Autor: Fletcher, Sam

©1965, Bruguera

Colección: Ases del Oeste

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METIDO EN UNA ENCERRONA

Sam Fletcher

CAPITULO PRIMERO

—¿TU nombre?

Era una rubia guapísima la que preguntaba. Al lado de la soberbia mujer se hallaba un joven de unos veinticinco años.

—Rick Master —contestó el muchacho.

—Me gusta. ¿No quieres saber el mío?

—Bueno.

—Vicky para los amigos.

—También me gusta. ¿Tomamos otra copa?

—Sí, nos alegraremos.

El diálogo tenía lugar en un saloon del poblado de El Morro, Nuevo Méjico.

El establecimiento era espacioso, aún había claros en las mesas por ser temprano.

Pero empezaban ya a llegar los parroquianos ávidos de diversión. En el largo mostrador se servirían grandes cantidades de whisky, se iniciarían reñidas partidas de naipes y comenzaría a funcionar la ruleta.

También habría música, y las mujeres que entretenían a los clientes lucirían sus habilidades en el escenario preparado al efecto.

Vicky era una de ellas.

Vicky era la amiga de un gun-man famoso llamado Jo Linden.

Jo Linden no estaba en el poblado, había salido con varios compinches a realizar uno de sus sucios negocios.

Vicky era una mujer caprichosa y coqueta. Aquella noche se encontraba muy sola. Por eso se acercó a Rick Master cuando éste entró en el saloon.

Vicky era muy hermosa y provocativa. Tenía el pelo rubio y los ojos negros.

Rick Master la había invitado a beber.

—¿Estás triste, Vicky, que tanto deseas alegrarte?

—No estoy triste, pero creo que la alegría nunca sobra. Bailaremos. ¿Te gusta?

A Vicky le gustaba mucho Rick Master.

—¡Ya lo creo! —afirmó el muchacho—. He perdido la cuenta desde que no lo hice. Seguramente recibirás algún pisotón.

—No me importa con tal de bailar contigo.

Rick Master estaba muy orgulloso de haber realizado tan magnífica conquista y se las prometía muy felices.

Bailaron animadamente y se divirtieron en grande.

Más tarde, se sentaron a una mesa y pidieron cerveza. Rick Master y la rubia Vicky tenían la garganta reseca.

Bebieron con verdadero placer. Rick Master encendió un cigarrillo después de haberlo liado, con gran habilidad, con una sola mano.

—¿Lo pasas bien? —le preguntó ella.

—Divinamente. Este poblado es muy divertido. Hasta soy capaz de detenerme aquí.

—¿A dónde te dirigías?

Rick Master se encogió de hombros.

—En realidad no lo sé.

—¿Bromeas?

—No. Soy un vagabundo impenitente. Debe de ser como una enfermedad. No paro en ninguna parte. He tenido toda clase de empleos, algunos buenos, pero no conservo ninguno. Me gusta andar por ahí.

—Una manera de vivir como otra cualquiera —sonrió Vicky.

Pero de pronto, la sonrisa de Vicky se le quebró en los labios.

Rick Master la estaba mirando en aquel momento y se dio cuenta de la transformación de su rostro.

—¿Qué te ocurre, Vicky? ¿Acaso no te encuentras bien? —se alarmó.

Los ojos negros de Vicky estaban fijos en la puerta.

La mirada de Rick Master cambió desde las alteradas facciones de la rubia Vicky a los oscilantes batientes.

Acababa de entrar un grupo de hombres, todos ellos de dura expresión. Por su forma de llevar los revólveres representaban el clásico tipo de gun-man.

Uno de ellos, el que iba al frente del grupo, era Jo Linden, el pistolero amigo de Vicky.

Jo Linden echó un vistazo y no tardó en ver a Vicky acompañada de un hombre joven.

Una sonrisa sardónica cruzó por sus labios.

—¿Qué te ocurre, Vicky? —insistió Rick Master—. Estás pálida, tus ojos no se apartan de ese hombre que acaba de entrar.

—He hecho mal… Ese hombre te matará…

—¿Me matará? —frunció el ceño Rick Master, extrañado.

—Sí…

La rubia Vicky estaba asustada. Creía que Jo Linden estaría por lo menos una semana fuera. Vicky sólo ansiaba divertirse, era una mujer vana que jugaba con los hombres valiéndose de su belleza. No le importaba serle infiel a Jo Linden, pero le temía. Y también sentía perjudicar al joven Rick Master.

Rick Master se encogió de hombros aunque no le gustaba el cariz que tomaban los acontecimientos.

—¿Quién es ese hombre?

—Jo Linden, el famoso gun-man… Tiene que ver conmigo… Lo creí muy lejos de aquí y…

Jo Linden se acercaba, sin prisas, pero su actitud era amenazadora. Estaba hablando con un hombre fornido que caminaba a su lado.

—Óyeme bien, Lanman, desencuadérname a ese tipo. Yo me encargo de ella.

Los dos pistoleros se acercaron a la mesa que ocupaban Rick Master y la rubia Vicky.

Rick Master tenía los ojos entornados, observaba atentamente al grupo que se acercaba, de cuyo grupo se destacaban Jo Linden y Lanman.

El paso de Jo Linden era elástico y peligroso como el de una pantera.

Jo Linden se detuvo delante de Vicky, el pistolero Lanman lo hizo en frente de Rick Master.

Las últimas palabras que le había dicho Vicky a Rick Master fueron:

—Procura esfumarte. Jo Linden no razona, dispara.

Pero Jo Linden no se fijó en Rick Master, como si éste no existiera. Todo el interés de Jo Linden se centraba en Vicky, que en aquel momento temblaba.

—Oye, Vicky, estás esperando que doble la esquina para engañarme, ¿no es así? Tan cariñosa que eres cuando me pides dinero… Vaya, vaya, yo que creí hallarte desconsolada…

Jo Linden hablaba con suave ironía, pero su sonrisa era terrible; de pronto con un rápido movimiento que nadie pudo atajar, le pegó tan tremenda bofetada a Vicky que la desgraciada rodó por el suelo sin sentido.

Ya estaba en pie Rick Master presto a intervenir, cuando sus movimientos fueron detenidos por el fornido Lanman.

—¡Te voy a hacer pedazos, monigote! —rugió el gigante, amenazando a Rick Master.

Los parroquianos se prepararon para presenciar una pelea, una pelea cuyo final ya conocían de antemano. La fuerza del atlético Lanman era terrible, jamás adversario alguno había podido vencerle.

Creían la mayoría que el joven Rick Master, si sobrevivía, toda su vida se arrepentiría de haber estado aquella noche en el saloon, en compañía de Vicky; en cuanto a Vicky, le ocurriría otro tanto.

Jo Linden no inspiraba ninguna simpatía, pero sí temor; un temor que hacía enmudecer a los que de buena gana hubieran intervenido.

Rick Master, con un rápido y ágil movimiento se desasió de la presa de Lanman.

Rick Master daba muestras de un gran aplomo y serenidad a pesar de la imponente envergadura física de su adversario.

Por orden de Jo Linden, dos pistoleros habían incorporado a Vicky acomodándola en una silla.

—Dadle un whisky para que se reanime —ordenó el cruel Jo Linden—; así podrá ver cómo cae hecho un guiñapo su héroe de esta noche.

Jo Linden hacía y deshacía. Nadie era capaz de contradecir a Jo Linden. Vicky había dicho bien: Las razones de Jo Linden eran balazos certeros. Lanman inició la pelea atacando y lanzando golpes terribles que Rick Master, sin precipitarse, y manteniendo un asombroso

dominio de sí mismo, no sólo neutralizó, sino que replicó con toda intensidad, golpeándole el estómago primero para después, como un mazazo, soltarle un zurdazo a la barbilla.

A los gritos excitados de los primeros minutos sucedió un denso silencio. ¡Porque la izquierda de Rick Master acababa de conseguir lo que nadie lograra jamás! Lanman cayó cuan largo era sobre el entarimado.

El pistolero Jo Linden frunció el ceño.

Vicky, a pesar del whisky aún no había reaccionado.

Pero Lanman era duro como una roca y se reincorporó antes de quince segundos, durante los cuales Rick Master esperó tranquilo y los demás estaban mudos de estupor.

Lanman se tambaleaba ligeramente. Sus ojos despedían llamas. Rick Master, aunque no desdeñaba la fuerza de su adversario y seguía considerándolo como muy peligroso a pesar de su caída, creyó que al reanudar Lanman el combate, todavía bajo los efectos del golpe recibido, podría intentar dominarle hasta conseguir un nuevo zurdazo, pues en su izquierda tenía Rick Master gran confianza.

Pero no se ajustaba la realidad a lo que Rick Master imaginaba.

Al levantarse Lanman se arrojó inmediatamente sobre Rick Master y, lanzándole la derecha en catapulta, lo abrió una ceja.

De no haberse echado hacia atrás Rick Master, el terrible golpe lo hubiese dejado fuera de combate.

A pesar de mantenerse en pie, Rick Master no pudo evitar un grito de dolor.

Pero Rick Master no se achicó, ni pasó a la defensiva. Lo que hizo fue encorajinarse y replicar con más energía, lanzando golpes, desde todos los ángulos, al cuerpo y al rostro del gigantón.

La gente se había dado cuenta del terrible golpe que Rick Master acababa de recibir.

El pistolero Ji Linden se hallaba contrariado. No esperaba tantas dificultades para Lanman. Sin duda el joven era duro como el hierro, pero Jo Linden estaba seguro de que le vería caer, fulminado.

Rick Master recibió otro golpe en la ceja y no pudo reprimir un nuevo grito de dolor. Siguió peleando, en malas condiciones, pero aguantando de firme. Su temperamento combativo era formidable, deseaba ganar a todo trance.

A pesar de que se hallaba junto a ellos, y muy interesado, Jo Linden, los mirones no pudieron contener su admiración por aquel valiente muchacho.

La rubia Vicky había vuelto en sí. Tenía los dientes apretados y sus ojos no se recataban de mirar con odio a Jo Linden, pero éste no se daba cuenta de ello, concentrada toda su impaciente atención en la pelea.

El gigantón Lanman resoplaba como un viejo tren; sin embargo, aguantaba como una torre, pese al castigo recibido por los centelleantes puños de Rick Master, y continuaba la pelea con peligrosidad para éste, de cuya ceja manaba sangre.

Como Lanman había visto cuan doloroso había sido su segundo golpe, todo su afán se condensó en poder remachar una y otra vez la ceja herida de su oponente; para evitarlo, Rick Master tuvo que sacrificar sus contundentes puñetazos, procurando esgrimir lo mejor posible. Sabía que uno o dos impactos sobre la herida terminarían con él, no podría resistirlo. Era necesario esquivar y esperar una buena ocasión.

Debido a ello, Lanman tomó ligera ventaja, pero ésta fue suficiente para que el semblante del pistolero Jo Linden se tranquilizara. Jo Linden se consideraba el más temido, y no podía consentir que nadie pudiese gallear a su alrededor.

La ventaja de Lanman repercutió en el ánimo de todos los espectadores quienes creyeron que, a partir de aquel momento, la pelea daría una vuelta decisiva.

Pero minutos después y sin más alternativa, Rick Master, con la derecha, se impuso.

Rick Master aplicó potentísimos derechazos a la mandíbula de Lanman; estos puñetazos eran tan contundentes que cualquiera que no hubiese sido el fornido Lanman no hubiera resistido, desplomándose aparatosamente.

Lo bueno del caso fue que, en un momento en que Lanman descubrió el rostro, Rick Master le endilgó aproximadamente el mismo golpe, sobre la ceja, que él había sufrido.

Entonces supo Lanman lo que era dolor; el ojo también lo tenía tocado y perdió la visión.

Rick Master disparó sus puños con terrible fuerza y eficacia, Lanman no pudo resistir el alud.

Lanman fue retrocediendo, encogiéndose, hasta que rodó por el suelo después de un terrible y nuevo golpe contra la ceja herida.

Un rugido de admiración se escapó de todas las gargantas.

El pistolero estaba lívido. Le dijo Jo Linden a Rick Master con siniestra entonación:

—Estaba seguro de que Lanman ganaría. No imaginaba que tú pudieras vencer a esa mole de músculos De lo contrario, no le hubiera ordenado que te pegase.

—Te has equivocado, Linden. Vine aquí a divertirme, pero jamás rehuyó una pelea.

—¿Conoces mi nombre? —arqueó las cejas el pistolero.

—Sí. Un nombre como otro cualquiera —contestó Rick Master con indiferencia.

—¿No te sugiere nada?

Al hacer dicha pregunta, Jo Linden se mostró amenazador; Rick Master, impasible; y los parroquianos se separaron augurando el zumbido del plomo.

—Lo único que me sugiere, Linden, es que eres un matón, un pistolero.

—Estás bien enterado…, pero no me has visto actuar.

Los ojos de la rubia Vicky habíanse alegrado al ver caer como un fardo a Lanman, pero otra vez estaban empañados por la angustia. Temía por Rick Master, a quien admiraba. No pensaba volver jamás con Jo Linden, aunque la cubriera de billetes grandes.

—Sí que te he visto actuar —le dijo Rick Master al pistolero Jo Linden.

—¿Que me has visto…? No me has visto ni me verás, porque no te daré tiempo para ello.

—Has pegado a una mujer. ¿Así actúas tú? Eso es de cobardes.

Los ojos de Jo Linden se empequeñecieron mirando intensamente a Rick Master; en ellos brillaba el odio, eran tan agudos como dos afilados puñales.

—Vicky me pertenece, ¿entiendes?, y le pegaré cuanto me venga en gana, y tú no estarás aquí para impedirlo.

Vicky ahogó un grito.

Se impuso la voz de Rick Master:

—¿Por qué?

—¡Porque voy a matarte!

Y uniendo la acción a la palabra, el pistolero Jo Linden «sacó» con rapidez meteórica, apareciendo en su diestra un «Colt».

Al mismo tiempo hizo lo propio Rick Master, pero si rapidísimo fue el movimiento del pistolero Jo Linden, más resultó serlo el ejecutado por Rick Master, quien desenfundó y apretó el gatillo en un segundo, no fallando el tiro.

Aún oyó vibrar el plomo sobre su cabeza Rick Master mientras veía desplomarse al pistolero, herido de muerte.

En aquel momento, un forajido de la banda de Jo Linden que se hallaba en un ángulo, intentaba disparar y hubiese sorprendido a Rick Master de no mediar la intervención de la rubia Vicky.

—¡Cuidado! —se levantó Vicky dispuesta a llamar la atención de Rick Master.

El joven pudo, gracias al aviso de Vicky, disparar seguidamente contra el forajido, enviándole una bala que se le clavó entre ceja y ceja, matándolo instantáneamente.

Pero entonces ocurrió algo verdaderamente trágico. Jo Linden no había muerto y, para rubricar su vida de asesino disparó contra la pobre Vicky, siendo ésta alcanzada en el corazón. Cayó la joven al suelo. Fue Rick Master a ayudarla, y al agacharse, una bala le rozó una oreja; se apartó ágilmente, vio a dos pistoleros, apretó el gatillo varias veces y gracias a su puntería prodigiosa pudo salvarse, pues los dos forajidos cayeron muertos y los pocos que quedaban se escurrieron hasta la salida con el miedo en el cuerpo.

Después de cometer su vil acto, murió Jo Linden.

Corrió nuevamente Rick Master a auxiliar a Vicky, pero todo sería en vano. Ricky se moría. No duraría ni un par de minutos.

Rick le cogió una mano. Ella le miró. Sus ojos empezaban ya a vidriarse. Intentó sonreír.

—Que Dios me perdone —fueron sus últimas palabras.

Rick Master le cerró los ojos.

Parecía imposible que en tan poco tiempo hubiera podido consumarse un drama tan terrible.

Nadie era capaz de decir una palabra, todos los hombres que se hallaban en el saloon, aun siendo hombres rudos, apenas podían contener su emoción.

Las mujeres lloraban con desconsuelo.

De los ojos del valiente Rick Master brotaron algunas lágrimas; le daba mucha lástima la pobre Vicky…

CAPITULO II

DESPUÉS del entierro de Vicky, el joven Master subió a caballo y se alejó del poblado.

Jamás en su vida había estado tan triste.

En la existencia aventurera de Rick Master había habido de todo: penalidades, alegrías, triunfos, fracasos; pero nunca se había impresionado tanto.

Recordaba a Vicky, llena de vida, tan bella… Y su muerte había sido terrible.

Rick Master no olvidaría fácilmente los intensos momentos que acababa de vivir. Tardaría algún tiempo en recobrar su característica alegría. Merodearía por los caminos hasta saciarse haciendo vida al aire libre, se surtiría de víveres en los poblados que atravesase, y cuando se cansara de aquella vida trashumante buscaría trabajo, en un rancho, donde ahorraría lo suficiente para volver a empezar.

Así había vivido siempre Rick Master y así pensaba hacerlo hasta que Dios quisiese.

A mediodía hizo alto en un valle cuya vegetación era abundante. Algo comió, aunque sin apetito; se hizo un poco de café, le sentó bien y fumó largamente.

Nunca le agradecería bastante al viejo Percy Blood lo que le había enseñado referente a la lucha y al manejo del revólver.

Rick Master era huérfano, no había conocido a sus padres, pues éstos habían muerto durante una terrible epidemia que casi diezmó una caravana compuesta de cinco carromatos que se dirigían al Oeste en busca de horizontes nuevos.

Rick Master se salvó y también el viejo Percy Blood. El viejo Blood se encariñó con el pequeño y lo cuidó tan bien como un padre podría haberlo hecho.

Rick creció al lado del viejo Blood.

El viejo Blood fue en vida un aventurero nato, con un valor indomable y un corazón de oro; además, disparaba terriblemente bien cualquier arma de fuego, y rival con los puños no lo había tenido.

El viejo Blood, que ya iniciaba su decadencia cuando recogió al pequeño Rick, puso todo su empeño en que éste siguiera sus pasos. Y Rick Master fue un alumno aprovechado. En la turbulenta existencia del Oeste, Rick Master no había sido seriamente vencido jamás —aunque sí pasó los apuros del novato— y vivió a su gusto, en amplia libertad. Algunos rancheros poderosos habían querido atraerlo a su negocio, ofreciéndole dinero y un porvenir, pero chocaban con la ruda independencia del muchacho, acostumbrado a cabalgar junto al viejo Percy Blood, respirando los aires embalsamados del bosque.

Rick Master, para olvidar los trágicos acontecimientos que acababa de vivir, dejaba vagar su pensamiento por las lejanas regiones de su pasado de adolescente, cuando dos balazos zumbaron muy cerca de su cabeza.

No esperaba aquel ataque; la sangre se heló en sus venas, pero el poderoso instinto de conservación obró en él como un agudo espolonazo.

Rick Master dio un salto formidable y rodó por una pendiente.

El caballo de Rick Master también descendió, venteando el peligro.

Rick Master ojeó el terreno donde se hallaba. Había bastante arbolado. Cuando vio un viejo roble partido en dos, abatido por un rayo, corrió hacia el tronco para disponer de un buen parapeto desde el que pudiese hacer fuego.

Rick Master suponía que eran varios los que le atacaron. No dudaba de que se trataba de los forajidos que escaparon del saloon los que, sin duda, querían vengarse tendiéndole una emboscada con la intención de matarle.

Rick Master estaba dispuesto a defenderse con el revólver; ahora, detrás del tronco, se hallaba más seguro, y su caballo se había guarecido bien, entre unos arbustos.

Rick Master vio cuatro hombres a caballo. Uno de ellos se dirigía hacia donde se hallaba parapetado. El forajido montaba un caballo muy rápido y disparaba su revólver. Rick Master tuvo que agacharse, pues sintió el vibrar del plomo sobre su cabeza. Era como si se hubiese metido en un avispero.

Rick Master apuntó cuidadosamente tan pronto se atrevió a asomar la cabeza. Sin lugar a dudas, el forajido venía a por él.

Oprimió el gatillo Rick Master y el forajido se llevó las manos al pecho, se desprendió de su caballo con un movimiento espasmódico, y cayó, rebotando contra el suelo.

Rick Master pudo entonces avizorar con tranquilidad el movimiento de los demás hombres. Se extrañó que no avanzaran. Entonces se dio cuenta de que los tres caballistas no eran compinches, pues dos de ellos atacaban al otro.

Rick Master sólo tuvo en cuenta que dos hombres atacaban a uno solo, lo cual les delataba como cobardes.

Sin meditarlo siquiera, se adelantó, poniendo en juego sus rápidas piernas.

Rick Master vio claramente cómo los dos atacantes se disponían a disparar contra el luchador solitario.

No tardó Rick Master en tomar una decisión. Apretó el gatillo impidiendo lo que consideraba un asesinato.

Uno de los individuos cayó. Sonaron varios disparos. Entonces vio Rick Master caer a los otros dos, atacante y atacado.

El silencio se hizo en el bosque. No había nadie más en el paraje. Rick Master corrió hacia donde se habían desarrollado los sangrientos acontecimientos.

De los tres, dos estaban muertos. El hombre que había sido atacado, el mismo a quien Rick Master había ayudado a distancia, sólo estaba herido.

A pesar de estar herido hizo ademán de disparar. .

—¡Alto o le mato! —gritó Rick.

No obedeció por gusto el interpelado, pero el revólver le cayó de la mano debido a su debilidad.

Rick Master se acercó.

—¿Qué diablos ha ocurrido aquí? ¡Y usted, a quien he ayudado, pretendía matarme!

El herido respiró profundamente, parecía estar tomando fuerzas; después dijo en voz baja, pero sin titubeos:

—No estaba seguro. Querían matarme.

—¿No se fijó en mí?

—Algo noté, pero estaba y estoy desorientado.

—Voy a cuidarme de usted. Tengo whisky.

—Gracias. Me llamo Kondlike.

—Beba.

Kondlike tomó un buen trago.

—Gracias, esto reconforta. Me alargará un poco más la vida.

—No diga tonterías, ¿tan mal se encuentra? Déjeme ver…

—Tengo experiencia. No es la primera vez que me dan. Esta es de muerte. Quisiera saber una cosa. ¿Por qué está usted metido en esto? No comprendo su ayuda y su solicitud.

Rick Master le desgarró la camisa al herido, rápidamente. La bala le había entrado a Kondlike por la parte izquierda del pecho. Rick dejó caer sobre la herida un chorro de whisky.

—¡Escuece! ¡Diablo! —aulló el herido.

—Voy a ver si puedo hacer algo por usted.

—Lo dudo. Prefiero que conteste usted a mi pregunta. No tenemos mucho tiempo para hablar.

El joven repuso mientras manipulaba en la herida.

—Me llamo Rick Master y estaba tan tranquilo a lomos de mi caballo cuando oí balazos a mi alrededor. Maté a uno, después le vi a usted y dos más; éstos están muertos.

—Los tres eran forajidos.

—¿Usted no?

Rick Master estaba examinando la herida. Kondlike tema la bala alojada en el pecho. No había nada que hacer.

—Yo soy agente federal —dijo Kondlike.

—Estamos muy lejos de El Morro —dijo Rick Master muy preocupado.

—Sí… No se preocupe.

—¿Y al Norte?

—Peor. El Chaco Canyon, un laberinto de rocas.

—¿Qué vamos a hacer?

—¿No se ha dado cuenta de que voy a morirme? De-me más whisky.

—Beba…, ¡pero quisiera hacer algo por usted!

—Ya lo hizo. Además, mató a Gene Druyra.

—¿Gene Druyra, el famoso pistolero?

—El mismo. Hacía dos años que le perseguía, y usted

lo cazó en dos minutos. Pero le doy las gracias. Más whisky…

—Tenga…

Un nuevo y abundante trago. El federal se esforzaba en hablar, pero quería decirlo todo. La proximidad de la muerte le daba fuerzas. Parecía estar delirando.

—Estos asesinos mataron a dos compañeros… Estos días pasados… desbaratamos los planes de Jo Linden y sus pistoleros…

—Tranquilícese, amigo —se apresuró a decir Rick—, yo maté a Linden, en desafío.

—¡Usted! Jo Linden era un mal bicho. Gene Druyra también. Pero el jefe de todos es Wendell Gallup, un tipo siniestro, inteligente y rapidísimo. Seguíamos… a Gene Druyra… con el fin de conocer… la pista… de Wendell Gallup… Dame… más… whisky…

—No tema, federal, voy a extraerle la bala —se disponía a hacerlo Ricky Master.

—…No…hace…falta…

Fueron las últimas palabras del federal, ladeó la cabeza y murió.

Rick Master le cerró los ojos.

Rick Master se sentía profundamente disgustado. Kondlike, un hombre joven, un héroe, acababa de morir en el cumplimiento de su deber. Rick Master pensó que Kondlike debía de tener la misma edad que él; quizá dejaba familia.

¿Era posible que en el marco de aquella prodigiosa Naturaleza se sucedieran las escenas de muerte? Rick Master odió más que nunca a los sin ley, ellos eran los responsables del caos.

Y de nuevo tuvo Rick Master un agradecido recuerdo para su protector Percy Blood.

* * *

Rick Master enterró a los muertos y siguió su camino

El caballo de Rick Master no se había alejado y Rick lo recuperó. Cabalgó toda la tarde en dirección al Chaco Canyon. Se adentraría en sus vericuetos de piedra. Jamás había estado en ellos.

Al anochecer decidió acampar en un profundo valle. Le dio unas cariñosas palmadas a su bayo y desmontó. Encendió una hoguera y cuando se formaron brasas dejó caer un par de buenas lonchas de tocino. También se preparó un aromático café.

Después de la cena se dispuso a dormir, bien arropado en un par de mantas. No descuidó, como de costumbre, tener el revólver a mano.

La noche transcurrió sin novedad, y llegó el día entre el trino de los pájaros y la luz rosada de la aurora. Despertó Rick, bastante descansado, aunque no del todo, pues sus sueños estuvieron poblados por terribles imágenes que le hicieron volver a vivir, deformados por la pesadilla, los terribles sucesos acaecidos.

Quedaba rescoldo en la hoguera. Lo primero que hizo Rick Master fue encender un cigarrillo y se disponía a prepararse el café cuando le pareció oir un rumor no lejos de él.

Iba a empuñar su revólver y a explorar, cuando sonó una voz amenazadora a sus espaldas:

—¡No se mueva!

Rick se quedó quieto, como una estatua. No sabía qué hacer, desconocía el número de sus enemigos. Pero prefirió exponerse y hacer frente a quien fuera; por ello intentó «sacar» su revólver.

Pero no le dieron tiempo.

—¡Quieto o le mato! —amenazó una voz seca.

—¡Arriba las manos! —sonó otra voz autoritaria.

Estaba perdido. Ni siquiera podía intentar el disparo y morir matando. Los ojos de Rick Master recorrieron todo cuanto le rodeaba. Aumentaba la luz. Seis hombres malcarados le apuntaban.

Rick obedeció, y, manos en alto, dijo:

—¿Quiénes sois? No comprendo el porqué de vuestro ataque.

—No preguntes. Ya lo haremos nosotros —repuso un tipo alto de aspecto brutal.

—No estoy en condiciones de luchar contra vosotros, como me proponía. Si me considero prisionero creo tengo derecho a saber por qué y quiénes sois —insistió Rick

—No tienes derecho a nada. Eres tú el que ha de decir quiénes eres y a dónde te diriges.

—¿Puedo decir una cosa? —sonrió Rick.

—Sí, pero cuidado, o te abraso los sesos.

—Tengo la impresión de que sois todos unos granujas y quizá me confundáis…

—Contesta a mi pregunta, pero sin palabrería.

De una cosa creía estar seguro Rick Master; de que aquellos hombres eran forajidos, pues sus aspectos eran inconfundibles. También habían demostrado sobradamente no conocerle. Rick Master intentó una audaz jugada.

—Voy en busca de Wendell Gallup —dijo, con aplomo y decisión.

Todos los hombres le miraron detenidamente y Rick Master aguantó impávido.

—¿Cómo te llamas? ¡Afina la lengua o te matamos ahora mismo!

Responder a aquella pregunta, de acuerdo con los planes que estaba urdiendo Rick Master, era excesivamente peligroso, pero Rick prefirió el riesgo.

—Gene Druyra… ¿Habéis oído hablar de mí?

—¡Gene Druyra! ¿Es posible?

Todos le miraban con admiración y temor.

Rick Master respiró tranquilo. El único temor era que alguien del grupo conociese a Gene Druyra.

—He venido expresamente para ver a Wendell Gallup.

—Él te espera. ¿Vienes solo?

—Sí. Me acompañaban dos y murieron en una escaramuza. Yo maté a dos federales —mintió Rick.

—¡Y pensar que te hemos encañonado!

Rick Master respiró tranquilo. Se había atrevido a presentarse como Gene Druyra porque en las palabras del agente federal, Kondlike había creído entender que Wendell Gallup no conocía al gun-man Gene Druyra. Así parecía ser, en efecto, dada la reacción de los forajidos.

Rick Master se consideró afortunado. Lo importante era salvar el pellejo. Intentaría escapar a la primera ocasión.

Pero escapar no le fue posible a Rick Master y tuvo que esforzarse en inventar hazañas; llovían las preguntas sobre él y tenía que demostrar que era el pistolero Gene Druyra. Los forajidos no le dejaban ni a sol ni a sombra, y, entretanto, llegaron a Trunk Creek.

Trunk Creek era un poblado minúsculo, formado por cuatro casas. En él tenía instalado Wendell Gallup su cuartel general. Y en caso de inminente peligro se hallaba muy cerca el Chaco Canyon, donde abundaban los escondrijos.

Rick Master esperaba anhelante la ocasión de escurrir el bulto, no deseaba la complicada aventura en que se estaba viendo enredado.

Pero todo fue en vano.

Un pistolero —se llamaba John Highway— le dijo a Rick Master frente a un saloon:

—Ya hemos llegado, Druyra, te llevaré junto al jefe.

—Está bien —repuso Rick Master. Y, mentalmente, se encogió de hombros. ¡No había más remedio que meterse en la ratonera!

El saloon era de reducidas dimensiones, pero grandioso en proporción a las escasas construcciones de Trunk Creek.

Sobre una mesa de dados, un hombre se entretenía en lanzarlos.

—Tráeme un whisky —le decía en aquel momento a un camarero.

El pistolero John Highway le saludó, siendo correspondido, con indiferencia, por el jugador de dados.

—¿Quién es? —quiso saber Rick.

—Mickey Lascar, un jugador de los pies a la cabeza. Maneja los dados como quiere, y también sabe manejar al jefe…

Rick Master había salido de El Morro muy disgustado, sin rumbo, y el único sentimiento que le animaba era su afán de justicia, su repulsa al bandidaje que hacía posible tanto desmán; ahora, mientras se dirigía al despacho de Wendell Gallup pensaba que quizá le sería posible cobrarse la muerte del valiente agente federal.

Subieron al despacho de Wendell Gallup.

Llamaron a la puerta.

—Pasa —sonó la voz de Wendell Gallup, una voz ronca, pastosa, pero incisiva.

Entraron Rick Master y John Highway.

—Este es Druyra —dijo John Highway.

La mirada escrutadora de Wendell Gallup se posó en Rick largo tiempo.

—Te esperaba, Druyra. Los agentes federales están dando continuas batidas. No quiero que quede uno vivo.

—Tuve que matar a dos de estos tipos y a un individuo llamado Rick Master, el cual mató a Linden. A mí por poco me dejan sin oreja y sin ojo.

—¿Linden muerto?

—Lo que oyes.

—Hay que andar con pies de plomo, los federales no descansan. Por eso te pasé aviso. Necesito un hombre como tú… Además, ya sé que no te conviene mostrarte demasiado debido a lo que te ocurrió con el juez de Coronado…

—Bah… —fingió Rick.

—De todos modos, aquí estarás bien. Este pequeño poblado nos pertenece. No existen agentes federales con bastantes redaños para colarse en Trunk Creek.

—Esto me gusta. Si las condiciones son buenas…

—Pero, ¿no las sabes?

Rick contestó rápido:

—Sí, aunque creo habrán de ser algo mejores, ¿no te parece?

—Está bien, pero tendrás que ganarte lo que te dé, ¿entiendes?

—De acuerdo. De momento quiero ganarme un whisky.

Wendell Gallup sonrió. Rick Master, aunque disimuladamente, lo estaba observando. Wendell Gallup era un tipo atlético, y en sus ojos grises de corte oblicuo brillaba la astucia. En sus labios gruesos había permanentemente una mueca siniestra.

—Tráenos whisky, Highway —ordenó.

El pistolero John Highway se fue a un aparador y sacó una botella y tres vasos, que llenó.

Rick Master estaba representando bien su papel, pero no se le ocultaba que no todo serían frases y no tardaría mucho tiempo Wendell Gallup en exigirle hechos.

De pronto le dijo Wendell Gallup:

—Tu amigo Lanman me ha contado muchas cosas sobre ti, lo que me animó a llamarte.

¿Lanman? No podía ser otro que el Lanman con quien había luchado. Lanman estaba vivo, había quedado inconsciente sobre el entarimado. Si estaba relacionado con Wendell Gallup, como parecía, y le daba por presentarse, Rick Master se hallaba perdido.

—Ese gigante siempre exagera —sonrió con aplomo.

—Estoy al corriente de tus hazañas y creo nos entenderemos a la perfección. Tenemos mucho que hacer aquí, aunque lo más importante es desembarazamos de los agentes federales que estos días nos acosan. ¿Viste a Lanman en El Morro? Hace días que no lo veo por aquí.

—Sí, le vi. Se peleó con ese Master del que te hablé y no le fueron bien las cosas.

—¡Parece imposible! ¡Si Lanman es fuerte como un toro!

—Esta vez recibió. Pero yo maté a su vencedor.

—Estás reclamado por la autoridad de varios Estados; aquí estarás seguro. Estaba convencido de que te interesaría.

—Sí…

—Estoy preparando algo sensacional. Ya te pondré al corriente.

—¿De acuerdo. ¿Puedo marcharme? Estoy molido.

—Sí, descansa, que buena falta te hará haber hecho acopio de energías.

Salieron juntos Rick Master y John Highway.

Highway le indicó a Rick Master dónde podría echarse un rato.

Era una habitación reducida, pero suficientemente cómoda. Cuando Rick Master se quedó solo respiró aliviado.

Encendió un cigarrillo y se arrojó vestido sobre la cama. Tenía verdadera necesidad de pensar en su situación. El azar le estaba jugando una mala pasada. Rick pensó que por lo menos estaba vivo, aunque tal como andaban las cosas, conservar la piel no le resultaría tarea fácil.

CAPITULO III

A pesar de sus preocupaciones, Rick Master durmió aquella noche a pierna suelta.

Estaba tan cansado que se quedó como un leño tan pronto su cabeza tocó la almohada.

Al día siguiente, cuando despertó y abrió los ojos, recordó súbitamente dónde se hallaba. ¡En menudo lío estaba metido!

Rick Master estaba indeciso. Consideraba que, de proponérselo, el huir le sería factible; sin embargo, no se decidía a ponerlo en práctica, algo más fuerte que él parecía atarle a Trunk Creek.

Wendell Gallup albergaba en su mente planes criminales. ¿Podía Rick Master, conociendo las intenciones de Wendell Gallup, dejarle obrar impunemente?

Si abandonaba la aventura quizá le perseguiría siempre un remordimiento. Si llegaban a los oídos de Rick Master malas noticias en el sentido de que Wendell Gallup había cometido algún terrible delito, en parte se consideraría culpable.

Rick Master decidió esperar algún tiempo. Sin duda Wendell Gallup le reservaba una misión importante; así Rick Master conocería con exactitud los planes del pistolero. Y haría lo posible para desbaratarlos.

Después de lo ocurrido en El Morro, donde perdió la vida la rubia Vicky, Rick Master odiaba más que nunca a los fuera de la Ley que mataban por profesión o por hábito.

Rick Master saltó de la cama. Había descansado bien y se hallaba perfectamente. Lo primero que hizo fue afeitarse; apenas terminó de hacerlo sintió unos golpecitos en la puerta de su habitación.

—Adelante.

Era el pistolero John Highway.

—Dice el jefe que vayas a verle tan pronto estés listo.

—Está bien.

Salió John Highway, sin mediar más palabras. Momentos más tarde, Rick Master se dirigía al despacho de Wendell Gallup.

Wendell Gallup madrugaba mucho. Wendell Gallup había desayunado bien y empezado la mañana con whisky. Cuando entró Rick Master, Wendell Gallup se estaba fumando un magnífico cigarro.

—Buena vida, ¿eh? —fue el saludo de Rick Master.

—Sí, buena vida, pero es una sombra de la que yo deseo. Supongo que quieres desayunar.

—Supones bien, tengo apetito —se frotó las manos Rick Master.

—Después de comer, saldremos al campo. El día es espléndido. Nos apartaremos del poblado y, en lugar solitario, ejercitaremos nuestra puntería. Supongo que te agradará, Druyra.

—Desde luego, lo estoy deseando, y nos interesa si hemos de entrar pronto en acción.

—Tendremos que luchar y muy duro —dijo Wendell Gallup—; estoy deseando salir de este agujero y convertirme en un hombre poderoso e influyente que no tenga necesidad de huir de los federales.

—Es seguro este pueblo.

—Sí, y tenemos la ventaja de la proximidad del Charco Canyon. Si nos metemos allí no hay quien nos halle.

—Los federales se mueven ahora.

—Sí, estamos atravesando una etapa peligrosa. Por eso precisamente estás aquí. Había oído hablar de ti y Lanman se ofreció a intervenir. Si yo me encumbro, todas las acusaciones que pesan sobre nosotros se convertirán en humo.

—Eso espero. Y también formar parte de ese encumbramiento que deseas para ti.

—No lo dudes —se apresuró a decir Wendell Gallup, aunque en el fondo pensaba que si algún día llegaba a la meta que se había trazado destruiría a sus cómplices.

—En este caso sólo tienes que hablar, yo estoy dispuesto a obedecer.

—Estoy esperando unas confidencias; después estudiaremos nuestra acción. Tú irás al frente de los hombres

—¿Tardaremos muchos días en saber algo?

—No lo sé. Estoy impaciente.

—Estoy deseando entrar en acción.

—Lo comprendo, Druyra, pero no debes preocuparte. Descansa y vive bien, que por el momento no te faltarán unos dólares en el bolsillo.

—La espera no se hará tan larga.

—Estos días saldrán mis hombres a amedrentar a un propietario cuyo rancho quiero poseer.

—¿Quién es?

—Se trata de Norman Gwen.

—No lo he oído nombrar.

—Es un tipo duro, y sus cow-boys manejan bien el revólver, pero no podrán con mis hombres.

—¿Está lejos ese rancho?

—Antes de llegar al Chaco Canyon. Al Este, por el camino de Leonely Valley.

—Me gustaría intervenir —dijo Rick Master para justificar su curiosidad.

—Prefiero que te reserves; además, está John Highway, tú eres más rápido, aunque él lo es mucho. Hasta ahora John Highway ha sido mi lugarteniente; desde hoy en adelante tendrá que compartir ese puesto contigo. No quiero provocar envidias entre vosotros.

—Eso está bien. ¿No ha protestado John Highway de mi presencia?

—No se atrevería. Además, no puede tener motivo de queja. ¿Estás listo, Druyra? Sí, veo que sí… Vámonos, pues.

Se levantaron y salieron.

Fuera estaban John Highway y varios pistoleros a caballo.

—Nos están esperando —dijo Wendell Gallup.

—¿Vienen con nosotros?

—Sí.

No tardaron en partir.

Según dedujo Rick Master, los pistoleros procuraban estar siempre en buenas condiciones para luchar. Wendell Gallup, en ocasiones, los hacía comportarse como soldados.

Entre los pistoleros, Rick Master vio al encargado del juego en el saloon, Mickey Lascar. Este le dio la sensación de un hombre frío que sabía dominar sus emociones; sus ojos miraban a todas partes, pero sin demostrar interés.

Llegaron a una planicie. Era el lugar escogido. Desmontaron y colocaron las dianas.

Los pistoleros y entre ellos Rick Master sacaron varias veces el revólver de la funda, a guisa de ensayo.

Los primeros disparos fueron dirigidos, revólver en mano, a blancos de tipo normal, y ni uno solo de aquellos hombres, duchos en el manejo del revólver, falló un tiro.

Más tarde, progresivamente, al ser colocadas las dianas a mayores distancias, varios pistoleros fueron eliminados, entre ellos Mickey Lascar, pues sus disparos salieron desviados.

Un par de pruebas más y sólo tres hombres continuaban disparando con acierto: Wendell Gallup, John Highway y el para todos conocido como Gene Druyra.

John Highway, después de haber dado pruebas de su destreza, falló, y tuvo que retirarse, quedando solamente Wendell Gallup y el falso Gene Druyra.

Tanto el uno como el otro realizaron una exhibición portentosa, dejando boquiabiertos a cuantos se hallaban de espectadores. En todas las posturas, «sacando» de forma centelleante. Wendell Gallup y Rick Master consiguieron dianas imposibles; más tarde, lanzando monedas al aire, rubricaron su pericia, agujereándolas tres veces, limpiamente.

Rick Master, al final, procuró que uno de sus disparos no le saliera perfecto.

Ello fue suficiente para que el amor propio de Wendell Gallup no se sintiera lastimado.

Wendell Gallup deseaba a su lado hombres de probada puntería, pero que no le aventajaran a él.

Rick Master hubiera podido hacer alarde de más habilidades, pero prefirió reservarse. Se igualó con Wendell Gallup para ser respetado y nada más.

—Estás formidable —le dijo para halagarle.

—Casi puede decirse que estamos iguales —repuso Wendell Gallup. Estaba satisfecho de la demostración de Gene Druyra, pues con su concurso le sería más fácil apartar obstáculos.

Todos los pistoleros contemplaban a Wendell Gallup y Gene Druyra con admiración; sólo Mickey Lascar permanecía impasible como siempre, con su cara de póker, mientras en la mirada de John Highway podía leerse una concentrada envidia.

De dichas expresiones, especialmente de la Highway se dio cuenta Rick Master. Era inevitable que así ocurriera, John Highway temía perder su puesto de segundo.

Wendell Gallup también se había fijado en la mirada envidiosa de John Highway.

—Ven acá, Highway —le llamó.

Highway se acercó, lentamente.

—¿Qué hay, jefe?

—Hoy estamos a martes… El jueves, al amanecer, con seis hombres, atacarás el rancho de Norman Gwen. Lo importante es matar a éste y a cuantos vaqueros podáis.

John Highway sonrió, halagado.

—De acuerdo, jefe, no quedará ni uno para contarlo.

—Recuerda que los hombres de Norman Gwen son duros de pelar; esa es, al menos, la versión que nosotros poseemos.

—Morderán el polvo.

—Eso es lo que importa, hemos de matar a todo aquel que se oponga a nuestros planes. Ahora, regresemos a Trunk Creek.

Subieron a caballo y, al paso, se dirigieron al poblado, no tardando en llegar.

En el pueblo se cruzaron con algunos hombres que iban a pie, los cuales miraron con temor a los pistoleros. Eran desesperados que habían fracasado en otras partes y escogido para vivir aquel poblado apartado del mundo, tenían pequeños terrenos y los labraban. Wendell Gallup los dominaba como dominaba a toda la gente del pueblo, la cual era incapaz de denunciar a Wendell Gallup y su banda.

Wendell Gallup les había demostrado lo que hacía con los que no se ajustaban a sus conveniencias. Hacía algún tiempo, dos hombres se rebelaron contra sus abusos. Eran jóvenes y valientes. Wendell Gallup, delante de varios ciudadanos, no dejó que terminaran sus protestas, y, sacando con su celeridad característica, mató a los dos desgraciados.

Wendell Gallup y sus pistoleros entraron en el saloon colocándose a lo largo del mostrador. Bebieron unas copas. Se desataron todas las lenguas. Todos empezaron a fanfarronear y Rick tuvo que hacer acopio de todo su ingenio e imaginación para conseguirlo; pero lo logró sobradamente.

Wendell Gallup estaba de buen humor y el relato de Rick Master le satisfizo.

John Highway hizo comentarios y rió como los demás, en apariencia, pero la superioridad de Gene Druyra le torturaba.

En cuanto al impasible Mickey Lascar, Rick Master observó una sonrisa en sus finos labios.

Mickey Lascar, a quien sólo había saludado superficialmente, le parecía a Rick Master un hombre enigmático, dueño de sus nervios, con un pasado que ocultar. Y no había mejor lugar para pasar inadvertido que Trunk Creek.

Llegó la hora de comer.

Wendell Gallup llamó a John Highway, Gene Druyra y Mickey Lascar.

—Vosotros, venid a comer conmigo.

Los tres hombres asintieron.

Momentos después se hallaban todos en la habitación de Wendell Gallup sentados ante una bien surtida mesa.

—Aquí tenemos de todo, ¿eh, Druyra?

—Efectivamente. No se puede pedir más.

Wendell Gallup se dirigió, a Mickey Lascar.

—Te he hecho subir también porque te considero pieza importante en nuestros planes.

—Gracias.

—Esto es, podemos decir, el Estado Mayor. Y hemos de estar de perfecto acuerdo. ¿Conforme, Highway?

—Sí, jefe, ¿por qué no vamos a estarlo? —protestó indirectamente John Highway con la vehemencia fiel que afirma lo que no cree.

—Tú y Druyra sois los hombres de acción, yo, el cerebro, y estoy dispuesto a empuñar el revólver siempre que sea necesario; en cuanto a Mickey Lascar lo considero mi secretario. Un hombre que fue capaz de ganarme al póker merece toda mi confianza. Y tampoco es manco con el revólver.

—Aunque no soy tan rápido como vosotros, creo que me defiendo bien —dijo Mickey Lascar. Parecía halagado por las palabras que acababa de dirigirle Wendell Gallup.

Comieron con voraz apetito. La sobremesa fue larga. Se habló mucho, no desentonando John Highway, más aplacado ya.

—A mí las cartas se me dan mal —comentó Rick.

—Tú me enseñas a manejar el revólver tan bien como sabes hacerlo y yo te doy lecciones de póker infalibles.

Y a continuación Mickey Lascar relató algunas partidas memorables en que había intervenido.

Mickey Lascar y John Highway fueron les primeros en despedirse.

—¿Otra copa? —ofreció Wendell Gallup cuando aquellos salieron.

—No vendrá mal.

—¿Qué te parecen mis hombres? —preguntó Wendell Gallup, mientras se servía whisky.

—Creo que a John Highway le hubiera gustado haber llegado a mi altura con el revólver. Yo lo hice lo mejor que pude. En realidad se trataba de un examen.

—Puedes afirmarlo, ¿sabes que si me hubieses resultado un tirador normal, a estas horas te estaría pidiendo cuentas?

—¿Por qué? —inquirió Rick Master, aunque suponía adonde Wendell Gallup quería ir a parar.

—Cualquiera puede presentarse aquí diciendo que es Gene Druyra. Y no es que tema a los impostores, mal habrían de pasarlo, pues los mataría. Cuando te vi disparar comprendí que eras Gene Druyra, aunque no conocía tu estilo, pues siempre has estado alejado de Nuevo Méjico.

—Vine huyendo de la horca que me tendían en California y Nevada.

—Lanman me había descrito muchísimas veces tus habilidades. Y me has convencido.

—Lanman cualquier día se presenta por aquí… —dijo con naturalidad Rick Master.

—No me extrañaría, sobre todo ahora que ha muerto Jo Linden y se ha deshecho su banda. Colaboraban con nosotros.

—Los federales se apuntaron un éxito, pero no tardaremos en hacerles comer plomo —fingió ferocidad Rick Master.

—No lo dudes, Druyra.

—¿Sabes si conocen nuestro paradero?

—Nunca se le ha visto aquí el pelo a un federal. Si alguno lo sabe dudo que venga. No saldría vivo de aquí. De ser varios, estamos en condiciones de luchar contra una tropa. Y conocemos un camino oculto que conduce directamente al Chaco Canyon.

—¿Está explorado?

—No. Sólo John Highway y yo conocemos parte de sus vericuetos.

—En caso necesario podríamos guarecernos allí.

—Sí, pero no es al Chaco Canyon adonde yo quiero ir sino a una gran ciudad donde pueda habitar en una gran mansión y haya bellas mujeres.

—No nos vendría mal.

De pronto, Wendell Gallup cambió de tema.

—¿Qué opinas de Mickey Lascar?

—Parece muy hermético, aunque hace un momento estuvo más sociable. Su impasibilidad le hace misterioso. Me parece que también debe de haberse escapado por poco de la cuerda —se echó a reír Rick Master desenfadadamente.

—No creas que hace mucho tiempo que está conmigo, pero a mí me gusta rodearme de gente que huye de algo. Son más seguros. Una noche se presentó. Estaba algo bebido, pretendió jugar con nosotros; creímos que íbamos a desplumarlo y fue él quien nos dejó sin cuartos. No le dejé escapar ni él quería. En el saloon pone orden y vigila que no se desmanden mis hombres.

—Y no juega mal el revólver…

—Ya viste. Es un aventurero inteligente. Me gusta rodearme de gente que valga. Sé que nadie se atreverá a hacerme sombra, pues poseo medios para aniquilar a quien sea.

De pronto oyeron gritos abajo.

Wendell Gallup y Rick Master bajaron por las escaleras en dos saltos. Tuvieron tiempo de ver cómo Mickey Lascar golpeaba con terrible dureza el rostro de un labrador, después lo levantaba en vilo y lo echaba a la calle.

—¡No vuelvas más por aquí o te mataré! —le dijo mientras el labrador rodaba entre los batientes.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Wendell Gallup.

—A ese tipo le gasté una broma y se insolentó conmigo —dijo un pistolero—. Por poco le mato.

—No pude contenerme —repuso Mickey—, ese estúpido me atacaba los nervios.

Los hombres que estaban en el local que no eran de la banda de Wendell Gallup tenían los ojos bajos y los dientes apretados.

CAPITULO IV

A media tarde Rick Master le dijo a Wendell Gallup:

—Voy a dar una vuelta a caballo, ¿vienes?

—No, tengo que subir arriba a repasar mis asuntos.

—Hasta luego —se levantó Rick Master con naturalidad, saliendo en busca de su caballo.

Sobre su bayo, Rick Master respiró tranquilo mientras se alejaba al paso.

Le había salido bien su estratagema. En lugar de partir solo, le había preguntado a Wendell Gallup si quería acompañarle, demostrando así que deseaba compañía cuando en realidad era lo contrario.

Rick Master había tomado una decisión. Los hombres con los que se codeaba ahora eran unos asesinos consumados que obraban fríamente. Wendell Gallup meditaba y pensaba poner en práctica planes diabólicos y, sin embargo, vivía con normalidad, hablaba de ellos como de algo perfectamente natural.

Rick Master necesitaba de toda su fuerza de voluntad para poder resistir aquel ambiente.

No obstante había decidido esperar hasta cuando le fuese posible, a fin de poder desenmascarar a los pistoleros. Pero si quería evitar un delito, no podía consentir el que habría de cometerse dentro de dos días en la persona y la hacienda de Norman Gwen.

Por dicho motivo, Rick Master estaba dispuesto, afrontando el peligro, y ateniéndose a todas las consecuencias, a ir al rancho de Norman Gwen y poner en antecedentes a dicho señor de lo que se preparaba. Al mismo tiempo solicitaría protección, aunque regresaría a Trunk Creek y esperaría los acontecimientos.

El rancho no estaba lejos y Rick se excusaría pretextando deseos de hacer ejercicio.

Tan pronto se alejó de Trunk Creek hizo galopar furiosamente a su caballo, tomando la dirección por la que creía llegar al rancho de Norman Gwen.

Lo que estaba realizando Rick Master significaba para él un gran peligro, pero más prefería arrostrar las consecuencias que esperar pasivamente a que se consumase el asalto al rancho; de consentir esto, Rick comprendía que se convertiría en un cómplice más.

El caballo bayo de Rick Master parecía no tocar el suelo con sus cascos, tal era la rapidez que le imponía su amo. Jinete y caballo salvaban todos los obstáculos. El calor apretaba.

Rick Master, desde lo alto de una cima, contempló la serpenteante corriente de un riachuelo.

Rick Master llevaba ya una hora sin darse descanso, y se propuso situarse. Seguiría el curso del río, al paso, para remprender la marcha a todo galope.

El rancho de Norman Gwen no podía estar ya lejos.

El sol, que ya había iniciado el descenso, hacía brillar millones de luces sobre la límpida corriente. De buena gana se hubiera sumergido en ella Rick Master, pero tendría que dejarlo para mejor ocasión y conformarse con unos minutos de descanso.

Pero el descanso no se había hecho aquellos días para Rick Master.

El joven había liado un cigarrillo, encendiéndolo; lanzaba las primeras bocanadas de humo cuando detuvo en seco a su caballo.

Alguien, sin duda con menos prisas que él, había realizado su deseo de bañarse y estaba terminando de vestirse. No lejos, un caballo con el cuerpo lustroso al sol, piafaba sobre la hierba húmeda.

El bañista estaba ya completamente vestido e incluso llevaba puesto el sombrero; se hallaba sentado, atándose las botas.

Rick Master titubeó. No le interesaba hablar con desconocidos; pero cuando se decidía a volver grupas y buscar otro camino, el bañista, listo ya, se incorporó, y ladeó el cuerpo para llamar a su caballo; entonces vio a Rick Master.

Rick Master se quedó de una pieza. No era un hombre, sino una mujer lo que tenía enfrente. A pesar de su atuendo masculino distinguió perfectamente sus formas femeninas, así como su rostro; la joven llevaba el sombrero echado hacia atrás y el pelo rubio, húmedo aún, le caía sobre la frente.

Aún no repuesto de la primera sorpresa, Rick Master sufrió la segunda, pues habiéndose adelantado hacia la muchacha, ésta, con una rapidez increíble en una mujer, «sacó» un revólver y apuntó a Rick Master mientras le gritaba:

—¡No dé un paso más! ¡Arriba las manos!

De haberse tratado de un hombre, Rick Master hubiera intentado darle la vuelta a la situación, fiándose en la confianza que poseía en sí mismo, pero no era así, por lo que obedeció en seguida.

Rick Master confiaba en salir bien librado; suponía que podría convencer a la joven de que no albergaba contra ella malas intenciones.

La joven se acercaba, muy decidida, empuñando un «Colt».

Desde luego la desconocida tenía una gran personalidad. Rick Master pensó que le sería conveniente hablar con cautela, pues no dudaba, dado el porte de la joven, de que ésta era capaz de apretar el gatillo sin titubeos.

La joven se detuvo. Les separaban unos diez pasos. Rick Master, sin mover ni una pestaña y con los brazos en alto, esperaba a que ella hablase.

Pero ella siguió guardando silencio y entonces oyó Rick Master, a sus espaldas, el matraqueo de varios cascos de caballos.

«Mal asunto», pensó Rick Master, sin poder mirar hacia atrás.

Pero no tardó en poder ver a los jinetes. Eran tres, dos jóvenes fuertes y atezados y un hombre de edad madura, pero de erguida figura y penetrante y audaz mirada. Rick Master observó que iban armados y le apuntaban con el revólver.

Los tres jinetes descabalgaron con gran agilidad. Bien claro estaba que con la joven formaban un grupo, pues ésta seguía apuntando a Rick Master sin variar de postura.

Dijo el mayor de los jinetes al poner pie en tierra, dirigiéndose a la joven:

—Ya te dije que eso de bañarse era un capricho peligroso.

—¿Por qué, padre? ¡Tengo a este individuo bien encañonado! Además, confiaba en vosotros, y ya estáis aquí.

El hombre de edad madura fijó con dureza sus ojos sobre Rick Master.

—¿Quién es usted? —preguntó.

Rick Master no sabía qué contestar. ¿Quiénes eran aquellos individuos? De momento sólo sabía que la joven era hija del hombre con más personalidad del grupo, del mismo que preguntaba, y que, a juzgar por su expresión, esperaba pronta respuesta.

Sobreponiéndose a la contrariedad que lo que estaba sucediendo representaba para Rick Master, éste se decidió a hablar, y procuró hacerlo con sencillez y serenidad.

—Me llamo Master —prefirió dar su verdadero apellido, pues aunque duros en apariencia, no creía fuesen forajidos sus atacantes.

El hombre que preguntaba entornó los ojos.

—¿Master? ¿Un pistolero a sueldo de Wendell Gallup?

Rick Master sintió la misma impresión que si una centella se hubiese colado entre las patas de su caballo, Se esforzó para mantenerse impasible y temió no haberlo conseguido al ver que aún se cerraba más el cerco en tomo y tanto los tres hombres como la joven le apuntaban mientras en sus ojos crecía la ferocidad.

—Creo se confunden, amigos… —comenzó Rick Master, pero fue interrumpido.

—¡Queremos saber su nombre completo y que nos cuente su vida y milagros! Si intenta engañarnos le mataremos. Está usted en nuestras manos.

De una cosa estaba cierto Rick Master: sus atacantes no eran amigos de Wendell Gallup… Tampoco le parecían forajidos; pese a su gesto fiero no podía asociar a la joven que le apuntaba como miembro de una banda.

—No tengo inconveniente en hablar —repuso—. ¡Qué remedio, si ustedes son los dueños de la situación! Ahora bien, ¿no estoy en mi derecho a hacer algunas preguntas? He sido atacado, y sin motivo. Les doy mi palabra que no pensaba molestar a la señorita…

—No se trata de eso. Al grano. Usted viene de Trunk Creek. Sabemos lo que es Trunk Creek, Wendell Gallup, sus pistoleros, y un centenar de labradores hambrientos y acobardados, resignados a su suerte… Usted no parece de ellos; no siendo así, es un pistolero. Este es un lugar maldito. Nadie viene a pasear por aquí…

—No lo dirá por ustedes —objetó Rick Master.

—Nosotros somos un caso aparte.

—Yo también —afirmó rotundamente Rick.

—¿Motivo?

—No deseo otra cosa que hablar, pero me gustaría saber antes con quién lo estoy haciendo.

—Le recuerdo que nosotros mandamos y usted tiene que obedecer. No olvide que le estamos apuntando, que tenemos el genio vivo, y que somos desconfiados hasta la medula a pesar de su buen palique.

Rick Master se decidió:

—Está bien, hablaré sin condiciones. Me estoy cansando de mi postura.

—Adelante.

—Vengo, en efecto, de Trunk Creek.

—Pistolero de Wendell Gallup, ¿no? Ya me lo figuraba. Tendrá que seguirnos al rancho. Le prepararemos un magnífico alojamiento —recalcó irónicamente el hombre de edad madura.

—¿El rancho? ¿Qué rancho? —inquirió Rick Master—. ¡No se referirá usted al de Norman Gwen!

—¿A cuál si no? No hay otro en muchas millas a la redonda.

—Oigan, yo no soy amigo de Wendell Gallup, se lo aseguro. Me dirigía precisamente al rancho de Norman Gwen —confesó Rick Master.

—A traerle algún regalo, ¿no?

—No se trata de eso —replicó Rick Master con seriedad—, sino de un aviso.

—¿Qué aviso?

—Deseo decir unas palabras al ranchero Norman Gwen.

—Dígalas, puede hacerlo, nunca se le presentará mejor ocasión.

—No lo haré. Ustedes han insinuado que van a ese rancho, pero yo no me fío de su palabra, lo mismo que ustedes no se fían de la mía.

—Con la diferencia de que nosotros vamos a obligarle a hablar.

—Inténtelo.

—¡Hable o disparo!

—¡Hágalo!

—¡Voy a matarle!

—Pensaba hablar con Norman Gwen o con gente de su confianza. No diré ni una palabra. Apriete el gatillo si quiere…

—¡Grandísimo cabezota! ¡Yo soy Norman Gwen! —bajó el arma—. Baje del caballo, y vosotros —dijo a su hija y a los dos hombres que la acompañaban— no dejéis de apuntarle.

Rick Master bajó, muy tranquilo. No desconfiaba de las palabras de aquel hombre que decía ser Norman Gwen; por su actitud bien podría serlo. Rick confiaba aclararlo en seguida.

—Si es usted Norman Gwen, me considero hombre de suerte a pesar de hallarme encañonado.

—Soy Norman Gwen, ranchero, ya se lo he dicho.

—No sé si creerán lo que voy a contarles.

—Desármale, Casey —ordenó el que pretendía ser el ranchero Norman Gwen a uno de los hombres. Este obedeció inmediatamente y Rick Master se quedó sin revólver—. Baje los brazos —se dirigió a Rick Master.

—Gracias —dijo Rick Master.

—Explíquese.

—Creo que soy un vagabundo —comenzó Rick Master—, un vagabundo de pies a cabeza. Los demás me consideran un buen cow-boy y hubo patronos que me rogaron me quedara con ellos. Jamás acepté, es algo superior a mí ese instinto que me lanza de un lado para otro. En paz conmigo y en paz con todos, es mi lema… Pero

en El Morro me sucedieron cosas, me provocaron unos pistoleros, y como a pesar de lo dicho, me enseñaron a manejar bien el revólver y a mover los puños, respondí con energía y tuve la suerte de ganar. Viniendo hacia acá me atacaron. Creí que venían a por mí, pero resultó que me confundieron con un agente federal. Disparé, terminé con algunos forajidos, intervine en una pelea en la que no pude salvar la vida de un federal, pues ya estaba seriamente tocado, y este agente federal, antes de morir, me puso en antecedentes sobre muchas cosas.

—Es una historia extraordinaria si es cierta. Siga.

Así lo hizo Rick Master, sin tener en cuenta la observación del presunto Gwen.

—El agente de marras me habló de Wendell Gallup. También me habló de un pistolero llamado Druyra, al que yo acababa de matar. Cuando me atacaron los pistoleros de Wendell Gallup…

Y Rick Master, concisa pero detalladamente, explicó toda su aventura.

—Y no podía permanecer impasible —terminó— sabiendo que varios pistoleros de Wendell Gallup piensan atacar el rancho de Norman Gwen pasado mañana. Arriesgándome a inspirar sospechas, salí de Trunk Creek, y aquí me tienen.

En las palabras pronunciadas por Rick Master había brillado el tono de la verdad. Así parecieron interpretarlo sus oyentes, que habían permanecido muy atentos.

Después de una larga pausa, repuso el que se había presentado como ranchero Norman Gwen:

—Tengo la impresión de que dice la verdad. ¿De qué le serviría a Wendell Gallup ponernos sobre aviso? Tal como le he dicho, yo soy el ranchero Norman Gwen, esta chica es mi hija Marina, y estos muchachos dos de mis mejores vaqueros.

El tono del ranchero era más amable, la joven y los vaqueros suavizaron sus miradas; no obstante, sus armas continuaban bien enfiladas hacia Rick Master.

—He pasado un mal rato —dijo Rick—, pero estoy hallando la compensación. He podido avisarles. Podré dormir tranquilo sabiendo que no serán ustedes víctimas de un cobarde ataque.

—Recibiremos a esos pistoleros como se merecen. Wendell Gallup se rodea de terribles y experimentados gun-men. Quizá no sabe Wendell Gallup que mis vaqueros son duros y tienen vista de lince.

Rick Master levantó los ojos hacia el sol, los bajó en seguida y dijo:

—Supongo no tendrán inconveniente en que me marche ahora.

—¿Marcharse? ¿A dónde?

—Quiero regresar junto a Wendell Gallup.

—¿Regresar? ¿Está usted loco?

—No, antes de que llegue el invierno, Wendell Gallup prepara un golpe importante. Quiero impedirlo, si está en mi mano.

—Quédese con nosotros, muchacho —argumentó el ranchero Norman Gwen—; piense que Wendell Gallup de un momento a otro le hará actuar y usted se pondrá en evidencia.

—Correré el riesgo.

—Acabará descubriéndole, porque no creo que Wendell Gallup sea un ingenuo.

—Es listo, sabe que nadie puede hacer nada contra él en Trunk Creek. Además, yo le convencí con mi puntería.

—Me parece que es inútil disuadirle.

—Quiero llegar hasta el final.

—Usted es muy dueño de hacer lo que le venga en gana. Gracias por el aviso.

—¿Me devuelven el revólver a cambio?

—Sí. Vuelva a levantar los brazos.

Rick Master obedeció. Volvieron a colocarle su revólver en la pistolera.

—¿Puedo marcharme?

—Sí, pero continúe con los brazos levantados. Me ha convencido usted, pero… siempre es necesario adoptar precauciones.

—No tema, sólo deseo que pasado mañana den buena cuenta de esos facinerosos.

—Estamos cerca de Trunk Creek, sabemos quién es Wendell Gallup y cuáles son sus procedimientos. Espero poder verle algún día en mi rancho para hablar de este tema tan interesante.

—De acuerdo, señor Gwen. Yo le ruego tenga en cuenta mi situación. Procuraré pasarle algún aviso de vez en cuando. Espero su ayuda si fuese necesaria.

—Mis cow-boys son formidables. Y en la lucha nada tienen que envidiar a esos mastines de Wendell Gallup. La posición de nuestro rancho es muy difícil… ¡Ea, muchacho, baje ya las manos! Estoy convencido de que no nos ha mentido.

El cambio de actitud del ranchero agradó a Rick Master.

—Gracias —sonrió—. Tenían derecho a desconfiar. Ahora, tengo que marcharme. Buenas tardes, señor Gwen; con Dios, muchachos; hasta la vista, señorita…

Rick Master partió, a galope.

CAPITULO V

CUANDO RICK Master llegó a Trunk Creek comenzaban a extinguirse las luces del crepúsculo.

Rick Master llevó su caballo a la cuadra. El animal estaba cubierto de espuma. Rick lo secó y lo cubrió con una manta.

Rick Master se dirigió al saloon y pidió un whisky. Se lo bebió de un trago, y subió por las escaleras, hacia su cuarto. Desde lejos saludó a Mickey Lascar, que estaba echando los dados y a John Highway, que se hallaba sentado a una mesa, bebiendo.

Rick Master, en su habitación, se arregló un poco, y volvió a salir. Consideró oportuno ir a ver a Wendell Gallup.

Wendell Gallup estaba en su cuarto. El cuarto era el más amplio de la vivienda y le servía de despacho, comedor y dormitorio.

—¿Ya de vuelta?

—Sí. Me he llegado hasta el riachuelo y me he bañado. La verdad es que no me gusta estar quieto.

—Ya te moverás, no seas impaciente. ¿Acaso te crees que yo estoy muy a gusto aquí?

—Supongo que no.

—Este poblado es un punto perdido en el mapa. Nadie viene aquí. Los labradores son gente fracasada, trabajan para comer solamente. Aquí estamos seguros. Nadie es capaz de traicionarme porque sabe todo el mundo que yo le alojaría a quien fuese un par de onzas de plomo en el cuerpo.

—¿Quién va a traicionarte?

Wendell Gallup se encogió de hombros.

—Me tienen miedo, eso es todo.

—Que sea por mucho tiempo, ¿verdad?

—Eso espero. Cuando el rancho de Norman Gwen sea mío, esto cambiará. Yo no viviré aquí siempre, pero haré de Trunk Creek un buen refugio para todos.

—Trunk Creek me gusta —dijo Rick Master riendo—, aquí no hay federales… Bien, voy a echar una partida con los muchachos antes de la cena.

—Cuidado con Mickey Lascar, es un brujo con las cartas.

Rick Master sólo perdió un dólar; mientras jugaba se entretuvo observando a sus «compañeros». Estaba claro, Mickey Lascar había buscado refugio en Trunk Creek. Rick Master recordó con qué furia le pegó al labrador. Mickey Lascar había perdido su impasibilidad, mostrándose cruel; sin duda era un hombre enigmático.

En cuanto a John Highway, opinaba Rick que la envidia llegaría a apoderarse por completo de él; la lenta inteligencia del pistolero se percataba de que su papel iría bajando.

Cierto que Wendell Gallup, astutamente, no hacía distingos, pero sus pistoleros no se recataban de admirar a Rick Master, creyéndolo Gene Druyra, pero no era el nombre lo que les impresionaba sino la exhibición realizada con el revólver.

Así, pues, el resentimiento del pistolero Highway crecía por momentos; procuraba disimularlo, pero Rick Master, mientras se hacía el distraído, pudo observar el odio concentrado en su mirada.

En el saloon había labradores. Eran hombres vencidos. Trabajaban sencillamente para subsistir. Wendell Gallup les robaba cuanto podía. Ellos le temían. En el supuesto de llegar federales a Trunk Creek, el miedo les hubiera impedido a los labradores denunciar a Wendell Gallup. Y aquellos desgraciados, si querían olvidar sus penas, sólo podían surtirse de whisky en el saloon de Wendell Gallup.

Años antes vivió un hombre que quiso engrandecer Trunk Creek. A él eran debidas las escasas construcciones de madera que existían. Lo que era ahora saloon había sido su vivienda. Pero lo mataron los pistoleros. Desde entonces Trunk Creek era un lugar maldito, solamente habitado por forajidos o fracasados sin remedio.

* * *

John Highway y ocho pistoleros se hallaban montados a caballo.

Todos iban armados con un rifle de repetición.

Habían transcurrido dos días. Se preparaban para salir. Era la hora fijada para ir hacia el rancho de Norman Gwen.

En los ojos de John Highway brillaba la ferocidad. Quería demostrar a su jefe que era capaz de todo y que, en conjunto, valía tanto como otro cualquiera.

—¡Tirad a matar! —recomendó Wendell Gallup.

—Descuida, jefe. Los pillaremos a todos por sorpresa.

—Si os tuvieseis que ver obligados a huir, incendiadlo todo a vuestro paso.

—No será necesario.

—Quiero conocer pronto el resultado.

—Mandaré aviso por uno de los hombres; los demás nos quedaremos allí como dueños.

—Es muy importante vencer totalmente. Ese rancho está relacionado con el plan que estoy madurando.

—Ese rancho ya está en tu bolsillo —afirmó John Highway con jactancia.

—De acuerdo, Highway, pero no quiero que olvidéis que Norman Gwen es un tipo duro. He oído hablar mucho de él, y es peligroso; además, los vaqueros que trabajan en su pequeño rancho manejan el «Colt» con rapidez.

—No quedará ni uno para contarlo —se irguió John Highway en la silla, con altivez.

—Así lo espero. Hasta la vuelta.

John Highway y los ocho pistoleros iniciaron la marcha.

Junto a Wendell Gallup se hallaban Rick Master y Mickey Lascar. Los demás hombres dormían aún.

—Entremos —hizo un gesto Wendell Gallup con la cabeza—, tomaremos un whisky para matar el gusanillo.

—Magnífico —asintió Rick Master—, brindaremos por el éxito de los muchachos…

—No quisiera estar en la piel del ranchero ese —dijo Mickey Lascar.

Subieron. Wendell Gallup sacó la botella y empezaren a beber.

—El rancho de Norman Gwen —comenzó Wendell Gallup— es lugar estratégico. Me interesa más como tal que no como riqueza en sí, aunque en este aspecto está en evolución, y llegará un día en que será próspero.

—Si es un rancho solitario —observó Rick— no me explico cómo podría convertirse en floreciente hacienda.

—El camino de Lonely Valley es cada vez más transitable y casi puede decirse que linda con el rancho Gwen. Las ciudades crecen y aumentarán las facilidades para el transporte del ganado.

—Eso quiere decir que llegará un día en que Trunk Creek no ofrecerá un refugio tan seguro.

—Naturalmente, pero espero para entonces no nos haga falta. De momento esta situación no es favorable y el camino de Lonely Valley es nuestra mejor esperanza. Será sensacional. Nos haremos ricos en unas horas.

—¡Formidable! —simuló entusiasmo Rick Master.

—He sido rico muchas veces y pobre otras tantas —dijo Mickey Lascar con su filosófica indiferencia—. Pero prefiero la riqueza a la pobreza.

—Sabias palabras, muchacho —los gruesos labios de Wendell Gallup se curvaron en una extraña sonrisa—. Si todo sale bien, seremos todos ricos. En principio hemos de desearle suerte a John Highway y también a los muchachos, claro…

—Suerte —levantó su copa Mickey Lascar.

—Suerte —repitió Rick Master pensando en la gente del rancho, especialmente en la jovencita, por su condición de mujer. Aunque con lo valiente que había demostrado ser, seguro que no se desmayaría.

Wendell Gallup apuró su vaso de un trago.

—Dentro de un mes, aproximadamente —dijo saboreando las palabras mientras sus ojos brillaban de codicia—., pasará por el camino Lonely Valley un carromato. Un carromato aparentemente como cualquier otro.

—Pero distinto…

—¡Y tanto! El Gobierno de la Unión traslada un importante cargamento de lingotes de oro a Santa Fe. En el carromato irán de salvaguarda soldados escogidos vestidos de paisano. Será necesario mucho valor para vencerlos y apoderarse del fabuloso botín. En Navajo Country hay una persona que me informará… Yo iré a Navajo Country dentro de unos días.

—¿Tan decisivo es el rancho Gwen? —inquirió Mickey Lascar.

—Puede darse el golpe a pesar del rancho Gwen, pero dada nuestra situación, resultaría más complicado. Tendríamos que desplazarnos excesivamente.

—Comprendo. Si poseemos el rancho, tenemos una baza ganada.

—Es el punto más próximo a Trunk Creek en línea recta —comentó Rick Master.

—¿Veis claro, ahora?

—Perfectamente.

—¿Para eso me llamaste?

—¿Qué te parece, Druyra?

—Es un buen asunto. Vale la pena jugarse el pellejo.

Mickey Lascar estaba mirando atentamente a Rick Master; desvió la mirada para decirle a Wendell Gallup:

—Siempre me he ganado la vida jugando a las cartas… Ya visteis que con el revólver no lo hago mal del todo, pero a decir verdad nunca me serví de él; ahora, oliendo las magníficas ganancias que presiento creo que voy a cambiar de oficio.

—A ti te reservo un puesto, pero no en vanguardia —repuso Wendell Gallup—. Te considero un tipo listo, de lo contrario no te hubiera dejado hacer el zángano en el saloon, porque en el saloon, a los únicos que podrías engañar sería a los labradores, y esos pobres diablos no tienen dinero para perder. La vanguardia queda para mí y para Gene Druyra, ¿no es así, Druyra?

—Claro. Nosotros tendremos que hacer tantos agujeros como soldados ocupen la caravana —dijo Rick.

—A mí el puesto que mejor me va es el de administrador general —sonrió suavemente Mickey Lascar.

Wendell Gallup lanzó una carcajada.

—Puede que me interese tu oferta. No te faltará trabajo, te lo aseguro.

Wendell Gallup se reía, ocultando sus pensamientos. Una vez rico, pensaba deshacerse de toda su banda. Los desecharía como se arroja un limón exprimido. Sabía que el más difícil sería Gene Druyra. En cuanto a Mickey Lascar lo haría responsable de todo; Lascar no podría defenderse si iban mal las cosas, no estaba en condiciones; resultaba muy claro para Wendell Gallup comprender que Mickey Lascar tenía suficientes y poderosas razones para ocultarse en Trunk Creek.

Wendell Gallup reía, pero estaba impaciente.

Rick Master simulaba estar curtido en aquellos lances, pero cada vez encontraba más difícil y peligrosa la misión que se había impuesto. Deseaba que transcurrieran las horas para conocer exactamente lo sucedido en el rancho Gwen. Si como esperaba, resultaban triunfadores los del rancho, entonces, con toda la calma posible pensaría el plan a seguir.

El que parecía indiferente a todo era el jugador Mickey Lascar.

Pero desmentía su impasibilidad cuando sus ojos se posaban en Rick Master. Entonces su mirada se hacía penetrante como si quisiera adivinar los pensamientos de aquel Gene Druyra de pasmosa puntería.

—¿Sabes por qué Norman Gwen se instaló aquí? —le preguntó Rick a Wendell Gallup.

—Sí, en parte… Dicen que pasó hace algunos años por aquí, desesperado. Todo le había ido mal. Se detuvo, intentó arrancar algo de esta tierra árida, y vivir. Le acompañaban su mujer e hija… ¡Vaya! —exclamó Wendell Gallup haciendo una mueca—. ¡Buenas presa sería para nosotros si John Highway la hiciese prisionera! Debe de estar ya crecidita…

Rick Master le hubiese roto la cara a puñetazos, pero se contuvo, y aún se dominó lo suficiente para decir:

—Lo cierto es que estamos sin mujeres y no nos vendría mal…

—Las mujeres son siempre un estorbo —se encogió de hombros Mickey Lascar.

—Norman Gwen lo pasó muy mal, no se avino a esta

vida. Su mujer murió. Completamente deshecho, salió de Trunk Creek. Cuando llegó al camino de Lonely Valley se detuvo, miró a su alrededor y exclamó: «¡Me quedo aquí!» Y allí se quedó. No sé cómo se las compuso, pero esta es la historia que cuentan los labradores.

—Es un hombre valeroso —dijo Rick Master.

—Sí, la misión de John Highway no es fácil, pero confío en su audacia y puntería, y, sobre todo, en el factor sorpresa.

—Las horas nos van a resultar largas… —se dispuso Mickey Lascar a liar un cigarrillo.

* * *

Las horas fueron muy largas para todos.

Anochecía, y John Highway y los ocho pistoleros que le acompañaban no aparecían.

—¿Qué diablos les habrá ocurrido?

Wendell Gallup no podía dominar su nerviosismo y se estaba hinchando de whisky.

—Habrá que salir en su busca —dijo Rick Master en el colmo del disimulo. Suponía que tanto tardar era buena señal.

—No es mala idea —intervino Mickey Lascar por decir algo.

—¡Si John Highway no ha seguido bien mis instrucciones se va a acordar de mí! —estalló Wendell Gallup.

Eran las once de la noche.

A las diez, Wendell Gallup había ordenado cerrar el saloon. Habían dos labradores borrachos y fueron arrojados a patadas.

Wendell Gallup no podía más.

—Pero, ¿a dónde demonios vamos a ir ahora? —apretó los dientes.

En aquel momento sonaron varios golpes abajo, sobre la puerta.

En el saloon, a puerta cerrada, los hombres de Wendell Gallup bebían.

Varios de ellos se levantaron en seguida, a abrir.

Wendell Gallup, Rick Master y Mickey Lascar bajaron rápidamente.

En el umbral de la puerta aparecieron John Highway y tres hombres más, uno de ellos ensangrentado.

John Highway estaba mortalmente pálido.

—¿Qué ocurre? —gritó Wendell Gallup presintiendo un importante revés.

John Highway se adelantó, con lentitud.

—Nosotros cuatro —dijo— hemos salvado la piel por milagro.

—¿Qué quieres decir?

—Que los demás quedaron muertos allá…

—¡Maldición! —rechinaron los dientes de Wendell Gallup. Una rabia sorda lo estaba consumiendo.

Rick Master respiró aliviado y tuvo que esforzarse, frunciendo el ceño, aparentemente disgustado con la noticia.

Mickey Lascar tenía entornados los ojos y su fría mirada se posaba en todos los rostros.

—Sube arriba conmigo, Highway. Vosotros también —hizo una seña a Rick Master y Mickey Lascar—. Vosotros, cuidaos del herido —ordenó a los demás.

Subieron Wendell Gallup, Rick Master, John Highway y Mickey Lascar, en silencio.

Ya arriba Wendell Gallup, conteniéndose a duras penas, llenó cuatro vasos de whisky.

—Por poco dejo el pellejo —comenzó John Highway.

—¡Más te hubiese valido! —no se dominó Wendell Gallup.

La cara pálida de John Highway se coloreó vivamente.

—Oye, jefe, comprendo tu mal humor pero déjame hablar primero…

—¡Di lo que tengas que decir y pronto! ¿No habéis podido nueve hombres bragados contra unos vaqueros? ¡Si los tenías en la mano! ¡Acuérdate de tus palabras antes de partir!

John Highway cerró los puños y golpeó con ellos la mesa.

—¡Nos esperaban! ¡Los malditos nos esperaban! —aulló.

—¿Qué?

John Highway respiraba muy fuerte. Hizo una larga pausa, que aprovechó para llenarse un vaso y beber.

Rick Master tenía los nervios en tensión, era un momento muy peligroso para él. Contenía Id respiración, cuando intentaba decir algo se detenía. Necesitaba hallar la frase adecuada para resultar convincente.

El que se mantenía en su actitud característica era Mickey Lascar. Aunque su actitud no era tan real como pretendía.

—Nos esperaban —repitió John Highway.

—Incomprensible.

—Pero cierto. Creíamos que íbamos a dar la gran sorpresa y cayeron sobre nosotros. La lucha fue terrible. Dejamos cinco muertos y a los vivos nos persiguieron. Aún no comprendo cómo hemos podido librarnos. Tuvimos que ocultarnos y esperar la oscuridad.

Rick Master tuvo un golpe de audacia:

—Si conocían de antemano nuestras intenciones es que estaban avisados. ¿Quién puede habernos traicionado?

—¡Le retorcería el pescuezo si lo supiese! —rugió Wendell Gallup.

—Estaban avisados, no lo dudo ni un momento. Nos frieren a tiros. Son gente con una puntería endiablada.

—No hay que olvidar —habló Mickey Lascar por vez primera— que los federales no hace muchos días husmearon cerca de aquí.

—¿Y qué?

—Hubo tiroteos. La gente de ese rancho tomó sus precauciones y nosotros hemos pagado su previsión.

—Hablas muy fríamente, Lascar. ¡Pero estoy indignado! —se exasperó Wendell Gallup.

—¿Y qué ganas con ello? Enturbiarte el cerebro. ¿No dijiste que me querías como secretario? Pues lo que te estoy diciendo son consejos.

—¡Mataré al traidor! —silabeó con rabia John Highway.

—Creo que Mickey Lascar tiene razón. Mejor será pensar y hablar con calma. La próxima vez no puede suceder esto. ¡Yo también iré al asalto de ese rancho! —se puso a tono Rick Master.

—Antes no sucedían estas cosas… —comenzó a rezongar John Highway.

—¿Qué quieres decir? —adelantó la barbilla el jefe.

—Nada…

—Mejor será que tomemos otra copa —propuso Mickey Lascar.

—Este es un rudo golpe para nosotros —dijo Wendell Gallup—; no esperaba este fracaso…

—No ha sido fracaso —protestó John Highway—, ha sido traición.

—¿Sospechas de alguien? —le preguntó Rick Master.

John Highway titubeó.

—No —contestó después de larga pausa.

—Mientras no hallemos al traidor estaremos en peligro —opinó Mickey Lascar—, Suponiendo que haya un traidor…

Wendell Gallup contempló detenidamente a sus tres subordinados mientras encendía un cigarrillo.

—No creo que ningún hombre de los que me rodean se atreva a traicionarme. Estoy seguro de ello —movió repetidas veces la cabeza, afirmando—: Con el revólver soy el más rápido, tengo alguna influencia, y conozco de mis hombres sus puntos flacos. La única traición que temo (es un decir) es que me mate por la espalda algún posible usurpador. El que cometiere otra clase de traición sería un loco suicida.

—Lo mejor sería irnos a dormir para serenar los nervios —aconsejó Mickey Lascar.

—Quizá tengas razón, Lascar —aceptó el jefe—; puede que mañana veamos las cosas más claras.

CAPITULO VI

EL rancho de Norman Gwen no era muy espacioso, pero Norman Gwen se consideraba el ser más afortunado del mundo y estaba exento de envidia.

En realidad el rancho de Norman Gwen se había desarrollado debido a la tenacidad e infinita paciencia de su dueño y, aunque reducido, formaba un bello y práctico conjunto: la vivienda, pequeña pero de clásicas y elegantes líneas, los corrales bien construidos con troncos, crecía buena la hierba, y el ganado era suficiente.

Las condiciones en que se vivía en aquellos parajes eran duras. Pero la vida había forjado en Norman Gwen un carácter de hierro. Y su hija Marina había crecido entre adversidades. Ambos no se amilanaban por naderías.

Lo primero que hizo Norman Gwen cuando decidió quedarse en el camino de Lonely Valley fue buscar hombres curtidos y duros y no paró hasta encontrarlos. No fue a buscarlos a Trunk Creek. No había vuelto a Trunk Greek desde que lo dejara. Era un lugar maldito. Los seres que quedaban allí estaban agotados, sin voluntad, ya no tenían deseos ni medios de cambiar de vida.

Tampoco Norman Gwen confiaba ya en nada, pero tuvo el presentimiento de que conseguiría arrancar un rancho cerca de Lonely Valley y no titubeó.

Lo consiguió a fuerza de ser implacable consigo mismo y con los demás.

Trabajaron duramente, transportaron las reses por los caminos más inverosímiles. Norman Gwen pudo conseguir un pequeño crédito en el «Mexikan Bank» de El Morro. Salieron adelante y todos ganaron dinero.

Eran muchos los forajidos que escondían sus crímenes en Trunk Creek, el poblado ignorado.

Norman Gwen y sus hombres tenían tanta puntería como cualquier gun-man profesional: Igualmente Marina, la hija del ranchero, manejaba las armas de fuego a la perfección.

Debido al aviso de Rick Master, vencieron a los pistoleros de Wendell Gallup, matando a cinco de ellos y persiguiendo a los demás e hiriendo a uno.

El ranchero Norman Gwen y su hija Marina estaban cenando.

Había transcurrido un día después del intento de los pistoleros de Wendell Gallup.

—Si no llega a ser por ese muchacho, padre, no sé qué hubiese sido de nosotros.

—Nos hubiésemos defendido como leones, hija…

—Aun así…

—Sí, esos nueve hombres podían habernos hecho mucho daño. Al valerse de la sorpresa hubiesen tomado ventaja a pesar de que no descuidamos la vigilancia.

—Ese hombre es admirable. Me impresionó verlo regresar.

—Tienes razón, hija. Su conducta fue tan noble y caballerosa que, a pesar de sus buenas razones, creí en una bien urdida trampa. Celebro haberme equivocado.

—Es demasiado temerario. Descubrirán su juego e identidad.

—Nuestra obligación es ayudarle —dijo Norman—, pero el muchacho insistió en quedarse con ellos. Estaremos al tanto.

—En cuanto a la ayuda de los federales… Todos los que han venido por aquí han caído bajo las balas de los forajidos de Trunk Creek.

—Los dos federales que estuvieron aquí últimamente confiaban en la victoria. ¡Pobres muchachos! Sabían que Wendell Gallup se hallaba metido en ese agujero y no pudieron alcanzarlo.

—Los forajidos antes se ocultaban en Trunk Creek, ahora son activos.

—Algo traman. Ya oíste a ese muchacho llamado Rick Master. Para Wendell Gallup no sólo Trunk Creek es un medio, sino un fin.

—Procuraremos ayudar a ese muchacho, padre, sentiría que le ocurriese algo malo…

—Yo también lo sentiría, hija…

A la misma hora en que Marina y Norman Gwen se expresaban así, los pistoleros se hallaban en el saloon.

Era noche de sábado. Había varios labradores jugando y bebiendo. Los pistoleros, por regla general, los dejaban tranquilos, pues representaban negocio para la casa.

Los pistoleros bebían más de lo acostumbrado, querían olvidar el mal humor del jefe que habían sentido sobre sí todo el día; también habían organizado una fuerte partida de naipes. Mickey Lascar se divertía en grande, ganaba y perdía cuando le acomodaba, haciendo diabluras con las cartas.

Rick Master estaba de espectador, fingía interés por cuanto ocurría, pero en realidad se hallaba dominado por sus pensamientos, su cerebro era una madeja de enredos.

Rick Master había logrado ya un objetivo, pero ¿le sería posible mantener su impostura mucho tiempo? Esa es la pregunta que se repetía una y otra vez. No hallaba

una respuesta muy satisfactoria, pero sus ánimos no menguaban.

John Highway había bebido durante el día y se mostraba arisco; ahora estaba arriba, con el jefe.

Llevaban largo rato hablando. John Highway tenía la lengua suelta.

—¿Y quién te dice, jefe, que Gene Druyra no es un agente federal? —había insistido una y otra vez John Highway.

—Estás bebido, amigo.

—Tengo la cabeza más clara que nunca.

—Desahógate aquí, pero cuidado con decir una palabra fuera. Aún no habrías acabado de acusarlo cuando ya Druyra te habría freído a tiros.

—Gene Druyra… ¿Acaso lleva escrito sobre la frente que es Gene Druyra?

—Tu acusación es absurda. A ese hombre lo atacasteis y él se presentó como Gene Druyra sin saber que formabais parte de mi banda.

—Es un hombre listo.

—¡No hay un hombre capaz de meterse en esta ratonera!

—¡Es valiente!

Wendell Gallup dudaba, lo cual le contrariaba en extremo.

—¿Y su aplomo? ¿Y su terrible puntería?

—Hay agentes federales que no son mancos.

—No hay hombre que pueda fingir con tanta naturalidad.

Realmente, el whisky volvía agudo al romo John Highway.

—Puede que sea Gene Druyra y tenga su plan particular.

—¡No ha nacido el hombre que pueda conmigo! ¿Entiendes? —se encolerizó Wendell Gallup.

—En ti confío. Él es algo más lento que tú.

Wendell Gallup sonrió ante el halago, complacido.

—¿En qué te fundas? —inquirió.

—En primer lugar, seguro que ha habido traición. En el rancho de Gwen los vaqueros nos esperaban como soldados metidos en sus trincheras; ¿es casualidad una vigilancia tan reforzada a aquellas horas de la madrugada?

—Algún labrador puede haber oído algún rumor y haberse atrevido a hablar. Nos odian.

—Esos son unos cobardes.

—No contaba con este revés. Y si Druyra fuese un traidor, significaría un fracaso para mí.

—Druyra hace tres días salió a caballo y estuvo ausente mucho rato. ¿A dónde diablos fue?

—A bañarse. Me dijo si quería acompañarlo.

—¿No pudo entrevistarse con gente del rancho?

—No tuvo tiempo.

—Ojalá no nos tengamos que arrepentir…

—Tengo en cuenta lo que me estás diciendo, Highway, pero creo que exageras. No olvides que fue Lanman el encargado de avisar a Druyra y éste vino de su parte.

—Do no haber ocurrido lo del rancho todo me hubiera parecido natural; ahora…

Wendell Gallup repuso después de una corta pausa, que aprovechó para tomar un sorbo de whisky:

—Soy tan desconfiado como tú y no quiero exponerme. Has insistido demasiado para dejar de hacerte caso. Ahora soy yo el que necesito estar seguro, pues de ello dependen nuestros planes.

John Highway no pudo disimular una sonrisa ele triunfo. En realidad no era su sospecha más fuerte que la envidia que le corroía el corazón.

—¿Qué debo hacer?

Ahora le tocó sonreír a Wendell Gallup. Probaría al pistolero.

—¿Te atreverías a matarle?

Los efectos del whisky y el molesto sentimiento de

inferioridad que padecía respecto a Gene Druyra le hicieron contestar rápidamente:

—¡Sí!

Wendell Gallup siguió sonriendo. Quizá algún día se aprovecharía de aquel afán homicida de John Highway.

—Sin pruebas absolutas no debes hacerlo.

—¡Le acusaré delante de todos! ¡Verás cómo no tiene palabras para responder!

—No. De acuerdo que el whisky te aclara las ideas, pero también te aumenta los impulsos. Hay otras formas de obrar, sin que nadie se entere, que es precisamente lo que yo quiero.

—¿Cuáles son? No me importan con tal de desenmascarar a ese individuo.

—¿Te gustaría hacer un viajecito a El Morro?

—¿Para qué?

—¿Has olvidado que allí acostumbra a residir nuestro buen amigo Lanman?

—¡Formidable! ¡Y me lo traigo acá para que le mire bien la cara a ese!

—Algo parecido y menos complicado.

—No entiendo…

—Te llevas contigo a Gene Druyra. Druyra debe estar impaciente por saludar a su compinche. ¿Qué te parece? —ironizó Wendell Gallup.

—Extraordinario…

—Si no es Druyra, acabáis con él; si es Druyra, os venís para acá, y a otra cosa. Ya buscaré un pretexto para justificar el viaje.

—Le miraremos a la cara cuando se lo digas. Si no es Gene Druyra sus facciones tienen que delatarle.

—Así lo creo yo también… Ahora, bajemos, y comportémonos como si hubiésemos hablado de asuntos de poca importancia.

Así lo hicieron, mostrándose despreocupados. Manifestaron deseos de jugar una partida.

Pero un sexto sentido parecía avisar a Rick Master de que su seguridad corría peligro.

Los dos días que siguieron fueron terribles para Rick Master, pues se veía obligado a fingir un estado de ánimo que no sentía.

También Wendell Gallup disimulaba su mal humor y sus recelos, y se mostraba enérgico. Daba a entender que había superado el primer fracaso y estaba dispuesto a volver a la carga.

El pistolero John Highway se mostraba arisco y bravucón. John Highway trasegaba mucho whisky, pero andaba erguido. Parecía haber olvidado su poco éxito en el asalto al rancho.

Una noche ocurrió algo terrible para Rick Master. El muchacho de buena gana se hubiera metido en el lecho, necesitaba estar a solas y pensar, ya que dormir le resultaba difícil aquellos días, pero tenía que fingir humor e interés en el juego. Rick Master sabía que algo había sucedido, sospechaba de una conversación entre Highway y Wendell Gallup sobre él; lo cierto era que descubría sus miradas fijas sobre él cuando creían que no los veía; igualmente Mickey Lascar curioseaba con sus ojos fríos.

Rick Master se hallaba jugando a las cartas con Mickey Lascar, Wendell Gallup y otro pistolero.

John Highway andaba de un lado para otro del saloon riendo y bromeando.

John Highway se acercó al mostrador pidiendo whisky. Le entregaron un vaso y una botella.

Al lado de John Highway bebía un labrador, el cual se hallaba bastante borracho.

Era un hombre de unos treinta años, enjuto de carnes y pálido de rostro.

Cuando John Highway alzó la botella para escanciarse licor, tiró al suelo el vaso lleno del labrador. El vaso se hizo añicos y el whisky empapó la madera. El labrador hizo un gesto de contrariedad. John Highway se encogió de hombros y miró al labrador como si éste fuera un perro sarnoso.

El labrador se irguió como si acabara de recibir un latigazo, y una chispa de rebeldía brilló en sus ojos.

John Highway captó dicha mirada al instante y todo el veneno que llevaba en su cuerpo lo escupió con estas palabras:

—¿Ocurre algo, perro?

En otra ocasión el labrador seguramente hubiese agachado la cabeza y cerrado la boca, pero el whisky había despertado su dormida energía, y en un impulso irremediable, su mano buscó un cuchillo que llevaba oculto.

El labrador había hecho su último gesto en la vida, un gesto de hombría. John Highway miró terriblemente al labrador con los ojos inyectados en sangre mientras su ágil diestra «sacaba», disparando a continuación y fríamente.

El labrador se llevó las manos al pecho y cayó muerto.

John Highway, sin una chispa de emoción, enfundó el revólver y se dispuso a vaciar su vaso de whisky.

Al estampido del disparo —la escena entre John Highway y el labrador había sido muy rápida y nadie se había dado cuenta de ella— se levantaron todos los que estaban en el local.

Los labradores, terriblemente asustados, sufriendo lo indecible al ver muerto a su compañero; silenciosos, con un rictus de desesperación en sus bocas contraídas, bajaron la cabeza en un gesto de impotencia.

Los pistoleros de Wendell Gallup, indiferentes. Despreciaban a los labradores porque trabajaban como bestias y no se servían del revólver para ventilar sus asuntos.

—John Highway se está desquitando del poco gasto de plomo que tuvo en el rancho de Norman Gwen —observó Mickey Lascar con aquel tono suyo, tan peculiar.

Rick Master se había puesto en pie. Fue terrible la lucha que tuvo que sostener consigo mismo para no desenfundar y matar a John Highway. ¡Aquello era un asesinato! De haber contemplado los inicios de la escena, Rick Master hubiera disparado contra John Highway, sin tener en cuenta otro factor que no fuera el de una estricta justicia.

Rick Master ya nada podía hacer por el labrador muerto y procuró adaptarse a las reacciones que observaba entre los pistoleros.

Wendell Gallup dejó calmosamente sus cartas sobre la masa y se levantó, dirigiéndose hacia el mostrador en donde se hallaba John Highway.

—¿Qué ha ocurrido, Highway? —señaló al labrador con displicencia.

—¡Le tumbé el vaso sin querer y quería matarme con un puñal!

—Eso es defensa propia, muchacho —asintió Wendell Gallup.

—¡Estaba borracho! ¡Quería matarme! —insistió el forajido Highway, mordaz.

—Todo el mundo lo ha visto, Highway. No tienes que reprocharte —repuso cínicamente Wendell Gallup.

Wendell Gallup se retiró a su mesa. Rick Master tuvo que hacer esfuerzos indecibles para seguirle la corriente; por si el tormento de permanecer entre aquella gente fuera poco, vino a sentarse con ellos John Highway. ¡Y aún se jactaba de haber dado muerte al infeliz labrador!

Pero las facciones de Rick no delataron sus emociones.

Cuando al fin pudo retirarse a descansar, ya en su cuarto suspiró aliviado; pero no pudo evitar, antes de dormirse, un acceso de furia. ¡Asesinos! Se propuso continuar firme y desarticular aquella poderosa banda de forajidos.

Jamás en la vida Rick Master había dado término a todo cuanto había empezado. Pero ahora estaba dispuesto a llegar hasta el fin fuesen cuales fuesen las consecuencias.

CAPITULO VII

AL día siguiente, el labrador fue enterrado por sus compañeros. Estos estaban viviendo un infierno, pues sentían un odio inexplicable que no podían exteriorizar.

Al mismo tiempo, Wendell Gallup y sus hombres se ejercitaban con los revólveres.

Wendell Gallup los había reunido a todos aquella mañana.

—¡Hoy os espera un rudo ejercicio! Que no todo va a ser llenaros la panza de whisky. No quiero que se os enmohezcan las manos.

Wendell Gallup tuvo especial interés en demostrar una vez más que era un fantástico gun-man. Disparó desde todos los ángulos sobre blancos inverosímiles. Sus hombres le aplaudieron.

Rick Master, muy en su papel de Gene Druyra, no se quedó corto. «Sacó» en todas las posturas, hizo malabarismos de circo, disparó con acierto sobre blancos difíciles, pero se cuidó de no emular a Wendell Gallup, tal como hiciera la primera vez en idénticas circunstancias.

John Highway hizo lo imposible para estar a la altura de los dos prodigiosos gun-men, sin conseguirlo, a pesar de que realizó cosas bastante buenas.

Los demás pistoleros estuvieron a la altura de siempre; en cuanto a Mickey Lascar se desentendió un poco de aquellos ejercicios.

—Prefiero hacer solitarios —dijo después de acertar cuatro dianas y fallar dos.

Cuando regresaron al saloon, Wendell Gallup pidió dos botellas de whisky para que todos bebieran.

—Estamos en condiciones —les dijo—, pero somos pocos. No hay que olvidar que esos tipos del rancho Gwen nos tumbaron a cinco y el herido sigue tan débil como un pajarillo. Necesito más hombres. Y nadie mejor para proporcionármelos que mi buen amigo Lanman.

Rick Master no pestañeó, aunque estaba seguro de que iba a echársele encima la tormenta que, tantos días ha, presentía.

—Seguramente lo encontraremos en El Morro —dijo John Highway—. Me extraña que no haya venido par aquí después de lo que le ocurrió a Jo Linden.

—Ese está liado con alguna, gastándose los últimos dólares.

—Es un granuja —sonrió Rick, con naturalidad.

—Me gustaría ir en su busca —manifestó John Highway con interés.

—No es mala idea. Pero yo habla pensado en Gene Druyra. Son tan amigos…

—Tienes razón, Wendell —asintió Rick esforzándose por demostrar unos vehementes deseos de ver a Lanaman—, tengo ganas de tomar un whisky junto a ese orangután.

En aquel momento, los ojos fríos de Mickey Lascar chispearon; parecía que iba a decir algo, pero apretó los labios y se mantuvo callado.

Wendell Gallup lió un cigarrillo; durante la pausa miró ya a John Highway, ya a Rick Master, como quien está fraguando algo. Lanzó una bocanada de humo y asintió varias veces:

—Sí, iréis los dos.

John Highway se frotó las manos con fruición.

—En El Morro voy a desquitarme de muchas cosas… Hay mujeres estupendas.

La temida complicación había llegado. Nunca como entonces necesitaba Rick Master de todo su dominio para gobernar sus nervios. Sintió todos los ojos fijos en él.

—¡De acuerdo, Highway! —exclamó alborozado, en un alarde histriónico que más de un actor famoso hubiera envidiado—. ¡Yo pienso rodearme de media docena!

Wendell Gallup le dirigió a John Highway una fugaz mirada queriéndole decir: «Me parece que este es Gene Druyra de una pieza».

Wendell Gallup habló seguidamente:

—No os alborotéis, muchachos. A El Morro no vais de juerga, ¿entendéis? Se trata de hallar, en colaboración con Lanman, media docena de tipos, a ser posible mejores que vosotros.

—Si Lanman está en El Morro —dijo Rick— los hallará…, pero no mejores que nosotros —bromeó.

Rick Master no tardaría en rezar para que a Lanman se lo hubiese tragado la tierra.

—Está bien. Iréis los dos —repitió Wendell Gallup—. Una vez allí enteraos del horario de la diligencia que pasa con destino a Navajo Country. Otra cosa —miró fijamente a Rick—. ¿Qué te parece, Druyra, si echaras un vistazo al «Mexikan Bank»? Tú no eres conocido en este Estado. Seréis ocho.

—Me serviría para desentumecerme un poco —procuró sonreír Rick Master con cínica despreocupación.

—Tú, Highway y los siete hombres, contando con Lanman, que nunca desprecia un buen bocado, podéis hacer un buen trabajo.

—Sería interesante regresar con un buen puñado de billetes grandes.

—Pero si oléis vigilancia de los federales, no moved un dedo, tenedlo muy en cuenta. La visita al Banco hacedla siempre que veáis que la vigilancia es poca.

John Highway estaba excitado. Le hubiera agradado comprobar alguna turbación en Rick Master; mas no era así. El falso Gene Druyra se comportaba como si toda su vida se hubiese desarrollado entre forajidos. Tenía que hacerlo, de lo contrario, estaba perdido.

Mickey Lascar se echó al coleto dos whiskies sin respirar.

Los preparativos del viaje no les ocuparon mucho tiempo a Rick Master y John Highway.

* * *

Aún no había salido el sol cuando salieron de Trunk Creek, Rick Master y John Highway, los dos contentos en apariencia, animados a seguir las órdenes de Wendell Gallup.

Pero John Highway no estaba contento. Maldecía la entereza de aquel Gene Druyra, cuyas habilidades le torturaban.

A John Highway, la envidia le había hecho vigilar estrechamente a su rival Druyra y no andaba desencaminado en sus averiguaciones… Pero el temple de Rick Master le estaba jugando una mala pasada. John Highway comenzaba a convencerse de que el caballista que tenía a su lado, camino de El Morro, era efectivamente Gene Druyra. Por tanto, todo su afán de anularle, le resultaría vano.

El camino era difícil, entre tortuosos senderos. Para desesperación de John Highway, Rick Master hablaba en tono normal y despreocupado.

Rick Master se esforzaba en aparecer así, pues cada vez le resultaba más claro el juego de John Highway y sentía bullir la sangre en sus venas. Era forzoso disimular. Rick Master sabía que era odiado por John Highway y tenía que mostrarse astuto con él al mismo tiempo que vigilante, pues por descontado nada más fácil para John Highway que la traición alevosa. Rick Master no podía olvidar su expresión después de haber matado al pobre labrador.

Cuando llegaron a El Morro era media tarde.

Los hombres estaban aún dedicados a sus faenas y la calle Mayor aparecía casi desierta. El sol brillaba en lo alto y apretaba lo suyo.

—¿Hay sed? —preguntó John Highway.

—Me bebería un barril de cerveza —contestó Rick.

—Ahora iremos a ese saloon donde acostumbra a pasarse las horas muertas ese haragán de Lanman, tu… amigo.

—Le haremos pagar a él la cerveza —repuso Rick, imperturbable, para desesperación de Highway.

«¡Per los cuernos de Belcebú —se encogía Rick Master por dentro—. ¿Cómo diablos salgo yo de este enredo?»

A un lado de la calle había un perro tumbado al sol, rascándose filosóficamente las picadas de pulga. Durante un momento, Rick envidió al animal, tan apurado se hallaba. En Trunk Creek se había desenvuelto a sus anchas, pero ello le resultaría imposible en El Morro, principalmente si no se había alejado Lanman.

La solución estaría en que hubiera en El Morro un sheriff valiente o algunos federales, pero de ello dudaba Rick Master. El Morro, y toda la comarca en general se había distinguido siempre por su ambiente de violencia, en el que prevalecía la ley del más rápido.

Se hallaban cerca del saloon.

Vieron a un hombre sentado cerca de la entrada. Dormitaba. Un ancho sombrero le tapaba el rostro.

SI hombre adormilado debió de oir los pasos de Rick Master y John Highway pues, al llegar estos a su altura, levantó la cabeza y echóse el sombrero hacia atrás.

Con los ojos medio cerrados miró a los recen llegados.

Rick Master iba a pasar de largo, pero John Highway se detuvo.

—¡Que me aspen si no eres Frank Fives! —exclamó.

El aludido abrió un poco más los ojos.

—¡Caramba! ¿De dónde sales, Highway?

—Del mismo infierno —se echó a reír Highway—. ¿Y tú? Te creí en California.

Rick Master respiró tranquilo. No conocía a aquel individuo.

—Allá estuve una corta temporada —repuso Frank Fives—, pero regresé. Difícil está ya el oro y hay mucha competencia con el revólver… ¿Quién es éste? —preguntó de pronto, mirando a Rick Master.

—Es Gene Druyra, un compañero —se apresuró a contestar John Highway.

—¿Cómo? ¿Eres Druyra, el famoso Druyra? He oído hablar mucho de ti… Lanman cuenta y no acaba…

—¿Está Lanman aquí? —inquirió John Highway rápidamente.

—Un momento. Como decía, en California últimamente me fueron mal las cosas. Maté a un hombre para robarle, y resultó ser un hombre bien vestido pero con la cartera vacía; intentó detenerme el sheriff y tuve que matarle… Me vine hacia acá. Después de la muerte de

Jo Linden, el amigo Lanman ha prosperado. Sí, Lanman está aquí, en El Morro, y varios compañeros con él.

—Estupendo, ¿verdad, Druyra? —le sonrió John como podría hacerlo una serpiente.

Pero la réplica de Rick Master, una vez más, no satisfizo a John Highway.

—Lo cierto es que deseo abrazar a ese mastodonte de Lanman.

Incluso Rick Master se permitió mostrarse levemente irónico. Mientras todo fuese un juego de palabras…

—Él te aprecia, muchacho —se levantó Frank Fives. Era un tipo rudo, no muy alto, de anchas espaldas—. No puede tardar. ¿Me invitáis a un trago?

—Claro, Fives. Además, tenemos que hablar.

—Desembucha.

—¿Te gustaría venir con nosotros a Trunk Creek?

—Entremos. Bebamos antes.

Pasaron al saloon y ocuparon una mesa.

—¡Tres cervezas! —gritó Frank Fives—. Supongo que estáis muertos de sed, muchachos… Conque Trunk Creek, ¿eh…? Dadme un cigarro —se rascó la barbilla.

Vino el mozo con tres jarras de espumosa cerveza.

Los tres hombres realizaron los mismos movimientos con idéntica rapidez, es decir, llevaron las jarras a sus labios y sin respirar apenas las vaciaron.

Frank Fives se pasó el dorso de una mano por los labios húmedos y eructó con grosera satisfacción.

—Trunk Creek es muy aburrido —dijo.

—Vendrá Lanman.

—Algo me dijo Lanman sobre Trunk Creek. Lanman vive muy bien ahora aquí y de Trunk Creek procura no acordarse.

—Hay mucho dinero a ganar…

Al sentarse, Rick Master había procurado situarse de modo que, no perdiendo la visión de la entrada, quedara en una posición tal que en un momento dado pudiera ladear el cuerpo. Temía ser reconocido, no sólo por Lanman, pues la lucha sostenida con éste había despertado gran expectación.

Según Frank Fives, el pistolero Lanman no tardaría en llegar.

Rick Master, a pesar de ello, no podía abandonar la mesa; ello significaría descubrirse. Era necesario esperar y obrar. Sus nervios estaban tensos.

—Si es mucho dinero…; claro, todo tiene un precio. Ahora cuando venga Lanman, hablaremos en firme. Dentro de media hora entrará por esa puerta con el ímpetu de un toro. Ya le conocéis, siempre presumiendo de hombre fuerte. Pero cuentan por ahí que un muchacho joven le vapuleó… No tratéis de ese tema con Lanman, os lo aconsejo.

Pasó la media hora. Los tres hombres bebieron más cerveza. Lanman no aparecía. Rick tendría que pelear, no tenía otra salida…

Comenzaron a entrar parroquianos…

—¿Hay sheriff aquí? —preguntó Rick Master dirigiéndose a Frank Fives.

—¡Ja, ja, ja! —se echó a reír—. ¡Ni la sombra! A ver quién es el guapo que se cuelga la estrella. Con Lanman no se juega. Y a mí se me dan mal los sheriffs. Y no me hables de los federales; como huela a alguno, lo cazo como a un conejo.

Entraron dos mujeres muy pintadas. Llevaban vestidos muy llamativos que hacían resaltar sus encantos femeninos. Eran bastante jóvenes y agraciadas. Los ojos de John Highway se fueron tras ellas.

Rick lió un cigarrillo. Recordó a la pobre Vicky, fallecida… ¡Malditos pistoleros que todo lo supeditaban al capricho de sus revólveres! ¿Cuándo llegaría Lanman? Rick tendría que actuar con rapidez. Si al menos John Highway se fuese a bailar con una de aquellas mujeres…

Las faldas parecían ser el punto flaco del pistolero Highway…

El pensamiento de Rick Master no se detenía.

De pronto, entró Lanman. Fue un momento de indescriptible emoción.

La suerte estaba echada.

Rick Master se levantó como impulsado por un resorte.

—¡Ahí está Lanman! —exclamó—. ¡Voy a abrazarlo! —y se dirigió resueltamente hacia Lanman.

John Highway y Frank Fives también se levantaron y esperaron. Estaban convencidos. —Highway vio derrumbarse sus últimas esperanzas— de que Rick Master —Druyra para ellos— y Lanman eran grandes amigos. Hacia ellos dirigían sus miradas.

Rick Master se acercaba rápido a Lanman, por su derecha.

Lanman aún no se había dado cuenta.

Cuando Lanman vio a Rick Master se quedó clavado en el suelo, como si acabara de contemplar una aparición de ultratumba.

—¡Lanman! —le gritó Rick acercándose más, dispuesto a todo.

Los ojos del pistolero despidieron llamas y su rostro se enrojeció súbitamente. ¡Por fin tenía ante él al hombre que le había vencido!

—¡Esta vez te mato! —rugió, ebrio de cólera y ávido de venganza.

Los pistoleros John Highway y Frank Fives se acercaron adonde se hallaban Lanman y Rick Master, extrañados.

Lanman se lanzó sobre Rick Master con el puño derecho por delante. La voluntad de Lanman intentaba acumular en su brazo toda su fuerza mastodóntica. Aquel golpe podía derrumbar a un buey.

Pero Rick Master se agachó, el puño de hierro de Lanman le pasó por encima de la cabeza, y Lanman, además, dando traspiés, fue a parar al suelo.

John Highway y Frank Fives, especialmente el primero, viendo que el abrazo mencionado por Rick Master no era de amigo sino todo lo contrario se apresuraron a actuar. John Highway sentía ansias de matar.

—¡Es un traidor! —rugió, exasperado por el odio que sentía.

—¿Un traidor? ¿Quién?

—¡No es Druyra! Me lo temía. ¡Nos ha engañado!

—¡Maldito! ¡Lanman dará buena cuenta de él!

—¡Lo mataremos! ¡No saldrá vivo de aquí!

John Highway y Frank Fives estaban prestos a «sacar». Viendo lanzarse a Lanman contra su enemigo, se abstuvieron. Aprovecharían el momento preciso, no fuesen a matar a Lanman…

Frank Fives echaba ojeadas a su alrededor para ver de encontrar a compinches suyos y hacerles señas.

Cuando Lanman cayó de bruces hacia adelante, Rick Master quedó a cuerpo descubierto. Era un momento de terrible peligro.

Había llegado la oportunidad esperada por John Highway. ¡Mataría a su odiado y desconocido enemigo! ¡Se presentaría ante Wendell Gallup con la sonrisa del triunfador!

Más rápido que en toda su vida de gun-man extrajo John Highway su revólver. ¡Estaba seguro de alcanzar al falso Druyra! Lo mataría antes de que Lanman se incorporase. Además, John Highway no olvidaba que estaba secundado por Frank Fives.

Rick Master sabía el peligro que representaba estar luchando con Lanman mientras los dos pistoleros, especialmente John Highway, se preparaban para intervenir; pero, ¿podía escoger acaso? Era preciso enfrentarse con el triple peligro de los experimentados gun-men.

¡Los pistoleros dispararían tan pronto él se convirtiese en blanco!

Al caer Lanman, los pistoleros John Highway y Frank Fives se apresuraron a disparar. Rick Master, consciente del peligro, se corrió hacia la izquierda en el breve intervalo de pocos segundos, con agilidad felina. El plomo silbó en el vacío, donde antes se hallara Rick Master.

Aquel instante era uno de los más decisivos en la vida de Rick Master. Lanman se disponía a incorporarse, y John Highway y Frank Fives volverían a apuntarle dando otra dirección a sus revólveres.

¡Sólo un milagro de rapidez podría salvarle!

Rick se dejó caer al suelo mientras sacaba con centelleante celeridad y apuntaba poniendo toda su alma en el disparo. ¡Había conseguido anticiparse a John Highway por sólo un segundo! Highway no logró apretar el gatillo: el balazo le entró por el pecho y a él se llevó ambas manos después de caérsele el revólver a los pies; sobre él cayó de bruces, como mi fardo, lanzando un estertor de agonía, y exclamando como un loco, en un último esfuerzo:

—¿Quién eres? ¿Quién… eres?

Así murió John Highway, carcomido por la envidia, impotente por ser más lento y ansiando conocer el nombre de quien le había vencido, del hombre que parecía burlarse de la muerte.

Antes de que John Highway tocara el suelo ya había dado Rick Master un salto hacia la derecha salvando así su vida, pues Frank Fives había apuntado bien y disparado. Rick Master, desde su nuevo puesto, le devolvió el plomo en el momento en que el duro Lanman acometía nuevamente con redoblada furia.

El pistolero Fives aún no sabía lo que había ocurrido. Creía que todo estaba claro cuando sintió un trallazo en un hombro y tuvo que arrojar el revólver.

También Rick había tenido que dejar caer el revólver. Había disparado precipitadamente, atento ya a Lanman. Este atacó con dureza, y apenas Rick pudo esquivar, pero se le desasió el «Colt» de la mano; a continuación, lanzó un derechazo impresionante que no hizo mella en el rostro granítico de Lanman. Encorajinado, Rick Master intensificó los golpes, rápidos y contundentes, que alcanzaron las partes vitales del membrudo pistolero cuyo orgullo de luchador invencible estaba sufriendo pública mella por segunda vez.

Enfurecido, Lanman atacó ciegamente, y su temperamento le hizo caer de nuevo en el error de la primera pelea, pues Rick Master, con serenidad, atajó sus embestidas y de un gancho de izquierda consiguió volver a dejar caer al suelo al voluminoso y fuerte pistolero.

Al caer, Lanman rozó el revólver que Rick había tenido que dejar: en un impulso ciego, se apoderó del arma convulsivamente como el ahogado que se agarra a un hierro al rojo, y apretó el gatillo guiando el cañón hacia el cuerpo de Rick Master.

El plomo se clavó en el techo. Rick Master, jugando la mano izquierda con una pasmosa y fulgurante rapidez consiguió disparar el primero.

Todo había sucedido en un minuto y en un impresionante silencio. Nunca había nadie contemplado una lucha tan desigual y extraordinaria.

Revólver en mano se agachó Rick Master y recogió el revólver que Lanman había usado y que se había desprendido de su mano sin vida. Lanman había muerto instantáneamente en el momento en que en su frente se marcó un negro orificio. Su gigantesca mole se derrumbó produciendo un seco y siniestro chasquido.

—¡Al que mueva una ceja, lo mato! —amenazó Rick Master con energía, no dudando que más de un pistolero habría entre los mirones.

Nadie dijo ni pío, ni siquiera movió una ceja… Los revólveres de Rick Master habían sembrado el terror.

Dos hombres tan peligrosos como Lanman y Highway muertos, y un gun-man temible como Frank Fives malherido, era demasiado incluso para aquellos mirones acostumbrados a contemplar cruentas peleas y protagonistas en ocasiones de encarnizadas refriegas. Con precaución, Rick Master retrocedió hasta hallarse en la calle. Comenzaba la noche y algunas estrellas se asomaban entre el azul. Subió a caballo y desapareció rápidamente.

CAPITULO VIII

RICK MASTER, sin apenas tomarse descanso, condujo su caballo a galope hasta el rancho de Norman Gwen.

Había vencido. Estaba embriagado por el triunfo. Había librado al mundo de peligrosos individuos con peores instintos que las más repugnantes alimañas. Sentía una gran emoción.

Tan pronto dejó atrás El Morro, decidió encamisarse hacia el rancho de Norman Gwen. Había podido comprobar que tanto el ranchero como sus hombres eran aguerridos; con ellos podría planear la última fase de aquella lucha que a todos atañía. Rick recordaba a la hija del ranchero, tan valiente y decidida; le había parecido una muchacha extraordinaria. Rick Master sentía placer al pensar que volvería a verla.

Siguió adelante por el camino de Lonely Valley y se detuvo unos instantes donde supuso era el lugar escogido por Wendell Gallup para asaltar la caravana del Gobierno. ¡No lo conseguiría! Rick Master, estimulado por sus éxitos, pisaba cada vez más firme, y estaba dispuesto a llegar hasta el fin. ¡Volvería a Trunk Creek, a desenmascarar definitivamente a Wendell Gallup!

Se separó del camino cuando creyó hallarse a la altura del rancho. Un difícil descenso entre pedruscos y pequeños riscos, y vio, por fin, ante sí, la propiedad de Norman Gwen. No podía ser otra, pues el rancho era único en aquellos agrestes parajes.

Rick Master sentía una íntima satisfacción; pronto se hallaría entre amigos, podría descansar del terrible esfuerzo realizado en El Morro, de la tensión angustiosa de los últimos días en Trunk Creek donde había tenido que superarse a sí mismo fingiendo una impasibilidad que estaba muy lejos de sentir, y fingir unos sentimientos que no eran los suyos.

En aquellos días el rancho de Gwen era una fortaleza bien vigilada, pues temían un nuevo ataque de Wendell Gallup. Un vaquero de centinela vio acercarse a Rick Master, y con voz tajante que no admitía réplica, le gritó, apuntándolo mientras tanto con un «Winchester».

—¡Alto!

—¡Soy Rick Master, un amigo! —se apresuró a responder el joven con toda la fuerza de sus pulmones.

—¡Acérquese con los brazos bien altos! —repuso el vaquero que no se fiaba de su propia sombra.

Obedeció Rick Master. A los gritos del vaquero otros acudieron; al frente, Norman Gwen.

Las duras líneas faciales del ranchero se suavizaron.

—¡Magnífico, muchacho! —exclamó al reconocer a Rick—. Bajemos los cañones de las armas.

—¡Sí, es Rick Master!

—A él le debemos el pellejo.

—Hemos de recibirle con todos los honores.

—¡Adelante y bienvenido, Rick Master! —gritó el ranchero.

Rick Master saludó con la mano, su caballo corveteó graciosamente y avanzó.

Cuando Rick Master puso pie en tierra el ranchero Norman Gwen corrió a abrazarle.

—¡Gracias, amigo!

Inmediatamente todo fueron apretones de manos y demostraciones de afecto por parte de los vaqueros. Rick estaba abrumado y contento.

—Encuentro a faltar una persona —dijo Rick en amplia sonrisa. Jamás había sentido tanta emoción; aquellos hombres rudos, duros como el granito, no se cansaban de demostrarle expresivamente todo su agradecimiento.

—Ya sé a quién se refiere —comprendió el ranchero—, seguramente a esa cabrita que tengo por hija.

—No he podido olvidar su valor y decisión. Excepcionales, incluso en este peligroso Estado.

—No tardará en aparecer, se lo aseguro; tiene que atender sus deberes de ama de casa, pero en oyendo algarabía no hay quien la pare. Venga conmigo, Master. Necesita descanso y comida. Hasta luego, muchachos, seguid vigilando.

Los vaqueros asintieron y saludaron.

Rick Master se despidió de ellos, añadiendo:

—Vigilad bien como dice el patrón. Aún quedan lobos carniceros.

Rick Master y Norman Gwen siguieron el camino que conducía a la vivienda.

—Bonito rancho.

—Pequeño, pero suficiente. Y no le falta detalle —se expresó con noble orgullo el ranchero—. Fue muy duro el levantarlo en esta tierra inhóspita y lejana, pero creo que lo he conseguido… ¡Ah! ¿Qué le decía? Ahí viene mi hija.

Efectivamente, hacia ellos avanzaba Marina Gwen. Seguía vistiendo su camisa a cuadros y sus pantalones vaqueros. Llevaba un rifle en la mano y andaba con ligereza. Se detuvo al ver a su padre en compañía de un desconocido… Pero sus ojos inquisitivos no tardaron en conocer la identidad de éste. Su sorpresa fue grande y también su alegría. Temía por la suerte del muchacho.

Rick Master y Norman Gwen iban acercándose. En el rostro bello, pero serio de Marina Gwen, apareció una luminosa sonrisa.

—Aquí te traigo un héroe, muchacha —le dijo su padre, visiblemente complacido.

La joven Marina se expresó con deliciosa franqueza:

—No sabe cuánto me alegro de verle, Rick Master. He de darle las gracias de todo corazón. ¡Y pensar que le hubiera matado con sólo moverse!

—¡Oh, señorita! Le aseguro que nunca jamás hubiese dormido tranquilo de no haberlo intentado, pero ahora que les conozco a ustedes, me doy cuenta de que mi deber ha sido grato. Ustedes se lo merecen.

—Les hicimos morder el polvo a aquellos pistoleros. Enterramos a cinco de ellos. Una victoria que a usted debemos, Rick Master —miró al muchacho con simpatía el ranchero—, pero después del triunfo pensamos en lo que habría podido ocurriría a usted. ¿Comprende nuestra alegría al verle aquí, sano y salvo?

—¡Parece un milagro! —Marina Gwen había dejado a un lado sus modales casi de muchacho y se mostraba alborozada. Sus mejillas ardían, estaba excitada—. ¿Qué clase de hombre es usted, Rick Master?

Rick Master iba a contestar con la mayor modestia posible pero le atajó el ranchero Gwen con un gesto:

—¿No le parece mejor, amigo Master, contárnoslo todo sentado ante una mesa bien surtida?

Rick Master hizo un cómico visaje.

—¡Tengo un hambre de lobo!

—No crea que esta hija mía sólo sirve para andar a tiros con desconocidos. Maneja tan bien la sartén como el rifle.

—¿Arremete usted a sartenazos contra sus enemigos? —siguió Rick de broma.

Marina reía, divertida.

—Me refiero a las estupendas fritadas que prepara en su cocina, jovencito —puntualizó el ranchero.

—¡Ah…!

Momentos después, Rick Master, desnudo como el padre Adán, se hallaba metido en un gran barreño colmado de agua, ¡Bendito placer! Aquello era un oasis después del peligro mortal que había corrido. Saboreaba los minutos uno a uno. Quería olvidar por unas horas el peligro futuro, y contemplar a Marina, aquella mujercita tan valerosa y simpática que cuando reía mostraba un rostro encantador. Rick Master sólo conocía la amistad con mujeres de saloon y le habían impresionado los modales entre desenvueltos e ingenuos de la muchacha.

Rick se aseó con esmero, como hacía mucho tiempo no lo hacía. Tuvo que confesarse a sí mismo que deseaba agradar a Marina Gwen.

Por su parte Marina Gwen estaba pasando verdaderos apuros en la cocina, pues tan bien quería preparar sus guisos y tanto temía no estar a la altura de las alabanzas que su padre le había prodigado, que los nervios la sacudían. Marina siempre había vivido en un ambiente de una dureza diamantina. La proeza de Rick Master acudiendo en su ayuda la había conmovido y después sufrió por él; ahora, al volver a verle, había sentido latir desacompasadamente su corazón.

A Rick le había prestado ropa limpia un vaquero de su misma estatura. Más tarde, al partir, volvería Rick a enfundarse la suya, polvorienta, para presentarse ante Wendell Gallup, pues ésta era su intención.

Rick Master y el ranchero Gwen se hallaban ya sentados a la mesa, bebiéndose un whisky.

—Oigo los pasos de Marina… —dijo el ranchero.

—¿Me preparo a chuparme los dedos? —sonrió Rick.

La aparición de Marina fue sorprendente. Rick Master se quedó con la boca abierta, estupefacto. Marina Gwen no llevaba ningún útil de cocina en la mano, ni vestía su camisa a cuadros, ni sus pantalones vaqueros. Marina Gwen entró triunfalmente, enfundada en ropas femeninas —las únicas que poseía—, algo estrechas para su cuerpo desarrollado.

—¡Condenada chiquilla! —exclamó riendo el ranchero Gwen.

—¡Está usted preciosa! —soltó la espontánea frase Rick Master, porque, verdaderamente, la belleza de Marina era soberbia a pesar de lo anticuado de su vestimenta.

—Es un honor a nuestro huésped —señaló a Rick, sonriéndose, con las mejillas arreboladas. Marina no se recataba de expresar su agradecimiento.

—Gracias.

—Y ahora, la comida… ¡Muchachos! —gritó.

Entraron dos fornidos y rudos vaqueros llevando una gran cazuela y una fuente repleta de manjares. Los dos improvisados camareros lucían sendos delantales de Marina.

Todos se desternillaron de risa, pues los vaqueros no pudieron contenerla tampoco, aun en presencia del patrón.

—Les pedí ayuda —se sentó Marina a la mesa—. Hoy es un día grande. Decidí dar a los muchachos una comida extraordinaria y a última hora llamé a Black y a Moran… ¡Son unos pinches estupendos! O sea que si 1a comida no sale bien, tres somos los responsables.

Pero la comida salió a gusto de todos.

—Este conejo parece guisado por los propios ángeles —alabó Rick.

Fue un éxito.

A la hora del café, Rick Master estaba repantigado fumándose un gran cigarro.

Marina había enviado a Black y a Moran a fregar los platos. Marina Gwen no quería perderse ni una palabra de las que pronunciaría Rick Master.

Después del café, Rick y Norman Gwen se llenaron una copa de whisky.

—¿Puedo llenarme media copa, padre?

—¡Pero, Marina, es muy fuerte!

—¿No luché al lado de los hombres cuando vinieron los pistoleros de Wendell Gallup? Pues también tengo derecho a beber un poco de whisky. ¿Qué opina usted, Rick Master?

—Con permiso de su padre, creo que tiene usted razón.

—¿Qué le vamos a hacer? —simuló resignarse Norman Gwen encogiéndose de hombros—. Bebe un sorbo, pequeña, pero sólo media copita, ¿eh?

Rick Master le sirvió el whisky a Marina. Algo más de media copita. La joven hizo algunos visajes al principio, pero luego dijo, complacida:

—Está bueno.

—Y bien, amigo Master —habló el ranchero—; antes, a su llegada, no he querido abrumarle a preguntas; tampoco durante la comida; pero creo que ha llegado el momento de que satisfaga nuestra curiosidad. Yo le pregunto, como antes lo hizo mi hija: ¿Qué clase de hombre es usted? ¿Cómo ha podido permanecer al lado de Wendell Gallup sin inspirar sospechas?

—Uno de los hombres que vinieron aquí, al asalto, pudo salvar la piel y aseguraría que, de regreso, le llenó la cabeza de sospechas contra mí a Wendell Gallup. Mi situación es cada vez más difícil…

—¡Y te has escapado! —tuteó el ranchero a Rick. Tanto el ranchero como su hija estaban pendientes de las palabras del muchacho.

—No. Wendell Gallup nos envió a ese hombre, llamado John Highway, y a mí, a El Morro. Estoy seguro de que Highway desconfiaba de mi identidad y logró intranquilizar a Wendell Gallup. En El Morro acostumbraba a residir un pistolero muy amigo de Gene Druyra, es decir, del hombre a quien yo suplantaba.

—Sí, recuerdo que nos lo explicaste en el río… ¿Y qué?

—Salimos Highway y yo, en dirección a El Morro. Yo sabía que de hallarme ante Lanman, el amigo de Gene Druyra, estaba perdido. Pasé horas de verdadera angustia viéndome obligado a representar tranquilidad, confianza, aplomo, despreocupación…

—¿Y qué pasó? —sonó emocionada la voz de Marina.

—Me era imposible huir por haberme prometido continuar mis planes hasta el fin. Tuve que enfrentarme con Lanman y Highway con las armas. El choque con Lanman, el amigo de Druyra, que ya me conocía por haber luchado conmigo, fue trascendental. Tuve que luchar, y maté a los dos forajidos, hiriendo a otro que les ayudaba.

El ranchero Norman Gwen y su hija Marina contemplaron con admiración a aquel joven que con tanta sencillez explicaba una proeza inigualable.

—Abandoné el saloon, subí a caballo y vine directamente hasta aquí. Y eso es todo —terminó su relato Rick Master.

—¿Y te parece poco?

—No es eso, señor Gwen, pero es que, en realidad, aún estoy en la mitad de mi tarea. Porque pienso volver junto a Wendell Gallup.

—¿Será usted capaz? —se dilataron los ojos azules de Marina.

—Tengo que hacerlo. Además, creo que cuento con la ayuda de ustedes.

—¡Naturalmente! Pero quédate aquí, y lucharemos todos juntos contra Wendell.

—Wendell Gallup me reveló un plan sobre un asalto a una caravana del Gobierno cargada de lingotes de oro. Me conviene que Wendell Gallup siga creyendo que yo soy Gene Druyra y si vuelvo a su lado, tendrá que creerlo. Hay más gente complicada. Podré desenmascarar a todos los forajidos, evitando que huyan a guarecerse en el Chaco Canyon. Hay que hacer un escarmiento con ellos, son una latente amenaza para la gente honrada. Además, volverán a atacar este rancho. Wendell Gallup está decidido a apoderarse de este rancho o destruirlo.

—¡No lo logrará! —se le hincharon las venas del cuello a Norman Gwen.

—Naturalmente que no lo logrará. Esta vez mandaré yo a los hombres que vengan a atacar el rancho. Y van listos…

—¡Bien por Rick Master! —alzó su copa vacía Marina Gwen.

—¡Irán cayendo corno moscas! —se frotó las manos el ranchero.

—Procuraré que así sea.

—Tendrás que redoblar tu astucia con Wendell Gallup.

—Desde luego no me resultará fácil. Uno de los objetivos del viaje a El Morro era la recluta de media docena de pistoleros para suplir las bajas que ustedes le ocasionaron a la banda de Wendell Gallup. Por cierto que… ¿saben qué día pasa por El Morro la diligencia que va a Country City?

—Cada jueves por la tarde.

—Wendell Gallup estaba interesado en saberlo.

—Esta noche descansarás aquí, por supuesto.

—Sí, me gustaría. Partiré mañana.

—Por la tarde, después de comer, podremos comentar este asunto con todo detenimiento. Quiero que la ayuda que te prestemos sea efectiva.

Trataron de otros temas. Rick Master hizo gala de excelente humor. Marina Gwen lo estaba pasando divinamente.

CAPITULO IX

A la mañana siguiente cundió la alarma en el rancho. El cow-boy que vigilaba vio a tres hombres que se acercaban. Parecían venir de Trunk Creek. Los vaqueros de Gwen no tardaron en enfilarles los rifles. Esperaban una nueva intentona de los forajidos de Wendell Gallup.

Acudieron presurosos el ranchero y Rick Master; no tardó en aparecer Marina Gwen ya vestida con su habitual equipo masculino y llevando un rifle en la diestra.

—¡Alto o disparamos! —conminaron a los desconocidos.

Estos levantaron los brazos rápidamente y empezaron a gritar con toda la fuerza de sus pulmones:

—¡No tiréis! ¡No tiréis! ¡Somos gente de paz!

Los del rancho se miraron extrañados, pero viendo la no agresividad de los hombres que se acercaban optaron por esperar, no descuidándose por temor a una posible trampa.

Pero no había trampa. Se trataba solamente de tres hombres, los cuales llegaron hasta la misma puerta de entrada sin dejar de conservar las manos en alto.

—¿Quiénes pueden ser? —preguntó Marina.

—Visten como los labradores de Trunk Creek. Incluso me parece recordar el rostro del que está en medio por haberlo visto en el saloon que Wendell Gallup improvisó en el poblado.

—Sí, son labradores —asintió el ranchero Gwen—. ¡Qué extraño! —Se acercó a ellos y les dijo—: ¿Qué ha ocurrido, amigos, para que os hayáis decidido a salir de vuestro agujero?

El labrador al que Rick Master creía recordar, más decidido que sus compañeros, repuso:

—No hemos podido aguantar más. Hemos dejado lo poco que poseíamos y estamos dispuestos a morirnos de hambre por los caminos, si es preciso, antes que seguir sometidos al yugo de esos forajidos… Pero… —titubeó el labrador, con los ojos aterrorizados.

—¿Qué te ocurre?

El labrador estaba pálido, sus ojos miraban como fascinados a Rick Master. El ranchero Gwen se dio cuenta del motivo.

—No os asustéis. Es un amigo. Aunque lo hayas visto junto a Gallup.

—No temáis —corroboró Rick.

El labrador prosiguió, no muy convencido, pero sí más tranquilo:

—Un forajido mató a un compañero. Habíamos sufrido abusos y golpes, y nuestra impotencia nos infundía miedo, pero el hermano del muerto no pudo resistir más. Incubó en su mente la idea de vengar a su hermano. Cuando estaba decidido le dijeron que el pistolero había partido; loco de furor, impaciente, acuciado por el odio feroz que sentía, atacó a Wendell Gallup con un afilado cuchillo. No le importaba morir con tal de matar al jefe de aquel clan de asesinos. Sí, murió… —bajaron la cabeza los labradores, apesadumbrados—, mas sin conseguir abatir a Wendell Gallup. Este es rápido como un diablo y antes de que el acero llegara a su carne pudo disparar su revólver… Huimos. Todos quieren huir…

—Es muy triste vuestro destino, lo sé… —repuso el ranchero—. Yo quisiera acogeros a todos…, pero la capacidad de este rancho bien la conocéis. Quedaos ahora, repondréis vuestras fuerzas y ya veremos qué se hace de vosotros…

Pasaron las horas.

Después de comer, Rick Master se disponía a prepararse para la partida cuando el ranchero, que había estado meditabundo, le dijo:

—Muchacho, tengo una idea. Me dijiste que Wendell Gallup os tenía encargado que os trajeseis seis hombres de pelo en pecho.

—Así es…

—Bien. ¿Qué te parece si seis de mis mejores vaqueros (y al decir mejores me refiero a su rapidez con el revólver) te acompañaran?

—¡Sería magnífico! —se entusiasmó el joven comprendiendo al momento las ventajas que ello les reportaría a todos—. Pero… no va usted a desprenderse de ellos…; ¿cómo va a arreglarse usted?

—Con algo de sacrificio, bien. Con vosotros en Trunk Creek, el rancho no corre peligro. El trabajo está al día. Y aunque no sirven como vaqueros emplearé a estos labradores en lo que sea. Y aún vendrán más. Prefieren perder su parcela a aguantar más abusos. No hablemos ya de ello, te llevas a seis de los míos, todos ellos tipos duros capaces de enfrentarse con el mismísimo diablo.

—Acepto. Y creo que su decisión significa un paso decisivo hacia el triunfo.

—Que éste llegue pronto y podamos celebrarlo. Voy a avisar a los muchachos.

Eran seis hombres altos y fuertes, tostados por el sol, duros como el acero. Entre ellos formaban Black y Moran, muy graves ahora sin sus indumentos cocíniles.

El ranchero Norman Gwen Ies había instruido debidamente. Rick Master comentó con ellos los aspectos más interesantes de la aventura, y terminó medio en broma:

—Tenéis todos un aspecto imponente, pero sé que sois unos buenos chicos. Procurad poner cara de rufianes.

—Descuide, jefe —repuso Moran poniendo una cara tan feroz que todos terminaron riendo a mandíbula batiente.

Momentos después se aprestaban para la marcha.

—Quiero salir a despedirles, padre, y acompañarles un corto trecho —manifestó Marina.

—Bueno —accedió Norman Gwen, disimulando una sonrisa. Y se volvió hacia los muchachos—. ¡Suerte! ¡Que Dios os bendiga!

Seis caballistas iban delante. Marina y Rick se habían quedado rezagados.

—¿Lo ha pasado bien, Rick Master?

—No podré olvidar estas horas pasadas junto a ustedes… Y le diré más, porque… no estoy seguro de volver…

—No diga eso… Creo en su buena estrella…

—Es usted una criatura maravillosa, Marina, como jamás creí posible pudiese existir.

—Oh, gracias…

—Pensaré mucho en usted, Marina.

—Y yo… Vuelva, Rick…

—Si me promete volver a ponerse aquel vestido… Yo la hallé adorable.

—Sus palabras me hacen feliz… Jamás nadie me había hablado así.

Los dos jóvenes se miraron a los ojos y en ellos se pintó una tierna emoción.

Guardaron un largo silencio, que rompió Marina, pesarosa :

—Ya es hora de que retroceda, Rick…

—Hasta pronto, Marina…

—Mucho cuidado…

Se separaron. Rick Master se quedó inmóvil, contemplando a Marina Gwen, que se alejaba. La joven, al llegar al rancho se detuvo, se volvió hacia donde se hallaba Rick y levantó la mano, agitándola repetidas veces. Lo mismo hizo Rick hasta que, con un poderoso esfuerzo de voluntad, decidió dar la vuelta a su caballo para reunirse con sus hombres, los seis valientes cow-boys de Norman Gwen.

* * *

En Trunk Creek esperaba impaciente Wendell Gallup. Oscurecía. Los pistoleros se hallaban todos en el saloom. Ni un solo labrador en sus mesas.

Wendell Gallup y Mickey Lascar estaban sentados aparte, bebiendo whisky y fumando.

—Has perdido tu clientela —se refirió Mickey Lascar a los labradores.

—¡Que se vayan al diablo esos cerdos hambrientos! —rugió Wendell Gallup. No le importaban los labradores, pero con su exclamación desahogó sus nervios. ¿Qué habría ocurrido en El Morro? Estaba seguro de que John Highway se equivocaba con Gene Druyra, pero a medida que transcurría el tiempo las dudas le atormentaban. Si John Highway llevaba la razón —admitió su mente por primera vez—, el pretendido Gene Druyra, fuéralo o no, era un hombre peligrosísimo en todos los aspectos.

—¿Opinas que esos labradores no son tan ignorantes y cobardes como aparentan y fueron los que pusieron sobre aviso al ranchero Gwen? Nos odian.

—¡Esos labradores no son capaces de nada!

—En este caso, ¿quién crees fue el traidor? Está muy claro para todos que en el rancho Gwen esperaban a los nuestros y dispararon a placer.

—¿Quieres tirarme de la lengua, Lascar?

—¿Por qué no? Le estoy dando vueltas a la cosa y cada vez la entiendo menos. Y no puedes disimular tu preocupación e impaciencia. Creo que quedamos en que yo actuaría como consejero. Quiero ganarme lo que me pagas. Además, estoy muy interesado en mis ganancias con respecto al asunto ese de los lingotes de oro. Yo tenía una fortuna y me voló de las manos, no tengo un centavo ahora…, ¿entiendes?

—Por dinero no te preocupes, lo tendremos a espuertas —mintió Wendell Gallup al hablar en plural—. Lo que importa es que nada falle. Entonces, no tendré que permanecer aquí.

—Podríamos edificar una ciudad nueva —siguió hablando Mickey Lascar con aquel tono suyo que igual parecía una broma que una grave sentencia—, en la que yo sería el gobernador.

—No es mala idea, pero yo ardo en deseos de abandonar Trunk Creek.

—¿Por qué andaba John Highway tan soliviantado estos últimos días?

—Su fracaso, naturalmente…

—¿Sospechaba de alguien? —inquirió Mickey Lascar sin poner un gran interés en la pregunta.

—De los labradores… ¡y quién sabe si lo habrá hecho alguno de esos perros! ¡Los exterminaremos como ratas! Son cobardes…

Wendell Gallup no quería decir ni media palabra referente a las sospechas de John Highway sobre Gene Druyra. No quería anticipar los acontecimientos. Al regreso de Druyra, Highway, y demás pistoleros, tomarían una decisión.

—El que mataste, se atrevió a enseñarte el puñal.

—Jamás los he considerado peligrosos. Me ponéis en la cabeza de que pueden haber avisado a Gwen… No es imposible… Antes de un nuevo intento, procuraremos

averiguarlo. Da todos modos, esos vaqueros de Gwen y el mismo Gwen siempre oí decir que eran terriblemente peligrosos y astutos. Y Gwen sabe lo que es Trunk Creek, un refugio de gentes como nosotros.

—Creí observar una actitud reservada de Highway frente a Druyra y a éste le vi dominarse…

—¡Bah, envidias! ¿Qué opinas de Gene Druyra?

—Un pistolero formidable —repuso Mickey Lascar, no comprometiéndose a más.

A Mickey le interesaba hablar de aquel asunto para saber a qué atenerse, pero observando que Wendell Gallup había caído en algunas contradicciones y seguro de que quería hablar concretamente, optó por esperar a mejor ocasión.

—Highway era el que mandaba aquí después de yo. E1 solo. Druyra le aventaja en rapidez y ello resquebraja su autoridad, lo comprendo; pero Druyra me es muy necesario, imprescindible, para el ataque a la caravana.

—Afortunadamente, debido a mi mediocridad como gun-man, no sufro las envidias de nadie.

—Pero estoy seguro de que eres más inteligente que ellos. No te impacientes, a su debida hora conocerás exactamente mis planes. Después de que regresen Druyra y Highway.

Mickey Lascar enarcó las cejas.

—¿Regresarán juntos?

—Los envié juntos a El Morro para que cumplieran mis órdenes. Tienen que dejarse de estúpidas envidias, pues si las siguen manteniendo demuestran que no me sirven. Y si no me sirven, yo soy más rápido que ellos. ¡Que se guarden de mi cólera!

Wendell Gallup estaba escanciando whisky y el licor se le derramó al oir varias voces, las de sus pistoleros:

—¡Druyra! ¡Ya está aquí Druyra!

Los ojos de Wendell Gallup se clavaron en los batientes con ansiedad. También la impasibilidad de Mickey Lascar parecía haber desaparecido al fijar su mirada sobre el recién llegado.

Rick Master entró seguido de los seis vaqueros. Estos lo hicieron despreocupadamente. Rick Master con seguridad, haciendo gala de un completo aplomo, atravesó el saloon.

—¡Hola, muchachos! —saludó a los pistoleros mientras se dirigía a la mesa ocupada por Wendell Gallup y Mickey Lascar.

Ambos le esperaban, de pie.

—¿Y Highway? —no contuvo su impaciente curiosidad Wendell Gallup.

—A John Highway lo mataron —repuso Rick Master con firmeza.

—¿Lo mataron? —no pudo evitar un estremecimiento Wendell Gallup.

—Sí, lo mataron los federales —asintió Rick Master con dureza, dispuesto a mantener su temple hasta el final, sin escrúpulos, cual merecía aquel asesino.

Mickey Lascar le dirigió una escéptica mirada, pero no despegó los labios.

La duda se enroscaba en el perverso espíritu de Wendell Gallup y hasta paralizaba sus cuerdas vocales. Pero… ¿podía existir un hombre capaz de jugar tan temerariamente con el peligro? Porque si el finado Highway tenía razón, la presencia de Druyra, o de quien fuese, resultaba inconcebible… Y allí estaban los seis pistoleros… De ser un impostor no se hubiese atrevido a volver. A menos que…

—¿Y Lanman? —dejó de pensar Wendell Gallup; lanzó la pregunta con agresividad.

—Lo mató el sheriff de El Morro —respondió Rick en el mismo tono de antes.

—¿El sheriff de El Morro? Raramente hay sheriff allí.

—Esta vez lo había. Pero ya no lo hay.

—¿Qué quieres decir? Habla claro, sin adivinanzas,

—Maté al sheriff y a los federales. Esta gente se estaba oliendo algo, pero ya no nos molestarán. Nos pusimos en contacto con Lanman y un compañero llamado Fives. Buscamos gente conveniente y quedamos de acuerdo. Un tipo duro había sido nombrado sheriff y varios federales se habían afincado en la ciudad. Dejamos correr lo del Banco, intentábamos recoger a los muchachos y escabullimos. Íbamos por la calle Mayor, Lanman, Fives y yo, y nos cortaron el camino. Durante un minuto tronaron las armas. El plomo se cruzó y hubo muertes. Cayeron Lanman y Highway después de haber disparado. Fives resultó herido, pero, entre todos, terminamos con ellos. Yo apunté al sheriff y a los federales. Cayeron cuatro. Me apresuré a reunir a los muchachos y vinimos galopando.

Wendell Gallup guardó silencio durante un largo instante. Miró a Rick Master de hito en hito. Rick Master aguantó la mirada sin pestañear, con naturalidad. Wendell Gallup contempló uno a uno a los seis hombres presentados por Rick Master como pistoleros. A éstos les hizo varias preguntas y los muchachos de Norman Gwen contestaron con desparpajo.

Wendell Gallup no sabía a qué carta quedarse. Lo evidente era la presencia de Gene Druyra y los seis pistoleros. Tenía que pensar en todo ello. Pero estaba convencido de que aquel hombre que se hallaba delante de él tenía que ser forzosamente Gene Druyra, nada en él lo delataba como un impostor o un intrigante.

En realidad, Rick Master se estaba superando a sí mismo, el esfuerzo que estaba realizando era sobrehumano, comportándose con una naturalidad pasmosa, una serenidad increíble.

No era de extrañar que Wendell Gallup no se decidiera a llevar sus dudas a la práctica. Porque la opinión de Wendell Gallup se debilitaba cuando pensaba en las razones que Highway había formulado y en las recientes reticencias de Mickey Lascar.

Rick Master señaló a los seis cow-boys las mesas donde se hallaban los pistoleros de Wendell Gallup.

—Id a beber un whisky con vuestros nuevos compañeros —les dijo para despejar el ambiente.

Se sentó Wendell Gallup y lo mismo hicieron Rick Master y Mickey Lascar.

—Has tenido verdadera suerte, Druyra —le dijo Lascar.

—Sí, me libré de buena.

—Tú has tenido suerte, Druyra —terció Wendell Gallup—, hemos de alegramos de que no dejaras también la piel en El Morro. Pero, en conjunto, no podemos estar contentos. Primero, el fracaso del asalto al rancho; después, la pérdida de dos buenos elementos.

—Corrimos mucho riesgo.

—Indudablemente, los federales nos rondan últimamente. Estoy impaciente por llevar a cabo nuestro plan.

—Mordieron el polvo, jefe —dijo Rick Master con vehemencia—. ¡Ahora podremos actuar a nuestras anchas!

—¡Sí, a pesar de todo hemos de salimos con la nuestra! ¡Bebamos!

—El asalto al rancho no puede demorarse —demostró entusiasmo Rick Master, pues sobre el particular había urdido varios planes.

—Sí, es importante —accedió Wendell Gallup.

—Deben de estar preparados —dijo Mickey Lascar.

—En ese rancho no quiero que quede nadie con vida —se expresó cruelmente Wendell Gallup.

Por suerte para Rick Master, Wendell Gallup se retiró temprano. Inmediatamente lo hizo Rick Master, pues no deseaba estar de charla con Lascar hasta las tantas. Mickey Lascar estaba más hablador que de costumbre.

Los pistoleros se hallaban excitados; los seis cow-boys del rancho Gwen se habían encargado de difundir la versión original de Rick Master referente a la muerte de Lanman y John Highway.

Rick Master suspiró aliviado cuando se halló tendido en su lecho. Vio claramente que Wendell Gallup no decía todo lo que tenía en la cabeza. Sin ninguna duda, intentaría comprobar la verdad de lo sucedido en El Morro. No había tiempo que perder. Rick Master se propuso ser más astuto aún y aprovechar la primera oportunidad de reducir a Wendell Gallup y sus pistoleros.

Rick Master confiaba en los cow-boys, los cuales se habían portado magníficamente. Confiaba en hacer apartar de la mente de Wendell Gallup las dudas que seguramente sembrara John Highway, y poder disponer de unos días durante los que sería perfilado el plan definitivo para apoderarse del oro.

Mas, ¿cómo impedir que Wendell Gallup pasara por El Morro cuando se dirigiera a Navajo Country? Por más vueltas que le daba no hallaba Rick la solución al proyectado viaje de Wendell Gallup, viaje en el que éste debía ponerse en contacto con importantes cómplices.

Cansado ya, dejando para el día siguiente el intrincado problema, y sintiendo nostalgia de la noche anterior pasada en el rancho, intentó dormir fijando su pensamiento en Marina, la mujer que le había cautivado.

CAPITULO X

LOS cow-boys de Norman Gwen realizaron ejercicios con el revólver bajo la mirada atenta de Wendell Gallup. Lo hicieron a la perfección, con las maneras propias de consumados gun-men.

De regreso observó Wendell Gallup:

—De labradores no veo ni la sombra. Deben de estar escondidos como topos. ¡Los voy a hacer bailar a tiros! ¡Venid conmigo! —y escogió a tres pistoleros de los antiguos.

Rick Master tuvo que mantenerse indiferente, pero sufriendo por dentro.

—Te esperamos en el saloon, jefe —consiguió sonreír como si le divirtiera la idea de Wendell Gallup.

—Déjanos alguno para nosotros —dijo Mickey Lascar.

Ya en el saloon los hombres se quedaron abajo bebiendo whisky, menos Rick Master y Mickey Lascar, que subieron arriba.

Había dicho Lascar:

—Vamos a bebemos el whisky del jefe.

Se sentaron. Con toda desenvoltura, Mickey Lascar llenó las copas.

Rick Master tenía la impresión de que Lascar se disponía a decirle algo especial. Era un hombre extraño aquel Mickey Lascar.

En efecto, no se equivocaba.

—No hemos venido aquí por casualidad.

—¿A qué te refieres, Lascar?

—Siento que Wendell Gallup se dedique a la caza de esos infelices, pero ello nos permitirá hablar.

—¿Acaso no podemos hablar en su presencia? —se puso en guardia Rick Master. ¿Qué pretendía Mickey Lascar?

—Yo no. ¿Tú, sí?

—Claro.

—Lo dudo —repuso tranquilamente Lascar.

—Tendrás que aclararme lo que dices. No lo entiendo.

—Seré explícito. Tengo tiempo. Después de lo que ocurrió, los labradores deben de estar bien escondidos y le van a dar trabajo a Wendell Gallup. Es un error ensañarse con ellos cuando hay de por medio un buen negocio, como el de los lingotes. ¿Te acuerdas del puñetazo que le di a uno de ellos? —Rick asintió, escuchaba atentamente—, Pues bien, le di fuerte para que no lo matara Jones, que es lo que se proponía. Esa gente si no matan no lo pasa bien. Con algunos palos y algunas monedas, esos labradores hubiesen sido nuestros esclavos; ahora son nuestros acérrimos enemigos, y no hay enemigo pequeño.

—Creo que tienes razón —accedió Rick Master, sosegado en apariencia. ¿No le estaría tendiendo un lazo el inteligente Mickey Lascar?—. Pero no sacamos nada hablando a espaldas del jefe. Se lo diremos cuando regrese.

—Eres listo, muy listo, y te admiro. Te he estado observando desde el día que llegaste y no has cometido ni un solo error.

—¿Error en qué sentido? Todos nos equivocamos de vea en cuando.

Mickey Lascar cogió su vaso y lo apuró de un trago, pero lentamente; después miró a Rick a los ojos.

—Desde que estás aquí has tenido motivos más que suficientes para perder la serenidad, has tenido ocasiones de rectificar, de volverte atrás y huir del peligro. Pero has conservado el aplomo, siempre, y has aceptado todos los riesgos con sencillez. Y te digo esto, porque tú, en lo único que te pareces a Gene Druyra es en su fabulosa puntería.

Rick Master había escuchado sin pestañear, su rostro permanecía inescrutable, quizá un poco más pálido.

Su juego estaba descubierto.

—¿En qué te fundas para hablarme así? —Rick comprendió que era absurdo comenzar a afirmar que era Druyra a un hombre como Lascar que acababa de hablar con una seguridad absoluta.

—En que yo conozco a Gene Druyra. Sus facciones no se han borrado de mi mente a pesar del tiempo transcurrido. ¿Comprendes por qué quería hablarte a solas? Sabes que hablo en serio, que no quiero sacarte una verdad empleando la mentira, y estás aguantando como un hombre. Bébete otro whisky, lo necesitas.

Rick Master, con mano firme, se escanció whisky.

—Lo que me has dicho es muy fuerte —dejó el vaso vacío después de beber.

—Sí. Y voy a evitarte la molestia de responderme por ahora. Déjame explicarte. A mí las cartas siempre se me dieron bien, lo que no quiere decir que siempre ganara, pues algunas veces me perjudicaron una excesiva confianza en mí mismo y en mi suerte. Una noche, después de una reñida y accidentada partida cuyos detalles me llevaría demasiado tiempo contar, llevaba ya ganados cuarenta mil dólares y eran las seis de la mañana. ¡Jamás había ganado tanto dinero junto! Y me venía en un buen momento, después de una mala racha. Con aquel dinero, procuraría asegurarme el porvenir… Pero hubo un hombre, revólver en mano, que desbarató en un segundo todas mis jugadas. Ese hombre era Gene Druyra, el pistolero a quien nadie podía oponerse debido a su escalofriante puntería. Gene Druyra, por aquel tiempo, dominaba la ciudad. La Ley no existía y no temía el castigo. Perdí mis cuarenta mil dólares y demasiado afortunado resulté con haber salvado la vida.

—¿No es demasiada casualidad el venir tú aquí?

—Precisamente no existe tal casualidad. Ahora lo verás. A partir de entonces se apoderó de mi espíritu una obsesión: matar a Gene Druyra. Pero para ello, era necesario dominar el revólver tan bien como él. Me apliqué en la tarea, con voluntad férrea, y creo que lo conseguí.

Rick Master hizo un gesto de duda.

La respuesta de Mickey Lascar fue contundente. Con un movimiento rapidísimo que Rick Master apenas acertó a ver, «sacó» y el revólver se le encajó en la diestra.

—En los ejercicios no quise lucir mis habilidades. No me convenía —continuó en la misma postura, aunque sosteniendo el revólver con negligencia.

—¿Por qué me descubres tu secreto? Sigues enigmático.

—Había seguido los pasos de Gene Druyra, pero no lo hallé. Yo frecuentaba los garitos y pude seguirle la pista. Y vine a matarle. Imagínate mi sorpresa al verte a ti, presentándote como Gene Druyra. Naturalmente, me callé, decidí esperar los acontecimientos. Observé que le había caído en gracia a Wendell Gallup. Y el asunto del oro ha llegado a interesarme. No me gusta abusar de mi puntería, pero en otros aspectos soy hombre de pocos escrúpulos. No me irá mal un montón de dinero. Precisamente por esto he querido hablar contigo.

—¿Qué pretendes?

—Sacar provecho de mi situación actual. ¿Quién eres tú? ¿Qué viniste a hacer aquí haciéndote pasar por Druyra? Sentiría que fueses un estorbo.

—¿En qué sentido?

—Observa la postura en que he quedado. Sería absurdo que yo matara a un Gene Druyra falso. Pero la vida tiene curiosas ironías.

—¿Serías capaz de matarme?

—¿No lo has hecho tú con Highway? Wendell Gallup aún está convencido de que eres Gene Druyra y ello entorpece su visión, y sus sospechas son débiles. Yo sé que no eres Druyra desde el primer día, y a pesar de tus gestos y palabras precisas he comprendido más tu conducta. ¿Has venido a desbaratar los planes de Wendell Gallup? ¿A robarle su negocio? ¿A colgarlo de una cuerda? Puede que seas un agente federal.

—No, no soy un agente federal —replicó enérgicamente Rick Master.

—Entonces eres un ladrón. Eso no me importa con tal de que me dejes mi parte. Pero dudo que seas un ladrón… Hace tiempo que me estoy repitiendo si pudiste avisar al ranchero Gwen… Yo te vi salir a caballo y regresar… El animal estaba cubierto de espuma cuando lo dejaste en la cuadra. No eres Gene Druyra, aseguras que no eres agente federal, yo creo que no eres un ladrón. ¿Quién eres? No me importa demasiado con tal de que no estorbes nuestros planes. Yo diría que estás aquí para eso. Si tus palabras no me convencen, te mataré —alzó de nuevo el revólver, firmemente.

—¡Si no lo matas tú, lo mataré yo! —sonó una voz alterada. Pertenecía a Wendell Gallup. Wendell Gallup entró en la habitación, saliendo de detrás de una puerta donde se hallaba oculto, revólver en mano.

Wendell Gallup se encaró con Rick Master, mirándole con odio.

—Nunca dejé de creer que eras Gene Druyra. Pero desde que me habló Highway sospechaba de ti. No fui en busca de los labradores, fue para daros tiempo… Regresé en seguida, subí por la escalerilla y desde el cuarto pequeño lo he oído todo.

A Rick Master se le erizaron los cabellos. Estaba perdido. Wendell Gallup y Mickey Lascar, revólver en mano dominaban la situación. No se entretendrían demasiado. Dispararían para librarse de él. Los seis vaqueros de Gwen nada podrían lograr aunque intervinieran tardíamente, pues serían sacrificados. De dominar la situación Rick Master y los seis cow-boys hubiesen sido peligrosos enemigos para Wendell Gallup y los suyos; pero no era así, el dominador era Wendell Gallup.

Rick pensó en los seis muchachos, tan animosos, que seguramente terminarían su vida en Trunk Creek, acribillados a balazos.

El rostro de Rick era una máscara de piedra, pero los aguijones del sufrimiento laceraban su corazón, agarrotaban sus miembros, torturaban sus nervios. ¿No había sido una loca temeridad esperar hasta el fin? ¿No había sido soberbia desoír los equilibrados consejos de Norman Gwen? ¡No volver a ver a Marina…!

Era terrible sentirse flanqueado por la muerte, esperar a que las dos bocas negras de los revólveres escupiesen fuego y le quemaran la vida…

Pero, ¿tenía que esperar el fin, inmóvil, como un cuerpo sin sangre?

Aún resonaban las palabras de Wendell Gallup y multitud de pensamientos habían cruzado por el cerebro de Rick Master.

—No soy Gene Druyra —dijo— y creo que no tengo necesidad de hablar más, ¿para qué? —se encogió de hombros—. Si de todos modos vais a matarme…

—Antes de matarte quiero que me contestes a algunas preguntas.

Un insignificante rayo de esperanza se hizo luz en la mente de Rick. ¡Un minuto podía ser valioso! ¡Tenía que intentarlo todo antes de darse por vencido!

Wendell Gallup adivinó lo que pasaba por la mente de Rick Master.

—Es inútil que confíes en burlamos, podríamos estar interrogándote durante una hora; aplicándote métodos que resquebrajarían la dura coraza de que te has sabido rodear, la mejor herramienta puede mellarse. Y preferiría torturarte que matarte. ¿Quién eres? ¡Contesta!

—Me llamo Rick Master —repuso el joven, aparentando tranquilidad, con todos los sentidos aguzados en espera de un milagro.

—No me dice nada ese nombre. ¿Qué te proponías?

—No soy un pistolero ni mi agente federal. Estoy aquí por casualidad.

—Lo que tú pretendías es desbaratamos el negocio, ¿no es eso? —intervino Mickey Lascar, que hasta entonces había permanecido mudo, sólo atento a su revólver y a Rick Master.

Rick Master tuvo fuerzas para sonreír.

—Sé que me mataréis, pero jamás conseguiréis el oro. Esos lingotes son ya para vosotros más impalpables que el humo de un cigarro.

Wendell Gallup hizo un rápido movimiento con la mano que empuñaba el «Colt» y con éste golpeó con fuerza el estómago de Rick, quien sintió un dolor tan agudo que, aunque ni una queja se escapó de sus labios, se encogió, llevándose las manos hacia abajo…

—¡Manos arriba, perro, o te arrancaré los ojos! —la mirada de Wendell Gallup era terrible. De nuevo tenía el índice junto al gatillo.

Rick Master obedeció, acuciado por el instinto de conservación. Respiró profundamente.

—Lo que acabas de hacer…, Wendell…, es de… cobardes —tomó aliento—. Siempre creí que terminaríamos… cara a cara…

En el Far West el peor insulto que puede aplicársele a un hombre es el de cobarde. Wendell Gallup lo recibió, pálido como un muerto, con los ojos inyectados en sangre fijos en Rick Master. Su instinto fue apretar el gatillo, no tenía escrúpulos, pero la fuerza de las palabras de Rick Master parecía haberlo paralizado.

Pero un segundo después, estalló:

—¡No me engañarás más! ¡Te mataré como a un cerdo! Por cada pregunta mía que no contestes te arrancaremos un diente!

—Contestaré. Quiero morir con la dentadura sana —replicó Rick, que ya se había repuesto, con resignada sencillez.

—¡Ponte a su lado, Lascar, y golpéale la boca con la culata cuando yo lo diga!

Wendell Gallup estaba tan enfurecido que Rick no sólo temió a la muerte, sino a terribles sufrimientos. Menos mal que el tiempo siempre sería un aliado. Si los muchachos supiesen…

—¿Mataste a John Highway?

—Sí, a él y a Lanman, y herí a Fives.

—¿Avisaste al ranchero Gwen?

—Sí. No puedo consentir que se mate a la gente a sabiendas mías. Y no preguntes más, Wendell, ni tú te impacientes, Lascar, pues voy a decirlo todo de una vez. Y tratadme bien, pues dejo lo mejor para el final. Insisto en que no soy pistolero ni federal. Maté a Linden en El Morro. Camino del Chaco Canyon me atacaron y creí eran forajidos de su banda desperdigada. Pero, no, me habían confundido con un federal, pues perseguían a otros. Intervine en una lucha de la que sólo me salvé yo. Un federal moribundo me enteró de algunas cosas y entre ellas me dijo que yo acababa de matar a Gene Druyra.

—¿Tú mataste a Gene Druyra? —alzó la voz Mickey Lascar, con inflexiones inéditas en ella.

—Sí. Y cuando me vi rodeado de pistoleros no creí nada mejor, para salvarme, que pretender ser Druyra. Así comenzó todo.

—¿Qué más? —no permitió Wendell Gallup la pausa.

—He estado en contacto con Gwen… Los seis pistoleros que me traje son cow-boys de su rancho —dejó fluir las palabras con suavidad Rick, mientras esperaba anhelante la reacción de Wendell. Si avisaba, confiaba en el valor y puntería de los muchachos. Perdidos por perdidos, valía la pena luchar.

Wendell Gallup pareció enloquecer. Levantó levemente el «Colt», decidido. ¡Después de muerto Rick Master, vería lo que tenía que hacer! Oprimió el gatillo.

Pero sucedió lo más sorprendente, lo más extraordinario, lo más impensado por Rick Master.

Mickey Lascar, con rapidez diabólica, disparó contra Wendell Gallup. Pero su intención no había sido matarle, ni siquiera herirle. El plomo que le envió con matemática precisión, destrozó el revólver de Wendell Gallup. Este quedó desarmado. Un infinito estupor se pintaba en su rostro.

—Ahora soy yo el amo —dijo Mickey Lascar tranquilamente.

Abajo, en el saloon, los pistoleros allí reunidos percibieron perfectamente el disparo. Los pistoleros de Wendell Gallup se extrañaron, pero los cow-boys de Gwen pensaron muy acertadamente: «¿Un disparo? Rick Master corre peligro».

Ni que decir tiene que los muchachos de Gwen se prepararon para actuar y cambiaron entre sí miradas de inteligencia.

Había gran expectación. ¿Qué ocurría? Los muchachos de Gwen dudaban. Temían ser demasiado expeditivos y comprometer a Rick Master. Vieron a los pistoleros avanzar, dispuestos a subir… ¿Qué hacer?

De pronto todos los que estaban en el saloon se quedaron con los ojos desorbitados por la sorpresa. Arriba, bajando los primeros escalones, vieron a Wendell Gallup y a Rick Master con los brazos en alto; detrás, trasquilo, pero dirigiendo su arma con mortal seguridad, el enigmático Mickey Lascar.

Era tan inesperado que todos permanecieron inmóviles como estatuas, pendientes de aquella escena insospechada.

Rick Master se hallaba completamente tranquilo. La situación continuaba siendo peligrosa. ¿Cuáles eran las intenciones del complejo Mickey Lascar? Pero la situación había mejorado considerablemente. Allí estaban los seis muchachos, a quienes miró expresivamente como queriéndoles dar la medida exacta de su situación. Y Wendell Gallup estaba brazos en alto, bajo la mirada de Lascar, sin poder hacer uso de su terrible puntería.

Ya en la planta baja, Mickey Lascar se situó de forma que nadie quedara a su espalda.

—Y bien —dijo, mirando con irónicas ojos a cuantos le rodeaban—. Os extrañaréis de esto. Os lo explicaré en pocas palabras. Resulta que Wendell Gallup y Gene Druyra estaban discutiendo que si tú eres más rápido, que lo soy yo, iban a matarse arriba y he pensado que sería mejor que lo hiciesen aquí abajo. Oye, tú —se dirigió a un pistolero de Wendell—, ve hacia aquella mesa y deja tu revólver sobre ella. Y tú —repitió el mismo gesto a un vaquero de Gwen— deja el tuyo sobre esa otra… Y apartaos, muchachos, no vayáis a recibir vosotros.

La intención de Lascar estaba clara. Los hombres se retiraron hacia los lados.

Mickey Lascar, guiándolos con el revólver, dejó a Rick Master y a Wendell Gallup en el centro del saloon.

Estos obedecían silenciosos. Rick Master ignoraba las intenciones del complicado Mickey Lascar, pero de momento la situación le era ventajosa comparándola con la de hacía unos minutos; no así Wendell Gallup, que se hallaba indignado.

—Me has jugado una mala pasada —le dijo a Lascar.

—Te equivocas, amigo Wendell. Si te mata Druyra te convertirás en un héroe muerto, por no haber sido cobarde; si lo matas tú, entonces serás un héroe vivo, que es mejor; pero sales ganando siempre.

Los ojos de Wendell Gallup echaban chispas.

—Quietos —prosiguió Mickey Lascar sin inmutarse—. Cuando diga: «¡Adelante!», iréis a buscar las respectivas armas y que gane el más rápido. Atentos… —les iba la vida, y Rick Master y Wendell Gallup se prepararon

—¡Adelante! —gritó Lascar.

Si Rick Master era rápido no lo era menos Wendell Gallup. Los dos deseaban vencer, pero el odio que sentía a Wendell Gallup le comunicaba diabólicas energías. Casi se apoderaron del revólver a un tiempo. Dieron una media vuelta rapidísima, escalofriante, porque pararon en seco y apretaron el gatillo.

Dos llamitas amarillentas salieron de los revólveres casi simultáneamente. El plomo de Wendell Gallup le rozó el cuello de Rick Master. El plomo de Rick Master atravesó un hombro de Wendell Gallup. Ambos habían sido tan rápidos al dar la vuelta, con tanto afán se disponían a vender cara su vida, que su disparo no fue mortal. Pero sin respirar apenas volvieron a la lucha. Se sucedieron las detonaciones. Un bala atravesó la pierna derecha de Rick Master el cual se tambaleó, cayendo, pero cuando esto sucedió caía de bruces Wendell Gallup, muerto instantáneamente, con un tiro en la cabeza.

Mickey Lascar mostraba su clásica impasibilidad.

—Si hubiese ganado Wendell Gallup —dijo con ironía—, no sé lo que hubiese hecho… Pero no ha sido así. ¡Muchachos de Gwen! —gritó—. ¡Apuntad a los pistoleros!

—¡Obedecedle! —le secundó Rick, sentado sobre el entarimado, pero con el revólver humeante en la diestra.

Los pistoleros de Wendell Gallup, atónitos, tuvieron que rendirse. Les esperaba la cárcel.

EPÍLOGO

VENCEDORES y vencidos abandonaron Trunk Creek, el poblado solitario. Muchos labradores habían huido, otros permanecieron en sus escondrijos hasta saber que Trunk Creek quedaba libre de forajidos.

La llegada al rancho Gwen revistió caracteres impresionantes. Rick Master fue curado de sus heridas por la propia Marina.

—¡Estás aquí, Rick! ¿Es sueño o realidad?

—Realidad, querida niña, ¡y pensar que se lo debes al granuja de Mickey Lascar! Cuando supo que yo había matado a Gene Druyra se le ablandó el corazón.

—Papá le dijo que se quedase, pero él insistió en marcharse. «Yo vine a matar a Druyra, Rick lo ha hecho por mí. Ahora me voy a dar tumbos… Pero no se alarmen, ¿eh? Seré buen chico». Es un hombre que cuando habla en serio parece que lo haga en broma y al revés, ¿me entiendes?

—Sí, he tratado a Lascar… No es fácil entenderle al principio, pero estoy seguro de que, aunque siente tentaciones de vez en cuando, es capaz de resistirlas. Buen muchacho.

—Supongo nos visitará algún día y no será tan enigmático.

Aún no curado del todo, Rick Master partió hacia Navajo Country. Habló con un general del Ejército y pudieron descubrir que un teniente —más tarde supieron que era hermano de Wendell Gallup— estaba dispuesto a traicionar a sus jefes. Rick Master fue felicitado. Los federales, enterados de sus hazañas, lo nombraron capitán honorario.

Rick Master regresó al rancho Gwen.

—Vengo a despedirme —dijo desganado.

—¿A despedirte? —el ranchero Gwen lo repasó de pies a cabeza.

—Sí, claro…

—¡Ojalá te hubiera matado el día que te vi por primera vez! —dramatizó Marina.

—Pero…

—Lo que tú has hecho en Trunk Creek nadie es capaz de igualarlo… ¡Pero continúas siendo tonto!.

—¡Marina!

—¡Espera un momento!

Rick Master miró a su alrededor. Norman Gwen y sus vaqueros le miraban de mal talante.

No tardó en aparecer Marina Gwen. Llevaba su vestido femenino, una antigualla arrugada y mal puesta. Pero el cuerpo de Marina era joven y perfecto. Estaba hermosísima.

—¿Y ahora… qué?

—¡Ahora te doy un beso y me quedo! ¡Al fin lo he dicho!

Rick Master avanzó sólo un paso. Marina lo esperaba con los brazos abiertos. Se besaron con pasión, prescindiendo de los mirones.

—Mucho mejor así —comentó el ranchero con sus muchachos—. A ese yerno estaba yo dispuesto a no perderlo… ¡a las buenas, o a las malas!

FIN