CAPITULO PRIMERO

Sy Brent, a lomos de su caballo blanco, al paso, se dirigía a Dayville, Oregón, a lo largo de un ancho camino bordeado de pinos.

Nosotros sabemos que el caballo de Sy era blanco, pero en aquellos momentos su piel parecía gris, debido al polvo acumulado durante el camino.

También el aspecto de Sy Brent dejaba mucho que desear. Sus ropas sucias no le favorecían precisamente, ni su barba de varios días. Y no digamos de su sombrero, abollado, sudado, sin forma.

Sy Brent tenía el consuelo de que al llegar a Dayville podría comprarse un nuevo equipo y comer caliente. Llevaba algún dinero en el bolsillo.

En el último rancho que había estado, en Brandom City, el dueño había muerto de un ataque al corazón. El heredero, un hermano del difunto, al tomar posesión de la propiedad, se había creído que él la multiplicaría en valor.

Pero, aunque muy pagado dé sí mismo, era un hombre incompetente, además de derrochador, y lo que tanto había costado de levantar comenzaba a derrumbarse cuando Sy Brent decidió cambiar de aires.

Por otra parte, Sy tenía un espíritu nómada y no acostumbraba a permanecer en cualquier lugar demasiado tiempo.

Y el carácter del nuevo patrón no se avenía con el suyo ni por asomo.

Por lo que con la paga y una indemnización que pudo conseguir había emprendido el viaje.

No se dirigía a Dayville, sino a Harney.

Sy se había enterado de que en Harney, pequeño lugar rodeado de magníficos terrenos cubiertos de verdor, era posible hacerse con una parcela de forma oficial, con la condición de trabajar por conseguir dar impulso a la ganadería.

En Dayville sólo se detendría a descansar el tiempo suficiente para reponerse.

Necesitaba agua y jabón casi tanto como su caballo para volverse blanco otra vez.

Y también comer y dormir.

En Dayville, ciudad que crecía rápidamente, no había tantas oportunidades como en Hamey City.

Sy tenía puestas grandes esperanzas. A sus veintiséis años, a pesar de su carácter aventurero, deseaba poseer algo propio.

Le gustaba la libertad y ella no es posible cuando se tiene que depender de los demás.

Además, aunque Sy era una especie de vagabundo, siempre había trabajado.

Los espacios libres, el trabajo en el campo, las rudas faenas vaqueras eran su vida.

Era casi un niño cuando se quedó solo en el mundo. Sus padres habían sido víctimas de la guerra. De ello hacía años, pero no había olvidado los días de su infancia, sus juegos en el valle junto al que se hallaba el rancho que los autores de sus días tenían arrendado, ni la predilección que sentían por él todos los vaqueros, aquellos hombres toscos, pero de gran corazón, que le habían enseñado todo cuanto sabía. El rancho había sido destruido al paso de los ejércitos...

Pero era necesario mirar hacia adelante.

Así es la vida. Y el hombre, de grado o por fuerza, tiene que luchar para sobrevivir.

Demasiado bien lo sabía Sy, que no había podido soslayar la inexorable ley del Oeste dictada por los revólveres.

Y a lo largo de su peregrinación había tenido que enfrentarse con muchos hombres para quienes aquel ambiente era terreno abonado donde cometer toda clase de fechorías.

Y el tiempo, al pasar, le había proporcionado una gran experiencia en todos los aspectos, pero principalmente en el manejo de las armas.

Dos revólveres «Double Action» colgaban siempre de su cinto y disponía de un «Winchester» de largo alcance.

Sy tenía gran confianza en sí mismo y poseía un valor a toda prueba. No aprobaba el desorden que reinaba en el Territorio, pero estaba acostumbrado a él, lo consideraba normal.

No esperaba la paz en Harney City. Conocía exactamente la realidad de aquella parte del país, pero pensaba trabajar intensamente y frecuentar muy de tarde en tarde aquellos lugares donde era más fácil que la sangre corriese.

De pronto Sy Brent oyó a sus espaldas el conocido tamborileó de unos cascos de caballo al galope.

Volvió la cabeza.

En efecto, el jinete se acercaba, parecía querer hacer volar a su montura.

Y no tardaba en pasar junto a Sy. El jinete había frenado la marcha de su montura, sin interrumpirla.

Entonces Sy se dio cuenta de que el jinete tenía versión femenina. Se trataba de una mujer rubia, de ojos azules, vestida como un hombre. Y las ropas ajustadas delataban de modo turbador unas formas rotundas, capaces de trastornar a un hombre de noventa años.

Sy no tuvo tiempo ni de eso; sólo pudo contemplar brevemente a la bella amazona que, aunque lo miró un momento pasó de largo, volviendo a reanudar el galope.

Sy, que siguió al paso, sintió el latigazo del deseo. Todas sus amistades femeninas, que quedaban atrás, eran mujeres de saloon, interesadas por el dinero la mayoría de las veces.

Esa clase de amor en que el natural placer se alía con los sentimientos no lo había conocido nunca.

—¡Vaya caballista! —murmuró al verla desaparecer entre una espesa polvareda—. ¡Y vaya mujer!

A decir verdad, Sy Brent se hallaba más animado y llegó a pensar en la posibilidad de encontrarse con la bella en la ciudad.

De todos modos, si ella había parecido tener cierta curiosidad, había proseguido su marcha, sin un saludo.

Sy comprendió que su fespecto no era, en aquel momento, como para inspirar confianza.

«Para que luego digan que el habito no hace al monje», pensó. De haber ido bien vestido, sobre su blanco caballo, seguramente se habrían cambiado saludos. Y quiza hubiesen hecho, juntos, el resto del camino hacia Dayville cuyas primeras casas eran ya visibles.

Y puso su caballo al trote.

CAPITULO II

Sy buscó un hotel y tuvo que pagar por adelantado.

De lo contrario, no lo admiten.

Ordenó que se ocupasen de su caballo y salió un momento para encargarse ropa nueva.

Una hora más tarde regresaba al hotel con un gran paquete debajo del brazo.

También en el almacén general tuvo que pedir lo que deseaba con dinero en la mano.

Ni el vagabundo más cochambroso tenía su facha.

Sy dejó el paquete en su habitación y bajó al vestíbulo.

—Necesito tomar un baño —le dijo a un mozo. Nunca en su vida había dicho mejor y mayor verdad.

—Está bien, señor...

—Mucha agua caliente y mucho jabón, ¿eh? Y dos toallas de las grandes.

—Dentro de un rato le subirán la bañera a su habitación y seguidamente todo lo demás.

—Estupendo.

Como Sy Brent había pagado en dinero contante y sonante y además sus dos revólveres de gran calibre inspiraban respeto, no tardaron en servirle.

Y Sy, transcurrido un tiempo prudencial, se vio metido dentro de la bañera envuelto en agua jabonosa.

Agua jabonosa que de blanca se tomó de un color chocolate subido.

Como le habían traído agua suficiente, Sy la cambió dispuesto a un nuevo pase por la bañera.

Le hubiera gustado mucho más estar zambulléndose en un río claro, pero tampoco estaba mal aquel refinamiento al que no estaba acostumbrado.

El resultado fue óptimo y su cuerpo hubiese sido escogido por un escultor para plasmar en piedra a Adán antes de comerse la manzana.

Sy se secó vigorosamente.

Se miró al espejo y casi no se reconoció. Se hizo una mueca a sí mismo.

Después comenzó a vestirse con su ropa nueva, crujiente.

«No voy á poder ni andar», se rió quedamente.

No había comprado ropa elegante, sino atuendo vaquero; pantalones de dril, una camisa de alegres colores, ropa interior, y un sombrero «Stetson».

Por descontado, Sy no parecía el mismo, aunque aún conservaba sus barbas y melenas.

Era de tipo atlético, más bien alto. Estaba claro que disfrutaba de una salud de hierro.

Aunque disponía de navaja de afeitar, decidió ir a la barbería. Pero antes necesitaba comer y descansar.

En el comedor no había nadie, era temprano aún, pero Sy le pidió al camarero que le sirviera en seguida.

—Y doble ración, ¿eh?

Más tarde, en vez de comer devoraba dos gruesos filetes acompañados de una montaña de patatas fritas, después de haber engullido un gran plato de fríjoles con tocino. Lo remojó todo con buenos tragos de vino y terminó con café y una copita de ron.

Encontrábase como nuevo y después de fumarse un cigarrillo subió a su cuarto, tras advertir que quería ser despertado tres horas más tarde.

Echarse en cama y dormirse todo fue la misma cosa.

Descansó plácidamente hasta que lo llamaron a la hora indicada.

Cuando salía hacia la calle preguntó por su caballo.

—Está limpio y le hemos dado un buen pienso.

—Quiero verlo.

—La cuadra está al lado.

Y Sy vio a su caballo. Blanco, retozón cuando le palmeó el cuello, fresco como si no hubiera recorrido millas y más millas.

—¿Qué, nos vamos a dar un paseo «White»? —le preguntó, como pudiera hacerlo con una persona.

Y el caballo relinchó.

Para Sy ello significaba una afirmación.

Por lo que no tardaba en ensillar a «White».

Sy en aquel momento se sentía orgulloso. Parecía un vaquero en día de fiesta.

La barbería se hallaba cerca.

Sv desmontó, ató a «White» en la barra y entró.

—Buenas tardes —saludó.

Correspondió al rapabarbas, navaja en mano, a punto de despachar (en el buen sentido de la palabra) a un cliente que se hallaba sentado en el único sillón del reducido establecimiento.

Había otro individuo esperando turno, un hombre flacucho y de pómulos salientes y ojos vivaces.

—Buenas tardes, forastero. Parece que viene a darle trabajo al maestro. Bueno, eso es lo que conviene. Pero con usted creo que se va a estar hasta la medianoche.

Sy se dio cuenta inmediatamente de que se trataba de un tipo de esos que charlan por los codos y se meten en todo.

—Tiene razón, amigo —condescendió—. Un poco más y no se me verían ni los ojos. Pero estoy seguro de que el maestro se dará buena maña y podrá cerrar esta barbería a su hora.

—¿Viene de muy lejos?

Sy tomó asiento.

—Según cómo se mire. Tengo un buen caballo —respondió ambiguamente.

—Va usted vestido como si fuese a una fiesta.

—Soy muy presumido.

—Me llamo Ale.

—Tanto gusto.

—¿A qué no tiene usted un nombre más corto que el mío?

—Pues se equivoca. Me llamo Sy.

—¡Vaya! Lo que son las cosas. Menos mal que no hemos apostado.

—Lamento no habérselo propuesto.

—Bueno, supongo que no le habrá molestado que le haya hablado y hecho preguntas. Me gusta el palique, ¿sabe? Ahora hay poca gente, pero los sábados esto está de bote en bote. ¡Vaya tertulias!

—Supongo que debe ser usted quien lleva la voz cantante...

—Pues sí, aunque me esté mal el decirlo. Incluso he dado algunas conferencias.

—Pués no me ha molestado en absoluto. He pasado muchas horas a lomos de mi caballo. Algunas veces hace bien hablar.

—Seguro que tiene un buen caballo.

—Sí. A veces creo que es mucho mejor que yo.

Ale se echó a reír por la salida de Sy, qué había dicho la frase con gracia.

También se hubiera reído el barbero, pero se reprimió, no fuera a cortarle el cuello al cliente.

—Me gustaría verlo —manifestó el charlatán Ale.

—Pues sólo tiene usted que mirar por la ventana.

Ale volvió la cabeza.

—No irá usted a decirme que es ese magnífico caballo blanco...

—Sí, lo es. —Se acercó Sy a la ventana, señalándolo. Y entonces exclamó—: ¡Diablos!

—¿Qué le ocurre?

—¿Se ha fijado en esa mujer?

Ale sólo tenía ojos para el caballo «White».

—¿Qué mujer?

Sy acababa de ver a la joven rubia que había pasado a caballo por su lado, galopando a ritmo trepidante. La reconoció en seguida, aunque iba vestida de mujer, muy elegante.

—¿No la ve usted? ¡Pero si la cambiaría por mi caballo! ¡Y ya es decir!

—Ah... Ale había desviado los ojos hacia ella, que se hallaba contemplando admirativamente el caballo de Sy—. Sí, es Kitty Shelton... Bueno, la señora Shelton.

—¿Está casada?

—Sí

—Es muy hermosa.

Sy siguió mirándola.

Kitty Shelton se dispuso a marcharse, pero aún volvió la cabeza para contemplar una vez más a «White».

Los ojos de Sy la siguieron mientras se alejaba, hasta que desapareció de su vista.

Entretanto, ya afeitado, se levantó el cliente del sillón y le pagó al dueño el importe del servicio.

—Gracias.

El cliente, un cow-boy de aspecto rudo, saludó con la mano y se marchó. Al parecer era el reverso de la medalla de Ale, pues Sy no le había oído pronunciar ni una sola palabra.

—La señora Kitty Shelton le ha causado gran impresión, Sy.

—No he de negarlo, es muy hermosa —repitió—. Bien, pase usted. Es su turno.

—Nada de eso, Sy.

—No veo por qué ha de darme preferéncia, máxime cuando usted mismo ha previsto que el maestro tendría conmigo un trabajo intenso y duradero,

—Yo no he venido a afeitarme. Sólo me hago rasurar lo sábados. He venido a charlar un rato.

—Pues vaya hablando amigo, pues en definitiva me hace un favor.

Y Sy tomó asiento en el sillón.

—¿Qué será? —le preguntó el barbero.

—Rasurado completo y el cabello más corto.

Y el barbero se puso manos a la obra.

Mientras accionaba las tijeras. Ale se acercó. El barbero estaba tan acostumbrado a él que ya lo consideraba como de la familia.

—Ese caballo debe de haberle costado un dineral —le dijo a Sy el indiscreto charlatán.

—Sí, pero yo soy muy ahorrador. Los pobres, ya sabe...

—Si quisiera, podría venderlo y sacar tres veces más de lo que le costó…

—¿De veras? No dirá que Va a comprármelo...

—¿Yo? No soy ahorrador.

—Al menos, de palabras no.

Esta vez rieron los tres.

—¿Sabe quién se lo compraría, Sy?

—¿Cómo voy a saberlo?

—La señora Kitty Shelton.

—¿Le dice por la atenbión que le prestaba?

—Sí. Además, es caprichosa y tiene muchísimo dinero. Está casada con el hombre más rico del Territorio. Yo creo que Jack Shelton no sabe ya lo que tiene. Está loco por su mujer, a quien le dobla la edad. Ella es una coqueta redomada. Seguro que se casó con él por su dinero.

—Parece usted perfectamente enterado de la vida y milagros de la familia Shelton.

—La ciudad se va engrandeciendo, pero todos nos conocemos. Yo hablo por afición, y además, porque nada tengo que perder. La gente sabe muchas cosas, pero prefiere callarse. ¡Ni que Jack Shelton fuera el emperador dé Oregón!

—Emperador no sé, pero si tiene tanto dinero como usted dice debe tener a mucha gente metida en un puño.

—¿En un puño? ¡En los dos! No lo sabe usted bien.

—Así es la vida. Unos mucho y otros poco. De todos modor no vendería mi cabedlo a ningún precio.

—¿Ni a la señora Shelton?

—¿Por qué iba a hacerlo?

—Como es tan bella...

—Eso no tiene nada que ver en el asunto. Probablemente no la vea más. Seguramente mañana partiré hacia Harney City.

—¿Piensa establecerse allí?

—Es posible.

—No es mala idea, muchacho.

—¿Y usted qué hace, Ale?

—Claro, también usted tiene derecho a preguntar —repuso el hombre flacucho mientras las tijeras del barbero cortaban espesos mechones de cabello—. Pues bien, estoy trabajando en una bodega. Cuando llegan barriles los descargo y cargo los vacíos.

—¿Usted...?

—Sí, yo. ¿Se extraña debido a mi apariencia frágil? Tengo mucha fuerza, amigo, mucha fuerza. Soy un nervio.

—Lo celebro, de veras.

—Y eso que estoy a punto de cumplir los cuarenta. Pero no tengo un gramo de grasa.

—Se nota.

—Soy todo músculos.

—¿Le paga bien el bodeguero?

—Hombre... No siempre hay trabajo.

—Tendría que ser usted ayudante del maestro. Creo que sería un oficio ideal para usted.

—Nc podría, tengo muchos nervios y cualquier día le rebanaría el cuello a alguien. Si yo le contara...

El barbero interrumpió a Ale, dejó un jnomento el trabajo y le dijo:

—Ahora descansa un rato, Ale, que voy a afeitar al señor.

CAPITULO III

Mientras rasuraban a Sy Brent, se estaba produciendo una escena bochornosa en las oficinas de Jack Shelton, el marido de la bella y juvenil Kitty.

Jack Shelton era un hombre de unos cuarenta y cinco años, delgado, de cabello escaso y grisáceo y de mirada orgullosa cuando no se hallaba ante su mujer, con la que se comportaba, aparte algunos accesos de cólera, como un perro faldero.

Poseía intereses en varios negocios, que le rendían sin tener que ocuparse demasiado de ellos.

Concretamente en Dayville tenía un almacén de cereales y controlaba todo el movimiento ganadero.

En Dayville, pues, tenía instaladas las oficinas, su cuartel general. Aparte del peonaje, contaba con cuatro escribientes que ocupaban una pieza amplia junto a la cual se hallaba su despacho privado.

Ep cualquier ocasión se daba importancia. Cuando se hallaba sentado ante su mesa de trabajo era inaccesible Sólo se permitía sonreír cuando le planteaban un buen negocio o había conseguido engañar a alguien. Para él engañar a los demás era una prueba no sólo de listeza sino de inteligencia.

Era adulado por todos. Los competidores, clientes y socios iban a su negocio y no les importaba halagar la vanidad de Shelton.

Pero sus empleados sentían verdadero terror. Jack Shelton los trataba sin consideración alguna, bruscamente a veces, irónico otras. Y además —mal de males— les daba un sueldo muy bajo.

Los empleados de la oficina eran cuatro.

Malcom, que llevaba el libro de entradas y salidas del almacén de cereales, con inspecciones personales a éste, debiendo controlar también el movimiento ganadero. Era hombre que se entusiasmaba con facilidad, aunque caía en frecuentes baches de abatimiento. Tenía la cara ancha en la que sobresalían las cejas negras, muy pobladas.

Presley era joven, apenas veinte años. Se encargaba del archivo y de hacer algunos recados. Era rubio, de ojos azules de mirar ingenuo. Era listo, aunque algo tímido, pero cuando se arrancaba, que era en pocas ocasiones, se tornaba osado.

Swen era el más viejo y el que llevaba más tiempo a las órdenes de Jack Shelton. Tenía agotada la paciencia. Se dedicaba a la correspondencia y a facturar.

Y el que completaba el cuarteto se llamaba Cecil Hamly; llevaba la contabilidad y era una especie de jefecillo, aunque no era tratado como tal por el dueño. Era joven, bien parecido, presumido. No comía por vestir bien y esto lo conseguía, aunque contrajera deudas. Estaba completamente encaprichado de la joven señora Kitty Shelton y disimulaba el odio que sentía hacia su jefe con una sonrisa servil acompañada de constante adulación.

Cecil Hamly era quien más veces entraba en el despacho de Jack Shelton, ya que éste lo reclamaba continuamente pidiéndole estados de cuentas.

En aquel momento Cecil Hamly se hallaba ante Jack Shelton, ambos separados por la mesa escritorio.

Cecil Hamly mantenía una actitud obsequiosa, servil, mientras que Jack Shelton, repantigado en su silla, se fumaba un oloroso habano y a través del humo contemplaba a su empleado como pudiera hacerlo un gigante a un pigmeo.

—Hamly, no estoy conforme en que no cuadren los saldos —dijo Shelton con severidad.

—Señor Shelton, estoy trabajando de firme. Hoy no saldré de la oficina hasta que lo haya resuelto.

—Debe poner más atención a su trabajo.

—Tengo un gran interés en que la oficina está bien organizada, señor Shelton.

—Eso es importante, muy importante. Y esos haraganes deben también poner todo su empeño en el trabajo. Ustedes cobran y yo tengo derecho a exigir. ¿Está claro?

—Sí, señor Shelton —se inclinó Cecil Hamly—. Pero ya sabe usted que los números, a veces, gastan bromas pesadas.

—¡Las bromas de los números no me interesan! —frunció el ceño Shelton—. He dicho que pago y exijo cuentas exactas.

Cecil Hamly se recomía por dentro. ¡Pagar...! Pero si estaba cobrando una miseria, como los otros. ¡Cuánto le gustaría poder dominar al tiránico Shelton! Pero su actitud continuaba igual, sin dejar traslucir sus verdaderos sentimientos. Sabía cómo vengarse. A veces había descubierto a hurtadillas ciertas miradas de la casquivana señora Shelton…

—Tiene usted toda la razón, señor Shelton. Le ruego me perdone. Pondré mis cinco sentidos en el trabajo. Lo hago siempre, pero aumentaré más mi atención. Le aseguro que mañana cuadrarán las cuentas.

—Muy bien. Eso espero,

—No saldré de aquí hasta que todo esté en orden.

—Se limitará usted a cumplir con su deber.

—Asi es, señor Shelton.

—Puede retirarse... ¡Ah, dígale a Presley que pase!

—En seguida, señor.

Salió Cecil Hamly del despacho del jefe y pasó al otro, donde se hallaban sus compañeros de trabajo. Con ellos procuraba estar a bien, porque consideraba que no le interesaba ser impopular.

—¿Qué? —le preguntó el viejo Swen.

—Como siempre.

—Lo raro sería lo contrario —comentó Malcom, el de las cejas peludas.

Cecil Hamly se dirigió al muchacho,

—Oye, muchacho. Dice el patrón que entres.

—¿Qué quiere?

—No lo sé.

—Nada bueno, supongo.

Y el joven abrió la puerta que era frontera entre el poderoso Jack Shelton y sus humildes empleados.

—Con su permiso, señor.

—Pasa.

—¿Qué desea, señor?

—Irás a cobrar a la oficina del ganadero Steve. Ahí tienes el recibo. Pero no te entretengas como acostumbras a hacerlo. Aquí se viene a trabajar. No estoy contento de vuestra forma de comportaros, de ninguno de vosotros. Cualquier día os despido a los cuatro.

El joven Presley no dijo ni una palabra y recogió el recibo que le entregaba el patrón.

—Bien, señor. Me voy...

—¡Y rápido!

Entonces el muchacho se atrevió a decir:

—Ya debe usted de saber, señor, que a veces el ganadero Steve no paga.

—¿Es que no sirves para nada? Tengo mucho trabajo importante que hacer. Vete de una vez.

Al salir Presley, el señor Jack Shelton se puso a hojear las páginas del último número del Oregón Week.

Presley, ya junto sus compañeros, hizo un gesto que todos entendieron. Poco después salía a cobrar.

—Ese hombre nos está haciendo la vida imposible —dijo Malcom, el de las cejas peludas.

—No hables tan alto, Malcom —replicó prudentemente el viejo Swen, que tenía que mantener a su mujer que no andaba muy bien de salud.

—Si nos estamos callados, toda la vida seremos unos desgraciados. El carácter del patrón no puede ser más detestable, pero les ocurre a muchos hombres. ¡Si al menos nos pagara para cubrir nuestras necesidades...!

El elegante Cecil Hamly, que sabía representar toda clase de papeles, tomó la palabra.

—Amigos, creo en la experiencia de Swen y hemos de ser prudentes. No hay que olvidar que el patrón siempre nos está amenazando con el despido. Es peligroso hablar aquí. Hoy debo quedarme a buscar la diferencia, pero mañana podremos hablar fuera. En realidad, yo tengo mando aquí, pero no soy de los que abusan.

—Se impone pedir un aumento de sueldo —dijo Malcom.

—Como digo, lo hablaremos en otra parte...

Y en aquel momento apareció Jack Shelton.

Miró a sus empleados uno a uno. El joven Presley ya estaba fuera.

—¡Esto no es trabajar! —chilló Shelton—. ¡Me estáis estafando!

Les tres empleados casi se zambulleron sobre los papeles mientras cogían la pluma.

—¡Levantad la cabeza, desagradecidos! —continuó Shelton—. Os doy el pan de cada día y vosotros me pagáis con vuestra vagancia, con vuestra ineptitud, con vuestro engaño. ¡Esto tiene que cambiar! —Y miró a Cecil Hamly—. ¿Acaso no tiene usted dotes de mando para imponer disciplina? De ser así tendré que prescindir de usted... aunque será mejor que me libre de todos. ¡Esto es inaguantable! Ya no se respeta ningún principio...

Y dando media vuelta volvió a su despacho. Aún le fallaba leer un par de páginas del Oregón Week.

* * *

A cara limpia podían apreciarse los rasgos enérgicos de Sy. Y con el cabello recortado parecía mucho más joven.

—Le pagaré doble tarifa —le dijo al barbero.

—Es usted muy generoso —sonrió.

—Y esta noche, de fiesta, ¿no? —preguntó el incansable Ale.

—He venido a trabajar, no a divertirme. Mañana me marcharé a Harney City. Lo que haré es dar una vuelta por la población, que me parece magnífica.

—Todos estamos orgullosos —dijo Ale.

—Bueno amigos, me marcho.

—Venga usted aquí cuando quiera —le dijo el barbero—. Ya ve usted que no me apuran las grandes cantidades de pelo.

—Con todo el que me ha sacado a mí puede usted hacer una peluca y vendérsela a un calvo a buen precio.

Se estrecharon la mano mientras reían.

—A lo mejor la compraba el ilustre señor Shelton, que ya anda escaso de adorno capilar —dijo Ale con chunga—. Bueno, muchacho, que haya suerte.

—Y a usted que no le falte jamás el don de la palabra, amigo. Cada cual disfruta a su modo en este pícaro mundo.

—Y que lo diga.

Sy salió a la calle.

Aunque el tiempo era más bien caluroso, sentía frío en el cogote.

Desató el ronzal y «White» quedó libre.

—Amigo «White» —le dijo—, creo que somos los dos más limpios de la ciudad.

Sy había pasado tantos ratos en soledad a lomos de «White» que le hubiese gustado que el caballo supiese hablar. Pero eso sólo ocurría en los cuentos...

Sy montó y siguió a lo largo de la calle principal. El barbero y Ale habían salido, a verlos. Realmente jinete y caballo formaban una magnífica estampa.

Otros transeúntes se fijaron en ellos. Lo que no podemos asegurar es si la atención se fijaba en el hombre o en el cuadrúpedo.

Pero sí es cierto que una mujer que pasaba por allí... (¡Qué cosas tiene la vida!), se plantó ante él, sonriente.

Sy —era imposible equivocarse— reconoció a la señora Kitty Shelton. Y frenó al caballo.

—Hola —saludó ella.

—Hola —saludó él—. ¿Qué quiere?

—Antes estuve admirando su caballo.

—¿Ah, sí?

—Me gusta mucho.

—Lo celebro.

—Y usted como jinete tampoco está mal —dijo Kitty Shelton con desenvoltura.

—Gracias... —Miró a la joven rubia, de ojos azul verdosos y labios sensuales—. Pues, la verdad, usted tampoco está mal...

Ella se echó a reír.

—¡Es usted muy gracioso!

—¿Usted cree?

—Sí. Y no sabe cuánto me gustaría montar este caballo.

— Pues lo siento. Mañana me marcho a Harney y ahora ya es demasiado tarde.

—Me parece usted un hombre extraño.

—Y usted a mí una mujer muy guapa, esplendorosa, pero superficial.

—Pero, ¿qué dice? —cambió de expresión la mirada femenina.

—Lo que ha oído. Pasó junto a mí en el camino. Mi caballo en aquel momento no parecía blanco, mis ropas eran harapos, mis barbas y mis cabellos eran frondosas selvas. Y no se dignó ni siquiera saludar.

—¿Era usted...?

—Sí, era yo.

—Yo temí...

—Usted no teme a nada ni a nadie. Me doy cuenta. Aún así un saludo no debe negarse jamás. Hay infinidad de caballistas que atraviesan el país y lo más natural es que no vistan de levita.

—Lo siento...

—Acepto su excusa. Pero olvide lo de montar a mi cabalio. Aparte de que puede que no la aceptara sobre él, porque es así de tonto...

—¿Y mañana? —se reflejaron en los ojos verdeazules de Kitty Shelton todo su poder de seducción.

—Mañana estaré fuera de aquí —repuso Sy con indiferencia.

—Bueno... —se encogió Kitty Shelton de hombros—, será mejor que me marche... Pero es más tonto usted que su caballo.

CAPITULO IV

El presumido Cecil Hamly, contable en la oficina de Jack Shelton, se hallaba haciendo números a la luz de un potente quinqué.

Se traía un poco de cuento con la diferencia de saldos, que siempre lograba cuadrar. Se las había arreglado para sustraer pequeñas cantidades que luego justificaba en sus anotaciones. El era quien más odiaba a Jack Shelton. Le temía, como los demás, pero la fuerza de su odio le comunicaba energía.

Los demás empleados lo temían, pero no sabían exactamente qué hacer para luchar en defensa de sus intereses.

Cecil Hamly encendió un cigarrillo.

Las cuentas ya estaban «en orden».

Cecil Hamly se repantigó mientras contemplaba las azuladas volutas de humo que se diluían en el aire. Era ambicioso, vanidoso, orgulloso, sin escrúpulos. ¿Hasta cuándo tendría que reprimirse?

Ya llegaría la ocasión...

El creía que tenía una carta, un as de corazones a su favor...

Cuando arreglaba la carpeta para poder presentársela al día siguiente al jefe, oyó el característico ruido de la puerta al abrirse.

Volvió la cabeza.

Miró y sintió un ligero estremecimiento.

Era Kitty Shelton, la mujer del dueño.

—Buenas noches, Cecil...

—Buenas noches.

—¿Tan tarde por aquí?

—Trabajo.

—Mi marido debe de estar muy contento con usted.

—Pues...

—No siga. Ya sé que Jack es un gruñón —se acercó.

—Usted puede opinar. Yo, no.

—Debe tener confianza, Cecil. Usted es joven, como yo... Jack no tardará en ser un viejo. Mentalidades distintas, claro...

—¿Sabía usted que estaba yo aquí?

Kitty sonrió al mirar al joven y agraciado contable.

—No... —repuso con voz desmayada.

—He estado trabajando muy duramente para evitar que su esposo montase en cólera mañana.

—Vi luz, me llamó la atención y por eso entré... Me hallaba aburrida y algo contrariada.

—¿For qué?

—Un vaquero presumido se ha mostrado muy desconsiderado conmigo.

—¿La ha insultado?

—No. Pero desde la silla de un magnífico caballo que monta, se ha mostrado indiferente a mis palabras. En realidad yo quería montar el caballo, un ejemplar extraordinario, para hacerle después una proposición de compra. Hubiese pagado bien y él habría aceptado, pues a pesar de su porte orgulloso creo que no posee un centavo

—Seguramente es un grosero y poco inteligente.

—Yo me conformé con llamarle tonto. Pero, en fin, eso ya está olvidado.

Y Kitty se sentó frente a Cecil Hamly; al hacerlo se había levantado las faldas hasta casi las rodillas, cruzando las piernas.

Si en aquel momento Cecil Hamly hubiera tenido que sumar tres cifras se hubiera equivocado.

—Olvide el incidente, señora Shelton. No tiene la menor importancia.

—¿Sabe una cosa, Cecil?

—Usted dirá, señora.

—Hemos coincidido por verdadera casualidad. Ahora, en este momento, me encuentro relajada, tranquila. ! Yo siempre le he apreciado... Sé cuánto y bien trabaja usted, aunque mi marido no me lo haya dicho... ¿Por qué no me tiene más confianza?

—Yo, señora...

—Señora, señora... Eso es lo que yo no quiero, que me llame señora. Ahora estamos solos. ¿Por qué no me llama Kitty?

—No me atrevo...

—¿Un... joven como usted no se atreve? No me lo creo.

—Comprenda...

—No lo comprendo porque soy joven. Tengo veintidós años. Estoy harta de oírme llamar señora Shelton. Nada malo hay en que usted me llame Kitty...

—Si usted quiere... Sí, la llamaré Kitty.

Ella cambió de postura. Lo hizo con naturalidad, pero aún estaba más provocativa que momentos antes.

—Eso es lo que quiero, Cecil. En estos momentos que podríamos decir íntimos, siento un gran placer en ser para usted como una amiga.

Al contable la sangre se le estaba subiendo a la cabeza.

—Gracias, Kitty... Sus palabras me halagan, me dan ánimos. Su esposo, el señor Shelton, es muy severo conmigo.

—Es muy duro en los asuntos de trabajo. Conmigo se muestra tierno y cariñoso.

—Nadie lo diría... —Cecil Hamly cortó la frase—. Perdone, Kitty.

—Está perdonado, claro que lo está. Él no es joven y se da cuenta de ello. Descarga su impotencia sobre todos ustedes, los que están aquí, y sobre tantos otros... Tenga confianza en mí.

—Sus palabras, vuelvo a decirle, son como un bálsamo para mí. Y si su esposo sólo fuera gruñón y autoritario... —fue animándose Cecil Hamly.

—Cuénteme cosas, Cecil.

Kitty sonreía. Sus labios eran una tentación.

—Nos paga tan poco... Un hombre como yo necesita dinero.

—Naturalmente, es usted joven y apuesto. Y claro, a mi marido no se le escapa ni un centavo...

—Eso.

—Si puedo hacer algo...

—Usted puede hacerlo, Kitty. Muchas veces la he observado...

—¿Ah, sí? —hizo un mohín malicioso Kitty—. Me parece que es usted un picarón...

El contable, obediente a una fuerza interior más potente que su voluntad, se levantó, acercándose a la turbadora joven.

—Kitty...

—¿Qué?

—No sé lo que soy... Sólo sé una cosa.

—Dígamela... —dijo ella con voz melosa.

—Que siempre la he admirado, desde lejos, que me ha parecido una Venus, que tengo los sentidos turbados. .

Ella seguía sonriendo.

—Es usted muy atractivo, Cecil...

Kitty adoptó una postura más lánguida.

Entonces el contable, sin pensarlo más, inclinó la cabeza y besó a Kitty, con pasión.

Ella recibió la caricia y correspondió.

Se sucedieron los besos, estaban abrazados...

Cecil Hamly había perdido la cabeza. Le parecía estar flotando entre una niebla roja.

Fue entonces cuando volvió a la realidad al oír la voz de Kitty, voluntariosa:

—No, eso no, Cecil.

CAPITULO V

Sy había quedado prendado de la explosiva belleza de Kitty. Bueno, en realidad Kitty era una mujer desconcertante que a veces sabia mostrarse adorablemente ingenua.

Pero el orgullo de Sy había superado a la ardorosa admiración que sentía por ella.

—¡Que se vaya ai diablo! —se dijo mientras desaparecía de su vista.

Era temprano para ir a comer.

Sí, seguramente cenaría y se metería en cama.

Le esperaba una dura labor.

Decidió partir al día siguiente.

Pero, entretanto, no le vendría mal una jarra de cereza. Tenía sed. ¡Y cualquiera no, después de haber vises tan cerca a Kitty Shelton!

Ante la puerta de un bar ató su caballo a la barra. «White» despertaba la general admiración. Todo aquel que lo veía, envidiaba a Sy Brent.

En el bar había bastante gente.

Sy pidió la jarra, que le fue servida inmediatamente.

Se hallaba saboreando el rubio líquido cuando entró el flacucho Ale, quien al ver a Sy se le acercó.

—Vaya casualidad, como quien dice acabamos de despedimos, y volvemos a encontramos.

—Si me promete estarse callado le invito a beber lo que quiera.

Ale se lo quedó mirando fijamente.

—En tal caso, renuncio a la bebida —decidió Ale muy serio.

Pero Sy no pudo contener la risa.

—¡Hombre del diablo! —exclamó—. Beba y hable Con usted no hay nada que hacer.

—¿Puedo pedir un doble de whisky?

—Haga lo que quiera, Ale. Después de todo, tengo que marcharme mañana.

Ale le hizo una seña al camarero y le encargó el whisky.

—Por cierto, ya que está usted aquí. Sí, voy a apro vechar la ocasión para decirle algo.

—Dígalo.

—He estado pensando.

—¿Pero usted piensa además de hablar?

—Lo combino. Y he pensado, que cuando usted este instalado en el rancho que piensa conseguir, podría enviarme un aviso.

—¿Para qué?

—Me gustaría trabajar para usted.

—Tendría que taponarme los oídos.

—Le sería útil, en muchos aspectos. Y le convendría oírme. La verdad es que gano muy poco... Jack Shelton paga mal, pero es trabajo seguro. Lo que ocurre es que yo no pienso trabajar jamás a las órdenes de tipos como él.

—¿Y quién le ha dicho que yo soy un buen patrón?

—Tengo buen olfato —tomó Ale un largo sorbo.

—Bueno, la verdad es que no tengo ningún inconveniente. Aunque en realidad casi puede decirse que voy a Harney City casi a ciegas. Si no me acompaña la suerte, me quedo a cero.

—Aún no ha habido invasión en Harney City. Yo creo que llegará usted a tiempo.

—¿No ha ido gente de aquí?

—Dayville City es una ciudad próspera. Los ricos ya lo tienen todo hecho, los de en medio prefieren la seguridad, y no todos los pobres pueden hacer surgir un rancho de la nada. Sí, ha ido alguno, pero allí queda mucho terreno virgen.

—Si todo va bien le llamaré. Es lo único que puedo decirle.

—Entonces mandaría a hacer gárgaras al bodeguero y le sacaría la lengua a Jack Shelton, ese explotador.

—¿No sabe que he estado hablando con su mujer?

—Vaya...

—Me paró en plena calle. El caballo... Muy caprichosa debe de ser.

—Lo que le dije.

—Quería montarlo, nada menos.

—Para comprarlo después.

—Eso supongo.

—¿Y usted que ha hecho?

—Decirle en pocas palabras que me dejara en paz.

—Es usted tonto.

—Eso es lo que me dijo ella.

—Perdone, Sy...

—No se preocupe. Le he entendido perfectamente. Pero jamás me han gustado los líos con mujeres casadas.

—Hombre, como pareces un niño con zapatos nuevos, bien afeitado y con ese flamante sombrero, quizá ella no se haya fijado solamente en el caballo sino en ti también, digo yo...

—Antes de llegar aquí, cuando iba sucio y desharrapado, esa señora se cruzó conmigo y no me saludó siquiera. Y quise darle la réplica.

—Bien, eso son cuestiones de cada uno. Lo único que te digo es que Kitty se casó con Jack Shelton por su dinero. A mí no me la dan con queso. Y ya sabes lo que pasa... Bueno, te estoy tuteando...

—No te preocupes. Yo haré lo mismo, Ale.

Pidieron otra ronda.

En aquel momento entró Malcom, el empleado de Shelton, el de las cejas peludas. Había hablado con el joven Presley y el viejo Swen, conviniendo hallarse en el reservado de aquel bar. Al contable Cecil Hamly tuvo que esperarlo en su pensión. Cuando vino estaba muy excitado y en sus ojos había nieblas de fiebre.

—¿Qué te ocurre, Cecil?

—Mucho trabajo... ¡Dichosa diferencia!

—Esta es la mejor noche para reunimos Cuanto antes mejor.

—Pero...

—He avisado a los demás. Nos reuniremos en él bar de Horace, en un reservado.

—Está bien, iré —aceptó el joven contable. Le iría mejor distraerse. Kitty se había escurrido de sus brazos cuandp ya pensaba que sería suya. ¿Perversidad o miedo? No lo sabía. Ella se había alejado como una gacela temerosa.

Malcom esperaba.

No tardaron en aparecer Swen y Presley.

Pidieron bebidas y empezaron a hablar, sin profundizar en el asunto que les interesaba, pues consideraban elemento indispensable en la reunión a Cecil Hamly.

—Al fin —dijo Malcom cuando apareció el contable.

—Necesito un buen trago de whisky —dijo el contable—. Me he dado un hartón de trabajar. Para que luego diga el patrón...

¡Qué lejos estaban Malcom, Swen y Presley de suponer que poco tiempo antes el contable y la mujer del dueño habían tenido excitantes escarceos amorosos!

—Y por eso hemos de pedir aumento de sueldo —dijo Malcom.

—Yo estoy pensando en cómo se va a poner el patrón cuando le diga que del ganadero Steve no he cobrado ni un centavo.

—Soy el más necesitado de todos —dijo el viejo Swen—, pero creo que hemos de tener mucho tacto al hacer la petición. El más indicado de todos para hablar es Cecil.

—Ya veréis... Cuentan muchos factores. Sí, Shelton me paga mal aunque me considera jefe de personal, pero si yo hablo asumo toda la responsabilidad. Usaré de todo mi tacto... Todos debemos participar. Quizá usted le conmoviera más, Swen, por ser un anciano.

—O el joven Presley. La juventud siempre es impetuosa, y habría una excusa en caso de fracasar.

—¿Y por qué no empieza el discurso usted, Malcom?

—Si es preciso lo haré. ¿O acaso os creéis que soy un gallina? —pareció ofenderse el de las cejas peludas que parecían dos bigotes fuera de sitio—. Mañana hablaremos. No somos corderos propiedad de Shelton. Y ahora, bebamos antes de estudiar nuestro plan.

Todos se mostraron de acuerdo, sobre todo en lo de beber.

Mientras tomaba whisky, Cecil Hamly pensaba en Kitty y en el día en que de dominado pasaría a dominador. Nadie sabía la fuerza que latía en su interior, como un rescoldo que de pronto empieza a arder y provoca un incendio.

* * *

— ¿De dónde vienes? —preguntó Jack Shelton.

Tenía un vaso de whisky mediado en la mano derecha. Sobre un cenicero se quemaba un cigarro habano de los que solía fumar. Vestía un atuendo cómodo. Su aspecto no era tan imponente como cuando en el despacho apostrofaba a sus empleados.

Kitty sonrió.

— He ido a dar una vuelta por ahí...

—Estás arrebolada, Kitty.

Ella se acercó y le dio un beso.

—La culpa la tiene un caballo —repuso, haciendo un mohín de niña caprichosa.

—¿Un caballo? —preguntó Shelton, extrañado.

—Sí... Lo montaba un vaquero impertinente.

—No te entiendo, pequeña.

— Es un caballo extraordinario, blanco como la nieve. Quería comprárselo. Pero no me hizo caso.

—Ello no justifica tu tardanza.

—Estaba nerviosa, Jack.

—Sabes que no me gusta que regreses tarde.

—Lo que pasa es que eres un celoso.

—Cuando vengo a casa quiero encontrarte. Quisiera estar siempre a tu lado. He trabajado mucho hoy.

—Lo supongo, Jack. No te enfades... —El tono de Kitty era mimoso—. Pero me he puesto nerviosa, eso es todo.

—Te quiero tanto, Kitty... Te necesito.

Ella se sentó sobre sus rodillas.

—Eres un tonto... Yo también te quiero, Jack. Me das cuanto quiero.

—Eres tan joven... Me doy cuenta de la forma que te miran los hombres por la calle.

—Debes sentirte orgulloso por ello. Señal de que soy bonita —sonrió ella, coqueta.

—Eres bonita, Kitty —la acarició Shelton—. Y te quiero sólo para mí. Por eso me casé coptigo.

—Y soy tuya solamente. Pero tú te pasas todo el día trabajando y yo no puedo estar encerrada en casa. Salga a paseo. Me gusta la calle, ver como la vida se desarrolla a mi alrededor. Y, como te decía, ese maldito vaquero...

—¿Te ha ofendido?

—No, eso no.

—Porque nada me cuesta ir a la oficina del sheriff y denunciarlo.

—No es necesario, pero toda mi vida estaré pensando en ese caballo: Si lo vieras...

—¿Pero qué tiene de particular ese caballo?

—Jamás has visto nada igual —lo besó en los labios suavemente y Shelton se estremeció—. Si tú quisieras hacer feliz a tu nena...

—¿Qué?

—Buscarías a ese vaquero y le ofrecerías una buena cantidad. Entonces el caballo sería mío.

—Nada puedo negarte, Kitty, bien lo sabes.

Kitty siguió con sus arrumacos.

—Si tú quisieras...

—¿Qué?

—Saldrías un momento.

—¿Ahora?

—Sí, estoy segura de que encontrarías a ese forastero. Debe de estar en cualquier bar o saloon de la calle Mayor. Ese caballo es único, lo distinguirás en seguida ¿Por qué no pruebas? Tu nenita te estará esperando ansiosa. Y cuando vuelvas estará tan contenta que te recibirá más amorosamente que nunca.

Y todo lo que prometía la mirada de Kitty transformó a Jack Shelton, que ya lo estaba bastante, pues babeaba ante su mujer.

—Está bien, querida.

—¡Oh, eres maravjlloso, Jack! —se abrazó a él fuertemente.

—Daré una vuelta a ver si doy con ese caballo que a ti te parece un ejemplar único.

—Es blanco como la nieve.

—Voy a ponerme una chaqueta y a sacar dinero de la caja. Ese animal será para ti.

—Gracias, Jack. Y después tendrás tu recompensa. Te esperaré impaciente.

Jack Shelton jamás le negaba nada a su mujer y se creía todo lo que ella le decía. Celoso lo era, también desconfiado, pero unas breves palabras de ella eran suficientes para alejar de él todo pensamiento molesto.

No tardaba en salir a la calle, después de haber recibido otro beso de Kitty, quien al quedarse sola se tumbó lánguidamente sobre un diván pensando perversamente cómo había dejado a Cecil Hamly en el momento en que éste ya estaba seguro de haberla conquistado. A ella le gustaba Cecil, pero no se entregaría a él hasta que no lo considerara conveniente.

Jack Shelton, obediente, dispuesto a complacer a su joven esposa, paseó a lo largo de la calle Mayor, atento á todos los caballos que se hallaban a las barras.

En verdad que no pensaba hallar en seguida al inmaculado caballo blanco. Si lo hallaba. Si el caballista era forastero quizá se hubiera marchado o metido a su caballo blanco en una cuadra.

Pero lo vio, a la puerta del bar de Horace.

Y entró, con absoluta seguridad en sí mismo, porque llevaba muchos billetes en su cartera.

Tenía la completa seguridad de que regresaría a casa con la soberbia montura.

Sobrados billetes llevaba para convencer al más reacio.

Shelton entendía de caballos.

Sí, su mujer tenía razón.

Aquel blanco ejemplar era algo fuera de lo común.

¡Qué contenta se pondría!

Jack Shelton pensaba en las caricias de Kitty. Estaba más obsesionado por ella, a su edad, que por las chicas de su pueblo, cuando tenía diecisiete años.

Entró arrogantemente en el bar y echó un vistazo.

Su voz se elevó.

—¿De quién es el caballo blanco que hay atado en la barra?

CAPITULO VI

—Mío —repuso Sy dejando su vaso sobre el mostrador y volviendo la cabeza—. ¿Le ha ocurrido algo?

—No se preocupe, joven —se acercó Jack Shelton hacia donde se hallaban Sy y Alen.

Este se volvió de espaldas. Prefería ver un nido de ratas que a Jack Shelton.

—¿Qué sucede, pues? —inquirió Sy.

—Me ha llamado la atención tan soberbio ejemplar. Es perfecto. —De pronto mudó la expresión de Jack Shelton. Acababa de ver a su contable.

Cecil Hamly había salido del reservado para pedir una botella. Se quedó desagradablemente sorprendido al ver a su patrón.

Al observar que éste se había dado cuenta de su presencia, comprendió que no tenía otra salida que ir a saludarle.

Y se le acercó con la sonrisa en los labios, respetuoso.

—Buenas noches, señor Shelton.

Este lo miró con altivez.

—Estoy con unos amigos. Uno de ellos celebra su cumpleaños y me ha invitado —dijo el contable.

—¿Es así cómo trabaja usted? Me había prometido cuadrar esas diferencias. De ahora en adelante desconfiaré de sus promesas.

De buena gana Cecil Hamly le hubiera aplastado la barriga a Shelton de un puñetazo. Estaba siendo humillado públicamente. Pero el dominio que ejercía sobre sí mismo era extraordinario. Además, aquella afrenta estaba vengada en gran modo, pues no hacía mucho tiempo que había tenido a su mujer entre sus brazos.

—Perdone, señor Shelton, pero si estoy aquí es porque el trabajo está completamente terminado y mañana le presentaré las cuentas conformes.

—Eso es distinto —se dio cuenta Jack Shelton de que se había pasado de la raya. Y para causar buena impresión al vaquero—, Sy —con quien había cortado el diálogo añadió—: Perdóneme, Cecil Hamly, pero ya sabe el interés que tengo en mantener la disciplina en beneficio común.

¡Hijo de perra!», pensó el contable. Y dijo:

—Celebro que se haya deshecho el malentendido, señor Shelton.

—Yo estoy aquí para hacer un trato con este joven —señaló a Sy—. Espérese un momento, Cecil Hamly. Será testigo de una buena operación.

El contable esperó, ¿qué otra cosa podía hacer, mientras Jack Shelton se dirigía nuevamente a Sy.

—Excúseme, joven. Estaba hablando con usted. He venido expresamente a buscarle.

—¿A mí? —fingió extrañarse Sy, pues se olía el motivo de la presencia de Jack Shelton. Después de lo oído no dudaba de la identidad de éste.

—Sí, y todo está relacionado con ese hermoso caballo. Al parecer, mi esposa se prendó de ése soberbió animal propiedad suya. Se prendó tanto que lo detuvo a usted en plena calle.

—En efecto, una señora hizo eso. Ignoraba el motivo, —se desentendió Sy.

—Soy Jack Shelton.

—Bien, yo me llamo Sy Brent.

—¿No ha oído hablar de mí?

—Soy forastero, de paso. Mañana me marcho.

— Mi esposa está entusiasmada con su caballo.

—Es un honor...

—Y yo lo comprendo. Y he venido a comprárselo.

—Lamento que esté usted perdiendo su precioso tiempo.

—¿Se niega de buenas a primeras?

—Sí.

—No ha dejado siquiera que me explique.

—Hable cuanto quiera, no me molesta en absoluto.

—Yo he venido a convencerle.

—Su encantadora esposa no pudo...

—Traigo en el bolsillo interior de mi chaqueta una abultada, cartera.

—Ignoro la sensación que debe de producir. La mía siempre está lisa.

—Mayor motivo para que acepte mi propuesta.

Entretanto el contable sentía algo así como si tuviera un ratón en el estómago. ¿Y si debido a su tardanza aparecía alguno de sus compañeros, los cuales ya debían extrañar su ausencia y se descubría el pastel? Entonces se atrevió:

—Señor, si me lo permite...

—Espere, un momento, Cecil. A ver si me ayuda a convencer a este simpático vaquero.

—Creo que no es necesario —dijo Sy.

—Mil dólares —ofreció Shelton.

—No, lo siento —replicó Sy, impasible.

—Mil quinientos.

—Es inútil que insista, Shelton.

La mirada de éste se había endurecido. Además, le había molestado que Sy Brent no le hubiese llamado señor como hacía todo el mundo.

—No querrá usted aprovecharse de las circunstancias...

El ceño de Sy se frunció ligeramente.

—Yo no le he llamado a usted, que ha venido por su propia cuenta. Si quisiera aprovecharme de las circunstancias, como usted acaba de decir, podría hacerlo, dado el gran interés que tiene su esposa en poseer mi caballo. Para terminar, le repito que no acepto los mil quinientos dólares.

--Señor... —comenzó Cecil Hamly.

—¡Cállese! —repuso Shelton de mal talante.

Sy Comenzaba a estar molesto.

Ale seguía vuelto de espaldas.

El contable se mordía los labios. Se le había enrojecido el rostro.

Y en aquel momento salía del reservado el joven Presley. Como había supuesto Cecil Hamly, sus tres compañeros no comprendían que se necesitara tanto tiempo para pedir una botella.

Por fortuna, Presley se dio cuenta inmediatamente de la presencia del patrón y dio media vuelta que ni un cohete.

La impresión que sufrieron Malcom y Swen cuando recibieron la noticia por boca de Presley no es para describirla. Los mínimos detalles fueron el extraño arqueamiento de las peludas cejas de Malcom y el copioso sudor que corría por el rostro del viejo Swen. Presley elevó los ojos al cielo, como quien pide un milagro. Y e! silencio, la mudez, era total, al tiempo que Jack Shelton, ante Sy, volvía a la carga.

—Dos mil.

Sv se sonrió ligeramente.

—No.

—Dos mil quinientos.

—No.

Los ojos de Jack Shelton echaban fuego.

—¡Tres mil!

En el local todos estaban pendientes de aquel diálogo que iba remontándose, ya en tono fogoso por parte del importante Jack Shelton, el hombre que casi desconocía el significado de la palabra «no».

—¡No! —alzó el tono de voz Sy, pues no quería ser menos que su tozudo aspirante a comprador.

Jack Shelton sufría una sensación de ridículo y gritó, convencido de que tanto un hombre como un caballo tenían su precio:

—¡Cinco mil!

Cinco mil dólares eran una fortuna para Sy.

La indignación del contable, que ya era mucha, subió de grado. ¡Ofrecer cinco mil dólares por un caballo! Ni que fuera el caballo blanco de Napoleón... ¡Rayos y centellas! Y a ellos, sus empleados, les daba una miseria, y además con exigencias cada vez más, acusadas.

El rostro de Sy estaba serio mientras la gente del bar tenía las orejas muy abiertas. ¡Nadie era capaz de rechazar una cantidad semejante! Sy correspondió a la demanda de Shelton con voz tranquila y gesto reposado.

—No se esfuerce más, Shelton. Ni que subiera a diez mil le vendería mi caballo.

Se oyó un rumor general.

El contable estaba extrañado de que sus compañeros no hubiesen salido a reclamarlo. Ignoraba que el joven Presley ya estaba al tanto del asunto.

Jack Shelton, atónito, no comprendía la actitud del vaquero; él estaba acostumbrado a dominar voluntades por cantidades muy inferiores.

—¿Sería capaz de rechazar diez mil dólares?

—Sí.

—Se los ofrezco.

—Yo sólo tengo una palabra, Shelton.

Este tuvo que darse por vencido.

Se encogió de hombros aunque se hallaba despechado. Preguntó, algo despectivo:

—¿Es usted millonario, vaquero?

— Soy pobre.

—No comprendo que no le causen sensación diez mil dólares, que cobraría inmediatamente.

—Considero a mi caballo como a un amigo.

—No acabo de comprenderle.

—No me extraña. Hay hombres que ni siquiera son amigos de sus semejantes.

—En tal caso me retiraré...

—Con su permiso, señor —suplicó el contable, que tenía el alma en vilo.

—¡Váyase al diablo! —desató su cólera Shelton.

Hamly, el contable, aprovechó la ocasión para esfumarse, camino del reservado donde esperaban sus compañeros de trabajo.

Estos se hallaban casi sin respiración.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Malcom, ansioso.

—Calma. Os lo contaré.

Y así lo hizo.

Mientras, sin poder disimular su cólera, salía del bar el poderoso Jack Shelton.

Todas las miradas convergían en Sy Brent.

El se volvió hacia el mostrador, cogió su jarra de cerveza y terminó el líquido que quedaba, de un solo trago.

Ale ya había pedido otra cerveza. Miró a Sy.

—Muchacho, me he quedado sin habla.

—No me lo creo.

—He visto mucho en esta vida, pero jamás a un hombre rechazar diez mil dólares. Aquí mismo encontraríamos a varios que por tal cantidad venderían su alma al diablo.

—No me irían mal diez mil dólares. Pero no quiero vender mi caballo. Y menos a Jack Shelton.

—En realidad quien quiere el caballo es su mujer.

—Bueno, eso no me importa. Me da lo mismo.

—¿No te ha causado impresión la señora Shelton?

—¡Demasiada! Pero prefiero marcharme de aquí y no verla más.

CAPITULO VII

Jack Shelton le explicó a su mujer lo sucedido lo mejor que pudo.

A Kitty le dio una rabieta.

No estaba dispuesta a ofrecer caricias.

Jack Shelton sufrió una nueva humillación. Ya había germinado en él un odio intenso contra Sy Brent.

Lástima que el forastero se marchara al día siguiente; de lo contrario, disponía de medios para aplastarlo.

Jack Shelton en aquel momento hubiera sido capaz de abofetear a su mujer, que le decía continuamente que no comprendía cómo un hombre como él no había conseguido convencer al vaquero.

Perc Jack Shelton prefirió beberse casi media botella de whisky.

Cuando se despertó por la mañana Kitty no estaba a su lado.

Lanzó una imprecación que nadie oyó.

Piéfirió no consultar con los sirvientes.

Se fue a la oficina más temprano que de costumbre.

El mismo abrió.

No tardaron en presentarse Cecil Hamly, Malcom, Swen y el joven Presley.

Para mal de los cuatro, Jack Shelton se desahogaría con ellos.

—¿Han olvidado ustedes lo que es la puntualidad?

—Es la hora, señor —repuso Malcom.

—¡No s...ea usted impertinente! Lo menos qué puede hacer es callar. ¡A sus puestos! Usted, Cecil, presénteme las cuentas correctas.

—Al momento, señor.

Minutos después Shelton examinaba las cuentas y lamentó que fueran exactas. Sentía la necesidad de apabullar a aquellos hombres a los que dominaba.

Pero no tuvo más remedio que aceptar el resultado positivo.

—Está bien. Y procure que siempre sea así. El tiempo es oro. De mis ganancias dependen las de ustedes.

—Precisamente quería hablarle de algo, señor.

—No puedo perder mucho tiempo. Además, ese muchacho —se refería a Presley—, no me ha entregado lo cobrado a Steve.

—No ha cobrado.

—¡Ese... muchacho es un inepto! ¡Tendré que despedirlo!

—Usted manda, señor, pero Steve es un moroso.

—Necesito gente que rinda. Tomaré una determinación... ¿Qué quería decirme?

—Quieren pedirle aumento de sueldo.

—¡Qué descaro! —se escandalizó Jack Shelton.

—Yo me he limitado a trasladarle a usted los comentarios que han llegado a mis oídos.

—¡Supongo que usted se opone a esas pretensiones injustificables, desquiciadas!

—Desde luego, señor, pero mi deber es informarle a usted y al mismo tiempo actuar como árbitro, si usted me lo permite.

—¡Dígales a esos desgraciados que pasen!

—Al momento, señor.

Poco después entraban Malcom, Swen y Presley.

Las cejas de Malcom no parecían tan espesas.

Swen temblaba como un árbol azotado por viento otoñal.

Presley no sabía dónde mirar.

—¿Qué quieren? —se levantó Jack Shelton, mientras su rostro se mostraba más altanero que nunca.

—La verdad es que... —comenzó Malcom y se encalló.

—¡Hable!

—Señor Shelton, nuestras necesidades son muchas. No ganamos lo suficiente:

Shelton le atacó.

—¡Usted quiere convertirse en un gran señor y no sirve para nada!

Malcom no se atrevió a replicar.

—¿Y tú qué tienes que decir, Presley? —miró Shelton con desprecio al muchacho—. No has sido capaz de cobrar de Steve.

—Usted conoce al señor Steve mejor que yo.

—¡Eres un inepto! Y tu insolencia llega al limite al pedirme aumento de sueldo. Contigo pierdo dinero.

—Lo que me da usted... no me llega ni al día quince de cada mes...

—¡Vicios! Eso es. No ahorráis, pero fumáis y bebéis whisky. Jamás serás un hombre de provecho.

—Señor Shelton...

—No necesito oír nada más, muchacho. En cuanto a usted, Swen, ¿de qué se queja?

—Ya sabe que mi mujer está enferma...

—¿No se ha dado cuenta de que es usted un viejo que ya no sirve para nada? Podría despedirle ahora mismo, pero le tengo aquí, por caridad, para que no se muera de hambre.

—Yo... —El viejo temblaba.

—¿Y usted qué tiene que decir, Cecil?

—Comprendo sus razones, señor, pero un pequeño aumento nunca viene mal.

—¿Y usted habla así? Creí que se había hecho cargo de la situación.

—Yo quiero velar por la buena marcha de la oficina. Quiero ser mediador si usted me lo permite.

—¡Aquí quien manda soy yo! ¡No necesito mediadores! —chilló enfurruñado Jack Shelton.

—De eso estamos todos muy seguros. Usted decidirá.

—¡Ya he decidido! ¡A trabajar todo el mundo! ¿Para qué quieren más dinero, para emborracharse los sábados?

* * *

Por la mañana, a temprana hora, Sy estaba dispuesto a abandonar Dayville City.

Se había despedido de Ale, prometiéndole pasarle aviso si las cosas iban bien. Por descontado habían comentado exhaustivamente el careo con Jack Shelton.

Sy palmeó el cuello de «White».

—Ese potentado quería apropiarse de ti y hacerte un objeto de lujo. Pero no...

No tardaba en salir de Dayville.

Prisa no tenía, porque sus pensamientos formaban un revoltijo en su cerebro.

Al paso, mientras reflexionaba sobre su estancia en Dayville. No había esperado tantas sorpresas antes de llegar a la ciudad. A veces las cosas son como son y otras como quiere el destino, o lo que sea.

Se había encontrado en el camino a Kitty, que pasó, de largo.

Después, en la ciudad, se mostró seductora, porque deseaba ser propietaria de su caballo «White».

Jack Shelton le había ofrecido por él una suma fabulosa, de locura; diez mil dólares.

Y el charlatán Ale se había empeñado en secundarle en las faenas, de aquel rancho que sólo existía, por el momento, en su imaginación.

Un revoltijo le hechos, de sensaciones.

Pero sería difícil olvidar a la joven Kitty, tan bella, tan tentadora. No era mujer para Jack Shelton, aunque éste tuviese más dinero que un Banco.

Y Sy prefería olvidarse de todo lo que no fuese su trabajo. Aunque ello era difícil.

En esta ocasión galopaba sobré «White» en un afán de alcanzar Harney City, lo que significaba alejarse de Dayville

Quería comenzar una nueva vida.

Ni pensaba acordarse de Kitty ni de los diez mil dólares ofrecidos por su marido.

El hombre propone y Dios dispone.

Junto al camino, rodeada de verdor, Sy vio una pequeña casa de reciente construcción. De ella salió una joven corriendo.

¡Era Kitty Shelton!

Sy, sin poder evitarlo, frenó p su caballo.

Kitty, jadeante el pecho, no tardaba en acercarse a él, sonriente.

—¡Qué aparición! —exclamó.

—El sorprendido soy yo, señora. Lo que menos hubiera imaginado era hallarla aquí.

—Esta casita es mía. Me la regaló mi esposo. Algunos domingos los pasamos aquí.

—Viven ustedes como prípcipes.

—Mi marido tiene mucho dinero —dijo Kitty mirando expresivamente a Sy—. A usted parece que no le interesa el vil metal...

—Para vivir se necesita dinero y yo quiero ganarlo.

—Sin embargo, anoche despreció diez mil dólares.

—Jamás venderé a mi caballo.

—Yo le dije a mi marido que fuera a buscarlo, porque ese caballo me interesaba. Y me interesa..., aunque , creo que es en vano.

—Lo es.

—Cuando mi marido volvió a casa y me contó lo ocurrido casi me dio un ataque de nervios... Esta mañana he venido aquí. Este es mi refugio. A veces me gusta estar sola...

—Usted puede permitirse todos los caprichos.

—Todos, no... Bien lo sabe usted.

—Un caballo como «White» es un tesoro inapreciable para un vaquero como yo. Siento no poder complacerla, dado su interés.

—No piense más en ello. Yo haré lo mismo. Le admiro a usted como alguien único.

—¿Usted cree que vale la pena de que me admire?

—Sí. Un hombre que desprecia diez mil dólares...

—Yo no desprecio diez mil dólares, pero aprecio a «White».

—Es usted fiel.

— El fiel es él.

—¿Me permite una pregunta?

—Hágala.

—¿Y si mi marido hubiera doblado la cantidad?

—Hubiese obtenido el mismo resultado. Su esposo cree que todo puede conseguirse con dinero, estaba muy seguro de salirse con la suya.

—Parece que no le agrada la forma de proceder de mi esposo.

—No me agrada.

—Deme su opinión.

—¿Para qué?

—Me agradan las personas como usted, que dicen lo que sienten.

—A veces es mejor callarse y no meterse en vidas ajenas. No obstante, le diré que me pareció poco humano al tratar a un empleado suyo llamado Cecil. En cuanto a mi, pretendió ser amable, la palabra dinero era la que más pronunciaba y estoy seguro de que me hubiese fulminado con la mirada, de haber podido, al recibir mi negativa.

—En pocas palabras lo ha retratado bien. Pero debo reconocer que si se dirigió a usted fue por mí.

—Me di cuenta en los primeros momentos. La quiere mucho. Podría usted ser su hija.

—Pues le aseguro que el cariño que siente por mí no es paternal.

—Lo supongo —miró a Kitty, que aparecía radiante de hermosura.

—Pero estamos aquí, charlando, y yo me estoy comportando descortésmente...

—¿Por qué?

—Ni siquiera le he invitado a entrar.

—No se preocupe...

—Mi deber es invitarle a tomar algo. Páse, se lo ruego. Usted se ha negado a venderme su caballo, pero supongo no me hará un desprecio, y entrará en mi casa a descansar un rato.

Una cosa es no querer vender un caballo a ningún precio y otra negarse a aceptar una invitación de una seductora dama. Ni un anacoreta, que hubiese salido a dar un paseo creyendo hacerlo por un camino solitario, se habría negado a la invitación de la joven.

—Bien, muchas gracias —sonrió Sy—. Sé corresponder a la amabilidad que usted me demuestra. Me he equivocado.

—¿Sí? ¿En qué?

—Al verla creí que me lanzaría denuestos y patalearía como una niña mimada.

—Le encuentro tanto mérito a lo que ha hecho usted, que ahora no aceptaría su caballo ni regalado. Entremos...

Siguieron un estrecho camino, entre pinos.

No tardó Sy en ver la cerca y una entrada formada con troncos medianos perfectamente ensamblados. En la parte superior rezaba un letrero con letras de vivos colores: La Cabaña.

Al franquear la puerta se hallaron sobre una alfombra de bien recortado césped.

Sin hablar, se dirigieron a la vivienda, pequeña, pero suficiente y de líneas armoniosas.

Sy contemplaba a su alrededor. Aquello era un pequeño paraíso. De pronto reaccionó, como si acabara de pisar a una culebra.

— ¡No estará su esposo ahí...!

Kitív se echó a réír. Su risa cantarína llenó de alegría el aire límpido de la radiante mañana.

—No, claro que no... Estoy sola.

A Sy le pareció que la voz de ella tenía algo de acariciador.. Quizá eran imaginaciones suyas, pero momentáneamente se olvidó de que su destino era Harney City.

—No creo que su esposo me recibiera muy bien...

—Seguro.

Habían llegado a la casa.

Ató a «White» al tronco de un árbol.

—¿Por qué lo hace?

—Simple precaución, porque «White» no es de los que se escapan. A mi lado ha olvidado su antigua vida salvaje.

—No pasa nadie por aquí. Puede dejarlo en libertad. Lo pasará bien.

—Siendo así, tiene usted razón —desató al caballo, que comenzó a pasear sobre el verde césped.

—Entremos.

Kitty condujo a Sy a un saloncito amueblado con sencillez. Pero era notorio que la calidad y el buen gusto lo presidían todo. Había una amplia chimenea donde no ardía el fuego, pues el tiempo no podía ser más benigno; más bien el clima era cálido en las horas de sol. A ambos lados de la chimenea, sobre la pared, colgaban magníficas armas y algunos trofeos de caza.

—¿Son piezas cobradas por su marido?

—No, las ha comprado a reputados cazadores. La decoración está hecha a mi gusto.

—La felicito, señora...

—Voy a repetir una frase que siempre está en mi boca.

—¿Cuál?

—No me gusta que me llamen señora. Tengo veintidós años.

—Pero sería absurdo que yo la llamase señorita...

—¿Por qué no, Kitty? —mostró sus brillantes dientes mientras sus labios se abrían como una flor salpicada de rocío.

Sy tenía la sensación de, que ya había bebido whisky y comenzaba a notar sus efectos.

—Bien, la llamaré Kitty.

—Ahora ya somos buenos amigos.

—Es un placer oírselo decir. En tal caso yo para usted soy a secas, Sy.

—Estupendo, Sy, ahora traeré la bebida. ¿Whisky?

—Sí.

—Siéntese, póngase cómodo. ¿Un poco de agua? Hace calor.

—Bueno.

Kitty, descuidadamente, se desabrochó una ligera blusa que llevaba, antes de acercarse a un mueble armario y sacar una botella y dos vasos, que seguidamente dejó sobre una mesita.

Al agacharse, Sy se dio cuenta de cuánta belleza atesoraba aquel cuerpo joven. Indiscutiblemente, Jack Shelton no se merecía aquella alhaja.

Regresó Kitty con una jarra de agua.

—Está fresca, es de manantial.

—Y pensar que ustedes llaman a esto La Cabaña...

—Fue idea mía.

—Tiene usted un gusto exquisito. Esto es un palacio en miniatura. Y usted completa tanta perfección.

—Conque el rudo vaquero también sabe decir cosas bonitas... —La mirada de Kitty era suave, acariciaba.

—Cuando se es sincero siempre salen bien las palabras.

—Le pondré el whisky. Yo tomaré también. Me hace mucho efecto, pero me gusta. Y me aburro tanto...

—¿Usted se aburre?

—Mi marido me quiere, pero... Bueno, se pasa muchas horas en la oficina. Hacer dinero le interesa siempre. A veces regresa a casa, cansado...

Se interrumpió, llenó los vasos. Levantó el suyo.

—Bien, Sy, por nuestra naciente amistad.

—Es usted muy simpática, Kitty. Jamás lo hubiera creído. A su salud. —Bebieron.

—¿Le resulté antipática a primera vista?

—Sí.

—¿Porque pasé por su lado antes de llegar a Dayville y no le saludé siquiera?

—Por eso, principalmente.

—Tenía usted un aspecto... No soy miedosa, pero..

—Tampoco me gustó su tono seguro, casi autoritario, al detenerme en la calle, pidiéndome montar a «White». Confiese que estaba segura de conseguir sus fines

—Sí, lo estaba. Pero ahora ya está todo olvidado, ¿no es así, Sy?

—Por completo. No soy rencoroso. Y ahora es para mí una mujer completamente distinta. Conservaré un agradable recuerdo de usted.

—Y yo de usted, Sy —se acercó a él con los ojo brillantes—. Bebamos un poco más, con agua, ¿le parece bien?

—Sí. Y después tendré que reanudar mi camino hacia Harney.

—¿Tan pronto? Estoy tan sola.

—Se irá usted a su casa...

—Muy tarde, Sy. Mi marido casi nunca viene a comer. Siempre tiene reuniones de negocios. Y mientra comen hablan de dinero, de dinero..

—No deben de darse cuenta del sabor de los manjares.

—Quédese un poco más —preparó las bebidas. Su voz era mimosa, y su postura lánguida.

Al entregarle el vaso, Kitty se acercó más...

Sy estaba embriagado, pero no por el whisky. Era aquel cuerpo sinuoso, que parecía entregarse, aquel perfume... Bebió rápidamente, de un solo trago. Después miró a Kitty y vio que sus labios temblaban de deseo...

CAPITULO VIII

Habían transcurrido varias horas.

—Tengo que marcharme, Kitty —acabó de vestirse Sy.

—¿Tan pronto, querido? —suplicó ella, que no tenía noción del tiempo.

—Es necesario. Además, tu marido te echará en falta.

—No me importa...

—Piensa con la cabeza, Kitty. Has demostrado ser buena calculadora. No vayas ahora a echarlo todo a rodar.

—Eres el único hombre de mi vida, Sy. Contigo no me importaría ser pobre.

—Estás excitada por lo que ha pasado; además, hemos bebido bastante. Entra en razón.

— ¿Y no volveremos a vemos?

—Ya estudiaremos eso, pero ahora lo mejor es que nos marchemos los dos. Vístete.

—No... Antes quiero descansar un poco...

—Bien, no salgas afuera ahora.

—No quiero verte partir...

—Pero vuelve a casa, no vayas a quedarte dormida

—No dormiré. Pensaré en ti, amor... Dame un beso

Sy la besó. Un beso largo, de fuego.

Kitty no se desasía de él.

—Es algo así como morir dulcemente. Nunca había experimentado tal sensación... Sólo contigo —dijo después.

—Me voy, Kitty, a pesar mío. Aceptemos la realidad.

—Tienes qué darme tu dirección en seguida.

—Lo haré, Kitty. Y ahora me marcho. Si me quedara podría ser peligroso para ti. Vuelve a casa.

—Lo haré... Otro beso...

Antes de volver la espalda, después del último beso Sy se le quedó mirando. Jamás había contemplado un belleza tan superior, una belleza que era suya. Cualquier pintor famoso hubiera querido tenerla frente a él, casi desnuda, para inmortalizarla en un lienzo.

—Adiós, Kitty.

—Hasta la vista, Sy...

El joven, firme, con gran esfuerzo de voluntad, y no volvió la cabeza.

Por primera vez en su vida Kitty lloró después de haber amado, mientras oía el silbido, de Sy llamando a «White».

Sy montó, agobiado por emociones distintas.

Lo que había ocurrido no era posible pensarlo entonces, sino en un momento en que las ideas estuvieran claras y tranquilos los nervios.

Puso su caballo al galope y se alejó.

Aún no habían transcurrido dos minutos cuando llegaba Jack Shelton.

Observó a lo lejos y le pareció ver visiones. ¡Aquel maldito caballo blanco cuya silueta ya comenzaba a difuminarse en la lejanía!, ¿No era un espejismo, una falsa sensación? ¿Había bebido demasiado mientras charlaba alrededor de una mesa con dos clientes?

Quizá sí... Ya no veía al caballo blanco recortado en el horizonte...

Shelton había ido a casa temprano. Después de una comida con socios estuvo en la oficina. Poco más de; una hora. Para los empleados la hora fue una eternidad. Jamás Shelton se había mostrado más déspota. Malcom estuvo a punto de soltar un taco. El viejo Swen estaba apesadumbrado porqué su mujer se había puesto enferma. El joven Presley tomó la decisión de cambiar de trabajo. El contable Cecil Hamly estaba más indignado que todos, pero se mantuvo impasible al tiempo que crecían sus anhelos de venganza.

Shelton, al ver al caballo blanco y a su jinete, el orgulloso vaquero, creyó en una alucinación, pero había desenfundado su revólver. No llegó a disparar. Sí, tenía que aceptar que había bebido más de la cuenta. Estaba indignado por la desaparición de su esposa.

Sabia que la hallaría en La Cabaña.

Era demasiado blando con ella.

Eso no podía continuar así.

Traspasó la verja.

Se tambaleaba ligeramente.

Andaba cautelosamente, pues tenía miedo de caerse.

Sí, reconocía que tenía la cabeza turbia.

Y ahora saldría ella sonriente, tan contenta, dándole la excusa que le viniera en gana por haberse alejado de Dayville... Y él tendría que conformarse con todo si quería recibir una limosna...

Shelton entró en la casa.

No tuvo que usar las llaves porque la puerta estaba abierta.

Shelton volvió a salir, atacado por una idea repentina.

Atardecía. Algunas nubes rojizas iluminaban extrañamente el paisaje.

Shelton observó el césped.

Había huellas de caballo incluso fuera del camino. No correspondían al suyo, al que de momento había atado a un árbol.

Shelton se manturo pensativo. Pocos minutos. Volvió a entrar en la casa.

No llamó como había hecho otras veces.

Avanzó con cautela.

Entró en el saloncito.

Vio sobre la mesa la botella de whisky, menos que mediada, el jarrón con restos de agua, los dos vasos, colillas en un cenicero...

La respiración de Shelton se hizo dificultosa.

Con pasos de indio fue acercándose a la habitación de su mujer.

Ella suspiraba.

Las pupilas del poderoso Jack Shelton se dilataron. Creyó lo peor. Y ni siquiera se daba cuenta de que aun llevaba el «Colt» en su diestra.

Se detuvo. Parecía una figura de cera.

Entonces oyó la voz de su mujer, que repetía:

—Sy... Sy... Eres mi amor...

A Shelton le pareció que brotaba una llama dé su propio cuerpo.

Y entonces irrumpió en la habitación con la fuerza de un búfalo

Kitty dio un grito y cubrió su semidesnudez con una sábana.

—¡No! —chilló, como una loca.

Shelton apretó el gatillo seis veces.

La sábana comenzó a teñirse de rojo.

Shelton contemplaba la escena con mirada extraviada, como si no fuera el protagonista. Su revólver, descargado, se le había caído de la mano.

Y entonces oyó una voz a sus espaldas que le preguntaba con sarcasmo:

—¿Tirando al blanco?

CAPITULO IX

Shelton se volvió temblando de pies a cabeza.

Ante él estaba el contable Cecil Hamly, revólver en mano.

—¡Usted...! ¡Usted...! —repitió la voz desgarrada del poderoso Jack Shelton.

—Sí, yo Y no estoy aquí para hablarle de diferencias de números, sino de otras.

—¿Qué... qué... quiere?

—¿Aún no se ha cerciorado si, como yo creo, ha matado a su mujer?

Entonces Shelton, como un autómata, se adelantó y levantó la sábana. Kitty, que ya estaba muerta, era una fuente de sangre.

Shelton palideció aún más, si ello era posible.

La voz del contable era tranquila, su rostro indiferente.

—Ha destruido usted lo mejor que poseía, Shelton. ¿Por qué?

—Me ha... engañado.

—Ah... Se empeñó usted en casarse con una chica joven alucinándola con su dinero... ¿Con quién? Supongo que no sospechará de mí —añadió el contable cínicamente

—¡Ese maldito Sy Brent!

Ahora el sorprendido fue Cecil Hamly.

—¿Qué?

—Sí, al llegar vi como se alejaba. Su caballo blanco es inconfundible. Entré. Sobre la mesa había servicio para dos. Seguramente bebieron. Oí a Kitty llamar a Sy, incoherentemente. Ya ves la ropa que lleva... ¡Está todo claro!

—Y usted, marido ofendido, la ha vestido de rojo.

—Fue algo superior a mí... —De pronto se echó a lloriquear—. Yo quería a Kitty...

—Pero la ha matado, Shelton. No creí que esto sucediera, pero ha sucedido. ¿Quién iba a pensarlo? —El rostro del contable ya no era inexpresivo, sino todo lo contrario. Todo su rostro era la máxima expresión del cinismo—. Decidí seguir sus pasos, para hablarle con mucha seriedad, sin la presencia de los otros empleados. La suerte me, ha acompañado. También me duelé la muerte de Kitty... Pero todos hemos de morir algún día...

—¡La he matado...!

—Sí, yo he sido testigo. Es usted un asesino.

Shelton se tapó la cara con las manos.

—¡Soy un asesino! —Era víctima de terribles convulsiones. Parecía hallarse en estado epiléptico.

—Sí, Shelton, es usted un asesino. Y tendrá que responder ante la justicia.

—Sí... ¿Va a denunciarme?

—Hombre...

—¿Qué quiere dar a entender?

—Siempre puede hallarse una solución.

—¿Una solución? —interrogó Shelton que no veía ninguna

—Sí, claro. Si estaba usted dispuesto a pagar diez mil dólares por un caballo blanco...

—¿A qué viene eso ahora?

—Soy el principal testigo. Y cuando me pregunten: «¿Jura usted decir la verdad y nada más que la verdad?»...

—¿Qué contestará usted? —inquirió ansiosamente Shelton.

—Esc depende de la conversación que vamos a tener ahora mismo.

—Empiece.

Cecil Hamly repuso con frialdad:

—Cien mil dólares. Es un buen principio, ¿no? Diez caballos blancos.

— ¡Cien mil dólares! —exclamó Jack Shelton, olvidándose de todo.

—¿Le parece poco? Podrían ser ciento cincuenta mil...

—Está usted abusando de la situación... Yo tenía derecho a...

—Cállese, Shelton. Serán ciento cincuenta mil, de momento. Los papeles han cambiado. No puede escoger. He llegado en el momento oportuno.

—¿Y de qué me servirá entregarle ciento cincuenta mil dólares? Kitty está muerta.

—Sí, y yo he visto cómo disparaba contra ella. Si no me paga le acusaré; si se niega, puedo pegarle un tiro ahora mismo. Se acabó su dominio sobre mi, Shelton. Ahora soy yo quien dicta órdenes. Deme todo el dinero que tenga.

—No es mucho.

—Déjese de tonterías.

—Y por el hecho de pagar, ¿qué garantías tengo de no ser acusado?

—Le puedo responder a eso y a cuanto quiera. Pero ya la tarifa sería más alta.

—Despreciable gusano...

—Cuidado con lo que habla, Shelton. No olvide que puedo hundirle. Serénese. Usted ha conseguido muchas cosas con dinero, será mejor que no pierda la táctica.

—¿Qué hará por mí?

—Tiene garantizado mi silencio por ciento cincuenta mil dólares. Podríamos marcharnos, dejarlo todo como está... Claro que habrá mucha gente que sospeche de usted, Shelton...

—Entonces.

El joven contable hizo una mueca.

—En este momento está usted incapacitado para pensar, necesita a su lado a un hombre como yo. Yo le puedo dar una solución absoluta.

—¿Cuál?

—Primero quiero billetes. Los que haya por aquí, los que lleve usted en el bolsillo. No se tome a mal que siga empuñando mi revólver... No me fío de usted.

—¿Y después?

—Le presentaré una solución definitiva.

—¿Cuál?

—Primero el anticipo.

—No dispongo de más de veinticinco mil.

—Está bien de momento. Entregúemelos.

Bajo la vigilancia del contable, Jack Shelton extrajo su cartera de un bolsillo. Llevaba en ella diez mil dólares que pasaron al de Cecil Hamly.

—No llevo más...

—Abra la caja. Salgamos de aquí.

En la caja había veinte mil, que también se embolsó el contable.

Se hallaban en el saloncito donde habían estado bebiendo y charlando Kitty y Sy.

Aún quedaba whisky en la botella.

Jack Shelton se sirvió.

—Déjeme para mí, Shelton —le dijo Cecil Hamly con voz autoritaria.

—Sí...

Shelton bebió ávidamente.

Cecil a pequeños sorbos, sin dejar de observar al que ya no consideraba su patrón, sino su esclavo.

—Y esa solución... —balbució Shelton a quien ni siquiera el whisky daba ánimos.

—Esa solución representa ciento cincuenta mil dólares más.

—¡Esto es...!

—Más vale que se calle. Quien manda soy yo. Le advierto que me estoy arrepintiendo de haberte pedido tan poco.

—Hable de una vez.

—¿Acepta?

Shelton bajó la cabeza, anonadado. No podía superar la realidad que lo estaba envolviendo, mucho más peligrosa que una serpiente de cascabel que le rodeara el cuello. Era terrible... Se hallaba como alucinado. Veía a Sy sobre su caballo blanco... Kitty, adúltera... Aquel miserable tenedor de libros, rebosante de soberbia, amenazador, peligroso.

—Sí, acepto.

—Y ahora mismo tendrá que firmarme un documento. Redáctelo en seguida. Ya sabe, trescientos mil dólares.

—Ya le he entregado...

—Déjese de minucias, Shelton. ¿O es que no se ha percatado suficientemente de la situación?

Redacte el documento inmediatamente en el que se compromete a entregarme trescientos mil dólares. Invéntese el motivó. Usted es hombre ducho en tales casos.

—Pero esto tendrá que aclararse y...

—Todo corre de mi cuenta. Coja pluma y papel. Del mismo modo- que le cuadraba las cuentas, también le sacaré de este embrollo.

—¿Cómo?

—Usted nunca se había dado cuenta de que tenía talento. No tiene tanta vista para los negocios como parece. Siempre tan seguro de sí mismo, mandando al diablo a los inferiores... ¿Y ahora, qué?

—¡Firmaré, pero cállese de una vez!

—Firme... Entrégueme el documento. Y después tendrá que oírme; de lo contrario de nada le serviría desembolsar dinero para mí.

—Hable.

—Mis palabras van a ser de oro. Usted en este momento no se da cuenta de nada. Le voy a salir barato.

—Es usted un...

—Refrene sus ímpetus, Shelton, o le voy a resultar mas caro.

—Hable. Estoy en sus manos.

—Eso tendrá que agradecérmelo, Shelton. Porque he hallado al asesino ideal.

—¿Quién?

—Sy Brent.

—¡Óh!

—No se le había ocurrido, ¿eh? Usted en la oficina parece algo importante, pero en realidad no vale nada. Si no fuese por mí...

—Bien, ¿qué plan tiene? —se animaron los ojos de Shelton.

—Es sencillo. El asesino es Sy Brent. Pasó por aquí, intentó abusar de Kitty, ella se resistió, y entonces él, enloquecido, la mató. ¿No le parece un saldo favorable?

Jack Shelton titubeó, pero dijo al fin:

—Sí...

—Ya no tiene porqué preocuparse. Vayamos a la ciudad y hablaremos con el sheriff. Todo quedará aclarado. Pero cuidado con lo que dice, Shelton. Un solo fallo y digo la verdad desnuda. Supongo que se ha dado cuenta de que está usted en mis manos. Ello me proporciona gran placer...

—Yo diría que...

—Usted no tiene nada que decir. Soy yo quien ha de hablar y dirigir. Es usted un asesino, ha matado a su esposa. Su situación es muy comprometida...

CAPITULO X

Cuando Sy llegó a Harney City era ya noche cerrada.

Buscó un hotel. Cenó sin apetito. Después se fue a dormir.

No durmió. Toda la noche estuvo pensando en Kitty.

Aún creía que todo era un sueño.

Como estaba cansado, se adormeció en algunos instantes. pero sin perder la consciencia.

No podía olvidar a Kitty. Lo sucedido superaba cualquier alarde de imaginación.

Sy sabía que Kitty era una mujer frívola, caprichosa, insatisfecha. Pero admitía que jamás había conocido a una mujer igual que ella.

Ella le había dicho que volviera a su lado.

En el interior del joven se sucedía una lucha entre la tentación y el deber.

Al fin se quedó dormido.

Se despertó más tarde de lo acostumbrado, pero solamente eran las nueve de la mañana.

Después de asearse, bajó al comedor a desayunar.

Pidió huevos con jamón.

—¿Ha dormido bien? —se interesó el camarero.

—Si, gracias.

—La noche ha sido muy agitada en el pueblo.

—¿Por qué?

—En la calle principal entraron varios vaqueros, disparando al aire. Bueno, no sé si exactamente son vaqueros... Armaron varias trifulcas en establecimientos de bebidas y saloons. Esto es pequeño, pero la pólvora arde siempre.

—No me he enterado de nada.

—Aquí se impone la ley de los revólveres.

—Yo quiero hablar con el sheriff.

—Su oficina está en la calle Mayor.

—Voy a verlo. Creo que no es cuestión de perder el tiempo. ¿Qué tal es el sheriff?

—Un hombre honrado. No creo que prospere mucho aquí, tal como se están poniendo las cosas.

—Hablaré con él.

—¿Piensa establecerse aquí?

—Sí.

—Hasta ahora todo ha ido bien, pero últimamente en vez de hablar los hombres, ladran los revólveres.

—Los tengo a punto por lo que pudiera suceder —dijo Sy antes de salir.

Había dejado a «White» en la cuadra.

El pueblo lo componían cuatro casas.

Sy no quería buscarse líos. Lo que más le interesaba era hablar con el sheriff, exponerle sus proyectos y legalizar su situación.

Salió a la calle.

Se habla desayunado con dos tazas de café, pero no se hallaba completamente despejado.

La imagen de Kitty no se le quitaba de la imaginación.

¡Había sido todo tan sorprendente!

Y entonces, al cruzar la calle Mayor, vio a varios hombres que acorralaban a una mujer.

Sy iba a pie. Su caballo había quedado en la cuadra. Echó a correr.

—¿Qué estáis haciendo, cobardes?

Su acción había sido espontánea.

Aquellos hombres, medio borrachos, eran los mismos a los que se había referido el empleado del hotel.

Todos se quedaron inmóviles, acercando sus manos a los respectivos revólveres.

El que mandaba giró el cuerpo y miró fijamente a Sy.

—Vaya, tan temprano y ya hay uno que quiere morirse.

Sin perder la calma, la vista de Sy abarcó la escena en conjunto. Los hombres eran cuatro y tenían facha de pistoleros. La mujer era muy joven, no más de veintitrés años y tenía el cabello negro. En sus ojos, negros también, podía leerse el miedo.

Sy, después de haberse permitido la corta pausa, replicó:

—¿Me has dicho que quieres morirte?

—Nos has llamado cobardes. Déjate de guasas. Eso no se lo perdono yo ni a mi padre.

Y al decir esto, hizo ademán de sacar y a continuación su mano derecha volaba al costado, logrando empuñar el revólver ya amartillado y apretar el gatillo.

Pero Sy se había arrodillado mientras con ambas manos desenfundaba sus «Double Action».

Sólo disparó con uno, el que sostenía con su mano izquierda.

Las dos detonaciones sonaron al unísono.

Pero mientras el plomo del pistolero zumbaba sobre la cabeza de Sy, éste conseguía atravesar el corazón del pistolero, que se derrumbó muerto.

Los tres pistoleros restantes no tuvieron ni tiempo de reaccionar Y ya no estaban a tiempo de hacerlo. Habían creído firmemente que su compinche terminaría en un segundo con aquel intruso que ahora los miraba fríamente mientras mantenía sus dos revólveres en posición de tiro, peligrosamente.

—¿Quiere alguno de vosotros ir a hacerle compañía? —les preguntó Sy, duro y sencillo a un tiempo.

Eran incapaces de proferir palabra.

—Pues daros media vuelta y escapad de aquí antes de que me arrepienta, pues me aguanto las ganas de acribillaros ¡Largo de aquí!

Los pistoleros, siempre silenciosos, optaron por obedecer, y se marcharon como perros sacudidos por pedradas.

Sy se acercó a la joven.

—Bien, señorita... La vi en un apuro y...

—Estaban dispuestos a todo —dijo la muchacha con voz temblorosa y los ojos llenos de lágrimas—. Ni siquiera les importaba la luz del día. Pasa poca gente por aquí a estas horas. Los pocos que lo hicieron tuvieron que correr, amenazados de muerte. No eran tan valientes como usted.

—Tenía que hacerlo. Si hubiera pasado de largo me hubiera muerto de vergüenza. Preferí exponer la vida.

—Yo no tengo palabras para agradecerle lo que ha hecho por mí.

—Puede ahorrárselas. Estoy yo más satisfecho que usted. Me alegra mucho haber pasado por aquí, en el minuto exacto.

—Quiero saber cómo se llama, para recordarle siempre.

—Sy Brent.

—Mi nombre es Liza. Liza Davison.

—¿Vive aquí?

—Sí, con mis padres. Hemos conseguido una parcela. No hace mucho tiempo que estamos aquí. Vinimos de Salem, la capital, donde las cosas nos iban de mal en peor. Mi padre tiene grandes esperanzas. Usted es forastero..

—Sí.

—Seguramente está de paso.

—No, pronto dejaré de ser forastero, espero yo.

—¿Se queda? —se alegró la mirada de Liza. Tenía un pañuelo en la mano con el que acababa de secar sus lágrimas.

—Eso espero. Iba a ver al sheriff.

—Está al otro extremo del pueblo. Es una buena persona, pero aquí las cosas se van complicando, no es como al principio cuando sólo llegaban los que querían trabajar.

—Lo que acaba de suceder es buena muestra de ello. Aprovecharé la visita al sheriff para referirle lo que ha ocurrido. Además le comunicaré mis proyectos. También yo quiero un terreno para edificar y convertirme en ranchero.

—Celebro que se quede —dijo Liza con espontaneidad.

—Me gustaría convertirme en su vecino —sonrió Sy—. Oiga, ¿tiene prisa?

—No... Pensaba, hacer algunas compras. Poca cosa. No tenemos carro. De todos modos, la parcela está muy cerca. Es un paseo.

—¿Por qué no me acompaña a la oficina del sheriff?

—¿Usted cree?

—Encuentro dos razones. Si se va usted ahora, sola, se expone a encontrarse con esos desalmados, y que lo que yo pueda contarle al sheriff resultará mucho más convincente con su presencia.

—Tiene usted toda la razón.

Y juntos se fueron a la oficina del sheriff.

Sy esbozó sus planes.

Liza le habló mucho de su padre, que estaba muy ilusionado aunque sufriendo las naturales preocupaciones. Liza, que era muy hermosa, era además sencilla por naturaleza y muy simpática.

—Ya hemos llegado, Sy Brent.

—Pues entremos.

El sheriff se levantó de su silla al verlos. Era un hombre que ya iniciaba la madurez, pero su cuerpo se adivinaba fuerte. Su aspecto era resuelto. Sus ojos, alegres en aquel momento al ver a Liza.

—¿Qué te trae por aquí, chiquilla? Y este joven...

—¡Ay, sheriff… A Se va usted a alegrar y a disgustar a un tiempo.

—Pues sí que... Bueno, preséntame al joven.

—Se llama Sy Brent y acaba de matar a un hombre...

—¡Cáscaras! —miró el sheriff a Sy con ojos atónitos, mientras Liza añadía:

—Un hombre que, en compañía de tres más, comenzaron insultándome y estaban dispuestos a arrancarme mi vestido con sus manazas.

—¡Condenación! —se congestionó el rostro del sheriff.

—Habían bebido, sin duda, pero se mantenían fuertes. No les importaba estar en plena calle, creídos de que sus revólveres les permitían actuar con toda la bestialidad de que estaban poseídos.

—Esos deben de ser los mismos que vinieron ayer —rezongó el sheriff hoscamente.

—No sé qué hubiera sucedido, sheriff —continuó Liza— de no haber aparecido Sy Brent. Los llamó cobardes, hubo un corto diálogo, uno de ellos desenfundó y entonces Sy tuvo que ser más rápido; de lo contrario, no estaría aquí en estos momentos.

El sheriff le estrechó la mano a Sy.

—Mi felicitación, muchacho. No sólo por tu valor, que es grande, sino porque has librado a Liza de que quedara marcada afrentosamente para siempre.

—Gracias, sheriff. Como se dice en estos casos: Me he limitado a cumplir con mi deber.

—Estos casos no se producen con frecuencia. Hay muchos cobardes y de ellos se aprovechan los que del revólver han hecho su oficio. Y por desgracia, esta demarcación se está emponzoñando. No sé cómo voy a arreglármelas solo. Anoche vinieron unos tipos muy peligrosos. Ya lo demostraron al entrar en el pueblo.

—Ya me han hablado de ello en el hotel.

—Los que le han faltado ei respeto a Liza, seguro que forman, parte de esa banda. Ojalá se vayan de aquí —deseó el sheriff.

—Espero se les bajen los humos después de lo ocurrido hace unos momentos —dijo Sy—. Yo hubiese venido a verle a usted de todos modos. Pienso quedarme en Harney

—Ah, muy bien.

—Quiero un terreno y trabajar.

—Estupendo. Aún has llegado a tiempo. A mí me parece que pronto tendremos que aguantar una verdadera invasión.

—¿Es usted quien arregla los papeles?

—Sí, de forma oficial. Después el Gobierno cargará los impuestos, pero de momento puede trabajar tranquilamente todo aquel que posea una parcela, como en el caso de la familia de Liza.

—Tanto como tranquilamente... Hace falta mucho dinero.

—Eso es cierto, Liza. Pero ésta es una zona de porvenir. Lo malo es la aparición de forajidos, esa plaga que va en aumento día a día.

—Y a esa plaga sólo se la somete con el plomo —dijo Sy.

—Crece como la hiedra.

—La paz, por ahora, es sólo una ilusión —meneó tristemente la cabeza Sy.

—No habrá más remedio que luchar —dijo el sheriff—. Mas no sé cómo... He pedido refuerzos al Gobierno. Aquí será necesario un destacamento de federales.

—Si vienen aquí desguarnecerán otro lugar. Por cada federal hay dos individuos que viven al margen de la ley.

—Entretanto, arreglemos estos papeles.

—¿Le llevará ello mucho tiempo?

—No.

—En tal caso acompañaría a liza a su casa. Lo creo prudente. Oiga…

—¿Qué muchacho?

— ¿No habría forma de ser vecino de Liza? —sonrió Sy.

—Hombre... Todo podría ser. Le echaré un vistazo al cartapacio.

—Me gustaría.

El sheriff desplegó el plano y no tardaba en exclamar:

—¡Póquer!

—Eso quiere decir...

—Que la vecindad deseada, está lograda. Y esto cae en verso y todo, ya véis.

—Estoy contento.

—Y yo —sonrió Liza.

Después del papeleo y de unas cuantas firmas salieron de la oficina Liza y Sy.

El sheriff, al despedirse, les saludó con afecto.

Un hombre como Sy Brent hacía mucha falta en el pueblo.

El sheriff estimaba a la familia de Liza y a ésta en particular. Desde ahora un favorito sería Sy, que la había salvado.

Y aquella vecindad sería positiva, porque tanto los Davison como Sy Brent se ayudarían mutuamente.

No saldrían perdiendo los Davison por haber demostrado Sy ser noble y valiente además de rápido y diestro.

Seguro que los pistoleros que habían sido testigos de la muerte de su compinche no olvidarían fácilmente la hazaña de Sy.

Lo acaecido podía derivar en dos consecuencias: O los forajidos se marchaban a otra parte pensando nuevas trifulcas y desmanes o se quedaban poseídos por un destructivo instinto de venganza.

El sheriff rezó una oración que apenas recordaba, de cuando era niño, para que sucediese lo primero.

Se hallaba pensativo cuando entraron dos hombres. Iban elegantemente vestidos.

—¿Qué desean?

Buscamos a un asesino.

—¿Cómo se llama?

—Sy Brent.

CAPITULO XI

—¡Sy Brent! —exclamó el sheriff pegando un salto que lo separó de la silla unos segundos.

—Sí. ¿Lo conoce?

—Le conozco y me parece que es todo lo contrario a un asesino.

—No podía suponer una opinión tan parcial en un representante de la ley. Hemos venido a afirmar, a probar, no a sostener una conversación en que los pareceres pudieran ser distintos. Venimos a exponer lo que ya está concretado. Sy Brent es un asesino.

El sheriff iba recobrando la calma.

—¿Tienen la bondad de presentarse? Una acusación así, a boca de jarro, es algo muy serio.

—Con seriedad hemos venido. Yo soy el señor Cecil Hamly, secretario de este señor de cuya importancia quizá se halle usted enterado. Se llama Jack Shelton.

—Jack Shelton... Sí, lo he oído nombrar, claro está.

—En tal caso puede usted suponer que nuestra palabra es válida.

El sheriff se tomó un pequeño descanso para pensar. Estaba confundido. No podía creer que Sy Brent fuese un asesino.

—Caballeros —comenzó—, no acostumbro a poner en duda las palabras de nadie mientras no se me demuestre que son falsas. Ustedes, concretamente, acusan a Sy Brent de asesinato.

—Así es.

—Pues yo les digo que he hablado con Sy Brent.

—No habrá confesado... —fingió Cecil Hamly.

—Hace muy poco tiempo, Sy Brent ha salvado a una joven de las garras de cuatro peligrosos pistoleros, exponiendo su vida, anticipándose a la solapada agresión de uno de ellos y matándolo.

—¿Le ha venido con ese cuento? Es un cínico.

—La muchacha que estuvo a punto de ser atropellada le acompañaba.

—Seguramente Sy Brent quiso presumir ante ella. Es un pistolero peligroso —siguió chinchando Cecil Hamly.

—Lo cierto es que exponiendo la suya la ha librado a ella de un grave percance. Consideren, pues, señores, la sorpresa que me causa esa terminante acusación.

El estado de ánimo de Jack Shelton era vacilante, pero conseguía dominarse. Cecil Hamly lo tenía completamente bajo su yugo. Era necesario representar bien su papel. En la oficina, fingiendo haber meditado sobre las peticiones de sus empleados, se había mostrado tolerante prometiendo aumentarles el sueldo. Así no se darían cuenta de cualquier situación anormal creada por el ex contable, a quien temía, ya que ahora tenía todos los triunfos en las manos.

Shelton le dijo al sheriff de Harney City:

—La mujer asesinada era mi esposa.

—Lo siento, señor Shelton.

—Tengo que contenerme para que no estallen mis nervios —dramatizó Jack Shelton.

—En fin, tengo que atenderles. El asunto es grave. Perdonen... No les he ofrecido asiento. Expliqúense, por favor.

—Gracias.

—El señor Shelton está dolorosamente emocionado, sheriff —le dijo Cecil Hamly mientras se sentaba—. Permítame que sea yo quien refiera los hechos.

—Como guste.

—La señora Shelton tenía una propiedad, un regalo del señor Shelton, en las afueras de Dayville, y pasaban juntos algunos días en que el trabajo abrumador del señor Shelton cedía. A la señora Shelton le gustaba montar a caballo y en ocasiones galopaba hasta la finca y pasaba unas horas en ella, arreglándola, disponiéndolo todo para hacerle la vida más agradable a su esposo.

—Lo que dice da a entender que la señora Shelton fue asesinada en dicha finca.

—Exactamente. Sy Brent había estado en la ciudad. Llegó hecho un perdulario. Después se comparó ropa nueva. Y salió a la calle dispuesto a presumir.

—¿Por qué se fijaron ustedes tanto en un individuo como Sy Brent? ¿Armó algún escándalo en Dayyille?

—No, eso no. Sy Brent posee un caballo excepcional, que le gustó a la difunta señora. El señor Shelton intentó comprárselo, nada menos que por la cantidad de diez mil dólates. Sy Brent rehusó, incomprensiblemente.

—¿Tuvo ocasión la señora Shelton de conocer a Sy Brent?

—Sí, sheriff. Lo vio en la calle, sobre su caballo, e intentó convencerlo para que se lo vendiese.

—¿Qué ocurrió después?

—Ayer la señora Shelton decidió visitar su finca.

—Yo estaba sobrecargado de trabajo —dijo Jack Shelton con voz lastimera.

—¿Se pasaba muchas horas sola su señora en la finca?

—Recibo muchos clientes y socios. Acostumbro a almorzar pocas veces en casa. Ella era joven...

—La señora Shelton salió hacia la finca, poco antes que Sy Brent, cuyo destino ignorábamos; después hemos preguntado y aunque hubo quien no quiso damos razón alegando ignorancia, algún que otro camarero logró ponemos sobre la pista. El caso es que Sy Brent logró entrar en la casa en que se hallaba la pobre señora... ¿Lo qué ocurrió? No lo sabemos. Pero cuando llegó el señor Shelton, deseoso de ver a su mujer, la halló bañada en sangre.

—Debió de ser una impresión horrible para usted —miró el sheriff a Jack Shelton.

—No tengo palabras para describir lo que sentí. Sí, horror, un gran horror... Estaba cubierta con úna sábana llena de sangre. Seis balazos tenía en el cuerpo. Creí volverme loco. Menos mal que vino mi secretario.

—Nos habíamos olvidado de firmar unos contratos importantes y como sabía que el señor Shelton estaría en la finca llegué poco después que él. También sentí gran conmoción.

—¿Y Sy Brent? —interrogó el sheriff.

—Se había marchado.

—¿Cómo lo sabe usted, señor Shelton?

—Al entrar en la zona que conduce a mi casa vi a lo lejos, claramente, el caballo blanco de Sy Brent. De momento no le di importancia. Después comprendí la verdad. Mi mujer estaba casi desnuda... Había sido violentada...

—Usted sabe dónde se halla Sy Brent, sheriff —le dijo Cecil Hamly con seguridad.

—Sí.

—Díganoslo.

—Este es un asunto muy delicado.

—Y muy claro también. Su deber es detener e interrogar a Sy Brent.

—Sé perfectamente cuál es mi deber, señeres. Y creo que hemos de ser discretos. De ser culpable Sy Brent no se dejará atrapar fácilmente. Déjenlo de mi cuenta.

—¿Y entretanto, qué?

—Alójense ustedes en el hotel y esperen. Les prometo investigar a conciencia. Recibirán mi visita cuanto antes.

—Estoy abrumado de trabajo —dijo Shelton. Y añadió—: Además, el entierro es mañana.

—No me importa ir a*Dayville. Seguramente estará usted en su oficina.

—O en la finca,, trabajando. Para mi pena será el mejor remedio. Se llama La Cabaña.

—Conozco, el lugar.

—Sy Brent no puede escapársenos.

—Les aseguro que no se escapará. Pero dada la si tuación creo más acertado obrar con astucia que con violencia.

—Supongo que no tendrá usted miedo, sheriff... —dijo Cecil Hamly.

—¡Un momento! Ustedes podrán ser muy importantes, pero no tienen ningún derecho a dudar de mi honradez profesional. Registraré sus acusaciones, interrogaré al sospechoso y obraré como representante de la ley que soy con toda responsabilidad. Y si obtengo las pruebas, Sy Brent será colgado.

—Perdone, sheriff —se excusó Jack Shelton con humildad—. Comprenda lo desmoralizado que me encuentro; en cuanto al señor Cecil Hamly no pretende otra cosa que ayudarme.

—Lo comprendo perfectamente, señores. Deben confiar en mí. Espero solucionar esté asunto en veinticuatro horas.

—De acuerdo, sheriff —se expresó- Cecil Hamly de forma condescendiente—. Tiene toda nuestra confianza

—Mañana nos veremos.

Jack Shelton le dio al sheriff la dirección de su oficina comercial, la de su piso en la ciudad; en cuanto a La Cabaña, el representante de la ley conocía su situación y para ir a Dayviile era forzoso pasar ante la finca.

El verdadero asesino y el encubridor se despidieron del sheriff con palabras corteses.

Jack Shelton disimulaba su miedo.

Cecil Hamly, apenas podía disimular su arrogancia.

CAPITULO XII

Sy y Liza llegaron a la parcela. El padre de la joven ya había terminado una sencilla vivienda con troncos y cercado su propiedad. Poseía muy pocas cabezas de ganado. Era el principio, siempre tan difícil. Pero todos tenían fe.

El padre de Liza se extrañó al verla llegar con un joven desconocido.

Dejó su trabajo.

—Has tardado, hija.

—Y debes de alegrarte por ello. Este joven se llama Sy Brent y a partir de ahora será nuestro vecino. Ha adquirido la parcela libre que linda con la nuestra.

Sy Brent y a partir de ahora será nuestro vecino. Ha adquirido la parcela libre que linda con la nuestra.

Sy Brent y a partir de ahora será nuestro vecino. Ha adquirido la parcela libre que linda con la nuestra.

Sy Brent y a partir de ahora será nuestro vecino. Ha adquirido la parcela libre que linda con la nuestra.

—Me alegro de ello

—Más te alegrarás al saber que me ha salvado de las brutalidades de varios pistoleros.

—¡Demonios! ¿Qué ha pasado?

Liza lo refirió.

Davison igual miraba a su hija que a Sy, que escuchaba tranquilamente. Cuando Liza terminó, Davison no pudo contenerse y abrazó a Sy.

—¡Gracias, amigo!

—Me siento feliz, señor Davison, por haber podido ser útil.

—Ahora llamaré a mi mujer. Pero le explicaremos; las cosas sin resaltarlas demasiado. Es muy sensible.

La señora Davison se parecía a Liza, pero ya el tiempo comenzaba a destruir la belleza que sin duda había poseído

Se emocionó mucho y llamó hijo a Sy.

—Comerás con nosotros, muchacho.

—Bien, acepto con mucho gusto. Pero antes quisiera ver mi terreno.

—Yo le acompañaré —se ofreció Liza.

—Imposible hallar mejor guía.

No tardaba Sy en contemplar lo que un día sería una propiedad que él ambicionaba magnífica. Se acordaba de Kitty, pero menos al hallarse junto a Liza. Además, kitty era una mujer casada. Ella le había tentado...

Lo que más lejos se hallaba de su mente era suponer que estaba acusado de asesinato, de que Kitty ya no era una joven de espléndida belleza sino un cadáver perforado por seis balas.

Se hallaba contento.

—¿Le gusta, Sy?

—Mucho Creo que esta vez voy a echar raíces.

—¿Qué le parece mi familia?

—Excelente. Y podremos ayudamos mutuamente. Nos irá bien a las dos partes.

CAPITULO XIII

El sheriff no era un bebedor habitual, pero de vez en cuando no despreciaba un trago.

Era en los momentos felices y en las grandes crisis.

Aquél no era un momento feliz.

¿Sy un asesino? Era absurdo.

Cogió la botella y bebió por ei gollete.

Lio un cigarrillo.

Echó la primera bocanada de humo, contemplando las extrañas formas que flotaban en el aire:

«Sí, Jack Shelton es alguien en Dayville y alrededores... El que le acompañaba se daba mucha importancia sin quererlo; parece un tipo listo. La señora Shelton asesinada de forma brutal. Sy Brent acusado de haberla matado... ¿Pero puede ser Sy Brent un asesino? No, no me le creo... Un hombre que ha expuesto su vida por Liza... Pero somos tan extraños los hombres... En fin, yo debo esclarecer el caso. ¿Cómo puede Sy Brent...? En fin...»

El sheriff estaba preocupado.

Y se echó al coleto otro trago.

Aún no había dejado la botella sobre la mesa cuando entraron tres individuos revólver en mano.

Eran los mismos que habían intentado forzar a Liza. De cuarteto habían pasado a terceto.

Tres revólveres apuntando.

El sheriff no podía hacer el menor movimiento para defenderse.

Reaccionó con serenidad.

—¿Qué queréis?

Uno dex trío, el que había tomado el mando, se adelantó.

—Hola, sheriff.

—Tu saludo apesta.

—Bueno, sheriff, no se lo tome tan a la tremenda. Estos revólveres los llevamos por simple precaución.

—Los lleváis porque no sabéis hacer nada sin ellos.

—No se ponga tonto, porque si apretamos los gatillos...

—¿Seríais tan cobardes?

—Dejamos pasar el insulto. Hemos venido a negociar.

—¿Qué queréis?

—Algunas parcelas.

—¿Vosotros?

—Claro, ¿por qué no? También tenemos derecho.

—No quiero forajidos en el pueblo. Y tengo la seguridad de que vosotros venís a sembrar la cizaña.

—Menos frases y vayamos al asunto. Registre nuestros nombres.

—Eso no lo haré yo...

—¡Cállese la boca! Llene los papeles o le pego un tiro en la cabeza.

El sheriff estaba acorralado.

Si quería salvar la vida tenía que obedecer. Después procuraría desautorizar el contrato.

—Está bien...

—Queremos ver los planos.

Los pistoleros escogieron terrenos lindantes con los de Sy.

—Esa no es manera de proceder —dijo el sheriff.

—Nosotros vamos a nuestro aire y siempre queremos que sople a nuestro favor.

—Sois los que ayer armasteis escándalo y hoy estabais dispuestos a atropellar a una muchacha...

—¿Quién le ha venido con ese cuento, sheriff? Somos inofensivos, pero no nos fiamos de nadie. Con nosotros este miserable pueblo adquirirá vida. Y si usted no es tonto, que no lo parece, podrá obtener buenas ganancias.

—Nd me interesan.

—Eso lo dice ahora.

—Y después.

—Es usted un hombre listo y sabrá apreciar nuestras intenciones.

—Las conozco demasiado.

— Será mejor así. Hasta la vista, sheriff.

—¡El demonio os confundal

—Alégrese de estar vivo.

* * *

El sheriff montó a caballo al que hizo galopar hasta la parcela de los Davison.

Estos se hallaban pasando un buen momento en compañía de Sy.

Reinaba la alegría. El padre de Liza había descorchado una botella de whisky.

Sy estaba cantando alegremente cuando entró el sheriff.

Al verle la cara se calló.

Y la familia Davison también se puso repentinamente seria.

—¿Qué ocurre? —preguntó Davison.

—Nada de particular...

—Pues por la cara que pone, sheriff...

—Quisiera hablar privadamente con Sy Brent.

Este se levantó.

—De acuerdo, sheriff. Parece usted preocupado...

—No tiene importancia. Quiero que me describas a esos forajidos. Podríamos dar una vuelta por tu parcela.

—Estoy a su disposición, sheriff.

—Vamos.

El sheriff saludó, como despedida.

Sy fue más expresivo.

—¡Hasta luego!

Los Davison se quedaron tristes. No les gustaba la visita del sheriff en aquel momento. No les gustaba, no. Adivinaban que no era una simple charla lo que el sheriff quería sostener con Sy.

* * *

—¿Qué pasa, sheriff?

—Toda es muy complicado.

—¿Complicado?

—No sé cómo empezar.

—¿Se trata de esos pistoleros?

—Comparando, eso no tiene importancia.

—Entonces...

—Te lo soltaré de sopetón, porque me cuesta decirte que...

—¿Titubea, sheriff? Hable, me tiene intrigado.

—Te veo muy tranquilo.

—Lo estábamos pasando la mar de bien.

—Pues bien, lo que voy a decirte quizá te estropee la digestión —¿Por qué?

—Estás acusado de asesinato.

—¿Qué? ¡Sheriff...!

—Sí.

—No entiendo una palabra.

—Tendré que explicarme. Me resulta muy difícil.

—¡Es absurdo! ¡Sólo he matado a ese pistolero, defendiendo a Liza!

—No se trata de eso.

—¿De qué, entonces?

—Han hallado a la señora Shelton cosida a balazos.

—¿Kitty? —palideció Sy.

—No sé si se llamaba así.

—Kitty... Muerta...

—¿Te ha sorprendido la noticia?

—Estoy a punto de llorar.

—¿Qué puedes decirme sobre Kitty Shelton?

—Mejor será callar...

—No olvides que estás acusado de haberla matado.

—¿Yo?

—Se han presentado en mi oficina dos señores. Uno, el marido, Jack Shelton. El otro, su secretario, Cecil Hamly. Jack Shelton dice que te vio, de lejos, a lomos de tu caballo blanco. ¿Estuviste en la finca de Kitty Shelton?

—Sí.

—Entonces...

—Diré, simplemente, la verdad, sheriff.

CAPITULO XIV

Sy y el sheriff comenzaron a andar, lentamente.

El muchacho rompió el silencio y comenzó a hablar. Ni una sola vez le interrumpió el sheriff. Sy se expresaba con absoluta sinceridad, sin omitir los detalles más íntimos de la cuestión.

Cuando Sy terminó de narrar la extraña aventura; vivida cuyo final había sido la muerte de una joven en la que nada había tenido que ver, tomó la palabra el sheriff.

—Te conozco desde hace horas, muchacho, pero tengo en ti toda mi confianza. Sin duda alguna las circunstancias te han ayudado. De no haberte comportado tan noble y bravamente al defender ,a Liza te llevaría ahora mismo a la cárcel.

—Un hombre puede comportarse de muy distinto modo en la vida, sheriff. Pero yo puedo afirmarle cuantas veces sea necesario que yo dejé a Kitty viva, subyugado por su belleza. Tuve que vencerme a mí mismo

para dejarla, me atraía como un imán. Matarla yo... ¡Qué absurdo!

—Jack Shelton te vio partir cuando ya te hallabas lejos.

—Quizá la mató él... —fue un pensamiento rápido, seguido de aquellas palabras.

—¿Tú crees?

—No acuso, como ellos han hecho conmigo, pero...

—Mañana vendrás conmigo. Iremos a Dayville, pasaremos por la finca. Será interesante tener un careo. Jack Shelton parecía abatido. Quien llevaba la voz cantante era su secretario, Cecil Hamly.

—Es muy extraño.

—¿Por qué?

—Estando yo en el bar hablando con Shelton, que quería comprarme mi caballo, apareció Cecil Hamly.

—Ese hombre siempre aparece en el momento oportuno.

—No en tal ocasión. El pobre sudaba tinta. Shelton no se cansaba de zaherirle.

—Pues en mi oficina el jefe parecía él.

—Si, será muy conveniente que nos enfrentemos con ellos. Todo lo encuentro muy extraño.

—Yo me quedé sin respiración cuando te acusaron. Y tuve que reponerme. Estoy seguro de que ellos deseaban que te colgara al momento.

—Lo esclareceremos todo mañana. Ahora, las opiniones son prematuras. De todos modos, no me fío de Shelton. Ni de su flamante secretario tampoco.

—Esto resulta muy desagradable para mí, pero mucho más para ti, naturalmente; Ahora que habías conseguido tu parcela...

—Tiene razón, sheriff. Yo no podía seguir pensando en Kitty. Tengo que trabajar y huir de placeres tan fáciles como peligrosos. Creo que con la familia Davison me avendré muy bien.

—Estoy seguro de ello. Lo malo es la aparición de pistoleros.

—Lucharemos con todas nuestras fuerzas.

—Aún no te he contado...

—¿Qué?

—Entraron tres en mi oficina, los mismos, seguro, que ofendieron a Liza. Empuñaban sus «Colt» y me obligaron a que los registrara como rancheros.

—¿Rancheros esos tipos?

—Y escogieron varias parcelas, al lado de la tuya.

—¡Rayos!

—Lo que oyes. Me iba la vida y accedí. Tendremos que sacudírnoslos de encima.

—¡A balazos!

—No habrá otro remedio.

—De momento son tres.

—Yo creo que son más. Ayer armaron mucho alboroto. Me vi impotente y nadie quiso ayudarme.

—Era el problema que nos faltaba, sheriff. Serán un peligro para todos. A la familia Davison le va a sentar como un tiro la noticia.

—Sin embargo, hay que decírsela, para que estén alerta.

Ya se dirigían a la parcela de Davison.

Este, su mujer y su hija se hallaban expectantes, sin disimular su mal humor.

Davison se levantó cuando el sheriff y Sy estaban cerca. Dio unos pasos.

—¿Qué ocurre? Estamos como sobre ascuas.

—Se trata de esos pistoleros, Davison.

—Quiero saber la verdad.

—Tiene derecho a ello, pero antes quise hablar con Sy porque tiene dos revólveres muy convincentes.

—Yo les ayudaré a sacarlos del pueblo.

—Tendría que hacerlo aunque no le agradara, Davison. Esos pistoleros me han obligado, a la fuerza, a cederles unas parcelas y han escogido las que les convierten en vecinos de ustedes y de Sy.

—¡Por los cuernos de Belcebú!

—¡Santo Dios...! —musitó la señora Davison.

Liza tenía los labios apretados.

—Haremos cuanto sea posible para apartarlos de aquí y, del pueblo —dijo Sy.

—Mañana iremos a Dayville a hacer unas gestiones. Lo que necesitamos es que venga un destacamento federal.

El sheriff consideró conveniente no mencionar la acusación que pesaba sobre Sy Brent.

—Vuelvo a la oficina —añadió.

—Yo me hubiera ido al hotel... —comenzó Sy, atajando Davison.

—Tú te quedas aquí como sí estuvieras en tu casa.

—En realidad es lo que quería proponer —repuso el muchacho—. Todo puede esperarse de esos pistoleros.

—Es lo mejor —aprobó el sheriff—. Mañana vendré después de comer.

—¿Por qué no viene antes y se sienta a nuestra mesa, sheriff? —propuso Davison.

—Eso será cuando los nubarrones negros se hayan esfumado.

El sheriff no tardaba en marcharse.

Si no tranquilos, los Davison confiaban en Sy Brent.

Este procuró levantar los ánimos, desentendiéndose, al parecer, de los problemas que le agobiaban.

Se hallaba a gusto con aquella familia. La presencia de Liza era un bálsamo para él. Sentía profundamente la muerte de Kitty.

Por la noche él y Davison alternaron la guardia, rifle en mano.

No sucedió nada de particular.

* * *

—¿Hay novedad? —se presentó el sheriff por la tarde, cuando ya habían comido los Davison, acompañados de Sy.

—Este es una balsa de aceite —repuso Sy—. Espero que no sea presagio de tempestad. ¿Qué tal en el pueblo?

—

—Anoche hubo jaleo.

—¿Esos, pistoleros?

—No sé... Se trata de un individuo que no ha abierto la boca. Estaba bastante borracho. Se metió con un joven en una taberna y lo hubiera matado. Yo me hallaba allí, de ronda. Logré desarmarlo y ahora está en la cárcel. Ya ha comido y lo he dejado solo. Tendrá tiempo de meditar. Estoy seguro de que hablará, porque estoy en un momento de malas pulgas.

—¿Nos vamos, shertfff

—Si Es la hora adecuada.

* * *

—¿Qué le pasa, Shelton?

—Estoy nervioso, Cecil.

Se hallaban en La Cabaña.

—Fuimos demasiado blandos con ese sheriff… Pero no quise complicar las cosas.

—Hicimos bien. No había que exagerar la nota. Ese homhre parece listo.

—Espero que se presente.

—Yo creo que lo hará —se sirvió whisky Shelton.

Se hallaban en el saloncito donde habían bebido juntos Sy y Kitty, quien ya se hallaba bajo tierra.

—Y si no viene iremos otra vez a Harney City. Pero Supongo que vendrá. Estoy deseando ver colgado a Sy Brent. Y usted más que yo, ¿verdad, Shelton?

—Sí...

—De buena le he salvado, Shelton. Esto no es el Debe ni el Haber. De no haber intervenido yo, estaría usted en la cárcel. Esto no es el comercio. Hubiera cantado como un papagayo asustado.

—¿Cree usted que no tengo ideas?

—Hombre, Shelton... Ha ganado usted mucho dinero, casi siempre engañando a los demás. Usted es listo. Yo, además, soy inteligente. De lo cual usted no se había dado cuenta. Pero eso ya no importa... —se encogió de hombros Cecil Hamly.

—Porque tiene usted la sartén por el mango.

—Así se dice, Shelton. Muy ingenioso. Ahora todo irá bien.

—Sobre todo para usted.

—¿Y para usted no? Vamos, Shelton, no sea egoísta.

Shelton bebió. Llevaba ya varios tragos en el cuerpo.

—Su silencio es oro.

—¡Ja, ja, ja! —se carcajeó Cecil Hamly—. Jamás creí que fuese usted tan ingenioso.

—No pretendo serlo. He perdido a Kitty. Y trescientos mil dólares.

—No creo que Kitty estuviera enamorada de usted, Shelton. Le gustaba el dinero, como a mí. Y lo que estoy haciendo por usted vale más de trescientos mil dólares, que tengo a buen recaudo. Desde luego no he abierto cuenta corriente. Ya sabe lo que suele ocurrir... Y si sospecharan de mí, también sospecharían de usted... Siempre estoy a punto de decir la verdad.

—No pretenderá...

—¿Sabe una cosa, Shelton? —lo miró con desprecio y supe- rioridad—. Yo no me vendo barato. Y quiero comunicarle mi última decisión antes de que venga el sheriff.

—¿Qué...?

—Quiero redondear la cifra que creo me corresponde.

—¿Redondear? —se dilató la mirada de Jack Shelton.

—Si. Me he dado cuenta de que he sido parco en mi petición inicial. Tengo la impresión de que ese sheriff pondrá dificultades y tendré que desplegar todo mi ingenio para lograr que una cuerda se apriete en torno al cuello de Sy Brent. Podríamos cerrar la operación con doscientos mil dólares más. Quinientos mil es una buena cantidad.

—¡Esto es un abuso!

—Un abuso... ¡Bah...! Usted es inmensamente rico. ¿De qué le servirá el dinero si yo hablo?

—¿Y de qué me serviría su silencio si acabara usted con todo mi dinero?

—Ya le he dicho que soy inteligente —sonrió el «secretario», a lo Mefistófeles.

—Es un abuso, lo repito.

—No dude, Shelton. El sheriff puede presentarse de un momento a otro. Ya tengo los trescientos mil. Fírmeme inmediatamente un cheque por valor de doscientos mil dólares o sacaré de mi buche todo lo que tengo en él.

—¡Es usted...!

—Calma, Shelton. Va pasando el tiempo. Mis palabras pueden ser su sentencia de muerte. No piense, ya lo hago yo por usted. Actúe. Pague.

Todo el cuerpo de Shelton temblaba. Cerró los ojos. Casi pasó un minuto. Cuando abrió los ojos su mirada se posó en Cecil Hamly, cargada de humillación.

—Está bien... Firmaré ese cheque...

—Estaba seguro de que sabría comprenderme, Shelton. Todo irá mejor ahora. Firme antes de que venga el sheriff.

Shelton sacó su talonario de cheques y extendió uno con la cantidad y la firma rubricada. Se lo entregó a Cecil Hamly.

—Gracias —lo recogió el «secretario»—. Sabe usted lo que le conviene. Ya verá cómo el sheriff es un pigmeo para mí.

—Eso espero. Quiero que termine este asunto de una vez.

—Celebremos nuestro nuevo pacto con un whisky.

—Sí..., beberé... Me hallo muy afectado por lo de Kitty.

—Es raro que no hable de dinero.

—Aquí el único que habla de dinero últimamente es usted.

Cecil Hamly, cogió la botella y llenó las copas.

Después de beber, Jack Shelton se levantó.

—Voy a la habitación...

—¿Qué?

—Sí, quiero volver a ver el lugar donde murió... Yo la quería...

—¿Va a ponerse a llorar, Shelton? Bueno, no estaría mal. Impresionaría al sheriff.

Shelton comenzó a andar con paso cansino hacia la habitación donde Kitty había hallado la muerte, acribillada por él.

Cecil Hamly encendió un cigarro habano. Todo le importaba ya un bledo. Había reunido una importante cantidad de dólares. Shelton era una marioneta en sus manos.

Pasaron tres minutos.

De pronto resonó un disparo en la casa.

El tiro le entró a Cecil Hamly por la espalda.

Jack Shelton lo había pensado mientras firmaba el cheque por doscientos mil. Al salir de la habitación que bahía compartido oon su difunta mujer lo hizo con sigilo, apoderándose de uno de los rifles que colgaban en la pared, guato a los trofeos de caza. No titubeó al disparar.

Cecil Hamly cayó.

Shelton volvió a disparar, para asegurarse.

La cabeza del «secretario» quedó destrozada.

Cuando Shelton retiraba de un bolsillo del muerto el cheque firmado y su cartera con los documentos, oyó una voz a su espalda:

—Buenas tardes, señor Shelton… Desde donde nos hallábamos no podíamos impedir sus disparos. Pero nos hemos enterado de todo.

La voz pertenecía al sheriff, acompañado de Sy.

Shelton intentó disparar, pero Sy le destrozó el arma de un balazo.

CAPITULO XV

A Jack Shelton lo alojaron en la prisión de Harney City.

Sy Brent y el sheriff se apresuraron a ir a la parcela de los Davison para tranquilizarles.

Fue una decisión providencial.

Porque los tres pistoleros que a la fuerza se habían hecho acreedores de varias parcelas se hallaban en la casa de los Davison, medio bebidos, y se disponían a ejecutar depravadas acciones inspiradas por sus turbios cerebros.

Habían atado al ranchero Davison, quien intentó luchar sin resultado.

El sheriff y Sy aparecieron de improviso.

El sheriff, por precaución, llevaba dos revólveres, como Sy.

Al contemplar la escena no titubearon.

—¡Cobardes! —exclamó Sy.

Los tres pistoleros no acabaron de dar la media vuelta. Antes cayeron cercenados por el plomo.

La señora Davison estaba desmayada.

Liza, sin darse cuenta, se abrazó a Sy.

El sheriff desató a Davison y dijo:

—Ahora, todos tranquilos. Pensemos que acabamos de escapar del mismo infierno.

* * *

Entre el sheriff, Sy y Davison apresaron a los demás pistoleros, que eran tres. Pasaron a la cárcel.

El primero en ser ahorcado fue Jack Shelton, convicto y confeso.

—Casi prefiero morir... —fueron sus últimas palabras.

Como los tres pistoleros, así como el que habla entrado primero en la cárcel eran autores de delitos de sangre, también les fue anudada una cuerda al cuello.

Justicia y escarmiento. Seguramente vendrían otras partidas de pistoleros a Harney City, pero se lo pensarían antes de delinquir.

Sy se puso a trabajar con entusiasmo. El y Davison se ayudaban mutuamente. Sy no sólo llamó al charlatán Ale sino también a los empleados del ajusticiado, Jack Shelton, quienes solicitaron un puesto en el naciente rancho. Estaban seguros de que Sy no era un explotador.

Entretanto, el caballo blanco «White», tan feliz.

* * *

Y ahora, queridos lectores, a quienes dedico esta novela esperando haya sido de su agrado, debo pedirles excusas: Esta novela no acaba en boda.

Pero yo me atrevería a asegurar que las miradas que se cruzaban entre Liza y Sy eran muy significativas.

Y por ahí se empieza.

FIN