SAM FLETCHER

HA MUERTO UN VETERANO

Colección SALVAJE TEXAS n.° 883 Publicación semanal Aparece lo» MARTES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

Depósito legal: B. 7.418-1973 ISBN 84-02-02512-9

Impreso en España- Printed in Spain

1.a edición: abril, 1973

© SAM FLETCHER -1973 texto

© ANTONIO BERNAL -1973 cubierta.

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1973

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.052. —Gun-man justiciero.

En Colección CALIFORNIA:

848. —Una guitarra y un «Colt».

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.009. —Una raza y dos destinos.

En Colección SALVAJE TEXAS:

796. —El diablo se pisa la cola.

En Colección COLORADO:

800. —Un presumido sin miedo.

En Colección KANSAS:

753. —Presidio y libertad.

En Colección ASES DEL OESTE:

660. —El coloso.

En Colección BRAVO OESTE:

577. —Ni víctima ni Verdugo.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

101. —Leyenda de un forajido.

CAPITULO PRIMERO

—Bien, ¿y de casarnos qué, Tom Brett?

Tom se quedó mirando a su novia, Norma Blain, sin decir palabra, limitándose a sonreír bonachonamente. Era un joven alto, de anchas espaldas y ojos azules.

Su novia los tenía de color avellana, y era dos años más joven que él. Veinticuatro.

—¿Estás mudo, Tom?

—No es eso, pero me pones nervioso hablándome siempre de la boda.

—Llevamos ya tres años de relaciones.

—Somos felices, ¿no?

—¡Mucho! —se rió con sorna Norma—. ¿Por qué no esperamos hasta los noventa años? Primero me dijiste que me amabas, pero eras pobre, después que ya empezabas a ganar algo, más tarde que ya tenías algunos ahorros.

—¡Dichosas mujeres! ¡Siempre estáis pensando en el dinero!

—Oye, Tom, que yo te quiero mucho, pero no me negarás que es imposible vivir del aire del cielo.

—Me admira comprobar lo prácticas que sois las mujeres.

—Deja a las demás en paz. Yo hablo por mí misma. Lo cierto es que te veo, además de apasionado, unas veces tranquilo y otras no tanto. Y mis padres, como comprenderás, ya empiezan a hacerme preguntas. Prefiero que hables conmigo sobre nuestro asunto que no con mi padre. Ya sabes que tiene el genio vivo, y tú, tus rarezas. Mal nos iría una ruptura.

Tom tragó aire. Buen aire, embalsamado con la resina de los cercanos pinos. Dijo:

—Norma, te quiero y te he querido siempre. Soy un hombre enamorado y fiel. ¿Dinero...? Maldita palabra. Claro que lo tengo... pero yo quiero lo mejor para ti. Me aceptaste siendo un pelagatos y...

—¡Calla, Tom! Tonterías, no.

—Bien, nos casaremos pronto... Hablaré con tus padres.

—Yo no soy exigente, pero quiero atraparte cuanto antes —se echó a reír ella.

Tom la besó.

—Eres un cielo, Norma.

Pero en el interior de Tom había un infierno.

* * *

Después de dejar a Norma, el joven Tom Brett se metió en el primer bar que encontró al principio de la calle principal de Austin, Texas.

Era un tugurio frecuentado por gente de la peor especie.

Eso no impresionaba a Tom. Tenía puños de hierro, y no le iba mal con el revólver. No era un pendenciero pero jamás se había dejado avasallar por nadie. Se había criado en el Oeste, y conocía perfectamente sus costumbres.

A pesar de ello, no había conseguido una buena posición porque era un hombre demasiado honrado.

Se encontraba sin dinero. Todo lo que le había ido contando a Norma sobre ahorros, era pura imaginación. Trabajaba en un rancho y cobraba escasa paga. Le sacaba ce quicio pensar que un hombre que cumple con su obligación no podía casarse y mirar con cierta tranquilidad el futuro.

Pidió whisky.

Ya no le venía de unos centavos. Más pobre no sería.

Tom Brett —no era lo que se suele llamar un bebedor —después de beberse el contenido del segundo vaso, notaba los efectos del licor.

No se hallaba eufórico; no tenía motivo para estarlo, después del diálogo sostenido con su impaciente novia.

Tenía razón la chica.

Tres años esperando.

Y él le había dicho que disponía del suficiente dinero...

Una mentira como una casa. Y ahora, ¿qué?

Aún podía pagarse otro trago.

Dejó sobre el mostrador los pocos centavos que le quedaban.

El camarero le sirvió.

Tom paladeó el licor como si aquélla fuese la última vez que lo probase.

Sus ojos, que comenzaban a brillar, observaban a los tipos que se hallaban en aquel tugurio, algunos de los cuales vestían con cierta elegancia y tenían ese aire indefinible que da la posesión de dinero.

Dinero mal adquirido, en la mayoría de los casos, dada la catadura de aquellos individuos, maleantes casi todos, a los cuales Tom conocía de vista.

Tom se hallaba en un callejón sin salida porque verdaderamente quería a Norma Blain y comprendía sus reacciones.

Si ella no hubiese tenido familia, quizá se hubieran arreglado de un modo u otro, pero los padres de Norma pesaban mucho en las decisiones de su hija.

Eran hacendados modestos, poseedores de una granja, y lo suficientemente independientes para mantener las desahogadas costumbres que habían adquirido, con el tiempo.

No aceptaban, dentro de una moderada liberalidad, el salirse «fuera de las normas trazadas», ellos, que en su juventud, habían sido una pareja de pioneros que para conseguir «algo» habían tenido que saltarse las leyes a la torera, como diría cualquier español o mexicano de los muchos que se habían afincado en Texas y otros territorios limítrofes.

A pesar de sus reservas, los padres de Norma apreciaban a Tom.

De otro modo, la pareja no habría pasado tanto tiempo de noviazgo, y las dificultades hubiesen surgido a las primeras semanas de conocerse.

«¡Y yo que le he prometido a Norma hablar con sus padres, formalizar lo que ya debía haber sido una boda...!»

Lo malo del caso (o bueno, según como se mire, en relación a su unión con Norma), era que Tom no era un perdido, un bebedor, o mujeriego empedernido como tantos otros.

Había perdido los estribos algunas veces, pero la culpa era de que como vaquero se cobraba poco. Incluso algunos capataces, en voz baja, protestaban de la tacañería y desmedida ambición de la mayoría de rancheros.

Los peores eran los más encumbrados.

Y como mala consecuencia, había gente que le había dado la espalda al trabajo, sirviéndose como herramienta de éste de un «Colt» 45.

En el local, como se ha dicho, había muchos de esta clase.

Uno de ellos era Vaughan, que había trabajado en un rancho con Tom, y que al fin había caído en la tentación del dinero fácil.

Lo de dinero fácil es un decir, porque la muerte rondaba sus actividades al margen de la ley.

No todo era negocio, adoptando esa clase de vida, que comprometía la tranquilidad de muchos pacíficos ciudadanos de Austin.

Pero el que caía en la trampa tentadora se olvidaba del peligro, y sólo pensaba en las ganancias.

Eso le había ocurrido a Vaughan.

Tom Brett, aturdido, no había visto a Vaughan.

Pero sí éste a Tom, y se le acercó:

—¡Tom! ¡Muchacho!

Vaughan estaba algo alegre, debido a las libaciones.

Tom, que en cierto modo había observado todo el recinto, no se había fijado en la presencia de su antiguo compañero, quizá porque .éste había ocupado la mesa de un rincón, en compañía de varios compinches.

—¡No te había visto, Vaughan!

—Parece que andas de juerga. ¿Te has convertido en un bebedor solitario? Nunca abusaste del whisky...

—Me he tomado tres.

—¡Cáscaras! Igual que yo. Eres un juerguista. ¿Has cobrado doble de ese cacique de Steffen? ¡Maldito sea ese ranchero! No lo he visto más, y ha sido mejor para él... —Los ojos de Vaughan adquirieron un brillo siniestro—. Se me hubiera soltado el gatillo, te lo juro, amigo. —Entrecerró los ojos —. Oye, Tom, no irás a decirme que has mandado al cuerno a ese fulano...

—No.

—¿Vives en las nubes o qué?

—Vivo en la tierra, y me he tomado tres whiskys para no sentirme un gusano.

—¡Vaya drama! —se echó a reír Vaughan —. Bien, supongo que no habrás roto con esa chica. Ya que no prefieres la libertad, sería una lástima... Estupenda chica, Norma Blain.

—Sí que lo es —asintió el joven —, y tengo que casarme con ella. Pronto.

—¿Os ha ocurrido algo?

—La quiero.

—Eso ya me lo sé yo de memoria. ¿Y qué demonios esperas?

—No lo sé... Y por ello me he tomado tres whiskys.

Vaughan se rió de nuevo.

—Bueno, pues tómate el cuarto, y me invitas. Hacía tiempo que no nos veíamos. Esto hay que celebrarlo.

Ahora incluso se rió Tom.

—¡Mis bolsillos están llenos de viento!

—¡Pues habría que soplar, demonios! —hizo una mueca cínica Vaughan, que terminó en otra carcajada—. ¡Camarero, una botella!

El camarero se dio prisa, al oír la voz fuerte de Vaughan, muy considerado en la casa porque estaba liado con tipos peligrosos.

Vaughan llenó los dos vasos, que junto a la botella dejara el camarero.

—Bebe, Tom, a ver si se te quitan las telarañas de la cabeza.

Tom bebió de un trago, y lo mismo hizo Vaughan.

—Cuéntame cosas, Tom.

Tom estaba dispuesto a hablar. La bebida estaba haciendo su efecto, y tenía, además, necesidad de desahogarse. En un tiempo, no había aprobado la conducta de Vaughan, aun comprendiendo sus razones, pero ya todo estaba olvidado.

—Estoy en un apuro —dijo.

—Siempre te he conocido apurado. No quiero llamarte estúpido, aunque me gustaría... Sólo te diré que eres un tipo especial.

—Yo soy yo.

—¡Ah...! Exacto. Bien, abre el pico, pato mojado.

—No tengo dinero.

—¿Es eso lo que tienes que decirme? Tomemos otro trago.

—No tengo dinero para casarme.

—Pues no te cases —insistió en sus risas Vaughan, divertido.

—Estoy algo bebido, pero quisiera hablar en serio.

—Habla en serio, si eso te sirve para algo.

—Cuando conocí a Norma, no pensé en nada serio. Estábamos en fiestas, bailamos, bebimos...

—Es lo más divertido.

Tom cogió su vaso y se echó un trago al coleto.

—Recuerdo que ella bebió limonada —prosiguió —y yo, un ponche. Nos sentíamos alegres. Lo pasé muy bien, y al día siguiente estuve pensando en ella.

—Yo me olvido siempre de las mujeres, después de una juerga —se atizó otro trago Vaughan—; de todos modos, reconozco que Norma era y es una perita en dulce. Conseguir retenerla tanto tiempo contigo es lo único bueno que has hecho en tu vida.

—Me hubiese casado en seguida... ¿Qué iba a hacer?... Era imposible y lo es... Yo soy un vaquero. Nada más.

—Vaquero era yo.

—De eso ya hablamos... Cuando le dije a Norma si quería ser mi novia, me dijo que sí en seguida. Ni ella ni yo pensábamos en el dinero. Después, me di cuenta de que no hacía muy buen papel con ella. Sólo tú y yo ganamos algún dinero conduciendo ganado una temporada, ¿te acuerdas?

—No fue demasiado. Cuando llegó la sequía, la cosa se puso mal.

—Sí. Yo ni fumaba para conseguir algún dólar, Norma y yo éramos felices, pero el tiempo iba pasando. Y el ranchero Steffen no quiso concederme un préstamo. Fue cuando tú te largaste. Yo no quise.

—Mal hiciste.

—Aún creo que no. Soy fiel a mí mismo.

—La que no te será fiel, si sigues así...

—¿Qué diablos quieres decir?

—Iba a decirte que Norma no te será fiel, si sigues así. ¿Entendido?

—Diablos... Ella y yo hemos hablado de dinero, de boda...; antes no lo hacíamos. Pero ha llegado lo que me temía. Y yo le he dicho que sí tengo algunos ahorros y que si cual, que si tal...

—Bah... —se mostró despectivo el pistolero—. Ojalá mi único problema fuera ése. Si tú...

Entonces Vaughan se vio interrumpido por un sujeto, de profesión tahúr, que lo empujó, diciéndole:

—¡Que te estamos esperando para la partida!

Vaughan lo miró, enarcando las cejas.

—Déjame en paz, Bue. ¿No te has dado cuenta de que estoy hablando con un amigo?

—¿Amigo tuyo, ése...?

—Sí, ¿está claro? Lárgate, que pareces un odre lleno de vino.

—Oye, te gusta chulear y...

—¿Te largas o qué? —pareció enfurecerse Vaughan.

Bue empujó más fuerte a Vaughan, que dio un traspié, perdiendo el equilibrio y cayendo sobre la madera.

Bue, con los ojos turbios, miró burlonamente a Tom Brett, y le sacó la lengua.

Tom, instintivamente, se adelantó y le pegó tal tortazo a Bue, que éste rodó por el entarimado, dormido, en el momento en que Vaughan, maldiciendo, se incorporaba.

—¡Muchacho! —admiró a Tom Brett, igual que la demás gente del local—. Bue es peligroso y, si lleva dos whiskys encima, mucho más.

Los problemas que lo consumían y los latigazos del whisky habían impulsado el duro puño de Tom.

—Si tú quisieras... —le dijo Vaughan.

—¿Qué?

—Pegas como nadie, y recuerdo haberte visto desenfundar el «Colt» en décimas de segundo.

—Es de lo único que puedo mostrarme orgulloso: siempre he defendido bien a mi novia. Y ella también está muy orgullosa.

—Mira, Tom, tengo un buen trabajo en perspectiva. Formo parte de una banda. Bien pagado, ¿eh? Decídete, Tom, y ganarás un montón de billetes. El asunto se prepara para dentro de unos días. Conocerías al jefe, y ya comenzarías a cobrar. Entonces, a presentarse en casa de Norma y fijar la fecha de la boda.

Tom se quedó dubitativo.

Al fin, repuso lacónicamente:

—No.

CAPITULO II

En la prisión federal de Austin, un hombre esperaba la libertad. La esperaba con cierta indiferencia mientras aspiraba profundamente el humo del cigarrillo que sostenía en una mano delgada y nervuda, estriada caprichosamente por un mapa de salientes venas.

Se hallaba ante la puerta del despacho del alcaide Shaler —«viejo conocido» para él—. En media hora, todo quedaría listo.

Lo mismo de siempre.

Dudley no tardó en comprobarlo.

El guardia federal, después de recibir un aviso, hizo girar el pomo de la puerta.

—Pasa, Dudley.

—Gracias, polizonte —le hizo una mueca casi agradable, y arrojó la colilla, cuidadosamente, a un cenicero que había en el suelo, afectando buenos modales.

Y entró.

Dudley era un hombre de unos cuarenta años, ni muy alto ni muy bajo, delgado, de rostro viril, poco agraciado.

Pero su cabeza, cubierta de cabello muy corto, llamaba poderosamente la atención, aunque los que así opinaban no sabían exactamente por qué. Su mentón era saliente, tenía la dentadura desigual, que mostraba en parte cuando sus delgados labios sonreían, lo que no sucedía muy a menudo. Sus ojos pardos eran inescrutables.

Miró a Shaler.

—Con su permiso.

—Pasa, Dudley.

—Buenas tardes, señor alcaide.

—Puedes sentarte. Eres de la casa —se mostró irónico—. Y puedes fumar, si quieres.

—Se me han terminado los cigarrillos.

El alcaide esbozó una sonrisa.

—Durante la casi media docena de veces que «nos hemos despedido», nunca has tenido tabaco.

—El suyo es de calidad, señor alcaide.

—Aquí tienes la caja. Lía uno. Y siéntate. Jamás tendrás cara de «buen chico», pero sabes comportarte.

—Gracias.

Dudley se sentó, y lió el cigarrillo hábilmente. Parecía hallarse en su casa.

El alcalde lió otro. Encendió primero el del preso que no tardaría en estar en la calle.

—Es usted un caballero, señor alcaide.

—Y tú, un redomado granuja, al que nunca han podido imputársele delitos de sangre.

—Aparte de cuando tuve que disparar en defensa propia...

—Bueno, eso ya me lo sé de memoria. Y tú también debieras haber aprendido lo que otras veces te he dicho:

Para el carro, Dudley, ¿de qué demonios te sirve vivir fuera de la ley? No quiero verte más por aquí, Dudley. Tanto va el cántaro a la fuente... ¿Has pensado que puedes morir cualquier mañana al amanecer, ante un piquete?...

—Señor alcaide, usted quiere estropearme el cigarrillo —inhaló Dudley el humo placenteramente.

—Lo que yo quiero es que te olvides de viejas y malas compañías. Vete a California, a Idaho, yo qué sé... Empieza de nuevo. Ya no eres un chiquillo.

—Eso mismo me dijo hace dos o tres años, no me acuerdo... No, no soy un chiquillo. La verdad es que yo siempre he oído con agrado sus consejos.

—Pero vuelves, y no has de volver.

—Lo intentaré, señor alcaide —se levantó Dudley, después de haber aplastado la colilla del cigarrillo en el cenicero de sobremesa. Como siempre, su mirada seguía siendo inescrutable, pero había una sonrisa agridulce en su boca.

Dudley era un tipo duro, al que nada impresionaba, y sus pensamientos bullían de ironía.

Continuó, después de una leve pausa:

—Pero le confieso, señor alcaide, que aquí no se está nada mal.

—Toma tus cosas y vete, bribón.

Dudley las recogió.

—Y si te quedas en Austin —dijo el alcaide, que conocía el paño y, si no superaba, al menos igualaba a Dudley en comedido sarcasmo —y te ves con tus compinches, puedes pasarles un aviso.

—¿Yo...?

—No te hagas el bobo. Aunque lo saben, repíteles que esto no es un hotel, y que el régimen no es igual para todos.

—Está usted muy orgulloso de su establecimiento. Sí, ya sé que hay clases, como en todas partes. En lo que a mí se refiere, no he tenido queja...

—Eres revoltoso, Dudley, y a mí no me engañas, pero ya te sabes todos los trucos, y sólo hablas cuando te conviene. Vamos... te devolveré cuanto te pertenece, firmaré tu orden de libertad, y ya podrás marcharte. A veces, creo que soy un estúpido, echándole sermones a un tipo como tú.

—A mí no me molestan sus sermones —recogió Dudley unos dólares, documentación, además del pase y un sobre lacrado, garantía de su libertad.

—Márchate ya.

—Adiós, señor alcaide.

—Adiós.

Cuando Dudley salió a la calle, respiró profundamente, se metió una mano en el bolsillo del pantalón y sacó una bolsita de tabaco. Lió un cigarrillo, mientras se apartaba a paso lento de la prisión.

Dudley encendió el cigarrillo y fumó con fruición, mientras pensaba en su amiga Sally Wilder, morena, ojos verdes y una figura detonante.

¡La coqueta y cara Sally Wilder! Era una mujer caprichosa, a la que le gustaba ser la más elegante del círculo en que se desenvolvía.

Dudley había tenido que hacer muchas cosas por ella.

Ciertamente, Sally Wilder, la de la mata de pelo negro y ojos de tigresa, la redomada caprichosa y coqueta, no se había sentido asediada por el veterano Dudley.

Había sucedido todo lo contrario.

Fue Sally la que había opinado, desde el primer instante, que Dudley era sencillamente seductor.

Dudley nunca había querido ser jefe, pero tampoco era de los que aceptan ser mandados. En tal aspecto, era rotundamente constante.

Según que clase de «trabajos», no los aceptaba.

Después de su amistad íntima con Sally, se volvió menos riguroso. Le gustaba Sally. Formaban una buena pareja.

Todo había ido bien hasta que pillaron a Dudley con un maletín que contenía veinte mil dólares. Atraco a un Banco.

Dudley escapaba al galope cuando el sheriff de Austin y un rural dispararon, matando al caballo.

Dudley tuvo que rendirse.

Menos mal que no se le conocían delitos de sangre.

A Dudley siempre le había impresionado pensar que pudiera morir fusilado o colgando de un árbol, con la lengua fuera.

Procuraría evitar ambas cosas.

Jamás había temido a un contrincante, revólver en mano cara a cara, pero sí a la horca o al piquete de ejecución.

Dudley recordaba que, hallándose en la oficina del sheriff, Sally le había visitado, prometiendo buscarle un buen abogado.

Lo mismo le dijo quien planeara el atraco, Mansfield, un tipo influyente, que alternaba con las mejores familias.

Si alguna de esas buenas familias conocía las actividades de Mansfield, lo disimulaba muy bien,

Dudley estaba deseando ver a Sally.

Pero en vez de ella, se encontró con Mansfield, como quien dice al doblar la esquina.

* * *

Tom Brett regresó al rancho de Steffen, donde trabajaba, muy adelantada la noche.

El whisky ingerido no le había perjudicado.

Mientras galopaba sobre su caballo bayo, se sentía orgulloso de haber dicho «NO» a su antiguo compañero Vaughan; sí, muy orgulloso, influyendo en ello el tortazo que le había propinado a Bue, el tahúr presuntuoso y matón.

Al llegar al rancho, un vaquero le dio el alto.

Tom sabía lo que tenía que contestar, y fue reconocido al instante.

La vigilancia era necesaria, debido a los cuatreros.

Tom, poco después, sobre su camastro, tendido boca arriba, se hubiese sentido plenamente satisfecho, de no tener que pensar en la boda...

Amar plenamente a Norma Blain, ¡SI! No había pensado en otra mujer desde que la conociera, pero, ¿cómo demonios se entrevistaría con sus padres? ¿Qué les diría?... ¡Condenación!

Y tenía que hacerlo rápido.

Esperar más, sería estúpido y cobarde.

Además, cuando Norma se amoscaba era tremenda. Y estaba amoscada. ¡Vaya si lo estaba!

Pero seguía tan hermosa como siempre o más. Tom no hubiese podido pasarse sin ella.

Pero sus padres que se habían vuelto tan serios, tan preguntones...

Y a ellos debería encararse al día siguiente.

Lo haría, y tendría que decirles la verdad.

Decir la verdad y no tener dinero es muy mal asunto. Pero, a veces, desahoga decir la verdad. En cuanto al dinero, corramos un tupido velo.

«Mañana...»

Tom Brett se quedó dormido.

* * *

—Hola, Tom.

—Hola, Norma.

—Pareces decidido.

—Te quiero.

—Y yo también, vaquero.

Era por la tarde, y el sol se despedía entre pequeñas nubes de un color rosáceo violeta. El verde de las montañas era intenso. Los dos jóvenes se habían sentado sobre grandes piedras, cerca de una fuente.

Tom no decía nada.

De pronto, inclinó la cabeza y besó suavemente los labios entreabiertos de su novia.

—Tommy... Cariño... Oye, llevas tus pantalones nuevos, y vas a estropeártelos...

—¿Por qué diablos te ocupas ahora de mis pantalones nuevos? —nació el enfado en Tom, pero logró reprimirse.

—No me has dicho nada. Te gusta dar sorpresas, pero hoy sé que tienes intención de venir a casa.

—Pues...

—¿Me equivoco? No. ¡Si todo está preparado para recibirte!

Tom Brett tuvo que sonreír. ¿Qué otra cosa iba a hacer? Estaba contento por hallarse en compañía de Norma, aunque lo de los pantalones maldita la gracia que le había hecho, pero sentía revoltijos en las tripas, pensando en lo que le ofrecería, aquella noche, la visita a los padres de su novia.

—Claro... Así es como quedamos más o menos, ¿no? Tenemos que casarnos.

—¡Me vuelvo loca sólo de pensar que muy pronto seremos marido y mujer! —gritó Norma, gozosa.

«Yo me vuelvo loco, pensando en lo que va a pasar», se dijo Tom. En aquel momento, hubiese deseado que de la fuente manara whisky, en vez de agua pura y cristalina.

—Te comprendo, mi muchachita rubia —dijo.

—Y a mí me pasa lo mismo, amor mío.

—Te quiero.

Tom, aunque sincero, sabía que aquellas dos palabras eran siempre la mejor respuesta a todas las preguntas. Y si seguía un beso...

La besó.

Ella correspondió con pasión.

Momentos después, le decía:

—¿Nos vamos a casa, Tom?

A Tom le pareció que acababan de sonar las trompetas del Juicio Final.

—Sí... —repuso con voz algo débil. Reaccionó inmediatamente—. ¡Naturalmente!

—Vámonos, querido.

Tom volvió a asentir y, poco después, seguían el camino que les conduciría a la ciudad.

—Supongo que ya estás preparado para hablar con mis padres.

—¡No faltaba más! —repuso Tom, sacando fuerzas de flaqueza. Conocía muy bien a los padres de su novia.

CAPITULO III

—Hola, Dudley —tiró Mansfield la colilla de un cigarro habano al suelo —. Te he traído un caballo para ti. Ya lo ves, un alazán espléndido.

Dudley miró a Mansfield, sin apenas expresión; después, contempló al alazán.

—Buen ejemplar —dijo con su voz ronca, que a veces se tornaba suave.

—Mejor que mi mustang, te lo advierto.

—Es todo un detalle, jefe. Oiga, ¿a qué debo esa preferencia de usted? No me refiero al caballo, quiero decir que haya venido a esperarme en persona sin... delegación.

—Pero, ¿qué tonterías estás diciendo, Dudley? Sabes que en casa se te aprecia. Tú eres el mejor revólver que he tenido siempre. Y eso tiene mucha importancia, a la hora de la verdad. Por eso estoy aquí, y te vienes conmigo. Los muchachos están en casa.

—¿Qué clase de muchachos? —Dudley había encendido otro cigarrillo, después de rehusar un puro del jefe Mansfield, ofrecido en un ademán. Ya había montado a caballo.

—Faltan algunos de los de antes. Jack y Poultry murieron en las montañas, cuando conducían ganado... Fue

Una descarga de los rurales. De los viejos quedan Ratclift, Bue. Ya hace tiempo que cuento con un tal Vaughan, un buen elemento.

—¿Valen para algo?

—Bue es un tahúr que bebe demasiado y, cuando maneja los naipes, no ve otra cosa, pero sirve en un caso determinado.

—Me gusta el whisky, pero no me agrada la gente que bebe sin ton ni son, en ciertos momentos. ¿Qué más?

Avanzaban a un trote corto.

—Se ha incorporado a la banda un tipo llamado Langford. El se encarga de la jauría —se rió quedamente Mansfield.

—¿Es joven?

—Sí. Disparando emplea igual la derecha que la izquierda. Es un tipo insolente... con los demás. Ya me conoces. Sé mandar —se rió Mansfield en tono más alto.

—Bueno, realmente todo eso no me importa mucho

—se marcó en los labios de Dudley una expresión indiferente—. Acabo de salir de la cárcel, y necesito unas vacaciones.

—Serán cortas —atajó Mansfield, con mal fingida amabilidad.

—¿Cortas? ¡Caray!

—Eres el mejor, Dudley, y tenemos varios asuntos en perspectiva.

—¿Planes?... Bien, no vendrán mal. Pero el último plan me produjo pérdidas, con cárcel de propina.

—Hice lo que pude, y has salido antes porque me preocupé a su debido tiempo.

—Lo sé, Mansfield. Usted me necesita.

Llegaban a la casa de Mansfield, a su cuartel general.

Realmente él no vivía allí, sino en una vivienda de su propiedad, donde no faltaban ninguna de las comodidades de la época.

Dudley no había hecho demasiadas preguntas.

Quien más había hablado fue Mansfield.

Pero Dudley tenía en la punta de la lengua una pregunta, desde el primer momento en que viera a Mansfield. Prefirió callarse al principio, pero consideraba llegado el momento de hacerla:

—¿Y Sally?

Durante la breve interrogación, los ojos de Dudley habían perdido aquella expresión inescrutable que los distinguía.

Fue la mirada de Mansfield la que adquirió brillo, al contestar tras una larga pausa:

—Ahora vive conmigo, Dudley.

Dudley palideció, e instintivamente se llevó la mano al costado como si tuviera un revólver.

CAPITULO IV

Tom y Norma se presentaron en casa de los padres de ésta, que llamó a su estilo.

Tom se había quedado ligeramente atrás.

Cuando se abrió la puerta, apareció en el recuadro de luz la figura de la madre de Norma, algo regordeta, no muy alta.

—¡Ah! Sois vosotros.

Tom conocía bien aquella vivienda.

Era una casa bien puesta, aunque sin pretensiones excesivas ni lujosas.

Una casa cercana a la granja y a los corrales de ganado vacuno.

Desde hacía tiempo, Tom había conseguido hacerse el remolón, con su simpatía natural, pero ya había quemado todos sus cartuchos.

La hora de la verdad era precisamente la que estaba viviendo.

—Buenas noches, señora Blain —se oyó decir Tom a sí mismo.

—Pasad. Creo que os gustará la cena que he dispuesto.

Tom no sentía ningún apetito.

En un pequeño salón se hallaba sentado el señor Blain, con los ojos puestos, sin leer, en las páginas del Texas News. Se levantó parsimoniosamente al ver entrar a su esposa, a su hija y a Tom, su futuro yerno, porque su hija Norma «así lo había decidido».

El señor Blain, viejo y rudo pionero, había cambiado de modales con el tiempo.

—Bien venido, Tom. Siéntate. Será un placer cenar juntos y tener ocasión de charlar. ¿Un whisky?

«Doble», hubiese contestado Tom, con la misma rapidez que una bala sale del cañón de un arma.

Pero dejó quieto el gatillo de la lengua.

—Sí, muchas gracias.

—Sírvelo, hija. Ya sabes de qué botella.

—Sí, papá.

—Yo voy a dar instrucciones a Joanne, la cocinera

—dijo la señora Blain.

Joanne era una mujer más que madura, comodín de la casa: ayudaba en todo, tenía interés en cumplir; pues se hallaba sola en el mundo, y precisaba el dinero que le pagaban los Blain, quienes, por otra parte, no se excedían demasiado en cuanto a generosidad.

Norma llenó los vasos.

—¿Me dejas tomar un sorbito, papá? —solicitó, son riendo.

—Una señorita bebiendo whisky... Bien, sólo un sorbito, pero ya sabes que no me gusta que bebas licor. Eso no está bien. Pero hoy es una fecha señalada. Estaba deseando ver a Tom, junto a nosotros, decidido ante un< cuestión tan seria como es el matrimonio.

Tom, sin darse cuenta, se bebió .el whisky de un trago

Con astucia, su novia volvió a llenarle el vaso. Ton se sintió más enamorado que nunca, y también, el más desgraciado.

—Porque el matrimonio es una cosa muy seria —repitió el señor Blain—, pero ya llegará el momento de tratar la cuestión. Primero, a cenar.

«Menos mal», pensó Tom, bebiéndose discretamente un buen sorbo de whisky.

No sabía qué decir.

Norma se dio cuenta de ello:

—Eso que has dicho está muy bien, papá. Tom está un poco emocionado y...

—Sí, es cierto —habló Tom, respirando un poco más tranquilo—. He venido algunas veces a esta casa, nos conocemos bien, pero esta noche es especial.

—¡Y tan especial! —se rió Norma, disimulando cierto nerviosismo que empezaba a aparecer —. Una boda es algo serio. Opino como tú, papá. Pero, ¡qué bien se trata cualquier asunto de importancia, después de cenar a gusto, saboreando un buen café!

—Sí, es cierto —volvió a repetir Tom, que era un chico despabilado, pero que en aquel momento, mientras asentía, se limitó a tomar otro sorbo.

—Esta es una gran noche —bebió el señor Blain, girando la vista hacia la cocina—. Me parece que se retrasan. Ve a echar un vistazo, pequeña —le dijo a su hija.

—Sí, papá —obedeció ella, de mala gana.

Tom forzaba sonrisa tras sonrisa.

—Esperaba este momento, Tom. —El padre de Norma hablaba en tono solemne—. Al fin has conseguido cuanto querías. Te considero ya mi yerno. Sé que los comienzos son duros, pero tú has sabido guardar un dólar y otro y otro.

—No...—carraspeó Tom y la sonrisa que se impuso fue un martirio—. ¡Sí, señor Blain!

—Y ahora podréis formar una pareja feliz, con base para el futuro. ¡Ah, eso sí! ¡Quiero que ese futuro os lo forjéis! Mi mujer y yo salimos de la nada, nos hicimos a nosotros mismos, ¿y quién se acuerda de aquello? Ni yo. Pero vosotros debéis pasar la prueba.

«Este no quiere soltar ni un dólar», pensó Tom maliciosamente.

—Ya ves dónde hemos llegado —continuó el señor Blain —. Tú, que eres un muchacho juicioso, seguirás mi ejemplo. Es un tanto a tu favor que no seas malgastador.

«¿Y cómo voy a serlo —se removió el cerebro de Tom—si jamás he visto veinte dólares juntos?... ¡La que se va a armar!»

Apareció Norma.

—A la mesa. La cena será servida dentro de unos momentos. Pasad al comedor.

Se levantó el señor Blain y le imitó Tom quien, a pesar de todo, sentía que aumentaba su apetito nunca bien saciado, y sabía que en aquella casa gustaban de exhibir una mesa bien servida.

La señora Blain entró, radiante.

—¡Todo está a punto!

Se sentaron. La cena era excelente. Buena comida y buen vino.

Norma parecía divertida y decía cosas graciosas. Reían todos. Tom deseaba que no llegase la hora del café.

Pero llegó el fatídico momento.

Fatídico porque Tom, a pesar de estar entonado, lo veía todo de color marrón. ¿Decir la verdad?... Eso significaba perder a Norma. ¿Mentir? ¿Qué sacaría con ello?

—Tomaremos café y licor en mi despacho-biblioteca, Tom —indicó él señor Blain.

—Bien, gracias.

—Sin cumplidos. Vamos.

Madre e hija se habían retirado a cuchichear en una habitación.

Tom observaba los libros nuevos colocados simétricamente en los estantes. Estaba seguro de que su futuro... suegro no leía jamás. Pero los lomos de los libros tenían unos colores muy atrayentes y diversos. Causaban un gran efecto.

—Y bien, amigo Tom...—le dijo Blain, después de que Joanne sirviera el café y. los licores.

Tom, además del café, se bebió una copa de ron.

—Ha sido una cena magnífica —dijo.

—Un acontecimiento para mí, muchacho. Fijaremos el día de la boda, pero yo soy un hombre chapado a la antigua. Que os queréis, lo sé de sobras, pero quiero conocer tus posibilidades económicas. Eso es muy importante para ser feliz, Tom.

—Sí...

—Iré al grano, muchacho, ¿con qué cuentas para mantener a mi hija?

El ex pionero Blain, indudablemente, había ido al grano.

Lo que más temía Tom.

—Pues...

Si decía la verdad, todo se iría al cuerno.

Y mintió:

—Sí, ya he ahorrado lo suficiente. Norma y yo podremos casamos.

—Será pronto.

—Sí... Sí.

Tom se tomó otra copa de ron inmediatamente, sin miramientos.

—Tendrás un plan bien estudiado. Has tenido tiempo, muchacho. Explícame.

—Pues...

«¿Qué demonios digo ahora?», pensó Tom. Jamás había pensado tanto en su vida.

Y en aquel momento, sonó un seco chasquido porque alguien había roto el vidrio del ventanal.

Era Bue, el hombre derrotado por Tom de un puñetazo, que sorprendió al joven y al padre de Norma, empuñando un «Colt» 38.

—¡Arriba las manos! —amenazó, sin levantar demasiado la voz.

Tom y Blain tuvieron que obedecer, sin tiempo a empuñar sus armas.

—Os irá bien a los dos un agujero en la barriga. —La mirada de Bue, cargada de odio, se concentraba principalmente en Tom, el hombre que le había humillado, con su puño de hierro. Bue quiso hacerse el guasón, haciendo alarde de un humor tétrico y morbosamente amenazador—: Después tendré que ir a dar el «pésame» a las mujeres... Soy un joven atento.

CAPITULO V

La impresión que sufrió Dudley al oír las palabras de Mansfield fue semejante a la que daña a un hombre al que acaban de dar una patada en la espinilla o en partes aún más sensibles.

Pero, a veces, hay que aguantarse.

Y eso que Dudley era de los que aguantan muy poco.

¡Sally! Claro, no le había esperado.

Dudley ya no era lo que se dice un jovencito, y la condena hubiese podido ser más larga.

Ella era una chica estupenda, pero resultaba muy difícil exigirle fidelidad; además, Mansfield hacía siempre lo que le daba la gana, a las buenas o a las malas.

—No contaba demasiado con ella, estando en la cárcel— disimuló a duras penas Dudley su desencanto—: Las mujeres... ¡Al diablo con ellas! —Hizo de tripas corazón —. Prefiero un buen revólver.

Mansfield estaba muy seguro de sí mismo. En aquel momento, su rostro era impasible.

—Te tengo reservado uno del «45».

Y Mansfield lo desenfundó calmosamente, y se lo pasó a Dudley.

Todo transcurría mientras llevaban a sus caballerías al paso.

Dudley examinó el arma.

Estaba cargada.

—Supongo que no vas a pegarme un tiro —se rió despreocupadamente Mansfield, permanentemente seguro de sí mismo.

Dudley hizo una mueca.

—¿Matarle? Bah... No me conviene.

—¿Lo barias?

—No pienso en matar. Creo que no soy un asesino, aunque siempre me he visto rodeado de ellos.

—Cuando aprietas el gatillo, nunca fallas.

—Condiciones especiales —repuso Dudley, con voz ronca—. Además, en este momento me importa más el dinero que cualquier mujer... Y mujeres las encuentra uno en cada esquina. Será mejor que no hablemos de eso, jefe. Que Sally le haga buen provecho.

—¿Lo dices en serio, Dudley? —se mostró Mansfield sumamente sarcástico.

—Sí, jefe, que le haga buen provecho. Yo la conocí antes que usted.

—Eso no tiene importancia. Lo que nos interesa es el golpe que vamos a dar en el rancho de Steffen. Ya verás...

—Quiero estar bien informado, jefe.

—Lo estarás.

Como hemos dicho, Dudley no era lo que se llama un jefe, pero jamás se había dejado dominar por nadie.

—No quiero volver a la cárcel, jefe.

—Ni pienses en eso. Tengo mucha influencia, ¿sabes? Los abogados saben parar la mano, a la hora de cobrar. Y el capitán de rurales es un buen amigo mío.

Dudley parecía no tener un propósito, un fin, como si todo le diese igual. El día que se sentía comunicativo se lo pasaba desgranando ironía tras ironía, pero en aquel momento decía lo que tenía que decir y bastaba.

Llegaron a la casa que Mansfield tenía en las afueras de Austin.

Dudley la conocía sobradamente.

Estaba muy curtido, y no le produjo ninguna sensación volver a ver la casona que había sido nido de aventuras, el lugar donde conociera a Sally Wilder.

Conoció a los nuevos y saludó a los viejos, todos ellos tipos peligrosos: Langford, Vaughan, Ratclift... Algunos otros, entre ellos, Bue, se hallaban ausentes.

Dudley hubiese querido preguntarle a Mansfield si Sally se hallaba en la casa, pero se aguantó.

Mansfield habló de él a los nuevos.

Todos mostraron admiración menos Langford, el de los ojos azules, casi redondos, el fanfarrón que disparaba sin motivo, el hombre cobarde cuando no empuñaba el revólver con ventaja.

Langford conocía las andanzas de Dudley, pero ya le consideraba un hombre casi viejo y acabado. A tandas, Dudley había pasado varios años en la cárcel, y eso debilita, según creía el joven Langford, muy pagado de sí mismo, agresivo hasta el límite, cuando podía permitírselo. Y entonces le gustó probar a Dudley, de quien muchos hablaban y no paraban, porque su personalidad era de las que se imponen.

—Vaya —dijo despectivamente —, por fin he conocido al gran Dudley...

—¿Gran Dudley? —dijo éste, el rostro impasible y la mirada fija en Langford—. Nada de eso. Dudley a secas.

—Eras el mejor... Creo que ahora vas a tener que conformarte con el papel de comparsa.

—¿Ah, sí? Una especie de títere, ¿no es eso a lo que te refieres? ¿Y quién va a mover los hilos? —avanzó lentamente hasta colocarse enfrente de Langford.

—Hombre, eso ni se pregunta, amigo. Soy joven, y me creo el más rápido de la ciudad.

—Enhorabuena —Dudley se inclinó ligeramente y, con la mano derecha abierta, le dio media docena de tortas a Langford a una velocidad notable.

Los demás se hallaban expectantes.

Langford se quedó sin respiración, aturdido, mientras el impasible Dudley lo miraba.

Langford no tardó en reaccionar, y su mano derecha se aproximó al «Colt» que pendía de su cinto.

Antes de que el jefe Mansfield interviniera, Dudley le pegó una seca patada en la mano que Langford estaba decidido a usar, y a continuación lo cogió por la pechera de la camisa, lo levantó en alto y le dijo, sin descomponer la voz:

—Cuidado conmigo, Langford. He estado mucho tiempo en la cárcel, y ya no me importa volver. Y ahora, ahí va eso, de propina. —Su mano se desprendió de la pechera de la camisa de Langford y esta vez, con el puño cerrado, le dio tal golpe en la barbilla que el pistolero rodó por el suelo, quedando como un guiñapo.

De los labios del jefe Mansfield salió una palabra malsonante:

—¡Peleas aquí, no! ¡O saco mi revólver y me cargo a quien sea!

—Ha visto claramente lo que ha pasado, jefe —le dijo Dudley con su tranquilidad, que siempre encubría una amenaza.

—Sí. Langford es un engreído, y le has dado una lección. Las cuestiones personales hay que dejarlas aparte porque lo que nos interesa es estar de acuerdo. Eso se lo repetiré a Langford, y mal le iría, de no convencerle. En cuanto a ti, Dudley, te conviene descansar, y después te daré instrucciones.

Dudley estuvo pensando un rato.

Al fin se decidió a hablar. Había tomado una decisión:

—Bien, jefe, pero no quiero vivir aquí. Me conformo con un cuarto decente. Ya iré a comer a cualquier parte. Por descontado, necesito dinero.

—Iba a dártelo. ¿Quinientos?

—No está mal para empezar.

CAPITULO VI

El pistolero Bue, encañonando a Tom y a Blain, se creía el dueño del mundo.

Como se suele decir, tenía la sartén por el mango.

Pensaba matar a Tom, también a Blain, ¿por qué no? Después, les daría un repaso a las mujeres. Nadie podía impedir su satánica voluntad.

Pero los hechos nunca ocurren como están previstos.

Tom, a veces, engañaba por su manera de ser, pero había mucha pólvora en la sangre que corría por sus venas. Parecía darse por vencido. Blain sentía miedo porque ya no estaba para aquellos trotes, y pensaba en lo peor. Hubiese gritado, pero sabía que ello significaba la muerte, sin ningún resultado. A decir verdad, no sólo estaba preocupado por él, sino también por su mujer y su hija. Tenía sus defectos, como todos los humanos, pero era un buen padre y un buen esposo.

Los ojos de Bue relucían malignamente, apenas apartaba la mirada hacia Tom, sin descuidar la vigilancia de Blain. Su índice rozaba el gatillo.

Iba a matar.

—¡Al suelo! —gritó Tom, con todas sus fuerzas, dando ejemplo y sacando su arma vertiginosamente.

Blain se echó también, y se rompió un par de costillas.

El chasco que sufrió Bue sólo podría contárselo al mismísimo diablo. Tom le había enviado la bala a la cabeza, desde una postura inverosímil. Lo cierto es que Bue estaba muerto.

La detonación formó ecos en el despacho. El tufillo de la pólvora impregnaba la atmósfera que antes había ofrecido efluvios de buen tabaco.

Hacía ya unos momentos que oían los gritos de las mujeres.

No tardaron en aparecer Norma, la señora Blain y Joanne, la fiel sirvienta.

Al contemplar el espectáculo que se ofreció a sus ojos, perdieron la serenidad. Comprendieron que aquel hombre a quien no conocían —Bue —estaba muerto; estaba claro que Blain, con sus débiles quejidos, demostraba hallarse mal, y vieron a Tom, recién incorporado, con el revólver aún humeante en su diestra.

—¡Tom! —exclamó Norma, que era la más serena.

La señora Blain corrió dificultosamente hacia donde se hallaba su marido, echado, sin poder levantarse.

Joanne no dejaba de contemplar, con horror, el cadáver de Bue.

—Estoy bien, Norma —dijo Tom—. Ya te explicaré.

—No puedo moverme —se quejaba Blain, mientras su esposa, alarmada, no sabía qué hacer.

Se acercaron Tom, Norma y Joanne.

—Voy a incorporarle, señor Blain —dijo Tom. Pero dejó de hacerlo, al oír el gemido del hombre.

—Llamemos al doctor Banks. Yo misma iré a buscarle —decidió Norma, al tiempo que salía de la habitación.

No tardaron, ni el doctor ni Norma.

—Dos costillas rotas, por lo menos. Tendrá que estar en la cama, con un fuerte vendaje, durante una temporada. De momento, dele un whisky. Habrá que llevarlo a su dormitorio. Le vendaré.

Así se hizo.

—Y ese cadáver... —tembló Joanne.

—Hemos avisado al sheriff y al enterrador —repuso Banks.

El señor Blain, el hombre que momentos antes, sintiéndose justificadamente el dueño de la casa, hablaba a Tom como a un hijo sumiso, no tardaba en hallarse en cama, con todo el aspecto de un soldado herido en batalla.

Tom explicó lo sucedido.

Dadas las circunstancias, no se extendió en detalles.

En el momento oportuno, se retiró el doctor Banks.

En su lugar aparecieron el sheriff y el enterrador.

El enterrador, después de un saludo más gélido que la nieve, se dispuso a llevarse el cadáver y meterlo en una carreta.

El sheriff, hombre rutinario, se limitó a escuchar las declaraciones de todos. Tratándose de la casa de los Blain, las aceptó sin reservas.

Tom tenía que regresar al rancho.

Después de despedirse, salió, acompañado de Norma.

—Con lo bien que iba todo esta noche... —dijo ella.

—Hemos salvado la piel, que ya es algo.

—Mi padre tiene para días.

—Creo que sí.

—Yo quiero unirme a ti de una vez para siempre, Tom —casi suplicó ella.

Tom, que valientemente se habían enfrentado a Bue con desventaja, no podía rehuir aquella cuestión. Y enérgicamente, repuso:

—¡Seremos el uno para el otro, pase lo que pase!

Se fundieron en un apretado abrazo.

CAPITULO VII

Dudley ya estaba instalado.

Una habitación no muy grande, pero no carecía de nada. La soledad no le gustaba; algunas veces, la prefería a la compañía de personas necias. Así era Dudley.

Se hallaba saboreando un whisky, mientras pensaba.

La cárcel... Es verdad que uno se acostumbra a todo. De ser más joven, hubiese considerado como su padre al alcaide Shaler, que sabía tratar a los presos con humanidad o con dureza, según el caso requería.

Dudley estaba algo cansado de la vida. Beneficios materiales había obtenido muy pocos. Su destino lo había empujado a una vida llena de peligros, una vida sin un futuro calculado.

Había sido feliz con Sally, se habían querido. Ahora, Sally era la protegida del jefe. Dudley no podía mentirse a sí mismo; eso le sentaba como una dosis de vinagre; pero era un hombre que se tomaba las cosas de este mundo tal como son, y sabía que ya no podía considerarse joven, aunque se sentía fuerte y diestro como en los mejores tiempos. ¡Qué estúpido había sido Langford! Le había demostrado que con él no se podía jugar impunemente.

En cuanto a Mansfield, lo conocía sobradamente. Le había dicho que las perspectivas de ganar dinero eran excelentes. Bien. Necesitaba ganar dinero, sólo eso. No temía a Mansfield ni a nadie.

Mansfield conocía bien a Dudley; no así Langford. Así le habían ido las cosas.

Cuando Dudley iba a encender un cigarrillo, sintió que golpeaban a la puerta con suavidad.

Se levantó y fue a abrir.

No la esperaba.

Era Sally Wilder.

Los dos se quedaron mudos.

Ella vestía muy elegantemente, quizás iba demasiado recargada de adornos, pero era la mujer de siempre: guapa y seductora, quizá no tan esbelta como cuando estuviera con Dudley, pero muy lozana y apetitosa.

En un principio, Sally no se atrevía a mirar a Dudley a la cara. Después, tuvo que hacerlo, y hablar, pero sólo dijo:

—Dudley...

El acentuó su sonrisa sarcástica.

—Una visita inesperada... ¡Vaya, vaya! Sally Wilder en persona, en casa del ex presidiario. Verdaderamente conmovedor.

—Estás dolido...

—Psé... Hasta cierto punto. No soy ningún niño, y ya no tengo ilusión por nada. Estás guapetona, ¿eh? ¡Vaya pícaro está hecho Mansfield!

—¡Tenía que hacerlo, Dudley!

—Oh, claro.

—Me asedió y acepté... Lo preferí antes que echarme a la calle... Primero me resistí, luego...

—No tienes por qué excusarte. Al fin y al cabo, yo estaba en la cárcel, y tú eres bastante más joven que yo...

—¡No digas eso! Jamás he conocido a un hombre tan hombre como tú.

—Gracias. Siempre es un consuelo. Bueno, nena, ¿a qué has venido?

—A hablar, tengo la necesidad de hablar contigo. Quiero que me comprendas, que me perdones.

—¡Je! Te comprendo, te perdono, pero si me gustara pegar a las mujeres, ahora mismo te daría un revés. No temas, no lo haré.

—No sé qué decir, Dudley...

—¿Y para qué hablar tanto? Estamos solos, ¿no? —se sonrió Dudley cínicamente—. Retrocedamos unos años, ¿por qué no?

—¡Sí! Quiero dejar en blanco todo ese tiempo que has estado en la prisión federal.

—Es una buena idea.

Dudley se acercó a Sally, y la besó.

Verdaderamente, parecía que el tiempo no había pasado.

Al fin, dijo ella:

—Me espera Vaughan abajo, no vaya a sospechar...

—No te preocupes demasiado por él.

—Volveré.

—Hasta la vista.

—No sé... Sí, hasta la vista.

—No te olvides tu sombrero de plumas, preciosa.

—¡Oh!... Dámelo.

—Mírate al espejo. Todo lo extravagante te sienta bien.

—Adiós —se había arreglado —. No te metas con Mansfield. En estos momentos, hace lo que quiere.

Dudley se encogió de hombros.

—Y yo también —dijo, añadiendo —: Espero que vuelvas. Eres un sedante para mí.

—Volveré...

—Serás bien recibida, pero procura no tener prisas.

Ya en la calle, Sally halló la carretela vacía. Vaughan había ido a beberse una cerveza, en un bar próximo. En él cerebro de Sally parecían haberse reunido media docena de abejas zumbando. Quería a Dudley, pero no sabía cómo iba a apañárselas.

Comenzaba a impacientarse, cuando apareció Vaughan.

—¡Perdone, señorita Sally! Tenía el gaznate seco.

—No tiene importancia. Dudley está muy interesado en los planes de Mansfield. Yo quería saludarle, después de tanto tiempo.

—Dudley es todo un tipo. Langford no tuvo tiempo ni de ver visiones. Bueno, ahora la dejaré en su casa, y no tardaré en ver al jefe. Hay trabajo a la vista, y es cuestión de estar bien enterado.

—Dile a Langford, sin darle importancia a la cosa, que, si vuelve a meterse con Dudley, éste le perforará la parte del cuerpo que se le antoje, en el momento del tiro.

—Se lo diré suave porque Langford tiene malas pulgas, aunque a mí no me asusta. Lo que pasa es que si el jefe ve desunión, es capaz de liquidarnos a todos.

—Seguro.

Llegaron a la lujosa casa que habitaba Sally Wilder.

Vaughan frenó el tronco de caballos.

—La dejo, señorita Sally.

—Gracias, Vaughan... y preferiría que no hablaras de mi visita a Dudley. Es un asunto completamente personal.

—Lo entiendo perfectamente.

—Supongo que no te importará que te dé diez dólares para que tomes unas copas.

—Supone bien, señorita —recibió el dinero con rostro alegre.

Y después, Vaughan se metió en el mismo bar que motivó su reencuentro con Tom Brett.

Ahora sería el recontraencuentro, porque Tom se hallaba acodado en el mostrador, ante una botella de whisky.

Al verlo, exclamó Vaughan:

—¡Voto al chino!

—¿Qué chino?

—Fu Man Seltas, el cocinero del rancho de ese... Bueno, me callo; de ese ranchero malnacido, de Steffen.

—¡Que se vaya al diablo!

—Pero, ¿qué estás diciendo?

—He dejado prácticamente todo mi dinero aquí. Bebe. Estoy contento de que hayas venido, No te esperaba, pero has venido. Me sobra. Bebe. Un whisky bueno.

De pronto, un tipo raro, que llevaba la mano vendada, gran nariz y ojos de búho, se acercó a Vaughan.

—¿Qué quieres?

—Pero, ¿no te has enterado?

—¿De qué?

—De la muerte de Bue,.

—¡C... Condenación! ¿Qué ha pasado? Se la andaba, buscando.

—Se metió en la casa de Blain...

—¿Y qué pasó?

Tom había dado media vuelta, y bebía lentamente, aunque oía con atención cuanto se hablaba.

—Bue entró en la casa por un ventanal. Seguramente, sabía que Tom Brett estaba allí, y quería matarlo, después de la paliza recibida. Parece que quería comérselo todo. El sheriff acaba de dar un informe. Tom Brett le pegó un tiro y lo dejó seco.

—Cosas de Tom —exageró su ironía Vaughan—, ¿Quieres que te presente a Tom?

—¿Qué diablos dices?

—Tom...

Tom giró sobre sí mismo, como si le hubieran ordenado «izquierda, mar».

—¿Qué hay?

—Este amigo me está contando cosas de ti.

—Son ciertas —repuso seriamente Tom —. Nunca he provocado a nadie, pero, si me atacan, muerdo. Y maté a Bue.

—¡Diablos! Creo que he estado bebiendo demasiado, y no me había enterado de nada. ¡Al diablo con Bue! Era demasiado fanfarrón, pero también muy rápido con una pistola en la mano. Siempre opinaré que eres un tipo raro, Tom.

—Puedo dejar de serlo, según tu opinión y la mía. Dile al amigo que se beba un whisky y se largue. Tenemos que hablar.

—Está bien, muchacho.

Vaughan le hizo una seña al compinche, que éste comprendió perfectamente, y se largó.

Vaughan miró a Tom, interrogando mudamente hasta que habló:

—De modo que te has cargado a Bue.

—Ni más ni menos.

—Eso puede traerte complicaciones.

Tom se sonrió desdeñosamente.

—Ninguna —dijo.

—Hablas como un gun-man de moda.

—Ni modas ni narices, Vaughan. He tenido que matar porque Bue estaba dispuesto a acabar conmigo y con toda la familia Blain. Estoy harto. El patrón Steffen exige mucho y da poco. Después de lo ocurrido, he llegado a la conclusión de que podemos ponernos de acuerdo. Cuando hablamos, te entendía perfectamente. Ahora, estoy decidido.

—¿Quieres formar parte de la banda? —inquirió Vaugham, algo incrédulo.

—Sí. Necesito ganar dinero y casarme con Norma. Nada hay más importante para mí.

—¿Te entendiste bien con la familia?

—El padre de Norma está bastante fastidiado. Al caer, se rompió algunas costillas.

Vaughan bebió.

—Vas a ser el sustituto de Bue. Extraña coincidencia. Veremos cómo le sienta al jefe.

—Tiene que sentarle bien —dijo Tom, con voz recia.

—Tus ojos reflejan un desafío.

—Has acertado. Me importa un pito el jefe.

—Mansfield.

—Lo sé. ¿Por qué no vamos a verlo?

—Te veo muy decidido.

—Lo estoy.

—Vámonos.

—Terminemos el whisky, antes.

—De acuerdo, Tom. Has tomado tu camino.

—Sí, tiraré por la calle de en medio.

CAPITULO VIII

Vaughan y Tom se terminaron la botella, mientras no cesaban de charlar.

Tom tuvo que explicarle todo lo sucedido, con pelos y señales.

Muchos individuos, que conocían a Tom de vista, no dejaban de mirarlo, enterados ya de la muerte de Bue. Comprendían que matar a Bue no era ninguna tontería. Eran hombres que siempre admiraban al vencedor y olvidaban al vencido.

Pero nadie le dirigió la palabra o le invitó, como ocurría otras veces en casos parecidos, porque Tom y Vaughan hablaban con mucho ánimo e interés, y no querían molestarlos. Si Tom había demostrado que cuando se enfadaba era muy peligroso, la fama de Vaughan era parecida.

—Hablaré con Mansfield, hoy mismo —decía Vaughan—. Seguramente, te recibirá mañana.

—De acuerdo.

—Nos encontraremos aquí, aproximadamente a esta misma hora.

—Sí, yo ya me habré despedido del ranchero Steffen. Ya no aguanto más.

—Esa decisión debieras haberla tomado antes.

—Todo viene por sus pasos contados. Mi momento ha llegado. Estoy decidido a triunfar para vivir junto a Norma sin estrecheces, y poder alimentar planes que no tengan nada de fantásticos.

—Tu futuro suegro podría haberte ayudado...

—Es muy especial. Tiene metido en la mollera que su hija y yo nos ganemos la vida por nosotros mismos, como hicieron él y su esposa. Sus razones no son tan válidas como él cree, porque una ayudita a una pareja nunca viene mal. Claro, yo no podía hablar, porque prácticamente estaba a cero, pero si hubiese tenido algún dinero, me hubiese oído. Bueno, a ver si con las costillas rotas y momentos para meditar en la cama, cambia un poco su mentalidad.

—Tú le salvaste la vida.

—Espero que se acuerde. Y ahora, ¿nos vamos, Vaughan?

—Sí, ya no queda ni una gota, y hemos hablado lo suficiente. Mañana continuaremos.

Salieron.

—Hasta mañana, a esta hora.

Vaughan se fue.

Tom montó a su bayo, que puso a un trote corto. Más tarde, al salir a las afueras, le impondría un discreto galope. Quería llegar descansado; además, no deseaba pensar en exceso; mucho lo había hecho últimamente. Era llegada la hora de la acción.

Ya en el rancho, llevó su caballo a la cuadra. Poco después, sintió el sonoro triángulo que tintineaba, batido por el cocinero chino, anunciando la comida.

Cuando se presentó en los comedores, todos los cow- boys se agruparon a su alrededor, apresurándose a comentar, uno tras otro:

—¡Tom, nos hemos enterado de lo que has hecho en la ciudad!

—Pues ese tipo era un temible pistolero.

—Tu novia puede andar segura contigo.

—Lo mejor de ti es que no eres un fanfarrón.

—¡Enhorabuena, chico! Ya sabes que te apreciamos.

Tom dijo, mientras recibía apretones de manos y palmadas en la espalda:

—Gracias, muchachos. ¿Ha dicho algo el patrón, debido a mi ausencia?

—Está de un humor de todos los diablos, parece un jabalí.

—Después de comer, iré a verle. Y a vosotros, amigos, he de deciros algo. Pienso despedirme.

—¿Te vas?

—Sí, he tomado ya la decisión. Estoy más que harto. Sólo echaré de menos vuestra compañía.

—Tú sabes lo que mejor te conviene —dijo el capataz—. Siento que te vayas como lo sentimos todos. Perdemos a un compañero y a un excelente cow-boy.

Tom sonrió, agradecido. No podía negarse a sí mismo que estaba algo emocionado.

Mientras comían, todos charlaron por los codos, como acostumbraban, mas faltaron las habituales bromas.

Después del café, Tom se dirigió, decidido, al despacho del ranchero Steffen. Este se hallaba bebiendo coñac y fumándose un cigarro. Ni siquiera invitó a Tom.

—¿Vienes a pedirme excusas? —le preguntó con severidad.

—¿Excusas de qué? Después de matar a un hombre, he tenido que atender a la que será mi familia. Además, he creído que unas horas más o menos no tenían importancia.

—Pues la tienen, y te serán descontadas de tu paga.

—Me importa un bledo. Lo que sí quiero es que me liquide cuanto antes. Considéreme despedido a partir de este momento.

El semblante del ranchero se agrió aún más.

—¿Quieres decir que dejas el rancho?

—Ni más ni menos.

—Por lo visto, prefieres no trabajar y morirte de hambre.

—Eso a usted no le importa. Da lo mismo morirse de hambre aquí que en otra parte. Ustedes se embolsan buenas ganancias, y no saben apreciar los esfuerzos de un vaquero que cumple; se han olvidado de cuando eran unos miserables. El dinero les ha endurecido el corazón. Si los rancheros importantes siguien con este sistema, puede que algún día se arrepientan.

—¿Amenazas a mí? ¿Te crees alguien porque has matado a un pistolero?

—Me limité a defender mi vida y la de las personas que aprecio. Bien, no quiero gastar más saliva.

—Aquí te labrarías un porvenir —fue suavizándose paulatinamente el rostro del ranchero.

—¿Pensaba nombrarme en su testamento? —se mostró totalmente irónico Tom.

—Podría aumentarte el jornal.

—No admito limosnas. Que le vaya bien... y si sus vaqueros lo van abandonando, entonces podrá trabajar usted a todo tren. Le convendría para rebajar barriga. Adiós.

El patrón palideció. Parecía haberse quedado sin lengua.

Tom, que ni siquiera se había sentado, dio media vuelta y salió del despacho.

Aquella misma tarde, el capataz le dio los dólares que le correspondían y Tom, después de despedirse de sus compañeros, montó a su bayo y se alejó al galope, sin mirar hacia atrás.

En la ciudad, buscó una pensión modesta para pasar la noche. Pensaba dormir de un tirón varias horas para comenzar una nueva vida al día siguiente, con decisión y valentía.

* * *

Después de un frugal desayuno, Tom salió a la calle.

Lo primero que hizo fue visitar a los Blain.

Norma lo acogió con más cariño que nunca.

Su madre lo miraba como a un semidiós.

El señor Blain estaba igual, poco más o menos. Tenía para días. Apenas podía evitar quejarse. Hablaba en voz baja, sólo de sí mismo y de lo que estaba sufriendo. Menos mal que tuvo el detalle de agradecerle verbalmente a Tom su intervención.

Querían que Tom se quedara a comer, pero él rehusó, diciendo que tenía trabajo.

De momento, prefirió no decir una palabra respecto a su despido voluntario. Cuando llegara la hora, ya se arreglaría para justificarlo y se las ingeniaría también, si entraba al servicio de Mansfield; en definitiva, Mansfield era respetado por todos y, aunque se sabían sus cambalaches, todo el mundo los comentaba en voz muy baja.

A la hora convenida, Tom se reunió con Vaughan.

—¿Te has despedido ya?

—Sí, y le dije algunas verdades. Steffen es una sanguijuela. Que se vaya al diablo. No hablemos más de él.

—Dudo que esto pueda ser porque Mansfield se la tiene jurada.

—¿Le has hablado a Mansfield de mí?

—Naturalmente.

—¿Qué ha opinado?

—Que un hombre que mata a Bue, puede reemplazarlo con ventaja. Mansfield paga bien, pero nos juzga como un general a sus soldados durante la batalla. A soldado muerto, soldado puesto.

—¿Cuándo me entrevistaré con él?

—A la hora de comer, en su casa particular. Estamos invitados. Comeremos bien, te lo aseguro. Se da la gran vida. Tiene dos casas más, una que habitamos nosotros, y otra, su amiga. De amigas suele cambiar. La de ahora se llama Sally Wilder, y es muy hermosa.

—Unos tanto, y otros tan poco... Y yo no puedo casarme.

—Has hecho bien en decidirte. ¡Al cuerno todo! ¿Cómo se vive en este condenado Oeste? En todas partes abunda la ley del más fuerte, pero aquí con más brutalidad, sin escrúpulos, se derrama tanta sangre como se bebe whisky.

—Espero llegar a un acuerdo con Mansfield.

—Cuando se pone duro, mata a un hombre con la misma tranquilidad con que aplastaría a un mosquito.

—Si yo doy un paso, no me echo atrás. Primero me lo pienso, después echo adelante. Ahora, una vez tomado el camino, hablaré con Mansfield de condiciones. Sé que no voy a ser el gallo de la pandilla, pero no quiero ser tratado como un muñeco.

—Cuidado, Tom...

—Sin chulerías, Vaughan, pero si he dejado de aceptar las imposiciones del ranchero Steffen, tampoco aceptaré las de Mansfield; pero le hablaré siempre de forma que no pueda sentirse provocado.

—El único que puede permitirse ciertas libertades con Mansfield es un tipo llamado Dudley, que acaba de salir de la cárcel. Los demás, no, incluyéndome a mí. Ni siquiera ese jefecillo de los ojos redondos llamado Langford. Ya lo conocerás. Es joven y necio, venenoso como una serpiente. Menos mal que Dudley le pegó cuatro sopapos que lo ablandaron. Más vale así porque es el garbanzo negro de la banda. Está creído de sí mismo hasta los tuétanos; ahora bien, aparte de sus cosas, tiene una habilidad pasmosa con las armas, pero es más fanfarrón que valiente.

—Te agradezco que me informes. Lo desconocido siempre es para el hombre como andar a ciegas, pero ya me imagino el ambiente. Donde hay más de un hombre, líos a punto.

—Exacto, pero insisto en decirte que Mansfield, aun cuando se permite tener sangre fría, si pierde la paciencia, mejor es hallarse a cinco millas de distancia de él.

—No lo dudo, pues entonces no sería Mansfield, un hombre que trata con lo mejor de la ciudad, gana dinero del modo que le place, y se permite tener una banda de pistoleros para disponer de ellos a su antojo. Un tipo complicado, influyente y siempre peligroso.

—Eso es, Tom. Eres un tío listo.

—Me basta con ser prevenido. Y ahora, terminemos la cerveza y vayámonos a ver a Mansfield. ¿Es la hora?

—Sí, aproximadamente. Iremos en plan de paseo, y llegaremos con puntualidad. A Mansfield no le gusta esperar.

Cuando llegaron a la casa de Mansfield, se detuvieron.

—Esta es.

Tom vio un palacete estilo español, completamente remozado en su exterior.

—No tiene mal gusto, el jefe —se sonrió ligeramente Tom —. Vale mucho dinero.

—Y ya verás el interior.

No tardaba Vaughan en hacer sonar una campanilla que había a la entrada.

Apareció un sirviente. Era mulato, y su rostro, impenetrable. Al ver a Vaughan, le dijo:

—El señor les espera. Denme los sombreros.

Tom y Vaughan se destocaron. El mulato era el tipo del perfecto mayordomo. Lo que nadie sabía era que usaba el puñal con alucinante rapidez, y siempre lo llevaba oculto en un bolsillo delantero del bien planchado pantalón.

—Gracias, Antonio —le dijo Vaughan, que ya estaba al corriente de las costumbres de la casa.

—Gracias —repitió Tom.

Mansfield les esperaba en un saloncito que comunicaba con el comedor. Los muebles, todos de estilo español, eran regios.

Mansfield se hallaba sentado ante una mesita, sobre la que había una botella de whisky. Una copa de cristal tallado estaba mediada de licor. Mansfield dejó la colilla del cigarrillo que fumaba en un cenicero de oro, con displicencia, mientras miraba al reloj de pared, una pieza de museo, cuyo tictac era suave, agradable al oído.

—Me gusta la puntualidad —dijo, mientras sus ojos pasaban del reloj a la figura esbelta y atlética de Tom Brett —. Sentaos.

—Gracias. Buenos días —saludó Tom.

—Gracias, señor Mansfield.

A éste, en aquella casa, jamás se le llamaba jefe, como era costumbre entre los pistoleros.

Inmediatamente apareció el mulato Antonio, llevando una bandeja de plata, en la que habían dos copas exactamente iguales que la que usaba Mansfield. En un plato ovalado habían almendras, pedacitos de jamón y queso. No faltaban tres pequeños tenedores.

Una vez dejado el servicio, Antonio preguntó:

—¿Algo más, señor?

—Comeremos dentro de media hora.

—En punto, señor.

—Bien, muchachos —dijo Mansfield, después de que Antonio saliera—. Preparemos nuestro apetito. Podéis serviros whisky libremente. Ya sé que te llamas Tom Brett —lo miró —. Estoy seguro de que nuestra entrevista será interesante, Vaughan me ha hablado de ti, y merece mi confianza. No mataste a Bue como enemigo, sino por defender a un compañero y también tu pellejo. Bue se comportó como un imbécil. Peor para él. Ya debe estar bajo tierra. No me preocupa en absoluto. ¿Estás dispuesto a formar parte de mi organización?

—Sí, señor Mansfield. De no hallarme completamente decidido, no estaría en estos momentos aquí.

—Bien, charlaremos largo y tendido. Tendrás que contarme muchas cosas de ti mismo. Vaughan se ha limitado a lo más justo, y ha hecho bien, pues no me gustan los que hablan demasiado, siempre y cuando no haya motivo para ello.

—Hablaremos cuanto quiera, y estoy dispuesto a responder a todas sus preguntas y también a preguntar —dijo Tom con sencillez, mientras cogía uno de los pequeños tenedores, tal como acababa de hacerlo Mansfield. Los imitó Vaughan, que en el tiempo que estaba a las órdenes de Mansfield ya sabía los modales a adoptar según la ocasión, habiéndolo logrado, a pesar de su rudeza.

—Comamos y bebamos antes —se mostró afable Mansfield. ¡Qué atentó sabía mostrarse cuando quería, aquel tipo duro, de mandíbula cuadrada y mirada dominante, cuyos destellos, en ocasiones, cortaban como afiladas dagas!

Vaughan le llenó la copa mediada a Tom, para, al fin, servirse él.

Como vaquero que era, Tom parecía un hombre rudo, pero había aprendido mucho al lado de Norma y durante algunas comidas en su casa. Podía alternar con cualquiera, con naturalidad y sencillez.

Ninguno de los tres andaron remisos en saborear los sabrosos entrantes, bien acompañados por el excelente whisky escocés.

Mansfield sonreía.

Tampoco estaban serios Tom y Vaughan.

—Su casa es estupenda, señor Mansfield —alabó Tom.

—Lo sé, pero me agrada que me lo digan. Tienes buen gusto. Podrás poseer cosas de valor, si me sirves bien y no eres tan manirroto como Vaughan —lo miró con humor.

—Me gustan demasiado las mujeres, la bebida y e. juego —hizo un gesto de disculpa el aludido, también en plan de humor.

—Ya sé que tienes todos los vicios, y espero que Tom Brett no tome ejemplo de ti.

—No lo haré, señor Mansfield, porque hace tiempo que quiero casarme.

—Lo sé. Además, aunque nunca habíamos hablado, te conocía de vista. Lo mismo que a tu novia, Norma Blain. Naturalmente, sé quiénes son los Blain, pero no he tenido necesidad de relacionarme con ellos.

—Yo tengo que ganar dinero para casarme.

—¡Ja, ja, ja! —estalló en carcajadas Mansfield—. ¡Quién me había de decir que me convertiría en protector de jóvenes enamorados!

El ambiente no podía ser más cordial. Rieron también Tom y Vaughan. Nadie hubiese sospechado que, en la realidad, aquélla era una reunión de forajidos, y que su jefe no cesaba de planear un delito tras otro, sacrificando muchas vidas humanas, sintiéndose seguro de que la cárcel no estaba hecha para él, indiferente a que los demás perdiesen la libertad o el amor. Así es la vida, con sus apariencias engañosas.

Además de reírse, mostraban buen apetito y sed. El contenido del plato estaba vacío, y el whisky de la botella había bajado igual que un termómetro que desciende desde el calor al frío.

Había pasado media hora justa.

Se presentó el mulato Antonio:

—La comida está a punto, señor.

—Bien.

Pasaron al comedor y tomaron asiento.

Mejor no extendernos en detallar el lujo de mantelería, vajilla y cristalería y cubiertos porque lo que nos importa es llegar a conocer la vida y el destino de nuestros personajes; sólo reseñaremos, para abrir el apetito, que, después de una sabrosa sopa fueron servidos dos faisanes y viejas botellas de la despensa, con vinos capaces de hacer bailar a un esqueleto.

Después del café, Vaughan se levantó, saludó y se fue. Esto era lo convenido.

Tom y Mansfield se quedaron solos.

—Bien, muchacho, parece que estamos en buena disposición de hablar.

—Como nunca, señor Mansfield. No soy hombre adulador, y le aseguro que el banquete que nos ha ofrecido es el mejor de que he disfrutado.

—Hombre, no me adulas, pero me halagas.

—Exacto.

—Pues ningún momento mejor que éste para hablar de negocios. Estás dispuesto a trabajar para mí. De la fuerza de tus puños y la rapidez de tus manos para disparar, no dudo. Quiero saber por qué quieres trabajar para mí.

—Para ganar dinero.

—Estilo directo. Bien, lo ganarás. Te diré lo que has de hacer, pero antes, explícame algo de ti. Creo que te será fácil porque tu vida no es muy misteriosa, que digamos; hace años que vives aquí.

—En efecto.

—Trabajabas en el rancho de Steffen.

—Hasta ayer.

—¿Tienes algo contra Steffen?

—Es un maldito tacaño, y yo soy un buen vaquero.

—Celebro que Steffen no te caiga bien. A mí tampoco... en cierto aspecto. ¿Matarías a Steffen? —inquirió repentinamente Mansfield.

—Yo no soy un asesino —repuso con rapidez Tom.

A Mansfield se le cortó la sonrisa.

—Vaya... ¿Qué puesto has venido a ocupar a mi lado? ¿El de secretario?

Tom hizo caso omiso de las dos preguntas, y dijo:

—Garantizo que puedo desarmar a cualquier hombre, que una amenaza mía es cosa seria, que puedo tumbar a un hombre y amarrarlo con menos dificultad que a un novillo, por supuesto y, para qué seguir... Garantizo que cualquier hombre que quiera quitarme la vida tiene muchas probabilidades de morir de un balazo, fulminado.

—No está mal... A ver, otra pregunta. ¿Odias al ranchero Steffen?

—Lo detesto.

—¿Y los hombres del rancho?

—Creo que piensan igual que yo.

—Lo que quiere suponer que nadie daría la vida por él.

—En absoluto.

—Bueno, cuéntame tus planes. Tenemos tiempo de seguir hablando de Steffen.

—Aguanté en el rancho, por escrúpulos; creí prosperar con el tiempo. Steffen es el culpable de que me halle aquí, aparte de que me encuentro muy a gusto. Necesito dinero para casarme. Estoy seguro de que puedo serle útil. Usted comprenderá mi forma de ser, mi temperamento, sabrá aprovecharse de mis condiciones. No soy sanguinario. Usted es inteligente, y sabrá sacar partido de mí.

—Tú también pareces inteligente. En una palabra, quieres trabajar a tu modo, ¿no?

—Exactamente. Otros hombres pueden tener otra misión, de acuerdo con su manera de ser.

—No olvides que, cuando yo doy una orden, ha de ser cumplida a rajatabla. No vacilo en apretar el gatillo.

—Ya le he dicho antes que le considero inteligente. Eso basta, ¿no?

Mansfield hizo una pausa.

—¿Más café?

—Sí, señor Mansfield, y, si me lo permite, otra copa de ese excelente ron.

—Beberé lo mismo. Creo que puedes ser un buen elemento para mí. Te acepto. Antes de marcharte, te daré quinientos dólares y, a partir de tal momento, deberás estar pendiente de mis órdenes. Te he entendido bien, Tom Brett, pero no te excedas en tus puntos de vista, cuando yo crea que hay que modificarlos.

—Estoy seguro de que puedo lograr más que muchos que sólo saben matar.

—Ya iremos conociéndonos mejor.

—Será interesante, señor Mansfield. Espero me coloque en el lugar adecuado, sobre todo, debido a mi novia y a su familia.

—Jamás me había encontrado con un tipo como tú.

—Si usted lleva una doble vida, aunque todo el mundo conoce las dos, ¿por qué no puedo hacerlo yo, aunque sea en parte?

—Te repito que jamás me había encontrado con un tipo como tú. Pero no voy a decirte que te vayas al infierno. Te quedas. Un momento... —sacó la cartera—. Ahí van los quinientos.

Tom los recogió.

—Gracias.

—Pago bien, no soy tacaño como ese ranchero, pero hay que ganarse cada dólar a pulso. Terminemos las bebidas. Vaughan no tardará. Te acompañará a la casa donde están los otros. Puede que yo aparezca por allí de un momento a otro. Antes, tengo que ver a una persona.

—De acuerdo.

Vaughan apareció a la hora convenida. Todo estaba previsto.

Tom se despidió de Mansfield.

—Le repito las gracias.

—Ya me las darás más adelante, con hechos. Tú y yo continuaremos charlando. Pero quiero pensar antes.

Salieron Tom y Vaughan.

—¿Qué te ha parecido? —preguntó éste, después que el mulato Antonio cerrara la puerta.

—Bien —repuso lacónicamente Tom—. Si no supiera quién es en realidad Mansfield, me sentiría un ser afortunado.

Mientras, pensaba Mansfield: «Hay que sacar partido de ese muchacho. Tiene cerebro, y se lo voy a exprimir como a un limón».

CAPITULO IX

Tom y Vaughan tomaron el camino que conducía a la casa en la que convivían los pistoleros de Mansfield.

—¿Qué te ha parecido?

—De momento, llevo quinientos dólares en el bolsillo. No son moco de pavo.

—Te digo que le has caído bien, Tom. Conozco bastante a Mansfield. ¿Os habéis franqueado?

—Sí.

—Supongo que observaste que yo me limité a decir sobre ti lo indispensable para que te recibiera.

—Me di cuenta en seguida; además, él lo subrayó.

Llegaron a la casa.

—Es ésta —indicó Vaughan.

—¡Qué distinta de la de Mansfield!

—Sí, pero apartada y discreta. Y cabemos todos. Una especie de pequeño cuartel.

—Vamos allá.

Llamó Vaughan.

Salió a abrir Ratclift, el pistolero atezado de mirada cruel y ademanes violentos.

—Conocí tu llamada, Vaughan. ¿Quién es ése? —miró a Tom, con desconfianza.

—Un compañero. El nuevo.

—Ah... Pasad.

—¿Hay alguien más?

—Menos Bue, que ya está en el cementerio, lo mejor de la plantilla, menos el jefe. Un trío espléndido: Dudley, Langford y yo.

—Me extraña que no hayas dicho: Yo, Dudley y Langford.

—Tal como andan las cosas, prefiero colocarme en tercer término.

—¿Qué hay de la rivalidad Dudley-Langford?

—Dudley está tranquilo; Langford finge estarlo, y se da cuenta de que su papel de mandón está en el aire.

—Entremos.

Langford estaba sentado ante una mesa, en actitud de espera, con naipes en la mano. La llamada de Vaughan había interrumpido una partida de póquer que jugaba con Ratclift.

Dudley tenía un vaso de whisky en la mano, y bebía a pequeños sorbos, conservando su peculiar expresión. Nada parecía importarle. Pero al entrar Ratclift, Vaughan y Tom, se fijó en éste con mirada escrutadora.

—Os presento a Tom Brett —dijo Vaughan —, un nuevo compañero. Este es Dudley y éste, Langford. Ratclift es quien nos ha abierto la puerta.

Tom le estrechó la mano a Dudley, y éste correspondió, sonriendo imperceptiblemente.

—Un nuevo pistolero —dijo únicamente.

—Algo hay de eso —repuso Tom, quien seguidamente saludó a Ratclift, dejando a Langford para el final.

Todos sabían que Tom Brett había matado a Bue.

Langford ni se levantó de su silla, apretando flojamente la mano tendida de Tom.

—Vaya —dijo—, jamás me ha gustado trabajar con aficionados, y tú eres un aficionado. Es posible que mataras a Bue, aprovechándote de que estaba borracho. Bue era una cuba.

Tom dijo con calma:

—Tú eres Langford, el que parece mandar aquí.

—El mismo. Y no me importa que hayan pasado cosas raras, pues a la hora de la verdad, no hay quién se me imponga.

—Bue no estaba borracho—replicó Tom—, ni cuando le pegué el puñetazo ni cuando lo atravesé de un balazo. Más bien era yo quien había bebido, y te aseguro, Langford, que, cuando estoy completamente sereno, mi puntería es mejor.

—Vaya, hombre, pareces tener agallas. Nunca te sobrarán. Pero has de saber que el jefe me ha dado el primer puesto en este juego.

—Algo sabía de eso, y me tiene sin cuidado. He hablado con el jefe.

—Me sigues pareciendo un aficionado: veremos cuando llegue la hora de la verdad cómo te portas.

—Depende de la clase de órdenes que des. He tratado mucho con animales, pero no soy un borrego. Seré tan aficionado como quieras tú pensar, pero hay tonos de voz, vengan de quien vengan, que no me gustan. Tu voz no me gusta.

—¿Ya empiezas así?

—Tú has empezado, Langford.

Dudley se terminó el whisky. Aquella escena era para él como un espectáculo, en el que le agradaba contemplar la actuación de Tom Brett. Desde luego, era un aficionado, ¡pero vaya un aficionado!

—Basta de discusiones, muchachos —recomendó Vaughan —. Creo que todos conocemos exactamente bien al jefe. Si empezamos así...

Langford se encogió de hombros.

—¿Jugáis? —preguntó a Ratclift y Vaughan.

—Yo no tengo ganas —dijo éste.

—Prefiero tomarme un whisky —eligió Ratclift.

—¡Podéis iros a la m... misma basura! —se enfureció Langford.

—Me parece que no estás escarmentado —se burló Vaughan.

Tom se acercó a Dudley.

—Parece que esto va a resultar divertido —le dijo.

—Según como se mire. ¿Un whisky?

—He bebido demasiado.

—Creo que te has metido en una ratonera, muchacho.

—Siempre lo he estado.

—Hay mucha clase de ratas. Cuidado con las mordeduras de algunas —recomendó Dudley. El muchacho le parecía una excelente persona. Había aprendido a conocer a los hombres al primer golpe de vista. En fin... Quizá en algún tiempo, muchos años atrás, él había sido algo parecido a Tom. Realmente, le importaba todo un rábano. Estaba muy acostumbrado a aquel ambiente. Celebraba la visita de Sally. Había sido como una partida de ajedrez jugada con el aprovechado Mansfield. «Bien, las cosas hay que tomarlas como vienen y si Sally dice que me quiere, mejor. No deja todo esto de tener cierta emoción después de haber salido de la cárcel. A la cárcel no quiero volver; además, este asunto no me gusta nada. Mansfield sabe lo que se hace, pero éste es un equipo en el que cada cual quiere jugar a su aire. Ya veremos... Ya veremos qué tal le va a ese muchacho; desde luego, no se achica, pero hay algo en él que no encaja aquí...»

Así meditaba Dudley cuando se presentó el jefe Mansfield.

—Hola, muchachos —saludó con rapidez—. He venido antes de lo que pensaba porque lo que tenemos que hacer habrá que anticiparlo. Sentémonos.

Así lo hicieron todos. Sus rostros no delataban sus pensamientos, y sus gestos eran de atención a las palabras del jefe, que continuó;

—Ya conocéis a Tom Brett. Forma parte de nuestra organización. Yo mando y vosotros obedeceréis. Cualquier roce podría ser comprometido y peligroso.

Mansfield contempló aquellos rostros que asentían. Acababa de dejar a Sally. Su entrevista con ella había sido más corta de lo deseado porque, antes de verla, se había enterado de que el ranchero Steffen, a quien tenía puesto el ojo, preparaba una operación de importante envergadura. Con Sally sólo estuvo el tiempo justo de tomar una copa, y ella desplegó su atractivo felino y engañoso.

Mansfield no podía sospechar que Sally y Dudley se habían visto.

Además, Vaughan no era un chivato, y sólo se preocupaba de sus propios asuntos. Sabía ver y oír, pero era parco en palabras cuando la situación lo requería.

Volvió a hablar Mansfield, después de la pausa:

—Ultimamente algo he insinuado sobre el ranchero Steffen. Es un ranchero que está podrido de millones. Buena caza. Esperaba una oportunidad para aligerarle, con vuestra colaboración, la caja de caudales, seguro de conseguir una cantidad muy respetable. Quería que se presentase una ocasión; pues bien, ya se ha presentado.

—Ya era hora —mostró su satisfacción Vaughan. Siempre había odiado a su antiguo patrón, y jugarle una mala pasada de las gordas era su máximo ideal, aparte de las ganancias que recibiría.

Prosiguió Mansfield:

—Estoy perfectamente enterado de que el ranchero Steffen ha conseguido una venta cuyo importe se acerca a los cincuenta mil dólares. Y ese dinero tiene que pasar a nuestros bolsillos.

Vaughan sonreía.

Langford prestaba atención, endurecidos sus ojos de lechuza.

Ratclift escuchaba al jefe con avidez.

La serenidad, conseguida a través de una fuerza de voluntad de acero, se reflejaba en el rostro de Tom.

Dudley permanecía indiferente.

—Tendremos que pensar si atracamos a Steffen cuando se acerque al Banco a ingresar o nos presentamos en el rancho, armados hasta los dientes. En todo caso, Steffen no confiará el dinero a nadie. Es cosa segura porque no se fía ni de su sombra.

Mansfield hablaba en plural, pero él se limitaría a dirigir, como siempre. Hacía ya mucho tiempo que era hombre de retaguardia.

—Lo estudiaré —añadió—. Por la decisión que pudiera tomar, creo que sería conveniente que Tom Brett me dibujase un plano del rancho, y me indicara cómo funciona todo.

—No tengo inconveniente—dijo Tom—, pero quisiera decir algo.

—¿Sobre qué?

—Los vaqueros de Steffen han sido mis compañeros y los de Vaughan. El puede decir cómo son. Odian a su patrón porque son tratados injustamente. En lo que a mí respecta, me dolería tener que disparar contra ellos, si el caso lo requiriera.

—Tom—dijo—. No puedo tener en cuenta los sentimentalismos —se sirvió whisky Mansfield.

—Es algo de escándalo que Tom Brett hable así —dijo Langford—. ¿Qué se ha creído que es esto? ¿Un convento de monjas? ¡Vamos...!

—Yo pretendo conseguir lo que quiere el jefe, sin necesidad de derramar sangre de compañeros; en el caso que vayamos al rancho, del mismo modo que si esperamos a Steffen en las inmediaciones del Banco, lo mejor es no derramar sangre inocente de gente que siempre pasa por la calle. Robar es una cosa, matar otra. ¿Para qué queremos complicaciones si conseguimos apoderarnos del dinero? Yo apretaré el gatillo si es necesario. Vosotros haréis lo que prefiráis. He hablado con el jefe sobre este asunto. Tengo muchos recursos sin necesidad de matar. Pero en casos como el de Bue —miró fijamente a Langford—, no dudé. Y apretaré el gatillo siempre que sea necesario, pero no por capricho.

—Cada cual cumplirá su misión —dijo Mansfield.

—Es lo más acertado —terció Vaughan.

—¿Tú qué opinas, Dudley? —lo miró Mansfield.

—Creo que Tom Brett tiene razón. Se trata Se con seguir los cincuenta mil dólares, ¿no? Pues cuanto más sencillamente mejor. Mucho mejor que, aunque se consigan, alguien de nosotros muera o vaya a la cárcel, o mueran quienes nada tienen que ver en el asunto.

—En estos asuntos, hay que apretar el gatillo, ¡siempre! —se engalló Langford.

—Tengo mucha experiencia —miró Dudley a otra parte.

—Yo me limitaré a cumplir órdenes del jefe —serenó la conversación astutamente Ratclift.

—Y yo también —dijo Tom—, pero estudiando el asunto. Creo que con el jefe nos hemos entendido bien, mientras hablábamos esta tarde.

—Cierto—aceptó Mansfield. Y añadió—: Pasado mañana es el día. Estudiaremos el asunto. Tom, necesito ese plano y otros detalles. Puede que nos resulte mejor enmascararnos y esperarlo en el camino, aunque supongo que Steffen tomará precauciones. Es capaz de hacerse acompañar por rurales. En este caso... Bien, lo mejor será estudiarlo. Estoy de acuerdo en no hacer las cosas a la ligera, aunque agradezco mucho la postura de los que no se entretienen antes de apretar el gatillo. Aquí todos servimos para algo. Cada cual a lo suyo, sin rivalidades. Jamás olvidéis que mi poder es grande, que soy superior a vosotros en todo.

—¿Se ha dicho ya todo?—preguntó Dudley.

—Sí.

—¿Puedo marcharme, jefe?

—No por mucho tiempo. Como siempre, tendrás que estar en primera línea. Es lo tuyo.

—Está bien.

Dudley abandonó la casa. En la calle lió y encendió un cigarrillo. Estaba harto. Todo le producía náuseas; el dinero también, pero no podía vivir sin él.

Aquella noche pensó que lo único que le gustaría sería tener a Sally a su lado.

Pero Sally no apareció. No habían quedado en nada. Además, Mansfield se preocupaba de sus «negocios», pero sabía olvidarse completamente de ellos cuando llegaba el momento oportuno.

CAPITULO X

Langford estaba verde de envidia porque Mansfield llamó a Tom y estuvo hablando con él durante más de una hora.

Tom dibujó un plano bastante aproximado; después, verbalmente, habló de las costumbres de Steffen, de la forma en que organizaba su rancho y trataba a los vaqueros.

—No deja de ser importante que esos vaqueros sean enemigos de su patrón, al menos en potencia; pero no dejo de considerar que esperar a Steffen en un camino, el que conduce aquí, puede ser más práctico. Pero no estoy seguro de todo ello porque Steffen es muy astuto y complicado y, a veces, por nuestra parte, es conveniente proceder de forma rara para desconcertar a quien convenga.

—Le entiendo perfectamente.

—Bien, ya seguiremos hablando.

Vaughan y Ratclift bebían whisky.

A Langford parecía haberle picado un enjambre de avispas. Antes de despedirse, Mansfield se acercó a él y le dijo:

—Ya mandarás cuando llegue la ocasión, pero no te olvides de que siempre has de obedecerme a mí. ¿Estamos?

—Sí, jefe.

* * *

Al día siguiente, Mansfield ya había hecho sus cálculos.

Esperarían al ranchero Steffen en un recodo del camino, enmascarados.

Así lo comunicó a todos.

Eran las diez y media cuando lo hizo.

—Mañana por la mañana, a las once, deberéis estar apostados en Camp Creek. Langford disparará para intimidar al ranchero.

Tom celebró no tener que atacar el rancho. Lo mismo sentía Vaughan.

Mansfield soltó una parrafada, pero era exacto en sus instrucciones.

Después de que todo quedó perfectamente proyectado, Dudley dijo que se marchaba.

—Hasta mañana.

—Te acompaño —le dijo Mansfield.

—Vámonos, jefe.

Ya en la calle:

—¿Qué opinas, Dudley?

—Puede salir bien, aunque creo que Steffen llevará escolta. Habrá que luchar.

—Tenemos suficientes hombres.

—Mientras no nos peleemos antes de comenzar el jaleo. Somos muy diferentes. Al menos que ese bicho de

Langford se ocupe de disparar y no nos agüe la fiesta. No me gustan las formas del fulano. Los demás son más adaptables.

—¿Qué opinas de Tom Brett?

—Es un muchacho inteligente.

—¿Nada más?

—Y valiente. Estoy seguro de que se encararía con Langford cara a cara, y seguramente lo vencería, pero...

—Pero, ¿qué?

—No es como nosotros.

—¿Crees que no obedecerá lo que se le mande?

—Sí. ¡Qué remedio le queda! Pero no es como nosotros. Bueno, a fin de cuentas, tampoco usted y yo somos iguales. Usted se gana los dólares muy descansado, ¿eh, jefe?

—Yo soy el cerebro, ¿sabes? Y si no se tratara de ti, no aguantaría tus impertinencias, vaciaría un cargador en tu cuerpo...

—Espere una temporada para hacerlo, jefe. Aún existen cosas que no quiero perderme.

Se despidieron. Dudley, a su aire. Mansfield, pensando que Dudley jamás cambiaría y lo aceptaba como era porque le era necesario.

—Ven temprano mañana.

—De acuerdo.

* * *

Aquella noche Mansfield le hizo una simple visita a Sally. Aunque no participara activamente en las fechorías que planeaba, siempre se hallaba en tensión, la víspera de ser cometidas.

Se tomó un whisky doble y se marchó.

Al cerrar la puerta, Sally se quedó contenta y agradecida.

Poco después se vestía elegantemente y salía de su casa en dirección al cuarto que ocupaba Dudley. Este tuvo una agradable sorpresa.

—Sally...

—Sí, aquí estoy, querido. Ha venido a verme Mansfield. Le he encontrado nervioso.

—Mañana habrá jaleo.

—Tú tendrías que estar nervioso.

—Con el tiempo he aprendido a prescindir de los nervios.

—Y de mí también...

—Te he recordado en la cárcel con rabia e impotencia... pero no hablemos del pasado.

—Quiero que disfrutes del presente, Dudley. Me importas. Mansfield, no.

—¿Quieres decir que ésta es nuestra noche?

—Sí, querido.

* * *

Amanecer.

—¿Estás despierto, Dudley?

—A... a medias... ¿qué quieres?

—Estaba pensando...

—Vaya capricho, nena. ¿Crees que soy un joven de veinticinco años? Necesito dormir. Y dentro de unas horas...

—De eso quería hablarte.

—Habla.

—Déjate de preocupaciones. No quiero que te maten, no quiero que vuelvas a la cárcel.

—Ya vas a hacerme pensar en lo que va a ocurrir hoy... Me había olvidado por completo. Eso es lo que deberías hacer tú.

—Mándalo todo al diablo, Dudley.

—No es tan fácil, cariño. Sólo sirvo para... eso que tú sabes: pistolero a sueldo. Ya casi me siento viejo. Tengo que seguir...

—¿Y yo no te importo?

—Claro, pero admito la realidad de la vida. Jamás seré un Mansfield, y él mandará... a menos que no lo mate.

—¿Por qué no lo haces?

—¿Sabes que arrojaría mis pistolas al río más próximo? Y no es por escrúpulos. Hace tiempo que los perdí. Como tú. Somos gente perdida, que va dando bandazos en este cochino mar de la vida.

—Oye, no te pongas lúgubre...

—Está bien. Dame un whisky como desayuno, y después te daré un beso.

Ella se las arregló para darle muchos besos y muchos whiskys.

Más tarde, Dudley estaba más quieto que un muerto. Y a las diez de la mañana, lo mismo.

De pronto, llamaron fuertemente a la puerta.

Dudley se levantó, como impulsado como un resorte. A su lado estaba Sally.

—¿Qué pasa, Sally?... Llaman... Tengo que ir.

—Sí —tuvo que admitir la mujer, escondiéndose en un ángulo de la habitación.

Dudley bajó, tambaleándose.

Abrió la puerta.

Y vio a Langford ante él.

—Oye, Dudley, ¿por qué no te has presentado? No vas a hacer lo que te pase por las narices.

—No me encuentro muy bien...

—Te has emborrachado, ¿eh? Pues toma café, y rápido. Sólo disponemos de un cuarto de hora. No creas que el otro día me impresionó demasiado tu dureza. Ya estás viejo.

—Cuidado con el viejo, Langford —la sonrisa de Dudley era siniestra—. Lárgate. Yo sólo doy cuentas a Mansfield.

Langford miró fijamente a Dudley, después echó un vistazo a cuanto le rodeaba.

Y vio, sobre una silla, el sombrero de plumas de Sally Wilder.

No dijo más, dio un portazo al cerrar y subió a caballo. Sus ojos brillaban como carbunclos, con destellos diabólicos. ¡Ahora sí que mandaría de verdad!

CAPITULO XI

Se hallaban en la vieja casa, preparados para ir en busca del ranchero Steffen.

Mansfield, junto a Tom, Vaughan y Ratclift, estaba pendiente del reloj de pared.

—Me extraña el retraso de Dudley. Mientras no se haya liado con Langford. Debí ir yo —reconoció. Sus mandíbulas se apretaron—. Voy a bajarles los humos.

Se decidía a partir cuando apareció Langford, que ahora había serenado su expresión.

—Ya estoy aquí, jefe.

—¿Y Dudley?

—Supongo que vendrá.

—¿Cómo que supones? —enarcó las cejas Mansfield, la mirada irritada.

—Parecía borracho.

Mansfield lanzó un juramento.

—¡Ahora sabrá ése quién soy yo! —se refrenó un poco—. Vosotros ya habéis recibido mis instrucciones. Comenzad a salir espaciados hacia Camp Creek. Que tengamos suerte. Estaré a la espera. —Salió, seguido de Langford.

Y ya a la puerta:

—Jefe.

—¿Qué quieres?

—He de decirle algo que no le gustará.

—¿Qué?

—Cuando entré en la habitación de Dudley vi sobre una silla el sombrero de plumas de Sally.

—¡El sombrero de plumas de Sally! —rugió Mansfield—. ¡Los voy a matar a los dos!

Fue en busca de su caballo y se alejó al galope.

De nuevo se dibujó en la boca de Langford una sonrisa siniestra.

* * *

—¿Quién era, Dudley?

—Langford —respondió rápidamente.

—¡Oh! —exclamó Sally —. Se ¡lo contará a Mansfield.

—¡Mataré a Langford!

—Y Mansfield te matará a ti y a mí. ¡Vámonos de aquí, Dudley! ¡Muy lejos!

—Tú eres la que debes huir inmediatamente, Sally. Yo voy hacia allá.

—¡No! Vámonos de aquí, ¡vámonos!

—Date prisa, Sally. Langford ya debe haber dado el chivatazo. No me extrañaría que se presentara pronto. Salgamos rápido, pero yo voy allá. ¡De prisa, Sally! Sal tú primero. No hables más.

Sally se arregló inmediatamente. Conocía a Dudley, nadie era capaz de echarle atrás. Pronto cerraban la habitación con llave, y salían a la calle; antes cambiaron un breve beso.

—Daré un rodeo para no toparme con Mansfield. No te preocupes por mí.

—Ni tú por mí. Sé arreglármelas.

Así se separaron.

Cuando llegó Mansfield, nadie respondió a su llamada por más que insistió.

* * *

Tal como era lo convenido, salieron los pistoleros de uno en uno. El primero, Langford, que había dicho:

—Si a Dudley le interesa el asunto, ya vendrá, conoce el camino; por lo demás, no lo necesitamos para nada. Es un viejo, a quien más le hubiera valido quedarse para siempre en la cárcel, a pensión completa.

En segundo lugar iba Tom, por decisión de Langford. Le habló así: «A ver qué tal te portas, novato. Quiero tenerte cerca».

—Vaya honor —se rió Tom.

—No te olvides de que quien manda aquí soy yo.

—Se ve a la legua. Pareces un pavo real.

—Cuando termine este asunto, ya te ajustaré las cuentas.

—Será muy divertido, puedes estar seguro.

Siguieron Vaughan y Ratclift; a ambos sólo les importaba el botín, todo lo demás les tenía sin cuidado.

Se unirían a la salida de la ciudad, quedando apostados a la altura de Camp Creek. Existía la posibilidad de que el ranchero Steffen decidiera no efectuar el ingreso aquel día, pero cuando Mansfield planeaba algo importante era porque estaba bien enterado. Sus relaciones eran muy extensas, y se enteraba de todo, incluso de las intimidades de ciertas familias. Indirectamente, según su táctica, había hecho víctimas de chantaje a muchas personas.

Quedaba atrás la ciudad, y el grupo de caballistas ya no andaba separado, llevando sus monturas al paso, con tranquilidad, como quien ha salido a dar una vuelta por el campo.

Tom esperaba salir con bien de aquello y poder ver a su novia. Tendría que inventarse una historia, él, que nunca le había mentido. Estaba decidido a colaborar en el robo consumido por la injusta opresión sufrida, por la rabia mal reprimida.

Todo ello le había despojado de los escrúpulos que siempre tuviera. Lo cierto era que en el fondo los conservaba, aunque procuraba ahogarlos.

Lo que evitaría, aun tratándose del ranchero Steffen, sería el derramamiento de sangre.

En este punto se mostraría de una voluntad granítica.

Pensaba Tom que, aunque el ranchero Steffen buscara protección, no iba a hacerse acompañar por un ejército. Sería absurdo; incluso era muy probable que fuese solo al Banco, como hiciera tantas veces. El ranchero sabía servirse bien de su rifle de repetición.

Tom, Langford, Ratclift y Vaughan siguieron su camino en silencio, mientras el tiempo transcurría.

De pronto, Langford soltó una carcajada como si se hubiera vuelto loco.

—¡Dudley, el famoso Dudley, se ha rajado! —exclamó, mientras se abrían sus ojos redondos de un azul sucio, como su mirada.

Los demás se limitaron a callar.

—¿No decís nada? —Langford hizo la pregunta, de mal talante.

Fue Tom quien replicó:

—¿Ya nosotros qué nos importa Dudley? Se te supone valor, y a nosotros también. Creo que con cuatro hombres somos suficientes para aligerarle la bolsa al ranchero Steffen.

Langford hizo una mueca desagradable.

—Bien, novato, veo que se te ha desatado la lengua. A ver qué tal te portas, a la hora de la verdad.

Tom no tuvo inconveniente en sostener aquella mirada de pájaro nocturno.

—Aprecio el pellejo y el dinero —dijo—. Lo que sobra es la charla. Lleguemos a Camp Creek cuanto antes. Allí esperaremos. Lo demás no importa.

—Hablas demasiado, Tom Brett.

—Cuando me preguntan contesto lo que me parece bien.

Langford hizo detener a su caballo, y miró a Tom fríamente, lo cual no era ninguna novedad.

—Has dicho que cuatro somos suficientes para el caso. Yo te digo que tres también. ¿Me has entendido?

—Perfectamente —repuso Tom, sin inmutarse lo más mínimo.

Vaughan soltó un taco.

—¡Diablos, parecemos comadres!

Intervino Ratclift:

—Oye, Langford, tú mandas, pero si sigues así, no creo que convenzas al jefe. Estamos dispuestos a todo, ¿no es así? Pues eso es lo que importa. Cuando tengamos los dólares en el bolsillo, entonces que cada uno resuelva las rencillas a su gusto.

—Sigamos —dijo Langford, sin más comentarios.

Y así llegaron a Camp Creek.

El camino, no muy ancho, estaba bordeado de árboles.

Los cuatro jinetes entraron en una espesura.

Se acomodaron entre la arboleda, atando los caballos de forma que pudieran montar rápidamente sin tener que maniobrar.

Langford llevaba una botella de whisky.

Le sacó el tapón, tomó un largo trago y después pasó la botella a los demás.

Bebieron con ganas.

Las pupilas de los cuatro pistoleros de Mansfield se fijaban en el camino.

Según Mansfield, aún tardaría el ranchero Steffen en pasar, solo o acompañado.

Pero era necesario anticiparse.

Guardaban silencio; ahora, por necesidad.

Tom pensaba en su novia. Estaba tranquilo, pero no dejaba de atormentarle el pensar cuánto más a gusto se sentiría a su lado, casados ya, en un rancho propio, aunque fuese modesto, trabajando.

Langford disfrutaba de la situación. En sus instintos se compaginaban bien el de ladrón y asesino. También era vengativo, y confiaba, con perversa esperanza, que Mansfield y Dudley se hubiesen topado, sacando las armas. ¡Ojalá murieran los dos a un tiempo! Entonces, la parte del león sería para él. Y quién sabe si podría hacerse con todo el dinero... Claro que no podía confiar demasiado. Quizá Dudley y Mansfield no se habían encontrado. Y Dudley era capaz de hacer acto de presencia.

El tiempo fue transcurriendo; el sol iba elevándose. El clima era espléndido.

De pronto, oyeron el lejano galope de un caballo.

—Los pañuelos —dijo Langford.

Segundos después, los cuatro llevaban la cara tapada a la altura de los ojos.

—Saldremos al camino cuando yo lo diga —añadió Langford.

En efecto, se acercaba el ranchero Steffen, haciendo cabalgar a su montura, orgulloso, soberbio.

No llevaba escolta de ninguna clase.

Tom lo reconoció en seguida.

—Eso está hecho—murmuró Langford—. Un momento... Sacad las armas. Ha de quedar rodeado, y vosotros siempre al tanto, vigilando, no vaya a aparecer esa escolta que suponemos lleva. Ya se acerca. Sí... ¡Ahora!

No tardaban en rodear al ranchero, mientras lo amenazaban con los «Colt».

—¡Arriba las manos! —tronó la voz de Langford.

El ranchero Steffen, más encolerizado que miedoso, dudó unos instantes.

Llevaba encima, de acuerdo con lo que sabía Mansfield, cincuenta mil dólares.

Quería colocarlos en el Banco para asegurarse; en casa, no se fiaba de nadie.

Hablando con el capitán de rurales a quien conocía, le había pedido ayuda, pero los rurales no se habían presentado y el ranchero Steffen era impaciente y algo temerario; por ello salió solo, haciendo caso omiso de aprensiones porque, a pesar de todo, era un excelente tirador.

Pero la realidad la tenía delante de sus ojos; cuatro hombres enmascarados le apuntaban.

—¡Arriba las manos o te frío!—alzó el percutor Langford.

Y el ranchero no tuvo más remedio que obedecer.

Su rostro había adquirido la palidez de la cera, más por lo que iba a perder en billetes que por el peligro que pudiese correr su vida.

Era avaro, pero poseía bastante valor.

—¿Qué queréis?

—El dinero —repuso Langford duramente—. ¡Y rápido!

—No llevo nada...

—¡A callar! ¡El dinero! O aprieto el gatillo...—La voz de Langford se suavizó, pero entonces su tono era cuando precisamente ponía los pelos de punta al más corajudo.

El ranchero se maldijo a sí mismo, a los rurales, al capitán. Vio el índice del enmascarado, que amenazaba curvarse lentamente.

Tom se hallaba en tensión, atento a cuanto ocurría. Con Vaughan y Ratclift, vigilaban sin dar descanso a sus ojos.

El ranchero, cuya avaricia lo superaba todo, aún se atrevió a repetir:

—No llevo dinero.

—¡Tira el rifle al suelo! Ojo... ¡Baja del caballo!

Steffen obedeció.

—Apártate —le siguió Langford, cada vez más cerca, clavándole el cañón de uno de sus «Colt» en la espalda—. ¡Y ahora, el dinero!

Langford tuvo que quitarle la chaqueta y apoderarse de una gruesa cartera que contenía los cincuenta mil.

El ranchero estaba lívido, bañado en sudor frío.

Tom no sintió ninguna compasión por él. Lo conocía muy bien. Por su culpa, honrados vaqueros habían sufrido mucho. Y Tom se contaba entre ellos. Recordaba cuando llegó al rancho, lleno de ilusiones...

Pero cuando el ranchero Steffen fue obligado a subir a caballo, despojado, y volver grupas, cuando hallándose apenas a unos quince pasos, Langford le apuntó para matarle, no pudo contenerse.

Y entonces, Tom dirigió su revólver a Langford.

Era como una sentencia de muerte, pero Langford ya lo tenía todo previsto; se había dado cuenta de quién era y cómo pensaba Tom Brett, y disparó contra él.

A matar.

Tom se derrumbó llevándose una mano hacia la clavícula izquierda, atravesada por el plomo. Parecía muerto.

Entonces Langford giró el cuerpo y, sin temblarle el pulso, volvió a disparar, matando al ranchero por la espalda.

El ranchero Steffen cayó del caballo, ya muerto, sobre el polvo del camino.

Se oyeron voces y el repicar lejano de hombres y cascos de caballos.

Langford exclamó:

—¡Los rurales!

Y saltando ágilmente sobre su caballo, emprendió un veloz galope.

No era un truco de Langford.

Acababan de presentarse tres rurales por un flanco del camino.

Langford ya llevaba mucha ventaja.

—¡Vámonos, Vaughan! —gritó Ratclift.

—Creo que Tom no está muerto. Voy a ver si puedo...

En aquel instante se le cortó el habla y la vida. Una bala de un rural le había atravesado la garganta.

Ratclift espoleó a su montura, huyendo a campo traviesa.

Los rurales se acercaron a Tom.

—Creo que vive...

—Sí.

—Es una herida de menor importancia de lo que parece, porque no ha interesado el corazón. Lo llevaremos a la enfermería de la prisión federal. De este muerto ya daremos parte —señaló a Vaughan—. Y de los dos fugitivos. Montemos.

Iban a hacerlo cuando vieron acercarse a ellos un caballo sin jinete, relinchando.

—¿De dónde sale ése?

—¡Oye, parece que hay alguien tumbado a unos quince metros...!

—Vamos.

Hallaron el cadáver del ranchero.

—¡Diablos! Vaya complicación...

—Hemos obedecido órdenes del capitán, y no nos hemos entretenido ni un minuto. Creo que hemos cumplido con nuestro deber.

—De todos modos, tendremos que dar muchas explicaciones.

—Ya he dicho que hemos cumplido con nuestro deber. Y lo que falta...

En los bolsillos de la ropa que envolvía el cadáver de Steffen no había ni un centavo.

—Regresemos, y siempre con las armas a punto.

Entretanto, el pistolero Ratclift andaba como perdido, porque se había metido en senderos peligrosos, con espinos y barrancadas a ambos lados.

Y Langford galopaba furiosamente (no pensaba dirigirse a Austin, pero en aquel momento no se había desviado del camino que conducía a la ciudad porque sabía de un atajo que lo apartaría de él). Pensaba en irse muy lejos con el dinero.

Repentinamente, del borde de un recodo salió un caballista que iba al paso. En su mano derecha empuñaba un revólver.

—¡Alto, Langford! —exigió con voz dura.

Langford se quedó de piedra.

—¡Es Dudley! —No pudo evitar que la exclamación le saliese en voz alta.

—¡Sí, soy Dudley! —saltó del caballo—. Tira los revólveres al suelo, descabalga, pero con cuidado...

—Los rurales están al llegar.

—¡No me importa! Haz lo que te mando —la voz de Dudley sonaba ronca—. ¡Rápido!

Langford tuvo que obedecer, pero lo hizo falsamente, con astucia, dispuesto a jugarse el todo por el todo. Era un momento culminante en su vida. Primero había tirado las armas, pero al descabalgar procuró caer de forma que su mano derecha se apoderase de una; logró que la punta de su índice entrara en la guarda del gatillo, pero Dudley no se lo pensó.

Y le voló la cabeza de un balazo.

Después se acercó a él, lo registró, y encontró los cincuenta mil. ¡Cincuenta mil dólares! Sin cambiar demasiado de expresión, se los metió en sus bolsillos, subió a caballo y partió.

CAPITULO XII

Los rurales, de regreso a Austin, hallaron el cadáver de Langford. Comprobaron que no llevaba dinero en sus ropas.

—¡Más jaleo!

—¿Qué más da ya?

—¿Cómo está el herido?

—No vuelve en sí, pero se salvará. Es joven. Lo malo es que después le espera la horca, y ahora, la cárcel.

Los rurales habían desinfectado la herida de Tom, que se hallaba inconsciente porque, además, se había dado con la cabeza en el suelo.

Lo primero que hicieron los rurales fue llevar a Tom a la prisión.

—Se trata de un herido. Puede ser grave.

Condujeron al joven a la enfermería.

El rural que se hallaba al mando, se entrevistó con el alcaide Shaler.

—Señor alcaide —le dijo, después de saludar y haber sido invitado a sentarse—: con dos compañeros hemos traído un preso herido. Se ha quedado atendido en la enfermería.

—¿Es grave?

—Creo que se salvará.

—¿Qué ha sucedido?

—Pues algo bastante serio, Señor alcaide.

—Un momento... ¿Es joven ese hombre?

—Sí.

—¿Sabe cómo se llama?

—No.

—Continúe, rural.

—Es bastante complicado.

—Explíquese.

—El ranchero Steffen, seguramente, habló con nuestro capitán, ya que debía ingresar cincuenta mil dólares en el Banco. Le pidió ayuda. Nos designó a nosotros tres. Fuimos a la hora indicada, pero ya todo había ocurrido.

—¿Qué?

—Cuatro pistoleros atacaron al ranchero. Le robaron y lo mataron. Matamos a un pistolero, el otro es el que está en la enfermería, y otro huyó. Al restante lo encontramos muerto, camino adelante. A ése no sabemos quién lo mató. Del dinero, nada.

—Bien, de momento, mi responsabilidad se limita al herido preso. Vosotros hablad con el capitán y el sheriff.

—De acuerdo, señor alcaide.

Saludaron y se fueron.

El alcaide se quedó pensativo. Siempre lo mismo: delitos, robos, muertos, heridos. Gente que se pasaba más la vida en prisión que en la calle. Ejecuciones...

«¡Vaya oficio el mío», pensó.

Los rurales se presentaron al capitán, y le contaron lo ocurrido.

El capitán montó en cólera.

—¡Demonios! Podían haberme informado mejor.

—Estábamos allí a la hora que usted ordenó.

—Podéis retiraros. Al fin y al cabo sólo se ha escapado uno. Habéis cumplido. Pero lo que quisiera saber es quién tiene el dinero. Ha intervenido un personaje del que no tenemos noticia.

Los rurales se apresuraron a saludar y salir del despacho del capitán.

Este lió un cigarrillo y se puso a fumar nerviosamente.

Tiraba la colilla cuando se presentó Mansfield. Iba muy bien vestido y rezumaba serenidad.

—Capitán...

—Bien venido, señor Mansfield. Me encuentra usted en un apuro. Deberé llamar al sheriff y más tarde al juez. No ha salido bien...

—¿Qué ha pasado? He visto a un reportero del Texas News, pretendiendo entrar en la prisión federal, y me he olido algo.

—Han matado al ranchero Steffen. Hay un pistolero herido en la cárcel. Dos muertos, y otro, huido.

—¡Por todos los santos! —clamó Mansfield, fingiendo emoción, pero con el cerebro frío y despierto—. El amigo Steffen, muerto... El me dijo que temía un ataque a mano armada, por eso le avisé a usted, encargándole que hiciese actuar a sus muchachos. No lo han hecho mal, pero esa banda no ha sido aniquilada.

—Ya sabe que también habló conmigo el ranchero.

—¿Y el dinero?

—Nadie lo ha encontrado, señor Mansfield.

—Lástima, porque hubiese tenido usted una buena recompensa.

Realmente, eran un par de granujas, que no hablaban claramente. Fingían ser respetables, aunque se conocían bien el uno al otro.

—Lo malo es que todo está claro, menos una cosa muy importante.

—¿Cuál?

—El último cuerpo muerto que encontraron los rurales fue Langford. Sin un centavo. ¿Quién lo mató?

—Quizá Ratclift... porque Dudley ha huido como una rata de un naufragio.

—Hemos de aclarar esta situación.

—Hubiese deseado que los pistoleros hubiesen sido eliminados. De todos modos, no está mal. Lo difícil será encontrar al que tiene los cincuenta mil.

—¿Ratclift?

—Es posible. Esperemos. Ignoro quién está en la cárcel herido, pero lo sabré.

—Tendré que comunicar al sheriff...

—Sí, pero sin demasiados detalles. Al fin y al cabo, nosotros dos somos los únicos que queríamos defender al ranchero Steffen —dijo cínicamente Mansfield.

—¿Y el juez?

—Más adelante. Lo siento, capitán, pero no hemos podido cumplir con nuestro deber.

—Aún estamos a tiempo. Lo malo es que estoy mal de fondos y...

—Por favor, capitán, acepte estos doscientos dólares. Sé que los recuperaré con creces.

CAPITULO XIII

Los reporteros del Texas News, con buenas palabras, lograron introducirse en la prisión federal. El alcaide fue muy breve con ellos, aunque declaró, como era lógico, por ser verdad, que el ranchero Steffen había sido asesinado.

En la destartalada sala de la prisión destinada a enfermería, descansaba Tom. Fue el propio doctor Banks quien le atendió, quedándose sorprendido al verlo, pero sin hacer ningún comentario. Le hizo beber unos tragos de whisky como era costumbre en aquellas tierras. Después se despidió afirmando que el muchacho sanaría. El doctor Banks, médico de la familia Blain, estaba desconcertado. Para quitarse el mochuelo de encima no pensaba decir ni jota a los Blain.

Tan pronto Tom volvió en sí, fue interrogado por la guardia de la cárcel. Tom ni siquiera abrió la boca para contestar. Cayó en sopor.

Pero los periodistas del Texas News, que para vivir necesitaban inventarse muchas cosas y acudir a toda clase de fantasías, lo mismo que los escritores que cobran poco, urdieron una especie de folletín.

Lo cierto es que al día siguiente, entre otros grandes titulares, figuraban en la primera página del Texas News:

«ASESINATO DEL RANCHERO STEFFEN»

«EL ASESINO SE HALLA ENTRE REJAS, HERIDO, SIN DECLARAR»

Mansfield leyó los titulares y el texto y, momentáneamente, se sintió satisfecho. Sólo momentáneamente.

¿Quién se hallaba en prisión? ¿Qué declararía? Instintivamente se dirigió a la casa donde se alojaban los pistoleros. No pensaba en nada que no fuese el presente. Metió la llave en la cerradura, mientras en la mano libre esgrimía su revólver. Inmediatamente, vio a Ratclift, armado también. Este reconoció a Mansfield.

—¡Es usted, jefe! —bajó el arma.

Mansfield hizo lo mismo y cerró la puerta.

—¿Eres el único superviviente, aparte del que hay en la cárcel?

—Sólo sé que mataron a Vaughan, y también cayó Tom Brett. Langford fue el primero en largarse cuando aparecieron los rurales. Llevaba consigo el dinero. El fue quien mató al ranchero, por la espalda, y también quien disparó contra Tom Brett. Cuando aparecieron los rurales, tuve que huir a campo traviesa, y no sé cómo he podido llegar hasta aquí.

—¿Has bebido algo?

—Sí.

—Sírveme a mí. Lo necesito. Los rurales encontraron a Langford muerto, y no tenía ni un centavo encima.

—No lo siento. ¡Ese quería largarse con el dinero!

—Como sea, hemos fracasado. Pero deduzco que el que está en la cárcel es Tom Brett.

—Así opino, jefe —dijo Ratclift llenándole un vaso —. Y ése hablará.

—Hasta ahora no lo ha hecho porque está herido; ya hablará. Pero no hemos nombrado a Dudley...

—A ése ya todo le importa un rábano, incluso el dinero.

—No le guardaré ninguna consideración —se exasperó, de repente, Mansfield—. ¡Lo mataré a balazos!

—El no haber venido con nosotros es imperdonable

—dijo Ratclift; pero él no sabía que había algo más.

—Bueno, lo que importa es encontrar el dinero...

—Mansfield miró a Ratclift con desconfianza—. ¿No lo tienes tú?

—¡Qué más quisiera! Y si hubiera querido huir lo habría hecho. He venido aquí. Sólo he salvado el pellejo, sin ganancias. Usted es demasiado listo para pensar que yo tenga el dinero. Yo lo único que puedo asegurar es que Langford se largó con él.

—¿Y qué opinas de Tom Brett?

—No creo...

—Dudley...

—Es un diablo, jefe.

—A Dudley quiero darle un escarmiento, y puede que no se acuerde de él, pues lo dejaré cadáver.

—Quien más me preocupa es Tom Brett. Insisto. Hablará, y lo pasaríamos mal.

—Sí, incluso yo, a pesar de mi influencia. Y esa influencia no llega al alcaide Shaler. Es incorruptible. Hace ya tiempo que le estoy buscando un sustituto.

—Tengo una idea, jefe —dijo Ratclift, que quería hacer méritos ante Mansfield. Siendo, al presente, su único pistolero, era el momento de encumbrarse y ganar más dinero, si había suerte.

—Dila.

—Puedo declarar que fue Tom Brett quien mató al ranchero porque le odiaba. Puedo decir que oí una conversación entre él y Dudley. Diré que estaban en combinación. Yo soy conocido aquí, pero la ciudad es grande y nadie sabe que trabajo para usted. Jamás he sufrido condena ni he sido descubierto. Y si pudiera entrar en la cárcel, mataría a Tom Brett.

—Buena idea, Ratclift. Habrá que madurarla pronto. Y se la meteré en la cabeza al juez, al sheriff y al capitán rural.

* * *

Dudley, por el hecho de haber matado a Langford y obtenido un botín valioso, cincuenta mil dólares, no tomó las de Villadiego, mandando al diablo a todo el mundo.

Aquel dinero solucionaba su vida, y ya lo consideraba suyo. Pero había algo que también quería solucionar: su terrible soledad. Sería como un sueño alejarse de Texas, pero con Sally a su lado. Lo que era y había sido Sally no le importaba porque él mismo no podía ser exigente. La mujer parecía hallarse contenta a su lado, conservar el viejo amor, y, dejando en blanco el pasado, como quien borra la tiza de una pizarra, sería lo más acertado.

Por ello se dirigió a Austin. No sabía lo que había ocurrido durante el atraco. Lo cierto era que había matado a Langford, que llevaba todo el producto del robo.

No le ocurrió ninguna novedad y llegó a Austin. Prestaba gran atención, dispuesto a matar a quien se le pusiese por delante. Una pregunta que se hacía a sí mismo, le martilleaba la cabeza: «¿Cómo hallar a Sally?» Y tuvo una idea, teñida de presentimiento, lo que le hizo responderse a sí mismo: «Conozco a Sally. Es capaz de haberse ido a su casa. Es lo suficientemente astuta y seductora para haber esperado a Mansfield, diciéndole que Langford había mentido, o algo por el estilo. Voy allá, y entraré, revólver en mano. Pobre Mansfield, si sale a abrir. Ni él ni nadie me chafará mi retiro».

Llegó a la casa y llamó. No salió a abrir Mansfield, sino la propia Sally, que dio un grito.

—Calla. Recoge lo indispensable y larguémonos. Ya hablaremos por el camino. ¿Tienes la carretela preparada?

—Sí.

—Actúa rápidamente —Dudley empuñaba un revólver—. Si se presenta Mansfield, lo mataré.

Sally metió en un pequeño maletín algunas prendas de vestir y joyas.

—Sólo lo de valor. Tengo mucho dinero.

—Estoy lista.

—Vamos.

Estaban ya en la carretela. Dudley le había dado unas palmadas al alazán que le había regalado Mansfield. El animal se alejó. Dudley chasqueó el látigo. Los dos garañones de tiro comenzaron a trotar.

—No hablemos ahora, Sally. Hay que salir de la ciudad. Aunque sea pegando tiros.

Tuvieron suerte. No hubo necesidad de violencia. Habían tomado el camino que conduce a Los Robles, un pueblo grande, situado lejos de Austin.

Dudley enfundó su «Colt». Había estado conduciendo con una sola mano, la mayoría del tiempo.

—Bien, Sally, ya podemos hablar tranquilamente. Estamos lejos de Austin. Mansfield no tiene idea de nuestra situación. Lo primero que quisiera saber es cómo te las has apañado.

—Pues me fui a casa, Dudley. ¿Qué iba a hacer? No me asustaba el peligro que yo pudiera correr, sino el que te esperaba a ti. Estoy acostumbrada a muchas cosas, y conozco los puntos flacos de Mansfield. La vida me ha enseñado a conocer muy bien a los hombres. Demasiado.

—¿Y qué opinas de mí? —soltó una risita Dudley.

—Que eres un tipo de pelo en pecho, que ha sufrido mucho. No eres un ángel; pero si has hecho mal, lo has purgado. Mansfield llegó al fin, de lo que estaba segura, llamó, y yo lo recibí con una pasmosa naturalidad.

—Yo también te conozco a ti. Y a las mujeres en general. Seguro que representaste un papel que no lo borda ni la actriz más famosa en el escenario.

—Te contaré el diálogo.

«— ¿Qué te pasa, querido? Estás excitado. ¿Ha fallado algo?

»—Y aún me lo preguntas... Te cruzaría la cara, cínica —levantó la diestra, dispuesto a hacerlo, pero se quedó a medio camino.

»— Pero, ¿qué te he hecho yo, querido?

»— ¡Has estado con Dudley!

»— ¿Yo? No sabía que eras tan celoso. ¿Quién te ha ido contando paparruchas, Mansfield?

»—Paparruchas... Estabas en su cuarto. Dudley se retrasaba, y envié a Langford, que encontró a Dudley medio bebido. Eso no me hubiera importado mucho, ¡pero Langford vio tu elegante sombrero de plumas sobre una silla del cuarto de Dudley! ¿Qué dices ahora?

»— ¡Mentira! ¡Eso es una gran calumnia, y Langford, un perro! No soy tan tonta para exponerme así, perderte y dejar de disfrutar del lujo que me rodea. Tú has creído a ese estúpido, a quien has puesto al frente de la banda, y la ambición le ha despertado la fantasía. No, Mansfield, no te lo creas y ve con cuidado. Ese individuo te traerá mala suerte.

»—¿Quieres darme a entender que no has visto a Dudley en ninguna ocasión?

»—Sí, en la calle, pero no quise decírtelo. ¡Quería darme una torta como tú, hace un rato! No lo hizo porque no le interesaba dar un espectáculo callejero...»

—¡Ja, ja, ja! —se rió abiertamente Dudley, al oír a Sally—. ¡Qué lista eres!

—Todo se quedó en eso. Mansfield tenía prisa. Le hice cuatro carantoñas y se marchó.

—Bueno, espero que no emplees tus artes de sirena conmigo.

Ahora la que se rió fue ella.

—Eres un solemne bobo... Siempre te he querido, Dudley. No sé por qué. Bueno, sí, por ti mismo. Me gusta como eres, y haces pareja con una mujer como yo.

Dudley volvió a su seriedad, que era casi permanente, pero en esta ocasión fingía. Y dijo, con voz zumbona:

—Además, ahora soy rico.

—¿Tú, rico? ¡Si nunca has servido para serlo!

—Soy rico, y lo celebro, porque no me has seguido por el dinero. Llevo encima cincuenta mil dólares.

—Cincuenta mil dólares...

—Sí, se los quité a Langford, después de matarlo. —Y a continuación, le explicó lo ocurrido.

—¡Vaya jugarreta!

Sally estaba enterada de toda la aventura de Dudley; de lo demás, como no leía nunca un periódico, lo ignoraba todo.

—Sigamos nuestro camino.

CAPITULO XIV

Cuando Tom volvió en sí, tuvo la sensación de que flotaba. Había perdido bastante sangre, y el golpe en la cabeza había sido duro. En principio, nada recordaba. Le invadía un pesado sopor. Al abrir los ojos pesadamente, vio a un hombre vestido de blanco. Era un enfermero de la prisión.

«¿Quién es ese hombre?... ¿Dónde estoy?... No recuerdo... Tengo la boca seca...»

—Agua...

El enfermero le dio un vaso mediado.

—Bebe a pequeños sorbos —oyó Tim. Y obedeció. Al moverse, sintió dolor. Le pesaba la cabeza.

El enfermero recogió el vaso vacío.

Tom empezó a recordar que varios hombres le habían interrogado, y que él era incapaz de proferir palabra. Entonces, igual que el agua había refrescado su garganta, fue refrescándose su memoria. Con dificultad primero, con mayor claridad después, acudió a su mente, bien grabada, la imagen del cobarde Langford intentando matar al ranchero Steffen por la espalda, su intervención y, después, el vacío...

—¿Dónde estoy? —preguntó.

—En la cárcel —fue la escueta y exacta respuesta.

«En la cárcel, Dios mío, ¿qué debió ocurrir? Y Norma... si lo sabe Norma...»

—¿Por qué estoy aquí?

—Se ha cometido un robo y un asesinato. Eres sospechoso —dijo el enfermero —, pero todo eso es cuestión del alcaide. Voy a avisarle de que pronto estarás en condiciones de hablar.

Salió, dejando a Tom.

El enfermero dio la novedad al alcaide, quien, por cierto, estaba discutiendo con un periodista.

—¡Esto no es un teatro! —decía en voz alta.

—Cumplo con mi deber, señor alcaide. El Texas News necesita información.

—Una información que ustedes deforman luego para vender más ejemplares. Yo daré una nota a la prensa, pero ni usted ni nadie oirá las declaraciones del preso. Estoy escarmentado.

—Pero...

—No hay pero que valga. Le pasaré una nota oficial. Venga mañana. ¿Me permite? —acababa de ver el alcaide al enfermero, a quien dijo—: ¿Qué hay de nuevo?

—Ha vuelto en sí.

—Bien. Yo mismo le interrogaré. Estoy interesado en este caso.

—Si usted me permitiera, señor alcaide —suplicó el periodista.

El alcaide Shaler miró duramente al plumífero.

—Voy a acceder a su petición, pero le juro que si al escribir se aparta de la verdad, lo meteré en la cárcel por diez años. ¿Entendido?

—Entendido —se conformó el reportero, a quien gustaba fantasear cuando escribía. Pero habría que ir con cuidado con el alcaide Shaler. Si había dicho diez años serían diez años.

—Ahora no es el momento de interrogar—dijo el alcaide —. Esperemos.

—Gracias, señor alcaide —dijo el periodista del Texas News—. Vendré dentro de un par de horas.

—Está bien.

—Voy a darle alimento al herido —dijo el enfermero,

—De acuerdo.

* * *

Aproximadamente dos horas más tarde, el alcaide se hallaba en la habitación de Tom. Este ocupaba una sola habitación porque se trataba de un caso especial. De las palabras que dijera, se esperaba resolver el enigma que envolvía el asesinato del ranchero Steffen.

A Tom le habían dado de comer: una taza de caldo, un muslo de pollo y, de beber, un vaso de vino.

Se hallaba tranquilo. Había tenido tiempo de pensar en todo cuanto le había sucedido hasta que recibiera el disparo de Langford.

El alcaide estaba ante él. Su mirada era tranquila.

Le acompañaba el periodista. Su mirada era ávida.

—¿Cómo te llamas? —preguntó el alcaide.

En aquel momento, entró el doctor Banks.

—¡Ah! —exclamó.

—¿Cómo te llamas? ¿Te encuentras bien? —insistió el alcaide, haciéndole seña al doctor de que se acercase.

Tom vio al doctor Banks, y recordó la cena celebrada con los Blain.

—Me llamo Tom Brett. Me encuentro mucho mejor. Gracias.

—¿Estás dispuesto a hablar?

—Sólo puedo decir que un tipo llamado Langford me pegó un tiro.

—Langford ya está muerto.

—Pues nada más tengo que decir.

—Creo que es mucho lo que te queda por decir, Tom Brett —lo miró fijamente el alcaide Shaler.

—Nada.

—Estás en la cárcel —siguió el alcaide —; cuando te repongas, harás vida de presidiario. Si te niegas a hablar, pueden complicársete las cosas. El ranchero Steffen fue asesinado por la espalda, y robados los cincuenta mil dólares que llevaba en su cartera.

—Después del tiro que recibí, y de la peligrosa caída, tengo que prescindir de todo lo demás. Por ahora.

—Sé que puedes informar sobre ciertas cosas.

—Lo siento... Hay tiempo para todo... Pero aunque agradezco su visita, prefiero entendérmelas con el doctor. Mi herida no es un simple rasguño, y mi cabeza no está clara.

El alcaide y el periodista salieron. Por lo menos, sabían que el preso se llamaba Tom Brett.

El periodista, más tarde, haría una discreta crónica, pero aparecería el nombre de Tom Brett.

Quedaron solos Tom y el doctor.

—Doctor...

—Cuando te vi, no podía dar crédito a mis ojos.

—¿Cómo está Norma?

—Intranquila por no verte. Voy a ver a su padre cada día, está fastidiado.

—¿Más que yo?

—En cierto aspecto, sí, porque tú eres joven. Vamos a ver esa herida —la destapó—. Sí, sí, va bien... ¿Cómo te encuentras?

—Como quien dice, acabo de volver a la vida. Estoy en la cárcel... pero nada me importaría, si no fuese por Norma.

—Yo he sido discreto.

—Gracias, pero hoy saldrá mi nombre en los periódicos.

* * *

Y salió.

Norma estaba horrorizada, su madre se había desmayado. En aquel momento, se hallaba el doctor Banks en la casa.

—Calma —recomendó—. Fue herido por un hombre que estaba complicado en un robo. Eso es todo. Saldrá libre y sano. Lo malo es que trabajaba en el rancho de Steffen, el hombre que ha sido asesinado, pero todo se arreglará. No siempre fracasa la inocencia.

El nombre de Tom Brett, entretanto, se había hecho familiar a millares de lectores.

Por fortuna, al padre de Norma no le gustaba leer, por lo que no reclamó el periódico Texas News. El sólo se preocupaba de sus costillas.

Norma hacía su vida normal, pero cuando se hallaba a solas, lloraba.

* * *

Mansfield reunió al juez, al sheriff y al capitán rural. Se hizo acompañar de Ratclift, algo caracterizado y mejor vestido que de costumbre.

—Señores —empezó la reunión inmediatamente —. No podemos entretenernos ni un solo instante. Las fuerzas del mal trabajan. El honrado ranchero Steffen ha sido asesinado. Ningún esfuerzo será vano, con tal de descubrir al homicida.

Mansfield parecía la encarnación de la justicia; sólo le faltaba sostener una balanza con el fiel bien ajustado.

—Mis hombres cumplieron con su deber —afirmó el capitán—. Lucharon contra cuatro, y uno cayó herido. El otro muerto. De los dos que huyeron, uno no pudo ser identificado, pero el otro murió en el camino. Esta es la parte más oscura del drama.

—Castigaré al culpable o los culpables —sentenció agriamente el juez, que en aquel momento estaba pensando que aquel mediodía tenía para comer perdices a la vinagreta.

—Mi revólver está a su disposición, señores —simuló el sheriff un tono solemne. En el fondo, deploraba que hubiera lío.

Mansfield hizo un signo con la mano y continuó:

—Ya he presentado, pero quiero volver a hacerlo como se merece, a un antiguo conocido. Este señor, que se llama Ratclift, el cual creo puede ayudarnos mucho en nuestras gestiones.

Ratclift saludó con el estilo que le había enseñado su jefe.

Este añadió:

—El señor Ratclift, en un bar donde había entrado a tomarse una cerveza, sorprendió a Tom Brett y Dudley hablando. Oyó palabras sueltas, pero ahora, después de lo sucedido, puede componer el diálogo.

—Así es —dijo Ratclift —. Sin duda alguna, Tom

Brett y Dudley estaban en combinación. Yo no sé lo que ocurrió porque no estaba allí, en Camp Creek, pero creo que Tom Brett mató al ranchero Steffen, de cuyo rancho acababa de despedirse. Lo odiaba. En cuanto a Dudley, le interesaban los cincuenta mil.

—Tom Brett está en camino de ser ajusticiado—dijo el capitán—. En cuanto a Dudley...

—Ha huido —aclaró Mansfield —. He hallado su caballo en casa de un herrero. A Dudley quiero cogerlo vivo.

Mansfield observó al capitán. Era una especie de cómplice, poco peligroso. Mansfield le había dado la hora equivocada; por eso los rurales aparecieron más tarde. Ya le iba bien que hubiesen diezmado a su banda. El capitán había sido como un juguete para él. Lo que quería Mansfield era retirarse definitivamente después del golpe, y brillar entre la mejor sociedad de Austin, sin preocupaciones. Era muy rico. Principalmente, Tom Brett, por el hecho de hallarse en prisión, era quien le atormentaba. La solución sería que lo ahorcasen. En cuanto a Dudley, quería matarlo con sus propias manos, si no se presentaba una ocasión más favorable para deshacerse de él.

—Estoy dispuesto a declarar lo que he dicho —se reafirmó Ratclift —. Ante cualquier tribunal. Tom Brett quería matar a su ex patrón, y Dudley ansiaba apoderarse del botín. El señor Mansfield avisó al capitán, y los rurales tuvieron un éxito, pero la fatalidad es la causa de que Dudley haya desaparecido. Mas Tom Brett está en la cárcel. Seguramente, ensartará una serie de embustes. Es necesario que la justicia se imponga y Tom Brett pague su crimen.

—Muy bien —dijo el juez levantándose, pensando en sus perdices a la vinagreta.

—Colaboraré —le imitó el sheriff, que deseaba arrellanarse en su oficina, ante un buen vaso de whisky.

—Sé cuál es mi obligación —se levantó el capitán, quedándose rígido en postura militar.

Se levantó la sesión. A pesar de los pesares, Ratclift había hablado, y sus palabras, hecho efecto. El capitán rural fue aquella tarde a visitar al alcaide, y le explicó las declaraciones de Ratclift.

—Muy interesante...

—A ese muchacho nadie le salva de la horca.

—Es posible —repuso el alcaide. Y añadió—: Tendremos tiempo porque tardará en curar.

* * *

Las declaraciones de Ratclift surtieron efecto. Se le abrió expediente a Tom Brett. El periodista del Texas News informaba objetivamente, pensando en los diez años de cárcel prometidos por el alcaide. Este, que siempre se mostraba bondadoso, era un hueso difícil de roer, en cuestiones de disciplina.

Tom no se había entregado a la desesperación, pero ya todo le importaba un bledo. Quería más que nunca a Norma, eso sí, pero sabía que, después de lo sucedido, jamás se casaría con ella. Las únicas noticias que recibía de Norma eran a través del doctor Banks.

Cuando Tom estuvo en condiciones, le pidió al doctor papel y lápiz, y escribió:

«Querida Norma: Todo ha ido en contra mía. Te quiero, pero no podremos casarnos. Cuando estuve en tu casa le dije a tu padre que disponía de ahorros; la verdad es que no tengo ni cinco. Siempre fui un pobre de solemnidad. Será mejor que me olvides.

»Tom.»

Al serle entregada la carta a Norma por el doctor, rompió en sollozos. Por si fuera poco, el Texas News reseñaba la absoluta culpabilidad de Tom Brett (según unas declaraciones), así como la complicidad de Dudley.

Madre e hija hablaron sobre el caso. El padre se extrañaba de no ver a Tom. Tímidamente, le dijeron que había tenido que ausentarse.

Entretanto, el alcaide Shaler pensaba: «¡Maldito Dudley! Es imposible regenerar a esa clase de gente».

Y Tom, a pesar de sus preocupaciones, recordaba a Vaughan.

* * *

Un mes más tarde, Tom se encontraba prácticamente curado. Se celebró el juicio. Aparecieron testigos fantasmas, que declararon contra él, y el jurado precisó que deliberaría sin prisas. Se habían recibido cartas de los vaqueros que pertenecían al rancho del difunto Steffen, a quienes no se había dejado entrar en la primera sesión; pero en la segunda irrumpieron a la fuerza, proclamando a voz en grito la inocencia de su compañero.

Pese a todo, Tom fue sentenciado a muerte.

Aun así, el alcaide decidió que habría una revisión de los acuerdos tomados.

Los vaqueros, soliviantados, habían destrozado todas las sillas del llamado pomposamente salón de justicia —en realidad, un destartalado local—, y el que más se distinguió fue el cocinero chino Fu Man Sellas, por lo que fue apresado y conducido a la cárcel. En cierta ocasión, Tom le había salvado la vida al chino, que estaba a punto de ser pateado por un grupo de novillos.

Era un chino como todos los chinos, pero más grueso, debido a que probaba continuamente sus guisos durante todo el día para asegurarse de que le saldrían bien.

Lo registraron sin hallarle nada, ni siquiera un documento ni un pañuelo. Y lo metieron en la cárcel, con derecho a pasearse por el patio a las horas previstas.

Una semana después, Tom vivía bajo el régimen común de los presos. Estaba considerado como culpable y pendiente de condena.

Menos mal que al alcaide le gustaba atar cabos.

Cuando Tom vio a Fu Man Seltas en el patio, lo abrazó.

—¡Tú, aquí! Algo sabía. No puedo decir que me alegre de verte, pero me satisface. No sé explicarme.

—Tranquilo, Tom. Yo lo estoy.

—¿Y los muchachos?

—Han abandonado el rancho, desparramándose por la ciudad. He de decirte algo bueno. Mi condena es corta, y me han destinado a la cocina, además de ser delegado de suministros. Huiremos de aquí. Espera mis instrucciones.

—Lo haré. Huiremos y jamás volveré a Austin. Renunciaré a todo. Si me casara con Norma, mancharía su nombre.

Durante aquel tiempo, Norma había dejado de ser aquella chica libre y contenta, que fascinaba.

* * *

Había llegado el momento. La sentencia a muerte de Tom era inevitable. Fu Man Seltas tenía preparado el carro. Y lo que nadie pudiera imaginar: un revólver de pequeño calibre, como los usados por tahúres, y un fino estilete. Entró con las armas en la cárcel, metidas en los calzoncillos, y nadie fue capaz de hallarlas, a pesar del cacheo. El estilete se lo entregó a Tom.

Este se acercó al carro. En el pescante se hallaban el chino y un guardián. Quería colarse por la puerta trasera, dejada abierta expresamente por el chino.

Lo consiguió.

El guardián era muy desconfiado, y se disponía a bajar para inspeccionarlo de nuevo. Entonces el chino sacó su revólver, pero el guardia, rápido, lo hizo también. Dispararon a un tiempo, y se mataron.

Bajó Tom y, sin pensarlo, cogió el revólver del chino para salir disparando desde el pescante, al que se disponía a subir.

Pero fue sorprendido, revólver en mano, por media docena de guardianes.

—¡Tira el arma! ¡Asesino! —exclamaron.

Y Tom, ya perdido, tuvo que obedecer.

Ya no harían falta jueces ni revisiones. Estaba irremisiblemente perdido.

* * *

Dudley y Sally vivían felices, como jamás lo habían sido. Se hallaban en una casita alquilada en La Arboleda, lugar que visitaran en algunas ocasiones Sally y Mansfield.

En principio, vivieron apartados del mundo; ahora, Dudley compraba el Texas News.

Se habían enterado de todo, pero apenas hacían comentarios. Al conocer la condena de Tom Brett, se preocuparon, aunque disimulándolo.

La sana alegría parecía haberse enturbiado.

—Pobre muchacho...

—El lo ha querido, pequeña.

—Lo matarán.

—Cuando se escoge cierta clase de vida, ya sabe uno que se juega la piel. Allá cada cual con su destino. Yo he sufrido mucho. Quiero vivir. Los demás no me interesan. Sólo tú y yo.

—Sí, Dudley... Pero pienso que, si estuvieras en Austin, salvarías al muchacho. Los vaqueros que trabajaban con él parecen dispuestos a todo.

—Mira, nena, estoy tranquilo, seguro, y tenemos dinero. Lo que haremos es abandonar cuanto antes este maldito estado de Texas. Nos marcharemos a Nueva Orleáns, u otro sitio parecido. Ni siquiera me importa irnos a vivir a Boston o Filadelfia.

—Es que no acusan solamente a Tom Brett, por intentar escaparse y hallarle armado. Lo que pesa es la muerte del ranchero y el robo de los cincuenta mil.

—A Mansfield le gustaría echarles mano —se rió Dudley.

—Se le han enredado tanto las cosas a Tom Brett, que todo el mundo cree que él mató al ranchero, robó el dinero y lo escondió. La menor lógica ha desaparecido de la cabeza de las gentes. Ya sabes que en Austin, aunque hay tipos listos, abundan más los necios, como en todas partes.

—Bien hablado, cariño, pero déjame en paz. Estamos disfrutando. Sigamos. Nada ni nadie me importa. Sólo tú.

—Piensa en el muchacho...

—¿Te he dicho que me dejes en paz?

* * *

Dudley se pasó tres días taciturno.

Después le dijo a Sally:

—Nos vamos a Austin.

—¿Qué?

—Soy tan estúpido para hacerlo... No me da la gana que ese muchacho pague lo que no debe.

—¡Eres único, Dudley! Yo me arreglaré, aunque sea con el alcaide Shaler.

—Preparemos las cosas.

Ella se acercó a la ventana y, de pronto, vio a dos caballistas.

—Fíjate, Dudley —se estremeció Sally—. Creo que son Mansfield y Ratclift. Tengo buena vista.

Dudley lanzó una fuerte interjección. Sus ojos parecían querer taladrar el cristal de la ventana.

—Todo podría ser... —entornó los ojos—. ¡Partamos inmediatamente! Sí, son ellos. ¡A Austin!

No tardaban en galopar con furia.

En efecto, se trataba de Mansfield y Ratclift, que últimamente daban batidas para descubrir a Dudley. Mansfield no había comentado la huida de Sally, pero conocía su manera de ser, sus gustos.

—¡Son ellos! ¡Adelante! —exclamó Mansfield, furioso.

Era un carrera vertiginosa por ambas partes, pero

Sally no podía dominar un caballo como un hombre. La distancia se acortaba.

—Disparemos, Ratclift.

—¿A los dos?

—Sí, a los dos —repuso duramente Mansfield.

Amartillaron, disparando.

De pronto, con ojos desorbitados, Dudley vio como Sally se derrumbaba. A él le voló el sombrero. Saltó del caballo. Sally estaba agonizando. Dudley sintió que un nudo le oprimía la garganta.

—Sally...

—Sigue adelante, Dudley... Tenía que tocarme a mí... Vete... Sálvate y salva a ese muchacho... mata a esas alimañas... Te... quiero.

—No me voy. Los mataré ahora mismo.

Sally dobló la cabeza y murió. Ya nada podía hacer por ella. Volvió a subir a caballo, mientras las balas parecían siluetear su figura, y escapó al galope, esperando la ocasión...

Pero no tardó en ser herido, cerca del corazón, por la espalda.

—¡A la cárcel con él, Ratclift! —exclamó Mansfield, como un loco desatado—. Demostraremos ser defensores de la ley... ¡Ja, ja, ja!... Y no olvidemos que los cincuenta mil tienen escondrijo.

* * *

Poco después de entrar en la cárcel, Dudley estaba moribundo.

—Quiero... hablar con el... capellán —solicitó con dificultad.

Este se presentó.

—Padre, no le voy a explicar mi vida... Sólo... sólo quiero decirle que... Tom Brett es inocente. Yo maté a Langford y le robé el dinero. Lo tengo... depositado... en el Banco federal de... Bellcamps. Ese... ese dinero debería ser repartido entre... los vaqueros... pues Steffen no... tenía familia. Quisiera que viniese Tom.

—Un guardián fue a avisarle.

—Muchacho... He venido... porque una mujer que ya... no existe... se compadeció de ti. Me hirieron mortalmente... Mansfield... Ratclift... He hablado. Eres inocente.

—Y tú eres todo un hombre, Dudley. En cuanto a mi escapatoria, yo no maté. El vigilante y el buen Fu Man Seltas se mataron a un tiempo. Y después, cogí el revólver.

—Serás absuelto. Eres un buen muchacho, y el alcaide, comprensivo. Dile que te convide a un cigarrillo, y verás lo que es bueno.

—Gracias, Dudley...—dijo Tom, con un nudo en la garganta.

—Eso quisiera... un cigarrillo...

No habría podido fumar. Dudley, segundos después, ya estaba muerto.

* * *

Lo primero que hizo Tom, al salir de la cárcel, fue ir a casa de los Blain. Se fundió en un abrazo con Norma. Su padre estaba en pie, con el cuerpo inclinado a babor, como diría un marinero; se sentó con dificultad, le hizo una seña al joven para que hiciese lo mismo y le dijo:

—Creo que me he portado mal, Tom. No estaba enterado de nada, pero recientemente lo he sabido todo. Soy un egoísta, un fanático en mis costumbres, pero he llegado a la conclusión de que, sintiéndome culpable del mal camino que tomaste, he de reparar la falta, Y yo sería un mal nacido si no reconociera que me salvaste la vida. Te casarás con mi hija, y dirigirás esta hacienda. ¡Y por Dios, que no quiero ser un cascarrabias!

—Ojalá —pronunció, por lo bajo, la señora Blain.

—Me alegra oír estas palabras, pero antes de casarme debo hacer un pequeño trabajo.

* * *

Sin entretenerse, Tom se presentó en casa de Mansfield. El mulato Antonio quería impedirle la entrada, pero Tom lo dejó seco de un puñetazo.

A Tom le pareció música el oír las voces de Mansfield y Ratclift.

Irrumpió en el despacho, como un huracán.

—¡Defendeos, cobardes! —sacó.

Fue tan rápido, que los dos asesinos no tuvieron tiempo de apretar el gatillo.

Al salir Tom, el mulato Antonio volvía en sí.

—Ven conmigo, que al sheriff le gustará oírte.

El mulato tuvo que cantar, pero no melodías de su país.

El capitán rural pidió el traslado, pero el alcaide le dijo que antes quería tener una entrevista con él. El alcaide tenía buen olfato, y no le gustaba el olor que despedía el capitán.

Los vaqueros del rancho Steffen siguieron trabajando y repartiéndose las ganancias, aunque tenían miedo de que aquello no durara.

Tom visitó al alcaide, y los dos se fumaron un cigarrillo en recuerdo de Dudley.

También visitó al juez, quien parecía dispuesto a no acordarse de nada. Sólo repetía:

—Muchacho, cuando se case, vengan a comerse unas perdices a la vinagreta.

—Sí, después de la luna de miel.

* * *

Norma y Tom consideraron que su luna de miel había sido maravillosa. En realidad, fue como casi todas. Se habían casado. Y parecía probable que tuviesen un hijo o hija, pasados nueve meses.

Pero la verdad auténtica era que... ¡se querían!

No todas las parejas pueden decir lo mismo, aunque finjan.

FIN