CAPITULO PRIMERO

La noche era tibia. A lo lejos se oía el perezoso transcurrir del río. La noche era oscura como la boca del lobo y resaltaba el haz de la luz que surgía de cada uno de los ventanales de la suntuosa mansión de los Dale.

La familia Dale era quizá la más acaudalada de Nueva Orleáns. Poseían extensas propiedades y plantaciones de algodón y tabaco.

En casa de los Dale se daban magníficas fiestas.

Contaban con muchas amistades.

Eran muy adulados.

El señor Dale, Lucius Dale, era un hombre que estaba ya en la cincuentena. Su aspecto imponía. Alto, erguido, de rostro atezado y enérgico. Ojos negros, cuya mirada parecía taladrar a quien la recibía.

—Me he hecho a mí mismo —solía decir—. Cuando llegué aquí no tenía ni un centavo. He trabajado mucho, de sol a sol, me he sacrificado continuamente. Fui de los pioneros. Creo que ahora puedo mirar con orgullo mi obra.

Lo que no decía el señor Dale era que, aun siendo cierto lo del trabajo y el sacrificio, el haberse casado con Guillermine Juvier, una francesita rica desde la cuna, lo había ayudado hacia la riqueza y la consideración social totales.

Guillermine Juvier era ahora una mujer hermosa aún, elegante, y con el cabelló prematuramente blanco, muy brillante que enmarcaba su rostro de muñeca. No se resignaba a hacerse vieja y recurría a toda clase de afeites, aunque lo hacía con buen gusto. Sus sonrisas eran finamente estudiadas y se preocupaba de no hacer visajes para que el rostro no se le arrugase. De su conversación se desprendían educación y cultura.

Del matrimonio habían nacido dos hijos: Nick y Paul.

Nick tenía ya veintitrés años. Había heredado la postura, energía y también los ojos negros del padre.

Paul era más esbelto y tenía los ojos azules de la madre. Paul aún cambiaria físicamente, pues contaba solamente quince años.

Aquella noche se celebraba uno de los famosos bailes de los Dale.

En el gran salón se reunía, toda la gente distinguida de Nueva Orleans. Multitud de camareros estaban atentos para que los invitados cumplieran el menor deseo. Atravesaban el recinto con las bandejas siempre repletas de copas, de cristal tallado, en las que se destacaban los topacios y rojos de vinos y licores.

Los músicos tocaban un vals.

Nick Dale bailaba con Audrey Weston, una jovencita coqueta hija del matrimonio Weston, familia que rivalizaba esa riqueza con los Dale.

Se decía que aquello acabaría en boda.

Mientras bailaban, los muchachos se hallaban reunidos y tomaban un refresco.

Los padres no se cansaban de hacer comentarios, complacidos, sobre la probabilidad de unir, algún día no lejano, ambos apellidos.

Entretanto, Nick Dale y Audrey Western, daban vueltas y más vueltas y se divertían.

No así el joven Paul, que se había quedado en su habitación para estudiar.

Decían de él que llegaría a ser un gran, médico. Vocación no le faltaba, demostrándolo ampliamente, pues se sacrificaba muchas veces dejando a un lado las distracciones propias de su edad juvenil.

El vals tocó a su fin.

—Vamos al bufete, Audrey, ¿quieres?

—Sí, Nick.

—Tengo sed y apetito.

—Pues yo también. El vals es muy cansado. ¡Hemos dado tantas vueltas! Bailas maravillosamente, Nick.

Los finos labios del muchacho se curvaron en una sonrisa burlona.

—¿Que yo bailo maravillosamente? Tienes cada cosa... Pero si soy un patoso.

—Como vuelvas a decir eso me enfado.

—Pues bien, no lo diré. Me gustará vivir envuelto en tu adorable mentira.

—¡Es verdad! —se enfurruñó ella. Audrey era muy bonita. No contaba más de veinte años. Era rubia y esbelta, bien formada. Había, malicia en sus ojos verdes con motitas doradas.

—Eres una preciosa gatita.

—¿Qué voy a hacerle yo si me gustas?

Estaban ante una amplia mesa colmada por completo de canapés y golosinas.

No cabía duda que había buen apetito en toda la gente que la rodeaba, pues los camareros no daban el abasto en reponer lo que iba desapareciendo por arte y parte del buen masticar.

Los dos jóvenes, Nick y Audrey demostraron el mismo entusiasmo que los demás al devorar —aunque delicadamente, como correspondía al círculo donde se desenvolvían— sendos canapés de foie-gras, pollo frío y pastas de hojaldre.

Hablaban poco. Sus ojos reían. Eran jóvenes y felices. Nick ayudaba a su padre administrando las plantaciones. No le faltaba el dinero. Tenía un coche tirado por dos magníficos caballos. Jamás había conocido la pobreza. Y Audrey le gustaba... Sólo había que mirarla. Era necesario ser de hielo para no darse cuenta de que aquellos encantos... En fin, el muchacho prefería no pensarlo.

Ella, Audrey, vivía en una ociosidad refinada. Era toda una señorita y no tenía por qué trabajar. Eso estaría mal visto. Además, a ella lo que le gustaba era eso: la vida social, los bombones, los paseos a caballo, el ser asediado por los jóvenes, el dar celos a Nick... Aunque a Nick no quería dejarlo escapar...

Hablan terminado de comer.

—Exquisito —dijo ella.

—Ya sabes cómo es mi madre. Siempre quien lo mejor.

—Como la mía.

—Sí, en tu casa se pasa muy bien.

—Allí nos conocimos hace ya bastante tiempo.

—Y me dijiste que te gustaba.

—La verdad.

—A mí me ocurrió lo mismo... Y me sigue ocurriendo, Nick. Dime algo bonito.

—¿Te quiero...?

—Pues, sí.

—Te quiero.

—Y yo... Oye, Nick, me parece que a nuestros padres se les está cayendo la baba.

—Sí..., ¿quieres beber algo?

Un camarero se había plantado ante ellos.

—Sí, champaña... Me gusta ese burbujeo... Hace cosquillas, ¿verdad, Nick?

Ambos escogieron champaña.

Tenían las copas levantadas en alto.

Los músicos comenzaron con otro vals. Era lo que más gustaba a la juventud. Algunas personas de las que se decían respetables opinaban que aquel baile era demasiado frívolo.

—¿Brindamos, preciosa?

---¿Por qué?

—Por nuestro amor.

—¡Oh, qué romántico! —se rió deliciosamente Audrey. Ella todo quería hacerlo deliciosamente... Le gustaba mirarse al espejo y ensayar las sonrisas más seductoras...

Nick levantó la copa.

—Por nuestro amor, Audrey.

Ella lo miró. Sonrió y se le marcaron dos hoyuelos en las mejillas. Estaba muy bella. Ella lo sabía.

—Por nuestro amor, Nick. Te quiero... Creo que te querré siempre. Siempre...

Bebieron. Un magnífico champaña francés.

La música parecía más embriagadora. La gente más feliz.

Los dueños de la casa y los padres de Audrey se miraron unos a otros con complacencia.

Descorcharon una botella de champaña.

“Estos tórtolos picarán.”

Los Weston pensaban en la fortuna de los Date.

Los Dale pensaban en la fortuna de los Western.

Y parecían felices.

Nick y Audrey habían empezado a bailar.

De pronto le dijo Nick:

—¿Salimos a la terraza?

—Sí...

Y salieron.

No había estrellas en el cielo. Ni luna.

Pero Nick no necesitaba luna. Le gustaba demasiada la joven. La cogió por los hombros suavemente la miró a los ojos (los verdes ojos si que eran visibles en la noche. Desde luego era como una gatita...)

Una gata mimosa, expectante.

Nick la atrajo hacia sí.

Una breve pausa y un beso. Un beso de pasión. Ella se abandonó rendida.

Después, al separarse, susurró:

—Nick...

—Era inevitable, ¿no? Eres demasiado bonita.

—Pero…

—Sin remilgos. No me digas que no te a gustado.

—Aunque...

—¿Quieres casarte conmigo?

Pregunta directa. Lo que hacía tiempo estaba esperando la bellísima y delicada Audrey.

—Nick... Creo que voy a desmayarme…

Y si Nick no la coge era capaz de dejarse caer lánguidamente...

—Entremos. Tomaremos otra copa de champaña y se te pasara.

—¿Habías preparado tu declaración para hoy o ha sido algo espontáneo?

—Una declaración tan corta no tiene necesidad de ser preparada, preciosa. Te quiero y basta. Entremos, hace frío aquí y tu indumentaria no es muy apropiada para tomar el fresco.      

Otra vez el salón. Las luces. La gente bailando, comiendo, bebiendo. Gozando de la vida.

Porque todos los invitados gozaban en grande. Por haber sido invitados, por degustar sabrosas viandas y viejos vinos, y por la baratura. Algunos de ellos no eran tan ricos como aparentaban y corresponderían con un té con limón.

—¿A bailar otra vez, Audrey?

—Me marearía.,.

—¿Vamos a marear a nuestros padres?

—¿Qué quieres decir? No te entiendo...

—¡Creo que lo más correcto es comunicarles nuestra decisión, ¿te parece?

Ella sonrió.

—Si, claro... Pero ¿me dejas ir un momento al tocador? Seguro que las emociones me han desarreglado...

—Estás muy bonita.

—No tardaré, Nick.

—Como quieras. Te espero aquí.

Nick escogió otra copa. Bebía lentamente. Lo que había ocurrido era inevitable. Le gustaba Audrey. Tenía algo de felino. Aquel cuerpo... Tenía gracia y proporción... Era agradable ser joven. El porvenir se presentaba fantástico. Los negocios iban viento en popa. Había hecho bien en unirse a su padre. Sería el sucesor... Y con una mujer como Audrey... Todo era demasiado perfecto.

Nick se sentía satisfecho de la vida. ¿Podía pedir más? Sí, quizá. Pero todo lo demás vendría solo. Estaba en magnífica posición y era muy joven. Y opinaba que el matrimonio le daría ese toque final tan necesario para acometer grandes empresas.

Se decía que había hecho bien en no estudiar. Jamás le habían interesado particularmente los libros, aunque no había sido un desaprovechado. En cambio, su hermano... Pero si Paul quería quemarse las cejas, allá él... Sí, doctor... No estaba mal. Tendría que estudiar muchos años. Ahora empezaba a vivir... Un gran sacrificio... Le deseaba mucha suerte a su hermano. Era un muchacho al que no importaban las riquezas.

Un caso raro en la familia.

Apareció Audrey. Se había arreglado el cabello, dado polvos, algo de carmín... Estaba igual de guapa.

—¿Qué te parezco?

—Una monada.

—Me gusta que me digas estas cosas.

—Lo sé. Por eso te las digo.

—Eres un truhan. No sé cómo me he dejado conquistar tan fácilmente...

Nick se sonrió.

—Vamos a comunicar la noticia a nuestros queridos padres. Creo que ellos no se extrañarán de nada.

Y así fue.

Los vieron llegar con la sonrisa en los labios y una mirada expectante y confiada.

¿Sería verdad?

Había esperanza...

—¿Os divertís, hijos? —les preguntó la señora Dale sonriendo, pero sin propasarse, por lo de las arrugas.

—Creo que sí —respondió por ellos el señor Dale, con su voz enérgica. Del modo como lo dijo nadie podía ponerlo en duda.

—Son un sueño... —sonó la voz de la señora Weston.

Y el señor Weston:

—Sí, son un sueño...

Nick los contemplaba, divertido.

—¿Podemos sentamos? —solicitó.

—¡Qué preguntas!... —Y la señora Dale hizo que le trajeran dos sillas por un servidor. Y encargó champaña y servicio. Tenía un presentimiento. Y cuando ella tenía un presentimiento ya no había más que hablar.

Estaban sentados en círculo.

Audrey reprimía su expresión, sus deseos de hablar. Era Un momento muy importante para ella.

Nick observaba a todos. Retardaba sus palabras. Era como un inofensivo y perverso placer.

Ellos no soportaban ya el silencio mientras el seco chasquido de los taponazos era como el símbolo de una alegre batalla. Pero nada dirían, no sería correcto... ¡Y qué bien entroncadas quedarían las dos familias si se celebraba aquel matrimonio!

—Papá... Mamá... Señor y señora Weston...

—¿Qué?

No pudieron evitarlo. El “qué” salió de todas las gargantas.

Una breve pausa de Nick.

—Hemos de hablar...

—Hablemos —repuso su padre.

—Creo que podéis figuraros de que se trata...

—Te ruego que seas explícito, hijo.

La madre de Nick se estaba poniendo nerviosa.

—Pues bien, no quiero impacientaros más. Se trata de Audrey. Y se trata de mí.

—¡Ah!

Una exclamación que tampoco pudo ser disimulada.

En las copas había champaña. La señora Dale cogió su copa y tomó un sorbo. No podía más. Tenía la boca seca.

La señora Weston la imitó.

El señor Dale y el señor Weston no quisieron ser menos. Y bebieron. Audrey estaba bastante serena, pero quería que terminara todo aquello.

Nick creyó que ya estaba bien.

Y fue al grano.

—Bien: Audrey y yo nos queremos. Y hemos decidido casamos, contando con vuestro permiso, claro…

Nick no había podido ser más rápido.

Estallaron gritos de alegría sólo amortiguados para mantener la compostura.

La alegría era general.

Se abrazaron todos.

Hubiesen deseado hallarse solos en una habitación cualquiera para poder expresar lo que sentían.

—Estoy contento —dijo el señor Dale levantando se copa—. Creo que habéis acertado plenamente.

—Ninguna satisfacción mayor que ésta, hijos... —procuró no emocionarse demasiado la señora Dale.

—Hacéis una magnifica pareja, muchachos —opinó complacida la señora Weston con los ojos humedecidos.

—Sí, una magnífica pareja —repitió el señor Weston, convencido.

Audrey creyó que ya le había llegado la hora da reír, de hablar, de decir que era muy feliz, de... de todo. ¡Casi nada pescar a un hombre como Nick!

CAPITULO II

Mientras abajo todo era fiesta, mientras las familias Dale-Weston celebraban con champaña aquella fusión tan ventajosa, mientras la joven Audrey vislumbraba la vida como un cuento de color de rosa, mientras el joven Nick se veía convertido en un hombre importante, con casa propia, una mujer hermosa y unas posibilidades para el porvenir infinitas, el joven estudiante Paul Dale tenía la cabeza metida entre los libros.

Paul era bastante tímido, pero se esforzaba en no serlo, ni en parecerlo.

Le gustaba el estudio.

Era lo suyo.

Y no le importaban demasiado las horas que consumía aprendiendo. Tenía buena memoria, pero le gustaba entender. No le bastaba con quedar bien en las Escuelas Francesas donde asistía. Quería comprenderlo todo, poderlo explicar, poderlo discutir.

Pero cuando salía de caza con su hermano y otros amigos también quería afinar bien la puntería.

Cobraba muchas piezas.

Le fastidiaba que le llamaran chiquillo.

Era un muchacho inteligente. Sin ninguna duda llegaría a ocupar un alto cargo dentro de la Medicina.

Le gustaba jugar al ajedrez y siempre ganaba a su hermano.

Algunas veces jugaba a las cartas, en plan de broma, con su hermano y otros jóvenes. Se fijaba y luego hacía jugadas que comprometían a todos.

A Paul le gustaba mucho estar un rato con los mayores, con los amigos de su hermano, todos revoltosos y alegres.

Les podía en muchas cosas.

Pero seguían llamándole chiquillo.

En realidad lo era. Pero no tanto. Además, su inteligencia le situaba en un plano igual a muchos mayores que él.

Los libros eran sus mejores amigos, pero se fijaba en las chicas. ¡Ya lo creo que se fijaba!

En los estudios era un muchacho aprovechado, con notas inmejorables. Sus profesores le auguraban un brillante porvenir.

Paul, además de inteligente, era voluntarioso, trabajador. Lo reunía todo. Hay inteligentes que son también holgazanes y se quedan en inteligentes nada más.

Claro que el asunto económico no preocupaba a Paul. Como a su padre le sobraba el dinero, nunca pensaba en el dinero. Exactamente al revés de los que son pobres.

Paul quería mucho a su familia, pero, principalmente, a su hermano.

Nick era para él algo así como un dios. Nick había querido compartir sus juegos, le había enseñado muchas cosas y contado muchas historias, y también había recibido buenos consejos. Nick era un muchacho que se las sabía todas. ¡Y qué novia tenía!

Paul, desde su: habitación, oía los compases del vals. No envidiaba a nadie. Ignoraba, que en aquel momento el noviazgo entre Nicck y Audrey ya era oficial.

Para él no sería una sorpresa cuando se lo comunicaran.

* * *

Llamaron a la puerta.

Abajo ya no sonaba la música.

A Paul le gustaba cerrar la puerta para estudiar. Tenía mayor sensación de soledad y la seguridad de que no sería interrumpido.

Era ya muy tarde; estaba pensando en ir a acostarse cuando llamaren. Y fue a abrir.

Era Nick.

—Hola, doctor.

Nick siempre llamaba doctor a su hermano y a éste le gustaba.

—¿Qué tal, Nick? Pones cara de haberlo pasado bien.

—Sí, me he divertido... Pero he venido para hacerte saber algo... Es natural que lo sepas en enseguida.

Paul se hubiera apostado cinco dólares inmediatamente, con la seguridad de ganar. El noviazgo era un hecho, pero prefirió que fuera su hermano quien le diera la noticia.

—¿De qué se trata? Seguro que de algo bueno...

—Audrey y yo estamos prometidos.

—¡Vaya! ¡Ya era hora! Hacía tiempo que andabais remoloneando.

—Lo pasábamos bien. Cuando las cosas se hacen de modo oficial ya no son tan ligeras.

—En eso tienes razón. Pero dos respetables familias vivirán tranquilas, ¿No os remordía la conciencia? —se echó a reír el muchacho, burlón.

Y Nick le hizo coro.

Dijo este poco después:

—¿No crees que he acertado, doctor?

—Hombre, la chica es muy guapa.

—¡Caramba, te has fijado! Veo que no sólo entiendes de libros.

—¿Y qué te habías creído? Tú y tus amigos a veces intentáis hacerme rabiar llamándome crío, pero yo no me enfado. No me enfado mucho... Pronto me recortaré el bigote. —Le habla crecido el bozo en el labio superior—. Y me haré respetar, no creas... Después de todo tengo más puntería que vosotros. Recuerda la última cacería...

—Creo que voy a estar oyendo eso toda mi vida.

—¿Y jugando? Tú que eres de los buenos algunas veces te has caído. Bien lo sabes.

—Está bien, está bien, doctor... —sonrió Nick. Todo lo que le decía su hermano le parecía bien—. ¿Sabes una cosa? Hablando de juego... Ahora ya se han marchado todos. Menos mis amigos. Y no nos vamos a dormir. Hemos planeado una timba. Póquer. Hasta que salga el día.

—Sois de miedo.

—Mañana puedo dormir basta tarde. Desde luego no te digo que vengas...

—No pensaba venir. Procuro no hacer lo que no me corresponde.

—Bravo, doctor. Eres un hombre con todo el bigote.

—Yo me voy a dormir. Estoy cansado.

—¿Te ha ido bien?

—Sí, creo que pasado mañana haré un buen pape en las Escuelas.

—¿Cómo siempre?

—Sí... Pero ya sabes que no se me suben los humos a la cabeza.

* * *

El salón estaba desierto.

Todo resultaba un poco triste después de la fiesta. Los sirvientes habían retirado el servicio y los restos —pocos— de viandas y botellas. Y la música se había convertido en silencio.

Pero al lado, en un saloncito adecuado para el caso, cuatro jóvenes de edad parecida, entre ellos Nick, jugaban a las cartas.

—Eres un diablo, Nick —dijo uno de ellos después de perder todo cuanto llevara encima.

Sí, Nick era un diablo. Tenía suerte, intuición, serenidad... Tenía... En fin, tenía todo lo que hay que tener para ganar siempre, o casi siempre. Era de esa clase de personas que parecen haber nacido para ganar lo mismo que otras para perder.

—Ya sabes que tienes crédito. ¿Quieres continuar?

—No, gracias... Por hoy ya hay bastante.

Los dos jugadores restantes asintieron. Les venia de perlas acabar. Tampoco les había ido bien la cosa.

Sé levantaron, pues.

—Sí, es algo tarde.

Los tres amigos de Nick se pusieran un ligero abrigo de entretiempo, y se dispusieron a salir.

Nick los acompañó hasta la puerta. El tiempo parecía haber empeorado.

Soplaba un fuerte viento.

* * *

Nick se quedó dormido como un tronco.

Había sido una noche emocionante, había bebido bastante y acostado muy tarde. Estaba, cansado.

Dormía plácidamente, se hallaba en el mejor de los mundos.

Y de pronto tuvo la conciencia de que estaba Teniendo una pesadilla. Se sintió mal. Le faltaba la respiración. Le parecía, andar a través de una espesa niebla que cada vez iba espesándose más y más...

Era una lucha terrible y estéril.

De pronto, en un gran esfuerzo, se incorporó. Intentó abrir los ojos y lo consiguió. Le escocían. ¡Sí, la niebla estaba allí!

Y de pronto comprendió la trágica realidad.

¡Fuego!

Saltó de la cama con una rapidez increíble.

—¡Fuego! ¡Fuego! —exclamó.

Y subió las escaleras como un loco.

¡Paul estaba arriba!

Algunos criados se habían dado cuenta de lo que ocurría.

Y al fin se despertaron todos, alarmados. Se encontraban mal, se tambaleaban, debido al humo.

Paul se incorporó.

Bajaron No se preocupaban de que apenas ibas vestidos. Como todos los demás.

Nick y Paul fueron en busca de sus padres.

Como todos los que vivían en la casa estaban ya en pie, Nick intentó planear algo práctico.

¡Pero la casa estaba ardiendo por los cuatro costados!

Y el viento empujaba con fuerza.

En la construcción de la hermosa mansión se había empleado mucha madera y ésta ardía ahora como la yesca.

¡Por los cuatro costados!

Estaban todos en la calle, descartada toda posibilidad humana de apagar aquel pavoroso incendio.

Y habían salvado la vida por verdadero milagro.

Algo intentaron. Vinieron fuerzas del Ejército, pero todo fue completamente inútil.

Lucius Dale contemplaba cómo su casa se derrumbaba, convertida en una tea, con un rostro que parecía haberse convertido en piedra. En principio, la impotencia lo descompuso; ahora su silencio era más significativo que todas las palabras.

Su esposa esta vez no se preocupaba de afeites, ni de arrugas, ni de compostura, ni de nada. ¡Su casa! Ella había pensado vivir siempre en ella... Morir en ella... Sí, tenían mucho dinero, pero una casa como aquélla, igual que aquélla, la misma...

Los dos hermanos no podían creer en lo que veían... ¡Despertarían y no habría pasado nada! No... Allí estaba el fuego, las llamas retorciéndose burlándose, el estrépito del derrumbamiento, siniestro, terrible.

¡Cuántas cosas se perdían en aquella casa para los dos muchachos!

Parecía imposible que horas antes la alegría imperase en el salón. Nick con Audrey, bailando. Felices. Los Dale, felices. Los Weston, felices. Y los que disfrutaban bailando, comiendo y bebiendo, felices. Parecía que no existían problemas allí. Y de hecho, los Dale, y los invitados de los Dale, no lo pasaban tan mal en esta vida... Que otros pobres tenían que trabajar de sol a sol y continuaban siendo pobres.

¿Y Paul? Su cuarto de estudio, sus libros... ¡Cuántas horas en un lugar que parecía inamovible, eterno! Él había creído que allí colgaría su diploma de doctor. Entonces su hermano tendría más motivos para llamarle así.

La destrucción fue rápida.

Todo el personal de servicio, semivestido, estaba allí, en línea, sin decir palabra.

El viento azotaba a todos, pero era cálido, ardiente...

Se habían abandonado todas las tentativas.

Lucius Dale se dirigió a todos:

—Esto ha terminado.

Todos le miraron, especialmente los servidores.

Lucius Dale agregó:

—Hemos de irnos a las plantaciones. Nos arreglaremos. Podremos alojamos todos. Vosotros —se dirijo a los sirvientes en particular— no debéis preocuparos. Trabajo no os faltará. Allí decidiré lo que hay que hacer..., de este incendio provocado.

CAPITULO III

Padre e hijo se hallaban frente a frente. Lucius Dale y Nick Dale.

—¿Crees papá que ha sido Monahan?

—¿Y quién si no? Monahan es un espíritu bajo y vengativo. Bien lo sabes.

—Si, tú no despides a la gente porque sí.

—Naturalmente. Yo voy a mi negocio. Para llegar a mi actual situación he tenido que apartar muchos obstáculos. No siempre se puede ser blando. Pero cuando un hombre vale no quiero que se vaya a otro lugar. Y al que trabaja lo retengo y no quiero tenerlo descontento. Y los negros no están quejosos como en otras plantaciones.

—Así es. Hay mucho malestar. Se habla de sublevaciones, de guerra...

—Los rumores no son buenos... Volvamos a Monahan. Es un hombre cruel que goza haciendo daño, humillando a los demás. Naturalmente que le dije que era necesario mantener la disciplina, pero de eso a andar todo el día con el látigo en la mano...

—Yo ya no podía soportarlo. Me juré partirle la boca a ese sádico. Y me aguantaba por ti.

—Le advertí varias veces. A todo decía que sí. Pen como si nada. A la que yo daba la vuelta, la emprendía a vergajazos con el primer desgraciado conque se topaba.

—Hubo malestar últimamente. Entonces te avisé.

—Sí, ojalá hubiese tomado mi decisión antes. Fu cuando le despedí. El nada me dijo, pareció acepta mi decisión que yo le comuniqué irrevocablemente. Pero había un brillo en sus ojos... Leí en ellos la venganza... Después pasaron los días y no me ocupé y más...

—Es natural, papá. Tenemos mucho qué hacer. Ahora las cosas iban bien. Yo también lo había olvidado.

—Esa venganza ha llegado, Nick. Nuestra casa ardía por los cuatro costados. La incendiaron con todo cálculo. Escogieron el momento oportuno. Y seguro que Monahan quería que nos tostáramos todos.

—En eso no se ha salido con la suya.

—La casa se ha perdido para siempre. Tenía además una importante cantidad de dinero, pues debía hacer unos pagos. El descalabro es grandioso, incluso para nosotros. Tendremos que imponernos algunos sacrificios...

—Ya sabes, papá, que estamos todos dispuestos; además, si seguimos con el mismo ritmo de trabajo pronto conseguiremos dinero efectivo.

—No tienes necesidad de decirme esto. Nick. Te conozco. Y si llegara el caso, Paul ayudaría, sería capaz de abandonar sus estudios; y tu madre, una mujer refinada, me ha ayudado siempre y seguirá ayudándome y animándome.

—Sí, lo sé... Además, no quiero ser egoísta, papá. Continuamos siendo muy ricos. Sí, ha sido una gran pérdida, que duda cabe; pero pienso en quién nada tiene... Y estoy conformado.

—Yo no, hijo... ¿para qué voy a mentirte? Tengo muchos defectos, pero, no el de ser hipócrita; y el no serlo algunas veces me ha costado algún revés... Pero, ¡qué diablos!, cada cuál es como es...

—Eso creo yo. Y a veces conviene hacer algo para ser mejor de lo que se es. No es fácil...

—Pero yo ahora no estoy preocupado por la pérdida... Por más que me preocupe no lograré recuperar lo perdido... Hay otra preocupación... —frunció el ceño Lucius Dale.

—¿Cuál, papá?

—Monahan.

—¿Monahan? Quizá se está revolcando en las cenizas, babeando de gusto por su venganza... ¡Que no me lo encuentre por delante, papá...! —se enfureció el joven.

—De las cenizas no quiero hablar... Sólo pregunto: ¿Ha saciado ya Monahan sus ansias de venganza?

La pregunta quedó en el aire.

Nick se mordió los labios.

—¡Papá...! ¿Será capaz Monahan...?

Se endurecieron las facciones de Lucius Dale.

—¿Por qué no?

—No había pensado en ello, la verdad... Pero quien es capaz de hacer lo que ha hecho, bien puede...

—Repetidlo, hijo. Y creo que Monahan es de loa que no se sacian nunca en el mal.

—Tomaremos precauciones. Que no se crea Monahan que en una segunda tentativa se saldría con la suya. Desde ahora iré perfectamente armado. Ya sabes que manejo bien las armas.

—No temo por ese lado... Ya sé que muchos gun-men quisieran ser tan rápidas como tú. Te he visto hacer ejercicios.

—Aún practicaré más. Y Paúl está en perfectas condiciones de defenderse. Le he enseñado bien todos los trucos.

—Sí, Paul es un gran muchacho... Y yo procuraré también practicar. Estoy algo enmohecido...

—Eres un gran tirador. No seas modesto.

—No lo soy. Es la verdad. Además, recuerda qua Monahan, con un revólver, es la imagen del perfecto pistolero.

—Ahora he caído en la cuenta de que quería impresionarnos, quería que le temiéramos.

—Eso no lo consiguió.

—Él se dio cuenta de ello y optó por una venganza solapada, y al mismo tiempo terrible.

—Estaremos preparados, papá. Todos preparados. Si viene Monahan no volverá.

—No dará la cara...

—Eso es lo que hay que temer. Por ello es necesario una vigilancia continuada.

—Sí... Nos organizaremos... ¿Estás bien alojado Nick?

—Perfectamente. No te preocupes.

—Ahora siento no haber construido otra casa. Sólo tenemos la pequeña cabaña donde vamos a pescar. Pero hemos de estar aquí. Afortunadamente ha habido barracones para todos.

—El nuestro es pequeño, pero confortable.

—Estoy contento de haber podido alojar a todos los criados.

—Ellos se afanan en trabajar. Hacen lo que pueden. Para algunos les resulta duro. Pero ya iremos distribuyendo el personal según sus condiciones.

—Resolveremos el problema, hijo.

—Eso espero. Tenemos buen personal. Ahí tenemos el ejemplo de “Patapalo”. Siempre había trabajado de jornalero y ahora se está destapando como capataz.

—Eso me han dicho.

—Estoy pensando en nombrarlo efectivo, si tú no te opones.

—Sabes que tienes toda mi confianza, Nick.

—Estaré al tanto con él. Pero tengo metido en la cabeza que será una buena adquisición. Desde luego, si llego a comunicarle este ascenso estoy seguro de que dará un salto mortal, a pesar de su pata de palo.

—Un tipo original "Patapalo” —dijo Lucius Dale—. Y siempre fiel, con buen humor, sin importarle mucho la vida al parecer, pero dispuesto siempre a vivirla con alegría.

Así era "Patapalo”. Un hombre que aún no había cumplido los treinta y cinco años, de ojos grises, sonrientes siempre, de estatura regular y larga cabellara.

También, tenía un revólver. Y sabía usarlos Llevaba siempre un látigo en la mano. Y no lo usaba, nunca.

Nick saludó a su padre y salió de la habitación. Le hizo una visita a Paul. Este seguía asistiendo a las clases de las Escuelas Francesas y para, trasladarse a ellas se valía de su soberbio alazán.

En las plantaciones, en su habitación, Paul seguía atento a sus estudios. Se había organizado una nueva vida.

Los dos hermanos siempre se habían consultado antes de tomar una decisión, intercambiaban opiniones. Y en momentos como aquél, mucho más.

—¿Te interrumpo, doctor?

Nick había entrado en el cuarto de su hermano.

—No, voy bien... —apartó un libro—. ¿Qué hay de nuevo?

—Acabo de hablar con papá.

—¿Habéis acordado algo?

Nick se lo explicó;

—Sí, bien estará seguir considerando a Monahan como un peligro. Pero si algo intenta, no le arriendo la ganancia. Y yo quiero llevar permanentemente un arma, porque no creo que con un libro se pueda convencer a ese. Canalla.

Nick sonrió.

—Ocuparás tu puesto como los buenos, Paul. Siempre y cuando ello no te resulte perjudicial para tus estudios. Los estudios son lo primero, doctor. No lo olvides.

Y le dio una palmada.

Al salir Nick vio a su madre y le dio un beso. La señora Dale parecía, no preocuparse tanto por su físico... Quería a su esposo y a sus hijos, los veía animosos, y deseaba colaborar.

* * *

Una semana después...

Nick lo había, pensado bien, y después de haber «consultado a su padre, llamó a “Patapalo".

—Ven, ¿quieres? —se le acercó.

“Patapalo" acudió, sonriente.

—¿Qué desea, mi amo?

—Hablar contigo, “Patapalo".

—Usted manda.

—Toma un cigarro y muérdelo bien.

—¿Por qué?

—No sé si estás preparado para oír lo que voy a decirte.

—Si es cosa buena, señor...

—Creo que es buena. ¿Te gusta trabajar cómo lo haces ahora? —preguntó Nick.

—Sí. Y estoy contento por la confianza que me tienen.

—Te estás portando muy bien. Y creemos que podrías continuar en tu puesto. Hemos decidido que seas nuestro capataz.

Primero “Patapalo" se quedó rígido y se puso muy serio; después se rió y dio un salto. Para él, la pata de madera era como si fuese de carne. Tenía vida, la sentía como si la sangre circulase por ella. Se la habían amputado de muy jovencito. Una bala perdida. Cangrena. El ya ni siquiera se acordaba.

—¡Gracias...! ¡Es la mejor noticia que podía recibir! ¡Gracias! Cumpliré bien, se lo aseguro.

—Tienes nuestra confianza, "Patapalo”; de lo contrario, ya no hubieses ocupado el puesto provisional.

—Yo he procurado portarme bien, pero esto es más de lo que esperaba. No se arrepentirán.

—Ni tú tampoco. Y tendrás ocasión de lucirte. Tememos un ataque de Monahan.

—¿Un ataque?

—Mi padre piensa que Monahan continuará su venganza. No anda desencaminado. Ya sabes la clase de tipo que es Monahan.

—Demasiado.

—Pues bien, intensificaremos la vigilancia. Intervendremos todos en la lucha, si ésta se produce. Y si no pasa nada, mucho mejor, pues lo que más nos interesa es trabajar intensamente.

—Las cosechas son buenas. Y los hombres cumplen. No hay necesidad de usar el látigo. Yo, la verdad, lo llevo de adorno. Conozco a todos. Sé que con malos tratos sólo avivaría su rebeldía.

—Tú conoces a los negros y a los blancos, uno por uno; trátalos cómo se merecen, como seres humanos.

—Es usted una magnifica persona, señorito Nick.

—Quiero que todo vaya bien, que no haya quejas. Ya sabes que mi padre últimamente ha echado sobre mis espaldas casi toda la responsabilidad.

—Haré cuanto pueda por ayudarle.

—Lo sé, “Patapalo”.

Este se hallaba viviendo uno de los momentos mis grandes de su vida. ¡Capataz!

“Patapalo”, era tan pobre como orgulloso. Jamás le había pedido un favor a nadie. Había trabajado duramente y cumplido con su obligación, eso sí. Por algo se había fijado Nick en él. Porque Nick, dirigiendo las plantaciones, era un lince.

—Bien, “Patapalo”, ya nos iremos viendo.

—Gracias otra vez.

—No vuelvas a darme las gracias.

“Patapalo” nunca había sido ambicioso, pero eso de ser capataz le gustaba. Y ahora cambiarla su vida... ¿A quién le amarga un dulce?

CAPITULO IV

Fueron pasando los días.

De Monahan ni la sombra.

La vida en las plantaciones transcurría normalmente. “Patapalo” se multiplicaba. Los hombres trabajaban y obedecían sin protesta alguna. Nick habló con su padre y consiguió mejorar las condiciones de vida de todos.

Aunque empezaba a olvidarse de Monahan no era disminuida la vigilancia.

Una noche, cuanto menos lo esperaban, apareció Monahan.

Si Monahan se hubiese presentado solo, mal lo hubiera pasado.

Lucius Dale tenía toda la razón: Monahan había sido el incendiario, el hombre que, ayudado por varios mercenarios, había reducido a cenizas la suntuosa vivienda de los Dale.

Y Monahan creyó que se había quedado corto.

Porque su afán de venganza no se limitaba al incendio de la casa ni a lo que viniera después... Estaba como loco. Sólo vivía bañado en odio contra los Dale.

Monahan no estaba solo. Se había cuidado de reclutar pistoleros en los bajos fondos.

Ahora le tocaba a las plantaciones.

Monahan quería la ruina de los Dale.

Y después... ¡la muerte!

Monahan y sus pistoleros aparecieron. Llevaban todos antorchas. Querían probar otra vez el incendio. Quizás no esperaban hallar resistencia en un principio.

Pero los muchachos que se hallaban de vigilancia no se entretuvieron y apretaron los gatillos.

En la noche sonaron las detonaciones.

Ante el recibimiento, los mercenarios se achicaron.

Pero Monahan lanzó cuatro gritos y amenazó con sus revólveres.

Se cruzó el fuego.

Las trayectorias de los proyectiles rasgaban la oscuridad.

El "Patapalo” pensó que aquello era algo así como los fuegos artificiales de una fiesta mejicana.

Y lo pensaba mientras con un revólver en cada mano abría fuego graneado.

A la cita habían acudido los Dale, los tres hombres: Lucius, Nick y Paul.

Monahan esta vez no había podido aprovecharse del factor sorpresa.

—¡Lanzad las antorchas! —exclamó Monahan, rabioso.

Obedecieron. Las antorchas encendidas cayeron sobre los campos de algodón. En aquel momento se derrumbaron tres mercenarios, alcanzados mortalmente.

—¡Adelante! —gritó Nick.

Habían constituido una fuerza respetable. Eran gente que disparaban sin miedo y con puntería. Al frente, Lucius Dale, con el ardor juvenil de sus años mozos. Y el joven Paul no era menos, avanzando mientras su revólver escupía plomo.

Monahan no esperaba aquel recibimiento. Vio como dos hombres más de su banda doblaban las rodillas. Y creyó oportuno retirarse.

Volvió grupas y sus pistoleros le siguieron mientras el fuego comenzaba a incrementarse.

Pero esta vez todos los hombres de las plantaciones intervinieron desde el primer momento y el fuego quedó atajado.

Las pérdidas fueron de índole menor.

—¿Qué te dije, Nick? —consultó Lucius Dale.

—Si, papá, tenías razón. Ya no hay duda de que se trata de Monahan.

Paul se sentía héroe.

—He disparado poco, pero seguro —dijo—. Creo que por lo menos dos bandidos me deben el infierno.

Se mostraba orgulloso.

Esta vez Monahan había sido derrotado.

Lucius Dale estaba eufórico. Fue a felicitar a “Patapalo”, pues si bien éste no se había distinguido individualmente, sí gobernó a todos los hombres que dependían de él. Ello había contribuido a provocar la huida de los forajidos y a detener el incendio.

—Ven conmigo, “Patapalo", ¿quieres un whisky?

—Gracias, patrón.

Se acercaron Nick y Paul.

Se reunieron todos en el lugar -donde Lucius Dale tenía su improvisado despacho.

Lucius Dale sacó la botella y copas. Nick las llenó. Bebieron todos. A Paul no le habían dejado beber en reuniones hasta aquel momento. Pero la ocasión era excepcional. Y Paul se zampó un copazo sin pestañear.

“Patapalo” estaba un poco cohibido, pero después de un par de copas se acariciaba la pata de palo como si ésta tuviera sensibilidad. Y para "Patapalo” la tenía.

* * *

Nick Dale subió a caballo.

Pensaba dirigirse a Nueva Orleáns. Necesitaba ver a su novia.

Desde las plantaciones hasta la ciudad había un buen trecho, pero al galope se llegaba rápidamente.

Pero Nick llevaba su caballo al paso.

Mientras se dirigía a Nueva Orleáns, pensaba.

Los acontecimientos se habían precipitado. El noviazgo, el incendio y pérdida de la casa, el trabajo en las plantaciones obturado por la preocupación de un nuevo ataque... Y el ataque había surgido. Pero esta vez a Monahan le había salido el tiro por la culata.

Nick esperaba que aquel capítulo negro terminara para siempre.

Ahora se disponía a ver Audrey.

La casa de los Weston no era tan lujosa como lo había sido la de los Dale; aun así, presentaba un aspecto imponente. No en vano los Weston eran de los más ricos de la. ciudad.

A Nick lo recibió un sirviente.

Se anunció.

No tardó en aparecer Audrey.

—¡Nick!

El joven se fue hacia ella, la cogió por la cintura, suavemente. Fue un abrazo alado, angélico. No podían llegar a más.

—Hola, Audrey. Eran demasiados días... Quería verte.

—¿Seguro que querías verme?... Creí, que me habías olvidado...

—No digas tonterías. De sobras sabes lo ocurrido.

—Lo sé por boca de los demás.

—Te pasé un recado.

—No fue suficiente. No sabes lo que he sufrido...

—Han sido unos días muy duros para nosotros, Audrey, no tienes ni la menor idea.

—No hables así, Nick. Cuando nos enteramos de lo del incendio...

—Hemos tenido que trabajar duramente. El incendio fue intencionado.

—¡Oh!

—Si, un capataz que habíamos tenido, un hombre que daba latigazos a los que estaban bajo su mando.

—A veces no hay más remedio, Nick. Si no hay látigo no trabajan.

Nick se puso serio. Prefirió no contestar.

—¿Están tus padres?      

—Han salido. Pasa, te daré algo de beber. Soy feliz al verte. ¡Tanto tiempo...! Cuando me dijeron lo del incendió no acababa de creérmelo... ¡Qué lástima! Una casa tan preciosa...

Nick se encogió de hombros.

—Esa casa ya no puede resurgir de sus cenizas... Sí, ha sido Monahan. Lo pagará —apretó los labios—. Y ahora ha mandado a hombres mercenarios. Supongo que él estaba allí. Querían incendiar las plantaciones. Pero que no se haga ilusiones ese loco.

—Cuantas incomodidades habrás sufrido, Nick.

—Eso no me importa. Tengo dos objetivos: cazar a Monahan y hacer que las plantaciones prosperen. Estoy seguro de conseguirlo.

—¿No tienes otro objetivo, amor mío? —parpadeó Audrey, poniendo en funcionamiento sus pestañas gigantes.

Nick le dio un beso en la punta de la nariz.

—Sí, querida.

—¿Cuál?

—Supongo que casarme contigo. Lo deseo, Audrey. ¿Sabes que resulta muy romántico vivir en las plantaciones?

La expresión de Audrey se cristalizó en su rostro.

—¿En las plantaciones?

—Es emocionante. Me estoy dando cuenta de que me gusta la vida ruda. Y te advierto que es más sana...

"¿Qué tonterías está diciendo?”, pensó Audrey.

—Y si vieras a Paul. Sigue estudiando igual. Pero monta a caballo y practica con el revólver. Creo que se ha hecho el amo de las Escuelas. Y mamá no parece la misma.

—¿Qué me dices?

—No se preocupa tanto de pequeños detalles. Y trabaja.

—¿Trabaja? —se escandalizó Audrey.

—Sí, querida.

Audrey estuvo un rato pensativa. Después dijo:

—Tu madre es una mujer extraordinaria.

—Lo está demostrando.

Audrey sirvió bebidas.

—No he olvidado la noche del baile, Nick... Fue maravillosa...

—En un principio sí, Audrey... Después... Una noche que no olvidaré mientras viva. Nos hicimos novios de verdad y ello es importante. Después, el fuego... Devorador, implacable... Pero no era el fuego el culpable, sino el sádico Monahan... Hemos estado en pie de guerra, pero creo que desde ahora en adelante viviremos tranquilos.

—Eso quiero, Nick... Todo está solucionado... Hablemos de nosotros. Estoy muy ilusionada, Nick. No sabes cuánto he padecido estos días... Mis padres me han animado mucho.

Era natural que la animaran. Tenían dinero y querían emparentarse con familia de dinero. Lo de siempre: Dinero.

—Los míos también, querida. Pero vamos a dejarnos de padres y de madres.

Y Nick bajó la cabeza y besó a Audrey en los labios, apasionadamente.

—¡Nick...!      

—¿Qué te pasa?

—Pues qué...

No sabía qué decir. Le había gustado. Y Audrey no dijo nada más.

Y Nick la besó de nuevo.

Ella, encantada.

De pronto se oyó un carraspeo.

La pareja se agitó. Se separaron.

Volvieron la cabeza.

En la entrada estaba el padre de Audrey, el señor "Weston

—¡Pero si es el muy querido Nick Dale! —exclamó, adelantándose, con los brazos abiertos.

Nick tuvo que soportar un falso derroche de cordialidad. Sabía que el interés que movía los afectos del señor Weston era solamente uno: el dinero, la riqueza...

—¿Cómo está usted? He venido a saludarles...

—¿Cómo estoy, muchacho? ¡Eufórico! ¡La guerra entre Norte y Sur está declarada! ¡Los aplastaremos en un mes!

CAPITULO V

Sí, la guerra entre Norte y Sur estaba declarada. Había triunfado el candidato abolicionista. Abraham Lincoln. Se habían formado los Estados Confederado de América.

Estos Estados adoptaron una Constitución que protegía la esclavitud, nombrando presidente a Jefferson Davis.

Los esfuerzos de Lincoln para evitar la contienda habían resultado estériles.

Y llamó a las armas a setenta y cinco mil voluntarios.

El Sur se movilizó. En aquellos momentos contaban con fuerzas superiores.

La vida cambió de la noche a la mañana.

Nick Dale, después de haber recibido la noticia de su futuro suegro, se despidió, subió a caballo, lo puso al galope y se dirigió a las plantaciones.

La noticia, como reguero de pólvora, ya había llegado. Reinaba, la mayor excitación. Los negros, especialmente, estaban alborotados. En la cabeza de “Patapalo" bullían las preocupaciones. Tan sólo empezar a ejercer su cargo oficialmente y...

—Papá...

Lucius Dale levantó la cabeza.

—¿Sabes la noticia, ¿verdad?

—Sí.

—Tengo la impresión de que todos nuestros planes se van a venir abajo.

Se hizo una pausa.

—Ya sabes cómo soy, hijo. No me había preocupado en absoluto de ese asunto de la guerra que tanto entusiasma a muchos. Yo voy a mi negocio, a lo mío. He prescindido del ambiente que me rodeaba. Y ahora tenemos que apechugar con la realidad.

—Sí, la guerra ha llamado a nuestras puertas. Estamos a merced de las circunstancias. Y tendremos que cumplir con nuestro deber...

Lucius Dale se mordió los labios.

—Deber... Lo estás cumpliendo sobradamente defendiendo nuestra hacienda.

—Ello no será suficiente. Habrá que ir a luchar.

—Hablaban mucho de la guerra, pero yo no creía en ella...

—Esta guerra parecía inevitable... Pero yo, dedicado a mi trabajo, no presté atención a ciertos comentarios. Pero el hecho se ha consumado. ¿Tienes algún plan, papá?

—Francamente, no. Bastante complicado encontraba el nuevo aspecto de nuestra vida después del incendio y de la mantenida amenaza de Monahan.

—Pues habrá que pensar algo nuevo. Las circunstancias han variado. Yo habré de incorporarme al Ejército Confederado.

Lucius Dale no contestó. En aquel momento maldecía a todos los ejércitos. Él no hubiese querido complicaciones. Le había costado mucho conseguir sus riquezas. No quería cambios. Y ahora...

Dijo, echándole ánimo:

—Tendremos que apechugar, Nick.

—Eso creo.

—Voy a dar instrucciones. El personal anda revuelto. Incluso “Patapalo” no está en sus trece.

* * *

“Patapalo” no estaba en sus trece. Y los demás, tampoco.

En la ciudad el ambiente no podía ser más guerrero. Todo eran uniformes y banderas.

El entusiasmo era delirante.

Paul explicó, de regreso de las Escuelas:

—Los desfiles son incesantes. La fe en la victoria absoluta. Pobres yanquis, creo que lo van a pasar muy mal... También he visto a Audrey.

—¿Qué dice Audrey?

—Pues está deseando verte vestido con el uniforme gris. Dice que te sentará muy bien.

—Vaya...

Bien o mal, Nick tuvo que vestirse el uniforme gris. Las llamaradas de la guerra se extendían cada vez más. Reinaba el malestar en todas partes y la contrapartida era la euforia que muchos combatientes sentían al afirmar que en cuestión de semanas abatirían al ejército yanqui.

Nick se despidió de los suyos.

—Padre, yo diría muchas cosas y sin embargo, no sé qué decir... Estaba trabajando a gusto, comenzaba a olvidar la casa incendiada y al mismo Monahan... Considero a “Patapalo” una buena adquisición y quería ayudarle... No creo que la guerra sea corta ni mucho menos. Prefiero no augurar el porvenir.

—Podremos con los yanquis, hijo. Todo volverá a la normalidad.

En el rostro de Nick se marcó un gesto duro.

—Creo que la normalidad no volverá nunca más... Al menos, lo que nosotros entendemos por normalidad.

Lucius Dale soltó una risita sarcástica, se encogió de hombros. Se estaba burlando de sí mismo.

—Sí, Nick... Yo pienso igual... Además, no creo en esta guerra, ni en ninguna. He sufrido mucho. No quería complicaciones. Me bastaba con mi trabajo. Tuve que luchar en otro tiempo. Ahora sólo quería conservar...

—Es difícil conservar, padre. Todo bulle a nuestro alrededor.

—Lo que importa es no ser barridos

—Sí. Por eso hay que luchar siempre.

Se estrecharon la mano. Había emoción. Se abrasaron.

—Cuídate, muchacho.

—Hasta la vista, padre.

La señora Dale, Guillermine Juvier, elegante y refinada, lloró... Se había olvidado de su posición, de sus arrugas, de todo...      

—Nick...

Abrazos. Besos.

Nick quería hacerse el fuerte, y también se enterneció.

La madre se quedó llorando.

Nick, por último, se despidió de Paúl, su hermano.

—Bien, doctor...

—Nos han fastidiado, hermano. Podían haber dejado la guerra para otro día —dijo el chaval simulando desgarro para disimular su emoción.

Nick se rió, sin ganas.

—Tienes razón, doctor. Lo malo es que vamos a hundimos. Las guerras sólo traen ruinas. Pero yo me voy a luchar como los buenos patriotas. Es lo que hay que hacer, ¿no?

—Eso supongo. Me parece que yo no tendré necesidad de empuñar el fusil. Dicen que es cuestión de poco.

—Mejor sería así. Tú debes estudiar.

—Sí, estudiar... Ello no será tan fácil, Nick. No será tan fácil como hasta ahora.

—Lo sé, pero no debes descuidarte. Yo sé que tú puedes llegar a muy alto, sin necesidad de nadie, valiéndote únicamente de ti mismo.

—La guerra va a absorberlo todo. Tendré que vigilar cuanto ocurre por aquí. Papá es aún joven, pero quizá ya no está para ciertos trotes, digo yo.

—Sí, doctor, tendrás que vigilar. Y no olvidar a Monahan. Cuando todo está revuelto es cuando esos tipos se aprovechan.

—Estaré al tanto, Nick. Vete tranquilo.

Pero Nick no se fue tranquilo.

* * *

—Te sienta admirablemente el uniforme, Nick.

Audrey miraba a su novio como embelesada.

—¿De veras? —se sonrió el muchacho con escepticismo.      

—Dentro de unas semanas vendrás cargado de gloria y de galones. ¡Qué orgullosa voy a sentirme!

Nick se sonrió irónicamente.

—Te prometo venir hecho un héroe. Bien... Dame un beso.

—¿Quieres que te acompañe hasta la estación?

—Sí... Aunque no me gustan las despedidas. Es lo que he dicho en casa.

Después de saludar a los padres de Audrey, ambos le hincharon los oídos hablándole de la causa, de la victoria, del honor, de la Confederación, del pronto regreso.

—Y os casaréis. Lucirás tu uniforme de oficial —dijo la señora Weston.

—Eso, seguro —afirmó su esposo.

El tren iba cargado de bote en bote. Trabajo tuvo Nick para mantenerse en él. Antes le había dado dos besos a Audrey que valían por cuatro.

Ella se quedó agitando la mano.

El tren se alejó y Audrey regresó a casa.

No dejaba de pensar en el regreso de Nick, con sus galones. ¡Se morirían de envidia sus amigas!

CAPITULO VI

La guerra que había de durar un mes se alargaba.

Eran ya dos años de lucha.

Nick Dale había alcanzado el grado de teniente debido a méritos de guerra. Era un luchador disciplinado, incansable, valiente. Había tomado parte en varias acciones que le habían valido no solamente el ascenso, sino las alabanzas, de viva voz, de sus superiores.

Aquella guerra que había empezado con vistosos uniformes, aquella guerra que parecía ganada desde el primer día, se alargaba. Ya no había canciones en las bocas de los soldados. Los hospitales estaban llenos de heridos.      

Los yanquis avanzaban, empujaban con fiereza.

Nick había estado luchando como un héroe. Era popular en el batallón. Batallas, escaramuzas, golpes de mano... Nick Dale siempre estaba presente. Fueron dos años de un continuo batallar.

La lucha se había ido endureciendo. Era una terrible guerra civil. Se mataban hermanos contra hermanos, Es lo peor que puede sucederle a un país. Los yanquis eran más fuertes, su ejército fue creciendo en número, hasta que su industria era más poderosa.

Nick Dale cayó herido y fue trasladado a un hospital

Un mes más tarde le fue concedido un permiso.

Nick Dale había escrito a casa. Y había recibido respuesta. Pero últimamente sus cartas no recibían respuesta.

Lo primero que hizo Nick fue dirigirse a Nueva Orleáns. Y ello no le resultó fácil.

Las líneas de ferrocarril eran como laberintos.

La ciudad estaba animada como siempre. Todo el mundo hablaba de la guerra, pero no igual que en los primeros días.

Nick Dale llegó a Nueva Orleáns.

Lo primero que hizo fue visitar a su prometida.

En la casa de Weston había más servidores que nunca.

Weston se había aprovechado de las necesidades que sufría la población. Negoció con todo. Vendió víveres a precios abusivos. Sus arcas se llenaron más y más. Vendió zapatos con las suelas de cartón. Y se enriquecía más. Y más.

Nick Dale, ya en Nueva Orleáns, ansiaba llegar a su casa. Pero también anhelaba ver a Audrey.

Se dirigió a la casa de Audrey.

Llamó.

Un criado salió a abrir.

—¿Qué desea?

—Ver a la señorita Audrey.

—¿Su nombre, por favor?

—Soy el prometido de la señorita Audrey.

—No sabía...

—Soy Nick Dale.

El criado se excusó:

—Perdone, pero soy nuevo en la casa...

—Bien, haga el favor de avisar a la señorita Audrey. —La señorita Audrey... Pero... Oiga, señor, creo que no está... No obstante, déjeme preguntarle a la señora Weston.

—Gracias. Espero.

Desapareció el servidor.

Nick se quedó solo en el vestíbulo.

Tomó asiento en un sillón. Fueron pasando los minutos. Nick contemplaba cuanto le rodeaba. La riqueza que exhibían los Weston era insultante. Habían cambiado el mobiliario, las lámparas el artesonado, todo.

En las paredes pendían cuadros y sobre las mesas habían porcelanas que valían una fortuna.

Nick pensó en la miseria que había visto en la calle.

La guerra se alargaba y la gente sufría cada vez más, las necesidades de todo orden eran mayores.

La miseria era como una hiena apostada en cada esquina.

Nick comenzó a considerar que la riqueza de los Weston no podía provenir de nada honrado, pues los tiempos eran calamitosos y la gran mayoría de ciudadanos apenas tenía que llevarse a la boca.

Los pensamientos de Nick iban tomándose sombríos a medida que pasaba el tiempo. Recordaba no haber recibido noticias de su novia desde hacía dos meses. Tampoco las había recibido de su familia. Todo lo achacaba a la guerra. Aceptaba las cosas cual venían. Pero ahora, en la remozada y lujosa mansión de los Weston, los pensamientos parecían estallar en su cabeza como si fueran ladridos de perros rabiosos.

Comenzó a impacientarse.

Entonces se presentó la señora Weston.

Llevaba en la boca una sonrisa falsa. Y su indumentaria lujosa era de un tono chillón.

—¡Nick!

—Señora Weston... —se levantó Nick.

—¡Oh, Nick...! Estoy emocionada, no puedo ni hablar...

El joven teniente consideró que la señora Weston, de haberle ido mal las cosas, hubiese podido dedicarse, con éxito, a actriz.

—He venido a ver a Audrey.

—Audrey... ¡Qué asunto más delicado...!

—¿Qué quiere decir, señora?

—Pues...

—No la entiendo.

—Audrey...

—La veo a usted muy turbada. Explíquese, por favor —dijo Nick, que todo lo veía de un color subido, casi negro.

—Creímos que habías muerto.

—¿Muerto? He escrito...

—¡Cuánto tiempo sin recibir cartas tuyas! ¡Cuánta angustia!

La señora Weston sacó un pañuelo y se lo llevó a los secos ojos.

—¿Y Audrey? ¿Por qué no baja?

—Audrey... ¡Pobre hija! No sabes bien el disgusto que tuvo. Lloró y lloró, como una viuda. Estaba desesperada. Pero era joven. Su padre la aconsejó.

Nick se avispó.

—¿Qué viuda ni qué narices? ¡No he sufrido ni un rasguño! ¿De qué demonios me está hablando, señora Weston?

—Nick, por favor... He sufrido mucho... Estoy delicada... Pero cumpliré con mi deber.

—¿Qué deber?

—Decirte la verdad, sólo la verdad...

—La verdad... Tengo la impresión de que me va a resultar muy desagradable.

—Sí, Nick... Pero tienes que hacerte cargo...

—¿Qué ha pasado? Dígamelo de una vez, señora Weston.

—Me explicaré, Nick... No es fácil... Mi esposo aconsejó a la niña... Voy a decírtelo de una vez, Nick. Audrey se ha casado.

Nick esperaba algo gordo. Pero no lo que le dijo la señora Weston.

Se quedó sin habla.

No se impresionó tanto cuando una bala de cañón caía a pocos metros de él, cuerpo a tierra.

La señora Weston estaba violenta. Le había costado un gran esfuerzo dar la noticia, pero ahora se hallaba desahogada. Ya se había quitado un gran peso de encima. Pronto Nick se marcharía y no tendría por qué volver a preocuparse.

—Audrey se ha casado... —pronunció Nick lentamente—. Me lo dice usted y casi no le creo... Pero...

—Te considerábamos muerto... Fue mi marido quien la aconsejó... ¿Qué tenía que hacer la niña? Ahora están de viaje. La boda se ha celebrado hace apenas quince días...

Nick se levantó, turbado.

—Creo que todo lo que pudiera decir estaría de más. —Ya lo sabes todo, Nick... Yo tampoco tengo nada más que decirte.      

Una mueca amarga ensombreció el rostro del joven teniente.

—Adiós, señora Weston. Me parece, en efecto, que ya hemos hablado lo suficiente. Salude a su esposo, salude a su hija... Y que vaya continuando esa prosperidad..., hasta que lleguen los yanquis.      

Se enrojeció el rostro de la señora Weston.      

—¿Qué has dicho, Nick?      

—Lo que he dicho. Adiós.      

* * *

Nick salió de la casa de los Weston completamente abrumado. Nunca pudo imaginar que su novia ya estuviera casada. Parecía un sonámbulo, andaba a trompicones, la amargura le bañaba el corazón. Se sentía igual como si estuviese borracho.

Además, sabía que la madre de Audrey se habla comportado como una completa y refinada hipócrita.

Audrey casada... Recordaba las primeras cartas de ella. Amorosas; algo cursis, eso si. Quizás entonces no se lo parecieron.

El escribía. De pronto no había recibido contestación. Pero las circunstancias guerreras lo excusaban todo.

Con su familia le había ocurrido algo parecido.

Ahora Nick se dirigía a las plantaciones. Abrazaría a sus padres, a su hermano. A pesar de todas las dificultades, sabía que todo había ido bien. “Patapalo* había resultado un capataz excepcional. Era de esperar que todo se había desarrollado de forma satisfactoria.

Nick estaba triste. Había sido muy duro para él recibir las palabras de la madre de Audrey.

Se sentía disgustado y sorprendido. Reunía todas sus fuerzas para no desmoralizarse. Seguía el camino de su casa y pensaba, afanosamente, en el encuentro con sus padres, con su hermano. Con ellos podría desahogarse.

Era un desengaño muy grande saber que Audrey se había casado.

Nick siguió el camino de su casa. Vio algunas propiedades que parecían abandonadas. La vida no latía como en otros tiempos. La tristeza lo invadía todo.

El estado de ánimo de Nick Dale no podía ser peor. Se encontraba derrengado, sin moral.

Nick era un muchacho inteligente y estaba convencido de que la guerra estaba perdida para el Sur.

Siguió el camino de casa. ¡Qué cambiado estaba todo! Incluso el tiempo parecía colaborar con tanta desdicha. Negros nubarrones surcaban el cielo. Los caminos estaban solitarios, el trabajo parecía haberse paralizado.

Nick recuperaba ánimos pensando en su familia—

Abrazaría a su padre, a su madre. Estaba contento de ellos. Eran unos padres admirables. Le habían proporcionado una vida, cómoda, pero también útil. La de la guerra había sido una gran desgracia.

Y pensaba en su hermano, tan buen estudiante, sometido a las penalidades de la guerra. En sus cartas Paul se mostraba animoso, Pero hacía mucho tiempo que Nick no las recibía. Todo andaba revuelto, rematadamente mal.

¡Y pensar que los Weston se enriquecían con las desgracias de los demás! Audrey se había apresurado a casarse... Nick se acordó de la noche del baile. Todo mentira.

Seguía el camino hacia casa. Sus pensamientos no podían ser más negros. Lo que menos importaba, empero, era Audrey. Porque era orgulloso. En este aspecto, cada vez que pensaba, lo hacía con más frialdad.

“Menos mal que me he librado de una mujer así.”

Tenía razón Nick y era admirable que en aquellas circunstancias su cerebro continuara frío.

Audrey era coqueta, frívola, inconsciente, vacía de cerebro...

Pero muy bella.

Y por la belleza, había picado Nick.

Pero en este aspecto el muchacho estaba tranquilo. Cuanto más lo pensaba, más se iba convenciendo de que se había librado de una mujer que jamás le hubiese hecho feliz.

¡Qué se fueran al diablo los Weston!

Nick irguió la cabeza. ¡No podía dejarse vencer por las contrariedades!

Siguió el camino, que tan bien, conocía. Se acercaba a casa. Los dos años de guerra, lo habían endurecido, pero en aquel momento su sensibilidad era mayor que nunca.

¡Sus padres, su hermano! ¡Y seguro que “Patapalo” se estaba comportando talmente como mi general!

¡Pronto les vería!

Pero les vería antes de lo que pensaba.

Pues divisó a dos hombres, a lo lejos. No pensó que pudieran ser Paul y “Patapalo”.

Y era Paul y “Patapalo” precisamente.

Cuando les separaban pocos pasos se detuvieron.

Ni Nick reconoció de momento a su hermano y al capataz, ni éstos reconocieron al teniente.

Pero sólo fue cuestión de segundos.

—¡Nick!

—¡Paul!

Los dos hermanos se fundieron en un abrazo.

Poco después Nick abrazaba también a “Patapalo”.

De momento ni una palabra, tanta era la emoción que sentían.

—Paul... “Patapalo"... ¿Adónde vais?

Paul respondió, entristecido:

—Jamás peor momento que éste para encontrarnos Nick...

—¿Qué ocurre? Me parece verte desanimado. Vais mal vestidos... Estáis, muy delgados...

—Sí, Nick... —se mordió los labios Paul.

—¿Y nuestros padres?

Paul, guardó silencio-. La voz se negaba a salir de su garganta.

—Paul... —suplicó Nick la respuesta sobrecogido por un terrible presentimiento.

—Es muy triste lo que tengo que decirte, Nick. Prepárate para recibir una noticia que va a afectarte mucho.

—Se trata de nuestros padres... —balbució Nick, aterrado.

—Sí. Han muerto.

Nick se tapó los ojos con las manos.

—¡Muertos...!

Nick estaba desesperado.

—Cálmate, Nick. Te comprendo. A mí me ocurrió lo mismo. Estuve unos días como loco. Que te lo diga “Patapalo”. Pero ya me he inclinado ante lo inevitable.

Nick se esforzó y recobró el dominio de sí mismo.

—¿Cómo ocurrió?

—Algo terrible. Y el culpable, Monahan.

—¿Monahan?

—Si. Casi lo habíamos olvidado. Pero el fuego de su venganza no se había apagado. Algunos negros desertaron. Varios trabajadores se incorporaron al frente de batalla. Teníamos necesidad de brazos. Entre los nuevos había hombres de Monahan. Comenzó el desastre.

—¡Maldito cobarde...! —apretó los puños Nick.

—Huyeron más negros... Los trabajadores se mantenían en calma. Pero de pronto surgió el incendio. Ardieron nuestras plantaciones de algodón y tabaco, mientras Monahan y sus pistoleros entraban a sangre y fuego.

—Monahan fue despedido debido a la tiranía que ejercía sobre los demás. Y esa tiranía se manifestaba en malos tratos. Siempre llevaba el látigo en la mano y lo usaba sin medida. Nuestro padre tenía sus defectos, como todos, pero jamás abusó de los hombres que dependían de él.

—Es cierto, Nick... De nada le valió la razón a papá... Ni a mamá... Los acuchillaron. “Patapalo” y yo, con rifles, matamos a ocho hombres, pero la tragedia ya se había consumado... Mataron, incendiaron, huyeron...

—¡Asesinos!

—Eso es lo que son, Nick. Monahan pudo escapar. Estamos completamente arruinados.

—Todo nuestro mundo anterior ha desaparecido, doctor —intentó mostrarse animoso Nick.

—Sí. Demasiado lo sé. Hemos estado unos días intentando recuperar algo. Pero todo está perdido. No tenemos nada. Absolutamente nada. Hay que volver a empezar.

—¿Cómo?

—‘‘Patapalo" y yo nos vamos a la guerra.

—¿La guerra? No, Paul... Esta es una causa perdida... ¿Y tus estudios?

—¡Al demonio los estudios!

—No, eso no. Si tú fueras un zoquete no te hablaría de estudios. Pero yo sé que puedes ser más útil asistiendo a las escuelas que empuñando un fusil, que por mucho que dispare de nada va a servir.

—Yo me he portado bien, he mantenido siempre una disciplina, bien lo sabes, ¿de qué me ha servido?

—Todo el país está pagando las consecuencias de la guerra. Pero tú debes perseverar. Tú te quedarás en las escuelas.

—Todo me importa ya un bledo.

—No, Paúl, escucha... Prefiero verte convertido en un doctor eminente que en un héroe muerto. Hazme caso, muchacho. Quédate.

—¿Y de dónde va a salir el dinero, Nick? Ya te he dicho que estamos arruinados. Arruinados por completo.

Nick estaba pasando el momento más duro y triste de su vida. Cuando en las luchas las balas de cañón habían caído junto a él y cuando la muerte parecía dispuesta a hacer balance a su favor Nick habla creído que no podía existir peor sensación...

Pero ahora comprendía que siempre hay un peor... Sus padres muertos, sus propiedades reducidas a escombros, y, enfrente Paul y “Patapalo”, vestidos con andrajos, y en sus rostros las huellas de todos los sufrimientos posibles.

—No te preocupes, Paul. De pagarte los estudios me encargo yo.

—¿Por qué tienes que sacrificarte...?

—¡Cállate, Paul, y déjame hacer! ¡Yo quizá me pierda, pero tú, no!

—Vayámonos todos al frente. Si nos matan, habremos terminado de sufrir.

—¡Calla, Paul! ¡No hables así! Tienes que vivir, doctor... —suavizó Nick la voz.

Paul se emocionó y se mordió los labios. Se había desmoralizado al comprobar la maldad de los hombres.

—Ya sabes que siempre te he obedecido, Nick, pero ahora...

—Ahora debes continuar haciéndolo. Es por tu bien. Me comprendes, ¿verdad?

—Claro que te comprendo.

—Pues hazme caso. Yo tengo algún dinero en el Banco. Si lo administras bien puedes ir subsistiendo. Estudia. Si vuelvo de la guerra nos arreglaremos... Volveremos a empezar. Sí, Paul, hazme caso...

Paul se encogió de hombros.

—Está bien, Nick... Como tú quieras... Seguiré estudiando si lo deseas.

—Si dejaras los libros sería una pena.

—Seguiré...

—Eso es lo que hay que hacer, Paul... Triunfarás, estoy seguro. —Nick miró a “Patapalo"’—. ¿Y tú, qué tal estás? Hablando tanto con mi hermano, te he dejado como para no decir ni pío.

—Estoy disgustado, señorito Nick. Las cosas han ido rematadamente mal. Ya ha oído a su hermano... Yo creo que he cumplido con mi deber, pero no me ha servido de nada. Ahora todo es desolación...

—Aunque así sea —dijo Nick—, quisiera verlo todo...

—Sí, regresemos a... casa —asintió Paul—. Pero sería mejor que no lo vieses, Nick.

Sí, quizá hubiera sido mejor no verlo. Nick comprobó cómo los campos estaban arrasados, destruidor los barracones. El espectáculo era casi dantesco. Y en el cielo seguían clavados los negros nubarrones como si quisieran rubricar aquel estado catastrófico.

Lucius Dale y Guillermine Juvier, los padres de Nick y Paul, habían sido enterrados en la tierra, en aquella tierra que ahora era estéril.

El espectáculo era desolador.

Dos cruces de madera marcaban las tumbas.

Nick rezó, mentalmente, una oración. Ahora comprendía el papel que en vida habían jugado sus padres. El enérgico, impulsando siempre, decidido a superarse siempre; ella, elegante, aristocrática y con pequeñas manías que ahora se convertían en detalles dignos de ser recordados.

—Bien, vámonos —dijo Nick—. Estaré unos días aquí. Ya me encargaré de todo. Habrá que vender gran parte de este terreno.

—Yo quería conservarlo.

—No te preocupes, Paul. Tal vez los yanquis se incautarían de él. Mejor será conseguir dinero contante y sonante.      

—¿Crees que perderemos la guerra?

—Estoy completamente seguro.

“Patapalo” había hablado poco. Callar y oír.

—De todos modos, yo me voy con usted, señorito Nick —dijo ahora.

—¿Qué te vienes conmigo?

—Sí. Estoy decidido.

—¿Para qué?

—Al señorito Paul le voy a resultar un estorbo y un gasto... Además, quiero ver eso de la guerra. Aunque esté perdida.

—Hombre... Pues, como quieras... Te haré mi asistente… Pero prepárate a recibir zambombazos de los yanquis.

CAPITULO VII

Los yanquis se habían lanzado como flechas, lo barrían todo. La artillería zumbaba día y noche. Las casas de Gettysburg se derrumbaban. La población civil huía despavorida. Todo era muerte y desolación. El ejército confederado se batía en retirada.

Sus hombres estaban hambrientos, derrotados, heridos, sin fe en el futuro.

Nick y “Patapalo” estaban metidos dentro de una casa en ruinas, disparando con un fusil.

—¡No quiero que me hagan prisionero! —rugió Nick—. ¡Están enloquecidos y son capaces de matarnos!

—Resistiremos, mi capitán.

Nick había alcanzado los galones de capitán y ‘Patapalo” los de cabo.

Y se liaron a pegar tiros. Lo hacían con tanta rapidez y eficacia que ningún enemigo se atrevía a avanzar.

Cuando llegó la noche, Nick y “Patapalo” se fueron a la retaguardia como ya había hecho todo el mundo.

La guerra estaba ya en su epílogo.

El avance yanqui era implacable.

Nick y “Patapalo" habían tenido que resguardarse de las balas una y otra vez.

Fue una odisea llegar a Vicksburg, perseguidos, batiéndose en retirada. Y cerca de la ciudad un balazo le partió en dos la pata de madera a “Patapalo”.

“Patapalo” dio un trompicón y se cayó.

Nick creyó que lo habían herido.

—No, es la pata de palo... Y eso no duele...

Pero Nick tuvo que coger en hombros a “Patapalo” y llevarlo al centro de la ciudad.

Arreciaban los cañonazos.

Nick encontró una pensión desierta. La dueña gritaba como una loca, pero no quería dejar su casa.

Nick consiguió un poco de comida y un par de lechos bastante cómodos. Sin chinches. Que era mucho pedir en aquel tiempo.

Pero Nick no pudo dormir tranquilo, pues se pasó toda la noche arreglándole a “Patapalo” su pata de palo. Y dale con el martillo y los clavos, que la cosa no era fácil...

—Te devuelvo tu pierna, “Patapalo”. Creo que vas a poder correr con ella.

La madrugada estaba allí.

Y los yanquis dale que te dale, con una exhibición de artillería que helaba los mismos tuétanos. Y la ciudad reventando de pólvora, destrucción, miedo, miseria, heroísmo, hambre.

Nick y “Patapalo” salieron arreando de Vicksburg. Aquello parecía no terminar nunca.

El Ejército del Sur se retiraba masivamente.

Se acercaba la derrota.

Aquellos acontecimientos precipitaron el fin de la guerra. El general yanqui Grant se apoderó de la ciudad de Richmond, capital de los confederados, cuyo Gobierno, con Jefferson y sus ministros, huyeron, rindiéndose después en Appomatox el general Lee, jefe de los ejércitos secesionistas.

* * *

Corría el año 1865.

La guerra había terminado.

Nick y “Patapalo" pudieron librarse de caer prisioneros.

A trancas y a barrancas, después de innumerables aventuras de todo orden, consiguieron llegar a Nueva Orleáns, ocupada ya por los yanquis.

Nick y “Patapalo” entraron en un bar. Tenían necesidad de beber algo.

—Whisky doble.

Apuraron el licor, ávidamente.

—Deseo con toda mi alma ver a Paul, pero necesite beber, hablar, serenarme.

—Le comprendo, capitán...

—No me llames capitán, Patapalo. Nuestros galones pueden considerarse como retales.

—Si…

—Iremos a las Escuelas, preguntaremos por mi hermano, y procuraremos emprender una nuera vida.

—Yo tendré que irme por ahí...

—Tú te quedas con nosotros, “Patapalo”. ¡No se hable más de eso! Has sido como un fiel amigo a través de estos años. Ya no eres cabo, pero no olvides que yo puedo nombrarte mi secretario particular —dijo Nick, sacando a flote aquel humor del que antes, hacía bastante tiempo, derrochaba.

—Yo deseo quedarme... Procuraré ser útil... Nunca aceptaría convertirme en una carga.

—No digas idioteces, “Patapalo”. Nunca serás una carga.

En el rostro de "Patapalo” se pintó la emoción.

—Está bien, señorito Nick. Es usted un hombre bueno y, por lo que a mí toca, no se arrepentirá por ello. Se lo juro.

—No tienes necesidad de jurar. Eres fiel, honrado y valiente.

—Y usted fue capaz de arreglarme mi pata de palo. ¡Caramba, fue una labor de artesanía!

Los dos se echaron a reír.

En realidad, no había sido fácil juntar los dos fragmentos de la pata de palo partida.

—Tendremos que cambiarla por una nueva.

Y así lo hicieron poco después.

—¿Sabe una cosa, señorito Nick... Pues que no me encuentro con esta pierna... No es la mía...

—Ya te acostumbrarás.

—Eso creo... Pero aquélla, casi, casi, parecía de carne... Sí, ya me acostumbraré.

Seguidamente Nick y “Patapalo” se dirigieron a las Escuelas Francesas. Lo primero que vieron fue la fachada destruida. Gente de la Confederación había resistido. Y los yanquis pusieron en función sus piezas de artillería.

En el interior reinaba el desorden.

Nick comenzó a preguntar, pero nadie le daba cuenta.

—Por favor... Sólo quiero saber dónde hallar a Paul Dale, mi hermano.

El recepcionista era viejo. Un hombre cansado y aburrido.

—Lo siento, soy nuevo y no puedo informarle.

—Paul Dale... Consulte las listas...

—Esto ha sido cañoneado... No tenemos listas ni fichas... Todo ha ardido...

—De todos modos, debieran ustedes saber quién está aquí y quién no...

—No es tan fácil, señor...

—¿Hay algún profesor? —preguntó Nick.

—Si quiere avisaré a míster Pierre.

—Está bien.

El señor Pierre no tardó en llegar. Era un hombre de unos cuarenta y cinco años, de larga cabellera descuidada, bigote lacio y ojos descoloridos que miraban a través de unos gruesos lentes.

—¿Qué desea?

—Soy el hermano de Paul Dale. Él está estudiando aquí. Quiero verlo.

El profesor Pierre se quitó los lentes, se los limpió con la punta de la corbata, se los volvió a colocar sobre su nariz aguileña.

—Paul Dale... Paul Dale... Sí, Dale... Era un muchacho muy inteligente, un gran estudiante... La mejor cabeza de las Escuelas.

—¿Era...?

—No se asuste. Calma, joven.

—Ha hablado usted de un modo como si mi hermano hubiera muerto.

—No ha muerto, creo yo... Eso es lo que deseo. Su hermano se fue a la guerra. Precisamente cuando ya nadie dudaba de que estaba perdida...

—Últimamente no me escribía... Pero no pensé que se hubiera marchado...

—A última hora llamaban a los niños... Recuerdo que Paul deseaba ir al frente. Quise decir el señorito Paul...

—Da lo mismo.

—Rompió los libros y se marchó. Estaba encorajinado. No fue posible convencerle.

A la amargura que le acompañaba tuvo Nick que añadir el no ver a su hermano, el no saber dónde se hallaba.

CAPITULO VIII

Los días iban transcurriendo. En Nueva Orleáns los soldados yanquis se pasaban borrachos las veinticuatro horas del día. Los negros eran ya libres y se habían vuelto insolentes; ahora ansiaban vengarse de las humillaciones sufridas.

Nick y “Patapalo” vagaban por las calles de Nueva Orleáns. No habían podido saber nada referente a Paul.

Era necesario vivir. Nick se procuró algún dinero. Ahora ya no poseía nada, sólo unos billetes.

—“Patapalo", amigo, creo que tendremos que despabilarnos. De lo contrario, acabaríamos muriéndonos de hambre.

—Creo que eso de morirse de hambre debe de ser una cosa muy mala. No, no tenemos que morirnos de hambre...

—Con el dinero que he conseguido podemos resistir una temporada. No muy larga...

—Estoy dispuesto a todo.

—Lo sé, “Patapalo”. Pero con buenas intenciones y mejores proyectos, no sacaremos nada en claro. En esta ciudad se vive un momento anárquico. Los victoriosos se duermen en sus laureles y buscan mujeres y bebida... Los derrotados son eso... Derrotados...

—Que mal sabor de boca da la derrota... Pero tenemos que seguir empujando...

—Sí, “Patapalo”. Seguiremos... ¡Por Dios que seguiremos “Patapalo”! Porque no comprendo cómo todo nos sale al revés...

—Es una mala racha. Yo creo que todo se arreglará...

—Lo acepto todo. Sé que tengo que luchar. Pero quisiera saber noticias de Paul...

—Hay mucho lio estos días. No hay que desesperar.

—Hemos de meter la cabeza en cualquier parte, “Patapalo". O los acontecimientos van a darnos de garrotazos.

* * *

Había un local destartalado que había sido almacén de cereales. En la fachada dos cañonazos le habían dado fisonomía: eran como dos ojos monstruosos. El clima de después de la guerra estaba plenamente logrado. Sólo faltaba un pintor con buenos pinceles.

Nick compró el local y se quedó sin blanca.

Pero en el local había bebidas y ambiente: Nick sabia un rato de estas cosas. Más. difícil esa dirigir una plantación.

Nick. no adornó su saloon con lujo. Prefirió —pensándolo bien —dejarle igual que estaba. Con sus telarañas, con sus dos ojos abiertos a base de metralla, con su polvo y con su cochambre...

Y lo más bueno era que los yanquis llenaban el saloon a rebosar.

Nick lo habla meditado durante un par de horas; después, se decidió. Era necesario subsistir en aquel mundo cruel, duro, áspero. La solución estaba allí, en aquella especie de corral.

Y Nick logró el milagro. Con buenas mujeres, desde luego. ¡Vaya plantilla! Y la cantante era despampanante. Los yanquis, los únicos que tenían dinero, andaban como locos tras ellas.

"Patapalo” vestía de frac. Pero un frac de verdad, hecho a medida. Se encargaba de la sala de juego. Llevaba un revólver “Double Action" por lo que pudiera pasar.

Nick vestía también con refinada elegancia. Algunas veces se sentaba a una mesa y jugaba. Ganaba siempre. Algunos yanquis habían llegado a perder los nervios, además del dinero.

Nick iba también equipado: municiones y “Double Action”.

Después de aquellos años difíciles, Nick se había endurecido.

Llevaba ya varias noches dirigiendo el local.

—Esto anda como una seda, “Patapalo”.

—Yo estoy encogido dentro de este uniforme...

—Aguántate, “Patapalo”. Estás solemne con esa vestimenta. Y eso conviene.

—Siendo así... —se encogió resignadamente “Pata-palo”.

—Este negocio va a ser formidable. Aquí se dejan los dólares esos elementos. Y jugando me los cargo a todos. Sin trampas, ¿eh? No creas. Pero yo he hecho un buen aprendizaje, en casa. Estaba bien visto saber perder, saber beber... Bah, eso ya ha terminado... No quiero pensar en el pasado. Lo único que me preocupa es Paul.

—No pierda las esperanzas.

—A veces las pierdo.

—No debe hacerlo. Hay que aguantar un poco más, tener fe...

—Sí, “Patapalo”. Tienes razón. Gracias por los ánimos que me das. Espero que no ocurra nada malo... ¡Si Paul estuviese aquí...! Pero mataron a tantos muchachos los últimos días de la guerra... Chiquillos... Fue una verdadera lástima la última carnicería...

—Me dice el corazón que Paul regresará.

—El corazón... Perdona, “Patapalo”, pero estoy dudando de muchas cosas.

—No dude, señorito Nick, no dude. Nuestra fuerza reside en la fe. De no ser así, podríamos aplastar nuestras cabezas contra la pared. Y no lo haremos, ¿verdad?

—No, no lo haremos. Lucharemos hasta el final. Seguiremos viviendo nuestro destino, malo o bueno. Siempre adelante, "Patapalo”, hasta el fin.

—Así pienso yo. Hasta el final.

El negocio iba marchando. Los días iban transcurriendo. El local se hacía lamoso. “Nick’s”, así rezaba en la muestra de entrada, pintada con chillones colores.

—¿Contento, jefe?

—Sí, “Patapalo” ... Pero no dejo de pensar en mi hermano... Empiezo a dudar de que vuelva...

—Volverá. Quiero creer en ello.

—Empiezo a dudar... —repitió Nick, desalentado.

El saloon rendía buenos beneficios. En el mostrador se bebía a mares. En la sala de juego quedaban muchos cientos de dólares.

En el escenario la artista Alma Reed les encandilaba a todos.

Alma Reed era muy rubia y tenía los ojos, azules, muy grandes. Además, era una especie de Venus, con brazos.

Los aplausos echaban humo.

El dinero entraba a raudales en la caja de Nick.

Pero Nick, aunque sonreía siempre, estaba, en el fondo, amargado. No olvidaba a su hermano. Ni a Monahan.

Lo que había hecho Monahan era indigno. El ajuste de cuentas era necesario. Sólo un balazo podría saldar aquel balance sangriento. Ahora, en la ciudad, no había justicia. Todo era un puro río revuelto.

CAPITULO IX

Nick volvió a las Escuelas. De Paul no se sabía. absolutamente nada.

La ciudad bullía de excitación.

Los vencedores lo pasaban en grande y se embriagaban un día sí y el otro también.

Nombraron un gobernador yanqui.

"Nick’s”, el saloon, era de lo más popular.

Nick ganaba siempre. Algunos llegaron a suponer que era un fullero. Pero Nick jugaba limpio. A uno que lo insultó le rompió los clientes de un puñetazo y lo lanzó a la calle como si fuera un pelele.

Todos respetaban a Nick. Le tenían miedo porque adivinaban en él muy malas pulgas.

En cuanto a “Patapalo” antes de hablar sacaba su revólver de doble acción.

Y los matones se callaban.

Nick estaba en su habitación. Un cuartucho con una mesa, dos sillas y muchos trastos y papeles.

Llegó “Patapalo”.

—Hay una muchacha que quiere verle.

—¿Una muchacha?... Que pase.

Entró la jovencita.

Jovencita, pues no pasaba de los veinte años. El pelo negro, recogido, los ojos negros. Muy guapa. Y una figura maravillosa.

—Buenos días —saludó ella.

—¿Qué desea, señorita?

—Mi nombre es Olivia. Olivia Harding.

—¿Qué desea?

—Trabajar en este saloon.

Nick la miró atentamente.

—Es usted muy joven.

—Lo sé. Soy tan joven que necesito comer tres veces todos los días.

—Me parece que no está usted muy contenta con la vida.

—No lo estoy en absoluto. Vivo sola, no tengo medios... He conocido una vida regalada, pero eso ya ha pasado... Quiero cantar, bailar, lo que sea... Nada me importa ya...

Nick hizo ver que se reía.

—No me gustan las jovencitas desesperadas —dijo.

—En este caso tendré que disimular... ¿Puede darme un empleo, señor Nick? Estoy falta de recursos, no tengo familia, he sido muy bien educada, he estudiado... ¿De qué va a servirme ahora...? Cantar, bailar, lo haré, señor Nick. No me importa... —balbució y en sus ojos aparecieron las lágrimas—. No me importa..., incluso..., enseñar... las piernas.

—Calma, calma, señorita. Me dijo que se llamaba Olivia, ¿verdad?

—Sí. Olivia Harding.

—Domine los nervios. Me quedo con usted. A ver cómo le sienta a Alma Reed. Ella lo hace bien. Pero usted tiene tipo... ¿Tiene pañuelo?

—No sé...

—Tenga el mío. Hay que cuidar esos ojos... Usted triunfará... Venga, sonría un poco. Son tiempos duros, nena, y hay que apechugar.

—Estoy de apechugar hasta la raíz de los cabellos, señor Nick. Y los hombres que me han venido detrás haciéndome proposiciones... ¡Malditos sean!

—No se preocupe ya más, Olivia. Está contratada. Con verla a usted en el escenario todos contentos.

—Le advierto que canto y bailo bien.

—Mucho mejor. Pero cuidado con Alma Reed. Que no haya rivalidad. Cada cual a lo suyo.

—Es usted... No sé que decirle, señor Nick... Es usted... ¡Un cielo! Si, eso es usted, un cielo.

—Hará usted que me sonroje.

Olivia se sonrió por primera vez.

—Estoy muy nerviosa...

—No se preocupe. Esta noche debutará.

* * *

—No proteste, Alma. Esa chica no le va a quitar el éxito.

—No va a ser lo mismo.

—¿Qué quiere, Alma? No puedo dejar morir de hambre a esa chica.

—Está bien, está bien... Pero...

—No hay peros que valgan. Usted seguirá cobrando lo mismo, su contrato sigue vigente. No se queje ni me hable de rivalidades. ¿Estamos?

—Sí, estamos...

—De acuerdo, Alma. Creo que es usted una buena muchacha y no me armará líos.

—No se preocupe, jefe. Estoy contenta aquí.

—Olivia es una buena chica también. No se arañen, ¿eh?

—No...

—Quiero que todo marche bien.

—Los yanquis se meten bastante con nosotras, señor Nick...

—Estaré al tanto. "Patapalo” y yo le partiremos la cara a quien se atreva a molestarlas. No tenga ni pizca de miedo, Alma. Aquí el amo soy yo, no los yanquis.

* * *

Nick se levantó temprano, se aseó y se dispuso a dar un paseo. Antes se tomó un café bien cargado. Llevaba un traje gris que resaltaba su figura elegante.

En lugar del “Colt Double Action” llevaba un “Derringer” 38 en el bolsillo. Imperaba la violencia en la ciudad. Era necesario ir armado.

El día era bueno, lucia el sol. A Nick le gustaba pasear. Estaba acostumbrado a la vida en las plantaciones y en el frente; ahora en su popular y pintoresco saloon sólo se respiraba humo de tabaco.

Se dirigió al mercado donde se reunía una multitud abigarrada. Siempre había sido famoso el mercado de Nueva Orleáns; ahora era algo más que eso debido a las circunstancias. Había varios mercaderes que especulaban con el hambre de los ciudadanos. Todo se vendía y se compraba. Incluso el honor. Podían verse personas de aspecto distinguido vender sus últimos bienes; ya al borde de la ruina; y también podían verse tipos encopetados, nuevos ricos, pagando lo que les pedían por los pequeños tesoros.

Había mujeres hermosas, pero deslucidas, con la mirada enfebrecida. Algunas se fijaban en los petimetres que talmente parecían muñecos endomingados; pero que en sus carteras abultadas exhibían billetes grandes del Banco Federal.

Nick andaba de un lado hacía otro, pensando en muchas cosas, fijándose en todo. Se cruzaba con gente que le saludaba. Y él correspondía con una breve sonrisa.

Era popular en Nueva Orleáns. El “Nick’s” estaba causando sensación. Todos iban a divertirse a “Nick’s”. Y en su ambiente todos se creían bohemios, artistas.

Era como una cueva. Pero Nick le sacaba los cuartos a la clientela. Pues de barato, nada.

De pronto Nick sintió algo extraño y volvió la cabeza.

Y vio a Audrey Weston.

Ella le estaba mirando fijamente.

Se alzaron las cejas de Nick. Y una mueca de desprecio se dibujó en su boca.

Audrey estaba pálida. Sus ojos verdes parecían apagados. Se acercó a él.

—Nick...

Su voz era como un susurro.

—Vaya... Creí no volver a verte... Te cansaste de esperar, ¿eh? Aunque yo creo que no fue eso... Seguro que tú y toda tu parentela os enterasteis de que yo me había convertido en un pobre de solemnidad... Durante estos años he aprendido muchas cosas de la vida. Tú jamás me quisiste. Eres coqueta, vanidosa, superficial, sin personalidad. Incluso creo que hasta sin corazón...

—Nick...

—¡Calla! Te merecerías un revés, frívola Audrey... Eres sólo una bonita muñeca. ¡Fui un estúpido hablándote en serio! Y qué contentos estaban tus papás... En lugar de cerebro tienen metido en la cabeza un paquete de dólares.

—Tienes razón, Nick... Somos ricos, pero no nos sirve de nada... Mis padres y mi marido colaboras con el invasor... Mi marido me engaña con cualquiera... No soy feliz...

—Eso le ocurre a cualquiera hoy en día —replicó duramente Nick.

—Estoy pagando caro todo lo que he hecho, y lo que me han hechó hacer.

—Hay que pagar por todo en esta vida.

—Ya no eres el Nick de otros tiempos...

—Desde luego que no... Y no lo deseo. El pasado ha muerto. Al diablo con todo. En cuanto a ti..., ¿qué quieres que te diga? Bah, después de todo, te deseo suerte... Cuando tu marido se vaya volviendo viejo te será más fiel. Yo te hubiese sido fiel siempre. Pero así son las cosas...

Nick estaba hablando cuando de pronto lanzó un taco.

—¡Es él!

Echó a correr.

Había creído ver a Monahan.

Pero, por más vueltas que dio, no logró localizarlo. Pensó que quizá había sido una alucinación, alguien parecido. Monahan era una idea fija en la mente de Nick.

Ya desesperaba de hallarlo. Había pasado mucho tiempo. De todos modos, vigilaría atentamente.

Poco después hablaba con “Patapalo".

—Me pareció haber visto a Monahan.

Los puños de “Patapalo” se crisparon.

—¡Si pudiera cogerlo por mi cuenta!

—Si era él, desapareció como por arte de encantamiento... Vale la pena estar alerta.

* * *

Por la noche actuaron Alma Reed y Olivia Harding.

Fue una noble rivalidad. Cantaron y bailaron a satisfacción plena del público. En belleza física eran completamente distintas. Una rubia, la otra morena. A la parroquia le gustaban igualmente las rubias que las morenas. Y lo pasó en grande.

Nick estaba satisfecho.

—Esto marcha, “Patapalo". Este local nos está resultando pequeño.

—Claro, con esas dos mujeres habría que doblarlo.

Se echaron a reír.

Hay que reírse de vez en cuando para ir pasando los malos ratos.

El lleno era total. Los músicos no paraban. Las parejas bailaban que echaban chispas. Torrentes de whisky y cerveza humedecían a recalcitrantes bebedores. La inteligente competencia entre Alma y Olivia daba sus frutos y el entusiasmo se acrecentaba en forma de aplausos, gritos de admiración y alguna que otra trastada.

Pero imperaba el orden.

O al menos, lo parecía.

—¿Te has fijado, “Patapalo?

—¿En qué?

—Han entrado varios tipos que me parecen sospechosos.

—No le he dado importancia. Creo que en Nueva Orleáns está la hez de todo lo malo. Me voy a la sala de juego; allí siempre hay que apaciguar a alguien.

—Yo Iré después a echar una partida.

—¿A darle una lección a algún terrateniente? Tiene usted fritos a los ricos, les gana con asombrosa facilidad. Y ellos se excitan y pierden más, siempre más...

—Se vician con las cartas. Tienen dinero y quieren mucho más. Por otra parte, aunque pierdan, para ellos representa muy poco dado lo que posean

—Es verdad... Siento mucho más cuando pierden los aventureros, los que se apuestan unos dólares, los únicos que tienen, para alcanzar la suerte y un poco de seguridad. Ahora es difícil procurarse comida en Nueva Orleáns. Y hay muchos muchachos que se pierden.

—Es una verdadera pena... Ayuda en lo que puedas a esa gente, “Patapalo".

—Ya lo hago... Y seguiré haciéndolo. Pero esa gente que presume de billetes y fanfarronea continuamente me gusta que palme. A los desheredados de la fortuna siempre les echo una mano.

—De acuerdo, “Patapalo”.

—Voy a dar una vuelta. Esta noche hay mucha excitación.

Así era en efecto. Las magníficas actuaciones de Olivia Harding y Alma Reed habían levantado los ánimos. Se estaba consumiendo mucha bebida. Los oficiales yanquis eran los que chillaban más que todos, pues se consideraban en su casa. En sus rostros había la expresión de los conquistadores.

Pero los yanquis se divertían únicamente y no buscaban peleas. Y, claro, con ellos no se metía nadie.

Mas había ciertos rostros que infundían sospechas a Nick. Y se mantenía vigilante.

De pronto llegó “Patapalo”, pálido, con la frente per

lada de sudor, los ojos desorbitados.

—¡Señorito Nick!

—¿Qué ocurre?

—¡Su hermano!

—¿Mi hermano? —exclamó Nick, sin entender.

—¡Sí, está en la mesa de los dados!

—¿Paul aquí? ¡Corramos!

—¡Al menos está ganando diez mil dólares!

Nick ya no oyó a "Patapalo”. Tanta prisa se dio

CAPITULO X

Era cierto. Paul Dale estaba ganando diez mil dólares.

Tiraba los dados con una maestría endiablada. Y aquella noche trataba a la suerte de tú.

Había vencido a varios. Menguaban las partidas. Tolos le tenían miedo.

Paul no sabía que estaba en casa de su hermano. Había visitado las plantaciones ocupadas por el Ejército. Al ver el rótulo —“Nick’s”— entró, acordándose de su hermano. Su sorpresa sería mayúscula.

Nick, de momento, no reconoció a Paul.

Este se había convertido en un joven de constitución atlética. Llevaba el pelo largo y bien peinado. Lucía sobre su labio superior un bigote que le daba cierto aire insolente. Era bien parecido y sus ojos azules tenían una expresión nueva: ahora eran fríos, indiferentes.

Fue Paul quien se dio cuenta de la presencia de Nick. Se quedó rígido, acometido por una gran emoción. Tenía en aquel momento los dados en la mano le tocaba tirar. Los lanzó suavemente y sacó siete.

—¡Nick!

—¡Paul!

Se confundieron en un estrecho abrazo.

—¡Muchacho!

—Estás cambiado, Nick...

—Y tú...

—¿Pero qué haces aquí?

—¿No lo adivinas?

—No...

—Soy el dueño de esto.

—¿Tú?

—Sí, "Patapalo” está conmigo. Él fue quien te vio primero. Ha venido corriendo a decírmelo. Temblaba. Hemos esperado mucho tiempo el hallarte. Ya no confiábamos era ello, doctor... —se sonrió—. Oye, tienes un aspecto imponente...

—Bah... Pura fachada... De muchas cosas estoy hasta las narices... Es una verdadera pena que las cosas los conflictos, no puedan resolverse en paz. Me he convencido de que la guerra es un verdadero asco. Ya ves Nick, todo anda revuelto... Me vi sin un centavo, en la miseria. Pregunté por ti. Pero la gente es nueva, ha habido muchos muertos. Nadie me daba razón.

—He tenido suerte con este local.

—¡Quién iba a pensar que serías el dueño de un saloon! Yo he tenido que arreglármelas jugando. Ya sabes que tengo buena mano. He estado en las. plantaciones... Más vale no hablar de ellas... Me enteré de lo de Audrey. Una zorra.

—Me alegro haberme librado de ella. La he visto. Breves palabras. La dejé por creer que había visto a Monahan. Creo que es una obsesión...

—¡Maldito Monahan! EL cimentó nuestra desgracia. La venganza es un veneno corrosivo.

—Y el odio engendra odio. Yo no estoy animado por el espíritu de la venganza, pero quiero justicia.

—Es necesaria. El número de indeseables es infinito.

Paul recogió sus ganancias.

Junto a su hermano Nick se acercaron al mostrador.

—¿Quieres beber algo?

—Sí. Un whisky.

—Te veo ante mí y no acabo de creerlo, doctor... ¿Qué se ha hecho de nuestros planes? Yo estaba dispuesto a pagarte los estudios por encima de todo. Te marchaste.

—Fue una rebeldía que surgió en mi interior. Pero no he quedado satisfecho de la experiencia.

—Tienes que seguir estudiando.

Se alzaron las cejas del joven Paul.

—¿Estudiar?

—Naturalmente.

—He perdido la afición. Tú te ganas la vida aquí, ¿no? Pues puedo ayudarte. En el póquer soy un as. Domino los dados. Y en la ruleta tengo una combinación... ¿Para qué romperse la cabeza? Nos han puesto la vida muy dura, ¿no? ¡Pues duro y a la cabeza!

Nick no contestó en seguida. Pensaba la respuesta. Comprendía a su hermano, pero no iba a alentarle...

—Estás desmoralizado, Paul. Te desconozco. Quiero ayudarte.

—Ya no soy el mismo, Nick, He visto demasiado. Me considero un cínico.

—No digas tonterías, Paul. Estás abrumado por todo cuanto ha ocurrido. Pero yo estoy seguro de que algo cambiará. No va a perseguirnos siempre la mala suerte. Tienes que volver a empezar. Yo gano dinero. No debes preocuparte por nada.

—Hay médicos que ganan muy poco... —se encogió de hombros Paul.

—No hables así, doctor... Hay gente que sufre... Hay algo más que este revuelto mundo... Eras un muchacho lleno de ideales, y ahora...

—Déjate de patetismos, Nick. Tomemos otro whisky.

Bebían cuando se abrió la cortina. En el escenario apareció Olivia Harding.

La mirada de Paul se aguzó. Se quedó silencioso. Después miró a su hermano.

—Oye, Nick, esa muchacha quita la respiración...

—Vino a verme, apurada. También era de familia rica. Se llama Olivia. Hay otra artista, Alma Reed, y milagrosamente se portan bien. El público anda loco con ellas.

—En efecto —advirtió Paul terminada ya la actuación de Olivia—. Los aplausos ensordecen.

Actuó también Alma Reed con parecido éxito. Las dos artistas tenían que prodigarse. El entusiasmo de los espectadores no consentía que se retiraran a su camerino.

Ellas tuvieron una atención para el público, y cantaron entre las mesas. Llevaban una canastilla con flores y las ofrecían a sus admiradores. El entusiasmo era indescriptible cuando surgio el incidente.

Parecía que todo iba bien cuando se metieron con Alma Reed y Olivia Harding.

Eran los tipos de quienes había sospechado Nick.

En aquel momento había llegado “Patapalo”. Lo ganó la emoción y abrazó al muchacho.

—Hola, Patapalo. Tal como han ido las cosas creí que no volveríamos a vemos.

—Resistiremos los reveses, señorito Paul. Hemos empezado y continuaremos.

Tenían que continuar. Y pronto.

Continuar luchando. Los tipos sospechosos, pistoleros, estaban provocando a diestro y siniestro. Se metieron con Olivia y Alma. Y lo hicieron de forma grosera.

Nick, Paul y “Patapalo” acudieron en seguida.

—¿Qué demonios pasa aquí? —se enfureció Nick.

El aspecto de Paul y “Patapalo” era duro.

Eran varios pistoleros. De pronto Olivia y Alma se sintieron acorraladas.

Pero la intervención de los tres hombres fue rápida.

—¡Fuera de aquí, cobardes! —rugió Nick, dominado por la ira.

Los pistoleros se rieron, con aire de perdonavidas.

Paul y “Patapalo” no estaban dispuestos a aguantar impertinencias.

Nick estaba dispuesto a mostrarse implacable. Sus manos se acercaban a sus costados. Si el plomo había de decidir la cuestión, ¡habría plomo!

—Soy el dueño de este local. No puedo aceptar provocaciones.

—Oiga... Nosotros hemos pagado las botellas que hemos bebido... Ahora queremos bailar con las muchachas...

—Les aconsejo calma.

—¿Qué calma ni qué...?

—¿Quieren bronca?

Sí, la querían. Eran hombres de Monahan. Y estaban expresamente avisados. De pronto sacaron los revólveres y se aprestaron a matar a Nick. Pero a los bandidos les salió el tiro por la culata. “Patapalo” y Paul se pusieron en acción inmediatamente.

Salieron a relucir las armas. Se pusieron en movimiento Nick, Paul y “Patapalo”. Sus revólveres vomitaron fuego. Los estampidos puntearon el silencio que se habían producido. Nadie esperaba aquella riada de plomo. Los pistoleros eran gente bregada, rápidos, hábiles, conocedores de todos los trucos de los gun-men. Pero cayeron acribillados por las balas. Fue como una fila de monigotes cercenados. Cayeron en extrañas posturas, sorprendidos ante la audacia y efectividad de sus contrincantes.

Monahan no había acudido a aquella cita con la muerte, prefiriendo que sus mercenarios acabaran con Nick, a quien había visto en el mercado. Acababa de llegar a la ciudad y no tardó en enterarse de que Nick era el dueño del famoso saloon.

Las dos artistas se mostraron agradecidas por el caballeroso comportamiento de Nick, Paul y "Patapalo”.

Los parroquianos lo veían y no lo creían. Parecía imposible que los tres hombres hubieses acabado con los peligrosos pistoleros.

En el local reinaba gran agitación.

El incidente había producido gran revuelo.

Nick llamó a Olivia y Alma para que pasaran a un palco.

—Beberemos algo. Creo que lo necesitamos.

Pero entonces entró en el local otra oleada de pistoleros. Estos venían armados con gruesos palos, y comenzaron a destrozarlo todo. Eran más de media docena. Las mujeres chillaron. Los hombres apretaron los dientes. No estaban conformes, pero de momento se aguantaban.

Sólo Nick, Paul y "Patapalo" repelieron la agresión.

De momento no pudieron con la furia vandálica de los asaltantes. Y los espejos se quebraron, porque los forajidos llevaban piedras, y las lanzaron salvajemente. Era algo premeditado.

Pero Nick, Paul y “Patapalo”, repuestos pronto de la agresión, se lanzaron al combate, disparando sus puños con escalofriante rapidez y contundencia.

Uno de los forajidos pareció que se aplastaba contra el mostrador, lanzado por un puñetazo de Nick.

Otro se quedó hedió un ovillo. Obra de Paul.

Había otro que se distinguía destrozándolo todo, con un palo en la mano. Y “Patapalo” le dio una serie de tortas que lo dejó como un trapo viejo sobre el entarimado.

Nick exclamó:

—¡Si no detenéis esta destrucción sacaremos nuestros revólveres!

Los pistoleros parecían borrachos. Continuaron destrozando. Nick, Paul y “Patapalo" se aguantaron hasta que no pudieron más. Habían avisado. Sacaron las armas. De nuevo volvió a aullar el plomo.

Varios forajidos sacaron los revólveres. Algunos arrojaron los puñales. Los tres defensores del saloon luchaban como leones. A Nick un puñal le rozó la sien.

Paul, al sentirse atacado, le arrojó una silla a un tipo al verlo dispuesto al disparo. La silla se hizo astillas sobre la cabeza del agresor. Pero la rabia lo encorajinó y sacó el revólver dispuesto a matar a Paul.

Paul había hecho un buen aprendizaje. En lucha cara a cara mató a su enemigo. Una bala entre los ojos.

"Patapalo” había empezado lanzando botellas, pero al final sacó el revólver, como los demás, y la lucha tomó un nuevo cariz.

“Patapalo” tenía la pata de palo, pero de manco nada tenía; y tres pistoleros se quedaron a punto para las tareas propias del enterrador.

Parecía que todo se había terminado. La gente empezó a charlar por los codos que si esto que si lo otro... De pronto apareció un pistolero y arremetió contra Nick.

Nick levantó el pie y el pistolero salió disparado hacia atrás; pero era fuerte y se incorporó.

Entonces Nick le pegó con los dos puños y lo dejó para el arrastre.

Nick, Paul y “Patapalo" estaban exhaustos.

Se fueron al palco. Allí estaban, aterradas, las dos artistas Olivia y Alma.

Paul se puso al lado de Olivia. Siempre el muchacho había sido muy sensible a los encantos femeninos.

Nick se colocó junto a Alma Reed.

Olivia estaba contenta, porque había pasado de la miseria a la seguridad. Y tenía éxito. Además, cosa rara, no se habían producido las diferencias que había temido con Alma Reed. Esta aguantaba bien y se hacía cargo de la situación. Y los aplausos eran para los dos.

Y en las luchas que acababan de ocurrir los hombres se habían comportado como jabatos.

A última hora algunos se enzarzaron en la lucha y se armó la gorda.

Pero los agresores quedaron apabullados. Algunos se derrumbaron taladrados por el plomo. Dos oficiales yanquis arrestaron a los demás.

Los parroquianos habían disfrutado, morbosamente, de aquel espectáculo sangriento. El ambiente estaba al rojo vivo. Pero Nick se encargó de calmar los ánimos.

Volvieron al palco.

Las dos artistas estaban impresionadas.

Nick pidió una botella de whisky.

Poco después estaban bebiendo. “Patapalo" se dirigió a la sala de juego para echar un vistazo.

La compañía de Olivia y Alma les gustaba (naturalmente) a los dos hermanos Dale.

Porque eran dos jóvenes magníficas, de ojos turbadores... Y mucho más. Porque parecían dibujadas. Eran dos tipos dignos de conservarse en el Museo de Escultura.

CAPITULO XI

Transcurrieron algunos días, pero la gente seguía hablando de la gran pelea.

En realidad, la actuación de Nick, Paul y “Patapalo” había sido extraordinaria.

Eran admirados como héroes.

El local estaba siempre de bote en bote. Concurrían a él personas de todas clases, desde el pistolero profesional hasta el más encopetado oficial yanqui. Había algunos conatos de pelea, pero la presencia de Nick imponía. Nadie se atrevía a propasarse porque sabían que un plomo se les podría incrustar en el corazón. Nick no se andaba con medias tintas. Cuando alguien, fuera de la Ley, pretendía imponerse con el revólver, le respondía de forma contundente.

Aquellos días Nick había hablado con Alma Reed y la muchacha le explicó varias cosas de su vida:

“—Nunca he sido enteramente feliz. Apenas pude conocer a mis padres. La única suerte mía ha sido entrar en este saloon. Jamás había gozado de tanta consideración.”

Nick había comenzado a enamorarse de Alma. Le gustaba aquella joven tan hermosa.

Y Paul tampoco se descuidaba, pues salía mucho de paseo con Olivia.

Olivia era extraordinaria. Cuando paseaba todos los hombres volvían la cabeza para mirarla.

Y envidiaban a Paul cuando iba junto a ella.

Hacían una pareja extraordinaria.

“Patapalo" meditaba: “No me extrañaría que hubiese doble boda”.

Nick y Alma también llamaban la atención cuando paseaban juntos.

Las actuaciones de las dos artistas eran en el saloon cada vez más brillantes.

El dinero entraba en el local a raudales.

Paul y Nick jugaban al póquer con gran inteligencia y serenidad. Había muchos ambiciosos que iban a ganar y salían desplumados.

Los tiempos habían cambiado. La vida había que tomarla de otra forma. Nick y Paul habían tenido que adaptarse a las circunstancias actuales. Sus objetivos eran bien concretos. Ganaban dinero. Y sus apetitos juveniles se habían plasmado en dos bellas mujeres. Pero Alma y Olivia no sólo eran bellas. Eran muchachas con personalidad, con sentimientos, chicas que habían tenido que luchar mucho, pero que no estaban maleadas, y conservaban ese encanto que sólo esparcen las que poseen un buen corazón y no han abandonado las creencias y las ilusiones de la niñez.

Había terminado la última representación, los hombres abandonaban ya el saloon. Era la hora de cerrar. Se reunieron Nick y Paul en un palco, y descorcharon una botella de whisky.

—"Patapalo” es un buen elemento, ¿verdad, Paul?

—Sí. Él está contento. Nosotros hicimos bien en ayudarle.

—Era un deber.

—Sí, se portó muy bien.

—Es el polo opuesto a Monahan.

—“Patapalo” es honrado y fiel. Todo lo que hagamos por él será poco.

—Pienso hacer mucho por él. Me preocupo de todo, pero también tengo que decirte algo a tí.

—¿De qué se trata?

—Tienes que estudiar, Paul.

—Vamos a dejarlo...

—¡No quiero oírte hablar así, Paul!

Paul se mordió los labios.

—Puede que tengas razón, Nick, pero... ¡Han ocurrido tantas cosas!

—¿Qué quieres? ¿Estar aquí? ¿Convertirte en un golfo?

—Aquí nos ganamos la vida, ¿no?

Nick apretó los puños, después se bebió un whisky de un golpe, seguidamente su rostro se contrajo.

—En la vida hay que tener moral, Paul. A pesar de todo.

—En la guerra he visto muchas cosas... Y en la paz también... No sé lo que me pasa, Nick...

—Te pasa lo que a todos, pero yo quiero que tú seas diferente a todos. Debes estudiar. Eres inteligente. Triunfaras, doctor...

—Cuando sonríes así, Nick, no hay quien te pueda. Te comprendo. Yo no quiero vivir contra mi conciencia. Pero me rebelo.

—Te comprendo. Pero hemos de luchar. Hemos de hacer lo posible para no convertirnos en unos golfos.

—Los ocupantes hacen lo que les da la gana, los buenos puestos de trabajo los tienen ellos, la miseria es el estado normal de muchas casas. Creo que no es el momento de tener demasiadas manías.

—¡Habíamos hecho tantos planes, Paul! Y ahora me duele tener que vivir al revés. Si tú fueses un estúpido te dejaría aquí. No quiero que destroces tu vida.

—Creo que será mejor hablar otro día sobre este asunto. En este momento no estoy en condiciones de razonar porque lo mandaría todo al diablo.

—Pues dejémoslo... Pero pienso insistir.

—Está bien... Esta noche consultaré con la almohada. Si te parece, hablemos ahora de Monahan.

—¡Maldito sea! Monahan... Es un cobarde. Nos ha causado muchos destrozos, nos arruinó, fue la causa de todas nuestras desgracias.

—Ese hombre es la encarnación del mal.

—No se ha presentado por aquí. Toda su lucha es a traición. Pero es un enemigo implacable. Y creo que quiere asestarnos un golpe mortal, definitivo.

—Opino exactamente igual.

Los dos hermanos, de no haberlo querido, no se hubieran complicado la vida. Porque el negocio iba de perlas. Pero era una pena que Paul se malograse. Y Nick era un joven que tenía conciencia y debía distinguir entre el bien y el mal.

Ellos, en el fondo, querían encauzar su vida y salvar todas las dificultades.

La mayor dificultad para los dos hermanos era Monahan. Porque éste no pararía hasta hundirlos.

* * *

Monahan vestía con ostentosa elegancia. En su mirada se leía fanfarronería, crueldad, desprecio hacia los demás (con preferencia, los humildes), jactancia, bajas pasiones. La lista sería muy larga y más vale dejarlo, pero Monahan entre lo malo era de lo peor.

Cuando lo contrataron los Dale más les hubiera valido caer en un avispero. Monahan cogió el látigo por su cuenta y cometió en semanas las injusticias que otros cometían en años.

Monahan encendió aquella mañana un aromático cigarro. Aromático y caro. Se los hacia encargar expresamente. Vivía en una mansión suntuosa. Comió cuatro fruslerías, con displicencia, y después se echó al coleto un par de tragos largos de whisky escocés. Al salir ni siquiera saludó al criado. Despreciaba a sus servidores, siempre que podía, los humillaba.

Monahan subió a su carretela. Le pegó un latigazo al caballo, un garañón. Atravesó la ciudad —según creyó el— como un meteoro.

Por menos de un palmo estuvo a punto de a atropellar a un viejo vaquero.

Hizo parar a su carretela ante el palacio del gobernador.

El gobernador se llamaba Werner.

Recibió a Monahan inmediatamente.

—Señor gobernador...

—¿Qué tal, Monahan?

—He venido a saludarle. Ya sabe que siempre estoy a su disposición.

El gobernador Werner se sonrió. Era un hombre gordo, apegado a todos los placeres materiales de la vida No se preocupaba por nada. Tenía muchos empleados y los hacía trabajar como negros.

Monahan sacudió la ceniza de su cigarro en un cenicero.

—He venido a saludarle, señor gobernador...

—¿Quiere whisky?

—Es usted muy amable.

Monahan bebió y también el gobernador.

—¿Quiere pedirme algo, Monahan?

Monahan hizo una mueca. Sabía cómo las gastaba el gobernador. Iba al grano.

A Monahan eso no le preocupaba demasiado. A el le iba bien aquel sistema.

—Señor gobernador... Sabe que durante la guerra he realizado varios servicios... A muchos agentes los he detenido personalmente, todos del Sur...

—Tengo una hoja de servicios de usted. No hace falta que me relate sus hazañas. Hable, ¿qué quiere?

Monahan se apresuró a hablar. Calumniando.

—Hay un local en esta ciudad que es crisol de malas costumbres.

—¿A qué local se refiere?

—Al “Nick’s”.

E1 gobernador se pesó una mano por la barbilla.

—No he tenido ocasión de asistir a las representaciones del "Nick’s” Creo que actúan dos mujeres despampanantes.

—¿No ha estado usted?

—No...

—Creí que aprovechaba el tiempo, Monahan.

—Ocurre algo grave, señor gobernador. Se trata del dueño de ese saloon. Se llama Nick. Nick Dale.

—¿Qué pasa con Nick Dale?

Monahan se apresuró a mentir. En este momento podía comparársele con una víbora:

—Es un sudista, un confederado. Ha hecho todo el mal que ha podido a los yanquis. Trataba mal a los negros. Ha estado luchando cuatro años siendo feroz con los prisioneros. Siempre se presentaba voluntario para fusilarlos. Además, tiene un hermano. Se parecen, se llama Paul. También es muy cruel con los negros, ha matado a varios. Y ahora los dos se están enriqueciendo. Son dos traidores.

—Hay que deshacerse de esa clase de gente —dijo el gobernador.

—Eso es lo que yo digo. Son traidores. No nos dejan forjar el futuro...

—Bien, Monahan, menos palabrería... ¿Qué quiere?

—Que se cierre ese local... Los Dale son enemigos de la nación...

El gobernador se echó a reír.

—Pero antes quiero ir a ver a esas dos mujeres —dijo—. Después, les echaremos el cerrojo.

Las palabras del gobernador alegraron al cobarde y perverso Monahan.

—De todos modos —añadió el gobernador—, quiero que me acompañe, Monahan. No quiero ir solo. Además, se trata de dos reales mujeres. Una para cada uno, ¿no?

—Sí, señor gobernador...

Eso dijo Monahan. Pero meterse en casa de Nick no le hacía maldita la gracia. Se había enterado suficientemente de cómo las gastaba con su revólver y con sus puños. Y además estaba Paul, rápido como el rayo. Y cuando “Patapalo” cogía el revólver era como en muchos naufragios de los que escapan las ratas; en ese caso esquivaban el bulto los pistoleros que conocía demasiado la puntería del trío de la casa.

CAPITULO XII

Paul habla ido a ver a Olivia. A su camerino. Paul estaba enamorado. No era difícil enamorarse de una muchacha como Olivia. Sus ojos eran todo un poema.

—Hola, Paul...

—He venido a verte, Olivia... Tenía necesidad de hablar contigo.

—¿Ah, sí?

Ella era mujer y se mostró un poco coqueta.

—Estos últimos días he estado pensando mucho en tí, Olivia. Me gustas. No quiero dejar pasar el tiempo y que venga otro y se me adelante... Yo creo que estoy enamorado de ti, Olivia.

—Paul...

—Sí, te quiero Olivia. Tenía necesidad de decirte todo esto.

La joven suspiró.

—Creí adivinar tus pensamientos, pero me lo has dicho todo de un modo... ¡Yo también te quiero, Paul!

Olivia se mostró apasionada.

Paul la abrazó. Ella también. Dos jóvenes se amaban, se querían y no se separarían jamás. Había mucho amor en aquellos jóvenes corazones. En aquel momento eran como dos en uno.

* * *

—Alma...

—¿Qué quiere? Pase...

—Necesito hablar con usted, Alma. No quiero que crea que se trata de un capricho. Es algo más serio...

Alma Reed estaba enamorada de Nick, pero no dijo nada, prefirió guardar silencio. Desconfiaba de los dueños de saloon.

—Habla. Diga lo que quiera.

—Sólo puedo decirle una cosa, Alma. La quiero. No sé lo que me pasa, pero no puedo remediar el estar pensando continuamente en usted. Sí, la quiero. He pasado muchos años duros, años de guerra, muy crueles. Deseo paz, y una mujer como usted..., como tú... ¿Me dejas que te tutee?

—Sí...

—Todo ha sido muy duro. El drama nos ha perjudicado a todos. Pero traemos que seguir viviendo. Y yo quiero vivir honradamente, pero de la manera mejor posible. Te quiero, Alma. Ese pelo rubio y esos ojos azules me vuelven loco. Te quiero. ¿Te lo digo otra Vez...? Pero creo que preferirla que me lo dijeras tú.

—Pues, sí. Te quiero.

—Voy a besarte, Alma.

* * *

A la noche siguiente el gobernador Werner y Monahan subieron al elegante carruaje del primero para dirigirse al local de Nick Dale.

Ambos vestían con ostentosa elegancia. Trajes nuevos. Como tenían dinero abundante no regateaban gastos. Además, el dinero que poseían había sido ganado fácilmente y no tenían ningún interés en administrarlo bien. Pensaban que siempre duraría la bicoca.

Llegaron al "Nick’s”, descendieron y entraron seguidamente, dirigiéndose a un camarero.

—¡Un palco, rápido! —le dijo Monahan con autoridad.

Monahan no las tenía todas consigo. No era el deseo de estar acomodado cuanto antes o tener un sitio preferente el que le impulsaba a darle prisa al camarero. La prisa la tenía él, pues aunque confiaba plenamente en la protección del gobernador, temía a Nick. E igualmente a su hermano y a “Patapalo”. Monahan había infringido un rudo castigo a los Dale, su venganza había sido absoluta, pero le había fallado él epílogo. Jamás creyó que tantos de sus pistoleros a sueldo cayeran cribados de plomo.

El camarero, al ver al gobernador y su elegante acompañante, se apresuró a servirles.

—¡Adelante, la autoridad tiene sitio reservado!

El gobernador era, además de sus cualidades y defectos, un hombre que gozaba de buen humor, el sentido del humor muy desarrollado, especialmente cuando no estaba encolerizado o tratando algún asunto desagradable de su cargo.

El ver aquel local le hizo mucha gracia, pues todo lo que tenía de viejo y carcomido lo tenía también de original y bien dispuesto. El palco era cómodo y al mismo tiempo ruinoso, de acuerdo con la improvisada arquitectura del local.

—Una botella de champaña —pidió el gobernador.

Monahan respiró tranquilo. Aún no veía a sus tres enemigos. Ni ellos le hablan visto a él.

—Bien —siguió el gobernador mientras el camarero se alejaba—, me gusta esto. Jamás había entrado en un tugurio como éste y, sin embargo, tengo la impresión de hallarme en uno de los más lujosos saloons.

—El precio es el mismo.

—Ese Nick debe ser un tipo listo.

—No lo pongo en duda, pero ya le hablé de su catadura, señor gobernador.

—Pues le advierto, Monahan, que es una pena tener que cerrar este local.

Monahan repuso cínicamente:

—Después de todo no hace falta cerrarlo, púes podría ser cedido a algún hombre honrado, que haya luchado con nosotros.

El gobernador se daba cuenta del odio que emponzoñaba a Monahan. Este había hecho de espía y de modo indirecto había colaborado en el nombramiento del gobernador Werner.

—Observo, Monahan —repuso irónicamente—, que se está convirtiendo usted, día a día, en un encendido partidario de la moral y en defensor de personas honradas. Bien, se hará todo lo que se pueda. Sea como fuere, me declaro entusiasta de este local... —Y advirtió—: Ahí vienen con el champaña...

En efecto, el camarero se había dado buena prisa. Llevaba una bandeja con la botella y dos copas.

Un estampido y brotó el vino burbujeante.

—¿Cuándo salen esas dos muchachas? —le preguntó el gobernador al camarero.

—No tardarán, señor.

—Bien, puedes retirarte. Vuelve después de la actuación.

—Sí, señor.

El gobernador cogió la copa, se arrellanó, y se dispuso a saborearla. Monahan le imitó.

—Es exquisito —dijo.

El gobernador aprobó.

—Sí, ya sabes que tengo buen gusto. Esto está bien abastecido. Seguro que ese Nick Dale está ganando mucho dinero. Nuestra oficialidad, especialmente, está deseosa de diversiones y no repara en gastos.

—Naturalmente que Nick está ganando dinero —se apresuró a decir Monahan—. Estoy seguro que debe todo te que tiene. Es un granuja. Lo conozco tan bien...

“Yo también te conozco bien a tí", pensó el gobernador, mientras apuraba su copa.

Momentos después una orquestina atacaba una alegre melodía y aparecían en un improvisado escenario que no tenía telón las dos bellezas de la casa: Alma y Olivia.

Aplausos, como siempre, y comenzó la actuación. Era un número donde las dos artistas lucían sus habilidades, un dúo en el que rivalizaban en gracia y sana picardía.

El gobernador estaba encantado.

Monahan volvía a pensar en Nick. El encuentro era inevitable.

Olivia y Alma recibieron el homenaje de todos, y especialmente del gobernador. Nick sabía que éste se hallaba en un palco, pero desconocía por completo la presencia de Monahan. ¡Si hubiera sabido que estaba en el palco no hubiese podido contener su ímpetu!

—¡Son extraordinarias, Monahan! —comentaba el gobernador, alborozado. No sé si invitar a la rubia o a la morena...

—Las dos son muy bonitas... La que usted desee, señor gobernador...

—Cuando estén aquí con nosotros decidiré. Pero por eso no hemos de pelear, Monahan. Me gustan todas.

—Lo que yo quisiera decirle...

—Seguro que usted tiene preferencia por alguna...

—No se trata de eso, señor gobernador.

—¿De qué se trata, pues? Le veo nervioso.

—No, no lo estoy... Pero quiero evitar Incidentes, que la velada transcurra en paz, que nos divirtamos y que usted no tenga problemas.

—Nunca te vi animado de mejores deseos.

—¿Qué ocurrirá cuando Nick me vea? ¿Cuándo nos enfrentemos? Yo confío en su absoluta autoridad, señor gobernador, pues ese hombre y los que le siguen son capaces de todo.

—Y hace bien en confiar en mí. Quiero mandar de verdad y quiero que se mantenga la disciplina.

Monahan iba a responder cuando se presentó el camarero.

—Señores...

—Oiga.

—Diga, señor gobernador.

—Dígale a esas dos señoritas que han actuado que tendremos mucho gusto en invitarlas.

El camarero se inclinó levemente.

—Al momento, señor gobernador.

* * *

—Señor Nick, he estado en el palco del gobernador. —¿Qué quería?

El camarero repuso:

—Invitar a las señoritas Olivia y Alma.

Nick frunció el entrecejo.

—Diablos, vaya compromiso... —rezongó. Seguidamente buscó a su hermano, seguido del camarero. Este también pensaba que el compromiso era gordo para él, pues Nick no había accedido a las primeras. Hallaron a Paul.

—Oye, Paul. Resulta que el gobernador, que está en compañía de otro hombre, quiere invitar a su palco a Olivia y Alma.

—Ellas no están aquí para alternar con los clientes por más gobernadores que sean.

—De acuerdo, Paul. Pero habrá que resolver la situación de algún modo. Es el gobernador. Quisiera salir del compromiso sin líos, airoso. Quedar bien y dispensarlas a ellas de tener que aceptar. Haremos una cosa... —Pensó durante unos segundos—. Avísalas a ellas, por lo que pudiera suceder... Yo me presentaré en el palco y hablaré con él.

—Espero que tengas éxito, pues sobre ellas ya no se trata de simples artistas que trabajan aquí.

—Claro que no. Son nuestras novias.

—A ver qué opina el gobernador... Yo creo que le convencerás.

—Eso espero —dijo Nick.

Y, decidido, se dirigió hacia el palco.

Pensaba entretanto las palabras que le diría al gobernador. Se comportaría de la forma más educada posible. Él tenía mucha experiencia tratando a la gente. Le hablaría con respeto, sin adulación.

El palco era bastante amplio y Monahan no vio a Nick cuando se acercaba. Nick dio la vuelta y llamó a una portezuela.

—Con permiso.

—Adelante.

El gobernador y Monahan creyeron que era el camarero que venía con la respuesta afirmativa.

El interior estaba sumido en una semipenumbra. Nick abrió y entró. Al primero que vio fue al gobernador.

—Buenas noches, señor gobernador —saludó Nick.

El gobernador se quedó extrañado. Monahan en principio no reconoció a Nick. Habían transcurrido varios años. A Nick le sucedió lo mismo.

—¿Qué desea? No comprendo el motivo de su visita. Ni siquiera sé quién es usted.

Monahan se estaba fijando en el recién llegado. Y da pronto se halló esperando la respuesta. Primero lo presintió, después fue cierto.

—Soy Nick y he venido a saludarle.

—Ah... Encantado... Gracias. Estoy aquí con un amigo...

Monahan se estremeció. Su copa se cayó debido a un movimiento nervioso de su mano.

Nick lo miró. Y entonces perdió la cabeza.

—¡Monahan! —se arrojó sobre él como si quisiera incrustarlo contra la pared.

Monahan retrocedió violentamente hacia atrás y, viéndose perdido, intentó matar a Nick, sacando el arma.

Pero Nick, de un puntapié, se la arrancó de la mano.

—¡Quietos! —se enojó el gobernador—. ¡Pero qué diablos...!

Todo habla transcurrido en segundos.

Nick recobró la calma. Monahan fue incorporándose lentamente. Habían aparecido varios oficiales yanquis.

Monahan se creyó a salvo.

—¿Qué le había yo dicho, señor gobernador? —babeó.

El gobernador miró al dueño del local. Había recobrado la calma. Había que resolver aquello; si no, le chalaban la noche.

—¿Puede saberse a que es debido su Intromisión, Nick?

—Me explicaré, señor gobernador. Quería hablar con usted sobre las muchachas que actúan aquí

—Ah...

—Venía a pedirle disculpas, por la no asistencia. Es un honor saludarle a usted, pero ellas no alternan, según contrato, con los clientes, sea la categoría que éstos inferior o superior. Además, se da el caso que ellas son nuestras prometidas... Lo que yo pensaba hacer era invitarle a usted con nosotros... Pero ignoraba que estaba Monahan aquí, Monahan, ese asesino, ese cobarde. Ya ha visto como quería matarme.

—Usted también ha entrado a la bayoneta calada, Nick....

—Después me he contenido por respeto a usted, pero mataré a ese perro.

—¡Arréstelo, señor gobernador! —suplicó Monahan.

Nick soltó un torrente de palabras:

—¡Yo acuso a este hombre de maltratar a los negros de tal modo que mi padre tuvo que despedirlo. De haber incendiado nuestra casa de Nueva Orleáns, las plantaciones y dado muerte a mis padres. También ha intentado matarnos valiéndose de pistoleros mercenarios!

Las acusaciones eran graves. El gobernador procuraba mostrarse impasible. Los oficiales miraban a Nick y al gobernador, esperando órdenes. Monahan brincaba de odio y de miedo. ¿Por qué no decidía el gobernador de una vez?

De pronto irrumpió Paul. Había oído el disparo. Vio a Nick.

—¡Ese es Monahan, asesino! —exclamó Nick señalándolo.

Como un rayó sacó Paul su revólver.

—¡Justicia ahora mismo! —gritó, fuera de sí.

—¡Calma, Paul!

—Sí, calma —dijo el gobernador— me veré obligado a ser duro.

—Queremos justicia —dijo Nick—. Y yo puedo ofrecer una forma de justicia. ¡Porque juro ante Dios y ante los hombres que digo la verdad! Con permiso del señor gobernador, quiero luchar cara a cara con Mona-han, aunque lo que merece es una cuerda. Los dos revólver en mano, y por testigos todos ustedes.

El gobernador guardó una pausa. Conocía bien a Monahan, cualquier día podría convertirse en un peligroso chantajista y hablar mal de él. Le iría bien deshacerse de aquel enemigo en potencia, caso de morir...

Monahan estaba pálido.

—Pues bien, yo digo, Nick... Creo que su proposición es honrosa para las dos partes. ¿No le parece, Monahan?

Monahan miró al gobernador. ¡No podía negarse! Todo menos pasar por un cobarde.

—Acepto —simuló firmeza.

Paul hubiese querido ser el protagonista, pero te calló. Acudieron “Patapalo” y las dos jóvenes. Y más gente curiosa.

Había prisa por liquidar aquel asunto.

—Cuando quieran —dijo el gobernador—. A diez pasos.

Espaldas casi juntas. Y un paso tras otro entre un estremecedor silencio. Y de pronto, Monahan, loco da pánico, que echa a correr.

El cobarde hizo una finta y mientras se dirigía a la puerta disparó contra Paul, pero en vez de darle a él, la bala tocó a Olivia, la cual se derrumbó. Nick corrió en dirección a Monahan, como un gamo, sin disparar. Monahan ya conseguía la puerta, se volvió y disparó contra Nick. Este se dejó caer y cuando Monahan intentaba girar sobre sí mismo recibió un balazo, entre los ojos. La justicia se había cumplido.

EPILOGO

"Patapalo” en cierta ocasión había acertado: "Habrá doble boda”. Y la hubo.

La herida de Olivia no había revestido mayor importancia y Paul había aprovechado sus conocimientos para curarla.

Nick vendió el local, sacando de el gran provecho.

Con el matrimonio, Paul encontró nuevamente su vocación y se dispuso a terminar la carrera afanosamente. Condiciones no le faltaban.

Juntos formaban muchos planes y a Alma se le ocurrió decir que quizá más al Oeste pudieran establearse. Siempre había deseado vivir al aire libre.

Así lo hicieron, adquirieron un rancho y llegaron a prosperar.

El gobernador de Nueva Orleáns, una tarde que había estado trabajando mucho, pues se estaba desposeyendo de los bienes a la familia Weston después de un ruidoso proceso, y él tomaba parte, le dijo a su ayudante:

—¿Por qué no nos vamos al “Nick’s” un rato?

Y fueron. Pidieron champaña. Había gente. Actuaron artistas... Pero dijo el gobernador:

—Sí, esto sigue llamándose “Nick’s". Pero sin Nick es otra cosa...

FIN