CAPÍTULO PRIMERO

Desde Cerro Colorado, el jinete contempló el Elephant Butte Lake.

«No me vendrá mal una zambullida», pensó.

En efecto, bien le iría a él y a su roano, ambos cubiertos de polvo y sudor.

Se llamaba Mike y tenía veinticinco años. Cinco hacía que había partido de Hot Springs, y ahora regresaba después de la larga ausencia con la intención de quedarse, cerrando con broche de oro el último capítulo de su vida aventurera.

El roano, sin necesidad de estímulo, y pese a hallarse muy cansado, tomó carrera ante la proximidad del agua.

Mike desmontó a las orillas del lago, desvistiéndose con rapidez. Como el caballo no tenía necesidad de hacerlo, se le adelantó, y no tardó en beber e introducirse en el agua.

Mike le siguió y se lanzó en zambullida, nadando velozmente hacia el interior; después, se mantuvo quieto en el agua, sintiendo una gran sensación de bienestar.

Más tarde se secaba al sol.

También el roano salió del agua, sacudiéndosela enérgicamente, moviendo el cuerpo como si ejecutara una danza frenética.

A Mike le quedaban suficientes provisiones y se dispuso a dar cuenta de ellas.

Comió con apetito, bajo el sol; bebió un sorbo de whisky, lio un cigarrillo y se dispuso a descansar media hora antes de emprender la última etapa de su viaje.

El aspecto de jinete y caballo había variado por completo. Mike se había cambiado de ropa y el roano aparecía con la piel brillante.

Reemprendieron la marcha con nuevos ánimos y a las cinco de la tarde se hallaban en Hot Springs.

El pueblo era, poco más o menos, como todos los del Oeste, con su calle Mayor, en el que abundaban los saloons, almacenes y comercios, sin faltar, como no, la oficina del sheriff, un Banco, un hotel y telégrafo.

Las casas eran de madera. La pequeña estación de ferrocarril, por la que pasaban pocos trenes, aparecía destartalada, y la estación de diligencias estaba en una plazoleta que lindaba con las afueras, diseminados en las cuales habían varios ranchos de importancia.

Lo primero que hizo Mike fue dirigirse al hotel. En otro tiempo había conocido a los empleados, pero se halló con caras nuevas. También el ambiente era distinto, así como los muebles y la decoración.

—Una habitación —pidió.

El recepcionista le miró y no tardó en abrir el libro de registro, que puso ante él para que lo firmara.

—Aquí, señor.

Firmó y rubricó con trazo enérgico: «Mike Bedford».

Preguntó después:

—Supongo que se paga por adelantado.

—Es la norma.

—¿Son suficientes diez dólares? —sacó de un bolsillo una cartera abultada.

—Sí, señor —respondió el empleado, cada vez más respetuoso.

—Ahí van.

—Gracias —recogió el dinero—. Esta es la llave.

Acompañaron a Mike a su habitación y le subieron su exiguo equipaje.

Le gustó el aspecto limpio del cuarto, donde seguramente tendría que permanecer bastantes días.

—A las ocho es la cena —le dijeron.

—Bien, pero despiértenme, pues pienso dormir como un leño.

Mike no exageraba. Y sus ronquidos dieron fe de ello.

Bajó al comedor y cenó a gusto.

Por fin se encontraba en Hot Springs, lugar en el que, aparte de la muerte de sus padres, cuando tenía diecinueve años, había pasado momentos muy felices. ¿Vería a las muchachas con las que había bailado y los compañeros con los que compartiera las alegrías de la juventud?

Cinco años. No eran muchos. Pero aquel tiempo le parecía a Mike ya muy lejano.

Fumando un cigarrillo, se dirigió al Campana Saloon. Era el primer local que había pisado siendo adolescente. Recordaba el esfuerzo que hiciera por aparentar que ya era hombre avezado a aquel ambiente, y cómo se azoró cuando una rubia, sonriéndole, le había propuesto: «¿Bailas, nene?» Mike bailó, pero con piernas agarrotadas como dos palitroques. La había invitado a un whisky y él se lo tomó doble para presumir y darse valor. El resultado fue que había llegado a casa con media borrachera.

Qué distinto había sido todo después, en la Barbary Coast de San Francisco, cuando su suerte de buscador de oro se le había puesto de cara.

La entrada del Campana era la misma, pero estaba pintada, recientemente, de distinto color. Antes de color gris, ahora de un verde rabioso. El interior, como en el hotel, estaba completamente cambiado. Dos mostradores larguísimos, cortinajes, espejos, sala especial de juego...

«Sí, todo está muy bien, pero a mí me gustaba más antes...»

Los recuerdos no brotaban tan fluidos porque el ambiente era distinto.

Mike se detuvo un momento antes de pasar a un mostrador. A través de la tenue neblina producida por el humo de tabaco, miró a uno y otro lado por ver si había alguna cara conocida.

Ninguna. Ya suponía algo así, pues después de la guerra había habido mucho trasiego de gentes de una a otra parte.

Avanzó hacia el mostrador y pidió un whisky.

Tuvo que esperar, pues la línea de bebedores era completa. Además, todas las mesas estaban ya ocupadas y seguía llegando gente.

De pronto, alguien le palmeó la espalda con suavidad y se volvió.

—¡Granjero Novak! —lo reconoció al instante.

—¡Mike, muchacho!

Se abrazaron.

—Pensaba que esto no era ya Hot Springs.

—¿Cómo por aquí, muchacho?

—He venido a quedarme.

—¡Menuda sorpresa! Te he visto cuando te acercabas al mostrador, pero no acababa de creerlo. Ven conmigo, tengo una mesa —le hizo una seña al camarero—. ¡Tráete una botella, John!

Ya sentados, se liaron a hablar.

—Estoy alegre, Tom Novak.

—Siempre lo has sido.

—Sí, pero le aseguro que me encontraba algo extrañado, como si me hubiesen cambiado el pueblo. Usted se conserva bien.

—Sí... Pero ya estoy casi bordeando la frontera de los cincuenta. ¡Hum! Eso no me gusta nada.

—¿Se ha casado?

—Sí, estaba harto de hacer el loco. Ya estaba bien.

—¡Vaya! Yo creía que iba a decirme que el celibato es el estado perfecto del hombre.

—No me retracto, ¡eh! Pero Margaret es una mujer encantadora. No pude resistirme. Con franqueza, te diré que últimamente me encontraba muy solo. No estoy arrepentido de haber aceptado el yugo... ¡Y, además, soy padre! —Evidenció su orgullo.

—Es usted un tío con toda la barba, vamos. ¿Chico o chica?

—Chico. Estaba seguro de ello. Pronto cumplirá dos años. Es mi exacto retrato, ¿sabes?

—Está usted hecho un padrazo.

—Y que lo digas. Lo malo es que no podré verlo hecho un hombre.

—No diga tonterías. Usted va en camino de convertirse en centenario.

—Me siento fuerte como nunca, Mike. Pero a veces...

Realmente, el granjero Novak era un tipo fornido. Su cabello castaño y bien peinado, su barba y bigotes grises, siempre arreglados, y su ropa vaquera limpia y planchada, le daban un aspecto agradable. Brillaban sus ojos grises. Estaba contento de tener a Mike a su lado, quien años antes había sido ayudante suyo.

—¿A veces...? ¡Bah! Es usted un torreón. ¿Sigue trabajando tanto?

—O más. Es mi vicio predilecto. Pero no puedo quejarme: he prosperado bastante, aunque siempre con dificultades. Estoy pasando por un mal momento.

—Eso es bueno. Ya pasará la mala racha.

—Bien, bebamos, Mike. Y después hablemos de ti. Seguro que tienes muchas cosas que contar.

—Sí, pero antes quisiera preguntarle por los amigos —se llevó Mike el vaso a la boca.

—¿Amigos? —se entristeció Novak—. Se macharon todos... Hicieron lo mismo que tú. La juventud busca siempre horizontes nuevos. No he sabido más de ellos.

—¿Y Dolly? ¿Y Martha?

—No las reconocerías. Se han casado, tienen hijos y han engordado.

—Es lo que suele ocurrir...

—Por fortuna, siempre hay chicas de dieciocho años —guiñó un ojo el granjero—. Pero cuéntame, Mike.

—De acuerdo, pero antes brindemos a la salud de todos y en especial a la de ese chaval suyo. ¿Cómo se llama?

—Danny.

Levantaron los vasos y bebieron.

—He venido a quedarme —comenzó Mike, para satisfacer la curiosidad del granjero—. Ciertamente, mi vida ha sido muy agitada durante estos años.

—¿Has tenido suerte?

—Sí. Al principio, estuve trabajando en varios ranchos, pero me hablaron del oro de California y no pude resistir la tentación. Tuve que esforzarme mucho y soportar varios fracasos, pero al fin descubrí un filón. Entonces tuve que luchar con envidiosos y con rufianes, acechado siempre por la traición. Por fortuna, salí victorioso. Sin ser rico, no tengo motivo de queja.

—Yo siempre había dicho que tú serías alguien.

—Soy el mismo de siempre y no cambiaría aunque fuese más rico que Creso. Además, no soy ambicioso. Pero lo que sí me interesa es vivir como a mí me gusta, con desahogo. Ya sabe que mi infancia fue más bien desgraciada.

—Sí, tus padres murieron jóvenes después de encontrar muchos obstáculos en su camino. No sé cómo pudiste soportar tantas adversidades.

—Ni yo... Pero siempre he contado con una fuerza interior... algo que no sé explicar. Es como un reto a todo cuanto me rodea. Por eso me río con frecuencia.

—Haces bien, muchacho. La risa es el mejor remedio. Lo malo es que el tiempo pasa volando. Lo bueno es que tú tienes muchos años por delante.

—Eso espero. En California estuve a punto, en diferentes ocasiones, de perder la vida. El rey era el oro, pero la reina era la violencia.

—No creas, que aquí... —meneó la cabeza el granjero.

—¿Qué ocurre en Hot Springs?

—Poco más o menos, lo mismo que en todo el territorio. Resulta difícil vivir en paz. Lo mismo en lugares como este, que en la calle, hay reparto de plomo con frecuencia. Pero ya tendremos ocasión de hablar de ello, Mike, que este es un momento alegre y no quiero llenarte la cabeza de preocupaciones. Por supuesto, te alojarás en casa...

—Hombre... Me alegra mucho su ofrecimiento, pero prefiero quedarme en el hotel.

—No acepto ese desprecio.

—No es desprecio, Novak, ni mucho menos; antes, al contrario. Si usted viviera como antes, sería distinto; pero ahora, con la mujer y el pequeño...

—Nos arreglaremos.

—Prefiero que no insista. Creo que llevo razón.

—Podrías ayudarme en mí trabajo mientras haces planes.

—No es mala idea, pero prefiero esperar. Ya hablaremos de ello dentro de una semana. Así permaneceré en el pueblo y podré descansar.

—¿Descansar? —le dirigió una mirada maliciosa el granjero.

—Bueno... lo que sea.

—Te comprendo, muchacho. Dejaremos pasar esa semana. Pero supongo que aceptarás una invitación a comer.

—Me agradará mucho. Además, podré conocer a su esposa y a su hijo.

—Será estupendo. ¿Te parece bien pasado mañana?

—Aceptado sin condiciones —sonrió Mike.

—Pues esto se merece un nuevo brindis —llenó los vasos Novak.

—Excelente whisky —chasqueó la lengua Mike—. La de matarratas que he tenido que engullir en aquellos malditos campamentos.

—Supongo que estabas rodeado de desaprensivos.

—Por completo. En torno a nuestros campamentos se instalaban tabernas y saloons ambulantes. Sus dueños se comportaban peor que otra clase de ladrones que merodeaban por allí. Y las mujeres, bastante feas y viejas, también se aprovechaban lo suyo.

—Las chicas de aquí no están mal.

—Será cuestión de bailar.

—Harás bien. A mí me gustaría un poco de juerga, pero Margaret es terriblemente celosa. Ni siquiera le gustaría saberme aquí. Pero he venido a última hora para cobrar unas facturas y he aprovechado la ocasión. Me gusta tomar un whisky y hallarme en este ambiente que tanto conozco. No tardará en cantar Cora, una preciosidad de mujer. Nadie se entera de sus canciones...

—Eso quiere decir que todo el mundo está pendiente de sus piernas.

—Ni más ni menos, muchacho. Acertaste. A ti te va a ocurrir lo mismo.

—Seguro, pues mi última etapa, antes de llegar aquí ha sido muy larga y por toda compañía tenía a mí caballo. ¿Y cuándo empieza el baile?

—Después de la actuación.

—Espero divertirme.

—Sin duda. Aquí se pasa bien. Algunas veces suenan los revólveres. Hay muchos pistoleros y tahúres.

—Se siguen conservando las costumbres, ¿no?

—Sí, perdura la tradición.

—Y el enterrador se enriquece.

—Más cada día. Ha encontrado su filón... —Novak se detuvo, pues acababa de aparecer en escena, provocativa como siempre, la cantante Cora—. Fíjate, Mike, otro filón...

—¡Atiza! Está imponente. Ahí me gustaría demostrar mis dotes de buscador.

El granjero se aguantó la risa porque Cora empezaba ya a cantar. Pero, como él había dicho, la parroquia solo estaba pendiente de sus meneítos y se mezclaban los gritos y aplausos antes de que terminara la actuación.

Se armó el gran jolgorio cuando la artista comenzó a lanzar besos a todos con las puntas de los dedos. Y hubo algunos que quisieron recibirlos «en carne viva», por lo que los matones del local tuvieron que actuar con contundencia.

Cora se escapó entre los cortinajes.

El bullicio era cada vez mayor.

Subía la euforia a medida que crecía el consumo de whisky.

Los músicos —banjo, piano, trompeta y violín— comenzaron a atacar una alegre ranchera.

Pronto la pista se cubrió de bailarines.

Mike vio a una apetitosa rubia, le hizo una seña a Novak y salió disparado hacia ella.

—¿Damos unas vueltas, pimpollo?

La rubia miró al joven: alto, rubio, ojos azules muy alegres, sonrisa simpática...

—¡Vamos allá, general!

—¿General? —la cogió del brazo.

—Cuando un hombre me gusta lo llamo general.

—No está mal... Pues entonces yo te llamaré emperadora, ¡porque estás para comerte a pequeños bocados!

—No me hables así que me estremezco... —suspiró.

—Bailemos y se te pasará.

Se hallaban en la pista. Mike la cogió por el talle. Comenzó la danza.

—Lo haces estupendamente. ¿Cómo te llamas?

—Mike.

—Yo me llamo Maggy. ¿Cómo aprendiste a bailar tan bien?

—Cuando disparan sobre mí empiezo a dar saltos y me salvo.

—Estás de guasa...

Mike guio a su pareja al dar un rápido giro.

—Y que dure, preciosa. Espera... que voy a decirte algo poético... Te mueves igual que...

—¡Cuidado, Mike!

—¿Qué te pasa?

—Pues que un tipo empezó igual que tú y me dijo que se movía igual que un avestruz...

—Por Dios, muchacha, no confundas.

—¿Qué ibas a decirme?

—Que tienes la gracia de un cisne.

—Vamos, cualquiera diría que has ido al colegio —lo miró con admiración—. ¡Qué bien hablas!

—Si estoy mucho rato contigo creo que voy a coger pretensiones.

—Las cogerás, te lo aseguro.

—Pues yo te aseguro que no.

—Quiero que estés conmigo hasta mañana por la mañana... —susurró la rubia.

Mike sonrió.

—¡Tú sí que tienes talento, preciosa! Estoy deseando darte el primer beso.

—¡Qué fogoso...!

—Acerca esos labios rojos...

—Me los he pintado un poquito.

—No importa. Nadie se va a dar cuenta.

Mike, que era muy alto, bajó la cabeza; Maggy, la levantó.

Y cuando iba a producirse el beso fugaz, sonó un vozarrón:

—¡Apártense, tórtolos, que ha llegado Harris!

CAPÍTULO II

Mike se separó rápidamente de Maggy y se volvió.

También Maggy, que reprimió un grito.

También Mike tuvo que reconocer que su impresión era de órdago. ¡Nada menos tenía ante él a un tipo que medía como unos dos metros!

Así era. Un gigante al lado de Mike, cuya estatura sobresalía de la media normal.

Harris tenía el cabello hirsuto y su cabeza parecía un erizo. Necesitaba afeitarse tres veces al día si quería estar presentable, pues su rostro de bestia parecía terreno abonado para que el pelo le creciera más rápidamente que la hierba.

—¿No me habéis oído? Tú, Maggy, a bailar conmigo —abrió la boca en una sonrisa que era mueca siniestra y mostró sus dientes, amarillos y desiguales—. Y tú, mequetrefe, lárgate y que no te vea más por aquí haciendo el mariposo.

El elefantiásico Harris se disponía a agarrar a Maggy con sus peludas manos, y ella nada podría hacer porque sabía que uno de sus manotazos sería suficiente para desfigurarla hasta el fin de sus días.

Entonces Harris, que ya se había desentendido de Mike, sintió que una mano le daba unos golpecitos en la espalda.

Y se volvió.

—Pero, ¿qué haces aquí, desgraciado? —arremetió contra Mike—. ¿Quieres que te convierta en una calcomanía? ¡Te estamparé contra la pared!

Mike se sonrió tranquilamente.

—Hombre, creo que no hay para tanto... Hablando la gente se entiende, ¿no?

—A mí de hablar, nada... —carraspeó el gigante—. Lo mío es machacar cráneos, romper dientes...

—Pues me está cogiendo miedo, de veras...

—¡Lárgate, gusano!

—¿Gusano yo? —pareció extrañarse Mike—. Y yo que creía que era un hombre con dos piernas, con dos brazos y todo lo demás...

—¡Lisiado te voy a dejar! ¡Cómo se nota que eres forastero! De lo contrario, estarías temblando. Me das lástima. Vale más que te vayas.

—Nadie al verte con ese aspecto de orangután creería que eres tan compasivo y generoso...

—¡Lárgate ya!

La voz de Harris superó el sonido de la música y el rumor de las voces de los parroquianos, que ahora se hallaban pendientes de aquel duelo verbal que, estaban seguros, no tardaría en convertirse en duelo sangriento. Harris había matado a varios hombres solo con un par de puñetazos. No es de extrañar que fuera temido por todos.

El granjero se bebió el whisky que le quedaba en el vaso de un trago. La camisa no le tocaba al cuerpo. ¡Harías trituraría a Mike! ¿Qué hacer? «Esperaré, pero, según lo que ocurra, le pego un tiro a ese bruto». Pensamiento que correspondía a la valentía de Tom Novak.

Mike contemplaba a Harris tranquilamente, como si le hiciera gracia todo cuanto este decía.

—No te lo tomes tan a pecho, Harris. Ya bailarás mañana con Maggy. Esta noche la tengo en exclusiva...

Harris, rojo como un demonio, extendió una manaza para cogerle las solapas de la chaqueta de Mike y zarandearlo como a un muñeco.

Pero Mike hizo un pase, como de baile, y esquivó.

—No te precipites, Harris, que este traje aún lo debo y no tengo otro.

Brotaron algunas carcajadas, pero había pánico en la mayoría de los mirones, que pensaban en el aciago destino de Mike, quien no saldría vivo ya del saloon.

Harris dio un traspié. Estalló en cólera. Ya no tenía el menor control sobre sí mismo. Como un toro, se lanzó contra Mike.

Lo que hizo este resultó todo un espectáculo.

Hemos dicho que Harris se lanzó como un toro, y los que habían visto corridas en el cercano Méjico, que eran muchos, les pareció que presenciaban una corrida: el arte, el valor y la inteligencia contra la fuerza bruta. Mike parecía un torero esquivando, castigando y librándose de una embestida que, de producirse, tenía muchas probabilidades de ser mortal.

Nadie daba crédito a sus ojos viendo la mole poderosa de Harris que se balanceaba de un lado a otro. Harris no conseguía aplicar ni siquiera un golpe demoledor, que hubiese dado en tierra con Mike. Era este quien llevaba la batuta y obligaba al gigante a andar a la deriva, al tiempo que castigaba su rostro con demoledores puñetazos.

Harris resoplaba, notando que sus fuerzas menguaban, mientras llovían sobre él golpes que eran como martillazos. No comprendía, no podía comprender...

Le ocurría lo mismo que a los mirones. ¿Cómo era posible que aquel muchacho desconocido dominara a su antojo a uno de los hombres más peligrosos de Hot Springs?

Allí no había trampa ni cartón. Estaba claro que Mike era un luchador formidable.

Y cuando Harris se derrumbó, haciendo crujir el entarimado, un grito general acogió la victoria de Mike.

El veterano granjero Novak daba saltos; tal era su alegría.

Fue el primero en abrazarle, lo que no resultó muy fácil para él, ya que eran varios los que querían llevar en hombros al triunfador.

—¡Mike! Pero, ¿cómo has podido...?

—He aprendido muchas cosas en los últimos años.

—Ha sido una victoria limpia. Tenemos otro motivo de celebración.

—Sí, Novak, pero antes he de bailar con Maggy... ¿Dónde se habrá metido? ¡Maggy! ¡Maggy!

—¡Aquí estoy! —se abría paso la chica.

Los músicos, que solo habían dejado de tocar en el momento álgido de la pelea, habían reanudado el mismo ritmo anterior.

—¡Maggy! —la vio Mike.

Ella, al llegar, se echó en sus brazos.

—Mike... Tenía el corazón más pequeño que una castaña... Creí que te mataba...

—Estoy entero, ya ves, y dispuesto a bailar.

—¿De qué estás hecho, Mike?

—De carne y huesos, ya ves.

—Seguro que bebes un whisky especial.

—Cuando veo a una chica guapa me la quedo mirando durante un largo rato y eso me alimenta.

—Y yo...

—Te he mirado tanto que ya has visto. Harris ha pagado las consecuencias.

—Aún me parece estar soñando.

—Bailemos y se te pasará.

Así lo hicieron, con la alegría de la juventud, sin pensar ya en lo ocurrido.

Entretanto, retiraban el cuerpo de Harris. Este, naturalmente, no se enteraba. Pasarían algunas horas antes de que estallase de nuevo en cólera.

Mike y Maggy pasaron a la mesa de Novak.

Después de algunos comentarios, amenizados con algún que otro trago, el granjero Novak se levantó.

—Bien, pareja, yo me retiro a casa.

—¿Tan pronto?

—Ya no estoy para según qué trotes. Es posible que mi esposa me esté esperando escoba en mano. De no ser así, entraré descalzo, pues sin darnos cuenta se ha hecho tarde... Y tú, Mike, no te olvides de venir a comer. Lo celebraremos por todo lo alto.

—De acuerdo, Novak.

—Pagaré esto en el mostrador —señaló la botella.

—Quiero ser yo quien invite.

—Chitón, Mike. Ya sabes lo bien que tratamos aquí a los forasteros.

—Está bien, le dejaremos hacerse el espléndido por esta vez.

Se despidieron, con la satisfacción pintada en los semblantes.

—Mi primera noche en Hot Springs ha sido espléndida —le dijo Mike a Maggy—. Después de haber vencido a ese mastodonte de Harris, necesito un poco de cariño.

CAPÍTULO III

Al día siguiente, cuando el gigante Harris aún se dolía por la paliza recibida, tuvo que oír los denuestos de Mac Cullers.

Mac Cullers era un hombre de unos treinta y cinco años, delgado y fuerte. Podía considerársele el rey del delito en Hot Springs. Sus ojos oscuros denotaban astucia y crueldad. Sabía sonreírse cuando convenía. Su ambición no conocía límites. Tenía el pelo rojo y claro el cutis, cubierto de algunas pecas. Había hecho toda la guerra, voluntario del Sur, durante la cual se había convertido en un extraordinario tirador. Había intervenido en varias matanzas, distinguiéndose por su saña en aniquilar enemigos. Era la guerra...

Al llegar la paz, sus ansias de matar eran las mismas. Apretar el gatillo se había convertido para él en una necesidad. Su ambiente era el crimen y la traición. Denunció a los yanquis a varios confederados que no aceptaban la rendición. La guerra había descubierto su verdadera naturaleza: los instintos que le empujaban a la destrucción de todo menos de sí mismo. Había nacido para vivir fuera de la ley.

—No acabo de creérmelo, Harris... —terminó, después de una sarta de palabrotas.

El hercúleo Harris, de no haber tenido tanto músculo como maldad, inspiraría lástima con su rostro compungido, que no se avenía a su descomunal apariencia.

—Ni yo, jefe.

—Estoy cansado de decirte que no te metas en juerga en momentos decisivos.

—¿Qué es una juerga para mí? Puedo pasarme tres días y tres noches a lo loco y yo tan tranquilo. Usted lo sabe.

—En esta ocasión no pudiste resistir ni un cuarto de hora.

—¡Qué diablos...! Yo no comprendo cómo ese individuo pudo conmigo... Le hubiera matado de un puñetazo... Pero empezó a bailar, a hacer contorsiones. ¡Por Satanás! No lo comprendo, jefe... Yo no podía llegarle a la cara y él, mientras tanto, me atizaba... Eso no lo aguanto, tengo que destrozar a ese tipo.

—¿Sabes quién es?

—Un forastero.

—Para ganarte a ti es necesario no ser un cualquiera. Me gustaría conocerlo. Es posible que se largue como tantos otros... En fin, creo que no vale la pena de que nos ocupemos de él. Tenemos muchas cosas pendientes en qué pensar. Se preparan jornadas muy importantes para nosotros. Y ten cuidado, Harris, especialmente con las mujeres. Quisiera suprimirlas cuando estamos en víspera de un golpe grande. Jamás he conseguido que conservéis la cabeza fría al ver unas faldas.

—¿Quién iba a pensar...?

—Cuando menos se piensa salta la liebre. Los españoles nos dejaron una tonelada de refranes; algunos son buenos de recordar.

—¡Si me lo encuentro...!

—Calma, Harris. Debes atenerte a mis instrucciones. Tú y los demás. De lo contrario, tendría que tomar decisiones muy duras. No admitiré el menor fallo. Y no olvides, Harris, que te acepté sabiendo que eres un hombre que asesinó a tres rurales en San Antonio. Te llamaban el hombre del hacha, ¿eh?

—Sí —se sonrió ingenuamente, como un niño. Acostumbraba a secuestrar personas y exigía rescate bajo la amenaza de que les cortaría la cabeza con un hacha. Una vez que no llegó el rescate cumplió su palabra y había separado del tronco la cabeza de un muchacho.

—Pues bien, hay que estar al tanto, Harris. Esperamos la visita del gobernador de Silver City... Ya sabes. Y teniendo a Calhern en el Banco... ¿Has visto a Calhern?

—Sí, ayer, antes de ir a ese maldito saloon.

—¿Te dijo algo?

—Que todo va bien. Pero quien está enterado de todo es Wagner, siempre en contacto con Calhern.

Ese Wagner nos va bien, pero es de esos que siempre está con la cresta levantada. En fin, que le gustaría ser gallo en un corral de gallinas.

—A usted también le gustan los buenos bocados, jefe...

—Menos cuando estoy trabajando para algo que ha de dar mucho dinero. Y no me refiero a este almacén de cereales, que es un tapujo...

—¿Y el sheriff?

—Creo que no será un problema para nosotros. De todos modos, no es hombre para ser sobornado. No me preocupa.

Mac Cullers podía expresarse así, porque estaba en contacto con algunas autoridades corrompidas.

* * *

Mike se encaminó al hotel para dormir, pues no había pegado el ojo en toda la noche.

Se desquitó durmiendo hasta el mediodía.

No podía quejarse de su primera jornada en Hot Springs: una pelea con victoria, encontrar a un excelente amigo y conocer a Maggy, que era como un laberinto del que no se deseaba salir.

¿Qué le reservaba el porvenir en Hot Springs? No podía preverlo, pero esperaba poder instalarse en un buen rancho.

Con toda seguridad, los consejos de Novak le resultarían beneficiosos. Y no le importaría ayudarle mientras tomaba una decisión.

Al día siguiente le visitaría, comerían juntos, y tiempo habría de hablar de todo un poco.

Después de comer pidió café y una copa de ron. Encendió un cigarro y se dispuso a fumar voluptuosamente. Mike era duro, acostumbrado a una vida ruda, pero le gustaban las compensaciones. Antes de llevar a cabo sus proyectos pensaba divertirse.

Contemplaba las azules volutas de humo...

—El café y el ron, señor.

—Gracias, muchacho.

Tomó un sorbo.

«¿Qué haré hoy...? Un buen paseo por el pueblo. Sí, será lo mejor. Recordaré viejos tiempos. Lo cierto es que todo me parece distinto... El tiempo no pasa en balde. Bien, esta noche cenaré en el Campana en compañía de Maggy. ¡Vaya muchacha!»

Después, Mike dio una vuelta por el pueblo. Al llegar a la casa donde habían transcurrido los años de su infancia, se detuvo. No supo el tiempo que transcurrió mientras la contemplaba. No pudo evitar que se le formara un nudo en la garganta. Sí, no parecía la misma, pero sus recuerdos eran más fuertes que la realidad presente.

A caballo se trasladó a los alrededores para respirar la fresca brisa perfumada por el aroma penetrante de los pinares. Se alegró de ser joven y de estar en el lugar que lo vio nacer.

Regresó al pueblo a la caída de la tarde, invadido por una profunda sensación de paz.

No podía sospechar que la paz, para él, era una quimera.

* * *

El pistolero Wagner, afecto a Mac Cullers, se hallaba fumando un cigarrillo no lejos del Banco.

Era delgado, moreno. Llevaba dos revólveres muy bajos. Aún no había demostrado en Hot Springs su puntería y velocidad con las armas.

Wagner no apartaba los ojos de la fachada del Banco. Hizo un gesto al ver salir a un individuo.

Era Calhern, elegante aunque vestido con modestia, delgado, de ojos redondos que miraban a través de unos lentes gruesos con montura de carey. Vio a Wagner y se le acercó.

Wagner comenzó a andar y Calhern se le puso al lado. El pueblo estaba ya en sombras. Había gente en la calle, pero cada cual iba a lo suyo.

—¿Qué me cuentas, Calhern?

—Todo va bien. El atraco será un éxito. No estoy descuidando ni el menor detalle.

—¿Cuándo será?

—Se acerca la fecha. No pasarán muchos días sin que el Gobierno ingrese una importante cantidad, coincidiendo con la visita del gobernador de Silver City.

—Será un golpe redondo, Calhern.

—Sí, creo que ya sostengo todos los hilos de la combinación. Será un éxito. Dejaré el camino llano para nuestros hombres. Por la noche solo habrán los vigilantes. A mí no me disgustaría que estuviese el banquero Chambers para clavarle una bala en el corazón. Le odio con todas mis fuerzas.

—No te olvides de pasarle al jefe aviso anticipado. Bueno, seguiremos en contacto, claro.

—Dentro de un par de días sabremos exactamente a qué atenernos.

—Eso espero.

—Ahora me voy a la pensión. Quiero estar solo para pensar. Hasta la vista, Wagner.

—Espero noticias mañana.

—Creo que las tendrás.

Calhern anduvo unos cien pasos y se encontró en lo que él llamaba su pensión, y ni a eso llegaba, pues se Trataba de una miserable buhardilla donde la comida era escasa y el colchón duro. Su aspecto era de persona pacífica, pero su mente era un nido de ideas peligrosas. Su sueño era ser tan rico como el banquero a quién servía, sin reparar en escrúpulos. Por ello se había aliado a Mac Cullers a la primera proposición. Mac Cullers sabía escoger.

Wagner se dirigió a la calle Mayor. Era un tipo amoral, un pistolero mercenario que servía a quién mejor le pagaba. Le iba bien con Mac Cullers porque se sentía seguro. No en vano era Mac Cullers hombre influyente. Le gustaba divertirse y no era amigo de la disciplina, aunque fingía cumplir a rajatabla las órdenes recibidas.

Se acercaban días en los que abundaría el peligro. Aquella noche pensaba ir al Campana Saloon y divertirse. Sentía un placer morboso al pensar en lo que le había ocurrido a Harris, siempre tan petulante y fanfarrón.

Cuando pasaba por la plazuela llegaba la diligencia. Una de las diversiones de los ciudadanos era esperar su llegada para ver si llegaba algún forastero o forastera importantes. La importancia de las forasteras era medida según su aspecto físico. De existir unas bonitas piernas, cualquier mujer podría optar a un cargo importante, aunque fuese honorario.

Wagner se abrió paso entre los grupos y su curiosidad se convirtió en interés. Acababa de bajar del carruaje una mujer que llamaba la atención. Y no por su indumentaria atrevida, pues la joven —seguramente no había cumplido los veinticinco años— vestía con la más rigurosa austeridad: vestido negro, faldas que rozaban el suelo, ajustado corpiño cerrado hasta la garganta; y en su rostro, ni siquiera la más ligera capa de polvos.

Y, sin embargo, llamaba la atención por su belleza. No podía disimular la hermosura de su cuerpo, y sus ojos negros, que mantenía bajos, estaban sombreados por largas pestañas.

Cuando una mujer llegaba a Hot Springs recibía, de ser joven, algún que otro ruidoso homenaje por parte de los mirones masculinos. La recién llegada detuvo todas las primeras manifestaciones con un gesto de gran dignidad, y como solo llevaba un maletín como equipaje, ni siquiera aceptó varios servicios voluntarios.

Wagner, que se las daba de conquistador, después de echarle un vistazo a la viajera, decidió que a él le haría pleno caso.

Y se acercó a ella.

—Señorita...

La enlutada joven lo miró, preguntándole en forma desabrida, poco femenina:

—¿Qué quiere?

—Acompañarla al hotel; es usted forastera.

—¿Es usted empleado de algún hotel?

—No...

—Pues entonces...

—Soy un ciudadano de Hot Springs de los que saben atender a una señora.

—Señorita...

—Perdón.

—Puede usted marcharse; sé valerme por mí misma.

—No lo dudo, pero estoy empeñado en ayudarla. En esta ciudad hay muchos desaprensivos...

—Usted, por ejemplo. Su rostro no me inspira confianza, por lo que le ruego que se retire.

Los mirones no habían perdido palabra y se echaron a reír, lo que a Wagner no le gustó ni pizca. Por lo que insistió:

—Permítame, señorita...

—No le permito nada. Váyase. Sé al hotel que he de dirigirme, pues solo hay uno y conozco las señas. Déjeme en paz.

Wagner se picó. No estaba acostumbrado a los desplantes. Se había comportado como un ser educado, lo que en él no era frecuente. Se picó tanto que salieron a relucir sus malos modales.

—Oye, niña —la cogió de un brazo con fuerza—, te acompañaré aunque sea a rastras.

La austera recién llegada pareció que iba a sacar el genio, pero se reprimió, dudando en pegarle una patada a la espinilla del intruso.

Este parecía dispuesto a unir la acción a la palabra cuando apareció Mike, que casualmente pasaba por allí.

Mike no quería meterse en líos, ni se sentía caballero andante en aquellos momentos, pero no le gustaron los modos de Wagner. Había tenido tiempo de observar la última escena.

—No quisiera entrometerme, pero me parece que la señorita está deseando que la dejen en paz.

Si las miradas matasen, Mike hubiera caído fulminado. Wagner se encolerizó. No sabía que aquel hombre era el mismo que había vencido a Harris, pues él no estaba en el saloon cuando se produjera la lucha.

—¡Lárgate! ¿Quién diablos te ha llamado aquí?

—Mejor será que nos larguemos los dos y la dejemos en paz.

—Yo voy a quedarme... —rechinaron los dientes de Wagner—. Y tú vas a esfumarte...

—Que te crees tú eso —se rio Mike.

—¿Conque esas tenemos? ¡Te voy a pegar un tiro ahora mismo!

No fue una exclamación vana.

Wagner echó mano al revólver.

Seguramente hubiese disparado el impulsivo Wagner, pero Mike se le anticipó y no le dio tiempo a «sacar».

—¡Quieto! —se limitó a decir Mike, sin apretar el gatillo.

Acababa de demostrar que su velocidad era indiscutible. Para mejor decirlo, increíble. Porque quiénes eran espectadores de la escena, jamás habían visto nada igual, aunque a algunos, los pocos que habían estado en el Campana y visto lo que le ocurrió a Harris, no les vino tan de nuevas la cosa.

Wagner se quedó inmóvil, con la rabia en el cuerpo. Pero no podía expresarla a lo vivo, pues el revólver de Mike era como un dedo acusador del que en un momento dado podrían brotar rayos.

—Puedes marcharte —le dijo Mike—. Lo que has hecho no merece un disparo.

Wagner, por primera vez en su vida, sentía vergüenza y no sabía qué hacer.

—He dicho que te vayas —remachó Mike—. ¿O quieres hacerlo a ritmo de pistola?

Wagner hubiera querido que se lo tragase la tierra. Eso era imposible. Al fin optó por desaparecer, escabulléndose entre los grupos como un perro con el rabo entre piernas que acaba de ser apaleado.

Y sintió rebotar los insultos en su espalda, como algo vivo, tan vivo como un latigazo.

—¿No te has enterado de lo que le ocurrió a Harris?

—¡Gallina!

—¡Macho cabrío!

—¿Llevas un cohete en el trasero?

Sí, Wagner corría mucho y no paró hasta llegar al almacén de Mac Cullers.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó este, al verlo tan demudado.

Wagner bajó la cabeza.

—No me ha ido bien... Creo que se trata de ese tipo que agredió a Harris.

CAPÍTULO IV

—¿La acompaño, señorita? ¿Está asustada?

—No estoy asustada. Acompáñeme si quiere. Le debo agradecimiento.

—No le dé importancia a lo que he hecho. Pasaba por casualidad. Me molestan los individuos que, dándoselas de tenorios, acorralan a las mujeres.

—Más me molestan a mí.

—¿Le llevo el maletín?

Habían comenzado a andar.

—No, gracias.

—Supongo que va al hotel.

—Sí.

El tono de la joven era seco, poco amable.

—¿Piensa quedarse mucho tiempo aquí, señorita?

—Me temo que sí. Pertenezco a la Junta de Damas y sé que me espera un trabajo agotador.

—¿Damas de la buena sociedad...?

—Se equivoca, señor...

—Me llamo Mike, Mike Bedford. ¿Y usted?

—Bárbara Raw.

—Gracias. ¿A qué clase de damas se refería?

—A las damas que defienden el honor, el pudor, la honestidad de las mujeres. Mis referencias son de que este pueblo está perdido. Hay más mujeres de saloon que vaqueros.

—¿Es un mal eso?

—¿Lo duda usted, joven?

—Pues yo...

—Hace falta mucha moralidad en estas tierras.

—Hacen falta tantas cosas...

—¿Para qué hablarle en un lenguaje que no entendería? Es a las mujeres a quienes pienso dirigirme. Esa es mi misión.

—Total, que es usted una dama pudibunda.

—¡Y a mucha honra!

—Parece usted enfadada. No se lo tome a mal, no he querido ofenderla.

—Lo supongo —la mujer comenzó a andar más aprisa—. Ya llegamos al hotel. Bien, creo que podemos despedirnos...

—Como usted quiera, señorita Bárbara. Le deseo mucho éxito en bien de la moral...

—Creo observar en usted cierto aire burlón...

—No lo crea. Es un aire que empezó a soplar desde que nací. Pero le aseguro que soy un admirador de las damas, sin distinción de clases.

—Puede retirarse, caballero, y gracias por su comportamiento.

—No hay de qué.

Mike se inclinó con fingida ceremonia.

—Buenas noches.

—Buenas noches.

«Indiscutiblemente —pensó Mike—, prefiero a Maggy». Y se fue al saloon El Campana.

Su entrada causó sensación. Nadie había olvidado su hazaña de la noche anterior y ya habían corrido las voces de que Mike había puesto en ridículo a Wagner.

Mike cruzó el saloon con indiferencia afectada, pues se daba cuenta de los comentarios que despertaba a su paso.

—Es capaz de matar a una mosca en pleno vuelo.

—¿Qué tendrá en los puños ese muchacho?

—Harris dio más vueltas que un trompo.

—Wagner estaba blanco de vergüenza y miedo.

—Seguro que si este chico se queda en Hot Springs, todas las reuniones resultarán la mar de animadas.

Mike no llegó al mostrador, pues vio a Maggy.

Esta pareció recibir un aviso telepático, pues volvió la cabeza y se quedó mirando a Mike. Cuestión de segundos. Corrió hacia él.

—¡Mike! —sonrieron sus labios rojos, dejando entrever dos maravillosas hileras de dientes. Un poeta hubiera dicho que eran dos hileras de perlas en un estuche de coral.

—Hola, Maggy. Estás preciosa. Quitas el hipo, vamos.

—Me he arreglado expresamente para ti.

—Es un detalle.

—Te estaba esperando.

—Eres más impaciente que yo.

—Me traes loca...

—Vas a obligarme a que te bese ahora mismo.

—No me importaría... pero prefiero que no haya curiosos.

—Estos músicos tocan que se las pelan. ¿Bailamos este vals?

—Sí, quiero que esta sea nuestra gran noche.

—Supongo que no puedes quejarte de la anterior.

—Pero sufrí mucho al ver tu pelea con Harris. Creí que te descuartizaría. Claro que después... Estoy borracha de orgullo. No te metas en líos esta noche, Mike.

—¿Líos, yo? Estos días estoy en plan de divertirme. Ya pudiste hacerte cargo de lo que sucedió con Harris.

Mike prefirió silenciar la escaramuza sin consecuencias que había tenido con Wagner.

—Él tuvo la culpa, Mike. Se creía invencible. Ahora debe estar rabiando.

En efecto, Harris no se hallaba de muy buen talante. En aquel momento, en compañía de Mac Cullers y Wagner, ocupaba un palco y había visto a Mike.

—Ese es, jefe —le indicó a Mac Cullers, con un dedo, el lugar donde se hallaban Mike y Maggy.

—Parece en su elemento... Supongo que es el mismo que te paró a ti los pies, Wagner.

—Se aprovechó por sorpresa —se levantó Wagner—, pero ahora voy a demostrarle quién es el más rápido. Nadie le quita un tiro en la barriga.

—Quieto, Wagner —se levantó Mac Cullers lentamente—. Mucha calma. No es este el momento de armar camorra. Ya os llegará la hora del desquite. Si algo tengo que recriminaros es que os metáis en jaleos que nada bueno pueden reportarnos. Tengo la impresión de que habéis olvidado a un tipo que maté porque la víspera de un atraco se presentó a mí completamente borracho.

Harris y Wagner tenían buena memoria. Sabían cómo las gastaba el jefe.

Consecuencia de ello fue que aquella velada transcurrió pacíficamente en el Campana Saloon, pues la discreción de los pistoleros fue tan absoluta, que le hicieron caso completo a Mac Cullers.

Además, ponerse ante Mike... ¡Vaya papeleta! Algo parecido al miedo se les había metido en la sangre. Y lograrían superarse debido al odio que sentían por el forastero.

Mike, mientras tanto, no se acordaba de ellos, con todos los sentidos puestos en la hermosa criatura que era Maggy.

* * *

Una vez más, Mike, contra su costumbre, se despertó cuando ya el sol estaba en lo alto.

«Me encuentro a gusto. No puedo quejarme de mi estancia en Hot Springs. Hay que ver lo que requeté-fenomenal que está Maggy... Jamás había visto a una mujer así ni en sueños... Ahora, su silueta me persigue siempre... ¡La Venus de Milo con brazos!»

Mientras se afeitaba, una canción brotaba de sus labios. Se sentía contento y el vivir no le resultaba una carga, aunque sabía que en el monte no todo es orégano.

Estaba decidido a hacer el bien y a esquivar el mal. Se hallaba despreocupado y bastante optimista.

Se sentía ligeramente, muy ligeramente cansado... Era natural. Pero cuando montó a caballo para dirigirse a la granja de Novak, su silueta erguida llamó la atención de varias mujeres que pasaban por allí.

Mike, sin proponérselo, atraía la atención del bello sexo por su apostura viril y su rostro simpático.

El joven se dirigió a la granja haciendo galopar a su roano. El tiempo, aquellos días, era una permanente bendición. Hot Springs era algo así como una especie de paraíso.

Tom Novak ya estaba esperando a la puerta de su granja.

Levantó la mano al ver llegar a Mike.

Este descabalgó de un salto y saludó.

—Creí que no llegabas, Mike.

—Ya estoy aquí.

—Conocerás a mí mujer y a mí hijo. Pasa.

Margaret era una mujer alta, delgada y rubia, que saludó sonriendo a Mike. El pequeño Dan berreaba.

—Tom nos ha hablado mucho de usted.

—¿Bien o mal? —se rio Mike.

—¡Muy bien!

—Me quedo tranquilo.

—No sabía que te gustaba tanto el incienso, Mike. Pero puede que te agrade más la comida que hemos preparado.

El granjero y su esposa habían dispuesto un festín Mike se relamió a gusto.

A la hora del café, se quedaron solos el granjero y Mike.

—¿Qué tal te ha ido, muchacho? Yo diría que bien... Esa muchacha del Campana Saloon es cosa seria. Y ondulante...

—Sobre todo, ondulante.

—Yo creo que te has adelgazado...

—No me extraña.

—¿Cuándo vienes a trabajar conmigo mientras buscas lo que mejor te convenga?

—La semana que viene.

—Y entretanto, dale que dale... —sonrió Novak.

—Me está usted buscando las cosquillas —fingió enfado Mike.

—Bien, hablaremos de otras cosas. ¿Has vuelto a ver a Harris?

—No. Pero tuve un encuentro que pudo ser mortal Quise defender a una mujer y de no haber sido rápido en «sacar», seguro que a estas horas estaría en el cementerio.

—¡Caramba! ¿Quién es ese hombre?

—No lo sé, pero seguro que es un pistolero.

—Hay muchos en Hot Springs. Son un verdadero azote. Quien me inspira verdaderas sospechas es Mac Cullers, el dueño de un almacén de cereales. Frecuenta la compañía de tipos de mal vivir, Harris entre ellos.

—En todos los pueblos abundan las pandillas de pistoleros. Hay que luchar contra ellas y seguir adelante. Es la única solución. ¿Qué tal el sheriff de Hot Springs?

—Persona recta e inteligente, que poco puede hacer para mantener la paz. El Gobierno cree que con endosarle la placa a un hombre más o menos valiente ya está todo resuelto. Y no es así. Estos pueblos están abandonados.

—¿Tiene usted muchas dificultades con los pistoleros?

—Por ahora, no. Pero sé de rancheros que están siendo constantemente amenazados. Me temo que algún día me tocará el turno. No en vano me estoy entrenando todos los días con el revólver. A ver si vienes pronto, Mike.

—Espero que tengamos suerte. Me ha tocado ir siempre liado a tiros. Creo que ya es hora de descansar.

—Si al menos el gobernador arreglase algo...

—¿Qué gobernador?

—El de Silver City. Me gustaría poder hablar con él para contarle cuatro verdades.

—¿Y dónde se puede hablar con ese gobernador?

—Llegará un día de esos a Hot Springs. Creo que pasado mañana. Habrá fiesta grande.

—Eso me irá bien a mí, ahora que puedo pasar unos días de francachela.

—Estás impaciente por ir a ver a esa rubia...

—Hombre, tanto como eso...

—Supongo que te agradará ver la granja.

—Naturalmente.

Dieron una vuelta por la propiedad.

La admiración de Mike iba creciendo.

—Esto ha prosperado mucho.

—Estoy satisfecho de mi obra. Y no me olvido de que tú me ayudaste en los principios.

Mike estaba complacido. Se hallaba a gusto en aquella casa. Antes de marcharse volvió a ver al pequeño Dan, del que dijo:

—Es un tipazo.

Margaret, siempre tan seria, se rio.

—Esta es su casa —le dijo, sinceramente, cuando este se despidió.

* * *

El día siguiente fue bueno para Mike. Se daba la gran vida. Como había vivido muchas calamidades, no acababa de acostumbrarse a lo bueno. Por la noche fue a pedirle consejo a Maggy. Y la rubia muchacha, en eso de dar consejos, se las sabía todas.

Y Mike, tan contento.

Cuando a primeras horas de la mañana llegó al hotel, se enteró que aquel día llegaba el gobernador.

—Será un día de gran fiesta —le dijo el recepcionista.

—Para mí va a ser media fiesta, porque me estoy cayendo de sueño.

El carruaje del gobernador llegó a Hot Springs antes de que Mike se despertara.

Se enteró porque ya en la población fueron lanzados, en honor del gobernador, varios cohetes.

Entonces se despertó, apoderándose del revólver que había guardado bajo la almohada.

Pero no tardó en recordar la llegada del gobernador.

«Son truenos de fiesta. Esto va bien. Cuanto más jolgorio, mejor. Ya era hora de que me divirtiera un poco. Y quiero aprovecharme bien antes de comenzar a trabajar como un negro».

Pensó en Maggy, que era la alegría personificada a pesar de que su vida no había sido fácil. Y en Bárbara Raw. Extraña mujer. ¿Por qué pretendía ocultar su belleza y se decía presidente de una Junta propia para damas sesentonas?

No le daba importancia a la pelea sostenida con Harris, pues en los campamentos auríferos, raro el día en que no se veía obligado a andar a puñetazos. Consideraba normal haber intervenido en favor de Bárbara Raw. Pero opinaba que no era conveniente crearse enemigos ahora que pensaba instalarse como ranchero.

Después de comer, al salir a la calle, se encontró con Novak.

—¿Ha venido a recibir al gobernador de Silver City? Oí el estampido de los cohetes.

—Tenía que ir al almacén general y quise aprovechar la ocasión. Pero los fuegos artificiales se han gastado en vano.

—¿Por qué?

—El gobernador no ha llegado. Se sintió indispuesto al llegar a Rough Town. En su lugar ha hecho acto de presencia su secretario, un joven elegante llamado Dan Boyle...

—¿Dan Boyle? —inquirió Mike, con interés.

—¿Lo conoces?

—Un compañero mío en los campamentos se llamaba así... Estaría bueno que fuera el mismo. ¡Secretario del gobernador! Ojalá fuera así, pues buscando oro no tuvo gran fortuna.

—Debió de creerse gobernador, pues el sheriff le soltó un discurso que nunca se acababa... Fue en vano que el secretario intentase explicarse. Al fin se aclaró todo.

—Si Dan Boyle es quien yo digo, ¡cuánto debió divertirse!... Pronto saldré de dudas. ¿Dónde se aloja?

—Es huésped del sheriff.

CAPÍTULO V

El sheriff de Hot Springs se llamaba Terry. Era un hombre de unos treinta y cinco años, animoso y fuerte. Le gustaba el cargo que ocupaba y no les temía a los pistoleros. Confiaba en sus revólveres. Le agradaba exhibirse y soltar discursos. Velar por el orden en Hot Springs era peligroso y comprometido, pero él se hallaba a gusto con la placa, pues así tenía la sensación de ser quien mandaba más en el pueblo.

Cierto que los forajidos hacían de las suyas y que él no podía dar abasto. No obstante, su autoridad pesaba en la población hasta tal punto que Mac Cullers no se había atrevido a sobornarle. Pero Mac Cullers pensaba encumbrarse muy pronto y estaba seguro de vencer su resistencia. El forajido opinaba que cada hombre tiene un precio y no consideraba una excepción al sheriff Terry.

Este se hallaba en su oficina cuando recibió la visita de Mike.

Novak había regresado a casa después de decirle:

«El lunes te espero, no quiero que te aficiones a la vagancia. Ni que salgas a pelea diaria. Además, Maggy es de armas tomar y te va a sacar los cuartos...»

El sheriff miró a Mike.

—¿Qué desea, joven?

—Charlar un rato con usted.

—Siéntese... ¿Usted es quien le dio la paliza a Harris y después se enfrentó con Wagner?

—Sí. ¿Cómo lo sabe?

—Me lo han contado estando en la calle en un momento que pasaba usted. Desde luego, tumbar a Harris tiene miga. Y también «sacar» más aprisa que Wagner... Si yo tuviera un ayudante como usted, dormiría mucho más tranquilo. ¿No habrá venido a solicitar el puesto? —inquirió el sheriff, de buen humor.

—No he venido precisamente a eso. Pero si algún día hay que echarle una mano, cuente usted conmigo.

—Gracias, muchacho. Esas palabras le honran. Y a mí me alegran, pues había llegado a sospechar que era usted un gun-man de esos que andan buscando fama.

—Lo que yo busco es establecerme aquí.

—Ya sabe que mi ayuda no le faltará, caso de serle necesaria.

—Me han hablado bien de usted. Siempre es bueno que haya un sheriff honrado en estos pueblos.

—Y difícil resulta serlo, ¡rayos! Pero yo me las arreglo bien toreando a todos los sospechosos. Ese Harris es de órdago. Y no le digo nada de Wagner... Como ellos los hay como moscas. Y por si fuera poco, está Mac Cullers, el almacenista de cereales. Tiene rostro de conspirador. Y lo es. O algo peor...

—El trabajo que debe de costarle a usted conservar el pellejo...

—Bien puede decirlo. He de echar más mano de mi astucia que de mis armas. Este pueblo va creciendo y cada día hay más problemas. Parece mentira que el Gobierno no haya enviado un destacamento federal. Yo no puedo evitar el robo de ganado ni algunas peleas que se producen en los saloons o en plena calle. Imposible estar en todas partes. Y ahora que confiaba en el gobernador de Silver City, va y se pone malo. Lástima de discurso...

—Estoy enterado de ello. Soy amigo de Novak, el granjero.

—Excelente persona.

—Novak me ha dicho que solo se presentó el secretario.

—Pues no se daba importancia mientras le hacía los honores...

—Por cierto, de él quería hablarle. Se llama Dan Boyle, ¿no?

—Así es.

—Yo conocí a un Dan Boyle en California. Quizá es el mismo.

—Está alojado en mi casa, a cuerpo de rey. Supuse que era un tipo cargado de pretensiones, pero creo que se trata de un buen muchacho.

—Quisiera verlo.

—¿Sabe usted dónde está mi casa?

—No.

—En esta misma calle. Salgamos y se la indicaré.

* * *

Mike llamó a la puerta.

Salió a abrir una rolliza mujerona.

—¿Qué desea?

—Vengo de parte del sheriff. ¿Está el señor Boyle?

—Sí, pase. Espere un momento. ¿Quién le diré que le aguarda?

—Mike Bedford.

No tardó en salir Dan Boyle.

—¡Pero, Mike!... ¿De dónde diablos sales?

Antes de que Mike contestara ya se habían abrazado estrechamente. Se daban tan fuertes palmadas en las espaldas que, de haber sido enclenques, seguro que se caen descoyuntados.

—¡Dan Boyle! Tenías que ser tú, muchacho. No puede haber dos Dan Boyle en el mundo.

—Esta es la mayor sorpresa de mi vida. Te hacía en California.

—Y yo no podía suponer que te hubieses convertido en secretario del gobernador de Silver City.

Dan Boyle se sonrió.

—No puedo quejarme de mi suerte actual. Ya sabes que en California las cosas no me iban bien. Sacaba poco oro y me gastaba las escasas ganancias que obtenía. En cambio, tú...

—Jamás creí tener tanto éxito.

—Lo recuerdo y también las ayudas que recibiera de ti. ¿Y ahora?

—Decidido a quedarme aquí, en el lugar donde nací.

—Yo había olvidado que este es tu pueblo. La verdad, creí no volverte a ver.

—El Oeste es pequeño...

—Esto hay que celebrarlo. El sheriff es un tipo estupendo y gracias a él estoy viviendo como si fuera el gobernador. ¡Si hubieras oído el discurso que me echó...!

—¿Estarás muchos días aquí?

—Más de los que yo suponía —repuso Dan Boyle, mientras sacaba una botella y dos vasos de un pequeño aparador.

—¿Te gusta mi pueblo?

—Es formidable —llenó los vasos—. Bebamos por Hot Springs y por nosotros.

Bebieron.

—Yo hace pocos días que he llegado, no creas —dijo Mike—. Lo estoy pasando muy bien.

—¿Hay chicas guapas en Hot Springs?

—Muchas. Vas a marearte.

—Esta noche nos daremos un garbeo. ¿O estás comprometido?

—Tanto como eso... Me gustará que salgamos juntos, pero hay una rubiales en el Campana Saloon que me está sorbiendo el seso.

—Pues iremos al Campana Saloon. Claro que yo no podré excederme, pues no debo olvidar que represento al gobernador de Silver City.

—Quién te lo iba a decir... Y estoy asombrado, pues nunca fuiste lo que se dice un diplomático.

—Nada hay como el hambre para aguzar el ingenio.

Estuvieron charlando casi toda la tarde.

Mike se despidió porque quería pasarse por el almacén general para comprarse un equipo nuevo.

Aún no hacía un cuarto de hora que se había marchado cuando en la casa del sheriff se presentó Bárbara Raw, la puritana que había recibido ayuda de Mike. Quería hablar con el secretario.

Este la recibió amablemente. Como a Mike, le llamó la atención el contraste que ofrecía su belleza con su indumentaria.

—¿Qué desea, señorita?

—He llegado a esta ciudad para organizar una Junta que vele por las buenas costumbres.

—Ah...

—Quise coincidir con el señor gobernador para poder exponerle mis planes. Pero me he enterado de que ha tenido que quedarse en el camino, enfermo, y que es usted quien le representa.

—Así es. ¿Cuáles son esos planes?

—Terminar con las indecentes exhibiciones en los saloons y no permitir que los hombres se emborrachen.

—Me parece bien... —contestó el secretario, sin saber a dónde quería ir a parar aquella mujer—. Pero no sé cómo lo logrará.

—Formando una Junta de Damas, de acuerdo con las autoridades.

—¿Autoridades...? Si tan solo consiguiéramos que los hombres no anduviesen liados a tiros a todas horas...

—Lo mismo me ha dicho el sheriff. Pero lo de los tiros no es de mi incumbencia.

—Me parece difícil que consiga usted algo.

—Estoy viendo que no conseguiré nada de usted...

—Pero, ¿qué puedo yo hacer?

—Seguramente, nada. Tiene usted aspecto de libertino.

—Señorita... También yo podría decirle que no tiene aspecto de dama pudibunda a pesar de ese recato artificial que se gasta y no me convence.

—¡Caballero! —se levantó Bárbara Raw, indignada—. Le ruego que me acompañe hasta la puerta.

—Con mucho gusto.

Bárbara Raw se marchó dando un portazo.

«Vaya mujer rara», se dijo Dan Boyle.

* * *

Mike y Dan Boyle habían tomado una mesa en el Campana Saloon y se disponían a cenar.

Mike rivalizaba en elegancia con su amigo. Acababa de estrenar todas las prendas que llevaba. El traje gris que vestía realzaba su atlética y apuesta figura.

—¿Te imaginas, Mike, una señora que en realidad está estupenda, convertida en árbitro de la moralidad?

—Ya la conozco. Se llama Bárbara Raw. Un tipo llamado Wagner la molestaba y decidí intervenir. Ni siquiera quería que la acompañase al hotel. Creo que perderá el tiempo. Esto no hay quien lo modifique. Ni dentro de cien años.

—Pues si espera que el gobernador le haga caso... Se desayuna con whisky y se pirra por las mujeres ligeras de ropa... Sería divertido oírlos si llegan a entrevistarse... Pero olvidemos a tan excéntrica dama y gocemos de la noche antes de que este local sea clausurado. Pero falta esa muchacha que te sorbe el seso...

—No puede tardar.

En efecto, poco después aparecía Maggy.

Mike fue en su busca y la presentó a Dan. «Sabes lo que te pescas, amigo», le dijo este.

Maggy correspondió a los saludos con su habitual simpatía.

—Supongo que habrá por aquí alguna amiga suya que quiera acompañarnos. Estoy seguro de que no será tan bonita como usted, pero me conformaré.

—Gracias por el piropo, señor gobernador...

—Solamente soy secretario, Maggy.

—Greta le gustará. Voy a buscarla.

No tardó Dan en saludar a Greta, muy complacido por su aspecto.

Comenzó la cena, ofrecida por Dan Boyle, que dijo:

—Bebamos champaña y alegrémonos.

En su palco se hallaban Mac Cullers y Wagner, procurando no ser vistos.

—¿Te has fijado, Wagner?

—Sí, jefe.

—Me resulta extraña esa amistad que parece existir entre ese individuo y el secretario.

—Me temo que el forastero sea un agente federal. Habrá que vigilarlo estrechamente. En cuanto al secretario... habrá que esperar. Nos ha fastidiado el retraso del gobernador. Ello modifica nuestros planes. ¿Has visto Calhern?

—Sí, todo está preparado.

—Estando el dinero aquí, creo que no hemos de perder la oportunidad. Hay que aprovecharse mientras esperamos el momento oportuno para secuestrar al gobernador. Pero te digo que no me gusta nada ver reunidos al forastero y al secretario. ¿Se llamará Mike Bedford en realidad?

—Parece ser que sí. Me he enterado que nació en este pueblo y es amigo de Novak.

—¿Novak, el granjero y cliente mío? Podías habérmelo dicho antes.

—Estoy por completo pendiente del atraco al Banco.

—En eso estamos de acuerdo. Será nuestro primer gran triunfo.

Mike y Dan, con sus respectivas parejas, no imaginaban que los dos pistoleros se estaban ocupando de ellos mientras fraguaban siniestros propósitos.

La noche transcurría para ellos felizmente. Levantaban comentarios entre la parroquia, y Maggy y Greta eran envidiadas por las otras mujeres. Había varios pistoleros en el local que parecían no haber roto nunca un plato, fresco el recuerdo de las peleas victoriosas de Mike y cohibidos por la presencia del representante del gobernador.

A última hora estuvo el sheriff, que saludó cordialmente a los dos amigos y se mostró galante con sus encantadoras acompañantes. El sheriff, aunque era muy aficionado al bello sexo, no se había casado considerando que su oficio creaba viudas. «Yo moriré joven», solía decir a menudo.

CAPÍTULO VI

El trabajo en el Banco había terminado. Eran las siete de la tarde. Calhern se despidió ostentosamente de los demás empleados, pero dobló la esquina y se situó en la parte posterior del edificio.

Tenía una llave que abría la puerta trasera. Con hábiles manejos había logrado convertirse en el empleado de confianza. Era quien más trabajaba y algunos días festivos había sido sorprendido por el banquero señor Chambers, que le había felicitado efusivamente, alabando su laboriosidad y celo.

Entró Calhern procurando no hacer ruido. Los empleados habían salido, pero habían entrado los dos vigilantes nocturnos.

Aquella parte era utilizada como desván y estaba llena de muebles viejos y material de archivo.

Calhern se acurrucó en un rincón teniendo como barrera una gran mesa-escritorio vieja y varias sillas rotas.

Debería esperar varias horas antes de convertirse en ejecutor sangriento. No podría fumar, pero sí beber. Y se había provisto de una botella de la que bebió un buen trago de primera intención.

Calhern era de esos tipos doblemente peligrosos, porque detrás de una apariencia pacífica y honrada ocultaba sentimientos de hiena. Era un obseso de ideas diabólicas.

Los dos vigilantes eran relativamente jóvenes. Se comportaban como dos verdaderos amigos, pues habían ingresado juntos, dos años antes, y tenían buen carácter.

Uno se llamaba Smith. El otro Jones.

Jones le estaba pidiendo siempre tabaco a Smith. Era una costumbre, un vicio más arraigado que el fumar.

Y aquella noche el diálogo que comenzó poco después de haber comenzado la guardia no difería mucho del de tantas otras vigilias.

—¿Me das un cigarrillo, Smith?

—¿Ya estamos con esas, Jones?

—Me he olvidado el tabaco en casa.

—¡Pero si en toda tu vida no has comprado tabaco!

—No seas tan tacaño, amigo. Al fin y al cabo no le haces asco al whisky que te ofrezco una noche sí y otra también.

Eso era cierto. Jones, que se había empeñado en fumar gratis, no dejaba nunca de aportar una botella de un matarratas que podía pasar.

—¿Has traído whisky? Ah, bueno... Ayer lo terminamos.

—Tengo buena memoria. Ahí tienes la botella. Smith bebió un sorbo.

—Ya podrías convidar a algo más bueno...

—¿Qué hablas? ¿Y tu apestoso tabaco?

—Pues bien que te gusta.

—Pues no digamos a ti el whisky. ¡Le das cada tiento! Si se enterara el señor Chambers te pondría de patitas en la calle.

—Será que tú solo te limitas a hacer gárgaras con el whisky y después lo escupes...

—No compares... Pero suelta ya ese cigarrillo.

—Ten —le alargó una bolsita—, no vayas a ponerte a llorar como un bebé.

Momentos después los dos bebían y fumaban. Eran las primeras horas de vigilancia.

Más tarde cenaban. Sus respectivas esposas procuraban prepararles algo que pudieran comerse a gusto, pero el sueldo que les daba el señor Chambers no daba para mucho.

Ellos parecían disfrutar con sus eternas discusiones. En realidad lo que era del uno era del otro. También compartían las comidas y cada cual pretendía que su esposa era la mejor cocinera.

Charlando, algunas veces sin ton ni son, se les pasaba la noche.

Pero cuando ponían más pasión era cuando se referían a sus hijos. Entonces el duelo verbal se hacía casi violento.

Por suerte nunca les había sucedido nada desagradable. Todas las noches habían sido iguales. El peligro era siempre presentido, pero no real. Nadie se había atrevido a intentar abrir las fuertes puertas del Banco.

Jones y Smith llevaban un revólver de reglamento como los usados por el ejército.

Habían llegado a creer que jamás tendrían que usarlo.

No podían suponer que Calhern, a quién suponían un buen muchacho, estaba dispuesto a asestarles un golpe mortal.

A las tres de la madrugada sonó un viejo reloj.

Jones se había echado un rato.

Smith, sentado en una silla, daba cabezadas y lanzaba algún que otro ronquido.

Las tres. Era la hora prevista por Calhern.

Salió de su escondite. Llevaba un calzado que no hacía ruido, y comenzó a andar silenciosamente empuñando un afilado cuchillo de caza.

Para pasar al despacho, donde se hallaban Smith y Jones, tendría que abrir una puerta que siempre hacía ruido. Había tenido la precaución de aceitar los goznes aquella mañana y esperaba que un inoportuno chirriar no delatase su presencia.

Oyó los ronquidos. Era un buen momento. El factor sorpresa sería su mejor arma.

Abrió la puerta lentamente, conteniendo la respiración. Ni un ruido. Todo andaba como una seda. Los ojos de Calhern fulguraban. Una fuerza satánica parecía empujarlo. Ni una duda, ni el más leve remordimiento tardío.

Vio a Jones tumbado sobre un jergón y la espalda encorvada de Smith. Levantó la mano que empuñaba el cuchillo y concentró su mirada en sus víctimas. Segundos después lanzaba con fuerza la cortante arma...

El cuchillo se clavó en la espalda de Smith, que solo emitió, antes de morir, un leve gemido. El desgraciado vigilante cayó al suelo hecho un ovillo, produciendo un ruido sordo.

Calhern llevaba otro cuchillo para repetir su crimen; ahora, en la persona de Jones.

Pero cuando se preparaba para lanzarlo, Jones, como si un sexto sentido le avisase, se incorporó, lanzando un gruñido y colocándose de tal modo que vio ante sí la amenazadora figura de Calhern. Sin pensar nada, reaccionando rápidamente, su mano derecha buscó el revólver...

Calhern no quiso arriesgarse con el cuchillo. Si solo hería a Jones se exponía a recibir un balazo. Prefirió «sacar» rápidamente su «Derringer» y disparar. El estampido quedaría amortiguado y solo lo oirían sus cómplices, que se hallaban fuera, según lo convenido.

El pobre Jones no consiguió desenfundar apenas. Recibió el plomo en pleno corazón. Era ya un cadáver, como su amigo Smith. Nunca más discutirían en franca camaradería.

Calhern contempló su obra. Nadie hubiera reconocido en él al probo empleado de banca. Sus facciones eran ahora bestiales y mostraban cómo era exactamente su alma negra.

Fue hacia la puerta trasera, que abrió.

Esperaban Wagner y tres pistoleros.

Entraron sin pronunciar una palabra.

Calhern volvió a cerrar.

—¿Qué ha sido ese disparo? —inquirió Wagner, en voz baja.

—A uno lo maté de un cuchillazo. El otro se despertó de repente y hubiera disparado contra mí. Tuve que empuñar mi revólver y matarlo de un balazo.

—Nos extrañó oír el estampido.

—¿Pasaba alguien por la calle?

—No.

—Todo marcha bien. Ahora hay que abrir la caja de caudales. Hay lingotes de oro.

—¿Y el dinero del Gobierno?

—Está en Caja. Billetes crujientes que aún huelen a tinta fresca... —se dilataron las aletas de la nariz de Calhern.

—Entre los cuatro podemos hacer una buena limpieza.

—Es una buena hora. Tendremos tiempo de hacer varios viajes hasta el almacén de Mac Cullers.

Calhern abrió la caja sin dificultad.

* * *

—¡Viva yo! —gritó Mike.

—¡Viva el secretario del gobernador! —exclamó Dan Boyle.

—Pues yo no quiero ser menos... —rezongó Terry—. ¡Y que viva el sheriff de Hot Springs, que no se lo salta un galgo!

Los vivas terminaron en sonoras carcajadas.

Lo habían celebrado bien y andaban caldeados, aunque no borrachos. Pero sintieron necesidad de respirar aire fresco.

No lejos, una sombra cruzó la calle. Era Calhern, con su botín, quien se dirigía al almacén de Mac Cullers, que hacía ya rato que esperaba.

Calhern consiguió pasar desapercibido, aunque Mike había comentado:

—Como si hubiera visto desfilar un fantasma...

Nuevas risas mientras Wagner y los dos pistoleros pensaban que, de avanzar, serían vistos. Y se quedaron clavados en el suelo, confiando en que los tres alegres juerguistas quizá tomaran otro camino.

Pero se dirigían hacia donde se hallaba instalado el Banco, sin sospechar ni remotamente lo que acababa de ocurrir.

—No habrá más remedio que atizarles —murmuró Wagner.

—¿Disparamos?

—Un momento...

—¡Soy el sheriff más chuleta del Estado! —cantó Terry.

—Diablos... —farfulló Wagner—. Sí, disparemos. Será una buena caza. Mucho cuidado, la noche es oscura.

Los tres pistoleros dejaron los bultos en el suelo. Una fortuna. Empuñaron sus respectivas armas dispuestos a matar.

Mike no había bromeado cuando lo del fantasma. Sus oídos eran sensibles y estaba escamado. Le pareció oír un chasquido prolongado.

—¡A tierra! —gritó.

El sheriff y el secretario obedecieron como autómatas guiados por aquella voz enérgica.

Sobre sus cabezas aulló el plomo chirriante.

La guasa había terminado. Mike, Dan y el sheriff, desde su posición horizontal, ya revólver en mano, dispararon continuamente accionando el martillo. Se entabló un duelo trepidante y corto. Los tres pistoleros acabaron retorciéndose, acribillados a balazos.

—Nos hemos librado de buena —dijo el sheriff, incorporándose—. Gracias a usted, Mike.

—Creo que aquel fantasma no era tal —observó Dan.

—Menos mal que desconfié —se congratuló Mike.

—Será cuestión de echarles un vistazo a esos pájaros de cuenta —se adelantó el sheriff.

Al observar el rostro de uno de los cadáveres, exclamó Mike:

—¡Ese es el hombre con quien disputé...!

—¡Sí, es Wagner! —ratificó el sheriff.

—En esta caja hay miles de dólares —dijo Dan.

—Estos tipos han atracado el Banco.

—Vamos allá.

Se hicieron cargo del botín.

Hallaron la puerta trasera ajustada.

Entraron. Les produjo impresión ver los cadáveres ensangrentados de Smith y Jones.

El sheriff estaba dolido.

—¡Asesinos...! —apretó los dientes, encorajinado.

—Esta escena inspira horror al más pintado.

—Así es, Mike. Eran dos personas que no tenían enemigos. Cumplían con su deber. Y ahora están muertos... Dejan esposa e hijos... Jamás me había encontrado con un caso así.

—Están vengados —dijo Dan.

—No enteramente. Ese fantasma que vio Mike era un hombre. Ese ha logrado zafarse con parte del botín. Y puede que haya alguien más culpable aún que los que han cometido este bárbaro asesinato. No, nunca me he encontrado en un caso parecido... —alzó la voz y dijo con energía—: ¡Perseguiré a los culpables hasta exterminarlos!

CAPÍTULO VII

Cuando la gente se enteró de lo ocurrido se armó un gran revuelo en Hot Springs.

Los más afectados fueron las esposas y los hijos respectivos de Jones y Smith.

Mac Cullers deploraba no haberse apoderado de todo el botín.

Al día siguiente del atraco, Calhern se reintegró a su puesto.

El banquero Chambers no cesaba de lamentarse.

—No comprendo cómo esos forajidos lograron entrar. Por fortuna se ha recuperado gran parte del dinero y tres de los ladrones han sido muertos a tiros. Gratificaré al sheriff con una caja de puros habanos... ¡Ah, y tendremos que buscar a dos nuevos vigilantes! Si esto sigue así me veré obligado a contratar a profesionales del revólver...

Calhern parecía estar compungido.

—No sabe cuánto lo siento, señor Chambers. Esos desalmados malhechores forzaron la cerradura. Tendremos que llevar todos revólver. Esto es el caos.

El sheriff, después de haber dormido algunas horas se despertó de mal humor.

Después de haber visto el cadáver de Wagner une sospecha, nacida ya desde tiempo atrás, le bailaba en el cerebro. Y se dispuso a visitar a Mac Cullers inmediatamente.

Era media mañana cuando se presentó en el almacén.

—¿Está en su despacho Mac Cullers? —le preguntó a un dependiente escuchimizado.

—Sí, sheriff... No, sheriff...

—¿En qué quedamos? —entró en tromba el representante de la ley.

—Me ha dicho que no quería ser molestado... Le avisaré.

Mac Cullers no estaba en su despacho. El recinto del almacén era modesto, pero no un saloncito, y el dormitorio de Mac Cullers, de gusto refinado.

—¿Qué ocurre ahora? —exclamó desde el saloncito aquel forajido disfrazado de almacenista.

—El sheriff, señor Mac Cullers.

La voz airada cambió de tono.

—Ah, el sheriff Terry...

Y abrió la puerta, sonriente, efusivo.

El sheriff apenas correspondió a su saludo.

—¿Qué le trae por aquí tan temprano, sheriff Terry? —le preguntó Mac Cullers, hecho puro almíbar.

—Nada bueno, por supuesto.

La respuesta era seca, desabrida.

—¿Ocurre algo?

—¿Y usted me lo pregunta, Mac Cullers?

—Yo, la verdad...

—Usted no sabe lo que es la verdad. Lo tengo bien calado.

—Siento ser yo la causa de su malhumor.

—Lo que ha ocurrido es una vergüenza. ¡Necesitaré muchos metros de cuerda para ahorcar a los asesinos! Esos pobres vigilantes...

—Usted se refiere a lo sucedido en el Banco. ¿Cree que yo no lo lamento?

—¡Y un rábano!

—¿Qué quiere usted decir? Soy un ciudadano honrado que siente los problemas de su pueblo. Ha sido terrible y por desgracia sucesos parecidos se repiten en todos los Estados de la Unión. Pero usted puede enorgullecerse porque, junto al señor secretario y un amigo, han terminado con los forajidos. ¿Pueden decir otro tanto algunos sheriffs...?

—¡No los hemos matado a todos! Alguien pudo escapar.

—Usted es hombre tenaz y hará completa justicia.

—Eso pretendo, Mac Cullers. Pero si mis sospechas se confirman usted pagará un precio muy alto...

—¿Qué yo...?

—¡Sí! Estoy harto de ese cuento que se trae. Detrás de su papel de almacenista se esconde un jefe de pistoleros.

—¡Sheriff!

—¡Ni sheriff ni cáscaras! No le detengo aún, pero le ordeno que permanezca aquí hasta que se aclaren los hechos.

—No tiene usted derecho...

—Cállese si no quiere que me lo lleve a la cárcel.

—Obedeceré, sheriff. Pero que conste que se trata de una injusticia.

—Eso ya lo veremos. Y como no tengo nada más que decir, me largo. Y no olvide que si le veo por la calle me consideraré con derecho a disparar.

Sin más palabras, salió el sheriff.

Mac Cullers se sirvió un whisky.

Transcurrieron unos segundos.

De detrás de un cortinaje apareció una mujer. Era Bárbara Raw. Nada recordaba en ella a la dama puritana. Vestía un ceñido traje negro. Todo era negro en ella: sus ojos, su pelo, su conciencia... Pero destacaba también el rojo de sus labios pintados y una flor del mismo color en su generoso escote.

—Vaya pelmazo —dijo al aparecer.

—Un pelmazo peligroso. Parece estar dispuesto a destruirme.

—Siempre has sido hombre de recursos. Supongo que ahora no vas a fallar.

—Creí que el golpe en el Banco sería perfecto. ¿Por qué habrían de cruzarse esos tipos? El sheriff, ya lo has visto. El secretario del gobernador. ¡Casi nada! Y para postre, Mike Bedford... ¡El disloque!

—A esos puedo yo metérmelos en los bolsillos —dijo Bárbara con desparpajo—. No hemos perdido la partida ni mucho menos. Te recuerdo de otras veces, Mac. Siempre has sabido superarte en los momentos más difíciles. Te conozco bien. Me gustaste desde el primer día...

—Y tú a mí. Por eso quise que dejaras aquel teatrillo de mala muerte.

—Y tú te pintas sola.

—Lástima que no haya podido lucirme ante el gobernador. El secuestro hubiese estado asegurado.

—Lo que importa es desembarazarse de enemigos.

—Todo se andará...

—Las palabras que ha pronunciado el sheriff han sido su sentencia de muerte.

—Sí, es un hombre a quién prefiero más muerto que vivo. Y a los otros dos también habrá que acorralarlos...

—No será fácil.

—¿Y si tiendo mis redes? —sonrió la desconcertante Bárbara Raw—. Espero que no te pondrás celoso...

* * *

El gigantesco Harris vio a Maggy que estaba sentada a una mesa tomando café y se le acercó.

—¿Me invitas, pequeña?

—¿Invitarte a ti, Harris? Vamos... Antes le daría a beber leche a un cocodrilo... ¿Has perdido la vergüenza? No te acerques a mí...

—Parece que andas liada con ese fulano...

—¡Lárgate, te he dicho! ¿No te dio bastante?

—Haces mal en hablarme así, Maggy. Podríamos llegar a un acuerdo.

—¡Qué acuerdo ni qué narices! Lo que yo quiero es perderte de vista.

—Pues no vas a lograrlo. Pareces muy segura de que todo va a salirte a pedir de boca.

—¿Por qué no?

—Si no te pones de acuerdo conmigo, le rebanaremos el cuello a ese amiguito tuyo...

* * *

Harris andaba como loco por la calle Mayor. Acostumbrado a dominar a todo el mundo, se encontraba incómodo con su nueva situación. Indudablemente había perdido mucho cartel. Pero a él, lo que le preocupaba era haber desmerecido a los ojos del jefe.

Incluso Maggy le había hablado con desprecio.

De pronto vio a Mike que se acercaba. La sangre le hirvió en las venas. ¡Mataría al forastero! ¡Vengaría la afrenta sufrida!

Se sabía rápido con las armas y en aquel momento no tenía miedo.

—¡Mike Bedbord, «saca» si eres hombre!

Mike no tenía mucho tiempo para pensárselo y «sacó». El resultado no pudo ser más fulminante para Harris.

Recibió la muerte a través de un balazo entre los ojos. Aquella imponente mole que a tantos había aterrorizado, se desmoronó con la misma facilidad que un castillo de naipes al recibir un soplo.

Mike se presentó inmediatamente en la oficina del sheriff.

—Me salió Harris al paso. Quería matarme.

—Y el muerto ha resultado él... —adivinó el sheriff.

—Sí.

—Mucho mejor. Harris era una serpiente. Formaba parte de la cuadrilla de Mac Cullers. He visto a Mac Cullers. Él es el responsable de todo.

—¿En qué sentido?

—Todo eran sospechas, pero ahora ya no dudo... Ese atraco al Banco es cosa suya... Le he prohibido salir de casa hasta que todo se aclare.

—No hay que fiarse de un tipo así.

—Opino que ya está perdido. Contaba mucho con Harris y Wagner. Mac Cullers es de los que actúan en la sombra.

—Debe de contar con otros pistoleros.

Seguro que sí. Pero estoy convencido de que podremos darles la batalla final. Y ya sé que puedo contar con usted y con el secretario del gobernador de Silver City.

—Por descontado.

—Usted vio deslizarse a alguien... Quisiera saber quién es.

—No será fácil.

—Dudo que sea el propio Mac Cullers...

—Espero que pronto podamos solucionar este embrollo, antes del lunes.

—¿Qué proyectos tiene?

—Ir a trabajar con Novak. Se lo he prometido.

—Seamos optimistas. Y ojalá llegue pronto el gobernador. Le voy a hinchar la cabeza con tantas peticiones.

Mike se despidió y salió de la oficina.

Seguidamente se fue a ver a Maggy.

—¡Estoy desesperada! —le dijo ella, reflejado el miedo en sus ojos.

—¿Qué te ocurre?

—Harris... Me ha amenazado... Y a ti.

Mike sonrió.

—No te preocupes, pequeña. Harris ya no forma parte del mundo de los vivos.

* * *

Se hallaban reunidos Mike y Dan en la casa del sheriff, a última hora del domingo.

No se trataba de tomar unas copas, sino de hablar de la situación.

—Mañana me voy con Novak.

—Harás bien, Mike. ¿Ha terminado ya la diversión?

—¡Qué remedio! Esta vida hay que irla combinando.

—¿Y Maggy?

—Eso habrá que terminarlo, digo yo... Estos días no me deja a sol ni a sombra.

—¿No te interesa, Maggy?

—Hombre, sí... Pero esas aventurillas de saloon hay que airearlas pronto...

—No quieres complicarte, vaya.

—Me casaré cuando pueda ofrecerle a mí mujer un hogar. Sí, ya sé que tengo algún dinero, pero reconozco que sigo siendo un buscavidas. En cuanto a Maggy, a pesar de que nos llevamos muy bien, no creo que encajara en mi ambiente...

—Si te refieres a que es frívola, tampoco tú te andas remiso a andar siempre de merendola...

—No quiero liarme, eso es todo.

—Y siempre estás liado.

—Lo que más deseo en el mundo es gozar de paz y tranquilidad en un trabajo que me permita vivir holgadamente.

—Espero que lo consigas. Pero tienes el veneno de la aventura en la sangre... A mí me ocurre lo mismo. ¿Sabes quién ha venido a verme por segunda vez?

—No tengo la menor idea.

—Bárbara Raw.

—¿Está haciendo una colecta?

—Desea que llegue el gobernador cuanto antes, pero en su ausencia quiere que yo la proteja para formar una comisión. Es una mujer muy extraña. No sé cómo se viste de esa manera... Si quisiera, ganaría en belleza a todas las mujeres de Hot Springs. Y yo creo que si se decidiese a ser coqueta se llevaría la palma...

—¿Le prometiste algo?

—Si se empeña en formar esa junta, pues que lo haga. Después de todo, he de justificar mi representación.

Mike se encogió de hombros.

—Sería muy cómodo ocuparse de tales asuntos si no hubiese ocurrido el asesinato de esos dos desgraciados vigilantes. Nadie se ocupa de ellos. Sus familias casi quedan en la miseria. No me extraña que el sheriff esté indignado.

—Terry parece dispuesto a acorralar a Mac Cullers.

—El opina que Mac Cullers es el causante de todos los males que aquejan al pueblo.

—Menos mal que matamos a los tres atracadores.

—Pero no todo se acaba ahí. Uno de los forajidos logró huir. El sheriff asegura que el principal culpable es Mac Cullers...

—No es fácil acusar.

—Él ya hacía tiempo que tenía sospechas.

—¿Se saldrá con la suya?

Mike no tuvo tiempo de responder. En aquel momento llegaron hasta ellos los gritos de una multitud que tenía mucho de atemorizada.

—¡Han matado al sheriff! ¡Han matado al sheriff!

CAPÍTULO VIII

Mike y Dan salieron rápidamente de la casa.

En la calle había varios grupos hablando excitadamente.

Mike se adelantó, acercándose a uno de ellos.

—¿Es cierto que el sheriff ha muerto? —le preguntó a un vaquero con la voz velada por la emoción.

El vaquero miró a Mike, reconociendo en él al héroe del «Campana», vencedor de Harris.

—Así es —contestó—. Le han clavado seis balazos en el cuerpo desde un tejado.

Dan oyó lo dicho por el vaquero y se dirigió a Mike:

—El sheriff tenía razón.

—Sí, no hay duda de que todo es obra de Mac Cullers.

—Tendremos que actuar rápidamente. Soy el representante del gobernador y obraré en consecuencia.

—Eres la máxima autoridad, Dan, y creo que tendrás oportunidad de hacer justicia.

Los ciudadanos estaban consternados por la muerte del sheriff, hombre muy apreciado en todos los sectores de la población. Lo habían trasladado a la oficina donde se instalaría la capilla ardiente.

Mike y Dan no tardaron en personarse allí.

El cuerpo del sheriff estaba ensangrentado.

—Este hombre tenía una gran vitalidad —dijo Mike—. Sabía cómo presentar batalla a los pistoleros. No acabo de hacerme a la idea de verlo así...

—Ni yo, Mike. Era muy humano y muy valiente.

—De sobras lo demostró cuando hicimos fuego contra los atracadores. Está claro que se trata de una venganza de Mac Cullers. El sheriff me habló de la entrevista sostenida con Mac Cullers. No tengo dudas sobre este asunto.

—No comprendo la conducta de ese hombre...

—Es quien organiza todos los actos delictivos que se producen en la comarca. Su juego está claro.

—En tal caso, creo que mi obligación es detenerle.

—Apoyo tu decisión, Dan.

—¿Vienes conmigo?

—Sí. Y entraremos en casa de Mac Cullers con las manos muy cerca de las culatas de nuestros revólveres. No olvidemos que los tipos como él suelen estar arropados por muchos pistoleros.

Pero cuando llegaron al despacho de Mac Cullers se hallaron con que este había desaparecido.

—El señor Mac Cullers ha tenido que salir de viaje —les dijo un dependiente.

Mike y Dan se miraron.

Ya en la calle dijo Mike:

—El pájaro ha volado.

—Ojalá fuera tan lejos que no lo viéramos más.

Mac Cullers se había alejado momentáneamente, pero sus pistoleros tenían instrucciones precisas. La consigna más importante era matar a Mike.

* * *

El cielo plomizo parecía haberse asociado al luto de la ciudad. Detrás de la carreta que conducía los restos del sheriff Terry, iban casi todos los hombres de Hot Springs.

Las paletadas de tierra que cayeron sobre el ataúd rompieron el impresionante silencio.

Cuando llegaron a la plazuela de Hot Springs, Mike y Dan vieron que llegaba la diligencia y se esperaron.

Cuál no sería la sorpresa de Dan al ver bajar al gobernador Murray.

Se acercó a él rápidamente.

—¡Señor gobernador!

El gobernador era un hombre de rostro rubicundo, con poco pelo en la cabeza, vestido con elegancia y bastante obeso.

—Menos mal que has venido a recibirme, Dan. Seguro que ya nadie se acuerda de mí.

—¿Se encuentra ya bien, señor gobernador?

—Creo que podré superar mi pachuchez.

—Le presento a un amigo: Mike Bedford.

—Encantado de conocerle, joven.

—Es un honor para mí...

—No gaste cumplidos. A ver si nos trasladamos a ese hotel... Estoy traqueteado del viaje. Este viaje me ha fastidiado. Menos mal que no me espera nadie. Solo me faltaría un discurso...

—El discurso tuve que aguantarlo yo —dijo Dan—. Desgraciadamente, quien lo dijo, ya no existe.

—¿Ha habido jaleo durante mi ausencia?

—Bastante.

—Tendremos que hablar sobre ello.

—Sí, el desaparecido era el sheriff. Cumplía con su deber y tenía a raya a los forajidos. Pero han ocurrido otras cosas...

—Hablaremos en el hotel después de un baño y un buen trago de whisky.

* * *

Estaban ocurriendo tantas cosas, que Mike se sentía desbordado. Su intención había sido pasar unos días en Hot Springs alegremente. No podía quejarse, pero había una contrapartida que se hacía sentir: la muerte del sheriff, las provocaciones recibidas, que por fortuna habían terminado en bien, el sangriento atraco al Banco... Harris y Wagner ya no existían. Mac Cullers había desaparecido... «¿Dónde diablos se habrá metido?», se preguntaba una y otra vez Mike.

Al día siguiente iría a la granja de Novak, dispuesto a trabajar. El gobernador y Dan, su secretario, tendrían que hacerse responsables de mantener el orden en la ciudad.

Mike se fue al Saloon Campana y pidió por Maggy.

Esta salió rápidamente.

—No te esperaba tan temprano, Mike.

—Vengo a despedirme.

—¿A despedirte?

—Sí, me voy a la granja de Novak.

—Ayer no viniste.

—Supongo que sabes la que se armó.

—Sí...

—Desde ahora no podré visitarte a menudo.

Maggy lo miró, con tristeza.

—Me parece que quieres decirme que todo ha terminado...

—No es eso, Maggy... Me verás de vez en cuando...

—No me vengas con excusas, Mike. ¡Lárgate si quieres y déjame en paz!

* * *

Amanecía.

Cantaban los gallos, más puntuales que los relojes.

Mike llamó a la puerta de la vivienda de Novak repetidas veces.

—¿Quién anda ahí? —se levantó Novak medio dormido—. ¡Demonios! No es esta una hora oportuna para hacerle la pascua a la gente...

Novak buscó la llave y la encontró. Seguidamente, dando traspiés, se fue hacia la puerta y abrió.

—¡Soy yo, Mike! ¿No me esperaba?

—No a estas horas. Pasa... Estoy rendido. No he parado estos días. Ni siquiera he podido ir al pueblo.

—Tengo que darle una mala noticia.

—¿Qué?

—Han matado al sheriff Terry.

—¡Rayos! Mala noticia, ciertamente... ¿Quién lo ha matado?

—No lo sabemos con exactitud, pero sospechamos de Mac Cullers.

—De semejante tipo todo puede esperarse.

—Dan Boyle y yo estuvimos en su almacén y nos dijeron que había salido de viaje. Quizá cogió miedo y...

—¿Miedo ese? Es muy astuto y ambicioso y seguirá su juego.

—Después de lo ocurrido en el Banco, el sheriff estaba seguro de su culpabilidad. Seguramente Mac Cullers se dio cuenta de que ya le sería difícil actuar en la sombra impunemente, como hasta entonces, y decidióse por la acción directa, apartando obstáculos.

—Será difícil atrapar a Mac Cullers. Tengo entendido que tiene influyentes amistades.

—Por cierto, ha llegado el gobernador de Silver City. Dan me lo ha presentado y he tenido ocasión de hablar con él, brevemente.

—Si por lo menos solucionara algo...

—Si no lo hace él, ¿quién va a hacerlo? Todo lo que ha ocurrido me parece muy brumoso, no acabo de entenderlo bien. El caso es que yo venía a divertirme un poco y vivir en paz, y ya ve... Por eso me he presentado tan pronto, para empezar a trabajar cuanto antes y olvidarme de todo...

—¿También de esa muchacha del Campana? —sonrió el granjero.

—Lamento que ella se lo haya tomado tan en serio... No estaba muy contenta que digamos cuando le dije que mis visitas al Campana serían muy reducidas. Desde luego es simpática y buena chica...

—Te veo preocupado por todo, tú siempre tan alegre.

—Pues no estoy alegre, Novak, con todo lo que ha pasado. Pienso en las familias de los dos desgraciados vigilantes, y en el sheriff Terry. Y quiero olvidar trabajando. No sabe cuánto deseo poder vivir pacíficamente. Son muchas ya las balas que me han rozado el cuerpo... Y el día menos pensado...

—Lo malo será que los forajidos no se olvidarán de ti. Les has dado mucho plomo. En fin, muchacho, esperemos que se haga justicia. En este momento hay en el pueblo autoridades suficientes para organizar la lucha contra el pistolerismo. Tú ya has cumplido, con creces, con tu deber. Y ahora vamos a tomar café.

—¿Qué tal están su mujer y Danny?

—Bien, supongo que durmiendo. Se alegrarán de verte. Margaret está cansada...

—Y usted también.

—Hay que trabajar muy duramente para sacar a la familia adelante.

—Yo he venido sin pensarlo más. Porque... quiero decirle una cosa. Me entraban ganas de colgarme la placa...

—Me lo figuraba... Te conozco bien. Pero no te preocupes, que Dan Boyle no es de los que se quedan atrás.

—Sí, eso me tranquiliza algo.

—Ya veremos qué carta se saca de la manga Mac Cullers...

* * *

Aquel mediodía, Mac Cullers se presentó en Hot Springs. Pero no solo.

Le acompañaba un alto funcionario del Gobierno, llamado Wallace, intrigante hasta la medula y dispuesto a aprovecharse siempre de las aguas revueltas. Junto a Mac Cullers había participado en varios chanchullos.

Además, Mac Cullers había contratado a un pistolero famoso que se había hecho cargo de su banda. Clift Kerr —así se llamaba el pistolero— y varios hombres se habían instalado en las cuevas de Sierra Caballo.

De la llegada de Mac Cullers se enteró Dan Boyle, el secretario del gobernador.

Y ni corto ni perezoso se presentó en su casa.

Mac Cullers ya estaba enterado de la anterior visita de Dan y Mike.

—Me han dicho que ha llegado el señor Mac Cullers —le dijo Dan al dependiente.

—En efecto, puede pasar.

Dan Boyle halló a Mac Cullers tranquilamente sentado detrás de su mesa escritorio, fumándose un largo veguero.

Mac Cullers se levantó.

—Es un honor recibir su visita, señor secretario.

Siéntese, por favor.

Dan optó por la diplomacia. Conque Mac Cullers no había huido, sino que se comportaba con aplomo y aire triunfal...

—Gracias.

Mac Cullers tomó asiento también y aspiró el aromático humo de su cigarro.

—¿Quiere fumar? ¿Un whisky?

—No, gracias —denegó Dan con la cabeza—. Es muy temprano aún.

—Esperaba su visita y también la de ese amigo suyo llamado Mike Bedford. El dependiente me ha dicho que estuvieron aquí.

—Así es.

—Puede usted decir lo que guste.

—Le supongo enterado de la muerte del sheriff Terry —dijo Dan, sin disimular su ironía.

—¡Qué gran desgracia! —exclamó Mac Cullers, con refinada hipocresía—. He tenido una gran impresión cuando me lo ha dicho el dependiente. Seguramente que ustedes vinieron para darme tan infausta nueva...

—Nosotros vinimos aquí, señor Mac Cullers, porque es usted un hombre que ha tenido siempre muchos guardaespaldas. Y los casos recientes de Harris y Wagner, por no citar otros, son bien elocuentes.

—Sí, por desgracia... Un hombre como yo, que está ganando en posición, necesitaba de una protección... Pero jamás creí que esos tipos fueran unos criminales. No tengo más remedio que admitir que he cometido algunos errores, pero le aseguro que no repetiré la experiencia.

—Muy buenas palabras si fueran ciertas...

—¿Qué quiere usted decir, caballero?

—Yo creo conveniente reservarme mi opinión. No olvidaré que estoy en su casa. Pero el sheriff fallecido desconfiaba plenamente de usted.

—¡Una injusticia...!

—El sheriff fue asesinado, supongo que le han dicho también que no falleció de muerte natural.

—¿Insinúa usted que yo tengo que ver en tan trágico accidente?

—Si el sheriff pudiera volver a la vida, yo creo que contestaría afirmativamente.

—No quiero tomarme sus palabras como un insulto personal. Nada tengo que temer. Pero estoy dispuesto a darle explicaciones. ¿Les hizo sospechar mi ausencia? Sepa usted que puedo dar cuenta de mis actos, minuto por minuto desde que partí a Laketown para encontrarme con mi amigo John Wallace, importante funcionario del Gobierno. Por cierto, está alojado aquí.

Mac Cullers se levantó y abrió una puerta interior.

—¿Puedes venir, John?

No tardó en aparecer Wallace.

—¿Qué quieres, Mac? Ah... una visita.

—Te presento al señor Dan Boyle, secretario del gobernador de Silver City.

—Encantado. He oído hablar mucho de usted. Me llamo Wallace, John Wallace.

—Tanto gusto. Le confieso que nunca he estado en la capital.

—Óyeme, John —le dijo Mac Cullers con naturalidad—. Ya sabes lo que te conté sobre el fracaso que tuve al tener empleados a esos tipos que resultaron ser delincuentes.

—Sí...

—Pues bien, el señor Boyle está aquí realizando una desagradable gestión. Yo le comprendo. También comprendo al desgraciado sheriff que llegó a desconfiar de mí... Pero no quiero ser señalado con el dedo. Cuéntale al señor Boyle en qué hemos estado empleando el tiempo.

Wallace se dirigió a Dan:

—El amigo Mac me ha contado lo ocurrido. Toda una papeleta, desde luego. Cuando vino a verme, en Laketown, ignoraba por completo la muerte del sheriff. Me confesó que se había equivocado contratando a tipos como Harris y Wagner. Yo respondo de la integridad de Mac y de sus buenos deseos futuros.

Dan no podía liarse a tiros y siguió con la diplomacia.

—Sin duda, el señor Mac Cullers no podía haber hallado mejor coartada. Tengo que aceptarla. He creído que era mi obligación exponer las dudas que tenía el sheriff poco antes de su muerte. Hablaré de ello con el gobernador.

—Será un placer para todos nosotros —siguió Wallace—. Pensamos hacerle una visita. Tenga la seguridad, joven, de que en nosotros hallará colaboración.

Dan se despidió. ¿Sería posible que tuviera que darle carpetazo al asunto? Hablaría de ello con el amigo Mike.

Aquella misma tarde fue a verlo a la granja.

—¡Qué cínicos! —exclamó Mike, cuando estuvo enterado del asunto.

—Ahora todo queda en un punto muerto.

—¿Qué dice el gobernador?

—Sabe que Wallace forma parte de un grupo muy poderoso.

—Que no se desmande, Mac Cullers —afirmó Mike con dureza— si no quiere que lo rete con las armas cuando lo vea ante mí.

Novak invitó a Dan.

—¿Se quedará a cenar, muchacho?

—Lo siento de veras, pero hemos de despachar mucha correspondencia con el gobernador.

Y Dan no tardó en despedirse gastándole algunas bromas al pequeño Danny, que se llamaba igual que él. Margaret salió de la cocina.

—Espero que venga otro día —le dijo— y podamos celebrar una comida extraordinaria.

Después de marcharse Dan, el granjero y Mike se fumaron un cigarrillo.

—¿Te ha sentado bien el trabajo, Mike? —le preguntó Novak, para distraerle.

—Pues, sí.

—Me has ayudado bien. Ahora los asuntos en Hot Springs seguirán su curso. A ver qué pasa.

—Es un compás de espera. Pero andaré al tanto. Ahora es cuando menos me fío de Mac Cullers. Pero hablemos de otra cosa...

—Bien, me gusta que dejes de obsesionarte.

—¿Sabes en lo que he pensado?

—Tú dirás.

—En este negocio y en mi dinero.

—¿Por qué?

—Le estoy proponiendo si quiere admitirme como socio.

—¡Hombre! ¡Menuda sorpresa! —se excitó Novak.

—Esto podría engrandecerse, tendríamos clientes en toda la comarca. Vaya, que hace rato que le estoy dando vueltas a la cabeza. ¿Por qué no buscar la prosperidad aquí?

—Siempre he soñado en ampliar esta granja, pero nunca he tenido dinero suficiente para ello.

—Pues el engrandecimiento será una realidad y las condiciones ventajosas para todos. A partir de mañana pondremos manos a la obra.

Mike y Novak se estrecharon las manos con fuerza. Era un pacto entre dos hombres honrados.

CAPÍTULO IX

A Mac Cullers ya no se le vería más en compañía de pistoleros. Era necesario cambiar completamente de táctica. Sin la presencia de Mike en Hot Springs ni siquiera hubiera tenido necesidad de ello. Pero Mike había desbaratado sus planes. Era necesario desembarazarse de él.

También resultaba peligroso el secretario del gobernador.

De momento ya había eliminado al sheriff.

Y sus pistoleros obedecerían órdenes a distancia, con Clift Kerr al frente.

Aquella noche fueron vistos en el Campana en alegre camaradería él y Wallace.

Ni los más desconfiados podían suponer culpable a Mac Cullers.

La que se hallaba triste era Maggy. La muchacha deambulaba por el saloon sin su característica alegría. Pensaba en Mike y lo bien que lo habían pasado. Cosa rara, ya no se encontraba a gusto en aquel ambiente. No, no era un capricho lo que sentía por Mike, sino un sentimiento que no acertaba a definir. Lo apreciaba por su hombría, su carácter simpático y porque siempre había sido amable con ella. Pero todo había terminado...

Aceptó una invitación a champaña con indiferencia.

Dan Boyle, cansado y bastante aburrido, se fue a dormir. Seguía ocupando la vivienda del difunto sheriff. El gobernador, de momento, había preferido quedarse en el hotel.

Pero no estaba solo.

Le había visitado Bárbara Raw.

—Pero, ¿es posible, señorita, que se avenga a esa presidencia...? ¿De qué me ha dicho?

—Junta de Damas... de Damas Honestas. ¿No le parece bien, señor gobernador?

—Mire, señorita, yo no dudo de su virtud. Ni tampoco de su hermosura...

—Señor gobernador... —bajó Bárbara, pudorosamente, los ojos.

—Es la verdad —el gobernador era un hombre que se animaba más y más a la vista de una mujer bonita—. Su cuerpo escultural se ha hecho para ser cubierto por otra clase de vestidos. Quisiera ver en su cuello un valioso collar de perlas y una hermosa sortija en su blanca mano. Y si peinara usted de otro modo su preciosa cabellera... Y no le diré que ponga afeites en su rostro, eso no, pues su cara es de porcelana, sus labios rojos y sus ojos son preciosos... Me faltan palabras...

«Pues si le llegan a sobrar», pensó Bárbara.

—Hará usted que me ruborice... —dijo.

—¿No le gusta lo que le he dicho, señorita?

Bárbara suspiró.

—Soy mujer... y también quiero ser presidenta de esa junta y atribuciones para implantar ciertas prohibiciones en la población.

—Soy incapaz de negarle nada, pero este asunto merece un largo estudio. Yo me estaré bastantes días aquí. Serán necesarias algunas entrevistas más. ¿Está dispuesta?

—Sí, señor... —se hizo la tímida Bárbara.

—¿Y sería mucho pedirle que aceptara mañana cenar conmigo?

—Temo abusar de su amabilidad...

—¿Y si me hiciera un favor? —se atrevió el gobernador sin esforzarse demasiado.

—Diga...

—Si llevara usted un vestido más femenino, sería para mí una velada inolvidable.

—Ello es ir contra mis principios...

—Se lo ruego.

—Me lo pide usted de un modo, señor gobernador... que no me encuentro capaz de negarme.

—Gracias, señorita. Le aseguro que sabré corresponder a su gentileza.

El gobernador al despedirse de Bárbara le besó la mano y se quedó ilusionado. ¡Qué no daría por hacerse amar de aquella mujer que merecía ser presidenta de la Liga de Mujeres Estupendas!

* * *

Mike y Novak estuvieron un par de días trabajando y haciendo proyectos. Ambos se sentían optimistas.

En principio habrían muchos gastos, pero Mike disponía de suficiente dinero, que tenía en su poder, pues después del atraco sufrido por el Banco, no tenía confianza para hacer un depósito.

Margaret, la esposa de Novak, estaba entusiasmada con la idea.

—Es usted un muchacho excelente —le decía a Mike.

—Lo que importa es que la granja marche viento en popa.

—Jamás creí que tomaras una decisión así, Mike —dijo Novak, mientras estaban cenando.

—Cuanto más lo pienso más seguro me encuentro.

Y así era. Ya en la cama, dispuesto a descansar del fatigoso día, se decía que tendría la ocasión de prosperar, colocando bien su dinero, y de ayudar a aquella familia que tantas virtudes reunía.

También pensó en Maggy. Lo hacía a menudo. La echaba en falta, no podía negárselo a sí mismo. Incluso le había tomado cariño... Sí, eso era. «Cuidado, amigo, que de eso a verse casado, va un paso. Uno no se da cuenta y ¡zas! Pero ver a Maggy convertida en granjera es algo que roza el terreno de lo fantástico».

A la mañana siguiente madrugó, pero más debió de madrugar Dan Boyle, pues llegó a la granja, como el caballo del que descabalgó, chorreando sudor.

—¿Qué te ocurre, Dan? ¡Estás sin aliento!

—El gobernador... ha desaparecido...

—¿Qué?

—Ha sido... secuestrado...

Novak, que había salido de su habitación al oír voces, exclamó:

—¡Rayos!

—Siéntate, Dan, y tómate un respiro —le aconsejó Mike.

Dan obedeció y se secó la frente con un pañuelo.

—Necesitaba venir aquí para desembuchar. ¡Vaya caso! Y lo siento por el gobernador, que es una buena persona.

—Cuenta, Dan, mientras preparo el café.

—Hacía días que por las noches no trabajábamos, porque él decía que aún no se encontraba del todo bien. Pues si llega a estar bien... Resulta que estaba yo esta madrugada durmiendo como un leño cuando oigo que llaman a la puerta con insistencia. Me visto de cualquier modo, abro, y a ver si adivinan a quién me veo delante...

—Ni idea. Supongo que no sería Mac Cullers...

—Ni él me hubiera sorprendido tanto. Era, ni más ni menos, que esa señorita pacata que no sé qué diablos de sociedad quiere formar... ¡Sí, pacata! —se iba animando Dan.

—¿Y qué quería la tal dama?

—Vino llorando, con un golpe en la cabeza y las muñecas heridas. Creí que buscaba ayuda. Extrañado, la hice pasar y le pregunté qué habíale ocurrido y si podía hacer algo por ella.

—Y por fin saliste de dudas...

—La sorpresa me fue dejando sin respiración a medida que iba hablando. Me dijo que había estado hablando con el gobernador tres días antes referente a esa junta (el gobernador nada me había dicho de ello).

—Es extraño...

—No tiene nada de extraño. El gobernador es un galanteador recalcitrante y le gustó esa joven, que verdaderamente tiene mucho que gustar... Ella no ha tenido más remedio que contármelo todo, pues es un caso en el que hay que conocer la verdad absoluta. Tenía sus reparos, naturalmente, pero quedé bien enterado, aunque sin entrar en ciertos detalles...

—Así el gobernador y la dama...

El gobernador tiene mucha labia y sabe convencer. Y ella, que indudablemente es ambiciosa, está deseando codearse con personas de importancia.

—¿Tanto presumir de pudibundez para eso?

—Ella accedió a visitarle para hablar de su junta. Esa noche última la cosa terminó en cena y en un paseo a la luz de la luna... Lo que ciertamente ocurrió fue que aparecieron varios enmascarados, que golpearon a la pareja. Bárbara Raw no recuerda nada. Al amanecer la encontraron unos vaqueros con las manos atadas por las muñecas y la acompañaron al hotel. Está avergonzada. Dice que cuando se sepa algo del gobernador abandonará la población, pues no cree que ahora sentara bien su presidencia.

A Mike se le escapó la risa.

—No es para reírse —dijo—, pero la cosa tiene su gracia. Lo malo es desconocer el paradero del gobernador.

—Mientras no lo asesinen...

—¿Hay ahora mucha rivalidad entre los Estados?

—Desgraciadamente, sí —afirmó Dan.

—Quizá lo que pretenden los secuestradores sea obtener un buen rescate.

—También he pensado en eso.

—En tal caso recibirás algún aviso.

—Eso espero.

—¿Sospechas de alguien?

—No, Mike.

—¿Mac Cullers...?

—¿Qué motivo puede tener?

—Mac Cullers es de esa clase de hombres que por dinero están dispuestos a todo.

—Cierto que ahora está representando una comedia amparándose con su amistad con Wallace, pero, ¿puede atreverse a tanto?

—Es astuto como un zorro y ha sabido zafarse de ser acusado oficialmente de los delitos ocurridos últimamente. Estoy seguro que no es de los que se paran.

—Por ahora no podemos hacer nada contra él.

—Cierto, hay que esperar un fallo suyo.

—Esos forajidos llegaron en el momento oportuno... Una exactitud que da qué pensar, ¿no te parece, Dan?

—Seguramente han merodeado por el hotel últimamente y han aprovechado el momento que esperaban.

Novak, mientras escuchaba atentamente, iba sirviendo el café.

Dan bebióselo ávidamente. Necesitaba reconfortarse.

—Lástima no poder contar con una partida de hombres decididos —dijo—. Tendré que salir solo a dar una batida.

—Ya sabes que puedes contar conmigo —se ofreció Mike.

—Lo sé, pero lamento que tengas que correr peligros. No es esa tu misión. Conozco tus planes para el futuro.

—Por cierto, Novak y yo tenemos una noticia que darte.

—¿Cuál? Supongo que buena. Después de tantos reveses ya no confío en la suerte.

—Pues nosotros estamos decididos a conservar la esperanza. Novak y yo nos hemos asociado. He decidido invertir mi dinero en una empresa común.

—Enhorabuena. Estoy seguro del triunfo.

—Para conseguirlo es necesario que nos dejen trabajar a gusto y en paz. Y todo cuanto sea borrar a los forajidos de la comarca será en beneficio de nuestros intereses. Novak y yo no queremos admitir imposiciones de nadie, ni pagar vergonzosas protecciones. Sabemos valernos por nosotros mismos y competir honradamente. ¿Tú qué piensas hacer ahora, Dan?

—De momento, volver a Hot Springs. Si se trata de un secuestro, supongo que recibiré algún anónimo, muy pronto. De no ser así, tendré que investigar, como sea.

—¿Ha corrido la noticia por el pueblo?

—Sí, ya sabes lo que suele ocurrir. La gente se entera rápidamente.

—Sería curioso preguntarle su opinión al funcionario Wallace.

—Puede que lo haga.

—¿Te inspira alguna confianza?

—Si es verdad aquello de dime con quién vas y te diré quién eres, rotundamente, no.

—¿Opinó de él algo el gobernador?

—Dijo que era un intrigante muy listo.

—¿Sabes una cosa, Dan? Voy a acompañarte a Hot Springs. Me consumiría aquí sabiendo que esos bandidos seguramente se están envaneciendo de sus terribles hazañas. ¿No le parece, Novak? —se dirigió últimamente al que ya era su socio.

Novak aprobó.

—Es imposible que permanezcas tranquilo sabiendo que algo no marcha bien mientras crees que tu intervención puede ser útil. Quisiera acompañaros, pero ello es imposible. Cuando todo se haya resuelto, trabajaremos mucho mejor. Ahora ya hemos sentado una base firme.

—De acuerdo, Novak.

Mike y Dan salieron de la granja después de despedirse de sus moradores, mayores y chicos.

—¡Suerte!

Fue la última palabra que oyeron los dos amigos antes de iniciar el galope hacia Hot Springs.

CAPÍTULO X

Los incidentes ocurridos nos han obligado a no preocuparnos demasiado por Calhern, el empleado del Banco Chambers, cuyo criminal comportamiento supuso la muerte de los dos infortunados vigilantes.

Pero no hemos olvidado a Calhern, ni mucho menos. Es pieza importante, desgraciadamente, en el tablero de este relato.

Él, único superviviente de los malhechores que habían tomado parte en el atraco, y principal culpable después de Mac Cullers, el responsable, al conseguir pasar no lejos del trío formado por Mike, Dan y el ya extinto sheriff. Únicamente Mike se había referido a «un fantasma»...

Después, Calhern se había entrevistado con Mac Cullers, pero limitándose a entregarle el botín, muy inferior al esperado, debido a la intervención decisiva de Mike, Dan y el sheriff Terry, que consiguieran abatir a tres pistoleros, el peligroso Wagner entre ellos.

Aquella noche, Mac Cullers y Calhern apenas habían hablado, ni el segundo cobrado su parte. Una entrevista peligrosa.

Pero habían transcurrido los días y el ambicioso Calhern necesitaba dinero. Maestro en el disimulo, seguía trabajando en el Banco, y sus compañeros mal podían pensar que era un brutal asesino.

Calhern, que estaba al tanto de todo, decidió visitar al jefe.

Y se dirigió —eran las dos de la tarde— al almacén de cereales.

A Mac Cullers no le hizo gracia la visita, pero lo hizo pasar.

—Me parece que has escogido un momento intempestivo, Calhern.

Este seguía con su aspecto de humilde empleado, pero en aquel momento latía en él una dureza que nunca le había pasado inadvertida a Mac Cullers.

—Maté a dos hombres, ¿no? —fue la respuesta de Calhern—. Y aún no he recibido mi parte.

—Conque necesitas dinero...

—Sí.

—No será mucho. El golpe falló.

—Yo hice lo que tenía que hacer y fui el único que pudo conseguir botín. Si los demás se dejaron acorralar, allá ellos.

—Tendrás tus billetes, Calhern.

—Los necesito ahora.

—Está bien. Ahí van... —sacó su cartera—. Cinco mil. Calhern hizo una mueca de desagrado.

—Creí que serían más.

—En este momento dispongo de poco efectivo. He estado algunos días fuera, ya sabes. Tengo muchos problemas que resolver. Pero no creas que te he echado de lado.

—Eso espero —recogió el dinero Calhern afanosamente—. La noche del atraco hice lo máximo.

—Ya te lo dije entonces. Te daré otras oportunidades.

—Creo que es el momento, jefe. Como todo el mundo, me he enterado del secuestro del gobernador...

—No hables alto...

—Me hubiese gustado intervenir.

—Hubiese sido muy arriesgado —repuso Mac Cullers, que en aquel momento lamentaba que Calhern supiese tanto.

Y Calhern se hallaba molesto por no haber sido tomado con demasiada consideración. Pero prefirió no demostrarlo.

—Bien, jefe, ocasión habrá para todo.

—Quizá será mejor que vengas por la noche, Calhern. Seguiremos hablando.

—No faltaré.

Calhern estaba dispuesto a sacar tajada. Se equivocaba Mac Cullers si creía que se conformaría con lo que consideraba una limosna.

* * *

Mike y Dan llegaron a Hot Springs y pasaron a la vivienda que había sido del sheriff Terry.

Aún se hallaba al servicio de la casa la criada del extinto representante de la ley, cariacontecida y bastante asustada.

—Han dejado esta carta, pasándola por debajo de la puerta —le dijo a Dan.

Este se apoderó del sobre que le entregaba la buena mujer.

—Gracias, Ana. Ven conmigo, Mike —les dijo Dan. En la habitación que ocupaba este, leyeron:

«El gobernador de Silver City está en nuestro poder. Para conseguirlo tuvimos que reducirle a él y a una mujer que lo acompañaba, usando de la mínima violencia. El gobernador no ha sufrido ni sufrirá más daño; por el contrario, será bien atendido, siempre y cuando se lleve a buen fin nuestra petición. Exigimos un rescate de cien mil dólares, dentro de tres días. Esté preparado para pagar, haga las gestiones precisas y no olvide que de no pagar o de causar el menor daño a nuestro emisario, entonces el gobernador sería muerto sin dilación. Y no olvide que se le vigila. La vida del gobernador depende principalmente de usted».

—No hay firma —comentó Mike.

—¿De dónde saco yo tanto dinero?

—Quizá un telegrama a Silver City, o a Washington. Dan se pasó una mano por la frente.

—No sé qué hacer...

—¿Por qué no consultar a Wallace?

—Ese es un granuja...

—Nada se pierde poniéndolo a prueba.

—Todo lo intentaré, pero comprende cuál es mi estado de ánimo.

—Te ayudaré en lo que pueda, bien lo sabes, Dan, pero quizá no convenga que nos vean juntos. Puede que no sea cierto, pero no me extrañaría que te vigilara, estrechamente, alguien desconocido por nosotros. Y mientras no podamos hacer otra cosa tú debes buscar los cien mil dólares y fingir que aceptas el hecho consumado. Porque algo más habrá que hacer, ya que no sería la primera vez que se paga un rescate y la víctima aparece asesinada.

—Eso me temó. ¿Qué garantías nos da esa gente?

—Ninguna. Sin duda se trata de una banda que sabe lo que se hace y a nadie teme —opinó Mike.

—Bien pensado, visitaré a Wallace. Después de todo es mi obligación. Él es funcionario del Gobierno y habrá de actuar.

—De acuerdo y mucho ojo. Mientras, quisiera ver a esa señorita tan original llamada Bárbara Raw. Cuando hablaste con ella le debió ocurrir lo mismo con el susto y la confusión que sufría. Voy a ir al hotel ahora mismo, no sea que haya cogido miedo y se marche.

—Yo no tardaré en visitar a Wallace.

—Quisiera acompañarte, pero sería contraproducente. Pero espero tener ocasión, pronto, de hablar con él y también con Mac Cullers. Para mí, este continúa siendo un sospechoso principal. En cuanto a Wallace, no me fío. Ni tampoco de esa extravagante y entremetida presidenta...

* * *

—Hola, muchacho —saludó Mike al recepcionista.

—¿Otra vez por aquí, señor Bedford?

—Sí, tendré que venir algunos días al pueblo y pasar en él alguna noche. ¿Está aún desocupada mi habitación?

—Casualmente, sí.

—Pues pásame el libro.

El empleado cogió el registro de un estante, lo abrió y lo puso sobre la tabla.

—Pero no he venido solamente para eso —dijo después de firmar.

—¿Qué desea?

—Quiero ver a la señorita Bárbara Raw.

—Le supongo enterado de lo que le ha ocurrido.

—Precisamente por eso quiero verla. Si se halla despierta, dígale que está aquí el hombre que la salvó de las garras de un pistolero...

El recepcionista sonrió levemente.

—Le parece algo dramático el aviso, ¿verdad? Ya verá cómo causa efecto.

De regreso, dijo el muchacho:

—Está despierta y dice que puede subir cuando quiera.

—Gracias, amigo. Voy allá, conozco el camino.

Al llegar a la primera planta siguió por un pasillo hasta detenerse ante la puerta de la habitación que ocupaba Bárbara.

Llamó con los nudillos.

—¡Adelante!

Entró Mike.

Bárbara Raw se hallaba en la cama, tendida lánguidamente, poniendo cara triste.

—Supongo que no molesto.

—No...

—Mi amigo Dan me ha enterado de lo ocurrido. El secuestro del gobernador, usted...

—Tiemblo al recordarlo... —suspiró.

—¿Cómo se siente de sus heridas?

—Bien. No tienen ninguna importancia. Pero moralmente estoy hundida. Pero, ¿no se sienta?

—Sí, gracias —cogió una silla y tomó asiento—. ¿Cómo pudo suceder?

—Ni yo misma lo sé. Yo no suponía que mi amistad con el gobernador traería estas consecuencias... Hace unos días le visité para hablarle de mí Junta... ¡Ay de mí! Cada vez que pienso en la Junta me viene un ahogo.

—No se preocupe por la Junta. Quien está en un verdadero apuro es el gobernador.

—Pobre gobernador... Bien que lo siento. Se mostró muy galante conmigo y yo accedí a cenar con él y a ponerme otro vestido... Quería conseguir ser presidenta e imponer mis leyes...

—El fin justifica los medios, ¿no?

—No sé... Francamente, el gobernador me fue simpático. En definitiva, todo resultaba inocente para mí. Creo que el gobernador tenía mucha práctica en el trato con mujeres. Y vino el fatal paseo a la luz de la luna...

—¿Qué sucedió entonces?

—Seguramente nos seguían y nosotros sin darnos cuenta... Al fin cayeron sobre nosotros. Nos habíamos alejado bastante... Grité, pero a aquellas horas nadie podía socorrernos. Iban enmascarados. Yo tenía los ojos muy abiertos cuando los vi. Después me desmayé...

—¿Pudo distinguir sus voces?

—Obraron en silencio.

—En fin, señorita, solo puedo decirle que celebro que haya salido con bien de esto.

—Sí, pero se acabó lo de la Junta...

—¿Por qué?

—He sido débil... No tendría fuerza moral para soltar alguno de los discursos que tenía preparados. Solo deseo que el gobernador se salve.

Bárbara Raw podía permitirse el lujo de mentir como le viniera en gana. El asunto que la había llevado a Hot Springs ya estaba resuelto. Todo había salido a pedir de boca. Ya no tardaría el momento en que, ricos, escaparan ella y Mac Cullers, muy lejos... De buena gana hubiera disparado contra Mike, pues tenía un «Derringer» debajo de la almohada, pero le temía, y un posible fracaso resultaría peligroso. Sus medios eran los del disimulo y la seducción.

—Yo también lo deseo —repuso Mike—. El gobernador me había caído simpático.

—Vaya responsabilidad que tiene ahora el secretario. Es muy buen muchacho, me atendió francamente bien a pesar de que estaba tan disgustado como yo. ¿Ha venido usted a ayudarle?

—Bien lo quisiera, pero estoy trabajando.

—Por ello estaba ausente... Ni siquiera se despidió de mí.

—Creí no ser santo de su devoción —dijo Mike, irónico.

—No me crea una desagradecida.

Y al decir esto, Bárbara recordó al estúpido de Wagner a quién desconocía como pistolero, al servicio de su amante Mac Cullers, el día de su llegada.

—Ya ve que he venido a verla al enterarme de lo ocurrido.

—Me fue usted simpático enseguida, pero ante los hombres me pongo en guardia...

—Menos en el caso del gobernador...

—No sea usted cruel. Comprenda usted que, en definitiva, soy una mujer de carne y hueso...

—Sobre todo de carne.

—Abusa usted de mi debilidad...

—No es esa mi intención. Y ahora voy a dejarla tranquila.

—Eso no. ¿Se va a trabajar?

—Sí.

—¿Es vaquero?

—Ese es uno de mis tantos oficios... Pero ahora soy granjero.

—¿Se ha establecido?

—Sí, en compañía de un antiguo conocido llamado Novak.

—Le deseo suerte —mintió la perversa sirena.

—Gracias. ¿Y usted qué piensa hacer?

—Marcharme a otro lugar... Pero antes quisiera saber cuál es el final del gobernador. Deseo con toda mi alma que salga con vida. Haga usted lo que pueda por él, Mike...

—Lo intentaré, señorita.

—Vuelva por aquí...

Qué seductora sabía mostrarse Bárbara cuando quería. Así lo comprendió Mike y sintió el latigazo de la tentación.

—Se lo prometo, Bárbara.

CAPÍTULO XI

Dan Boyle se dirigió al almacén de Mac Cullers.

—Adelante —fue recibido por este—. Celebro que haya venido.

Dan le miró de forma interrogante.

Mac Cullers añadió:

—Estoy enterado, cómo todo el pueblo, de lo ocurrido al gobernador. Le aseguro que lo lamento. Pensaba visitarle para ofrecerle la ayuda que precise. Estoy decidido a ganarme su confianza.

A Dan le hubiera gustado que Mac Cullers le hablara en otro tono para arremeter contra él. Tuvo que limitarse a replicar:

—Gracias, no he venido a pedirle ayuda.

—Ahora ya sabe que estoy a su disposición.

—Quisiera hablar con el señor Wallace.

—Le avisaré con mucho gusto —abrió la puerta que daba al saloncito—. ¡John!

Apareció el funcionario.

—¡Ah, es usted! —se adelantó hacia Dan.

—Quiere hablarte, John —le dijo Mac Cullers.

—Usted dirá, amigo mío... Tengo la impresión de que no se trata de nada agradable.

—En efecto. Me trae aquí el rapto del gobernador.

—Estoy consternado. He estado hablando con Mac Cullers. No hubiéramos tardado en visitarle. ¿En qué podemos serle útiles? Solo conocemos lo que se dice en la calle.

—El gobernador está en manos de una partida de secuestradores.

—¿Quiénes son?

—Hasta el momento lo desconozco. Pero he recibido una nota sin firma que habla bien claro.

—¿Y qué dice esa nota?

—Concreta que hay que entregar cien mil dólares...

—¡Es mucho dinero! —exclamó cínicamente Mac Cullers.

—Un caso difícil —puso rostro grave el funcionario.

—Al que habrá que buscar rápida solución. Solo hay tres días de tiempo —puntualizó Dan.

—Habrá que telegrafiar a Silver City... No, mejor a Washington —decidió Wallace—. Yo me encargaré de ello. Pero tres días son muy pocos días. No creo que haya mucho tiempo...

—Si yo tuviera ese dinero no tendría inconveniente en ofrecerlo como préstamo —dijo Mac Cullers en un alarde de desfachatez.

—Yo también lo entregaría gustoso —se ofreció asimismo el funcionario Wallace—, seguro del reintegro del Gobierno. El gobernador de Silver City es muy apreciado por todos y muy útil a la Unión. Me voy inmediatamente a la oficina de Telégrafos.

—Le acompaño —se apresuró a decir Dan Boyle.

—El Gobierno cumplirá —se mostró confiado Mac Cullers—. Hoy en día todo es más fácil con el telégrafo y seguramente ordenará el pago al Banco Chambers.

—Esperemos que así sea —dijo Wallace—. Voy a terminar de vestirme. No tardaré ni cinco minutos.

Entretanto, Dan aguantó la conversación que Mac Cullers provocaba, con estoicismo, respondiendo con agudeza. Pero, en el fondo, estaba turbado, desorientado.

* * *

Más tarde, Mike y Dan tuvieron ocasión de hablar durante unos minutos.

—¿Qué hay de nuevo, Dan?

—Tendrías que ver a Mac Cullers y a Wallace convertidos en paladines del civismo.

Le contó tal como había ido la entrevista.

—¡Hipócritas! —exclamó Mike.

—Wallace y yo fuimos a la oficina de Telégrafos para enviar un telegrama al mismísimo Gobierno, expresando lo ocurrido y pidiendo los cien mil dólares.

—¡Cáspita!

—Ya veremos cómo salimos de esto.

—¿Y cómo podrás recibir el dinero?

—A través del Banco Chambers.

—¡Arrea!

—¿Qué te ocurre, Mike?

—Se me han puesto los pelos de punta al oír nombrar el Banco Chambers. Se me ha llenado la memoria de aquella noche... En fin, haremos lo que podamos. Pero habrá que ir con mucho cuidado al ir a recoger ese dinero, si viene. Ni con un cañón de campaña me sentiría seguro...

—Iré armado hasta los dientes, Mike.

—Y yo estaré vigilando desde un tejado. Ese zorro de Mac Cullers...

—Si lo oyeras... Parece un misionero ahora.

—El lobo con piel de cordero.

—Yo tampoco me fío.

—Y Wallace... ¿No le brillaban los ojos al hablar de los cien mil dólares?

—Ese es capaz de engañar a su padre... ¿Y qué le has sacado en claro a Bárbara Raw?

—Creo que es una ladina... Una gata.

—¿Sospechas de ella?

—La situación ha llegado a un extremo que sospecho de todos y de nadie al mismo tiempo. Pero prefiero sospechar.

—¿También de Bárbara?

—Mira, Dan, de momento solo puedo decirte que la encuentro demasiado lista. Y ese es un detalle. Me hubiese gustado verla en compañía del gobernador sin sus maneras pudibundas, que tan bien sabe mantener.

—¿Cómo se ha comportado contigo?

—De todo un poco. Tímida, amable, seductora.

—Vaya, peligrosa en una palabra, Mike.

—Yo diría que sí. Procuraré no perderla de vista.

—Cuidado, Mike, no vaya a sucederte lo que al gobernador...

* * *

Al separarse de Dan, después de convenir verse de nuevo para seguir cambiando impresiones y saber si había sido recibida la respuesta telegráfica, Mike se acordó de Maggy.

Necesitaba verla. Tenía que reconocer que no se olvidaba de ella con facilidad a pesar de las preocupaciones que le agobiaban.

Mike, sin pensarlo más, se dirigió al Saloon Campana.

Declinaba ya la tarde. En el local había bastante animación. No tuvo necesidad de preguntar por Maggy. La vio enseguida. Y ella a él. Se hallaba sola, ante un vaso de whisky.

Mike se le acercó.

Maggy lo miraba, expectante.

—Hola, Maggy, ¿aún estás enfadada?

—No, no lo estoy...

—¿Bebiendo tan temprano?

—No pensaba beber más. Me disponía a salir.

—¿A salir...?

—Sí, pero ya no tengo necesidad de ello. Siéntate.

Mike se sentó y pidió un whisky, que le fue servido enseguida.

—Estás muy seria, Maggy —le dijo Mike después de la corta pausa.

—Tengo mis motivos.

—Me dijiste que no estabas enfadada.

—No puedo enfadarme contigo, y lo siento.

—Y yo lo celebro, Maggy. Me he acordado mucho de ti, palabra.

—¿De veras? —asomó una sonrisa a los labios de Maggy.

—Hace unas horas que estoy en el pueblo, pero he venido a verte tan pronto he tenido ocasión. Y te repito que me he acordado mucho de ti.

—¡Mike! No sabes cuánto me alegran tus palabras. He sufrido mucho... Y no solo por tu ausencia.

—¿Por qué, pues?

—Si llegas a tardar un poco más, no me hubieras encontrado. Estaba decidida a ir a verte, a la granja de Novak.

—¿Para qué?

—Desde la noche en que nos conocimos, cuando te peleaste con Harris, entraste en una zona peligrosa. Pero tú te has desenvuelto bien en ella y supiste salir a tiempo para dedicarte al trabajo. Lo bueno hubiese sido que el peligro hubiese acabado.

—Eso digo yo. No estoy en Hot Springs para nada bueno.

—Si he de serte sincera, sentí tu marcha, pero al mismo tiempo me quedé tranquila pensando que en la granja estabas más seguro que aquí, aun cuando varios pistoleros habían sido muertos y se respiraba una falsa tranquilidad. Pero me he dado cuenta de que el peligro no ha pasado...

—Así es, pero, ¿cómo puedes tú saberlo? —inquirió Mike.

Maggy miró a Mike y el muchacho leyó en ellos como en un libro abierto. «Me quiere», pensó. Y entonces él se dio cuenta de que también la amaba. No quiso decírselo aún, esperó la respuesta.

—Aquí se oyen muchas cosas, Mike. Los hombres hablan más y levantan más la voz que de ordinario. Nosotras, por lo general no hacemos mucho caso de lo que nos dicen o de lo que oímos casualmente. Pero yo...

Maggy se detuvo.

—Estás un poco emocionada, Maggy, ¿por qué?

—Yo no soy de madera, Mike, te he cogido cariño... No soportaba bien la separación...

—Maggy... Voy a decirte algo...

—¿Qué?

—Yo tampoco. Y te diré más. No quiero que nos separemos más.

—¡Mike! ¿También me quieres? —se humedecieron los bellos ojos de Maggy mientras dejaba de respirar, anhelando la respuesta.

Esta se produjo, rotunda:

—¡Sí!

Se abrazaron prescindiendo de posibles mirones.

—Es lo más bonito que he oído en mi vida, Mike. Creo que estoy soñando.

—Si quieres te pellizco.

—Lástima que no podamos disfrutar de tranquilidad, Mike.

—Todo se arreglará.

—Debes guardarte mucho. No he de negarte que tengo miedo... Si pensaba ir a verte a la granja era para ponerte sobre aviso. Solo he oído palabras sueltas, pero tu nombre sonaba a menudo.

—¿Quiénes lo pronunciaban?

—Hace unas noches, Mac Cullers y ese hombre que le acompaña últimamente.

—Debe de ser Wallace.

—Mac Cullers lo llamaba John.

—Ese es.

—Yo no le di excesiva importancia después de lo que había pasado. Además su conversación era apagada por el ruido que reinaba aquí durante la noche. Me hallaba en un palco de al lado parándole los pies a un tipo que me había invitado a champaña. Pero esta tarde ha venido Mac Cullers, esta vez con un desconocido. Por cierto que aún están aquí...

—Parece estar escrito que nos enfrentaremos.

—Me he acercado sigilosamente. Hablaban con mucha precaución. Pero llegó claramente a mis oídos que el forastero acababa de llegar de Sierra Caballo. Decía que todo iba bien. Una de las opiniones de Mac Cullers fue: «Todo irá mejor si no interviene Mike Bedford. Pero si lo hiciera sabría herirle en lo vivo. Destruiría esa granja y los mataría a todos».

—¡Demonios! —no pudo dominarse Mike.

—Por eso quería advertirte. Y quiero recomendarte prudencia ahora que sé que me quieres.

—Claro que te quiero, podría repetírtelo cuantas veces quisieras. Pero no me hables de prudencia, porque no quiero abusar de ella. Se trata de nuestro porvenir, amenazado por esas gentes. ¿Sabes quién se halla ahora con Mac Cullers en el palco?

—Lo llamaba Clift.

—No tengo la menor idea de quién pueda ser... ¿Pueden vernos desde ese palco en que se hallan?

—Estamos bastante arrinconados, pero es posible. Yo creo que ahora debes marcharte, Mike.

—Sí, ahora sí, pero no quiero tardar en desenmascarar a esos forajidos. En cuanto a ti, creo que deberías despedirte hoy mismo del saloon y tal como habías pensado marcharte a la granja. Lo creo necesario. Escribiré una nota para Novak. ¿Tienes papel y lápiz?

—Aquí no. En la habitación.

—Vamos allá.

La escalera estaba cerca y subieron.

Mike garabateó cuatro letras.

—Novak te acogerá encantado, así como su esposa Margaret. Yo iré tan pronto pueda.

—Será muy largo esperar...

—Ten confianza —sonrió Mike— y empieza a hacer prácticas, pues pienso en una granjera de los pies a la cabeza.

Se abrazaron estrechamente.

Mike salió de la habitación de Maggy.

Al llegar al saloon se detuvo en el mostrador para pagar el whisky. Entonces se dio cuenta de que Mac Cullers y el llamado Clift salían. Tuvo tiempo de echar un vistazo al desconocido. Era un tipo alto, moreno, tocado con un amplio sombrero negro. Negro era también su chaleco, que resaltaba sobre una camisa de color claro. Llevaba botas de montar y en la base centelleaban hirientes espuelas de plata.

Lo que Mike ignoraba erra el nombre completo de Clift: Clift Kerr, el pistolero profesional.

Ello no le importaba sabiendo quién era el hombre.

Mike esperó unos minutes mientras liaba y encendía un cigarrillo. Entretanto, había tomado una decisión: pasar a una ofensiva total.

CAPÍTULO XII

Al salir, Mike se detuvo unos momentos en el porche para observar a sus anchas. Estaba oscureciendo, pero aún se distinguían las siluetas de las casas y los rostros de los transeúntes.

Una andanada de plomo podría brotar de cualquier ángulo.

Mike no vio a Mac Cullers, pero sí al individuo llamado Clift.

El pistolero sabía ya quién era Mike, pues al entrar este en el saloon, Mac Cullers se había dado cuenta de su presencia y así se lo había indicado. Clift Kerr se había brindado inmediatamente para matarlo, confiando en su rapidez y puntería.

Mac Cullers se había opuesto:

»—No nos conviene, Clift. Tú debes regresar a Sierra Caballo por más que confíes en tus hombres. No hay que descartar que el senador reciba ayuda. Y nos conviene tenerlo bien vigilado mientras esperamos los cien mil dólares que hemos pedido como rescate.

»—Me sería fácil matar a Mike Bedford.

»—Paciencia. Más la tengo yo, pues mi odio hacia Mike es incontenible. Vete a Sierra Caballo y mucha vigilancia al senador.

»—¿Qué haremos con él, después, cuando recibamos el dinero?

»—Creo que la única solución será pegarle cuatro tiros y desaparecer.

»—Usted manda, jefe.

Mike, como se ha dicho, vio a Clift. Mac Cullers ya se había marchado. Cuando ya Clift Kerr se disponía a montar a caballo oyó una voz a sus espaldas:

—¿De viaje?

Clift se volvió rápidamente. Al reconocer a Mike procuró mantenerse impasible.

—Sí —repuso—. ¿Me conoce usted?

—Se llama Clift, ¿no?

—Así es —se puso en guardia el pistolero—, pero yo no le recuerdo a usted.

—¿Seguro? Creí que sí. En tal caso tendré que presentarme. Me llamo Mike Bedford.

Clift Kerr no comprendía la actitud de Mike. Aquel era un momento para liarse a tiros y acabar de una vez, pero recordó las advertencias de Mac Cullers.

—Pues mucho gusto y, ahora, tengo que marcharme.

—Mucho camino hasta Sierra Caballo, ¿verdad? —inquirió Mike con la inocencia de un niño.

El pistolero se quedó estupefacto. Un relámpago cruzó su cerebro: «¿Cómo puede saberlo?» De momento, no sabía cómo replicar.

—No se devane los sesos, Clift. Sé que su destino es Sierra Caballo —Mike con sus sospechas y las palabras de Maggy había recompuesto un rompecabezas que le parecía bastante exacto—. Lamento que no podrá darle mis recuerdos al gobernador de Silver City...

—¿Qué diablos está usted diciendo? —reaccionó el pistolero, que estaba anonadado por las palabras de Mike. ¡Aquel era un secreto a voces!

—Lo que ha oído. Y no le dará recuerdos a ese buen señor porque voy a matarle.

Ya estaba Clift Kerr en su elemento. Ello le animó. Después de todo, si mataba a Mike sería un buen servicio a Mac Cullers, cuyas recomendaciones ya no tenían razón de ser. Y Mac Cullers sabría pagarlo.

—¿Usted matarme a mí? ¿Lo está soñando o ha bebido demasiado?

—Hoy no estoy para charlas. Apártese y «saque» cuando quiera.

Eso no le había ocurrido nunca a Clift Kerr. Era cuestión de obrar rápidamente.

Se separó de su caballo mientras su diestra bajaba a la pistolera con acostumbrada velocidad.

Mike retrocedió haciendo idéntico movimiento.

De haber habido testigos nadie hubiera podido apreciar cuál había sido el más rápido hasta ver caer al vencido.

Este fue el pistolero Clift Kerr, con el corazón atravesado. Tal cual le había anticipado Mike no volvería a Sierra Caballo.

Mike no se entretuvo demasiado. Enfundó y pasó tranquilamente entre varios individuos que se acercaban al lugar donde acababa de tener efecto el duelo. Nadie osó llamarle atención.

Mike miró al cielo. No tardaría en ser de noche. Volvió a entrar en el Campana.

—¿Ha salido ya Maggy? —preguntó.

—No —le respondió un camarero.

Maggy se sorprendió al oír que llamaban a la puerta. Abrió inmediatamente.

—Mike...

—¿Estás lista? Vámonos de aquí inmediatamente. Ya no tienes tiempo de ir a la granja. Llegarías demasiado tarde. Pero te quedarás en el hotel y mañana partiremos y si quieres nos casaremos.

—Pero, ¿qué ha ocurrido?

—Acabo de matar a ese tipo llamado Clift. Tengo la seguridad de que el gobernador está secuestrado en Sierra Caballo. Pero los responsables de ello están aquí. Y esta noche los desenmascararé.

—Aún no he avisado al dueño...

—Ni falta que te hace. Ya me encargaré yo de ello.

Aquella noche, Maggy durmió en la habitación de Mike mientras este se encaramaba por la parte posterior de la casa de Mac Cullers.

* * *

Mike había logrado entrar en la vivienda de Mac Cullers dejándose caer por un tragaluz que se hallaba en el techo del almacén.

Ya no había nadie y era una hora oportuna. Sigilosamente, Mike pudo pasar al saloncito, ocultándose detrás de un cortinaje. Pensaba dar un golpe de teatro capaz de causarle un síncope a Mac Cullers.

Pero la impresión y las sorpresas de Mike no serían menores.

Desde su escondrijo vio entrar a Mac Cullers cuyo aspecto era el de un hombre bien cenado. Mac Cullers se sentó en una butaca junto a una mesa donde había tabaco y licores. Se escanció whisky y encendió un veguero. No podía imaginar que los ojos escrutadores de Mike lo escudriñaban, movimiento a movimiento.

Entonces llamaron a la puerta.

Mac Cullers, que estaba solo en la casa, salió a abrir empuñando un revólver. No tardó en entrar de nuevo acompañado de un hombre joven.

—Siéntate, Calhern. Puedes prepararte un whisky. Has venido a buena hora.

—¿Ha reunido dinero para mí?

—Qué prosaico eres, Calhern...

—Tuve que despachar a los dos vigilantes, conseguí el único botín...

—No tienes necesidad de repetírmelo tantas veces. Siempre pago a mis hombres. Tendrás más dinero. ¿Tienes alguna amiguita que te vacía la bolsa?

—Quiero marcharme del Banco.

—Pues no debes hacerlo ahora. Podrías inspirar sospechas. Ahora te daré un par de billetes. Y no me pidas más por ahora.

—Usted se va a embolsar un buen pico con eso del gobernador.

—Te tendré en cuenta, Calhern. Pero ya sabes que no me gustan las exigencias —le entregó dos mil dólares.

—Eso está mejor, jefe —se sirvió whisky el asesino.

Mike, detrás del cortinaje, se había estremecido. ¡Aquel era el tipo repugnante que había matado a dos hombres sumiendo en el dolor y la miseria a sus familias! En cuanto a lo del gobernador, estaba más claro que nunca. Llevaba el revólver en la mano, ¡un tiro se merecían aquellos tipos! Se disponía a salir para llevarlos a la cárcel, amenazándolos de muerte cuando volvieron a llamar a la puerta.

—Seguramente es John —se levantó Mac Cullers.

No era John, sino Bárbara Raw.

—No te esperaba, pequeña...

—Quiero largarme, Mac.

—No pierdas la calma, Bárbara, ahora que ya estamos llegando al fin. Acércate. Este es Calhern de quién te he hablado algunas veces.

Se saludaron. Bárbara se llenó un vaso hasta los bordes y bebió un buen trago.

Reinó un silencio que no llegó a hacerse embarazoso, porque volvieron a llamar a la puerta.

Mike, que estaba cubierto de sudor, pensó: «Menos mal que llevo dos revólveres».

Era Wallace, pálido como un muerto.

—¿Qué te sucede, John?

—¡Lo increíble! ¡Mike Bedford ha matado a Clift Kerr!

—¡Condenación! —gritó Mac Cullers, mesándose los cabellos.

—Yo vi grupos, pero no quise entretenerme —comentó Calhern.

—Mike Bedford me visitó en el hotel —dijo Bárbara—. Si no lo matamos acabará con nosotros.

Como si aquellas palabras fuesen una invocación, apareció Mike, empuñando sendos revólveres.

—¡Arriba las manos, asesinos! —rugió con rabia incontenible.

Los cuatro se quedaron helados, yertos como cadáveres.

—¡Arriba las manos he dicho, o no me contengo!

Esta vez obedecieron. Era como para perder la razón. ¡Mike Bedford en persona, sabedor de sus secretos, centelleantes los ojos como si lanzaran rayos...! Parecía un ángel vengador.

Los cuatro culpables eran incapaces de pronunciar una sola palabra.

—¡Adelante! ¡Y no lo olvidéis, ratas infernales, un falso movimiento y os mataré en plena calle!

Desarmó a los tres hombres después de enfundar un revólver. Se apoderó del «Derringer» de Bárbara, abriéndole el corpiño con rudeza.

Poco después la siniestra comitiva cruzaba la calle para dirigirse a la vivienda que ocupaba Dan. Él tenía la llave de la oficina prisión del sheriff.

EPÍLOGO

Los cien mil dólares llegaron al Banco Chambers, pero ya no fueron necesarios para rescatar al gobernador, pues fuerzas del ejército que se hallaban en un acantonamiento cerca de Roung City fueron advertidas por telégrafo y se presentaron en Hot Springs.

La expedición que partió hacia Sierra Caballo, de la que formaban parte Mike y Dan, acorraló y aniquiló a los forajidos que ni siquiera tuvieron oportunidad de conservar al gobernador como rehén. Y este fue liberado.

Al enterarse de las argucias que había empleado Bárbara Raw, el gobernador no cesaba de decir:

—No acabo de creerlo. Es la primera vez que una mujer se me rinde por interés.

Mac Cullers y Calhern fueron colgados inmediatamente.

Bárbara y Wallace pasaron a una prisión estatal para ser juzgados. La sentencia no sería benigna.

—Ahora tendrá que ser presidente de la Junta de Damas Presidiarías —comentó Mike.

Se hallaba con Maggy en la granja.

—Me da lástima esa mujer —dijo ella—, porque la creo incapaz de regenerarse.

—Yo también la compadezco, pero me hubiera matado de poder hacerlo. La justicia dirá su última palabra.

Maggy quiso apartar los pensamientos tristes.

—¿Cuándo nos casamos, Mike?

—¿Cuántas veces te he dicho que la semana que viene?

—Me gusta oírlo...

—El gobernador y Dan se esperarán para ser nuestros invitados de honor. Las familias de Jones y Smith recibirán una importante ayuda. Novak y su mujer están ya con los preparativos. Incluso el pequeño Danny se da cuenta de que se aproxima una fiesta... ¡Y yo estoy muy alegre!

—¡Así me gusta, Mike!

—¿Un beso?

—Dos.

FIN