CAPITULO PRIMERO

Paul vivía en Nashville, la capital de Tennessee. Era un muchacho joven, aún no había cumplido veinticinco años, de cintura estrecha y anchas espaldas que había hecho mucho ejercicio en el colegio.

De eso ya hacía algunos años; después practicó el boxeo, en el que, había sobresalido. Su musculatura se había desarrollado y era alto, tenía la boca firme, el pelo castaño y los ojos grises.

Otro ejercicio que practicaba era el montar a caballo y el tiro con rifle y revólver, aficiones que le había inculcado su tío Horace, un saludable y optimista sesentón.

Horace Brown se había hecho cargo de Paul siendo éste muy pequeño, al morir su hermano Michel, padre del muchacho.

Horace Brown había hecho fortuna en Nuevo Méjico siendo tratante en ganado; además había tenido la suerte de hallar una mina de plata. No derrochó el dinero, aunque le gustaba vivir bien, y pocos años después su situación estaba asegurada.

Entonces se casó con una bella joven llamada Caroline que poseía una propiedad én Nashville y allí fueron a vivir.

No tuvieron hijos y adoptaron a Paul, al que quisieron siempre como a un hijo.

Caroline Brown acompañaba en carácter a su esposo; siempre estaba dispuesta a la risa, le gustaba cocinar y dejaba vivir.

De todo ello se desprende que los Brown eran todo lo felices que se puede ser en este mundo.

Pero los años no pasan en vano y los chicos crecen; la juventud es inquieta y posee, latente, el espíritu de aventura.

Naturalmente, Paul no era una excepción.

Y más teniendo en cuenta que su tío Horace le había contado sus aventuras infinidad de veces.

Los relatos, a pesar de su repetición, entusiasmaban a Paul.

El joven trabajaba en la oficina de su tío, poseedor ahora de una importante serrería.

Paul cumplía escrupulosamente con su deber, pero estar metido horas y horas en una habitación dedicado a los números y a la correspondencia no le satisfacía.

Que lo hiciera su tío, que ya había vivido lo suyo, bien estaba; pero él, Paul, necesitaba algo más...

Algo que no sabía definir.

Por descontado no hablaba a sus tíos de sus inconcretas inquietudes; temía darles un disgusto y, a decir verdad, antes se hubiese sacrificado que proporcionarles el más mínimo sinsabor. Los quería, habían hecho mucho por él; además, le habían alegrado la vida con sus caracteres joviales.

El mismo era un muchacho alegre, equilibrado, además de inteligente.

Una noche, después de cenar, observó que su tía Caroline parecía triste.

Tía Caroline, aunque de presencia agradable con su pelo completamente blanco, no era ya la jovencita que muchos años antes se había, casado con Horace Brown.

Paul pensó que el tiempo no pasaba en vano, que sus tíos envejecían y que, poco a poco, perderían su sonrisa.

No había más remedio que aceptarlo así; el tiempo no perdona.

—¿Quieres una taza de café, Paul? —le ofreció Horace Brown.

Tampoco su tío usaba el mismo tono de costumbre.

—Sí, gracias...

—Os lo serviré yo misma. Vuelvo en seguida.

Tía Caroline no tardó en regresar.

—Bien, hay un par de tazas para cada uno. Yo os dejo, muchachos... —en ocasiones llamaba muchacho a su esposo.

Tía Caroline había querido mostrarse alégre sin conseguirlo; había algo en su voz que delataba una tristeza oculta.

Una vez más Paul se dió cuenta. Algo ocurría.

Al quedarse solos Paul y su tío, éste se levantó.

—Falta algo. Porque supongo que un sorbo de whisky no te vendrá mal, ¿eh?

Y él mismo se encargó de servir y llenar las copas.

—No, tío, no me vendrá mal. Porque estoy verdaderamente navegando entre el disimulo y la tristeza y eso no es propio de ella...

Horace Brown se sonrió melancólicamente al tiempo que que dejaba sobre la mesa su copa vacía.

—No te extrañe, Paul...

—Estoy intrigado. ¿De qué se trata, tío?

—Iré al grano. ¿Te gustaría hacer un largo viaje?

Paul entornó los ojos. Lo que menos esperaba era aquella pregunta.

—¿Un largo viaje? Pues..., ¿Qué ha ocurrido? Creo que viajar es agradable...

—¿Quieres ir a Albuquerque, a Nuevo Méjico?

—¡Claro que sí! —exclamó rotundamente Paul. Seguidamente bajó el tono de voz al decir—: Pero antes habrá de explicarme si es necesario...

—Naturalmente. Un antiguo amigo de mis tiempos de minero ha muerto dejándome una cantidad de dinero si no importante, sí apreciable. He sentido la muerte del amigo. En cuanto al dinero, no me preocupa. Pero últimamente he estado pensando... —Horace Brown arrugó el entrecejo, lo que solía hacer cuando se ponía serio—. He pensado que la vida me ha tratado bastante bien y que hay mucha gente que no puede decir lo mismo. Total, que estoy dispuesto a aceptar esa herencia y añadir algo de mi bolsillo. Y hacer algo que considere meritorio, algo para ayudar a los demás...

—Esos pensamientos le honran, tío. Pero no me sorprenden.

—No quiero envanecerme por ello. Haré el bien que pueda con humildad. Cuando los años pasan, uno empieza a pensar en ciertas cosas que en su juventud ha descuidado... —Marcó una pausa y se sonrió mirando, a su sobrino— Yo creo que te ha alegrado, Paul.

—¡Albuquerque, el lugar de sus aventuras! ¡Naturalmente que me he alegrado!

—El viaje va a suponer un breve cambio en tu vida. Y en la nuestra.

—Lo supongo.

—¿Por qué crees que tía Caroline disimula su tristeza? Son muchos años de tenerte a su lado, y ahora vas a separarte. Yo mismo... ¡Vaya, que te voy a echar mucho de menos! En fin, muchacho —intentó Horace Brown disimular su emoción—, creo que me comprendes.

—Demasiado. Me encanta ese viaje. Había pensado en él, o en otros, innumerables veces y jamás había dicho una palabra. Porque sé que formamos una gran familia. Y eso es muy importante. Pero ya que me da la oportunidad, tío, partiré encantado.

—Me hago cargo, también yo he sido joven.

—¿Qué hay que hacer?

—En primer lugar, visitar al abogado Saville, según se me indica en la carta en la que se me facilita la dirección. El tiene el dinero en depósito; cinco mil dólares... ¡Qué agradecido y buen amigo fue Thomas!

—¿Deberé regresar inmediatamente?

Ante la pregunta de Paul, su tío le miró con alguna malicia.

—¿Qué opinas sobre eso, muchacho?

—Usted me ha contado sus aventuras infinidad de veces. Me parece conocer Nuevo Méjico de norte a sur y de este a oeste. Y creo que no me perderé en Albuquerque... Me gustaría quedarme unos días, ésta es la verdad.

Horace Brown carraspeó afectadamente.

—Está bien, pero no demasiados... Por lo pronto te daré una carta para un amigo mío, éste vivo. Es un comerciante infatigable que morirá seguramente atravesando de una parte a otra todo el Estado. Te servirá de mucho su ayuda. Es un aventurero nato que puede proporcionarte aventuras, pues es lo suyo. Y un caudal de experiencias.

—La perpectiva no está mal.

—Lo que no me gustaría es perderte. Te necesitamos, Paul. Tu tía y yo ya empezamos a hacer aguas...

—No se preocupe, tío. Volveré.

—A decir verdad, de eso no tengo la menor duda, Paul. Además, aquí tienes tu porvenir. Esto será tuyo, no lo olvides...

—No hablemos de eso, tío.

—¿Por qué?

—No me gusta. Estamos todos vivos. Además, ustedes no son tan viejos...

—Prefieres las cosas alegres, es natural, pero tu día fatal ha de llegar. El tiempo no perdona. Tú serás mi continuador... Bien, no pongas esa cara tan seria. Tómate otro whisky.

Paul se llenó la copa.

—¿Usted quiere?

—Sí, un sorbo.

—¿Cuándo será la partida?

—Es indiferente. Pasado mañana, la próxima semana...

—Hay algunas cuentas que revisar. Creo que el mejor día será el lunes.

—Lo considero acertado. Pasarás el domingo con nosotros. Será un día de fiesta en tu honor.

Paul asintió silenciosamente y terminóse su whisky.

* * *

El lunes a primera hora Paul salió de la casa de sus tíos —casa que consideraba suya —acompañado de estos.

Se dirigieron a la estación en una carretela tirada por un garañón.

En la estación había gente; unos esperaban a familiares o amigos, otros se disponían, como Paul, a ausentarse de Nashville.

No tardó el ferrocarril en hacerse oír, con su estridente silbido. En la estación se armó un revuelo. Unos subían, otros bajaban. Gritos, abrazos. Algunas chicas del saloon estaban allí esperando a varios vaqueros que regresaban a Nashville, dispuestas a no dejarles ir a sus ranchos.

Llegó la hora de la partida.

Paul besó a tía Caroline y abrazó a tío Horace.

No podían negar que los tres estaban emocionados.

Paul no llevaba mucho equipaje, ni siquiera mucho dinero. En su cartera había el suficiente. Su tío le había dicho que gastara lo necesario y que dispusiera de los cinco mil dólares legados por Thomas, que habría de entregarle el abogado Saville.

Llegado a Albuquerque, Paul se equiparía.

Sonó el pitido del tren, esta vez como despedida. La máquina arrancó primero esforzadamente, poco después con ímpetu.

Paul desde la ventanilla tenía la mano levantada, saludando a sus tíos. Estos correspondían al saludo. El tren se alejaba. Los esposos Brown se miraron.

—¡Esto no será lo mismo sin Paul!

Sentían enormemente separarse de él, pero la vida mandaba; últimamente se habían dado cuenta de las ansias de expansión que tenía el muchacho. Había llegado la ocasión de ofrecerle una oportunidad, aun a contrapelo.

El viaje hasta Albuquerque era largo. Muchos días de traqueteo. Paul llevaba suficientes provisiones, más de las que necesitaba; de ello se había encargado, especialmente, tía Caroline.

Se hallaba bien acomodado, si bien acomodado eses tar sentado en un duro asiento sobre el que se bota debido al traqueteo incesante del tren.

De todos modos, Paul se hallaba a gusto.

Todos los viajes que había hecho hasta el presente podían considerarse como simples hasta el mismo corazón de Nuevo Méjico.

Y sin oficina durante un tiempo que procuraría alargar...

Aunque no mucho, pues deseaba ayudar a sus tíos.

Los vagones estaban casi llenos. El que ocupaba Paul sólo disponía de tres vacantes.

Tres vacantes que se cubrieron al llegar a Jackson City.

Y se dio el caso de que la rubia imponente que subió en Jackson se sentó enfrente de Paul.

Paul se quedó sin respiración. Momentos antes ni se había fijado que había un lugar libre, ni tampoco en sus compañeros de viaje.

La rubia era desenvuelta y saludó con una sonrisa. Tenía los ojos azules, la boca roja y algo grande. El busto muy erguido. Llevaba un vestido ajustado que le sentaba muy bien.

Paul saludó con un leve movimiento de cabeza, pero sus ojos expresaban el placer de ver a una mujer bonita. Paul tenía buen gusto. Y estaba acostumbrado a tratar con lo mejor del género femenino. En Nashville, como era considerado como el heredero de los Brown, el asedio impuesto por las bellas —y algunas feas—, era constante.

A decir verdad, jamás había hecho Paul caso ni de las hermosas ni de las menos guapas; mejor dicho, había hecho mucho caso de ellas, pero en cuanto a bodas...

No le había entrado en la cabeza la idea de casarse. Le gustaban todas, pero no se enamoraba de ninguna.

Bien claro veía que sus tíos formaban una pareja muy feliz, pero él jamás había conocido a una chica que le hiciera presentir una forma de vida parecida.

Así pues, en Nashville existían varias muchachas desconsoladas por no poder conseguir a Paul y a su herencia. (En lo tocante a la herencia quienes más lo lamentaban en la mayoría de ocasiones eran los padres.)

La rubia estaba bien, muy bien... Paul se preguntó qué edad tenía... Joven, lo que se dice joven, no lo era. Era una mujer de esas que no tienen edad. Sí, se ve que era joven, pero no se trataba de una chica... Su silueta era muy atractiva. Si hacía un viaje largo, Paul no podría dormir...

Hasta que el vaquero que se hallaba al lado de la rubia sacó su botella de whisky, Paul pensó que no se había dado cuenta de quiénes eran sus compañeros de viaje.

En realidad, era un muchacho sociable, pero también le gustaba estar tranquilo cuando no tenía ganas de hablar. Y en un viaje tan largo hallar un pelma...

La presencia de la rubia cambiaba por completo la situación. El viaje, así, le resultaría corto... Pero aquel vaquero bebiendo whisky por el gollete de la botella... ¿Era un vaquero en realidad? Sí, iba vestido como tal, pero eso no tenía importancia para calibrar a un hombre. Le miró a la cara. Si la cara es el espejo del alma... Ciertamente aquel espejo estaba empañado.

Llevaba sombrero, pero se adivinaba su frente estrecha, los ojos muy pequeños, redondos y algo separados. Sin afeitar. Los labios, gruesos, succionaban el whisky como un ternerillo las ubres de su madre.

El tipo eructó.

La rubia hizo un esfuerzo para mantenerse impasible.

Paul hizo otro esfuerzo para no empezar a bofetadas. Pero se contuvo. Y miró al vecino de al lado para ver cómo reaccionaba.

El vecino permanecía impasible. Paul se dio cuenta de que era muy alto y delgado y vestía una levita oscura, descolorida, y una camisa que algún día había sido blanca. Fueron los detalles que inmediatamente se grabaron en sus retinas.

El del whisky soplaba de lo lindo.

Cuando se qúitó la botella de la boca el tren ya había corrido lo suyo. Volvió a eructar.

Paul cerró los puños.

La rubia miró a Paul.

El del whisky estaba tan tranquilo y el de la levita tres cuartos de lo mismo.

El del whisky se volvió a su compañera de viaje y le alargó la botella.

—¿Un trago, señora?

—Señorita...

—Pues atícele, señorita.

—No bebo con desconocidos. Además, es usted el tipo peor educado que me he echado a la cara.

—¿Prefiere usted a los finolis?

—No me haga hablar o armo aquí un lío que hago parar el tren. ¿Me ha entendido? —A la rubia le centelleaban los ojos. Parecía otra, pero estaba igual de guapa.

El vaquero o lo que fuese—, se encogió de hombros y miró a Paul—. ¿Quiere usted un trago?

Paul no era un niño, tenía experiencia de muchas cosas, pero reconocía que el viaje no se presentaba bien. ¿No quería aventuras? Pues ya estaba metido hasta el cuello...

Aunque por el momento no quería armar escándalo, repuso:

—¿Está usted borracho?

—No, no estoy borracho.

—¿Seguro? Quiero cerciorarme de ello porque por lo general los borrachos acostumbran a decir que no lo están.

—Yo no lo estoy, por ahora. Claro que el viaje es largo... Tengo dos botellas más... ¿Quiere o no quiere?

—No quiero. Usted se ha portado como un perfecto bestia, lo que me obliga a rehusar su invitación.

—Parece que acaba de insultarme... —se rió el del whisky—. ¿Va usted muy lejos?

—Espero ir mucho más lejos que usted.

Ahora lá risa del de la botella fue estentórea mientras la rubia no perdía palabra ni detalle.

—Pues está usted listo, amigo. Voy a Albuquerque.

Paul marcó una pausa, enarcó las cejas, y dijo:

—¿Ah, sí? Pues cuidado, amigo... Yo también voy a Albuquerque. Y supongo que usted no tiene interés en salir por la ventanilla...

—Muy irónico, muchacho, pero creo que le hubiese convenido más beberse mi whisky.

Y seguidamente se lo ofreció al hombre que se hallaba al lado de Paul.

—¿Bebe usted?

El impasible pareció despertar de un largo sueño.

—¡Cómo no!

Cogió la botella y la vació de un trago.

Inmediatamente después volvió a su impasibilidad.

Paul le miró; entonces se dio cuenta de que tenía la nariz ganchuda, roja en la punta, y rosado el rostro. Los ojos, muy azules, parecían cristales.

El tipo que tenía pinta de vaquero se levantó y cogió una bolsa del portaequipajes, de la que sacó una botella llena.

—Ustedes se lo pierden—miró a la rubia y a Paul mientras la descorchaba.

Paul no dijo nada. Opinaba que le habían tocado en suerte unos compañeros de viaje muy originales. “El Impasible” —así le había bautizado a falta de otro nombre— sólo había dado señales de vida para tomar un trago. La belleza rubia era muy llamativa y sin embargo, se mantenía discreta. En cuanto al bebedor... Le había faltado poco para llamarle cerdo.

Estaba pensando en todo eso cuando el tren se detuvo repentinamente y al mismo tiempo sonaron varios disparos.

CAPITULO II

Nadie parecía haberse dado cuenta de que varios caballistas intentaban apoderarse del tren.

Primero se situaron a ambos lados de la máquina y no tardaron en intimidar al conductor y su ayudante. No hubo más remedio que mover el freno.

Los forajidos, que eran diez, llevaban cubiertos los rostros; entraron rápidamente en los vagones llevando amartilladas las armas, dispuestos a disparar a la menor resistencia.

—¡Quieto todo el mundo! ¡Y los brazos en alto! —exigió el que indudablemente mandaba, un hombre alto que daba la sensación de agilidad y fuerza, mientras amenazaba con los dos revólveres que empuñaba.

Le acompañaban dos pistoleros, que se situaron estratégicamente.

—Bien, vamos a aligerarles un poco —dijo el jefe con sorna.

Estaba claro que los forajidos habían subido para robar.

Los ojos grises de Paul relucieron. Había obedecido como los demás, sus manos estaban en alto, ¿pero iba a permitir aquello? Su sangre ardía y algo loco le bailaba en la cabeza... ¿Pero qué iba a hacer contra aquel trio de asesinos?

“Nada”, se contestaba a sí mismo.

¿Pero iba a dejarse robar y a permitir que robasen el contenido de los bolsillos de los demás? Naturalmente, que cada cual defendiera lo suyo, pero estaba claro en aquel vagón había mucha gente pacífica que no era capaz de oponer la menor resistencia.

En aquel momento se oyeron disparos procedentes de los otros vagones. El jefe de los pistoleros se quedó rígido. Sus ojos negros, lo único visible de su rostro, centellearon. Hizo un ademán a los suyos indicándoles que andaran rápidos.

Los pistoleros se pusieron manos a la obra y sacaron de muchos bolsillos de comerciantes, abultadas carteras.

Los comerciantes no hubiesen sentido tanto dolor si les hubieran clavado un puñal en plena barriga.

El jefe de los asaltantes coincidió en el lugar donde se hallaban Paul, la rubia, el del whisky y el de la levita parda.

—Vaya... Un cuarteto interesante. Pero en cuanto a dinero... Todas esas joyas que llevas, nena —miró a la rubia—, son chatarra pura... —Miró al tipo vaquero y al de la nariz ganchuda—. ¿Y de vosotros qué voy a sacar? Menos mal que veo una botella de whisky. Un trago nunca viene mal... —cogió la botella mientras continuaba él tiroteo en los otros compartimientos. Bebió largamente. Miró a Paul. No había dejado de apuntar con el revólver que empuñaba con su mano derecha, el otro lo había enfundado con rapidez. Cuando dejó la botella volvió a sacarlo. Echó un vistazo a lo que ocurría en el vagón y especialmente a las puertas de entrada.

Los disparos habían cesado.

Al fondo del vagón un pistolero estaba desvalijando a un cow-boy; éste, creyendo hallarse en buena posición para iniciar una lucha intentó golpear la cabeza del ladrón valiéndose de su puño como si fuera un martillo.

El jefe se dio cuenta de ello y disparó a la cabeza del cow-boy, quien cayó como un fardo, muerto instantáneamente.

Una muerte a sangre fría que denotaba la diabólica personalidad de aquel individuo.

A Paul le costó un esfuerzo sobrehumano no saltar sobre el asesino, pero comprendía que de hacerlo era hombre muerto.

El asesino se echó a reír, dirigiéndose al joven.

—Ya ves cómo trato a los que se desmandan. Y tengo la impresión de que estás tramando algo —enfundó un revólver—; ahora voy a registrarte los bolsillos. Por tu aspecto deduzco que llevas una buena cartera...

—Te equivocas.

—Pronto lo sabré. Tienes facha de hijo de rico. Estoy seguro de sacar tajada. Y también voy a llevarme esas dos magníficas pistolas que cuelgan de tu cinto...

Paul estaba decidido. No podia aguantar más. Sabía que correría un gran peligro; no le importaba. Era preciso cortar la acción de aquellos forajidos que no retrocedían ante nada. En el vagón la confusión era grande después de la muerte del cow-boy...

—Eres un asesino, te aprovechas porque tienes todas las cartas en la mano.

—No quiero charla, vamos a ver...

Y el forajido se dispuso a desarmar y registrar a Paul.

Paul no estaba dispuesto a permitirlo.

Entonces sucedió lo imprevisto.

El cow-boy del whisky había podido sacar su revólver y lo encaró rápidamente al jefe, disparando a boca jarro.

El forajido se retorció de dolor, muriendo poco después.

Los otros dos pistoleros habían robado lo suyo. Corrieron hacia donde el jefe había caído y dispararon contra el cow-boy del whisky, matándolo inmediatamente. Murió sin exhalar un gemido y al caer tumbó la botella, que no se rompió quedando todo el líquido desparramado entre cristales.

La rubia gritó, no podía soportar más aquella tensión.

Paul sacó rápidamente sus dos revólveres.

Le imitó el de la levita parda.

Ladraron las armas. Y los aguijones ardientes del, plomo se clavaron en la carne de los dos forajidos, éstos cayeron contorsionándose mientras las balas barrenaban sus cuerpos.

Los tres forajidos que habían entrado en el vagón estaban muertos. Parecía imposible, pero era una realidad.      

Todas las miradas convergían en Paul y el de la levita; también en el cadáver del hombre que había hecho posible aquello...

La rubia lloraba.

Paul comprendió la situación en un segundo y gritó:

—¡Que todo el mundo empuñe sus armas! ¡Van a venir los otros!

Le obedecieron inmediatamente.

Hicieron bien, pues no tardaron en presentarse siete hombres dispuestos a matar.

Recibieron un alud de plomo. Todos colaboraron con sus armas. Los forajidos recibieron el plomo en el momento que intentaban ocasionar una matanza; parecían muñecos de feria al caer fulminados por la muerte.

Paul no estaba ya dispuesto a perder un solo minuto. Suponía que aún quedaban en el tren varios forajidos.

En realidad quedaban solamente dos. Se hallaban amenazando al maquinista y al ayudante.

Paul, seguido del de la levita, llegó a la cabina.

Dispararon contra ellos. Sintieron cómo las balas aullaban peligrosamente cerca. Dispararon. Cayó un forajido. El otro recibió una herida en la sien y viendo malparada la partida echó a correr.

El de la levita apuntó, dispuesto a matarlo como a un conejo.

Pero Paul le dijo:

—Podemos darnos por satisfechos. Hemos vengado suficientemente el asalto, los muertos y el robo...

No hay que matar por la espalda; y además está herido.

—¡Pues a mi me ha robado los ahorros que llevaba en la cartera! —exclamó el maquinista.

El pensamiento y la acción de Paul fueron rápidas; apuntó con uno de sus revólveres fijando bien la vista en el fugitivo. Disparó a las piernas y acertó. El que huía se derrumbó.

—¡Corramos!

Poco después Paul, el de la levita y el maquinista lo transportaban al tren.

El maquinista recuperó sus ahorros.

El forajido tenía varias carteras en los bolsillos. Se hallaba muy débil por la pérdida de sangre.

—Lo cuidaremos. Supongo que sin armas no será peligroso; no obstante, vayamos con cuidados —aconsejó Paul.

Curaron al forajido y lo acomodaron en el compartimiento de correos.

Momentos después partía el tren.

En la próxima estación dejarían los cadáveres.

Paul y el de la levita regresaron a sus asientos entre clamores de admiración.

Algunos comerciantes querían recompensar a Paul, pero éste rehusó.

El de la levita, una vez estuvieron en los asientos se presentó.

—Me llamo Kremp.

—Yo, Paul. Paul Brown.

Se estrecharon la mano, miraron a la rubia cuyo ojos seguían empañados por las lágrimas.

—Señorita... Si podemos ayudarla en algo…

—Gracias, son ustedes muy amables... —Intentó una sonrisa. No estaba acostumbrada a que la llamaran señorita. La vida la había tratado mal y acabó en los saloons, pero tenía un corazón tierno y sentimental—. Me ha impresionado mucho lo sucedido.

—Ha sido un rudo golpe para todos, no hay duda, señorita.

Las pupilas de Paul y Kramp revelaban tristeza al contemplar el cadáver del vaquero del whisky.

—No puedo comprender cómo un hombre que hace un momento nos estaba sacando de quicio con sus cosas, está ya muerto...

—Y muerto por defendernos, señorita —repuso Paul—. Podemos afirmar que le debemos la vida. Se comportó groseramente y yo le paré los pies; jamás le creí capaz de una acción tan heroica como la que ha realizado. Contradicciones de la naturaleza humana. Que Dios le acoja en su seno.

Kremp, el de la levita, asintió silenciosamente.

—Pueden llamarme Margaret —dijo la mujer—. Me dirijo a Albuquerque para trabajar en un saloon.

—Me parece que todos vamos a Albuquerque —dijo el de la levita.

—Sí, nos espera un largo viaje —ofreció tabaco a Paul— y el principio ha sido accidentado.

—Esperemos que en el resto haya paz. Aunque es pedir demasiado...

CAPITULO III

Afortunadamente la paz persistió hasta Alburquerque, fue un viaje largo, pesado, pero no hubo necesidad de sacar las armas de las respectivas fundas.

En Jackson City —de ello ya hacía varios días —fueron enterrados los muertos. Paul y Kremp habían dado parte al sheriff de todo lo sucedido. El jefe de la banda fue identificado como Patrick Lee, uno de los tipos más sanguinarios del sudoeste; en cuanto al herido, no era menos peligroso, se llamaba Lacey y era autor de varios delitos.

Paul, Margaret y Kremp habían hablado mucho durante el viaje, haciéndose grandes amigos.

Al llegar a Alburquerque se despidieron.

—Yo, amigos, les invito a que vengan a verme al “Fish Saloon”. Les dedicaré una canción.

Paul y Kremp prometieron ir.

Kremp se dispuso a alojarse en el “New Hotel”, el más barato de la populosa ciudad de Nuevo Méjico.

—Yo voy a ver al abogado Saville —dijo Paul.

—Es una lástima que no pueda alojarse en el “New Hotel” —se sonrió Kremp irónicamente—. Está bastante sucio, pero el cocinero tiene unas manitas... Si en el cielo se come, debe ser algo parecido a los manjares que él presenta.

Paul y Margaret se echaron a reír ante el entusiasmo demostrado por el de la levita. ¿Por qué aquella indumentaria? La verdad es que Kremp había hablado bastante, pero muy poco de sí mismo.

Fue el primero en marcharse.

Margaret y Paul se quedaron solos.

—Si quiere la acompaño. La verdad, no había pensado en ello...

—No tiene importancia. Estoy acostumbrada a cuidarme bien de mí misma.

—De todos modos la acompaño. Su equipaje es más voluminoso que el mío.

Y Paul se puso al lado de Margaret llevando la ma yoría de sus cosas en dirección al “Fish Saloon”.

Se hallaban ante la puerta, salían dos borrachos. Y los dos borrachos vieron a Margaret, se encapricharon de ella y no se andaron por las ramas.

Paul dejó caer el equipaje y comenzó a repartir puñetazos. Fueron breves instantes de lucha. Los dos tipos cayeron como fardos.

Margaret suspiró.

—Gracias, Paul. Yo dije que sabía bastarme a mí misma, pero dudo haber salido con bien del atropello de estos dos energúmenos... —Se rió, con humor—. ¿Qué voy yo a hacer sin usted?

—Siento no poder ser su secretario.

—Y yo.

Paul, camino ya de la casa del abogado Saville pensaba en los días transcurridos desde su salida de Nashville. La separación de los que consideraba sus padres. La intervención de la banda de Patrick Lee.

Paul siempre se había enfrentado con otros hombres en plan deportivo; y en el tren fue distinto, se jugó la vida, comportándose como los hombres del Oeste, luchando cara a cara.

Estaba satisfecho de sí mismo. Admiraba la conducta del bebedor del tren; era sin duda un valiente. Pablo le había llamado la atención y hubiera luchado con él de persistir en sus groserías; en el momento del máximo peligro el beodo había reaccionado humanamente. ¡Qué difícil resulta formar juicio sobre un hombre!

Visitaría al abogado Saville para que le pusiera al corriente de todo. Cobraría la herencia legada por Thomas, el amigo de su tío, y se equiparía. Su tío Horace le había dicho que él se anticiparía a donar una importante cantidad a una institución benéfica.

De Margaret tenía buena opinión. No quería ser más de lo que era y se comportaba con franqueza y discreción. Paul celebraba haberla podido ayudar.

En cuanto a Kremp, apenas podía opinar. Le consideraba un excéntrico, algo aficionado a la bebida, bohemio, y algo misterioso... En los momentos de peligro había ayudado también.

La casa del abogado Saville estaba al otro extremo de la calle Mayor. Paul iba avanzando mientras pensaba que su segunda visita sería para el señor Waldman, para quien llevaba una carta.

—

Waldman era el comerciante a quien Horace Brown recomendaba a su sobrino.

Waldman y Horace Brown habían sido en otros tiempos buenos compañeros.

Paul encontró la casa del abogado Saville. No tardaría en recibir los cinco mil dólares de la herencia. Suponía a Saville un viejo abogado, meticuloso y serio; seguro que todo ya estaba preparado.

El joven estaba seguro de que Alburquerque le gustaría. Las calles estaban muy animadas y no tan oscuras como en tiempos de tío Horace. Se escuchaban músicas y risas en aquel momento, cuando la noche empezaba.

Paul pensaba divertirse. No estaba cansado del viaje. Quizá aquella noche fuese a ver a Margaret... ¿Y por qué no pasarse por el “New Hotel” para invitar a Kremp? Podrían charlar. Ocuparían una mesa y llamarían a Margaret después de su actuación. Seguro que la noche transcurriría estupendamente...

Así pensaba el joven.

Consultó las señas de Saville.

Se hallaba ante la casa. El edificio tenía una planta y en la entrada un pequeño porche.

Paul subió el peldaño y llamó.

Se abrió la puerta.

—¡Vic! ¡Vic! —exclamó una agradable voz femenina.

Y Paul se sintió abrazado estrechamente.

A decir verdad, no hizo ninguna resistencia. (¡Cualquiera...!) Perfume delicioso, contacto suave y turbador, cabellos de seda...      

No. Paul no protestó.

Era una joven que vestía una ligera bata. Tenía el cabello y los ojos negros, rojos los labios, y un cuerpo de sirena (sin cola de pescado, claro). Una joven que cuando se dispuso a besar a Paul, Vic Saville gritó.

Después se quedó estupefacta.

—No eres Vic...

Paul hizo una mueca. ¿Dónde diablos se había metido? Aunque resultaba agradable.

—No, no soy Vic.

—¡Oh...!

—Me llamo Paul.

—¿Quién es Vic?

—¿Quién eres tú? ¿A qué vienes?

—Ya te he dicho que me llamo Paul.

—Yo me llamo Adela.

—¿No vive aquí el señor Saville? Tengo la impresión de que me he equivocado... Lo que, francamente, no lamento. No acostumbran a abrir las casas muchachas tan guapas.

Adela no pudo resistir el elogio; su rostro se encendió de placer.

—¿El señor Saville? El señor Saville es Vic... Las cosas se aclaran, ¿no? Pasa... Pasa, Paul.

No cabía duda de que Víctor Saville vivía bien. El interior de su casa superaba en mucho a la apariencia exterior.

Paul estaba acostumbrado a una vida holgada, a cierto lujo, y reconoció el buen gusto de Saville. Aquello no era una bagatela, valía mucho dinero.

—Bien, Adela, creo que nos hemos hecho amigos en un instante.

—¿Quieres beber algo? Supongo que no te molestará que te tutee. Me salió, espontáneamente, al principio. Eres joven. Y yo también lo soy.

—Tomaré un whisky con agua. Tengo sed.

—Te lo preparo en seguida. Yo tomaré lo mismo.

—¿Eres la hija del señor Saville?

Adela se echó a reír como una loca. Brotaban las carcajadas de su garganta como las olas del mar.

—¡El señor Saville! ¡La hija del señor Saville! —repetía riendo sin parar.

Paul no sabía qué decir y en consecuencia, permanecía callado.

—¿Cómo puedes creer que soy la hija de Vic? Eres forastero, claro, y seguro que no conoces a Vic.

—En efecto, soy forastero y no conozco al abogado Víctor Saville... Supongo que se llama asi.

—Así es.

—No me preocupé de otra cosa que de saber el nombre y dirección.

—¿Por qué has venido?

—Se trata de una herencia, una pequeña hereneia.

—¡Ah...!

—Vivo en Nashville, Tennessee. Mi padre recibió una carta, creo que del señor Saville...

—Seguro que te refieres al difunto señor Saville —dijo la desenvuelta Adela.

—¿Al difunto...?

—Claro. Se llama Víctor Saville. Murió hace cinco años. Su hijo se llama Vic y es también abogado y dueño de esta casa.

—Entiendo. Yo sólo pensaba en la existencia de un abogado Saville, el padre... Bien, supongo que el hijo también resolverá mi asunto. ¿Es muy joven?

Adela se sonrió.

—Tiene veintisiete años bien aprovechados.

—¿Eres su novia?

Adela seguía sonriéndose.

Paul nunca había visto unos ojos tan negros y sugeridores.

—¿Su novia? —hizo un guiño picaresco—. Sí, algo parecido... Creo que Vic está muy enamorado de mí.

—No me extraña... Tu sonrisa es maravillosa.

Guardaron unos momentos de silencio. Terminaron las bebidas.

—¿Te urge el asunto ese de la herencia? —inquirió ella.

—No... —titubeó Paul—. Volveré mañana...

—De todos modos —hizo un mohín Adela—, no creo que Vic pueda tardar. Es ya muy tarde. Verdaderamente no me gusta estar sola...

* * *

Cuando Paul salló de la casa del abogado Saville eran más de las tres de la madrugada.

El abogado Saville aún no había regresado.

Adela tuvo que quedarse sola.

Paul al salir tomó precauciones para no ser visto. ¡Estaría bueno que se topara con el abogado en el momento de salir de su casa!

No ocurrió así.

Sólo Dios sabía dónde se hallaba Víctor Saville.

¿A dónde ir a aquellas horas? Por descontado no era precisamente el momento para ponerse en contacto con el comerciante Waldeman y entregarle la carta que le había dado su tío...

De pronto alguien quiso darle la solución —concretamente dos forajidos— de alojamiento. Pero en el cementerio.

¿Cómo podía pensar Paul en un ataque? Estaba convencido de no tener enemigos en Albuquerque.

Cuando sintió los chirriantes abejorros de plomo sobre su cabeza se tiró al suelo. Se hallaba ya bastante alejado de la casa del abogado Saville. Culebreó sobre la tierra azuzado por el instinto de conservación. Logró alcanzar un porche y desenfundar. Se dio por muerto, pero no quería ser achicharrado pasivamente

Vio las llamas anaranjadas que brotaban de las armas de sus dos enemigos y disparó. No con la misma serenidad que cuando intervenía en los concursos de tiro, pero sí con pasión, deseando salvarse de aquella agresión incomprensible.

Su eficacia no se hizo esperar. Nunca agradecería bastante a su tío que le hubiera dicho en cierta ocasión: “No emplees la violencia jamás, hijo; pero debes estar siempre preparado contra los profesionales de la agresión, pues hoy abundan tanto los pistoleros como en los días de mi juventud”.

Un agresor cayó. Sonó un grito en la noche, un grito de muerte.

Paul siguió disparando. El enemigo que quedaba, también. Un fuego cruzado, casi continuado. Las detonaciones adquirían una nueva dimensión en el silencio de la noche. En Albuquerque eso no extrañaba al vecindario.

Dos hombres se estaban jugando la vida. Con rabia. Paul y el desconocido forajido. Ni uno ni otro retrocedían. Luchaban.

Y la suerte se puso de parte de Paul. Su adversario fue alcanzado en la cabeza y cayó fulminado.

Paul se quedó jadeando, junto al porche, mirando al frente, sin comprender cómo era posible seguir vivo.

Empezó a caminar lentamente, sin guardar las armas. Durante un momento estuvo tentado de volver.

Vio los dos cadáveres, pasó junto a ellos. No pudo ver bien las caras, mas sí lo suficiente para asegurarse de que se trataba de dos desconocidos.

Pasó de largo. No comprendía aquella agresión. ¿No habrían disparado contra él creyendo que era Saville?

CAPITULO IV

Fue andando y de pronto divisó una puerta medianamente iluminada. Fijándose mejor comprobó que se hallaba ante el “New Hotel”.

Entró, sin dudarlo. Necesitaba descansar.

—¿Qué desea? —levantó la cabeza un hombre de mediana edad, soñoliento.

—Una habitación.

—Está bien. Son dos dólares, por adelantado.

Paul no hizo ningún comentario, pagó lo que pedían

La recibió después de firmar en el libro registro.

El empleado acompañó a Paul, y encendió una lámpara de petróleo.

Paul no se fijo siquiera en la habitación. Lo que deseaba era tumbarse, fumar un cigarrillo, por lo que se desvistió rápidamente y se metió en cama.

No se quedó dormido en seguida. Antes pensó en Adela. Guapa chica... Después pensó en Saville; muy extraño que el joven abogado no regresara a casa y más sabiendo que era esperado. Adela, una preciosidad...

¿Y por qué la habían emprendido a tiros con él? — se preguntó Paul. Sin duda allí había gato encerrado. La ausencia de Saville no estaba clara.

Lo único que estaba claro para Paul era seguir viviendo; experimentaba una sensación agradable al pensar que había escapado de un peligro mortal.

Se quedó dormido.

* * *

A Paul le gustaba madrugar, pero aquella mañana se tomó media hora de propina. Estaba cansado. De todos modos era un cansancio agradable; había dormido bien. Seguro que después de asearse y desayunar se sentiría como nuevo.

Puando bajó al comedor vio a Kremp, el de la levita. Este continuaba llevando idéntica indumentaria que en el tren.

Kremp se sorprendió extraordinariamente.

—¡Usted aquí, muchacho!

Paul asintió.

—Las cosas no me salieron como yo pensaba y creí que lo más conveniente era alojarme aquí. No he olvidado su recomendación en cuanto a la cocina y tengo un hambre de lobo. Si me permite que le invite…

Kremp sonrió.

—Me siento incapacitado para negarme. Acepto.

—Estupendo.

—Escogeré una mesa, la mía de siempre.

—De acuerdo.

Ya sentados le preguntó Kremp a Paul:

—¿Qué le parece el hotel?

Paul echó un vistazo. Las paredes estaban desconchadas, faltas de pintura. La blandura del mantel que cubría la mesa dejaba mucho que desear, tenía un color parecido a la camisa de Kremp.

—Es tal como usted me dijo; no obstante, he dormido como un lirón. Y que yo sepa no me ha picado ningún bicho...

Se presentó el camarero.

—¿Qué desean?

—Escoja usted, Kremp —sugirió Paul.

—Gracias... —Miró al camarero—. Bien, muchacho, una ración de venado, huevos fritos, pastel de manzana y una buena botella de vino.

Kremp se frotó las manos. El camarero se alejaba.

—Yo también siento apetito. Y sed... ¿Se quedará en el hotel?

—No lo sé... Depende del abogado Saville. Supongo que hoy estará en casa. Ayer esperé hasta muy tarde... ¿Sabe que estoy aquí por verdadera fortuna?

Paul tenía necesidad de contarle a alguien lo que le había sucedido. Y en Albuquerque, aparte de Adela, sólo conocía a Kremp.

—¿A qué se refiere? —le miró éste con atención.

—Esta noche pasada por poco me acribillan. Eran dos pistoleros dispuestos a todo. Tuve que disparar y todo salió bien, pero jamás había visto la muerte tan cerca. Ni cuando en el tren nos amenazó Patrick Lee.

—Es muy raro... ¿De esta ciudad quién le conoce a usted?

—Nadie que yo sepa... El abogado Saville debe arreglarme el asunto de mi herencia y tengo una carta de presentación para un comerciante llamado Waldman A este no pude visitarle.

—¿Piensa denunciar el hecho al sheriff?

—Creo que estoy en el deber de hacerlo.

—Sí, claro... Lo que importa es que el sheriff no sea un tipo raro y le complique la vida.

—No me agrada meterme en líos que no me incumben.

—Yo de usted esperaría a visitar al abogado y ese propietario conocido de su tío.

—Creo que es lo más sensato.

—Y ahora, a comer; se acerca el camarero.

En efecto allí estaba ya con la bandeja repleta. Poco después despachaban los suculentos manjares, bien regados con el vino de la botella, vacía ya. Pidieron otra.

—No empezamos mal el día, ¿eh, muchacho? —chispeó la mirada de Kremp después de vaciar un vaso. Tenía la nariz más roja que de costumbre y la piel del rostro más brillante.

—Espero terminarlo igualmente de bien... Me siento optimista. Saville me solucionará rápidamente el asunto de la herencia, saludaré al señor Waldman, y el sheriff será persona comprensiva...

—Todo irá como una seda.

—Y lo celebraremos en el saloon donde canta Margaret. Nos reuniremos los compañeros de viaje menos aquel desgraciado vaquero cuya intervención nos permite estar aquí.

El camarero trajo la botella pedida, que descorcharon rápidamente y llenaron los vasos.

Paul y Cremp bebieron y siguieron comiendo.

Tenía razón Kremp. El hotel daba la sensación de vejez y suciedad, pero la comida era excelente.

Paul se levantó de la mesa en estado eufórico.

—¿Tiene usted que salir, Kremp?

—En todo caso a dar un paseo. No tengo nada que hacer; en realidad he venido a Albuquerque a descansar. Algo así como unas vacaciones... —sus ojos se animaron—. ¿Por qué no vuelve a sentarse y tomamos café? Me considero en la obligación de contarle algo sobre mí mismo. Usted ha sido muy franco y yo…

Paul se sentó.

—No tengo mucho prisa, es temprano... Y no niego que siento alguna curiosidad por escucharle. Nada le había preguntado, como habrá podido usted observar; soy discreto y no me meto en la vida de nadie.

—Naturalmente que lo he observado; a usted puede hacérsele cualquier confidencia. Supongo que le habrá llamado la atención lo de mis vacaciones ¿no es así?

—Sí, claro...

—Yó era oficial confederado. Nací en Charleston, pero mí familia se trasladó a Atlanta siendo yo muy niño. Al regresar, después de la guerra, no encontré casa ni familia. No reaccioné, el mundo se hundió para mí, y he ido rodando, más bien hacia abajo... Han sido unos años duros, muy duros... Pero ahora tengo dinero —se sonrió—, dinero ganado en el juego. Un golpe de fortuna. O todo o nada, me dije. Tenía algún dinero, pequeños ahorros a costa de mil sacrificios. He estado trabajando en diversos oficios, siempre inadaptado. Jugué a los dados y estos parecían embrujados. Un siete tras otro. Algo así como una borrachera. Pero supe pararme a tiempo...

—Lo celebro —manifestó cordialmente Paul—. Debe haber sufrido mucho durante estos últimos años.

—Sí. Ahora quiero rehacer mi vida. Puede que me quede en Albuquerque. Conocía la ciudad de otros tiempos más felices. Por lo menos la comida de este hotel no ha cambiado.

Tomaron café, bebieron un poco de whisky.

—Mi tío vivió aquí durante mucho tiempo y no le fue mal. La herencia que vengo a cobrar la destina a obras benéficas. Ya debía haber entregado la cantidad a estas horas...

—Dichosos de ustedes que pueden ayudar a los demás.

—Tío Horace es generoso, recuerda sus tiempos de lucha. Tía Caroline le secunda admirablemente. Yo trabajo administrando una de sus serrerías. Estaba muy a gusto con ellos, pero, al mismo, tiempo deseaba salir de Nashville, correr aventuras.

—La juventud —el apéndice nasal del ex confederado Kremp enrojecía más y más —es algo formidable. En cuanto a aventuras no puede quejarse, muchacho.

—Ha sido como el bautismo de fuego; no sé cómo tengo aún la cabeza en su sitio... Lo importante es poder celebrarlo. Esta noche pagaré yo la cena.

—Hombre, gracias. Pues yo pienso pagar la bebida, sin tasa. Hace mucho tiempo que estoy bebiendo solo... Será agradable hacerlo junto a un buen amigo.

—De acuerdo, Kremp. Y ahora me voy a ver al abogado Saville, a Waldman y quizá al sheriff...

—Antes de ir a ver a éste piénselo bien.

—Eso haré —se despidió Paul.

En la calle respiró el aire de la mañana. El día se presentaba espléndido.

No había mucho trecho hasta la casa del abogado, pero tuvo tiempo de pensar en Adela, sus ojos negros, su pelo negro, sus labios rojos... Víctor Saville sabía vivir, no cabía duda de ello.

Tenía Paul que agradecerle a Saville su ausencia; había podido conocer a Adela. Ahora, a pesar de la fascinación que ésta ejercía ya en él, Paul deseaba encontrar a Saville. Como su deber era volver al lado de sus tíos quería aprovechar el tiempo al máximo. Y Albuquerque ofrecía mucho atractivos... Pues en cuanto a plomo ya tenía bastante; con lo ocurrido podría dar réplica a tío Horace. Ya se imaginaba a éste diciéndole: “Querido Paul, creo que exageras...”

Allí estaba la casa del abogado. Todo era muy distinto a la luz del día, a pleno sol.

¿Había recibido realmente plomo de dos pistoleros, sin ser tocado, acertando él, por el contrario, y matándolos? ¿Era aquél el escenario de la lucha, el mismo que el recordaba lóbrego, oscuro, rayada la noche por las lengüetas de fuego?

No lo parecía, pero lo era... Incluso le pareció ver sangre en el lugar donde los pistoleros habían caído.

¿Le abriría Adela? Sería un poco violento tratar con Saville. Aunque éste no parecía hacer demasiad caso de su amiguita...

Al llamar la puerta cedió.

Paul se detuvo un momento, perplejo. En el interio de la casa había luz. Volvió a llamar. Silencio.

Optó por entrar. Las luces estaban encendidas. Siguió pasillo adelante. De pronto sus ojos parecieron desorbitarse.

¡Sobre el diván en que se habían sentado Adela y él, un cuerpo humano se hallaba boca abajo con espalda ensangrentada!

Flotaba un tufillo de pólvora en la habitación.

CAPITULO V

Estaba muerto. Paul se dio cuenta en seguida. ¿Quién era aquel hombre sin vida? Quizá Saville...

Llamó en voz baja:

—Adela...

Nadie respondió.

Un poco más fuerte:

—Adela...

Sin respuesta. Sólo un silencio de muerte.

“Será mejor que me marche. Si se presenta el sheriff es capaz de acusarme.”

Paul salió a la calle y se alejó de la casa. Caminaba lentamente, pensativo. No podía asimilar una cadena tan apretada de acontecimientos. Por otra parte, no entendía nada...

Decidió ir a visitar al señor Waldman. Seguramente él podría informarle de muchas cosas. Paul, principalmente, necesitaba saber qué clase de persona era el sheriff.

Llevaba la carta en el bolsillo, consultó una vez la dirección y siguió calle Mayor arriba.

La casa del señor Waldman, aunque en las afueras, estaba casi pegada a la ciudad.

Fue un paseo para Paul. Hubiese sido un paseo muy agradable de no rondarle la mente las preocupaciones. Aparte de su amistad con Kremp humanizado éste por sus palabras, lo demás parecía presentársele adverso.

La casa de Waldman tenía magnífica presencia. Paul tiró de una cadenilla y sonó una pequeña campana.

A través de la verja podía contemplarse un amplio jardín; al fondo el blanco edificio tipo colonial.

Paul vio como se abría la puerta y aparecía un hombre de unos cuarenta años, bien vestido, que usaba lentes, quien se adelantó pisando firmemente la grava, hacia la verja. Abrió al tiempo que miraba al joven.

—¿Qué desea?

—¿El señor Waldman?

—¿El señor Waldman...? Pero...

—Soy Paul Brown, de Nashville, y traigo una carta para él...

—El señor Waldman murió la semana pasada. Yo soy el administrador Waltemoore...

* * *

Inútil rescribir la impresión de Paul. Es natural que la gente se muera, pero no esperaba aquello después de lo sucedido.

Corrió inmediatamente hacia el "New Hotel”.

Encontró a Kremp fumándose un cigarro.

—He regresado pronto, Paul.

—Sí... ¿Acepta un whisky, amigo?

—De mil amores. Le noto excitado... ¿Lleya ya esos miles de dólares en el bolsillo?

—No... Han ocurrido algunas cosas. Sentémonos...

Lo hicieron. Acudió el camarero.

—Dos whiskies. El mío doble.

—El mío también —puntualizó Kremp—. No tengo ningún inconveniente en que sea doble... ¿Un cigarro, Paul?

—Sí, creo que lo morderé.

—A ver cuáles son esas novedades.

—Misterios. No entiendo ni jota.

Paul estaba perplejo. Encendió el cigarro. Vino el camarero con el whisky.

—Bebamos antes —dijo Kremp.

Así lo ho hicieron.

Paul siguió contando.

—Al llegar a casa del abogado Saville he tenido la sorpresa más grande de mi vida. La puerta estaba abierta... ¡Un hombre muerto sobre el diván!

—¿Qué dice usted? —pareció alarmarse Kremp.

—Lo que oye.

—Y qué opinión le merece el macabro hallazgo?

—Casi no dudo que se trata de un asesinato. Tenía la espalda ensangrentada. Un balazo. Es muy probable que el muerto sea Saville.

—Opino lo mismo.

—No le he dicho una cosa, Kremp, y creo que tal como ruedan las cosas será mejor que lo sepa ya que he empezado a confiarme en usted.

—No se preocupe, mucho, soy una tumba, diga lo que quiera.

—En la primera visita que hice a Saville éste no se hallaban en su casa, pero en ella había una mujer, una joven muy hermosa y muy frívola.

—¡Vaya! Siempre hay una mujer... — se sonrió Kremp filosóficamente.

—Estuve con ella de palique hasta muy tarde...

—¿De palique nada más?

—Hasta muy tarde... Cuando salí fui atacado, ya le sabe. Hace un rato la llamé y no estaba... Me dijo que era algo así como la novia de Saville. Ella ha desaparecido.

—La cosa está muy turbia... ¿Y después, ha hablado con el señor Waldman?

—Igualmente me quedé perplejo después de llamar a su casa. Se presentó un tal señor Waltimoore, que dije ser el administrador, y me dijo que el señor Waldman había sido enterrado la pasada semana.

—¡Caracoles!

—Eso es lo que exclamé yo mentalmente.

—Un verdadero lío...

—Quizá lo más conveniente sea consultar con el sheriff.

—Naturalmente, pero vale la pena saber qué número calza el representante de la Ley. Los hay en esta región que son peores que pistoleros —Kremp llamó al camarero para pagar el gasto. El camarero acudió, cobró, y recibió una buena propina. Sonrió y dio las gracias.

—¿Les ha gustado la comida?

—La comida y la bebida —contestó Kremp—. A propósito, quisiera preguntarte algo, muchacho.

—Usted dirá.

—¿Qué tal es el sheriff de Albuquerque? Hemos de ir a visitarle ahora y nos gustaría conocer algunos aspectos de su carácter.

El camarero no dudó.

—El sheriff Sunside es un hombre entero. Ha luchado con entereza contra el pistolerismo, venciendo muchas veces.

—Lo celebro; gracias, muchacho.

—En este caso —dijo Paul cuando ya el camarero se alejaba —no hay que dudar. Lo mejor será hablar con el sheriff. Sin olvidar que tengo perfecto derecho a los cinco mil dólares...

—Ni más ni menos, muchacho. Cinco mil dólares es una cantidad importante, especialmente cuando está destinada a los fines caritativos impulsados por tu tío.

Poco después Paul y Kremp caminaban hacia la oficina del sheriff Sunside.

En lugar de éste hallaron a un ayudante.

—El sheriff no está —les respondió—. Esperen.

—Está bien.

La oficina era pequeña; al fondo se veían las rejas de la prisión. El ayudante fumaba y hacía solitarios. Ni siquiera ofreció un asiento a los visitantes. Pero al ver estos dos sillas vacías se acomodaron sin pedir permiso.

No tardó en aparecer el sheriff. Era un hombre de unos cuarenta años, muy serio, de mirada enérgica. Parecía preocupado.

Saludó a los dos visitantes, miró al ayudante.

Dijo éste:

—Le están esperando, sheriff.

El sheriff fijó su atención en Paul y Kremp.

—¿Qué desean?

Kremp y Paul se habían levantado.

—He de hablar con usted de algo que, supongo, le atañe, sheriff —dijo Paul.

—Está bien... ¿Se trata de algo grave?

—Yo creo que sí.

—Parece que hoy es el día de las cosas graves. ¿Qué ocurre? Siéntense.

El sheriff tomó asiento a su vez y ofreció tabaco.

—Es algo largo de contar, procuraré ser breve. Me llamo Paul Brown y mi acompañante responde al apellido de Kremp...

—Will Kremp —dijo éste.

—Mi tío —continuó Paul —recibió una carta para comunicarle que heredaba cinco mil dólares de un antiguo amigo suyo llamado Thomas. ¿Conocía usted a Thomas?

—¿Thomas...?

—Era un pionero, gran amigo de mi tío desde hacía muchos años.

—Sí, creo recordar...

—Murió hace cinco meses.

—Yo llevo seis aquí... Sí, Thomas, mi pionero...

—Fue más cigarra que hormiga; aún así consiguió dejar algo. Mi tío dice que Thomas era un hombre que rendía culto a la amistad.

—Lo ha demostrado. Sí, creo saber a quién se refiere.

—Salí de casa, en Nashville, Tennessee. Subí al tren, fconocí a este amigo —señaló a Kremp—. Y lo conocí debido a un tiroteo que se armó. Atacó el ferrocarril el temible Patrick Lee...

—¡Patrick Lee! Me enteré de su muerte...

—Tomamos parte activa en la lucha. Conseguimos salvar el pellejo. Después, al llegar aquí, sólo me preocupe de visitar al abogado Saville...

—¡Han asesinado al abogado Saville! — bramó el sheriff.

—¡Ah...! Esto formaba parte de lo que yo iba a decirle, sheriff.

—Continúe.

—La lucha en el tren se resolvió a nuestro favor; de ahí procede mi amistad con Kremp. Al llegar aquí mi dirigí a la casa de Saville, el abogado...

—¿Y...?

Paul pensó la respuesta. De momento, no quería complicar a la hermosa Adela.

—Llamé. No había nadie.

—Pues le advierto que la casa del abogado Savill solía estar siempre muy animada.

—Al salir, en la calle —siguió hablando Paul, ligeramente aturdido—, dos hombres dispararon contra mí. Tuve que defenderme.

—Así se explica lo de los cadáveres... i Un par de granujas, pistoleros a sueldo. Pero... —al sheriff se engrandecieron los ojos—. ¿Usted mató a... esos dos forajidos?

—No estaría áquí para contarlo de no haber tenido la suerte de conseguirlo. Pero esta mañana entré en casa del abogado, que encontré abierta y vi un cadáver

—Saville. Acabo de llegar de la casa.

—¿Qué puede haber ocurrido?

—Es difícil precedir, en este momento.

—He creído mi deber venir aquí.

—Se lo agradezco. Puede usted ser para mí una valiosa ayuda.

—Gracias, sheriff. Yo estuve en casa del abogado para cobrar la cantidad legada por Thomas. Comprenderá mi confusión al encontrarme con un cadáver. Inmediatamente me decidí a venir a verle a usted y en este sentido me aconsejó mi amigo Kremps.

—Les aseguro que mi confusión era grande; ahora cuento con su ayuda.

—Mi amigo Kremp y yo cumpliremos con nuestro deber.

—En cuanto al asunto de su herencia, procuraré solucionarlo. Faltando Saville será más difícil, pero yo creo que en unos días todo se arreglará.

—Así lo espero, pues llevaba una carta de recomendación para el señor Waldman y me ha comunicado su administrador que murió la semana pasada. Hay para desanimarse, creo yo...

—Waldman era una gran persona. Ha sido una pérdida irreparable.

—¿Ha sido su muerte misteriosa? — inquirió Paul.

—Pasaba por la cantera cuando un barreno estalló a su lado. Quedó completamente desfigurado.

—Mi tío va a lamentar esto.

—Todo parece indicar que lo del señor Waldman fue una desgracia, una fatalidad. Era un lugar apartado por el que no debió haber pasado. Una imprudencia. En cuanto al abogado Saville, se trata de un asesinato, todo lo demuestra así. Lo difícil va a resultar cazar al asesino... ¿Qué motivos lo impulsaron a matar?

—¿Estaba enredado con pistoleros? —preguntó Paul.

—No, que yo sepa... Abundan los pistoleros en esta ciudad y los hay peligrosos. Frank Lemm, John Sketer, por citar solamente a los dos peores que poseen su propia pandilla. Evitan en lo que pueden los líos con la Ley y ella no quiere decir que no la desafíen. Les gusta bravuconear en los saloons, jugar y ganar siempre y llevarse las mejores mujeres. Que yo sepa, Saville no tenía amistad con ellos... Al abogado le gustaba más liarse con chicas en el esplendor de su belleza y vivir con cierto refinamiento. Eran los asuntos de los propietarios los que él quería defender, y tenía una buena clientela. El propio Waldman, por ejemplo... —El sheriff arrugó el entrecejo e hizo un gesto enigmático—. Como no sea una de sus amiguitas... En fin, dura tarea la mía. Pero he de hacer honor a mi placa.

Paul estuvo a punto de contarle al sheriff la verdad absoluta, pero reflexionó en segundos. Y nada dijo sobre Adela, una vez más; la muchacha no tenía el aspecto de pegarle un tiro a nadie.

—Bien, sheriff Sunside, confío en que me hará el favor de investigar lo de la herencia de Thomas. Me encontrará a su disposición, siempre que lo desee, en el “New Hotel. Confío en que halle cuanto antes al ase sino del abogado.

—Ahora mismo pienso ir a hacer un registro. He dejado allí un par de ayudantes.

—Hasta la vista, sheriff —saludó Paul, siendo imitado por Kremp.

—Hasta la vista, amigos.

Paul y Kremp deambularon por la población hablando de lo ocurrido, pero sin conocer el más mínimo detalle que arrojara luz.

—Ha sido usted protagonista de unos hechos que desconoce por completo, Paul.

—La única que quizá sepa algo es Adela.

—Hizo bien en no decirle nada al sheriff sobre ella... de momento. Será mejor esperar.

—No me gustaría que la molestaran. Insisto en que no me parece culpable.

—Uno no sabe nunca cómo puede reaccionar una mujer...

Siguieron caminando en silencio hasta el hotel. Entraron.

—Esperaremos sentados la hora de la comida bebiendo una cerveza —propuso Paul.

—De acuerdo.

Pidieron la cerveza. Tenían sed después de tanta charla. Cuando se sintieron satisfechos empezaron a hablar de nuevo.

—A pesar de todo, supongo que esta noche iremos al saloon a ver a Margaret —dijo Kremp.

—Sí, pero habría preferido que las cosas hubieran rodado de otro modo.

—Yo estoy deseando celebrar mi buena racha y me propongo cambiar de vida, sentar raices, ser más sobrio y hasta casarme si se tercia.

—¡Vaya, jamás hubiera pensado en que tenía usted esas intenciones!

—Y no son de ahora, pero la vida me obligaba a rodar, a rodar... Han sido unos años de amarguras, de fracasos... El whisky no fue suficiente para ahogarlo todo. Ahora todo va a ser distinto.

—Cuando le vi en el tren le llamé para mis adentros “El Impasible”.

Kremp se echó a reír.

—¡No está mal! Estaba acostumbrado a hablar poco, a no sonreír siquiera, pero ya ve usted que soy capaz de ambas cosas.

Después de comer se presentó el sheriff en la habitación de Paul.

—¿Trae noticias? —inquirió el joven al abrir la puerta y verle.

—Noticias sí, pero no buenas.

Paul hizo un gesto de contrariedad.

—El móvil ha sido el robo —dijo el sheriff entrando—; el abogado Saville ha sido muerto para ser desvalijado. No hemos encontrado ni un centavo. Pero si el testamento de Thomas...

—Testamento que ahora no sirve para nada.

—Exacto.

—Me contraría enormemente este asunto, y no principalmente por el dinero. Este viaje que he hecho tiene gran significación para mí y me hubiese gustado entregarle a mi tío esa cantidad: ese dinero, se lo aseguro sólo tenía un valor puramente sentimental.

—Pues cinco mil dólares, no crea... ¡Son cinco mil dólares!

—Están destinados a un fin benéfico.

—¡Ah! Eso está bien... Su tío debe de ser un hombr muy rico.

—No se puede quejar.

—¿Qué piensa usted hacer?

—Esperar, aunque no estoy muy bien de fondos. D momento contaba con dinero que me hubiese entregado Saville...

—Haré lo que pueda por recuperarlo. Cuando ya venía para acá un vaquero me dijo que había visto salir una mujer de casa del abogado, y que poco antes había oído disparos... El vaquero no parecía recordar bien visto, pues llevaba algunas copas de más. No es raro que saliera una mujer de casa de Saville... En cuanto a los disparos; he llegado a la conclusión de que muy pudieran ser los que efectuó usted al matar a los dos fo-jidos.

CAPITULO VI

Paul se quedó pensativo cuando se marchó el sheriff. El tono de éste había sido natural, sin ironía.

"Es posible” —le había contestado Paul, también con naturalidad.

Paul se creía al margen de toda sospecha, pero sentiría que el sheriff supiera que se había callado lo de Adela.

Por otra parte, ¿dónde estaba Adela? ¿Corría peligro? De ser así, sentiría no poder ayudarla.

Paul bajó al vestíbulo y no vio a Kremp; preguntó por él y le dijeron que había salido temprano.

Volvió a subir a la habitación. No le iría mal descansar un rato, la noche pasada había sido agitada y la próxima, aunque suponía que, en otro aspecto, prometía serlo también.

Cuando despertó oscurecía. Se arregló lo mejor posible y bajó al comedor, acercándose a la mesa que habían ocupado aquel día... De pronto se sintió contraríalo. Acababa de sentarse un señor bien vestido que llamó inmediatamente el camarero. Paul pasaba de largo cuando oyó a sus espaldas:

—¿No nos conocemos, jovencito?

Aquélla era la voz de Kremp.

Paul dio media vuelta, ¡y cuál no sería su sorpresa al reconocer en el bien trajeado señor al mismísimo Kremp!

—¡Vaya sorpresa!      

—Ya le dije que pensaba cambiar.

—Está usted hecho un elegante.

Realmente Kremp estaba cambiado. Vestía con elegante sencillez y se había hecho cortar el pelo y afeitar.

—La ocasión lo merece.

—¿Y la levita? —sonrió Paul.

También se sonrió Kremp, satisfecho.

—No crea que la he echado a la basura, tengo intención de conservarla aunque no me traiga muy buenos recuerdos; de todos modos, cuando se han superado las dificultades todo se ve distinto.

—Está usted viviendo un gran momento en su vida y lo celebro, Kremp. Yo no estoy tan animado, me preocupa todo lo que ha sucedido... Ha venido a verme el sheriff diciéndome que un vaquero borracho ha declarado que vio salir de la casa de Saville a una mujer.

—Esto se complica.

—Quizá hubiese sido mejor decir la verdad sobre Adela...

—¿Fue muy explícito el sheriff?

—Lo suficiente, sin ironías, sin cambios, de tono, pero...

—¿Y qué hay de ese testamento?

—Ha aparecido, aunque inúltimente.

—¿Por qué?

—Según el sheriff, el móvil de todo es el robo; además, no han hallado ni un centavo en casa del abogado Saville.

—¡Por todos los diablos! Ya estoy viendo que tendré que pagar el gasto esta noche —intentó bromear el elegante Kremp.

—Eso me parece a mí...

—No tiene por qué preocuparse, muchacho. Y si tanto me apura, antes de ir de fiesta volvemos junto al sheriff y se lo explicamos todo mejor. ¿Qué le parece?

—Tengo mis dudas, aunque deseo hacerlo.

—Pues si lo encontramos se lo decimos y en paz, Paul; después de todo, usted de nada tiene que ocuparse.

Paul y Kremp salieron del hotel.

En la calle, al pasar junto a la oficina del sheriff se enteraron de que éste y dos ayudantes habían salido en persecución de unos forajidos.

Siguieron hacia arriba y al llegar a una plazoleta Donde de día en día se iban edificando casas, se detuvieron al oír el rumor de mucha gente reunida.

Kremp se acercó a un vaquero de los primeros grupos.

—¿Qué ocurre, amigo?

—¿Acaso no está enterado? Acaba de llegar John Sketer.

—¿Sketer...? ¿Quién diablos es ese tipo?

—¡Mira que no saber quién es Sketer...! —bizqueó el vaquero en el colmo de la extrañeza.

A Paul le sonó el nombre de John Sketer, pero no dijo ni una, palabra.

—¿Quién es? —preguntó Kremp.

El vaquero miró extrañado a Kremp.

—¿Pero no sabe quién es Sketer? Forzosamente es usted un forastero. Sepa que Sketer es el mejor pistolero de Nuevo Méjico. Algo formidable, amigos —miro a Paul. Y éste recordó que el sheriff le había hablado de John Sketer y Frank Lemm, los dos pistoleros más peligrosos de la ciudad que contaban con cuadrillas a su servicio—, algo nunca visto. Y, Sketer se ha presentado conduciendo una carretela tirada por un caballo que quita el hipo y tirando billetes de cinco dólares para convidar al pueblo.

—¿Que Sketer tira dinero...? Es inaudito. Jamás vi nada igual.

—Lo que oye, amigo.

Y era verdad. Hacia algunos años que las ciudad de Nuevo Méjico eran más turbulentas que nunca. Santa Fe, Pecos, Silver City, Albuquerque y tantas otras...

La escena que estaba desarrollando el pistolero Sketer no era corriente, pues eso de tirar dinero, de repartirlo, no es frecuente. Es cosa rara, especialmente entre los ricos.

Pero el pistolero lo repartía. Era una hiena, sí, pero por lo menos entregaba dinero a los demás... —Aunque a decir verdad no lo hacía por generosidad. El pistolero intuía lo que dentro de algunos años sería un sistema llamado propaganda (aunque sin tirar dinero, ésa era la verdad).

Por otra parte, Sketer no repartió ninguna fortuna, algunos billetes de dólar y de cinco dólares y basta... quería ser popular a toda costa. Y le costaba barato porque el dinero que repartía era robado.

Algunos «pelotas» aclamaron a Sketer; éste se dispuso a retirarse porque había terminado el cupo del reparto.

Sketer sacó varias botellas achatadas llenas de whisky y las repartió entre los que se hallaban al lado de a carretela. El también bebió un largo trago.

El pistolero se disponía a marcharse. Aquella noche quería pasarla en grande, en el “Fish Saloon", presumiendo, bailando con las más guapas. Cuando quería algo Sketer no paraba hasta conseguirlo, como fuera. Disponía de muchos pistoleros, asesinos natos, gente que usaba las armas sólo para cobrar unos dólares. En, aquel momento alguien gritó:

—¡La diligencia! ¡La diligencia!

El carruaje tirado por seis briosos caballos se acerba levantando polvo.

El mayoral gritaba animando a sus caballos; eran gritos rudos y al mismo tiempo parecían acariciar los caballos.

Nadie en la ciudad se mostraba indiferente cuando llegaba una diligencia. Era un vicio. Todo el mundo gustaba de rodear el carruaje y esperar a los viajeros, así como saber quiénes se marchaban de la ciudad.

El pistolero Sketer, en este aspecto, era absolutamente igual a los demás. Le gustaba hacer el mirón ante la diligencia. Y se detuvo ante el carruaje después de beberse otro buen trago de whisky.

Sketer andaba fanfarroneando entre la gente. Se cubría la cabeza rapada con un amplio sombrero negro. Sonreía desdeñosamente, era una mueca su boca torcida. Tenía los ojos redondos y la piel clara a pesar de que pasába gran parte de su vida a la intemperie.

Se acercó a la diligencia. Bajó una mujer. Sketer perdió el mundo de vista porque era joven y hermosa de una clase de belleza que él jamás había contemplado en su vida. Y se propuso conquistarla. ¿Qué mujer se resistiría al temible Sketer?

El estaba seguro que ninguna. Y aquélla no podía ser una excepción.

—¿La ayudo, señorita? Veo que lleva usted un buen equipaje... No tiene importancia, mi carreta la conducirá a donde quiera. Aunque mirándolo podríamos ir a...

—¿Pero quién es usted?

—El que espera a las mujeres hermosas.

—Parece usted muy galante —dijo la viajera. Pero al mirar a Sketer su rostro se ensombreció al ver claramente lo que indica crueldad, intenciones perversas, dureza hasta llegar a la sensibilidad.

—Soy galante, seguro. Creo que vamos a divertirnos. Una visita al saloon y lo pasaremos formidable, ¿es verdad, nena?

La viajera estaba bajando. La cogió el pistolero y de tal modo que la joven se amoscó.

—¡Estése quieto!

Sketer se echó a reír.

—Vamos, nena, menos remilgos. Conmigo lo pasarás bien...

—¡Basta ya!

Y la joven le pegó una bofetada al engreído pistolero.

Este se echó a reír.

—¡Vaya con la fierecilla...! Pues entérate que ninguna mujer se ha atrevido a tanto... ¿Estás nerviosa del viaje? No comprendo por qué te muestras esquiva conmigo.

—¡Cobarde! —chilló la joven al borde del ataque de nervios, tentando arañar a Sketer.

Este reaccionó violentamente dándole una bofetada a la joven.

Ella se tambaleó, turbada, indignada.

Y entonces apareció Paul seguido de Kremp.

Paul se había sentido curioso también y había avanzado entre la gente, así como Kremp, y tuvo ocasión de contemplar la escena entre la viajera y el pistolero.

Paul no pudo resistirlo y se arrojó sobre Sketer. Se levantó un clamor entre los que se hallaban más cerca Sketer retrocedió, tambaleándose, pero pudo conservar el equilibrio.

—¡Pero...! —exclamó sin acertar a expresarse, extrañado de que alguien se atreviera a pegarle. No lo comprendía. Exclamó seguidamente—: ¡Voy a triturarte! Kremp observó que su amigo estaba dispuesto a todo.

Así era, en efecto. Paul atacó, recordando sus mejores tiempos de boxeo. Su puño derecho fue recto a la barbilla del pistolero, combinado con un gancho de izquierda que le había de alcanzar el abdomen.

Y entonces, al encogerse Sketer, el puño derecho pegaría otra vez en forma de nuevo gancho a la barbilla.

¡Seguro que el pistolero Sketer vería las estrellas...

Pero no sucedió así, porque el pistolero esquivó esta vez dando un salto de costado; y además propinó un golpe cruzado al mentón de Paul que lo envió cinco metros lejos.

Paul experimentó un vivisimo dolor y se sintió algo atontado. El también había pensado que con los puños le podía al mismísimo Sketer; pero estaba resultando muy difícil el contrincante.

—¡Esto no es más que el comienzo, mequetrefe! aulló, rabioso y eufórico el pistolero.

Y Paul se lanzó nuevamente a la carga, enérgicamente.

Ambos peleaban como leones.

Pero, indudablemente, el pistolero no sólo manejaba bien el “Colt” sino que era muy peligroso con los puños.

Un directo de Sketer fue a la sien de Paul, otro a la barbilla.

Paul lo estaba pasando mal.

Y Kremp, dispuesto a intervenir.

—¡Mequetrefe! —gritó el pistolero Sketer.

Paul respiró profundamente.

Seguidamente se lanzó en tromba y pegó con toda su alma aplastando la nariz de Sketer.

Este cayó hacia atrás, sobre la tierra, y dio una voltereta.

Un alarido se levantó entre los mirones.

Nadie esperaba, despues de lo visto, que Sketer fuese lanzado de aquella forma.

El pistolero Sketer, desde el suelo, hizo una mueca y exclamó, al tiempo que se levantaba:

—¡Te voy a destrozar!

Se incorporó.

Paul se había recobrado. Esperó que se levantase el pistolero e inmediatamente le atizó un fulminante derechazo a la frente; segundos después lanzaba ambos puños con rapidez.

El pistolero Sketer sintió que se hundía el mundo; nunca había sido vapuleado hasta aquel extremo. Se tambaleó, vio el rostro sereno de Paul.

Este miró al pistolero.

—¿Satisfecho?

Sketer resopló; estaba pasando el peor momento de su vida. No podía admitir la derrota.

Se había hecho un silencio impresionante.

La viajera no sabía qué hacer. Aún a su pesar se sentía fascinada por aquella lucha brutal.

Todo el mundo admitía ya la victoria de Paul.

De pronto chilló Sketer:

—¡Voy a acabar contigo, mequetrefe!

Y, levantó su derecha.

Pero en el mismo instante accionó Paul su derecha, también, colocando un impresionante impacto sobre el rostro del pistolero. El cuerpo de éste se bamboleó, y rodó por el suelo...

Sketer ya no podía levantarse.

—Esto se acabó —dijo Paul mirando a Sketer sin fanfarronería, con sencillez.

Y fue entonces cuando un pistolero de Sketer saco rápidamente la pistola y quiso matar a Paul.

Pero Kremp, ojo avizor, se dio cuenta y disparó antes que el agresor. El resultado fue que éste se cayó redondo.

Paul sacó sus revólveres.

Pero nada sucedió. Sketer se hallaba molido, ni se levantó hasta que acudieron sus pistoleros y lo colocaron en la carretela.

Y todo terminó. Por el momento.

Sketer, humillado y más que maltrecho, prefirió retirarse. Estaba rabioso, por descontado; pero era hombre frío cuando la ocasión lo requería. Y pensaba que en aquel momento nada podría hacer y que esperar sería lo mejor. Se juraba a sí mismo que el hombre que le había puesto en ridículo acabaría acribillado a balazos.

Paul contempló, impasible, cómo se alejaba la carretela; después miró a la hermosa viajera. En sus ojos verdes brillaba la emoción. Era pelirroja, no muy alta, pero bien formada, esbelta.

—Le doy las gracias.

—Creí que esto terminaría mal, señorita... —En aquel momento se acercó Kremp, y Paul le dijo—: Me ha salvado la vida.

—Eso quiere decir que ha vuelto a nacer, Paul. Pues viva, viva como si no hubiese ocurrido nada, como si éste fuese el primer segundo de su vida. Y po olvide que hemos de ir al “Fish Saloon”.

—No lo he olvidado, y en este momento es cuanto más deseo ir. Quiero aturdirme, beber mucho whisky, bailar con Margaret... ¡qué caramba! No acabo de entender cómo pueden ocurrirme tantas cosas en tan poco tiempo... Lo malo es que tío Horace no va a creer de todo esto ni media palabra.

—Yo creo que tal como andan las cosas y teniendo en cuenta que esta noche celebro mi fiesta lo mejor es no pensar.

—Ideal, Kremp, pero no es fácil. Siento retortijones en el estómago.

—Querrá decir en el cerebro.

—Ni yo mismo lo sé...

La viajera interrumpió el diálogo.

—Muchas gracias por todo. Me voy. Les recordaré mientras viva por lo que han hecho. Mi nombre es Myrna, Myrna Waldman.

—Yo soy Paul Brown, soltero y sin compromiso —se rió alegremente.

Myrna se rió también.

—Me llamo William Kremp —se presentó el ahora elegante ex confederado.

—Estoy encantada de haberles conocido. Han derrochado valor. Están vivos de milagro. ¡Cuando pienso que todo lo han hecho por mí...! Es algo maravilloso, principalmente porque ustedes se han salvado Tal como han luchado lo más cierto era la muerte..

—Ese tipo es un pistolero de cuidado —dijo Paul. —Estoy contento de haberle dado una lección, pero estoy seguro de que correré mayores peligros que hasta ahora, a pesar de que han sido muchos.

La joven miró a Paul, asustada.

No vuelva a enfrentarse con ese hombre. Ha sido suficiente. Yo no quisiera ser la causa de una muerte..

—No se preocupe. Mi amigo Kremp y yo, lo único que pretendemos esta noche es divertirnos. No me ha gustado el comportamiento de ese tipo y he intervenido. Eso es todo.

—Bien, desde ahora seremos amigos —sonrió la joven—. Espero que vengan a verme a casa de mi tío... Por cierto, ¿saben ustedes dónde vive Cyril Waldman, el negociante?

—¿Ha dicho usted Cyril Waldman? —intervino un vaquero que no se había apartado de los héroes de la noche.

—Sí, en efecto, Cyril Waldman.

—¡Pero si murió la semana pasada! ¡Seguro!

Myrna Waldman se desmayó.

CAPITULO VII

El pistolero John Sketer se sentía casi agotado, pero no vencido.

Dadas las circunstancias, no había querido continuar la lucha. Pero ansiaba enfrentarse una vez más con el individuo que le había humillado públicamente.

Siguió en su carretela hasta una casa que no se hallaba lejos del “Fish Saloon”.

Entró. Era casa de una planta. Estaba seguro de hallar en ella a sus compinches.

Así fue. Varios pistoleros se hallaban jugando a las cartas y bebiendo whisky sin parar. Cuando le vieron la cara al jefe comprendieron que la cosa estaba fea.

Sketer saludó.

—Me voy al “Fish Saloon” —dijo— porque hay una tal Margaret en el tabladillo que según dicen echa humo

—¡Y que lo diga, jefe, yo la he visto! —exclamó uno de los granujas.

—Pero quiero deciros algo —continuó Sketer—. He sido atacado a traición por un individuo que me golpeó de tal modo que creía conveniente dejar el revólver para más tarde... Después intervino un amigo del tipo y mató a Smith. Lo mejor es que paséis por el saloon por si se dejan caer los dos fulanos. Y entonces... ¡plomo para ellos!

Todos asintieron. Eran como bestias. Les gustaba matar.

* * *

Al desmayarse Myrna Waldman su cuerpo pareció quebrarse.

Caía cuando Paul la recogió al vuelo.

—Conservo aún malas costumbres —dijo Kremp—. Tengo una botella de whisky.

Paul se encargó de humedecer los labios de Myrna con el licor de Kremp. La joven volvió en sí, inmediatamente repuesta.

—Cálmese, señorita.

—Ha sido tan terrible...

—Sí, ese vaquero ha dicho la verdad. Estuve en casa de su tío. El mío era gran amigo suyo. Ahora en la casa hay un administrador que se llama Waltimoore.

—¿Le conoce usted?

—Sólo puedo decirle que parece persona correcta... ¿Es usted el único miembro de la familia, señorita Myrna?

—Sí... Estoy desolada... Yo quería mucho a tío Cyril... Pero ¿es posible que haya muerto? Es difícil de creer...

—Y sin embargo... —Paul tomó una decisión—. ¿Sabe qué? Pues vamos a acompañarla. No queremos dejarla sola por esos caminos del diablo. ¿Qué le parece? Seguidamente miró a Kremp—. ¿Le viene bien un viajecito?

—Sí.

—Me recuerda usted al “Impasible”.

—¿Quién es ese fantasma?

—Usted, hombre.

—Ahora no.

—Era una broma, ¿eh?

—Lo sé, pero me recordó mi vida pasada, tan reciente.

—Olvídela. Si continuamos siendo amigos como espero, parece que no le faltarán quebraderos de cabeza.

—Estoy acostumbrado a ellos; creo que podremos resolverlo todo.

Seguidamente acompañaron a Myrna Waldman a la finca que habia sido de su tío.

Llamó Paul y salió a abrir el administrador Waltimoore, quien se quedó sorprendido al ver al joven acompañado de Kremp y Myrna. Su mirada era interrogante.

—Supongo que me recuerda —le dijo Paul.

—Sí, sí... Usted es el joven que vino a preguntar por el señor Waldman... —Miró a Kremp y a Myrna—. ¿Qué desean?

—Hemos acompañado a la señorita —dijo Paul—. Es la sobrina del difunto señor Waldman.

Waltimoore se quedó rígido, sin habla. Y ello marcó una larga pausa.

—No sabía que el señor Waldman tuviera familia —susurró al fin. Se esforzó en sonreír—. Señorita, le doy la bienvenida y le ruego comprenda mi extrañeza

—¿Tío Cyril nunca le había hablado de mí?

—No... Esa es la verdad... Estaba reñido con su hermano y...

—El hermano de tío Cyril era mi padre... Ha muerto.. Tampoco tengo madre. Yo había venido a esta casa a encontrar calor de hogar... Yo sé que tío Cyril me quería a pesar de todo...

El administrador adoptó un aire bondadoso.

—A mandar, señorita. Pasen ustedes. La señorita tiene razón; él la habría recibido con los brazos abiertos. Pero la verdad es que nunca hablaba de su fa milia...

—La enemistad entre los dos hermanos siempre fue algo absurdo —dijo Myrna—, pero repito que él me quería... y también quería a mi padre. Eran dos orgullosos... Y jamás se pusieron de acuerdo. Ahora la muerte los ha unido...

—Así es —dijo el administrador—, la muerte todo lo allana, nos hace iguales a todos. Hay que olvidar.. Usted estará sin duda muy cansada, señorita. La acompañaré a su habitación.

—Gracias.

Paul y Kremp saludaron a Myrna, también al administrador, y se marcharon.

—¿Qué opina de todo esto, Kremp?

—Tengo la impresión de que al administrador no le ha gustado demasiado la llegada de la sobrina de Waldman.

—Me pareció que Waltimoore acentuaba su tono bondadoso, su amabilidad.

—Eso creo yo...

—Naturalmente la heredera es Myrna Waldman.

—Sí, y puede que ello haya contrariado al administrador.

—En fin, creo que ya podemos irnos al saloon.

—Sí, a pesar de todo tenemos derecho a pasar una noche divertida.

—La vida se me ha complicado de tal modo —opinó Paul en tono de la más completa resignación— que olvidarnos de todos los problemas será lo más saludable.

—Me parece bien, Paul; además, usted tiene la conciencia tranquila, y tiene derecho a descansar de sus ¡preocupaciones.

—Pues vamos allá...

* * *

El "Fish Saloon” era el mejor de la ciudad. No sólo se despachaban bebidas y se jugaba fuerte al póker, sino que el dueño cuidada de las atracciones y muy bien, por cierto, pues en el escenario aparecían generalmente hermosas mujeres y algunas eran artistas también.

Entre éstas se contaba Margaret.

Margaret, cuando cantaba, ponía sentimiento, toda el alma, y llegaba al corazón de los rudos hombres que la oían.

La artista estaba actuando cuando entraron Paul y Kremp.

Ambos se dirigieron al mostrador. Apenas quedaba sitio. Se acomodaron como pudieron. Quedaron pendientes de la actuación de Margaret.

Margaret en el escenario era formidable. Sabía dar a cada canción su tono exacto. Dramático, cómico, picaresco...

—Me gusta Margaret —dijo Kremp.

—Y a mí —asintió Paul—. Tiene simpatía, y corazón. Al menos es eso lo que yo opino.

—Y yo.

Era opinión general. Al terminar su actuación Margaret recibió una estruendosa salva de aplausos.

Margaret sonrió a todos, con simpatía. Los aplausos continuaban. Ella bajó del escenario y pasó entre las mesas agradeciendo la admiración que le demostraban. De pronto vio a Kremp y a Paul y corrió hacia ellos.

—¡Por fin han venido! Pero... —miró admirada a Kremp—. Es un cambio sorprendente y le aseguro que le favorece. Parece usted mucho más joven, y además, un caballero.

—Total, que el hábito hace al monje —se sonrió Kremp.

—Pues opino que a veces, sí. Porque ahora le considero un hombre elegante, de veras.

—Y antes, no.

—Pues no, la verdad; me pareció usted un vagabundo, un bohemio. Pero empecé a tener buena opinión cuando vi que intervenía valientemente en el conflicto.

—Gracias por su opinión, Margaret. Hoy he decidido convertirme en un hombre normal.

—¿Antes no lo era?

—Era lo que usted ha dicho, o algo parecido; un bohemio, un vagabundo...

—Me gusta más ahora.

—Por muchos años —se rió Kremp—. Y usted me gusta. Hemos visto gran parte de su actuación y la considero formidable. Es usted una artista de cuerpo entero además de mujer bonita...

—¡Un momento! —intervino Paul—. No me dejan hablar. Yo también quiero dar mi opinión. Y que conste que es buena.

Margaret miró a Paul.

—Me han dicho que ha estado liado a tiros.

—Y así es, pero no quiero recordar eso ahora...

Deseo decirle las mismas palabras que el amigo Kremp. O sea, que está usted bellísima y que canta admirablemente.

—Quisiera poder ruborizarme como cuando era jovencita —dijo Margaret..

—Seguro que le sentaría muy bien —se mostró galante Kremp—. ¿Y qué le parece si para celebrar este encuentro nos bebiéramos una botella del mejor vino?

—¡Qué espléndido!

—Sí, he vivido muchos años sin poder serlo; y ésta es la mejor ocasión para empezar. Una botella de champaña será lo más indicado...

—¡Champaña! No es frecuente aquí... ¡Una verdadera fiesta. ¡Hace mucho tiempo que no bebo ese vino del que salen tantas burbujas!

Pues adelante. ¿Nos sentamos?

Margaret titubeó. Pensó la respuesta. A Paul le pareció que Margaret no estaba tan contenta como aparentaba.

—No podré estar mucho rato con ustedes... con vosotros... ¿Verdad que será mejor que nos tuteemos?

Paul y Kremp asintieron.

—Es lo más indicado, Margaret. Creo que los tres somos buenos amigos —dijo Paul.

—Beberemos y brindaremos. He de actuar por segunda vez. No podremos estar mucho rato juntos.

Kremp llamó al camarero y le pidió el champaña.

—¡En seguida, señor!

No tardó en servir la polvorienta botella, de procedencia francesa. En el “Fish Saloon” había de todo.

Con afectada solemnidad Kremp la descorchó. Se hizo el silencio después de la detonante salida expansiva del tapón. Muchos habían creído que que se trataba de un disparo.

Y entre ellos el pistolero Frank Lemm.

Frank Lemm, después de Sketer, era el más peligroso tirador de Albuquerque. Le gustaba la ciudad y se había afincado en ella. Vivía por completo al margen de la ley y disponía de varios pistoleros a sueldo.

Era un fanfarrón absoluto. El pelo castaño y espeso, los ojos saltones, muy azules, los pómulos salientes. Gunman rápido, y cuerpo de hierro para resistirlo todo. En conjunto, un enemigo difícil.

Frank Lemm al oír el estampido del tapón se puso en guardia, pues siempre lo estaba. Su vida era apretar el gatillo y tenía muchos enemigos.

Cuándo se dio cuenta de que la alarma era debida a la simple expansión de un tapón se echó a reír, pero se fijó en Margaret, Paul y Kremp. Había aplaudido a Margaret, le gustaba.

Era un hombre perverso, le gustaba molestar a los demás, mostrarse superior, llegar a la agresión. También quería emular las tristemente célebres hazañas de Sketer, pues éste ostentaba el número uno en cuanto a peligrosidad e influencia.

Frank Lemm, sin darse mucha prisa, se acercó a la mesa donde se hallaba Margaret, Paul y Kremp.

Se cruzó con uno de sus hombres.

—¿Dónde va, jefe?

—Esa artista me gusta y se la voy a quitar a esos dos tipos.

—¿Sabe una cosa? Uno de ellos, el más joven, dispara como un diablo. Ha matado a varios, ha luchado con éxito contra Sketer.

—En este caso disfrutaré clavándole un balazo en el vientre.

—De todos modos, le recomiendo cuidado.

Frank Lemm se sonrió con suficiencia.

—Esto lo arreglo yo rápidamente.

Frank Lemm se acercó a la mesa.

—Buenas noches resaludó.

Correspondieron los tres.

Paul preguntó:

—¿Qué desea?

—Sentarme con ustedes. Al lado de la señorita, claro.

—No nos conocemos.

—Eso no importa.

—No nos gusta la competencia. Mi amigo y yo estamos muy a gusto al lado de la señorita. No nos gusta el número tres.

—Yo debo marcharme en seguida —dijo Margaret, tomando un sorbo de champaña.

El pistolero se echó a reír.

—Creo que es obligado el presentarme, amigos... Soy Frank Lemm, y ya está dicho todo.

—¿Frank Lemm, un pistolero? —preguntó Paul recordando el nombre y apellido que le había dado el sheriff.

—Sí. Un pistolero que. nunca falla el disparo. Todos los que han discutido conmigo están en el cementerio.

—Pues lárguese de aquí, no quiero discutir con usted.

—No quiero discutir, lo que pretendo es sentarme al lado de Margaret y beberme media botella de ginebra.

—Yo me voy... —dijo la artista.

El gesto del pistolero se hizo violento.

—No, no se va.

—Pero...

Paul y Kremp se mantuvieron alerta. No estaban dispuestos a aguantar impertinencias.

—Intervino Paul.

—Creo que se está pasando de la raya. Me importa un bledo que se llame usted Frank Lemm.

Este se echó a reír. No respondió. Pasaba un camarero con una botella de ginebra, se dirigió a él y la cogió, llevándola a la mesa. La destapó y de un trago se bebió media botella.

—¡Esto es formidable! —exclamó, y sentóse al lado de Margaret—. Este saloon me agrada. Siempre hay diversión.

Salieron varias mujeres al escenario, bailando, siguiendo el ritmo de una música animada. Iban poco vestidas.

—¿Quieren beber ginebra? —propuso el pistolero Frank Lemm.

—No, gracias. Preferimos el champaña —contestó Paul—, y lo pasaríamos mucho mejor si usted se decidiera a largarse,

—¿Largarme yo? —sonrió siniestramente el pistolero—. Creo que está usted en la luna, jovencito. Yo me quedo, siempre me quedo cuando me acomoda. Y ahora voy a besar a esta bella rubia...

—¡Quieto! —chilló Paul.

El pistolero sin pensarlo dos veces se abalanzó sobre Margaret intentando oprimirla con la izquierda mientras su derecha buscaba el Colt”.

—¡Estoy dispuesto a matar! —rugió Frank Lemm Y al mismo tiempo intentaba besar a la artista.

—¡Suelta a esa mujer, canalla!

Había algo en la voz de Paul que era verdad absoluta. El muchacho era valiente, lo había demostrado. Estaba adquiriendo gran confianza en sí mismo. Su voz era recia, dominante.

Aun a pesar suyo el pistolero obedeció. Pero miró a Paul y gruñó:

—Quieres presumir de valiente...

—No quiero presumir de nada... Pero no quiero aceptar imposiciones de nadie. Y menos de las tuyas...

Margaret se mantenía a la expectativa. Kremp estaba dispuesto a todo, mas opinaba que lo más conveniente era guardar un tono discreto.

La expresión del pistolero Frank Lemm era de orgullo, suficiencia, fanfarronería.

—Pues vas a hacer lo que yo quiera, Y ella. Y todos... —se carcajeó—. Esta va a ser una gran noche. Pero tú no verás el amanecer porque no me gusta que me hablen en según qué tono... ¡Saca ya!

Paul llevaba un solo revólver y fue a sacar. Lo hizo con gran rapidez sin perder la serenidad, pero el pistolero se había adelantado, disparando al instante, y atravesó el revólver de Paul antes de que éste pudiera apretar el gatillo.

Fue, un disparo magistral el realizado por Frank Lemm. Se levantó un murmullo de admiración entre los mirones que se hallaban cerca, entre ellos varios pistoleros de Sketer, quienes precisamente esperaban una oportunidad para atacar a Paul.

Frank Lemm se echó a reír, revólver en mano, mirando a Paul con insolencia.

—¡Ahora sí que vamos a divertirnos de lo lindo! ¡Todo el mundo podrá admirar un baile sensacional, mejor aún que el de las muchachas en el escenario!

Se hizo un silencio angustioso.

El rostro de Paul no se había alterado apenas; sabia cuán grande era el peligro, más no quería mostrar sus impresiones al engreído pistolero.

—¡A bailar! ¡A bailar! —disparó el pistolero a los pies de Paul de forma terriblemente certera.

Cualquier hombre vulgar hubiera saltado grotescamente. Aunque el pistolero hablaba en tono jacoso y burlón había obrado completamente en serio y parecía dispuesto a continuar haciéndolo.

CAPITULO VIII

Pero Paul —como el lector tan bien sabe —no era un hombre vulgar. Y se mantuvo impávido ante Frank Lemm, mirándole desdeñosamente.

—¡A bailar! —rugió Frank Lemm, aunque sin poder disimular su asombro y admiración.

Asombro y admiración que compartían todas las personas que se hallaban en el local.

Margaret había palidecido.

Kremp iba a sacar, a jugarse la vida con tal de impedir aquel atropello que tan rápidamente se había producido, cuando dándose cuenta Paul le hizo un gesto recomendándole calma.

Frank Lemm se dio cuenta, pero no le dio importancia. Reconocía la valentía que estaba demostrando su adversario, pero estaba en sus manos. Cualquier intervención sólo tendría una respuesta: Un balazo.

—¡A bailar! —repitió, disparando otra vez.

El plomo rozó una bota de Paul. Este continuó tranquilo.

—Nunca imaginé que hubiese un hombre tan cobarde como tú, Frank Lemm. ¿Vas a gastar todas las balas? Porque supongo no eres capaz de matar a un hombre indefenso... al menos delante de tanta gente.

El rostro del pistolero adquirió un tono cárdeno, sus ojos echaban chispas.

—¡Me has llamado cobarde!

—Si.

—¡Retira esa palabra!

—Sólo la retiraría en el caso de que enfundaras y te batieras conmigo.

A pesar de todos sus defectos y malas cualidades Frank Lemm era listo y comprendió que no podía negarse públicamente a lo que le pedía Paul. Además, estaba seguro de matarle.

—Está bien —accedió, enfundando.

—Retiro lo de cobarde. ¡Kremp! —se volvió hacia su amigo y éste le lanzó rápidamente su revólver. Lo cogió al vuelo y enfundó con rapidez, sin perder dé vista a Frank Lemm.

—¿Cómo te llamas? Me gusta conocer el nombre de los suicidas como tú voy a matarte.

Paul, a pesar de su actitud, había pasado un buen susto. Ahora que sabía que podría defenderse su ánimo era realmente mejor. Era una verdadera suerte que su padre le hubiese enseñado a manejar el revólver. Pondría toda el alma en el disparo, y si moría.., ¿Pero quién pensaba en ello?

—Me llamo Paul Brown y soy el sobrino de un hombre que hace muchos años vivió en esta ciudad. Es un tirador formidable. El me ha enseñado todo lo que sé.. La verdad es que no es poco. Estás ante un hombre, no te hagas más el traganiños.

La voz de Paul impresionó a todos. Y también a Frank Lemm, pues ahora sabía que un hombre que habla de aquel modo después de resistir la dura prueba de recibir balazos rozándole los pies ha de ser forzosamente peligroso.

—Vamos a terminar de una vez.

—Eso quiero. Retrocedamos lentamente ocho pasos...

—Está bien... Uno... Dos... Tres... —El rostro de frank Lemm era ahora sombrío. Se hallaba concentrado. ¡Mataría a Paul Brown, al primer disparo!

¡Ocho!

Sacaron vertiginosamente, de forma centelleante, igualmente rápidos. Las dos detonaciones vibraron como una sola en la atmósfera enrarecida del local.

El plomo surgido del revólver de Frank Lemm rozó el espeso cabello de Paul. Alguien tuvo la impresión de que el, muchacho se derrumbaría; pero fue el pistolero quien anunció su muerte con un golpe sordo al chocar su cuerpo contra el entarimado. Tenía el corazón atravesado y en los ojos muy abiertos, una mirada de estupor.

—He tenido que hacerlo —pareció disculparse Paul al regresar a la mesa.

—¡Nunca había sentido tanta emoción! —exclamó Margaret.

—Te has comportado como un valiente, Paul. Ya sabía que lo eras, pero jamás supuse que pudieras llegar a estos extremos. Has matado en legítima defensa, la conducta de ese pistolero ha sido observada por todos los que nos hallamos aquí Por cierto que el sheriff no aparece por ninguna parte...

—Creo que lo mejor que podemos hacer —sugirió Paul—, es terminar este champaña y pedir otra botella. ¿Hace?

—Sí, creo que es una gran idea. Supongo que acabaremos de pasar la velada en paz. Nos conviene, entre otras cosas porque sólo tenemos un revólver —hizo notar Kremp.

—Yo acepto, naturalmente, porque habéis sido muy amables al venir a verme; además, necesito reponerme del susto. Pero tengo prisa, ya sabéis que he de actuar nuevamente...

—Falta mucho para eso —protestó jovialmente Paul.

—He de cambiarme de vestido...

No conoces a las mujeres —dijo Kremp mientra llenaba las copas—. Para vestirse y acicalarse el tiempo no cuenta para ellas.

Mientras bebían eran observados por todos aquellos que hasta entonces habían estado pendientes de la lucha.

El cadáver del pistolero era retirado.

Los pistoleros de Sketer se habían retirado a una mesa. Pidieron whisky. Lo necesitaban después de haber visto la actuación de Paul.

—Esta noche es imposible provocarle —dijo uno de ellos.

—Opino lo mismo —se apresuró a hacer constar otro.

—Y yo.

Y yo... Y creo que ha sido mejor que el jefe se haya puesto malo a última hora.

Eran cuatro que tenían la misma clase de miedo.

Después de beber el champaña, Margaret se despidió de los dos amigos Paul y Kremp.

—¿Esperaréis mi nueva actuación?

—¡Naturalmente!

Paul también fue de la misma opinión de Kremp.

—Y pediremos algo de cenar —añadió.

Kremp se sonrió.

—¿Sabes que te has adaptado rápidamente a las costumbres de está parte del país?

—Un poco obligado por las circunstancias, pero reconozco que asi es. Mi tío no va a creerse nada de esto... El me había contado mucho sobre su juventud, me enseñó muchas cosas.

—Haber matado a Frank Lemm supone adquirir una reputación de gunman.

—Eso supongo. No me interesa tal reputación, sin embargo...

—Los matones no te van a dejar tranquilo.

—Y quizá nunca más tenga la misma suerte.

—Lo cierto es que eres rápido como los pistoleros... Yo me defiendo, pero no llego a tanto.

—Bien, encarguemos la cena.

—Es una gran idea. —Llamó al camarero.

Poco después comían con apetito; no querían recordar la pasada escena ni los peligros que pudieran derivarse de ella. Al día siguiente podrían hablar con el sheriff. Por el momento era mejor hablar de mujeres guapas.

Margaret es extraordinaria —afirmó con entusiasmo Kremp.

—Sí, mucho. Me pareció verla preocupada.

—El trabajo en el escenario es duro, no creas.

—Sí... Y hablando de mujeres... Bueno, tú a Adela no la conoces. Pero sí a Myrna Waldman. ¿Vaya chica, eh?

—Muy guapa, sí... Va a encontrarse muy sola en ess magnífica casa. Porque no creo que la compañía de administrador Waltimoore le resulte muy agradable. Además, ya comentamos que quizá el administrador se creía el dueño y...

—¿No habíamos quedado en no hablar más que de cosas agradables? Una tregua es una tregua. Mañana será otro día.

Margaret, entretanto, se dirigía a su camerino. Sí estaba preocupada tal como había observado Paul aunque Margaret sabía reír siempre.

Estaba preocupada porque en su habitación, oculta, estaba Adela, la joven que había sido amiga de Saville, la misma que tanta confianza se había tomada con Paul desde el primer momento.

¿Cómo había ocurrido aquello?

Margaret lo recordaba, preocupada; ahora no disimulaba su ansiedad. Había salido por la mañana y Adela se le había acercado. Las palabras cruzadas entre ellas habían sido, aproximadamente:

—¿Es usted Margaret, la artista?

—Si. ¿Le ocurre algo? Está usted muy pálida, desencajada...

Lo supongo, todo mi cuerpo tiembla... Era amiga de Saville, el abogado...

—¡El hombre a quien han asesinado!

—Sí... ¡Por Dios, necesito ayuda! Estoy al borde de una crisis nerviosa... Déjeme estar en su camerino, aunque sean unas horas solamente... Nadie sospechará que estoy allí...

Pero usted ha matado al abogado y...

—No, no lo he matado, se lo juro.

Margaret tenía buen corazón y accedió al ruego de Adela. Entraron por al puerta excusada, en la parte posterior de la casa. Ya en el camerino habían seguido hablando:

—Fue espantoso —continuó Adela—. Saville regresó muy tarde, a altas horas de la madrugada. Yo le había estado esperando. —Adela omitió referir su conocimiento con Paul—. Se sirvió un whisky y no quiso darme demasiadas explicaciones. Yo me enfadé, me retiré a mi habitación. No conseguía dormir y me levanté poco después, nerviosa y dispuesta a discutir con Saville... Entonces sonó un disparo. Cuando salí, Saville caía de bruces y un hombre enmascarado huía. Comprendí, que Saville estaba muerto... Y huí, despavorida... Estoy deshecha. No tengo a nadie aquí...

—Sí, lo comprendo, creo que un whisky le sentaría bien...

—“Gracias...”

Margaret se había visto en tantos apuros en su vida que no titubeó en ayudar a la joven. ¿Era culpable? ¿Inocente...? Margaret opinaba que Adela era incapaz de disparar contra un hombre... En fin, de todos modos, era un compromiso como una casa.

¡Cuál no sería la sorpresa de Margaret al ver abierta la puerta de su camerino...! Entró con el corazón en un puño.

¡Adela estaba muy pálida y el sheriff Sunside, ante ella, la miraba inquisitivamente!

Margaret éstuvo a punto de desmayarse. Oyó, como entre una niebla, que el sheriff le decía:

—Bien, señorita, ya me contará usted todo esto con pelos y señales. Acabo de llegar a Albuquerque y en la oficina un muchacho ayudante me ha dicho que, vio a Adela Kent, a la que conocía como amiga de Saville, hablar con usted y entrar poco después por la puerta de atrás; que es lo que yo he hecho hace unos instantes solamente.

—Sí, así es... —balbuceó Margaret—. Pero...

—Yo le digo que dadas las circunstancias considero a Adela Kent sospechosa del asesinato del abogado Saville.

CAPITULO IX

Kremp y Paul habían acabado la suculenta cena y estaban tomando café y fumándose unos magníficos habanos. El mundo no era para ellos negro en aquel presente efímero de tranquilidad y satisfacción.

—Pues la verdad, Kremp, que no sabría decidirme si por Adela o por Myrna... —decía Paul.

—Yo ya tengo la elección hecha.

—¿Ah, sí?

—Margaret.

—¡Vaya qué contundencia! Por cierto, que ahí llega...

Era Margaret. Iba muy pintada para disimular su palidez. Estaba disgustada, pero con un gran esfuerzo de voluntad se había dominado a sí misma.

—Hola, Margaret. ¿Ya lista para actuar de nuevo? —le preguntó Kremp, del mejor humor. Pero éste bajó al oírla.

—Aún falta... He bajado porque me ha ocurrido algo... muy desagradable. Al subir he encontrado al sheriff en mí camerino...

—¿Qué hacía en tu camerino el sheriff? —se extrañó Paul.

—Ha venido a detener a Adela Kent acusándola de sospechosa del asesinato de Saville.

—¿Adela...?

—Pareces conocerla...

—Sí, la conozco... —dijo Paul—. Y si me he callado hasta ahora, ha sido por no comprometerla. Mi silenció ya no sirve de nada. Iré a hablar con el sheriff.

—¿La crees Inocente?

—No lo sé... —marcó Paul una pausa—. No, no puede ser culpable. Aunque a veces los celos...

—El sheriff se enteró de que estaba en mi camerino y vino en seguida, de regreso de un viaje. Ahora Adela está camino de la cárcel. Espero no recibir molestias por parte del sheriff...

—De eso me encargo yo —dijo Kremp, después de haber oído las explicaciones de Margaret, que ésta había ampliado.

—Gracias —intentó sonreír la artista—. Esta noche cantaré cosas tristes... Seguro que haré una gran creación.

Se despidieron de Margaret después de pagar el importe de la cena, de lo cual quiso encargarse Kremp. Paul deseaba escribirles una carta a sus tíos, pero no sabía cómo empezar... Aunque tendría que decidirse cuanto antes a explicar aquel lío si no había otro remedio.

Cuando llegaron a la oficina hacía poco tiempo que Adela había ingresado en la cárcel.

—¿Ustedes? —El sheriff miró a Paul y Kremp sorprendido.

—Sí —repuso Paul—. ¿Verdad que somos puntuales?

—No pensaba verlos a estas horas, palabra.

—Ni nosotros a usted. Sabíamos que estaba fuera, persiguiendo a varios forajido. ¿Ha habido éxito?

—Absoluto... Y a ustedes qué se les ofrece? ¿Ha ocurrido algo?

Habló Paul:

—Sí. Prefiero ser yo quien le diga que esta noche Frank Lemm me ha provocado en el saloon y yo le he partido el corazón.

El sheriff abrió la boca.

—¡Ah...!

—Ya le darán detalles de lo ocurrido... Más tarde hablamos con Margaret. Bien, para empezar, le diré que el motivo de nuestra visita es hablar con usted sobre Adela Kent.

—¡Vaya!

—Si no le dije la verdad absoluta es porque creí prudente esperar, sheriff. Yo conocía la existencia de Adela —confesó Paul—. Estaba en casa de Saville cuando fui para aclarar lo del testamento de Thomas. Quise ser discreto... Pero los hechos se han producido ya, Margaret nos lo ha contado todo.

—Y le ruego no meta a Margaret en todo esto, sheriff —Solicitó Kremp—. Es una buena chica.

El sheriff hizo un gesto de escepticismo.

—Sí, el mundo está lleno de buenas chicas... Pero mi deber es aclarar lo que concierne a Adela Kent, sospechosa, e interrogar cuando sea necesario, a Margaret. En cuanto a usted, Paul Brown, comprenda que su situación no es excesivamente clara... Eso ya lo suponía yo, pero que conste que no le he molestado lo más mínimo por considerar que no tenía motivos para matar a Saville. De todos modos, Adela es una joven muy agraciada y...

—¡Supongo que no me considerará un sospechoso!

—Comprenda la situación, muchacho. Está usted de la cárcel a dos pasos. Es muy posible que decida meterle en prisión. De momento no se ausente de Albuquerque o le consideraría forajido.

—Está bien, acepto las responsabilidades que sean necesarias. Nada temo, pues soy inocente en absoluto, y aparte de la presencia de Adela, le dije absolutamente toda la verdad.

—No lo pongo en duda, pero comprenda que debo tomar mis precauciones. Adela Kent está en prisión, declarará y se le formará un juicio. Y usted sería parte importante en él.

—Supongo que Adela está bien instalada; le digo esto porque no es frecuente...

—No se preocupe por eso. Haré cuanto pueda para que nada le falte.

—¿Podemos verla?

—No tengo ningún inconveniente.

Siguieron a lo largo de un pasillo hasta llegar a la reja, pero la prisión estaba vacía.

—Le he cedido mi habitación a la señorita Adela —dijo el sheriff—. Procuraré que esté debidamente atendida, tal como corresponde a su sexo. Entren conmigo... —sacó una llave y abrió una puerta.

Cuando Adela vio a Paul lo miró absolutamente asombrada, y de sus labios no se escapó ni una palabra.

—Te extrañará nuestra visita. Adela. Este es un amigo mío.

—Will Kemp —saludó éste.

—Seguramente un par de traidores, ¿no? —se animaron las facciones femeninas cuyos ojos relucieron como los de un gato—. Al menos tú lo has demostrado, Paul. Y si no, que se lo digan al sheriff, que supo encontrarme. ¿Te han pagado por el... servicio?

—¡Cuán equivocada estás, Adela! Estuve en casa de Saville, lo encontré muerto y no le dije al sheriff ni una palabras sobre ti, para no delatarte, porque creo que no disparaste sobre él... Me presenté voluntariamente al sheriff y ahora también... El es testigo de que no le dije ni una palabra sobre ti. Pero ahora es distinto, todo está a la vista. Margaret nos lo contó todo. Hemos venido a ayudarte, no a otra cosa.

Adela pareció convencerse poco a poco.

—Yo no maté a Vic... —dijo—. Fue un hombre enmascarado. Ya se lo he dicho al sheriff. Saville ya estaba muerto, me oculté mientras el asesino huía. Yo estaba desorientada, no quería complicaciones, y me parecía que todo el mundo leía en mis ojos...

—Haré lo que pueda por ti, Adela. El sheriff está dispuesto a ayudarte también.

—Desde luego, quiero que se haga justicia. Estoy dispuesto a terminar con el pistolerismo. Confío en que habrá en la ciudad los suficientes voluntarios para ayudarme... —miró a Paul—. Reconozco que usted ha hecho una buena limpieza.

—Supongo que el pistolero Sketer estará ansiando vengarse, lo que quiere decir que sigo en peligro.

—Sketer lanzará contra usted a sus pistoleros como galgos... Haré lo que pueda. No se confíe demasiado.

—Por cierto, que necesito un arma. ¿Puede prestarme un revólver, sheriff?

Este dudó ligeramente. Después le ofreció un “Colt Double Action”.

—Le irá bien en caso de toparse con los de Sketer.

—Gracias, sheriff, por la confianza que deposita en mí.

—Está bien... Pero le confieso que soy algo egoísta... Porque si me quitara usted de en medio a Sketer, o algunos de sus secuaces, no sabe cuánto me allanaría el camino. Sketer es el mayor peligro que se cierne sobre la ciudad. Y no me extrañaría que fuese el asesino de Saville. En cierta ocasión intentó sobornarle y Saville no accedió; éste sólo quería tratar con los grandes propietarios para conseguir beneficios y tranquilidad... ¿No es esa su opinión, Adela?

La prisionera se encogió de hombros, desabridamente.

—El no hablaba conmigo sobre esos temas. Además, al menos tenía cincuenta novias...

—Creo que lo que usted necesita es dormir, muchacha.

—Sí, gracias.

—Buenas noches.

—Hasta mañana, Adela; vendré por aquí.

Kremp saludó y el sheriff cerró la puerta.

CAPITULO X

Myrna Waldman durmió bien aquella noche en la habitación que el administrador Waltimoore le destinó.

Aunque estuvo pensando hasta muy tarde.

Paul tuvo un lugar en su mente; estaba asombrada de la valentía del muchacho así como de lo atento y servicial que era, además de apuesto.

Se levantó algo tarde. Después de acicalarse, lo cual hizo detenidamente, se presentó en el comedor.

El administrador estaba allí. Sobre la mesa había un servicio completo de desayuno.

—Buenos días, señorita —sonrió el administrador obsequiosamente—. Después del viaje con el correspondiente cansancio, y las emociones, supuse que se levantaría tarde, y me he permitido esperarla, para desayunar. El señor Waldman, que en paz descanse, siempre lo hacía... Le gustaba charlar conmigo, cambiar impresiones...

—Mi tío era un hombre muy comunicativo... Me parece recordarle en mi casa, en otros tiempos más felices... cuando todo iba bien. Yo le hacía entonces las mil perrerías. Y él, aguanta que aguanta... aunque a veces perdía la paciencia. Y cuando la perdía era algo serio.

—Sí, señorita, algo sé de ello; pero últimamente estaba casi siempre de buen humor. Ha sido una verdadera pena...

—Sí... Ha sido un golpe terrible.

—A mí me quería como a un hijo, y lo ha demostrado. He de decirle algo, señorita, algo que la incumbe... Como sobrina del señor merece usted todos los respetos.

—Gracias...

—No le niego que su presencia me sorprendió. El señor no me había hablado de usted, que yo recuerde. Le disgustaban los temas sobre la familia... No puedo comprender cómo... —El administrador Waltimoore escogió las palabras—. No comprendo, señorita, cómo su tío no la nombró en su testamento...

Myrna parpadeó.

—Sí que es raro... Por el hecho de que estuviera reñido con mi padre... No comprendo eso de tío Cyril,

—Ni yo, señorita...

—Desde luego yo hacía muchos años que no le escribía, pero... En fin, no lo entiendo. ¿Quién es, pues, el heredero?

El administrador pareció turbarse.

—Esta conversación sería muy embarazosa para mí si yo fuese una persona egoísta... Créame usted o no, mi egoísmo es el que podríamos llamar normal dentro del ser humano. De todos modos comprenda lo violento que me resulta decirle que su tío me ha nombrado heredero universal.

—¡Esto es inaudito! —exclamó Myrna—. Yo no conocía la muerte de mi tío, ningún interés me guió al venir... Pero comprenda que ahora... Mi sorpresa no tiene límites.

—Ha sido la voluntad de su tío, no la mía. Ignoraba por completo la decisión del señor, nunca me dijo nada sobre ello. Al aparecer el documento fui el primer sorprendido. Usted es la primera persona que lo sabe. Aún no he reaccionado debidamente.

—No me extraña —dijo la joven con bastante frialdad.

—Le he dicho que no soy egoísta. Hay una cláusula en el testamento en la que se aconseja reparta las cantidades que considere oportunas entre quienes hayan demostrado afecto y adhesión. No tiene que preocuparse por el dinero...

—¿Ah, no? Pues le advierto, señor Waltimoore, que no dispongo del más necesario.

—No me ha entendido o no me he explicado bien. Me refiero a que tendrá usted su parte en la herencia, la que le corresponde en buena ley. Tendría remordimientos de conciencia durante toda mi vida si no lo hiciese así.

Myrna cambió de expresión.

—¿Es capaz de hacer eso?

—Sí, señorita. Usted es la sobrina del señor y no ha de preocuparse por nada. Pensaremos ambos la mejor solución. Me parece que soy razonable.

Myrna se quedó un momento pensativa.

—Sí, sí, es usted razonable, señor Waltimoore, lo reconozco... Comprenda mi turbación... Es usted razonable y yo también quiero serlo... Después de todo, el heredero es usted. Pero jamás podré comprender el olvido de mi tío. No creo que no escribirle una carta de vez en cuando haya sido el motivo de su actitud. En fin, ya nos iremos viendo y hablaremos.

—No habrá problemas, se lo prometo.

Myrna se sonrió.

—Bien, tomemos el desayuno.

—Sí, como los mejores amigos del mundo. Y no olvide que, con ese dinero, bastante pues su tío era muy rico, pienso continuar su obra, ayudando a los demás, como él hizo.

Comieron en silencio.

No volvieron a hacer comentarios sobre el testamento.

El administrador le mostró a Myrna la casa, y otras dependencias adyacentes. El jardín era un verjel. Y un gran bosque circundaba la propiedad. En las cuadras habían hermosos caballos. También había establos con mucho ganado y varios vaqueros trabajando.

Total, una verdadera fortuna.

—Fíjese qué magnifico caballo —le mostró el administrador a Myrna un ejemplar negro de una belleza de líneas incomparable.

—¡Espléndido! —exclamó la joven.

—Puede usted montarlo muy bien, no es peligroso.

—Le advierto que soy buena amazona.

—En este caso será de su propiedad.

—Me gustaría dar ahora mismo un paseo.

—Como guste. Yo, entretanto, despacharé algunos papeles. Volveremos a reunimos a la hora de comer. ¿Le parece bien la una y media?

—Sí.

—Haré que se lo ensillen.

Poco tiempo después la joven hacía galopar al soberbio ejemplar. Se alejó de la casa, bosque adelante, hada la cantera...

* * *

La cena que se sirvió aquella noche en el comedor que había sido de Cyril y que ahora era propiedad del administrador casi llegó a la esplendidez.

—Quiero que esté usted bien servida, señorita.

—Es usted muy amable, señor Waltimoore. No he de negar que tengo buen apetito. El día ha sido pródigo en emociones y ejercicio físico; y también algo de reposo para pensar...

Myrna se había vestido para la cena con exquisita elegancia. Llevaba un vestido de color malva, escotado; era pelirrojilla y sus ojos verdes relucían como dos joyas; era esbelta y sus formas graciosas...

El administrador no le quitaba los ojos de encima.

Myrna se daba cuenta de ello, pero más que turbarse se mostraba coqueta.

El administrador bebía abundante vino. A la hora del café encendió un cigarro y se sirvió whisky.

—¿Un poquito? —le ofreció licor a Myrna.

—Si sólo es un poquito... Tengo miedo de marearme, he bebido bastante vino. Es excelente.

—Aún quedan muchas botellas en la bodega... —sirvió Waltimoore el licor—. En esta hacienda hay de todo.

Myrna bebió un pequeño sorbo.

—Cuando pienso que la mitad es mío... —suspiró—. Dígase lo que se quiera, el dinero puede hacer la felicidad. ¿Qué opina, señor Waltimoore?

—¿Ha dicho la mitad? —entornó los ojos el administrador, después frunció el ceño. De pronto sonrió.

—Observó que no me ha dejado hacer partes.

—Creo que será lo más justo. A partes iguales todos contentos. Y siempre buenos amigos.

—Sí, buenos amigos. Es usted muy inteligente, señorita Myrna. Opino que tiene derecho a la mitad. Habrá lo suficiente para los dos... Y en cuanto a lo que ha dicho de la felicidad, creo que no todo es dinero en la vida. Me parece que le estoy demostrando...

—Sí, no tengo de ello la menor duda. En todo caso la vida correrá aquí plácidamente. Yo creo que voy a ser feliz, muy feliz...

El administrador levantó su copa.

—Brindo para que así sea. Y yo haré cuanto me sea posible para que lo consiga —su voz parecía enronquecen Se puso en pie, dio la vuelta y se acercó a Myrna. Chocó con su copa con la de ella, después bebió y la dejó sobre el mantel.

Myrna permaneció inmóvil.

Waltimoore dio unos pasos situándose a la espalda de ella.

—¡Y de pronto sus manos se agarrotaron al estrujar en un movimiento velocísimo el fino cuello de la joven!

CAPITULO XI

¡Manos arriba, Waltimore, o disparo!

La voz era recia, autoritaria. Repitió:

—¡Quieto o te levanto la tapa de los sesos, asesino!

Waltimoore aflojó la presión sobre el cuello de Myrna y levantó las manos impulsado por aquella voz que acababa de causarle un escalofrío a través de su espina dorsal.

Myrna se había lanzado a un lado para evitar que el administrador quisiera cubrirse con su cuerpo.

—¡Waltimoore, traidor, date la vuelta!

El administrador obedeció, con los pelos erizados. ¡Aquella voz... ¡Aquella voz...! Y cuando vio al hombre que le apuntaba, sus ojos se abrieron desmesurar damente y lanzó un grito horrible.

—¡No! ¡No puede ser¡ ¡Usted...! ¡No! —se tambaleó. Estaba lívido.

—¡Sí puede ser, Waltimoore!

—Es... imposible... —babeó el administrador.

—Soy yo. He vuelto. ¡Soy Cyril Waldman! —se adelantó unos pasos—. Mírame bien.

Los enfebrecidos ojos del administrador miraban fascinados al hombre que consideraba un fantasma. Sí, talmente se parecía a Cyril Waldman como una gota de agua a otra... Sacó fuerzas de flaqueza.

—Es... usted... un impostor...

Una carcajada fue la respuesta.

—Soy Waldman... Pero no vengo de ultratumba. Enterraron a un pobre obrero de la cantera y a mí me pareció que...

Waldman se calló. Wáltimoore acababa de desmayarse.

Myrna corrió hacía Waldman para abrazarle.

—¡Pequeña, todo ha salido bien gracias a Dios!

—Sí... Creí que no llegabas...

—Antes de seguir hablando te agradeceré que informes al personal lo más rápidamente posible. Yo me encargo de este coyote. Y que alguien avise al sheriff.

—Está bien, vuelvo en seguida —salió apresuradamente Myrna.

Cyril Waldman se quedó contemplando despreciativamente el cuerpo caído de Wáltimoore. Enfundó el revólver y se acercó a la mesa. Cogió la botella de Whisky, se sirvió.

Al llevarse la copa a los labios murmuró:

—¡Cuánto deseaba volver al hogar!

Bebió y permaneció en silencio, esperando.

No tardó en aparecer Myrna.

—Me ha costado mucho convencerles, pero lo he conseguido. Ahora vienen.

—Sí, que se encarguen de este pájaro...

Pasados unos minutos entraron cuatro hombres, los más antiguos, los que gozaban de la mayor confianza de Waldman, entre una gran emoción. Miraban a su patrón como alelados.

—Sí, soy yo, muchachos... Tenía que hacerlo. Algo os habrá contado mi sobrina. Yo pasaba cerca de la cantera cuando oí una explosión. Corrí por si alguien necesitaba de mi auxilio, me había parecido sentir un grito humano. Desgraciadamente murió un muchacho, destrozado... Fui corriendo a ver al capataz que ya sabéis que es muy amigo mío y se me ocurrió la idea... Un poco fuerte, ya sé, pero tenía necesidad de desenmascarar a ese reptil que veis ahí. Y con la ayuda de mi sobrina lo he conseguido.

Sí, era Cyril Waldman quien hablaba. Los cuatro hombres fueron convenciéndose, y al tener conciencia de la verdad corrieron a abrazarle.

—Encargaros de Wáltimoore, ponedlo a buen recaudo. ¿Ha salido alguien a avisar al sheriff

—Sí...

—Podéis ir a las bodegas y descorchar unas cuantas botellas. Y que no falte la comida... Pero cuidado.

Gracias...

Salieron, aún algo aturdidos.

—Y bien, sobrina...

—Todo ha salido bien. Creo que tuviste una gran idea al escribirme. En principio me extrañó recibir tu carta porque no olvidaba lo que dijiste un día.

—Lo recuerdo perfectamente: “No quiero cartas, lo que deseo es que vengas a vivir conmigo olvidando el orgullo que distingue a la familia”, ¿No es eso?

—Exactamente, tío.

—Te has portado estupendamente. También mi buen amigo el capataz, que me ha tenido todos estos días en su barracón tratándome a cuerpo de rey. Y además ha realizado un servicio formidable... ¡Cuando se entere el sheriff...!

* * *

Cuando se enteró el sheriff exclamó:

—¿Están ustedes borrachos? ¿Quieren tomarme el pelo? ¡Bastantes preocupaciones tengo yo, por todos los diablos!

—Escuche, sheriff...

—¡Basta ya! ¡No agoten mi paciencia!

—Sheriff, calma... Le decimos la verdad...

—¿Cómo van ustedes a hacerme creer que Cyril Waldman está vivo? ¡Vaya, esto es el colmo! No sé cómo estoy escuchándoles... No sé cómo no los meto en la cárcel... ¡Lárguense!

El que llevaba la voz cantante de los cuatro insistió.

¿Nos tiene usted por personas formales, sheriff?

—Les tenía...

—No estamos bebidos. Venga con nosotros a la casa del señor Waldman y se convencerá. El señor Waldman ha estado oculto. El cadáver que fue enterrado pertenecía a un hombre que sufrió un accidente en la cantera...

—¿Y para qué ese absurdo?

—El señor Waldman se lo explicará... Yo sólo puedo decirle que el administrador era un granuja y el patrón quería hallarle con las manos en la masa. Hemos visto al administrador tumbado...

—¿Muerto? —abrió mucho los ojos el sheriff.

—Se cayó redondo del susto... ¡Imagínese usted ver a un señor delante después de una semana de haber asistido a su entierro!

El sheriff se rascó la cabeza.

—Está bien —dijo—. Vamos allá...! Pero se arrepentirán si me han venido con un cuento!

—Venga tranquilo.

Aunque el sheriff iba ya sobre aviso se impresionó cuando poco después de llegar a la casa de Waldman vio a éste, esperándole.

—¡Señor Waldman! —exclamó—. ¡Es verdad!

—Sí, es verdad, amigo mío.

—No lo creía cuando sus hombres me lo dijeron. Al fin me decidí, dejé a dos ayudantes... —El sheriff casi jadeaba.

—Siéntese, beba algo... —Myrna estaba presente—. Es mi sobrina y me ha ayudado mucho.

El sheriff saludó, sentándose seguidamente.

—Gracias —aceptó una copa que le sirvió la joven. Se bebió el whisky de un trago.

—Fúmese un cigarro. Le sentará bien —le alargó Waldman la caja.

—Sí, gracias... Desde luego, necesito entonarme. Comprenda usted, señor Waldman, que esto no ocurre todos los días; además llevo unos de ajetreo múltiple. Y me preocupa el asesinato de Saville porque tengo una prisionera en mi oficina. Y al final también tendré que encerrar a Paul Brown, lo que me dolería pues es un muchacho que me ha ayudado mucho... Por cierto, que Paul Brown tiene algo que ver con usted. Me dijo que traía una carta de su tío.

—Y a mí me salvó de las garras de un pistolero —se apresuró a decir Myrna con una sonrisa maliciosa.

—¡Caracoles! ¿No será el sobrino de Horace? ¡Ranas cornudas!

—El muchacho está aquí para cobrar una herencia. Lo malo es que halló muerto a Saville, en cuya casa no había un céntimo...

—No se devane más los sesos, sheriff. Yo sé quién es el asesino de Saville.

—¿Usted...? ¿Cómo puede saberlo?

—Me explicaré desde el principio. Mi administrador Waltimoore hacía mucho tiempo que me robaba descaradamente. Yo no lo sabía. Es un hombre listo e hipócrita, finge a la perfección... Yo vivía confiado, esta es la verdad, hasta que me cayó la venda de los ojos.

—En efecto, nada hacía sospechar una cosa así.

—Llegué a dudarlo... Un día me encaré con él. Me dijo que era inocente, fingió un gran disgusto, y me aseguró que se había visto obligado a sustraer dinero de la caja... ¿Sabe con qué me salió? Pues que el pistolero Sketer le hacía chantaje y le pedía dinero bajo amenaza contra su vida y la mía...

—¡Vaya tipo!

—Me dijo que no quería preocuparme y pensaba capear la situación guardando silencio hasta el momento de poder hablar con el sheriff... Quise tener pruebas concluyentes y las circunstancias me han ayudado a conseguirlas.

—Está bien, señor Waldman... ¿Pero quién es el asesino de Saville, el abogado?

—El asesino de Saville es el administrador Waltimoore.

—¿Cómo?

—Sí, el capataz de la cantera vio salir de casa de Saville a un hombre enmascarado, lo siguió hasta aquí y vió que era Waltimoore... El capataz es joven y quería prolongar la noche, pero prefirió seguirle y venir a verme. Waltimoore posee un testamento a su favor, un testamento falso... Seguro que Saville tenía que ver en él y Waltimoore lo eliminó, robándole, además. Hay muchos cabos que atar, indudablemente, pero tenemos a Waltimoore en nuestro poder y hablará.

—Sí, creo que el porvenir de Waltimoore es la horca —sentenció el de la placa.

CAPITULO XII

De madrugada —aún era de noche—, se levantó Paul. Estaba deseando hacer algo, hablar con el sheriff, ver en libertad a Adela y justificarse a sí mismo.

El conserje estaba en su sitio, con cara de sueño.

—Cuando baje el señor Kremp dígale que estoy en la oficina del sheriff —le advirtió.

Y salió.

Las estrellas titileaban en el cielo. Hacía un airecillo fresco que se colaba por el cuello. Silencio y una gran paz lo envolvían todo.

De pronto, cuando se subía el cuello de la chaqueta, le pareció oír voces lejanas.

Una canción. Sí, una canción que se iba acercando. Borrachos sin duda. Las voces se hacían claras.

Paul dobló la calle y se halló en la principal. Las voces parecían llegar del fondo. Se dio prisa. Vio acercarse varias sombras. Apretó el paso, no quería encontrarse con ellos; sin duda estaban borrachos.

Alcanzó la puerta de la oficina cuando los desafinados cantores se hallaban escasamente a diez yardas. Cesaron de cantar.

La puerta estaba abierta. Paul se coló. Los dos ayudantes le miraron.

—¡Qué madrugador!

—¿Está el sheriff?

—No...

Afuera sonó una voz gangosa y fuerte:

—¡Es él...!

Paul reconoció la voz del pistolero Sketer.

—¡Cuidado, muchachos! —advirtió a los dos ayudantes.      

Estos rápidamente empuñaron sus armas, y pasaron un “Colt" a Paul para que lo usara con la izquierda.

Procuraron parapetarse.

Los pistoleros entraron disparando rabiosamente. No vieron a nadie. Comenzaron a lanzar maldiciones cuando recibieron la primera rociada de plomo que tumbó a tres hombres.

—¡Fuego con todo! —exclamó Sketer.

Parecían locos. Había estado bebiendo toda la noche.

Un forajido iba a disparar contra la lámpara de petróleo cuando Paul, certeramente, lo impidió, matándolo de un disparo. Se descubrió, lo vio Sketer y apretó el gatillo; pero nuevamente Paul, con una rapidez de reflejos formidable, consiguió un nuevo blanco, esta vez sobre Sketer. Alcanzado éste en el pecho, abrió los brazos, lanzó un grito y se derrumbó sordamente.

Continuó el tiroteo. Paul y un ayudante fueron alcanzados en el brazo y hombro derechos respectivamente. Los forajidos que quedaban —cuatro— se habían parapetado y disparaban continuamente. Fue he-rido en la sien el otro ayudante del sheriff. Ahora los pistoleros incendiarían la oficina...

Pero en aquel momento sonaron nuevos disparos que cazaron a los cuatro malhechores. El plomo barrenó sus carnes hiriendo y matando.

Todo ello gracias a la intervención del sheriff Sunside, Waldman, ¡y Kremp! En efecto, Kremp, que ya empezaba a conocer a su joven amigo, se había levantado minutos después que él, y al indicarle el conserje el punto de destino —que ya suponía— se dirigió a la oficina, coincidiendo con el grupo formado por el sheriff, Waldman, Myrna y Waltimoore en calidad de preso. Al oír los disparos se apresuraron y como precaución, Myrna apuntó con un revólver a Waltimoore. Todo sucedió rápidamente.

Cesado el tiroteo lo primero que se hizo, fue encerrar a Waltimoore y abrir la habitación donde estaba Adela. ¡Pero ésta había escapado! La ventana estaba abierta...

—Ahora sabemos que es inocente. Espero no haga ninguna tontería... —dijo el sheriff.

—De esa me encargo yo —dijo Kremp. Y salió a la calle.

Myrna, instintivamente, corrió a auxiliar a Paul. Los demás heridos fueron asimismo atendidos.

Paul se sentía atraído por la joven. El cabello de ésta le rozaba la cara, el perfume que se desprendía de ella lo embriagaba.

—¿Cómo se siente, Paul?

—Bien, no es... nada. Un rasguño... No se preocupe.

—Ni usted tampoco. Quiero ser la primera en comunicarle... —Y le contó lo mucho que sabía.

La emoción del muchacho creció hasta el paroxismo... ¡Cyril Waldman vivo! ¡Increíble y cierto!

Porque Waldman (que en aquel momento estaba pensando en el magnífico matrimonio que harían Paul y su sobrina, y no pararía hasta lograr unirlos), estaba hablándole:

—No sabes lo que representa para mí hablar contigo. Jamás he olvidado al amigo Horace. ¿Quién iba a suponer...? Han sido unos días muy agitados, pero todo ha terminado bien. Cuando se haya dictado sentencia contra Waltimoore iremos contigo a Nashville. Quiero abrazar a Horace, y a Caroline... —sonrió—, Y también haré un importante donativo... Alguna buena obra.

—Ya estoy viendo la cara que pondrán mis tíos. ¡En su vida se habrán sentido tan felices! —se olvidó Paul de la herida.

El sheriff había salido un momento y regresado con voluntarios, que estaban despejando la oficina.

Kremp no tardó demasiado. Pero no venía solo. Lo acompañaba Margaret, la artista.

Todos le miraron interrogantes y él contestó:

—¡Amigos, me voy a casar con Margaret! ¡Y nuestro viaje de novios será a Nashville!

Hubo un murmullo alegre, todos se sentían contentos después de tantos peligros.

Únicamente el sheriff ponía cara de perplejidad.

—Pero... Oiga, Kremp... ¿Y Adela?

Kremp sonrió.

—En el saloon. Estaba seguro de encontrarla allí, pues Margaret tiene un corazón de oro y en el fondo es una mujer de hogar. ¿Verdad, querida?

Margaret mostró sus blancos dientes.

—Contigo seré feliz, estoy segura. Un hogar es lo mejor del mundo.

—En cambio Adela se encontrará en el saloon como el pez en el agua. No es mala chica, pero sí muy caprichosa... —miróla Sunside—. ¿Convencido, sheriff?

—Convencido... ¡Pero me da vueltas la cabeza... Después de esta noche creo que voy a pedir la jubilación.

FIN