SAM FLETCHER

GUAPA Y VALIENTE

Colección BISONTE n.° 739

1.a EDICIÓN FEBRERO - 1962

EDITORIAL BRUGUERA, S.A.

BARCELONA - BUENOS AIRES – BOGOTA

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE:

732 —Balazos de muerte.

En Colección BUFALO:

         327 —Furia de vivir.

En Colección PANTERA:

8 —El centauro. 90 —El fantástico Billy.

En Colección CALIFORNIA:

42 —¡Acorralado! 218 —¡Os mataré, forajidos! 280 —Los pioneros.

En Colección SALVAJE TEXAS:

188 —Culata de oro. 249 —La última aventura.

En Colección COLORADO:

94— Seis balas para Randy. 193 —El ángel malo. En Colección KANSAS:

62 —La ley de sus revólveres. 116 —Metido en una encerrona.

En Colección ASES DEL OESTE:

         94 —Amigo del peligro. 129 —Soy un forajido.

DEPOSITO LEGAL B 18272 - 1961

PRINTED IN SPAIN - IMPRESO EN ESPAÑA

© SAM FLETCHER - 1962

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, 8. A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1962

CAPITULO PRIMERO

Míster Rusell se hallaba repantigado en un mullido sillón. Fumaba un costoso cigarro habano y bebía whisky del bueno.

Pero míster Rusell se hallaba preocupado, si bien procuraba animarse. Le era vitalmente necesario. El negocio de diligencias que regentaba había sido floreciente en otra época; ahora, sus socios Majors y Wadell habían muerto. Y sobre todo, faltaba Cody, el fantástico Bill Cody que, después de la guerra, conduciendo diligencias, terminó con el bandidaje que infestaba la comarca.

Habían pasado algunos años y míster Rusell añoraba los tiempos pasados en que Bill Cody, él solo, se bastaba para imponer el orden en los peligrosas caminos. El negocio había marchado bien a pesar de los forajidos.

Actualmente, las cosas iban de mal en peor. No se apaciguaban los ánimos en las tierras tejanas. Y los fuera de la Ley crecían como hongos. Era una tierra salvaje, donde germinaban las pasiones más desatadas, los focos de violencia amenazaban convertir al país en un infierno.

Míster Rusell esperaba a un hombre.

Esperaba a un hombre al que suponía su salvador. Las diligencias eran continuamente asaltadas y los viajeros disminuían, el negocio peligraba. Era necesario situarse a la altura de las circunstancias. Se había intentado lo inimaginable, sin resultado. Pero a míster Rusell le habían recomendado a William Clarke Brown.

Míster Rusell bebió un nuevo sorbo, aspiró el humo aromático de su cigarrillo y consultó el reloj. Era la hora convenida. Frunció los labios. Cada minuto que transcurría sería un sufrimiento para él. Se hallaba verdaderamente impaciente.

Pero aún no transcurrido un segundo, sintió un tamborileo sobre el cristal de la puerta.

Inmediatamente apareció William Clarke Brown.

William Clarke Brown era un hombre joven. Aproximadamente, de veinticinco años. Tenía las espaldas anchas, la cintura estrecha, y dos brazos de hierro. Su mirada azul era penetrante, decidida. Y simpática. Entró sonriendo en el despacho de míster Rusell.

—Buenas tardes —saludó, quitándose el sombrero.

—Buenas tardes —se levantó míster Rusell.

Estaba radiante. Su amigo Rex Harrigan, sheriff de Austin, le había recomendado a Clarke, pero a míster Rusell le pareció que la realidad superaba todo lo esperado.

—¿Cómo está usted, míster Rusell? —se adelantó Clarke, efusivo.

—¿Gomo estoy? Verdaderamente admirado.

—¿Admirado? No le entiendo, señor.

—Usted se ha quitado el sombrero, joven. Es sorprendente, de veras.

—Usted se lo merece, míster Rusell. Es una institución.

—Gracias. Le confieso que estaba impaciente. También estoy admirado de su puntualidad.

—Nunca me gusta hacer esperar.

—De acuerdo. Y usted se merece un buen whisky y uno de mis cigarros. ¿Hace?

—Acepto encantado. Las cosas buenas son mi debilidad.

—Le aseguro que son excelentes. Creo que he llegado a les setenta años debido a que he sabido «medicarme» bien —arrojó una espesa bocanada de humo mientras se disponía a servir a Clarke.

Había vasos preparados; la caja de puros estaba ya abierta, por lo que William Clarke Brown no tardó en saborear el exquisito licor y en llevarse a los labios un cigarro caro y maravilloso para cualquier fumador entendido.

—Señor —miró a Rusell—, siento no haberle visitado más a menudo. Y siento también no poder disponer de estas existencias hasta el fin de mis días.

Una risa socarrona hizo que en la cara de míster Rusell aparecieran infinidad de arrugas, dándole un aspecto en extremo jovial.

—Le llenaré los bolsillos de cigarros, amiguito. Y puede llevarse una maleta con whisky.

—Me agradaría. Pero ello no .me será posible.

—¿Por qué? Tendrá que estimularse si quiere salir con bien de la aventura.

—Habré de prescindir de cigarros y whisky, al menos en público. Conozco en parte la misión a realizar y he trazado ya un plan.

—¿De qué se trata? ¿Qué relación guarda con el licor?

—Pienso cambiar mi apariencia por completo. He de simular ser casi inofensivo. Aún he de concretar mi futura actuación, mas ya la tengo perfilada. Lo importante, creo, es pasar inadvertido.

—Sí, la astucia será arma principal.

—Indiscutiblemente.

—Es necesario que terminen los asaltos a las diligencias. Todas las precauciones que se han tomada hasta ahora han resultado fallidas. Los hombres que han intentado luchar contra los forajidos ya han muerto... Califico de terrible esta realidad.

—Creo que su visión es exacta.

—Su misión será ingrata.

—Eso entendí la primera vez que me habló sobra ella el sheriff Harrigan...

—¿Quién me llama?

A la voz siguió la presencia de un hombre rechoncho, rubio, pecoso y sonriente. Era el sheriff.

—¿Tú por aquí, Harrigan? Te creía en Belvedere City —dijo el viejo Rusell.

—He venido a probar tu whisky y a ver a William Clarke.

—¡Maldito sheriff...!

—También he venido a verte a ti. No vayas a escatimarle la recompensa a este buen muchacho.

—¡Tus bromas son las del diablo!

Harrigan estalló en una gran carcajada y no tardó en acompañarle míster Rusell.

William Clarke Brown miró a los dos y, a su vez, dejó escapar una risa alegre, divertida.

Míster Rusell llenó tres vasos.

—Bebamos. Pero cuidado con lo que hablas, sheriff.

—En primer lugar, diré que la misión que le aguarda al amigo Clarke es terriblemente difícil. Es preferible que bromeemos, naturalmente, pero no dudo en afirmar —el sheriff miró a William Clarke, ahora con gravedad —que usted puede perder la vida fácilmente. Esos forajidos nada temen, ni sienten compasión por nadie. Roban y matan con la misma facilidad que nosotros respiramos. Algunos de ellos han muerto. En esa zona de Texas han actuado los rurales con algún éxito. Pero los pistoleros crecen como los hongos.

—Lo importante sería desenmascarar al responsable de tantos crímenes, al cerebro de tan siniestra organización.

—Exacto, Clarke. Y ello es lo que nadie ha conseguido hasta la fecha.

—Pondré todo mi afán en lograrlo.

—Le digo una cosa, muchacho —dejó el vaso míster Rusell después de apurar el último trago—; no quiero que crea que sólo me guía mi interés comercial. Cierto que me interesa el negocio de las diligencias, pero también deseo el aniquilamiento del mal allí donde se halle.

—Celebro oírle hablar así —aprobó William Clarke—, Creí entender que ustedes opinan que el centro de todas esas actividades delictivas se halla en San Antonio.

—Sí, aunque no precisamente en la ciudad, sino en Los Cañizares, a pocas millas de distancia. Los Cañizares tiene vida propia, está rodeado de ranchos prósperos, y son notorios sus establecimientos de placer. Hay saloon que nada tiene que envidiar a los de la capital.

—¿No hay sheriff en Los Cañizares?

—Actualmente lo hay, pero es el «Colt» quien impone la ley.

—¿Y las autoridades de San Antonio?

—Existe la corrupción Hay gente que no se atreve ni a hablar por temor de no aparecer en una calle solitaria, acribillada su espalda a balazos.

—Con mayor motivo, deberé obrar con astucia,

—Indudablemente. Han caído muchos hombres con perfecto dominio del «Colt».

Míster Rusell se dirigió a William Clarke con seriedad:

—Me creo en el deber de repetirle que correrá peligro de muerte.

—No me importa. Es una decisión tomada y no soy de los que se vuelvan atrás, a menos que intervengan factores que lo justifiquen. El sheriff Harrigan ya me había informado de varios detalles. Y no olvide, míster Rusell, que si bien celebraré luchar en favor de la justicia, no es menos verdad que recibiré con agrado la cantidad fijada por usted.

—Son diez mil dólares.

—Una cantidad nada despreciable.

—Si consigue aniquilar ese nido de forajidos se la habrá ganado, se lo aseguro. Ahora bien, no olvide que no puede hacerme responsable de cuanto pueda ocurrirle.

—Estoy perfectamente de acuerdo.

—Voy a entregarle dos mil dólares y transferiré cinco mil a un Banco de San Antonio. El resto lo percibirá usted al término de su misión.

—Espero llegue ese momento.

—¡Qué duda cabe! —exclamó el sheriff—. Quisiera ser más joven para acompañarle. Le deseo mucha suerte, muchacho.

—Tengo plena confianza en usted, Clarke.

William Clarke recibió dos mil dólares y efusivos apretones de manos de míster Rusell y de Harrigan. Brindaron de nuevo, hicieron más comentarios sobre la crítica situación de la empresa Rusell, y así terminó la reunión, una hora más tarde.

Míster Rusell se quedó más confiado, esperando que William Clarke Brown actuaría con eficacia. Todo lo hacía vislumbrar así después de haber conocido a aquel magnífico tipo de luchador.

El sheriff contaba también con una buena actuación de Clarke. Ello le produciría una gran alegría y también un considerable ascendiente sobre míster Rusell, con el consiguiente beneficio.

William Clarke Brown se despidió sonriente. Era la imagen de la decisión, del optimismo.

Pero sabía que para ganar aquellos diez mil dólares prometidos sudaría sangre y tendría que romperse la cabeza, además, para conseguir conocer los hilos tenebrosos que conducían al jefe de una organización que había hecho de las diligencias Rusell el blanco de sus actividades delictivas, logrando botines considerables.

CAPITULO II

William Clarke Brown se preparó convenientemente y para dirigirse a Los Cañizares escogió una diligencia de la empresa Rusell.

Clarke no tenía la apariencia que tanto habían admirado míster Rusell y el sheriff Harrigan. Clarke había cambiado mucho, sin exagerar demasiado el tipo que deseaba representar.

En la diligencia se acomodaron cinco personas: una señora de unos sesenta años que presumía de señorita; dos vaqueros vociferantes, rudos como el esparto, y dos señores finos, acicalados, y algo temerosos porque indudablemente llevaban carteras bien repletas.

Y, además, William Clarke Brown.

Clarke era un aventurero nato, un muchacho que había llegado al Sudoeste con el solo afán de vivir, de vivir bien.

Para ello, Clark estaba dispuesto a todo; a todo menos a vulnerar la Ley. A Clarke le habían inculcado sólidos principios y no pensaba renunciar a ellos. El muchacho estaba algo amargado porque, habiendo intentado ganarse la vida honradamente, había comprobado que no era tan fácil lograrlo. Causaba coraje ver cómo hombres desalmados medraban largamente, mientras la gente buena tenía que luchar duramente para subsistir.

La diligencia se puso en marcha, tirada por cuatro potentes caballos.

William Clarke iba vestido con un traje gris muy serio, y se cubría con sombrero del mismo color. Unos lentes de cristales sin graduar desfiguraban su fisonomía. Su único equipaje era un pequeño maletín negro.

El traqueteo de la diligencia puso de manifiesto el sentido del equilibrio en todos; el polvo entraba por las ventanillas y el calor era sofocante.

Los vaqueros creyeron arreglarlo todo sacando una botella de whisky, de la que tomaron sendos tragos, alargados hasta el máximo; después, ofrecieron la bebida a los demás.

—No bebo —dijo Clarke con naturalidad.

Pero los dos vaqueros le miraron con antipatía.

Los dos señores acicalados fingieron no haber oído el ofrecimiento de los generosos vaqueros.

En cuanto a la sesentona, sin titubear, empuñó la botella y miró abiertamente a los dos vaqueros.

—¡Gracias, muchachos!

Y casi vació la botella.

A William Clarke Brown también le hubiera agradado tomar un trago, pero no quería llamar la atención en ningún sentido.

A medida que pasaba el tiempo, los viajeros fueron presa del aburrimiento y empezaron a charlar, especialmente los dos vaqueros y la «señorita», bien entonados por el whisky.

Los dos acicalados señores no tenían ganas de conversación, pero fueron bombardeados a, preguntas, especialmente por parte de la jovial anciana. Y no tuvieron otro remedio que entrar en plática, y William Clarke se enteró de que los viajeros no se detendrían en Los Cañizares, y esto le tranquilizó.

—¿Y usted, joven, por qué no bebe?

Ante la insistencia de la optimista sesentona, Clarke aceptó:

—Está bien. Un trago no me sentará, mal...

—¿Qué va a sentarle mal, muchacho? ¡Esto es gloria!

William Clarke no pudo menos que reírse ante la cómica actitud, de la simpática y pintoresca viajera. También los vaqueros reían a mandíbula batiente. Incluso los dos finos petimetres esbozaron una sonrisa.

Se rompió el hielo y la conversación se hizo general.

—Bien hacemos en reír —dijo uno de los vaqueros—, porque estos caminos están infestados de forajidos. Son verdaderos diablos que huelen el dinero a cien leguas.

Al oír esto, los dos elegantes se estremecieron. Iban armados, pero indiscutiblemente el peligro no era su ambiente; sin duda se encontraban más cómodos en un despacho, discutiendo de negocios.

—¿Tan peligrosos son esos forajidos? —se atrevió a decir uno de ellos.

—¿Peligrosos? —soltó una carcajada la desconcertante señora, después de beber un buen trago—, ¡Son peores que demonios! Matan y roban sin compasión. Créanme, beban, y no sean tan finolis.

—Está bien, beberemos... No estamos acostumbrados a este ambiente y...

Antes de terminar ya tenía la botella en la mano. Venciendo la instintiva repugnancia, bebió del gollete. Su compañero no tardó en imitarle.

Después del trago pareció que sus caras perdían su rigidez.

—Pero no crean que todo son forajidos por aquí —dijo un vaquero, animado al ver la actitud de los dos hombres, que por sus trazas venían del Este.

—El whisky es excelente por lo menos...

—Hay algo mejor. Lástima que no pueda detenerme en Los Cañizares.

—¿Y se trata...?

La conversación iba haciéndose general... Verdad es que el licor desató las lenguas.

—Una mujer —el vaquero puso los ojos en blanco.

—Una mujer extraordinaria.

—¿Se refiere usted a mí? —dijo la sesentona.

—Usted beba, señora, y déjeme hablar de Marlene Jwel. ¡Marlene Jwel! ¡Lo tiene todo. Es rica, posee el mejor saloon de Los Cañizares. Y es hermosa. Y...

—No sigas hablando —interrumpió el otro vaquera—, o vas a hacer que me quede en Los Cañizares.

—No podrás hacerlo. Pero déjame continuar. ¿Alguno de ustedes se quedará?

—Yo —contestó Clarke.

—Dudo que usted sea su tipo, pero le recomienda vaya al «Girl Saloon». No podrá olvidarla jamás. Es rubia como el oro y tiene los ojos grandes, luminosos, y... Si no hubiera señoras le haría una descripción más adecuada.

—Para ser vaquero y haber bebido tanto como yo, es bastante discreto. Pero como mujer de experiencia que soy, le autorizo a revelar los encantos de esa señorita... No soy celosa.

—Es usted formidable. Creo que acabaremos todos convirtiéndonos en excelentes amigos. Bien, pues Marlene Jwel tiene...

En aquel momento, como si acabaran de desencadenarse todas las fuerzas del infierno, zumbaron cerca del carruaje los disparos de varios rifles.

Al mismo tiempo sonaron voces, sobresaliendo entre ellas una más potente y enérgica, emisaria de odios y violencias:

—¡Alto, si no queréis morir achicharradas!

La orden era perentoria. Los atacantes parecían ser varios.

El mayoral y su ayudante no tuvieron más remedio que obedecer.

Las ruedas de la vieja diligencia chirriaron.

William Clarke sabía sobradamente que aquellos caminos eran peligrosos; precisamente se dirigía a Los Cañizares, según instrucciones recibidas, para descubrir al hombre que proyectaba los robos y los asesinatos.

Lo que no creía Clarke era ser víctima de esos pistoleros antes de llegar al populoso poblado.

Los facinerosos llegaban a galope. Se oía perfectamente el sordo chocar de los cascos de las caballerías.

Los dos señores del Este estaban más blancos que el papel, mientras los dos vaqueros se miraban entre sí, excitados. La señora no parecía tener mucho miedo. William Clarke tomó una decisión.

—Señores —dijo—, hay que luchar. Esa gente nos robará y luego nos matará. Son sanguinarios, inhumanos.

Mientras así hablaba, William Clarke desenfundó sus dos revólveres, causando la estupefacción de sus acompañantes, los cuales, a su vez, exceptuando a la señora, le imitaron, con entusiasmo los vaqueros, con recelo los dos elegantes.

Clarke se asomó a la ventanilla. En aquella dirección avanzaban dos caballistas. Apuntó cuidadosamente y disparó. Uno ¿e ellos rodó por el suelo.

Clarke abrió la portezuela y saltó al suelo, dirigiéndose al mayoral y al ayudante:

—¡Duro con ellos, muchachos! ¡No vamos a dejarnos matar!

Los dos conductores, que al ver avanzar a siete pistoleros enmascarados habían creído que era imposible hacerles frente, tan sólo oír aquella voz enérgica, hicieron uso de sus armas.

Los vaqueros no quisieron ser menos y salieron sin miedo, empuñando sendos «Colt».

Los del Este, aunque tímidamente, desde el interior de la diligencia observaban, también con las armas en la mano, con buena voluntad y mucho miedo.

La sesentona juraba:

—¡Malditos! ¿No sobra un arma por ahí?

Le fue cedida por uno del Este, que llevaba dos «Colt». Ella se lanzó aguerrida hacia afuera y entonces una bala se cruzó en su camino. Lanzó un grito y cayó.

Se abalanzó hacia ella el viajero que le había cedido el ama, mientras el otro, esforzándose, disparaba contra los caballistas.

De siete pistoleros quedaban seis. Uno yacía muerto por un certero disparo hecho por Clarke. Los pistoleros se hallaban asombrados: jamás hubiesen creído en aquella resistencia.

Sorprendidos, quietos en el centro del amplio camino, tuvieron que salvarse de las balas, repeliendo la agresión mientras buscaban cobijo. Los conductores, animados por la voz de Clarke, dispararon sus armas. También los vaqueros.

Cayó otro pistolero.

Se hallaban los forajidos como perros rabiosos, retirándose pero aprovechando las pausas del fuego para replicar con violencia.

El plomo ululante creó una sinfonía de muerte y en ella intervino de forma sensacional William Clarke, decidido a terminar con aquella banda de salteadores sin conciencia. Creyó llegar a Los Cañizares, actuar con calma e inteligencia, pero al principio era la lucha sin cuartel.

La señora estaba herida, siendo atendida por uno de los hombres del Este que, a una mirada de Clarke, respondió:

—¡No es muy grave!

William Clarke esgrimía un revólver en cada mano. Sabía que tenían que eliminar a los forajidos o ser eliminados, debido al cariz que habían tomado los acontecimientos. Estaba viendo como el mayoral y el ayudante parecían dispuestos a resistir; también los dos vaqueros peleaban como leones. No se portaban mal los del Este. Lástima que la simpática señora, tan valiente, se hallara herida.

Fue un segundo el que William Clarke dedicó a observar el estado general de la lucha. Inmediatamente sus «Colt» vomitaron plomo con tan certera puntería que dos hombres cayeron de sus caballos con la cabeza perforada.

Quedaban tres pistoleros, coléricos, ebrios de odio, casi sin comprender aquel alud de plomo rugiente que se les echaba encima. Intentaron rehacerse; bajaron de sus caballos, a los que alejaron, y pie a tierra dispararon sus rifles, procurando ser eficaces, no malgastar ni un cartucho, buscando incluso la muerte, pues en aquellos momentos estaban dominados por el furor vengativo que crispaba sus miembros, pero que infundíales un satánico valor.

Se cruzó el fuego en un momento de una intensidad dramática, estremecedora. Era casi imposible hacer diana, porque además de disparar, dadas las condiciones en que se desarrollaba la lucha, era necesario salvaguardar el cuerpo de las balas, y ello apenas era posible. Pero en el momento en que Clarke lograba atravesar el pecho de un forajido, caía el mayoral, muerto a su vez. A continuación un vaquero lograba alcanzar a un bandido, y el que restaba, sin pensar en otra cosa que en salvarse, echó a correr en busca de su montura. Entonces el ayudante, que tenía apretadas las mandíbulas y los ojos llenos de lágrimas, apretó el gatillo de su arma y vengó al mayoral, disparando repetidas veces. El cuerpo del forajido cayó al suelo como sacudido por invisibles latigazos. La partida de los siete estaba exterminada.

Se hizo un silencio, que después del crepitar de las balas resultaba extraño, como si vivieran en un mundo sin sonidos.

Aunque no tardó en llegar el suspiro de alivio que se escapó del pecho de William Clarke. Lo que parecía un imposible acababa de suceder. Había creído que su gestión quedaría cortada de raíz desde un principio; ahora vivía una realidad, y esa realidad era que siete forajidos acababan de morder el polvo.

Lentamente, cubierto de sudor, enfundando sus revólveres, que quemaban, dejó la encorvada postura que haba adoptado durante la lucha y se acercó a sus compañeros. Estos le esperaban emocionados por la admiración.

Había más tristeza en los ojos del ayudante.

—Han matado al mayoral —repetía.

—Lo sé, muchacho —Clarke le palmeó la espalda con suavidad y afecto—. Cuando sonó el disparo di un rápido vistazo y lo vi caer. Se comportó como un valiente. Y tú también. Lo que hiciste no fue una venganza, sino justicia.

—Gracias por sus palabras. Me costará consolarme. Sólo soy un muchacho, y el mayoral me había recogido y ayudado. Yo le consideraba como a un padre.

—Todos lo sentimos. Ahora debo ocuparme de la viejita...

—No me llame vieja, amigo. Mi nombre es Clara Dorne y ya has visto cómo he querido luchar, a pesar de mis sesenta y dos años.

Clarke sonrió y miró a la señora Dorne.

—Tiene usted un oído muy fino, señora, y no quiero creerme eso de sus sesenta y dos años, pues quien habla con tanto desparpajo después de recibir una herida, ha de ser joven y valiente.

—Gracias, muchacho. Sólo tengo un rasguño, como diría mi difunto marido, el honorable mayor Jeff Dorne. ¡Aquellos si eran tiempos, amigos! Pero ya les contaré en otra ocasión... —perdió fuerzas.

Uno de los vaqueros se adelantó.

—Mi botella de whisky se ha salvado. Aún queda un trago. Usted lo merece, señora Dorne.

—Oh, gracias. Es usted un gran muchacho.

La señora Dorne bebió, se reanimó y dejó un sorbo. Dijo después de una corta pausa:

—Es una lástima que no haya más, pues todos se han comportado admirablemente, pero este trago se lo reservo al ayudante. Ha sido un valiente y, además, es el que está más triste.

El muchacho intentó sonreír.

—Muchas gracias, señora. Me hará mucho bien ese whisky. Yo les conduciré camino adelante.

Bebió, mientras todos guardaban silencio, pensando en el mayoral. Fue como un brindis póstumo y silencioso.

—Y ahora, amigos, hemos de dar cristiana sepultura al mayoral. En cuanto a los forajidos, comunicaremos lo ocurrido al sheriff de Los Cañizares para que venga a identificarlos.

—Los Cañizares suele carecer de sheriff durante largas temporadas —dijo un vaquero.

—De todos modos, nuestro deber es dar parte. Lo intentaremos. Esos forajidos es conveniente que sean identificados.

Al decir esto, todos miraron lo que había sido aquel pequeño campo de batalla. En diversas posturas, algunas grotescas, podían verse los siete cadáveres de los enmascarados. El del mayoral se hallaba junto a la diligencia, muy desfigurado por la caída.

Las bestias se hallaban nerviosas, impacientes. Los dos vaqueros se ausentaron para recuperar los caballos de los forajidos, regresando con ellos poco después.

El entierro del mayoral fue sencillo, pero emotivo. Rezaron una oración mientras la tierra cubría su cuerpo.

La señora Borne contempló la ceremonia recostada. Su herida había sido curada. Los dos hombres del Este, aunque ajenos a aquel ambiente, estaban colaborando de forma ejemplar. En los rostros de los dos vaqueros era visible la satisfacción del deber cumplido.

Momentos antes, de la partida, William Clarke les habló a todos:

—Se han portado de un modo extraordinario.

—¿Es usted quien lo dice? ¡Si destruyó a media banda! —protestó amigablemente un vaquero.

—Luché como todos —repuso Clarke con modestia. —Mientras viajábamos, mi opinión sobre ustedes no era extremadamente favorable; ahora es distinto. Todos hemos hecho cuanto hemos podido.

—Usted sobre todo —dijo uno de los elegantes que ahora se hallaba cubierto de polvo.

—Jamás había visto nada igual —le secundó su compañero.

—En comparación —les miró Clarke con simpatía—, quizá han hecho más ustedes. Estos dos vaqueros, el ayudante y yo estamos acostumbrados a estos peligros. Ni que decir tiene la magnífica señora Dorne. Para ustedes ha sido muy violenta la situación y, sin embargo, han cumplido.

—Su apariencia no indicaba que fuese usted un tirador peligroso.

William Clarke sonrió:

—De eso tendremos que hablar, dadas las circunstancias. Después de lo ocurrido, estoy seguro de poder confiar en ustedes.

—Por descontado —dijo la señora Dorne con presteza, mientras los demás aprobaban con la cabeza,

—Está bien, tendré que decirlo en contra de todo cuanto había yo planeado. Me dirijo a Los Cañizares. Quise adoptar un aspecto vulgar, inofensivo, pretendía no llamar la atención en ningún aspecto. En realidad me aguarda una misión peligrosa, contra forajidos de la misma calaña que estos que yacen sin vida...

—A la legua se ve que domina el revólver como un profesional —intentó halagarle un vaquero.

—Soy un profesional al servicio de la Ley. Todos ustedes me han visto actuar. Sería inútil que continuara fingiendo, que adoptara mi papel gris de hace una hora. Es más práctico que les diga la verdad. Quiero depositar en ustedes mi confianza y rogarles que me guarden el secreto.

—Me llamo Preston Nash —replicó rápido un vaquero—, y siento no quedarme en Los Cañizares para ayudarle.

—Lo mismo digo. Y mi nombre es Climent West —dijo el otro.

—Estos muchachos nos acaban de ofrecer un ejemplo. Ya antes lo había hecho la señora Clara Dorne. Después de haber luchado juntos, lo más natural es que sepamos quiénes somos. Archibald Penn es mi nombre. Y ése es mi hermano George.

George Penn se inclinó ligeramente.

—Celebraré que seamos amigos —dijo—. Había venido a Texas con muchos recelos. No exageraros quienes hablaron de muertos, asaltos y robos; pero también es cierto que hay personas de una calidad extraordinaria, aunque se hallen revestidas de un duro barniz. Espero llegue la ocasión en que podamos beber whisky juntos.

—Bien hablado —pronunció, aunque con alguna dificultad, la señora Dorne.

—Soy el único que no se ha presentado —sonrió Clarke—, a pesar de haberme franqueado lo suficiente. Soy William Clarke Brown. Puede que nunca hayan oído hablar de mí; en esta vida he usado muchos nombres. Bien, ahora ya nos conocemos todos; creo que ha llegado el momento de reanudar el viaje.

—Si por lo menos tengo tiempo de ver a Marlene Jwel...— guiñó West, el vaquero, un ojo con picardía—. Ella es la verdadera dueña del poblado.

—Debe saber muchas cosas una mujer así —murmuró Clarke antes de advertir a todos que ocupasen su sitio en la diligencia.

La llegada de ésta a Los Cañizares estuvo precedida de singular expectación. Sí, había sheriff ahora en el poblado. Pero cuando bajaron los viajeros fueron observados por individuos de mala catadura cuyos rostros expresaban claramente su condición de asesinos.

CAPITULO III

La gente, curiosa, se arremolinó alrededor de la diligencia. Los retrasos eran frecuentes, pero en aquello» días más frecuentes aún eran los asaltos a mano armada.

El sheriff se hallaba allí también. Era un hombre alto, de anchas espaldas, facciones impenetrables aunque correctas, y el cabello prematuramente agrisado, pues su edad no sobrepasaba demasiado de los treinta años.

Vestía al estilo del país, muy limpio, y llevaba un revólver «Colt Frontier» pendiendo de su costado derecho.

Se acercó a la diligencia con mesurado paso, serenamente, entre los grupos excitados que ya habían comprendido que algo anormal había sucedido.

Los caballos aún piafaban, sudorosos. El ayudante, en su puesto, se sentía acongojado. Se llamaba Bert Canty y también había prometido guardar silencio en lo que se refería a William Clarke. Este, durante el viaje hasta Los Cañizares, se había puesto perfectamente de acuerdo con todos.

La primera en bajar fue la señora Clara Dorne, ayudada por un vaquero y William Clarke, quien de nuevo había adoptado unos modales vulgares, de persona casi inofensiva, habiéndose vuelto a poner las gafas para ofrecer un aspecto menos agresivo.

El representante de la Ley estaba en su puesto.

—¿Qué ha ocurrido? —inquirió, mirando con interés a la señora Clara Dorne.

—Una desgracia —suspiró ella lastimosamente—. Pero yo... apenas puedo hablar. El vaquero se lo contará mejor.

—Fue terrible, sheriff. Siete enmascarados arremetieron contra nosotros.

—¿Siete?

—Ni uno menos.

—¿Qué fue de esos forajidos?

—¡Murieron!... Cayeron todos acribillados por el plomo.

—¡Imposible!

—No, sheriff. Fue posible.

—Pero ustedes... No se ofendan —dijo el de la placa—, pero en conjunto son inferiores en peligrosidad a siete pistoleros...

—Hicimos lo que buenamente pudimos... Pero el artífice de la victoria fue el mayoral. Lástima que pagara su valentía con la vida... Con su rifle mató a cinco forajidos cuando éstos avanzaban. Algo increíble. ¿Verdad, muchacho?

El ayudante asintió en silencio. Sabía que aquello no era cierto, pero convenía no hacer resaltar la labor de William Clarke para no perjudicarle en sus actuaciones futuras.

—¡Extraordinario! —exclamó el sheriff con énfasis—. Han prestado ustedes un gran servicio a la Ley. La señora está herida, la atenderemos cuidadosamente. En cuanto a ustedes no teman, disfrutarán de todas las garantías en Los Cañizares.

—Tenemos que seguir viaje —dijo un vaquero.

—Urgentes negocios nos reclaman en la ciudad fronteriza de Yooklest —expresó su preocupación uno de los Penn.

El hombre de la Ley compuso un gesto de lamentación.

—Créanme que la siento, pero tendrán que permanecer en este poblado. La Ley tiene que seguir su curso. No olviden que han sido víctimas de un asalto y es necesario aclararlo.

—Nos perjudica.

—Procuraré que los trámites se realicen con rapidez. Repito que lo siento.

—¿No podré seguir el viaje? —preguntó el ayudante Bert Canty.

—Sí, muchacho, podrás hacerlo. Los demás tendrán que esperar la próxima diligencia.

—¡No puede ser! —exclamó Archibald Penn.

—Lo siento, señor.

—Creo que lo mejor será que obedezcamos al sheriff —dijo William Clarke con suave voz—. El nos indicará lo que más convenga.

El sheriff miró durante unos momentos a William Clarke con afable expresión:

—Tiene usted razón, muchacho. Me llamo James Lew y estoy a las órdenes de todos ustedes.

—Soy el secretario de los señores Penn —repuso Clarke con naturalidad —y estoy obligado a calmar sus nervios. Aunque los tres llevamos armas, somos gente pacífica. Contra los salteadores hemos usado los revólveres como hemos podido. Creo que nos hemos salvado por milagro.

—Procuraré causarles pocas molestias —prometió el sheriff Lew.

—La próxima diligencia tardará una semana... —no pudo disimular su contrariedad George Penn.

—¿Y nosotros que íbamos contratados a un rancho para trabajar? —protestó el vaquero Nash.

—Deben quedarse... Serán indemnizados. Las firmaré un documento Y si no en la diligencia, pondré caballos a disposición de todos.

James Lew había decidido que se quedaran, sin doblegarse ante las insinuaciones y veladas protestas de todos. Poco después, partía la diligencia conducida por Bert Canty.

—Ahora —dijo James Lew —me gustaría ir, a caballo, hacia el lugar donde se efectuó él asalto, por ver de identificar a los forajidos... Vosotros —se dirigió a los dos vaqueros—, que sois fuertes y valientes, me acompañaréis. ¿Os parece bien?

Asintieron los vaqueros, sin demasiado entusiasmo.

—¿Podemos marcharnos nosotros y nuestro secretario? —dijo George Penn que, igual que su hermano, no había pestañeado cuando Clarke se presentó como tal, confiando en el joven.

—¡No faltaba más, señores! —extremó el sheriff su cortesía con una sonrisa.

Momentos después quedaban alojados en el mismo hotel los Penn y William Clarke.

Era el hotel conde ya descansaba la señora Dorne, cuya herida no ofrecía peligro alguno.

El sheriff y los dos vaqueros galoparon hasta el lugar de la lucha. Ya de regreso, el sheriff seguía afirmando que no conocía a aquellos facinerosos sin vida. Parecía preocupado ante los dos sencillos vaqueros.

Pero al quedarse solo, una mueca siniestra afloró a sus labios mientras se dirigía a una casa que lindaba con las afueras del poblado.

CAPITULO IV

La casa no parecía tener nada de particular y era la habitada por James Lew cuando el servicio no le requería en la oficina. Pero no todo era tan sencillo como parecía.

El sheriff atravesó un corredor que separaba dos piezas, abrió una puertecilla y salió a un patio que comunicaba con una tosca construcción que daba a un descampado.

Decía siempre James Lew que había adquirido aquel terreno adyacente porque soñaba con hacerse construir una hermosa casa algún día, con permiso de los revólveres de los pistoleros.

La realidad era que la tosca construcción no era otra cosa que una guarida de ladrones y asesinos, siendo Lew el peor de todos ellos, a pesar de su correcta apariencia, con la que, además de unas falsas credenciales, había conseguido engañar a la población, ávida de justicia.

Pero en aquel momento no hubiese engañado ni al más lerdo; sus ojos eran duros, en su boca se pintaban la furia y la crueldad, y su cuerpo, al avanzar lentamente, recordaba el de un tigre al acecho.

Ya en la puerta, tamborileó con los dedos de un modo especial. Unos segundos apenas y oyó la respuesta, distinta, con suaves golpecitos de unos nudillos sobre la madera.

Inmediatamente cedió la hoja de madera. El sheriff James Lew se introdujo cerrando con presteza.

—¡Malditos sean esos siete puercos! —alzó la voz, agriamente.

Alrededor de una mesa se hallaban sentados tres hombres, dos de ellos rubios y delgados; el Otro se distinguía por la negrura de sus ojos de cuervo, el rictus cruel de sus labios y dos patillas descomunales, negras también.

Los tres miraban a Lew sin temor, pero era visible su condición de peones en aquel juego a todas luces siniestro.

Se atrevió primero el patilludo, comentando:

—No lo entiendo. Esos siete con un rifle eran de los que aciertan a una perdiz en un ojo.

Los otros también dijeron algo mientras el sheriff se revolvía furioso.

—Tómese un whisky. Le calmará.

—¿Y quién diablos ha podido con esos siete condenados?

James Lew resopló. Cogió por el gollete la botella que estaba sobre la mesa, la acercó a sus labios y bebió un trago capaz de tumbar a un buey.

Respiró profundamente antes de hablar:

—Esa agente me ha dicho que fue el mayoral, llevándose a cinco por delante antes de caer él. ¡Por Satanás que no comprendo cómo un hombre al descubierto puede haberlo logrado!

—¿Y los demás?

—¿Los demás? ¡Casi me echaría a reír si no tuviese al mismo diablo dentro del cuerpo! Jamás se presentó nada tan fácil... Una vieja, que fue la única herida; dos vaqueros toscos, sin nada de particular, y por último los dos mirlos blancos, con sus maletines y carteras repletos de billetes grandes. Si, efectivamente, George y Archibald Penn, los mismos. Pero acompañados de un secretario, detalle que no estaba en la información que recibí.

—¿Qué tal es el tipo?

—No parece del Este; por lo demás, perfectamente vulgar.

—¿Armado?

—Sí, como por compromiso. Se ve que es miope, pues usa gafas. Es bastante fornido. ¿Sabéis una cosa? He llegado a sospechar si no es un guardaespaldas y disimula su condición...

—Es mejor desconfiar.

—Sin duda, prefiero pecar de fantasioso que no morder cualquier anzuelo. De todos modos, les he obligado a quedarse. Ese dinero ha de ir a parar a nuestros bolsillos. Pero no será fácil conseguirlo. He de redoblar mi astucia y vosotros estad siempre dispuestos a usar vuestros revólveres y cuchillos.

—¿Dónde se halla ahora esa gente? —el de los ojos de cuervo los abrió mucho, rezumando perversidad, como si acabara de recibir orden de despanzurrarlos a todos.

—Ya alojados. Esta noche asistirán al «Girl Saloon». Me lo decían esos vaqueros estúpidos. Todo el mundo quiere conocer a Marlene Jwel, esa mujer tan bella como misteriosa... —entornó los ojos el sheriff.

—¿Iremos nosotros también?

—Naturalmente, porque acaba de ocurrírseme una idea. Yo hablará con ellos, así los conoceréis. Tú, Carlos —miró al patilludo—, provocarás a ese secretario y saldremos de dudas. En cuanto a vosotros —dirigió la mirada hacia los dos rubios pistoleros—, acecharéis a los Penn para descubrir dónde esconden el dinero. Si es preciso, no titubeéis en apretar el gatillo —se endurecieron las facciones del falso sheriff.

Asintieron los pistoleros. Cobrarían con largueza de aquel hombre que también sabía gastar el plomo cuando no se le servía su gusto.

* * *

Ya en el hotel, Archibald Penn se dirigió a Clarke:

—Amigo, usted se ha portado con una valentía y destreza tales que no sé cómo podremos agradecerle...

—Cumplí con mi deber.

—Un momento —intervino George Penn—. ¿Y su franqueza con nosotros?

—Necesaria, como cuando le dije al sheriff que era el secretario de ustedes. Creí con ello salvaguardar mí identidad... Supongo que no les habrá molestado.

—No diga usted tonterías, Clarke. Incluso hemos pensado que lo sea de veras —dijo Archibald Penn.

—Hemos de corresponder a su sinceridad —habló George Penn—. Somos portadores de una fortuna en billetes para iniciar un negocio de gran envergadura. Sea usted verdaderamente nuestro secretario... armado.

—Pero, señores tengo una misión que cumplir...

—Una misión perfectamente compatible con la que le proponemos. Pida usted la recompensa que quiera.

—Está bien —decidió en unos segundos—, acepto. Pero les comunicaré cualquier inconveniente que pudiera surgir.

—Conforme, Clarke. De momento nuestra vigilancia sobre el dinero ha de ser constante.

Cuando llegaron los dos vaqueros comentaron la galopada junto al sheriff, y que éste no había reconocido a ninguno de los forajidos. Momentos después hablaban de Marlene Jwel, su obsesión.

—El sheriff también estará esta noche en el Girl Saloon» —dijo uno de ellos—. Nos lo ha dicho.

—Iremos a saludarle —dijo Clarke—. Y al mismo tiempo conoceremos a esa explosiva Marlene Jwel Salieron los vaqueros, frotándose las manos de alegría. Con la perspectiva de ver a Marlene Jwel desaparecían todas sus preocupaciones.

—Conviene que vayamos —aconsejó Clarke a los Penn.

—¿Y el dinero? Sin duda la diligencia fue asaltada porque esos bandidos sabían que viajábamos nosotros en ella —observó George Penn.

—Seguro... —afirmó Clarke—, pero nos conviene mostrarnos despreocupados. Estoy seguro de que en Los Cañizares hay gente complicada en los asaltos.

—Me quedaré yo —decidió Archibald Penn.

—Mejor sería que fuéramos todos al saloon y dejar bien guardado el dinero.

—Más nos convendría marchamos. No comprendo la actitud de ese sheriff. Parece valiente y correcto, pero demasiado formalista. ¿Acaso no acreditamos suficientemente nuestra personalidad? ¿Qué más podemos hacer? Los siete malvados que nos atacaron están bien muertos.

Más tarde visitaron a la señora Dorne.

—Ese sheriff me parece un tipo muy... interesante —acentuó su ironía la señora Dorne, que se hallaba muy repuesta—. Lo que siento es no poder acompañarles al saloon. Y ustedes —miró a los Penn con franqueza —mucho cuidado con ese dinero.

—¿Nuestro dinero...? Pero, ¿cómo puede usted saber...? —los Penn estaban estupefactos.

—Les vi mirar sus maletines durante el viaje y cuando los forajidos profirieron sus primeras amenazas... He vivido intensamente y creo que soy capaz de adivinar el pensamiento de cualquiera... ¿Les inspiro confianza?

—Sí —respondieron todos.

—Si van a ese saloon, dejen el dinero conmigo, debajo de mi almohada. Tengo el sueño ligero.

—Pensaba quedarme —dijo Archibald Penn—, pero creo que es conveniente ir al saloon. Si viniesen ladrones quedarían chasqueados, y puede que nos dieran una pista.

—Si sabemos que el enemigo está aquí, podremos actuar con más firmeza —dijo Clarke.

No se habían fijado en la entrada de los dos vaqueros. Ambos llevaban sendos ramos de flores silvestres para obsequiar a la señora Dorne. Esta agradeció el presente con una sonrisa.

—Cuidado, muchachos —bromeó—. No olvidéis que os falta mi compañía. Ya me contaréis...

Archibald Penn se quedó para ocultar el dinero en la cama de la señora Deme.

Los demás salieron. Cenarían fuera. Más tarde se les reuniría Archibald Penn.

Abrían la marcha los dos vaqueros, con ropa limpia, bien peinados y con una sonrisa de hombres felices y despreocupados.

* * *

No tardaron en llegar al saloon y trasponer sus grandes batientes, siempre en movimiento debido a los muchos parroquianos que lo visitaban a todas horas.

William. Clarke no pudo evitar un gesto de admiración; verdaderamente, no esperaba tanto de un poblado como Los Cañizares. Mujer de gusto era, sin duda alguna, la famosa Marlene Jwel. La iluminación, a base

Disparó William Clarke...

de lámparas de petróleo de diferentes tamaños, estaba sabiamente repartida. Imperaba el color rojo en la decoración, con soberbios cortinajes de terciopelo adecuadamente dispuestos, separando departamentos reservados o preparados para el juego. El mostrador era largo, de madera bruñida, sobre la que los vasos resbalaban como un trineo sobre la nieve. La música sonaba bien y el ambiente era alegre.

Se sentaron a una mesa los dos vaqueros, William Clarke y los dos elegantes; éstos últimos podían considerarse así, pues habían cambiado su indumentaria y, realmente, su aspecto era de caballeros. El atuendo de William Clarke era muy discreto, consiguiendo que su aspecto resultase, tal como se proponía, perfectamente anodino, sin llamar la atención en ningún aspecto.

Pidieron whisky y bebieron. Los dos hermanes Penn y William Clarke sonreían, aunque en el fondo se hallaran preocupados. Los vaqueros no descansaban sus ojos mirando a las mujeres, algunas de ellas verdaderamente guapas; aunque lo más deseado para ellos era ver aparecer a Marlene Jwel que, aunque la dueña, gustaba de cantar alguna canción acompañándose de la guitarra.

Entretanto alguien aporreaba mi piano, procurando ponerse de acuerdo con un violinista. Algunas parejas bailaban con marcados deseos de jolgorio.

—Esto me gusta, hermano —dijo George Penn.

—Y a mí, si estuviésemos aquí de vacaciones —repuso Archibald Penn.

William Clarke sonrió:

—Creo que debemos pasarlo lo mejor posible. No por ello olvidaremos nuestras responsabilidades. Hagamos como nuestros amigos los vaqueros.

Los aludidos sonrieron también:

—Tiene razón, amigo Clarke. Por el momento vamos a bailar un rato. ¿Les parece bien?

—Naturalmente que sí —asintió Archibald Pana.

Los vaqueros se levantaron y poco después se hallaban enzarzados en una alegre danza con dos chicas bastante aceptables.

—Son felices —comentó George Penn.

—Sí —dijo Clarke—, pero cuando trabajan lo hacen como forzados. Es muy duro el trabajo en los ranchos.

—Todo es duro, Clarke, en esta vida. ¿Y nosotros, hombres del Este, desconocedores de esta parte del país, tener que iniciar un negocio y manejar en principio una gran fortuna?

—Reconozco que es una papeleta difícil, sobre todo habiéndose complicado las cosas. Creo que hicimos bien en confiar los maletines a la señorita Dorne. .Nadie imaginará que están debajo de su cama.

—Así lo espero También quiero decirle a usted que su misión me parece excesivamente peligrosa.

—Estoy acostumbrado —dijo Clarke—, aunque les confieso que jamás estuve tan interesado en triunfar como en la presente ocasión.

—¿Tiene algún plan concreto?

—De momento no tenemos otra solución que actuar sobre la marcha. Confío que más adelante podremos encauzar un plan. Aunque no debemos olvidar que tal como se han desarrollado los acontecimientos, sólo dispongo del tiempo que tarde en llegar la próxima diligencia. No olviden que ahora soy su secretario.

Acababa de hablar William Clarke cuando entró el sheriff. Perfecto actor el sheriff James Lew. ¿Quién podía sospechar que momentos antes su boca vomitaba palabras soeces entre siniestras amenazas? ¿O que su cara, ahora afable, había sido el espejo de un alma emponzoñada con terribles crímenes?

Avanzó el sheriff con paso tranquilo. Una leve ojeada le indicó que se halla Carlos en su puesto, bebiendo whisky con indiferencia y, apartados, los dos rubios pistoleros encargados de vigilar a los Penn. Había visto también a éstos, y a Clarke, pero simuló buscarlos hasta que, sonriendo como si acabara de descubrirlos, avanzó hacia ellos.

—Señores —se quitó el sombrero, saludando.

—Buenas noches, sheriff. Siéntese con nosotros —sugirió Archibald Penn.

—Espero no molestar.

—Se lo ruego —dijo George Penn.

—Un whisky le sentará bien, sheriff —cogió la botella Clarke dispuesto a escanciar licor, pero al no ver ningún vaso, llamó rápidamente al camarero, quien se apresuró a servirles.

—Son ustedes muy amables —sonrió el sheriff Lew ya con el vaso lleno en la mano —y puede que no merezca tanta atención.

—¿Por qué, sheriff?

—Ustedes tienen sus ocupaciones, sus negocios, y yo los retengo aquí. Habrán indudablemente pensado que me paso de la raya, ¿no?

—Sinceramente, nos perjudica usted —movió la cabeza afirmativamente Archibald Penn, con lentitud—. Pero estamos siempre dispuestos a servir a la Ley. ¿Qué mayor seguridad que su protección, sheriff?

El sheriff compuso un gesto perfectamente a tono con las circunstancias.

—Esas palabras me confortan —dijo—. Siempre procuro obrar con razón y en bien de la justicia. Lamento haberles retenido aquí, créanlo, pero es necesario conocer de una vez el misterio que rodea los frecuentes asaltos a las diligencias. Y ustedes pueden ayudarme. Mañana celebraremos sesión pública.

—Pero si no tenemos a nadie a quien acusar. Los siete forajidos fueron muertos. Perdone, sheriff, pero no acabo de entender —protestó con suavidad Archibald Penn.

El sheriff, por el momento, no sabía qué réplica dar. Lo que a él le interesaba era que pasara aquella noche y procurar hacerse con el botín. Al día siguiente ya sabría suspender la «sesión». Pero era necesario decir algo.

—Para mañana espero la visita del senador Sherry Kane. Ha sido el principal motivo que me ha impulsado a retenerles. Confío comprendan mi interés.

Los Penn y Clarke sonrieron:

—¿Otra copa?

—Con mucho gusto.

No llegaron a beber. Al llevar el vaso a los labios se hizo un silencio absorbente. Los músicos dejaron de tocar.

CAPITULO V

El silencio se convirtió en exclamaciones de locura tan sólo transcurridos unos segundos.

Acababa de presentarse Marlene Jwel.

Marlene Jwel vestía con inusitado atrevimiento. Unas finas medias de malla se ajustaban a sus bien torneadas piernas. Un faldellín breve, de color negro, hacía que resaltasen sus caderas y su fina cintura; se cubría el busto con un corpiño rojo bordado da lentejuelas.

La admiración que despertaba Marlene Jwel no era exagerada. Era muy hermosa. Y joven. Su cuerpo era de una blancura de nácar, como su rostro ovalado, casi perfecto, con la mancha roja de unos labios bien dibujados y dos ojos negros sombreados de larguísimas pestañas.

No sólo era su belleza en sí lo que cautivaba sino el encanto que se desprendía de toda su persona.

Llevaba una guitarra y se disponía a cantar. Levantó su mano derecha con suavidad mientras sonreía.

En el saloon podía oírse el vuelo de una mosca.

William Clarke contemplaba como embobado a aquella mujer extraordinaria. Ahora comprendía los aspavientos de los dos vaqueros.

Marlene Jwel cantó. Y nunca una voz tan maravillosa lo había hecho en Los Cañizares. Fueron dos canciones, entre ensordecedores aplausos. La primera sentimental, cadenciosa; la segunda, rítmica, alegre, salpicada de alegre picardía.

El saloon se hundía bajo una tempestad de aplausos.

Los vaqueros demostraban su entusiasmo dando saltos y alaridos.

Marlene Jwel se retiró prodigando su luminosa sonrisa.

—¡Es maravillosa! —se entusiasmó Archibald Penn.

—¿Maravillosa, hermano? Yo no encontraría palabras para describirla —dijo George Penn.

—Están ustedes arrebatados y no me extraña.

—¿Qué opina usted de ella, sheriff?

—Creo que es una institución en Los Cañizares, la más bella institución que jamás pudo soñar. Hace algún tiempo que es dueña de este saloon. Marlene Jwel posee un encanto especial. Tiene hermosura, misterio y personalidad. ¿Le gusta a usted, joven secretario? —miró a Clarke.

—Claro que me gusta, pero soy algo tímido con las mujeres, sobre todo con las de su clase...

—Bien, amigos —sonrió el sheriff—, creo que han entendido mis razones. Mañana aportarán su valioso testimonio. Celebro que me comprendan. Ahora podremos pasar la velada agradablemente... —Sonrió—. Veo que sus dos amigos vaqueros se nos han anticipado.

—Sí, bailan como peonzas y parecen olvidados de todo.

William Clarke procuraba adaptarse a la situación. No tenía motivos para desconfiar del sheriff absolutamente y, sin embargo, creía que, dada la situación, el más inocente podía ser considerado como sospechoso. Incluso aquella encantadora Marlene Jwel...

De pronto, coincidiendo con sus pensamientos, apareció ella. Ahora luda ropa masculina llevada, empero, hasta los últimos límites de la coquetería. Su hermoso pelo suelto le caía sobre las espaldas dándole un aspecto indómito; sus ojos brillaban con un fuego extraño.

Pero su sonrisa continuaba siendo acariciadora en tanto recorría su saloon. Y ningún hombre de los que la miraban arrobados era capaz de mover una mano. Marlene Jwel llevaba armas y sabía usarlas. Un breve cinturón-canana oprimía su cintura y del lado derecho pendía un revólver del calibre 38.

Al pasar por delante de la mesa que ocupaba el sheriff se detuvo unos instantes:

—Buenas noches, sheriff... Y también a esos señores que le acompañan.

Su voz era melodiosa, aterciopelada, pero firme.

—Buenas noches —saludó el sheriff, que se levantó al tiempo que lo hacían los Penn y William Clarke.

Ella observó a todos con tranquila mirada.

—Espero que se diviertan mucho —dijo.

Y se dirigió a otras mesas, saludando amablemente, pero con una autoridad indiscutible.

«Una estupenda mujer», pensó William Clarke, que maldecía su posición, pues de otro modo hubiese intentado acercarse a la bella. Jamás podría olvidar la mirada de sus ojos negros. ¡Qué lástima tener que ajustarse a su papel gris de hombre pacífico!

El sheriff pidió una botella de whisky escocés para obsequiar, y sirvió abundantes raciones a todos. También hizo llamar a los dos vaqueros, encargando de ello al secretario.

—Voy a avisarles —sonrió William Clarke.

Los dos vaqueros estaban muy alegres y se metían con las chicas. Clarke se acercaba a ellos cuando tropezó.

Levantó los ojos y se halló con la negra mirada de Carlos, el patilludo.

—Dispenso...

—Conque dispense, ¿eh?... ¿Qué se ha creído, petimetre?

—Le he dicho que lo siento. Ha sido un tropezón. ¿Acaso le he lastimado?

El siniestro Carlos sonrió con sorna:

—Oiga, mirlo, me ha clavado la bota en el tobillo. Pero... ¿de dónde ha salido usted? No sabe ni andar...

William Clarke se estaba consumiendo, porque deseaba pegarle un puñetazo a aquel tipo odioso. Pero tenía que dominarse.

La gente se había dado cuenta de que se iniciaba una disputa y algunos se habían acercado para curiosear.

Marlene Jwel, que no perdía detalle, estaba ojo avizor.

—¿Qué ocurre? —simuló interés el sheriff. Y refiriéndose a Carlos—: Ese tipo es un pendenciero. Pronto voy a cortarle las alas...

—Bien..., ¿qué es lo que pretende? —se dirigió Clarke a Carlos—. Le he dado ya mis excusas.

De los labios de Carlos brotó una carcajada estentórea:

—¿Qué pretendo? Llamarle a usted cobarde, eso es lo que pretendo. ¡Cobarde!

El insulto era muy fuerte. William Clarke titubeó unos segundos. El sheriff se levantó para demostrar que debía intervenir.

Clarke estaba pasando un mal rato porque no temía & aquel hombre de ojos de cuervo; pero tampoco podía hacer gala de su puntería, pues si lo hacía quedaría descubierta su verdadera personalidad. De todos modos su corazón latía aceleradamente; aquel insulto le taladraba los oídos. Estaba tentado de esgrimir su «Colt».

Paro mientras dudaba, Carlos lo hizo, con un movimiento rápido. El revólver llegó a sus manos como por arte de encantamiento y levantó el percutor siniestramente para recrearse en el terror del «secretario».

William Clarke se contuvo. No podía actuar; si lo hacía, se desmoronaba todo.

Ya se acercaba el sheriff cuando ocurrió lo imprevisto, una detonación fulminante. Y el revólver de Carlos voló fragmentado, alcanzado por un plomo certero.

El mismo sheriff se asustó. Y cuando volvió la vista vio a Marlene Jwel, esgrimiendo su «38», humeante, que acababa de disparar.

Marlene se adelantaba hacia Carlos:

—¿Por qué busca usted camorra? Si desea hacerlo vaya a la calle.

—No me gusta que me pisoteen.

—El muchacho le ha dado excusas. Y supongo que no es usted tan miope para ver que no se trata de un gun-man...

Intervino el sheriff, que simuló indignación.

—Quiero orden —dijo.

—Y yo —se irguió Marlene Jwel—. Esta es mi casa.

—¡Lárgate da aquí! —le ordenó el sheriff a Carlos.

Este, corrido —de acuerdo con su papel—, abandonó el local.

El sheriff, Clarke y los dos vaqueros regresaron a la mesa donde les esperaban los Penn, algo excitados.

Pero Clarke se levantó en seguida y se dirigió hacia donde se hallaba Marlene Jwel.

—Creo que debo darle las gracias...

—No hay de qué, amigo. Me gusta proteger a mis clientes. Además, ese tipo me huele a granuja a cien leguas. En cuanto a usted, no creo que el revólver sea su fuerte. ¿Me equivoco?

—No..., no se equivoca.

Y, fingiendo timidez, volvió a la mesa.

CAPITULO VI

Carlos salió a la calle, de acuerdo con el plan trazado. El odio que sentía aún hacía más bestiales sus facciones.

Su odio se proyectaba hacia Marlene Jwel, un odio mezclado con turbios deseos, porque Marlene era de esas mujeres que no pueden dejar indiferente a un hombre aunque éste .sea un témpano de hielo.

Carlos estaba humillado; una mujer le había vencido. Y el furor que sentía se comunicaba al forastero Clarke. ¡Maldito! No descansaría hasta degollarlo. En cuanto a la mujer, quizá algún día ella le pidiera clemencia.

Se esperó en la calle, metido en un porche de una casa desierta. Aquella noche tenía necesidad de ver sufrir a quienes consideraba sus, víctimas, y de ellos se encargarían los dos rubios pistoleros, que seguirían como rastreros a los Penn y al maldito secretario.

Dentro del saloon la noche seguía su curso y Marlene Jwel parecía no dar importancia a lo sucedido, ya que sus bellas facciones eran exponente de una magnífica serenidad y confianza en sí misma.

—Es difícil mantener el orden en un poblado como éste —decía entretanto el sheriff haciendo gala de su refinada hipocresía—. Ha estado usted de verdadera suerte, muchacho —miró a Clarke—. ¿Se han fijado ustedes qué rapidez?

—Puede que me haya salvado la vida. Es extraordinaria. Le convendría como ayudante —bromeó Clarke.

El astuto sheriff fingió jovialidad:

—Quizá me convendría más casarme con ella. Creo sue haríamos buena pareja. Pero es demasiado orgullosa para casarse con un simple sheriff. Mejor será que pidamos otra botella, señores...

Bebieron. La noche fue transcurriendo. William Clarke, aunque disimuladamente, no dejaba de observar al sheriff, quien se mantenía en su papel a la perfección. «Demasiada perfección», pensaba Clarke, desconfiado.

En cuanto al sheriff creía que la prueba anterior, con la inesperada intervención de Marlene Jwel, era suficiente para demostrar que el joven secretario de los Penn era absolutamente inofensivo ya que ni por un momento advirtió en él la menor reacción violenta para repeler el insulto recibido.

Así pues, el sheriff Lew confiaba en el éxito. Serían suficientes los dos rubios pistoleros, ayudados por Carlos, que permanecía en la sombra, para terminar con los Penn y hallar el dinero. Reducirían también al secretario, sin mucho trabajo. En cuanto a los dos vaqueros parecían vivir sólo para divertirse, eran unos simples a los que podrían convencer de cualquier modo.

El rostro del sheriff permanecía inescrutable mientras en su cerebro se combinaban tan siniestras maquinaciones; asimismo William Clarke tenía que fingir hasta el máximo. Veía a la hermosa y desenvuelta Marlene Jwel y tenía que esforzarse para que a sus ojos no asomase la expresión llameante que ella provocaba. No podía negarse a sí mismo que aquella mujer sensacional le había causado una impresión como jamás había experimentado. Se sentía atraído hacia ella de forma irresistible.

Aunque fingiendo indiferencia no desaprovechaba la ocasión de mirarla. Tenía que hacerlo, cómo si sus ojos se vieran atraídos por una fuerza desconocida. Era una belleza completa y, con su atuendo masculino, resultaba provocativa; sus ojos negros eran insondables y sus labios, carnosos y rojos, una flor tentadora. Estaba sentada en un palco, observando la actuación de un cómico que fue despedido con una silba estrepitosa. Se acercó a ella Ralph Blake, un tahúr.

Pero Ralph Blake no era un fullero cualquiera. Era rico. El juego no tenía secretos para él. Y jamás nadie había podido descubrir una de sus trampas.

Ralph Blake pasaba una temporada en Los Cañizares donde su dinero le hacía gozar de inigualable consideración. A él le daba lo mismo jugar en Los Cañizares que en otra parte cualquiera. Pero sólo en Los Cañizares se hallaba Marlene Jwel.

La miró sonriendo. Era correcta la presencia de Blake, bien vestido, sonriente, con un fino bigote sobre sus carnosos labios sensuales.

—¿No me dices nada, Marlene?

Ella arqueó los labios en una sonrisa irónica:

—Te diría algo muy fuerte si pudiera.

—¿Tienes alguna queja de mí? Sólo deseo complacerte.

—No seas cínico.

—¿A qué viene eso? Sabes que te quiero, que estoy loco por ti.

—¿Me quieres? Me gustaría echarme a reír, pero no acabas de hacerme gracia. ¿Por qué no vas a jugar a otros garitos?

—En ellos no estás tú.

—El tuyo es un amor que mata. Siempre ganas, a todos y a mi banca.

Blake sonrió.

—Es cierto, pero yo no tengo la culpa de ser tan hábil... Y quiero ganar dinero rápidamente. ¿Sabes que aspiro a ser alguien en Los Cañizares? El más grande.

—¿Y eso por qué?

—Para casarme contigo.

—Ahora sí que voy a reírme. —Y, efectivamente, Marlene Jwel rió, aunque algo forzadamente.

—¿No te gustaría?

—No ha nacido el hombre que se empareje conmigo, ¿lo entiendes? Ni hablar de eso, amiguito. Soy dueña de mis actos, a nadie temo. Quiero ser libre, enteramente libre. Y puedo vivir en este país como se me antoje porque también sé usar un «Colt».

—Sí, ya me han dicho que has defendido a un muchacho.

—Un pobre diablo. Una especie de escarabajo quiso meterse con él y no pude resistirlo. Creo que le di su merecido.

—¿Quién es ese hombre afortunado?

—No te importe. Lo hubiera hecho por cualquiera.

—¿Es que no puedo sentir curiosidad? Ya que no me quieres, cuéntame algo al menos.

Marlene Jwel se encogió de hombros.

—Eres imposible. Ese joven está en la mesa del sheriff con otros señores. Son los que sufrieron un asalto cuando viajaban en la diligencia.

—Muy interesante... Me gustaría jugar al «poker» con esos tipos.

—¿Por qué no lo intentas? A lo mejor el sheriff también quiere ser de la partida.

Blake parpadeó.

—¿El sheriff? Es un puritano. Quiere imponer la moral a balazos. A mí no me importa, pues soy una persona decente...

—Vete ya, granuja, condenado jugador. Algún día vas a encontrar la horma de tu zapato.

—Me gustaría que fueses tú esa horma.

—Ni lo sueñes. Ni tú ni nadie —repuso Marlene Jwel grave y resuelta—. Y ahora, déjame sola, tengo que hacer.

Ralph Blake se inclinó ligeramente.

—Como quieras...

Y después de echar un vistazo se alejó. No estaba descontento, porque aquella noche había ganado mucho dinero. Y no desesperaba de conseguir a Marlene. tenía mucho tiempo por delante y muchas ideas en la cabeza.

A hurtadillas William Blake había observado la escena, y en aquel momento había sentido envidia del elegante que cortejaba a Marlene Jwel; también tuvo la impresión de que hablaban sobre lo que le había sucedido con aquel hombre de ojos de cuervo.

De nuevo regresaron los vaqueros. Estaban bastante bebidos, se habían gastado todo el dinero y sus acompañantes femeninas los habían dejado. Sus rostros aparecían compungidos.

—Creo que ya está bien, muchachos —les dijo el sheriff sonriendo—. Ha llegado la hora del descanso. Mañana me espera un día de ajetreo —se levantó—. Les prometo causarles las mínimas molestias. Y no olviden que deseo su colaboración y, además, protegerles.

Después de despedirse salió el sheriff del local.

—Nosotros nos iremos también —dijo William Clarke.

—¿Alguna opinión? —inquirió Archibald Penn.

—Quisiera poder opinar, pero francamente lo encuentro todo muy anormal. Muy correcto el sheriff. Demasiado. No sé si estoy sugestionado por mi misión, pero todo me parece falso, preparado. Tengamos cuidado.

Se levantaron. El camarero se había retirado ya con el importe de las bebidas. Se acercó Marlene Jwel:

—¿Lo han pasado bien, señores?

—Maravillosamente —afirmaron los Penn mientras Clarke asentía y los dos vaqueros parecían derretirse de emoción.

—Espero vuelvan ustedes a mi saloon. Buenas noches.

Entretanto, los dos pistoleros rubios se habían escurrido hacia la puerta.

* * *

Momentos antes había salido el tahúr Ralph Blake. Quería tomar el fresco mientras fumaba un cigarrillo. También quería pensar. Era ambicioso, pero, sobre todo, anhelaba la posesión de Marlene Jwel. Se había jurado a sí mismo que sería suya. Estaba dispuesto a casarse con ella y gobernar la ciudad. Sabía que todo ello no le resultaría fácil, pero si alguien había que confiase exageradamente en sus propias fuerzas ese era Ralph Blake.

Avanzó en la noche, lentamente, imaginando voluptuosas escenas y también momentos en que podría desarrollar todo su poder; se combinaban en su imaginación amor y ambición. Saboreaba el tabaco y sólo veía humo y estrellas, lo demás era obscuro como boca de lobo porque no había luna.

De pronto Blake sintió como si una soga le arañase el cuello; no era una sensación nueva, pero sí desagradable; ni una soga, sino un brazo fuerte y velludo.

Blake no se asustó. Era un hombre avezado al peligro, con una sangre fría escalofriante. Comprendió la situación igual que entendía la forma de jugarle al mayor ventajista de Tejas. Se dejó caer, como quien, se da por vencido, e, inmediatamente, saltó como un tigre. Encogió el cuerpo, arqueó los brazos, y pocos segundos le bastaron para tener vencido a su agresor, apretándole la garganta con dos manos de hierro.

—¿Y ahora, qué?

Blake vio dos ojos negros, dos ojos pequeños de cuervo que pasaron en un santiamén de la maldad a la súplica.

—¿Qué diablos querías? —habló de nuevo Blake, aflojando la presión de sus dedos.

—Me... he... equivocado...

—No lo dudo, porque mis enemigos no se atreven a hacer lo que tú. ¿Quién diablos eres? Habla claro si no quieres que te retuerza el pescuezo. Podías haberme matado. ¿Cómo te llamas? ¡Pronto!

—Carlos...

—Sigue, si no quieres que te desuelle aquí mismo.

—Me peleé en «Girl Saloon». Creí que usted era el hombre, intenté luchar, tomarme la revancha.

—Me llamo Ralph Blake. ¿Has oído hablar de mí?

—Oh..., sí...

—Juego, ya lo sabes, y siempre gano. También puedo ganar con el revólver aunque de ello no acostumbro a presumir. Una cosa, Carlos. Necesito cierta ayuda. Siempre he trabajado solo hasta ahora, pero en adelante puede que no me sea posible. O te pones a mi servicio en cuerpo y alma o te estrangulo —apretó sus fuertes manos Blake.

—Sí... Sí...

—Ven conmigo.

—Es que...

—Obedece. Te mataré si no lo haces. Pero te aseguro que el trabajo que voy a encargarte no va a ser desagradable del todo.

CAPITULO VII

Salieron los Penn, William Clarke y los dos vaqueros, éstos medio tambaleándose.

Los dos pistoleros rubios se habían situado a ambos lados de la calle, más adelante, en una zona de sombra donde no fuera posible verlos.

Ellos, a pesar de la obscuridad de la noche, distinguían al grupo. Y sus negras almas ansiaban llevar la muerte a aquellos hombres; eran diablos con perversos instintos de matar. Después, robarían impunemente.

Los dos vaqueros iniciaron una canción, desafinando, con la inseguridad de los borrachos.

—Silencio, muchachos —les recomendó William Clarke.

El joven desconfiaba de todo.

—¿Cree usted que hay algún peligro? —le preguntó en voz baja George Penn.

—Sí —la respuesta de Clarke fue lacónica, y nuevamente instó a los vaqueros para que se callasen, pues el whisky de sus cuerpos reclamaba inacabables canciones.

Se hizo el silencio. El tono de voz de Clarke acababa de impresionar a los Penn, incluso a los alegres vaqueros. Y entonces sucedió lo inesperado.

Los pistoleros del indigno sheriff empuñaban ya, amartillados, sus revólveres. A uno de ellos le cayó el arma. Fue un descuido que le costaría la vida.

William Clarke gritó:

—¡A tierra! ¡Cuidado!

El pistolero que conservaba el arma disparó inmediatamente después de oír la voz. Fueron dos tiros consecutivos. Y dos más a continuación, mientras su compañero recuperaba el «Colt».

William Clarke se había tirado al suelo con un ágil movimiento. Los Penn, igualmente, obedeciendo la voz de aquél.

Los dos alegres vaqueros también cayeron, pero no por su voluntad, sino cercenada su vida por las balas de los pistoleros. En su estado, eufóricos, sin pensar en la realidad, «sacaron» las armas. Pero el plomo convirtió en cadáveres a aquellos ingenuos muchachos que jamás llegarían a su destino.

Clarke se dio cuenta de ello como si el frío de la muerte le hubiera rozado la frente. Había visto les fogonazos. Disparó, convirtiendo sus revólveres en terribles máquinas destructivas. Era extraordinario su manejo del «Colt», cargando, amartillando, oprimiendo el gatillo y colocando el plomo en el lugar deseado. Los Penn intentaron algo con mejor voluntad que acierto, pero William Clarke, certero, arrancó la vida a los dos rubios asesinos.

En el aire quedó el tufillo de la pólvora y aun parecía que el eco agrio de las detonaciones.

Pero lo perdurable sería la muerte de los dos vaqueros. William Clarke estaba demudado, pálido, loco de impotencia a pesar de haber hecho justicia.

Porque ahora estaba seguro de que la muerte se hallaría a sus anchas, más que nunca, en Los Cañizares.

* * *

Cuando Carlos dejó al fullero Ralph Blake llevaba cien dólares en el bolsillo.

Con aquel dinero Carlos estaba contento; relucían sus pequeños ojos negros, incluso su boca perversa parecía sonreír.

Ahora tendría que servir a dos amos y procurar hacerlo a satisfacción de ambos. El sheriff era temible, y Carlos pensaba que detrás de él había alguien mucho más importante. En cuanto a Ralph Blake, imposible engañarle; era listo, astuto, peligroso con las armas. Su única debilidad es que estaba perdidamente enamorado de Marlene Jwel y Carlos creía que su misión consistía en raptar a la hermosa dueña del «Girl Saloon.

Pensaba Carlos que, con habilidad, las cosas podrían irle muy bien, cuando tropezó y cayó. Se hallaba al final de Main Street.

Carlos se levantó rápidamente y, de pronto, aunque de impresionable nada tenía, un escalofrío recorrió su espina dorsal.

Con los ojos desmesuradamente abiertos un pistolero rubio parecía contemplar el vacío.

Y aún no repuesto de la impresión, pocos pasos más allá, vio al otro.

Todo era silencio. La muerte impresionaba. Carlos no era sensible, pero no podía olvidar que poco antes estuvo en un tris de morir con la garganta atenazada.

¿Qué había ocurrido? Dio unos pasos y vio a los dos vaqueros, también muertos.

Sin darse cuenta echó a correr. Era necesario hablar inmediatamente con el sheriff.

Entró en la casa y esperó, solo. No halló rastros del sheriff. Afortunadamente había whisky. Bebió mucho. Tenía miedo, pero ello le hacía aún más peligroso.

El sheriff no se hallaba en casa porque habían ido en su busca los Penn y William Clarke.

* * *

—¿Cuál es su opinión, sheriff?

La pregunta acababa de formularla William Clarke, expectante.

—Estoy anonadado —bajó la cabeza el solapado sheriff.

—Han muerto los dos vaqueros, nuestros compañeros de viaje. De haber seguido ruta estarían trabajando en un rancho —había reproche en la voz grave de Clarke—. ¿Qué ocurre, sheriff? Yo no lo entiendo, ni estos señores tampoco.

La rabia consumía al sheriff, que se ahogaba respirando con dificultad mientras el corazón parecía saltársele del pecho. Pero tenía que dominarse, tenía que fingir hasta que pudiera matar a aquellos tres intrusos, y procuró exaltarse:

—¡Yo les prometo que los culpables no quedarán sin castigo! —exclamó con solemnidad.

—Así lo esperamos —le dijo William Clarke secamente—. Estamos disgustados. Si no ha de resolver este difícil caso en fecha próxima, esperamos nos permita seguir nuestro viaje.

—De acuerdo —accedió el sheriff—, comprendo sus razones. Pero les aseguro que removeré todo el poblado y haré justicia.

Cuando el sheriff se alejó lo hizo en dirección a su casa, donde esperaba hallar a Carlos.

Carlos estaba allí, efectivamente, con mucho whisky en el cuerpo.

—¿Sabes lo ocurrido? —le preguntó el sheriff.

—Lo sé. No han salido bien las cosas. Después de que la condenada Marlene me destrozara el arma, salí y merodeé junto al hotel estudiando la forma de asaltarlo. Entonces oí disparos, pero al llegar ya vi los cuatro cadáveres.

—Sí, nuestros pistoleros y esos dos cow-boys ignorantes. ¡Qué mala suerte! —y añadió, después de soltar una sarta de imprecaciones—: Y ahora ese Clarke acaba de hablarme en un tono que no me ha gustado. ¿Qué opinas de ese «secretario»?

—Que no vale nada... Pero por su culpa, Marlene me dejó en ridículo. Sólo por eso mataré a ese tipo.

Las cejas del sheriff se alzaron, irónicas.

—No seas estúpido. El ha matado a nuestros dos pistoleros. ¿Quién, si no?

—¿Está seguro de lo que dice? Cuando me provocó me pareció verle temblar de miedo.

—No, seguro que no. Pero aunque me equivoque, quiero verlo muerto. Tienes que partir ahora hacia San Antonio, Carlos, no tienes un minuto, que perder. Sabes donde puedes hallar a los pistoleros profesionales más certeros. No repares en gastos. Pero no te olvides de traer contigo al viejo senador. Mañana tiene que representar su papel.

—Está bien —asintió Carlos disimulando su desgana. Estaba encantado con Blake de quien había recibido dinero fresco. Y tenía un diabólico plan en la mente que consistía en vengarse de Marlene Jwel, ahora tendría ocasión de humillarla.

—Mañana a primera hora aquí. Aunque reventéis los caballos.

—Sí, jefe.

* * *

En el momento de retirarse a su habitación cambiaron radicalmente las facciones de Marlene Jwel.

La esperaba su sirvienta, una negra llamada Betsy, que se hallaba dormitando y que se sobresaltó al oír los pasos de su señora.

—No te asustes, Betsy. No soy el diablo.

La negrita sonrió. Apenas tenía dieciocho años. Quería mucho a su ama. Ya no había esclavos en la Unión, pero cuando Marlene tenía veinte años le había concedido voluntariamente la libertad a Betsy, abandonada, perdida en Nueva Orleáns.

—¿El diablo? —bostezó la negra—. ¡Usted es un ángel!

—No exageres. ¿O quieres que Nuestro Señor se enfade?

—Usted es buena, señorita. ¿Por qué oculta sus verdaderos sentimientos?

—¿No lo sabes, Betsy?

—Lo sé demasiado..., pero no quiero recordar.

—No viviré en paz hasta que halle al culpable, al hombre que destruyó nuestra plantación después de robarnos. Cuando murió papá la ruina se cebó en nosotros. Jamás podré olvidar. Ya sé que a veces soy dura, que manejo el revólver como un hombre. No puedo evitarlo, Betsy... Porque Jackson Trickson vendrá algún día. Me exhibo, llamo la atención con mis excentricidades, mi fama se extiende día a día, más allá de Texas...

—No se torture a sí misma, mademoiselle. Es usted la más buena de las criaturas. Me han dicho que ha defendido a un muchacho...

—Sí, no puedo soportar las bravuconerías y no me asustan los pistoleros. ¡Qué tipo tan siniestro! —se refirió a Carlos—. Ese cuervo me crispa los nervios. Hace muchas noches que lo veo en casa.

—¿Y qué hace el sheriff?

—¡Bah! El sheriff se las da de inteligente, pero a mi no me gusta. Están sucediendo muchas cosas y tengo la impresión de que iremos de mal en peor... No me importa. Lo único que deseo es que venga Jackson Trickson. Es mi obsesión. Yo creo que a pesar del tiempo transcurrido ha de venir. Entonces quiso abusar de mí y no pudo conseguirlo... Y Trickson es de esa clase de hombres que no saben perder.

* * *

George y Archibald Penn, acompañados de William Clarke, se trasladaron a la habitación que ocupaba la señora Clara Dorne. Así lo habían convenido con ella.

La camarera, al reconocerlos, no puso ningún «paro a su entrada aunque dijo:

—Está descansando...

—Ella insistid en que al regreso la despertásemos si era preciso —sonrió Clarke—. Quiere conocer nuestras aventuras al instante.

—Es una señora muy simpática —se alejó la camarera.

Entraron en la habitación alumbrada pálidamente por una lamparilla de petróleo.

—Señora Dorne... —susurró Clarke sin obtener respuesta.

—Está profundamente dormida —observó George Penn—; seguro que ha sufrido una pesadilla. Tiene una postura rara.

—Señora Dorne... —insistió Clarke.

Esperaron. El silencio era absoluto, agobiante...

Archibald Penn se acercó al lecho. La señora Dorne estaba muy embozada y el tiempo era más bien caluroso.

—¿Se habrá sentido indispuesta? —se alarmó Clarke.

Archibald Penn tenía miedo, temblaba su mano cuando cogió la sábana y la apartó con lentitud. Ahora el rostro de Clara Dorne quedaba al descubierto y de las tres gargantas se escapó un grito.

—¡Señora Dorne! —exclamó George Penn sin poder dominarse.

Avanzó Clarke y se quedó mirando a la señora Dorne, como fascinado, hasta que dijo, pasado casi un minuto:

—No grite, señor Penn. La señora Dorne está muerta y no puede oírle.

Un estremecimiento sacudió a los Penn... Tartamudeaban al hablar:

—¿Cómo es posible? Pobre señora Dorne...

—¡El dinero! ¡Habrán robado el dinero!

Archibald Penn examinó el lugar donde había dejado el dinero. Su palidez fue en aumento. No había ni un billete.

George Penn, desencajado, se llevó las manos a la cabeza.

—Por descontado, señores —procuró recobrar la serenidad William Clarke—, hay alguien más listo que nosotros, e incluso parece adivinar nuestras intenciones...

Al ser requerida la camarera levantó el embozo de la cama. Al hacerlo se desmayó.

Porque la señora Dorne tenía un cuchillo clavado en el corazón.

CAPITULO VIII

William Clarke se estremeció. Los acontecimientos se precipitaban de forma tan siniestra que era imposible soportarlos. Miró a los Penn. Tenían los ojos bajos, crispadas las facciones, pálidos como muertos sus rostros.

—Comprendo que estén consternados —dijo —; la pérdida de ese dinero es muy importante. También me acongoja la muerte de los dos vaqueros y de la señora Dorne. Estoy verdaderamente impresionado. Ha sido el nuestro un viaje maldito. Y no sé comprender por qué —apretó los puños, impotente.

—Es nuestra ruina —se lamentó Archibald Penn.

—Procuraré hallar al ladrón. No se desmoralicen —les animó William Clarke.

Pero George Penn, con los hombros caídos, fatalista, repuso:

—Todo está perdido. Tenía el presentimiento de que sucedería así.

Una mirada de desesperación se cruzó entre los hermanos Penn.

—Siempre hay que confiar... —dijo Clarke, no demasiado convencido.

Procuraron investigar, sin conseguir ningún resultado. De nuevo fueron en busca del sheriff. Este, al recibir la noticia, se tambaleó, tanta fue la impresión que le produjo, terriblemente afectado por lo ocurrido. ¿Quién habría robado los maletines, su ansiado botín? Le era imposible mantener la serenidad y de ello se dio cuenta William Clarke.

Amanecía. Había sido una noche trágica. Y, entretanto, Carlos, metido en los antros de San Antonio había conseguido reclutar a casi una docena de pistoleros a sueldo.

No se había olvidado del «senador», un tipo de apariencia digna, pero carente de escrúpulos, capaz de representar cualquier papel por muy difícil que éste fuera.

Galoparon como locos, inutilizando a los caballos, algunos de los cuales tuvieron que cambiar por el camino. Pero llegaron pronto a Los Cañizares.

Carlos halló al sheriff frente a una botella, con los ojos vidriosos y la boca torcida por una mueca extraña.

—Jefe...

—Hay malas noticias, Carlos.

—¿De qué se trata?

—El dinero ha volado. Los maletines de los. Penn han desaparecido y estoy devanándome los sesos sin poder averiguar quién puede haber sido. Estaban escondidos en la cama de esa mujer de la diligencia, la herida, y el ladrón la acuchilló...

—i Diantre!

—Tendremos que sembrar el terror... ¿A quién has traído?

—Lo mejor de lo mejor. Infalibles. Y también al senador. ¡Vaya tipo! Es capaz de engañar al mismo diablo.

—Está bien. Creo que lo resolveremos todo a tiros. Aunque quisiera saber quién se interpone en mi camino, en la sombra.

Carlos mantuvo sus facciones de simio inescrutables. Más tarde, después de beber unos whiskies, salió a organizar a los gun-men.

* * *

Al día siguiente salieron a la calle William Clarks y los Penn. Más tarde se efectuaría el entierro de los dos vaqueros y de la señora Dorne.

William Clarke estaba tentado de sacarse los lentes y estrellarlos contra el suelo, pero se contenía. Llevaba dos revólveres, a ambos lados; era ambidextro y disparaba igual con una que con otra mano.

Se encaminaban hacia el despacho del sheriff.

Este, por mediación de Carlos, había dado instrucciones a sus pistoleros.

La consigna era matar al «secretario». Porque el sheriff opinaba que aquél era el sujeto peligroso.

En la oficina se hallaban el sheriff y el «senador». Habían ocurrido demasiadas cosas en pocas horas para que James Lew conservara su aplomo. Lo que le pareció un asunto fácil resultaba muy complicado. Para abreviar, había ordenado .a tres pistoleros que frenasen el paso de los Penn y de Clarke.

William Clarke andaba precavido, pero no creía ser objeto de una agresión. Con menos motivo cuando vio a la encantadora Marlene Jwel lujosamente ataviada, que daba un paseo. Tenían que encontrarse. ¿Podría mostrar indiferencia? Sonrió.

Marlene Jwel parecía una reina, y en sus ojos brilló la simpatía cuando divisó al joven a quien creía haber salvado la vida.

Entonces ocurrió lo imprevisto.

Los tres pistoleros se cruzaron en el camino de Marlene Jwel y de su boca brotaron obscenidades. Marlene contrajo los labios, que parecieron quedar sin sangre, y su rostro palideció. Todo el fuego quedó concentrado en sus ojos.

Marlene Jwel sabía defenderse muy bien.

Pero no fue necesario.

William Clarke pareció enloquecer. Olvidándose de todo, sólo pensando que aquella mujer a la que idolatraba acababa de ser insultada, actuó con una maestría insuperable, «sacando» los dos revólveres con increíble rapidez mientras gritaba:

—¡Cobardes!

Los tres pistoleros creían que se trataba de un trabajo fácil. Eran expertos en el manejo de las armas y pensaron recrearse, agujereando a aquel muñeco. ¡Menuda equivocación! De los dos revólveres esgrimidos por Clarke parecieron escaparse todos los rayos del infierno. Los tres pistoleros sólo intentaron disparar. El primero cayó malherido, los otros dos partidos uno el corazón y el otro la cabeza.

En medio de la calle estaba William Clarke, con los humeantes revólveres en la mano, igual que un dios furioso.

Los ojos negros de Marlene Jwel se habían agrandado desmesuradamente.

—Usted...

Marlene no podía creer en lo que acababa de ver con sus propios ojos.

Clarke se mantuvo pensativo durante unos segundos, sin decir Dada, hasta que pareció decidirse. Se llevó la mano a los lentes, los arrojó al suelo y luego los pisoteó. Seguidamente se inclinó ante Marlene Jwel con una gentil reverencia.

—Señorita —le dijo—, he querido corresponder a su valiente acción de la pasada noche. Ha sido insultada y yo la he defendido.

—No lo ha hecho por casualidad, supongo —manifestó su extrañeza Marlene—, pues su forma de disparar ha sido terriblemente práctica.

—Usted me ha inspirado.

Los Penn se miraron entre sí.

—Le estoy muy agradecida.

—¿Aceptará que la invite a una botella de champaña en su saloon?

—Sí. Me gustaría que me explicara a qué ha obedecido su rotura de los lentes.

—Prometo contárselo con detalle.

—Bien. Caballeros...

—Hasta la noche. Ahora vamos a ver al sheriff. Supongo se alegrará de la muerte de estos rufianes —señaló a los tres cadáveres, pues el malherido acababa de expirar.

* * *

Cuando llegaron a la oficina del sheriff, éste parpadeó, extrañado.

—¿Nos esperaba, sheriff? —sonrió Clarke.

—Sí, claro... Está conmigo el senador Sherry Kane. Lo aclararemos todo.

—¿Está usted seguro, sheriff?

—Naturalmente. ¿A qué se refiere?

—Han ocurrido demasiadas cosas aquí. ¿Entiende usted algo?

James Lew tardó en responder:

—No... Pero hemos de lograrlo. ¿A qué se refiere en particular?

William Clarke hizo un gesto de desagrado.

—No comprendo nada. Y a usted menos, sheriff. Ayer era distinto.

—¿Por qué?

—Llegamos después de haber sido asaltados. Y el balance nuestro era de un muerto y un herido. Comprendimos la investigación. Pero la pasada noche ha» ocurrido hechos insólitos. Ha habido muertes. Y no hace demasiado nos han atacado tres pistoleros.

—¿Es posible? —disimuló malamente Lew.

—Sí. Maté a los tres —declaró William Clarke con una sencillez que ponía los pelos de punta.

James Lew se quedó sin habla. El «senador» dio un respingo, pues se hallaba incómodo.

—¿Ha sido usted capaz? —inquirió el sheriff, por decir algo, mirando a Clarke.

—Sí. Le advierto que empieza a gustarme eso de manejar el «Colt».

—Bien, les presentaré al senador...

William Clarke miró durante unos segundos al llamado Sherry Kane. Le estrechó la mano, mientras sonreía.

—No será necesario que actúe, senador. No malgaste discursos. Es el plomo el que ha de decir su última palabra.

* * *

Cuando la tierra caía sobre las sepulturas de los dos vaqueros y de la señora Dorne, Clarke sintió que las lágrimas nublaban sus ojos.

Había asistido mucha gente al entierro, presidido por el sheriff James Lew, que usaba sus hipócritas modales convenciendo a más de un ingenuo.

Entretanto, Carlos aleccionaba a los pistoleros reclutados en San Antonio, siete en total, después de la muerte de tres de sus compinches. Tenían la misión de destruir a Clarke y a los Penn. Lew se volvía loco pensando quién había robado el dinero.

También Carlos había hablado con el fullero Blake. Este se había mostrado generoso, pero igualmente le había exigido a Carlos una completa relación de todo cuanto estaba sucediendo en Los Cañizares.

Carlos había hablado largamente, reservándose, no obstante, lo que no le convenía decir.

Los siete pistoleros que estaban a las órdenes de Carlos sentían un odio feroz contra William Clarke, porque sabían que éste había tumbado a tres de sus compañeros. Le temían, pero confiaban en su mayor número, además de su puntería.

Después del entierro, William Clarke se había encarado con el sheriff sin ambages:

—¿No siente curiosidad por saber cómo pude liquidar a esos tres pistoleros?

—La verdad... —Lew se hallaba confuso ante la desconcertante personalidad de Clarke— es que aún no comprendo cómo pudo usted hacerlo.

—Está sorprendido, ¿no es así?

—Sí, lo confieso.

—¿Me creyó un cobarde cuando en el saloon apenas me defendí de las provocaciones de aquel orangután?

—Creí que no estaba acostumbrado a este ambiente.

William Clarke sonrió abiertamente.

—Siento no haber sido sincero con usted, sheriff.

—¿Por qué no ha sido sincero? No acabo de comprenderle.

—Intenté adoptar una personalidad, la del gris muchacho de los lentes, pero los acontecimientos me han desbordado... Y ya no puedo aparentar lo que no soy

—Clarke sonreía con cierta insolencia—; he tenido que matar a esos tres asesinos. Acababan de insultar a Marlene Jwel y yo le estoy muy agradecido a esta extraordinaria mujer; quisieron matarme y salieron chasqueados.

—Evidentemente, mordieron el polvo...

—Pues no sabe usted lo mejor, sheriff. Y tengo que pedirle a usted nuevamente perdón por haberle engañado. Usted no lo merece, la prueba es que me sincero con usted... ¿Cree que fue el mayoral quien mató a cinco de los enmascarados que asaltaron la diligencia?

Los ojos de James Lew eran dos ranuras.

—¿Qué quiere usted decir?

—Los maté yo.

—¿Usted?

—Sí, conozco el manejo de las armas con alguna perfección.

—¿Qué pretende ocultar?

—¿Ocultar? Nada. Me estoy confesando. Creo que ha llegado la hora de dar la cara.

—¿Es usted un pistolero?

—No en el sentido que usted da a la palabra.

—¿Quién es entonces?

—Un hombre que intenta cumplir con su deber. Claro que no está bien mentirle a un sheriff. Pero me dijeron que había mucha corrupción en Los Cañizares... y no creí hallar un sheriff honrado. Ahora compruebo mi equivocación.

—¿Es usted verdaderamente el secretario de los Penn?

—En realidad soy su guardaespaldas...

—Tenía esa sospecha...

—¿Ah, sí? Es usted muy sagaz. Pero ahora que han robado el dinero creo que hemos de ponemos de acuerdo, ¿no le parece?

—¡Daría un año de vida por hallar al culpable!

—No lo dudo. ¿Tiene remordimientos de conciencia?

—¿Yo? —se alarmó el sheriff aunque lo disimuló perfectamente.

—¿Por qué nos hizo quedar aquí? —se endurecieron las facciones de Clarke—. Esas declaraciones, esas investigaciones, eran absurdas. ¿Y qué diablos pinta aquí ese senador? Jamás oí hablar de él. Pero todo tendría pase si no hubiesen muerto los dos vaqueros y la señora Dorne. Además, ha desaparecido una fortuna en billetes. Y los pistoleros no parecen hallarse demasiado cohibidos en Los Cañizares.

James Lew se mordió los labios. El hombre que tenía enfrente, de quien había sospechado, era mucho más peligroso de lo que imaginara.

—¿Qué pretende insinuar? He procurado cumplir con mi obligación lo mejor posible. No es fácil ser sheriff en Los Cañizares. Muchos han muerto ejerciendo este cargo.

—De acuerdo. Pero quiero hablar claro. También yo tengo una misión que cumplir. Creí que sería mejor disimular mi verdadera manera de ser. Pero he querido que fuese usted el primero en saberlo: desde ahora haré funcionar mis revólveres a la menor provocación. Considéreme su aliado —disimuló su ironía Clarke mirando al sheriff rectamente a los ojos.

Lew aguantó la mirada sin pestañear, aunque no las tenía todas consigo. Era necesario terminar con Clarke, acribillarlo por la espalda para no ser blanco de sus disparos. Demostraba Clarke, además, ser muy inteligente, era capaz de descubrirlo todo.

Cuando se separó de Clarke, el sheriff fue en busca de Carlos.

—Es necesario que ese hombre muera —fue lo primero que le dijo.

—¿Qué hombre? —los ojillos de Carlos estaban cargados de malignidad.

—Ese Clarke, ¿quién va a ser? El que mató a tres de los hombres que reclutaste.

—¡Maldito sea! Habrá que quitarlo de en medio. El muy granuja...

—No sabes lo mejor. Acabo de hablar con él...

Y a continuación Lew le contó a Carlos la conversación que había tenido con Clarke.

—¡Diablo! ¿Qué juego se trae ese hombre? Primero pretende pasar inadvertido; ahora, se quita abiertamente la máscara... Sí, lo mejor será rociarlo de plomo.

—Esa es mi opinión. Pero lo que más me preocupa es el robo de esos billetes. ¿Quién diablos puede haber sido?

—¡Daría la mano derecha por saberlo! —exclamó el patilludo Carlos, con convicción.

—Y yo... —se despidió James Lew, preocupado, temeroso de que William Clarke estuviera en posesión de su secreto. No quedaba otro recurso que matar, y miró a Carlos con ferocidad—. ¡No falléis el tiro! ¿Lo oyes? Ese hombre no debe llegar a la noche. La recompensa será doble.

Se alejó Carlos con un imperceptible destello de triunfo en sus ojos, que aún parecían más negros que de ordinario. Indudablemente, William Clarke era un obstáculo para todos. Le convenía que cayera aniquilado. Pero la próxima vez los pistoleros no fallarían al golpe. Les daría instrucciones precisas. Y brutales.

Los siete pistoleros estaban desparramados por las tabernas. Carlos los citó para la noche, en el «Girl Saloon».

En cuanto al falso senador, de acuerdo con instrucciones recibidas del sheriff, le había dado unos billetes y hecho regresar a su procedencia. Era lo más prudente.

Aunque la ciudad estaba acostumbrada a actos de violencia, habían causado sensación los últimos acontecimientos. El sheriff demostraba gran actividad e interés, fingiendo estar dispuesto a descubrir y castigar a los culpables, en especial al asesino de la señora Dorne.

De pronto, algo que no se le había ocurrido hirió su mente: ¿había matado Carlos a la señora Dorne y apoderóse del dinero? Carlos era un tipo astuto y sentía predilección por el cuchillo. Recordó que Carlos había estado ausente del saloon después de la fallida provocación a Clarke... Sin embargo, el sheriff no creía capaz a Carlos de atreverse a tanto, le constaba que le temía.

Además, era peligroso salirse de las reglas del juego. Aquella poderosa organización tenía un cerebro rector que condenando a muerte era implacable.

A raíz de aquellos pensamientos, un escalofrío pareció sacudir la espina dorsal de James Lew. Estaba fracasado. Lo reconocía. Si en unas horas no daba la vuelta a la situación, le serían pedidas cuentas. El jefe, a quien desconocía, ¿qué actitud tomaría contra él? Temía su presencia, cuya identidad conocería al serle presentado un dólar de oro agujereado de una forma especial.

Pensó también si todo no era un truco de William Clarke. Quizá al ver asesinada a la señora Dorne inventó lo del robo.

Vigilaría estrechamente a Carlos. Tanto dinero no podía quedar oculto fácilmente.

Carlos estaba hablando con el fullero Blake.

Blake era más generoso que Lew, y Carlos, sin ningún escrúpulo, servía a dos amos. Pero era listo y no decía más de lo que quería decir.

—Carlos, creo que hice bien en no retorcerte el pescuezo. Vas a ser mi lugarteniente ideal. No te faltarán recompensas, pues nadie mandará en Los Cañizares más que yo. Pero tienes que servirme a mí solo, ¿entiendes? Eres astuto, me lo indican esos ojos de cuervo. Pero yo te mataré como a un perro a la menor infidelidad. No lo dudes, Carlos. Sé muchas cosas además de jugar a las cartas.

—¿Duda usted de mí, jefe? —intentó sonreír Carlos.

—Sí, en cierto modo.

—He contestado a todas sus preguntas.

—A medias. Tengo la sensación de que tampoco eras dueño de tus actos antes de conocerme.

—No se pueden soltar algunas cosas así de sopetón, jefe, pero le prometo que...

—No prometas nada. Vamos a sentamos. Descorcharemos una botella de buen whisky, de ese que desata la lengua, y hablarás, hablarás hasta que no te quede una sola palabra dentro del cuerpo.

—Puede que el whisky me ayude a recordar algunas cosas olvidadas —tomó asiento Carlos.

Acababa de tomar una decisión; consideraba al sheriff completamente fracasado. Nada le costaba hablar y que Blake llegara a confiar en él. Cuando las cosas se pusieran feas, su cuchillo podría hacer el resto...

—En primer lugar —dijo Blake, después de tomar el primer sorbo—, debes saber que estoy loco por esa gata hermosa llamada Marlene. A la chica no le impresiona el dinero; además, usa el revólver mejor que un gun-man. Entre mis deseos se halla ella. De grado o por fuerza. Si es por fuerza, me ayudarás.

—Me complacería...

Blake no captó la ironía y la crueldad que encerraban las palabras de Carlos.

Abundaron en detalles sobre las cualidades de Marlene en general mientras la botella se vaciaba.

—Ahora, Carlos, háblame del sheriff —se interesó de pronto el tahúr.

Al mismo Carlos le pilló de sorpresa, pero había bebido unas copas y estaba inspirado. Además, después de los últimos fallos consideraba que el poder del sheriff se esfumaría como el humo de un cigarro. Carlos no sabía que por sobre de James Lew había un mando superior.

—¿El sheriff? ¿En qué sentido?

—Sin rodeos, Caries. Te he dicho que sé muchas cosas y es verdad. Insisto en que me hables del sheriff, de los asaltos a las diligencias; de lo sucedido durante las últimas veinticuatro horas. Necesito estar enterado de todo. Mi plan es ambicioso. Y no olvides que tú eres mi único colaborador.

Sí, efectivamente, usted sabe mucho...

—Sí, Carlos. Y además, tengo mucho dinero. No titubees, Carlos. No tienes más que dos caminos: o cobrar buenos dólares o morir de cualquier modo. Elige. Te doy tiempo para que te bebas otro sorbo.

Carlos obedeció, convencido cada vez de que su interés estaba en obedecer, por el momento, a Blake. Bebió largamente, se limpió los gruesos labios con el dorso de la mano.

—Está bien —dijo—. Voy a añadir algo más a todo lo que ya le he contado. Me ha convencido usted.

—Es mejor para todos. ¿Quién es en realidad ese sheriff?

—Un granuja como todos nosotros —respondió rápidamente Carlos.

—Distingue, amigo, que aún hay clases —replicó Blake con cierto sentido del humor que no disminuía, empero, su actitud siniestra.

—El sheriff dirige todos los asaltos. Recibe informes. Dispone siempre de pistoleros. Es astuto y ha sabido. ganarse el afecto del pueblo. Es ambicioso y creo que hubiese podido conseguirlo todo. Hasta que llegó William Clarke.

—Algo sé de lo ocurrido. Un tipo peligroso. Háblame de él y de todo...

En esta ocasión Carlos sólo calló lo inconfesable...

Lo demás le fue referido a Blake. El fullero tenía ahora casi todos los hilos de la trama.

Se echó a reír. Llenó las dos copas.

—Desde ahora en adelante todo nos irá como una seda...

CAPITULO IX

William Clarke se dirigía al saloon.

Había dejado, desmoralizados, a los dos hermanos Penn. También estaban asustados. Les había dicho:

—Sin dinero nada tienen que temer. Déjenme olisquear por ahí. Habría que exigirle responsabilidades z. ese sheriff, y creo que lo haré. No estén consternados, piensen en la triste suerte de la buena señora Dorne y de los dos simpáticos vaqueros.

—Estamos acorralados... —se lamentó George Penn.

—Quizá —reconoció Clarke. Pero alzando las cejas orgullosamente, y llevando sus manos a los dos revólveres que colgaban de su cinto, dijo: —Me quedan doce balas para vengarnos.

Mientras andaba el corto trecho que separaba el hotel del local de Marlene Jwel, meditaba Clarke en todo lo acaecido.

Era difícil razonar. Resultaba todo tan disparatado, tan falto de lógica, tan misterioso... Y las reacciones del sheriff tan extrañas antes y después del asesinato de la señora Dorne...

Verdaderamente, William Clarke no sabía qué pensar. Había planeado llevar el caso a base de astucia, y ahora se hallaba ante el dilema de matar o morir. Nadie podía disuadirle de que sólo las armas rubricarían los siniestros acontecimientos ocurridos.

Clarke sospechaba del representante de la Ley, cuya actuación le parecía cada vez más tambaleante. Pero no había llegado el momento de las acusaciones. Antes necesitaba pruebas.

De no haber sido por Marlene Jwel, seguramente William Clarke estaría deprimido, debido al cariz que habían tomado los acontecimientos. Pero Marlene tenía un lugar preeminente en su pensamiento, a pesar de todas sus preocupaciones. Le gustaba Marlene como jamás ninguna mujer de las tantas que había conocido. Le gustaba por su cuerpo escultural y por su cara bonita y expresiva, Y no solamente por eso, con ser mucho, sino por su valentía. ¡Fue extraordinaria al defenderle! Su espíritu era indomable y ñero, aunque sabía conservar la femineidad.

Ahora la vería. Saberlo le daba ánimos.

El local bullía de animación.

Según lo convenido, los siete pistoleros contratados estaban allí, con instrucciones recibidas de Carlos.

Carlos ocupaba un lugar en la sombra, donde no llamase la atención. Sólo tenía que indicar quién era William Clarke.

La ojeada que echó William Clarke fue amplia... ¡Cuán distinta su actitud de ahora! Le era completamente innecesario ocultar su identidad. Más bien le convenía infundir respeto. Y por cierto que así era. Sus anchas espaldas destacaban más con su nueva indumentaria y con sus movimientos más elásticos. Sus ojos azules eran más penetrantes, y su boca firme se contraía en un gesto de seguridad y dominio. Todo el mundo había tenido tiempo de saber que los dos revólveres que llevaba en ambos costados no eran puro adorno.

Clarke vio que Marlene hablaba con un tipo elegante y disimuló su contrariedad. También vio al sheriff. Se dirigió a él para saludarle.

—¿Ha descubierto usted algo? —inquirió con suave ironía.

—Estoy abrumado. Jamás me había encargado de un caso tan difícil.

—¿Y el senador?

—He suspendido todos los actos en señal de duelo. El senador lo aprovechó para irse a Austin, donde debía pronunciar un discurso.

—Magnífico tipo el senador... Bien, tengo que ver c Marlene Jwel. Celebraré que se le ocurra alguna idea genial para descubrir a los asesinos y ladrones.

—Eso espero... No sabe cuánto siento lo ocurrido. Pero le prometo que tomaré la revancha —intentó justificar el sheriff, como pudo, su falsa posición.

—Ya sabe que soy su aliado —se apartó Clarke, con astucia.

El hombre que hablaba con Marlene era el fullero Blake.

—Bien, Marlene —le decía—. ¿Por qué eres tan esquiva. conmigo? Sabes que te quiero.

—No me hables de amor, Blake. Eres un granuja sin corazón. Conozco a los tipos como tú.

—Puedo hacerte proposiciones ventajosas... Ya veo que no eres romántica.

—Voy a prohibirte la entrada en mi saloon. No acepto impertinencias de nadie. Ni temo a ningún hombre. Y tú lo sabes.

—Demasiado. Lo que no comprendo es por qué no quieres ser la reina de Los Cañizares, a mi lado.

—Ni a tu lado ni al de nadie.

En aquel momento se acercaba William Clarke:

—¿Molesto?

Blake movió la cabeza y miró a Clarke. Sabía quién era y la proximidad aún le convenció más de lo peligroso que podía ser.

—No molesta, amigo —repuso Blake—. ¿Qué desea?

Clarke sonrió plácidamente.

—Estoy citado con la señorita. Hemos de bebemos una buena botella de champaña. Con su permiso...

Blake se dominó.

—No faltaba más. Voy entretanto a jugar al póker, a la ruleta. Como no soy afortunado en amores, siempre gano...

Marlene y William Clarke se quedaron uno frente te otro mientras Blake se alejaba, cargado de odio.

—¿Es un amigo suyo? —preguntó Clarke—. Tiene buena presencia, pero no me gusta.

—No se preocupe. No conseguirá lo que pretende. A mí tampoco me gusta.

—No olvide que hemos de protegemos mutuamente; al menos, así parece ser nuestro destino.

Ella sonrió.

—Eso creo. Nos merecemos esa botella a medias. Voy a llamar a un camarero. Venga a mi palco.

Los dos, dándole él el brazo a ella, se encaminaron al palco cercano al escenario. Les seguían todos los ojos, pero con obsesivo interés los del sheriff, los de Blake y los de siete pistoleros a los que Carlos hizo una indicación expresiva con su característica habilidad.

Después, Carlos se escurrió entre las mesas y salió a la calle.

Ya estaban reunidos Marlene y Clarke, en el palco, y el camarero acababa de llenar sus copas.

Clarke levantó la suya. El rubio líquido burbujeaba aún.

—Por usted —sonrió con simpatía.

También sonrió Marlene y Clarke vio los dientes más iguales y blancos del mundo...

—Por usted.

Bebieron con delectación. A ambos les brillaban los ojos.

—Estoy contento de estar & su lado, además de orgulloso. Jamás podré olvidar lo que hizo por mí, espontáneamente.

—No me hable más de ello. En mi local soy yo la que impongo el orden. Le creí una víctima. Después me demostró lo contrario al defenderme usted a mí. ¡Y de qué manera! ¿Qué clase de hombre es usted?

—Me llamo William Clarke y soy un hombre como otro cualquiera.

—No sea tan modesto.

—Puede que tenga más problemas que algunos. Y también puede que sea más impresionable.

—¿Impresionable usted?

—Sí.

—Explíqueme todo eso mientras bebemos otra copa.

—No quiero que crea que soy un galanteador profesional —empezó Clarke mientras servía el vino—. Tampoco es de mi agrado que me tome usted por un impertinente. Pero no tengo más remedio que decirle lo que siento por usted. Y pronto.

Y una sutil sonrisa embelleció aún más el rostro de Marlene.

—¿Le ha hecho efecto el champaña? Quizá no lo había bebido nunca...

—No bromeo.

Marlene hizo un mohín irónico con los labios y sus ojos negros parecieron endurecerse. Aunque su voz continuaba suave:

—En broma o en serio, no me interesa ninguna proposición amorosa.

—¿Me corta así la palabra tan pronto? Apenas la he expresado mis sentimientos.

—Estoy acostumbrada a las declaraciones de amor, con más o menos variantes. Ese Blake que acaba de irse es un tahúr que siempre me persigue. Y así tantos otros. Ahora es usted...

—Le ruego no me compare con los demás...

—Me gusta el orden en mi saloon, quiero que se me respete, no quiero broncas aquí, y defiendo al débil siempre que puedo. Cuando creí que usted necesitaba ayuda, intervine. Después me demostró que era un temible tirador y un hombre galante y agradecido. Me encantará su amistad..., pero no me hable más que de amistad.

Clarke se encogió imperceptiblemente de hombros.

—Está bien. Pero opino que con una mujer como usted, la amistad pura y simple es imposible. Es demasiado bonita. Le aseguro que no le hubiera hablado así esta noche de haber tenido tiempo para hacerlo en otras circunstancias.

—¿Se marcha acaso?

—Puede que sí... contra mi voluntad.

—Ahora que le conozco bien, no creo que nadie le obligue a salir de aquí si usted no lo desea.

—Es que uno puede marcharse y quedarse al mismo tiempo.

—Es usted un humorista estupendo. Explíqueme el enredo mientras terminamos el champaña.

—Tengo muchas probabilidades de que me entierren aquí —dijo Clarke muy seriamente.

—No sé si reírme o echarme a llorar. ¿Qué pretende, casarse conmigo y dejarme viuda?

—Sólo deseaba decirle que es usted una mujer maravillosa, guapa y valiente, y con un gran corazón. Conocerla en esta tierra dura y violenta ha sido para mi como un sedante, un bálsamo.

—Me halaga usted demasiado, pero prefiero creer todo lo que dice —sonrió coqueta.

Pero de pronto una palidez mortal cubrió sus facciones y sus ojos negros parecieron desorbitarse. Ello era debido a que un hombre corpulento acababa de empujar los batientes.

—¿Qué le ocurre, Marlene? —se dio cuenta el joven de aquel cambio.

Ella le cogió de una mano.

—Venga conmigo, Clarke, se lo ruego.

William Clarke obedeció, intrigado.

El palco, situado cerca del escenario, tenía una salida que conducía a un estrecho pasillo. De desearlo, no era necesario pasar por el saloon. Siempre de la mano de Marlene, Clarke subió por una extraña escalerilla, sin comprender 1a súbita reacción de la hermosa joven.

Cuando se halló en la habitación de ella, sintió que el corazón le latía aceleradamente. Ella estaba muy nerviosa y casi se abrazó a él.

CAPITULO X

—Está usted temblando, Marlene...

—No puedo evitarlo —se apartó—. Venga y mire.

Clarke vio cómo la joven descorría un cortinaje y aparecía una mirilla a través de la cual se dominaba, desde arriba, casi la totalidad del local.

—¿Ve usted a aquel hombre pelirrojo? Se llama Jackson Trickson.

Asintió Clarke mientras observaba a Jackson Trickson. Este era alto, atlético, y de todo su cuerpo parecía emanar fuerza y crueldad. Su rostro era duro e implacable.

—¿Es de él de quien tiene miedo?

—Confieso que sí...

—Es extraño en usted.

—Puede que no sea miedo en realidad. He recibido la impresión más grande de mi vida al verle.

Clarke no dejaba de observar a Trickson, que en aquel momento se sentaba a una mesa y pedía whisky.

—¿Ha venido por usted?

—Sí. Y Dios sabe que esperaba este momento. Todo lo que soy ha sido posible gracias a mi voluntad de que llegara este instante...

—¿Tiene algún derecho sobre usted ese Trickson? —frunció Clarke las cejas.

—No... —fulguraron los ojos negros de Marlene—. Quiero matar a ese hombre. Me lo he jurado a mi misma varias veces.

—Pero, Marlene...

—Ese hombre destruyó mi vida. Por él murió mi familia, arruinada, y desapareció mi casa de Nueva Orleáns. Y no manchó mi honor porque no pudo. Desde aquí no es visible, pero en la sien izquierda tiene una marcada cicatriz; intenté clavarle un cuchillo en el corazón pero él lo desvió, hiriéndose; estaba cegado por la sangre y yo pude escapar. El miedo y la desesperación me habían ciado fuerzas, y entonces decidí salir hacia adelante, aunque fuera a zarpazos. Salí de Nueva Orleáns en compañía de mi fiel sirvienta Betsy, una pobre niña negra, hacia este lejano Estado de Texas. No tuve inconveniente en actuar en los saloons ni en disparar mi revólver, que nunca abandonaba, para defenderme de los hombres. Mi educación había sido muy cuidada. Además, sabía música, canto y baile, equitación y el manejo de armas de fuego. Aquí me endurecí y perfeccioné. Cuando llegué a Los Cañizares tenía ya suficiente dinero y pude establecerme.

—Uña mujer como usted hubiera podido elegir otro camino —observó Clarke, sin dejar de mirar al pelirrojo Jackson Trickson, que apuraba whisky tranquilamente.

—Elegí éste por decisión propia, sin cambiar mi nombre, que es efectivamente Marlene Jwel. ¿Sabe por qué? Esperaba que Trickson vendría aquí. Ultimamente se ha hablado mucho ¿e mí, y yo con mis acciones he fomentado esa fama, que ya trasciende a otros Estados. Y Jackson Trickson es de esos hombres que quieren conseguir siempre lo que desean. Y yo estoy ahora en condiciones de enfrentarme con él en todos los terrenos.

—Sin embargo...

—Me he impresionado fuertemente, esa es la verdad.

—Lo celebro, pues ello le ha hecho confiar en mí.

—Soy mujer... y usted es fuerte. Ahora estoy tranquila.

—¿Qué piensa hacer?

Los negros ojos llamearon.

—Bajar. Acusar a ese hombre. Y atravesarle el corazón de un balazo. Es una vieja cuenta que quiero saldar.

—Es usted muy valerosa, Marlene, pero sea prudente. Estaré a su lado.

—No olvide que soy yo quien ha de tomarse la justicia por su mano.

—Estaré vigilante, ese hombre es capaz de cualquier canallada.

—Bajemos, volveremos a situarnos en el palco.

Aparecieron nuevamente a la vista del público, del que partieron algunos cuchicheos.

Marlene Jwel había recobrado todo su aplomo y estaba tan hermosa como siempre.

A su lado, William Clarke se mantenía sereno, aunque pensando que las complicaciones se sucedían ininterrumpidamente.

El tahúr Blake, que iba a cambiar un montón de fichas, hizo un gesto de desagrado.

Los siete pistoleros respiraron tranquilos. La consigna era matar a Clarke aquella misma noche, y no podían fracasar, pues la recompensa era crecida. Además, temían la cólera de Carlos.

El sheriff, con su característico dominio de sí mismo, permanecía sosegado, pero los pensamientos bullían en su cerebro en desordenada procesión. Su salvación la cifraba en la muerte de Clarke, pues éste sabia más de lo que aparentaba; después, interrogaría a Carlos. El sheriff estaba dispuesto a desembarazarse de enemigos y volver a dominar la situación.

Jackson Trickson tenía el vaso en la mano cuando apareció Marlene en el palco, acompañada de Clarke. Trickson se quedó inmóvil, casi rígido; sólo sus ojos azules, siempre fríos, parecieron relampaguear. Entonces se dio cuenta de que Marlene le miraba de frente, sin pestañear siquiera.

Fue cuando el pelirrojo Trickson se levantó con el vaso mediado en la mano. Su musculatura era poderosa. Vestía con elegancia. Llevaba en el costado derecho un revólver de grueso calibre.

Se dirigió resueltamente al palco, por la parte exterior, situándose enfrente de él. Marlene y Clarke quedaban situados al nivel de su cabeza. Trickson levantó el vaso con teatralidad.

—Marlene Jwel —se inclinó levemente—, ¿permite que brinde por usted?

—Brinde por el diablo, no por mí —replicó ella con dignidad.

Trickson había alzado la voz, sin importarle ser oído por xa concurrencia. También Marlene habló en voz más bien alta, pues aun cuando era dueña de sí misma, ao podía refrenar el ímpetu que la guiaba

—¿Sigue usted enfadada conmigo, Marlene? Aquello ya pasó, era la guerra.

—¿Aquello ya pasó, asesino? ¿Y mi casa, y mis padres, y yo misma?

—Le repito que era la guerra. También usted intentó matarme.

—¡Canalla! Y aún se atreve...

—Un momento —la interrumpió Trickson, pacífico.

—He venido expresamente a Los Cañizares para visitarla. He cambiado mucho durante estos años. Mi aspecto físico es el mismo de antes, algo más viejo, pues tengo ya treinta y cinco años; pero mi interior es distinto. Estoy dispuesto a pedir perdón públicamente.

Una prolongada carcajada brotó de la garganta de Marlene Jwel.

Clarke no dejaba de observar a Trickson, habiéndole catalogado inmediatamente como un tipo inteligente, pero carente de escrúpulos.

—Conque el lobo se ha vestido de cordero, ¿eh? —cesó en su risa Marlene—. No soy Caperucita Roja. Le estaba esperando a usted desde hacía mucho tiempo.

Trickson enarcó las cejas, intrigado. Clarke distinguió claramente la roja cicatriz en la sien izquierda.

—¿Me esperaba usted? ¿Para qué? No necesitaba acusarme públicamente, lo hubiera hecho yo mismo. Estoy dispuesto a entregarme al sheriff para ser juzgado. ¿Qué le parece?

—Me parece mal —fue la rápida respuesta—. Le esperaba, pero no para hablar, sino para matarle.

—¿Matarme? ¿Ha perdido usted la cabeza?

—No tema, no pienso asesinarle. Lo que Quiero es luchar con usted, a revólver.

El más profundo estupor se pintó en el rostro del pelirrojo.

—Me habían contado muchas cosas de usted, Marlene, pero la realidad es superior a cuanto imaginaba.

—Lo celebro. Le advierto que pienso ser más rápida que usted. No le temo.

—Bien lo veo. Pero le ruego desista de su empeño.

—¿Se ha vuelto cobarde? Quiero luchar ahora mismo. Todos serán testigos. Mi amigo William Clarke actuará de padrino.

—¿Se empeña usted? —flaqueó la voz de Trickson. La situación era completamente inédita para él.

—Sí. Búsquese un padrino si es que alguien lo quiere ser. Si no puede, que me quede ronca de tanto llamarle cobarde.

Marlene y Clarke bajaron del palco. La expectación, era extraordinaria. Se estaba formando el silencio que precede a los grandes acontecimientos. El fullero Blake se había hecho a un lado, alejado de la general curiosidad, y en sus facciones se marcaba una expresión enigmática.

—¿Dónde está el sheriff de este poblado? —preguntó Jackson Trickson, al tiempo que aparecían cerca del escenario Marlene y Clarke.

—Está usted ante él. Me he anticipado a su llamada. Después de oírlo todo me apresuraba a intervenir. ¿Qué desea? —apareció, el sheriff.

—¿Quiere ser mi padrino? Marlene Jwel se empeña en hacerme un agujero en el cuerpo y yo quiero complacerla.

—Celebro estar presente y poder impedir esa locura —declaró James Lew, con severidad.

—¿Por qué, sheriff? —protestó Marlene—. He esperado mucho tiempo para verme frente a ese asesino. Se trata de un duelo como otro cualquiera. Si no ha podido impedir otros, ¿por qué éste precisamente? No me diga que soy una mujer, porque le diré que disparo igual que cualquier hombre.

—No lo consiento, Marlene Jwel. Se ha derramado ya mucha sangre en Los Cañizares.

—¿Qué importa alguna más, la de ese rain descastado?

—Está usted muy segura.

—Puede estarlo —Trickson miró al sheriff gravemente—. Yo no apretaré el gatillo.

Los ojos de Marlene echaban chispas.

—Calma. He oído las acusaciones que lanzaba contra ese hombre. Estaba dispuesto a entregarse.

—Continúo pensando igual, sheriff. Que se me juzgue.

—Así se hará.

Marlene miró a Clarke, pidiéndole consejo.

—No se ponga nerviosa —le dijo éste—, ya que no puede torcer los acontecimientos. Sólo quiero que sepa que tiene en mí una ayuda.

Ahora Marlene clavaba sus ojos en Trickson.

—¡Si no lo cuelgan, le mataré! —amenazó.

—Se hará cumplir la Ley —prometió Lew, deseoso de reforzar su personalidad, después de los últimos fracasos.

William Clarke guardaba silencio; sus ojos sagaces se movían vivamente de uno a otro protagonista. En su mirada inteligente parecían disiparse las dudas. Sabía cómo tenía que obrar y estaba dispuesto a hacerlo.

—Aceptaré una ley justa —dijo Jackson Trickson—, y sabré defenderme.

James Lew se acercó a él, desarmándolo. Después se dispuso a esposarlo. Trickson miró un instante a Marlene y luego ofreció sus muñecas.

—¡Sheriff, si usted conociera a este hombre como yo, no se avendría a tanta comedia!

—Deje que la Ley siga su curso, señorita Marlene. Cumplo con mi deber. Todo el mundo está viendo que se entrega y accede a ser desarmado. Yo no puedo pedir más. Sólo me queda meterlo en la cárcel. Vamos —ordenó a Trickson.

Este, con tranquilidad, obedeció.

Carlos estaba en la calle, en la sombra, esperando acontecimientos.

Le extrañó ver a Lew conduciendo a un detenido.

Dejó que pasaran; después, silenciosamente, les siguió.

* * *

Marlene se volvió hacia William Clarke, pálida, con los ojos agrandados por la tensión.

—Estoy sufriendo, Clarke. Que Dios me perdone, pero el odio que me inspira Trickson es superior a todo. Un hombre cruel e inhumano como él, ¿cómo puede adoptar esa  actitud? ¿Qué se propone? Quería medir mis armas con él y matarle. Jamás podré olvidar el daño que me hizo. Quiero su consejo, Clarke, estoy aturdida y furiosa.

Clarke la miró con ojos comprensivos, en los que brillaba una sonrisa.

—¿Me deja que cuide de usted? No me diga que no —dijo rápidamente, al ver iniciarse un gesto desaprobatorio en el bello rostro de Marlene—. Le prometo hacer todo cuanto me sea posible para comprender esa extraña reacción de Trickson. Porque a mí no me convence su arrepentimiento.

—Usted ya tiene bastante con lo suyo. No he olvidado sus temores de que le maten.

Aunque su cara parecía esculpida en piedra, destacando la voluntariosa barbilla, sonreían los ojos y los labios de William Clarke.

—Sólo sentiría morir por tener que dejar de mirar su belleza... ¿Sabe que me gusta, cualquiera que sea su estado de ánimo?... Está tan preciosa cuando sonríe como cuando se enfurece.

Marlene no pudo menos que sonreír también.

—Usted quiero quitarme el disgusto de encima, ¿no es eso?

—Claro que si. Estoy animado, querida amiga, y me dice el corazón que saldré vivo de ésta. Puede que termine loco, pero no me veo muerto. De ninguna manera.

En aquel momento salían cuatro de los pistoleros de Carlos, quedando tres en el local sin perder de vista a Clarke.

—Celebro su buen humor —le dijo Marlene a Clarke—, pero, ¿puede decir qué es lo que piensa usted hacer?

—Sí. Exactamente esto: ir a ver a nuestro buen sheriff y preguntarle qué es lo que piensa hacer. ¿Le parece buena idea?

—Si. Porque por nada del mundo ese asesino deba burlarse de nosotros.

—Y me voy en seguida. El sheriff quiere hacer méritos, da muchas explicaciones, pero creo que se ha portado pésimamente. Han ocurrido demasiadas desgracias en Los Cañizares y su intervención ha sido nula.

—Tenga mucho cuidado, Clarke.

—¿Pensará en mí?

—Deseo lo mejor para usted. Somos amigos. Amigos —repitió.

—Hasta luego. Y no esté nerviosa. Cuidado con el «Derringer» que lleva. No vaya usted a desahogarse con cualquier camorrista...

—Vuelva usted. Necesito conocer su conversación con James Lew.

William Clarke le mandó un beso con los dedos y se alejó con paso desenvuelto.

Marlene Jwel se quedó pensativa. Los que se hallaban cerca de ella la miraban con simpatía, sin decirle cada, pues sabían que así era mejor.

Los tres pistoleros se apresuraron a salir. Lo hicieron con disimulada rapidez, por separado. Aquellos asesinos a sueldo sólo pensaban en su fuerte ganancia, la vida de un hombre no contaba para ellos.

Blake, el fullero, que se había apartado a un lado, para ver sin ser visto, apareció ahora. Se dirigía hacia Marlene, que se hallaba como ensimismada. Ella no se dio cuenta de su proximidad.

—Una noche muy agitada —la voz de Blake denotaba tina marcada ironía.

Marlene se sobresaltó. Fue un segundo. Se volvió, consiguiendo sonreír.

—Ah..., ¿es usted? ¿También ha ganado esta noche?

—No estoy muy seguro de ello... —ahora era enigmático el significado de las palabras del tahúr.

—Cuente las fichas.

—No he tenido tiempo de hacerlo pensando en usted. También he tenido ocasión de verla y oiría. Es usted de esas mujeres que despiertan ardorosas pasiones a su paso. Su compañero parecía muy enamorado, ese pobre Trickson estaba más blando que la cera; en cuanto a mí, ya sabe que soy su víctima más fiel...

—No estoy de humor para hablar con usted esta noche.

En aquel momento se oyeron, desde fuera, varios disparos de revólver.

Cuando Marlene echó a correr ya llevaba su «Derringer» en la mano.

Blake se quedó clavado en su sitio, como si acabara de convertirse en estatua.

CAPITULO XI

Los cuatro pistoleros que habían salido antes se separaron rápidamente a la entrada del saloon, que estaba iluminada.

La luna, muy pálida, apenas permitía ver el contorno de las cosas; además, algunos nubarrones cruzaban el cielo de vez en cuando y entonces la oscuridad se enseñoreaba de la noche.

Los cuatro pistoleros avanzaron por la Main Street y se colaron en cuatro porches distintos, dispuestos a esperar la salida de William Clarke. Los otros tres le cerrarían la huida, a su espalda. Llegaría un momento en que William Clarke, acorralado, no podría escapar; sería cuando descargarían sobre él una lluvia de plomo.

William Clarke no salió tan despreocupado como su apariencia parecía indicar; por el contrario, sospechaba una emboscada. Podría ser en seguida, más tarde, al día siguiente; pero Clarke sabía que, cuando menos lo esperara, el plomo zumbaría mortalmente. Estaba convencido de que una siniestra maniobra envolvía la comarca, de que una poderosa banda dirigida por alguien astuto y ambicioso como el mismo diablo actuaba implacablemente. Para él todos eran sospechosos. Tenía que hablar con aquel sheriff que, o tenía miedo, o no era tan honrado como pretendía.

Andaba Clarke sin prisas, atento. Cruzó la calle Mayor y siguió adelante.

Ya le seguían los tres pistoleros. Cuatro más le esperaban en la sombra.

Los tres que tenía a su espalda se acercaron demasiado aprisa. La calle estaba solitaria, la luna sólo permitía ver las siluetas, no los rostros. Los pistoleros creyeron que sólo se trataba de apuntar bien y Clarke se derrumbaría sin vida.

El oído de Clarke era fino. No era la primera vez que la muerte seguía sus pasos. Presintió el peligro cercano, real, un segundo antes de distinguir las pisadas y los chasquidos de los percutores.

Clarke saltó sobre el polvo de la calle de la misma forma que si se zambullera en un río.

Tres disparos aullaron en la noche como perros rabiosos.

Los disparos que había oído Marlene Jwel.

Marlene Jwel era una joven decidida y valiente, como había demostrado infinidad de veces, pero en aquella ocasión, más interesada que nunca, estaba en la calle, pistola en mano, porque sabía que aquellos disparos eran contra Clarke.

Corrió hacia adelante, sin miedo, hasta distinguir tres sombras siniestras que disparaban. Era la segunda «andanada». Ya había sentido Clarke clavarse en la tierra las onzas de plomo que iban en busca de su cuerpo.

Tenía Clarke los revólveres desenfundados y acababa de ver los fogonazos. Apuntó cuidadosamente mientras Marlene se internaba en un porche y se aprestaba también a disparar.

Los tres forajidos recibieron el plomo en sus cuerpos de forma mortal; uno de ellos aulló de dolor al recibir dos balazos consecutivos, que no le mataron inmediatamente. un balazo era de Marlene, el otro de

Clarke, que además había disparado también con el otro revólver, acertando. El forajido que en principio había resultado ileso no tuvo tiempo de disparar. Amartillando con habilidad y rapidez, disparó de nuevo Clarke, consiguiendo perforarle el corazón.

Sucedió con rapidez. Los cuatro forajidos que se hallaban en los porches creyeron, en un principio, que todo estaba resuelto a su favor, pero no tardaron en darse cuenta de que, una vez más, William Clarke exterminaba a aquellos que le atacaban.

Los cuatro forajidos no eran cobardes, pero titubearon unos momentos, durante los cuales Marlene corrió hacia Clarke.

—¿Está herido?

—No. ¡Apártese! ¡Debe haber más!

Y la empujó rudamente; él se dejó caer. Los cuatro forajidos dispararon casi al unísono, y el plomo volvió a rasgar el silencio de la noche.

—¡Arrástrese hasta un porche!

Marlene obedeció a Clarke, quien disparó seguidamente. Dos gritos de dolor siguieren a las detonaciones, y también imprecaciones.

Clarke disparó de nuevo. Los forajidos se hallaban ocultos.

Marlene, desde un porche, hizo funcionar su «Derringer».

Clarke disparaba y cambiaba de posición, mientras avanzaba.

Los forajidos no daban ahora señales de vida.

Marlene y Clarke cesaron el fuego.

Clarke se guareció en un porche y quedó a la espera, ignorando si los forajidos supervivientes habían huido o, por el contrario, preparaban una trampa.

Enfrente estaba Marlene. Podía distinguirla. Clarke estaba conmovido. Amaba a aquella mujer, estaba seguro de ello. Y los sentimientos de ella no ofrecían dudas... ¿No estaba allí, luchando por él? Clarke en aquellos momentos se veía capaz de luchar contra un ejército. Claro que ella le había dicho que sólo le daría su amistad. Pero...

Desde un tejado, sobre donde se hallaba Marlene, brotó un fogonazo. Clarke sintió un latigazo en el hombro y después la sangre caliente gotear sobre el brazo. Saltó un forajido a la calle. Iba a lanzarse sobre Marlene. Clarke se había quedado aturdido.

Pero Marlene acababa de reaccionar con rapidez, sin un titubeo. Apretó el gatillo, alcanzando de lleno al forajido. Quedaba otro, en el tejado, que había disparado de nuevo contra Clarke, y éste casi sintió el ardiente roce del plomo. Se había dejado caer, disparando con la izquierda a través de una barandilla. Aunque había podido apuntar bien, él mismo se sorprendió al ver derrumbarse al pistolero, grotescamente, como si ce un espantapájaros se tratara. Rebotó el cuerpo sordamente, ya cadáver. Marlene se impresionó. Se hizo el silencio. No sabían si era de liberación o de angustia.

Clarke perdía sangre.

—Marlene —no levantó demasiado la voz—, me parece que podemos salir.

—¿Le ocurre algo?

—Un rasguño.

—¡Dios mío!

Y Marlene, sin pensarlo dos veces, corrió junto a Clarke.

—¿Seguro que sólo se trata de un rasguño?

—Sí, no se asuste.

—¡Qué suerte hemos tenido, William!

—Sí, al menos había media docena. Y parece que todos han muerto.

—¿Podemos salir? Le curaré.

—Sí.

Desanduvieron el camino, junto a la hilera de casas, Marlene empuñando su «Derringer», Clarke con el revólver en la izquierda. El hombro herido era el derecho.

Llegaron sin novedad junto al saloon. Marlene, dando un rodeo, indicó a Clarke que entrarían por la puerta privada.

En la habitación de Marlene se hallaba Betsy.

—Calienta agua, Betsy.

La negrita estaba asustada. Había oído los tiros. También al cesar el tiroteo habían salido curiosos del saloon, pero no coincidieron con la dueña y Clarke.

El tahúr Blake, sin denotar impaciencia, se adelantó hacia el lugar donde había tenido efecto la lucha. Estaba seguro de que aparecería el cuerpo de Clarke acribillado a balazos.

Pero a medida que adelantaba su camino, oía comentarios e identificaba cadáveres, perdía toda su compostura. Avanzaba consumido por la rabia, lívido, contraída la boca, con los ojos inyectados en sangre.

Al mismo tiempo, Marlene limpiaba, curaba y vendaba la herida.

—Es usted una enfermera deliciosa —sonrió Clarke.

—Y usted un aprovechado. Bromea porque, en efecto, es un rasguño, pero ha salvado la vida por milagro.

—¿Y usted? —cogió una copa con vino que le había servido Betsy—. Se ha batido como una leona.

—Quedamos en ayudamos mutuamente, ¿no es así?

—Ciertamente, así es. Me gustaría cuidar de usted toda mi vida.

—¿Cuidar usted de mí o yo de usted? Ustedes los hombres son muy listos.

Clarke terminó el vino y se incorporó.

—¿Qué va usted a hacer, William?

Clarke no contestó, saboreando el que ella lo llamara por su nombre de pila.

—Voy a ver al sheriff.

—Déjelo para mañana...

—No. Entre otras cosas, he de decirle que tire su estrella de latón al río. ¿De qué le sirve? Sólo sabe hacer teatro. No comprendo cómo tiene engañada a esta población, donde tanta gente lista hay.

—Aquí no hay sheriff la mayoría del tiempo, y todo aquel que carga con la responsabilidad se le considera un héroe. Y se acepta que un hombre solo no pueda con una banda de pistoleros.

—Allá voy. A ver si me lleva junto a Trickson y éste me obsequia con un cuento de hadas.

—Mucho cuidado, William...

—No se preocupe... ¿Me da un beso en la mejilla, un beso maternal?

Marlene sonrió con suavidad y se acercó a él; sus rojos labios rozaron la mejilla de Clarke.

—Es usted una buena chica. Hasta luego.

—Oiga... ¿Quiere..., quiere que vaya con usted?

—Es usted un asombro, querida. Se lo agradezco con toda el alma, pero prefiero que se quede aquí, segura. Usted es mi enfermera, ya lo sabe.

Nuevamente Clarke se adentró en las sombras de la noche. Marlene, desde una ventana, le vio alejarse y desaparecer.

CAPITULO XII

El sheriff y Jackson Trickson caminaron juntos hacia la oficina del primero, donde tenía instalada la cárcel.

Ambos guardaban silencio, entregados a sus pensamientos.

Los pensamientos del sheriff eran sombríos, reconocía que cada vez se le escapaban más las riendas del asunto que lo retenía en Los Cañizares. Lo achacaba a la presencia de William Clarke quien, desde un principio, había desbaratado sus planes. Si aquella noche moría Clarke, como esperaba, creía James Lew que de nuevo mandaría en la situación.

A su lado, Jackson Trickson se mantenía tranquilo, completamente indiferente, lo que el de la estrella agradecía, ya que no tenía ganas de charlar. También agradecía la presencia de Trickson. pues sería un asunto que desviaría la atención de los habitantes de Los Cañizares.

Llegaron a la oficina. Ya dentro, Lew indicó a Trickson que atravesara la puerta enrejada, lo que hizo el prisionero como quien entra en una gran mansión donde cree ha de ser muy agasajado.

La puerta quedó cerrada y el representante de Ley le dio vuelta a la llave.

—¿No me quita las esposas, sheriff? —sonrió Trickson—. Me gustaría liar un cigarrillo.

—Claro que sí. Pero primero quería tenerte seguro. Acerca las manos a través de la reja.

Así lo hizo Trickson. James Lew, apartado prudencialmente, introdujo la llavecita, dio la vuelta, y después de un «clic» seco, como el de un revólver al ser montado, las manos del preso quedaron libres. Se las frotó con satisfacción y hasta se echó a reír, exclamando después:

—¡Esto es formidable, querido sheriff!

Este le miró sin comprender, porque es muy raro que un hombre se alegre de perder la libertad.

—¿Formidable? No le entiendo.

—Pronto me entenderá, querido amigo.

Y al decir esto, Jackson Trickson introdujo su mano derecha en el bolsillo, sacando algo de él.

—¿Quiere mirar esto, sheriff? —solicitó con voz que parecía amable.

James Lew se le acercó, intrigado, sin comprender a dónde iba a parar aquel hombre extraño.

Ahora sólo les separaba la puerta enrejada.

Jackson Trickson sonrió mientras levantaba su mano derecha. Sostenía entre el pulgar y el índice un objeto que parecía brillar.

—Mire bien esto, sheriff. Seguro que le resulta familiar —se echó Trickson a reír con el mejor humor posible.

James Lew, que segundos antes no comprendía, se quedó de piedra. Porque acababa de ver entre los dedos de Trickson un dólar de oro.

—Y está agujereado, amigo —prosiguió Trickson.

El sheriff no podía moverse, ni hablar, tal era la impresión que sentía. ¡Un dólar de oro agujereado en el centro! Así, aquel Jackson Trickson era el jefe, el hombre a quien tenía que rendir cuentas. No fue capaz de proferir una palabra.

—Comprendo su sorpresa, amigo —dijo Trickson—. Pero tuve que valerme de algunos pequeños trucos para no inspirar sospechas. No es que no me guste Marlene Jwel, pero este asunto es muy secundario para mí. Quiero que la gente crea que estoy aquí por ella.

—Jefe —tartamudeó Lew—, jefe... Yo...

—Me hago cargo. Tome aliento. Y no se preocupe. Las cosas no van demasiado bien, pero se arreglarán... Estoy seguro de ello.

—Estoy sorprendido... Usted manda... ¿Qué debo hacer?

Trickson meditó durante unos segundos.

Carlos, el patilludo, que había salido antes y visto al sheriff y Trickson seguir el camino de la oficina, cuando llegó a ésta se hallaba muerto de curiosidad. Tenía una llave y abrió con escalofriante lentitud. Entró en el despacho de Lew, deslizándose como una sombra, silencioso como una tumba.

Carlos se quedó en el despacho, desde el que oía perfectamente lo que hablaban el sheriff y Trickson.

Decía Trickson, contestando a la última pregunta de Lew:

—¿Tiene whisky? Cualquiera necesita un trago en estas condiciones. ¿Ha cerrado la puerta?

—Tengo whisky y he cerrado la puerta —apresuróse el sheriff a abrir la reja, saliendo Trickson con la misma tranquilidad con que había entrado.

También Lew fue en busca de botella y vasos.

A Carlos le disgustaba no poder beber; por lo demás, había oído las últimas palabras de la conversación de aquellos dos hombres y esperaba conseguir buenas informaciones.

Lew y Trickson apuraron el whisky sin dejar gota.

—¿Más animado? —le preguntó Trickson al sheriff.

—Comprenda, jefe, no podía imaginar que usted se presentara tal como lo ha hecho.

—He buscado una buena oportunidad para reunirnos y para alejar sospechas en lo que verdaderamente importa. Tenemos toda la noche para hablar. Y hemos de resolver muchas cosas. ¿Sabe cuál desearía que fuese la primera?

—No...

—La muerte de William Clarke.

—¿Le conoce? —se admiró el sheriff.

—Sí, estoy perfectamente informado.

—Confío en que sea ésta la última noche de Clarke.

Mientras decía esto, sonaron a lo lejos varias detonaciones.

—Mi revólver —pidió Trickson.

Lew se apresuró a obedecer.

Ya estaba Jackson Trickson armado otra vez.

Volvieron a sonar detonaciones.

—¿Estará ya muerto William Clarke? —una mueca horrible desfiguró el semblante de Trickson.

—Había hombres suficientes...

—¿Quién ha organizado la cosa?

—Carlos...

—¿Es un tipo de confianza?

James Lew titubeó.

—¿Por qué duda? —preguntó de nuevo Trickson.

—Han ocurrido muchas cosas aquí, en poco tiempo, jefe.

—Creo conocer la mayoría de ellas.

—Yo también lo creía... Pero el dinero que llevaban los Penn fue robado, y asesinada una mujer por dicha causa. ¿Qué ocurrió?

—¿Qué ocurrió? —enarcó las cejas Trickson, burlonamente.

—Sospecho da Carlos...

—¿De Carlos?

—Si. No sé nada de lo ocurrido. Yo controlaba todo lo que sucedía en Los Cañizares, pero de este asunto no sé ni una palabra. Carlos se ha hecho con el dinero, lo sospecho. ¡Le arrancaré la lengua!

¿Cómo podía imaginar el sheriff que Carlos estaba oyendo sus palabras? Las facciones de Carlos, ya repulsivas de por sí, aún se volvieron más repelentes. Porque aumentó el odio que se albergaba en él. Y su mano acarició el revólver. Pero antes, escucharía...

—¿Dónde está Carlos? Me gustaría conocerlo.

—Tenía que dirigir el ataque contra Clarke.

—Parece que los disparos han cesado.

—No estaré tranquilo hasta que no vea el cadáver de Clarke.

Carlos, desde su rincón, se mordía los labios y apretaba los puños. En aquel momento odiaba tanto al sheriff como a Clarke.

—Y yo —se refirió también a Clarke el pelirrojo Trickson—. No comprendo que un solo hombre desbarate los bien urdidos planes de una nutrida banda.

—Es su puntería diabólica la causa —barbotó con enojo el sheriff, perdiendo el control de sus nervios, y dando una patada a vina silla, que fue a rebotar contra las rejas.

Magnífica ocasión para William Clarke.

Clarke se habla acercado a la oficina del sheriff. Pensaba subir por un tejado, enmascararse, imitar cualquier voz. Todo con tal de penetrar en los dominios de James Lew.

Pero no tuvo necesidad de ello. La puerta estaba abierta. Una leve presión se lo indicó. Carlos, naturalmente, no se había encerrado por dentro.

William Clarke oyó voces, y vio a Carlos en la oficina. Se detuvo, no podía ni moverse. Optó por echarse sobre la tarima, cuidadosamente, teniendo los revólveres dispuestos. Sintió dolor en el hombro y tuvo que apretar los dientes.

—Clarke ha desbaratado nuestros planes —decía en aquel momento Jackson Trickson—, pero no ha sido eso sólo... Me refiero principalmente a usted, sheriff.

—¿A mí? —se le secó repentinamente la garganta a James Lew—. ¿Por qué?

—Estaba haciendo usted una excelente labor. Su reputación es buena en este poblado. Pero desde el fracaso del ataque a la diligencia, usted no ha hecho otra cosa que equivocarse. ¿Qué le ha ocurrido, sheriff?

—Nada... Clarke...

—¡No puedo comprender que. un hombre solo obstaculice nuestros planes! —se encolerizó Trickson.

—Todo iba bien antes, ¿no?

—Es muy fácil desenvolverse cuando todo es fácil. Yo quiero hombres que se crezcan ante las dificultades —se tomó una pausa—. De lo contrario, no me sirven.

El sheriff tragó saliva. Vio el gesto despectivo de Trickson. Pero lo que le heló la sangre en las venas fue la rápida acción de Trickson. Al segundo tenía el revólver en la mano.

—¿Por... qué —preguntó con un hilo de voz el representante de la Ley.

—¿Vamos a dejarlo en traición? —su revólver apuntaba amenazador. Trickson parecía dispuesto a matar a James Lew.

Este ya no podía más:

—¿Cree acaso que yo maté a esa mujer y robé el dinero? ¡No! ¡No!... ¡Fue Carlos! ¡Estoy seguro de que fue Carlos! ¡Es un traidor!

Carlos, desde su puesto de observación, sintió estremecimientos en su curtida piel, como si acabaran de flagelarla con un látigo de siete colas. Ahora sentía un odio feroz contra el Sheriff. No podía contenerse, tal era su excitación, pero se contuvo al oír que él para el desconocido pelirrojo decía:

—Hábleme de ese Carlos...

—Es fácil reconocer a Carlos. Tiene los ojos muy...

El sheriff no pudo hablar más. Recibió el tiro en el pecho. Disparó Carlos, desde donde se hallaba, trémulo de rabia, pero no falló el tiro. Después apuntó hacia Trickson mientras Lew caía desmadejado, sin vida.

Trickson se había movido con rapidez, agachándose, evitando el balazo que acababa de enviarle Carlos, y disparando a su vez, en principio casi a ciegas. Pero Carlos estaba dispuesto a matar a aquel hombre a quien daba un cargo superior a lo que había sido el sheriff, y volvió a disparar.

Ambos contendientes comenzaron a cambiar un nutrido fuego. Trickson sabía ya dónde se hallaba exactamente su desconocido agresor, y vaciaba su arma con terrible celeridad. También Carlos le daba al gatillo con ardor. Pero ninguno de ellos daba la cara abiertamente; procedían con astucia, protegiéndose como mejor podían esperando un fallo del adversario o un momento de ventaja.

No obstante, el plomo certero de ambos les rozaba en ocasiones la ropa.

Hubo un momento en que Carlos se atrevió a salir de detrás de una mesa-escritorio, dispuesto a terminar de una vez. Su revólver se hallaba dispuesto, y también el de Trickson, que vio entonces llegada su oportunidad. Estaban frente a frente. Ahora, caería el más lento.

William Clarke era espectador de aquella cruenta lucha y también esperaba su oportunidad. Necesitaba a aquellos hombres vivos. Había oído lo suficiente para comprender que ambos eran piezas decisivas para componer el sangriento e indescifrable rompecabezas que tenía la misión de completar.

Trickson y Carlos, frente a frente, vivían un segundo decisivo, sus índices ya se curvaban sobre el gatillo... Entonces sonaron dos detonaciones.

 Trickson y Carlos recibieron exacta impresión, pues tanto el revólver del uno como el del otro pareció escaparse de sus manos convertido en chatarra. Se quedaron frente a frente, desarmados.

El causante había sido William Clarke. Sería definitivo poder interrogar a aquellos dos hombres.

Se adelantó William Clarke, con lentitud, pero antes d® que fuera notada su presencia, Trickson retrocedió rápidamente, con la intención de apoderarse del revólver del difunto sheriff. Carlos se vio perdido y huyó» corriendo velozmente, lo que le hizo chocar de lado con Clarke y, escurriéndose, huir despavorido como alma que lleva el diablo.

Clarke se decidió. Una carrerilla y un salto de jaguar cuando la mano de Trickson ya se disponía a cerrarse sobre la negra culata del «Colt Frontier» que usaba James Lew. Y rápido y contundente, un seco puñetazo que casi conmocionó a Trickson.

Pero Trickson era muy fuerte y se levantó. Clarke había empujado con el pie el «Colt Frontier». Esperó a Trickson, lo engañó con una hábil finta, y descargó sobre él tan terrible gancho que hízole ir hacia atrás, como empujado por un huracán, yendo a chocar contra las rejas de la prisión.

Ahora Clarke empuñaba su revólver:

—¡Levántese y métase en la cárcel, Trickson! Al menor movimiento sospechoso le ensartaré a tiros, y lo sentiría, pues no quiero perderme lo mucho que tiene que decir antes de que una cuerda de cáñamo rodee su cuello. ¿No es eso lo que quería? Usted lo dijo en el saloon.

Trickson miró a Clarke con los ojos cargados de odio, pero sus labios no se despegaron. Incorporóse trabajosamente. Veía el cañón del arma de Clarke, amenazador, y obedeció.

Clarke, sin dejar de apuntar un segundo, se acercó al cadáver del sheriff y se hizo, con las llaves. Se acercó a la reja con cautela, sin perder de vista al prisionero, introdujo una llave en la cerradura,  y como ésta no fuese la apropiada probó otra, con serenidad, logrando a la segunda dejar a buen recaudo a Trickson como fiera enjaulada.

—Y ahora —dijo Clarke, después de recoger el «Colt Frontier» del sheriff—, me voy en busca del patilludo ese y creo que, al fin, podré descubrir todo vuestro sucio juego.

CAPITULO XIII

Aunque Carlos era hombre avezado al peligro, el pánico hizo presa en él. Había luchado con Trickson valerosamente, y huyó al verse desarmado, mientras su enemigo tenía la posibilidad de hacerse con el «Colt Frontier» del sheriff. Pero al tropezar y ver frente a él a William Clarke, experimentó la más grande impresión de su vida, sintió miedo.

Huyó despavorido. Quería ver a Blake, necesitaba ver a Blake. Carlos necesitaba ser orientado, no reunía ninguna condición de mando, a pesar de su destreza con el revólver y el cuchillo.

Corrió hacia donde suponía se hallaba Blake, hallándolo ante una botella.

—¿Qué te ocurre, Carlos? O tienes la cara muy blanca o las patillas muy negras. Yo diría que tienes miedo, que William Clarke ha acabado por asustarte...

—¿Cómo lo sabe? —de los labios de Carlos brotó la verdad, sin pensar, tal era su estado de ánimo.

Blake se llenó el vaso hasta los bordes.

—Estoy dudando entre matarte o invitarte a una copa. Dime lo que prefieres.

Carlos, viendo que Blake estaba bastante bebido, respondió:

—Prefiero una copa. Y hasta dos.

—No me extraña. ¿Ya sabes que tus siete pistoleros están como una criba?

—¿Todos? ¡No puede ser!

—No creas que estoy borracho, Carlos. Es la verdad. Me extrañó no verte entre los cadáveres. Habrá que ampliar el cementerio si William Clarke se queda en el poblado.

—Acabo de ver a William Clarke —dijo Carlos, con voz ronca.

—¿Y sigue vivo?

—Se lo contaré todo en dos palabras. Salí a la calle, viendo que el sheriff llevaba detenido a un hombre. Los seguí. Y descubrí lo que usted no puede ni imaginar.

—¿Qué es ello? —se alteraron las facciones de Blake, mostrando su interés.

—El detenido no era tal, sino un jefe del sheriff, y éste le dijo que ye había robado y asesinado a aquella mujer del hotel... No pude contenerme y le maté. También intenté disparar contra el otro...

—¿Mataste a Trickson también?

—¿Trickson? Eso quería, pero cuando le tenía a tiro, después de encarnizada lucha, su revólver y el mío volaron destrozados de nuestras manos. ¡Ese diablo de William Clarke nos había inutilizado a los dos!

—¡Maldición!

—Lo comprobé al huir, pues Trickson se abalanzaba sobre el revólver dejado por el sheriff. Y vine corriendo hasta aquí, para hablar con usted. ¿Qué hacemos?

No contestó Blake. Le hizo una seña a Carlos para que se sirviera whisky. Continuó pensando. De pronto se levantó.

—¿Sabes una cosa, Carlos? Desisto de quedarme en Los Cañizares. Tú y yo vamos a huir. Esto ya no puede ser saludable para nosotros. Será mejor que se queden

Trickson y Clarke y que se destrocen mutuamente. Algún día volveremos.

—Nunca oí nada mejor hablado.

—Bebe y espérame. Haré el equipaje rápidamente. Después visitaremos a la señorita Marlene Jwel, para rogarle que nos acompañe... —sonrió con maldad—. ¿Estás dispuesto?

—Estoy dispuesto. Opino, no obstante, que debemos ser rápidos.

—No te preocupes. Coge un revólver de ese armario. Barreremos a quien se nos oponga.

Blake se fue a otra habitación. Carlos abrió el armario indicado y escogió dos «Colt» de gran calibre, así como un cinturón-canana repleto de balas. Después volvió a beber whisky mientras esperaba a Blake. Estaba seguro de prosperar a su lado. Y no le disgustaba estar cerca de Marlene Jwel, hacerle objeto, de sus violencias. Sería de Blake de grado o por fuerza, pero el día que Blake se cansara de ella, entonces Carlos se vengaría cumplidamente.

Blake, en su habitación, estaba llenando una maleta. Pero no de ropa. De haberlo visto Carlos, seguro que se desmaya. Lo que Blake iba guardando en su maleta, cuidadosamente, eran paquetes de crujientes billetes grandes del Banco Federal. Una verdadera fortuna.

Salió Blake, diciendo:

—Vámonos, Carlos. Abajo tengo tres caballos ensillados. Cruzaremos la ciudad revólver en mano. Nos acercaremos a la casa de Marlene Jwel. Engañaré a la sirvienta negra haciéndome pasar por William Clarke. Marlene está enamorada de William Clarke, conozco a las mujeres. Confiemos que, entretanto, Clarke y Trickson se hayan matado o sigan luchando. Nosotros dispararemos sobre cualquier sombra sospechosa. ¿Entendido?

—Sí.

—Vámonos, pues.

La noche estaba ya muy avanzada. El poblado dormía y la luna seguía esparciendo su luz pálida y triste.

Blake y Carlos llevaban un sombrero tejano echado hacia adelante para cubrir sus fisonomías.

Blake llamó a la puerta de la casa de Marlene. Antes había visto luz en las ventanas. Salió a abrir Betsy. Carlos se quedó algo rezagado.

—¿Quién hay? —la negrita estaba temblando.

—No levantes la voz, Betsy —susurró Blake—. Estamos en peligro. Soy Clarke...

—¿Quién es, Betsy? —sonó, arriba, la bien modulada voz de Marlene Jwel.

—Es el señorito William, mademoiselle...

Un corto silencio.

—¡William! ¿Eres tú, querido? Sube, sube en seguida —exclamó Marlene.

—Tenemos que huir, Marlene —desfiguró como pudo Blake la voz—. Corremos peligro.

—¡Qué horror! Sube y espérame, quiero que me lo cuentes todo.

Blake se decidió a subir. Le dijo a Betsy:

—Viene conmigo George Penn. Que pase y espere aquí.

Poco después se introducía Carlos, cuyas repulsivas facciones aparecían casi cubiertas por el sombrero.

La habitación de Marlene estaba en semipenumbra. Se adelantó Blake. Marlene no se había movido.

Cuando entró Blake dejó la maleta llena de dinero en un rincón.

—¿Qué traes ahí? —preguntó ella.

—Un regalo para ti.

Sonrió Marlene:

—¿A cambio de qué, Blake?

—¡Me has reconocido! —se echó hacia atrás el sombrero.

—Eres un canalla inconfundible. ¿A qué has venido?

—He venido por ti, Marlene. Soy inmensamente rico. Este maletín está lleno de dinero, mucho dinero, más del que nunca pudiste soñar. Vayámonos de Los Cañizares. Yo levanto el vuelo, pero no quiero irme solo.

—No insistas, Blake. Eres peor de lo que aparentas. No eres mi tipo.

—Tú quieres a William Clarke, ¿no?

—Sí...

—Pues serás mía, aunque no lo quieras. De grado o por fuerza. Y será mejor que no te resistas, pues no titubearé en matarte —amenazó Blake sacando su revólver.

—Instintivamente, siempre supe que eras algo peor que un fullero.

—¡Cállate! —blandió Blake el revólver. Después gritó—: ¡Carlos, amordaza a la negra!

Carlos, abajo, se dispuso a cumplir la orden con toda rapidez. Temía que de un momento a otro pudiera presentarse Clarke, o Trickson.

—Vámonos, Marlene. Te estoy apuntando. Camina delante de mí. Recogeré nuestro tesoro. Algún día te alegrarás de esto, si no me obligas ahora a matarte.

—¿Tan rico te ha hecho el juego?

—Es un juego más peligroso que el que tú supones el que me ha proporcionado la riqueza —se dirigió hacia donde se hallaba el maletín, sin dejar de apuntar a Marlene cuidadosamente.

Entonces, de detrás de un biombo surgió una sombra, una sombra que se deslizó hacia Blake silenciosamente.

De pronto, Blake sintió un golpe en la muñeca, terrible como un hachazo. El revólver se le escapó de las manos.

—¡Carlos! —pudo gritar tan sólo, mientras se abalanzaba sobre el maletín.

Pero no tuvo tiempo ni de tocarlo, porque recibió en pleno rostro un durísimo impacto que le hizo dar dos vueltas sobre sí mismo, yendo a chocar contra un espejo, que se rompió en mil pedazos,

Blake quedó inconsciente. Los causantes de ello fueron los dos puños de William Clarke, quien después de dejar seguro en la prisión a Trickson, había ido a tranquilizar primeramente a Marlene, antes de enfrentarse con Carlos. Sabia, pues, de antemano, que se trataba de una añagaza y de un enemigo.

Carlos, al oír la exclamación de Blake, dio un empujón a la pobre Betsy y comenzó a subir las escaleras, esgrimiendo sus dos revólveres, que había empuñado con celeridad.

Marlene bajaba entonces asiendo su «Derringer». Carlos apuntó hacia ella, dispuesto a matarla, pero Marlene se arrodilló y apuntó con rapidez y eficacia a través de la barandilla que circundaba la escalera, mientras sobre su cabeza rugían dos balazos. Seguidamente Carlos era alcanzado en el pecho, cayendo de espaldas y rodando por la escalera hasta el vestíbulo, donde quedó muerto, bañado en su propia sangre, ante los aterrorizados ojos de la negrita Betsy.

Poco después, William Clarke acompañaba a Blake hasta la cárcel, donde lo encerraba junto a Jackson Trickson. Blake estaba inconsciente de resultas de los golpes recibidos. Betsy había ido a avisar a los hermanos Penn.

—Aquí le traigo un compañero, Trickson.

Trickson palideció al ver a Blake y no pronunció ni ana sola palabra. Sus cabellos parecían más rojos que nunca y también se destacaba en su cara la cicatriz, recuerdo de una cuchillada de Marlene.

—¿Qué ha hecho? —preguntó al fin, con voz ronca.

—Suplantar mi personalidad, intentar secuestrar a la señorita Marlene, con la que pretendía marcharse de Los Cañizares.

—¿Marcharse? —pareció enfurecerse Trickson.

—Sí. Llevaba una maleta llena de dinero robado que creo pertenece a unos señores amigos míos. Y una buena mujer murió asesinada por culpa de ese dinero. Blake es un compañero digno de usted. Los ahorcaremos con la misma cuerda.

Trickson no contestó. Intentaba aparecer impenetrable cuando en su interior se libraba una descomunal batalla.

Clarke fue a la despensa. Dejó víveres preparados para los dos presos y se ausentó, una vez aseguradas las cerraduras. Regresaría después de haber hablado con los Penn y gestionar el traslado de los cadáveres.

Los Penn se hallaban vencidos, desmoralizados, y el aviso de Betsy les puso nerviosos como ardillas. Corrieron hacia la casa de Marlene Jwel. Y allí se produjo el delirio. Porque el dinero apilado en el maletín de Blake les pertenecía; lo comprobaron por la numeración de los billetes. Los Penn aquellos días habían pasado por distintas experiencias y emociones, pero ninguna como aquella, cuando ya se consideraban perdidos. Tanto fue así que, de no servirles Betsy una copa de ron, seguro que se desmayan.

William Clarke volvió a la prisión. Se nombraría sheriff provisional para ultimar aquel endiablado asunto y hacer que se cumpliera la justicia. Se había conseguido el dinero de los Penn, pero quedaban las muertes de los dos vaqueros y el asesinato de la señora Dorne. Clarke no conocía aún con exactitud la terrible conspiración de los forajidos, pero la intuía, habiendo formado de ella un juicio que consideraba bastante exacto. Por otra parte, Clarke había eliminado a una legión de pistoleros, había caído el solapado y siniestro sheriff James Lew, y Carlos había muerto atravesado una bala del «Derringer» de Marlene.

En cuanto a Blake, indudablemente era el asesino. La prueba más convincente era haberle pillado con el producto de su horrendo crimen.

Jackson Trickson era un enigma, pero Clarke no había olvidado lo que le oyera hablar con el sheriff, cuando éste acusaba a Carlos.

Todos eran lobos de la misma camada. Clarke lo sabía. Cuando Trickson y Blake hubiesen muerto colgados dé un árbol, desaparecerían los peligros que se habían cernido sobre Los Cañizares.

Clarke dio vuelta a la llave y entró en la oficina. Siguió por el pasillo hasta donde se hallaba la prisión.

Jackson Trickson estaba sentado en su camastro, fumando un cigarrillo.

Clarke vio a Blake, aún tumbado, y se extrañó.

—No creí haberle dado tan fuerte —comentó para sí, en voz alta, con ironía.

Trickson se echó a reír.

—¿Se cree usted capaz de matar a un hombre de un puñetazo? —preguntó a Clarke.

—No..., pero, ¿qué quiere usted decir? No pretenderá que...

—¿Que Blake esté muerto?... Pues, sí, señor, está muerto —se recreó observando la cambiante faz de Clarke, hasta pronunciar lentamente: —Lo he matado yo.

—¿Usted?

—Sí, yo. A puñetazos.

Clarke frunció las cejas.

—Le advierto, Trickson, que si pretende desorientarme lo pasará mal.

Trickson se encogió de hombros.

—Blake está bien muerto —dijo—, y yo lo estoy a medias. Sobran ya ciertas bromas. Con un tipo como usted me va a ser muy difícil escapar.

—Casi imposible.

—Mi fracaso es completo, por culpa suya. Porque con un adversario sin la puntería de usted, yo hubiese dominado la situación y acogotado a los traidores. Ahora todo está perdido para mí, he fracasado completamente. Nadie puede ayudarme.

—¿Por qué mató a Blake?

—Por traidor. Tenía depositada en él mi confianza. Creía que sus intereses le harían mantenerse fiel. El me daba informes, era listo y escurridizo. Por eso le confié tanto dinero. Creí que le interesaba tanto como a mí no perder la cabeza...

Clarke escuchaba con atención, sus ojos se mantenían fijos sobre Trickson. De pronto exclamó:

—¡Usted asesinó a la señora Dorne!

Una mueca cínica curvó siniestramente los labios de Trickson.

—Es usted muy listo, Clarke. Me gustaría saber en qué funda su acusación.

—Su actuación en el saloon fue excesivamente teatral y se hallaba demasiado conforme en ponerse a la disposición del sheriff. Después tuve ocasión de oír algunas palabras significativas entre usted y él.

—El sheriff se desorientó. Su colaboración ya no me interesaba.

—Sí. Usted quería matarle, pero se le anticipó Carlos.

—¿Dónde está el querido Carlos? —inquirió Trickson, mordaz.

—Ha muerto. Marlene le clavó una bala en el pecho.

—Linda chica Marlene, indómita como una leona.

—¿Fue un buen pretexto para presentarse en público?

—Sigue gustándome Marlene, pero no vine exclusivamente por ella.

—Vino a matar a la señora Dorne. ¿Qué contesta?

—¿Por qué no Blake?

—Hace un momento consideraba a Blake un asesino, ahora no; además, él no se movió del saloon aquella noche...

—Quizá Carlos...

—Nadie confiaría a un tipo como él tanto dinero.

—Seguro que no. Total, que soy el único sospechoso porque los demás han muerto —se burló Trickson—. Bien, yo también he de morir, podría hablar, pero no quiero molestarme en ello.

—Está bien, pero voy a darle mi opinión, aunque puede que no acierte plenamente. Usted era el jefe de una poderosa organización criminal, hoy extinguida. Asaltaban las diligencias cuando sabían que era importante el botín. El sheriff de aquí era un buen enlace, pero perdió el empuje al fracasar el asalto a la diligencia donde viajaban conmigo los Penn. Carlos era un ventajista que se ofrecía al mejor postor. Blake, un tipo listo que le informaba a usted. Usted, seguro que se refugiaba en las afueras. Pero era el más indicado para asesinar a la señora Dorne. ¿Cómo pudo averiguar que ella guardaría el dinero?

Trickson se echó a reír.

—Yo estaba oculto en aquella habitación, tras los cortinajes. Blake me había informado bien. Era muy astuto; además, los dos vaqueros eran muy parlanchines. Maté a la vieja y regresé a mi escondite, pero antes dejé el dinero en casa de Blake. Nadie podía sospechar de él, estuvo toda la noche en el saloon y además ganaba mucho dinero jugando. Vine porque quería deshacerme del sheriff, además de otras cosas, entre ellas dispersar la atención de la gente con lo de Marlene y exterminarle a usted. Pero ahora me doy por vencido. De nada me sirvió la coincidencia de que Marlene se hallara aquí. En cuanto a usted, me hará colgar —se encogió de hombros.

—Eso puede tenerlo por seguro. Nada ni nadie puede salvarle.

Clarke fue en dirección adonde se hallaba el cadáver del sheriff y se agachó, desprendió la estrella de latón, la frotó sobre la solapa de su chaqueta y se la prendió.

Trickson contemplaba a Clarke sonriendo extrañamente;, de pronto se llevó una mano al bolsillo y sacó un agudo puñal. Lo había encontrado entre las ropas del extinto Blake. Trickson se dispuso a lanzarlo contra Clarke. Se hallaba de espaldas; era el momento oportuno. Sacó el brazo a través de las rejas y se preparó, seguro de no fallar el golpe. Un segundo más y la afilada hoja se clavarla en la espalda de Clarke, matándolo.

Clarke no suponía que la muerte se hallaba tan cerca de él. Cuando oyó el disparo se incorporó sobresaltado. Vio cómo Trickson se derrumbaba y el puñal se escapaba de sus dedos. Marlene estaba allí, en la entrada, esgrimiendo su «Derringer». Había llegado su el preciso momento en que Trickson iba a lanzar oí cuchillo; entonces disparó, y el plomo se alojó en la cabeza del asesino.

—¡Has sido providencial! —exclamó Clarke, emocionado.

Trickson chocó sordamente contra los barrotes de la cárcel y después se escurrió hasta el suelo, sobre el que se formó un charco de sangre.

Marlene se abrazó a William Clarke.

—Padecía por ti, no pude contenerme y vine. Dios me ha guiado.

—Eso quiere decir que me quieres.

Los jugosos labios de Marlene se entreabrieron.

—Sí... Te quiero, William.

William Clarke la estrechó entre sus brazos y la besó en la boca, con pasión.

Fue un beso largo, inacabable.

Clarke se había olvidado de los días peligrosos y de las recompensas de los Penn y de míster Rusell. La única realidad para él era la dulce promesa del amor de Marlene Jwel, la mujer más hermosa y valiente que había conocido.

FIN