajo. Procuraría apartarse de la ciudad bulliciosa que a no tardar mucho sería Hot Spring. Visitaría a Amanda de vez en cuando. Algún día, cuando se finalizara su contrato, Amanda se marcharía siguiendo su ruta de saloon en saloon… ¿Qué haría él? Trabajar… Pero el tiempo corría y pronto se haría necesario pensar en el porvenir…

Jamás olvidaría los años pasados en aquel rancho de Texas, con sus padres, con penas y alegrías. Porque lo abandonó, porque tenía necesidad de olvidar; de lo contrario, hubiese caído enfermo. Había matado a los asesinos de su padre y ya era suficiente. Confiaba en que su amigo Bernie tuviera suerte.

Bernie era quien le había comprado el rancho…

La aparición de Amanda en el escenario cortó los pensamientos del joven.

Amanda triunfó una vez más. ,

La admiración general se manifestó con el mismo entusiasmo de otras noches.

A Frank Marlane la belleza de Amanda Moore le causó una impresión como hacía tiempo no lo lograra ninguna mujer.

Naturalmente, en el cerebro de Frank Marlane brotó un pensamiento optimista:

«Maravillosa mujer. ¡Qué dulces serán sus besos para mí! Le regalaré un collar… O quizá un brazalete… De cualquier modo caerá en mis brazos.»

Al terminar su actuación, Amanda bajó del escenario y fue a sentarse al lado de Lee.

—¿Qué te ha parecido?

Has estado maravillosa, Amanda. Lo estás siempre, como artista y como mujer.

—Gracias, Lee… Dices las mismas palabras que los demás, pero de un modo muy distinto… Me causa más efecto.

—Esa es mi intención —sonrió el joven.

Todos los ojos estaban fijos en la pareja.

Principalmente los de Frank Marlane, el hombre que no creía en la palabra imposible.

Empezó a sonar la música.

Muchas parejas comenzaron a bailar.

Jay, Bruce, Holt y Owens, que llevaban ya muchos días de abstinencia y deseaban divertirse, fueron los primeros en escoger a las mujeres de su preferencia. Los cuatro pistoleros de Frank Marlane estaban eufóricos después de la fiesta.

—¿Bailamos, Amanda? —le preguntó Lee.

—Sí, lo estoy deseando. Quiero divertirme y olvidarme de todo lo malo. Ese es uno de tus consejos, ¿no?

—Cierto. Además, mañana he de salir a buscar trabajo. Pero no quiero pensar más en ello esta noche.

Salieron a la pista en el momento que entraba el pistolero Delmer y Frank Marlane le pedía al jefe de camareros —el del guiño— que le pasara una nota a Amanda Moore para que aceptara una invitación en su palco.

CAPITULO V

El pistolero Delmer era un tipo fuerte, insolente, que presumía de elegante.

Iba bien vestido, pero lo que más resaltaba en él eran sus dos revólveres bruñidos, que llevaba muy bajos. Acostumbraba a sonreír porque tenía los dientes muy blancos.

Borracho y pendenciero, no tardó mucho en querer demostrarlo.

Ya llevaba algunas copas, pero se mantenía firme y erguido. Sus ojos grises, después de echar un vistazo, se fijaron en Amanda Moore, que en aquel momento bailaba un vals alegre con Lee. Observaron también a Bruce, Jay, Holt y Owens, pero prefirió hacerse el desentendido. Ya hablaría con ellos más tarde. Esperaría hasta que aquella estupenda mujer que le encandilaba quedara libre.

De momento, la suerte pareció aliarse con Delmer, pues los músicos cambiaron de ritmo, y entonces un viejo de sobresalientes bigotes grises y ojos alegres como los de los más jóvenes de los bailarines, comenzó a dirigir el baile, inventándose divertidas figuras y variaciones.

Y en un momento determinado exclamó:

—¡Cambio de pareja!

Algunos se alegraron; otros, no.

Pero había que seguir la broma y todos los danzantes estaban dispuestos a colaborar.

Entonces fue cuando la rápida imaginación del pistolero Delmer le hizo precipitarse hacia Amanda.

—Señorita…

Lee no tuvo más remedio que acceder, cortésmente, aunque en su interior se daba a todos los diablos, pues maldita la gracia que le hacía cambiar de pareja.

Prefirió quedarse en un rincón y esperar durante un tiempo prudencial para ir en busca de Amanda. Entonces volverían los dos a la mesa. Estarían mejor juntos, hablando y bebiendo.

Delmer no se conformó con enlazar la cintura de Amanda como mandan los cánones, sino que atrajo a la mujer hacia sí.

Amanda prefirió no protestar por la vehemencia de aquel desconocido pensando que en el próximo «cambio de pareja» la rescataría Lee.

—Es usted preciosa, nena.

—Gracias… Pero, ¿no cree que hace mucho calor?

—Estoy ardiendo…

—Me está usted estrujando.

—Estoy obrando instintivamente, porque usted es capaz de volver loco a cualquiera.

—En tal caso, lo mejor será que vaya usted al mostrador y se tome una zarzaparrilla.

El pistolero soltó una risotada.

—¿Zarzaparrilla yo? ¡Qué bromista es usted! Dentro de poco me tomaré un doble whisky y usted lo que quiera, encanto. ¡Vaya noche vamos a pasar! Cuando yo le echo la vista a una mujer… Usted es de lo mejor que he visto… ¡Canela en rama! Como ese tío vuelva a repetir eso de «cambio de pareja» le pego un tiro…

Y en aquel momento exclamó el simpático viejo:

—¡Cambio de pareja!

Lee, que ya estaba a punto, se acercó al pistolero y a Amanda que bailaban pegados, por imposición del primero.

Sus compinches ya lo habían visto, pero estaban ocupados con su juerga particular y pensaron que ya le saludarían más tarde.

Frank Marlane estaba a la expectativa con su sonrisa habitual. Había hablado con el camarero. Este le expuso las dificultades con que podría encontrarse, pero Frank Marlane le dio un billete y el camarero le prometió hacer lo que pudiese.

Primero Frank Marlane se había fijado en el hombre que acompañaba a Amanda, al cual no le había dado importancia considerándole un rival de poca categoría.

Tampoco Frank Marlane se descompuso al ver entrar a su pistolero Delmer, quien no tardaba en bailar con Amanda. No se descompuso pero se prometió darle un buen escarmiento. Comenzaba a estar harto de las «genialidades» del rápido pistolero.

Frank Marlane encendió un cigarro y se sirvió una copa de champaña. Esperaría, mientras los demás se cansaban. Cuando llegara la hora oportuna Amanda Moore sería suya. Lo demás, no tenía importancia.

Lee se había plantado ante la pareja formada por Amanda y Delmer. Este seguía dando vueltas a pesar de haberse dado cuenta.

Lee tuvo que seguirlos entre el alegre caos de los bailarines.

Al fin se decidió a tocarle la espalda a Delmer.

—Amigo… Ahora me toca a mí.

Delmer dejó de bailar.

—¿Qué diablos quiere? —miró con insolencia a Lee y éste se dio cuenta de que el asunto no estaba nada claro.

—¿No ha oído usted?

—Yo no he oído nada.

—Pues resulta que el director de esta cuchipanda ya ha dado la voz de «cambio de pareja» y yo quiero cambiar.

—Hombre… ¡Qué tipo más original me resulta usted!

—¿Yo? No pretendo ser original, sólo quiero bailar con la señorita.

—¡Pues igual que yo! Tenemos los mismos gustos, mira por dónde.

—Ya le ha pasado el tumo. Lo siento.

—¿Siente no poder seguir bailando con esta adorable muchacha? No me extraña. Porque yo no pienso dejarla en toda la noche. A mí eso de los cambios de pareja me fastidia cuando he encontrado a una mujer fresca y lozana que puede hacerme feliz la noche.

Amanda estaba muy nerviosa, como si Dixon acabara de resucitar.

Lee tranquilo, se dirigió a Delmer:

—Mire amigo, basta de guasa. Cuando usted me ha pedido el cambio yo se lo he concedido. Haga usted lo mismo ahora.

—Ni lo sueñe. Me quedo con ella. Usted búsquese otra.

—Creo que está usted en un error. Será mejor que se largue.

—¿Largarme yo? —la boca del pistolero sonreía, pero sus ojos relucían fieramente—. No puedo decirle que es un ingenuo porque no me conoce.

—Me importa un bledo quien sea usted. Pocas palabras y deje a la chica.

—Mire el que tiene que callar es usted si no quiere que le aloje una bala en la cabeza. Me llamo Delmer, ¿sabe?, y aún tiene que nacer quien me obligue a hacer algo que no me gusta.

—Pues mire por donde resulta que yo he nacido ya.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Me ha dicho que si no me marcho me pegará un tiro. Me quedo.

Delmer se echó a reír.

—Vaya… Un gallito que quiere que le corte la cresta.

—Puede empezar cuando quiera.

—¡Le voy a matar!

—Hace bien en avisarme. Intentaré lo mismo.

Si Amanda continuaba mordiéndose los labios como hasta entonces, seguramente haría brotar sangre de ellos.

Delmer se reía.

Los parroquianos se habían dado cuenta del litigio.

Algunas parejas habían dejado de bailar.

El vejete que dirigía el alegre jolgorio estaba contrariado.

Los músicos que olían el ambiente, comenzaron a desafinar primero para dejar de darle a sus instrumentos poco después.

Y se produjo el clásico silencio siempre ominoso, denso como el humo de tabaco que flotaba como una neblina.

—Bien, si te has empeñado en ir al cementerio —recalcó la frase Delmer—, por mí que no quede.

Vibró la voz de Lee metálicamente:

—Se acabaron las palabras. Apártate y «saca». Estoy preparado.

Delmer dejó de reír.

Acababa de darse cuenta de que no se hallaba ante un enemigo vulgar, sino de un hombre seguro de sí mismo, que estaba demostrando poseer una sangre fría poco común.

—Preparado para que te entierren… Bien, vamos allá…

Se hallaban ya separados por una distancia que podía considerarse reglamentaria.

Estuviéronse estudiando mutuamente apenas medio minuto.

Quien viera desenfundar a Delmer amartillar e intentar el disparo, creyera que Lee no tendría ni tiempo de acercar su diestra a la culata de su revólver.

Pero no sucedió así.

Fue Lee quien, con una celeridad increíble, encogiendo ligeramente el cuerpo desenfundó vertiginosamente; y cuando apretó el gatillo, anticipándose a su adversario, logró un disparo certero, mortal.

El pistolero Delmer recibió un tiro en la cabeza y cayó muerto en el acto mientras el grito de admiración general se hacía clamoroso.

Un duelo más. Un nuevo motivo de comentarios. Y una fama de pistolero para Lee Waxman, que perduraría durante mucho tiempo.

Pero había cinco hombres cuyos pensamientos eran muy distintos a los de los demás.

Owens, Jay, Buree y Holt compinches de Delmer, se habían quedado indiferentes ante la muerte de éste, a quien consideraban un peligroso rival ante los ojos del jefe.

En cuanto a Frank Marlane siempre se dejaba guiar por su frío cerebro:

«Era un tirador a quien consideraba infalible. Pero a veces resultaba un estorbo. Celebro que esté muerto podría haber llegado a comprometemos. Que se lo lleve el diablo. Quien me llama la atención es el que ha acabado con él. ¡Increíble! Parecía imposible que alguien pudiese vencer a Delmer. ¿Quién es ese tipo que, además acompaña a esa hermosa mujer que ha de ser mía Sin duda, un pistolero excepcional… Es de esa clase de hombres a los que deseo tener a mis órdenes o verlos muertos… En cuanto a esa mujer, esta noche tendré que desarrollar una táctica distinta a la que pensaba…»

El corazón de Amanda había latido a un ritmo desconocido para ella y había estado al borde del desmayo

Pero todo su ahogo desapareció al ver con vida a Lee.

El cadáver de Delmer fue retirado.

El dueño ordenó que el entarimado fuese limpiado de sangre y sonase la música de nuevo.

Amanda y Lee regresaron a su mesa, en silencio.

Lee escanció whisky.

—Ha sido muy desagradable —comentó—. Yo no he venido a Hot Spring a usar mis revólveres… Pero, por desgracia, abundan los tipos como Delmer. No he tenido otro remedio…

—Bien lo he visto, Lee. No tienes por qué preocuparte, puedes dormir tranquilo. Has obrado en defensa propia.

—Lo sé. Pero he llamado la atención y no creo que ello me beneficie, al menos en lo que afecta a mi plan de trabajar como vaquero.

—Esta noche soy yo la que te digo que olvides. Mañana será otro día. Me gusta estar contigo, Lee, y celebro que no seas un forastero de paso. Bebamos y alegrémonos. Pero sin bailar…

—¿Estás escamada?

—Mira, hay mucha gente desconocida esta noche… Además, hemos llamado mucho la atención. Y siempre hay valentones que quieren presumir.

—Me gusta mucho hablar contigo. Ya hemos bailado bastante.

—Estaremos juntos y sólo hablaremos de cosas alegres, ¿verdad, Lee?

En aquel momento se les acercó el camarero del guiño.

—Perdonen…

—¿Qué ocurre? —le preguntó Lee.

—Traigo un recado para la señorita…

—Ah… —rezongó Lee.

—¿Para mí, Elmer? ¿De qué se trata? —inquirió Amanda.

Elmer, que así se llamaba el camarero del guiño, le entregó una nota a la artista, nota que ésta leyó atentamente.

Era una invitación de Frank Marlane para que acudiera a su palco.

—Lo siento, pero dígale a ese señor que me es completamente imposible aceptar…

Pero el camarero Elmer no tuvo necesidad de volver al palco para comunicarle a Frank Marlane la negativa de Amanda, pues fue el propio Frank Marlane quien se acercó a la mesa que ocupaba la mujer a quien estaba seguro de conquistar.

—Señorita…

Elmer se retiró.

Amanda miró al recién llegado.

—¿Qué desea?

Frank Marlane sonrió mientras Lee permanecía en actitud pasiva, esperando que no surgiera otro lío. «¡Demonios, no puedo estar un rato tranquilo con esta mujer!», pensaba.

—Pedirle mis excusas —repuso Frank Marlane.

—¿Excusas? ¿Por qué?

—Me llamo Frank Marlane. Estaba ardiendo en deseos de hablar con usted, de invitarla, para poder expresarle mi admiración. Le he ordenado al camarero que le pasara mi recado…

—Sí, ya lo he recibido.

—Pues considere esa nota como no recibida. Tengo la pretensión de ser un caballero. He contemplado lo ocurrido y la forma valiente con que este joven —señaló a Lee— la ha defendido. Esta noche no tengo derecho a molestarla a usted ni a él. Considere mi deseo como una galantería, nada más. Que pasen ustedes una buena noche —se inclinó ligeramente.

—Gracias por su homenaje, señor Marlane —sonrió Amanda.

—Buenas noches —saludó Lee.

Marlane volvió a su palco, terminó su bebida y, cuando pudo, le hizo una seña a Holt, dándole a entender que fueran prudentes y que había decidido marcharse.

Así lo hizo y poco después, en su casa, hablaba con Churchless, relatándole lo ocurrido y poniendo por las nubes, desde el punto de vista profesional, a Lee Waxman.

CAPITULO VI

Muy de mañana, Lee salió a caballo en dirección a Tree Walk, que así se llamaba el valle donde se hallaba el rancho de Jack Bowl. Este era el hombre que había sido agredido, antes de robarle, por el finado Dixon. El camarero Elmer le había hablado de él conceptuándole como un ranchero próspero a quien no le sobraba personal.

La mañana era una sinfonía en oro y azul, que es lo mismo que decir que brillaba el sol en un cielo límpido. En días así, el corazón se siente alegre y el de Lee, que era un hombre de una humanidad imponente, no podía ser menos.

A lomos de su caballo, sin demasiadas prisas, respiraba profundamente el aire embalsamado. Se hallaba a sus anchas. De la ciudad, sólo perduraba en él el recuerdo de Amanda. Lo demás, ojalá no hubiese ocurrido.

El camino se le hizo corto.

Al ver el rancho de Bowl comprendió su importancia.

Cuando pasó la verja se le acercó un vaquero.

—¿Qué quiere?

—Ver al señor Bowl.

—¿Quién es usted?

—Lee Waxman.

Al vaquero se le agrandaron los ojos como si acabara de sufrir un deslumbramiento.

—Lee Waxman… No será usted el que…

—¿El que qué?

—Yo no estaba allí, pero dicen que en el Ranger Saloon, un hombre llamado Lee Waxman… En fin, que dejó seco a un pistolero.

—Sí, ése soy yo.

—Ya me lo figuraba.

—Pues avisa al patrón y dile que vengo en son de paz.

El muchacho dio media vuelta y se alejó a buen paso.

El ranchero Bowl no tardó en aparecer.

—Conque usted es Lee Waxman…

—El mismo. Tengo gran interés en hablar con usted.

—Me he enterado que sostuvo usted un duelo…

—De eso ya parece estar enterado todo el mundo. ¿Supone algún inconveniente para que nos entrevistemos?

—Por mi parte, ninguno —repuso el ranchero—. Pero creo que hablaremos más tranquilamente en mi despacho.

El despacho de Bowl era espacioso, pero no lo parecía. Estaba lleno de muebles y papeles.

El ranchero le ofreció asiento a Lee.

—Gracias.

—Perdone el desorden, amigo. A mí me gusta el orden desordenado. Sé siempre dónde está todo lo que necesito. Mi sirvienta me pega unas broncas de miedo y a veces se empeña en sanear esto; es cuando no me aclaro. Pero, usted dirá… Realmente, no comprendo el motivo de su visita.

—Me explicaré, señor Bowl. Tuve ocasión de enterarme, la primera noche que pasé en Hot Spring, de lo que le había sucedido a usted.

—Dixon no tuvo tiempo de disfrutar de mis dólares. Lo malo es que no los he recuperado. Sé cómo murieron él y el sheriff.

—Es algo realmente incomprensible y no creo que lleguemos a saber la verdad. Es difícil prevenir lo que va a acontecer. Por ejemplo, ayer noche, yo me vi envuelto en un lío sin buscarlo.

—Yo creo que toda la comarca está enterada de ese duelo. Yo sé, por ejemplo, que su disparo es algo así como un rayo.

—Tuve que defenderme en un momento poco propicio para la lucha, pues lo estaba pasando muy bien… Pero aún no le he dicho el motivo de mi visita.

—Hable.

—Soy vaquero y quiero trabajar.

—¿Aquí? ¿En mi casa?

—Sí.

—Jamás he contratado pistoleros.

—Yo no soy un pistolero. Le he dicho que soy vaquero. He venido a Hot Spring a trabajar, no a armar camorra.

El ranchero se mantuvo pensativo durante unos instantes y al fin se decidió.

—Bien, muchacho. Eso tendrá que demostrarlo. De momento, le acepto.

* * *

Frank Marlane no volvió al saloon a pesar de lo mucho que le gustaba Amanda Moore. Sabía esperar.

Reunido con sus pistoleros, les dio instrucciones para que el primer golpe fuera un éxito.

Entretanto, pasaron dos días.

* * *

—¿Has tomado tu vaso de leche, Rod?

—Sí, mamá.

—Pues vete al colegio, que ya es tarde.

—No me encuentro muy bien, mamá…

—Oye, ¿qué excusas son ésas?

—¿Excusas?

—Sí. Tu padre y yo estamos muy disgustados.

—¿Por qué?

—Tienes que aprender muchas cosas, Rod. ¿Quieres ser un ignorante toda tu vida y depender de los listos, trabajando como un burro de carga?

—No, mamá… Pero…

—Te encuentras bien, hijo. Pero la letra impresa te causa dolor de cabeza.

—Pues no leo del todo mal.

—Tienes que mejorar. Anda, márchate, pero ten mucho cuidado. Hay caballistas que se creen que la calle es suya. Pronto no se podrá circular por el pueblo.

—Está bien, madre… Me marcho…

—Hoy llega tu padre. Irá a buscarte al colegio.

—Tengo muchas ganas de verle…

* * *

—¿Quieres dejar de beber, James?

James Wood miró a su mujer socarronamente.

—Después del café, me viene bien un whisky.

—¿Un whisky? ¡Vamos, que coges la botella por tu cuenta y…!

—Siempre has sido exagerada, Mónica… Si sólo son un par de sorbitos.

—Tienes que cuidarte. Ya empiezas a ser…

—¡No me llames viejo, o…!

—¡Haz lo que te dé la gana! Tú quieres morirte, James.

—¿Morirme yo? Bah… Tengo cuerda para rato. Y para que te enteres, el whisky es para mí como una medicina.

—Te voy a dejar por imposible. Pero esta mañana no abuses. Ya sabes que tienes que ir al Banco a sacar el dinero que nos hace falta para terminar el mes. Claro, ¡con tanto whisky…!

* * *

—Me parece que estás muy emocionada, Celeste.

—Sí, mamá, ya faltan pocos días para la boda. Estoy nerviosa, además. Faltan muchos detalles y ya sabes que quiero tener la casa perfectamente arreglada. Hoy mismo pienso ir al Banco, sacar algún dinero del poco que tengo y comprar ropa blanca; aún he de bordar las sábanas…

—Tienes motivos para estar tranquila, hija. Larry es un buen muchacho y además gana lo suficiente para que nada os falte. Yo estoy muy contenta.

—Lo celebro, mamá.

—Creo que mi vejez será feliz…

* * *

Por las mañanas, en el Banco de Hot Spring reinaba siempre la actividad. Los empleados atendían lo mejor que podían a la clientela, entre la que figuraban desde el ranchero poderoso hasta el más modesto granjero, pasando por otras personas de distinta condición, que se quitaban de vez en cuando un bocado que llevarse a la boca para disponer de unos modestos ahorros por aquello de que la vida siempre arrea, de vez en cuando, algún garrotazo, y no es cuestión de estar a cero.

Claro que no todos los que tenían cuenta corriente gozaban de la misma consideración. A los ricos, sombrerazo; los pobres, con un «buenos días» iban que chutaban.

Aquella mañana, ricos y pobres conocerían una desgraciada experiencia.

Se hallaban todos guardando su turno para pagar o para cobrar, cuando irrumpieron cuatro tipos enmascarados, revólver en mano.

Nadie los podía conocer, pero nosotros sí.

Eran los pistoleros de Frank Marlane: Jay, el de cuerpo de anguila; Bruce, el bárbaro que había ahorcado al pistolero Dixon en la oficina del sheriff; Holt, el joven rubio y homicida que le había clavado su puñal al sheriff, y Owens, el de aspecto pacífico desacorde con sus instintos sanguinarios.

Fuera, sin máscara, se hallaba Churchless, por lo que pudiera pasar.

Los cuatro forajidos casi amenazaron al mismo tiempo, con parecidas palabras, que pueden resumirse así:

—¡Arriba las manos! ¡Al que se mueva, le volará la cabeza!

Inútil describir el pánico que se apoderó de todos cuantos se hallaban allí, entre los que mencionaremos al viejo James y a la joven Celeste, ya que en las páginas anteriores hemos esbozado un momento de sus vidas.

Jay y Holt pasaron a la oficina interior, obligando al cajero que abriera la caja.

Bruce y Owens empuñaban amenazadoramente sus revólveres.

El cajero pareció ofrecer una leve resistencia.

—¡Rápido! —le amenazó Holt—. O te mato ahora mismo!…

El cajero obedeció.

Mientras abría la caja, el pistolero Jay fue embolsándose todos los billetes que había sobre el tablero colocado en la base de la ventanilla.

La caja ya estaba abierta.

Holt se hizo con un saco de billetes.

Salió de la oficina, y Jay con él.

Los cuatro forajidos volvían a estar en línea.

—¡Que nadie se mueva!

—¡El que pretenda salir de aquí antes de tres minutos, será acribillado!

El cajero era hombre de armas tomar y, temerariamente, se hizo con una pistola que guardaba en un compartimiento de su mesa. Intentó disparar, pero Owens apretó el gatillo antes.

Un ranchero, envalentonado al ver la acción del cajero, también intentó desenfundar.

Cuando ya el cajero estaba muerto, los cuatro pistoleros comenzaron a disparar sus armas a mansalva. Cayó el ranchero, cayó el viejo James, que ya no volvería a probar el whisky a menos que no lo hubiese en el cielo, y cayó Celeste, la novia…

Hubo más muertos y heridos.

Precisamente, el ranchero Bowl había enviado a Lee Waxman a cobrar un cheque al Banco.

El joven, y otros muchos, oyeron el tiroteo. Siguió su camino. No le dio excesiva importancia al sonar de las balas. Esa era urna música frecuente. Cuando iba a entrar en el Banco se le acercó Churchless.

—¿Adónde va, amigo?

—Al Banco.

—Lo siento, pero no se puede entrar.

—¿Quién diablos es usted?

—Un empleado.

—¡Pero si ahí dentro hay jaleo! Ahora me doy cuenta. Voy a ver qué pasa —dijo, decidido.

Lee se dio cuenta de que Churchless iba a agredirle y le pegó un puñetazo, tumbándole.

En aquel momento salieron Jay, Bruce, Holt y Owens corriendo para alcanzar sus caballos y huir.

Al ver a los cuatro enmascarados, Lee comprendió la situación y desenfundó sus dos revólveres. Ellos comenzaron a disparar a diestro y siniestro sin preocuparse de quién caía.

El padre de Rod había ido a buscar a su hijo al colegio. Una bala perdida mató al pequeño. Aquel hombre se volvía loco al ver el cuerpo de su hijo, ensangrentado.

—No puede ser… No puede ser… —repetía.

Los cuatro pistoleros estaban protegidos por la barrera de fuego que formaban con sus continuos disparos, pero Lee descargó los suyos con una rabia incontenible.

Pero sólo pudo matar a uno: Bruce, el salvaje, que se derrumbó de su caballo con la cabeza atravesada.

Los otros pudieron huir.

La indignación que reinaba entre los ciudadanos tenía la fuerza de un incendio avivada por el furor de un huracán.

Pero más dimensión tenía el dolor.

Eran muchas las víctimas inocentes.

Ya no era posible alcanzar a los forajidos.

La gente se abalanzó sobre el cadáver de Bruce.

—Dejadlo —les dijo Lee—. Ya está muerto.

—¡Asesinos! —gritó el padre del pequeño Rod, antes de caer desvanecido junto al cadáver de su hijo.

Todos rodeaban a Lee, que había vengado en parte, por lo menos, aquella vil matanza.

Las exclamaciones coléricas se sucedían.

—¡Queremos ley y orden!

—¡A la horca con ellos!

—¡No podemos vivir bajo el imperio de los bandidos!

Y otras parecidas, pidiendo venganza.

Un hombre de mediana edad que se hallaba junto a Lee le dijo:

—Sea usted nuestro sheriff.

—Permítanme, amigos —les dijo a aquellos que estaban pendientes de sus palabras—. He dejado tumbado a uno y creo que podrá esclarecer todo este drama.

Le dejaron paso.

Churchless continuaba sin sentido.

Lee se le acercó.

Entonces se elevó un rugido multitudinario:

—¡A lincharlo! ¡A lincharlo!

Lee levantó la mano derecha.

—¡Alto! A este lo meteremos en la cárcel y ya responderá ante la ley.

El tono de voz de Lee imponía.

Nadie se atrevió a contradecirle.

—¿Quién tiene las llaves de la oficina? —preguntó Lee.

—El juez Higgins —le respondieron.

El juez se impresionó cuando se enteró de lo sucedido. Le entregó las llaves a Lee. Higgins era un hombre acabado, que sólo vivía de recuerdos.

Churchless fue a parar a la cárcel.

Dos muchachos se presentaron voluntariamente y le dijeron a Lee:

—Guardaremos al preso. Y si ocurre algo, actuaremos como comisarios.

—Bien, muchachos.

Los ciudadanos estaban indignados. Hacía mucho que no se observaba en el pueblo una reacción colectiva tan violenta. Los rostros estaban congestionados de rabia.

No dejaban en paz a Lee. Le pedían que se pusiera la placa de sheriff. Le habían visto tan certero en el disparo y tan valiente, que estaban seguros de que era el único hombre capaz de sustituir al sheriff muerto.

—He de volver al rancho, amigos. E! ranchero Bowl me ha contratado. He de cumplir con mi obligación, pero os prometo venir aquí de vez en cuando a echar un vistazo.

Antes de partir hacia Tree Walk estuvo unos minutos en el saloon hablando con Amanda, para tranquilizarla.

Ella, al conocer las desgracias ocurridas, lloró.

Al enterarse el ranchero Bowl estalló de cólera.

—¡Asesinos! Menos mal que usted se ha cargado a uno.

—Era un desconocido. Pero alguien dijo que lo había visto la noche anterior en el Ranger Saloon.

—Pero a ése que está en la cárcel podrá interrogársele. Usted cree que formaba parte de la banda.

—Sin duda alguna. Han quedado allí dos muchachos de vigilancia. Además, la gente parece dispuesta a colaborar.

—Se irán enfriando…

—Me pidieron que me hiciese cargo de la oficina del sheriff.

—Eso es muy peligroso… Por lo que me ha contado usted, quiere trabajar y he visto que no le será difícil conseguir un puesto de capataz…

—En efecto, señor Bowl. Soy joven, pero uno no puede vivir de aventuras siempre. De todos modos, haré cuanto pueda para aliviar la situación planteada por esos pistoleros.

—Cuando entra una plaga de ellos, es muy difícil sacudírsela. Y el trabajo se resiente, y vienen las pérdidas.

—Como puede comprender, no he podido realizar la operación en el Banco.

—Olvidémonos de eso… Lo que más siento son esas víctimas inocentes.

—Ciertamente. Me resultará muy difícil olvidar lo que he visto. Eran tipos sanguinarios, mil veces peores que fieras. ¡Quisiera ahorcarlos yo mismo, uno a uno! —se encorajinó Lee—. Mire, patrón, voy a domar a ese potro salvaje del que me habló usted. Así conseguiré aliviar la tensión que me hace temblar de ira.

—Es un potro salvaje que mata si puede —observe el ranchero—. Por algo le llamamos «Killer».

—No importa…

—Al menor descuido vuelve la cabeza y trata de mor der al jinete y aún quitarle de la silla con los dientes.

—De todos modos, voy a colocarle la silla.

El ranchero hizo una pausa mientras se tocaba el lóbulo de la oreja.

—Le admiro, muchacho, pero no respondo de las consecuencias.

Poco después, Lee ordenaba a unos vaqueros que le abrieran el portón.

Ya acomodado en la silla Lee, y quitada la venda al vigoroso animal, éste comenzó a correr, al tiempo que los vaqueros se escurrían hacia el refugio. «Killer» franqueó el portón como una furia. No corcoveó ni una sola vez.

De pronto, el bruto comenzó a saltar.

Bruscamente, el caballo se detuvo, con las patas tiesas.

La cabeza de Lee se bamboleó de atrás para adelante con la fuerza del golpe.

Pero Lee se mantuvo bien en la silla, reteniendo con sus fuertes manos los tirones tremendos de «Killer». Jineteaba como una corpulenta serpiente con pies y alas.

El potro dio una serie de saltos en redondo.

Lee creyó que iba a ser despedido violentamente.

Entonces «Killer» se alzó en las patas traseras, movimiento que era justamente lo que Lee necesitaba para dar en su asiento.

Sus pies se afirmaron de nuevo en los estribos y el cuerpo recuperó su posición normal con destreza.

—¡Bravo! ¡Bravo! —sonaron las voces de los vaqueros.

—¡Bravo! —repitió el patrón, que acababa de llegar en aquel momento en compañía del juez Higgins, a quien le brillaban los ojos de admiración, rejuveneciéndolo.

Pero una vez más el animal, incansable, sometió a Lee a una serie de corcovos violentos.

Lee comprendió que estaba perdiendo el dominio.

Su cuerpo era sacudido de un lado para otro.

Pero en el rostro de Lee estaba impresa la voluntad de vencer.

Y entonces dio un recital de lo que debe ser un buen domador, aguantando los trastazos, inconmovible en la silla, mandando con fuerza, arte y fina agilidad.

Fueron cinco minutos de escalofriante emoción.

Pero después, «Killer» refrenó su ímpetu, que era como una fuerza infernal, fue ablandándose paulatinamente, hasta obedecer los dictados del triunfador Lee Waxman.

Sonaron gritos de entusiasmo y aplausos. Eran pocos los asombrados espectadores, pero armaron mucho ruido.

Cuando ya estaba desmontando Lee y el cansado «Killer» encajonado, Bowl y Higgins se acercaron a felicitarle.

—Jamás había visto nada igual, muchacho. No tengo palabras para expresar mis impresiones.

—Gracias, patrón. Ya le dije que necesitaba hacer algo que se saliera de lo normal.

El juez Higgins le estrechó la mano a Lee.

—He conocido a muchos hombres en esta vida. De todas clases. Es natural, pues ya estoy hecho un viejo. Pero después de actuar en la ciudad como lo ha hecho, montar a ese diablo es algo fuera de lo común. Que no se le suban los humos a la cabeza, pero yo le considero excepcional y le felicito.

—Gracias… Es difícil que los humos se me suban a la cabeza. Me gusta hacer las cosas sencillamente, no para ser jaleado. Pero aprecio en lo que vale una palabra de estímulo.

El ranchero Bowl carraspeó.

—Bien, Lee. El juez Higgins ha venido sobre un jaco, para decirme algunas cosas que le atañen a usted. Creo que lo mejor será que nos reunamos en mi despacho.

—De acuerdo.

—Usted está calado de sudor y creo que le vendría bien un baño.

—Al menos he perdido cuatro kilos. Sí, el contacto con el agua será como una bendición celestial.

—Pues apáñese y, mientras, le esperaremos.

—Bien, patrón.

—Hasta ahora mismo, muchacho —le dijo el juez.

—Usted tranquilo, Lee —advirtió el ranchero—. Esperaremos tranquilamente. No se dé excesiva prisa.

CAPITULO VII

Reunión en casa de Frank Marlane.Con él, Jay, Holt y Owens.Whisky y tabaco sobre la mesa.

Frank Marlane sonriente.

—No está mal el botín, muchachos. La mala suerte la ha tenido Bruce, que no podrá cobrar su parte. Pero eso son gajes del oficio. Todo nos hubiera salido redondo de no haber sido apresado Churchless. Ya me he enterado de cómo ha ido todo. Parece que ese forastero de gatillo rápido es el culpable… Lo tendremos en cuenta, muy en cuenta… —sacudió la ceniza de su cigarro, dejando en el aire un tono de fría amenaza mientras miraba a sus subordinados.

—Lo malo va a ser si Churchless se va de la lengua.

—¿Tú crees, Holt, que Churchless cantará así como así? —sonrió Frank Marlane—. No, no hablará… Yo, ahora, os entregaré un buen fajo de billetes, pero a quien me traicione mejor le resultaría colgar del árbol de los ahorcados… Aparte de que es muy posible que lo liberemos y matemos a esos dos mozalbetes que se creen héroes… En fin, ya hemos hablado bastante de este tema. Yo estoy seguro de que Churchless no hablará. Y si él se decidiera a hacerlo, nosotros no lo dejaríamos. Supongo que ya me entendéis.

Todos asintieron. En realidad sólo pensaban en los billetes que poco después cobrarían.

Volvió a hablar Frank Marlane:

—Nuestras armas han de ser la astucia y la habilidad. Si estáis en público debéis mostraros pacíficos. Estoy pensando en el nuevo plan. Lo que no debemos olvida) es a ese forastero que ya sé cómo se llama: Lee Waxman.

* * *

Lee Waxman, fresco y con ropa limpia, se presentó en el despacho de Bowl, donde éste y el juez le aguardaban.

No podía suponer que Frank Marlane ya se estaba «preocupando» por él.

—Ya estoy listo —dijo al entrar.

—Y como nuevo, ¿no?

—Sí, me ha sentado bien el ejercicio.

—Siéntese. Tómese un whisky con agua fresca si le apetece.

—Me vendrá de perlas.

Lee bebió un sorbo largo. Después miró a sus interlocutores.

Habló el ranchero:

—Bien, ya le he dicho que la visita del juez está relacionada con usted. Lo que voy a decirle es muy importante.

—De no serlo —terció el juez—, le aseguro que no hubiese venido hasta aquí. Hace ya algún tiempo que apenas salgo de casa.

Continuó Bowl:

—La ciudad en peso le está reclamando a usted como sheriff. El juez comparte la opinión general. Es usted un magnífico vaquero y estoy contento de haberle aceptado en mi casa sin caer en prejuicios, pero dada la situación estoy dispuesto a olvidar, provisionalmente, mis intereses. Usted tiene la palabra, joven. ¿Quiere usted llevar la placa en esta situación difícil?

Lee tomó otro sorbo.

Después, habló lentamente.

—Jamás en la vida hubiese pensado que una mayoría desearía que yo fuese sheriff… Lo considero un honor, que conste… Soy vaquero y los pueblos grandes y las ciudades cada vez me gustan menos… Pero esa sangre inocente derramada ha obrado en mí como un revulsivo… —movió la cabeza afirmativamente—. Seré sheriff y que sea lo que Dios quiera.

—Eso le honra, amigo —le dijo el juez—. Cuente conmigo, joven… ¡Cuernos de búfalo! Intentaré volverme diez años más joven si es preciso.

—Usted se convertirá en representante de la ley. Lee —le dijo el ranchero Bowl—, pero no olvide que será formando parte de esta casa y cobrará íntegramente sus honorarios. Uno, a veces, pierde la fe en la gente; en estos casos, la recobra. Le deseo mucha suerte y no olvide que quiero colaborar de la forma que sea.

—Gracias, señores. Así da gusto trabajar.

* * *

Lee Waxman ya estaba instalado en la oficina.

Churchless no decía esta boca es mía.

Lee no era amigo del trato violento, pero ya se estaba cansando.

—¡Si no hablas te dejaré el hígado hecho papilla! —llegó a amenazar.

—No tengo nada que decir. Y a esos tíos de la banda no los conozco.

—¿Pues qué demonios hacías allí? ¿Por qué me dijiste que eras un empleado del Banco?

—Yo soy un ladrón modesto y quería aprovecharme de la confusión. Mis delitos son pequeños. Merezco la cárcel, pero sé que saldré pronto. Nadie puede acusarme de nada.

—Entretanto, ni siquiera me has dicho cómo te llamas.

—Paul, Paul Thomas…

—Acabas de bautizarte, ¿no? ¿Llevas papeles?

—Carezco de documentación.

—No te creo en absoluto. Eres cómplice de esos malvados. Te advierto que mi paciencia se acabará. He aceptado la placa de sheriff y estoy dispuesto a llegar a las últimas consecuencias.

—Usted no puede probar nada…

—Yo puedo hacerte ahorcar. Y te aseguro que me quedaría tan tranquilo. Si hablas, sólo sufrirás una temporada de cárcel, ya que lo que verdaderamente no puede probarse es que hayas matado a alguien.

—No tengo nada que decir.

Y Churchless no hablaba ni a la de tres. Confiaba en la ayuda del jefe. Y, al mismo tiempo, le temía más a éste que al sheriff.

Frank Marlane ya estaba enterado de que el peligroso forastero se había convertido en sheriff por votación popular.

La noticia le había hecho maldita gracia, pero jamás perdía el optimismo y estaba seguro de aniquilarlo.

No obstante, seguía predicando a sus pistoleros mucha prudencia. Aunque mentalmente ya había aniquilado a Lee Waxman. Representaba un serio obstáculo para la realización de sus proyectos. No siendo de los suyos, debía morir.

Separadamente visitaron a Lee el padre del pequeño Rod, llamado Melvin Ray.

Y la esposa del viejo James.

También la madre de Celeste.

Fueron tres tragos amargos. Lee, tan duro como sus enemigos, se conmovió profundamente.

A los tres les dijo aproximadamente lo mismo:

—Procuraré hallar a los asesinos. Y a ustedes les ayudaré en cuanto me sea posible.

Ellos supieron apreciar la bondad del joven sheriff. La mujer de James se lamentaba de haberle regañado tantas veces por su afición al whisky. La madre de Celeste ya no decía que su vejez sería feliz. En cuanto al padre del pequeño Rod, estaba desesperado. En realidad los tres sentían rotas sus vidas.

Lee no se acercaba al saloon y le hubiese hecho mucho bien estar un rato en compañía de Amanda.

Fue Frank Marlane quien, cuando lo consideró oportuno, visitó el Ranger y se instaló en un palco, pidiendo dos copas y una botella del mejor champaña.

Una vez más el del guiño le pasó una nota a Amanda.

Ella no tenía la obligación de alternar, pero sí de mantener unas amables y desde luego discretas relaciones con los parroquianos.

Habida cuenta de que Frank Marlane se había comportado la vez anterior caballerosamente, no tuvo inconveniente en aceptar.

Por lo que, después de la función, acudió a su palco.

—Señorita… Es un honor… —se inclinó Frank Marlane, como lo hubiera podido hacer un cortesano de la corte de Luis XIV.

—No he querido desairarle, señor…

—Frank Marlane.

—La otra noche me gustaron sus modales. Si todos fuesen como usted…

—Cada cual tiene su condición. No me gusta molestar a las damas. Y aquel muchacho se había comportado como un héroe. Lo es sin duda, ya que ha aceptado el cargo de sheriff. Desde luego, me pondré a su disposición. Puedo ayudarle porque… (y no lo tome por presunción), tengo bastante dinero e influencia para ello.

—Lee es magnífico. Lo malo es que su vida siempre corre riesgo…

—Me he permitido encargar esta botella. ¿Le apetece tomar una copa?

—Sí, gracias. Después, me marcharé. Sólo he querido demostrarle que sé considerar a las personas.

—Es usted muy amable… y muy bonita.

—Le agradezco la galantería.

Frank Marlane cogió la botella. Sonó el taponazo. El vino rubio burbujeó en las copas.

—A su salud, señorita… ¿Y por qué no decirlo? Por el éxito de ese nuevo sheriff que puede salvarnos de esa gangrena que es el pistolerismo.

—Brindo muy a gusto, señor Marlane.

—Por favor, llámeme Frank. Eso de «señor Marlane» suena demasiado solemne, ¿no le parece?

—Está bien, como quiera —accedió Amanda, que sentía gran, simpatía por su acompañante, ya que se había acordado con benevolencia de Lee.

Bebieron.

—Sus actuaciones son excelentes.

—Procuro hacerlo lo mejor posible.

—La primera noche me quedé admirado. No está uno acostumbrado a espectáculos de tanta calidad. En muchos locales de fama me han dado algunas veces gato por liebre.

—¿Y a mí me considera gato o liebre?

Amanda se había sonreído.

—Liebre —se rió levemente, divertido, Frank Marlane—. Demasiado esquiva…

—¿Por qué?

—Momentos después de estar aquí ya me ha dicho que no tardaría en marcharse.

—Debo prepararme para mi nueva actuación.

—No sea exageradilla. La otra noche respeté que estaba usted acompañada, pero esta noche no es así. No falto a los deberes de la cortesía. Me agrada su compañía, y estoy tan solo… Mi vida es triste, señorita, aunque mi apariencia sea alegre… Yo llevo una máscara para poder sobrevivir…

—¿Qué le ocurre?

Mintió descaradamente Frank Marlane, con la perfección de un actor consumado.

—Hace tres años que soy viudo. Mi mujer murió al dar a luz. También el niño… Mi corazón está destrozado. Necesito amor, comprensión… ¿De qué me sirve el dinero?

—Lo siento, señor Marlane.

—Llámeme Frank, por favor…

—Está bien, Frank…

—Cuando la vi por primera vez, Amanda, creí revivir un sueño. Mi esposa se parecía a usted. Sentí una gran impresión, de lo contrario no me hubiera atrevido a mandarle una nota… No sabe lo que le agradezco que haya hecho caso de mí.

—Me gusta ser amable con las personas que creo lo merecen.

—Gracias una vez más. Pero no se vaya de mi lado… Si usted me tratase, me comprendería, y acaso… Pero creo que estoy hablando demasiado…

—Le escucho.

—¿Por qué no nos vemos de vez en cuando? Yo creo que llegaría a apreciarme. Me disgusta hablar de cosas materiales, pero soy partidario de mirar la realidad cara a cara. Usted es una valiosa artista, eso se ve a la legua, pero tiene que andar de local en local, exhibiendo su maravillosa juventud… Si usted quisiera yo podría redimirla de su trabajo, que ahora es esplendoroso, pero más tarde…

—He aceptado mi destino, Frank.

—El destino es caprichoso, y en este momento puede que yo sea su destino. Aprenda a conocerme, se lo suplico, y si llega a sentir por mí lo mismo que yo siento por usted, entonces su vida sería la de una princesa. Poseo residencias en las mejores ciudades, el dinero no me preocupa porque tengo mucho, luciría usted las joyas más valiosas y los vestidos más caros llegados de París… Es posible que crea usted que la estoy tentando, pero le aseguro que soy un sentimental…

—Francamente, no creí que me había llamado para hacerme proposiciones, sino para beber una copa de champaña juntos.

—No he podido contenerme. Usted se irá dentro de un momento… Pero no se olvide de lo que acabo de decirle.

Y así fue. Amanda no tardó en marcharse. Pero sin olvidarse de las palabras que acababa de oír de labios de Frank Marlane. Era cuestión de pensárselo.

«¿Por qué me habré enamorado de Lee?», se repetía a sí misma.

CAPITULO VIII

Lee Waxman perdió la paciencia con Churchless.

La gente del pueblo solía reunirse a la puerta de la oficina, gritando:

—¡Que lo linchen! ¡Que lo linchen!

—¿Hablas de una vez o no? —insistió de nuevo Lee, cerca del preso.

—No tengo nada que decir. He dicho la verdad.

—Eres un embustero de cuidado. He querido librarte de la cuerda, pero tú pareces empeñado en columpiarte. Piénsalo bien y desembucha. Si no lo haces, me veré obligado a ponerte el lazo en el cuello.

Churchless conservaba la serenidad.

—¿No hay ningún abogado por aquí? —preguntó.

—Sí, se llama Greevy, pero parece que está siempre ausente. Pero en este asunto no se trata de abogados. La gente, según su gusto, te hubiera ya linchado. He procurado evitarlo. Pero si no hablas, seré yo mismo quien te conduzca al árbol.

—Usted está equivocado, sheriff —insistió ladinamente Churchless—. Yo no tengo nada que ver con esa banda. Soy un delincuente que trabaja solo y que no ha matado jamás a nadie.

—No te creo. Lo que en boca cerrada no entran moscas reza para ti. Habla de una vez, si no quieres sufrir las consecuencias. Estoy seguro de que tienes muchas cosas que decir.

Claro que Churchless tenía muchas cosas que decir. De haber sido escritor, hubiera podido llenar un grueso volumen, o quizá dos, que hubiesen resultado algo así como una enciclopedia de malas costumbres. Pero el tipo callaba como un muerto.

Hasta que a Lee se le hincharon las narices y dijo:

—Mañana a primera hora te colgaré.

Cuando se trataba de cosas serias, Lee Waxman tardaba en tomar una decisión, pesando los pros y los contras, porque de saberse causante de una injusticia no hubiese podido dormir tranquilo durante el resto de sus días.

Pero en el caso de Churchless estaba completamente seguro de proceder con equidad e imparcialidad. Había tenido la desgracia de haber vivido el epílogo del sangriento asalto al Banco y no dudaba de la culpabilidad de Churchless, a quien, por otra parte, le hubiese echado una mano de haberle él ayudado a esclarecer el espinoso asunto.

Así, pues, si Churchless llegó a creer que se trataba de palabras de amenaza para atemorizarle y hacerle soltar la lengua, se equivocó de medio a medio, pues apenas había salido el sol vio acercarse a Lee Waxman y a los dos jóvenes comisarios.

Se tomó pálido y le entró temblor en todo el cuerpo: parecía un azogado.

—Arriba. Te ha llegado la hora —Lee llevaba en una mano la cuerda fatal, nuevecita, de cáñamo.

Churchless se incorporó.

—¿Va a ahorcarme, sin juicio?

—Si no hablas, sí. Tengo atribuciones para hacerlo. Te resultará más cómodo que yo te ponga el lazo, que no que te destroce la multitud exasperada. Perteneces a esa banda. Las víctimas han sido cuantiosas. A cualquier hombre bien nacido se le ponen los pelos de punta al pensarlo.

Churchless tenía miedo, pero no pensaba hablar, pues confiaba que los suyos le salvarían.

—No tengo nada que decir.

—Muy bien, tozudo. Hablar no hablarás, pero te aseguro que dentro de media hora te va a colgar un palmo de lengua.

Lee abrió la reja. Los dos comisarios habían desenfundado el revólver. Churchless salió de la prisión.

—Andando…

A la puerta de la oficina había comenzado a llegar gente. De sus gargantas salió un rugido bestia. Parecían un grupo de amotinados. Los más exaltados dejaban oír su voz.

—¡Entréguenoslo, sheriff!

—¡Haremos papillas con él!

—¡Le sacaremos los hígados!

—¡Lo arrastraremos hasta que se muera y entonces lo dejaremos donde los buitres puedan disfrutar de su carroña!

Churchless cada vez estaba más asustado.

Lee levantó la mano derecha, reclamando silencio.

—¡Oídme, ciudadanos!

Continuaba el clamor.

—¡Calmaos! ¡Escuchadme!

Lee se dirigía a la turba excitada con persuasión y autoridad a un tiempo.

Como inspiraba respeto a todos, el tumulto accedió al silencio.

—¡Amigos! No nos dejemos dominar por nuestros instintos vengativos. ¡Hagamos justicia! ¡Este hombre debe morir! Pero de acuerdo con la ley establecida, colgando de un árbol. ¿Queréis poneros a la altura de esos sanguinarios, usando sus mismos métodos? No os dejéis llevar por el odio. Yo le he hablado al condenado, para que me ayudara a descubrir a esos asesinos de quienes sólo sabemos que han cometido una mortandad tal, que a uno le hace avergonzarse de ser un hombre… Esos ejemplares de la raza humana son peores que fieras, pues éstas no pueden gobernar sus instintos… Bien, no quiero hacer un discurso… ¿Comprendéis lo que quiero decir?

Un «¡Sí!» unánime atronó el espacio.

—Pues vayamos hacia el árbol. Yo lucharé con todas mis fuerzas para atrapar a los otros culpables.

Se inició la marcha. La comitiva no podía tener un carácter más siniestro.

Churchless caminaba torpemente, echando vistazos a derecha e izquierda en espera de la intervención de sus compinches.

Pero pasaba el tiempo y éstos no daban señales de vida.

Y llegó el momento en que Lee le puso la cuerda al cuello.

Churchless se tambaleaba y a juzgar por el dolor de su rostro parecía que ya hubiera muerto.

Lee pareció atravesarle con una penetrante mirada.

—Paul Thomas o como te llames… —le dijo—. Aún estás a tiempo. Si hablas y dices la verdad, salvarás la vida.

Churchless repuso con voz temblorosa:

—Eso es un truco… Ahora hablo, lo digo todo… Y después…, ¡zas!

—¿Crees que todos son de tu condición? Te prometo que si hablas claro, dentro de un rato vuelves a estar en prisión, bien protegido.

Churchless titubeaba. Sus ojos no tenían reposo.

—Si eso fuera verdad… —se decidió al fin.

—Yo sólo tengo una palabra. Pero te aseguro que si tardas más de un minuto en decidirte, estiraré la cuerda.

Lee había hablado secamente, con un tono que no dejaba lugar a dudas.

Como Churchless no deseaba morir, a pesar de su apurada situación, se dispuso a soltar lo que tenía dentro, liándose la manta a la cabeza, para olvidarse de las amenazadoras palabras que a veces pronunciaba Frank Marlane.

—Hablaré.

—Por todos los diablos, bastante te ha costado recobrar el sentido común. Ha sido necesario que sintieras el roce de esta poco elegante corbata. Desembucha rápido, que ya ves cómo están los ánimos de la gente. Ellos, por su gusto, te despedazarían.

Churchless echó una última ojeada.

Nadie.

Ciertamente, en aquel asunto, Frank Marlane y sus pistoleros andaban un poco retrasados. Frank Marlane era el eterno optimista, rotundamente seguro de sí mismo, siempre, y ahora ardiendo en deseos de poseer a

Amanda. En cuanto a Jay, Holt y Owens, procuraban no llamar la atención, pero se daban la gran vida. Sabían que pocos días después tendrían que jugársela. Y destruir las vidas de los demás, que ése era su cochino oficio.

—Bien, sheriff… —comenzó Churchless, mientras la gente se impacientaba—. Yo…

—No te entretengas. ¿Formas parte de esa banda?

—Sí.

—Dame los nombres. Rápido.

—Uno de ellos se llama Jay.

—¿Jay? ¿Jay qué?

—Jay. No sé nada más… Es un tipo delgaducho y tiene ojos de ratón.

—¿Quién más?

—Holt. Ese es joven, rubio.

—Esos informes apenas me sirven.

—Holt acostumbra a apuñalar a sus víctimas. Dice que no le conviene hacer demasiado ruido con sus revólveres.

—Ah… Seguro que fue él quien mató al sheriff… ¡Contesta!

—Sí, fue él.

—¿Otro?

—Se llama Owens. Parece un buen chico…

—Mira qué bien… ¿Y quién ahorcó a Dixon?

—Bruce, el más bruto de toda la pandilla.

—El más bruto… Creo que a ése lo maté yo. ¿Alguien más?

—Sí; Delmer.

—¡Delmer! Vaya, es una sorpresa. También maté a Delmer.

—Usted no se está de nada… —se atrevió a bromear Churchless, que ya se veía con la vida a salvo y confiaba en sus recursos para seguir tirando.

—¿Más pistoleros?

—No.

—Pero necesito saber un nombre principal, el que tendrías que haber pronunciado desde un principio.

—¿Cuál?

—No te hagas el tonto o te rompo los dientes. Necesito conocer el nombre del jefe.

—Sí, claro…

Creció el nerviosismo de Churchless.

—¡Habla de una maldita vez!

—Sí, sheriff… Está bien… Le diré su nombre… Se llama…

Churchless no llegó a pronunciar el nombre de Frank Marlane.

A veces parece que el mismísimo diablo proteja a cierta clase de tipos. En este caso se hallaba Frank Marlane. Sus pistoleros no salieron perjudicados con el retraso, pues llegaron al lugar de la ejecución en el momento justo.

Churchless recibió un balazo en la cabeza, muriéndose instantáneamente, quedándose mudo para siempre.

Owens, el de aspecto inofensivo, había sido el causante de la muerte de Churchless.

Con Owens se hallaban Holt y Jay.

Y no iban solamente por Churchless, para evitar que hablara, sino que las órdenes de Frank Marlane se habían ampliado en el sentido de que era necesario acabar con el nuevo sheriff.

A Lee le voló el sombrero, agujereado por dos balas.

Unos milímetros más y su cabeza hubiese quedado igual que la de Churchless.

Lee «sacó» rápidamente sus revólveres. Había comprendido perfectamente la maniobra. Se le presentaba la oportunidad de detener o encarcelar a los asesinos.

Jay, Owens y Holt vieron la partida perdida, pues la gente les había visto actuar, aunque en principio no se habían dado cuenta de su presencia. Creyeron que lo mejor era huir. De todos modos el joven Holt estaba encorajinado y se dispuso a matar a Lee antes de desaparecer, por lo que le dirigió peligrosamente su «Colt».

Pero Lee ya estaba preparado y advirtió exactamente los movimientos de su agresor, por lo que apretando los gatillos consiguió, anticipándose, rellenar de plomo el cuerpo del pistolero.

Todo el mundo se quedó pasmado.

Y Jay y Owens echaron a correr como locos y se libraron de lo peor, debido a la confusión y por lo que hemos dicho referente al maldito diablo.

CAPITULO IX

En la oficina, Lee estaba hablando con los dos jóvenes comisarios.

—Ahora ya no andamos a ciegas, pero…

—Claro, lo que importaba era conocer el nombre del jefe,

—Naturalmente. La bala que mató a ese desconocido, pues estoy convencido de que no se llamaba Paul Thomas, no pudo resultar más intempestiva. Porque él hubiera hablado.

—Pero ya hay otro menos.

—Seguro que ése es Holt, el joven.

—Si seguimos despacio, pero seguros —se rió un comisario—, acabaremos con todos.

Se rieron todos. Era lo mejor para aflojar la tensión de aquella circunstancia desgraciada.

Mientras tanto Frank Marlane se hallaba en su casa, sentado ante su mesa de despacho, sonriente como siempre. Era invulnerable a los golpes adversos.

Ante él, con cara de palo, estaban Jay y Owens.

Ya llevaban varias copas en el cuerpo.

—Yo creo que Churchless no ha tenido tiempo de hablar —dijo Owens.

—Lo malo es que el tal Lee Waxman parece un malabarista con sus revólveres. No pudimos hacer más, jefe. Y Holt cayó mientras luchábamos.

Frank Marlane se escanció tranquilamente un trago.

—En este preciso momento, sólo hay un asunto a resolver. Y este asunto es la muerte de Lee Waxman. Sé cuándo un enemigo es peligroso de veras. Y ese sheriff lo es. Pero debemos conservar la calma. Con nervios no se va a ninguna parte. Pero por ahora no podréis andar por ahí, podrían reconoceros.

—Había mucha agitación. No creo que nadie se haya fijado exactamente en nosotros. Entre los grupos había confusión y pánico.

—De todos modos, no quiero que seáis demasiado vistos. Nos estamos quedando en cuadro.

—¿Y sí llamáramos a «El Grapas»? —sugirió Jay.

—Es tan rápido y bruto como Delmer —observó Owens.

—Sí, ya sé… —asintió Frank Marlane—. Pero yo me hago cargo de que no puedo aspirar a conseguir un pistolero que sea un franciscano, pongo por caso. Sé de sobras que vosotros sois rápidos, pero ya somos muy pocos… Sí, creo que será mejor que llamemos a «El Grapas».

—Sé dónde encontrarlo —dijo Jay.

—Bien, que te acompañe Owens. Os hará bien un corto viaje.

—Apenas tardaremos un día.

—Quisiera, entretanto, prepararle una trampa a ese condenado sheriff —dijo Frank Marlane.

De buena gana le hubiese gustado enfrentarse con él, pero prefería seguir en la sombra, en cómoda seguridad.

Eso en cuanto a su enemigo, pues en lo que se refería a Amanda Moore se hallaba dispuesto a encararse con ella para recibir respuesta a las halagadoras promesas que le había hecho.

Amanda era humana y no le habían resultado indiferentes las palabras de Frank Marlane a quien creía un caballero. Y así le consideraba mucha gente en Hot Spring, pues él sabía halagar con una buena propina e incluso había hecho algún que otro donativo para obras benéficas. Aunque su especialidad era el soborno y cuando éste no era posible, la muerte fulminante.

Volvamos a Amanda. La muchacha pensaba que su porvenir era muy incierto. Mientras la bandera de su juventud estuviese izada, todo iría bien, pero conocía a algunas compañeras que en otros tiempos habían brillado y ahora tenían que estar pendientes de las proposiciones baratas de vaqueros y conductores de diligencia.

La joven artista se había enterado de lo sucedido aquel día, respirando tranquila al saber que nada malo le había ocurrido a Lee, y se hallaba impaciente por verlo. ¿Acudiría aquella noche al saloon Se hallaba desasosegada. Pero tal estado de ánimo fue corto, pues Lee se presentó antes de que el local adquiriera su peculiar ambiente.

Amanda se hallaba sentada, se levantó inmediatamente y corrió hacia él.

—¡Lee!

—Hola, Amanda —sonrió Lee con abierta cordialidad—. Parece que estás contenta de verme.

—No lo sabes tú bien… ¡He sufrido tanto! Por fortuna, estás vivo.

—Claro que sí. Tengo suerte, amiga mía.

—¿Nos sentamos?

—Sí, y además tomaremos algo que nos entone. Estaremos un rato juntos, pero he de volver a la oficina. Estoy decidido a desarticular a esa banda. No sé cómo lo conseguiré, pero debo trabajar a medida de que se me vayan ocurriendo ideas. De momento ya he matado a dos. Pero el que me interesa en realidad es el pez gordo que anda detrás de todo esto…

Tomaron asiento y les sirvieron bebidas.

—No hay duda de que tienes suerte, Lee. Pero debes andar con mucho cuidado…

—Haré lo que pueda, pero a veces los acontecimientos le arrastran a uno. Ya estaba yo colocado en el rancho de Jack Bowl y resulta que me veo convertido en sheriff… Claro que yo lo he querido. Nunca me ha gustado hacer el papel de héroe a la fuerza.

—Se acabó la tranquilidad para ti… y para mí…

Lee sonrió con simpática burla.

—¿Tanto me quieres?

Amanda no dudó.

—Pues sí, sí que te quiero.

—¡Eureka! —levantó su copa Lee—. Esa es la frase más bonita que he oído en toda mi vida. Ya verás cómo mi suerte seguirá en buena racha. Lo pasaremos estupendamente…

—Pero tú no me has dicho que me quieres…

—¿Vas a dudarlo? Eres la mujer más hermosa con que me he tropezado en mi vida. Y estoy deseando hacerte el amor…

—Eso está muy bien… ¿Pero qué clase de amor me ofreces?

—Pues el amor… ¡El amor! ¿No es suficiente?

Amanda se bebió un sorbo de su copa y miró a Lee con sus maravillosos ojos azules.

—¿Acaso no te has dado cuenta, Lee, de que te estoy pidiendo que te cases conmigo?

Lee abrió la boca, se quedó como alelado.

—¡Casamos…! ¿Qué nosotros…?

—Sí, hombre. Casamos. Nosotros.

Lee se rehízo un poco.

—Bueno —dijo—, me estás gastando una broma.

—He hablado completamente en serio. Y me parece que lo que te he dicho te ha causado un gran efecto. No el que yo esperaba. Yo me he declarado, poniendo el mundo al revés, porque hasta la fecha son los hombres los que se declaran a las mujeres. Así es, aunque con el tiempo no sé lo que pasará. Cuando los hombres se declaran, sólo esperan una palabra: «Sí». Yo tuve la pretensión de oír ese «Si», espontáneamente.

—Pero, Amanda, es que me has dejado sin respiración…

—Has dicho bastante, menos el «Sí». Ni siquiera me has dicho: «Me lo pensaré, mañana tendrás mi respuesta». Eso también se suele decir. Lo que ocurre es que no estás enamorado de mí. Únicamente «te gusto».

—Pues claro que me gustas, desde el primer día. Pero lo de casamos no me había pasado por la cabeza, la verdad…

—No creas que me he declarado por gusto. Hubiera preferido que fueses tú quien me propusiera el matrimonio.

—Me estás poniendo en una situación muy incómoda, Amanda… Quiero que me comprendas… Estas cosas, así, tan de sopetón…

—Cuando me explique, comprenderás.

—Bien, explícate.

—Naturalmente que debes de acordarte de aquel señor que me pasó la nota, estando tú a mi lado y que fue tan fino al presentamos excusas.

—Sí, aquel elegante que se presentó como Frank Marlane.

—El mismo.

—¿Y qué tiene que ver ese hombre con todo esto?

—Mucho.

—Pues sigue explicándote, pues yo no entiendo ni papa.

—Frank Marlane estuvo hablando conmigo. Quiere retirarme definitivamente de mi actividad «artística». Es inmensamente rico. Puede ofrecerme todo lo que yo desee… Todo. Y me lo ofreció.

—¡Ah! —exclamó solamente Lee.

—Pues eso es lo que hay. Y me dijo que le contestara esta noche. Si tú no me quieres, estoy dispuesta a decirle que sí.

—¡Claro que te quiero! —protestó Lee—. Pero de hablarme de casamiento… Óyeme bien, Amanda. Tienes que comprenderme. Estoy seguro de que no me estás coaccionando, pero… me siento coaccionado. ¿Qué quieres que te diga ahora? «Sí, mi vida, nos casaremos cuando tú quieras, para que ese adinerado pretendiente no te agarre con sus dedos ensortijados…?». Además, ¿ha dicho él que quiere casarse contigo?

—Si me caso, sólo lo haré contigo…

—Excelente lógica femenina. Bien, déjame pensar… Mañana te daré la respuesta. Estoy hecho un lío.

—La respuesta tengo que dársela yo a él, esta misma noche.

Lee se enfadó, levantándose.

—¡Bien, haz lo que quieras!

—Adiós, Lee…

CAPITULO X

Al poco rato acudió Frank Marlane.

Se dirigió a Amanda, que jamás había sonreído más forzadamente que en aquel instante. No le había gustado nada la actitud de Lee.

Pero Frank Marlane no se dio cuenta, porque examinaba, con ojos de discreto sátiro, todos los contornos de la muchacha.

—Señorita…

—Buenas noches, señor…

—Habíamos quedado en que para usted, yo soy Frank; y para mí, usted es… Y ni siquiera el usted, Amanda.

—Si éste es tu gusto, Frank…

—¿Vienes a mi palco?

—Sí.

—Estoy deseando oír de tu linda boca lo que estoy esperando.

—No seas tan impaciente…

Se hallaban, poco después, en el palco. Frank Marlane encargó una opípara cena. No faltaban dos botellas de un vino que los vaqueros de Hot Spring jamás habían probado, debido a su altísimo precio. Frank Marlane se gastaba en una noche lo que un vaquero ganaba durante una semana, a veces dos, en trabajar duramente, derrengándose y sudando.

—Dime algo ya, Amanda…

—¿Por qué no cenamos primero?

—Contéstame, Amanda.

—Pues… ni sí, ni no…

—Amanda…

—Tengo que pensarlo, Frank.

—Eres la única mujer que me ha dicho eso.

—Eso ha de halagarte, Frank. No quiero darte una respuesta de la que me tenga que arrepentir.

—¿Quieres esperar la hora de los brindis?

—Quizá… —respondió, coqueta, Amanda Moore.

* * *

Cuando Lee llegó a la oficina se encontró con el ranchero Bowl, su patrón.

—Hola, muchacho, ¿qué hay de nuevo?

A Lee le salía humo de la cabeza. Lo más nuevo para él eran las palabras de Amanda. Casi había llegado a olvidarse de todo lo demás.

—Pues… Le supongo enterado de lo ocurrido. Nos hallamos tan a oscuras como si andásemos por un túnel. Pero yo creo que encontraremos la salida. Esos hombres deben de estar escondidos en las afueras.

—He tenido ese mismo pensamiento. Y precisamente pasado mañana llegan en diligencia mi hermano y mi sobrina Jean… Tengo un poco de miedo, la verdad.

—¿Por qué?

—Por la muchacha y por mi hermano, que lleva un maletín con cien mil dólares. Viene a asociarse conmigo Creo que, dadas las circunstancias, sería necesario estar al acecho…

* * *

Pues resulta que Owens y Jay, los dos pistoleros de Frank Marlane, se hicieron con los servicios de «El Grapas».

Pero éste pedía una suma exorbitante.

—Ya veremos lo que dice el jefe —le había dicho Jay.

—¿No crees que tienes demasiadas pretensiones? —La pregunta de Owens había sido intencionada, porque él se creía tan bueno como «El Grapas».

Y al decir «bueno» no nos referimos a bondad, virtud de que carecían aquellos tipos desde que estuvieran en el vientre de sus madres. O sea que «bueno» (entre comillas está mejor) quería significar ser más rápido para matar a otro con el revólver en la mano. Es algo así como cuando tiempo más adelante se diría al ver a una mujer hermosa y cimbreante por la calle: «¡Qué buena!». Y no querría decir que la hembra fuese moral, prudente, casta, ejemplar, etc., sino, simplemente, «buena». Y ustedes ya me entienden.

Pero a lo que vamos, que faltan pocas hojas.

A «El Grapas» se le bajaron algún tanto los humos cuando se vio frente a Frank Marlane.

En realidad, Frank Marlane era un tipo que imponía, porque además de que sus ojos parecían clavarse como dardos en las pupilas de los demás, mientras su boca sonreía, todo el mundo tenebroso de la gente de mala ley sabía que sus revólveres seguían siendo en sus manos algo así como dos peligrosas máquinas mortíferas.

—Bien, «Grapas»…

—Jefe, que usted siempre mete a los tíos en asuntos peliagudos donde perder la cabeza es fácil… Yo soy un tipo caro, ¿para qué voy a negarlo?

—No tengas tanta prisa por convertirte en millonario. No tendrás queja de mí. Aceptas, ¿no?

—Pues… acepto.

—Pues hala, a beber y a charlar. Hay mucha mandanga para discutir.

A Frank Marlane le hubiese gustado más discutir la jugada con Amanda.

Durante su última conversación le había regalado un anillo, con un brillante, que ella había aceptado. ¡Pero hay que ver cómo se hacía la estrecha! Frank Marlane sentía cierta íntima satisfacción en que la conquista le resultara algo dificililla, porque estaba seguro de ganar… Amanda sería suya. Jamás admitía el fracaso. Lo que estaba deseando era poder aboyar a sus pistoleros y pasarse una temporada sin líos. Claro que para ello era necesario que Lee Waxman traspasase las fronteras del más allá.

«El Grapas» había recibido instrucciones para comenzar su actividad.

Consideraba que Jay y Owens debían seguir sin mostrarse en público. Los dos pistoleros se habían metido en un cuarto de la casa de su jefe y se consolaban bebiendo copa tras copa.

Todos confiaban en que el tiempo les ayudara a resolver su situación.

* * *

James Bowl, hermano de Jack Bowl, al que podría llamársele hombre opulento, viajaba en la diligencia junto a su hija Jean.

Su único compañero de viaje era el abogado Greevy, que aunque había dejado pendientes varios asuntos, sólo tenía ojos para la señorita Jean Bowl, hermosa muchacha cuyo aspecto algo cándido e ingenuo le daba, paradójicamente, un encanto que excitaba los sentidos.

Se dirigían a Hot Spring, la próxima parada.

En la anterior habían bajado dos viajeros.

Jean parecía molesta. En realidad había sonreído poco durante el largo camino. Aquellas tierras salvajes le desagradaban. También las gentes con que se había tropezado. En un pueblo había podido comprobar como un hombre mataba a otro a pistoletazos. No, no eran fábulas las que había oído en los salones del Este, donde la vida era confortable. Pero su padre había querido llevarla consigo, para no dejarla sola y que ella comprendiera que la vida es múltiple y diversa, y no todo empieza y acaba en la vida fastuosa de los ricos.

—¿Cuándo llegaremos a Hot Spring, papá?

—Pronto. Yo lo estoy deseando tanto como tú.

—Hot Spring es una ciudad estupenda —dijo el abogado.

—¿De veras? —hizo una mueca Jean, la cual deformó su bien dibujada boca.

—Seguro, señorita. Ya le he dicho que soy abogado y tengo alguna influencia en Hot Spring. Estoy dispuesto a enseñarle las bellezas de la ciudad…

—Si todas son, quiero decir que si Hot Springs es como todas las que hemos visto… —se mostró despectiva.

—¡Cuidado, niña, que estás muy nerviosa! —sacó el genio su padre. Y entonces se dio cuenta de que algo raro había pasado. ¡Como si sobre el techo de la diligencia hubiera caído un bulto

La incertidumbre duró poco.

Un alarido impresionante partió de la parte delantera de la diligencia.

El carruaje se detuvo en seco.

Sin comprender como todo había sucedido tan rápidamente, vieron cómo aparecía un hombre, a través de la ventanilla. El abogado, que no quería hacer mal papel delante de la bella viajera intentó sacar su arma, pero una bala le atravesó el corazón.

James Bowl se quedó aterrorizado. No era capaz de mover ni un dedo.

Jean gritó, horrorizada. Jamás olvidaría el rostro de aquel hombre, los ojos negros, profundos, fieros y crueles como los de un tigre, diabólicos. Jamás la habían mirado así. El hombre tenía dos grandes manos, veteadas por salientes venas, y empuñaban sendos «Colt Frontier». Había abierto la puerta y amenazaba, moviendo significativamente sus manos armadas, que habían matado ya a los dos conductores y al abogado.

James Bowl al fin pudo balbucir:

—¿Qué… quiere? ¿Quién es… usted?

—Me llaman «El Grapas». Y mis únicas tarjetas de visita son estos dos —mostró sus «Frontier» moviendo las manos con ademanes suficientemente expresivos.

«El Grapas» penetró en el carruaje, sin darse apenas cuenta Jean, y golpeó a James Bowl con la culata de uno de sus dos revólveres.

James Bowl cayó como si estuviese muerto.

La muchacha lanzó un grito.

Entonces «El Grapas» la sacó del carruaje a empujones.

Jane se debatía desesperadamente en los brazos de «El Grapas», y éste, olvidándose de las órdenes del jefe, sólo tenía ojos para aquel cuerpo adorable.

Jane se sintió estrujada, tumbada sobre el suelo, y a su olfato llegó el aliento alcohólico de «El Grapas». Estaba indefensa.

Fue entonces cuando Lee Waxman se arrojó sobre él. Había llegado a tiempo.

Por los pelos, ya que había salido de Hot Springs con el tiempo justo después de hablar extensamente no sólo con sus ayudantes, sino con todos los que querían ayudarle. El furor popular aún no se había desvanecido. De haber tardado sólo unos minutos, «El Grapas» hubiese cometido su cobarde acción.

Lee había llegado cerca de la diligencia galopando sobre su caballo, de fea estampa como se ha dicho, pero veloz como el rayo.

La primera intención de Lee había sido disparar, pero temió herir o matar a la muchacha.

Por lo que se decidió a desmontar y correr, cuchillo en mano, gritando:

—¡Levántate, hijo de perra, o te clavo mi puñal en la espalda!

Inmediatamente, «El Grapas» abandonó su presa, dio la vuelta después de incorporarse y extrajo su cuchillo de caza con un movimiento centelleante. Se inclinó como un felino, dispuesto a saltar.

Lee comprendió que se las había con un peligroso ene migo.

«El Grapas» saltó, y su cuchillo trazó un movimiento zigzagueante, de lado a lado.

Lee saltó también. Era un experto con sus revólveres; con el cuchillo sabía defenderse bien, aunque, por las trazas, reconocía que, quizá, su adversario era superior en su manejo.

De todos modos, no se amilanaba. Lee no era un ciego ante el peligro, pero poseía una admirable confianza en sí mismo y sabía exactamente lo que podía dar de sí.

Y se atrevió a decir mientras hacía una finta, que burlaba un movimiento agresivo de su feroz enemigo:

—¡Te rajaré, cobarde!

Y avanzó dispuesto a herir.

«El Grapas» saltó hacia atrás.

También se permitió echar su bravata:

—¡Nadie puede vencer a «El Grapas» con un cuchillo en la mano!

Y atacó.

También atacó Lee.

Se cruzaron los cuchillos y ambas puntas rasgaron las camisas.

Entonces, la mano izquierda de Lee aferró la muñeca de «El Grapas» y la apretó salvajemente.

«El Grapas» lanzó un rugido y pretendió clavarle los dientes en la garganta.

Pero un rodillazo de Lee le hizo tambalearse.

Y cuando «El Grapas» perdía el equilibrio, el brazo armado de Lee se movió, de abajo arriba.

El puñal se clavó por entero en el abdomen de «El Grapas». Este lanzó un estertor agónico y cayó al suelo lenta y pesadamente.

Lee se quedó a su lado, cuchillo en mano, como un torero que espera la muerte del toro y toma precauciones para que no lo cornee antes de morir.

A los toreros, cuando triunfan plenamente —y eso lo sabía bien Lee, pues había vivido una temporada en Méjico— les conceden como premio las dos orejas y el rabo.

Pero Lee recibió algo mejor.

Antes de expirar «El Grapas», oyó claramente sus últimas palabras:

—Qué chasco… vas a llevarte… Frank Marlane…

CAPITULO XI

Con una expresión de estupor, de incredulidad, Jean se puso en pie. Sentía horror, admiración y excitación a un tiempo.

Después de la lucha, instintivamente, corrió hacia Lee y se abrazó a él.

—¿Quién es usted? —le preguntó.

—Me llamo Lee Waxman —repuso el muchacho sin desasirse del abrazo.

En aquel momento el padre de Jean recobró el sentido. Logró incorporarse y se quedó como viendo visiones al contemplar a su hija abrazada a un hombre que no conocía. También vio a «El Grapas» tumbado y cubierto de sangre.

—¡Jean! —exclamó sacando fuerzas de flaqueza.

Jean, que por lo visto tampoco quería desasirse lo hizo, volviéndose.

—¡Papá!

Y corrió hacia él. Lee se les acercó a paso normal.

—Hija mía…

—Este caballero me ha salvado la… vida.

James Bowl le estrechó la mano al joven, no con tanta fuerza como hubiese deseado.

—¡Muchacho…!

—No me agradezca nada. Estoy cumpliendo con un deber. Me llamo Lee Waxman, como sabe su hija. Y creo que ustedes no necesitan presentación. Seguramente usted es James Bowl y su hija se llama Jean…

—Pero…

—Trabajo a las órdenes de su hermano y además soy el sheriff provisional de Hot Spring.

—Sí, soy James Bowl.

—Y yo Jean…

—Celebro haberles podido ayudar. Ahora es cuestión de marcharnos inmediatamente al pueblo. Por lo que veo, esos conductores han sido muertos a puñal…

—En el interior del carruaje hay otro muerto, un abogado llamado Greevy, de Hot Spring.

—Lo había oído nombrar… De momento, todos los cadáveres se quedarán aquí. No podemos enterrarlos. Ya me ocuparé de eso. Creo necesario que suban y yo les conduciré a casa. Antes sacaré el cadáver… —dijo al ver que en los ojos dorados de Jean se pintaba el espanto.

Así lo hizo, rápidamente, cogiendo por los sobacos el cuerpo sin vida del infortunado abogado.

Los Bowl entraron en el carruaje y Lee subió al pescante después de haber atado su caballo a la parte posterior.

Mientras Jean componía sus ropas desarregladas, de lo cual aún no se había dado cuenta, su padre tenía abrazado el valioso maletín que contenía miles de dólares.

Inútil describir la llegada al rancho Bowl. Resumiendo: abrazos, emoción, alegría… Y felicitaciones para Lee.

El ranchero estaba eufórico.

—¡Esto hay que celebrarlo!

—He de volver a la oficina —observó Lee.

—Tiempo habrá para todo, muchacho. Hay gente de sobra al cuidado de ella. Aparte de que no tenemos una pista.

Lee consideraba que él ya tenía la pista, pero no pensaba revelarla a nadie.

—Está bien, me quedo un rato.

«Después de todo —pensó—, lo que menos puede imaginarse Frank Marlane es que «El Grapas» ha hablado.

Y habré de escoger el momento justo para detenerlo…

Y me parece que… En fin, ya veremos… ¡Vaya fulanito le había caído en suerte a Amanda!»

—¡Así se habla, muchacho! —repuso el ranchero, que no cabía en sí de gozo.

—Nosotros nos arreglamos en un minuto —dijo su hermano, que salió acompañado de su hija Jean.

James Bowl, el padre de Jean, no se arregló en un minuto, pero apareció pocos después.

Lo de Jean era distinto.

Llevaban ya más de veinte minutos esperando y la joven sin presentarse.

Los tres hombres se habían bebido ya una copa.

Jack Bowl ya estaba llenando las segundas.

—Esta niña… —rezongó James Bowl.

«Esta niña» apareció a la media hora.

—No he tardado mucho, ¿verdad? —sonrió como los propios ángeles. Estaba preciosa, ataviada con uno de esos vestidos sencillos que cuestan una porrada de dinero. Llevaba suelto su hermoso cabello castaño.

—¿Qué vas a tardar, pequeña? —se sonrió su tío.

—Total, un minuto —ironizó su padre.

—Valía la pena… —se limitó a decir Lee.

Ella les dedicó una luminosa sonrisa a los tres.

Y los tres se consideraron bien pagados.

La mesa estaba bien dispuesta: botellas (llenas, naturalmente, de exquisitos vinos y whisky) y bandejas con rosquillas, jamón, queso y varias y sabrosas cosas más, que harían larga la lista.

—¡Al ataque! —exclamó el ranchero, que estaba de bonísimo humor.

Y fue el ataque. ¡Menudo apetito tenían los cuatro!

Y no digamos nada de la sed. A aquel paso pronto las botellas sólo serían eso: botellas.

Jean, precisamente, no se hacía la remilgada. Le gustaba comer y beber. Lo único que no le gustaba del Este era que, en ciertas reuniones, las señoritas tenían que demostrar que su apetito era escaso. Y en cuanto a la bebida, suave, muy suave…

Y Jean disfrutó de la bebida…

Pero entre hombres, bien podemos decir que empinó el codo.

Y los dos hermanos y el sheriff —nuestro amigo Lee— no se quedaron cortos.

Ninguno de los cuatro sabía cantar, pero cantaron.

Y el tiempo fue transcurriendo agradablemente.

El primero en irse fue el ranchero.

—Quiero que mis vaqueros participen de mi alegría. Voy a decirles que hoy es fiesta extraordinaria y como a tal la celebrarán.

El segundo en marcharse fue el padre de Jean.

—Creo que ya tengo bastante… Además, ahora vuelvo a acordarme del culatazo que me dieron en la cabeza…

Lee y Jean se quedaron solos.

—¿Nos sentamos, Lee? —le invitó ella.

—Bueno —la siguió hasta el diván.

Ella adoptó una postura indolente, que a Lee se le antojó provocativa. Desde luego mirarla mareaba más que el licor…

—¿Sabe que es usted muy guapo, Lee?

Lee parpadeó e incluso llegó a azararse.

—Eso lo dirá usted por lo peludo que soy —repuso—. Ya sabe usted aquello del oso, que cuando más peludo…

—Claro que lo digo por eso —se recostó Jean, más lánguidamente aún—. Es usted el tipo de hombre que me gusta: fuerte, viril, ardiente, impulsivo, caballeresco…

—Señorita…, si sigue usted así…

—¿Qué…? —interrogó Jean, ansiosa.

—Que voy a olvidarme de muchas cosas…

—Pues olvídese, Lee. Jamás me he sentido tan loca e imprudente… Acérquese… Más… Más…

Lee iba acercándose.

Los labios de Jean estaban entreabiertos. El menos goloso de los hombres los hubiera mordido —dulcemente— como a una fruta fresca.

—Ya me estoy olvidando…

—Se ha portado usted tan bien conmigo, que quiero premiarle…

—Seré un buen alumno.

Las dos bocas se juntaron. Era el principio.

De pronto, separándose, dijo ella:

—¿Te casarás conmigo, Lee? Nos iríamos al Este…

Lee pegó un salto en el mismo momento en que entraba el ranchero.

Este se mostraba satisfecho.

—¿Qué le ocurre, muchacho?

—Le estaba enseñando un nuevo baile a la señorita Jean.

—¡Oh la juventud! —Y empezó a cantar—: ¡Juventud, divino tesoro, te vas para no volver…!

—Tienes una hermosa voz de barítono, tío —le dijo Jean, que ya había compuesto su actitud.

—Modestia aparte, lo hago bastante bien… ¿Otra copa, muchachos?

—Sí —aceptó Lee, pues la necesitaba—, pero me marcharé inmediatamente.

—No tenga prisa.

—Ahora ya la tengo. Me espera un duro trabajo en Hot Spring…

CAPITULO XII

El corto viaje hasta Hot Spring lo hizo Lee Waxman al galope.

También galopaban sus pensamientos.

Las palabras de «El Grapas», al morir, habían sido suficientemente significativas. Y aparte este importante caso, cuya solución creía tener al alcance de la mano, dos mujeres le habían pedido que se casara con él.

—¡Atiza! —murmuró.

Al llegar a la oficina, anochecía.

—Esta noche no os mováis de aquí, amigos. Permaneced alerta.

—¿Hay alguna novedad? —preguntó uno de los jóvenes comisarios.

—Todo lo sabréis a su debido tiempo. De momento sólo os diré que la noche va a ser sonada.

Los dos muchachos, discretamente, no preguntaron más. Tenían puesta toda su confianza en el nuevo sheriff.

Este no tardó en abandonar la oficina para dirigirse al Ranger Saloon.

Era una buena hora para tomar posiciones. Se recostó en el mostrador, de espaldas al camarero, después de haber pedido un whisky, que no probó. Ya había bebido bastante en la fiesta de Bowl.

Quienes se hallaban en el saloon, que iba animándose a medida que el tiempo transcurría, miraban con respeto al sheriff. Algunos querían invitarle, pero él rehusó amablemente. Los más sagaces se dieron cuenta de que deseaba estar solo.

Ya sabemos que Lee era dueño de sí mismo, que sabía mostrarse impasible, pero cuando vio entrar a Frank Marlane un ramalazo de emoción sacudió su cuerpo.

Frank Marlane lucía un nuevo traje. Se había acicalado más que nunca. También era hombre que sabía dominarse y, repetimos, su optimismo era ilimitado. No por ello le hacía mucha gracia no conocer noticias de «El Grapas». ¡Si se había emborrachado lo mataría! En cuanto a Owens y Jay, los había dejado en casa jugando a las cartas.

Frank Marlane se acomodó en su palco y pidió cena. Después de su actuación, vendría Amanda. Aquella noche sería la definitiva.

Amanda no tardó en salir al escenario. El recinto estaba abarrotado. Amanda no vio a Lee. Al terminar acudió al palco de Frank Marlane.

Todo ello lo observaba Lee, atentamente.

Frank Marlane recibió a Amanda con una sonrisa.

—Estás preciosa. Jamás he esperado tanto por una mujer, pero tú eres única.

—Gracias. Nunca pierdes tu galantería.

—Soy un enamorado de la belleza, y la belleza eres tú. Siéntate a mi lado. Quiero que ésta sea la noche más feliz de nuestras vidas.

El fulano se las traía con su palique.

La joven se sentó. Hay que convenir en que, aparte de su cuento, Frank Marlane no exageraba, ya que la belleza de Amanda era excepcional. Y ella afectaba estar alegre; su fascinador encanto la aureolaba de misterio, haciéndola aparecer más atrayente que nunca.

—Aunque esta noche me siento romántica, tengo mucha hambre.

—A cenar, pues… Y a la hora de los brindis, espero oír de tus lindos labios esa sola palabra que lo será todo para mí.

Amanda le dirigió una sonrisa. Conque Lee Waxman no quería casarse, ¿eh? Pues ya sabría lo que era bueno. Era un aprovechado, sí. También lo era Frank Marlane, pero al menos éste tenía dinero… «¡Mira que no decirme que sí al instante!», se rebelaba Amanda.

—Te daré mi respuesta, Frank… ¿Sabrás esperar?

—A duras penas. Pero ya que quieres hacerte la interesante…, esperaré. Ahora, degustemos estos bien condimentados manjares.

(Hay que ver lo fino que era a veces Frank Marlane, el asesino.)

Y comenzaron a comer. De lo bueno, lo mejor. Y lo remojaban con un vino excelente. Con dinero, en el Ranger Saloon podía conseguirse de todo.

La última noche, Amanda parecía haberle dado esperanzas a Frank Marlane. Esta noche diría que sí. De ello estaba bien seguro Frank Marlane.

Llegaron a los postres. Frank Marlane había descorchado una botella de champaña.

Él y ella habían levantado las copas para brindar.

Frank Marlane la miró, seguro, pero ansioso.

—¿«Sí», querida?

Amanda tardaba en contestar.

«Qué perversas son las mujeres —pensaba Frank Marlane—. A ésta ya le arreglaré las cuentas después.»

Mientras estaba pensando, entró en el palco, sin pedir permiso, Lee Waxman.

—Buenas noches.

La sorpresa de Amanda fue mayúscula.

La de Frank Marlane no fue menor.

—¡Vaya, usted por aquí, sheriff —se levantó—. Es un honor.

—¿Usted cree? —sonrió Lee.

—Lo que ha hecho usted pasará a la historia de esta pequeña ciudad, joven.

—No tengo esa pretensión.

—¿Qué desea, sheriff —inquirió Frank Marlane, amablemente. ¡Si pudiera matarlo en aquel momento de un balazo!

—Primero, saludar. A la señorita primero, que está muy hermosa. Y a usted, en su calidad de prohombre…

—Usted me halaga… Siéntese, por favor.

—Con mucho gusto —aceptó Lee.

Amanda estaba desorientada. ¿A qué venía todo aquello?

—¿Quiere beber con nosotros? —le ofreció Frank Marlane champaña a Lee.

—Un sorbo no me vendrá mal. Pero sólo un sorbo.

—Es usted hombre austero. Le admiro.

—A ratos. Pero hoy he estado en una fiesta y he bebido lo mío, no crea.

—¿Pero tiene usted tiempo de asistir a fiestas y perseguir a los criminales que están provocando el caos en nuestro querido pueblo?

—No sé cómo, pero el tiempo se me está dando bastante bien. La fiesta se celebraba en el rancho en que yo soy cowboy.

—Ah, sí, he sabido que forma usted parte de la plantilla del rancho Bowl. Gran persona ese buenazo de Jack Bowl. Recuerdo cuando fue víctima de Dixon, que después de todo recibió su castigo. Quien mal anda mal acaba, sheriff…

—Eso digo yo.

—¿Y qué le ha ocurrido de bueno a esa magnífica persona que es Jack Bowl para celebrar una fiesta?

—La llegada de unos parientes.

—Ah… Feliz acontecimiento. —Frank Marlane era optimista, pero ya se le estaba metiendo la mosca en la oreja—. Bien, bien…

—Ha sido una magnífica fiesta. He conocido a James Bowl, que parece hombre adinerado, que llevaba un maletín al que cuidaba más que a su propia hija. Pero vaya, yo creo que vale mucho más la hija. Vaya chica con temperamento… Llegué a creer que quería abusar de mí…

Frank Marlane se rió entre dientes.

—¡Me está usted resultando un picarón, sheriff\

—A la fuerza, señor Marlane. ¿Qué va a hacer uno? Pero si todo fuese conocer mujeres…

—¿Le ha ocurrido algo más?

—Sí, he conocido a alguien más: «El Grapas».

Esta vez Frank Marlane no pudo sonreír.

—¿«El Grapas»? ¡Qué gracioso! ¿Algún saltimbanqui o vagabundo?

—Nada de eso. Un tipo peligroso con el revólver y con el cuchillo, que también quería celebrar «su fiesta». Les lanzó el cuchillo a los dos conductores de la diligencia en que viajaban James Bowl, su hija y un abogado, el que vivía aquí, llamado Greevy. Al abogado lo mató de un pistoletazo. Antes de llevarse el maletín, pues ya James Bowl no lo abrazaba después de recibir un culatazo, no se conformaba con verle a la señorita Jean sólo la cara. Y lo que son las cosas: entonces aparecí yo.

—¡Está usted en todas partes!

—Uno hace lo que puede…

—Se comprende… Es usted admirable.

—Entonces, maté a «El Grapas».

—¡Extraordinario!…

—No lo sabe usted bien, señor Marlane. Antes de morirse, «El Grapas» estuvo un rato agónico. Ya sabe lo que les ocurre a los que tienen un pie en el otro mundo…

—Su relato es verdaderamente emocionante —dijo.

—Y eso que no he llegado al final. Pues sí, «El Grapas», ¡lo que son las cosas!, le nombró a usted.

—¿Qué?

—Pues eso, que le nombró a usted.

—Pero si yo jamás he conocido a nadie que se llamara «El Grapas».

—Pues el tipo habló más claro que yo lo estoy haciendo en estos instantes. Pocas palabras, eso sí. ¿Sabe lo que dijo? «Vaya chasco que va a llevarse Frank Marlane».

—Inaudito…

—Entonces yo me fui al rancho de Jack Bowl, con su hermano que ya podía cuidarse de su maletín, con su sobrina Jean… Lo hemos celebrado bien. Y ahora estoy aquí, para seguir la celebración.

—Es usted extraordinario.

—Usted también Pero se verá dentro de poco. Lo malo va a ser que no podremos celebrar la fiesta en este ambiente tan alegre y agradable, sino en la prisión de mi oficina… Señor Marlane, tendrá que acompañarme.

Frank Marlane consiguió sonreír.

—Pero, sheriff, creo que podremos aclararlo todo mientras cenamos. Es usted demasiado severo. Aparte de que, como le he dicho, no conozco a nadie llamado «El Grapas»…

—No se trata de un simple interrogatorio. Estoy convencido de que es usted el jefe de la banda que tantos crímenes ha cometido, que tanta sangre ha derramado.

—¡Una calumnia, sheriff —se levantó Frank Marlane, sin sonrisa, con el rostro endurecido. Lo que había temido se estaba realizando. Lee Waxman era temible.

—Todo lo aclararemos en la prisión. Queda usted detenido. Lamento haber interrumpido su idilio con la bella Amanda.

—Creo, sheriff, que todo podemos arreglarlo sin necesidad de escándalos. En definitiva, yo no sé nada de ese «Grapas». Estoy dispuesto a ayudarle en lo que sea, incluso haré memoria por ver si me acuerdo de alguien que hubiese adoptado ese apodo…

—No accedo. Venga conmigo y dese prisa. Ya hemos hablado bastante.

Frank Marlane comprendió que no había nada qué hacer. Sólo una cosa: matar a Lee. Si lo conseguía, de lo que no dudaba, tenía suficiente dinero para tapar bocas.

—Levante las manos, sheriff. Nos hubiéramos apañado muy bien, se lo aseguro, pero usted es tozudo como un asno. Sí, ya hemos hablado lo suficiente.

Y Frank Marlane se dispuso a apretar el gatillo.

CAPITULO XIII

Lee hubiera muerto, irremediablemente. Con seguridad, Frank Marlane habría sabido explicar con convicción, simulando una pena profunda, la forma en que había ocurrido el «accidente».

Pero fue de la mujer de quien tanto esperaba, anhelante, el «sí», de la que tuvo que oír palabras muy distintas a las que creyera aquella noche.

Amanda llevaba en una liga un «Derringer 38» y se había levantado, después de sacárselo. Con él se acercó por la espalda a Frank Marlane.

Este sintió el duro cañón del arma y la voz, sin dulzura, de Amanda.

—Quieto, o disparo, ¡Te va la vida, Frank!

Frank Marlane se descompuso. Quizá fuera la primera vez que se descomponía en su vida.

Entonces Lee hizo una finta y le dio un cantazo con la mano derecha en la muñeca de Marlane, la que pertenecía, también, a la diestra que empuñaba el revólver, el cual fue a parar sobre el entarimado.

Frank Marlane se quedó impotente.

Lee hizo lo que creyó más conveniente, o sea darle un puñetazo tan fuerte a Frank Marlane, que éste rodó por el suelo.

—Gracias, Amanda —le dijo a la joven.

Y sin más se cargó a Frank Marlane sobre sus espaldas y salió al recinto, lo que llamó poderosamente la atención entre la parroquia.

—Se ha desmayado —les dijo a los parroquianos—. Me lo llevo a casa del doctor, aunque sé que no le gustará que lo despierte…

Frank Marlane, sin sentido, fue a parar a la prisión.

Ahora ya estaba bajo llave, a punto de sentencia.

Lee les explicó lo sucedido a sus comisarios y éstos no se cansaban de felicitarle:

—Es un éxito —dijo uno.

—La función ha terminado —opinó el otro.

—Aún no, pero quiero que termine esta noche a ser posible. Acompáñame. Iremos a la casa de Frank Marlane. Puede que haya allí algunas ratas por cazar.

—De acuerdo, sheriff.

Cuando llegaron a la casa vieron iluminado un ventanal. Lee llamó a la puerta.

Salió a abrir Jay, de mal humor. Lo había pasado bien jugando a las cartas con Owens y ganándole treinta pavos. Seguro que ahora vendría el jefe con sus monsergas… Y se daría cuenta de que le habían vaciado la botella de su mejor whisky.

—¿Quién es? —preguntó.

—¿Quién va a ser? Yo, Frank Marlane —imitó cuanto pudo Lee la voz del que ya estaba preso.

—Está bien…

Jay se quedó boquiabierto al ver al de la placa y a su ayudante.

Instintivamente intentó echar mano a sus revólveres pero recibió un culatazo tan duro de Lee que cayó de bruces, sin conocimiento.

Lee y su acompañante se adentraron en la casa siguiendo el espacioso corredor, a cuyo final nacían unas escaleras que conducían a la primera planta.

Owens, que había notado algo raro, bajaba por ellas en aquel instante llevando un revólver en cada mano. Como estaba algo achispado, el cuerpo le pedía guerra

Cuando vio a los dos servidores de la ley, se dispuso a apretar los gatillos. Había comprendido perfectamente la situación.

Lee se anticipó, con una frialdad que no le era habitual. Pero en aquella situación sabía que actuaba contra los hombres que habían causado tantas víctimas inocentes en Hot Spring.

Owens se derrumbó cosido a balazos, tinto en sangre.

* * *

Jay fue a hacerle compañía a su jefe, tan inconsciente como él.

—Creo que el asunto ha terminado, muchachos —les dijo el sheriff a sus ayudantes—. Y ahora, cuidado con esos dos pájaros. Yo he de salir otra vez.

—¿Le acompaño, sheriff? —solicitó el que antes no había podido hacerlo.

—No, gracias. Se trata de un asunto estrictamente personal.

Cuando Lee entró en el saloon no vio a Amanda. Se dirigió a Elmer, el del guiño.

—¿Volverá a actuar Amanda? —le preguntó.

—Lo dudo. Se encontraba mal, se ha ido llorando a su habitación. Claro, estaba impresionada… Es que usted, sheriff, las arma gordas…

—Voy a verla, necesito hablar con ella urgentemente.

Y Lee subió escaleras arriba, se plantó en el corredor y no paró hasta llamar a la puerta del cuarto de la joven.

—¿Quién…?

—¡Soy yo, Amanda! ¡Soy Lee!

A oídos del muchacho llegó la voz femenina, apagada:

—¿Lee? ¡Vete, no quiero verte!

—Amanda…

—¡Déjame sola! ¡Eres peor que Frank Marlane!

—Amanda…

—¡No pienso hablarte ni una palabra más…!

—Amanda… ¡Qué he venido a pedirte que te cases conmigo!

Breve pausa.

La puerta de la habitación se abrió y apareció Amanda, que se arrojó en brazos de Lee.

Seamos discretos y dejemos en paz a la pareja que en aquel momento creía que habían nacido el uno para el otro.

* * *

—Alguien le está esperando, sheriff —le dijo un comisario cuando Lee regresó, ya de madrugada.

—¿A mí? ¿Quién es? Vaya, yo que quería descansar un poco…

—Se llama Bernie y creo que dijo que venía de un pueblo de Texas.

—¡Bernie! —exclamó Lee—. ¿A qué demonios ha venido ese pillastre?

No tardaba en abrazar al amigo que le había comprado su destartalado rancho.

—¡Lee!

—Te veo y no me lo creo.

—He tenido que hacer un viaje. Me he enterado que estabas aquí. Deseaba mucho verte.

—¿Qué tal van las cosas?

—Estupendamente. No sólo he conservado tu rancho, sino que, vamos… no lo reconocerías. Pero he respetado esos lugares que tú tanto querías…

—Hombre, no sabes la alegría que me das.

—¿Por qué no vuelves? Si fuéramos socios, creo que no nos pelearíamos demasiado… —Se echaron a reír—. Ya me he enterado de tus recientes actividades. Te van a hacer una estatua. Estos chicos me han contado algo. Has dominado a una peligrosa banda. Y ahora, ¿qué vas a hacer?

—Casarme.

—¿Estás loco?

—Sí, por una mujer que se llama Amanda.

—Hombre, si se llama Amanda…

Se echaron a reír, como en otros tiempos.

EPILOGO

Bueno, ya hemos llegado al epílogo.

Procuraremos no hacerlo demasiado largo; no obstante, hay muchas cosas que aclarar aún.

Dediquémonos primero a contar la muerte de Frank Marlane, en la horca. No murió como un valiente, esa es la verdad. Su boca no sonreía, temblaba. Moría con él su optimismo. Y es que cuando uno ve a «La Pálida» cerca…

También colgaron al pistolero Jay. Tenía el cuello tan delgado que con medio nudo hubiera tenido bastante.

Los familiares de las víctimas habidas fueron indemnizados con el dinero de Frank Marlane. Pero en los padres de Rod, la esposa del viejo James, y la madre y el prometido de Celeste, subsistiría el dolor…

Lee se había presentado en el rancho Bowl en compañía de su amigo Bernie, comunicando la noticia de su próximo matrimonio.

Lo cual, en principio, molestó sobremanera a Jean, pero como era más caprichosa que Catalina de Rusia, se dedicó a seducir a Bernie, que era un buen mozo.

Los dos hermanos Bowl llegaron a un acuerdo para incrementar la importancia del rancho.

Amanda y Lee no tardaron en casarse. El juez pronunció las palabras de ritual. Hubo fiesta, buen humor, alegría y amor.

También se casó por aquellas fechas el camarero Elmer, al que su mujer le prohibió que, en adelante, guiñara más el ojo. ¿Lo conseguiría?

Y lo bueno del caso fue que Bernie le echó el ojo a Jean; ambos se entendían a las mil maravillas. Y decidieron no ser menos que Amanda y Lee, casándose.

Y lo más bueno fue que Bernie y su mujer se quedaron en Hot Spring, mientras Amanda y Lee se marchaban al antiguo rancho de éste. Hicieron un buen cambalache de números y todos salieron beneficiados.

Sólo nos queda decir: ¡Enhorabuena!

El epílogo no ha sido tan largo como pensábamos. Cuando todo sale bien, ya se sabe…

Hasta la próxima, amigos.

FIN