CAPITULO PRIMERO

Al filo del mediodía llegaron los forajidos, seis en total, montando veloces caballos a los que frenaron en seco frente a la oficina del sheriff de Gallup City, Nuevo México.

Descabalgaron con rapidez y agilidad.

En tromba se adelantaron hacia la puerta, revólver en mano.

La puerta estaba cerrada, pero eran forzudos y la dejaron hecha astillas.

Al sheriff lo dejaron con el bocado en el buche, pues estaba comiendo y bebiendo en el momento de ser atacado.

Ya no comería ni bebería más.

Los gusanos se encargarían de él.

Fue acribillado y cayó llevándose convulsivamente las manos a las heridas que pronto chorrearían sangre.

Los seis forajidos se aprestaron a huir, no sin antes arrancar de un panel un pasquín en el que, además de una fotografía de un joven imberbe, figuraba el siguiente texto:

«Se reclama vivo o muerto al asesino de diecisiete años Jul Marty. Recompensa, cinco mil dólares».

La historia de Jul Marty no podía ser más siniestra y sanguinaria. A los quince años ya había matado a un hombre y luego a dos más, dejando a un lado lo que se solía llamar «código del Oeste». Realmente era un asesino nato.

Cuando los forajidos, entre los cuales se hallaba el propio Jul Marty, se disponían a emprender veloz huida, aparecieron dos hombres a caballo, uno de ellos casi un niño (dieciocho años) quienes, percatándose de la identidad de los asesinos, dispararon a quemarropa cuando ya éstos, que se habían apercibido de su presencia, apuntaban sus revólveres.

Dos forajidos salieron despedidos de sus sillas rebotando en el polvo de la calle, ya cadáveres.

Los otros cuatro creyeron conveniente partir forzando a sus monturas a un galope rabioso.

Entre ellos se hallaba sano y salvo el reclamado Jul Marty.

Los dos caballistas desistieron desde un principio de perseguir a los cuatro forajidos. Lo que era un triunfo podría convertirse en fracaso. Bien estaba haber eliminado a dos.

Entraron en la oficina del sheriff.

No les extrañó verlo de bruces, ensangrentado.

—Lo que me figuraba, Jess.

—Sí —meneó la cabeza el jovencito—. El sheriff era un hombre honrado y lo siento, Steve.

—Salgamos.

No tardaban en comprobar que, de los dos cadáveres, ninguno era el de Jul Marty.

—Esto lleva el sello de Marty —observó el jovencito.

—Sin lugar a dudas —asintió Steve.

Eran hermanos Steve y Jess, diferenciándose en edad y apariencia física.

Jess Mills había cumplido ya los diecisiete años, la misma edad que el asesino Jul Marty. Era un muchacho espigado, de rostro expresivo bronceado por el sol en el que se destacaban dos ojos acerados de mirada firme.

Steve Mills, físicamente, era completamente distinto a su hermano Jess, pues éste tenía el cabello cobrizo y Steve tirando a rubio. También el color de sus ojos era distinto. Los ojos de Steve eran azules, casi negros. En común tenían una fuerte constitución atlética y sus anchas espaldas llamaban la atención contrastando con sus breves cinturas, lo que les permitía, cuando el caso lo requería, comportarse con la agilidad de un felino.

Quienes habían oído los disparos aparecieron en plan de curiosos.

—Avisa al enterrador, Jess.

—Bien.

Se alejó Jess, y Steve entró en la oficina.

Le dolía la muerte del sheriff porque siempre había demostrado ser una excelente persona, aparte de su valor. No todos los que llevaban placa podían decir lo mismo.

Steve formaba parte de las milicias oficiales, los rangers, hombres voluntarios que arrostraban mil peligros y exponían su vida para perseguir y capturar a temibles bandidos.

A partir de aquel momento asumió la responsabilidad que había pesado sobre el difunto sheriff.

Cuando llegó su hermano Jess en compañía del enterrador, desprendió la placa del chaleco del sheriff extinto antes de que fuera trasladado y se la colocó en el pecho.

El enterrador y un ayudante que le esperaba colocaron el cadáver en una carreta.

Los dos hermanos se quedaron en la oficina.

—Difícil pieza es Jul Marty —dijo Steve Mills, mientras liaba un cigarrillo maquinalmente.

—Parece que el diablo lo proteja.

—Nunca ha recibido el más pequeño rasguño, pero además del diablo, alguien más le protege.

—¿Te refieres al mayor Keystone?

—¿A quién si no? Jul Marty es su nieto y tiene en todo Nuevo México numerosas relaciones.

—Sí. —El gesto de Jess era malhumorado—. Ello le permite operar con no pocas facilidades.

—De seguir así, no creo que el mayor Keystone siga protegiendo a Marty.

—Quién sabe…

—De momento asumo las funciones de sheriff y tú seguirás a mi lado. Por fortuna, tanto tú como yo sabemos defendernos y atacar cuando es necesario.

—Nuestro padre nos adiestró bien y nuestra madre era femenina y cariñosa con nosotros, pero tan valiente como él.

Los padres de Jess y Steve habían llegado a Nuevo México muchos años antes en una caravana procedente del Este. Habían sido auténticos pioneros. Se habían conocido y casado en edad madura. Sufrieron peligros mortales, saliendo siempre ilesos, vivieron entre adversidades y momentos felices y habían muerto de viejos, lo que en el Oeste era bastante raro.

Jess y Steve se llevaban bien y comprendían mutuamente.

Siempre habían andado juntos por todos los caminos.

A pesar de su juventud, Jess merecía la absoluta confianza de su hermano.

Bien ganada confianza, ya que Jess, a su juvenil edad, era un hombre de los pies a la cabeza.

Su carácter estaba formado, tenía opiniones propias y no todos sus méritos se reducían a ser rápido con el revólver y ágil y fuerte cuando era arrastrado a una pelea a puñetazo limpio.

* * *

El sheriff de Gallup City fue enterrado.

Steve Mills leyó el oficio de difuntos antes de que la última paletada de tierra cubriera el féretro del infortunado representante de la ley.

Al lado de Steve Mills se hallaba su hermano y muchos ciudadanos que no habían olvidado los servicios de un sheriff incorruptible.

Además de hallarse tristes, los asistentes al luctuoso acto experimentaban la sensación de una latente amenaza.

Sin lugar a dudas y a pesar de la rectitud y valentía de Steve Mills, ayudado por su hermano Jess, todos tenían la seguridad de que el reclamado asesino Jul Marty volvería.

Pero antes de que Jul Marty pensara en tal cosa, Steve Mills se decidió a salir en su busca, dejando a su joven hermano al frente de la oficina con la responsabilidad de hacer respetar la ley.

Y bien que la hizo respetar.

Se hallaba en el Patsy Saloon la noche del mismo día en que partiera su hermano Steve cuando tuvo que intervenir con toda contundencia.

Un fullero que había arruinado a un vaquero ingenuo ganándole con trampas sus ahorros, ante la acusación en voz alta de éste, se disponía a sacar su «Derringer», cuando intervino Jess Mills impidiendo, con su enérgica actitud, que se derramara sangre.

Pero el joven Jess estaba decidido a meter entre rejas al tahúr.

Éste se opuso con tal violencia que, olvidándose del muchacho a quien había hecho su víctima, no tardó en aprovecharse de la circunstancia; realmente, dada la situación, nadie sospechaba que se atreviera a disparar contra el sheriff provisional.

No obstante, lo intentó, convencido de que si mataba al sheriff podría continuar su viaje por el territorio de Nuevo México, donde la palabra ley eran solamente tres letras y poco más.

Como vulgarmente se dice, al tahúr le salió el tiro por la culata.

Jess era demasiado rápido para dejarse sorprender.

Con milimétrica precisión apuntó y le dio al gatillo.

El plomo atravesó el brazo derecho del tahúr, cuyo pequeño revólver fue a parar sobre la madera.

El dueño se acercó al sheriff.

—He visto lo ocurrido. Se ha salvado de buena.

—Quería encerrarlo en la cárcel, pero ahora tendrá que ir al hospital —dijo Jess Mills—. Lo malo es que hay pocos voluntarios que ayuden a un sheriff.

—No lo crea, amigo —oyó Jess, una voz a sus espaldas—. Yo le ayudaré porque soy amigo de Celor, el muchacho a quien defendió.

Celor acudió en aquel instante.

—Sheriff —dijo, jadeando por la emoción—. No tengo palabras…

—Eso no tiene importancia, muchacho. Métete el dinero en el bolsillo y no pienses más en las cartas.

—Si puedo hacer algo por usted…

—Es probable.

—Me quedo.

El amigo de Celor miró a Jess, diciéndole:

—Soy celador del pequeño hospital de Gallup. Celor y yo nos llevaremos al herido. Mi nombre es Mike.

—Yo iré con vosotros con el «Colt» preparado, pues no me fió de este tahúr ni sangrando.

La mueca plasmada en la boca del tramposo era siniestra y, además, reflejaba el dolor que sentía.

Ni media palabra salía de su boca.

Salieron los cuatro hombres del saloon.

Hasta el hospital había muy poco trecho.

El jugador caminaba con dificultad, más procuraba mantenerse erguido.

Intentaron ayudarle Mike y Celor, pero él no aceptó.

Jess empuñaba su «Colt».

Poco después entraba en el hospital.

El celador Marinn, encargado de urgencias, avisó inmediatamente al doctor Paul Dyass y al practicante James Rocker.

A un observador invisible le hubiese llamado la atención que aquellas personas dedicadas a la medicina llevasen sobre sus costados sendos revólveres reglamentarios. Eran hombres que luchaban contra la muerte en todos los terrenos.

El tahúr pasó al dispensario.

Conservaba en sus labios una sonrisa siniestra y despectiva.

Rocker, el joven practicante, le dijo al, tahúr que se tendiera con energía contenida.

El doctor Dyass le echó un vistazo a la herida.

—Tiene para unos cuantos días —opinó el doctor Dyass, un joven que había estudiado en Cuba, trasladándose después al territorio de Nuevo México, afanoso de aventuras.

—Es un tipo peligroso —dijo Jess Mills—, y preferiría tenerlo en la cárcel, pero tuve que disparar y herirle, evitando así que no me matara. Y lo mismo hubiese hecho con Celor.

Éste no sabía qué decir, tan agradecido le estaba a Jess Mills.

Siguió hablando el doctor Dyass, y Marinn tomaba nota de todas sus palabras.

—Tendré que buscar voluntarios —dijo Jess.

—Bien, pero no se preocupe —dijo el practicante Rocker—. Todos nosotros vigilaremos para que este pájaro no se escape.

—Yo soy el primer voluntario —dijo Celor, el muchacho a quien Jess había defendido.

—Me voy tranquilo —mostró su satisfacción Jess, antes de abandonar el hospital.

Cuando salía oyó los gritos de una mujer, gritos desgarrados.

CAPITULO II

Jess se paró en seco.

Un carruaje se acercaba, conducido por un joven frenético, las ruedas rebotando sobre la tierra, el caballo cubierto de espuma.

Los gritos salían del interior del carruaje.

Quién conducía el carruaje aflojó las riendas y saltó del pescante, abriendo la portezuela.

—Ten calma, madre…

La voz le temblaba.

—¿Qué le ocurre? —preguntó Jess.

Repuso el joven, aún menor que Jess Mills:

—Mi madre parece haberse vuelto loca.

Tembló la voz del joven en aquellos momentos dramáticos, sincopados por los terribles gritos de la mujer.

También gritó Jess:

—¡Marinn! ¡Celor! ¡Mike!

Acudieron los tres apenas transcurridos unos segundos.

Los movimientos de la mujer eran convulsos. Les costó trabajo cogerla adecuadamente para trasladarla al hospital, pero lo consiguieron. Se habían acercado el doctor Dyass y su ayudante Rocker.

La paciente fue trasladada a un pequeño dispensario donde se le administró una dosis de bromuro, que la calmó.

Entretanto, a requerimiento de Jess, más tranquilizado el muchacho al no oír los gritos desgarradores de su madre, repuso:

—Mi padre está muy mal, no para de toser… Cada vez son menores sus fuerzas, no puede trabajar… Si no fuese por nosotros, yo creo que ya habría hecho una barbaridad. Y estamos en la miseria y hoy ha venido el servil amanuense del casero Whips notificándonos que mañana seremos desahuciados. Mi madre no ha podido resistirlo…

—Tengo entendido que ese casero es un buitre —se mordió el labio inferior Jess.

Asintió el muchacho, moviendo la cabeza, y añadió:

—Con los débiles se comporta como un tirano, pero cuando se halla ante los fuertes y poderosos se convierte en un lamedor. Con nosotros usará de la brutalidad si es preciso.

—¿Cuál es tu nombre?

—Jasper Creigh.

—¿Dónde vives?

—Al final de la calle principal, junto a la estación de diligencias.

—Volveremos a vernos. Ten confianza. Ahora debo ir a la oficina, muchacho. Estás en buenas manos. Tu madre se tranquilizará y tu padre será atendido.

—Gracias. ¿Y mañana… mañana, qué?

—Mañana será otro día, Jasper. Dentro de lo que cabe, procura estar tranquilo.

* * *

Por la noche, Jess Mills hizo una ronda solitaria entrando en distintos tugurios para recalar en el Patsy Saloon.

Se dio cuenta de que algunos pistoleros conocidos le observaban, apercibiéndose también de que, por lo menos momentáneamente, les infundía respeto, no pareciendo dispuestos a mostrarse agresivos.

En la oficina se tumbó sobre su camastro pensando en lo ocurrido y deseando hallar soluciones. Echaba en falta a su hermano mayor, principalmente porque sabía que se había lanzado a un peligro cierto.

Se despertó temprano como de costumbre, aseándose y tomándose el café con calma, mientras se trazaba un programa a seguir.

Primeramente, estuvo en el hospital.

El tahúr de apellido Masón estaba en cama, bien vigilado.

Los Creigh, madre e hijo, ya se habían ido a casa.

Aquella casa que deberían abandonar aquel mismo día.

Ella, después del cuidado médico, estaba más tranquila; pero era de temer una recaída debido a la situación insostenible que seguía soportando.

Jess saludó a todos los que se hallaban de servicio en el hospital y se marchó.

La decisión que había tomado ya estaba madura.

Ahora era necesario actuar.

Se encaminó a la modesta vivienda de los Creigh.

Salió a abrirle el joven Jasper, cuyo rostro cambió de expresión pasando de la depresión a la confianza.

—Me alegra verle, sheriff.

—He estado en el hospital, sé que su madre está mejor, pero estoy interesado en este desahucio que considero inadmisible.

Había aparecido la madre de Jasper que tuvo ocasión de oír las últimas palabras de Jess Mills.

—¡Usted, sheriff! Su presencia me reconforta.

—Vengo a ayudarles dentro de lo posible.

—Ya nos está ayudando.

—¿Cómo está su esposo?

—Mal. Y no solamente por la enfermedad que padece.

—Lo comprendo.

—Si le ve y le oye a usted cobrará ánimos.

—Pensaba saludarle.

—Adelante, venga conmigo.

Del pequeño comedor pasaron a una habitación no más grande. El aire estaba enrarecido en el cuarto del enfermo, mal ventilado.

El enfermo miró con ojos febriles al recién llegado.

—Buenos días, señor Creigh —saludó Jess—. Soy hermano del sheriff Steve y cumplo sus funciones de sheriff. Estoy enterado de su situación y…

En aquel momento sonaron dos aldabonazos.

Se hizo el silencio en la habitación.

Jasper Creigh salió a abrir seguido de Jess.

En el umbral se hallaba el casero Whips, cuyo rostro rezumaba crueldad, avaricia y egoísmo. Cambió la expresión brutal de su mirada al ver la placa sobre el pecho de Jess.

Whips saludó secamente.

Jess permaneció imperturbable.

Whips sacó un recibo del bolsillo interior de su chaqueta de buen corte, pero que le sentaba muy mal al casero, cuyo vientre era abultado.

—¿Tenéis el dinero? —Clavó su mirada inquisitiva en Jasper Creigh, cuya madre se hallaba en la habitación enlazadas sus manos con las del esposo enfermo, el cual sudaba copiosamente de angustia.

—No —respondió secamente Jasper Creigh, el joven miembro de la familia que en aquellos instantes críticos se sentía protegido por Jess Mills.

—En tal caso se procederá al anunciado desahucio —repuso con frialdad el casero Whips, simulando que ignoraba la presencia del sheriff provisional Jess Mills, muy joven, sí, pero valiente y certero como el que más.

—¿No puede esperar? Mi padre está muy enfermo, bien lo sabe —bajó la voz Jasper Creigh al decir las últimas palabras.

—He avisado con la suficiente antelación y no estoy dispuesto a esperar más.

—Usted puede hacerlo —dijo el joven Jasper, sin suplicar—. Es rico.

—¿Rico yo…? —Pareció escandalizarse el casero Whips—. Usted desconoce la realidad, joven, ignora la carga que representan para mí los impuestos y gastos generales.

—Y usted ignora, o parece ignorar —temblaba de rabia la voz de Jasper Creigh— que nosotros no pagamos impuestos ni podemos permitimos el lujo de tener gastos generales y que mi padre está muy enfermo y que yo cobro muy poco cuidando caballos y que mi madre no puede moverse de casa.

—Yo estoy dentro de la ley —replicó el casero—, y ustedes los Creigh, no.

—Usted está dentro de la ley del embudo —levantó la voz Jasper Creigh.

—Este es un insulto del que deberá responder, joven. Testigo es el sheriff de su insolente actitud.

Jess Mills miró fijamente al casero con una chispa de ironía, y antes de hablar se tomó una larga pausa para decir a continuación, con voz tranquila:

—Ciertamente soy testigo, y no a la fuerza. Usted es el casero Whips.

—Soy el señor John Whips.

—He oído hablar suficientemente de usted. Yo soy sheriff por carambola y todo el mundo me respeta, a pesar de llamarme Jess a secas. La banda de Jul Marty mató al que podríamos llamar legítimo sheriff. Mi hermano tomó su puesto, pero ha salido en busca de Jul Marty precisamente, quedando yo. Somos voluntarios.

—Nada tengo que decir de los de la placa.

—Menos mal —frunció el ceño Jess—. Pero yo sí tengo que decir contra los caseros.

—¿Qué? —Enarcó las cejas John Whips.

—Quizá me he expresado mal. No puedo hablar contra los caseros en general. Sólo de usted.

—¿En qué sentido? Noto una velada hostilidad en sus palabras y sentiría mucho que a la llegada del procurador y del juez no estuviéramos de acuerdo en lo que, a la ley, de la que soy fiel cumplidor, se refiere.

—Le aseguro que cuando lleguen el juez y el procurador no nos encontrarán de acuerdo.

—¿Qué quiere dar a entender?

—Sencillamente que yo no estoy de acuerdo con usted, principalmente en lo que se refiere a este caso concreto: el desahucio de la familia Creigh.

—Obro como debo obrar, del mismo modo que usted decide tanto en su oficina como fuera de ella.

—Si usted saca de esta casa a la familia Creigh en las condiciones actuales, es un canalla.

—¡Sheriff! —Se congestionó el rostro de Whips, retrocediendo.

—¡Narices! —Adoptó ahora Jess una actitud desafiante.

—Parece que quiere inmiscuirse en asuntos que no le atañen.

—Me atañe todo aquello que sea proteger a los débiles contra pulpos como usted.

El rostro de Whips se tornó rojo como la púrpura y sus ojos porcinos se empequeñecieron, aunque eran dos rendijas que irradiaban odio.

—¡Es una falta de responsabilidad dejar a un crió con la placa en vez del biberón!

—¿Quiere que lo meta en la cárcel? —inquirió el joven sheriff con voz metálica, avanzando. Se hallaban en plena calle.

Loco de ira, sin saber lo que se hacía, desenfundó Whips.

Con matemática precisión realizó Jess los movimientos que le permitieron empuñar su «Colt» y apretar el gatillo.

El joven Jasper Creigh no podía creer lo que veía. Y menos el doctor Dyass, el practicante Rocker, el juez y el procurador, que habían coincidido camino de la vivienda alquilada por los Creigh.

No pudieron impedir que brotara el plomo.

CAPITULO III

Respiraron hondamente al comprobar que no se había derramado ni una gota de sangre, y al mismo tiempo miraban atónitamente tanto a Jess Mills como al casero Whips; éste, tembloroso, con la mano derecha rígida de la que el plomo candente había arrancado la pistola que empuñara debido a un prodigioso disparo de Jess.

—Pero ¿qué ha podido ocurrir? —Se rascó la blanca perilla el juez.

—¡Este hombre es un rastrero y un cobarde! —repuso con energía Jess, sin enfundar—. ¡No habrá desahucio y la familia Creigh seguirá viviendo en esta casa, por lo menos hasta que se acaben sus dificultades!

El casero se mordía los labios haciéndolos casi sangrar, mientras tanto el juez como el procurador no se atrevían a pronunciar palabra.

Sí hablaron Paul Dyass y James Rocker, los dos jóvenes dedicados a la medicina.

—He atendido a la señora Creigh en el hospital y su estado es muy delicado. También el de su esposo, al que venimos a visitar ahora. Como ha dicho el sheriff, no puede haber desahucio por ahora.

—No es necesario que repita las palabras del doctor —dijo el practicante Rocker.

Ambos hablaban educadamente, pero hicieron ex profeso sendos ademanes indicadores de que estaban dispuestos a usar las armas, además de las medicinas y consejos.

—¡Esto es un abuso! ¡No hay ley! —clamó fuera de sí John Whips—. El sheriff me abochorna públicamente.

—¡Un momento! —interrumpió Jess—. ¡Acaba usted de nacer!

—¡Bah! —Remugó el casero Whips—. Y estos medicuchos contra la ley… ¿Y qué haces tú, procurador gallina? ¿Y usted no habla, juez? Bien lo hace cuando se ha tomado varios tragos de mi mejor whisky.

—Usted necesita una sangría —le dijo al casero el doctor Dyass.

—Podemos empezar en seguida —afectó seriedad el practicante Rocker.

—¡Insolentes!

—Lo mejor que puede hacer es largarse —le aconsejó Jess, con dureza.

El juez, muy resentido, dio media vuelta y se marchó como sí le hubiesen invitado a él a marcharse y no al casero.

El procurador se quedó. Parecía un perro apaleado.

—Removeré cielo y tierra para hacer valer mis derechos —no acababa de bajarse del burro el casero.

—No se canse demasiado —aconsejó irónicamente Jess.

El casero dio media vuelta y se alejó balanceándose como una barca que hace aguas.

El procurador le siguió. Sólo faltaba que anduviera a cuatro patas y con la lengua fuera.

Creigh hijo se acercó al sheriff, pero éste no le dejo hablar.

—Chitón, amigo. Lo más importante ya está hecho y no hay que darle vuelta. —Seguidamente miró al doctor y al practicante—: Gracias, muchachos.

—Whips es un mal bicho —dijo el doctor.

—Se merece el bisturí —hizo un ademán significativo el practicante.

Al entrar en la casa toparon con la señora Creigh, cuya palidez era visible. No podía hablar, pero su mirada era muy expresiva al contemplar al sheriff, al médico y al practicante. En un impulso abrazó a su hijo.

Poco después, el médico examinaba al enfermo, cuya agitación iba cediendo después de haber pasado un buen susto con motivo del disparo. Conociendo ya lo ocurrido, estaba más tranquilo.

El médico tomó unas notas y el practicante abrió su maletín, sacando de él varias medicinas.

La familia Creigh no sabía cómo dar las gracias.

—No deben preocuparse —dijo Jess al despedirse—. Permanecerán aquí y no les faltarán los auxilios del hospital. En modo alguno deben dejarse atemorizar por Whips y sus lamedores.

* * *

Era mediodía.

El sol en su cénit esparcía rayos que eran como dardos de fuego.

—Podríamos entrar en el bar de la esquina y tomarnos una cerveza —invitó Jess al doctor y al practicante.

—Una buena idea —aceptaron.

Una buena idea que no pudieron llevar a efecto.

—¡Diantre! —exclamó Jess, señalando con la mano a dos jinetes que se acercaban montando dos caballos, cuyo paso era cansino.

—Parece su hermano.

—Lo es, doctor.

—¡Y el otro es Jul Marty! —se excitó el practicante.

Avanzaron los tres.

Habían desenfundado.

Era cierto. Delante, sobre un garañón, iba Jul Marty, el asesino, con las manos atadas, desarmado, seguido de Steve Mills, jinete en su alazán, las riendas en una mano y el «Colt» en la otra.

—¡Jess! —exclamó al ver a su hermano.

—¡Aquí estamos, Steve!

El rostro atezado del asesino Jul Marty se contrajo. Iría a parar a prisión, ya no le quedaba la menor oportunidad. No tardó en verse rodeado por cuatro hombres. Imposible huir.

Éstos cambiaron pocas palabras, limitándose a conducir a Jul Marty a la celda.

Jess, que tenía las llaves, abrió la reja y con un gesto le hizo entender a Jul Marty que entrara.

El asesino no podía hacer otra cosa que obedecer.

Vuelta a la llave. Ya estaba preso el hombre que aterrorizaba días antes tan sólo a pueblos y ciudades.

Steve respiró hondo, soltando después el aire voluptuosamente como dejando escapar todas las preocupaciones y temores que le habían asaltado antes y después de la captura de Jul Marty.

Dejaron a éste, que había guardado un completo silencio, sólo sus ojos expresaban el odio y ansia de venganza que sentía, y pasaron a la oficina.

Steve abrazó a su hermano Jess. Seguidamente saludó efusivamente al doctor y al practicante, quienes acababan de comportarse como leales colaboradores.

—No podía imaginar esto —dijo Jess, mirando a su hermano—. Figúrate que nos íbamos a tomar una cerveza cuando aparecisteis tú y Jul Marty. Pero ¿cómo has podido, hermano?

—Me aproveché de una descomunal borrachera de las gentes de Jul Marty para sorprender a éste, que estaba sobrio, cuando menos lo esperaba. Se dio cuenta de que estaba dispuesto a matarle si no me obedecía y me hizo caso, creyendo que prepararía una treta por el camino. He tenido suerte y ya está en la jaula. Bien… Teníais sed y yo también la tengo. ¿Hay whisky por aquí, Jess?

—Sí.

—Pues yo tengo la cantimplora casi llena de agua del manantial de Karson’s Caves. Esa cantimplora conserva el agua estupendamente bien. La mezclaremos con el licor.

Y así lo hicieron, bebiendo a gusto.

Ya satisfechos, Jess le dio cuenta a su hermano de todo lo sucedido.

—Sois unos jabatos, muchachos —Steve sonrió—. Nada tienen que hacer aquí el casero, su lacayo y el juez borrachín; y la familia Creigh será protegida.

—Rocker y yo estamos dispuestos a colaborar —dijo el joven doctor Dyass, levantándose al mismo tiempo que lo hacía el practicante, ya que ambos debían entrar de servicio en el hospital.

—Me consta.

—¿Y qué piensas hacer con Jul Marty, hermano?

—Ahorcarlo.

—No se merece otra cosa. Son muchas las víctimas que ha ocasionado.

—Es un asesino nato.

Se despidieron Dyass y Rocker.

Los hermanos se quedaron sentados en viejas sillas tomando otro sorbo y fumando.

—Tu éxito ha sido completo, Steve.

—Yo soy el primer sorprendido porque a pesar de las dificultades y peligros que suponía trasladarlo aquí, reconozco que he tenido suerte. Creí que me resultaría más difícil la captura.

—Pareces algo sorprendido de tu éxito.

—Lo estoy.

—Pero seguro que aún está más sorprendido Jul Marty.

—Podemos estar seguros de ello.

—Así, has decidido que muera ahorcado.

—Sí.

—¿Crees que te conviene decidir sin contar con…?

—¿Contar con quién? En Gallup no existe nadie que pueda ejercer la autoridad.

—¿Ni siquiera consultarás con Washington?

—Me parece que Washington se preocupa muy poco de nosotros tanto para bien como para mal. Lo que todo el mundo sabe es que Jul Marty mató al sheriff. Yo haré justicia y tú me ayudarás.

* * *

Jess andaba a lo largo de la calle principal algo distraído, pero al llegar cerca de la estación de diligencias salió de su ensimismamiento al oír gritos y observar un movimiento ondulante entre los grupos que se apelotonaban ante el carruaje tirado por seis caballos que sin duda no hacía mucho tiempo que había rendido viaje.

Aunque Jess ya no era el sheriff, llevaba su placa de ayudante.

No obstante, de no haber sido así, igualmente hubiese corrido, instintivamente, para ver lo que sucedía.

Y lo que vio le hizo actuar rápidamente.

Un hombre fornido pretendía abordar a una jovencita de unos dieciséis años, al lado de la cual se hallaba un hombre elegante que frisaba en los cuarenta, indignado, dispuesto a intervenir.

Pero fue Jess quien intervino:

—¿Qué diablos pasa aquí? —Irrumpió veloz, plantándose en el centro de la escena, seguido por las miradas de los curiosos.

—Este hombre me ha faltado el respeto —se apresuró a decir la jovencita.

Jess miró al individuo, que se mantenía firme, a pesar de llevar unas copas de más.

—Tome la línea recta, si puede, y andando, amigo —dijo.

—¡Te voy a partir la boca, maldito ranger! —amenazó el fornido, disparando a un tiempo su puño derecho en dirección al rostro de Jess y apoyando su fuerza con el impulso de su cuerpo musculado y macizo.

Esquivó Jess jugando piernas y cintura, resultado de lo cual fue la caída del energúmeno coreada por las risas de los mirones.

Jess esperó a que se levantara su adversario.

Cuando ello sucedió, frenó una tremenda embestida con ambos puños, que empleó rápidamente: un golpe durísimo con la derecha rematado con un zurdazo impresionante.

Se derrumbó el hombre que parecía un coloso.

Más de uno se restregó los ojos.

Parecía imposible que el joven Jess hubiese podido abatir al gigantón, y acababa de conseguirlo.

A la jovencita le brillaban los ojos, excitada.

—¡Gracias! —exclamó, acercándose a Jess.

Este jamás olvidaría aquella mirada.

—Tenía que hacerlo.

—Me llamo Glenda, Glenda Daney. ¿Y usted?

—Jess Mills.

Ambos jóvenes se miraron durante unos instantes como si en el mundo sólo existiesen ellos.

El encanto se desvaneció al sonar la voz del acompañante de Glenda Daney:

—Le estoy muy agradecido, comisario.

Jess giró la cabeza.

—Celebro haber tenido oportunidad de intervenir.

—Estamos a su disposición, pensamos alojarnos en el Jack's Hotel.

—Lo tendré en cuenta. —La mirada de Jess se posó en los ojos violeta de Glenda Daney.

Ésta dijo:

—Es mi padre.

—Mucho gusto.

Cuando se alejaban, Jess permaneció quieto contemplando la esbelta y armoniosa silueta de Glenda Daney. Se fijaba mucho en las jovencitas, pero consideraba que aquélla era única. Ella le había sonreído de un modo especial al despedirse.

Al menos así lo creía Jess.

Glenda y su padre parecían gente de posición por sus modales y manera de vestir.

Jess pensó que lo mejor sería no acordarse más de la joven rubia.

Pero ello no le resultaría fácil.

Aquella noche soñó con ella.

Pero su sueño quedó interrumpido bruscamente.

Durante un segundo creyó que estaba sufriendo una pesadilla, pero saltó del camastro al comprender que el estruendo era real.

La puerta de la oficina había saltado hecha astillas.

Jess vio a cuatro hombres enmascarados empuñando sendos revólveres. Creyó que había llegado su última hora, pero como se había preparado su pistola, apretó el gatillo.

CAPITULO IV

Jess se arrojó al suelo mientras oía un gemido de dolor y el ulular rabioso del plomo sobre su cabeza.

Volvió a disparar sin poder precisar demasiado.

Su rapidez y puntería, bien servidas ambas cualidades por la suerte, dieron como resultado el que de los cuatro sólo quedaran dos.

Pero Jess no confiaba en sobrevivir.

Sólo podía confiar en la rápida aparición de su hermano.

Y Steve Mills se presentó a cuerpo limpio, disparando intermitentemente.

Ni que decir tiene que Jess afinó, una vez más, la puntería, esperanzado.

Y vio caer a los dos pistoleros de cuyos revólveres brotaban anaranjadas llamas.

Pero vio caer también a su hermano.

—¡Steve!

Cuando se acercó a él, ya estaba muerto.

—¡Steve!

El vello se le erizó a Jess. No, no podía creerlo. Su hermano Steve. En su frente se había clavado un balazo mortal y la sangre fluía por su rostro.

Jess jamás podría olvidar.

* * *

Al entierro de Steve Mills asistió mucha gente.

A Jess le costó un gran esfuerzo contener las lágrimas cuando la última paletada de tierra cubrió la tumba de su hermano.

Silencioso y triste, regresó a la oficina, donde se había quedado Celor de vigilancia.

Celor no había dejado de sostener durante todo el rato un «Colt» 45 de reglamento.

—Gracias, Celor.

—Estoy para lo que se presente. Y he sentido mucho lo de su hermano.

—Lo sé. También sé quiénes son mis amigos.

—No ha habido novedad. Jul Marty no es muy hablador que digamos.

—Pues le queda poco tiempo para hablar —dijo Jess, ceñudo—. Bien, márchate ya. Nos veremos en otra ocasión.

—Quiere, necesita estar solo, ¿no es eso?

—Exactamente.

—Hasta la vista.

Salió Celor.

Jess no quería recordar la escena de muerte y sangre. El, contemplando a cinco cadáveres y uno de ellos era su hermano. Al quitarles los pañuelos que ocultaban los rostros de los enmascarados se había sorprendido al reconocer al hombre que había cometido la estupidez de abordar a la jovencita Glenda Daney.

Jess se sentía solo. No contaba con el preso. Sí, Jul Marty merecía la horca. Su hermano tenía razón. No cabía la menor duda que Jul Marty contaba con la ayuda de varios pistoleros, y aquellos cuatro, sin duda, habían pretendido sacarlo de prisión.

El joven, cuya responsabilidad en aquel momento era absoluta, se sentía anonadado. Buscó en el aparador la botella de whisky, la misma de la que había bebido juntamente con su hermano, el médico y el practicante.

Bebió por el gollete. Un largo trago.

Aparte de algunos pocos y buenos amigos, se sentía sólo en el mundo.

Lió y encendió un cigarrillo.

Más tarde se preparó la comida, y al mismo tiempo la del preso.

No tenía apetito. Bebió más que comió.

Después se dirigió a la celda que ocupaba el asesino Jul Marty, el cual se hallaba tumbado, pasando el plato y un vaso de agua por una rendija inferior a ras de suelo.

Al oír el roce levemente chirriante de los cacharros sobre el suelo, Jul Marty levantó la cabeza.

—No he tenido suerte —dijo—, pero a la próxima…

—Ya no llegarán a tiempo —repuso Jess—. Pronto serás ahorcado porque así lo dispuso mi hermano. Has asesinado a mucha gente y debes pagar.

—Pagaré en calderilla —se echó a reír de pronto Jul Marty.

—Pagarás con la horca.

Marty replicó con una carcajada estentórea.

Como a Jess no le interesaba el diálogo con Marty dio media vuelta y volvió a la oficina.

Se hallaba desalentado y medio muerto de cansancio, pero sabía que le sería imposible dormir.

Cuando se sentaba sintió llamar a la puerta que había cerrado.

Fue a abrir y se encontró con un hombre uniformado, de bigote entrecano y una expresión más bien cínica.

—Soy el mayor Keystone.

Jess procuró mostrarse impasible mientras miraba de reojo los galones de mayor. Sabía que aquel militar era el abuelo del preso Jul Marty, a quien había protegido y seguramente intentaría proteger.

—Siéntese, ¿qué desea?

—Gracias —tomó asiento el mayor—. Iré al grano. Tengo entendido que mi nieto Jul se halla aquí, en prisión.

—En efecto —repuso Jess.

—¿Puede saberse por qué?

—¿Acaso no lo sabe? —Se alzaron las cejas de Jess.

—Sólo conozco las calumnias que se lanzan una y otra vez contra mi nieto.

—Creo que le han informado mal, mayor. A mí también me gusta ir al grano. Su nieto es un asesino y merece la horca.

—Quiere usted ganar cinco mil dólares como sea, ¿no es eso? —frunció los labios el mayor.

—Sólo me interesa hacer justicia como quería mi hermano asesinado por los compinches de su nieto.

—No puedo negar que mi nieto ha cometido varias travesuras, pero no es un asesino —replicó el mayor Keystone, que conocía perfectamente la vida real de Jul—. Le han achacado a él delitos cometidos por otros. Sí, es un joven algo exaltado, quedóse huérfano muy pronto, su padre murió en la guerra, su madre, mi hija, le sobrevivió poco tiempo, y yo, debido al servicio, no pude cuidarme de él. No, no es lo que muchos piensan.

—Lamento tener que mantener mi acusación.

—Es usted muy duro para ser tan joven.

—Intento ser justo solamente. Si mi hermano viviera le daría la misma respuesta.

—Jul no mató a su hermano.

—Directamente, no.

—Yo puedo hacer de Jul un hombre, obligándole a ingresar en el ejército. La situación actual de mi nieto también me perjudica a mí. Si usted fuese comprensivo, yo estaría dispuesto a abonarle esos cinco mil de la recompensa.

Jess ni parpadeó.

—Pierde usted el tiempo, mayor. Jul Marty será condenado a la horca por la vía legal.

El mayor Keystone se levantó rápidamente y dijo:

—Creí que sería usted más razonable, pero me hago cargo debido a su falta de experiencia.

Jess hubiese podido soltarle una réplica irónica, pero se limitó a ponerse en pie.

—Mayor, creo que no tenemos nada más que decirnos. Su nieto es culpable.

—Está usted en un error.

—Puedo haberme equivocado algunas veces, como cualquiera, pero no en esta ocasión.

—¿Puedo ver a mi nieto?

—Lo siento, pero debo contestarle negativamente.

—Bien… Ciertamente, no tenemos nada que decirnos usted y yo.

Un ligero ademán mutuo de despedida. Salió el mayor. Jess se quedó pensativo.

* * *

La ejecución de Jul Marty no se llevó a efecto.

Considerando que la condena de Jul Marty era más inminente de lo que creyera, el mayor Keystone se puso rápidamente en contactó telegráfico con influyentes personajes de Washington, amigos suyos, cuyas indiscreciones y secretos conocía de primera mano.

Dejar en libertad a Jul Marty, era imposible debido a la existencia de numerosos testigos, pero a pesar de la tenacidad de Jess, el asesino Jul Marty se libró de la horca yendo a parar a la cárcel de Albuquerque condenado para diez años.

Poco después se presentaba en Gallup un individuo llamado Aloway, con el correspondiente nombramiento para ocupar la plaza de sheriff.

Jess tuvo que retirarse, sin dignarse hacer comentarios.

Los amigos del hospital a quienes visitó le alentaron.

Él les dijo que seguramente se marcharía de Gallup, aunque de momento se instalaría en su vieja pensión. Necesitaba estar solo y pensar.

Aloway, el nuevo sheriff, era un hombre con algunos kilos de más, y rostro inexpresivo que ocultaba sus bajas pasiones.

Las primeras visitas que recibió fueron las del juez y el casero Whips.

Whips se presentó con una botella de whisky escocés, lo cual encantó al nuevo sheriff.

Y no tardaban en beber los tres, con lo que la conversación se animaba.

Como no podía menos de suceder, Whips le contó pestes de Jess Mills.

—Es peor que un fuera de la ley, pero siempre ha tenido la habilidad de ponerse una insignia. A mí me trató duramente, impidiendo que ejerciera mis derechos de propietario.

—¡No hay derecho! —exclamó el sheriff Aloway, fingiendo una gran indignación.

A él lo que le interesaban eran las posibles ganancias y estaba seguro de que Whips no se mostraría tacaño y le pasaría un tanto al mes.

—Usted ha comprendido, sheriff —dijo Whips, mirándole y luego al juez, quien aprobaba con lentos movimientos de cabeza.

—No faltaba más. Conozco a esa clase de tipos que con la excusa de servir a la ley se aprovechan.

—Jess Mills es de ésos y, además, un chiquillo irresponsable.

—Se pasó de rosca con Jul Marty —dijo el sheriff—. El joven Jul merece un buen correctivo, pero no la muerte. Así lo decidió el departamento federal y también decidió mi nombramiento. Soy de toda confianza.

—Así, ¿podrá ayudarme, sheriff?

—¡No faltaba más! Debemos ayudarnos los unos a los otros —recalcó Aloway, sin disimulo.

—No tendrá queja de mí.

—Es usted muy comprensivo, señor Whips.

—¿Y Jess Mills?

—Está completamente desautorizado para representar a las fuerzas de la ley.

—Pero es un gun-man peligroso.

—En Washington se me ha concedido toda la confianza porque conocen mi manera de actuar. Soy más rápido que ese mocoso, puedo asegurarlo.

—Entonces…

—Yo no puedo provocarle —desplegó toda su hipocresía el sheriff Aloway.

—¡Naturalmente!

—¡Naturalmente! —La voz cascada del juez fue como un eco a la exclamación de Whips.

Éste miró al sheriff y le dijo con solemnidad:

—Sé que cumplirá escrupulosamente con su deber, pero por desgracia esto no puede hacerse sin medios materiales y me consta que los de Washington escatiman las pagas de sus honrados funcionarios quizá con la sana intención de que éstos mantengan una vida austera, sin vicios…

—Usted sabe mucho, señor Whips.

—Como decía, y con permiso de Washington, su paga es corta y yo comprendo que usted se debe a Gallup, esta entrañable ciudad, y se debe, ¿por qué no decirlo?, a los hombres que la representan, a los que, como nosotros, no regatean sacrificios ni esfuerzos para la prosperidad, sobre todo moral, de sus ciudadanos.

—Sus palabras me conmueven, señor Whips. —Hizo un ademán el sheriff como si fuera a sacar un pañuelo.

—Es usted sensible y eso le honra.

—Sí, muy sensible —continuaba el meneo de cabeza del juez, lo que hacía que su barbilla blanca pareciera una pluma arrullada por una brisa suave.

—Lo soy.

Whips echó mano de su cartera.

—Ahí van cincuenta dólares, sheriff. No, no se muestre escrupuloso.

—Es que… —Ya tenía la mano tendida Aloway.

—No se los beberá, ya lo sé. Le ruego que los acepte. No le será fácil mantener el orden en Gallup City.

—Bien, gracias ¡Muchas gracias!

Y en aquel momento, la mano derecha del sheriff pareció convertirse en garra al apoderarse de los billetes.

—Bebamos —dijo el casero Whips, llenando los tres vasos.

Pasó el tiempo.

La botella estaba vacía.

Los dos principales temas de conversación habían sido Jess Mills y la familia Creigh.

CAPITULO V

De sus recuerdos, amargos los más, destacaba en la mente de Jess el de la rubia jovencita Glenda Daney.

No sabía qué hacer.

Se daba cuenta de lo que era el presente y cuál sería su inmediato futuro.

Sin lugar a dudas, el mayor Keystone había usado de su influencia, siendo el resultado la conmutación de pena de Jul Marty y el nombramiento oficial del sheriff Aloway.

No le sería fácil la vida en Gallup City.

Lo más sensato sería irse muy lejos y olvidar.

Pero antes necesitaba ver a Glenda Daney.

Le había causado una gran impresión.

Necesitaba verla oirá vez, hablar con ella.

Y se encaminó al Jack’s Hotel.

Glenda y su padre hacía una hora que habían partido.

—¿Hacia dónde? —le preguntó Jess al recepcionista.

—No lo han dicho.

Jess salió del hotel presintiendo que jamás volvería a ver a la joven que le había subyugado no sólo por su belleza, sino por la personalidad que poseía.

Cuando llegó a la miserable pensión que ocupaba se encontró con el nuevo sheriff.

La mirada de éste era inquisitiva.

—¿Qué quiere, sheriff?

—Darle un consejo.

—No soy amigo de recibir ni de dar consejos. Puede ahorrarse las palabras.

—No lo haré.

—Desembuche, pues… Me importa un bledo lo que va a decirme.

—Solamente que se largue de Gallup —frunció el ceño Aloway.

—Pensaba hacerlo, pero después de oírle me lo pensaré.

—Es usted un insolente.

—Y usted un carota. ¿No ha oído hablar de los servicios prestados por mi hermano muerto y por mí?

—Sus planes eran siniestros.

Jess perdió los estribos.

—¿Ha hablado con algún hijo de perra? ¿Quién ha sido? ¡Lo mataré!

—Ahora comprendo por qué me han dicho que es usted peligroso —repuso el sheriff.

—Peligroso para los bastardos. Y usted, sheriff, debe comprender que…

—Usted no me merece confianza, Jess Mills, y le aconsejo que abandone la ciudad.

—Le he dicho que lo pensaré.

—¿Prefiere que lo meta en prisión?

—¿La cárcel? Bah… La cárcel… —Hizo una mueca sarcástica el joven—. La muerte, quizá, pero no la prisión. ¿Quiere enfrentarse conmigo, sheriff? —comenzó a bajar lentamente la diestra de Jess en directo a la revolverá.

—Me está demostrando que es usted un gun-man.

—¡Qué va, sheriff! Se lo demostraré si no me deja tranquilo.

Aloway comprendió que Jess no era de los que hablaban por hablar. La cosa iba en serio. Se estiró, compuso sus facciones con más severidad y dijo:

—Mañana fuera de la ciudad, Jess Mills. De lo contrario, se convertirá en mi prisionero con todas las consecuencias.

Y volvió la espalda, tomando el camino de la oficina con rapidez, aunque sabía que Jess Mills no era de los que disparan por la espalda.

Jess permaneció inmóvil unos instantes.

Ya no quería marcharse de Gallup City.

Comprendía que el sheriff Aloway era un mal bicho capaz de todas las componendas.

Y sabía que uno de los hombres que quería convertirse en cacique (en realidad ya actuaba como tal) era el casero Whips, cuya ambición no conocía límites.

A Jess no le gustaban las imposiciones de nadie y menos las de un sheriff venal como Aloway.

Buscaría trabajo y se quedaría en Gallup. Estaba decidido.

En su pequeña habitación, momentos más tarde, se juró a sí mismo no dejarse vencer por la adversidad.

Después de comer, poco y mal, salió a la calle.

Sin darse cuenta se encontró en las proximidades de la casa de los Creigh.

Y ello no era casual. Había pensado en los Creigh mientras pasaba revista mentalmente a todo cuanto le había sucedido hasta entonces.

Su presencia en casa de los Creigh sería crucial porque Whips se había apresurado, después de hablar con el sheriff, a presentarse en compañía del juez y del amanuense a fin de desalojar a la desgraciada familia.

A pesar de la ayuda que recibía de los muchachos del hospital, el enfermo se hallaba muy abatido. Su esposa y Jasper Creigh, el hijo único, vivían con la angustia clavada en sus carnes día y noche. Extenuados, cuando vieron aparecer a John Whips palidecieron. Sabían que ya no podría protegerles el valiente Jess.

No podían suponer que Jess aparecería pronto.

Esto sólo lo sabemos nosotros.

Lo que no podemos saber es cómo terminaría la dramática escena, ya que no sólo era John Whips contra los Creigh, sino que, además del procurador o amanuense, un cero a la izquierda en las cuentas de Whips, no tardó en hacer acto de presencia el sheriff Aloway.

Lobos hambrientos podrían presentar excusas después de devorar un rebaño.

Ellos, no.

Pero atacaron sin compasión. Whips estaba dispuesto a desalojar a sus infelices inquilinos, seguro de que esta vez se saldría con la suya.

La escena volvía a repetirse, aunque dadas las circunstancias eran distintas. El procurador había llamado a la puerta fuertemente después de captar una mirada inquisitiva, además de autoritaria.

Y allí estaban los Creigh, madre e hijo, mientras el padre tosía en el interior de la vivienda bañado en sudor sobre un viejo catre.

El joven Jasper Creigh conocía sobradamente la situación del que ya era entrañable amigo Jess Mills, ahora caído en desgracia después de haberse jugado la vida junto a su extinto hermano defendiendo a la gente sencilla contra los desmanes de asesinos, rufianes y explotadores.

Jasper Creigh clavó su mirada en el casero Whips, haciendo caso omiso a quienes le acompañaban.

—¿Qué quiere?

—Cobrar. ¿No os acordabais ya? —Una mueca repelente se fijó en el rostro congestionado del casero—. No he olvidado el trato recibido la última vez. Esta vez haré valer mis derechos. Si no pagáis podéis consideraros en la calle. Hoy mismo.

—¡No tenemos dinero! —Sonó desgarrada la voz de la señora Creigh.

—Peor para vosotros —repuso brutalmente Whips, mirando seguidamente al juez y al sheriff y también de pasada al servil procurador.

—Cállate, madre, y entra en casa —le dijo Jasper—. Papá te necesita. No temas.

—Sí, hijo.

En poco tiempo, los rasgos juveniles de Jasper se habían endurecido.

—¡Váyanse! —exclamó fuera de sí, llevando su diestra a la revolverá.

Rápidamente desenfundó el sheriff.

—¡Quieto! —Sonó su voz aguda.

Jasper se quedó quieto.

—¡Yo soy la autoridad! —añadió el sheriff Aloway, enfáticamente a su anterior exclamación.

Y mientras, apuntaba al joven, en cuya boca se había formado un rictus de amargura.

—Ha llegado la hora de actuar —dijo Whips, secamente—. Esta vez mis legítimos derechos serán respetados.

Corearon el procurador y el juez:

—Sí, respetados.

—Respetados.

Jasper apretaba los puños. ¿Qué hacer? Aceptar la derrota, ¡qué remedio! Y, sin embargo, se rebelaba contra aquella gente sin conciencia.

Iba a hablar Whips cuando silbó una bala que le atravesó el sombrero. Todo su cuerpo tembló. Acababa de aparecer Jess Mills, quien alzó la voz indignado:

—¡Pandilla de infames!

Jess hubiera luchado contra todos arriesgando su vida, pero de pronto aparecieron dos individuos que hicieron fuego contra él por la espalda.

CAPITULO VI

Además de valiente, hay que ser afortunado, y en esta ocasión la suerte se mostró fiel aliada con Jess.

Un movimiento del joven al encogerse para repeler cualquier agresión armada mientras se disponía a oprimir el gatillo de ser necesario, le salvó la vida. Además, se revolvió mientras sentía vibrar el plomo cerca de su cuerpo, casi rozándole; y entonces, viendo a dos individuos dispuestos a disparar de nuevo, hizo fuego.

Jess se sorprendió al ver derrumbarse a la pareja de agresores, pues no creía con sus disparos haber logrado tanto, pero al girar sobre sí mismo vio a Jasper con el revólver humeante en la diestra y comprendió.

Jasper, arriesgándolo todo, había ayudado a su amigo Jess sin importarle el revólver que le encaraba el sheriff.

Éste se desconcertó, lo mismo que Whips.

En cuanto al juez y al procurador, se arrojaron sobre el polvo de la calle, quedando perfectamente horizontales. Y con mucho miedo.

Reaccionaron el sheriff y el casero.

El sheriff se dio cuenta de que no podía disparar a bocajarro; además, le tenía mucho respeto a Jess Mills. A pesar de ello, estaba decidido a anular su presencia en Gallup City, de cualquier modo.

El casero Whips, excitado y temeroso a un tiempo, no se anduvo por las ramas.

Apretó el gatillo y le tozó una oreja a Jess, quien repelió la agresión en el momento que Whips intentaba disparar de nuevo.

Esta vez, Jess no podía permitirse el lujo de desarmar al casero y exponer su vida.

Whips cayó muerto, atravesada la garganta de un plomazo. Dicen que en la agonía uno rememora toda su vida pasada desde el momento en que estaba en el seno materno. Whips no tuvo tiempo ni de pensar en la Bad mil que había mamado.

Mientras el sheriff pensaba en lo que debería hacer, ya que su situación era muy comprometida, el procurador y el viejo juez se escurrieron como anguilas, tomando prontamente las de Villadiego. No eran valientes ni tenían por qué serlo, pues por sus servicios cobraban muy poco. Y la valentía, bien mirado, es cosa cara.

Tanto el sheriff como Jess y también Jasper conservaban empuñadas sus armas.

La situación no podía ser más confusa.

Jess se mostró burlón, aunque sus pensamientos eran muy serios.

—Está usted acorralado, sheriff.

—¿Vais a matarme? —Su tono era pusilánime, aunque no era hombre cobarde el sheriff, a pesar de sus inconfesables estratagemas.

—Me echaría a reír de buena gana, sheriff, pero no está el horno para bollos después de lo sucedido. No me cabe duda de que los dos individuos que querían matarme eran conocidos suyos.

—¡De ninguna manera! —protestó el sheriff—. Yo sólo he venido a proteger a Whips… y ya no le hace ninguna falta.

—Él quería matarme sin darme tiempo a defenderme —dijo Jess—. Creo que la cosa está clara. Whips quería dejar en la calle a una familia sin recursos, los Creigh —señaló a Jasper.

—Creí cumplir con mi deber —dijo el sheriff.

—Tendrá ocasión de hacerlo —repuso Jess.

—¿Qué pretende?

—Creo que podemos enfundar las armas, sheriff, y entrar en la casa. Yo daré el ejemplo —colocó su revólver en la pistolera.

Jasper Creigh hizo lo mismo, pero no apartó su mano de la culata.

Los ojos de Jess estaban fijos en los del sheriff. Éste titubeó unos segundos antes de imitar a los dos jóvenes.

—Pase antes que nosotros, sheriff.

Y se dirigieron a la casa, en cuya entrada se hallaba la madre de Jasper menos asustada que cuando había oído los disparos, ya que veía sano y salvo a su hijo.

El sheriff Aloway sabía que oponerse a Jess y a Jasper era tan estúpido como suicida; además, poco le importaba el casero Whips, ya muerto, y no tenía en cuenta al procurador y al juez, a quienes consideraba inofensivos y sólo aptos para servir como lacayos.

Así, pues, Aloway se hallaba dispuesto a seguir el juego que Jess le propusiera, que siempre estaría a tiempo de darle la vuelta.

Se hallaban ya en el interior de la vivienda.

Al fondo se veía la habitación donde se hallaba el padre de Jasper. Golpes de tos marcaban el silencio que reinaba en aquel instante.

No tardó en hablar Jess:

—Se ha derramado sangre de forma absurda, como tantas veces. He sido atacado de muerte, Jasper ha podido ayudarme, y los tres agresores ya están muertos. Por segundos no somos nosotros dos quienes podríamos ocupar el puesto. —Miró al sheriff—. No sé en qué grado, pero usted tiene parte de responsabilidad en lo ocurrido al ayudar al ricacho Whips.

—Me dijo que tenía derecho a…

—No se moleste, sheriff. Todos los que estamos aquí conocíamos sobradamente a Whips. Él no tenía en cuenta la desgracia de esta familia, pero ha llegado el momento de aminorar esta desgracia. Usted va a hacer una buena obra, sheriff.

—¿Yo? —entornó los ojos el sheriff, pues no acababa de entender lo dicho por Jess. Él no estaba acostumbrado a hacer buenas obras.

—Sí, usted. Redactaré un documento que usted firmará.

El sheriff se amoscó.

—Me está dando órdenes.

—No sea quisquilloso, sheriff. Nadie le apunta con un revólver como hizo usted en principio. Sólo se trata de legalizar la situación de esta familia, la cual podrá vivir aquí durante tiempo indefinido. Una firma suya y ya está.

—Yo no puedo…

—La conducta del casero Whips ha sido la de un fuera de la ley. Y muerto, no tiene ningún derecho.

—¿Y si hay herederos?

—No creo que los haya, pero de ser así, esta familia pagará en su día o legalizará su situación. ¿De acuerdo?

—Sí.

La afirmación del sheriff se debía a que éste consideraba que una negativa no le convenía. Además, aquel asunto le importaba un bledo. Lo que le molestaba era verse manipulado por aquel jovencito. Pero ya se presentaría alguna ocasión.

Jess pidió recado de escribir y se lo trajo Jasper.

Escribió Jess los párrafos precisos concretando unas condiciones justas para los Creigh.

—Lea.

El sheriff firmó.

—¿Puedo marcharme?

—Sí, sheriff.

—Tengo que avisar al enterrador.

—Gracias. Los cadáveres de esos tres bastardos pronto olerán a demonios.

El sheriff no se quedó ni un minuto más. Lo único que le satisfacía en aquel momento era saberse vivo. Jess Mills parecía haber nacido con un revólver en la mano y era muy difícil vencerle. No le convenía mostrarse como enemigo, a pesar de odiarle.

Aviso al enterrador y éste y un ayudante partieron conduciendo una carreta.

Los tres cadáveres fueron cargados en ella y ya no estaban cuando Jess Mills se despedía de los Creigh, quienes no sabían cómo demostrar su agradecimiento.

Jess regresó a la pensión.

Celebraba haber tenido la suerte de presentarse junto a la casa de los Creigh en el momento oportuno. No había supuesto que le esperaba la muerte, pero había sabido zafarse de ella.

Se sentía seguro de sí mismo, más no olvidaba que la suerte había sido una estupenda asociada.

Al menos los Creigh podrían seguir viviendo —bastante mal, pero sin temor—, ya que en realidad el sheriff era ajeno al asunto una vez desaparecido el casero.

No obstante, Jess sabía que en el sheriff tenía un enemigo.

Después de lo ocurrido, ¿valía la pena enfrentarse con él?

Ésta era la pregunta que se hacía en su cuarto saboreando a pequeños sorbos el whisky que pidiera poco antes.

Jess llegó a la conclusión de que su papel en Gallup City había terminado.

Y decidió partir dos días después; de momento, desconocía el rumbo a tomar.

CAPITULO VII

Jess se despidió de sus amigos del hospital, los cuales sintieron mucho su marcha; todos prometieron cuidar del padre de Jasper y ayudar a la familia en cuanto pudieran.

—Quizá algún día volvamos a encontrarnos, muchachos.

Los Creigh se hallaban desolados. Jess le dio ánimos al padre. La madre lloraba. Jasper acompañó a Jess a la salida.

—No tengo palabras para expresarte lo que siento, Jess.

—Pues más vale que te las ahorres, Jasper.

—Nos habíamos acostumbrado a ti.

—Hasta cierto punto me gustaría quedarme, pero creo que es mejor partir. Vosotros ahora no tenéis por qué preocuparos. Cuidado con ese papel firmado por el sheriff.

—Eso quería preguntarte. ¿Y el sheriff? ¿Crees que tomará represalias?

—Con vosotros, no. Es mi particular opinión. Conmigo… ¡qué más quisiera él! Ha encajado el golpe, pero está dispuesto a devolverlo; al mismo tiempo, creo que se alegrará que me vaya.

—Yo me iría contigo de buen grado, pero no puedo abandonar a mis padres.

—Haces bien; además, eres valiente. Y no olvides que toda la gente del hospital es amiga. Precisamente pienso ir a despedirme del sheriff. Me gustará ver la cara que pone.

Jess pilló al sheriff en la oficina en el momento en que se servía whisky.

—¿Usted?

—Él mismo. Vengo a despedirme.

El sheriff disimuló el alivio que sentía.

—¿Un whisky? —invitó.

—No me apetece. Y sólo pienso estar aquí cinco minutos para recomendarle que no se acerque siquiera a la casa de los Creigh. Le aseguro que volvería para matarle.

—¡Esta es una provocación en mi oficina! —Se levantó el sheriff Aloway olvidándose de quién era Jess Mills.

—Un momento, sheriff. El primer provocador ha sido usted al juntarse con ratas y cobardes como el difunto casero, su procurador, y el viejo juez. Y no habrá olvidado, digo yo, el asesinato de su antecesor.

—Vino a sustituirle, eso es todo.

—No, eso no es todo. Fueron Jul Marty y sus compinches quienes mataron a su desgraciado antecesor. Después, mi hermano logró capturar al asesino Jul Marty, quedando éste destinado a la horca.

—Esto no me incumbe.

—¿Seguro? —replicó Jess, con sarcasmo—. Aunque usted me dijo en cierta ocasión que yo era un chiquillo, bien sabe que no me chupo el dedo. Estando Jul Marty en la cárcel, los hombres de éste mataron a mi hermano. Me visitó el mayor Keystone, pariente y protector de Marty. Yo no cedí, pero él consiguió de Washington librar a su nieto de la horca a cambio de siete años de cárcel, que seguramente se convertirán en cinco, o en tres.

—Insisto en que no tengo nada que ver en ello.

—¿Va a negarme que ha sido destinado aquí por influencia?

—¿No cree, Jess Mills, que es mejor que se vaya y nos quedemos en paz? —preguntó el sheriff Aloway en vez de responder.

—¿Paz? —Se endurecieron las facciones del joven—. ¿Qué paz puedo tener yo después de la muerte de mi hermano y sabiendo que el responsable de ella no pagará sus culpas?

—Todo ello debería decírselo al mayor.

—¡Y a usted también! Tan sólo llegar ya se puso al servicio del casero Whips, el hombre que ansiaba convertirse en mandamás de la población.

—Reconozca que Whips estaba en su derecho.

—¡Al diablo la letra impresa! ¿O no existen la caridad y la justicia?

—Usted se tomó la justicia por su mano.

—¡Fui agredido! —Se encrespaba Jess, pero sin perder la cabeza—. Usted lo vio bien claro. De no ser así me hallaría ahora en la cárcel. Claro que usted, revólver en mano, más actuaba como pistolero que como representante de la ley.

—Me está insultando.

—Le estoy diciendo la verdad y usted lo sabe. ¿Por qué no salimos a la calle y resolvemos nuestras diferencias a tiros?

—No soy un duelista.

—Lo parecía cuando se disponía a ayudar a Whips.

—¿No cree más conveniente dejar de provocarme?

—Sí —se curvaron los labios de Jess irónicamente—. Porque antes de marcharme tengo que pedirle algo y si le matara no podría hacerlo.

A pesar de que la sangre juvenil calentaba sus impulsos, que se traducían en gestos duros y ademanes de tigre dispuesto a saltar, Jess Mills conservaba todo su aplomo y se sentía valeroso, casi temerario, dado que muy poco tenía que perder, aparte de sus magníficos dieciocho años.

En cuanto al sheriff Aloway —oportunista, inmoral, despótico cuando podía, senil y adulador, según con quien, era un buen tirador, gato viejo en trucos y no cobarde ante un revólver—, se consideraba obligado a hacerle frente a aquel joven que, aunque se alejase de Gallup City, siempre sería un peligro latente para él.

—¿Qué tiene que pedirme?

Respondió tajante Jess:

—La recompensa. Cinco mil dólares. Los ofrecidos por Jul Marty vivo o muerto. Mi hermano lo apresó.

—Los muertos no cobran.

Si la mirada de Jess hubiese sido fuego, ardiera el sheriff.

—¡Canalla! —exclamó.

El sheriff se vio obligado a replicar:

—¡No puedo consentir esto!

—En tal caso saldaremos la deuda a balazos. Cuando quiera.

Durante unos segundos, el sheriff se vio dominado por la energía de aquel huracán, pero no tardó en comprender que sólo un camino podía escoger: luchar.

Y valiéndose de sus trucos de experimentado pistolero desenfundó amartillando por el camino y poniendo sus cinco sentidos al apretar el gatillo.

Apretar el gatillo…

No pudo hacerlo por una décima de segundo.

Con difícil facilidad había sacado Jess.

Y un disparo perfecto acabó con la vida del venal sheriff Aloway, perforando la bala su estrecha frente.

Jess contempló impasible al cadáver.

Colocó su pistola en la revolverá, bebió un trago de la botella por el gollete y al salir, cerca de la puerta, se topó con el mayor Keystone y dos soldados.

—¡Arriba las manos o disparamos! —exigió el mayor.

Desarmaron a Jess y lo condujeron a la celda.

Había perdido la libertad.

CAPITULO VIII

Le habían sucedido demasiadas cosas últimamente a Jess y casi todas malas. Entre ellas destacaba la trágica muerte de su hermano.

De no estar preso Jul, lo hubiera matado.

A pesar de hallarse entre rejas, vigilado por dos soldados a las órdenes del mayor Keystone, Jess se sentía aplacado, sereno. Había defendido su vida contra gente que quería matarle con ventaja, a traición. Y después de tantos peligros resultaba un éxito conservar el pellejo.

¿Hasta cuándo?

Ignoraba Jess cuáles podrían ser las intenciones del mayor.

Mejor.

El mayor Keystone estaba dispuesto a llevar a Jess Mills a la horca. El nudo que no había oprimido el cuello de Jul Marty le haría sacar la lengua a Jess.

Lo primero que se le ocurrió a Jess fue escaparse. Simple ocurrencia tan sólo. Ello era imposible.

Jess no tenía más remedio que esperar la decisión del mayor Keystone.

Esperaría conservando la calma y aguzados sus sentidos para aprovechar cualquier situación favorable.

Decidió tumbarse sobre el camastro y descansar.

A pesar de los momentos difíciles que atravesaba se quedó dormido.

El despertar le resultó más detonante que una explosión de dinamita. El mayor Keystone estaba ante él y no se anduvo por las ramas al hablar.

—¡Jess Mills! ¡Morirás colgado de un árbol!

Jess saltó del catre.

—¿Qué?

—No estás sordo.

—¡Usted es el último que puede acusarme!

El mayor se rió secamente.

—¡Has asesinado al sheriff Aloway! ¡No puedes negarlo!

—Hemos luchado.

—Tú no admitías excusas cuando se trataba de mi nieto Jul.

—Su nieto es un asesino nato.

—Y tú también. Dentro de una hora morirás.

—¿No exagera? —Adoptó un tono burlón Jess, aunque sabía que la cosa iba en serio.

—Justicia militar. Las pruebas son irrefutables. El cadáver del sheriff ya está en casa del enterrador. Todo el poblado está furioso.

—No me diga…

—Morirás.

—Le sienta a usted muy mal ese tono melodramático. No he olvidado cuando me visitó para pedirme que libertase al asesino de tantos hombres, su nieto. Bien se ha servido de sus influencias.

—No tengo por qué añadir nada más. Voy a avisar a los soldados.

Jess era rápido en reaccionar, pero no acababa de creer en la fulminante obstinación del mayor.

Sin embargo, pronto tendría que aceptar la realidad. Pocos minutos después aparecían los dos soldados seguidos del mayor Keystone, el cual esgrimía un revólver de reglamento con el que no tardó en apuntar a Jess Mills.

—Abrid la puerta.

Uno de los soldados llevaba un manojo de llaves y obedeció.

—Fuera, Jess Mills. Ha llegado tu hora.

El mayor hablaba con autoridad y Jess comprendió que estaba dispuesto a apretar el gatillo, por lo que se decidió a obedecer y seguir el camino del árbol fatídico plenamente dispuesto a escapar, intentando lo imposible para recobrar la libertad. Perdido por perdido, valdría la pena exponerse a las balas.

¿Qué podía importarle morir de uno u otro modo?

Y siempre existiría una mínima probabilidad de escapar.

Ya en la calle, Jess se convenció de una vez, al tiempo que sentía una especie de hormiguillo en el cuerpo, que la mínima probabilidad se había esfumado.

Y es que vio alineados, bajo la acera, a casi una docena de malencarados individuos, todos bien armados.

Formaban parte, sin duda, del ejército secreto del mayor Keystone. No era difícil adivinar que se trataban de pistoleros a sueldo.

«No creí ser tan importante», pensó con negro humor Jess, convencido de que estaba viviendo los últimos minutos de su existencia.

Al fondo había varios grupos de curiosos.

—Adelante —movió su revólver como una batuta el mayor Keystone.

Y la comitiva se puso en marcha. Jess entre los dos soldados, seguido del mayor y flanqueado por los «voluntarios» a las órdenes de éste.

La siniestra procesión siguió adelante, hasta la arboleda.

Al detenerse, Jess alzó la vista y contempló el nudoso y alto árbol, el mismo que hubiera sostenido al asesino Jul Marty si éste no hubiera sido salvado debido a las influencias de su abuelo, quien ahora se había convertido en verdugo.

Dos «voluntarios» desenrollaron la cuerda y uno de ellos ensanchó el nudo.

—¡Baja la cabeza! —le ordenó a Jess Mills, con malos modos.

Jess obedeció, pero sus ojos se clavaron antes en los del individuo.

—Qué valiente eres —le dijo en tono punzante—. Y también los demás. Si tuviera un arma os aseguro que por lo menos tres vendríais conmigo a hacerme compañía en la otra frontera.

—¡A callar!

El «voluntario» pasó el nudo por la cabeza de Jess y lo ajustó.

Otros tres cogieron el cabo de la cuerda.

El mayor Keystone no había pronunciado una palabra, pero miró a sus hombres dispuesto a dar la orden para que fuese izado el inocente reo.

De pronto, resonó algo parecido a una cerrada descarga de fusilería y seis «voluntarios», los que se hallaban más alejados del punto de la ejecución, cayeron abatidos.

El mayor Keystone, sin consultar a nadie ni pensárselo dos veces, echó a correr en busca de un refugio.

Los dos soldados no tardaron en imitarle.

Quienes tensaban ya la cuerda, instrumento de muerte para Jess, aflojaron rápidamente y desenfundaron sus armas. Uno de ellos cayó muerto al lado de Jess.

Jess, pese a que el nudo aún oprimía su garganta, pudo hacerse con el revólver caído del cadáver y disparar aprovechándose de la confusión y matando a dos facinerosos. De éstos, los supervivientes, echaron a correr entre los mirones, que también ponían los pies en polvorosa.

Estúpida era cualquier resistencia, habida cuenta de que el mayor se había desentendido de todo con tal de salvar su caduco pellejo.

Jess echó a correr en dirección contraria a los demás, quienes de haber intentado perseguirle, mal lo hubiesen pasado, ya que el joven estaba bien cubierto por sus desconocidos salvadores.

¿Desconocidos? No, no lo eran. Ni para Jess ni para nosotros. Jess vio confirmadas sus primeras impresiones al encontrar, levemente atado al tronco de un esbelto pino, un alazán de soberbia estampa al que reconoció como propiedad del doctor Dyass.

¡Ya estaba seguro de quienes eran sus salvadores!

Y recordó al doctor Dyass, al practicante Rocker, a Jasper Creigh, a Marinn, Celor y Mike.

No tenía la menor duda de que ellos habían realizado la proeza.

Algún día se reuniría con ellos; en aquel momento no tenía otra opción que alejarse. Los tentáculos del cobarde y ventajista mayor podían extenderse hasta límites incalculables.

En la funda de la silla descansaba un rifle de repetición, también halló Jess un «Smith and Wesson» cargado y abundante munición. Sin entretenerse, montó, partiendo al galope.

Lo increíble había sucedido.

Jess guió al alazán hacia el Este, porque éste fue su impulso.

En el inconsciente se escondía una idea: ir a Albuquerque.

Era una larga distancia a recorrer.

Primeramente, bordearía la Carson’s Cave y antes de llegar al Chalo Canyon bajaría hacia el Sur hasta Blue-Water Lake. Después Grants, Cebollita, Lost Mine, Laguna…

Jess era un muchacho que se comportaba muy bien con sus amigos y le gustaba una buena reunión donde reinase el buen humor; demasiado sabía lo que era enfrentarse con adversarios que sólo invitaban a plomo. Algún día regresaría a Gallup City para agradecer a los compañeros lo que acababan de hacer por él: nada menos que salvarle la vida.

En cuanto a él, ignoraba lo que podría ocurrirle; ciertamente, no podría hallarse a gusto en parte alguna, pues era de esperar que el mayor Keystone persistiría en cazarle. Sin duda alguna, el mayor no le había perdonado que no intercediese totalmente por su nieto Jul Marty dejándolo en libertad a cambio del soborno.

En la personalidad de Jess Mills había, entre varias facetas, dos que eran completamente antagónicas: hombre que se encontraba a gusto entre compañeros, como ya se ha dicho, acostumbrado, además, a trifulcas con enemigos; pero era también hombre solitario, jinete de hierro en espacios abiertos, observador insaciable de la naturaleza.

De no ser por las mujeres, por las cuales sentía adoración, poco hubiera aparecido por los poblados y ciudades.

En aquel momento pensaba en las mujeres, pero en singular. En Gallup había conocido a Glenda Daney, fugazmente, y no sabía en realidad si se trataba de un fantasma.

Pero Jess, que ya lejos de Gallup se había detenido a beber agua de un arroyuelo, no era tan romántico como para estar pensando continuamente en una chica a la que probablemente jamás volvería a ver.

El verdadero fantasma que le asediaba en aquellos instantes era el hambre.

Cierto que en próximos pueblos habría posadas y bares, pero dichos establecimientos no suelen ser centros de beneficencia y nada se saca de ellos sin soltar dinero.

Y de dinero no tenía Jess ni un centavo. Lo habían dejado limpio y de sed se moriría incluso, de no ser por el arroyuelo que procedía del Bluewater Lake.

Ojalá encontrara caza, la cual no abundaba en aquellos parajes. Y por nada del mundo vendería sus armas ni su caballo, ni siquiera la silla vaquera.

Después de una dura jornada, Jess Mills entró en el primer pueblo. Media docena de casas, un mesón y una taberna. Lugar de paso.

Desmontó el joven.

«Bien, a ver cómo me las apaño».

CAPITULO IX

Jess se decidió en un minuto.

Comer y beber le era indispensable.

El local, no muy grande, era sórdido y mal iluminado por lámparas de petróleo. Sin embargo, tenía un cierto encanto y Jess disfrutaba de una imaginación novelesca. Tomó asiento dispuesto a quedar saciado.

Después, cuando le pasaran la cuenta, se ofrecería como mozo. No encontraba mejor solución.

Se acercó un mozo que llevaba un mandil que en tiempos prehistóricos debió de ser blanco.

—¿Qué desea el señor? —Se dirigió al, joven con deferencia. No hay que olvidar que Jess poseía una gran prestancia, sus ojos rezumaban inteligencia y decisión y los rasgos de su cara eran nobles.

—Primero un poco de whisky.

—¿Qué más?

—Lo que haya.

—Frijoles cocinados con cebollas y especias y chili con carne.

—Estupendos manjares.

—Y buen vinillo.

—Una botella.

—Le serviré en seguida.

La boca se le hacía agua a Jess. Sabía que, en aquella especie de figones, donde la limpieza brillaba por su ausencia, se comía, sin embargo, en ocasiones, mejor que en afamados restaurantes de ciudades principales.

Y así fue. Todo estaba fenomenal.

El muchacho sacó el vientre de penas.

Primero había tomado un ligero sorbo de whisky y no tardó en sentirse animado. Le dijo al mozo que se encargara de su caballo. Después comió con avidez contenida, pues sentía algo más que apetito. Buena comida regada con un vino que hacía cosquillas.

Y no tardarían en llegar los postres.

Para olvidarse de ellos, Jess pidió café, una copa de ron y un cigarro.

También arrinconó en la mente la perspectiva de pasarse largos días luciendo un inmaculado mandil como el que exhibía el mozo que le había servido aquellos suculentos manjares de los que ni siquiera quedaban los restos.

A aquella hora, la gente se mostraba jovial y se oían muchas risas.

Daba la impresión de que todos los parroquianos eran forasteros que hacían un alto en el camino. La mayoría iba bien vestida dentro de sus ropas de viaje. Parecían prósperos tratantes en ganado.

De que se estaban divirtiendo no cabía la menor duda. Habían bebido y comido bien. Algunos cantaban.

Pensaba Jess que ellos podían cantar tranquilos cuando ocurrió lo imprevisto.

Quien entró con la fuerza de un tifón vestía de negro de pies a cabeza, incluso llevaba cubierto el rostro por un pañuelo del mismo color y negro era el «Colt» 45 que empuñaba su mano derecha.

—¡Quieto todo el mundo!

Aquella voz sonaba extrañamente aguda y penetrante.

El dueño del curioso establecimiento, que se hallaba en el mostrador mientras sonaba la amenaza, hizo un movimiento sospechoso, y un segundo después un plomazo aullaba sobre su cabeza, destrozando una botella llena de whisky de las que se alineaban en un estante.

Todo el mundo levantó las manos menos Jess Mills, que puso ambas palmas sobre la mesa.

Se sentía satisfechísimo de haber entrado en aquél estupendo tugurio. Después de haber escapado de una muerte casi cierta se sentía liberado. Todo le parecía diferente. Sin apartarse de la línea que había decidido seguir ya en vida de su hermano, pensaba divertirse.

Y acababa de descubrir que la persona que con pasmosa serenidad retaba a toda la parroquia, demostrando también que el revólver esgrimido no era de juguete, no pertenecía al sexo masculino.

Jamás había vivido una circunstancia igual.

—¡Si alguien se atreve a desobedecer mis órdenes, lo mataré! —Esta vez, la fonética era rotundamente femenina.

Algunos, como Jess, ya se habían dado cuenta antes de oírla porque las redondeces mórbidas de aquel cuerpo enfundado en negro ofrecía pocas dudas.

Los ojos violeta chispeaban entre las rendijas del negro antifaz y lo observaban todo.

Vieron a Jess Mills con las manos sobre la mesa.

Sin encomendarse a Dios ni al diablo, la enigmática mujer oprimió el gatillo.

Resultado: el sombrero de Jess Mills se separó de su cabeza impulsado por un certero balazo.

Jess se mantuvo impasible, sin levantar las manos.

Ella se le acercó.

—¿Quién se ha creído que es?

—Me siento admirador suyo desde hace unos minutos. No comprendo cómo puede atreverse a tanto.

—No tengo miedo y estoy dispuesta a matar a quien se me oponga. Hay muchos hombres fuera rodeando este viejo caserón. Desde aquí, revólver en mano, domino la situación. Levante las manos o haré una demostración general con usted.

—Si se empeña…

Levantó ambos brazos Jess.

—Así está mejor.

—¿No se da cuenta del peligro que corre?

—Tengo las espaldas bien guardadas. He roto una botella y le he agujereado a usted la copa del sombrero. Hubiesen podido ser dos cabezas con orificios mortales. Todos saben que a la tercera mataré a alguien.

—¿Qué pretende, dama loca vestida de negro? —bromeó Jess, a quien todo ya le importaba un pito.

—Que todos los que están aquí me entreguen veinte dólares por cabeza. Usted el primero.

Jess lanzó, más bien expulsó, una sonora carcajada.

—¿Y cómo se los vamos a dar con las manos en alto?

—Sé buscar en los bolsillos.

Jess seguía sonriente…

—Busque, busque… y ya verá lo que pasa, entretanto. Esta gente es ruda, pero ya se está cansando, aunque usted se halle en posición de tiro. Además, además…

—¿Qué?

—Yo no tengo ni un centavo. Estoy hablando completamente en serio. Tenía hambre y entré. Dedíquese a los demás, es un consejo. Le recomiendo prisa, aunque fuera la esté esperando su banda.

—¿Hacemos un trato? —se decidió ella.

—¿Por qué no?

—Sea mi cómplice.

—Será divertido, digo yo.

—Adelante.

—Lo malo es que yo no llevo antifaz, aunque no creo que ello tenga demasiada importancia.

—Un momento, que voy a soltar un discurso.

Y la escultural mujer se embaló:

—Señores, todos estamos vivos y podría haber ya dos muertos. Mi revólver me obedece y llevo otro de repuesto. He entrado sola para evitar una matanza.

Se oyeron murmullos.

Continuó la misteriosa:

—Y digo que he entrado sola porque fuera me guarda una pandilla de hombres de pelo en pecho. ¡Pero no teman! En realidad, sólo he venido en busca de un donativo en favor del museo de trofeos. ¿Qué son veinte dólares por cabeza? Nada. Y ahora iré registrando bolsillos y abriendo carteras. Cuento con un colaborador espontáneo al que he convencido. No, no bajen los brazos, por favor… Unos minutos nada más y listos.

Los parroquianos estaban con la boca abierta y nada replicaron cuando les sobó la bella del antifaz ayudada, muy puesto en su papel y revólver en mano, por Jess Mills.

Todos tenían dinero suficiente menos tres vaqueros a los cuales indultó la amazona.

—Lo mejor será que nos marchemos —le dijo Jess—. Estoy seguro de que no existe ninguna banda. Pero yo debo recoger mi caballo y pagar el gasto. Deme unos billetes.

—Sí, ha sido un servicio extra.

Jess recibió el dinero y lo entregó al mozo del mandil pringado.

—¡Gracias, señor!

Los clientes permanecían sorprendidos, como hipnotizados, sin importarles los veinte dólares después del insólito «espectáculo».

Habían salido Jess y la extraña recaudadora de fondos para el museo de trofeos.

De la banda, ni sombra porque no existía.

Ella subió a caballo mientras Jess entraba en la cuadra y no tardaba en salir sobre el suyo.

Cabalgaron al galope hasta llegar a una cueva. No había mediado una palabra entre ellos. Desmontaron y dijo él:

—Me llamo Jess.

—Yo, Ketty.

—¿Por qué no te quitas el antifaz?

—No lo haré. Y prefiero no hacer comentarios. Llevo provisiones. ¿Te apetece algo?

—Me gustaría hacerte el amor.

—No creas que vas a descubrir quién soy.

—¿Qué más da?

—Hace un poco de frío…

—Mejor.

—Sí.

—Tienes los ojos violeta.

—No intentes quitarme el antifaz.

—No importa.

* * *

Cuando la aurora insinuó sus primeras luces, se despertó Jess aterido. Estaba solo. Ella se había ido. Todo le parecía un sueño.

CAPITULO X

En el transcurso de su marcha hacia Albuquerque, muchas aventuras le ocurrieron a nuestro amigo Jess, pero sólo perduraría en su recuerdo la inexplicable mujer del antifaz.

No, no le había quitado el antifaz, aunque aún recordaba el perfume de su cabello rubio oscuro.

Hubo un momento en que creyó que se trataba de Glenda Daney, pero no, seguro que no. La enmascarada había dicho que se llamaba Ketty. Tampoco estaba seguro de que se llamara así.

Lo cierto es que Jess, cuando cruzó tierras fértiles pudo pedir trabajo eventual en granjas y ranchos, consiguiendo así mantenerse. Era hábil y buen jinete y no tuvo dificultades.

Al llegar a Albuquerque, por lo menos, podía permitirse el lujo de ocupar una modesta pensión.

Ya estaba en Albuquerque, ya había dado un paseo caminando con lentitud, dando la vuelta alrededor de la prisión del estado. Allí estaba Jul Marty, el asesino, el responsable, entre otras muertes, de la de su hermano.

Nunca había sido Jess rencoroso; no era violento por instinto, sino por necesidad; pero no podía olvidar a su hermano, tan joven y generoso. Mientras no cambiasen las circunstancias en el Oeste, y no cambiarían, era necesaria la acción de la justicia.

¿Y era un justo castigo el aplicado a Jul Marty? De ninguna manera. El mayor Keystone había manejado el asunto a placer protegido por los de Washington. Ya era cubrir las apariencias condenando al asesino a siete años.

Jess pensaba que muy pronto vendría la rebaja.

Y aunque su espíritu no era vengativo, poco dispuesto se sentía a consentir que Jul Marty tuviese la oportunidad de volver a las andadas como si nada hubiese ocurrido.

Jess no lo consentiría. El último rancho en que había trabajado se hallaba muy cerca de Albuquerque. No necesitaban personal fijo, pero el capataz, después de haberle visto domar a un bronco, le había dicho que contaba con él para la próxima oportunidad, una o dos semanas más tarde.

Si Jul Marty salía en libertad, Jess estaba dispuesto a esperarle a la puerta de la pequeña fortaleza. Le haría una proposición a vida o muerte.

En la pensión donde se hallaba la comida no era tan buena como la de aquel maravilloso figón.

Jess pidió whisky y encendió un cigarrillo después de liarlo habilidosamente. Ya servido, bebió lentamente mientras daba rienda suelta a sus pensamientos.

Estaba o parecía estar escrito que las dos mujeres que le habían interesado últimamente eran como fantasmas, seres irreales que aparecían y desaparecían de su vida como el humo del cigarrillo que fumaba.

Y ellas estaban lejos, nunca más volverían… Pero ¿ocurriría lo mismo con el mayor Keystone que si se esfumaba era para aparecer otra vez?

Jess llegó a la conclusión de que necesitaba irse a un saloon y divertirse un rato.

Albuquerque era una de tantas ciudades turbulentas donde se trabajaba duro, pero en la que, principalmente durante la noche, se rendía culto al placer y a la ley del más fuerte.

Ambiente que Jess conocía muy bien.

Entró en el mejor saloon, se acodó en el mostrador y pidió un whisky.

Se dio media vuelta para echar un vistazo al ambiente.

Vio a dos muchachas que tenían los ojos color violeta y las dos eran rubias. Como Glenda, como la misteriosa… Una de ellas, la que tenía el cabello más oscuro, se le acercó.

—¿Me convidas, simpático?

Tenía una voz ligeramente ronca, que en nada recordaba las de Glenda y Ketty. Jess pensó que estaba obsesionado, pero también era casualidad que todas las chicas que iba conociendo tuviesen los ojos color violeta y el pelo rubio.

—Claro que te convido, guapa, y además bailaré contigo.

Jess quería decir algo más, pero se vio interrumpido violentamente por un individuo hercúleo, cuyas manos de hierro lo asieron por la camisa.

—¡Largo de aquí, nene! ¡Con quien baila la chica es conmigo!

Jess hizo un rápido movimiento y en los puños cerrados del musculoso individuo se quedaron jirones de la camisa del joven, pero éste, ya suelto, le propinó un derechazo tan potente al hércules, que dio con él en tierra, dejándolo para el arrastre.

Antes de que Jess tuviese tiempo de tomar aliento aparecieron dos soldados que se plantaron ante él.

Eran los mismos soldados que acompañaran al mayor Keystone en su visita a Gallup City.

—Queda detenido, Jess Mills —le dijo uno, al tiempo que desenfundaba.

Mientras el otro esposaba a Jess apareció, muy ufano, el mayor.

* * *

El alcaide de la prisión de Albuquerque, hombre de mediana edad, limpiaba los cristales de sus lentes cuando llamaron a la puerta.

—¿Se puede, señor alcaide?

—Adelante —reconoció la voz del mayor Keystone.

No le gustaba el tono de mal disimulado mando que empleaba el mayor y le resultaba un compromiso tener preso a su nieto Jul Marty, joven indisciplinado y fachendoso.

No entró sólo el mayor. Le acompañaban sus dos soldados, pequeña pero firme guardia de corps, y, entre ellos, oprimidas las muñecas por la argolla, Jess Mills, en cuyo rostro resplandecía la calma, a pesar de que estaba ardiendo por dentro.

—Señor alcaide —hizo un ademán ampuloso el mayor Keystone—, le traigo un elemento peligroso autor de dos muertes en Gallup City: la del honrado sheriff Aloway, destinado por orden del señor presidente y la del industrioso señor Whips, ejemplar propietario dispuesto siempre a ser un puntal en el logro de la prosperidad de Gallup y, por ende, de todos los estados de la Unión. El juicio que le apliqué a este criminal llamado Jess Mills fue el extremo, pero en el momento preciso, cuando iba a cumplirse la sentencia, varios desconocidos a los que no hemos podido identificar dispararon contra nosotros, facilitando la fuga del ajusticiado. Sin duda, Jess Mills es jefe de banda y ha cometido muchos delitos que se le imputaban a mi nieto.

—El preso queda a mi disposición —repuso escuetamente el alcaide.

—Además —siguió el mayor—, se tiene casi la seguridad de que Jess Mills, en combinación con una mujer, robó dinero y maltrató a respetables ganaderos que se hallaban cenando en un lugar típico lindante con la Karson’s Cave.

—Bien, mayor, no se moleste más. Que uno de sus soldados avise a los guardianes del presidio.

—¿Qué tal se porta mi nieto Jul?

El alcaide se hubiera echado a reír, pero no podía. Consideró gastarse una broma a sí mismo, replicando:

—Su conducta es ejemplar.

—Ese muchacho no tardará en convertirse en un verdadero hombre.

—No le quepa la menor duda, mayor.

Regresó el soldado.

—Los guardianes están en la puerta.

—Gracias. No quiero molestarles más.

Salieron el mayor y los dos soldados.

Jess se quedó ante el alcaide, cuya mirada no dejaba, de observarle. La actitud del joven no podía ser más digna. Pensando en el mayor, un mohín de desprecio curvaba ligeramente sus labios.

—Y bien. ¿Tiene algo que decir, muchacho? —inquirió el alcaide.

—Me parece que todo lo ha dicho ya el mayor Keystone, que hace y deshace. Fuertes deben de ser sus amistades en Washington.

—Habla usted en un tono como si no le importara todo cuanto acaba de decir el mayor.

—Me importan más sus hechos que sus palabras.

—¿Quiere sentarse?

—Sí, gracias.

—Deberá entregarme todo cuanto lleva encima.

—El mayor se encargó de dejarme limpio.

—Llamaré a un guardián para que le quite las esposas.

Así lo hizo el alcaide.

Jess va podía accionar con las manos.

—Por lo menos el mayor no ha ordenado que disparasen contra mí. Ya es algo —dijo Jess.

—Soy un hombre duro cuando el caso lo requiere —puntualizó el alcaide—. No trato precisamente con angelitos. Pero siempre estoy dispuesto a escuchar a quien me cuente la verdad.

—Lo celebro, señor alcaide. Me sentiría rebajado ante mí mismo si mintiese; además, no tengo por qué hacerlo. Lo que voy a decir quisiera que pudiese escucharlo el mayor, pero no me importa demasiado.

—Hable.

—Mi hermano y yo…

Así comenzó Jess. Procurando ser breve, pero sin omitir detalle, explicó su odisea y las circunstancias que habían concurrido en la muerte de su hermano. Sólo se mostró discreto en cuanto atañía a la mujer del antifaz.

El alcaide no le interrumpió ni una sola vez, atento a las palabras del nuevo preso.

—Se ha defendido usted muy bien, muchacho, pero he de tener en cuenta la acusación del mayor. Ingresará usted en prisión y si puede escoger un abogado…

—¡Pero si no tengo ni un centavo!

—Calma. Le buscaremos uno.

—Bah…

—Es el reglamento, Jess Mills. No olvide que el mayor Keystone puede presentar sus pruebas. Y esta vez nadie podría salvarle de la horca.

CAPITULO XI

Otra vez entre rejas, en una mazmorra cuyas paredes rezumaban humedad.

De nuevo expuesto a perder la vida sin la más remota esperanza de salvación.

Jess nunca había supuesto compartir su cautiverio con Jul Marty.

Todos los días, los presos salían al patio bajo la vigilancia de varios guardianes.

Jess había esperado un enfrentamiento con Jul Marty, pero jamás en aquellas condiciones. Incluso en la cárcel pesaban las influencias, y con razón opinaba que Jul Marty, gracias a su abuelo, disfrutaba de preferencias. Seguro que a él no le servían la comida nauseabunda que había tenido que tragar.

Cuando Jess salió al patio no lo hizo cohibido, pues era hombre con decisión y acostumbrado a comprometidas circunstancias.

Pero no le agradaba encontrarse con Jul Marty, los dos en calidad de prisioneros.

Opinaba que la situación le resultaría violenta y más teniendo él las de perder. ¿Qué haría el abogado de encargo? Nada. Le había gustado la actitud del alcaide, pero seguramente prevalecería la falaz denuncia del mayor Keystone.

Aquél era un nuevo mundo para Jess, más bien pronto se sintió inmerso en él.

Andaba lentamente agradeciendo la caricia de los rayos del sol cuando oyó voces.

Y de ellas se destacó una, inolvidable para él.

La voz que se destacaba pertenecía a Jul Marty.

—¿Qué queréis, muchachos? Categoría que tiene uno. Vosotros os vais a pudrir aquí, pero yo pronto me instalaré en cualquier ciudad importante. No sé cuál.

—¿Y te dedicarás a atracar Bancos? —le preguntó con insolencia un presidiario que por lo menos pesaba cien kilos, pero que era todo músculos.

—¡No seas imbécil, Staton! —repuso Jul Marty—. Si sales de aquí algún día, lo cual dudo porque estrangulaste a tu mujer y seguramente te pondrán corbata, mejor harás en ir a San Francisco, donde el boxeo está en auge, o pegarle patadas a las cajas de caudales. Quizá las abras, tan bruto eres.

—Oye, Marty, cuando hacemos un pulso ya sabes que siempre te gano.

—Pura fuerza bruta, muchacho. Con un revólver te haría bailar. Pero yo tengo otras miras. Estoy pensando en convertirme en abogado. Seguro que ganaré mucho dinero. Ya he empezado a estudiar para defenderme a mí mismo. Mis días aquí están contados…

Entonces, Jess Mills se hizo visible para todos.

Sabían que había ingresado un nuevo preso, pero nadie conocía su procedencia, ni siquiera Jul Marty, ya que el mayor Keystone había creído oportuno no hablar con él.

Jul Marty se quedó como petrificado al ver a Jess. En su fuero interno jamás le había desdeñado como enemigo, aunque estaba seguro de vencerle si se presentaba el caso.

Jess se acercó al grupo.

—Hola, muchachos, soy uno más entre vosotros —miró a Marty y le dijo irónicamente, con cierto énfasis—: ¡Qué feliz coincidencia!

Jul Marty se había repuesto por completo.

—¡Vaya! El de la placa… ¿Has venido a tomarte unas vacaciones en este hotel de lujo?

—Esto no son vacaciones para mí, Jul Marty —replicó Jess—. Estoy encarcelado igual que vosotros. Sin recomendación.

—¿Qué quieres decir con eso? —Se enojó Marty.

—He sido víctima de las maquinaciones de tu mezquino abuelo.

—¡Cuidado con lo que dices!

—¿Por qué he de tener cuidado si él se ha empeñado en verme ahorcado antes de morir? Cuando lo conocí en mi oficina no lo consideré tan hijo de perra como ahora.

—¿Provocarme a mí? —Se engalló Marty, cerrando los puños.

El gigantón Staton, que recibía algunas migajas de Jul Marty y, además, pretendía aprovecharse de sus influencias, abombó el pecho y dijo:

—A éste déjamelo para mí.

Y avanzó resuelto hacia Jess Mills, dispuesto a machacarlo.

Jess contempló a Staton, cuya silueta parecía agrandarse a medida que se acercaba.

«Buen principio», brotó en su mente el pensamiento, sarcástico. Pero se preparó, relajando los músculos.

Y la tremenda fuerza concentrada en el puño derecho de Staton se esfumó en el aire a consecuencia de una prodigiosa finta de Jess, quien comprendió que, si recibía un puñetazo de aquel calibre, era hombre poco menos que muerto.

Por ello puso en juego toda su agilidad y fuerza, adelantándose sin miedo y jugando sus puños vigorosos. Un zurdazo alcanzó el mentón de Staton, quien pareció recibir la picada de un mosquito.

Atacó Staton y le hubiera roto el cuello a Jess de no haberse agachado éste, que no se entretuvo, volviendo a la carga y colocando un gancho escalofriante en la mandíbula de su adversario.

Los penados lanzaron un grito, que al unirse formó clamor.

Staton era como una gran piedra sobre el piso polvoriento del patio.

Jul Marty se estremeció de rabia y decepción.

Y cuatro guardianes armados aparecieron apuntando sus carabinas.

—¿Quién es el culpable? —inquirió uno de ellos que lucía un distintivo en la bocamanga.

—Éste es el agresor —señaló Jul Marty a Jess Mills.

Dijo Jess, sin ocultar su desprecio:

—Óyeme bien, Jul Marty. Todo lo creía de ti menos que eras un cobarde.

—¡A callar! —quiso demostrar su autoridad el vigilante, quien, por otra parte, había recibido de Jul Marty más de una propina en dólares.

Jess se encogió de hombros.

Jul Marty había sentido recorrer a lo largo de su espina dorsal un escalofrío al ver derrumbarse como un fardo a Staton, pero ahora brillaba en sus ojos un fulgor sádico. Sabía el castigo que le aguardaba a Jess Mills.

—¡A la celda de castigo! —Miró forzosamente el guardián a Jess Mills.

—Me lo figuraba —repuso calmosamente Jess Mills—. ¿Ha visto lo ocurrido?

—¡No discutas!

—De todos modos, creo que será necesario hablar antes con el alcaide —razonó Jess, con corrección.

—¿Quién te has creído que eres? —empujó el guardián a Jess.

Éste se puso rígido y sus ojos parecían despedir chispas. Incluso el guardián se encogió un poco y levantó la carabina, pero el joven consiguió dominarse.

—Si no hay más remedio… —dijo.

Seguidamente miró a Jul Marty y le lanzó un escupitajo a los pies.

La situación era tensa.

En aquel momento todos vieron cómo el alcaide se acercaba.

Éste se había enterado de lo sucedido.

Jess, al primer golpe de vista, había apreciado una evidente bondad en el rostro del alcaide; ahora los ojos del alcaide tenían la dureza del diamante.

—¿Qué diablos pasa aquí?

—Este rebelde… —comenzó a decir el guardián.

Le interrumpió Jess para dirigirse al alcaide respetuosamente, pero sin el menor tono de sumisión:

—Señor alcaide…

—¿Qué?

—Le ruego me permita hablar con usted.

—Hágalo.

—En su despacho, por favor. Aquí huelgan todos mis comentarios.

El alcaide se pasó una mano por la frente y entrecerró los ojos.

—Bien —decidió mientras con un ademán hacía indicaciones a los guardianes—. Venga conmigo.

Poco después se hallaba Jess de nuevo en el despacho del alcaide, quedando dos vigilantes en la entrada.

El alcaide no perdía de vista al muchacho mientras le indicaba que se sentase. Volvía a ser hombre todo comprensión y tolerancia.

—Bien, Jess Mills. ¿Qué ha sucedido? Ayer me dijo que le repugnaba mentir. Empiece.

—Gracias, señor alcaide. Creo que estoy encarcelado injustamente, pero siempre reconoceré que usted es un hombre que no necesita manejar el látigo para imponer su autoridad, El guardián me ha dicho que iría a la celda de castigo y no rehúso el castigo, aunque lo acepte a la fuerza, pero tenía necesidad de hablar con usted.

—Le escucho. Considero a mis presos como seres humanos y no creo que el látigo pueda beneficiarles, a pesar de que soy inflexible en cuestiones de disciplina.

—Al salir al patio, sin mediar la más mínima provocación por mi parte… Bueno, no hablé muy bien del abuelo de Jul Marty… Pero él ya me había tratado con desprecio y parecía dispuesto a agredirme, más está claro que considera a Staton como su guardaespaldas, y éste, seguro de dañarme, arremetió contra mí, sin contar con mi experiencia. Tuve la suerte de abatir al gigantón y esto no estaba pronosticado. Luché en defensa propia, señor alcaide. Después aparecieron los guardianes…

—Cumplieron con su deber.

—No lo dudo, pero el responsable de ellos no entró en detalles. Como Staton estaba tumbado me consideró culpable sin más. Y me hubiera conducido a la celda de castigo de no ser porque se presentó usted.

—Y tendrá que ir a la celda de castigo, porque él tiene atribuciones para ordenarlo. Pero sólo por un día. Estoy seguro de que, si usted quiere, no le ocurrirá otro percance parecido. Es casi imposible tumbar a Staton de un puñetazo. Si pudiera, le felicitaría por su hazaña.

Jess se sonrió con mesura.

—Después de oírle, mis veinticuatro horas en la celda de castigo me parecerán menos pesadas.

—Procure huir de todo enfrentamiento. Creo que es cierto todo cuanto me ha contado. Yo tengo que atenerme a las ordenanzas, pero no olvide que su conducta influirá decisivamente en la sentencia final.

—No me gusta adular a nadie, señor alcaide, pero tengo gran satisfacción en decirle que hacía mucho tiempo que no dialogaba con una persona tan comprensiva como usted.

El alcaide no se recató en mostrar un gesto amable.

—Cumpla su condena; después, seguiremos hablando. Yo mando aquí y estoy cansado de la influencia del mayor Keystone a través de sus amistades de Washington.

El alcaide se disponía avisar a los guardianes cuando de pronto entró impetuosamente una muchacha rubia, cuyos ojos color violeta brillaban intensamente.

—¡Han acribillado a tiros al mayor Keystone, papá!

CAPITULO XII

La muchacha había entrado por una puerta interior. Ignoraba que su padre no estaba solo. Después de hablar se llevó ambas manos a la boca y sus ojos se abrieron desmesuradamente al ver a Jess Mills.

¿Ojos violeta? ¿Cabello rubio? Jess estaba dispuesto a creer en brujerías.

El alcaide se apresuró a avisar a los guardianes y éstos condujeron a Jess a la celda de castigo.

Celda de castigo: angosta, maloliente, silencio turbado por el suave deslizarse de las ratas, aire enrarecido, paredes mohosas y empapadas.

Pero Jess no se sentía afectado en absoluto. Tampoco las celdas normales eran cosa del otro mundo. Y sabía que Keystone no tardaría en ingresar en la ciudad de los muertos. ¿Quiénes le habían dado muerte? Aquella muchacha… No pudo oír lo que hablaba con su padre, porque los guardianes se lo llevaron. Ojos violeta, pelo rubio… Aquello pasaba de la raya.

Como alimento le dieron pan y agua. Lo clásico.

Estuvo pensando tan intensamente que las veinticuatro horas no se le hicieron largas.

Pero sintió una especie de felicidad cuando vio la luz después de que el vigilante abrió la puerta de la mazmorra.

Coincidió su salida con la hora en que los presos salían al patio. Así se lo indicó el guardián graduado en un tono más apacible que el día anterior.

Jess se dio cuenta al acercarse a sus compañeros de cautiverio que éstos le guardaban un gran respeto. Apartado se hallaba Jul Marty, meditabundo.

El Goliat Staton le dijo más bien en tono amistoso, falsamente amistoso:

—La próxima seré yo quien te tumbe.

—En tal caso, quedaremos en paz.

Jess había replicado con indiferencia. Poco después aceptaba el tabaco que le ofreció un recluso. Se desenvolvió bien hablando con todos. Staton se había acercado a Jul Marty, alejándose ambos. Jul Marty ni siquiera había mirado a Jess.

* * *

Jess fue llamado al despacho del alcaide a primera hora del día siguiente.

Ello le extrañó en principio y también le agradó. No le cabía la menor duda de que el alcaide era un hombre íntegro. Ello resultaba un sedante para él.

Además, Jess estaba intrigado. ¿Quiénes habían matado al mayor Keystone, el hombre influyente que hacía y deshacía casi a placer?

Se presentó inmediatamente, acompañado por dos guardianes que se quedaron a la puerta.

—Buenos días, señor alcaide.

—Observo que ha soportado bien el castigo.

—¡Qué remedio…!

—Aquí la disciplina es implacable.

—Celebro que sólo hayan sido veinticuatro horas, señor alcaide. De estar muchos días allí supongo que no podría presumir de duro al salir.

—Creo que por su conducta no será asiduo cliente de la celda de castigo, Jess Mills. No hay que olvidar que usted ha sido un representante de la ley caído en desgracia debido a esos raros y perversos caprichos del destino.

—Así es.

—Tampoco he olvidado la carrera de Jul Marty. Sobre este caso, he tenido que fingir amnesia, atosigado por el mayor Keystone. Pero el mayor Keystone ha muerto. Todo ello cambia la situación radicalmente.

—Como me hallaba aquí, creí entender que la señorita…

—Sí, mi hija Lotta.

—Pues la señorita Lotta creo que dijo que el mayor había sido acribillado.

—Así fue. Ya está enterrado. El mayor se creyó poco menos que omnipotente porque conocía muchos secretos de la gente de Washington. Peligroso, muy peligroso. No tengo la menor duda de que esa gente lo ha hecho eliminar para cerrarle la boca por los siglos de los siglos.

—Me demuestra usted mucha confianza, señor alcaide.

—Ahora más que nunca.

—No tengo palabras para agradecer.

—No tiene necesidad de pronunciadas. Sé que todo cuanto me ha contado es rigurosamente cierto. Aunque no lo es, puede considerarse afortunado de que sus amigos le libraran de morir colgado. Ahora ya no existe el mayor.

—¿Y cuál será la situación de Jul Marty?

—De acuerdo con lo firmado tendrá que cumplir siete años de prisión.

—¿Y yo?

—Será muy difícil cancelar su sentencia. Pero he decidido algo que estoy seguro que le agradará.

—¿Qué es ello? —preguntó Jess, muy aliviado, al comprobar la gran humanidad del alcaide.

—He decidido que sea mi ayudante despachando los asuntos puramente burocráticos. Comprenderá que ello solo ha de reportarle ventajas.

—Sin duda.

—No obstante, deberá seguir ocupando su celda por las noches. Es el reglamento.

—Me hago cargo y ello no me importa. Lo que tiene valor para mí es que me demuestre confianza.

—Se la tuve desde un principio, pero lo ocurrido ha precipitado mi decisión. Ya estaba harto de soportar exigencias del mayor y de no poder frenar la conducta de Jul Marty, que incluso tenía apocados a varios guardianes. Todo va a caminar.

—¿Qué debo hacer ahora?

—Quedarse. Anotaré nuevos datos en su ficha y ordenaré a los guardias que se retiren.

Poco después, el alcaide hablaba con los vigilantes dándoles cuenta de su decisión y advirtiéndoles de su alcance.

Pasado un cuarto de hora ya sabía todo el mundo en la prisión la irrevocable determinación del alcaide.

Realmente el afectado fue Jul Marty, saturado de bilis, impotente sin la ayuda de su abuelo, de quien sólo sentía su muerte por eso, ya que, de no ser así, que se lo llevara el diablo; además, estaba Jess Mills, al que habría hundido… y que ahora era un protegido del alcaide, mientras que él…

El, Jul Marty, fue seleccionado al día siguiente para ir a trabajar a una cantera próxima. Le acompañarían, entre otros, el hercúleo Staton. Los guardianes, que tantas veces le habían pasado paquetes de tabaco y alguna que otra botella a Jul Marty, se mantuvieron ceñudos mientras sostenían la carabina con su mano derecha.

Ya en la cantera, Staton destrozaba las piedras con el enorme mallo, imaginándose que aplastaba el cuerpo de Jess Mills. En su vida había sido tan humillado. Tenía la impresión, muy molesta, de que sus compañeros ya no le miraban con aquel disimulado temor que tanto le complacía.

Jul Marty sudaba a mares, pero no solamente por el esfuerzo físico, sino por la rabia que le consumía. ¿Qué hacer ahora? Le habían comunicado la muerte de su abuelo con muy pocas palabras, las suficientes, sin embargo, para comprender que los de Washington ya estaban tan hartos como asustados. Lo malo era, para Jul Marty, que su abuelo nunca le había contado ni uno solo de los secretos que guardaba en el buche.

¡Siete años de condena!

Y ahora estaba seguro de que no le perdonarían ni un día.

Era demasiado tiempo.

Tendría que pensar mucho y después actuar a su estilo. Abrirse camino desenfrenadamente para convertirse en un excarcelario, aunque tuviera que saltar sobre cadáveres ensangrentados.

CAPITULO XIII

Jess iba viviendo su vida empujado por un destino que no había buscado.

Llevaba ya dos días trabajando con el alcaide y se mostraba satisfecho. Realmente el alcaide era de las pocas personas auténticas que había conocido y de él recibía un trato casi paternal.

Jess, que era un joven bastante instruido, sería una gran ayuda para el alcaide.

—Esto marcha, Jess.

—Lo celebro, espero ser útil.

El alcaide no era hombre envarado, con la preocupación de representar su papel. Cuando convenía era severo, pero si se trataba de ser cordial, incluso campechano, se olvidaba de lo que representaba su cargo. Lo que siempre recordaba era que el sentido de responsabilidad jamás debía abandonarle.

Jess se hubiera sentido mucho más sosegado de no recordar a la hija del alcaide. ¡Por todos los santos! ¡Si talmente parecía Ketty! Pero ello no era posible… ¿Realmente estaba obsesionado? A pesar de las penalidades sufridas consideraba que su equilibrio era perfecto; por lo demás, ¿cómo podía tener relación la temeraria y trotamundos Ketty con la hija del alcaide, por lo demás tan parecida? Cuerpo bien formado, cabello rubio y ojos violeta…

Jess no tenía demasiado trabajo.

El y el alcaide charlaban mucho.

Se contaban sus mutuas aventuras.

A Jess le hubiese gustado que el alcaide le hubiese contado algo referente a su hija. En este aspecto, el alcaide era muy reservado. Lo que Jess sabia era que el alcaide era viudo desde hacía dos años.

Hacía buen tiempo en Albuquerque y Jess salía al patio a tomar un rato el sol.

Jess hablaba con todos los presos menos con Jul Marty y Staton, que se apartaban.

No por ello dejaba de lanzarle Staton algunas miradas amenazadoras de las que Jess no hacía ni caso.

Un día oyó Jess a Jul Marty, que hablaba en un tono de voz alto con Staton: «Este tío (se refería a Jess) ha cogido un buen momio. Ya me vengaré, sobre todo de los hijos de perra que han matado a mi abuelo. Sin él tendré que mamarme los siete años de cárcel… Ya veremos…».

* * *

Jess se hallaba solo en el despacho cuando entró Lotta.

Ella insinuó un leve movimiento, queriendo echarse hacia atrás, y Jess se quedó un poco pasmado, ya que, aunque pensaba mucho en ella, no era así en aquel preciso instante.

—Señorita…

—No sabía que estaba usted aquí.

—¿Debo marcharme?

—No.

Jess miró fijamente a la hija del alcaide y no pudo contenerse:

—Ketty…

—¿Qué está usted diciendo?

Jess clavó sus ojos en los de ella, que aparentemente permanecía impasible.

Aparentemente. Se dio cuenta Jess.

—Perdone, señorita, pero…

—Pero ¿qué? —Tembló ligeramente la voz de la hija del alcaide.

—Nada. Tengo la impresión de que no es la primera vez que nos vemos.

—Esto es absurdo.

—Será mejor que me calle, señorita.

—¿Por qué me ha llamado Ketty? Soy muy curiosa.

—Creo que me he excedido al hablar, señorita. Conocí a una muchacha… Pero ¿qué diablos importa todo eso? —Frunció el ceño Jess, que se hallaba algo desorientado.

Sí, algo desorientado, pero a pesar de que Jess había visto a muchas jóvenes rubias con los ojos color violeta, casi tenía la certeza de que aquélla era… Ketty. ¡Pero era imposible! Le daba vueltas la cabeza. ¡No podía ser! Y sin embargo… La silueta, los movimientos felinos de su cuerpo, la misma voz… En cuanto a los ojos y cabellos, había visto tantos de colores rubios y violeta que ya se hacía un lío.

—¿No importa, Jess?

—¡Claro que importa! Porque tú eres… ¡Ketty!

—No levantes la voz.

—Eres Ketty y no comprendo nada.

—Todo lo sabrás. Ketty es mi nombre de batalla. Deberás llamarme Lotta. Me explicaré, ya sabes que mi padre ha salido.

—Jamás pude imaginar esto, Lotta…

Instintivamente, Jess abrazó a la joven, besándola con pasión.

La pareja revivió los momentos de amor que ya conocían.

Era como si se hubiese producido un milagro.

Después de los transportes amorosos hablaron y hablaron sin cesar. Jess le contó a Lotta su odisea y ella se explicó:

—Supongo que comprendiste que eso de la recaudación para el museo de trofeos era un pitorreo; en realidad, yo le iba siguiendo la pista al mayor Keystone, un ventajista indecente que amargaba la vida de mi padre, fiel cumplidor de su deber, coartado por las influencias de Keystone.

—¿Lo has matado tú?

—No. Fueron los de Washington. El mayor Keystone sabía demasiado. Nos hemos librado de un cobarde traidor.

—Por culpa de él, estoy aquí. Pero ahora, contigo, tengo la sensación de ser un hombre libre. Esto ha sido como la rueda de la fortuna. Creí que no te vería nunca más, Lotta. Doy por bueno mi pasado menos la muerte de mi hermano. El responsable fue Jul Marty, aunque…

De pronto, sonó un grito que era un rugido:

—¡Arriba las manos!

Jess no tuvo ni tiempo de obedecer, pues le arrearon un culatazo en la cabeza. Y se derrumbó como un fardo.

* * *

Todo había sucedido con rapidez meteórica.

Al entrar el alcaide en la prisión se encontró con que los dos centinelas estaban conmocionados de resultas de varios golpes recibidos. Gritó alarmado, no recibiendo respuesta.

Pero no tardaron en aparecer varios guardianes armados.

—¿Qué ha ocurrido? —inquirió, secamente.

Aquellos hombres parecían tener paralizadas las cuerdas vocales.

Hasta que uno de ellos dijo:

—Tres guardianes de la cantera están heridos.

—¡Quiero saber lo que ha sucedido de una vez!

—Al parecer, Jul Marty y Staton consiguieron asustar y agredir a la vigilancia y…

—¡Condenación! ¡Se han escapado!

—Sí.

—¿Dónde está el doctor?

—En la enfermería seguramente.

—Hay heridos en la puerta de entrada. Deben ser conducidos a la enfermería. ¿Y los demás presos?

—Todos en sus celdas, señor. Menos Jul Marty y Staton.

—Voy un momento al despacho.

Quería ver a Jess Mills.

Al entrar el alcaide en su despacho vio el cuerpo abatido de Jess Mills, de cuya cabeza manaba sangre. Le creyó muerto.

Una enérgica interjección salió de la boca del alcaide mientras se agachaba.

No estaba muerto Jess Mills, aunque el culatazo recibido había sido de órdago.

Corrió a la enfermería y avisó al doctor.

Ahora tenía necesidad de hablar con su hija a la que suponía segura en su habitación. Llamó una y otra vez, sin recibir respuesta. Completamente excitado arremetió con un hombro contra la puerta, derrumbándola. La habitación estaba intacta. Volvió a su despacho. Ya habían retirado a Jess Mills. Se sirvió una gran porción de whisky. Había sido burlado por Jul Marty y el gigante Staton. En cuanto a su hija…

De ella todo podía esperarse porque tenía un carácter singular y aventurero. El alcaide no desconocía los ardides empleados por Lotta para acorralar al mayor Keystone, el hombre que lo tuvo sometido a su yugo.

El whisky le hizo bien al alcaide, que necesitaba centrarse para controlar aquella embrollada situación. Temía, además, que Lotta hubiese sufrido algún percance, ya que era muy temeraria, y temía también que Jul Marty y su musculoso compinche la hubiesen secuestrado.

Se encaminó directamente a la enfermería.

Todos los heridos se hallaban en ella.

—¿Alguno grave, doctor? —inquirió.

—Todos salvarán la vida. Varios han recobrado el sentido, aunque están débiles.

—Yo no encuentro a mi hija por ninguna parte.

—Leo en sus ojos la angustia, señor alcaide.

—¿Sabe algo?

—Prefiero decirle la verdad. Uno de los centinelas que estaba en la entrada ha confirmado la huida de Marty y Staton. Se llevaron con ellos a su hija…

—¡Dios del cielo!

—Lo siento. Iba a mandar aviso… También ha podido hablar Jess Mills. Antes de recitar el golpe estaba junto a la señorita Lotta.

—¿Puedo hablar con Jess?

El doctor le indicó la camilla donde el joven reposaba.

Se acercó el alcaide.

—Jess Mills…

—Estoy mejor, señor alcaide… Pregunte… Yo soy fuerte y… Pero ¿qué voy a decirle de Lotta? Estábamos hablando cuando de pronto…

—Eran Marty y Staton, que han escapado llevándosela.

—Si yo pudiera…

—Enviaré una patrulla. Esos dos criminales son capaces de todo.

—No nos mataron porque no quisieron… No les convenía… Tampoco matarán a su hija, señor… Pedirán un rescate para poder huir… Sólo serán fugitivos ricos y no asesinos…

—Si, Jul Marty es astuto… y usted parece ver claro su plan, Jess.

—Tengamos confianza… No le pasará nada a la señorita Lotta, pero usted tendrá que sacrificarse mucho.

—Mi hija es lo que más me importa en el mundo.

—Lo sé.

«Y a mí también me importa su hija más que nada en el mundo», hubiera añadido Jess.

Pero prefirió callarse.

* * *

La patrulla que maniobró por los alrededores no consiguió siquiera el más mínimo dato para tener idea de una pista.

Habían pasado tres días.

CAPITULO XIV

Cinco días después —días de angustia—, el alcaide recibió una nota por correo escrita con una extraña letra, pero perfectamente legible:

«Señor alcaide: Su hija está sana y salva y lo seguirá estando. Sólo tiene que firmar nuestras órdenes de libertad por buena conducta. No necesitamos dinero. Cuidado con engañarnos. Estamos en condiciones de matar a su hija, a usted y a quien sea. Todo puede solucionarse dentro de cuatro días, el día 13, a las doce en punto, pero no de la noche, sino del mediodía. A la luz del sol, a la entrada del Evil Canyon, a cinco millas de Coronado. Su hija está bien, pero la tenemos atada porque es una especie de pantera. Quedamos a la espera».

Sólo por el hecho de saber que su hija no había sufrido ningún daño, el alcaide se quedó más tranquilo.

Él no estaba autorizado para firmar dos órdenes de libertad.

Pero lo haría.

No lo dudó ni un momento.

Ya hemos dicho que su hija era lo que más importaba en el mundo.

Consultó con Jess Mills, el experimentado joven, que se hallaba tan mejorado que el propio doctor no ocultaba su admiración y sorpresa. Claro que a los diecinueve años todo es posible.

—Lo importante es que la señorita Lotta esté con vida —dijo el muchacho.

—No hay que fiarse de esa gente.

—De acuerdo, pero lo que ellos quieren es librarse de la cárcel y fraguar unos planes que seguramente tienen ya estudiados. Tendrá que firmar esas órdenes.

—No es legal.

—¿Hay algo legal? Se trata de la vida de Lotta…, de su hija.

—Voy a preparar los papeles ahora mismo y a dejarlos en la carpeta. Bastantes chanchullos tuve que hacer cuando vivía el mayor Keystone y hasta cierto punto la situación no es muy diferente, ya que Jul Marty continúa siendo el nieto de Keystone, mal que les pese a los de Washington.

Salió el alcaide de la enfermería y dirigióse a su despacho.

Su mano no tembló al firmar los documentos que concedían la libertad a Marty y Staton.

Nada le importaban las consecuencias con tal de tener al lado a su hija.

Quedaba la incógnita de si Jul Marty se ajustaría a lo escrito en su carta.

Era siempre de tener en cuenta que Marty y Staton eran dos asesinos natos cuyos instintos podían manifestarse en los momentos más impensados.

Horas después, el alcaide había escogido a los tres hombres que se dirigirían a Evil Canyon para rescatar a Lotta a cambio de un sobre lacrado.

Formaban un trío valiente con grandes facultades para luchar. Los tres se lamentaban de no haber podido intervenir positivamente impidiendo la huida de Marty y Staton. La actuación de éstos había sido fulminante; no sólo en la cantera amilanaron a todos, causando heridos, sino que lograron raptar a Lotta y dejar inútil a Jess. Por si fuera poco, inutilizaron a los centinelas y escaparon. Habían sido rápidos, certeros y hábiles. Hubiesen podido hacer una matanza, pero ello les hubiera perjudicado enormemente. Desde que no contaba con el apoyo de su extinto abuelo, Jul Marty calculaba con más frialdad. Lo estaba demostrando.

El alcaide se hallaba impaciente.

Cuando llegó el momento llamó a los tres designados.

Éstos se presentaron inmediatamente en su despacho.

El alcaide abrió la carpeta.

El sobre lacrado había desaparecido.

* * *

El alcaide se llevó las manos a la cabeza.

—¡Maldición! —exclamó, desesperado.

Los tres vigilantes estaban desorientados, era bien visible su azoramiento.

Y no era menor el del alcaide, quien se mordía los labios sin saber qué decidir.

De pronto, se presentó el doctor, acalorado.

—¡Señor alcaide!

—¿Qué pasa, diablos?

—¡Jess Mills ha desaparecido!

—¡Condenación! Jamás hubiera esperado eso de… —Reaccionó—. ¡Corramos hacia la salida!

Y corrieron como galgos.

Hallaron a los dos centinelas panza arriba.

Pero no sufrían ninguna lesión.

—¡Diablos de muchacho! —exclamó el alcaide—. Seguro que Jess Mills se ha esfumado de la enfermería, se ha ido a mi despacho cogiendo el sobre y después se ha fugado… Ese bribón jovenzuelo es capaz de todo.

—Pero si la herida no estaba cerrada —observó el médico, levantando la cabeza, dejando de observar a los dos centinelas.

—Jess Mills es un temerario. No sé cómo podrá apañárselas. ¿Y cómo están esos dos, doctor?

—Creo que están haciendo comedia.

—¿Comedia yo? —Se irguió rápidamente un centinela.

Le imitó el otro y dijo:

—No sé lo que ha pasado, quizá un huracán… El caso es que nos vimos en el suelo víctimas de un sopor. Y ya no tenemos armas.

El alcaide disimuló una sonrisa.

—¿Y qué hacemos nosotros? —preguntó uno de los que había sido escogido para ir al Evil Canyon.

—De no ser porque Jess Mills está herido, os diría que os quedaseis aquí. Jess Mills es muy orgulloso, estoy seguro de ello. Le gustaría hacerlo él solo. No hay que olvidar que Jul Marty fue el responsable de la muerte de su hermano. Pero creo que será mejor que vayáis a protegerle. Haciéndolo protegeréis también a mi hija. Y hasta que no la tenga a mi lado viviré como en el mismo infierno.

* * *

Ciertamente, Jess Mills se había decidido a liberar a Lotta porque la aventura que había vivido con ella le había marcado para toda la vida. Y le debía agradecimiento al alcaide que había sido tan comprensivo.

No tuvo en cuenta su herida, que ya sanaba. Por la noche se había deslizado en la oscuridad hasta llegar al despacho del alcaide donde no tardó en encontrar el sobre.

Además, se hizo con un distintivo que le permitiría actuar con holgura, conveniencia y ventaja.

Lo mismo habían hecho Marty y Staton.

Así fue cómo Jess Mills, que no poseía dinero alguno, pudo alojarse durante un par de horas en una posada del camino, comer y beber y pedir un caballo que pusieron a su disposición.

En aquel lugar no tenían noticias de que hubiesen pasado dos hombres y una mujer de las señas que indicó Jess.

No sucedió lo mismo en la siguiente parada.

Jess llevaba vendada la cabeza, no necesitaba sombrero. Sentía algún dolor, pero aguantaba, anhelando enfrentarse con Jul Marty y rescatar a Lotta. Llevaba las armas de los centinelas con los que poco le había costado ponerse de acuerdo y el caballo negro que montaba era rápido y resistente.

Jess había cogido una pelliza de no sabía quién —quizá era del alcaide— y en uno de sus bolsillos estaba el sobre lacrado que tanto interesaba a los dos fugados Marty y Staton.

No lo esperaban a él, seguro.

Y pensaba llegar puntual.

Sólo temía por Lotta.

De estar él solo, se enfrentaría a muerte con los dos.

Pero le convenía mostrarse muy prudente.

Hacía galopar su caballo al máximo.

Los tres vigilantes que le seguían se hallaban muy lejos.

Jess conocía la entrada del Evil Canyon a la perfección.

Cuando a lo lejos vio el gran tajo entre las inmensas columnas de piedra, tuvo plena consciencia de que pronto empezaría lo que podría convertirse en drama.

¿Jul Marty? ¿Staton? Seguro que nadie era capaz de adivinar sus reacciones.

Y mientras Lotta no los hubiera provocado… Porque ella tenía agallas para hacerlo. Y en tal caso…

Cuando Jess se halló a una distancia conveniente gritó para dar fe de su presencia.

La respuesta fue el eco de su voz: ¡Juliusssss…! ¡Statonnnn…!

Eran las doce del mediodía y el sol brillaba en lo alto con luz cegadora.

De pronto, Jess observó cómo aparecían tres siluetas, las de dos hombres y una mujer.

También observó el centelleo que producían un par de rifles empuñados por ellos.

Jess ya había tomado la precaución de tener el suyo en disposición de tiro.

—¡Acércateeeeee!

Era la voz de Jul Marty.

Jess permanecía a caballo, erguido, con el orgullo de saberse fuerte, desconfiado, pero valiente. No avanzaría a pie, sino montado. Demasiado bien conocía la catadura de Jul Marty y de Staton; también sabía que eran hombres que, como todos los de su calaña, rendían culto al valor.

Jess Mills parecía un general solitario.

En principio no le habían reconocido ni Jul ni Staton; ambos se miraron parpadeando. ¿Era posible que Jess Mills se atreviese a tanto? ¿Traía consigo las órdenes de libertad? Quizá no… De haber estado seguros, los dos asesinos hubiesen apretado los respectivos gatillos.

¿Y qué decir de Lotta, la jovencísima más aventurera y valiente que Jess había conocido?

Lotta que, aunque había pasado algún miedo lo había disimulado muy bien, en aquel momento se hallaba radiante, animosa, plena de confianza en Jess, su querido Jess. Confiaba en una pronta libertad, celebrando que los intereses de sus carceleros les hubieran impedido maltratarla; habían sido unos raptores obligados a comportarse como no deseaban.

Se iba acercando Jess.

El joven le dirigió una sonrisa a Lotta, su contento era inmenso al comprobar que no había sufrido daño alguno.

Después, Jess repartió su enérgica mirada entre Marty y Staton.

Pero los dos asesinos no eran de esos que bajan los ojos.

El primero en hablar fue Jul Marty y lo hizo con hiriente cinismo:

—Ya estamos otra vez reunidos. ¡Qué bien! Jamás pude imaginar que tú serías el mensajero… ¡Y solo! ¿O quieres presumir sabiendo que tienes una docena de perdigueros guardándote las espaldas?

Replicó Jess, orgullosamente:

—He venido solo y por mi propia voluntad. Jamás os he tenido miedo.

—¿Has olvidado que poseemos el inapreciable tesoro de esta señorita tan sugestiva?

—¡Al diablo la hija del alcaide! —exclamó Jess—. ¡Intentad apretar los gatillos y veréis!

Había tanta convicción en las exclamaciones de Jess que aun sin reconocerlo. Marty y Staton se sintieron impresionados. ¡Y este último hubiera gustado tanto de matar a Jess! Era bruto y rencoroso.

—No se trata de apretar los gatillos —replicó Jul Marty, con voz reposada—. Nosotros pedíamos dos órdenes de libertad a cambio de la hija del alcaide. Nada más nos interesan esos documentos firmados por el alcaide. ¿Los traes?

—Sí.

—Tendrás que demostrarlo.

—Hemos de hacer el intercambio con garantía para ambos. Tendréis las órdenes y me entregaréis a la hija del alcaide, pero no olvidéis que quiero conservar el pellejo y soy capaz de todo, ¡de todo!

—De acuerdo. ¿Dónde tienes los papeles?

—En un bolsillo.

—Sácalos.

—No me va a resultar fácil.

—Yo lo haré —habló Lotta por primera vez mirando a Jul Marty.

Éste se mantuvo pensativo unos instantes, decidiendo pronto.

—Está bien.

Se adelantó Lotta y miró a Jess.

Ella sabía que el joven no hablaba en serio cuando exclamara aquello de: «¡Al diablo la hija del alcaide!».

—¿En qué bolsillo? —consultó la joven, al tiempo que reconocía la prenda de su padre en la que llevaba Jess.

—En el izquierdo.

Marty y Staton habían estado atentos, pero ahora lo estaban mucho más.

En una décima de segundos podría brotar el fuego del cañón de sus rifles.

Igual situación la de Jess. Pero ¿tenía en su bolsillo un revólver que pudiera esgrimir Lotta?

No, no había ningún revólver en el bolsillo, sino el sobre lacrado. Jess llevaba revólver, además del rifle, pero colgado del cinto.

Lotta mostró el sobre y dijo:

—Ya no me moveré del lado de Jess Mills —arrojo el sobre con acierto hacia Jul Marty, quien lo recogió al vuelo separando la mano izquierda del cañón de su rifle.

—Atento, Staton —le dijo Jul Marty al gigante que parecía mudo—. Ya me entiendes.

Entonces, Marty rompió el lacre, rasgó el sobre, extrajo los dos documentos después de colocarse el rifle debajo del brazo derecho y leyó.

No era tonto Jul Marty, de quien hemos dicho que quería estudiar para abogado y comprobó la autenticidad de los certificados al pie de los cuales se destacaban sendas firmas y rúbricas del alcaide. Esto es lo que más le importaba. Ni caso de Lotta. Despreocupado momentáneamente en cuanto al dinero, pues esperaba ganarlo a espuertas combinando métodos violentos y marrulleros.

Jess y Lotta permanecían inmóviles y cada cual por su cuenta pensaba en la forma de resolver aquel caso sin que mediaran disparos, pues todo era previsible.

Y entonces hizo un movimiento hacia Lotta al quererle hablar del que ni él mismo se dio cuenta.

Fue suficiente para que los impulsos latentes que había en Staton se desatasen.

Staton se dispuso a matar.

CAPITULO XV

Cuando sonaron los estampidos, Jul Marty echó a correr hacia atrás en zigzag logrando adentrarse en el cañón.

Las detonaciones se habían producido en un intervalo tan mínimo que ningún oído humano distinguiera.

Jess, abarcando con su mirada los más nimios movimientos de sus adversarios, al apercibirse del intento de Staton había disparado sin titubear. El plomo había llegado a cruzarse, pero mientras el de Staton ascendía como si quisiera perderse en el vacío, la bala enviada por Jess atravesaba el corazón del gigante, que se derrumbaba sin vida.

Jess y Lotta se quedaron plantados. No tendrían que esperar. Oyeron un galope que se alejaba. Era Jul Marty a caballo dispuesto a no arriesgarse y a emprender una nueva vida, no precisamente de santo, sino todo lo contrario.

Jess y Lotta se abrazaron con fuerza dichosos de hallarse juntos, creyendo soñar, aunque la realidad no podía ser más halagüeña.

Quedaban dos caballos Lotta montó sobre el suyo, el que le habían proporcionado los evadidos. En los bolsillos de, Staton había algún dinero.

Volaban bajo los buitres dispuestos a dar cuenta del robusto cuerpo de Staton.

Lotta y Jess, sin excederse en comentarios, partieron al galope.

* * *

Inútil describir la alegría del alcaide al abrazar a su hija. También abrazó a Jess.

—Esto será difícil de olvidar.

Jess relató lo ocurrido.

—Y ahora Jul Marty está en libertad y tú no…

—En cierto modo, no quiero la libertad.

—¿Qué? —se extrañó el alcaide.

—Me explicaré. Quiero casarme con su hija.

—Pero…

—Yo también quiero casarme con Jess, papá.

—Las circunstancias románticas que acabáis de vivir os impulsan a tomar esta determinación, pero ¿estáis seguros de…?

—Papá, ya estábamos enamorados mucho antes de que Jess ingresase en prisión. Fue una deliciosa aventura, una declaración amorosa mutua, un secreto que puede proclamarse a voces porque seremos marido y mujer. Sé que sólo deseas mi felicidad y no dudo que también la de Jess.

El alcaide iba emocionándose paulatinamente.

—Hijos míos, yo os bendigo y deseo vuestra unión. Sois muy jóvenes, pero la vida ya ha tallado vuestros caracteres. Tú eres un verdadero hombre, Jess y tú, hija mía, una auténtica mujer. Y si me vi obligado a dar la libertad a Jul Marty, firmaré la tuya voluntariamente, futuro yerno. No les temo a los de Washington. Sabré apañarme.

—Quizá no le den importancia a este caso, bastantes líos tienen que arreglar ellos. Hay mucha basura entre los senadores y eso lo sabía muy bien el mayor Keystone.

—Pues a casarse tocan, hijos.

Se abrazaron.

* * *

La boda se celebró en la capilla de la prisión. Incluso los presos más rebeldes se mostraron suaves y contentos. La cárcel perdió su carácter de tal. Era una fiesta.

La pareja efectuó un corto viaje sin alejarse demasiado.

El alcaide debía realizar los trámites.

Debido a lo que expuso fue aceptada por Washington la libertad de Jess Mills; no así la de Jul Marty, a quien debería perseguirse. Y una vez más, su fotografía fue expuesta en las oficinas de los sheriffs.

Una escuadra de federales fue nombrada expresamente para dedicarse a la captura del peligroso Jul Marty.

Nada consiguieron.

A Marty parecía habérselo tragado la tierra.

Y así pasaron dos años.

El asunto ya estaba casi olvidado.

Jess y Lotta eran felices, aumentando su amor día a día, pero no había manera de hacer abuelo al alcaide. Éste, dadas las circunstancias y la limpieza de su historial, no había sido molestado por los mandamases.

Jess ayudaba a su suegro. Jess, muchas veces, se hinchaba de reír porque decía que seguía viviendo en prisión y atado, además, con las cadenas del matrimonio.

En realidad, se sentía feliz y también Lotta y su padre, por lo que acababan riéndose todos.

Entretanto, el hijo esperado no venía.

Una noche, mientras cenaban, dijo Jess:

—Quisiera cumplir un deseo.

—¿Cuál? —Lo miró su esposa con aquellos ojos color violeta que eran la perdición de su marido.

—Me gustaría ir contigo a Gallup, querida. Aparte de visitar la tumba de mi hermano, es posible que aún vivan allí algunos amigos. Todo lo que allí viví ha permanecido grabado en mi mente. Has de saber también Lotta, que de no haber permanecido allí no te habría conocido. Los caminos de la vida son muy intrincados. En fin, sin más divagaciones, me gustaría una barbaridad que hiciésemos juntos el viaje.

—Y yo muy contenta, Jess. Lo pasamos bien juntos, pero en realidad vamos a muy pocos sitios. Un viaje nos conviene.

—Puede que sí. —Soltó una sonrisita el alcaide pensando que un cambio de aires podría serles beneficioso (¡Con las ganas que tenía él de ser abuelo!).

Y así fue como una mañana Jess y Lotta se encontraron acomodados en los asientos del «Western Rail-Road».

* * *

Se había construido más en Gallup City, pero el ambiente era el mismo.

Después de instalarse en el Jack's Hotel, Jess y Lotta visitaron el hospital.

Éste disponía de nuevas dependencias, pero la sorpresa más agradable para Jess fue al ver a sus amigos, que aún continuaban allí. El doctor Paul Byass era inspector y su médico de confianza James Rocker. Celor, Marinn y Mike eran tres piezas insustituibles en la organización del benéfico establecimiento.

Jess les presentó a su esposa.

—Hemos de celebrar este encuentro. ¿Y qué es de los Creigh?

—El padre murió, pero fue bien atendido aquí, La madre está algo delicada, pero vive con holgura al lado de su hijo y de su mujer.

—Sí, con una chica llamada Glenda Daney.

Jess se quedó sin habla. ¡Glenda Daney! Aquella muchacha de ojos violeta con la que tanto soñó después de defenderla. Pensó que la vida es una ruleta.

—Bien —decidió—, celebraremos una fiesta sonada.

Todos aplaudieron con buen humor.

Poco después, Lota y Jess se dirigieron al cementerio observando con emoción que había flores en la tumba de Steve Mills. Ellos habían recogido plantas silvestres durante el camino y las depositaron sobre la tierra que cubría los restos de un héroe.

Después regresaron al hotel.

—¿No deseas ver a tú, amigo Jasper?

—Mañana. Me gustaría que fuéramos al Patsy Saloon, ¿qué te parece?

—Pues me parece muy bien.

—Después de cenar.

—Cenaremos allí.

Cuando más tarde entraron en el local, Jess se apercibió del cambio, ya que había más luces, más cortinajes y más espejos; además, los chalecos de los camareros eran nuevos y fantasiosos.

Fueron acompañados a un palco. Jess encargó la minuta. El camarero les sirvió, pero los manjares y los vinos, no eran los pedidos.

—¿Qué ha pasado?

El camarero se dio cuenta en seguida.

—¡Oh, perdón, señor! Esto es para el cliente del palco de al lado.

—Me parece apetitoso. Déjelo.

—Pero él me dio prisa y…

—Yo mismo iré a disculparme —se levantó Jess.

Y se fue al otro palco.

Un joven vestido de negro se hallaba bebiendo whisky. Su barba era oscura. Miró a Jess y sus ojos se agrandaron.

Jess lo reconoció en seguida y no pudo contener una exclamación.

—¡Jul Marty!

No podía haber otro diálogo que el de las armas Jul Marty desenfundó rápidamente su revólver de lujo y pretendió disparar; pero Jess, con rapidez centelleante, consiguió anticiparse. Aulló el plomo que fue a clavarse en la frente del asesino, cuya cabeza se abatió sobre el mantel, que se fue empapando en sangre.

Jul Marty, que durante tanto tiempo se había burlado de la ley, mientras amontonaba dinero ilegalmente cometiendo diversos delitos, acababa de pagar su deuda. Y Steve Mills estaba vengado.

Cuando se presentó el sheriff le mostró su identidad Jess, que se permitió reclamarle la recompensa.

Después se dispuso a cenar en compañía de su esposa. Ella se limitó a felicitarle y a comer con apetito.

EPILOGO

Jess y Lotta visitaron a Jasper Creigh, que seguía viviendo en la misma casa, ya de propiedad, cuando no se hallaba en el rancho.

La alegría de Jasper fue indescriptible.

—Pasa, Jess, te presentaré a mi mujer.

Salió Glenda Daney.

Era la misma mujer bella de siempre.

—Tengo la impresión de haberla conocido toda la vida —sonrió Jess, alegremente—. Quizá es porque tiene los mismos ojos que mi mujer.

—A mí me ocurre lo mismo —recordó ella, sonriendo también amistosamente.

Jasper invitó a whisky y bebieron alegremente.

Todos parecían felices.

También la madre de Jasper que salió a ver a los recién llegados, manifestando su afecto por Jess.

Jasper explicó que el viejo juez había muerto durante una noche de borrachera y que el sheriff había hecho ahorcar al procurador del casero Whips por estafas cometidas a gente humilde.

También había muerto el padre de Glenda, un gran jugador, en duelo con aquel fullero llamado Masón que estuviera en el hospital. Dispararon tan simultáneamente que cayeron los dos.

Se olvidaron de las cosas tristes cuando Jess, después de relatar la breve pelea con Jul Marty, circunstancia que parecía guiada por un destino fatal, propuso la gran fiesta donde se reunirían todos quienes habían participado en los tres años últimos, tan agitados y desconcertantes.

—Jamás pensé que llegaría este feliz momento —dijo Jasper.

—En la vida no todo es malo.

—Recuerdo cuánto nos hizo sufrir el malvado casero.

—Mejor olvidarlo.

—Por lo menos mi esposo murió sabiendo que nos dejaba en buena situación.

—Parece que el sheriff es persona razonable.

—El mejor que hemos tenido.

—Le invitaré a la fiesta.

* * *

En la fiesta reinó una sana alegría.

Dyass, Rocker, Marinn, Celor y Mike fueron acompañados de sus novias.

Pronto dejarían de pertenecer a la cofradía de los solteros.

Jess se gastó todo el dinero que tenía, menos lo necesario para el viaje de regreso «a la prisión».

Pero a los postres, el sheriff le hizo entrega de los cinco mil dólares de recompensa. ¡Vaya alegrón!

Lotta y Glenda charlaban.

—Parece que nuestras mujeres congenian —observó Jasper.

—Es natural —sonrió Jess como un niño.

—¿Por qué?

—¿Acaso no te has fijado que las dos son rubias y sus ojos violeta?

* * *

Ya queda poco que contar, pero es muy importante Jess y Lotta no tardaron en regresar a Albuquerque. Nueve meses después, más o menos, les nacía un hijo.

El alcaide saltaba de gozo mientras repetía como un papagayo que el chico era su vivo retrato.

F I N