Sam Feuerbach

El Reloj de Arena

La saga Krosann

Volumen Tres

Copyright ©2014 Sam Feuerbach

1ª edición 2023 (1.2)

Volúmenes en orden cronológico:

La Saga Krosann

(Volumen 1) El Cuervo Asesino

(Volumen 2) El Maestro De La Espada

(Volumen 3) El Reloj de Arena

(Volumen 4) La Diosa Myrneana

(Volumen 5) La Lanza Del Alma

(Volumen 6) El Traidor

Contenido

Rumbo al sur

En Soradar

Contacto con el enemigo

Otro rey

La ciudad de la muerte

Ricitos de Oro

El cuidador

La bóveda

El viudo negro

El reloj de arena

De vuelta al mar

La calma antes de la tormenta

La Ensenada del Sable

Izando velas

La reina

Anclaje

¿Quién es Eructos?

Sin opciones

El Oasis de la Miseria

Ganando y perdiendo

Grandes pérdidas

El príncipe ha muerto

La luz

Esto lo cambia todo

La boca del lobo

De nuevo en alta mar

Milafine

¿Hacia dónde?

Negocios portuarios

El banquete de celebración

Nada de historias de animales

Un príncipe necesita ayuda

Índice de personajes al final

Rumbo al sur

—La cabeza de Rogat está en una estaca justo delante de la fortaleza o, mejor dicho, de lo que queda de la fortaleza —sollozó Eduk—. Schohtar mandó a matar a todo el mundo. Incluso la cabeza de Melandor fue expuesta, con casi cien personas más que habían sido masacradas... —Estaba luchando visiblemente contra las lágrimas—. Todos están muertos. Y escrito con sangre en el cartel de enfrente están las palabras: “El que no está conmigo, está contra mí”.

Karek se quedó sin habla y solo pudo mirar consternado a Eduk. Tragó con fuerza y reprimió el impulso de dejar que sus propios ojos se humedecieran, sustituyéndolo por una calculada amargura.

Llorar no te llevará a ninguna parte. Mira los hechos fríamente a los ojos.

Es más fácil decirlo que hacerlo. El príncipe estaba perdido y se sentía completamente abrumado. Rogat, el director de la academia de entrenamiento de la fortaleza Beachperch, había muerto. Melandor, un joven recluta de la tropa de Karek, que había participado en innumerables ejercicios de entrenamiento con él y sus camaradas, por no hablar de haber completado el duelo de cadetes, también estaba muerto. Como muchos otros, asesinados sin sentido de forma similar.

¡Duque Schohtar! Eres mi enemigo. Te haré responsable de la matanza sin sentido de tu propio e intachable pueblo. No hoy, no mañana. Aún soy demasiado joven. Pero el día llegará.

Se acercaba la medianoche. Karek y sus amigos, Eduk, Blinn, Impy y Brawl, estaban sentados en su camarote, bajo el timón, en la popa del buque mercante “Viento del Este”. Los camaradas habían estado escuchando el informe de su amigo Eduk, que había regresado en el barco poco antes.

La noche anterior, Eduk había insistido en desembarcar para averiguar qué había ocurrido exactamente. Al principio, el príncipe había intentado disuadirle, pero Eduk había sido testarudo y les había asegurado repetidamente:

—No me pasará nada. Ni siquiera se fijarán en mí. Y ya es hora de que aporte mi granito de arena a nuestra misión. Ayer lo único que hice fue arrastrarme hasta la bodega y esconderme entre la tripulación del “Viento del Este” mientras todos los demás se enfrentaban valientemente a los mercenarios. Impy incluso perdió su dedo meñique, Brawl y Blinn te defendieron con sus espadas mientras tú hacías tu increíble rutina de las gaviotas, atrayendo sin miedo al enemigo hacia ti. Y, mientras tanto, ¿quién se escondía en un rincón, temblando de miedo?

—Hiciste lo único posible. De lo contrario, el líder mercenario te habría utilizado como peón negociador contra Forand. Piénsalo: esa fue exactamente la razón por la que Impy acabó perdiendo su dedo.

—Aun así… Sé que puedo hacerlo. Déjame ir. Por favor.

El príncipe sabía lo mucho que esta misión significaba para Eduk. ¿Y quién era él para detenerlo, de todos modos? Era cierto que Karek había asumido el liderazgo de su pequeño grupo, por así decirlo, pero no era oficial y surgió de la necesidad. Con el corazón encogido, concedió permiso para la peligrosa misión. Se consoló con el hecho de que el sol se había puesto, lo que significaba que la oscuridad ayudaría al chico a pasar desapercibido. Además, sabía que su camarada era mejor que nadie a la hora de pasar desapercibido e incluso invisible, por lo que había muchas posibilidades de que regresara ileso al buque.

Y, efectivamente, Eduk había regresado ileso e informó de que había desembarcado del bote auxiliar en la playa, un poco más al norte. Desde allí, se había dirigido a la fortaleza Beachperch, donde él y sus compañeros habían comenzado su entrenamiento militar medio año antes.

Karek suspiró. Aquello era cosa del pasado, pues el duque Schohtar había reclamado claramente el reino e instigado una sangrienta guerra civil. Y el plan de Schohtar para hacerse con el control de todo el país había comenzado con la destrucción deliberada de la fortaleza Beachperch. El príncipe volvió a centrar su atención en Eduk, que relataba sus experiencias con los ojos muy abiertos.

—Realmente no podía creer lo que veían mis ojos. Déjame decirte, cuando me paré frente a las ruinas del castillo. Hasta entonces, siempre había considerado que Beachperch era inexpugnable.

Karek y sus camaradas habían visto el horror desde el barco. Cómo la propia pared del acantilado, que había servido de cimientos a la fortaleza, se había derrumbado más de cien metros mar abajo. La extraordinaria avalancha había sido provocada por una sucesión de explosiones en los túneles bajo la fortaleza. Schohtar había dispuesto que, desde su interior, se incendiaran barriles de pólvora negra, una mezcla explosiva de salitre, azufre y culmen, destruyendo así la mitad de la fortaleza. Eduk estaba totalmente absorto en su descripción de los hechos.

—Los soldados encendieron antorchas a lo largo de los muros del castillo.

Karek se puso mentalmente en la posición de su camarada. Imaginó cómo Eduk había explorado la zona frente a la fortaleza. El príncipe cerró los ojos, sin querer creer lo que oía. Junto a cada antorcha de la fachada semicircular había una estaca afilada con una cabeza clavada.

Debió de ser insoportablemente horrible para Eduk reconocer de pronto las cabezas cortadas de Rogat y Melandor. El niño sollozó un momento y luego continuó su relato:

—De repente, me sorprendió por detrás un soldado. Me preguntó: «¿Qué haces aquí, muchacho?».

Eduk vaciló ante este recuerdo mientras luchaba por controlar sus emociones.

—Al principio, no pude decir ni una palabra. ¿Y saben quién era? Le reconocí inmediatamente. El centinela barbudo de la puerta, que suele estar de guardia por la noche. Vino directamente hacia mí. Empecé a asustarme. ¿Me reconocería como uno de los cadetes negros? ¿Qué pasaría entonces? Al menos dejó su espada en la vaina, lo que me tranquilizó un poco. Controlé mi miedo y dije con voz tranquila: «Buenas noches, buen soldado. He oído las historias de la destrucción del castillo y de la muerte de Rogat. Parece que son ciertas».

»El soldado parpadeó un par de veces, pero no había señales de que me hubiera reconocido. Entonces habló el centinela: “Efectivamente, son ciertas. Vi lo que pasó con mis propios ojos. Había un magicus vestido con una túnica blanca. Medía más de tres metros. Invocó a estos demonios gigantes y escamosos mediante un conjuro mientras agitaba su varita mágica. Todo sucedió en un abrir y cerrar de ojos. Las bestias derribaron el castillo, hasta que todo lo que quedó fueron estas lamentables ruinas”.

»No supe qué decir a eso.

»“Los demonios se echaron delante de Schohtar como perritos falderos ante su dueño”, continuó el centinela. “Schohtar va a guiar a nuestro reino hacia una nueva era. Nunca en mi vida había imaginado que vería tal demostración de poder”. El soldado estaba encantado. “Schohtar es un verdadero gobernante y ha cimentado su derecho al trono con su acción”. Yo seguía sin decir nada.

»De repente, el soldado miró irritado a su alrededor. Cuando volvió a verme, pareció aliviado de no haber estado hablando solo. Continuó: “Y dicen que está a punto de encontrar un artefacto mágico que le hará totalmente imbatible”. El centinela volvió a mirar a su alrededor, como si intentara encontrarme. Yo me limité a escuchar y apenas me moví. De vez en cuando, asentía con la cabeza, pero por lo demás me callaba y no daba saltitos de alegría. Por cierto, es un buen consejo para todos ustedes, si no quieren llamar la atención.

»El soldado se tapó la boca con la mano y dijo conspiratoriamente: “De ahí los carteles ensangrentados con la inscripción ‘Quien no está conmigo, está contra mí’. Es la ley del más fuerte. Casi todo el mundo dice que el rey Schohtar intenta hacerse con el control de todo Krosann. Sí, señor, si alguien puede llegar a ser emperador, es él. Schohtar es un líder como nunca hemos tenido. E incluso las deidades Lithor y Dothora parecen amarlo”.

Karek miró a su amigo. Sabía lo vacías, grises y anodinas que podían ser las facciones de Eduk, incluso cuando la mente del muchacho se agitaba. Y parecía que la diosa de la noche, Dothora, no protegía absolutamente a Schohtar, pues en aquel momento había protegido a Eduk, al menos a través de su oscuridad. Pero quizá se debiera simplemente a la inexpresable discreción de Eduk. Eduk explicó que el soldado no le había visto después de aquello, que se había limitado a murmurar distraídamente algo sobre que tenía que seguir con su ronda. Eduk se frotó instintivamente las manos.

—Entonces, el centinela desapareció en la oscuridad. Había sido más fácil obtener información de lo que había previsto. Por otra parte, esta información resultó ser aún más terrible de lo que habíamos temido. Volví a la orilla porque no quería tentar a la suerte. No quería toparme con un cadete o un soldado que no se dejara engañar tan fácilmente como el centinela. Me sentí muy aliviado cuando llegué de nuevo al bote, te lo aseguro.

Ahora Eduk estaba tan orgulloso como un puñetazo. Sentado en el camarote, terminó su relato aventurero con las siguientes palabras:

—Realmente lo llaman rey Schohtar. Lo siento, Karek. Pero parece que Toladar tiene ahora dos gobernantes.

—Solo uno de ellos es legítimo. El otro es un impostor —la voz de Karek temblaba de rabia.

Blinn se unió a la conversación, con los dientes castañeteando de rabia:

—Un impostor ingenioso. Schohtar engañó a todos, y ahora el sur de Toladar es suyo. Y no estará contento con eso, sino que seguirá adelante hasta que tu padre, el rey Tedore, y tú sean eliminados.

Los ojos de Karek se entrecerraron.

—Le he prometido a Schohtar una pelea, y la va a tener. Es una pena que uno de los dos líderes mercenarios se haya escapado, el de la capa mugrienta. Y aún peor es el hecho de que el sargento Karson informará a Schohtar de a dónde íbamos a buscar el reloj de arena. O al menos Karson sabe en qué parte de Soradar planeamos aterrizar. Lo que complica aún más las cosas. —Karek hizo una pausa y respiró hondo. Había estado temiendo este momento, pero era inevitable—: Esta no es su lucha, y solo los estoy poniendo a todos en peligro. Deberían dejarme e irse lejos.

Impy resopló con amargura:

—¿Qué fue eso? ¿Y después qué? ¿Adónde se supone que debemos ir? En cuanto Schohtar nos atrape, seguramente sufriremos el mismo destino que Melandor. Y de todos modos, estarás jodido sin nosotros. Yo me quedo y ya está.

Blinn, que había estado ensimismado y recorriendo con el dedo la larga cicatriz de su cara, habló por primera vez:

—Claro que te seguiré, Karek. Nos fuimos juntos y ahora estamos metidos hasta las rodillas en la mierda. Cosas así unen a la gente.

Como si lo hubieran planeado de antemano, todas las cabezas se volvieron hacia Eduk. Este se limitó a encogerse de hombros y no dijo nada. Sus desagradables experiencias en tierra parecían seguir molestándole. Ahora todas las miradas se dirigieron al mismo tiempo hacia Brawl, que tenía una expresión de “me encantaría aplastar a los traidores” mientras miraba la mesa. Lentamente, levantó la cabeza. Sus pálidos ojos parecían más oscuros que de costumbre, su voz era firme y clara:

—Es una cuestión de honor que yo esté al lado del gordo. De todos modos, Schohtar mandó asesinar a Forand y To Shyr Ban, nuestros dos capitanes. Cosas así me las tomo como algo personal.

Karek sintió que se le calentaba el corazón y que la carga que soportaban sus jóvenes hombros parecía más ligera. Extendió los brazos.

—Piensen en ello. Son mis mejores amigos y me dolería mucho que me dejaran. Pero correrán un gran peligro si se quedan conmigo. Realmente no sé si quiero eso, precisamente porque son mis amigos.

—Al diablo con eso, ¿quieres parar? Ya basta —comentó Blinn con energía—. Forand lo dijo justo antes de morir. Somos la mano.

»La mano del Gran Maestro de la Espada

»coronará al hijo del rey,

»luchando para colocar en el final

»al mejor emperador en el trono de Krosann.

»La mano del Gran Maestro de la Espada, haya o no algo en esta profecía lunática, debemos permanecer unidos y asegurarnos de que nos hacemos con este extraño reloj de arena. Como habíamos planeado.

Brawl golpeó con su poderoso puño el tablero de la mesa.

—Bien dicho, Blinn. Eso es lo que haremos.

Blinn subrayó el punto con su particular grito de batalla:

—¡No hay tiempo para morir!

Eduk e Impy asintieron sin entusiasmo, pero con convicción. Eduk repitió:

—Eso es lo que haremos. No hay tiempo para morir.

Karek, profundamente conmovido, miró a sus compañeros. Una vez más, luchaba por contener las lágrimas.

—Son increíbles. Yo... no sé qué decir.

—Lo que ocurre muy pocas veces —bromeó Impy.

Karek se puso en pie y abrazó a los demás, uno tras otro.

—Gracias. Ahora tengo que dormir. Estoy hecho polvo.

Tengo que estar solo o empezaré a berrear aquí.

Brawl se lanzó y fintó en la cubierta del “Viento del Este”, su torso desnudo brillaba bajo el sol. Luchaba como un poseso, haciendo girar en su mano la reluciente, pero deslustrada espada que le había legado el Maestro de la Espada, Forand. Pero su enemigo se negaba a morir.

Debía de haber matado al viento al menos una docena de veces, pero su enemigo seguía poniéndose en pie, y tras cada muerte, parecía soplar con más fuerza. Karek se apoyó en la barandilla y observó cómo practicaba su camarada. El príncipe reconoció en los movimientos algunos de los patrones que Forand había utilizado en la contienda con el capitán Bostun en la fortaleza: la parada de equilibrio, la parada de oso. Las transiciones de la defensa al ataque impresionaron a Karek por su elegancia y rapidez.

Ya sabía que Brawl era un buen luchador, pero el muchacho está mejorando de verdad cada día que pasa.

Brawl se detuvo bruscamente. Sujetaba la espada con ambas manos perpendicularmente, como un monaguillo sostiene una vela. Habló con cariño:

—Esta espada es de verdad. Parece vieja y maltrecha, pero las apariencias engañan. Está óptimamente equilibrada, tiene el peso justo, y podría derribar el mástil con su afilada hoja. —Brawl estaba radiante de orgullo por su posesión.

—Mejor no hacer eso. Aún necesitamos el barco, y debe ser ágil y rápido.

—Solo estaba bromeando.

—Oh, claro. —Brawl se negó a ser desanimado—. Juré honrar la espada de Forand, la espada de Garemalan, el guerrero de jade. Seguiré sus pasos.

Karek miró a su compañero a los ojos. Ninguno de los otros cadetes irradiaba nada parecido a la confianza en sí mismo y la fuerza de Brawl. Pero el muchacho poseía también otras dos cualidades, que al principio habían planteado al príncipe considerables dificultades, pero que había aprendido a valorar más y más con el paso de los días. Brawl decía lo que pensaba y lo decía en serio. Cualidades nada comunes en este mundo de traiciones, intrigas y mentiras.

Una mujer se dirigía hacia Karek. Su ajustada ropa de cuero negro se ceñía a su esbelto cuerpo. Sus movimientos flexibles le recordaban a Karek una pantera negra que había visto hacía mucho tiempo en la feria anual de Cragwater. Brawl dejó de atacar al viento, abandonó su entrenamiento y la miró sin pudor. La mujer le dijo a Karek:

—Dile a tu musculoso cerebro de pájaro que deje de manosearme con la mirada.

—Es mejor que se lo digas tú.

Karek se encogió de hombros. Una pantera negra era tan inofensiva como una cucaracha comparada con aquella mujer. El príncipe explicó:

—Míralo a mi manera. En este momento, tengo asuntos más urgentes de los que preocuparme.

—¿Todavía te compadeces de ti mismo? —Antes de que él tuviera la oportunidad de responder, ella continuó—: Eduk me habló de la magnífica representación teatral que Schohtar y el de barba blanca presentaron ante el castillo. Realmente tienes un digno adversario en el duque, y solo estoy moderadamente celoso de ti en ese sentido.

—Con gusto lo compartiré contigo. Solo tienes que quedarte con nosotros y lo tendrás también como enemigo, si eso es lo que quieres. Ah, se me olvidaba. Se convirtió en tu enemigo hace mucho tiempo. Y algunos de sus mercenarios también te persiguen.

—Soy consciente de ello.

Desde la cubierta central llegó un grito:

—¡Eh, niñita! ¿Te apetece un combate de práctica?

Karek se estremeció imperceptiblemente.

Lithor, ayúdanos. ¿De verdad Brawl acababa de llamarla niñita?

Se giró lentamente hacia su compañero, que había empezado a forcejear de nuevo con el aire. Flexionó los músculos deliberadamente.

—Normalmente, no lucharía contra una mujer, pero tú debes ser muy buena. —Brawl se mostraba siempre caballeroso. La señaló con la espada
—. La forma en que te encargaste ayer de los dos tipos del camarote del capitán, por no hablar de los del muelle....

Miró a Karek por encima del hombro:

—Tú lo conoces mejor que yo, príncipe. ¿Es su espada lo que me está agitando o su cosa?

Karek puso los ojos en blanco. Era lo último que le faltaba.

—Déjalo, Brawl. Tú también le gustas.

Por suerte, Brawl se limitó a encogerse de hombros antes de volver a centrar su atención en su manejo de la espada. Realizó un movimiento flexible tras otro, pero de alguna manera, sus esfuerzos se parecían más a un pavo real desplegando sus coloridas plumas que a otra cosa.

—Mantenlo alejado de mí o no puedo garantizar lo que va a pasar
—sugirió antes de mirar hacia el mar.

El “Viento del Este” se adentraba en el mar. Karek había ordenado al capitán Stramig que dirigiera el barco en un amplio arco hacia el sur. Karek se colocó al lado de la cuervo en la barandilla.

—Si todavía quieres dejarnos, entonces, tu primera oportunidad de ir a tierra será al sur de Tanderheim.

—Hm. ¿Cuál es tu plan?

—El duque Schohtar ya tiene más poder del que jamás tuvo. Me temo que si pone sus manos en el artefacto Myrnean, el juego se habrá acabado. Por lo tanto, vamos a continuar nuestra búsqueda del reloj de arena. Stramig nos dejará en la costa de Soradar. Entonces, tendremos que enterrar a Forand allí para bien o para mal en lugar de junto a To Shyr Ban. Pero encontraremos un buen sitio. —Karek tragó saliva—. Después, nos dirigiremos al punto indicado en el mapa del pergamino.

Su rostro permaneció impasible.

—¿Sin tu capitán? ¿Ustedes cinco? ¿Niños, todos y cada uno? ¿Una búsqueda del tesoro en medio de territorio enemigo?

—Pero... nosotros...

El cuervo escupió sobre la cubierta.

—Han visto cómo opera Schohtar. Rápido, frío, sin escrúpulos. Les dará caza y los masacrará sin pensárselo dos veces.

Karek sabía que hablaba con preocupación, pero no sonaba así. Mantuvo la calma.

—Bueno, ya no somos exactamente niños. Y de todos modos, ¿tenemos elección? Lo más sensato, sin duda, sería dar esquinazo a los barcos de Schohtar y dirigirnos al norte, al castillo de Cragwater. Estaríamos a salvo por un tiempo bajo la protección de mi padre. Pero entonces perderíamos demasiado tiempo y dejaríamos el reloj de arena a Schohtar, el artefacto que, dicen, le haría completamente imbatible. No olvides que el sargento Karson le dirá sin duda dónde debe buscar.

La cuervo permaneció un momento a su lado sin mover un músculo. Entonces, soltó:

—Hm. Dada la casualidad de que no tengo nada mejor que hacer en este momento. Cuenten conmigo.

El príncipe sonrió, con un entusiasmo evidente en su voz:

—¿Eso significa que te quedarás con nosotros?

Ella asintió de mala gana.

—Estoy segura de que me arrepentiré, pero por ahora, sí, eso es lo que significa. —Señaló con la barbilla a Brawl—. Pero asegúrate de que ese lunático no se acerque a mí. Solo somos seis, y sería triste empezar a reducir nuestro número.

—Muy cierto —respondió Karek.

Su corazón ya no le pesaba tanto.

Soy el único que puede apreciar a medias la ventaja que supone la presencia del cuervo para nuestra tropa. A medias.

En Soradar

Las velas crujían con la fuerte brisa: el “Viento del Este” avanzaba a buen ritmo. El capitán Stramig había seguido las instrucciones del príncipe. Y la tripulación obedecía a su capitán: la cadena de mando funcionaba bien. Habían alcanzado la latitud de Tanderheim en mar abierto. Karek se sentó en su pequeño camarote y pensó en Milafine. La niña vivía inocentemente en casa de su abuela, sin saber que su padre, el sargento Karson, se había convertido en su enemigo mortal. Pensó en su valentía, su voz, sus hoyuelos. Era una gran chica.

Pronto girarían hacia el oeste, de modo que al atardecer llegarían a la posición desde la que pensaban desembarcar. La cuestión seguía siendo si alguien debía permanecer a bordo. Y si era así, ¿quién? ¿Y cómo impedir que el capitán Stramig zarpara a la primera oportunidad? Aún necesitaban el barco, ¿de qué otra forma podría volver con su padre?

Sobre la mesa había un mapa del Mar del Este que le había dado el capitán Stramig. Puso el dedo sobre él. Ensenada del Sable. Exactamente la misma forma costera que en el pergamino. Estaba seguro. El polluelo de kabo chasqueó el pico contra los barrotes. Karek abrió la puerta para que el kabo pudiera saltar sobre la mesa. El polluelo pisoteó el mapa y arrulló extrañamente. ¡Qué pájaro tan extraño! Hacía poco que había comprado el animal en el mercado de Tanderheim.

Karek le echó un vistazo.

—Necesitas un nombre, pequeño. Ya tengo una persona sin nombre en mi compañía. Lo cual es más que suficiente. —Reflexionó un momento—. ¿Qué tal Koba?

El pájaro se detuvo bruscamente y le devolvió la mirada. El príncipe podría haber jurado que aquel gesto no era diferente de si el polluelo le hubiera dado golpecitos en la cabeza con un dedo imaginario.

—No hay problema. Pensaré en otro nombre. —Karek miró al animal más de cerca—. ¿Qué tal Gold Beak?

Su largo cuello y su cabeza se desplomaron sobre la mesa.

“Toc” fue el sonido que hizo el pico al golpear la superficie, el pájaro parecía haberse mareado de repente.

—Está bien, está bien. Vaya, pero qué exigente eres. Entonces, háblame como lo hiciste en el mercado de Tanderheim cuando te encontré. Nos advertiste de los mercenarios, no fue producto de mi imaginación.

Sacó algunas bayas rojas y uvas secas de una bolsa —el kabo era muy aficionado a ellas— y se las dio de comer al pájaro. Tuvo un repentino destello de inspiración, ¿o era la voz de una mujer lo que oía susurrar en el fondo de su mente? Tonterías, se estaba imaginando cosas.

—Bien, ya tengo un nombre para ti. Te llamaré Fata.

Oyó abrirse una puerta. Una voz de mujer, clara e inconfundible, le preguntaba:

—¿Tan desesperado estás que has recurrido a hablar con animales? Esa criatura no te responderá, es solo un pájaro. Si tienes suerte, puede que haga caca en tu mapa. Puedes llamarle Knur.

Karek respondió con voz desenfadada:

—Knur no es un nombre bonito. Aunque es mejor que nada —hizo una pausa, y su silencio cargó de significado el momento—. Quedémonos con Fata. Le gusta el nombre —concluyó el príncipe, bastante satisfecho de sí mismo mientras observaba al animal—. ¿No es así, Fata?

El pájaro agitó sus alas rechonchas: el polluelo de kabo parecía encantado. La mujer que había entrado en su cabina se cruzó de brazos y se encogió de hombros.

—¿Y qué te parece Morgana como apellido?

Karek frunció el ceño y la miró.

—¿Pretendes convertirte en el bufón de la corte del reino?

—No. Primero tengo que cumplir mi solemne promesa de convertirme en la asesina a sueldo más dulce del reino.

Karek estiró el labio inferior. ¿Por qué tenía que agradarle tanto, esta mujer rara, voluntariosa y malvada que merodeaba con intención por su cabaña?

Si le dijera que me cae bien, probablemente acabaría conmigo. Sin embargo, sigo confiando en ella. Aunque al principio quería matarme. A pesar de que es desvergonzada e indoblegable. A pesar de que estoy en deuda con ella. Aunque siempre me recuerde a una espada desnuda con la punta envenenada.

Vestida de cuero negro, se inclinó en una pose de superioridad y con una pierna en ángulo contra la puerta, exhibiendo más cuchillos y dagas que dientes en una persona corriente, pero estos los tenía colgados del cinturón y bien colocados en las mangas y en las botas. La miró a los ojos negros como el carbón.

—¿Tienes alguna idea de cómo vamos a impedir que Stramig se largue en cuanto hayamos desembarcado?

—Solo tenemos que persuadirle. Entonces, será grandioso.

—Es tan cobarde como fácil de sobornar. Persuadirlo será costoso.

—Déjame tratar con él. Hay una cosa más importante para él que el oro y la seguridad. —Karek adivinó a dónde quería llegar, pero le hizo el favor de limitarse a mirarla extrañado—. Su vida. Pero eso ya lo sabías —explicó.

El kabo volvió a arrullar. Parecía buscar atención.

—Yo me encargo de Stramig. Tú haz de niñera. Asegúrate de que tus pequeños estén listos para el viaje.

Karek asintió. Lo que sonaba tan evidente podría resultar complicado, sin embargo. Habían perdido a su líder, el capitán Forand. Ahora era cuestión de quién iba a tomar el relevo. En cierto modo, sus camaradas ya le seguían, pero no estaba en posición de exigir obediencia. De todos modos, no quería asumir esa responsabilidad, y la situación actual le dificultaba tomar decisiones rápidas. Sin embargo, se recompuso.

El hijo de mi padre se encargará.

—De acuerdo —dijo—. Y una vez que tengamos el reloj de arena en nuestro poder, navegaremos hasta el castillo de mi padre.

Este pensamiento le reconfortó. Añoraba la seguridad de su palacio natal. Padre sabría lo que había que hacer. Ella salió del camarote y ahora él estaba solo con el kabo. El pajarillo lo miró y volvió a golpearse el pico junto al mapa de la mesa. Luego, empezó a dar saltitos.

—¿Por qué golpeas la mesa? ¿Y qué vamos a hacer contigo? No podemos traerte con nosotros y llevarte a todas partes todo el tiempo.

Karek se puso en pie y decidió subir a cubierta. Fata corrió tras él como un perro.

El arte de la persuasión

El capitán Stramig estaba de pie en la cubierta intermedia, gritando instrucciones a la tripulación del timón. Se acercó a él y fue directa al grano:

—Tengo que hablar contigo.

—Por supuesto, señora.

Estaba claro que Stramig la estaba respetando mucho. Había al menos dos razones para ello: en primer lugar, solo el día anterior había enviado rápidamente a un número considerable de mercenarios experimentados y a su vistoso líder a su recompensa eterna; en segundo lugar, ya le había dado una vez una cantidad decente de oro para pagar su pasaje y había infligido una herida notable a uno de sus marineros. El tipo, durante su viaje de Cragwater a Tanderheim, se le había echado encima, obligándola a clavarle su daga, justo en medio de los músculos de la parte superior del muslo, para ser exactos.

La boca del curtido capitán se arrugó en una sonrisa amistosa. Como si fuera un concienzudo hombre de negocios, preguntó:

—¿En qué puedo servirle?

—Voy a contratarte.

—Creía que ya sabía que estoy... comprometido con otra persona.

—Mi deseo y tu actual... mm... compromiso se adaptan el uno al otro espléndidamente. Solo quiero asegurarme de que no romperás el acuerdo unilateralmente.

El capitán parecía sorprendido:

—Soy un hombre de honor.

—Ni se me ocurriría dudarlo.

Su afirmación no pareció relajarle.

—Por supuesto, me atengo a mis acuerdos.

—No te daré la oportunidad de hacer otra cosa. Te haré una oferta única. Una solemne…, de hecho, una muy seria.

—Entonces dime. —El capitán parecía creer que había ganado la partida. Presumiblemente, pensó que ella estaba aquí en el papel de suplicante.

—En el futuro, ya no seguirás las órdenes del príncipe Karek, sino las mías y solo las mías. Voy a contratarte.

Stramig la miró boquiabierto.

—Al príncipe no le va a gustar esto —luego prosiguió con tono serio—: ¿Y qué gano yo con esto?

—Una pregunta razonable. Precisamente tanto como valga tu vida. Que no puede ser mucho. ¿Cuánto crees?

—Mm... Sí..., mi vida..., pero el príncipe ya me amenaza precisamente de la misma manera. Solo puedo morir una vez.

—En efecto, tienes razón. Aquí y ahora, de hecho. Ya viste lo que le hice ayer por la tarde al líder de los mercenarios y a sus hombres.

Al capitán se le fue el color de la cara.

—Sí, y todo lo que no vi, lo oí.

—Bien. Estamos en guerra. Una situación extrema. Una emergencia. ¿A quién le importará si ahora te corto el cuello y te tiro por la borda? —El hombre se quedó allí, rígido y sin habla—. Por lo tanto…, te diré lo que tú y la tripulación van a hacer. Y me refiero a los próximos seis meses.

—¿Qué? —Parecía al borde de la locura—. ¿Cómo va a funcionar eso? Tengo que pagar a la tripulación. Yo mismo necesito dinero para comprar provisiones y sobrevivir. No puedo estar a su servicio tanto tiempo sin ingresos.

Sacó una pluma de la bolsa de su cinturón.

—¿Sabes lo que es?

El capitán la miró atentamente.

—Una pluma de ave. De un cuervo diría yo. ¿Y qué?

Tardó un rato. Luego, se puso más rígido. Y más pálido. Parecía que había recordado sus habilidades de combate de la noche anterior. Probablemente también estaba recordando cómo ella había lidiado con su molesto marinero. Con los ojos muy abiertos, la miró de arriba abajo. Entonces, fue como si le hubieran golpeado en la nuca.

—¿Eres... Eres miembro de la Orden de los Cuervos?

Y entonces cayó en cuenta de que cualquiera que fuera declarado alimento de los cuervos ya estaba más que ingerido. Esta constatación pareció complacerla enormemente.

—Por supuesto, me pondré a su servicio.

—Soy un cuervo. Y si me decepcionas, si no funcionas, si vas a mis espaldas, si te escapas cuando estoy en tierra, te encontraré. No importa dónde estés, en el mar o en tierra. ¿Deberíamos repasar los detalles de lo que te haré entonces?

—No es necesario, no es necesario. Tu indiscutible argumentación me ha convencido —parecía completamente perdido.

—Tu objeción respecto al oro para la tripulación y los otros costes, la entiendo. Te pagaré cincuenta grandes piezas de oro por los seis meses.

Stramig no se lo esperaba. Habría sido difícil para él ganar legalmente tal suma en ese tiempo. Sus rasgos sombríos se iluminaron considerablemente. Se quedó pensativo:

—Entonces, solo queda el problema de quién informará al príncipe de mi nuevo compromiso. Difícilmente comprenderá la situación.

—Nadie tiene que informar a nadie de nada. Lo primero que te ordeno es que acates todas las órdenes del príncipe. Inmediatamente y sin rechistar. ¿Puedes conciliar eso con tu conciencia?

Él había captado claramente el sarcasmo de su última frase, porque frunció el ceño con fingida furia.

—Me está ofendiendo, señora.

—No, te lo ordeno. ¿Estamos de acuerdo? —Ella se pasó casualmente la punta de la pluma por la parte inferior de la barbilla.

Él tragó saliva.

—Desde luego que sí. Es un placer hacer negocios con usted.

Ella lo dejó allí y se dirigió a la proa para estar sola. No sabía si estaba haciendo lo correcto. Su vida se complicaba a cada momento. De momento se quedaba con los niños. Bueno, ya no eran niños, pero podrían pasar varios años antes de que los cinco inútiles se convirtieran en hombres de verdad. Oh, no. ¿Qué significaba “hombres de verdad”? Hasta ese momento de su vida, solo se había topado con cabezas de chorlito. Generalmente con una daga en el ojo.

¿Cómo debía ser un hombre para gustarle? ¿Cómo debía comportarse un hombre para que ella lo tomara en serio? Observó a los sudorosos marineros que se revolvían aquí y allá en el barco. Suerte que el viento soplaba en su dirección para no tener que olerlos.

Pensó en qué más había en la agenda. Le había prometido al moribundo Maestro de la Espada que le llevaría el amuleto a Sara. Luego había que saldar cuentas con al menos dos enemigos íntimos. El duque Schohtar representaba el principal problema. Pero también estaba Woguran, su “amigo” de la infancia. Instintivamente se tocó el pecho. Las heridas físicas que le había causado con su cuchillo hacía tiempo que habían cicatrizado. Si se miraba con atención, se podía distinguir una “W” entre las cicatrices.

Y para colmo, había decidido rastrear sus raíces. A su debido tiempo visitaría las Islas del Sur y comenzaría su investigación. Miró el mar con nostalgia. ¿Era el deseo de viajar lo que se cerraba en torno a su corazón como una gran mano? ¿Y que poco a poco se iba cerrando en un puño?

Contacto con el enemigo

Las preocupaciones de Karek ensombrecieron considerablemente su humor, como un día de invierno húmedo y apagado. Se sentía vacío y frío. Poco antes habían enterrado a Forand. Los cadetes le habían ayudado a construir un montículo de piedras del tamaño de una calavera sobre la playa donde habían desembarcado. Este era ahora el lugar de descanso final del viejo guerrero. La tumba pétrea de Garemalan, el Gran Maestro de la Espada. Algún día, el príncipe volvería con una enorme lápida de mármol. Sara podría entonces decidir una inscripción adecuada.

Ojalá Garemalan se reúna con su hijo, Maks, en un lugar mejor.

A Karek solo se le habían ocurrido unas palabras de despedida durante su discurso junto a la tumba. El dolor que sentía por la pérdida de su capitán y amigo casi le había paralizado. El capitán Stramig no había sido de ayuda, alegando que solo estaba familiarizado con los funerales en el mar y cediendo la responsabilidad a Karek.

Te vengaré. Si nosotros cinco somos realmente tu mano, entonces, cuidaré de esta mano como si fuera la mía. Y esta mano se cerrará en un puño siempre que sea necesario.

Sus dos manos se cerraron instintivamente en puños.

El cuervo guio al pequeño grupo. Marchaba delante de él por un sendero pedregoso con una suave pendiente que conducía hacia el interior. Detrás de él iban Blinn, Eduk e Impy. Brawl formaba la retaguardia. Cada uno de ellos llevaba un saco de cuero colgado del hombro. Llevaban abundantes armas, raciones, utensilios, ollas y mantas. Karek estaba seguro de sí mismo, aunque no era más que una farsa.

¿Qué haremos si nos atacan? No parecemos un ejército preparado para la batalla. Sobre todo yo, con mis modestas habilidades de combate. ¿No habría sido más sensato navegar hasta el castillo paterno?

Karek sacudió la cabeza, como si quisiera disipar todas sus dudas. Necesitaba concentrarse en su nueva tarea y no podía dejarse distraer por la pena y la autocompasión. Observó la escena a su alrededor. El norte de Soradar no parecía muy diferente de muchas zonas del sur. No había signos de aridez, desierto o arena. Habían llegado a la cima de la montaña baja donde ahora se detuvieron y miraron a su alrededor: el mar a sus espaldas, estepas de matorrales con grupos de árboles al oeste. Blinn señaló el mar al sureste.

—Ahí va el “Viento del Este”. Me pregunto si el capitán volverá a la costa dentro de tres días, como acordamos, y nos esperará.

—Lo hará —dijo ella.

Blinn parecía contento con esta afirmación, pues asintió con aprobación. Impy transfirió su bolsa de cuero, muy cargada, de un hombro al otro

—Karek, ¿sabes realmente adónde tenemos que ir?

—Claro. Estamos precisamente en la latitud correcta. La vista desde aquí arriba confirma mi suposición, pues la línea costera que podemos ver tiene casi exactamente la misma forma que la del mapa. Comparé mi recuerdo del viejo pergamino con la carta marina del capitán Stramig.

—¿Casi exactamente? No suena muy convincente. Y el pergamino debe tener más de mil años, ¿no podría haber cambiado el paisaje por completo?

—Sí, pero no creo que sea lo que ha ocurrido en este caso. Sospecho que los Myrnes eligieron bien este lugar. La costa está formada por macizos, no se ha desgastado mucho con el paso de los siglos.

—¿Qué te parece? —Blinn miró inquisitivamente a la mujer vestida de cuero.

—Creo que deberíamos salir ya de esta cumbre. Medio Soradar puede vernos aquí arriba, sobre todo porque aún hay luz.

Blinn la miró fijamente y frunció el ceño. Cuando Karek les había dicho a sus camaradas que ella los acompañaría como sexto miembro del grupo, hubo diversas reacciones. Brawl se había mostrado encantado y, obviamente, había murmurado algunos comentarios sugerentes. Eduk e Impy parecían temer a la enervante mujer de ojos oscuros y rostro antipático. Blinn demostró ser bastante más valiente. Dijo despreocupadamente:

—Tienes razón. Deberíamos alejarnos de este mirador. Por cierto, ¿cómo te llamas?

Karek le lanzó una mirada de advertencia, puso los ojos en blanco, hizo un gesto tranquilizador con las manos, se puso de puntillas y sacudió ligeramente la cabeza, todo al mismo tiempo. Pero Blinn no iba a dejarse intimidar.

—¿Cómo te llamas?

—Llámame Nika.

Karek se quedó de piedra. ¿Qué estaba pasando? Un nombre, relativamente normal, que no llamaba la atención por haber sido sacado de la nada. Y sin el chillido de un cuervo acompañándolo. Blinn miró acusadoramente al atónito príncipe. Él, en cualquier caso, estaba perfectamente satisfecho con la respuesta que le habían dado.

—Bien, Nika. Vámonos.

Los seis viajeros se dirigieron hacia el interior. El descenso era pedregoso. Los arbustos eran cada vez más grandes, hasta que pronto la vegetación sobrepasó sus cabezas. Siguió guiando al grupo hacia el oeste, sin perder el tiempo. Karek la seguía de cerca, rumiando aún el inesperado nombramiento.

—¿Cómo demonios se te ocurrió lo de Nika? No me digas que de repente te has acordado de tu verdadero nombre.

Respondió sin darse la vuelta:

—Tonterías. Pues claro que no. ¿Pero de verdad crees que me apetece tener largas discusiones con tus hijos sobre los méritos relativos de tener nombres en las lápidas?

—Lo entiendo. ¿Pero por qué Nika? Suena demasiado bonito para ti.

Ups. Grave error.

Se detuvo y se dio la vuelta.

—¿En serio, Linnek? ¿Y cómo, en tu opinión, debería llamarme? ¿Murda quizás?

Por la forma en que escupió “Linnek” parecía a punto de vomitar. Por suerte, ella simplemente volvió a mirar hacia delante y continuó su marcha a través de la escabrosa estepa.

—De acuerdo, de acuerdo. ¿Por qué Nika?

—Deriva de Cornika.

—Sí, ¿y?

—¿Qué quieres decir con “sí, y”?

Molesto, a Karek le tocó poner los ojos en blanco, para variar.

—Linnek deriva de Baralinektarellon. ¿Eso te hace más sabio?

¿Por qué estoy hablando así mientras buscamos un artefacto centenario en territorio enemigo?

—Cornika proviene de la antigua lengua Myrnean. Significa cuervo. Por lo tanto, Nika. ¡Lógico!

Oh, cierto. Terriblemente lógico. Así de simple. Bien.

—Hola, Nika. Me alegro de que estés con nosotros. —Así terminó la conversación. Ella resopló una vez y no dijo nada más. Y cuando esta mujer estaba en silencio, siempre era mejor no molestarla.

Poco a poco oscurecía: pronto tendrían que encontrar un lugar donde acampar. A Karek le dolían los pies. Caminar sobre un pedregal duro les resultaba difícil a todos. Justo cuando iba a sugerir que descansaran, Nika —aún tenía que familiarizarse con aquel nombre que había aparecido de la nada— se detuvo tan repentinamente que casi chocó con ella. Levantó una mano. Los compañeros se quedaron inmóviles. Ella se volvió y susurró:

—He oído voces. Atrás.

Todos se dieron la vuelta y retrocedieron un poco en silencio.

—Silencio —ordenó—. Quédense aquí y yo iré a ver quién nos hace compañía en este desierto.

—Voy contigo —sugirió Brawl valientemente.

Ella lo fulminó con la mirada.

—Tú te quedas aquí. Cuando pisas la maleza, eres más ruidoso que una manada de búfalos con campanas en los cuernos.

—Tú no mandas aquí —replicó Brawl—. Y nunca recibo órdenes de mujeres.

Entrecerró los ojos. Solo un poco, pero Karek sabía que no era una buena señal. Se preguntaba qué podía decir o hacer cuando, de repente, sucedió. Un movimiento relámpago y Brawl estaba boca abajo, con la espada en la espalda y la daga en la garganta. Ella susurró:

—Haz lo que te digo o te mataré. Y no me importa si eres amigo del príncipe o no.

Brawl giró la cabeza y gimió:

—He reconsiderado el asunto. Me quedaré aquí con los demás.

Ella lo soltó y se levantó. Brawl también se puso en pie. Karek temía que fuera a perder la cabeza, pero Brawl esbozó una amplia sonrisa mientras miraba a Karek, a Blinn y nuevamente a Karek.

—Estoy enamoradísimo. ¡Qué mujer! ¿Has visto lo rápida que ha sido? Estaba radiante. ¿Siempre es tan increíble? Puede sentarse encima de mí siempre que le apetezca.

Karek sacudió la cabeza con resignación mientras se daba la vuelta. Por suerte, ya no podía reaccionar, pues había desaparecido entre la maleza. El príncipe susurró:

—Vamos, Brawl. No la agobies demasiado. Además, tiene razón, es mucho más silenciosa y menos ruidosa que tú. Esperemos aquí.

Apenas se veían las manos delante de la cara. Los compañeros llevaban horas esperando el regreso de Nika. No se habían atrevido a moverse y, cuando hablaban, lo hacían susurrándose al oído. De repente, ella estaba de pie frente a ellos.

—Nos enfrentamos a una banda de cinco hombres que han acampado. No podremos esquivarlos sin hacer ruido, aunque les demos un amplio margen. Retrocederemos un poco y acamparemos también.

Retrocedieron un par de cientos de metros hacia la costa antes de instalarse para pasar la noche.

Karek se despertó muy temprano a la mañana siguiente. Aún estaba oscuro. Incluso en Soradar, las noches otoñales eran más largas y frescas, así que cuando salió sigilosamente de debajo de su manta de lana, sintió escalofríos. Miró a su alrededor: sus amigos seguían durmiendo. Nika no aparecía por ninguna parte. Esperó unos instantes; tal vez estaba agazapada detrás de unos arbustos, haciendo sus necesidades. Esperó un poco más. Pero seguía sin aparecer. Empezó a preocuparse.

Seguramente no le habrá pasado nada. No habrá reconsiderado su decisión y simplemente se habrá esfumado, ¿verdad?

Blinn se incorporó, se estiró y preguntó somnoliento:

—¿Qué pasa?

—Ella... Nika se ha ido. Y no puedo volver a dormirme.

Blinn se levantó:

—Venga, vamos a buscarla.

—¿Estás seguro de que es una buena idea?

—Claro, puede que le haya pasado algo.

Ambos jóvenes se enfundaron sus espadas y se prepararon. Brawl, Eduk e Impy seguían profundamente dormidos. Karek y Blinn avanzaron lentamente hasta el lugar donde Nika había oído a los hombres. Agacharon el cuello y escucharon hasta que les dolieron los oídos. Blinn susurró:

—No hay nadie cerca. Vamos, sigamos adelante, despacio, pero seguros.

Avanzaron entre la maleza, ambos agachados. De vez en cuando oían crujidos repentinos de algún bicho asustado que huía del lugar.

—¿Hay serpientes por aquí?

—Sí, pero solo venenosas.

—Qué chistoso eres —refunfuñó Blinn antes de detenerse de repente y llevarse un dedo a los labios. Ahora Karek también oyó un gruñido regular. Los hombres dormían cerca, y al menos uno de ellos roncaba como un oso resfriado.

—Tal vez la hayan capturado. Vamos, echemos un vistazo.

Antes de que Karek tuviera la oportunidad de detenerlo, Blinn ya había comenzado a arrastrarse cautelosamente hacia los sonidos, el príncipe estaba cerca de él. Habían practicado el sigilo unas cuantas veces durante su entrenamiento. Avanzaban con facilidad y destreza.

No tardaron en distinguir sombras oscuras entre los arbustos a la luz de la mañana. Doblaron algunas ramas para poder ver mejor el campamento. Karek contó: uno, dos, tres, cuatro. Un escalofrío le recorrió la espalda. ¿No había mencionado Nika a cinco hombres? Quiso tirar de Blinn hacia atrás cuando una voz fuerte rugió desde atrás:

—Bueno, bueno, bueno, ¿y a quién tenemos aquí?

Los durmientes frente a ellos se despertaron de inmediato. Se levantaron en un santiamén y cogieron sus armas con un movimiento fluido que parecía ser natural para ellos. Karek sintió que algo afilado se le clavaba dolorosamente en la espalda.

—Levántate y camina delante de mí.

Impotente, el príncipe se dio cuenta de que él y Blinn ya estaban rodeados por los desconocidos. Realmente habían conseguido liar las cosas. Los condujeron al centro del campamento. Un tipo musculoso con el torso desnudo golpeó sin esfuerzo a Blinn en la cabeza. El chico se tambaleó y cayó de rodillas. Luego, se volvió hacia Karek:

—¿Querías tendernos una emboscada?

El corazón de Karek palpitó tres veces al mismo tiempo.

—No. Solo somos dos muchachos. Nunca se nos ocurriría atacar a nadie.

Sonó tan sumiso como pudo. Necesitaba ganar tiempo. Blinn se removió en el suelo y se palpó la cabeza; estaba claro que el daño podría haber sido peor. Otro tipo con barba les quitó las espadas y dijo:

—Eructos…, apuñálalos hasta la muerte. Quizá tengan oro. De todos modos, sus armas no valen mucho. Chatarra militar toladariana.

—Tranquilo, Barbón. Una vez muertos, no podré interrogarlos. Y ya sabes cuánto me gustan los interrogatorios.

Se volvió de nuevo hacia Karek:

—¿Quiénes son? ¿Soldados toladarianos?

Karek respondió sin pensar:

—Por supuesto que no. O, mejor dicho, ya no. Éramos cadetes militares y huimos. Ahora nos persiguen como desertores. Si nos encuentran, nos cortarán la cabeza.

—Así son los brutales imbéciles toladarianos. Pero no teman. Solo les arrancaremos la cabeza. —Estas palabras de Eructos le valieron unas cuantas risas de sus camaradas.

Karek lo observó con atención. Cara y cuerpo cubiertos de estiércol seco. El pelo, grueso y rizado, de un color irreconocible bajo la suciedad, le caía por toda la cabeza. Un enorme aro colgando de la oreja derecha. Barbilla pronunciada y ojos azules que parpadeaban con locura. Su complexión, grande y atlética, era bastante similar a la de Brawl. Sus musculosos brazos cruzados frente a su pecho desnudo como un baluarte. Un joven sugirió:

—Déjalos vivir, Eructos. Son muy jóvenes y no podrán volver a su país. Yo les creo.

—Tú también crees que tu madre no es una puta, niño —intervino Barbón—. Cierra el pico hasta que crezcas —sus ojos ardían—. Eructos, mátalos a puñaladas o deja que yo lo haga. —Barbón sacó una larga daga de su cinturón.

Eructos hizo girar el anillo de su oreja con dos dedos. Esto pareció ayudarle a pensar, pues rápidamente tomó una decisión.

—Hoy estoy inusualmente sentimental. Así que no los mataremos de inmediato, pero intentaremos averiguar si dicen la verdad.

—¿Y cómo va a funcionar eso? —gruñó Barbón.

—Les haremos preguntas. Independientemente la una de la otra. Primero uno, luego el otro —dio una palmada con sus enormes manos—. Cómo disfruto los interrogatorios.

Karek reforzó su afirmación añadiendo:

—Decimos la verdad.

Eructos se golpeó el pecho con el puño.

—Vamos a ver. Vamos, llévate al otro chaval fuera del alcance del oído.

Dos hombres agarraron a Blinn por los brazos —el chico seguía gimiendo arrodillado en el suelo— y se lo llevaron a rastras. Eructos dijo:

—No tenemos todo el día, por lo tanto, solo dos preguntas. En primer lugar, ¿qué te trae por aquí?

Karek no dudó.

—Queremos contactar con mercenarios soradianos. En nuestra tierra, somos poco más que parias.

—En segundo lugar, ¿quiénes son los otros?

¿Estaba alardeando? Seguro que no sabe nada de los otros. No voy a dejar que este musculoso me tome el pelo.

El príncipe explicó con seguridad:

—No hay otros. Viajamos solos.

Eructos, sonrió satisfecho.

—Entonces traes compañía —advirtió a Karek—: Cállate o te arranco la lengua, ¿me oyes? —guiñó un ojo a sus compañeros—. Cómo me gustan los interrogatorios.

No tardaron en arrastrar a Blinn de vuelta a la vista. Estaba pálido e indefenso cuando el cabecilla se volvió hacia él.

—Ahora, responde a mis preguntas. Si tu respuesta es diferente a la de tu amigo, Barbón te cortará el brazo. Pero no temas: solo hay dos preguntas, así que como mucho perderás dos brazos.

Barbón soltó una risita socarrona.

—Ja, ja, eso fue gracioso, Eructos. Lástima, en realidad deberíamos estar interrogando cuervos —ladró a Blinn—: ¿Por qué no son cuervos? —con estas palabras, colocó la hoja de su daga contra el brazo derecho de Blinn.

Karek recordó inmediatamente la imagen de Forand herido de muerte. No podía respirar, estaba aterrorizado. Casi le da un vuelco el estómago cuando de repente tuvo una idea. Blinn no solo era un muchacho listo, sino también un experto lector de labios. Eructos asintió.

—Muy bien, empecemos: ¿qué planean hacer en Soradar?

El terror en la cara de Blinn era evidente. Miró a Eructos y luego al Barbón, antes de mirar atónito a Karek. El príncipe pronunció las palabras “unirnos a los mercenarios” lo más discretamente posible.

—U... unir... unirnos... mercenarios —balbuceó Blinn débilmente.

—Hm. ¿Quiénes son los otros?

Karek volvió a mover los labios.

—Nosotros... nosotros... nosotros so... so... solos.

—Hm. ¿Siempre habla tan raro? —Barbón se alborotó la barba.

Karek preguntó:

—¿Puedo hablar?

—Ya estás parloteando.

—Siempre habla con frases de dos palabras. Es así desde que aprendió a hablar. Es la única forma que tiene de comunicarse.

Blinn pareció temporalmente desconcertado, pero luego asintió rápidamente y confirmó lo que se había dicho:

—Tiene razón.

Barbón habló:

—Eructos, nos están tomando el pelo. Apuñalemos a esos dos rufianes hasta la muerte.

Al menos ahora había quitado la daga de la parte superior del brazo de Blinn y se concentraba en sí mismo, utilizando la hoja para cortarse una uña que se había desgarrado. Luego se quitó algo de debajo de la uña del pulgar. No es que estas acciones mejoraran mucho su aspecto, pero, por suerte, Eructos parecía estar tramando otros planes.

—Barbón…, vamos a dejarlos vivir por el momento. Podrían sernos útiles.

Un hombre enjuto que había permanecido en silencio ahora caminaba alrededor de ellos.

—Podríamos conseguir un par de piezas de oro en el mercado de esclavos de las Islas del Sur. El gordinflón podría servir fácilmente como esclavo de lujuria —pellizcó con condescendencia la mejilla de Karek.

—¿Y cómo propones ir a las Islas del Sur? Necesitaremos un barco. Y ahora dales un respiro, ¿quieres? —dijo Eructos, llamándole con una sonrisa.

Karek respiró hondo, intentó relajarse y examinó a los hombres con más atención. Parecían bastante decrépitos. Sus sencillas ropas habían perdido su forma y color y habían sido remendadas una y otra vez. Tampoco parecían tener animales de montar. Por así decirlo, se trataba de una pandilla de miserables. Eructos se dio cuenta de que le observaban y pareció adivinar lo que pensaba su cautivo. Aun así, no parecía molesto, sino que hablaba casi alegremente:

—Será mejor que vivan un poco más. Pero compórtense o los dejaré en manos de Barbón.

Este le obedeció cantando su viejo estribillo:

—Y los apuñalaré hasta la muerte.

Karek preguntó con esperanza en su voz:

—¿Podemos unirnos a tu banda? Podemos luchar y hacer otras cosas.

Eructos sacudió la cabeza.

—Tranquilo, amigo. Se les da bastante mal acercarse sigilosamente a la gente.

Blinn se puso en pie con un gemido y se palpó la cabeza. Karek le dio otra oportunidad:

—Danos una oportunidad.

Eructos llamó a la cuarta figura, la que tenía el pelo colgando hasta las caderas.

—Desata sus piernas para que puedan caminar, pero no huir —luego se volvió hacia Karek—. Solo por precaución.

Karek cerró los ojos un momento. Todavía estaban vivos y habían ganado un poco de tiempo. El jefe de la banda extendió los brazos.

—Bien, enseñemos a los dos toladarianos cómo son los verdaderos hombres soradianos —sonrió a Karek y Blinn—. Dejen que les presente a estos caballeros —primero señaló al tipo que había querido cortarle los brazos a Blinn—. Este muchacho se llama Barbón. Y por si no se han dado cuenta, no hay nada que le guste más que apuñalar a la gente hasta matarla.

Como para confirmar esta afirmación, Barbón jugó con su daga haciéndola girar entre sus dedos como un molino de viento.

—Este muchacho de aquí es el más joven. Se hace llamar Niño. —Su dedo continuó—. Este muchacho de aquí se llama Crin —señaló al chico de pelo largo.

Nombres pegadizos, fáciles de recordar. Karek se preguntó si debería sonreír a pesar de su peligrosa situación. No, pensó. Mejor pecar de precavido. Eructos señaló al enjuto muchacho, que seguía erguido frente a Blinn.

—Este muchacho se llama Pito. ¿Quieren saber por qué?

El tipo empezó inmediatamente a aflojarse los pantalones.

—No es necesario —se apresuró a decir Blinn.

Pito se encogió de hombros con pesar y dejó de juguetear con las braguetas. Eructos pareció muy aliviado.

—¡Bien! Me llamo Eructos.

Karek reflexionó. Pensó que también deberían revelar sus nombres. Quizá sus anfitriones fueran menos propensos a masacrar a gente con la que se tuteaban. Comenzó:

—Me llamo...

—¡NO ME INTERESA! —interrumpió Eructos en voz alta—. Todos hemos abandonado nuestros nombres reales porque hemos cortado los lazos con nuestro pasado. —Ladeó la cabeza, miró a la pareja con interés y luego dijo a Karek—: Tú te llamarás Gordinflón. Y a partir de hoy, él se llamará Costra. ¿Entendido?

—Sí.

Era bastante obvio que el príncipe no estaba muy contento con su nuevo apelativo.

Aun así, mejor gordinflón que muerto. Por suerte, Blinn y yo hemos podido darle a este simplón la vuelta hasta ahora. ¿Pero dónde está el cuervo... eh... Nika? Seguro que se ha dado cuenta de lo que pasa aquí. Una vez más, me he metido en un montón de problemas, hasta el cuello.

Otro rey

Schohtar le había ordenado presentarse en la sala de recepción. Con el corazón latiéndole desbocado, el sargento Karson se abrió paso entre cientos de centinelas. Al llegar a su destino, tuvo que quitarse todas las armas antes de ser cacheado hasta la extenuación por si había retenido accidentalmente algo afilado o amenazador. Después esperó lo que pareció una eternidad hasta que por fin le permitieron entrar en la cámara.

Schohtar estaba sentado despreocupadamente en un magnífico trono de oro, ébano, marfil y abundantes joyas. La decoración de las paredes, el techo y el suelo de la sala no era menos impresionante. Karson no se dejó distraer por el despliegue. No dejó de fijarse en los veinte guardias armados hasta los dientes que había en las cuatro paredes. Llevaban una armadura negra con una estrella dorada en el pecho. De hecho, las estrellas parecían bastante dulces, brillando inocentemente, pero era la masa de acero y músculo amenazante que los rodeaba lo que daba que pensar. Karson dio unos pasos hacia Schohtar y se inclinó:

—Mi rey.

—Ah, mi querido Karson. Necesito tus servicios para una misión secreta.

—Me honra que confíes en mí.

Schohtar reaccionó como si tuviera agua en los oídos.

—¿Qué ha sido eso? ¿Quién ha hablado de confianza? Todo lo contrario. Eres un traidor. Pero es precisamente eso lo que te ha predestinado para tareas especiales. A partir de ahora, serás responsable de la contrainteligencia. En el futuro, garantizarás la confidencialidad, lo que significa que te haré responsable si alguna vez oigo comentarios indiscretos sobre cualquiera de mis asuntos. Para ser más preciso, si lo hiciera, vigilaría más de cerca a tu hija. ¿Cómo se llama?

Karson no dijo nada. No podía imaginar que aquel demonio de gobernante no supiera cómo se llamaba su hija.

—Oh, sí… Milafine —dijo Schohtar alegremente—. Qué nombre tan encantador. Como dije, la vigilaré más de cerca, pieza por pieza, por así decirlo.

Un escalofrío recorrió la espalda de Karson mientras su imaginación se desbocaba ante las palabras de Schohtar, pronunciadas con una voz que podría describirse como macabra.

—Majestad, no te defraudaré.

—Sí, sí, lo sé. Dependo de subordinados tan leales y verdaderos como tú. No tomes mis palabras como algo personal. Un verdadero rey a veces debe tomar medidas que van en contra de su naturaleza benevolente y pacífica.

Karson solo esperaba que Schohtar se secara una lágrima del ojo. Pero el hombre continuó:

—Así que ahora ya sabes lo que hay. Por cierto, no posees un estatus que te permita decepcionarme, porque partes de una posición muy servil. Eso es bueno. —En ese momento, el autoproclamado rey se acarició suavemente una de sus coletas grises y grasientas, que le colgaba de lado por el hombro.

Aquello era más burla de la que Karson podía soportar. Se concentró únicamente en controlar los músculos faciales. Esto le costó más energía que toda una tarde de esgrima. Schohtar explicó:

—Ahora recibiré al conde Mondek y al capitán Bostun. Puede observar la discusión y ver que no son los únicos que recibirán mi gratitud, sino que soy muy capaz de repartirla.

Schohtar hizo un gesto a un guardia junto a la puerta, que inmediatamente hizo pasar a tres hombres.

El conde Mondek y el capitán Bostun iban acompañados de un hombre siniestro cuya capa raída y acampanada estaba salpicada de estiércol, y que parecía haber visto días mejores. Los tres hombres se inclinaron. Mondek dijo:

—Mi rey.

—Sí, sí. La palabra “rey” se ha utilizado incesantemente en mi presencia en los últimos días. Lo que significa... —cacareó—... que me parece algo degradado.

Mondek puso cara de asombro y no dijo nada más. Schohtar se lamió un poco de saliva que le caía de la boca, y luego dirigió su atención a Bostun.

—Capitán, ¿qué te parece mi castillo?

La espalda de Bostun se enderezó.

—Mi re... eh... Majestad, es aún más impresionante de lo que había imaginado.

—Ya veo, ya veo. ¿Cómo lo habías imaginado? —Schohtar le miró con lo que parecía toda la curiosidad del mundo.

La cara de Bostun se puso roja.

—Eh... Bueno..., maravilloso. Todo en su sitio... eh..., muy fuerte.

Schohtar asintió con aprobación.

—Brillante análisis. ¿Qué te pareció la actuación del magicus Veneferan cuando tu antiguo domicilio, la fortaleza Beachperch, quedó reducida a escombros?

—Muy impresionante, de verdad.

Schohtar frunció el ceño mientras reflexionaba un momento.

—¿Impresionante? ¿No teníamos ya esa expresión?

—Eh... Sí.

—Sí, mi magicus es una fuerza de la naturaleza. Con su ayuda, también tomaremos el castillo Cragwater y le mostraremos al rey Tedore Marein la verdadera fuerza.

—Por supuesto, su Majestad.

El humor de Schohtar mejoraba claramente. Levantó su dedo índice derecho y dijo en voz alta:

—¡El nigromante supera al vacilante!

Bostun y Mondek tuvieron que agacharse de tanto reír. El conde consiguió balbucear y soltar una risita con voz aceitosa:

—¡Brillante aliteración!

A Karson le resultaba imposible reír. ¿Era este realmente el mundo feliz? Por pérfido que fuera, Schohtar parecía capaz de leerle la mente, pues dijo:

—Así son las cosas, Karson. Antes de que puedas lamerme el culo, debes sacar a otros de él.

Tanto si Mondek había entendido las palabras de Schohtar como si no, parecía haberse sentido halagado por ellas, al menos eso sugería su expresión. A continuación, se produjo un momento de risas y nadie dijo nada.

—¿Y a quién tenemos aquí? —Schohtar se volvió para mirar al tipo de la fea capa.

Como si les hubieran cortado la cabeza al mismo tiempo, las risitas de Bostun y Mondek se detuvieron estremecedoramente.

—Señor... ¡Mi rey! —exclamó el aludido.

Los ojos de Schohtar se dispararon hacia el cielo, sus labios babeaban hacia abajo. Luego le hizo un gesto con la cabeza para que siguiera tartamudeando.

—Yo... eh... traigo malas noticias.

Schohtar levantó la palma de la mano, ignorando al hombre y mirando al conde.

—Mondek, ¿no promulgué una ley que ordena la ejecución inmediata de cualquiera que transmita malas noticias?

—Eh... Por muy buena que suene la idea, mi rey..., es la primera vez que oigo hablar de esta ley.

—¿De verdad? Pues bien, a partir de ahora está en vigor. ¿Qué tienes que informar, Dunmar?

Ahora Karson sabía quién era el hombre: un mercenario notorio, que, junto con su despiadado amigo, Motley Mutt, había estado asolando Toladar durante años. El mercenario enderezó la columna. Parecía decidido a no arrastrarse ante Schohtar, pues habló con voz firme:

—Ya lo has oído, el príncipe ha escapado, pero hemos obtenido una victoria parcial. Garemalan, el guerrero de jade, ha muerto.

—¿Has visto su cadáver?

—No, pero yo estaba presente cuando fue capturado y le cortaron las dos manos. También sufrió otras heridas. Sangraba como un cerdo listo para el matadero. Ningún hombre podría sobrevivir a eso. El Gran Maestro de la Espada está muerto.

—Ya veo, ya veo. Entonces lo dejaremos pasar como que no son malas noticias. Pero ¿qué dijiste al principio? ¿El príncipe ha escapado? —Schohtar frunció sus labios hinchados—. Ayúdame, amigo mío. ¿Cuántos hombres te acompañaron al barco para que pudieras detener a seis pasajeros?

—Cuarenta.

—Cuarenta mercenarios experimentados, Motley Mutt y tú. Eso hace cuarenta y dos hombres con el elemento sorpresa de su lado. Cuarenta y dos hombres contra un viejo carcamal y cinco niños.

Karson tiró instintivamente de su cuello. La voz de Schohtar se hizo más baja. Su siguiente frase no fue más que un susurro:

—Nada podía salir mal.

—También... había una mujer.

Fueron palabras desacertadas. Karson apretó aún más el cuello. Mondek, también, parecía cualquier cosa menos relajado. Schohtar susurró con voz desenfadada:

—Ah, claro, así que había una mujer. ¿Por qué no lo dijiste desde el principio? Eso explica muchas cosas —se quedó pensativo un momento—. ¿Cómo era esa mujer? Debía de ser una belleza increíble. Las armas de una mujer son su delicadeza, su amor, su finura. ¿Cómo de maravillosamente delicada, cariñosa y fina era esta dama, mi buen amigo?

Dunmar no sabía qué decir. Tartamudeó:

—La pelea tuvo lugar al anochecer. Solo vi su sombra.

—Muy bien, lo dejaremos por el momento. ¿Es cierto que veintidós de nuestros hombres murieron al intentar en vano detener a un viejo loco y a cinco jóvenes mocosos? Oh, sí, no debemos olvidar a la mujer.

El hombre tragó saliva:

—Eso no fue todo.

—Oh, Dios mío. No me digas que había otra mujer —las palabras de Schohtar salían de su boca deformada como veneno.

—No, pero... de repente estaban todas esas... eh... gaviotas. Parecían estar luchando del lado de los cadetes.

El mercenario había evitado cuidadosamente utilizar la palabra “niños”. Schohtar aumentó el volumen:

—¿GAVIOTAS? Así que también había... gaviotas. ¿Y esas gaviotas malas atacaron a los tuyos? ¿Solo a ustedes?

—Exactamente. Solo a nosotros. No atacaron a la mujer.

—Nunca supe que los pájaros fueran amables con las mujeres… de hecho, habría pensado que sería al revés...

Karson creyó oír una risita reprimida procedente de una de las entradas de las paredes. Pero quizá solo se lo había imaginado. Corría el rumor de que a los guardaespaldas personales del duque les faltaba la lengua. Sin duda, Schohtar quería asegurarse de que ninguna información privada saliera de la sala de recepción. En cualquier caso, ninguno de los guardias había desmentido esta teoría. Más bien la habían confirmado con su silencio. Dunmar estaba desesperado, de eso no cabía duda. No sabía si reír o llorar. Por lo tanto, hizo lo más sensato de todo. No hizo ni dijo nada.

El autoproclamado rey se examinó las uñas y tampoco dijo nada. Permanecieron un rato de pie, rígidos ante el trono, los guardias rígidos junto a las murallas. La atmósfera de un campo de batalla era considerablemente menos peligrosa que la que llenaba la sala. Y entonces pareció que el mercenario perdía el sentido. En el mismo instante en que Schohtar iba a hablar, Dunmar susurró al conde Mondek:

—¿Qué pasa ahora? ¿Podemos irnos?

El conde, que sin duda era quien mejor conocía a Schohtar, no dijo nada, pero miró con ojos vidriosos a media distancia. Karson comprendió que Dunmar se había equivocado.

—Por favor, préstame tu oído, Dunmar. No he terminado nuestra entretenida charla.

Dunmar se inclinó:

—Por supuesto, mi rey.

—Eres muy amable —Schohtar señaló la oreja izquierda de su homólogo. Inmediatamente, cuatro guardias se echaron encima del mercenario y uno de ellos le rodeó el cuello con su brazo cubierto de acero. Otro cortó fácilmente el lóbulo de la oreja de Dunmar y se lo entregó a Schohtar. El mercenario gritó y sangró.

—Oh, vamos, deja de hacer esa payasada. Cortar la nariz es aún más divertido, te lo aseguro.

El hombre se llevó la mano a la cabeza en un intento desesperado por evitar que la sangre brotara. Schohtar agitó la mano que sostenía la oreja.

—Gracias por prestarme tu oreja. Te doy una última oportunidad de enmendar tu fracaso. Sabemos, gracias a nuestro nuevo amigo, el sargento Karson, dónde está la zona detallada en el pergamino. No muy lejos de aquí, en el noreste de Soradar. Reuniremos a nuestras tropas para poder poner por fin nuestras manos sobre el reloj de arena. De hecho, podríamos matar dos pájaros de un tiro, ya que se supone que el príncipe viaja hacia allí. Y tú tendrías una segunda —y última— oportunidad de apresarlo. Ciertamente, tu barco, el “Viento del Este” no ha navegado hacia el norte. Nadie lo ha visto, y nadie ha roto aún nuestro bloqueo naval. —Schohtar se limpió la saliva de la boca con la manga, con los ojos aún fijos en Dunmar—. ¿Cuántos hombres crees que necesitarás esta vez? ¿Dos mil?

—Creo que nos las arreglaremos fácilmente con veinte mercenarios. El viejo Maestro de la Espada ya está muerto —gimió el mercenario mientras la sangre corría por su antebrazo.

Schohtar levantó el brazo en señal de acuerdo. Luego gruñó al mercenario:

—Que así sea. Llévate a quien necesites. Tráeme al príncipe, idealmente vivo, pero solo su cabeza si es necesario. A los demás puedes cortarles la cabeza, ahorcarlos o descuartizarlos, lo que sea. Lo principal es deshacerse de ellos. Y aquí está tu oreja otra vez.

Arrojó el trozo ensangrentado de carne y cartílago a los pies del mercenario.

—Entendido —Bostun y Dunmar hablaron e hicieron una reverencia con una sincronía casi exacta.

Un gesto de la mano de Schohtar indicó a todos los presentes que la audiencia había terminado. Karson abandonó la sala del trono con Dunmar y Bostun. La sala del trono de un déspota peligroso y demoníaco.

La ciudad de la muerte

Nika serpenteó entre la maleza. Durante la noche, había decidido explorar primero la zona. Durante muchos años, solo había sido responsable de sí misma. Había sido la única a la que cuidar dentro de su jurisdicción. Ahora, un momento de debilidad le había bastado para tener cinco polluelos colgando de su delantal. ¿No debería simplemente largarse?

Saltó por encima de una gran roca. Karek no era el único que tenía el viejo mapa de pergamino en la cabeza. Responsabilidad, cómo odiaba esa palabra. Responsabilidad no significaba otra cosa que deber hacia los demás. ¡Puaj! ¿Qué le importaba el deber? ¿Había cumplido con su deber y se había arrodillado en la sala del trono? ¿No le había mostrado respeto el rey Tedore al final?

No hacía tanto tiempo que hubiera degollado a los muchachos y ya está. Ahora se sentía forzada, no, atrapada en un repertorio muy limitado de posibilidades de acción. Tenía un margen de maniobra muy reducido. La conciencia: otro rasgo humano que castraba la acción rápida. Si pudiera, se extirparía la conciencia como un carbunco.

Nombres: una de sus mayores derrotas. Incluso se había puesto un nombre a sí misma. Nika, asegúrate de cuidar bien de esos chicos ahora. Del príncipe y del resto de esa chusma infantil. Incluso del idiota de Brawl. Una vez que terminara de hacer eso, podría entrar fácilmente al servicio como camarera o nodriza en la corte. Cuidar pequeños y cambiar pañales.

Nika ahora tenía responsabilidades o eso le decía su conciencia. ¡Mierda!

Los arbustos se hacían cada vez más pequeños. Pronto vería cómo era en realidad el lugar del mapa. Unos cientos de metros más adelante y ya tenía la respuesta. La vista la hizo detenerse en seco. Delante de ella había una enorme depresión. Primero pensó que era una ciudad en ruinas. Una gran metrópolis. Pero después de observar un poco más, lo comprendió. Ante ella había un cementerio de cientos de años de antigüedad. La hiedra cubría las bóvedas con sus torres, la hiedra cubría las lápidas, la hiedra cubría los muros, la hiedra cubría la eternidad. Y entre todos ellos había baldosas desiguales, dispuestas como calles, mientras que las secciones individuales de toda la zona estaban cubiertas por una alfombra verde. La niebla que se arremolinaba a primera hora de la mañana hacía aún más irreal esta ciudad de los muertos. Las ruinas del Establecimiento, que ella misma había arrasado, resultaban acogedoras y románticas en comparación. Caminó por un estrecho sendero y llegó a un muro que, cubierto de hiedra —¿qué si no?— se extendía en ambas direcciones como una barricada verde.

¿Para qué sirven los muros? Para trepar. Lógico.

Lo escaló en un santiamén y bajó por el otro lado en un instante. Estaba obligada a no molestar a nadie con su intrusión. Especialmente a los muertos. Y si por casualidad había alguien viviendo por aquí, bueno, aún podía asegurarse de cambiarlos a la primera categoría. Se dio cuenta de que las baldosas estaban cubiertas de un musgo peludo. Incluso el idiota de Brawl se las arreglaría para arrastrarse por esa superficie sin hacer ruido.

Tumbas dondequiera que mirara. Superficies rectangulares bajo las que se pudrían los huesos de personas olvidadas. No quería admitir ningún recuerdo, pero los recuerdos nunca pedían permiso para entrar. Simplemente entraban y salían cuando les daba la gana, atravesando paredes con estrépito o colándose sigilosamente por la puerta trasera. No importaba cómo, un recuerdo la había rastreado: su primera experiencia con una tumba. O, al menos, la primera que recordaba.

Había sido durante su segundo año en el Establecimiento. Un chico de dieciséis años había clavado un cuchillo en la espalda de uno de los educadores. A pesar de que el chaval había sido acosado por el hombre de cabo a rabo, el canciller oscuro no había dudado. Un caso claro que exigía la pena máxima. El castigo era sencillo y práctico. El culpable debía cavar una tumba detrás de la casa principal. Un agujero rectangular. Un lugar acogedor. Una vez terminada la excavación, se le había arrojado dentro, atado y desnudo. Todos los miembros del augusto Establecimiento se habían reunido para presentarle sus últimos respetos. Sin prisa pero sin pausa, fue enterrado vivo. Dos de los educadores arrojaron palada tras palada sobre el cuerpo tembloroso. Tierra negra golpeando la piel blanca.

Los niños que estaban alrededor del agujero no podían apartar la mirada. El canciller dio instrucciones a los educadores para que aminoraran la palada y se concentraran primero en los brazos y las piernas. Cualquiera podía morir rápidamente, pero eso sería aburrido.

El niño empezó a gritar al darse cuenta de la gravedad y la desesperanza de su orientación horizontal. Pero las porciones de buena madre tierra continuaron su ascenso hacia sus conductos respiratorios. Cuando solo asomó la cara, el canciller rugió. Tuvo que rugir especialmente fuerte para ahogar los gritos suplicantes del muchacho:

—¡ESTO ES LO QUE PASA CUANDO ATACAN A SUS EDUCADORES! —En ese momento había añadido en silencio—: Y se dejan atrapar.

El chico siguió gritando aterrorizado. Más paladas de tierra fueron arrojadas sin piedad sobre su cabeza. Lo que ocurrió a continuación fue el momento más espantoso de este recuerdo: su cabeza ya estaba cubierta por la tierra y, sin embargo, todo el mundo podía seguir oyendo su grito ahogado. Si mirar sin sentido al espacio había funcionado hasta ese momento, escuchar sin sentido al espacio era completamente ineficaz. Los gritos cesaron bruscamente. Algunos educadores sonrieron. Los niños se quedaron inmóviles, hasta que uno de ellos se desplomó.

El canciller oscuro tenía una sonrisa de satisfacción en el rostro. Pero tenía que reconocerlo. Algunos años más tarde, él mismo había demostrado de forma impresionante lo mucho que podía durar una lucha a muerte de ese tipo si se ponía un poco de empeño en ello. Recordó la fosa. Era similar a una tumba. Más de una vez había yacido en sus oscuros confines. Después de destruir el Establecimiento, había encerrado en ella al canciller oscuro. Durante muchos días había podido alimentarse de sabrosas ratas y del agua de lluvia que goteaba, hasta que finalmente había muerto de hambre.

Cualquiera podía morir rápidamente.

Nika salió de su ensueño. Se encontró en un gigantesco cementerio soradiano y se preguntó si lo que había sucedido entonces le parecía ahora más horripilante que cuando ocurrió. ¿Habría sido una niña completamente retraída? ¿Habría sido autoprotección? ¿O se había vuelto más blanda y compasiva? ¡Tonterías! Ahora era más dura que nunca. No retraída, sino simplemente atraída a actuar. A hacer cualquier cosa. ¡Ja!

Un laberinto de caminos, zigzagueando entre las bóvedas. ¿Cómo iban a encontrar el lugar adecuado para excavar en busca del artefacto entre tanta confusión? ¿Se le ocurriría algo al príncipe sabelotodo? Decidió regresar. Ahora ya sabía lo que le esperaba. Lo principal era evitar a esos hombres. No le gustaban nada esos cinco soradianos.

Volvió a trepar por el muro. ¿Qué había arriba? Poco a poco iba amaneciendo. ¿Realmente había dedicado tanto tiempo a su reconocimiento? Una rápida comprobación para confirmar que ni siquiera Karek tendría problemas para trepar: la hiedra ofrecía muchas opciones. Aceleró el paso, pues no había planeado pasar tanto tiempo lejos de aquellos niños. Se consoló pensando que, por mucho que se dijera de Karek, nunca se le podría acusar de ser estúpido. Lo que significaba que nunca haría estupideces. Una duda mordisqueó su andamiaje mental. ¿Quién era la persona más inteligente que conocía? Respuesta sencilla. Ella misma, por supuesto. ¿Y había hecho alguna vez alguna estupidez? Respuesta sencilla. Sí. Todos los días desde hace semanas, una y otra vez… De lo contrario, ella no estaría aquí ahora, corriendo de nuevo con los buenos para nada. Ergo: ¡la inteligencia no es defensa contra la estupidez! Lógico.

Aceleró el paso.

Escuchó el sonido de la risa de los hombres, cruda y gutural, como la de los perros. Inmediatamente se echó al suelo y avanzó acechando entre la maleza, como un depredador felino, pero más silencioso. Si no quería que la descubrieran, no podía acercarse más. Se concentró en escuchar. Por supuesto, ahora podía oír la voz de Karek entre las demás. El zoquete había caído en una trampa. ¿Por qué no se sorprendió?

Ricitos de Oro

Eructos despertó a su tripulación.

—Vamos, escabullámonos. Iremos a la costa a ver qué nos ofrece el viejo océano. Añoro el aire marino y el sabor del agua salada.

Karek hizo todo lo posible por permanecer impasible. El plan de Eructos significaba que se encontrarían directamente con Brawl, Eduk e Impy, y todo acabaría en lágrimas. De todos modos, querían ir en dirección contraria. El príncipe se estremeció cuando se dio cuenta de que Eructos lo miraba fijamente. Mientras sus hombres guardaban sus pocas pertenencias en bolsas de cuero grasiento, su líder estaba de pie en medio del campamento, observando los acontecimientos con ojo de águila. Blinn chocó con Karek mientras se alejaban. No podían ir rápido, ya que ambos tenían los tobillos encadenados. Eructos estaba junto a ellos antes de que Blinn pudiera disculparse.

—Bueno, mis nuevos amigos, Gordinflón y Costra —sonrió como lo harían los leones si pudieran sonreír—, ¿cuántos amigos tienen en el este?

Antes de que a Blinn y a Karek se les ocurriera poner cara de no tenemos ni idea de lo que estás hablando, continuó:

—Tienen exactamente una oportunidad de decir la verdad. Si no lo hacen, dejaré que los puñales de Barbón se encarguen de ustedes.

Hablaba amenazadoramente, pero en voz baja, para que sus compañeros no le oyeran. Sus palabras sorprendieron a Karek. Al parecer, a Blinn también, porque soltó:

—¿Amigos del este?

Eructos esbozó una sonrisa lasciva. Fue toda una sorpresa que no se le cayera la suciedad de la cara.

—Tu gracia a la hora de responder a las preguntas me impresionó mucho. Leer los labios es todo un don.

Karek sintió ganas de darse un merecido tirón de orejas. Había cometido el error de reducir a aquel hombre a una cara cubierta de barro y un pretencioso pendiente. Se había apresurado demasiado a encasillarlo en el primitivo y torpe casillero de la humanidad.

No debía volver a hacerlo. Subestimar a tu enemigo significa sobreestimarte a ti mismo. Siempre un gran error.

Una vez más, tenía que tomar una decisión rápidamente. Pensó un instante y decidió. Le pareció que se había pasado media mañana reflexionando, pero la experiencia le había enseñado que solo había estado pensando una fracción de segundo.

¡Huye al frente!

—Estamos aquí para desenterrar un artefacto que se encuentra a media jornada de marcha hacia el oeste. Somos cinco compañeros, y los otros tres están acampados un poco al este. Tienen la misma edad que nosotros y todos somos cadetes. Además de ser ahora indeseables en Toladar.

—Dice la verdad —confirmó Blinn antes de añadir—: Dice la verdad.

¿Qué haría Eructos ahora? Karek contuvo la respiración, Eructos contuvo a sus hombres. Todavía estaba oscuro, aunque se veían los primeros signos del amanecer en el este. El comandante ordenó en voz baja para que Karek no pudiera oírle. Crin se deslizó hacia el sur. Agazapado, se abrió paso entre los arbustos sin hacer ruido. Blinn susurró al príncipe:

—¿Tenías que contarle lo de nuestros camaradas?

—Sí, creo que sí. Lo más probable es que nos hubiéramos tropezado con ellos de todos modos. Espero que esto evite algo peor. No nos harán nada mientras no los provoquemos.

—Crees que... —Blinn miró la cuerda—. Ya estamos jodidos. Con suerte, Nika podrá ayudarnos.

Karek no supo qué decir y cambió de tema.

—Este Eructos no es ni la mitad de estúpido de lo que parece.

—Tienes razón, por desgracia.

—Debemos reducir el riesgo de conflicto —Karek gritó—: Eructos, tengo una propuesta. Por favor.

El hombre grande volvió a ellos.

—¿Qué pasa, Gordinflón?

—Nuestros tres compañeros son también cadetes de Toladar, que no pueden volver allí. Esta parte de la historia es realmente cierta. Deja que vengan con nosotros. No quiero que haya una pelea en la que alguien muera.

—Me has mentido hace un momento. ¿Quién me puede afirmar que estás diciendo la verdad ahora?

—Estoy diciendo la verdad. —Karek fijó sus ojos en el hombre—. Solo quiero salvarles el pellejo y no traicionar a mis camaradas. Tú habrías hecho lo mismo por tu gente.

—¡Mierda! Llevaría a cada uno de estos patéticos desgraciados al cadalso si eso significara salvar mi propio pellejo.

—Antes me engañaste subestimándote. Ahora ya no. Cuidas de tus hombres y los proteges.

Una arruga apareció en la frente del hombretón. Miró a Karek pensativo.

Creo que estoy viendo a su verdadero yo por primera vez.

—Y si es así, ¿crees que tienes que hacer lo mismo? —preguntó Eructos.

—Exactamente, y más. Quiero salvar el pellejo de todos, incluido el de tus hombres.

—Qué honorable —replicó el soradiano, no sin sarcasmo—. Pero podemos salvar nuestro pellejo, muchas gracias. No necesitamos que nos rescates. Te crees muy listo, ¿verdad? Pero solo tienes una patética carta de triunfo en la mano. Apenas son más que niños, y por suerte para ustedes, me gustan los niños, de lo contrario habrían estado rodeado de margaritas hace mucho tiempo. No tendremos problema en atrapar a tus camaradas como hicimos con ustedes. Los mataremos si es necesario. Y si hay más, y estaban mintiendo otra vez, morirán todos.

Eructos se giró y marchó hacia la cabeza del grupo.

—Bueno, realmente diste en el blanco. Debo reconocerlo. Lo tienes todo bajo control —se quejó Blinn.

—Si tienes una solución para nuestra situación actual, entonces, escúpela, Costra —gruñó Karek en respuesta.

Avanzaron lentamente. Karek repasaba febrilmente todas las opciones que les quedaban. No se le ocurrían muchas.

—¡Alto! —la orden de Eructos fue seca y definitiva.

Eructos, Barbón, Crin, Pito, Niño, Blinn y Karek se quedaron mirando a la mujer que había aparecido de la nada, a unos diez metros por delante de ellos. De la nada, como caída del cielo, estaba allí de pie, con una daga en una mano mientras tallaba despreocupadamente un pequeño trozo de madera que sostenía en la otra.

Eructos miró a Barbón con incredulidad y Barbón miró a Eructos. Luego, ambos volvieron a mirar a la mujer que tenían delante. Tenía el pelo liso hasta la barbilla. No era alta ni pequeña. Llevaba ropa de cuero ajustada. Se quedó de pie, dejó caer el trozo de madera y se cruzó de brazos. Tenía la pierna derecha ligeramente inclinada y una expresión de aburrimiento en el rostro, como si estuviera esperando a que el transbordador la llevara al otro lado del río Karpane. Karek sabía que últimamente la mujer se hacía llamar Nika. Habló en voz baja:

—¿Qué pasa aquí? —señaló hacia Blinn y Karek—. Tienen algo que me pertenece.

Eructos hizo una breve reverencia mientras Barbón se preparaba para lanzarse sobre la mujer, con la daga desenvainada. Eructos hizo un pequeño gesto hacia un lado con el dedo índice, su amigo lo fulminó con la mirada, pero se quedó quieto.

—¿Quién o qué eres, Ricitos de Oro?

Unos ojos negros miraron la cara cubierta de barro de Eructos.

—Eh, Gólem. Eso no es asunto tuyo ni de tu cara llena de barro. Dame a los chiquitines y vete como un buen amigo.

La gran boca de Eructos se abrió en una sonrisa tan amplia como sus hombros.

—Una mujer como mi corazón. Hermosa y valiente —se volvió hacia sus hombres y les guiñó un ojo—. Quizá demasiado hermosa y valiente. —Luego volvió a mirar a la mujer—. ¿Qué pasará si rechazo tu cortés petición?

Se volvió a meter la daga en el cinturón.

—Entonces te mataré. A ti y a los demás.

—La lucha no puede ser justa. Somos cuatro y tú estás sola. ¿Por qué nos desafías tan abiertamente?

—Para que la lucha sea más justa, siendo solo cuatro.

La mente de Karek iba a toda velocidad mientras intentaba pensar qué podía hacer o decir para evitar el desastre.

Se quedó mirando a los hombres. Cabeza de Barro parecía ser su líder. Había algo peligroso en él: tendría que vigilarlo especialmente. En otras palabras, debería ser el primero en morir. ¿Cómo la había llamado? ¿Ricitos de Oro? Ningún hombre había conseguido hacer eso antes, insultarla de esa manera con solo tres palabras. Su pelo no era rubio, sino negro como el plumaje de un cuervo. Y era tan suave como el lago del Bosque de los Cuervos cuando no había viento. Y para colmo, había utilizado la palabra cursi chiquitines. Si había algo que ella no era, era linda. Interesante escuchar lo que tendrá que decir sobre el pequeño agujero que su pequeño cuchillo le hará.

El chico feo de barba poblada estaba ansioso por atacar. Lástima que el torpe de barro le hubiera devuelto el silbido. Necesitaba separar a los hombres, sería una pelea bastante complicada con todos ellos amontonados de esa manera. Y, de hecho, eran cinco. Un tipo con el pelo tan largo que podría limpiarse el culo con él acababa de aparecer —probablemente había estado explorando— y ahora intentaba acercarse sigilosamente a ella por detrás. Sinceramente, ¿tan estúpida puede ser la gente?

Karek gritó con voz firme:

—Eructos, no te muevas. Somos pacíficos y no queremos luchar.

—No tienen armas y sus piernas están encadenadas. En tal caso, es muy fácil predicar las virtudes de la paz —miró a Karek—. Y has vuelto a mentir. No mencionaste a una hermosa doncella.

El príncipe replicó:

—Dije la verdad. Preguntaste por mis camaradas del este, la hermosa doncella es del oeste.

—Sí, así es como ustedes, aceitosos toladarianos, juegan siempre con la verdad —se volvió de nuevo hacia ella—. Escúchame ahora, pequeña Ricitos de Oro. Deja tus armas y...

Ella sabía muy bien que la estaba distrayendo para que no se diera cuenta de lo que ocurría a sus espaldas. El muchacho de pelo largo se estaba acercando. Cuatro pasos, tres pasos. Ella se dejó caer, lo derribó con una patada certera de su pie derecho, y en un abrir y cerrar de ojos, tenía su daga en la garganta antes de que nadie tuviera la oportunidad de decir “uy”.

—Como ya he dicho, solo son cuatro. —En ese momento, golpeó con la empuñadura de su daga en un punto concreto de la sien del muchacho de pelo largo. Se desplomó en el suelo—. No está muerto, solo dormido mientras me encargo del resto de ustedes, héroes.

Las cejas de Eructos se abrieron paso entre el barro.

—Eres rápida y tienes mucha práctica, Ricitos de Oro. Sin embargo, solo eres una contra cuatro hombres, todos ellos expertos en las artes de la guerra. Morirás, así que sé razonable.

—Gajes del oficio. De ustedes cuatro, seguro que mato a dos, más bien a tres. Tú pareces ser el líder y el más peligroso de tu alegre banda. Por lo tanto, voy a empezar contigo, Gólem. Dime, ¿en quién debo concentrarme después de convertirte en comida para peces?

Ella lo tenía ahora. Por primera vez parecía que Gólem iba a explotar. Pero entonces, el tipo volvió a sonreír e incluso consiguió silbar entre dientes. Sintió cómo calculaba el peligro al que se enfrentaba con ojo experto. La arcilla de su rostro era una mera fachada: este hombre poseía cualidades que lo hacían más que peligroso. Se dirigió a ella:

—Deja tu daga. Y todas las demás armas que sin duda llevas encima. A estos dos mequetrefes no les hemos tocado ni un pelo. Esto demuestra que no estamos sedientos de sangre. Nuestra reunión no tiene por qué acabar en un baño de sangre.

Karek sintió que una pelea era inminente. Habría muertes. Vidas extinguidas una vez más, inevitable e innecesariamente. Y bien podría darse el caso de que Blinn y él mismo fueran los primeros en alimentar a los peces. En ese momento ella dijo:

—Vengan y pónganse detrás de mí.

Brawl, Eduk e Impy aparecieron detrás de ella. No era de extrañar que los tres los hubieran encontrado. Al fin y al cabo, habían estado paliqueando aquí en voz más alta que la alta burguesía tras el quinto plato de un banquete de celebración.

—Ahora somos cuatro contra cuatro —resumió—. No es que hubiera necesitado ayuda, pero ahora seguro que mueren los cinco.

Karek se mordió el labio inferior. El aire de la mañana crepitaba como una hoguera.

—Más despacio, Ricitos de oro. —Eructos parecía seguir controlando la situación, a pesar de sus refuerzos. El príncipe tenía que reconocerlo.

Ahora le tocaba a Brawl aportar su granito de arena.

—Dejémonos de bla-bla-bla y rompámosles la cabeza —como para subrayar sus palabras, levantó su espada ante él.

Barbón cobró vida.

—Eh, Eructos. Mira la espada de ese sabelotodo. ¿No es la espada de Garemalan?

Los ojos de Eructos se agrandaron.

—¡Tienes razón! ¿Cómo es que tienes el arma de Garemalan, el Gran Maestro de la Espada?

Esto no les llevaba a ninguna parte. Karek gimió, anticipándose a la respuesta de la mujer: No es asunto tuyo, Gólem.

Nika dijo:

—Garemalan era el entrenador de estos chicos. Ahora está muerto, víctima de la traición.

Era verdad. Pero ahora estaba hablando diplomáticamente. ¿Qué le había pasado?

—¡Todo es mentira! —era Barbón lanzando su peso—. El guerrero de jade lleva años muerto. Y si estuviera vivo, no entrenaría a novatos.

Brawl preguntó enfadado:

—¿Quién miente ahora? Garemalan estaba vivo hasta hace unos días. Tuvimos que enterrarlo aquí en la costa. Me legó su espada justo antes de morir.

—¿Y quién sabe que ustedes no lo mataron? —sugirió Barbón.

—Hm, lo que dijo sobre el entrenamiento es tan loco que podría ser verdad —contraatacó Eructos—. Dime esto: ¿qué es lo que te trae a Soradar?

Respondió ella:

—Buscamos un artefacto, algo al oeste de aquí, en el gran cementerio.

—¿Y quiénes son ustedes?

—Los muchachos son cadetes de la fortaleza Beachperch que tuvieron que huir de la guerra civil y no pueden regresar. La fortaleza ahora se parece a la cara del duque Schohtar.

—¿Schohtar? Dime esto entonces: ¿son amigos o enemigos de Schohtar?

—El duque es nuestro enemigo.

—Si es así... —la cara de Eructos parecía temblar. El gran hombre estaba claramente furioso. Cogió su espada larga y marchó hacia Karek y Blinn.

¿Ahora sí va a apuñalarnos hasta la muerte?

Karek cerró los ojos cuando el destello de la espada se abatió sobre él. Sintió un tirón, la cuerda que rodeaba sus piernas cayó al suelo, podía volver a mover los pies libremente. Entonces, Eructos también cortó el grillete de Blinn.

—Ve allí con Ricitos de Oro —luego sonrió mientras Karek lo miraba asombrado—. Aún tenemos cuentas pendientes con Schohtar. Sus enemigos son mis amigos. Pero déjame examinar a Crin, de lo contrario dormirán aquí todo el invierno. Bajen las armas. Arreglaremos esto pacíficamente.

El príncipe sacudió la cabeza con incredulidad. Sin murmurar ni refunfuñar, Barbón, Pito y Niño bajaron sus armas de inmediato. Eructos envainó su espada larga y la dejó colgando de su cinturón. Karek y Blinn corrieron hacia Nika y se colocaron junto a Eduk e Impy. Eduk abrazó rápidamente a sus dos amigos.

Eructos se acercó al gimiente Crin y se arrodilló para examinarlo. El grandullón debía de sentir que ni él ni sus compañeros corrían ya peligro, pues al estar así agachado justo delante de ellos y sin un arma en la mano, se presentaba como un blanco fácil. Karek no fue el único impresionado por este gesto, Blinn susurró:

—Al diablo. Ese tipo es increíble. Seguro que tiene valor.

—Tiene buen ojo y sabe juzgar a la gente. Parece que ha llegado a la conclusión de que no vamos a apuñalarlo hasta la muerte. Un análisis correcto.

Eructos parecía satisfecho:

—Crin está durmiendo. Efectivamente, Ricitos de Oro solo lo ha noqueado.

Nika dio un paso adelante.

—Ahora que lo hemos aclarado todo, creo que deberíamos seguir adelante. En direcciones opuestas. Un placer.

Eructos puso las manos en las caderas.

—No se muevan. El cementerio al oeste es peligroso. Una fosa común, de hecho. Mucha gente ha muerto allí.

—Eso es lo que pasa con los cementerios —replicó ella.

—Sí, pero en este caso, estoy hablando de visitantes curiosos, que entran allí y mueren. La gente ha estado evitando el lugar durante siglos. Cualquiera que haya salido vivo de allí se ha convertido en un lunático delirante. Es el lugar más maldito de todo Krosann.

—Acabo de venir de allí. Y... ¿estoy muerta?, ¿estoy delirando?

Eructos se encogió de hombros.

—Hombres, échenles un último vistazo, no volveremos a verlos. Nos iremos ahora. Sientan y saboreen el amado mar. Ricitos de Oro, Gordinflón y Costra, ha sido un honor —su amplia sonrisa eclipsaba el sol naciente.

Poco después, la extraña tropa soradiana desapareció entre la maleza. Nika observó cómo Eructos y sus compañeros eran engullidos por los arbustos, con una extraña expresión en el rostro. Luego gruñó a los demás:

—¿Por qué se separaron y luego se dejaron atrapar? —Karek fingió no haber oído la desdeñosa pregunta. Pero le resultaba difícil ignorar su mala conciencia—. Gordinflón y Costra: estoy hablando con ustedes.

Karek respondió tímidamente:

—Tienes razón. Cometimos un error. No volverá a ocurrir —luego añadió—: Lo sentimos mucho, Ricitos de oro.

Por un momento, Karek estuvo seguro, a juzgar por la expresión de su cara, de que iba a sentir su daga deslizándose entre sus costillas. Ella resopló.

—A mi alrededor solo hay héroes.

El cuidador

—¡Maldita sea! Miren eso —exclamó Blinn.

El sol ya había salido y sumergía la llanura en una luz fría. Los compañeros contemplaban un paisaje desolador. La ciudad cementerio se extendía casi hasta el horizonte. Un mar de tumbas y bóvedas grises. A pesar de haber sido creada por la mano del hombre hace siglos, la naturaleza se había impuesto poco a poco.

—Debe haber miles de personas enterradas aquí —susurró Impy.

—Cientos, incluso —añadió Brawl, superando a su amigo.

Los edificios cubiertos de hiedra, los caminos empedrados torcidos y cubiertos de maleza, el lugar prácticamente era incoloro salvo por sus tonos verdes y grises. Sobre todo, carecía de vida. Nika los condujo a un lugar donde podrían escalar el muro exterior sin mucha dificultad. Pero ¿qué quería decir eso de sin mucha dificultad? Karek dio un grito de susto cuando un trozo de la poderosa hiedra que estaba escalando se desprendió de la vieja mampostería. A duras penas consiguió agarrarse a un saliente. Brawl, que estaba debajo de él, empujó al príncipe sin más.

Una vez al otro lado, miraron a su alrededor para ver si alguien se había dado cuenta de su intrusión. Aunque... ¿era intrusión la palabra adecuada? Entrar en un cementerio ruinoso y solitario difícilmente podía considerarse intrusión. Y aunque lo fuera, ¿a quién molestaban?

Karek no veía nada inusual. Sus oídos no oían nada inusual. Pero era esto último lo que le irritaba. Aquí no había ningún ruido. No se oían bichos en la maleza ni el zumbido de los insectos ni el trinar de los pájaros. De hecho, casi parecía como si los pájaros se empeñaran en no sobrevolar este lugar. Era más silencioso que un cementerio.

Eduk y Blinn estaban claramente afectados por la atmósfera, habiéndose adaptado a la ausencia de ruido de su entorno. Caminaban detrás de Nika con la cabeza inclinada. Impy también parecía aún más pequeño, y eso ya era mucho decir, dada su miniatura.

—Aquí hasta los mosquitos están muertos —murmuró.

Nika se detuvo y puso las manos en las caderas.

—¿Qué hacemos ahora, ya que hemos llegado a nuestro destino?

Brawl preguntó inmediatamente:

—¿Qué quieres decir? Buscaremos el reloj de arena, por supuesto.

—Y será mejor que lo hagamos rápido y nos larguemos —sugirió Impy.

Karek no pudo evitar observar con ansiedad la escena que les rodeaba. Blinn captó de inmediato la incertidumbre de su amigo, por supuesto.

—¿Tienes idea de la ubicación exacta de este reloj de arena? —preguntó, con una voz que revelaba una mezcla de sospecha y acusación.

—No exactamente —admitió Karek, tratando de sonar lo más seguro posible—. Quizá esté en una cámara acorazada o en una tumba.

Blinn agitó las manos en todas direcciones y dijo irritado:

—Aún no he echado un buen vistazo, pero mi primera impresión me sugiere que hay muchas bóvedas y muchas tumbas. ¿Qué hacemos ahora?

—¿Qué esperabas?, ¿que habría señales de colores cada diez metros? Querido Blinn, por aquí se llega al artefacto mágico —el príncipe respiró hondo—. Vayamos al centro del cementerio. Quizá allí encontremos una pista que nos ayude.

Impy se encogió de hombros y miró a su alrededor:

—¿Y dónde está el centro de esta ciudad de los muertos?

El musgo que cubría los adoquines amortiguaba el sonido de sus pasos a medida que avanzaban. Tardaron un buen rato en divisar la muralla del otro lado. El silencio era cada vez más inquietante. Karek creía oír la sangre correr por sus oídos. Ni siquiera las hojas de la hiedra o de los arbustos crujían con el viento. El príncipe se mojó el pulgar y lo levantó. Hasta el viento había muerto en este lugar.

Un lugar odioso.

La fuerte voz de Brawl le sobresaltó:

—Me encanta este lugar. Tranquilo y apacible.

Una vez más, el carácter del muchacho tenía a Karek confundido.

Brawl probablemente encontraría su propio ataúd acogedor y hogareño.

Nika se detuvo.

—Este podría ser el centro.

Y, en efecto, caminos de todas direcciones conducían a una plaza, en cuyo centro se alzaba una capilla en ruinas. La mitad de lo que seguramente había sido una impresionante cúpula se había derrumbado, y los lamentables restos de un pequeño campanario sugerían que el edificio había conocido tiempos mejores.

Cuatro enormes bóvedas rodeaban la capilla. Sus entradas tenían forma de templo y sus aleros estaban decorados con figuras humanas de arenisca. Las estatuas carecían de rostro, y sus miembros estaban angulados y tan distorsionados que cualquiera que las contemplara no podía dejar de imaginar sus rostros agonizantes desaparecidos. A Karek el efecto alucinatorio le parecía más aterrador que si hubiera visto realmente sus cabezas. Blinn y Eduk parecían sentir el mismo temor.

Poderosos pilares de entrada con alcobas sostenían el alero. Dentro de las alcobas yacían viejos cascos e incluso cráneos, como para reforzar la naturaleza poco edificante de lo que estaban viendo. Si Nika también estaba preocupada, lo ocultaba muy bien.

—Vamos, echemos un vistazo más de cerca a la capilla.

Caminaron hacia el edificio más grande de la ciudad de los muertos. De sus dos pequeñas torres, solo una se mantenía relativamente erguida. El tejado de detrás se había derrumbado.

Karek sintió que algo estaba muy mal aquí. Reflexionó, miró en todas direcciones con cautela y escuchó, pero seguía sin saber qué era lo que le preocupaba.

¿Por qué estoy tan confuso?

No se dio cuenta de repente, como suele ocurrir. Se deslizó silenciosamente en su mente mientras trataba racionalmente de sumar dos más dos. La pequeña torre de la capilla estaba delante de ellos, y detrás de la fachada brillaba el sol de la mañana en un cielo despejado. Ergo, deberían estar en la sombra. Miró a su alrededor. No había sombra por ninguna parte. A menos que... todo el cementerio estuviera en la sombra. Solo que... ¿de dónde podía emanar esa sombra omnipresente? Se estremeció. Este lugar parecía estar maldito. Reprimió el pensamiento.

La magia es para los cuentos de hadas. La magia no existe.

Bajo la pequeña torre, una puerta de madera colgaba torcida de sus goznes. De repente, las manos de Nika empuñaban dos dagas. Sosteniendo las armas frente a ella, se detuvo en seco. Karek distinguió un movimiento detrás de la puerta. Alguien se escondía allí. Brawl también desenvainó la espada, pero mantuvo la calma y la concentración. Una figura se abrió paso a través de la puerta. Estaba encorvada, le temblaban los brazos, tenía las palmas de las manos abiertas hacia ellos para mostrar que estaban vacías. Una voz tensa graznó:

—Honorables invitados, guarden las armas. Solo soy un anciano. Y bastante inofensivo.

—¿Quién eres? —preguntó Karek, intentando entablar un diálogo.

—El cuidador.

—¿El cuidador del cementerio? —preguntó Brawl.

La voz quebradiza respondió:

—El cuidador del cementerio.

—¿Qué hay aquí que cuidar? —susurró Impy.

—Quizá el reloj de arena —musitó Blinn casi susurrando.

—¿Y de qué te ocupas tú?

—Del silencio, de las sombras, de los muertos, de las horas.

—Ha perdido la cabeza —sugirió Brawl en voz alta.

Karek observó al anciano con interés. Una capa hecha jirones le cubría los hombros encorvados y colgaba sobre el resto de su enjuto cuerpo como un mantel. Los pocos mechones de pelo blanco que le quedaban colgaban del mismo modo. El anciano se acercó arrastrando los pies y luego se detuvo. Karek esperaba que se enderezara, pero parecía que su espalda no estaba preparada para tal esfuerzo. Siguió de pie, encorvado frente a ellos, como si quisiera asomarse a un pozo.

—Cuidador, dinos esto: ¿en qué clase de lugar estamos?

—La Plaza de la Paz —su voz sonaba cada vez más débil y hundida.

—Eso es de gran ayuda —se quejó Blinn.

—¿Y qué clase de bóvedas nos rodean?

—Los yacimientos de las tumbas —respondió el anciano, ahora susurrando.

—¿Y quién yace en los sitios de la tumba?

—Los guardianes del uno.

—¿Y quién es el uno?

—El de la vida. —La piel blanca, casi translúcida, del anciano se estiraba casi hasta romperse sobre sus prominentes pómulos. Con voz amenazadora, preguntó—: ¿Son ladrones de tumbas?

—No somos ladrones de tumbas. Pero admitiré esto: buscamos un reloj de arena.

El anciano graznó, con voz más aguda:

—¿El reloj de las arenas?

Brawl estaba perdiendo la paciencia:

—¿Debería enseñarte cómo es el reloj de las arenas?

Si Karek no se hubiera sentido tan inquieto, probablemente se habría reído. De hecho, no había nada que le apeteciera más que soltar una sonora carcajada liberadora, pero le parecía que aquel lugar nunca se lo permitiría. Ni viento ni sonidos ni sombra ni risas.

—Me recuerda un poco a Eduk, por su forma de hablar —dijo Blinn.

El viejo siseó como si quisiera echar a un gato de una mesa. Realmente parecía haber perdido la cabeza. El príncipe consideró detenidamente su siguiente pregunta:

—¿Dónde está ese reloj de las arenas?

El cuidador se volvió hacia el norte y señaló la oscura entrada de una de las cuatro grandes bóvedas.

—Ahí es donde está el objeto de tus deseos.

De repente, Impy estaba muy cerca de Karek y le tiraba suavemente de la manga.

—Su última respuesta fue una mentira.

El príncipe miró a su amigo. En el pasado, Impy le había ayudado a menudo a distinguir la verdad de la mentira. Tenía una misteriosa habilidad para descubrir las mentiras, en parte por el sudor del interlocutor, pero parecía que aquel anciano no había sudado en quinientos años.

—¿Estás seguro? —susurró.

—¡Muy seguro!

—¿Dónde se encuentra el reloj de arena en la bóveda?

—En la entrada de la sombra.

Impy sacudió la cabeza casi imperceptiblemente. Karek susurró a Nika:

—Está mintiendo y probablemente quiere hacernos caer en una trampa.

Ella se encogió de hombros. Karek frunció el ceño.

Debería haber sabido que tendría que resolverlo todo yo otra vez.

Miró al anciano, que seguía en la misma posición encorvada frente a ellos.

—¿Qué pasará si entramos en aquella cámara acorazada de allí? ¿La del sur?

—Ese es el lugar de la muerte —sus rasgos pálidos permanecían pálidos. Pero una de sus enjutas piernas temblaba ligeramente bajo la capa.

Impy se encogió de hombros. Estaba claro que no sabía qué decir a la última afirmación del anciano.

—Entonces, entremos primero y veamos si la muerte está en casa —Karek hizo todo lo posible para que su voz sonara alegre y despreocupada, algo que requería una considerable fuerza de voluntad en un lugar como aquel.

El anciano mantuvo la calma.

—Como desees.

Karek habría jurado que le oyó reír. Una mueca burlona. Como el arrebato de un verdugo cuando levanta su hacha y mira con regocijo demoníaco el cuello del delincuente.

Este viejo nunca será mi amigo en esta vida. ¿Debería acusarle de mentir y ver cómo reacciona?

Pero el príncipe nunca tuvo la oportunidad de hacerlo, pues en ese mismo momento Brawl exclamó con fuerza:

—Mira… La bóveda sur. Encima de la entrada, miren ese símbolo en el techo.

Sus compañeros hicieron lo que les había sugerido. Encima del alero había una placa de mármol pulido con un símbolo grabado:

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—¿Y? Ayúdanos, Brawl.

Brawl retiró despreocupadamente la mano de la empuñadura de su espada.

—Exactamente el mismo símbolo está en mi espada. Miren —mostró la empuñadura a los demás.

De repente, el anciano pareció revivir. Siseó:

—¡Maldición! La espada de la llave. ¡Maldita! ¡Maldita! —y con eso, huyó detrás de la puerta de la capilla a una velocidad con la que nadie habría contado.

Nika pareció considerar por un momento si debía perseguirlo, pero luego decidió claramente no hacerlo. Examinó con más atención el símbolo de la espada de Brawl.

—Básicamente, este símbolo es una “t”.

Karek se sintió mareado, como si estuviera subido a una escalera tambaleante en medio de una biblioteca polvorienta. Recordó un volumen en particular, mohoso:

—Leí sobre ello —dijo—. La alianza de la espada toluderadas y el reloj de arena se consideraba el artefacto más poderoso para la velocidad y el progreso durante la época de los últimos Myrns la “t” significa toluderadas.

Todos le miraron sorprendidos, con una mezcla de “¿por qué no lo dijiste antes?” y “sí, ¿y?”.

—Estamos en el lugar correcto. Esta es la cámara acorazada. La espada parece ser una especie de llave, y al cuidador nunca se le ocurrió que pudiéramos tenerla. El viejo quería enviarnos a otra cámara funeraria, pero Impy se dio cuenta de que mentía.

Karek estaba cada vez más emocionado, pues estaba seguro de que tenía razón.

—Entraremos en la cámara sur. Dentro de ella encontraremos el reloj de arena.

—De acuerdo. Primero echemos un vistazo a la capilla. No me fío del cuidador —advirtió Nika.

Entraron con cautela en el edificio en ruinas. Parecía vacío. El cuidador no aparecía por ninguna parte. Había escombros en el suelo, probablemente trozos del tejado derrumbado. El polvo se arremolinó cuando Nika los condujo al centro de la capilla. En el extremo norte vieron dos pequeñas cámaras, que parecían recién terminadas a diferencia del resto del edificio. Unos elaborados octógonos de mosaico adornaban el suelo sin polvo. Aparte de eso, no notaron nada extraño.

—Aquí no hay nada más, ¡entonces vamos a la cámara acorazada! —Karek intentó transmitir confianza.

—Sí, señor —respondió Blinn. Pero su voz no sonaba nada segura.

La bóveda

Los seis compañeros se encontraron ante la bóveda situada al sur de la capilla. Una gran roca con forma de piedra de molino bloqueaba la entrada. Brawl y Blinn la hicieron rodar hacia un lado, dejando al descubierto un agujero oscuro y poco atractivo. Todos se agacharon y entraron en la bóveda. Olía a humedad y moho, aunque no había señales de nada húmedo ni mohoso. Avanzaron por un estrecho pasadizo en ligero declive hasta que se abrió en una cámara alta con un altar en el centro, sobre el que había dos urnas panzudas. Ocho antorchas proyectaban una luz resplandeciente desde las cuatro paredes, haciendo bailar sombras arremolinadas en los rincones. Una miríada de arañas se movía de aquí para allá por el suelo.

—¿Y bien, Brawl? Así es como vas a decorar tu futura cabaña, ¿no?

—Mi castillo… Una vez que haya reunido suficiente oro.

—Al menos tenemos luz aquí. —Karek volvió a guardar el pedernal y la antorcha que había sacado de su mochila.

—¿Pero quién encendió las antorchas? ¿Y ahora qué? Aquí no parece haber mucho. ¿Echamos un vistazo dentro de las urnas? —preguntó Blinn sin el menor atisbo de entusiasmo.

—No, dejémoslo por el momento. Tiene que haber más habitaciones. Esta parece demasiado desnuda y austera.

Echaron un vistazo a las paredes. Las telarañas les hacían cosquillas en la cara, pero no encontraron ni una puerta ni un agujero ni ninguna otra peculiaridad. Se fijaron en el suelo. Allí tampoco se veía más que arena gris y pesada. El príncipe hundió la punta de la bota en la superficie blanda.

—Ni se te ocurra cavar aquí, Karek. —Blinn frunció los labios y puso una cara que no dejaba lugar a dudas de que sus palabras eran algo más que una mera sugerencia.

—No hasta que hayamos terminado con eso —dijo Karek, volviendo los ojos hacia el centro de la sala.

Todos los demás ojos se volvieron hacia el altar.

—¡Tengan cuidado! —advirtió Karek—. No me gusta que al cuidador no le haya molestado nuestro deseo de entrar aquí.

—Correcto. Solo se puso nervioso cuando Brawl desenvainó su espada —añadió Blinn.

—Tal vez haya una maldición, lanzada por un mago aún más maligno, asociada a este altar —sugirió Impy útilmente.

—La magia no existe. Todo tiene una explicación racional. Acuérdate del supuesto magicus que asoló la fortaleza Beachperch. En realidad, fueron los barriles explosivos de las cuevas de abajo —explicó Karek.

Se dirigieron lentamente hacia la mesa de piedra gris en la que había dos recipientes.

—Esas cosas son demasiado grandes para ser urnas. A menos que estemos en un cementerio de elefantes.

—A mí también me preocupa —dijo Karek.

El príncipe se acercó al altar y se puso de puntillas para ver los recipientes.

—Están llenos de cenizas hasta el borde. O con la arena gris sobre la que estamos.

Eduk levantó los pies con disgusto.

—¿La arena que pisamos? ¿Quieres decir que son cenizas de muertos?

—No lo creo. En cuanto a estas enormes urnas barrigonas, creo que lo importante es su peso.

Karek examinó el fondo de los recipientes. Podía distinguir los contornos rebajados de platos circulares.

—Están sobre platos redondos. Si no me equivoco, algo ocurrirá cuando se quite el peso de los platos.

—Y si no me equivoco, lo que ocurrirá no será nada bueno. —Blinn retrocedió instintivamente un paso.

Nika examinó la zona con gran interés. Golpeó los lados del altar con la culata de una de sus dagas, pero no oyó nada hueco o sospechoso.

—Esperemos que el techo no se derrumbe sobre nosotros en cuanto movamos una de las urnas. —Blinn miró la enorme losa de piedra que había sobre sus cabezas.

—¿Y ahora qué?

—Mover las urnas seguramente pondrá algo en movimiento. Probablemente algo desagradable. Por otro lado, tal vez revele un pasadizo a las profundidades de la cámara acorazada, porque esta cámara seguramente no puede ser todo lo que hay.

Brawl resumió el enigma con pericia.

—¡Precisamente! Solo veo arena. Dónde está el reloj que la acompaña.

De repente Nika siseó:

—¡No toques nada! —inspiró por la nariz—. ¡Veneno! —luego olfateó cuidadosamente la urna de la derecha—. El veneno de la cubozoa. Viven en las aguas poco profundas de las costas orientales de las Islas del Sur. El contacto con la piel significa la muerte instantánea.

Mientras hablaba, hizo girar una pulsera que llevaba en la muñeca, aparentemente distraída. A Karek ya le había llamado la atención una vez, pues nunca llevaba joyas. Blinn retrocedió instintivamente otro paso hacia la salida. Karek preguntó con calma:

—¿El veneno está dentro de las urnas o en su superficie?

—No puedo decirlo con exactitud. Pero reconozco el olor y puedo sentirlo desde aquí.

¿Por qué no me sorprende que sea tan experta en venenos mortales de contacto?

Cuidadosamente se abrió camino alrededor del altar.

—Este veneno no es fácil de adquirir y es terriblemente caro. Alguien se ha esforzado mucho en proteger este lugar para hacer casi imposible cualquier otra investigación.

—Tenemos que sacar las urnas del altar, eso ya lo sé. La pregunta es cómo lo hacemos sin que ninguno de nosotros resulte herido.

Impy tenía una sugerencia:

—Lo más sencillo es dejar las urnas donde están, girar sobre nuestros talones y salir de esta bóveda venenosa.  Muy buena visión por mi parte, creo. —Karek lo fulminó con la mirada, y el pequeño añadió—: Ninguno de nosotros correrá el riesgo de ser envenenado si hacemos eso.

—Sí, pero entonces no habremos avanzado nada. —Karek volvió a la entrada de la cámara—. Propongo que primero nos ocupemos de las urnas. Tocarlas es mortal, así que ¿cómo procedemos?

Para entonces, todos los compañeros estaban de pie a una distancia respetable en la entrada de la cámara.

—Muy sencillo —opinó Brawl. Cogió una piedra del tamaño de una calavera y la lanzó hacia el altar antes de que nadie tuviera la oportunidad de gritar: ¡No, Brawl, no seas tonto!

El trozo de roca voló en un arco suave antes de estrellarse contra la sección más panzuda de la urna, a la derecha. El recipiente ni siquiera tembló. Sin embargo, una sonrisa de satisfacción decoró el rostro de Brawl.

—¡Lo conseguí a la primera! —dijo, muy satisfecho de sí mismo.

Ninguno de los demás habló. Se concentraron en mirar atentamente la urna impactada, si es que existía tal cosa como mirar atentamente. No ocurrió nada. Por un momento. Luego se oyó un crujido. Empezaron a aparecer pequeñas fisuras que se extendían en todas direcciones. Una última grieta. La urna se hizo añicos y la arena salió despedida. El plato, sobre el que descansaba el recipiente roto, emitió un chasquido antes de volar un poco por los aires. Por lo demás, nada.

—¡Brawl, qué imbécil! —exclamó Impy.

—¿Qué quieres decir? Estuvo bien, ¿no? El número uno es historia.

Es una forma de verlo.

El príncipe respiró aliviado.

—Brawl tiene razón. Ahora el número dos.

Blinn sacó una cuerda de su bolsa.

—¿Qué tal si trabajamos en esta urna a distancia?

—¡Una cuerda! Blinn, ¡eres un genio!

—Lo sé —dijo el genio, encantado de sí mismo.

—Atemos la cuerda alrededor de su cuello. Blinn, dame la cuerda —Karek ató un lazo en el extremo de la cuerda, caminó hacia delante y la enrolló alrededor del recipiente. Luego desenrolló la cuerda mientras se dirigía de nuevo a la entrada de la cámara. Sujetó firmemente el otro extremo con la mano—. Tiraré a la de tres. Uno, dos, tres. —Con un fuerte tirón, hizo que la urna se volcara y cayera del altar. Aterrizó, intacta, con un ruido sordo sobre la arena gris. El plato sobre el que había estado se elevó en el aire. Desde algún lugar se oyó un crujido brillante. De nuevo, no ocurrió nada extraño.

Pero... ¿qué estaba pasando?

La arena gris delante del altar empezó a moverse. Con un sonido silbante, el suelo fue tragado por un agujero, la arena desapareció como en un vórtice. La urna caída también fue arrastrada hacia las profundidades. La cuerda también fue arrancada de la mano de Karek antes de desaparecer. El calor de la fricción había quemado la palma del príncipe.

—¡Mi mano! —gritó.

—¡Mi cuerda! —gritó Blinn.

El ruido continuó durante un rato y se abrió un gran agujero cuadrado. La mitad del suelo ya no existía. Solo quedaba un borde en las paredes, del ancho de un par de hombros.

Karek se puso de puntillas y miró hacia el abismo. Innumerables lanzas con puntas metálicas poco atractivas apuntaban desafiantes hacia arriba desde la arena gris que había muy por debajo.

—¡Uf! Cualquiera que estuviera ante el altar ahora sería...

—Ahora sería... No hace falta que te explayes. —Eduk intentó aceptar que tenía miedo—: Tengo miedo —dijo.

Blinn también bajó la mirada.

—¡Ay! —fue su único comentario, que, sin embargo, resumía sucintamente la situación.

—Vaya, qué profundo —añadió Impy.

Solo ahora levantaron la cabeza para ver si el movimiento de las urnas había tenido alguna otra repercusión. Se quedaron mirando, como congelados, a través del escaso santuario. En ese mismo instante, una losa de piedra de la pared situada detrás del altar cayó hacia atrás, dejando al descubierto otro agujero cuadrado, por el que una persona podría trepar fácilmente. Impy susurró:

—¡Mira! Sí que llega más atrás. Aunque no estoy seguro de querer probarlo.

Una vez más, Nika estaba en su pose típica, apoyada despreocupadamente contra la pared con los brazos cruzados, como si no hubiera pasado nada raro. Tal vez parecía un poco más sombría que antes, pero en su caso, apenas se notaba de todos modos.

—Algunas personas se han tomado demasiadas molestias para colocar estas trampas. ¿Cuál es el propósito de toda esta payasada?

—Para evitar que otros entren aquí —sugirió Karek.

—Podemos suponer que muchos saqueadores han encontrado la muerte aquí en los últimos siglos, pero me pregunto quién se deshizo de sus cuerpos y colocó las trampas.

—Buena pregunta. Quizá el cuidador tenga algo que ver.

Blinn murmuró:

—Todo este cementerio está maldito, y hay algo muy raro aquí. Estoy seguro de que hay magia implicada.

—La magia no existe. Todas las trampas parecen activarse por mecanismos simples, ¿no crees?

—Hm. —Blinn no parecía muy convencido.

—Yo iré delante —anunció Nika con firmeza, pisando las losas que quedaban junto a la pared hasta que la parte superior de su cuerpo desapareció por la nueva abertura. Parecía alguien asomado a una ventana—. Aquí hay otra cámara. También está bien iluminada. Voy a entrar —y desapareció, solo para que su cabeza volviera a asomar por el agujero desde el otro lado—. ¡Vamos! Esto es algo que realmente vale la pena ver.

Pronto, todos habían trepado por el agujero cuadrado y estaban mirando alrededor de la segunda bóveda. Su configuración era similar a la de la primera cámara, salvo que parecía aún más desnuda y monótona, ya que carecía incluso de altar. Solo cuatro antorchas iluminaban sus sólidas paredes. No había ni rastro de puerta ni de ningún otro tipo de salida. Antes de que nadie tuviera siquiera la oportunidad de preguntarse quién podría haber encendido las antorchas, teniendo en cuenta que habían estado guardadas bajo llave hasta hacía solo unos momentos, Karek ya estaba preguntando a Nika:

—¿Qué es lo que querías que mirára...?

—¡Maldita sea! —exclamó Blinn aterrado—. ¡Pero qué...! ¡Pero eso... eso es imposible! —señaló con el brazo extendido la pared lisa que tenían enfrente. En ella había cinco huellas de manos pintadas de diferentes tamaños.

—¿De qué estás hablando? No veo nada raro. Una, dos, tres... un montón de pinturas de patas. ¿Y qué? —refunfuñó Brawl.

—Sí, ¡pero mira más de cerca!

—Eso es lo que estoy haciendo. ¿Crees que soy tonto o qué?

Karek intervino rápidamente, cortando de raíz cualquier posible respuesta.

—Hay cinco manos, para ser precisos, y mira ahí...

Brawl le interrumpió.

—Claro, un hombre y sus hijos. Y uno de ellos es un niño con solo cuatro dedos... ¡Santa mierda! —Brawl se quedó allí, con la boca abierta.

—Exacto —coincidió Blinn.

Boquiabiertos, todos se quedaron mirando la huella de la mano más pequeña de la pared. Faltaba el meñique.

—¿Coincidencia? —susurró Impy, frotándose el muñón de la mano.

El viudo negro

Estaba como loco. Esta mañana se había visto obligado a abandonar de nuevo Tanderheim sin haber podido entablar una conversación razonable con su hija, Milafine. La niña se había enterado por varias personas de lo ocurrido en el puerto hacía tan solo unos días. No había tardado mucho en sumar dos más dos y deducir que había tenido que ser su padre quien había transmitido a Schohtar la información sobre dónde y cuándo encontrar a Karek. Su hija estaba furiosa, y más aún cuando se supo que Schohtar había tratado con crueldad a los supervivientes de la destrucción de la fortaleza Beachperch.

—Pero ¿cómo has podido hacer algo así? —le había gritado su hija, con las mejillas enrojecidas por la ira.

—Habría ocurrido de todos modos. Si no hubiera actuado, probablemente también me habrían ejecutado, como a Rogat.

Milafine había empezado a llorar en ese momento y básicamente no había dejado de hacerlo cuando él se había marchado de nuevo.

—La gente dice que fuiste tú quien lo ejecutó —sollozó.

Karson no dijo nada. ¿Qué podía decir? Su hija simplemente se negaba a aceptar que él había hecho todo por su bien. Para que tuviera una vida mejor, para protegerla. Sus palabras de despedida cuando la dejó por la mañana fueron: “¡Ya no eres mi padre!”.

Karson apretó los dientes. ¡Niños! Ya se solucionará todo, al final lo superará. Pero se sentía fatal. Ahora se daba cuenta de que había cometido un error. ¡Qué inofensivo sonaba eso! Un error ordenar al capitán Stramig que mantuviera el “Viento del Este” atracado en el puerto de Tanderheim hasta que llegaran los secuaces de Schohtar. Un error decirle al duque Schohtar cuándo y dónde podía capturar a Karek. Como error adicional, también había enviado a Garemalan, el guerrero de jade, a su perdición. ¡Errores! Todo el mundo comete errores cuando se trata de eso. Pero tranquilizarse no tenía sentido. No mucha gente cometía errores tan decisivos y con consecuencias tan nefastas y trascendentales. Susurró una voz brillante: “¿Pero cómo podías saber de antemano lo cerdo desalmado que sería Schohtar?”. Una voz oscura replicó: “Deberías haberlo intuido, habías oído suficientes rumores sobre los métodos del duque, pero preferiste mirar hacia otro lado”.

Karson cerró los ojos con fuerza, en un intento de apagar las dos voces de su cabeza. Luego apretó los muslos, impulsando a su caballo blanco al galope. Tenía que llegar a Star Fastness antes del mediodía del día siguiente, lo que significaba cabalgar durante media noche. Schohtar le había exigido otra audiencia en la sala de recepción. Ya se sentía mal de solo pensarlo. Los últimos días habían sido los peores de toda su vida. Sobre todo las atrocidades de Schohtar, que había vivido en primera persona. Un escalofrío le recorrió la espalda.

Ese autoproclamado rey era pervertido, frío, intrigante, sin escrúpulos. Y muy listo, por desgracia. Podría seguir enumerando sus cualidades, pero todo se reduciría a lo mismo: Schohtar estaba envenenando y destruyendo el reino. Y él, el honorable sargento Karson, hacía girar los pulgares y rendía pleitesía al monstruo. Un pensamiento aterrador pasó por su mente: Schohtar tendría que ser liquidado. ¿Pero cómo? Tendría que esperar su momento. Incluso el duque cometía errores. Más pequeños que los que él mismo había cometido, admitió, pero llegaría un momento en que él, el valiente sargento Karson, atacaría. Antes de eso, tendría que llevar a Milafine a un lugar seguro, tal vez incluso a la corte del rey Tedore.

El repiqueteo regular de los cascos de su caballo comenzó a calmar su mente ansiosa. ¿Qué podía querer ahora Schohtar de él? Se acomodó mejor en la silla y empezó a concentrarse en las tareas que tenía por delante. Hizo todo lo posible por no pensar en la dolorosa disputa con su hija.

Con el uniforme perfectamente ajustado, se dirigió a la sala del trono. Sí, la sala de reuniones era ahora oficialmente la sala del trono, Schohtar se había declarado rey del sur. La estrella dorada en su pecho, la insignia de Star Fastness, brillaba. Sin embargo, o eso le parecía a él, no proyectaba luz. Demasiada suciedad estaba asociada a esta estrella. La sangre de su propio pueblo asesinado goteaba de cada una de sus seis púas. Había dejado su arma en sus aposentos; de todos modos, habría tenido que entregársela a los centinelas.

Cuatro sirvientes de librea se acercaron a él, cada uno sujetando una esquina de una camilla. Pasaron junto a él en silencio y con los hombros caídos, postura que no era solo consecuencia del gran peso que llevaban. Karson miró la camilla. El cuerpo de una mujer, cubierto por una tela manchada de sangre. Su cabeza se retorcía como la de un búho. Salvo que un búho podía hacer semejante giro sin consecuencias fatales. Karson no pudo entender mucho más.

Las relaciones de Schohtar con las mujeres nunca dejaban de sorprenderle. Se decía que las mujeres no duraban una noche en su presencia. Karson había oído a un criado referirse a Schohtar como el viudo negro. Como la especie de araña en la que la hembra mataba y devoraba al macho después de aparearse con él. Excepto que aquí era al revés. Se imaginó a la araña Schohtar clavando su veneno en la presa con sus dientes venenosos. Se estremeció de horror. No debía dejarse distraer, debía seguir desempeñando su papel de oficial leal. La vida de Milafine dependía de ello.

Por una vez, Schohtar no le hizo esperar mucho. Otro hombre ya estaba de pie, sumiso, ante el trono.

—Ah, aquí viene nuestro sargento. Estoy encantado de que hayas logrado encontrar el camino hasta mí.

No te dejes engañar, Schohtar parece encantado de verte, pero te ordenó estar aquí.

—¡Su Majestad! —Karson se inclinó.

El rey del sur fue directo al grano:

—Aquí tenemos un mensajero de Dunmar… Sabes a quién me refiero, ¿verdad? ¿A ese incapaz líder de la expedición “capturar al príncipe”? Dunmar ya fracasó una vez en Tanderheim y ahora continúa la orgullosa tradición.

El mensajero, sucio y sudoroso, y claramente un mercenario, que había entregado apresuradamente un mensaje desde Tanderheim, se justificaba ahora:

—No hemos fracasado del todo. El barco del príncipe, el “Viento del Este” está bajo nuestro control. El capitán Stramig es nuestro prisionero. Le hemos interrogado y sacado toda la información relevante sobre lo ocurrido hasta ahora.

Cada conversación que tenía lugar entre aquellos muros parecía una autojustificación. Schohtar se limpió un poco de saliva de la barbilla con un pañuelo de seda.

—Ah, encantador, encantador. Y recuérdame otra vez: ¿cómo se llamaba esa misión de la que formas parte?

El hombre se movió inquieto de un pie a otro.

—Perdón. ¿Quieres decir “Capturar al príncipe”?

—¡Buen hombre! ¡Bien hecho! Karson, es tan estimulante cuando el interlocutor escucha atentamente y usa su inteligencia. Ayúdame, sargento. ¿Alguna vez he dado una orden que suene como… digamos… “capturar al capitán”?

—Por supuesto que no, Majestad. Siempre te referías solo a Karek Marein.

El mercenario expresó su gratitud a Karson por su poco útil comentario con una mirada fulminante. Schohtar volvió a centrar su atención en el mercenario.

—Ahí lo tienes, nada menos que de una fuente neutral —sus hombros se hundieron un poco, como si le pesara un gran peso—. Oh, cómo duele no ser comprendido correctamente, sin embargo, este es el dolor que un rey tiene que soportar. De hecho, debe sufrir la muerte una y otra vez antes de convertirse en inmortal —gruñó al hombre—: ¿Qué te ha dicho Stramig? ¿Dónde está el príncipe?

—Él... eh... está en la Ensenada del Sable, eso está al norte de Soradar, desembarcó allí. Con sus camaradas y la mujer. Y quería marchar hacia el oeste antes de regresar a la bahía en tres días. Se suponía que el capitán Stramig le dejaría embarcar de nuevo allí. Pero está claro que no ha aparecido porque cuando tomamos el “Viento del Este” el príncipe ya llevaba dos días de retraso.

—¿Por qué Stramig simplemente no zarpó?

—Hicieron falta tres dedos para sacarle toda la información. Después del primer dedo, Stramig dijo que le habían obligado a hacer lo que hizo. No paraba de gritar y gemir. Luego siguió gimiendo: “¡Basta! Schohtar es mi amigo”.

El rey del sur pareció sorprendido. Se volvió hacia el sargento.

—Dime una cosa, Karson: ¿desde cuándo tengo amigos? —su tono de voz sugería que alguien había afirmado que podía volar.

Karson se sentía cada vez más mareado. Sentía que el sudor le rodaba por la espalda.

—¡Dime! —resopló Schohtar, volviendo a fulminar al mercenario con la mirada y evitándole, por suerte, la necesidad de dar una respuesta, que habría sido la equivocada, dijera lo que dijera.

—Más tarde, después del tercer dedo, el capitán gritó algo sobre un cuervo.

Schohtar juntó sus manos en las puntas de los dedos.

—Ya veo, ya veo. Un cuervo. ¿Y dónde está el capitán ahora?

—Eh... Está colgado del asta.

Schohtar bajó la voz.

—¿Y dónde está el barco?

—Sigue anclado en la bahía. Nuestros soldados y mercenarios lo han ocupado y estamos esperando el regreso del príncipe. Pero, por si tarda demasiado, Dunmar necesita instrucciones sobre si debe buscar tierra adentro o quedarse donde está.

Schohtar se apretó la frente como si de repente sufriera un ataque de migraña.

—Si el príncipe y sus acompañantes regresan a la bahía y ven desde lejos que alguien cuelga del mástil, a quien en una inspección más cercana reconocen nada menos que como el capitán Stramig, ¿no podrían llegar a la conclusión de que deben acercarse al barco con gran circunspección?

La frase había sido claramente demasiado larga para el intelecto del mensajero.

—Qué... Pero...

Schohtar intentó un enfoque más sencillo.

—¿Por qué Dunmar colgó al capitán para que todos lo vieran?

—Dunmar pensaba que tenía que disciplinar a la tripulación del “Viento del Este” dando ejemplo. —En lugar de mantener la boca cerrada, el mensajero repitió su mensaje—: Debo pedirte más instrucciones.

Schohtar suspiró.

—Dunmar necesita más instrucciones sobre cómo cagar detrás de un arbusto. —Luego meditó un momento—. Navegarás en tu buque de guerra con toda la velocidad posible de vuelta a esta bahía. Mi leal sargento te acompañará. Dile a Dunmar que debe hacer todo, y me refiero a todo para poner sus manos sobre el príncipe. Lo quiero, si no vivo, al menos, su cabeza. Y dile que ponga su culo en tierra firme con toda la rapidez posible para capturar a Karek Marein.

El mercenario asintió en silencio. El tono de Schohtar cambió a uno de gran ternura:

—Y si no lo consigue, dile que se corte todos los dedos antes de colgarse junto a Stramig de la verga y que se considere afortunado de que no le haya capturado antes. —Luego, agitando la mano como para espantar a una mosca molesta, añadió—: Y ahora lárguense, los dos.

En lugar de retirarse apresuradamente, el idiota se justificó:

—Majestad, solo soy el mensajero. No es culpa mía.

Schohtar se quedó helado. Respondió con frialdad:

—La culpa es de todos. Hasta que demuestren su inocencia.

El mercenario tragó saliva. Y escapó, por fin. El sargento Karson se inclinó ante su nuevo rey, el viudo negro, y se retiró a toda prisa. Por fin tenía una misión y podía demostrar su valía. O fracasar. Él y el mensajero navegarían hasta la Ensenada del Sable para dar caza a Karek Marein.

Estaba contento con eso. Mucho mejor que la tortura de esta corte demoníaca.

El reloj de arena

Nika miró a los asombrados compañeros y se encogió de hombros con indiferencia.

—Dulces manitas regordetas, casi juraría que son tuyas.

Pero Karek ya la conocía mejor. A pesar de su actitud aparentemente despreocupada, estaba seguro de que trataba febrilmente de averiguar cómo eran posibles aquellas huellas. Poco a poco, los cinco camaradas se acercaron a la pared.

—No toquen nada todavía —aconsejó el príncipe—. El color puede ser venenoso.

Cada uno mantenía la mano izquierda a una distancia prudencial de las marcas que más se parecían a su tamaño. Brawl, por supuesto, estaba frente a la mano más grande, mientras que Impy estaba frente a la más pequeña, con sus cuatro dedos.

—Todos encajan perfectamente. ¿Cómo es posible? —Karek había empezado a susurrar sin darse cuenta.

—¿Eso es sangre?

—No lo creo. La sangre cambia rápidamente a marrón óxido en lugar de permanecer roja —explicó Nika desde detrás de ellos—. Y no parece haber ningún veneno aquí. Al menos, ninguno que yo pueda oler.

—Esta bóveda está haciendo que se me caiga el pelo —refunfuñó Eduk, olvidándose del eco.

—Qué raro —añadió Blinn.

—Lo hemos conseguido hasta aquí, lo conseguiremos el resto del camino —dijo el príncipe, animando a sus amigos—. Esta pared nos estaba esperando.

—La pregunta es cuánto va a durar el resto del camino. Quizá queden cien habitaciones más.

—Bueno entonces, pongámonos en marcha y averigüemos cómo podemos llegar a la habitación tres.

—Está en la palma de sus manos. Todos ustedes pongan sus manos sobre sus huellas. Luego esperaremos a ver qué pasa —sugirió.

—Claro… y el suelo caerá bajo nuestros pies, y seremos ensartados — refunfuñó Impy.

—Es posible. Por eso yo me quedaré aquí, y ustedes ahí —la comisura de sus labios se movía ligeramente. Karek sabía que estaba segura de que creía que su bromita los dejaría boquiabiertos.

Nadie se rio. Todos tragaron saliva.

—Bien. Creo que Nika tiene razón. Pongamos las manos sobre las huellas.

—Y recemos.

—Por supuesto…, pero solo con una mano.

—Vamos a ello. Mi pelo se va a volver gris si siguen perdiendo el tiempo —añadió Nika con dulzura mientras pasaba el pulgar por el pomo plateado de la daga que llevaba en el cinturón.

Los chicos intercambiaron miradas y Karek intentó pensar en una respuesta adecuada, pero desistió y se concentró en contar de nuevo:

—A la de tres. Uno, dos, tres.

Todos presionaron sus manos izquierdas sobre las huellas correspondientes. Entonces, la piedra bajo la mano de Karek empezó a temblar ligeramente. El movimiento se extendió por toda la pared, hasta que, de repente, toda la parte inferior de la pared desapareció en el suelo. Los cinco compañeros retrocedieron asustados. El resto del muro se hundió lentamente en el suelo. Retumbó y gruñó. El polvo se arremolinaba por todas partes. El muro había desaparecido por completo. Al principio, apenas podían distinguir nada debido a la nube de polvo, pero poco a poco se hicieron visibles los contornos de otra cámara, iluminada por numerosas antorchas en sus paredes. Contemplaron asombrados la bóveda, cada vez más visible. El techo estaba decorado con adornos de escayola, y un elaborado suelo de mosaico brillaba a la luz de las antorchas. Karek apretó el puño con la mano abierta.

—Nos acercamos al reloj de arena.

La pared opuesta tenía incrustaciones de una miríada de azulejos pintados con dibujos de animales, objetos, símbolos y multitud de objetos cotidianos. Las otras paredes tenían inscripciones curvilíneas de color dorado sobre un fondo azul oscuro. Karek, sin embargo, no les encontraba ni pies ni cabeza.

—Todo parece nuevo y, sin embargo, debe de tener cientos de años. Aquí hay magia —dijo Blinn con asombro.

—La magia no existe —murmuró Karek por pura costumbre. Sin embargo, no sonaba tan convincente como antes.

Debo admitir que no puedo explicar racionalmente lo que hemos visto hasta ahora en esta cripta.

Nika, que hasta entonces había sido una espectadora escéptica, caminaba despacio por las paredes, con la cabeza echada hacia atrás y la boca abierta de asombro. Estaba estudiando las inscripciones. Karek preguntó:

—Está todo escrito en la lengua antigua, ¿no? ¿Qué dice?

—Sí, en la lengua de Myrne. —Los ojos brillantes de Nika parecían ventanas que se abrían a su pasado, un pasado que temía haber perdido para siempre. Karek nunca había visto una expresión así en su rostro. Era como la de un niño cuando le desenvuelven un regalo enorme.

Señaló la pared de la derecha:

—Dice:

»La amistad los unirá,

»el artefacto a encontrar.

»Y debajo está nuestra profecía familiar:

»La mano del Gran Maestro de la Espada

»coronará al hijo del rey,

»luchando para colocar en el final

»al mejor emperador en el trono de Krosann.

Nika caminó unos pasos.

—Y en este muro está escrito:

»Cuando las rocas hacia el cielo floten,

»el tiempo rebobinado será decisivo.

»Con las arenas del tiempo permanecerán,

»el momento eterno alcanzar.

—¿Y dónde dice cómo podemos encontrar el reloj de arena? —preguntó Impy, que parecía claramente como si quisiera salir de la cámara lo antes posible. Tenía la cara de un blanco calcáreo a pesar de la cálida luz de las antorchas.

Karek se sorprendió de que ella no replicara cínicamente, sino que ya estaba estudiando la pared contigua, con una mirada embelesada.

—Aquí está escrito:

»El cristal se rompe, la roca estalla.

»Hacia el oeste, la luz vaga renovada.

»No hay consuelo demasiado tarde, el tiempo gira.

—No entiendo nada —refunfuñó Brawl.

—Yo tampoco —admitió el príncipe, aprendiéndose rápidamente las rimas, no obstante.

Blinn se rascó la cabeza.

—Y una vez más no veo otra puerta o entrada. ¿Hemos alcanzado nuestro objetivo? ¿Dónde está el artefacto?

—¿Qué significan las numerosas baldosas con sus símbolos?

Nika se paró frente a la pared y miró hacia arriba:

—Las letras sobre las baldosas significan Posesión y Conocimiento.

—Las paredes parecen muy sólidas. Creo que tenemos que volver a activar algo para avanzar —opinó Karek mientras exploraba la cámara.

Nika se impacientó.

—Vamos, pues. ¿Qué hacemos aquí? Está claro que tenemos que presionar sobre estas baldosas. Los demás busquen refugio. Todos.

—¡No hay problema! Hay más posibilidades de seguir con vida desde la distancia —dijo Blinn, sonriendo sombríamente mientras permanecía de pie cerca del canal en el que había desaparecido el muro. Miró con desconfianza el suelo bajo el muro de baldosas—. Por si aparece otro agujero en el suelo.

Brawl, Eduk e Impy se unieron a él. Karek se acercó a ellos aunque no quería. Ahora, solo Nika estaba de pie junto a la pared de azulejos. Tocó con cuidado una baldosa con un sol. El efecto fue instantáneo. Dos proyectiles, como los de una ballesta, salieron disparados de la pared lateral. Nika, siempre alerta, esquivó el primer proyectil a una velocidad sobrehumana girándose hacia un lado. Se agachó para esquivar el segundo, y los dos proyectiles se estrellaron contra las paredes opuestas y se hicieron añicos. Brawl la miró atónito.

—Podrían haberte destrozado el pecho o explotado la cabeza.

—Puaj, no esos miserables misiles.

—Pero sin duda me habrían matado —murmuró el príncipe con pesar. Frunciendo el ceño, miró los restos de los mortíferos proyectiles, que habían pasado silbando tan cerca de Nika un momento antes. Solo entonces reparó en los innumerables agujeritos que había en las paredes a derecha e izquierda.

¿Y ahora qué?

Brawl resumió la situación sucintamente:

—Acariciar el sol fue una solución de mierda. Pero mira, tienes muchas otras opciones.

—Sí, una cornucopia de ellas —añadió Impy, que procedió a enumerarlas una tras otra—: Una espada, un círculo, una barra de pan, un martillo, otro estúpido sol, un corazón, un puente, un triángulo....

—¡Vaya! ¿Un corazón? “pomuroje, pecteroje, animaje osteroto” —exclamó Karek emocionado.

Los chicos le miraron con preocupación.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Brawl, observando al príncipe con ojo crítico.

—No entiendes....

—¡Precisamente!

—Decía: “Muéstrame la fruta, el corazón, el alma”.

—Déjate de rodeos.

—¡Vamos, Brawl! Esas fueron las últimas palabras del moribundo a la San-Sacerdotisa Tatarie.

—Dame otro trago de ese aguardiente de orina.

—¿Eh?

—Esas fueron las últimas palabras de mi viejo.

El príncipe sacudió la cabeza ante tanta ignorancia. Luego se obligó a calmarse y procedió a explicarse:

—La pista se refería claramente a esta pared. Ahí está el corazón. La manzana de debajo podría ser la fruta... ¿o hay otra fruta? —rápidamente comprobó todos los símbolos de las baldosas—. No, así que ahora solo nos falta el alma. ¿Hay algún símbolo para el alma?

Todos se encogieron de hombros. Todos se quedaron mirando las baldosas pintadas. A Impy le divertía hacer de contador de imágenes:

—Un barco, una luna, una tienda... ¿qué es eso? Un agujero, o para ser más exactos, una grieta en el azulejo. Una estrella, un látigo.... —Y así siguió, pero no había nada relacionado con un alma—... Una mariposa, un cuchillo...

—¡Para! —exclamó Karek—. ¿Una mariposa? ¿Podría una mariposa haber simbolizado el alma para los Myrns?

—Aunque así fuera, ¿qué hacemos entonces? —preguntó Blinn con curiosidad.

—Presionamos exactamente esas baldosas en el orden correcto: manzana, corazón, mariposa.

—Tú ve a presionarlas, y nosotros buscaremos cobertura —sugirió Eduk.

—¡Puaj! Si nadie más está dispuesto a arriesgarse. Estoy seguro de que esta es la solución.

Karek se acercó a la pared y presionó el azulejo con la manzana. De hecho, presionó un poco. Miró a derecha e izquierda. Sabía que no había forma de que fuera lo bastante rápido como para esquivar los pernos de la forma en que lo había hecho Nika. Entonces se dirigió al corazón.

—¡Alto! —gruñó Nika.

Pero Karek presionó. Este azulejo también retrocedió sin mayores consecuencias. Ella le tiró del brazo.

—¿Qué crees que estás haciendo? Un error y los pernos te atravesarán el cuerpo. Yo presionaré la última baldosa —empujó al príncipe sin contemplaciones hacia un lado, y él retrocedió un poco.

Que nadie se atreva a decir que sí se preocupa por mi bienestar.

Nika se preparó y presionó el pulgar sobre la mariposa. No hubo pitidos. El único cambio evidente era que las tres baldosas se habían hundido claramente más en la pared.

No ocurrió nada.

Esperaron.

Todavía nada.

De repente, Brawl sostenía su espada en la mano.

—¿Acaso ese espeluznante cuidador no parloteaba sobre la espada de la llave o algo así?

—¡GUAO! ¡Brawl, qué cerebrito! —Karek sabía lo que había que hacer.

—No hace mucho, te habría partido la boca por soltar semejante insulto —se enfurruñó Brawl.

—¿Qué? No. ¡Eres ingenioso! Posesión y conocimiento. El conocimiento se refiere a saber el orden correcto de las fichas. La posesión es la espada. La clavamos en la baldosa con la grieta.

—Bueno, en ese caso... —Brawl metió lentamente su espada en la abertura. Encajaba perfectamente. En el mismo momento en que la cruceta tocó el azulejo, apareció un nicho debajo. Y... en el hueco había... un pequeño reloj de arena. Unas varillas de plata unían las superficies de madera superior e inferior. El recipiente cónico de cristal entre ellas estaba lleno de arena amarilla.

—¿Qué? ¿Eso es todo? —preguntó Brawl. Se agachó, sacó el reloj de arena, lo miró brevemente y se lo puso en las manos a Karek—. Aquí lo tienes. Tanto alboroto por una cosa tan pequeña. No parece nada especial.

—Bueno, pues ya está —refunfuñó Impy—. Vámonos de aquí.

Salieron de la magnífica bóveda y volvieron al exterior. Karek encabezaba el grupo, Nika iba detrás. La luz del sol cegó al príncipe, obligándole a taparse los ojos con la mano. Se detuvo de repente y se quedó mirando la capilla. Se le pusieron los pelos de punta.

¿Cómo puede ser? Es imposible.

Impy se quejó de la brusca parada del príncipe:

—Eh, casi te piso los talones.

Karek no dijo nada, pero levantó el brazo y señaló la capilla. Su pórtico con los dos pilares parecía haber sido construido ayer. Las columnas, blancas y rectas como velas, sostenían el tejado. La cúpula de color arena, con sus múltiples adornos, decoraba una pequeña torre del reloj. Miraron a su alrededor, sin palabras. Las cuatro bóvedas, en cambio, seguían igual que antes: parcialmente arruinadas y cubiertas de hiedra. Blinn fue el primero en hablar:

—Al diablo. Conozco a alguien que siempre dice que la magia no existe. Que me explique ahora qué está pasando aquí. Y que no diga que había unos artesanos muy hábiles que reconstruyeron la capilla mientras nosotros deambulábamos por las bóvedas.

Para bien o para mal, Karek tuvo que aceptarlo parcialmente:

—La magia no existe, excepto en este maldito cementerio.

—No maldito, sino hechizado —le corrigió Blinn.

La puerta de la capilla se abrió y salió un hombre de mediana edad. Caminaba ligeramente encorvado. Una capa, del mismo color castaño oscuro que su pelo, le colgaba de los hombros. Extendió los brazos y levantó las palmas vacías hacia ellos:

—Bienvenidos de nuevo; veo que llevan con ustedes el reloj de arena.

Karek decidió no preguntarse cómo era posible que aquel tipo supiera lo que llevaba cuidadosamente guardado en la riñonera, pues ya había decidido no asombrarse más por nada relacionado con aquel lugar. Miró al hombre con más detenimiento:

—¿Tienes un hermano mayor que te haya hablado de nosotros?

El hombre sonrió:

—¿No me reconoces? Soy el cuidador del patio de las tumbas.

—¿El cuidador del patio de las tumbas? —Eduk no pudo contenerse—. El cuidador es al menos treinta años mayor que tú.

—¿Treinta años? —gruñó el hombre con desdén—. ¿Qué es eso? Una fracción de segundo para una montaña. Una eternidad para una mosca. ¿Y para mí?

—¿Afirmas, por tanto, que eres la misma persona que conocimos antes de entrar en la cámara?

—El mismo hombre, la misma mente, el mismo cuidador.

—¿Pero cómo lograste rejuvenecerte?

—Tu pregunta está más allá del conocimiento del cuidador. Basta decir que en el patio de las tumbas, el tiempo tal y como lo conoces, no existe.

—Precisamente, no tenemos tiempo para esas tonterías —dijo Nika, yendo al grano.

Pero Karek sintió que la curiosidad y la fascinación afloraban en su interior.

—Dime, por favor, ¿qué quieres decir? ¿Aquí no reina el tiempo? ¿O un tiempo diferente?

—El sol no sigue su curso aquí, no hay sombras que se alargan y se acortan, no hay estaciones, no hay cronología que perturbe este lugar de paz.

Karek intentó un enfoque diferente:

—Pero mientras estamos aquí y hablamos contigo, el tiempo pasa.

—Si insistes, ¿pero según en qué medida? ¿Y en qué dirección? La humanidad siempre se precipita de un lugar a otro, de un acontecimiento a otro. Horripilante. Como la dama oscura que te acompaña —imitó el tono de voz de Nika con sorprendente exactitud—: No tenemos tiempo. No tenemos tiempo —frunció el ceño—. No hay tiempo que perder, no hay tiempo que perder. Dejen que les pregunte esto: ¿cómo se puede perder algo que no se tiene?

Brawl se rascó la nuca.

—No te entiendo.

El cuidador sacudió la cabeza con incredulidad. Luego, extendió los brazos como si les diera la bienvenida.

—Tómense su tiempo para parlamentar conmigo, estoy disfrutando de la conversación.

—Estaremos encantados. ¿Cuánto tiempo tienes para nosotros?

—Todo el tiempo de estos mundos —respondió complacido el cuidador. Entonces se le frunció el ceño—. Sin embargo, mi rectitud como cuidador me obliga a informarles que ya llevamos casi un día conversando, según sus criterios de agitación, prisa y precipitación.

—¿Qué quieres decir? Solo llevamos aquí unos instantes.

—Relativamente hablando. En tu mundo han pasado unas seis horas.

—El viejo está loco —susurró Impy—. Aunque quiere decir exactamente lo que dice, porque no puedo identificar ninguna mentira.

Karek frunció el ceño.

—¿Cómo es posible? Afirmas que el tiempo pasa deprisa, pero tú mismo has rejuvenecido. No tiene sentido.

—Claro que lo tiene. De hecho, ya te has dado cuenta. El tiempo da, por un lado, y quita, por otro. Necesariamente. Un equilibrio, si quieres. Seguro que lo entiendes.

—No.

El hombre sonrió:

—Tienes un problema de gestión del tiempo.

Karek intentó otro enfoque:

—Si el tiempo pasa tan rápido aquí, ¿cómo es que de repente has rejuvenecido? Y la capilla está como nueva, ¿cómo es posible?

—Tu limitada comprensión te impide reconocer las cosas más sencillas. Y, sin embargo, es tan evidente como la nariz de tu cara. Aquí el tiempo se escapa a toda velocidad. ¿Pero quién dice que solo se escurre en una dirección? Es una historia diferente en la capilla de la reversión. Allí, el tiempo corre hacia atrás.

Karek tardó un momento en asimilar esta información.

—¿Y de este modo, el edificio vuelve a ser nuevo?

El cuidador asintió, satisfecho con los progresos de su interlocutor.

—¿Quién creó este lugar?

—Los creadores de este lugar fueron los Myrns. Solo los Myrns poseían magia que podía controlar el tiempo. Limitada, por supuesto, ya que el tiempo vive como un animal salvaje. Los Myrns crearon el centro de la plaza con la capilla de la reversión y las cuatro bóvedas de la muerte.

Nika parecía haber sido golpeada por un pensamiento, porque su voz era mortalmente seria cuando preguntó:

—Acabas de decir “En tu mundo”. ¿Dónde empieza entonces nuestro mundo?

—La prisa empieza en sus cabezas. Y la vara de medir de tu mundo empieza más allá de estos muros.

Nika susurró a Karek:

—Creo al viejo simpático. En mi misión de reconocimiento, solo pasé un momento dentro del cementerio. Cuando volví a salir, ya había pasado la noche, y casi no te encuentro, se me hizo muy tarde —se volvió de nuevo hacia el hombre—: ¿Eres tú quien restablece las trampas?

—Yo no. Solo soy el cuidador. El tiempo se encarga de ello, si se le da la oportunidad. Igual que la capilla se rejuvenece a veces, también lo hacen las bóvedas.

—¿Cómo puedes vivir aquí tú solo? ¿No tienes miedo? —preguntó Karek.

—Hace mucho tiempo que no lo tengo. Toda la gente que conocí ha muerto desde tiempos inmemoriales. El tiempo siempre ha cuidado de mí. El tiempo me protege. El tiempo es inmortal y el tiempo siempre gana.

—¿Por qué querías enviarnos a la última bóveda equivocada cuando te conocimos?

—Soy el cuidador del patio de las tumbas. Hago guardia. Me aseguro de que solo los designados y los pocos elegidos reciban su merecido. Si no hubieran sido los elegidos, sin duda habrían sido envenenados, golpeados y apuñalados dentro de la cámara acorazada.

El gruñido de Brawl era inconfundible:

—Pregúntale si él es el agujero del culo o todo el culo.

Hm, en lo que respecta a su sentido del humor, Brawl y Nika tienen bastante en común. Estaba claro que Blinn no tenía ganas de reír. El lugar parecía volverse cada vez más extraño para él.

—Si las horas pasan tan deprisa entre estas paredes, seguro que el tiempo nos apremia cada vez más —sugirió ansioso.

—Llevamos aquí casi todo el día. Larguémonos —añadió Impy empujando a su amigo.

El cuidador sonrió.

—Querrás decir once días. Porque ese es el tiempo que has honrado en la Plaza de la Paz con tu presencia.

—Ya es suficiente. —Impy tiró de Karek por la manga, alejándolo del cuidador.

Karek le dijo al hombre:

—Adiós. Y gracias por la información.

—¿“Información”? Ah, eso. Ya es historia. Desde casi doce días —desapareció en la capilla antes de terminar la frase.

Rápidamente —una palabra bastante relativa— regresaron al lugar por donde habían trepado por el muro.

De vuelta al mar

Nika fue la última en saltar el muro. El sol ya se estaba poniendo. No llegarían al barco antes del anochecer. ¿Qué estaba pasando aquí? Anhelaba la soledad, la paz, la lógica. Lógico. En vez de eso, se había estado arrastrando por viejos cementerios con cinco jóvenes enclenques. Pero tuvo que admitir que había abierto otra puerta a su pasado. Los escritos en lengua antigua en las paredes de la bóveda habían liberado un candado. Tenía que haber algo myrneano en su sangre. ¿De qué otra forma podía explicar sus habilidades, su conocimiento de la lengua antigua, su sensibilidad ante situaciones especialmente peligrosas? ¿Quién era? ¿Qué era?

Se preguntó si debería pedirle su opinión a Karek, pero decidió posponer el plan para más adelante. Lo más importante ahora era volver sana y salva al “Viento del Este”. ¿Y si el extraño cuidador tenía razón y realmente habían pasado doce días mientras ellos estaban en el cementerio? El capitán Stramig les esperaba a los tres días.  Podían haber pasado muchas cosas mientras tanto. Después de todo, las tropas de Schohtar tenían una buena idea de dónde se encontraba el reloj de arena gracias al traidor de Karson. Lo que significaba que habrían tenido tiempo suficiente para empezar a cazar al príncipe.

No le gustaba nada esta maleza impenetrable. Avanzó y agudizó sus sentidos. Tendría que reconocer a tiempo cualquier peligro potencial. En medio de esta situación crítica, el enano diabólico se quejó:

—Tengo hambre. Descansemos para poder sacar nuestras raciones.

—Buena idea. Así podré ver más de cerca nuestro nuevo tesoro. —Karek también estaba de acuerdo con él.

Nika puso los ojos en blanco.

—¿Alguien necesita hacer pis también?

—Yo pis —repitió Eduk, levantando el dedo.

¿De verdad podía aguantar todo esto? ¿Tenía que aguantar todo esto?

Haciendo uso de todo su autocontrol, balbuceó:

—Vamos a descansar, queridos. —No pudo aguantar, le gritó a Eduk—: ¡Bueno, libera tu chorro entonces!

Eduk la miró malhumorado y se fue a hacer sus necesidades detrás de un arbusto cercano. El resto de los compañeros se sentaron apiñados en el suelo. No había mucho sitio, pues la maleza era espesa y tupida. Karek masticaba un trozo de pescado seco mientras sacaba con cuidado el reloj de arena de su bolsa. Desenrolló la tela en la que había envuelto el objeto y lo levantó. Luego lo examinó desde todos los ángulos.

—Dame un momento esa cosa —dijo Nika, cogiendo el artefacto de manos de Karek. El reloj de arena parecía simplemente un reloj de arena. Sin inscripción ni adornos. Solo en la parte inferior de uno de los extremos de madera vio el símbolo myrneano: ₮.

La arena consistía en granos finos y amarillos. El cristal era transparente y parecía resistente. Nika se encogió de hombros y devolvió el reloj de arena a Karek. ¿Qué pensaba hacer el príncipe con él? Por supuesto, las personas especialmente creativas podrían girar el reloj para que la arena fluyera de arriba abajo.

—Dale la vuelta al reloj —sugirió.

—Hm. Me da miedo hacerlo sin tener una buena razón.

—Cobarde.

¿Por qué andaba a tientas con el artefacto si no iba a usarlo? Sobre todo, porque no había sido nada fácil encontrar el codiciado tesoro en medio de la Plaza de la Paz. Nika consideró su situación. Karek estaba jugando con su reloj de arena, Eduk estaba detrás del arbusto jugando con su ya-sabes-qué y los demás estaban jugando con sus raciones de carne seca.

De repente, sus instintos dieron la voz de alarma. Se formaron nubes, no en el cielo, sino en su cabeza. Presintió desgracias, presintió enemigos, presintió una escaramuza inevitable. Y sabía que mientras Brawl podía defenderse con un puño decente y que Blinn podía hacerlo con un puño medio decente, los demás acabarían luchando en sus esfuerzos. Si lo sumaban todo, les quedaba una fuerza de combate poco impresionante contra los soldados soradianos y los mercenarios de Schohtar. Nika susurró:

—Silencio, hay extraños entre nosotros.

Vio que Karek y Blinn reaccionaban con caras de asombro, pero al menos permanecieron callados. Sin embargo, el idiota de Brawl sacó su espada de la vaina con un sonido rasposo. Bien podría haber gritado a toda voz: ¡ESTAMOS AQUÍ!

—¡Abajo! —Nika gruñó tan bajo como le permitía un gruñido.

La voz de un hombre resonó con fuerza entre la maleza:

—Capitán, he oído algo ahí atrás. Casi sonaba como si alguien hubiera desenvainado su espada.

Parecía que ellos también tenían geniecillos como Brawl entre sus filas. Bueno, al menos ahora todos sabían a qué atenerse. Eduk salió arrastrándose de detrás del arbusto, con los pantalones colgando. ¿Cómo se había merecido este espectáculo, por no hablar de esta situación? Los doscientos individuos que había eliminado no le habían valido el castigo que ahora sufría.

Ahora estaban todos tendidos en el suelo, y la oscuridad les protegía hasta cierto punto de ser descubiertos. El ruido de las pisadas y los crujidos de los hombres que corrían entre la maleza le hicieron pensar que debían de ser entre ocho y diez los que se acercaban desde distintas direcciones. De repente, cinco soldados salieron disparados de la maleza hacia ellos.

—¡AQUÍ! ¡POR AQUÍ! —gritaban mientras blandían sus espadas.

Los cinco muchachos se pusieron en pie de un salto: la idea de ser masacrados postrados no les atraía en absoluto. Eduk se subió los pantalones y cogió su espada corta. Karek seguía con el estúpido reloj de arena en la mano sin hacer mucho más. Sin embargo, al menos Brawl parecía estar listo para la batalla. Más enemigos aparecieron corriendo por la maleza desde el sur. Una voz gritó:

—¡Son ellos! ¡Son ellos! ¡El príncipe! ¡Mátenlos!

Las cosas no pintaban bien. Incluso si actuaba rápido —y siempre actuaba rápido— habría pérdidas. Dos o tres de los chicos no tenían ninguna posibilidad. En el mejor de los casos. Si no eran todos. En silencio, sacó su daga larga del cinturón y un cuchillo arrojadizo de su bota. Con un rápido movimiento de muñeca, la hoja giró en el aire y se clavó en el cuello del primer atacante. Saltó hacia los hombres. El segundo soldado iba a golpear con su espada el cráneo de Brawl. Sin embargo, tenía que reconocer que el muchacho se había anticipado instintivamente a ese golpe con un giro de su cuerpo al agacharse. Al mismo tiempo, abrió casi casualmente el estómago de su atacante con un delicado tajo.

Quedaban ocho adversarios, si no más. Se dio la vuelta, a pesar de que un hombre se abalanzaba sobre ella desde el frente. El segundo grupo enemigo estaba alcanzando a Blinn y al príncipe. Por el rabillo del ojo, calculó lo que planeaba el hombre que estaba detrás de ella. Sostenía la espada extendida frente a él e iba a atravesarla de una estocada. Esperó un poco más: aquí, si querías tener éxito, siempre era cuestión de sincronización, de ser uno con tu arma mortal. En el último momento —su oponente ya gritaba triunfante—, se dio la vuelta y cortó el brazo del hombre que había estado a un pelo de matarla. Tanto el brazo como la espada volaron en un arco elevado por el aire. A su lado, Brawl se había defendido con éxito de un atacante con su arma de dos manos y ahora le asestaba la estocada mortal.

Ahora, dos enemigos más avanzaban hacia ella. Nika observó la escena a sus espaldas y miró a Karek. El miedo se apoderó de ella. Dos hombres se disponían a matar al príncipe con sus espadas. Las espadas destellaban con intención mortal. Ella estaba demasiado lejos, no podía ayudarle. La pena le oprimió el pecho, y eso que nunca antes había llorado por una persona viva, excepto por el niño del mercado de esclavos de Gonus, cuando ella era solo una niña de diez años. El dolor empezó a abrumarla. ¿Tanto le agradaba el príncipe? Estaba claro que sí. Pero nunca lo había admitido. Su dolor se convirtió en rabia.

Karek se quedó helado. Rugió una voz odiosa:

—¡Eres tú! ¡Tú, el príncipe! Mátenlos! —la voz pertenecía nada menos que a su archienemigo de la fortaleza Beachperch, el capitán Bostun. Pero la disputa de aquella vez solo había tenido que ver con el honor y la conciencia. Ahora era una cuestión de vida o muerte.

Karek vio cómo Nika eliminaba a uno de los atacantes con un cuchillo arrojadizo. La hoja penetró profundamente en el gaznate. Cuatro soldados más arremetían contra ella; Brawl estaba a su lado, defendiendo valientemente su posición. Pero entonces oyó a otro grupo de atacantes abriéndose paso entre la maleza. Vio los uniformes grises con la estrella dorada —la estrella de Schohtar— y no pudo moverse. Solo ahora recordó que llevaba el reloj de arena en la mano. Un arma en esta situación habría sido sin duda la mejor opción. Demasiado tarde para defenderse. Dos adversarios levantaban sus espadas contra él. El corazón le dio un vuelco. El final estaba cerca.

Dio la vuelta al reloj de arena.

Lo primero que notó fue que seguía vivo. Eso ya era algo. Lo segundo fue el ruido ambiente, amortiguado e irreal. Sonaba como si estuviera rodeado de agua y se encontrara a dos metros bajo la superficie. ¿Qué estaba ocurriendo? ¿Acababa de morir? ¿Iba camino al otro mundo? Abrió los ojos y miró asombrado dos espadas centelleantes, que se le acercaban desde arriba a una velocidad increíblemente lenta. Una espada intentaba penetrarle en el pecho mientras que la otra pretendía partirle el cráneo en dos. Le fascinaba especialmente el surco de sangre de la espada que se dirigía hacia su torso, dirigida por un puño enguantado. Unos centímetros más antes de que la punta se abriera paso entre sus costillas. Ahora podía sentir la otra hoja en su pelo. Como si fuera un jarabe, un grito prolongado penetró en sus oídos. Muy interesante, pero ¿qué debía hacer? Le asaltó la magnífica idea de que moverse podría ser la mejor opción. Se agachó y cayó hacia atrás. Los dos soldados no parecieron reaccionar, continuaron sus movimientos con lo que parecía una languidez infinita. Salvo que ya no había nadie en el lugar donde querían apuñalar y rebanar.

Solo ahora comprendió el príncipe: el reloj de arena. Miró asombrado el artefacto que tenía en la mano. La arena amarilla goteaba de arriba abajo. El tiempo se había ralentizado. ¿Y cómo? Miró a su alrededor. Sus compañeros y Nika parecían inmóviles. Solo al examinarlos con más detenimiento se dio cuenta de que, de hecho, se movían, pero como caracoles, lentos caracoles. Él, en cambio, se movía a su velocidad normal. Karek se rascó la cabeza.

Aquello era imposible. Su viejo eslogan de batalla “no hay tiempo para morir” había adquirido un significado completamente nuevo. Precisamente él, el negador de la magia, el escéptico, estaba siendo salvado por un artefacto milenario. Se puso rígido. ¿Ahora le habían salvado? Una mirada al reloj de arena le indicó que aproximadamente un tercio de la arena había formado una colina en la mitad inferior. Tenía que actuar. ¿Pero qué podía hacer? Podía masacrar al enemigo, uno por uno. ¿Quería hacerlo? ¿Podría hacerlo? ¿Acabar con gente completamente indefensa como había hecho el duque Schohtar frente a la fortaleza? No, aunque casi lo habían matado, no se atrevía a hacerlo. Esos soldados eran, hasta cierto punto, subordinados que habían sido llevados por mal camino.

Karek colocó el reloj de arena en el suelo. Luego les arrancó las espadas de las manos y las dagas del cinturón. Al hacerlo, derribó accidentalmente el reloj de arena.

¡Oh, no! ¿He roto el hechizo?

Se agachó rápidamente hacia el artefacto. Vio que la arena seguía goteando en la misma dirección, aunque el reloj de arena estaba tumbado de lado. Asombrado, lo cogió y lo giró de un lado a otro. Al girarlo del todo, la arena empezó a subir. Recordó las palabras que no había entendido hasta entonces:

Cuando las rocas hacia el cielo floten,

el tiempo rebobinado será decisivo.

Con las arenas del tiempo permanecerás.

El momento eterno por alcanzar.

Karek decidió no sorprenderse más por nada, al menos durante el resto del día. Ya era tiempo —tiempo, ahí estaba de nuevo esa palabra, rugiendo en su cabeza— de enfrentarse de nuevo al enemigo. Dos agresores más habían sido detenidos sin miramientos en su ataque, sus movimientos viscosos y sus muecas congeladas ya no parecían aterradores, sino lamentables. Miró fijamente a uno de ellos, reconociendo a un viejo conocido. Dragan, el favorito del capitán Bostun. Uno de los cadetes blancos más patéticos. Desarmó rápidamente a los dos soldados. Aún no es suficiente. Les dio una patada en la parte posterior de la rodilla, intentando derribarlos.

Al principio, parecía que no había tenido éxito, pero poco a poco, sus brazos se movieron hacia arriba de forma descoordinada mientras empezaban a caerse. ¿Conseguiría atarlos también? Necesitaba una cuerda. Rápidamente corrió hacia los dos soldados que luchaban contra Brawl y Nika. Al pasar corriendo junto a Nika, la vio hacer muecas de rabia y dolor, pero no pudo distinguir ninguna herida. Se fijó especialmente en sus movimientos, pues levantaba el brazo que sostenía la larga daga el doble de rápido que Brawl, que realizaba una acción similar.

Ahora divisó al capitán Bostun, cuya voz ya había reconocido. En medio de un salto, su fea jeta sombríamente decidida, un rostro lleno de alegre anticipación ante la perspectiva de matar, de ganar. Bostun, entre todos, llevaba una cuerda colgando del cinturón. Karek lo desarmó a él y a otros dos soldados —cuatro de los otros ya estaban muertos—, asesinados por Nika y Brawl. Luego cortó la cuerda con su cuchillo y con dedos ágiles ató rápidamente a las fuerzas enemigas. Envolvió la cuerda alrededor de muñecas y tobillos y ató los nudos con tanta fuerza que le dolían las manos por el esfuerzo. Volvió al reloj de arena. Los últimos granos se escurrían.

Mierda, no tendré tiempo de atar a Bostun.

Nika engañó al enemigo con una finta hacia el pecho antes de clavarle profundamente su larga daga en el ojo. Las armaduras, por buenas que fueran, ya no le servían de nada. Este tipo de maniobras solo le salían bien porque era increíblemente rápida, ya que normalmente sus oponentes tenían especial cuidado en protegerse los ojos, fuera o no consciente de ello.

Karek ya tenía que estar muerto. Se dio la vuelta, con la mente llena de aquella espantosa premonición. Sus atacantes estaban allí, empujando y cortando. Pero lo hacían contra el aire. ¿Dónde estaba Karek? Hacía un momento estaba allí como un conejo asustado, con la mirada paralizada ante las mortíferas armas, y luego había desaparecido. ¿Era una sombra que iba de aquí para allá? Podría haber sido su imaginación. De repente, los soldados soltaron sus armas. ¿Las estaban tirando? Las espadas volaron en un arco demencial antes de aterrizar en los arbustos. Casi de inmediato, los dos hombres cayeron al suelo, para retorcerse conmocionados, con las piernas y los brazos bien atados.

Nika entrecerró los ojos, incrédula. Notó la más leve de las brisas, como si algo que no podía ver hubiera pasado corriendo a su lado. Sus sentidos le estaban jugando una mala pasada. Otra vez una sombra. Dos veces se preguntó si era Karek el que se movía por el lugar; su imagen aparecía como un espejismo para volver a desvanecerse.

Los dos soldados con los que había estado luchando apenas un momento antes yacían en el suelo, atados de pies y manos y completamente desarmados. Karek apareció a su lado de la nada. No tenía ni idea de cómo lo había conseguido.

—No los mates —le gritó mientras ella se arrojaba sobre uno de los hombres. Brawl, a su lado, también se frotaba los ojos asombrado.

Aplastó con la culata de su cuchillo las sienes de los dos hombres indefensos, igual que había hecho con Crin. Nika corrió hacia el otro grupo de atacantes que habían intentado matar a Karek. También ellos recibieron su tratamiento especial en el templo. Desde una tercera dirección, oyó gritos. Un hombre mayor, presumiblemente un oficial, corría hacia Karek como un loco, con los brazos extendidos delante de él. Gritaba:

—¡Tramposo! Te voy a estrangular, Marein, cerdo.

Claramente, un conocido de Karek. Justo cuando estaba a punto de hacer su numerito de la daga, la espada de Brawl acabó con el drama, clavándose profundamente en el pecho del atacante, exactamente en el punto donde estaba su corazón. Murió antes de caer al suelo. Blinn gritó de horror:

—Es Bostun el que yace ahí. ¿Qué hace aquí? ¿Qué está pasando?

Los cinco compañeros miraron el cadáver del capitán. Si recordaba bien las historias de Karek, se trataba del oficial que le había roto la nariz al príncipe en la fortaleza Beachperch y que, en general, le había hecho la vida imposible. Karek dijo:

—Muchas veces quise retorcerle el pescuezo. Tenía a Mussand en su conciencia. De hecho, arruinó a Dragan y a los demás cadetes. Pero no tengo un sentimiento de satisfacción. Más bien, me siento extrañamente vacío.

Eduk no dijo nada. Blinn habló:

—Era un imbécil espectacular, y tuvo una muerte nada espectacular. Tuvo lo que se merecía.

Brawl sacó tranquilamente su espada del cuerpo de Bostun y limpió su hoja en el uniforme del difunto. Para él, el capitán no parecía ser más que una cosa del pasado. Los ojos del joven seguían brillando con fervor de batalla mientras preguntaba:

—¿Pero qué...? ¿Por qué tiran las espadas y se atan?

Karek se sentó en el suelo. Agotado. Aturdido. Sobrio. Luego inspiró y anunció en voz alta:

—La magia existe. Como siempre he dicho.

¡Qué alboroto! Los chicos se agolparon alrededor de Karek. El príncipe había guardado el reloj de arena en su bolsa. Luego empezó a explicar lo sucedido. Las caras de estupefacción de sus compañeros eran prueba suficiente de que el esfuerzo que había supuesto recuperar el artefacto había merecido la pena. Solo escuchó con un oído, pues quería comprobar que los grilletes de los prisioneros estaban bien sujetos. Solo seis de los doce atacantes seguían con vida. Cuando se reunió con los demás, Blinn estaba preguntando:

—¿Y el tiempo pasó tan despacio que hasta tú pudiste esquivar las estocadas de las espadas?

—Sí, pero no pasó lo bastante despacio como para que me diera tiempo a reírme de tus bromitas.

Cadetes infantiles. Ella intervino:

—No tenemos tiempo para chiquilladas. ¿Qué ha pasado? De repente, ya no te veía. Básicamente, eras invisible, aparte de una sombra que revoloteaba a mi lado.

—En ese momento, me movía en el tiempo a una velocidad cien veces superior a la de los demás. Como una mosca, zumbando alrededor de un caracol. Este artefacto debe ser la razón.

—Al diablo. ¿Significa eso que cada vez que giras el reloj de arena, el tiempo está a tu disposición?

—No lo sé —respondió Karek.

—Tiempo a tu disposición. —Eduk agitó los brazos—. Podrías entrar en el castillo de Schohtar y matarlo sin que ninguno de los guardias pudiera hacer nada al respecto. No me extraña que Schohtar desee tanto el reloj.

—¡Cadetes ruidosos! —siseó enfadada Nika—: Son todos demasiado ruidosos. No me imagino que hayan venido solos —señaló a los cautivos inconscientes—. Vinieron en un barco, podemos suponer que hay más soldados y mercenarios.

—¿Qué haremos con los prisioneros? ¿Los interrogamos? —preguntó Impy—. Y nuestro viejo amigo, Dragan, de todas las personas, yaciendo allí en su descanso eterno.

Karek dijo:

—Los despojaremos de todo lo útil, recogeremos sus armas y los dejaremos aquí. No podemos perder el tiempo con ellos. Me preocupan más el capitán Stramig y su tripulación. Hay muchas posibilidades de que el “Viento del Este” haya sido capturado.

—Pronto lo sabremos —gruñó Brawl, que había estado sentado en el suelo serenamente.

Ese muchacho era un idiota, pero bastante duro de mollera. Tenía que reconocerlo. No se le notaba en absoluto que solo unos momentos antes había matado a tres hombres, entre ellos al tal capitán Bostun, oficial del ejército toladariano. Nika se adelantó.

—Quédense aquí, amordacen a los prisioneros. Si crean problemas, apuñálenlos hasta la muerte. Estamos hablando de vida o muerte, espero que ya hayan entendido el mensaje. Investigaré si hay otras unidades entre aquí y la costa. También averiguaré cuál es la situación de nuestra nave.

Karek asintió. Parecía saber que ella no toleraría disidencias en este asunto. Interesante ver si su amigo especial Brawl también lo entendía. Por supuesto que no. Apenas había terminado de pensar cuando Brawl estaba hablando:

—Iré contigo.

Nika se hizo parecer medio metro más alta poniéndose erguida e inspirando profundamente. Impy intervino rápidamente:

—Brawl, quédate aquí. Cuando Nika se vaya, te necesitaremos con nosotros.

Brawl sentía debilidad por Impy; ella ya lo había observado. Brawl miró al enano y luego a Karek. El príncipe asintió casi imperceptiblemente. Brawl se sentó.

—Entonces me quedaré.

Eso estaba solucionado.

—Brawl, has luchado bien hace un momento. Es la mejor solución si te quedas aquí. —Las palabras habían salido de su boca antes de que se diera cuenta. Vio la mirada de asombro de Karek. ¿De verdad había elogiado a Brawl? Estaba claro que sí, porque ahora el idiota sonreía de oreja a oreja; bien podría haberle hecho una oferta de matrimonio. Rápidamente se dio la vuelta, caminó en dirección al mar y desapareció.

El crepúsculo ya lo había ensombrecido todo. Nika avanzaba a buen ritmo sin aquellos cinco niños. ¡Qué experiencia! Karek, como muerto, resucitado de las confusiones del tiempo. ¿Qué significaba? El príncipe tenía algo especial, eso le había quedado claro desde el principio. Había tomado la decisión correcta de arriesgarlo todo en su empeño por encontrar el reloj de arena. Era inimaginable lo que habría ocurrido si el artefacto hubiera caído en manos de Schohtar. Pero el peligro no había terminado: algo así aún podía ocurrir si no tenían cuidado. O, mejor dicho, si ella no tenía cuidado. Ella, Nika…, la niñera.

Llegó a la cima de la colina, desde donde habría podido ver la bahía si hubiera habido suficiente luz. Miró hacia el este y pudo distinguir las linternas de dos barcos. Uno era el “Viento del Este” y el otro era, sin duda, el navío del que habían venido sus atacantes. Se le plantearon dos preguntas: ¿qué le había ocurrido al capitán Stramig y cómo podrían volver a abordar el “Viento del Este”? Necesitaban un barco con una tripulación medianamente leal, eso era seguro.

Esto era demasiado peligroso. No tenían ni idea de cuántos enemigos les estaban dando caza. Se lo pensó un momento. O bien se apresuraba a volver con Karek o intentaba averiguar más cosas sobre el enemigo. Se decidió por lo segundo y bajó a toda prisa hacia la orilla. Como era más o menos todo cuesta abajo, llegó a la playa en un abrir y cerrar de ojos. Por segunda vez en pocas semanas, se adentró en el mar con la intención de escalar en secreto el “Viento del Este”. A juzgar por los rayos de luz, el otro barco estaba anclado un poco más mar adentro.

Nadó en silencio hacia el engranaje comercial. Vio a dos guardias a cada lado. Ninguno de ellos se parecía al capitán Stramig. Los últimos metros nadó bajo el agua, pues las olas eran pequeñas, el sonido del mar algo apagado y la noche todo oídos. Volvió a la superficie cerca de la popa y esperó su momento, esperando ver algún signo de actividad sospechosa. Ningún ruido. Escaló el costado del barco por el mismo lugar que lo había hecho en el puerto de Tanderheim. Se acuclilló en la cubierta y dejó que el agua goteara de ella. Apestaba terriblemente a carne podrida, a corrupción, a muerte. Siguió su olfato y divisó una sombra suspendida sobre la cubierta. La sombra estaba muerta. Habían colgado a alguien allí. Probablemente el capitán Stramig.

Otra sombra, más adelante en el barco y muy viva, se acercaba a la barandilla. Un guardia, grande y ancho, le dio la espalda. Aquel hombre no pertenecía a la tripulación del capitán Stramig. Ella lo habría recordado, de eso estaba segura. Por lo tanto, debía de proceder del otro barco. Ergo, era el enemigo.

Sus instintos de cazadora se habían despertado. Aquellos a los que les caía peor —y entre ellos estaban casi todos, excepto Karek— lo llamarían sed de sangre. Eso no le molestaba lo más mínimo. Sus dagas ya habían probado la sangre y ahora estaban sedientas de más. Se acercó lentamente a la sombra por detrás, con la daga en la mano. Un corte en la garganta, un burbujeante derramamiento de sangre, por lo demás ningún ruido. Practicado y realizado con éxito a menudo. Aquellos en el negocio llamarían a tal cosa rutina. Lógico.

Se acercó aún más. Despídete de este mundo, humano en la sombra. Se preparó para el movimiento mortal. Rápido y preciso. El guardia medio giró. Rápido y preciso. En el último momento, una mano fría agarró su muñeca. Aturdida, Nika casi deja caer la daga. ¿Qué estaba pasando? Ningún hombre le había ganado nunca en velocidad. Lo que significaba que este tipo había anticipado que ella se acercaría sigilosamente por detrás y llevaría a cabo este ataque. No estaba mal. ¿Pero por qué no había dado la alarma inmediatamente? ¿Simplemente gritó fuerte? El resto de los guardias habrían acudido en su ayuda.

Su mano apretó su muñeca con una fuerza increíble. Sin embargo, el dolor rara vez la molestaba; en este caso, ni siquiera la irritaba. Esto, a su vez, pareció sorprenderle. Intentó clavarle la rodilla en las nalgas. Pero su homólogo también lo había previsto, pues se giró e intentó levantarla. Al mismo tiempo, maldijo en un susurro.

—Katerron —no llevaba ningún arma en la mano y presumiblemente pretendía arrojarla por la borda. ¿Por qué este idiota no pedía ayuda? Se dio cuenta de que sus pantalones estaban mojados. Un pensamiento la asaltó. ¿Y si tampoco pertenecía al barco, sino que había nadado sigilosamente hasta aquí y había subido a bordo?

Pero no era el momento de hablar de ello. Con una velocidad increíble, le clavó dos veces el codo libre en el estómago y el cuchillo se deslizó rápidamente de la manga a la mano para clavárselo en el corazón. Ese era el plan. Era algo que no había previsto, pero sus reflejos estaban en buen estado. Desvió la hoja con la velocidad suficiente para que solo se clavara en su hombro izquierdo. A pesar de la profunda herida, la sombra ni siquiera gimió. Notable: normalmente, a los hombres no hay nada que les guste más que gemir lastimosamente. Su agarre de la muñeca se debilitó. Hizo acopio de toda su fuerza y velocidad, y se liberó de un tirón. Al principio pensó que le arrancaría la mano. No hubo tiempo para el dolor. A la velocidad del rayo, sacó las dagas de sus botas. Luchas bien, sombra, pero fue en vano. El hombre no dudó ni un instante, lanzándose de cabeza por encima de la barandilla y al agua. Voces detrás y debajo gritaron alarmadas:

—¡Hay algo ahí fuera!

Otra voz gritó:

—Nos atacan. Todos a cubierta.

Nika solo veía una posibilidad. Se zambulló tras la gran sombra, aunque hacía tiempo que había desaparecido. Muy bien, de vuelta a la comodidad de sus pequeñas cargas. Aunque nadie le había pedido que se hiciera cargo de ellos, y mucho menos que los protegiera.

La calma antes de la tormenta

Karek sintió un gran alivio al ver a Nika reaparecer en el campamento. Era el amanecer, como habría dicho el cuidador, y el sol de primera hora de la mañana proyectaba sus primeros rayos de luz sobre el lugar donde seis hombres habían exhalado su último suspiro. Seis hombres que no volverían a despertar. Terrible.

Once hombres habían pasado la noche aquí, seis de los cuales estaban ahora cautivos. Ninguno de los acompañantes del príncipe había dormido bien, tan excitados estaban por los acontecimientos de las últimas horas.

Nika se frotó la muñeca mientras resumía rápidamente su excursión:

—Los soldados de Schohtar se han apoderado del “Viento del Este”. El grandullón contra el que luché presumiblemente quería capturar el artefacto para sí mismo.

Karek la miró sorprendido.

—¿Quieres decir que sobrevivió a tu ataque?

—Sí. Solo otra persona en el mundo ha conseguido hacer algo así.

—¿En serio? ¿Quién? —preguntó Impy.

—¿Quién crees? Él —señaló a Karek.

El príncipe sonrió, pero no dijo nada.

—A mí también me sorprendió. El muchacho del “Viento del Este” dio un buen espectáculo. Un espectáculo realmente bueno.

—Bien. ¿Qué hacemos ahora? Necesitamos un barco. ¿Cómo vamos a salir de aquí? Solo deberíamos recurrir a marchar a través de Soradar si no tenemos otra opción.

Karek señaló a los prisioneros.

—Mira, Dragan se está despertando.

El favorito del difunto capitán Bostun levantó la cabeza con un gemido. Miró con odio, primero a Brawl y luego a Karek. El príncipe se acercó a él y le dijo:

—Dragan, tu capitán ha muerto. Igual que Mussand. Y Rogat y Melandor y muchos, muchos otros. Tus compañeros también han caído, a excepción de los cinco que están atados y encadenados a tu lado. ¿Cuál fue la razón de tu ataque?

Dragan negó con la cabeza y miró implacablemente a Karek.

—Sé quién eres. Eres el príncipe. Nos engañaste a todos. Nos mentiste. Por eso eras tan bocazas. Siempre supiste que nada podía pasarte.

—Por supuesto, tienes razón. No me puede pasar nada.

Varios pensamientos se dispararon simultáneamente en su cabeza.

El hecho de que me abrieras medio pecho estaba acordado de antemano. El hecho de que me encerraran formaba parte de un plan preestablecido. Los latigazos en mi espalda fueron ficticios. Y las otras situaciones, cuando me persiguió un cuervo asesino, un enjambre de avispas y la marea que subía, fueron todas puestas en escena. Todo una gran broma, para divertir a un príncipe con tendencia al aburrimiento. Mientras tú, gusano, te escondías detrás de tu capitán y torturabas a compañeros indefensos, como Mussand.

Pero Dragan nunca comprendería este pensamiento, pues el propio Bostun o al menos su personalidad, vivía en el cadete. El veneno del capitán lo había infectado y corroído. Aun así, podía ser útil. Karek ya estaba urdiendo un plan en su cabeza, mediante el cual podrían recuperar el control del “Viento del Este”.

—No te estoy diciendo nada, mentiroso. —Dragan intentó escupir a Karek, pero este esquivó la flema voladora.

Nika le apartó a un lado, donde Dragan no pudiera oírles.

—Los prisioneros son ruidosos y solo causarán problemas. No son más que un riesgo. Deberíamos matarlos a todos, igual que ellos nos habrían matado a nosotros.

Karek negó con la cabeza.

—No puedo simplemente matarlos. Entonces me comportaría como el duque Schohtar. De todos modos, tienen información importante.

Nika apretó los labios.

—Entonces intenta interrogar a los demás —gruñó—. Tú no le sacarás nada.

Karek la miró con curiosidad.

—Has subrayado la palabra “tú” ¿Por qué?

—No serías capaz de sacarle una nota musical a un juglar.

—¿Crees que alguien más puede hacer un mejor trabajo, sacándole información?

—Nadie más que yo.

—¿Y sobrevivirá a la experiencia? —Karek frunció el ceño.

Los ojos de Nika se entrecerraron.

—¿Tiene que ser así?

Karek respiró hondo.

—Nika, sé que a veces puedo no ser lo bastante duro o consecuente, pero no quiero cortarle a Dragan los dedos de las manos y los pies uno a uno hasta que hable.

Con un aspecto inocente, se llevó la mano derecha al corazón. Parecía una niña de cinco años camino de la iglesia.

—¿Podría tocarle un pelo? ¿Yo? ¿Y él, un chico tan guapo? No le pasará nada. No le pondré la mano encima.

Karek seguía escéptico.

—¿Cómo va a funcionar?

—A través de la ciencia… Voy a leer las señales.

Hm. Esperemos que Nika no haya sufrido ningún daño mental en el cementerio o en la cámara acorazada. Pero si ha prometido no tocarlo, puedo contar con su palabra.

Karek asintió.

Se acercó a Dragan, que estaba sentado en el suelo con las manos atadas a la espalda. Le miró.

El otrora ansioso cadete gruñó a Nika.

—¿Qué quieres de mí, puta? Tampoco te diré nada.

La expresión de su rostro parecía la de un desierto, vasto y vacío. Sin ninguna emoción, explicó:

—Deseo convertirme en San-Sacerdotisa y estoy en mitad de mi formación. Soy una aspirante, el equivalente a una cadete. Tenemos eso en común. Hace poco que he empezado a estudiar el cuerpo humano. Empezamos por orden alfabético y hemos llegado a la letra “o” O de “ojo”.

Los ojos de Dragan empezaron a parpadear sin control.

—Hasta ahora, solo hemos entrenado con cadáveres —su voz había adquirido un tono de entusiasmo científico—. Espera, deja que te lo enseñe.

Karek vio cómo Nika cogía una espada, examinaba su hoja y se acercaba al cadáver del capitán Bostun. Horrorizado, vio cómo levantaba la espada en el aire antes de bajarla y cortarle la cabeza de un solo tajo.

Los compañeros del príncipe habían dejado de hacer lo que estaban haciendo. También ellos la observaban atónitos.

Agarró la cabeza ensangrentada por el pelo y la levantó, mostrándosela a Dragan. El muchacho palideció, pero permaneció inmóvil.

—¿Qué te parece? —de repente, Nika sostenía un cuchillo en la mano, como si fuera un puntero—. Toma, echa un vistazo a los ojos —con la punta del cuchillo, sacó hábilmente uno de los globos oculares de su órbita hasta que quedó colgando del nervio óptico, con la pupila mirando curiosamente al suelo—. Para seguir examinándolo, tengo que cortar el nervio.

Dragan se retorció en el suelo.

Ella sacudió la cabeza de Bostun. El otro ojo del capitán brilló ante su antiguo protegido, casi como si se sintiera orgulloso de estar de nuevo al servicio de la ciencia.

—Pero, por supuesto, practicar con cadáveres no cuenta en nuestra formación. Mucho más importantes y emocionantes en las investigaciones científicas son las lecciones con objetos vivos.

Colocó la cabeza de Bostun en el suelo y la giró hacia un lado. Luego dirigió lentamente el cuchillo hacia el ojo derecho de Dragan.

—Luego me dirás si es posible... mirar simultáneamente hacia arriba y hacia abajo —luego añadió alegremente como si hablara con su mejor amigo—: ¿De acuerdo? —su espada estaba casi en el ojo de Dragan—. Veamos si funciona.

Esto era demasiado, incluso para Dragan. Sus labios temblaron antes de sufrir una violenta arcada. Escupiendo y sollozando, gimoteó:

—Ka... Karek. Ayúdame... lo contaré todo. Aleja a esta... a esta lunático de mí. Por favor.

Karek le hizo señas a Impy para que se uniera a él.

—Dragan quiere que le interroguemos.

—Buena idea —respondió el chiquillo con valentía, aunque él también parecía un poco irritado.

Los chicos se unieron a Nika y Dragan; los nuevos amigos parecían llevarse muy bien. No era de extrañar, ya que ambos eran aprendices en sus respectivos campos. Nika tenía una expresión triunfante de “te lo dije” cuando Karek se colocó a su lado.

El príncipe podía sentir cómo las náuseas le subían lentamente desde el estómago hasta el gaznate. Impy miraba en todas direcciones menos a la cabeza de Bostun.

No flaquees ahora y, por favor, evita vomitar.

Fue directo al grano.

—Dragan, ¿cuántos soldados había a bordo del barco?

La respuesta del cadete fue instantánea.

—Veintiséis en total. Soldados y mercenarios. El capitán Bostun comandaba a los soldados, Dunmar, a los mercenarios.

—¿Dunmar? ¿Es un tipo feo con una capa aún más fea?

Dragan asintió con entusiasmo.

—Exactamente. Ese es Dunmar. En cuanto al capitán Bostun... —no pudo evitar echar un vistazo a la cabeza, un poco más lejos en el suelo, que parecía dar la impresión de no tener intención de moverse de donde yacía—. No soportaba al capitán.

¿Había alguien que pudiera soportar al capitán?

—¿Eran doce? ¿Dónde están los otros?

—Dunmar lideraba una tropa de ocho mercenarios en tierra. Cuatro mercenarios y dos soldados debían permanecer a bordo del engranaje comercial para vigilarlo.

—¿A dónde quería ir Dunmar exactamente?

—Al oeste también, pero un poco más al sur.

—¿Cuáles eran sus órdenes?

Dragan no dijo nada.

Karek giró la cabeza.

—¡Nika! Dragan está listo, dispuesto y capacitado para donarse a la ciencia. Por favor, continúa con tus experimentos oculares.

—Nos dijeron que capturar… o incluso matar al príncipe. Y poner nuestras manos en este artefacto. El Duque Schohtar está obsesionado con la idea de encontrar el reloj de arena —las palabras brotaban de la boca de Dragan como un alegre arroyo cuando la nieve se derrite.

—¿Cómo se enteró Schohtar de esta información?

—El sargento Karson se lo contó todo. El duque sabía incluso dónde querías desembarcar. Le dio a Dunmar la copia de un pergamino que tenía un mapa dibujado. Un espía lo había robado del castillo del rey. Creo que los mercenarios querían utilizar el mapa para encontrar el artefacto.

El suspiro del príncipe fue lo único que perturbó el silencio. Nika le había dicho que su antiguo tutor, el magister Korn, había robado el viejo pergamino del scriptorium del rey. Y si la información de Dragan era cierta, había otra tropa hostil de mercenarios aguerridos merodeando por la zona. Otra razón para salir de aquí y volver al “Viento del Este” lo antes posible.

Dragan seguía encogido en el suelo, con las rodillas recogidas hasta el pecho. Seguramente Nika lo había asustado mucho.

El príncipe se arrodilló y le miró fijamente a los ojos.

—¿Qué le has hecho al capitán Stramig?

El prisionero no dijo nada por un momento. ¿Era realmente preocupación lo que Karek había visto durante una fracción de segundo en el rostro de Dragan? Tal vez había una pizca de esperanza en ese idiota.

—¿Y bien?

—Dunmar y Bostun eran de la misma opinión. Ordenaron colgar a Stramig del asta —Dragan añadió—: El capitán murió casi de inmediato. No tuvo que sufrir mucho.

—Qué compasivo y concienzudo de tu parte —Karek no le deseaba una muerte así a nadie, pero no podía sentir pena—. ¿Qué pasó con la tripulación del “Viento del Este”?

—Todos siguen vivos.

—¿Quién comandará la nave ahora?

—No lo sé. Creo que aún no tienen nuevo capitán.

Karek miró a Impy. Todavía estaba asimilando la visión del cráneo de Bostun. Tan pálido como solía estar su camarada, no parecía haber sangre en la cabeza del pequeño. Sin embargo, Impy asintió con la cabeza.

El hecho de que se hubieran deshecho del capitán sin organizar a su sucesor no sorprendió lo más mínimo a Karek. Típicos mercenarios. Matar primero, pensar después.

—¿Hay alguna señal de la licitación?

—Que yo sepa, no —respondió Dragan.

Impy también asintió con la cabeza.

—Pasemos a Schohtar. ¿Cuáles son sus planes?

—Todo lo que sé es que quiere el artefacto y... eh... tu cabeza.

—¿Sabes qué ha sido del sargento Karson?

—El capitán Bostun se reunió con él con Schohtar en la sala del trono. Al parecer, ha sido ascendido a consejero.

Karek se sorprendió por esto, pero no lo dijo. En su lugar, pasó a su siguiente pregunta.

—¿Qué pasó con el kabo?

Dragan asintió.

—Dunmar quería tenerlo para cenar, pero Bostun le dijo que el extraño pájaro podía dar mucho dinero si conseguían encontrar al comprador adecuado. Todavía estaba vivo cuando abandonó el barco.

Buenas noticias, para variar. Karek se dio cuenta de que habría llorado más la muerte de Fata que la del capitán Stramig.

Nika se había pasado todo el tiempo en silencio. Miraba con desdén a Dragan. No parecía tenerle en mucha estima.

Karek se puso en pie y se alejó un poco con ella. Impy los siguió.

Nika resopló:

—Así que ese es un buen ejemplo de cadete toladariano. Bien, si lo miras así, con su gran tamaño y su poderosa constitución será un buen soldado. Y además es tonto, será un excelente soldado.

Al no poder contrarrestar su sarcasmo, cambió de tema:

—Tenemos que recuperar el “Viento del Este”. Además, debo rescatar a Fata.

Su último comentario bastó para que Nika alzara una de sus cejas hacia el cielo.

—¿Tu pajarraco? —suspiró. Luego se calmó y añadió—: Sí, debemos recuperar el control de la nave y, al hacerlo, también conseguiremos a tu polluelo de kabo.

Nika y Brawl comprobaron los grilletes de los soldados. Los hombres estaban tendidos en el suelo con las manos y las piernas atadas a la espalda. Los tobillos y las muñecas estaban además atados con cuerdas. A largo plazo, su postura no sería nada cómoda. Pero Karek sabía que no había otra opción. Además, Blinn había utilizado una camisa de tela rota para hacer mordazas, que mantendrían a los prisioneros quietos. De este modo, permanecerían durante un tiempo en compañía de sus camaradas muertos.

Poco después, Nika y los chicos se pusieron en marcha. Pronto llegaría el invierno, lo que significaba que, para los estándares soradianos, el sol brillaba ahora benévolamente sobre ellos. A última hora de la tarde, ascendían por un sendero pedregoso. Antes de llegar a la cima, Nika ordenó:

—Pónganse boca abajo. A partir de ahora, vamos a gatear, porque cuando estemos en la cima podrán vernos desde los barcos —avanzaron a gatas hasta la cima de la colina, desde donde tenían una gran vista de la Ensenada del Sable. Dos barcos estaban anclados a buena distancia de la orilla. Un buque de guerra y el “Viento del Este”.

Nika dijo impaciente:

—Tras los sucesos de anoche, se han trasladado a una posición más alejada de la costa. Lo que significa que es casi imposible nadar hasta ellos. No podremos llegar sin el bote.

—Nos haremos con el barco de nuevo —dijo Karek tranquilizador.

—¿Y cómo, si se puede saber?

Karek sonrió subrepticiamente.

—Tu reloj de arena no podrá ayudarnos en este sentido, a menos que nos permita caminar sobre el agua.

—Tengo una idea. ¿Qué te parece el siguiente plan…?

La Ensenada del Sable

El sargento Karson observó cómo el puerto de Tanderheim desaparecía en la distancia. Estaba de pie en el pico, la plataforma que sobresale en la proa del buque de guerra “Voluntad de Schohtar”. ¡Menudo nombre para un galeón! Karson estaba impresionado por el barco. Gracias a la ingeniería más avanzada, tenía un casco más esbelto que los navíos tradicionales. Se alejó rápidamente de la costa antes de poner rumbo al sur. El mensajero de Dunmar, a quien había conocido en la sala del trono y que le acompañaba desde entonces, le explicó:

—A pesar de su tamaño, el barco es ágil y fácilmente maniobrable. Además, su superestructura relativamente baja hace que sea menos probable que vuelque.

El sargento estaba más interesado en otras cualidades del barco:

—La cuestión es cuántos pueden viajar en él. Llevamos cien soldados experimentados. ¿Cuántos hay en la tripulación?

—Unos cuarenta hombres. Lo que significa que su ocupación seguirá siendo inferior al cincuenta por ciento. Hay espacio en el barco para unos trescientos.

Schohtar los había enviado con cien soldados para arrestar a Karek o matarlo. Cien combatientes —entre ellos, veinte de los mejores ballesteros—, todos empleados para capturar a cinco jóvenes y una mujer, vivos o muertos. Estaba claro que esta misión significaba mucho para Schohtar.

Karson sería el responsable del éxito de esta incursión. Aspiró todo el aire marino que pudo. Si volvía con las manos vacías, su destino estaría sellado. Se consoló pensando que podría avisar a Milafine antes de dirigirse a Star Fastness. Primero tendría que poner a salvo a su hija. Luego él también podría huir. Su indecisión le estaba molestando.

Karson exhaló. Simplemente tenía que evitar pensar que podría fracasar. Cien guerreros curtidos, la experimentada tripulación de uno de los mejores barcos de los mares de Krosann... ¿qué podía salir mal? Karek podía salir mal parado. El príncipe había estado guiando a Schohtar en un alegre baile durante meses. No, mejor no pensar en eso, se advirtió en silencio el sargento.

Ese príncipe gordo, inofensivo y de aspecto bovino. Sin embargo, tenía que reconocérselo a Karek. De algún modo, el muchacho se había colado en la fortaleza como cadete, luego se había colado en el entrenamiento y, por último, se había colado en el momento justo. Durante su estancia en la fortaleza, Karek había provocado una división entre los residentes. ¿Cuántas veces había sido el tema del discurso diario? Sobre todo, por sus encontronazos con el capitán Bostun, pero también por las veces que había desaparecido durante días enteros. Karson recordaba muy bien cómo el cadete Linnek, dado por muerto, había llamado de repente a la puerta de la fortaleza, relativamente sano y saludable. Rogat debía de estar sudando sangre cuando el príncipe se había esfumado. Karek había hecho buenos amigos en el edificio, pero también enemigos mortales. Y entretanto, el muchacho incluso parecía haber ilusionado a su hija, aunque apenas parecía el sueño de una jovencita.

Karson resumió lo ocurrido desde que Karek había abandonado la fortaleza Beachperch. El príncipe había depositado a Milafine en Tanderheim. Por alguna razón inexplicable, él y sus amigos habían escapado de la trampa que les habían tendido en el puerto, a pesar de que los mercenarios de Schohtar tenían todas las bazas, sobre todo porque el gran Maestro de la Espada ya había sido derrotado. Sin embargo, los mercenarios de Dunmar y del tipo variopinto habían sido rotundamente derrotados, por unas cuantas gaviotas y una mujer. El tipo abigarrado incluso había perdido la vida en el proceso. Sacudió la cabeza. Comprendía la incomprensión de Schohtar. Después de aquello, Karek había navegado en el “Viento del Este” hasta la Ensenada del Sable. De algún modo, había convencido al capitán Stramig para que le sirviera. Probablemente con oro, pues el sargento conocía muy bien la avaricia del capitán, de la que Karson se había aprovechado para sus propios fines en numerosas ocasiones.

Después, Karek había desembarcado en la Ensenada del Sable. Poco después, el galeón “Voluntad de Schohtar” llegó a la bahía. Dunmar estaba con sus mercenarios y el vengativo capitán Bostun a bordo con su tropa de soldados. Hombres más que suficientes para tener éxito. El comienzo había sido prometedor. El “Viento del Este” había sido capturado, capitán y tripulación detenidos. Dunmar había torturado al capitán Stramig para que revelara que Karek, la mujer y sus cuatro compañeros cadetes se habían abierto camino tierra adentro. Sin embargo, tres días después, el príncipe aún no había reaparecido como había prometido. Fue entonces cuando Dunmar envió un mensajero al rey Schohtar para pedirle nuevas instrucciones.

Una idea le asaltó. Le preguntó al mensajero:

—¿Se quedó el capitán Bostun? Seguramente quería desembarcar para buscar al príncipe, pues tenía asuntos pendientes con el muchacho.

—Sí. Bostun y unos diez soldados remaron hacia la costa con la intención de capturar al príncipe. Bostun estaba como loco. Dunmar no estaba contento con eso, porque había dicho: Ignora tus emociones, así vivirás más. Dunmar hubiera preferido una acción conjunta, pero Bostun se burló de la sugerencia, diciendo que no tenía miedo de unos cuantos niños y una mujer.

—¿Y entonces?

—Bostun desembarcó. Eso es todo lo que sé, porque navegamos de vuelta a Tanderheim, desde donde me dirigí a Star Fastness. Ya conoces el resto de la historia.

Karson miró las enormes velas cuadradas del palo mayor y el trinquete. Había viento suficiente: tardarían menos de un día en llegar a la Ensenada del Sable. Habían maltratado a dos caballos hasta la muerte para cabalgar lo más rápido posible desde el castillo de Schohtar hasta Tanderheim. Solo habían pasado cinco días desde que la “Voluntad de Schohtar” había dejado atrás el fuertemente custodiado núcleo comercial.

El sargento apretó los puños. Encontraría a Karek, se aseguró. Y no se molestaría en hacerlo prisionero. Demasiado arriesgado. La cabeza del chico tendría que bastar.

También estaba izando la vela del palo mayor. Sin duda llegarían a su destino antes del anochecer.

De hecho, el sol seguía en el cielo cuando el galeón entró en la ensenada del Alfanje. Karson se alegró cuando, desde la distancia, divisó al “Viento del Este” anclado. Le sorprendió que estuviera tan lejos de la costa. También distinguió un cuerpo que se balanceaba tranquilamente desde la verga. No tardaron mucho en acercarse, y el sargento se tranquilizó al ver los rostros familiares de los soldados y mercenarios a bordo del “Viento del Este”.

Ya se habían acercado y los dos barcos estaban uno al lado del otro. Se había colocado un ancho tablón para poder pasar de un barco al otro. Karson subió orgulloso al “Viento del Este”. No era tanto una cuestión de ostentación, sino que era el oficial de mayor rango a bordo y era muy consciente de sus responsabilidades. Estaba claro lo que se esperaba de él. Los soldados que le rodeaban se pusieron firmes. Los mercenarios, en cambio, se limitaban a holgazanear con expresión aburrida.

Divisó al capitán Stramig en lo alto. El hombre estaba pálido e incoloro, a excepción de su lengua azul, que le colgaba de la boca. Las gaviotas o los cuervos se habían dado un festín con sus globos oculares. Desde luego, parecía muerto. Estar más muerto que Stramig era casi imposible.

Habló sin emoción:

—Bájenlo y húndanlo en el mar.

Un mercenario barbudo se abrió paso y se plantó ante Karson, con las piernas separadas.

—Dunmar ordenó que Stramig permaneciera colgado. Y desde que está colgado, le ha ido aún mejor como capitán. Su tripulación está siguiendo la línea magníficamente.

Algunos de sus camaradas se rieron.

Karson arrugó la nariz. Por un lado, estaba el espantoso hedor a carne podrida y, por otro, se enfrentaba de repente a su primera prueba de poder desde que pisó el “Viento del Este”.

—¿Ahora eres el comandante? —le preguntó al hombre.

—No.

Karson estudió la escena. La proporción entre mercenarios y soldados parecía de uno a uno, por lo que pudo ver. Detrás de él, en la “Voluntad de Schohtar” había cien soldados más, que le estaban subordinados. Pero por el momento estaban demasiado lejos y no le servían de mucho en aquella situación. Nunca había entendido por qué Schohtar había confiado en una combinación de mercenarios y soldados. Cada grupo despreciaba al otro. Cada grupo se consideraba una clase de gente mejor. No era de extrañar, porque sus motivaciones y mentalidades no podían ser más diferentes. Unos luchaban solo por el oro y el botín. Y los soldados, ¿él era uno de ellos? ¿Por qué luchaban? ¿Por orgullo y honor? El orgullo y el honor son los peores asesinos, pensó sombríamente. En cualquier caso, mercenarios y soldados juntos en un ejército, era una mezcla tan explosiva como la pólvora negra de Schohtar.

El tipo barbudo se paró frente a él y lo miró lascivamente.

Un mercenario detrás de él opinó:

—Oh, no tiene suficiente apoyo cerca. Espera a que los bonitos pantalones de su uniforme se vuelvan marrones.

Ahora tenía que actuar, o perdería el respeto de sus hombres. El guante de cuero, reforzado con remaches de acero, de su uniforme de oficial se estrelló contra la cara del mercenario barbudo. Los dientes delanteros superiores, la nariz y el pómulo del hombre se rompieron con un fuerte crujido. Las piernas de su homólogo cedieron y el mercenario se desplomó sobre la cubierta sin pronunciar palabra. Solo el sordo impacto contra los tablones de madera causó algo de ruido.

Karson se sorprendió temporalmente por la fuerza de su golpe. Entonces, comprendió por qué: había utilizado toda la rabia que había acumulado en su interior durante los acontecimientos de las últimas semanas para dar energía al puñetazo. Su rabia contra Karek, su rabia contra Schohtar, su rabia contra sí mismo. Intentó ignorar el hecho de que su mano ardía como el fuego. Probablemente, a pesar del guante, se había roto un par de huesos de los dedos. Si hubiera llevado uno de los enormes guanteletes de placas típicos de las armaduras toladarianas, seguramente le habría estallado la cabeza.

Ahora, y solo ahora, algunos soldados sacaron sus armas, dispuestos a defender a su valiente líder. Sin embargo, su acción ya no parecía necesaria, pues los mercenarios se contentaban con intercambiar miradas malévolas. Nadie había hecho ni dicho nada. Su solución silenciosa había sido muy útil y había dejado una impresión duradera. Señaló el cadáver de Stramig.

—Bájenlo y húndanlo en el mar.

Esta vez, su orden fue obedecida inmediatamente. Poco a poco, el dolor de su mano derecha fue desapareciendo. Realmente necesitaba concentrarse en la tarea que tenía entre manos. Conoce a tu enemigo. Una y otra vez, el dicho le había sido inculcado como cadete. Ponte en el lugar de tu enemigo. Piensa como tu enemigo. Siéntete como tu enemigo.

El sargento en silencio resumió la situación: Karek haría cualquier cosa para recuperar el control del “Viento del Este”. Y es que, por muy buena voluntad que tuviera, Karson no podía imaginar que Karek marchara a través de las tierras salvajes de Soradia para acabar apareciendo en el sur de Toladar. Porque eso significaría, por supuesto, estar justo en medio del territorio del rey Schohtar. Lo único sensato que podía hacer era intentar llegar a su padre, el rey Marein, por mar. Esto tranquilizó al Sargento Karson. Ya que él controlaba los dos únicos barcos que Karek podría utilizar.

Una vez hubo hablado con la antigua tripulación de Stramig y con algunos de los soldados sin obtener ninguna información nueva, se retiró a la “Voluntad de Schohtar” para pasar la noche. Se sentía más seguro allí que entre los impredecibles mercenarios a bordo del “Viento del Este”. Echó el ancla a una distancia respetable y asignó tareas a la guardia nocturna.

—Estén atentos a cualquier movimiento en el “Viento del Este”. Quiero ser informado inmediatamente de la más mínima actividad sospechosa —esas eran sus órdenes. Además, había dejado un número suficiente de soldados en el “Viento del Este” por si alguien intentaba una jugarreta. Sería irrisorio que no lograra capturar y matar a Karek Marein.

Izando velas

Karek no podía creer su destino. ¿Cómo había podido llegar a esto? Apenas unas horas antes, las cosas habían ido de maravilla: armado con un plan ingenioso y la esperanza genuina de retomar el “Viento del Este”. Ahora estaba rodeado de mercenarios bajo el mando de ese repugnante Dunmar. El tipo de la fea capa en forma de campana que colgaba de sus anchos hombros iba pisando fuerte justo detrás de él. El “Viento del Este” estaba tranquilamente anclado en alta mar.

El príncipe recibió una certera patada en el trasero, que le hizo tropezar y casi caer de bruces. No habría podido protegerse con las manos, pues las tenía atadas a la espalda. La tropa marchó hacia la playa y se detuvo ante la orilla. Como si la naturaleza intentara reconfortarlos, estaban siendo agasajados con la más mágica de las puestas de sol. El cielo rojo proyectaba un cálido resplandor sobre la cala. Dunmar saludó con la mano al engranaje comercial; algunos hombres le devolvieron el saludo; Karek no podía distinguirlos, la distancia era demasiado grande.

—¡Al suelo! —gruñó el líder de los mercenarios al príncipe, dándole otra patada.

Karek cayó dolorosamente de rodillas, aterrizando sobre los afilados fragmentos de conchas rotas, que estaban esparcidos por toda la playa.

—No te pases, Brawl —siseó al portador de la capa.

—¿Qué quieres decir? Tiene que parecer real. Tú mismo lo dijiste, si no, no se lo creerán en el barco.

Karek murmuró algo incomprensible.

Desde la distancia, Nika, Blinn, Eduk, Impy y Brawl parecían mercenarios toladarianos. Brawl interpretaba su papel con gran entusiasmo. De hecho, con demasiado gusto en lo que respecta a Karek. En cuanto a sí mismo, estaba desempeñando su papel magníficamente. Un príncipe cautivo, que pronto sería entregado a su archienemigo Schohtar y a una muerte segura.

Los soldados muertos y encadenados les habían proporcionado suficientes uniformes, que habían repartido y con los que se habían vestido. Impy había resultado ser un pequeño problema en el departamento de vestuario hasta que Nika tuvo la ocurrencia de acortarle la chaqueta y los pantalones del uniforme con su cuchillo hasta el punto de que ya no le sobresalían medio metro más de los brazos y las piernas. Habían transformado la capa de oficial de Bostun en una capa desgastada y raída. Endurecido por el agua salada y la suciedad, el manto acampanado colgaba de los hombros de Brawl.

Karek respiró aliviado cuando miró hacia el mar. Dos remeros dirigían un bote hacia ellos con la intención de recogerlos y llevarlos al barco.

—Han caído en la trampa —exclamó Impy con júbilo.

—Eso es lo que parece —Karek apretó los dientes—. Veamos qué pasa cuando los remeros se den cuenta de su error.

—¡Mierda! Envían a dos de los soldados y no a dos de la tripulación. ¡Pff! ¿Cómo puede la gente ser tan desconfiada? —murmuró Blinn, claramente molesto.

Poco a poco, el bote se fue acercando. Los seis compañeros se metieron en el agua. Querían que los remeros tuvieran el menor tiempo posible para observar a sus futuros pasajeros.

Uno de los soldados se levantó y preguntó:

—¿De verdad han capturado al príncipe? —miró a Karek y tartamudeó—: Lithor sé mise... misericordioso. Te reconozco. Sí, estoy seguro. Es Linnek de la fortaleza Beachperch. Dicen que en realidad es el príncipe Karek Marein.

Miró con avidez a su camarada.

—Lo tenemos. Schohtar nos recompensará.

Nika estaba metida en el agua hasta la cintura cuando llegó al bote. Con un solo movimiento subió a bordo y sacó dos dagas, cada una de las cuales apuntaba peligrosamente por debajo de la cintura de los remeros.

—Si quieren seguir siendo hombres en alguna medida, compórtense con total normalidad.

Brawl ya había subido al bote y ayudaba a Impy a subir, ya que el agua le llegaba al pecho. Luego desenvainó tranquilamente su espada y la apoyó a su lado.

Los dos soldados se sorprendieron al darse cuenta de que habían sido engañados. Con la mirada gacha, no dijeron ni una palabra.

Karek estaba encantado con el desarrollo de su plan.

Una vez que Blinn y Eduk estuvieron a bordo, los hombres —claramente impresionados por la agudeza del acero afilado— empezaron a remar hacia el engranaje comercial. Brawl lanzó al príncipe una cuerda y la bolsa del cinturón. Karek se colgó la cuerda al hombro, abrió la bolsa, sacó el reloj de arena y lo sostuvo entre las manos. Con estos objetos, su plan consistía en hacerse con el control de la nave sin necesidad de que hubiera muertos o heridos. Según Dragan, cuatro mercenarios y dos soldados habían sido destinados a vigilar el engranaje. Dos de ellos estaban sentados en el auxiliar, por lo que quedaban cuatro en el barco.

Se acercaron al “Viento del Este” por babor; por suerte, estaba a la sombra del sol poniente. Tres hombres miran desde arriba. Gracias a la penumbra, no parecían reconocer quién estaba realmente sentado en el auxiliar. Uno de ellos dejó caer una escalera.

Este era el momento. Esto era lo que habían hablado. Con la ayuda del artefacto, volvería a desarmar y atar al enemigo. Después, recuperar el control de la nave sería un juego de niños. Lúgubremente decidido, dio la vuelta al reloj de arena. Lo primero que notó fue el ruido en todas partes. El sonido repetitivo de las olas. Y la voz impaciente de Blinn:

—Al diablo. Date prisa, Karek —miró asombrado el reloj de arena. Pero eso no ayudaba. La arena bajaba sin que ocurriera nada más. Esperó un momento. Todavía nada.

Karek agitó el artefacto, lo giró de un lado a otro, pero no surtió efecto. Nada cambiaba: la arena siempre bajaba a lo que había sido la cámara superior, la girara como la girara, incluso subía. Sus compañeros y los dos remeros le miraban fijamente, y la expresión de sus rostros parecía indicar que había perdido la cabeza por completo.

—No funciona —gimió sin necesidad.

—¡Maldito artefacto! No puedo confiar en nada —Nika se agarró a la escalera y subió—. Excepto en mi propia obra.

Se había recogido el pelo hasta la barbilla, de modo que hasta que no subió a bordo, el soldado que la miraba no se dio cuenta de que a su supuesto camarada le pasaba algo. De hecho, ese fue su último pensamiento.

Karek solo vio el rápido movimiento de los codos de Nika. Ya estaba familiarizado con su método de cortar gargantas sin dar a sus víctimas la oportunidad de gritar o defenderse. Brawl levantó la espada y apuntó a los dos remeros.

—Ustedes al agua. Pueden volver nadando a la orilla.

Karek añadió.

—Si marchan tierra adentro hacia el oeste, encontrarán a sus camaradas.

—O lo que queda de ellos —Brawl empujó la punta de su arma contra el pecho de uno de los soldados.

El hombre no necesitó que se lo pidieran dos veces y saltó al mar, seguido de cerca por su compañero de remo. Rápidamente nadaron a una distancia segura del bote antes de empezar a gritar:

—¡CUIDADO! ¡Es tiempo! ¡YA!

Antes de que Karek tuviera tiempo de reflexionar sobre el significado de la palabra “ya”, Brawl ya había trepado por la escalera de cuerda y se había lanzado a cubierta con la espada preparada. Karek le siguió con el reloj de arena en la mano. Antes de llegar arriba, distinguió los rasgos tensos de Nika en la penumbra. Ella le siseó:

—Es una trampa. Atrás. Huye.

Demasiado tarde. De derecha a izquierda, aparecieron rostros a lo largo de la barandilla. Muchas caras. Caras enemigas. Una voz gritó:

—Ahí está el príncipe, es el único que necesitamos. Maten a todos los demás.

Karek miró el reloj de arena con desesperación. La arena bajaba a su posición original sin ningún cuidado y sin ningún efecto perceptible. Habían llegado tan lejos solo para encontrarse con un final espantoso. Se preguntó si debería volver a saltar al agua, pero eso significaría abandonar a los demás a su suerte. No sería bueno para nadie nadando sin rumbo en el mar. Le recogerían enseguida. Por lo tanto, pensó, sigue adelante y mira al peligro directamente a los ojos. Decidido, se agarró a los peldaños superiores de la escalera de cuerda.

Apenas estaba a bordo cuando vio que Brawl y Nika usaban sus armas para luchar simultáneamente contra cuatro soldados. El mismo número de mercenarios —como mínimo— volvía a acercarse a ellos desde un lateral. El segundo grupo estaba comandado por un tipo que vestía una sucia capa acampanada. El verdadero Dunmar.

¡Qué desgracia! Los sucios cerdos habían vuelto a bordo, lo que significaba que su treta nunca habría funcionado. Se habían metido inocentemente en la boca del lobo, donde les esperaba un felino especialmente hambriento. Nika y Brawl habían sido empujados con fuerza contra la barandilla por las fuerzas superiores. Brawl sangraba profusamente por la mejilla. No aguantarían mucho más.

El cerebro de Karek trabajaba febrilmente. Entonces gritó tan fuerte como pudo:

—¡Alto! —levantó el reloj de arena—. Aquí está el artefacto. Dejen de luchar o lo arrojaré al mar.

Dunmar le miró estúpidamente y luego miró el objeto en la mano del príncipe.

—¡Atrás! ¡Dejen de luchar! Los tenemos en nuestro poder de todos modos. Y realmente tiene el reloj de arena en la mano.

Cada vez estaba más oscuro. Dos de los marineros encendieron unas lámparas.

Blinn, Impy y Eduk ya habían subido a bordo y se aferraban a sus armas para salvar su vida, sus caras expresaban puro terror. La confianza parecía muy distinta, pero Karek comprendía perfectamente a sus camaradas, que se enfrentaban a una potencia muy superior.

El príncipe sostuvo el artefacto sobre la barandilla.

—No estoy bromeando. Lo arrojaré al mar. Entonces Schohtar te arrancará la cabeza.

—Si lo tiras al mar habrás perdido tu herramienta de negociación. Arrancar cabezas será un paseo por el parque comparado con lo que les haremos —Dunmar extendió la mano—. Dame el reloj.

Karek consideró sus opciones.

—Rememos todos de vuelta a la orilla. Entonces tendrás el artefacto.

Nika le susurró:

—No hay forma de que le des el reloj de arena aunque eso signifique no comprar nuestra libertad.

Dunmar vio las cosas de la misma manera y negó con la cabeza.

—Incluso tu cadáver tiene más valor que el reloj de arena. Estoy seguro de ello. No estás en posición de negociar. Estas son mis condiciones. Tus compañeros sufrirán una muerte misericordiosamente rápida. Permitirás que te tomen prisionero y me entregarás el artefacto como un buen niño.

Nika murmuró:

—Con un poco de suerte podremos matar a la mitad de ellos. O, para decirlo en pocas palabras: esto no pinta bien.

Gracias por tu ayuda, buen cuervo.

Karek miró el reloj de arena. No pasaría mucho tiempo antes de que toda la arena llegara al fondo, y entonces, tal vez, funcionaría como la primera vez. Esta vez no podía contar con ninguna otra ayuda. Uno de los mercenarios gruñó impaciente:

—¿A qué estamos esperando, Dunmar? Veo cinco terneros y una moza. Abramos los estómagos de los terneros y ocupémonos de la moza.

Abucheos y silbidos recibieron esta sugerencia. Dunmar sonrió, mostrando sus dientes amarillos.

—Ya está bien de perder el tiempo. Si este mocoso descarado tira el artefacto por la borda, que así sea. Entonces, ya no le servirá a nadie. Por otro lado, tendremos al príncipe Karek en cautiverio. Eso debería ser más que suficiente para pacificar a Schohtar.

Su margen de maniobra se estrechaba cada vez más mientras se acercaban inexorablemente a la última opción que les quedaba: la muerte.

Perdónenme, amigos míos. Mi idea de disfrazarnos nos ha llevado a una trampa fatal. Disculpen.

Karek se metió el reloj de arena en la cintura y desenvainó apresuradamente su espada. Lucharía hasta el final, hasta el amargo final. Al menos, nunca lo atraparían vivo. Dunmar ya estaba gritando su orden:

—¡Hombres! Mátenlos a todos, ¡excepto al príncipe! A él también, si es necesario. Ataaaaq...

Con cara de incredulidad, el mercenario miró un trozo de metal afilado que sobresalía de su pecho. A la luz de las lámparas, brillaba con un rojo sanguinolento. Las rodillas de Dunmar cedieron. Se desplomó. Detrás de él apareció un rostro con una amplia sonrisa. No tenía incrustaciones de arcilla, pero pertenecía claramente a Eructos. Algunos de los mercenarios se giraron, irritados, para mirar al inesperado atacante. La reacción de Nika fue instantánea, rápida y furiosa. Con movimientos casi demasiado rápidos para el ojo humano, acribilló a tres de los enemigos. Brawl también aprovechó la situación y se lanzó contra el mercenario que tenía delante. Karek no podía creer lo que veían sus ojos. Una mujer de pelo largo apareció al otro lado de la nave. No, no era una mujer. Era Crin, y a su lado Niño agitaba su espada bastarda en el aire. Una voz amenazante:

—Ensártenlos. ¡Apuñálenlos a todos!

Barbón. ¿Quién más? Karek rechazó un golpe con su espada. Blinn acudió en su ayuda, desviando la atención del atacante del príncipe. Nika utilizó despreocupadamente su mano izquierda para clavar una daga en el ojo de un soldado, desviando al mismo tiempo un golpe de espada de un mercenario. En un abrir y cerrar de ojos, el segundo desafortunado también era un amasijo de sangre tendido sobre los maderos.

La pelea duró poco más de lo que se tarda en saltar desde la cofa al agua, salvo que en este caso nueve personas perdieron la vida. Uno de los mercenarios se arrojó por la borda, el resto murió en la cubierta del “Viento del Este”.

Brawl e Impy sangraban por varios cortes en la cara, Pito y Niño tenían heridas en el tórax. Ninguna de las heridas parecía demasiado grave. Era un milagro que no hubiera habido muertos ni entre las tropas de Karek ni entre las de Eructos. El ataque sorpresa desde el otro lado de la nave se había producido en el momento justo. Parece que este barco lleva la sangre como un camello el agua.

Karek miró atónito a Eructos y a sus hombres. Sin duda, habían sido sus salvavidas. Eructos se inclinó ante Nika:

—Ricitos de oro, bienvenida a bordo de mi nave.

¿La nave de Eructos? ¿Ah, sí? Un problema resuelto, y ya tenemos otro encima, tan seguro como la próxima ola en el mar.

—Claro, Gólem. Vaya, pero te tomaste tu tiempo antes de ayudarnos. ¿Y dónde dejaste tu cara de mugre? A primera vista, casi podría decirse que eres humano.

Por alguna razón, Karek se sintió inclinado a asumir el papel diplomático.

—Hola, Eructos. Gracias por tu ayuda. Bienvenido a bordo de nuestra nave.

La sonrisa de Eructos, más ancha que la vela mayor, casi se convirtió en carcajada.

—Ja, Gordinflón, mi viejo amigo. Creo que estás malinterpretando la situación. Sin nosotros, ya estarían muertos. Acabamos de hacernos con el control del barco e incluso les hemos salvado un poco.

—Estábamos en cubierta antes que ustedes y les distrajimos para que pudieran emboscarles por detrás. Además, juntos derrotamos al enemigo —después de todo, pensó el príncipe, Nika y Brawl se habían deshecho de al menos la mitad de sus oponentes.

De repente, Blinn gritó:

—¡Tenemos otro problema bastante grande que se nos viene encima!

Todos se volvieron para mirar hacia el mar. El buque de guerra había desplegado sus velas y se dirigía directamente hacia el “Viento del Este”.

Eructos entrecerró los ojos:

—Un galeón. Un buen ejemplo de buque de guerra, ideal para abordar otros barcos. Quieren embestirnos. A juzgar por su posición en el agua, diría que no está lleno —Eructos levantó el dedo y siguió hablando de forma relajada—. Según mis cálculos, solo hay a bordo cien soldados de los más de trescientos posibles, y cuarenta hombres en la tripulación. Aun así, incluso con Ricitos de Oro de nuestro lado, si consiguen abordarnos puede que sea por los pelos.

Nika puso las manos en las caderas y no dijo nada.

Eructos frunció el ceño.

—Esos cabrones nos robaron el diseño del casco, lo que significa que ese aspecto de la nave es de primera. El resto refleja los métodos de construcción toladarianos, típicamente chapuceros. Lo que significa que la altura de la proa es inalterable. Con tan poco calado, está por encima de la línea de flotación y rozaría nuestra cubierta. Lo que significa que están a punto de rizar las velas de nuevo para reducir la velocidad. De lo contrario, correrán el riesgo de dañar su propio barco si chocan contra nosotros a máxima velocidad náutica. Y teniendo en cuenta que ya somos presa fácil, eso sería un acto de pura locura. En otras palabras, las cosas pintan mal —le guiñó un ojo a Nika.

Pero Nika se limitó a gruñir apreciativamente:

—Listillo.

Todos miraban fijamente el nuevo peligro que se acercaba rápidamente.

Impy preguntó:

—¿Quién va a comandar nuestra nave? ¿Ahora que Stramig ha muerto? ¿Dónde está la tripulación? ¿Dónde está el timonel?

La tripulación del barco se había deslizado claramente bajo cubierta y hacia la bodega, tal y como habían hecho durante la emboscada en el puerto de Tanderheim cuando había comenzado la lucha. Esta vez, voluntariamente. A estas alturas, eran muy hábiles para evitar cualquier conflicto en el que se derramara sangre.

Karek retomó el tema.

—Traigan a los marineros de la bodega. Necesitamos un capitán.

Poco después, Barbón llevó a la tripulación del capitán Stramig a cubierta.

—Es todo lo que encontré. O mejor dicho, hay dos que siguen tirados ahí abajo, borrachos como cubas e incapaces de hablar. Uno de ellos es el timonel.

—¿El timonel también está fuera de servicio? ¿Y ahora qué? —el eco de Eduk sonaba decididamente nervioso.

Eructos bostezó.

—Mi barco tiene capitán.

—¿Y quién puede ser? —preguntó Nika burlonamente.

—Se nos acaba el tiempo, y toda esta discusión no nos sacará de aquí —Blinn señaló al beligerante galeón, que se acercaba rápidamente hacia ellos.

Eructos volvió a inclinarse ante Nika.

—Milady. Permíteme que me presente. Eructos, un capitán del mar. Nacido sobre las tablas, agua salada en mis venas y la brisa marina en mi pelo —como en confirmación, un mechón de pelo negro cayó delante de sus ojos.

Nika no parecía en absoluto impresionada.

—Pero hoy has olvidado el barrizal de tu cara. Deje de parlotear, señor capitán, y sáquenos de aquí.

Sin embargo, Karek había visto que sus dos cejas se alzaban ligeramente por un instante. Para los estándares de Nika, un brote de pura histeria.

Eructos respondió inmediatamente.

—Barbón, toma el timón. Pito, Crin, leven anclas. Y ustedes... —señaló a la tripulación—,... icen todas las velas. Vamos a trimarlas de nuevo. Giren las vergas al revés en cada mástil, hacia el viento. Doblaremos la propulsión. ¡Adelante!

El buque de guerra con la bandera estelar de Schohtar se acercaba amenazadoramente. Una fila de soldados estaba en la cubierta. Presumiblemente, se habían enterado de la pelea que había tenido lugar en el engranaje comercial y sabían que algo iba mal a bordo.

Eructos, totalmente imperturbable, siguió dando órdenes. La tripulación acató sus órdenes sin rechistar: estaba claro que reconocían a un capitán experimentado cuando lo veían y a Barbón como un timonel consumado.

Eructos pareció ver en este momento la oportunidad ideal para entablar un diálogo, y dijo:

—Estábamos a punto de aclarar quién marcará la pauta a partir de ahora. Creo que, considerando que soy el único que conoce las maniobras necesarias, hemos aclarado de una vez por todas que son invitados en mi nave.

Karek respondió con indiferencia.

—Eres, en efecto, un capitán consumado. Sin duda alguna. Y puedes seguir siéndolo, siempre que sigas mis instrucciones.

—Bueno, me estremezco. Escúchame, chiquillo. Hace poco fui testigo accidental de tu delicioso tête-a-tête con los mercenarios. Te llamaban príncipe Karek Marein. ¿Eres realmente el príncipe?

—Sí, soy él —el tono de Karek seguía siendo serio, sin una pizca de orgullo.

—Entonces tu coronita de príncipe te aprieta demasiado la cabecita. La nave me pertenece, y todos los que están en ella están sujetos a mis órdenes.

Parecía que había ido demasiado lejos para Nika. Cambió ligeramente de postura, pero de repente parecía decididamente peligrosa y amenazadora.

—Sin nuestras tácticas de distracción, nunca habrías conseguido subir a bordo sin ser visto.

Eructos no respondió, sino que miró al barco enemigo. Como había previsto, el galeón estaba arriando las velas. Había más de cincuenta soldados armados en la barandilla. Ahora Karek podía distinguir sus rostros.

Hace solo unos días, estos eran los soldados de mi padre, pero ahora intentan matarme.

Los ojos de Karek se abrieron de par en par. Se inclinó hacia delante. Allí, en medio de los soldados, estaba el sargento Karson. Miraba ansiosamente al “Viento del Este”. Parecía que intentaba comprender lo que había ocurrido. Seguramente ya se había dado cuenta de que había perdido el control del engranaje comercial. Entonces vio a Karek. Su rostro hizo una mueca. Estaba señalando al príncipe, agitando los brazos y gritando algo. Karek vio aparecer a unos ballesteros. La cara del sargento era cada vez más decidida y triunfante. Karek gritó:

—¡Agáchate! Están usando ballestas.

Eructos no dudó ni un instante.

—¡Atentos! —rugió hacia los mástiles.

El chirriante “Viento del Este” empezó a acelerar considerablemente. Nunca antes habían acelerado tan rápido. Primero, Barbón dirigió el barco de forma óptima contra el viento. Luego lo viró bruscamente a estribor. El galeón pasó junto a la popa del “Viento del Este” y los pasajeros y la tripulación del buque de guerra miraron asombrados a los ocupantes del otro barco. Los ballesteros aún tenían los pies en los lazos de las ballestas y estaban tensando las cuerdas. El sargento Karson estaba apoplético de rabia, pues ya era demasiado tarde para que sus hombres disparasen las saetas. Karek se alegró. Peor aún, en lo que al sargento se refería, era su abyecto fracaso al haber intentado embestir el engranaje comercial.

—¡Volvamos a la ruta! —Eructos no tuvo que decírselo al timonel Barbón por segunda vez. El engranaje mercante se precipitó hacia mar abierto y hacia el noreste.

—¿Pueden alcanzarnos? —preguntó Blinn.

—Costra, sigues sin entender con quién estás hablando. Nadie puede atrapar a Eructos y a su tripulación. Cubriremos nuestro barco hasta que salga del agua y vuele... —se calló.

—¿Y? —preguntó Karek, inseguro de si quería oír la respuesta.

—... o se hundirá y todos nos ahogaremos. Aun así, no nos habrán atrapado.

—Creo que prefiero la primera opción.

Eructos sonrió con su sonrisa de Eructos.

—En eso estamos de acuerdo. Ahora déjame seguir con mi trabajo —se volvió hacia sus hombres y les dio más instrucciones. Luego gritó hacia el timón—. Barbón, ¿por qué el barco se desplaza a babor?

—Algo le pasa a la quilla. Debe haber recibido un golpe.

—¿Qué significa eso? —preguntó Karek.

—Significa que tendremos mucha diversión si el oleaje aumenta. Y sin duda tendremos que evitar la alta mar —dio una orden a dos de los marineros—: Tráiganme a su timonel borracho. Quiero saber qué le pasa a la quilla. Échenle diez cubos de agua en la cabeza si es necesario.

La reina

Nika permaneció en una postura relajada mientras se apoyaba en la barandilla y observaba lo que ocurría. Brawl se estaba limpiando la sangre de la mejilla con la manga. Enseguida se dio cuenta de que el corte no era grave. Aunque lo hubiera sido, no se habría preocupado demasiado por su salud. Al menos no se quejaba.

Se preguntó cómo seguirían las cosas. La frágil alianza con Eructos y sus malhechores podía romperse en cualquier momento. Habían huido a toda prisa del acorazado navegando mar adentro una vez que se habían unido para controlar el “Viento del Este”. ¿Y ahora? ¿De verdad creía ese Eructos que podía mandar en el barco?

Había que reconocer que estaba demostrando ser un capitán de primera. Se había dado cuenta de que sus instrucciones más complicadas habían impresionado incluso a los marineros más veteranos a bordo. Y el timonel también parecía entender su trabajo. Ahora Eructos estaba de pie en la media cubierta, echando un ojo crítico a las direcciones de las velas del palo mayor. Antes había interrogado al timonel del capitán Stramig. El tipo seguía irremediablemente borracho. Tras echarle tres cubos de agua salada por la cabeza, empezó a murmurar con voz arrastrada algo sobre una colisión con el acorazado cuando los soldados y mercenarios de Schohtar habían abordado el “Viento del Este”. Presumiblemente, fue entonces cuando la quilla resultó dañada.

Sin embargo, la situación no parecía muy dramática, ya que el galeón era incapaz de alcanzarles. El barco enemigo se hizo cada vez más pequeño hasta desaparecer bajo el horizonte. Nunca antes Nika había viajado a tanta velocidad por el mar. Le encantaba la velocidad. ¡Vaya! Frunció el ceño. Nada de tonos nuevos, por favor. Odiaba la lentitud y la inercia.

El feo rostro de Barbón apareció por la escotilla del timón junto a Eructos.

—Enséñamelo —se quejó a su capitán.

—Oh, ese rasguño. No te preocupes —dijo Eructos con indiferencia. Sin embargo, levantó los brazos y se quitó la camisa de lino forrada de cuero. Goteaba sangre fresca de una profunda herida superficial en el hombro. Un largo corte, toscamente cosido con seis puntos, decoraba su musculoso torso.

—He visto a cientos de héroes como tú estirar la pata por un rasguño así.

—Tonterías, nada que el agua salada del mar no pueda curar.

Barbón hablaba ahora en voz más baja. Estaba de pie a bastante distancia y miraba hacia el mar. No es que considerase que mereciese la pena escuchar a los dos moros, pero su agudo oído y el viento que arrastraba sus palabras le impedían seguir su conversación.

—Sigo sin entender cómo pudo ocurrir. Solo había uno de ellos. Recuerda que ibas a contarme todo con detalle.

Eructos arrugó la frente—. Yo tampoco lo entiendo. Ya había conseguido subir a bordo del “Viento del Este” sin que nadie se diera cuenta. Antes de que pudiera hacer nada, vi de repente una sombra que trepaba por el costado del barco. Un momento después, el tipo intentaba degollarme. No estaba en condiciones de pedir ayuda. Intentamos matarnos el uno al otro tan silenciosamente como pudimos. Mi defensa funcionó: le agarré la muñeca y se la apreté con fuerza. Cualquier hombre normal habría soltado el arma, pero este tipo no. En lugar de eso, intentó clavarme la rodilla en los huevos.

—No puedo creerlo. Eso no es honorable en absoluto.

No necesitaba mirar, podía oír la sórdida sonrisa de Barbón.

—¿Honorable? Tú te conoces, nunca te involucres en una pelea honorable.

No necesitaba mirar, podía oír la amplia sonrisa de Eructos.

—De todos modos, mi plan era tirarlo por la borda, sobre todo porque no pesaba mucho. Lo levanté. Pero tampoco funcionó. Me golpearon varias veces a la velocidad del rayo y, de repente, vi una daga brillando. Instintivamente, levanté el brazo, dirigiendo la hoja lejos de mi corazón y hacia mi hombro. Al instante siguiente, otra daga pareció salir de la otra mano del tipo. Te diré que había algo raro en aquel tipo. Demasiado rápido y peligroso para este mundo. Por eso pensé en asustarme tirándome al mar.

—Tonterías. No son más que excusas, si no fuera porque te conozco desde hace treinta años.

Nika resistió la tentación de golpearse la frente con la mano abierta. En cuanto vio la herida en su hombro, la situación debería haberle quedado clara. ¿Por qué no se le había ocurrido antes? Sobre todo porque Eructos era una sombra impresionante.

Sin embargo, Gólem había hecho un trabajo igual de bueno al no reconocerla. El tan poderoso Eructos había sido derrotado en una pelea por una simple mujer antes de verse obligado a huir. Si sus leales vasallos y admiradores conocieran la verdadera historia, la barba de Barbón y la melena de Crin se caerían de pura sorpresa. Pensó que era mejor dejar a Pito fuera de sus pensamientos.

Deslizándose tan silenciosamente como solo una asesina a sueldo puede hacerlo, se acercó sigilosamente a la proa. Lo principal era mantenerse lo más lejos posible de esos dos. Eructos había demostrado ser peligroso. No quería, pero tenía que admitirlo: un hombre con cualidades impresionantes. Ergo, una contradicción viviente. Casi... ilógico.

La voz de Karek la sacudió de sus cavilaciones.

—Nika, tenemos que decidir quién marca la pauta y hacia dónde navegamos —sostenía la jaula con el kabo en la mano—. Y mira: Fata está bien. Qué golpe de suerte.

—Claro, un golpe de suerte increíble.

El príncipe la miró con desconfianza.

—¿Qué te pasa? ¿Mal humor?

—Siempre estoy de mal humor.

—Cierto, lo había olvidado.

Conocía al príncipe. Sabía que en este punto de la conversación, Karek simplemente esperaría pacientemente hasta que ella volviera a hablar o se fuera. Ella se quedó. No dijo nada. Que esperara.

Karek no dijo nada.

Ella no dijo nada.

Entonces Karek no dijo nada.

—El tipo con el que luché por la noche en el barco era Eructos —se oyó decir.

La reacción de Karek no fue la que ella esperaba.

—Lo sospechaba.

Aún era un príncipe, pero ya era el Rey de la Charla de Mierda.

De forma totalmente inesperada, Crin, que estaba detrás de ellos, gritó a su líder como un loco:

—¡ERUCTOS! ¡ERUCTOS! Ven aquí, ¡rápido! Tienes que ver esto —con los ojos muy abiertos, señaló la jaula que Karek había colocado en la cubierta. O, para ser más exactos, señaló el contenido de la jaula.

Eructos y Barbón marcharon desde la cubierta intermedia.

—¡Allí! —Crin agitó su melena con incredulidad.

Gólem, por supuesto, aparentó total indiferencia, como si le estuvieran presentando un arenque muerto. Sin embargo, sus ojos brillaron cuando le preguntó a Karek:

—¿De dónde la has sacado?

—Del mercado de Tanderheim. ¿Estás seguro de que es una hembra? No estoy tan seguro.

—¿Una hembra? Amigo, es una reina. Una reina kabo. Contempla su pico dorado. El animal más sagrado y raro de todo Krosann.

—Hm, no estoy tan seguro de eso. Solo es sagrada para aquellos que creen que lo es. Dunmar casi la captura para la cena.

Ahora los ojos de Eructos se abrieron hasta parecer platos.

—¿Qué? —se arrodilló y abrió la jaula—. Este animal no debe ser encarcelado.

Karek se dio cuenta de repente de que el siguiente conflicto se cernía sobre ellos.

—Puede ser, Eructos. Pero el pájaro me pertenece. Así que... ¡manos fuera!

—Nadie posee este pájaro. Si sigue a alguien, lo elige ella misma.

—Ya sospechaba que Fata era algo especial. A veces creo que me habla a mí.

Eructos miró al chico con aún más incredulidad.

—Escúchame bien, muchacho. Poco a poco empiezas a inquietarme. Cuando subimos silenciosamente a bordo después de que ustedes trotaran ingenuamente como corderos al matadero, oí a los soldados decir algo sobre el príncipe Karek Marein. Y, basándome en todo lo que sé de ese tipo, tiene un notable parecido contigo, mi amiguito Gordinflón, que no tiene ni idea de lo que es una reina kabo.

Karek no veía ninguna buena razón para fingir inocencia.

—Sí, yo soy este príncipe. Por eso tenía el mando de esta nave. Y por la presente reclamo mi derecho a ella.

—Heredero al trono, Karek Marein. Ya veo. Tu reputación en Soradar no es nada halagadora. Las descripciones más positivas que he oído son perezoso y codicioso.

—Puede ser. Entonces demostraré lo contrario asumiendo el mando sin comer demasiado.

—Príncipe o no príncipe. No hay nada que asumir y nada que comandar. Yo soy el capitán.

Algunos de los marineros observaban con curiosidad. Todo el séquito de Eructos se había reunido alrededor.

Nika aflojó las muñecas. En su cabeza, estaba más que preparada para la batalla.

En ese mismo momento, el pájaro de pocas luces sacó su entumecido cráneo de la jaula y miró a su alrededor antes de que el resto de su regordete cuerpo se desplomara sobre la cubierta y se pavoneara por las tablas hasta caer directamente en los brazos de Eructos.

Gólem le acarició la cabeza.

—Una reina kabo. Increíble.

A Karek se le iluminaron los ojos. Ella gimió para sus adentros, familiarizada con esa mirada. Una de sus famosas ideas parecía estar formándose en su mente. Tenía exactamente la misma expresión que cuando tuvo la espléndida idea de disfrazarse de la tropa de Dunmar antes de que casi los mataran a todos. Frunció el ceño. Demasiado tarde. Karek ya estaba hablando.

—Eructos, ¿dijiste que el pájaro decide por sí mismo a quién seguirá?

—Correcto.

—Entonces dejemos que Fata decida. Si viene a mí, obedecerás mis órdenes, si va a ti, seguiremos las tuyas.

Nika puso los ojos en blanco, incrédula. El destino del reino estaba en las garras de un polluelo de kabo. ¡Qué buena apuesta la del príncipe Gordinflón!

Eructos ladeó la cabeza y miró a Fata.

—No hay necesidad de que vaya con semejante sugerencia. Pero me agradas por alguna razón. Ricitos de Oro también me cae bien. Y cualquier riesgo que corra en este asunto no es ningún riesgo. La reina sabe muy bien quién la tiene en alta estima, quién la protegerá, quién lo sabe todo sobre su pueblo y quién le devolverá la libertad —luego guiñó un ojo al pájaro con tal ardor que las plumas del despistado kabo deberían haber ardido inmediatamente, cayendo muerto en el acto. Pero no fue así.

—Bien, entonces... ¿de acuerdo? —preguntó Karek, sellando su propio destino, por no mencionar el destino de sus seguidores, un hecho que parecía estar ignorando con éxito, ya que parecía notablemente confiado con respecto a los futuros afectos de Fata.

—Claro, de acuerdo. La dejaremos allí y veremos a quién busca.

Nika se preguntaba si Karek iba a permitir que el destino de todos dependiera de la bota en la que el pájaro acabara cagándose, suponiendo que el viento no se llevara a Fata por encima de la barandilla antes de que ella volara, ya que ni siquiera era capaz de volar con sus propias alas. Pero Karek parecía decidido a seguir con el juego.

Ya se habían reunido bastantes espectadores para ver el espectáculo. Blinn, Eduk, Brawl e Impy también se habían dado cuenta de que algo importante estaba ocurriendo y observaban los acontecimientos con interés.

Con sus callosas patas, Eructos cogió al pájaro con más delicadeza que una comadrona a un recién nacido y lo devolvió suavemente a la jaula.

—Vamos, Barbón. Pon la jaula allí. Y así todos podrán ver cómo mi querida se acerca a papá Eructos.

Puso los ojos en blanco hasta que le dolieron. ¿De verdad había dicho Papá Eructos?

Barbón hizo lo que le dijeron. Al menos veinte pares de ojos se concentraron en el pajarito.

Fata pareció darse cuenta de que era la protagonista, porque salió de la jaula con la cabeza bien alta. Parecía un poco más inteligente que un mejillón de dos patas. Sus ojos de botón miraban alternativamente a los dos rivales, que estaban sentados en los maderos a unos cuatro metros el uno del otro. Luego se dirigió directamente hacia el punto central entre ellos. La reina kabo se detuvo un momento antes de acercarse a Eructos, cuya sonrisa aumentaba a cada paso que daba. Se preguntaba si era posible que la sonrisa de una persona llegara hasta la nuca cuando Fata se detuvo de repente. Golpeó la cubierta de madera con el pico tres veces. Toc, toc, toc. Entonces, su cabecita, sobre su largo cuello, se movió de un lado a otro. Si ignoraba el hecho de que no era más que un ave con cerebro de guisante a la que estaba observando, este gesto podía tomarse como de tristeza. Fata giró sobre sus garras y corrió a los brazos de Karek a una velocidad que nadie habría creído posible.

El niño soltó una carcajada y cayó de espaldas, posando a Fata sobre su barriga con un grito de alegría.

La cara de Eructos era recompensa suficiente por aquella tonta frivolidad. La sonrisa se le había borrado de la cara. Reaccionó con asombro, furia, decepción y fascinación. Y al final, quedó algo muy raro, que Nika solo conocía de Karek. Se abstuvo de llamarlo decencia o sentido del honor, pero era algo muy cercano a ellos.

Eructos se levantó, hizo una reverencia y se aclaró la garganta.

—Príncipe Karek Marein, estoy a su servicio. Mis seguidores y yo estamos a su disposición hasta el comienzo de la primavera.

Lindo, cómo Gólem tenía tanto control sobre sus hombres. ¿Y qué hicieron esos idiotas? Inmediatamente, Crin, Pito, Niño e incluso Barbón asintieron hacia el príncipe, indicando claramente su acuerdo. Sin evasivas, sin discusiones, sin quejas. Y solo porque un pájaro sin agallas había saltado sobre una barriga gorda. ¿Cómo se las arreglaba siempre tan bien el muchacho?

Karek se puso en pie y también se inclinó.

—Gracias, Eructos. Valoraré tus servicios. Y nunca te exigiré nada que ni tú ni tus hombres consideren degradante. Después del tiempo indicado, la nave será tuya, por supuesto. Y eso es una promesa.

Estas palabras parecieron complacer a Eructos y a sus malhechores. Habían sido derrotados, pero el príncipe les había permitido salvar las apariencias.

El príncipe Karek había resuelto las cosas magníficamente.

Los compañeros de Karek se abalanzaron sobre él y le dieron una palmada en la espalda. Brawl sonrió agradecido y le dijo a Fata:

—Buen pájaro.

Eructos observó el alboroto y opinó:

—Entonces es hora de conocerte mejor. Ah, a Costra ya lo conozco. Y el tipo que está a su lado tiene que ser Aire. Solo se le ve realmente al tercer intento. Y también parece que tenemos un Pequeñín.

Impy le miró sorprendido.

—¿Y por qué me dices así?

Intervino Karek:

—Eructos, ¿no sería mejor que nos dirigiéramos a los demás por nuestros nombres reales? En mi opinión, todos tenemos derecho a que nos llamen por nuestros nombres reales.

—Entiendo lo que quieres decir. Básicamente, tienes razón —se volvió hacia Impy—. ¿Cuál es tu verdadero nombre?

—Stobomarik... ¿Qué? —Eructos puso cara de haber mordido un limón. Luego anunció—: Impy para abreviar, ¿de acuerdo?

Los hombres se rieron. Karek aún sostenía al kabo en brazos. Mientras acariciaba a Fata, sugirió:

—Bien. Los que quieran, pueden usar sus propios nombres y se dirigirán a ellos como tales.

Ninguno de los hombres de Eructos quería abandonar sus apelativos de Crin, Pito, Niño y Barbón. Karek y Blinn, sin embargo, se liberaron de los nombres de Gordinflón y Costra. Eructos dijo:

—No se asombren, nos hemos deshecho de nuestros nombres reales por una buena razón.

Nika estuvo todo el rato de pie, un poco alejada de ellos, con los brazos cruzados mientras observaba los acontecimientos. Este patético alboroto sobre los nombres le estaba poniendo de los nervios. El capitán Gólem pareció darse cuenta, pues se volvió hacia ella con la intención de molestarla aún más.

—¿Y tú? Tu verdadero nombre no puede ser tan melifluo como Ricitos de Oro.

—¿Por qué no vuelves a embadurnarte la cara con un montón de mierda de caballo e intentas recordar tu verdadero nombre, Gólem?

Eructos sonrió a Karek.

—¿Por qué tu ayudante está tan chiflada? Y parece tan dulce.

¿Chiflada? ¿De verdad había dicho chiflada? En muy raras ocasiones se la podía acusar de mocosa —casi había dejado que Sara se saliera con la suya—, ¿pero chiflada? ¿Y había utilizado realmente la palabra dulce? Dulce era incluso peor que tierna. Había ejecutado a docenas de hombres por pecados menores. Le haría saber lo que pensaba de él, sin ambages.

—Katerron —maldijo en voz alta.

Eructos se quedó boquiabierto. Entrecerró los ojos. Buscó y recuperó la compostura. Muy rápido, tuvo que admitirse a sí mismo.

—Ricitos de oro, ¿nuestros caminos se cruzaron una vez hace mucho tiempo? —sacudió la cabeza—. No, ciertamente lo habría recordado. Eso no es lo que pasó.

Sus ojos se entrecerraron hasta convertirse en rendijas mientras se agarraba el hombro herido.

—¿Tengo que darte las gracias por esto? —ahora lo sabía—. ¿Cómo puede una persona ser tan rápida? —sonrió—. De algún modo, había imaginado que una cita contigo a la luz de la luna sería muy diferente. ¿Me darás una segunda oportunidad?

—Claro. Después de todo, tienes dos hombros. O, mejor aún, conseguiré tu corazón la próxima vez.

—Ya has capturado mi corazón.

Eructos no se rendía. Cómo odiaba las tonterías que soltaban los hombres. Barbón se volvió hacia Eructos y le miró sorprendido:

—¿Significa eso que esa mujer fue tu agresora durante la noche?

—Sí, lo fue. Pero ahora nos hemos besado y reconciliado.

—Hm. Yo no lo veo así.

—Barbón…, no entiendes a las mujeres.

—Puede ser. Me las arreglo muy bien y no tengo que lidiar con derviches de mozas en cada puerto krosaniano.

Esta nueva información no la sorprendió lo más mínimo. Era exactamente lo que esperaba de Eructos. Y en cuanto a sí misma, era de lejos la mujer más alocada a bordo. Y la más hermosa. Y la más deseada. Una buena cosa, en realidad. Probablemente, ahora que lo pensaba, porque era la única mujer en este barco. Y parecía que incluso aquí, Eructos estaba en extrema necesidad de un poco de acción, a juzgar por la forma en que la estaba mirando. Era incluso peor que ese imbécil de Brawl. Típico hombre. Puteando en cada oportunidad posible. Lógico.

Necesitaban un capitán. Ergo, ella no podía simplemente matarlo. Pero se despediría de él cuando llegara el momento. Después de todo, Karek había encontrado un reloj de arena, aunque el peculiar artículo solo funcionara al azar. Lo mejor sería que zarparan pronto —con la ayuda de Eructos, naturalmente— para reventar el castillo. Entonces el príncipe y el rey podrían averiguar cómo tratar con el duque Schohtar. Ya se había dejado absorber demasiado por este insufrible conflicto.

De repente se sentía superflua.

Karek se había instalado de nuevo en su camarote, debajo del timón. Aunque era muy pequeño, contenía una mesa —ideal para las cartas marinas— y dos sencillos taburetes de madera. Al príncipe le gustaba su alojamiento básico, que compartía con Blinn. Normalmente, el timonel y el navegante dormían aquí. Los demás oficiales utilizaban las hamacas situadas en la parte delantera del barco, mientras que el resto de la tripulación se acomodaba en las bodegas vacías; solo un tercio de ellos dormía allí al mismo tiempo, ya que el resto estaba de servicio.

Brawl, Impy y Eduk hicieron sus camas en el almacén de cuerdas, que según ellos era acogedor a pesar de estar repleto de cuerdas, lonas y herramientas.

Anclaje

El príncipe había ordenado a Eructos que navegara hacia Tanderheim. Blinn estaba sentado en uno de los taburetes de la mesita, frente al príncipe, que apoyaba la barbilla en el dorso de las manos, mirando fijamente el reloj de arena que tenía delante, sobre el tablero de la mesa.

—¿Tienes alguna idea de por qué el artefacto no funcionó cuando intentábamos tomar el “Viento del Este”? —preguntó su amigo.

Karek movió la barbilla hacia delante y hacia atrás como para indicar que sí.

—Creo que solo funciona al derecho.

—¿Qué es arriba y qué es abajo para un reloj de arena? O, dicho de otro modo, ¿qué es lo correcto?

Karek cogió el reloj de arena de la mesa.

—Mira… el símbolo con la “t” de Myrnean debe ser la parte inferior. La superficie pulida es la parte superior.

—Vamos a ver si tienes razón.

Karek se enderezó.

—No lo sé. Una vez que gira, no se detiene. La arena incluso gotea hacia arriba. Si no, las cosas siempre caen hacia abajo. Mi instinto me dice que solo deberíamos utilizar esta peculiar creación cuando sea absolutamente necesario.

Blinn asintió.

—Como cuando nos atacó la tropa de Bostun. Sin el reloj de arena nos habrían matado.

—En todo caso, yo llevaría mucho tiempo muerto —Karek envolvió el reloj de arena en su tela y lo guardó en la riñonera.

Blinn le miró y cambió de tema preguntando:

—¿Estás seguro de que estamos haciendo lo correcto? ¿Quieres traer a Milafine a bordo?

Karek asintió.

—Estoy seguro de que está en peligro. Schohtar es impredecible, y me temo que no confía en el sargento. Schohtar no confía en nadie, y menos en un oficial que traicionó a su superior durante tantos años y de una forma tan despreciable. Piénsalo: ¿cómo reaccionarías ante una persona así?

Blinn asintió.

—Nunca confiaría en él.

—Precisamente. Entonces, la pregunta es por qué Schohtar aún lo necesita. Dragan dijo que el duque incluso convocó a Karson a la corte y lo nombró consejero. Hay algo sospechoso en eso. Milafine es un eslabón débil en esta cadena en particular. De todos modos, me gustaría tenerla a mi lado. Me enamoré perdidamente de ella la primera vez que la vi.

Blinn parecía no saber cómo responder a una confesión tan libre. Bajó los ojos y murmuró:

—Dicen que es una chica muy agradable.

—Tenemos que ir a buscarla —Karek habló con determinación—. Sé que no podemos navegar hacia Tanderheim como si nada hubiera pasado. Allí tenemos más enemigos que amigos.

—¿Amigos? ¿Qué amigos? Yo solo conozco enemigos.

Los dos chicos se estremecieron cuando la puerta se abrió violentamente de un empujón. Eructos entró furioso.

—Karek, la nave está dando problemas. Parte de la quilla debe de estar muy dañada, porque ahora apenas podemos gobernarla. No podemos mantener un rumbo estable. Si nos encontramos con una nave enemiga, seremos presa fácil.

—Pero acabamos de superar al acorazado.

—Sí… la quilla estaba obviamente todavía sana, o al menos no demasiado dañada. Ahora, sin embargo, nos deslizamos por el agua como zapatillas sobre hielo.

—¿Qué propones?

—Básicamente, vamos a tener que reparar el barco o hacer que lo reparen. Por ejemplo, en un muelle de Akkadesh. Difícilmente podremos encontrar uno en Tanderheim sin llamar la atención de los secuaces de Schohtar. Para empezar, voy a tener que ir bajo el barco para obtener una mejor imagen.

—Qué mala suerte —Karek frunció el ceño—. ¿Puedes hacer un examen de la quilla aquí en el océano?

—Claro… las olas son suaves. Deberíamos anclar y comprobarlo.

—Vamos a hacer eso entonces… y esperar lo mejor.

—¡Lancen el ancla! —gritó Eructos. El “Viento del Este” estaba en alta mar, las velas se habían arriado y Karek no veía más que agua a su alrededor. Había temido que el cable no fuera lo bastante largo mientras metro tras metro de cuerda se adentraba en las profundidades, pero por fin, el ancla empezó a mordisquear el lecho marino hasta que por fin se afianzó en el fondo.

Con un rápido movimiento, Eructos se despojó de la camisa y se la puso sobre los anchos hombros.

Nika, que estaba junto a Karek, murmuró:

—Ha practicado eso.

Antes de que el príncipe tuviera tiempo de reflexionar sobre su peculiar comentario, Barbón intervino irritado:

—Déjame bucear a mí. Tu herida no va a mejorar con toda esa agua de mar.

—Estaré bien, Barbón. El agua de mar es mi medicina.

—Bueno, no tragues demasiada.

El capitán sonrió, respiró hondo, saltó por la borda y desapareció bajo la superficie.

El tiempo pasó. Y pasó. Algunos miembros de la antigua tripulación del capitán Stramig se asomaron por encima de las barandillas, a babor y estribor. Los compañeros de Eructos parecían completamente imperturbables. Niño y Crin jugaban a un peculiar juego de dados. Karek no reconocía los símbolos grabados en las fichas de marfil. Niño parecía ganar casi todas las partidas, pero Crin se limitaba a reírse, y ambos se divertían claramente.

¿Y Eructos?

El tiempo seguía pasando.

—El primer trozo de arcilla con branquias —comentó Nika mientras jugaba con la culata de su pasacintas, que colgaba de su cinturón.

Karek empezaba a inquietarse.

—Hm, esperemos que no se haya ahogado...

Nika se asomó a la barandilla, miró en todas direcciones y anunció:

—Tal y como van las cosas, vamos a necesitar un nuevo capitán. ¿Algún voluntario?

En ese mismo momento, la cabeza de Eructos se asomó por encima de la superficie. Flotó de espaldas, respiró hondo y se recompuso. No tardó en recuperarse lo suficiente como para maldecir en voz alta:

—¡Katerron! Se ha roto media quilla.

Poco después, había subido por la escala de cuerda y estaba de pie en cubierta. Tenía el pelo oscuro pegado, el pecho le subía y le bajaba rápidamente y la herida del hombro le sangraba.

Barbón dijo despreocupadamente:

—Has estado ahí abajo mucho tiempo.

Eructos bajó la barbilla y se miró el hombro herido mientras murmuraba:

—El barco también está muy dañado.

Nika dio un paso hacia Eructos y miró el profundo corte que su propio cuchillo había dejado a su paso durante la escaramuza nocturna.

—Los puntos aguantan, pero aún corres peligro de gangrenarte. Tengo un ungüento para este tipo de heridas —reflexionó.

Eructos le hizo un gesto con la mano.

—Ah, eso sanará.

Nika gruñó furiosa.

—¡Sanará mis cojones! Eso no se arregla solo.

Luego desapareció bajo cubierta.

Karek supuso que sacaría la medicina de la mochila que solía llevar consigo. Y efectivamente, no tardó en reaparecer con una cajita de madera en la mano.

Se acercó a Eructos y le ordenó en un tono que Karek nunca le había oído antes:

—¡Quédate quieto, idiota!

Eructos comprendió claramente que corría grave peligro de perder la vida si ahora parpadeaba con demasiada frecuencia, congelándose de repente como un árbol muerto en un día sin viento.

Nika le aplicó un ungüento amarillo en la herida y resopló:

—Ni se te ocurra pensar que lo hago por tu bien. Ay, solo tenemos un capitán.

Eructos se negó a dejarse provocar. La miró a los ojos y se limitó a decir con voz tranquila:

—Gracias, Nika.

Karek miró a los dos.

Es la primera vez que Eructos no se dirige a ella como Ricitos de Oro mientras sonríe ampliamente. Al menos, los dos parecen soportarse un poco mejor. Un problema menos.

Pero entonces vio a Brawl, que estaba de pie en medio de la cubierta, observando la misma escena, con un rostro mezcla de ira, desafío y asesinato. A Karek no le gustó nada lo que vio.

Hm. Los problemas son como collares de perlas. Una joya tras otra.

¿Quién es Eructos?

De repente, la puerta de la cabina se abrió de golpe, haciendo que Karek se sobresaltara. Eructos entró.

—Capitán —saludó Karek—. ¿Podría llamar a la puerta la próxima vez?

Eructos sonrió.

—Solo golpeo a mis oponentes. No en una lamentable puerta de madera. —Eructos se sentó—. Ahora tenemos un poco de paz y tranquilidad. Solo el mar nos rodea. Tenemos que hablar sobre qué hacer a continuación.

—Tienes razón. Aunque antes tengo muchas preguntas.

—Yo también.

De repente, la puerta de la cabina se abrió de golpe, haciendo que tanto Karek como Eructos se sobresaltaran. Entró Nika.

—Nika, ¿podrías llamar la próxima vez?

—¿Parezco un pájaro carpintero? No voy a llamar a tu lamentable puerta de madera.

Karek miró de un visitante a otro.

Bueno, ambos podrían derribarme con una pluma. Esto se está poniendo raro: los dos son como la tiza y el queso y, sin embargo, tienen cosas en común.

Karek se sentó en la mesita.

—Me alegro de que estén aquí. Hay cosas que debemos discutir. Eructos, todo lo que te dije hace unos días en el matorral era cierto. Estábamos buscando un artefacto en particular. Por eso no estábamos en la fortaleza Beachperch cuando fue atacada y destruida por Schohtar. Ahora somos enemigos mortales, y puedes imaginar lo que hará si me pone las manos encima.

—Al menos tendría una poderosa baza para negociar con tu padre, el rey Marein.

—Schohtar quiere la corona. Se ha autoproclamado rey del sur y ha destruido a cualquiera que no esté de su lado.

Eructos se encogió de hombros.

—Qué me importa a mí que los toladarianos quieran hacerse picadillo unos a otros. De hecho, lo encuentro bastante agradable.

Karek miró a Eructos a los ojos.

—Respeto tu franqueza. No hay necesidad de que ninguno de nosotros sea hipócrita. Toladar y Soradar nunca fueron amigos íntimos. La guerra entre nuestros países casi se ha convertido en una tradición. —Karek se echó hacia atrás—. Pero, en realidad, ¿por qué? ¿Con qué propósito?

Eructos miró con curiosidad a Karek, pero no dijo nada. En lugar de eso, jugó con los dedos con su pendiente.

—Mi teoría es la siguiente: son las ansias de los poderosos las que están enfrentando a nuestro pueblo. La gente común tiene pocas ganas de golpearse la cabeza unos a otros. ¿Por qué? Todo el mundo quiere vivir su vida en paz y tranquilidad, disfrutando de momentos ocasionales de felicidad. Cuando nuestros dos grupos se encontraron en el monte bajo, se impuso la razón. De hecho, no había ninguna buena razón para la lucha física.

Nadie dijo nada durante un rato. Entonces, Eructos preguntó:

—Dime, Karek, ¿cuántos años tienes?

Karek dudó. ¿Cuál era el objetivo de una pregunta así en este momento?

Probablemente me acusará de ser un mocoso precoz que no tiene ni idea del mundo de los adultos y me dirá que sería mejor que me callara. Pero, ¿qué más da? Solo he dicho lo que creía. Y lo mantengo.

El príncipe respondió:

—Pronto cumpliré quince años.

Eructos jadeó.

—Cuando los sorprendí a ti y a Blinn arrastrándose por la maleza, estaba seguro de que no tenían más de once años. Te comportabas de forma demasiado estúpida e ingenua. Pero ahora te conozco mejor, y necesitaría tener más del doble de la edad que tengo para comprender plenamente lo que acabas de decir. Han sido palabras sabias, Karek.

Nika puso los ojos en blanco hasta que le dolieron:

—Ya pueden besarse.

Eructos lanzó un beso a la habitación, pero no en dirección a Karek, sino a la mujer de los pantalones de cuero negro, la camisa de cuero negro y el pelo negro. Nika ignoró el gesto, pero frunció el ceño. Karek, aparentemente imperturbable, continuó con las manos juntas.

—Y ahora viene mi petición. Sabes bastante de mí. Pero sigo preguntándome quién eres, Eructos.

—Un simple soradiano.

—Me habría imaginado que el soradiano medio era bastante diferente. Deja de fingir. Hay algo inusual en ti. ¿Por qué tú y tus compañeros viajan por el desierto? ¿Por qué tus hombres te siguen con una lealtad impresionante? ¿Por qué eres un capitán y marino de primera clase?

El rostro de Eructos se tornó serio.

—Dejemos el tema. Te seré leal hasta la primavera. Entonces, nuestro pacto habrá terminado, y nuestros visores volverán a cerrarse de golpe. Por el momento, somos una asociación de conveniencia. Ni más ni menos. Probablemente nos separaremos como enemigos. Esas son las reglas básicas.

—Ajá. ¿Y quién establece esas reglas básicas?

Eructos pareció entender inmediatamente lo que Karek quería decir.

—Esto está claro: por el momento, definitivamente ni tú ni yo. He aprendido a aceptar ciertas circunstancias y realidades.

—Hm. ¿Y qué significa “aceptar” en esta situación? —Karek bajó la mirada a la mesa y reflexionó—. Estoy de acuerdo contigo: siempre hay que mirar a la realidad a los ojos. Pero eso no significa ni mucho menos que debamos aceptarlo todo como algo inalterable.

—El idealismo de la juventud.

El príncipe se sintió recordado por las discusiones sobre la moral y la inmoralidad, que habían sido habituales fuentes de debate con su padre y Rogat. Empezaba a arrepentirse de haber abordado el tema. Y “el idealismo de la juventud” significaba nada menos que “una ingenuidad sin remedio”.

Sus palabras sonaron más duras de lo que pretendía:

—Eructos, estás siendo evasivo. Equiparar la resignación con la sabiduría de la edad es una táctica inaceptable. Suenas como mi antiguo maestro, el Magister Korn. Siempre justificaba el mantenimiento del statu quo, por grotesco que fuera, con la tradición. Pero la tradición solo es buena si es una buena tradición. No debe haber tradición para la guerra, la violencia, la inhumanidad y el mal. Poseer una creencia fundamental en la posibilidad de mejorar la vida no tiene nada que ver con la edad que tengas.

Por un momento pareció que Eructos iba a explotar. Pero luego respondió con voz tranquila:

—¿Es que un joven príncipe intenta derrotar a un oponente tirándole de la oreja?

Karek negó con la cabeza.

—Un joven príncipe intenta que un amigo le escuche, aunque sea tirándole un poco del lóbulo de la oreja.

Nika se cruzó de brazos, pero se abstuvo de hacer ningún comentario. El príncipe miró al hombre que tenía enfrente. Eructos no dijo nada. Parecía estar mirando a través de la puerta del camarote —sin llamar— y luego a través de las paredes del barco hacia la inmensidad del más allá. Pareció darse una sacudida antes de hablar por fin:

—Muy bien. Serví a Soradar como comandante en jefe de la flota. Yo era el almirante Bolkan Katerron.

Hizo una pausa. Miró a Karek. Miró a Nika.

—Ese es mi verdadero nombre.

—Katerron. Creía que era la peor maldición que un humano podía imaginar —comentó Nika.

—Es mi apellido... y, de hecho, no es otra cosa que una maldición.

Karek frunció el ceño, irritado. ¿De qué estaban hablando?

—Eructos, ¿qué ha pasado?

—En pocas palabras, veinte de mis hombres y yo desertamos durante la batalla de Tanderheim.

—Eso fue hace ocho años. ¿Cómo sucedió?

—Nuestro rey fue llevado por el camino del jardín y era demasiado tonto para darse cuenta. La fuerza de nuestro pueblo residía en nuestra marinería. En nuestra armada y nuestras batallas navales. Pero una vez que tomamos el control del puerto de Tanderheim, nuestros líderes militares nos ordenaron abandonar los barcos y marchar tierra adentro. Estoy manteniendo las cosas simples aquí, por cierto.

»Hice todo lo que estaba en mi mano para evitar el ataque a Tanderheim, pero fue en vano. Informes secretos sugerían que la ciudad estaba indefensa y podía ser tomada en horas. Con el control del puerto, Soradar dominaría el Mar del Este; al menos, ese era el sueño del viejo rey. Recibí la orden de atacar y tomar el control de la ciudad. Extrañamente, entramos en una Tanderheim casi desierta. Se decía que el enemigo se había llevado todo el oro y los tesoros de la ciudad y había huido, a la carrera. Toda la situación me pareció extrañamente artificial e inverosímil, pero el viejo rey tenía la sartén por el mango. Quería infligir una dura derrota a los toladarianos, quería su oro y que se erigiera un monumento en su honor. Así que ordenó cazar al enemigo y enfrentarlo en las llanuras detrás de Tanderheim. Trató de transformar la flota en un ejército de tierra en tiempo doblemente rápido. Pero nuestros hombres poco podían hacer con sus armas, sus armaduras y su experiencia de combate contra los soldados de a pie del enemigo. Ya habíamos perdido más de mil hombres tras las escaramuzas de los tres primeros días. Pero esta locura no se corregía, no había más que someterse a una serie de órdenes sin sentido. Nadie reconoció que todo había sido una trampa, instigada nada menos que por el duque Schohtar.

—¿Schohtar? ¿Cómo es posible? —exclamó Karek con asombro.

—El duque, que en aquella época aún era conde, había llegado a un acuerdo secreto con un tal Pares Drullom. El primero prometió ayudarle a llegar al trono. Schohtar cumplió su palabra. Ahora Drullom es rey de Soradar. Tras esta amarga derrota, la imagen del viejo rey se fue deteriorando poco a poco y cada vez estaba más aislado. Hace dos años y medio fue finalmente expulsado al exilio.

»Y el duque Schohtar, más puro que puro, había matado tres moscas de un solo golpe.  Había encontrado un aliado en Drullom, que ahora es rey, Soradar fue despojado de 5000 soldados y él mismo se convirtió en un héroe de guerra gracias a su encarcelamiento.

—¡¿Qué?! ¿Intentas decirme que Schohtar y Drullom son aliados?

Eructos asintió.

—Al menos, desde luego no son los enemigos como siempre los pintan.

Karek frunció el ceño.

—¿Cómo puede ser? Schohtar estuvo a punto de morir durante su encarcelamiento en tus mazmorras. Y seguro que no se cortó su propia nariz.

—No puedo probarlo, pero sospecho que urdió todo el plan con el rey Drullom. Su período de detención en el calabozo de Akkadesh era parte del plan. Salvo que el director de la prisión no estaba suficientemente informado y le cortó la nariz a Schohtar la primera vez que el conde dijo algo descarado. Mis sospechas se despertaron cuando un amigo me contó que Drullom hizo torturar en secreto durante semanas al mencionado gobernador y finalmente lo ejecutó como compensación parcial por Schohtar.

»Pero volvamos a la batalla de Tanderheim. Una vez que la mitad de nuestros soldados habían caído, comandé a mis tropas de vuelta al barco. Barbón, Crin y Pito ya estaban conmigo. No podía soportar más todo ese matar y morir sin sentido. Y el hecho de que nuestra gente fuera enviada a una emboscada a plena luz del día lo hacía todo aún más insoportable.

»Por mi hazaña, desde entonces me consideran un paria, un proscrito y un desertor. Y estoy orgulloso de serlo. Mis hombres lo entienden. Sabían que si no hubiera actuado como lo hice, hace tiempo que estarían muertos, pues los toladarianos no hacían prisioneros en aquellos tiempos, sino que se limitaban a matar a cualquier soradiano vivo al que ponían las manos encima.

Karek suspiró. Recordó sus discusiones con el Magistrado Korn, que se había sentido terriblemente orgulloso de que su pueblo hubiera matado a cinco mil soradianos, novecientos soldados entre ellos, todos los cuales habían ondeado banderas blancas en señal de rendición.

—Gracias, Eructos, por tu franqueza. Todos tenemos las manos manchadas de sangre. Pero mi pregunta sigue siendo por qué seguir como antes.

—Príncipe Karek, reconozco tus buenas intenciones, pero en este momento, no eres diferente a mí. Un desertor que está en grave peligro de ser asesinado en la parte sur de su propio reino.

—Estaríamos a salvo por ahora en el norte del reino. Mi padre sabe exactamente lo que hay que hacer.

Eructos negó con la cabeza.

—El rey Marein no podrá hacer mucho para cambiar la situación. Básicamente, él ha permitido que se desarrolle esta crisis. Por lo que he oído, su poder disminuye día a día. Incluso se dice que el viejo amigo de Marein, el duque Ransorg, le ha abandonado. Aunque al menos con la garantía de que no prestará su apoyo ni al rey Marein ni al duque Schohtar.

Karek gimió. Eran malas noticias. Ransorg siempre había tenido fama de actuar con cautela. O, por decirlo de forma menos diplomática, cobarde.

—¿Llegaremos a la fortaleza Beachperch? —preguntó el príncipe.

—En circunstancias normales, sí. Incluso si el bloqueo marítimo de Schohtar sigue existiendo, seríamos capaces de navegar alrededor o atravesarlo. Pero no tenemos ninguna posibilidad con una quilla dañada.

—¿Qué propones?

—Como ya he dicho, deberíamos buscar un muelle. En caso de emergencia, podríamos aprovechar las mareas para llevar el barco a tierra firme en un lugar adecuado y hacer un trabajo de remiendo en la quilla. Al fin y al cabo, un barco está hecho de madera y, precisamente por eso, tenemos dos carpinteros a bordo. Sin embargo, corremos el riesgo de causar más daños al “Viento del Este”.

—Me aburro cuando no hay riesgos —opinó Karek—. ¿Cómo reparamos la quilla?

—Anclamos frente a la costa con la marea alta y esperamos al reflujo. Detrás de un banco de arena en las marismas sería lo ideal, así el barco no quedaría totalmente encallado y se evitarían daños mayores. A media jornada al sur de Ensenada del Sable hay un lugar ideal para tal empresa. Entonces tomaremos las cosas desde allí.

—Almirante Bolkan Katerron. Vamos a intentarlo.

—Muy bien. Pero mi nombre es Eructos. El resto es historia.

Sin opciones

Nika colgaba de un acantilado que dividía en dos la playa de arena. Se encontraba en una posición que ponía en peligro su vida bajo la parte superior de la roca. La última sección formaba un voladizo sobre su cabeza, de modo que utilizaba los dedos para arañar mientras su cuerpo se balanceaba libremente. Sus piernas se bamboleaban y parecía que caminaba en el aire. Sus pensamientos también pendían libremente. Le vino a la mente una escalera que se extendía horizontalmente entre dos árboles. Una mujer sentada abajo leyendo un libro mientras ella se aferraba a los peldaños de arriba, moviéndose como un monito descarado. ¿Estaban volviendo de nuevo los recuerdos de su infancia, o simplemente estaba recordando el sueño que la había perseguido durante su viaje a Cragwater? La mujer tenía que ser su madre, porque no paraba de llamarla mamá. Y lo que más deseaba era atención y aprecio. ¡Mamá, mira lo que puedo hacer! ¡Mamá, estoy saltando! Mamá, me estoy cayendo. Sí. Su deseo de atención y aprecio la llevó a trepar aún más salvajemente, a realizar trucos aún más peligrosos, en lo alto de los árboles.

¿Y aquí? ¿Qué la impulsaba a seguir trepando por este acantilado? No se veía a mamá.

¿Su amor por el peligro mortal? ¿O era solo porque podía? ¿La vista? La escena desde la cima sería sin duda impresionante. ¿O simplemente quería estar sola?

No lo sabía. Se sintió como una niña de siete años cuando subió a la cima y finalmente se quedó a horcajadas sobre el acantilado. El viento le revolvió el pelo. Las hebras negras le hacían cosquillas en la cara. Ya era hora de que volviera a cortárselos.

Su respiración se hizo más lenta y, por primera vez en semanas, se relajó por completo. Entonces miró a su alrededor.

El paisaje natural la fascinó. El mar se había retirado. La playa seca, de derecha a izquierda, relucía amarilla bajo el sol otoñal. Una cala, separada del mar por un largo banco de arena, fluía como un río a través de la amplia llanura mareal y paralela a la costa. Una imagen perfecta, siempre que no mirara a su derecha. Allí, el “Viento del Este” yacía inclinado en el limo, entre dos bancos de arena, como un enorme montón de basura. Inadecuación humana, que no pertenecía a este lugar.

Eructos y Barbón habían colocado el engranaje en una posición ideal. Esto había quedado claro por primera vez cuando la marea había bajado, y el barco se había asentado en la arena. La subida de la marea bañaba el banco de arena dos veces al día, cubriéndolo hasta una profundidad de dos metros y haciendo desaparecer la calzada.

No odiaba las mareas. Siempre podía confiar en su flujo y reflujo.

Los restos de la quilla destrozada colgaban casi completamente suspendidos en el aire. Habían conseguido evitar dañar el timón. Diez marineros, entre ellos Crin, habían talado algunos abetos en una arboleda situada en un terreno detrás de una duna. La madera se estaba utilizando para reparar provisionalmente el tocón roto. Los ruidosos serruchos y martillazos destruyeron la ilusión de naturaleza intacta.

El resto de la tripulación estaba en tierra, ya que había sido imposible permanecer a bordo del buque, teniendo en cuenta su extrema inclinación.

Al norte solo había playa, hasta donde alcanzaba la vista. Un enorme desierto húmedo durante el par de horas que el reflujo gobernó con el permiso de la corriente.

Ya se había sentado y observaba cómo la hermana inundación hacía acopio de energía para ahuyentar a su odiada hermana reflujo. Las olas ganaban en altura, el ruido en fuerza, el oleaje en ira: el mar se acercaba inexorablemente. Ahora, el mar bañaba el barco. Los carpinteros se vieron obligados a tomarse un descanso, por lo que la escena ya no se vio perturbada por el sonido de los martillazos. Cerró los ojos. Solo el potente sonido del oleaje llegaba a sus oídos. De vez en cuando, el viento arrastraba gotas de rocío marino por el acantilado y se las llevaba refrescantes a la cara. Su mente y su cuerpo se rindieron a los sonidos.

Abrió los ojos de par en par. Un resoplido y un gemido invadieron su conciencia, rompiendo la idílica música de la marea cambiante. ¿Cómo podía ser? ¿Qué idiota la estaba molestando aquí? ¿Qué imbécil había hecho el arduo viaje detrás de ella? ¿A qué imbécil se le ocurriría correr un riesgo tan enorme?

Apareció una cabeza de pelo negro y rizado. Le siguió un cuerpo poderoso, de hombros anchos y caderas estrechas. ¿Cuán mal de la cabeza podía estar un hombre para emprender una escalada tan inútil y peligrosa con un hombro lesionado?

Jadeando como un arenque en tierra, ahora estaba tumbado, boca arriba, sobre la roca. Pero se recuperó rápidamente y se levantó. Se palpó un momento el hombro herido y luego se acomodó a su lado.

Sin preguntar si podía hacerle compañía, sin vacilar, sin esforzarse siquiera. Simplemente lo hizo. Ella frunció la nariz. Ineptitud humana que no pertenecía a este lugar.

Nika recogió las piernas, las rodeó con los brazos y apoyó la cabeza en las rodillas mientras Eructos dejaba que sus piernas colgaran sobre el borde del acantilado.

¿Debía quejarse con él por estar aquí? ¿Debería ahuyentarle con el argumento de que lo único que quería era un poco de paz y tranquilidad? ¿Debería decirle que las putas de los puertos de este mundo pondrían el grito en el cielo si él cayera al vacío mientras realizaba escaladas peligrosas? No dijo nada de eso.

Se sentaron en silencio el uno junto al otro y escucharon a las olas relatar sus rugientes historias.

Ella le miró. En secreto. De reojo. Inmediatamente se sintió molesta consigo misma. Normalmente, miraría a la muerte directamente a los ojos. No importaba. Siguió mirando. Todo lo que veía era repugnante. Empezando por ese repugnante pendiente. ¿Cuál era su propósito? Cierto, en teoría podría quitárselo, entonces, no parecería tan imbécil. Pero no podía quitarse el resto de sí mismo. Por ejemplo, sí, exactamente, la asquerosa nariz de Eructos, demasiado grande. Su asquerosa barbilla, demasiado ancha. Sus repugnantes ojos, demasiado azules. Y junto con el resto de su rostro, demasiado insoportable.

Maldita sea, ¿cómo describir mejor a este Gólem? ¡Insoportable! Insoportable..., sí, ¡esa era una buena palabra! Aunque, tenía que admitirlo, en conjunto, sin el pendiente, sin la arcilla, sin la sonrisa sin gracia, el tipo causaba una impresión bastante decente. Pero no más que eso. Y todavía tenía una carta en la manga. Por suerte, el idiota siempre estropeaba su agradable y óptica impresión en cuanto abría la boca. Se podía confiar en él en este sentido. Esta vez no fue diferente.

—¿Amas el mar de la misma manera que yo? —preguntó Eructos.

¡Vaya! ¿Qué clase de pregunta era esa? ¿Cómo iba a saber que Gólem amaba el mar? Recordó sus lecciones de diplomacia, muy útiles a la hora de comunicarse con marineros intelectualmente discapacitados. Olvídate de la primera respuesta que se te ocurra. Utiliza la segunda. Con un tono medianamente amistoso —o eso le pareció a ella—, Nika respondió:

—Me gusta el tintineo del agua corriente, el murmullo de los arroyos, el rugido de las olas.

Eructos asintió.

—Esos sonidos reflejan continuidad y fiabilidad. Dos cosas muy necesarias en este mundo.

Ella le miró, esta vez directa y firmemente a sus ojos azules. Qué sarta de tonterías. ¿Le estaba tomando el pelo? Esperó su típica sonrisa amplia, presuntuosa y estúpida —bien, bien, a veces incluso razonablemente simpática—. Pero Eructos miraba seriamente hacia el horizonte y mucho más allá.

No, claramente quería decir exactamente lo que había dicho. Fuera lo que fuese lo que intentaba expresar. Ella también miró hacia el mar. La salmuera se extendía sin fin hacia el este. Naturaleza salvaje e ingobernable, que la humanidad aún no había logrado subyugar. El mar soportaba a la humanidad en su superficie, pero no incondicionalmente, pues a menudo exigía su tributo. Ingobernable, se tragaba los barcos con sus marineros y sus ratas, abrumaba las costas con sus enormes olas. Era este aspecto impredecible del mar lo que ella amaba. Pero, de repente, se quedó sin voluntad y sin palabras para expresar sus sentimientos al imbécil que tenía al lado. Además, aunque le explicara lo que pensaba, probablemente tardaría horas y él no lo entendería.

Eructos dijo:

—El mar es como un animal depredador. Salvaje y libre. Inquieto en su búsqueda de sustento, pero tranquilo cerca de su presa. Cuando está saciado, se deja acariciar. Pero cuidado con su ira. Cuidado con su hambre —Eructos alzó la voz—. Hombres y mujeres de este mundo, huyan, huyan por sus vidas. Busquen la seguridad del puerto. Escabúllense y pongan sus enjutas piernas en tierra firme, lejos, muy lejos de mi ardiente y acuosa corriente. O luchen contra mí en alta mar con su risible sirviente de madera bajo el culo. Sobrevive a mis ondulantes hijas o te arrastraré hasta mi lecho oceánico. Allí no serás más que un frío, horrible y putrefacto montón de comida para peces. Y no especialmente sabroso.

Los ojos de Nika revolotearon del horizonte a la persona sentada a apenas un metro a su lado. ¿Se había vuelto loco? ¿Tal vez había pasado demasiado tiempo bajo el agua? Sacudió la cabeza. No importa, no importa, ¿qué me importa a mí? Eructos no era tonto del todo, lo sabía desde antes. Por eso él también la había entendido. ¡Puaj! Una completa casualidad. Le faltaba un tornillo, no como a ella. Eso estaba claro. Ajá. La sonrisa aparecía ahora, aunque no tan amplia como de costumbre. Más bien un recordatorio considerado de lo que ya conocía. Al menos no seguía burlándose de su agradable apariencia. Porque no dijo nada. Ambos disfrutaron del silencio. Ella reflexionó sobre lo último que había dicho Eructos.

—Comida de pescado. Y no especialmente sabrosa —intentó no hacerlo, pero una sonrisa culpable empezó a dibujarse en su rostro. Como por casualidad, levantó la mano para ocultarla, pero llegó demasiado tarde.

—Oh, Ricitos de Oro es aún más guapa cuando sonríe. —No había ironía ni rencor en su voz, sino asombro.

Ella decidió: Si me llama Ricitos de Oro una vez más, voy a matarlo. Este bastardo la estaba confundiendo. Odiaba la confusión. Ambos permanecieron en silencio un rato. Entonces, él eructó con su inimitable estilo:

—¿Cómo van a seguir las cosas entre nosotros?

A ella la invadió una sensación extraña. Como si estuviera tomando té caliente en pleno invierno. ¿Qué quería decir? Se preguntaba si simplemente empujarle por el borde del acantilado con un “ups” y una patada bastaría, estaba sentado tan cerca del abismo. Sus pensamientos se interrumpieron cuando él se explayó:

—¿Qué pasará después? Todos ustedes son personas non gratas en su país. Todos nosotros somos personas non gratas en el nuestro. No es que me moleste, estoy acostumbrado desde la batalla de Tanderheim. Pero no podemos ir a ninguna parte.

—Yo no pertenezco a ningún sitio, así que me parece bien.

Ella sintió sus ojos sorprendidos quemando sus mejillas. Pero no dijo nada. Se preguntó por qué ella tampoco decía nada ahora. ¿Era porque no se le ocurría qué decir o porque no quería hablar? Aun así, al menos las olas chocaban de forma fiable. Entonces el mar hizo una pausa para respirar. Durante un momento de tranquilidad, solo se oyó el sonido de una ola que retrocedía tranquilamente mientras la siguiente esperaba su turno. Y Eructos aprovechó claramente el momento. Dijo en voz baja:

—Conozco un sitio para ti.

En ese momento, el oleaje chocó con especial fuerza, y el viento también rugió en sus oídos. Esa tuvo que ser la razón por la que, de repente, no podía pensar con claridad. Cerró los ojos y se concentró. Tenía que reinar la lógica: había dos opciones. O lo arrojaba de inmediato por el borde del acantilado, con la certeza de que se rompería el cuello y muchos otros huesos, o tenía que salir de allí lo más rápido posible. Lo más lejos posible. Incluso más lejos. Entre estas dos opciones no había nada. Ni maniobrabilidad ni matices ni opciones. Nada…, puro y simple.

Matar a Eructos o largarse. Matar o largarse.

Pero él hizo de su lógica una mentira. Había algo entre ellos. Algo inconcebible. Algo impensable. Algo increíble. Solo lo comprendió cuando ya era demasiado tarde. Un beso. Él la había besado en la mejilla. Ligeramente, con los labios cerrados. Antes de que ella se diera cuenta, en su estado de confusión, él ya había desaparecido. Hábilmente, había descendido por el borde del acantilado hasta el nivel inferior. Poco después, lo vio en la playa caminando hacia sus hombres. No se volvió para mirar.

¡Qué pedazo de arcilla más odiosa! Se había aprovechado descaradamente de ella cuando se había distraído brevemente. Y luego había huido antes de que ella pudiera vengarse. ¡Qué cobarde! Ahora solo quedaba una posibilidad. Tendría que matar a Eructos, simple y llanamente. Incluso sin pagar.

Miró al mar. No quería que ocurriera, pero su resistencia empezó a desmoronarse. Tímidamente, miró a izquierda y derecha. No había nadie. ¿Cómo no podía haber nadie? Segura, dejó que sucediera. Sonrió. Se sentó sola en lo alto del acantilado y sonrió. Y no solo exteriormente. La sonrisa le recorrió el cuerpo, el estómago, la respiración, las venas, los músculos. Sonrió como nunca antes lo había hecho.

El Oasis de la Miseria

La hoguera del lado interior de la gran duna crepitaba. Las llamas eran invisibles desde el mar. Pito y un marinero vigilaban desde lo alto de la duna. La oscuridad había caído ya a lo largo de la costa, lo que demostraba que no solo todos los gatos eran grises por la noche, sino también la arena, el mar, los arbustos y cualquier otra forma de vida.

Karek y la mayoría de los hombres estaban sentados alrededor del fuego. Su provisión de comida era escasa. Crin masticaba un hueso de conejo. Lo había cazado entre la maleza, pero su carne no bastaba para llenar el estómago de tres marineros. Aunque aún quedaban algunas raciones de carne seca, así como unas cuantas porciones de galletas marinas y un barril de higos secos, sus provisiones se agotaban lenta pero inexorablemente. Eructos y los carpinteros de la antigua tripulación de Stramig calculaban que al anochecer del día siguiente, a la misma hora, el “Viento del Este” reparado estaría en condiciones de zarpar.

Crin estaba sentado junto a Karek, con su larga cabellera enrollada al cuello como una bufanda. Al otro lado estaba Nika, apoyada en un árbol a poca distancia y mordisqueando alguna raíz. Karek sabía que Nika siempre encontraría algo comestible en su entorno natural y se aseguraría de no morir de hambre. A través de las llamas, pudo ver a Pito, chupando el último trozo de carne de un hueso. Eduk e Impy estaban sentados a su lado. Un marinero gritó:

—Eh, Pito. ¿Cómo es que comes tanto y sigues pareciéndote a mi tatarabuela en su tumba?

En efecto, Pito tenía un aspecto tan cadavérico como si hubiera pasado años en una mazmorra y acabara de ver la luz del día. Alguien más gritó:

—Eh, Pito, ¿es verdad que tu perilla es tan larga como dicen algunos aquí?

—Más larga —respondió Pito secamente.

Siguieron unas carcajadas generalizadas. Nika permaneció impasible: su apreciación de un humor tan grosero era claramente limitada. Eructos y Brawl estaban sentados juntos, un poco alejados de los demás, y era evidente que se llevaban muy bien. Esto tranquilizó un poco a Karek, que seguía creyendo que a Brawl no le había impresionado mucho la ofensiva de Eructos hacia Nika. Pero había algo que unía a estos dos hombres tan dispares y sellaba su amistad: las peleas.

Antes, por la tarde, habían entrenado juntos. Hasta la noche, se habían golpeado con espadas de verdad, practicando el arte del combate. No había pasado mucho tiempo hasta que casi todo el mundo se había sentado a verlos, pues no había mucho más que hacer o ver.

Ataviados solo con taparrabos y descalzos, los dos habían arremetido, tropezado, tambaleado y luchado en la arena. A veces a una velocidad alarmante —lo que hizo que a Karek le diera un vuelco el corazón, temiendo que no tardaría en tener que cavar una tumba para uno de los dos— y otras más despacio mientras ensayaban nuevas técnicas de lucha y esperaban a ver cómo reaccionaba el otro.

En algún momento, Nika regresó; había pasado el tiempo en el acantilado. Pasó por delante del espectáculo y desapareció detrás de la duna sin siquiera mirar de reojo. Esto alegró a Karek, que temía que su mera presencia provocara aún más agresividad en la lucha.

Al final, fue el cansancio el que se impuso. Los dos combatientes jadeaban como perros tras su tercera caza del zorro. Se abrazaron y se desplomaron, riendo. Cuando volvieron a levantarse, los espectadores se echaron a reír, porque Brawl y Eructos parecían realmente un par de gólems. Sus cuerpos sudorosos estaban cubiertos de pies a cabeza por una gruesa capa de arena. Entraron cansados en el mar para limpiarse.

Se acercaba la medianoche. Todavía se hablaba de los combates de práctica de Brawl y Eructos. Impy le dijo a Karek a su lado:

—Si Brawl sigue mejorando así, será tan bueno como Forand.

El príncipe asintió. Como si lo hubiera oído, Brawl se acercó y se sentó con sus amigos. Su baño vespertino en el mar no lo había enfriado del todo, pues sus pálidos ojos brillaban:

—El arte soradiano de luchar es diferente al nuestro. Eructos me enseñó algunos trucos y maniobras nuevos.

—Ya lo he visto, Brawl. Y tú también le enseñaste algunas cosas.

Efectivamente, así había sido. Después de todo, Brawl había sido entrenado por dos de los mejores espadachines de todos los tiempos y había logrado sorprender a Eructos con su técnica en varias ocasiones.

Yo también podría haber cosechado los frutos de ese entrenamiento… por no hablar de lo que el maestro de armas Madrich intentó enseñarme, pero nada de eso dio fruto en mi caso.

Karek golpeó amistosamente a su amigo en el hombro.

—Cada vez estás mejor.

Impy llegó a decir:

—Y ya eres mucho mejor que Eructos.

El príncipe se alegró al ver la cara de felicidad de Brawl. La vida del muchacho giraba en torno a la lucha con espada. Lo era todo para él. Incluso las mujeres ocupaban un distante segundo lugar. Karek no estaba tan seguro de que Eructos viera las cosas del mismo modo.

Barbón se puso en pie y preguntó en voz alta:

—¿A quién le apetece escuchar una historia?

Las historias alrededor de la hoguera siempre merecían la pena, sobre todo si estaban bien contadas. La mayoría de los presentes aullaron su aprobación.

Karek no estaba nada convencido de que Barbón fuera un buen narrador. No le sorprendió que volviera a sentarse de inmediato.

Hm. ¿Quién va a contar una historia ahora?

Entonces alguien se levantó de un salto y se dirigió al centro del grupo, cerca del fuego. ¡Crin! La última persona que habría esperado que se presentara. El soradiano llevaba el pelo trenzado y le colgaba hasta el cinturón.

El tipo, normalmente reticente, levantó el brazo derecho. Con una voz sorprendentemente agradable, comenzó su relato sin vacilar:

—Escúchenme, gente. Escuchen la historia de Wanda el Desdichado y su esposa. Hace mucho, mucho tiempo, en el amanecer de los tiempos, cuando los exaltados hermanos deidades, Lithor y Dothora eran aún jóvenes e inocentes, vivían en las afueras de Akkadesh, el pobre hombre Wanda y su esposa.

Intervino uno de los marineros:

—¡Eso debió de ser más o menos cuando te cortaste el pelo por última vez!

Algunos marineros soltaron una carcajada. Crin sonrió y se sacudió la coleta. Barbón se puso en pie, con la daga desenvainada.

—Degollaré al próximo que interrumpa a Crin.

Los hombres murmuraron divertidos entre ellos, algunos ocultando la boca con las manos mientras se reían. Sabían que era increíblemente rápido apuñalando, pero como eran sus amigos, se estaba conteniendo por el momento. Crin continuó:

—Wanda vivía con su esposa en una choza torcida en las afueras de Akkadesh, la ciudad de los dioses, el centro de los sabios y los eruditos, y el hogar del rey de Soradar y su palacio. Wanda y su esposa vivían con lo justo y se preguntaban cada noche si al día siguiente tendrían comida suficiente para sobrevivir. Sin embargo, Wanda no era en absoluto perezoso ni estúpido. Probó muchos medios para ganarse el pan de cada día. De hecho, su primer intento fue hornear pan siguiendo el consejo de su mujer, pero al principio era demasiado blanco y sabía a agua. Luego era demasiado negro y sabía a carbón. Entonces su mujer tuvo una intuición y dijo: “Querido esposo. Veo que la cocción del pan no se ajusta a tus talentos. Intenta tentar a los peces del mar para que nos alimenten”.

»Así que ayudó a su amigo a pescar. Pero en cuanto Wanda y su amigo salieron en la barca, antes de que amaneciera, ni un solo pez entró en las redes. Su amigo le dijo con tristeza: “No te enfades conmigo, Wanda. Pero no puedo llevarte conmigo otra vez, porque estás ahuyentando a los peces y a mi familia se le niega lo necesario para vivir”.

—¿Eh? —susurró Brawl.

—La familia del otro se morirá de hambre si Wanda sigue yendo a pescar con él —explicó Karek en voz baja.

Brawl asintió y volvió a concentrarse en escuchar con atención. Le brillaban los ojos y estaba pendiente de cada palabra de Crin. Karek lo comprendió. Durante su infancia, la vida cotidiana de Brawl había consistido casi exclusivamente en luchar y tratar de sobrevivir. No había tenido muchas oportunidades de escuchar exóticos cuentos de hadas y sagas de antaño. La voz de Crin era tranquilizadora y suave: las cualidades de un narrador experimentado.

—Entonces, Wanda probó suerte como vendedor de aceites, pero su talento para los tejemanejes era limitado y acababa gastando más dinero en las materias primas que compraba que en los beneficios que obtenía de sus ventas. Ningún comerciante puede mantenerse a flote en una situación así. El final era inevitable. Su carrera como comerciante no le aseguraba el sustento diario para él y su mujer.

»Entró a trabajar como obrero en los muelles, como taponero en una taberna, pero por mucho que se esforzara, no conseguía ganar el dinero que necesitaba para sobrevivir. Desesperado, empezó a rezar a los dioses, a Lithor durante el día y a Dothora por la noche: “Poderosos, ¿por qué están enfadados conmigo? ¿Qué he hecho para que los frutos de mi trabajo se pudran antes de poder comerlos?”.

»Una noche, la diosa Dothora se le apareció en sueños: “Escúchame, Wanda. No estamos enfadados contigo. Aún no has encontrado tu verdadera vocación. Deseamos satisfacer tu exigencia”.

—¿Eh? —preguntó Brawl, volviéndose hacia el príncipe.

—Los dioses quieren satisfacer sus deseos y ayudarle.

—Gracias.

—Y Dothora le aconsejó: “Viaja al Oasis de la Desdicha y bebe cinco bocados de su agua negra a medianoche, cuando esté más oscuro que la oscuridad. Entonces te quedarán diez días para encontrar tu vocación”.

»Wanda no perdió el tiempo. Se despidió de su esposa y viajó a través del Gran Desierto hasta el Oasis de la Desdicha. Su viaje fue oneroso y agotador. Consiguió llegar al Oasis de la Desdicha un día antes de la luna nueva. Cayó de rodillas, sediento y más que cansado. Agotadas las fuerzas, vacía la cantimplora, seca la garganta, nada le apetecía más que arrojarse a las frescas aguas. Pero vio a un viajero que se agarraba el estómago y gemía de dolor. El pobre hombre jadeaba: “No bebas el agua de este oasis, es venenosa”.

»El hombre vomitó y murió.

»Wanda estaba aterrorizado. ¿Había sido su viaje un acto inútil? Pero entonces decidió mantener la fe en Lithor y Dothora. Aunque tenía una sed terrible, no tocó el agua antes de medianoche. Ningún rayo de luna, ninguna llama de antorcha fue testigo de cómo el arrodillado Wanda bajaba su odre y lo llenaba del estanque antes de saciar su sed con cinco grandes bocados del líquido.

»No ocurrió nada. Justo cuando Wanda empezaba a temer que había obrado mal, sintió que le brotaban plumas de los brazos. Retrocedió aterrorizado. Demasiado tarde. Su cabeza se encogía, su nariz se convertía en un pico ganchudo, sus pies en garras. Wanda se había transformado en el rey del aire: un águila.

Brawl susurró al oído de Karek:

—Crin es un mentiroso terrible, ¿no? Es imposible que un humano se convierta en águila.

El príncipe se llevó la mano a la oreja de Brawl:

—Es solo un cuento de hadas, Brawl. En estos cuentos, los sueños y la realidad suelen mezclarse. El truco está en escuchar hasta el final de la historia.

Los hombres de la hoguera miraban embelesados a Crin. Había conseguido que los oyentes acompañaran a Wanda en sus viajes.

—Wanda miró su plumaje, desplegó sus poderosas alas y pensó: “¿Y ahora qué? ¿Es esta mi vocación?”.

»Tras la conmoción inicial, le invadió el cansancio. El oneroso viaje al Oasis de la Desdicha le estaba cobrando su tributo. Agotado, acurrucó la cabeza bajo su ala —como si ya lo hubiera hecho mil veces— y se echó a dormir.

»A la mañana siguiente, se despertó y empezó a reírse de su loco sueño, pero de su pico solo salió un grito, agudo y desgarrador. Seguía siendo un águila. “¿Qué hace un águila? En primer lugar, volar”, pensó. Wanda voló por los aires. El Oasis de la Desdicha, con su charco y sus palmeras, se hizo cada vez más pequeño. Ahora solo veía un charco rodeado de arenas amarillas que se extendían en todas direcciones. Wanda se elevó más y más. Incluso el desierto era ahora finito bajo sus pies. Al oeste estaban las poderosas Montañas del Mineral, al este, la vieja ciudad cementerio, rodeada por una muralla aparentemente interminable.

»Sentía el viento y el sol, y estaba exultante. Voló un poco, plegó las alas e intentó lanzarse en picado, para volver a desplegar las alas y elevarse. De este modo, Wanda voló hacia el noroeste. Flotó sobre los picos de las montañas más altas y sobrevoló praderas más verdes que ninguna otra que hubiera visto antes.

—El Reino de Winslorien —susurró Karek al oído de Brawl.

Sus ojos se posaron en Impy. El chiquillo miraba fijamente los labios de Crin mientras mordisqueaba los suyos. Blinn trazaba repetidamente la cicatriz de su cara con el índice.

—Más allá de los picos de las Torres Montañas que se elevaban hacia las nubes. Pronto, Wanda aterrizó en uno de los macizos. Allí se encontró con algunos de los suyos: águilas reales que rumiaban en las alturas. “¿Conocen mi vocación?”, les preguntó.

»Pero las águilas se limitaron a encoger las alas: no podían ayudarle.

»Pocos días después, voló hacia la escarpada costa y de allí al norte, donde el frío le obligó a volar a menor altura. Dejó que el viento le condujera hacia el este, por encima de los árboles nevados. La visión de tanta blancura, su sacralidad, la magnificencia del paisaje..., todo le dejaba sin aliento.

—Alandar, en el norte —susurró el príncipe.

—Wanda pasó la noche en una pequeña cueva, que le sirvió de refugio contra el intenso frío. Allí se encontró con más de su especie: las águilas de las nieves. “¿Conocen mi vocación?”.

»Pero las águilas solo encogieron las alas: no podían ayudarle.

»Por lo tanto, al día siguiente continuó su vuelo hacia el sureste. Allí, también, los bosques y los ríos le impresionaron mucho… El mundo allí abajo parecía mucho más pacífico y hermoso que en cualquier otro lugar.

—Toladar —susurró Karek con una sonrisa de satisfacción.

—Wanda llegó a las costas arenosas y voló hacia el este, hacia el mar abierto. Vio las altas olas y, tras ellas, una masa de nieblas puntiagudas antes de virar hacia el oeste y alcanzar el faro de la costa sur. Aterrizó en su aguja. Un águila pescadora se posó a su lado y le miró con curiosidad. “¿Conoces mi vocación?”.

»Pero el águila se limitó a encoger las alas: no podía ayudarle.

»La última escala de su viaje en avión le llevó hasta el Mar del Sur. Tres grandes islas madre, puntos brillantes con una asombrosa variedad de vida salvaje en medio del mar azul y rodeadas de motas —sus hijos e hijas isleños— le dejaron impresiones imborrables de la belleza natural del mundo.

»El décimo día de su transformación, se encontró acercándose a Akkadesh desde el mar. Desde lo alto, contemplaba su choza torcida, no lejos del espléndido palacio del rey, con sus torres y minaretes dorados. Sin embargo, no sintió envidia, sino una felicidad desconocida por haber tenido el privilegio de experimentar tales impresiones, vistas y manifestaciones de belleza. Nadie antes, ni siquiera el más poderoso de los poderosos —el rey en persona— había visto lo que él había visto.

»Aterrizó justo delante de la entrada de su cabaña e inmediatamente se convirtió en el hombre que había sido antes: Wanda el Sin Suerte. Su esposa lo abrazó. Temía por su vida. Él le contó sus experiencias. Ella negó con la cabeza. “Qué maravilloso y extraño. Pero ¿cómo llevarán estas aventuras el pan a nuestra mesa?”. “No te preocupes, ya se me ocurrirá algo”.

»Aquella noche tuvo relaciones con su mujer por primera vez en mucho tiempo.

Brawl susurró:

—¿Qué es eso? ¿Tuvo relaciones?

Karek se inclinó hacia él y susurró:

—Se follaron el uno al otro.

Brawl asintió, satisfecho.

—Ah, ya veo. Bien.

—A la mañana siguiente, Wanda dijo: “Esposa, una cosa me ha quedado clara. Ni mis amigos ni las águilas ni siquiera tú pueden ayudarme a encontrar mi vocación. Debo hacerlo yo mismo. Todo lo que necesito es carbón y papiro, y entonces dibujaré el mundo como nunca se ha dibujado antes”.

»En un santiamén, Wanda puso sobre el papel lo que sus ojos de águila habían visto. Su talento para dibujar las montañas, los lagos y las costas pronto se extendió por todas partes. Sus mapas de todos los mares y tierras del mundo se hicieron famosos y se vendieron por buenas cantidades de oro.

»Wanda había tardado mucho tiempo en encontrar su vocación. Se convirtió en el cartógrafo más importante de la época, de hecho, de todas las épocas. Su valor y confianza al seguir las órdenes de las estimadas deidades les permitieron a él y a su esposa vivir hasta una vejez madura en la felicidad y la comodidad.

Brawl dio una palmada de alegría. Los demás se unieron y aplaudieron. Crin se inclinó en todas direcciones antes de volver a sentarse.

—El Oasis de la Desdicha existe de verdad. Muy al oeste de aquí, en medio del Gran Desierto —afirmó Eructos.

—¿Cómo que existe de verdad? ¡Claro que existe! Toda la historia es cierta! —exclamó Crin.

Eructos continuó:

—Y el agua de ese oasis te da un terrible dolor de estómago. Dos veces tuve feroces retortijones durante días.

—Pero si sabías que el agua era desagradable, ¿por qué la bebiste? —preguntó Blinn.

—El Gran Desierto es caluroso, polvoriento y seco. No hay forma de atravesarlo sin parar en el Oasis de la Desdicha, y allí es donde hay que rellenar los odres. Lo que dicen es que mientras sientas calambres en el estómago, sabrás que no has muerto de sed.

—Ah, vale. Te entiendo —dijo Blinn asintiendo con la cabeza.

Era tarde y todos empezaron a bostezar. El cansancio no tardó en invadir también a Karek. Se acurrucó bajo la manta cerca de las brasas y se durmió rápidamente.

Ganando y perdiendo

Era primera hora de la mañana. Aún no había rastro del sol; solo un pálido rayo de luz en el horizonte sugiere vacilante que podría aparecer más tarde. Al menos esa era la optimista interpretación de Karek mientras subía penosamente por la alta duna. El ascenso estaba resultando más difícil de lo que había previsto, pues cada dos pasos que daba hacia arriba, se hundía y retrocedía uno. Por supuesto, Fata no corría la misma suerte. El polluelo de kabo saltaba tras él como un cachorro en un prado recién segado.

Apenas ha amanecido y ya estoy cansado. Y eso que nunca he estado en tan buena condición física.

Por fin llegó a la cima, donde se sentó con un gemido. Fata le picoteó la pierna y ladeó la cabeza.

—Sí, sí. Eres mejor a pie que yo, aunque parezcas tan rotundo como yo.

El pájaro le lanzó una mirada de lástima, o tal vez Karek se la estaba imaginando.

Bostezó. Tenía que admitir, sin embargo, que los dos días anteriores habían sido relajantes. Él y sus compañeros habían holgazaneado en la arena. Karek había descubierto que no había ningún riesgo en liberar a Fata de su jaula. De todos modos, Eructos le había estado dando la lata todo el tiempo, diciéndole que ningún humano tenía derecho a encerrar a una reina kabo. Y, efectivamente, Fata nunca huía, sino que siempre trotaba hacia él. Incluso a veces cuando él la llamaba. El pájaro parecía divertirse enormemente revoloteando por la arena como una comadreja. Fata siempre encontraba mucho que comer: los gusanos de arena casi parecían luchar por entrar en su pico. Cada día crecía un poco más, hasta alcanzar el tamaño de una gallina adulta. Dejaba sus típicas huellas de ave en la arena: tres bonitas garras delante y una detrás.

Ahora los dos estaban sentados uno al lado del otro en la arena y miraban la escena de abajo. Para ser exactos, el pájaro estaba de pie. Aún tendría que enseñarle a “sentarse” reflexionó Karek.

El príncipe abrió la bolsa del cinturón y miró dentro. Allí estaba. Envuelto cuidadosamente en un paño. El reloj de arena. Lo sacó y se lo acercó a los ojos. Cerró un ojo y con el otro miró a través de la cámara superior. El mundo tenía un aspecto peculiarmente distorsionado: parecía una semiesfera. Como tantas otras cosas en la vida, todo era cuestión de perspectiva.

Volvió a envolver el artefacto y lo guardó en su bolsa. Ató con cuidado la tira de cuero.

Nika estaba de pie en la playa, con los brazos en alto. Karek la saludó con la mano. Ella no reaccionó. No era de extrañar. Los que se niegan a doblar la rodilla en la sala del trono de Su Majestad no van a devolver el saludo a un príncipe principiante. Y ciertamente no a alguien que iba a perder su reino en un futuro cercano.

No seas injusto con ella. Nika tampoco le devolvería el saludo a un glorioso emperador. ¿Saludar? Un gesto completamente superfluo. Nika odia los gestos superfluos.

Sin embargo, el cuervo se había comportado diferente últimamente. No es que pudiera señalar algo en particular, pero había pequeños momentos que le irritaban.

Vio que el campamento donde habían pasado la noche cobraba vida lentamente. Sus propios camaradas, Eructos y sus hombres, así como la tripulación del “Viento del Este” estaban sentados en sus colchones de paja y estirándose.

Pito y Crin eran los más fáciles de reconocer desde aquí arriba. La figura huesuda y raquítica del primero, por un lado, y la impresionante trenza de pelo de Crin, de un metro de largo, por el otro. Los dos hombres le caían bien. Siempre eran amables y hacían todo lo que Eructos les pedía. Su lealtad hacia su líder no solo honraba a Eructos, sino también a ellos mismos. Después de todo, Eructos ya no era técnicamente el oficial superior, y ellos no estaban bajo su mando. Básicamente, todos estaban sentados en el mismo barco. Todos ellos —excepto Niño— estaban en la lista soradiana de buscados por ser desertores. Vivían realmente su amistad, se mantenían unidos como grupo y seguían cada palabra de Eructos. Karek reconoció varios paralelismos con su propia situación.

Contempló el vaivén durante un buen rato. El sol había subido lo suficiente como para deslumbrar. Se tapó los ojos con la mano. Unos ruidosos fragmentos de conversación le hicieron mirar a su izquierda. Barbón gesticulaba salvajemente y señalaba a lo largo de la playa hacia el norte. Al oírlo, varios hombres empezaron a moverse en esa dirección. Llevaban todo tipo de herramientas y armas. Brawl e Impy se unieron al grupo.

Aunque Karek estaba desconcertado, no le preocupaba demasiado. Le preocupaba más el futuro inmediato. Eructos le había explicado la noche anterior que las reparaciones terminarían hoy. Entonces, por fin podrían navegar en alta mar hacia su hogar en el castillo Cragwater. Karek no dudaba de que Eructos y Barbón se las arreglarían para atravesar o sortear cualquier bloqueo marítimo que pudieran encontrar. Ansiaba ver a su padre, a Sara, y a su cama. Incluso a Roban, el mozo de cuadra con sus historias sanguinarias. De hecho, ahora Karek podría superar las increíbles sagas del muchacho con las suyas propias. Eso era seguro. Pero lo que más le atraía era el hecho de que era su hogar. Y protección. Y los recuerdos de una infancia confortable.

—Vamos, Fata. Basta de holgazanear. Vamos a ver por qué tanto alboroto.

De hecho, Fata había estado corriendo todo el rato sobre sus enjutas piernas, así que le lanzó una mirada lastimera, como si no le impresionara tanto su estúpido intento humano de burlarse de ella. Karek se deslizó por la duna. Al llegar al campamento, preguntó a sus camaradas:

—¿Qué pasa, Eduk? ¿Adónde fueron Brawl e Impy con los demás?

—Barbón vio una ballena varada a cierta distancia. Han ido a reabastecernos. Ya era hora, nos estamos quedando sin comida.

—Oh, cierto.

Karek se preguntó: ¿debería apresurarse tras los hombres para ver qué pasaba? Tenía la sensación de que no le iba a gustar lo que iba a ver.

Olvídalo. Vamos.

Karek corrió por la playa. No se había puesto las botas al levantarse, así que sus pies descalzos salpicaban la húmeda arena gris, que se blanqueaba un instante cada vez que la pisaba. Fata revoloteaba a su lado, rodeándolo de vez en cuando sin aminorar la marcha.

—¡Presumido! —refunfuñó el príncipe con un bufido.

Al doblar una suave curva de la costa, vio a la ballena rodeada por los hombres que habían salido antes. Se acercó e inmediatamente lamentó su decisión de venir a este lugar. Había un canal que entraba en el mar, que ahora estaba en bajamar. Karek no podía creer lo que veían sus ojos. Agua roja. El canal, un curso de agua entre dos bancos de arena, formado por lo que quedaba de la marea alta anterior, solo parecía contener sangre. El caldo rojo burbujeaba y le llegaba hasta los tobillos, de modo que Karek se sintió primero mareado y luego enfermo. Reprimió las arcadas. Su horror aumentó cuando vio a Barbón de pie encima de la ballena, arrancando como un loco enormes trozos de grasa del lomo del animal con un hacha de mango largo. Karek apretó los dientes y se acercó. Un animal de más de quince metros de largo se alzaba sobre él. Una hermosa criatura con el vientre blanco, una aleta pectoral de cinco metros de largo o más y una aleta caudal más ancha que la puerta de un castillo. Heridas rosadas del tamaño de escudos surtían de sangre la corriente de agua. Brawl estaba de pie a la espalda del animal, intentando desmembrarle la retaguardia con su espada.

Karek cerró los ojos. Tuvo que controlar sus emociones y evitar rugir de rabia. La gente se comía a los animales. Así eran las cosas y, sin embargo, sintió compasión por la ballena. La primera vez que sintió algo así fue cuando conoció a Brawl de camino a la fortaleza Beachperch. A pesar de sus propias ansias de comer, sintió lástima por el jabalí que había sido asado en la hoguera aquella noche. Desde entonces, la compasión que sentía por los animales asesinados le había atormentado una y otra vez, pero hasta ahora había logrado mantener sus sentimientos bajo control.

La masacre que se desarrollaba ante él le planteaba un nuevo reto. Estaría encantado de que volviéramos a tener comida suficiente para alimentar a los hombres durante los próximos días. Un par de marineros empezaron a cortar la ballena con una sierra para dos hombres. Había sonidos fuertes cuando el instrumento cortaba la gruesa capa de grasa, y sonidos crujientes cuando el metal entraba en contacto con el hueso.

Karek se quedó paralizado junto al animal. Fata no aparecía por ninguna parte. Esta visión, junto con el río de sangre, debía de haberla ahuyentado. Karek miró la cabeza de la jorobada. Los surcos a lo largo de su cuello, el párpado arrugado.

Nunca más olvidaría Karek lo que ocurrió a continuación. El ojo se abrió. La ballena le miró directamente. Su pupila expresaba un sufrimiento inimaginable. Karek sintió una terrible punzada en la cabeza, peor que los diez golpes que había sufrido como castigo a manos del maestro cañero de la fortaleza Beachperch. Karek saltó un metro hacia atrás horrorizado, sus piernas cedieron y aterrizó de rodillas en la arena. Se llevó las manos a la sien. Lo único que pudo hacer en su agonía fue gritar:

—¡PAREN! ¡PAREN!

Se puso en pie con dificultad, luchó contra el dolor que intentaba obligarle a arrodillarse de nuevo. Gritó:

—¡TODAVÍA ESTÁ VIVA! ¿Cómo pueden hacer algo así? Está viva. Y está embarazada —señaló la considerable hinchazón de su blanco vientre.

Barbón, que seguía cortando la ballena como un minero, detuvo sorprendido su trabajo empapado de sangre.

—Por supuesto, la ballena sigue viva. Si no, podríamos olvidarnos de la carne.

—Pero podías haberla matado antes en lugar de machacarla mientras aún respira. Esto es... es...

Brawl se acercó al príncipe con cara de preocupación. Sus pies y pantorrillas brillaban de color rojo sangre hasta las rodillas.

—¿Qué quieres decir? Vamos, Karek, estamos hablando de un pez con cerebro de guisante.

La situación, el dolor, estas palabras llevaron al príncipe al límite. Respondió a Brawl con un tono gélido:

—¡Eso no es un pez, imbécil! Las ballenas son mamíferos y diez veces más inteligentes que tú.

Brawl se quedó helado. Parecía estar preparado para todo, pero no para esto. La expresión de gran preocupación que tenía en el rostro se transformó en otra de gran dolor. Se dio la vuelta. De repente, la carne de ballena dejó de interesarle. Se alejó sin decir palabra: cualquier sitio era mejor que este. Karek le vio marcharse. No, eso era lo último que quería el príncipe. Deseaba que Brawl le hubiera amenazado con partirle la cara, incluso que lo hubiera hecho, pero no que se hubiera marchado sin decir una palabra. A pesar del dolor punzante en la cabeza, sabía que había cometido un terrible error. Recordó al capitán Forand: las palabras pueden ser más afiladas que cualquier espada.

Barbón le miraba como si pensara que el príncipe había perdido la cabeza. Tal vez era así. Con las manos apretadas contra la cabeza, echó a correr. No importaba hacia dónde. Lejos del río de sangre, lejos de los dolores punzantes en su cabeza, lejos de esta escena de horror. Tal vez incluso lejos de sí mismo y de su falibilidad. Tragó saliva. Ese ojo. Una madre con su cría en el estómago, solo le había mirado a él con todo el dolor del mundo en los ojos.

Más tarde, Karek se encontró en su campamento en la playa cerca del “Viento del Este”. ¿Cómo había conseguido volver? Ya no recordaba lo que había pasado después de su humillación a Brawl. Fata estaba a su lado y le picoteaba con cuidado la espinilla. Cuando el príncipe la miró, ella ladeó la cabeza.

—No pasa nada, pequeña —le dijo tranquilizándola.

La posición del sol le indicó que ya era tarde. Se sentía mal. Se preguntó si debía acercarse a Brawl y disculparse. ¿Cómo podía saber su camarada que las ballenas no eran peces? Nadie había enseñado a Brawl a leer. Ningún maestro se había ocupado de él y le había presentado información nueva cada día. Tampoco había tenido acceso a costosas bibliotecas. En lugar de eso, había llevado una existencia de la mano a la boca en compañía de su padre borracho. Además, era imposible que Brawl supiera el terrible dolor que la singular relación de Karek con la ballena había causado en la cabeza del príncipe.

Sintió por su espada. No entendía por qué, pero sentía que ahora era el momento de probar su arma. Tal vez porque no estaba en condiciones de hacer otra cosa. Estaba agotado. Con cansancio, examinó su espada. Su espada no solo parecía descuidada, sino que estaba descuidada. Simplemente no sentía ningún apego emocional hacia su arma del mismo modo que Brawl.

En cambio, siento apego por ayudar a las ballenas moribundas.

Vio una mancha marrón en el centro de la hoja. La rascó con la uña del pulgar. Todavía estaba allí.

Pero no podía ser óxido.

El sol estaba perdiendo su poder. La noche anterior, Karek había pasado mucho frío; no era de extrañar, pues el invierno estaba en camino. También se notaba aquí, en el norte de Soradar.

—No juegues con el metal. Está afilado. Será mejor que lo guardes.

Bonito humor de cuervo.

Nika se sentó a su lado en la arena. Karek la miró.

—¿Te estás burlando de mí?

—No, no. Pero por si no te has dado cuenta y nadie te lo ha dicho, tendré que hacerlo, para bien o para mal. Eres más un hombre de palabras, y tus posibilidades de convertirte en el nuevo Gran Maestro de la Espada de Krosann son escasas, por decirlo suavemente.

—Hm. Ahora que lo dices...

Siguió una pausa.

—Voy a dejarlos a todos —la voz de Nika sonaba seria.

Karek asintió.

—Como me temía.

—Demasiada gente a mi alrededor y durante demasiado tiempo. No estoy acostumbrada. Me está afectando.

—¿Cuándo?

—Ahora.

—¿Inmediatamente?

—Ahora. Inmediatamente.

Karek tragó saliva. Había desarrollado un estrecho vínculo con Nika. Ahora se sentía aún más cansado de lo que ya estaba.

—Te debo tanto. Y, de nuevo, todo lo que puedo decir es… gracias. Gracias por tu ayuda. Gracias por tu amistad.

—No tengo amigos.

Karek la miró.

—Sí, tienes algunos. Tienes amigos los quieras o no.

Estaba claro que Nika no quería seguir con el tema. Dijo bruscamente:

—Dile a Gólem que te lleve ante tu padre. El reino de Tedore ha sufrido graves daños y está muy desviado, un poco como el “Viento del Este” de allí —señaló el engranaje del lodazal—. Tú solo no puedes arreglar el reino.

Karek dejó su arma en el suelo, se puso en pie y se limpió la arena de la parte trasera del pantalón.

—¿Quieres partir a pie desde aquí? Te propongo que esperes a que el barco vuelva a estar en condiciones de navegar y podamos bajarte en Toladar.

—No es necesario. Me iré ahora y simplemente seguiré la costa hacia el norte. Anhelo volver a tener mi propia compañía.

Karek se dio cuenta, con el corazón encogido, de que no podría hacer cambiar de opinión a Nika.

—Nos volveremos a ver, tan pronto cuando acabe esta guerra. Eso ya lo sé. Gracias por todo. Gracias a ti.

Nika asintió.

—Iré al campamento, empacaré mis cosas y desapareceré. Cuídate, Karek. —Se dio la vuelta, se echó la mochila al hombro y se fue. Eso fue todo. Sin mirar atrás, naturalmente. El cuervo no era de los que hacían esas cosas.

“Cuídate, Karek” fueron las palabras más amistosas que me dijo.

Karek ya se sentía solo. Primero el río de sangre y la ballena, luego su infeliz encuentro con Brawl, y ahora la despedida de Nika.

Qué día tan horrible. No podía ser peor.

Más tarde, Karek juraría no volver a pensar en algo así, al menos hasta el final de sus días. Porque en las horas siguientes se enteraría de que las cosas podían empeorar. A mucho peor.

Grandes pérdidas

Blinn avanzó hacia él a través de la pesada arena.

—¿Qué te pasa, Karek? —miró al príncipe de arriba abajo—. ¿Adónde nos lleva todo esto? Los hombres dicen que te has pasado de la raya, solo porque estaban recogiendo víveres. Brawl está de peor humor que en su época de cadete, cuando nos conocimos. Y por si fuera poco, Nika acaba de pasar a mi lado. Parecía aún más hosca de lo normal, lo cual es mucho decir.

—Lo siento. Hoy ha sido un día duro… y claramente no solo para mí. ¿Hacia dónde reman los hombres de los botes?

—Eructos y los obreros tuvieron que dejar de trabajar en el barco debido a la marea alta. En su lugar, están llevando los dos botes hacia el norte para recoger las provisiones de carne. Se han almacenado en la playa, a salvo del agua. Transportar semejante cantidad es realmente complicado, así que van a usar los botes para transportarla.

Sí, así es como él lo ve. Adquiriendo carne. Lo que significa, por supuesto, que la ballena ha perdido la suya.

Así es el mundo, trató de decirse a sí mismo.

Fata estaba de pie junto a él en la playa, con la cabeza gacha. La disposición del polluelo de kabo parecía reflejar la suya la mayor parte del tiempo. Estaba claro que percibía el estado de ánimo de su amo.

¿Amo? ¿Es eso posible? ¿Qué fue lo que dijo Eructos? “nadie posee a esta ave. Si sigue a alguien, lo elige ella misma”.

Se le ocurrió una idea divertida.

¡Quizá Fata sea realmente mi jefe! ¿Estaba predestinado que nuestros caminos se cruzaran en el puesto del maleducado dueño de la tienda de animales de Tanderheim?

Miró al animal que tenía al lado con sentimientos encontrados. Era un espécimen bastante feo, con unas dimensiones absurdas para un pájaro. Patas largas, cuerpo gordo, alas cortas, cuello largo. Casi se había olvidado de Blinn cuando el muchacho le explicó:

—Las reparaciones del barco estarán terminadas esta tarde. Entonces la quilla será totalmente funcional y podremos seguir nuestro camino.

Karek percibió que Blinn sonaba especialmente confiado; era evidente que quería animar al príncipe.

—Sí, no tengo buenos recuerdos de este lugar. Vámonos de aquí lo antes posible.

Se puso en pie, subió un poco por la duna y vio a Nika caminando por la orilla. Se había echado la mochila al hombro y marchaba hacia el norte a paso rápido. ¿Se había despedido de los demás? ¿De Eructos, por ejemplo? Probablemente no. Mantuvo los ojos fijos en ella y vio cómo se hacía cada vez más pequeña: ya la echaba de menos. En cualquier momento desaparecería por el recodo detrás del cual se guardaban los restos de la ballena. Pero de repente se detuvo y miró hacia el mar. ¿Qué la había hecho detenerse en seco? Karek siguió su mirada hacia el horizonte. Aparecieron velas. Tres mástiles se acercaban a toda velocidad. Un galeón. Un escalofrío le recorrió la espalda. ¿Cuántos galeones había en todo Krosann? No muchos. ¿Cuántos galeones había en esta zona? Desde luego, menos que “no muchos en absoluto”.

Karek vio cómo Nika giraba sobre sus talones y echaba a correr hacia atrás. Solo podía tratarse de uno de los barcos de guerra de Schohtar. Siempre podía confiar en esta increíble mujer. Ante este peligro inminente, ella volvía para ayudar, y sin dudarlo un instante.

Karek corrió colina abajo hacia el “Viento del Este”.

—¡ENEMIGO ACERCÁNDOSE!

Blinn bajó corriendo tras él.

La mayoría de los hombres se habían acercado a la ballena varada en los dos botes. Eduk fue el único de sus amigos con el que se encontraron. En cuanto a los hombres de Eructos, Pito y Crin habían sido los únicos que se habían quedado atrás; se estaban colocando rápidamente los cinturones de sus espadas.

Karek y sus dos amigos contemplaban horrorizados el espectáculo en alta mar. El galeón pronto tendría que fondear. Si seguía acercándose, seguramente encallaría en el banco de arena como había hecho el engranaje comercial. Karek recordó los enormes botes de los galeones reales de su padre. Estos buques de guerra hostiles tenían naves similares. Lo que significaba al menos sesenta atacantes.

Preguntó Eduk:

—¿Dónde está Nika?

Karek señaló hacia el norte.

—¿Qué hace allí?

El príncipe no respondió. Ahora que el peligro del mar era inminente, no era el momento de explicarle a Eduk que Nika había estado a punto de abandonarlos.

El buque de guerra se había acercado a la costa todo lo posible. Redujo la velocidad hasta que finalmente se detuvo. Como era de esperar, dos lanchas fueron bajadas al agua. Dos enormes botes de remos llenos de soldados que tenían una simple misión: masacrar.

Muchos de los hombres de uno de los botes apuntaban hacia la costa. Deben de haber visto los dos botes de “Viento del Este”. Se oyeron fuertes gritos. Las lanchas enemigas remaban rápidamente hacia sus camaradas. Estos parecían haberse dado cuenta de que un peligro mortal se acercaba por su lado del mar, pues habían aumentado la velocidad de sus remos. Las embarcaciones más grandes se acercaban cada vez más. Los amigos de Karek solo eran cuatro, y además iban cargados de carne de ballena en sus pequeños caparazones. No eran rival para las enormes lanchas del galeón, cargadas con los soldados de Schohtar, fuertemente armados. Los barcos más pequeños se dirigían ahora directamente hacia la costa, con el enemigo pisándoles los talones. Para Karek era evidente que sus amigos no tenían ninguna posibilidad de llegar a tierra antes que los soldados.

Tuvo tanto miedo que apenas podía respirar cuando vio a algunos de los soldados de las lanchas levantando ballestas.

La ballena se estaba vengando. La codicia por su carne significaría la muerte inminente de Brawl, Impy, Niño y Barbón, así como de otros tres marineros.

Los marineros que habían servido bajo las órdenes del capitán Stramig, reconociendo lo desesperado de su situación, corrieron a toda prisa hacia el interior, donde pudieron esconderse tras una duna. Karek no podía envidiar a estos artistas de la supervivencia, ya que cualquier resistencia acabaría seguramente con su masacre a manos de poderes superiores.

Pito y Crin estaban a unos metros. Ellos también parecían impotentes ante lo que estaba ocurriendo en el mar.

Blinn saltaba de un pie a otro, desesperado.

—¿Cómo han podido encontrarnos? Tiene que haber más de cincuenta soldados en esas lanchas. Solo somos once, porque no podemos confiar en la vieja tripulación de Stramig. Se han escabullido como los cobardes que son.

Eduk se limitó a gemir de angustia.

—De todos modos, nunca pudimos contar con ellos. Ahora estamos en un buen aprieto —admitió Karek.

El trío no pudo más que observar desde la orilla cómo uno de los botes auxiliares seguía acercándose al más cercano de los dos barcos en los que se encontraban sus amigos. Uno de los marineros de Stramig se lanzó al agua e intentó escapar del ataque nadando. Una orden como el chasquido de un látigo cortó el aire. En ese momento, se alzaron innumerables ballestas —el canto de las cuerdas de los arcos resonó hasta la playa—, acompañadas casi de inmediato por los gritos del blanco. El hombre en el agua fue el primero en ser alcanzado. Un gemido agonizante. El sonido empeoró de inmediato, ya que la mayoría de los proyectiles iban claramente dirigidos a los ocupantes de la embarcación. El siguiente en ser alcanzado fue Niño: un rayo se clavó en su hombro. La fuerza del impacto lo catapultó fuera de la caracola.

La distancia no les permitió ver algunos detalles, pero era evidente que sus compañeros estaban siendo acribillados. Eduk empezó a sollozar. Brawl e Impy también estaban en este barco. Las lágrimas corrían por las mejillas de Karek. Pero llorar nunca había servido de mucho en una situación como ésta. Esta vez no era diferente. Brawl seguía vivo, pues gesticulaba salvajemente. La parte superior de su cuerpo sangraba abundantemente. Le gritaba algo a Impy. Ambos estaban de pie e intentaban desequilibrar el barco para que zozobrara, lo que estaba resultando difícil debido a su pesada carga.

Karek supuso que querían utilizar el bote volcado como escudo defensivo contra nuevos proyectiles. Antes de que el primer destello de esperanza apareciera en las facciones de Karek, la caracola fue embestida por un costado. Brawl e Impy levantaron las manos y cayeron al agua. Volvieron a emerger entre las olas y nadaron para salvar sus vidas hacia la orilla. Se acercaban a los bajíos, visibles como bancos de arena durante la marea baja. Se dieron dos órdenes más. El bote persiguió a los nadadores desesperados. Algunos soldados se burlaban y reían:

—¡Más rápido, más rápido! —mientras tanto, los ballesteros volvían a preparar sus armas.

El segundo bote auxiliar del galeón se dirigía hacia Eructos, Barbón y dos marineros, todos ellos en el segundo bote auxiliar. Eructos y Barbón remaban como nunca lo habían hecho en su vida. Al mismo tiempo, los marineros arrojaban por la borda los enormes trozos de carne de ballena. A pesar de estas medidas, el bote apenas había aumentado de velocidad, los enemigos se acercaban cada vez más. Los soldados con las ballestas ansiaban carne viva. Sonó una orden aguda:

—¡Disparen! —las armas de largo alcance chasquearon. La mitad de la cara de Barbón fue arrancada por un rayo. Cayó silenciosamente al agua. Eructos se lanzó al mar con un grito de rabia y desapareció bajo las olas. Los dos marineros profirieron gemidos agónicos antes de desplomarse en el bote, presumiblemente heridos de muerte; en cualquier caso, ya no eran visibles y ninguno de los remos se movía. Un bote lleno de carne muerta.

Otra orden en voz alta, fácil de entender:

—Saquen los cuerpos del mar y tírenlos a cubierta. Karson quiere ver todos y cada uno de los cadáveres.

El sargento Karson quiere ver todos los cadáveres. Claro que sí. No cree en las medias tintas, el bastardo.

Blinn y Eduk seguían de pie junto al príncipe, cerca de las rompientes. No hicieron ningún movimiento para huir.

La cabeza de Eructos volvió a aparecer. Algunos soldados le señalaron. Remaron tras él a paso lento.

Karek decidió actuar. Levantó las manos y rugió:

—¡Aquí estoy! Es a mí a quien quieren, cerdos.

Se volvió hacia Eduk y Blinn.

—Huyan, los dos. No los perseguirán una vez que me tengan.

—Solo huiré si vienes con nosotros —respondió Blinn con firmeza.

Desde el otro bote, que seguía remando tras Brawl e Impy, llegó una voz demasiado familiar.

—¡Es él! —gritó el sargento Karson. Debido a la distancia, el príncipe aún no podía ver bien las facciones del hombre—. ¡Por ahí! —Karson señalaba hacia él.

Pero Karek no había terminado. Hizo una seña al segundo de los galeones, el que se acercaba a Eructos.

—¡Aquí estoy!

Dijo Blinn:

—Eres valiente. No sé si servirá de algo ahora —Blinn seguía siendo notablemente racional a pesar del peligro mortal que corrían—. Tenemos tres opciones. Luchar, rendirnos o huir. Tenemos que tomar una decisión pronto.

—Primero, quiero asegurarme de que nuestros amigos no sean simplemente eliminados en el agua, uno por uno.

Por el rabillo del ojo, el príncipe vio a Pito y Crin desenvainando sus espadas y corriendo hacia el mar hasta que el agua les llegaba al pecho. Gritaban repetidamente: ¡ERUCTOS! ¡ERUCTOS!” no podían hacer nada más para ayudar, pues ellos también estaban simplemente demasiado lejos de lo que estaba ocurriendo.

Karek se tiró del pelo exasperado al darse cuenta de otra cosa:

—Oh, no. Brawl e Impy están nadando directamente hacia nosotros. No tiene sentido atraer al enemigo hacia mí si vienen en la misma dirección —la frustración de Karek iba en aumento. Buscó en su riñonera el reloj de arena. ¿Podría el artefacto ayudarle en la situación actual? Incluso si ralentizaba el tiempo, ¿entonces qué? ¿Conseguiría llegar a nado hasta los botes? ¿Tendría que matar a todos los soldados? Estaría dispuesto a hacerlo en la crítica situación actual si eso significara salvar a sus amigos. Pero ni siquiera el reloj de arena le daría el tiempo necesario. ¿Bastaría con cortar las cuerdas de todas las ballestas? No, porque aún quedaban los innumerables soldados armados con espadas.

No… el reloj de arena no puede ayudar en la crisis actual.

Para entonces, el bote de Karson había alcanzado a Brawl e Impy. Un soldado empujó su espada hacia ellos. Brawl se zambulló bajo el agua. Otro soldado apuntó a Impy con su ballesta.

Increíblemente, los dos soldados levantaron de repente los brazos en el aire, y tanto la espada como la ballesta volaron lateralmente hacia el mar. Se llevaron las manos a la garganta. Pronto, la sangre brotó de entre sus dedos.

Karek solo conocía a una persona capaz de lanzar un cuchillo, más aún, dos cuchillos, con precisión milimétrica a las gargantas enemigas: Nika. Pero no podía verla en medio del tumulto de barcos, nadadores y olas espumosas. Y aún había al menos veinticinco soldados más en el bote. Ni siquiera Nika tenía tantos cuchillos.

Las cabezas de Brawl e Impy aparecieron por encima del agua. Se acercaban a la playa, pero era evidente que aún no podían mantenerse en pie, aunque ya debían de haber llegado al primer banco de arena. De repente, Brawl estaba de pie, con el agua hasta el pecho. Esperó a Impy, que parecía completamente agotado. Brawl tiró de él y le empujó hacia delante hasta que el pequeño Impy pudo por fin ponerse en pie. Karek estaba asombrado por el valor y la voluntad de Brawl de ayudar a su amigo aunque él mismo estuviera en grave peligro. Una amistad y un amor mayores no existían.

Karek levantó los brazos y gritó con todas sus fuerzas:

—¡No vengas a mí! ¡A mí no! Solo me quieren a mí.

Pero Brawl e Impy parecieron tomarlo como una orden directa de dirigirse directamente hacia el príncipe; en cualquier caso, no cambiaron de dirección.

El sargento Karson dio la orden de detener el bote justo antes del banco de arena.

Blinn gritó de alegría.

—Brawl e Impy lo lograrán. ¡SÁLVESE QUIEN PUEDA!

Karek negó con la cabeza. Karson se limitaba a asegurarse de que el navío estuviera estable para que sus ballesteros pudieran apuntar con facilidad. Por desgracia, el príncipe tenía razón. Seis soldados levantaron sus ballestas y apuntaron con calma.

—¡Disparen!

Los hombres apretaron los gatillos. Los virotes se estrellaron contra las espaldas de sus camaradas, destrozando sus cuerpos. Brawl e Impy fueron arrojados al mar.

Karek oyó las órdenes gritadas:

—Ustedes cuatro... —Karson señaló a cuatro soldados—, ...captúrenlos. Si siguen vivos, mátenlos —había un aire de satisfacción en la voz del sargento—. Y todos los demás, tráiganme al príncipe. Preferiblemente vivo. Si es necesario, su cabeza servirá —se volvió hacia los ballesteros, que volvían a amartillar sus armas—. Asegúrense de no dispararle a la cara. Quiero que Schohtar lo reconozca.

Nika llegó corriendo por el banco de arena desde el norte. El agua le llegaba a las rodillas, pero se movía tan rápido que parecía que corría por la superficie.

—¡Disparen! —de nuevo, la horrible palabra de muerte. La orden procedía del segundo bote y apuntaba a Nika. Una nube de rayos silbó en el aire.

Karek contuvo la respiración.

Este es su fin.

Una gran figura surgió de las aguas y se interpuso entre los mortíferos proyectiles y Nika. Algunos alcanzaron el torso de Eructos. Mortalmente herido, se desplomó.

Crin y Pito profirieron un feroz y furioso lamento.

Blinn y Karek permanecían en la marejada como una pareja de postes de amarre. Sus dos amigos y Eructos habían sido ejecutados sumaria y brutalmente.

Eduk estaba completamente distraído. Parecía haber perdido el juicio a causa de los sangrientos acontecimientos que había presenciado.

—¿Dónde está Nika? —los ojos de Karek parpadearon. Recorrió el agua.

—Eructos se interpuso entre ella y los misiles. Intentó protegerla y le salvó la vida, al menos de momento —susurró, sin esperar que Blinn o Eduk le entendieran. No había ni rastro del cuervo.

Blinn le tiró de la manga y dijo una palabra:

—Corre.

Karek asintió, cogió la mano de Eduk y los tres corrieron hacia las dunas.

El príncipe miró hacia atrás. El bote con el sargento Karson había pasado el banco de arena y pronto llegaría a la orilla. Los soldados del otro bote sacaban cadáveres del agua. Karek respiró hondo. Graznó:

—Blinn, Eduk. Aquí no hay escapatoria. La mayoría de nuestros amigos están muertos. Deberían huir, y yo utilizaré el reloj de arena para, con suerte, darles una oportunidad.

—De ninguna manera —replicó Blinn indignado. Desenvainó su espada—. Al menos intentemos matar a Karson, el bastardo traidor, antes de morder el polvo.

Eduk seguía de pie, conmocionado y lloriqueando. Sus ojos se crispaban, su labio inferior temblaba, el miedo parecía haberle robado toda la razón.

Karek puso un brazo alrededor del hombro de su amigo.

—Corre, Eduk, y hazte invisible —se volvió de nuevo hacia Blinn—. No hay tiempo para hablar. Lárgate. Es una orden, aunque no tenga autoridad para hacerlo. Si nuestra amistad significa algo, mueve esas piernas y manda todo al diablo

Blinn estaba pasando por un infierno, estaba escrito en su cara.

—Cuida de Eduk. Ahora te necesita más que yo.

Blinn asintió en silencio. Sin más palabras ni gestos, cogió al aterrorizado muchacho de la mano y ambos echaron a correr hacia el interior: cualquier cosa con tal de alejarse de aquel lugar de horror.

El príncipe centró su atención en lo que ocurría mar adentro. Los dos barcos ya casi habían llegado a la playa. Una veintena de soldados habían saltado de los botes y caminaban hacia él con el agua hasta las rodillas.

No tenía mucho tiempo. ¿Tiempo? Sostuvo el reloj de arena en la mano. Una vez, este artefacto le había salvado la vida. Pero ahora, la situación era muy diferente. ¿Quería vivir? La lucha sin sentido le estaba agotando. De repente, vio una figura negra emergiendo detrás de los soldados.

Nika.

Llevaba sus largas dagas en las manos y atacaba por detrás a los soldados de la retaguardia. Como un torbellino mortal, se abrió paso entre las filas enemigas y ya había abatido a tres o cuatro de ellos. Karek había observado luchar a Nika en varias ocasiones, pero esta vez sus movimientos, su secuencia de ataques y sus sangrientas consecuencias superaban todo lo que le había visto hacer antes. Como combatientes a distancia, los ballesteros no llevaban ropas reforzadas ni armaduras pesadas, lo que los hacía especialmente vulnerables a las armas blancas blandidas con destreza. El cuervo mataba con más rapidez y eficacia que de costumbre. Los gritos de los combatientes moribundos hicieron que algunos de los soldados se giraran y miraran a Nika. Seguían siendo unos treinta hombres contra una mujer.

Karson gritó:

—El resto, síganme. El príncipe es el objetivo —un grupo de al menos veinte de los enemigos, todos consumidos por la sed de sangre, comenzaron a atacar a Karek, que seguía de pie al pie de la duna de arena.

Malhumorado y decidido, Karek empezó a caminar lentamente sobre la suave arena hacia ellos. El sargento Karson ya sonreía triunfante.

Todos dieron lo mejor de sí mismos, hasta el amargo final. Si Nika aún puede luchar, entonces yo también.

Lo menos que podía hacer era salvarla y ganar un tiempo precioso para Blinn y Eduk. Era su turno de tomar las armas. Karek miró el reloj de arena que tenía en la mano.

Si no funciona ahora, no tiene sentido. No creo que tenga mucho tiempo para enfadarme contigo.

Dio la vuelta al reloj de arena.

Lo primero que notó fue el paisaje sonoro amortiguado e irreal. Oyó las olas rompiendo como si le apretaran los oídos a través de dos almohadas de edredón. Un burbujeo sostenido y profundo. Karek corrió hacia el mar. La arena bajo sus pies parecía más dura que el granito. En poco tiempo alcanzó al grupo que lideraba el sargento Karson. Los hombres estaban congelados en medio de la carrera. Al mirar más de cerca, pudo ver que se movían, pero casi imperceptiblemente, tan despacio como cuando Karek había girado el reloj de arena la primera vez.

El sargento Karson iba en cabeza, con el rostro contorsionado en una sonrisa de salvaje determinación. Karek se detuvo y lo miró. Parecía haber envejecido varios años, como si no hubiera disfrutado plenamente de su nueva vida y de su vulnerable posición en la corte de Schohtar. Este hombre era corresponsable de la muerte de tanta gente: su traición había marcado el comienzo de esta maldad. Y ahora tenía las muertes de Brawl, Impy y Eructos sobre su conciencia.

Karek descargó todo su dolor, su odio y su desesperación. Metió el reloj de arena en la bolsa de su cinturón. Estaba poseído por una furia que nunca antes había experimentado. Su mente dejó de funcionar, sus instintos tomaron el control. Una furia ingobernable se apoderó de sus músculos. Desenvainó la espada y, con un solo movimiento, la clavó en el pecho del sargento Karson. El arma atravesó la armadura de cuero y se clavó en su corazón, como un hierro candente en un trozo de mantequilla.

Nunca antes se había creído capaz de semejante acto. Ni siquiera el hecho de que Karson fuera el padre de la chica que amaba pudo detenerlo. Y una cosa estaba clara: lo volvería a hacer si tenía que hacerlo.

Karek se obligó a calmarse. La sed de sangre que se había apoderado de él cuando los virotes de la ballesta se estrellaron contra sus camaradas empezó a remitir lentamente. Notó un pequeño pájaro a sus pies. ¿Cómo se llamaba? Ah, sí: Fata.

De nuevo humano, Karek observó a la reina kabo. Se movía a velocidad normal, como él. Su mente racional entró en acción.

Eso significa que el reloj de arena no la afecta. La magia de los Myrnes es realmente un misterio.

Si este hecho le asombraba, ahora no tenía tiempo para reflexionar.

La reina kabo le miró.

Karek se estremeció. Recorrió la escena. La agonía había llegado al rostro del sargento Karson. Sus rasgos se asemejaban poco a poco a los de una mueca moribunda.

Tómate tu tiempo para morir, traidor.

El príncipe volvió a meter su espada ensangrentada en la vaina y echó a correr. Lo siguiente que quería hacer era ayudar a Nika. Cuando llegó a las rompientes, respiró hondo. Las olas habían formado una guardia de honor, las gotas de rocío en el aire, un espectáculo digno de contemplar. Pero su dolor y su miedo no le permitieron seguir admirando aquel maravilloso espectáculo. A su alrededor había soldados rígidos y helados. En la orilla, cuatro de ellos habían estirado los pies en las correas de las ballestas y habían tirado de sus cuerdas con todas sus fuerzas. Aterradora maquinaria de guerra.

No lejos de ellos, Nika se defendía simultáneamente de cuatro espadachines. Detrás de ellos había tres ballesteros, con las armas preparadas y apuntándola. Su rostro, normalmente tan terso, era una máscara pétrea de rabia y esfuerzo.

El resto de la vida de Nika solo duraría unos instantes más. Podría haber seguido su camino, pero había vuelto para defender a sus compañeros. ¿Así se comportaba realmente una asesina a sueldo amoral y sin escrúpulos? Quiso regañarla, pero lo único que pudo hacer fue sollozar. Levantó la mano y le acarició la mejilla. Suavemente, con el mismo movimiento que utilizan los niños pequeños cuando acarician a perros extraños. Retiró la mano. Nika ardía. La temperatura de su cuerpo era casi tan alta como la de un horno de carbón. Antes de que pudiera permitir que su asombro se apoderara por completo de él, se recordó a sí mismo que las arenas del tiempo estaban pasando por el reloj de arena. Desenvainó de nuevo su espada y cortó apresuradamente las cuerdas de todas las ballestas que amenazaban a Nika.

Observó la escena. Un poco más allá, dos soldados arrojaban un cadáver a un bote. Corrió hacia él, sorprendido de no mojarse los pies. Luego se dio cuenta de que corría sobre el agua. Lo comprendió. Corría tan deprisa que no tuvo tiempo de hundirse en el agua. O tal vez era al revés: no daba tiempo a que el agua se lo tragara mientras se movía rápidamente sobre ella. Pero todos estos milagros no le servían de nada ahora. Se acercó a la fuente y se preparó para lo peor. Y fue peor que eso. El cuerpo de Eructos yacía encima. Su cuerpo, de carne roja y hecha jirones, se parecía al de la ballena que había visto antes.

Karek sollozaba. Todo estaba cubierto de sangre —solo el pendiente de oro de Eructos brillaba intacto—, como si no hubiera pasado nada. ¿Fue una inspiración interior o un gesto vacío y sin sentido? Karek no lo sabía. En cualquier caso, cogió el anillo de la oreja de Eructos, lo guardó en la riñonera y volvió a sacar el reloj de arena. Los granos goteaban sin piedad: pronto él también estaría muerto.

Volvió la mirada de Eructos a Brawl. Los ojos grises de su amigo estaban muy abiertos, el muchacho yacía en el bote, con el cuerpo ensangrentado y destrozado como el de Eructos. Karek saboreó el agua salada del mar mientras le salpicaba la boca. Su última experiencia compartida con Brawl había sido el airado enfrentamiento y las duras palabras que le había dirigido cuando estaban junto a la ballena jorobada. Karek se sintió avergonzado, aunque no tenía tiempo para la vergüenza. ¿Cómo había podido regañar así a Brawl? Su agonía aumentó cuando recordó lo heroicamente que su amigo había intentado ayudar a Impy mientras intentaban huir en el mar. Había otros cadáveres tirados de un lado a otro en el bote. El cuerpo de una persona pequeña yacía de espaldas a él. Solo había un niño que tuviera ese físico: Impy. De nuevo, Karek se limpió el sabor salado de los labios. ¿Por qué? El agua del mar no salpicaba. Entonces lo comprendió. Eran sus propias lágrimas corriendo por sus mejillas y entrando en su boca.

Sintió la suave madera del reloj de arena en la mano. Un rápido vistazo le reveló que solo quedaban unos pocos granos en la cámara superior. Al igual que la arena, su vida prácticamente había seguido su curso. El dolor de Karek volvió a convertirse en rabia. ¿Debía matar a puñaladas a todos los soldados que pudiera? Sin duda no podría con todos. ¿Había dudado demasiado? Todo parecía completamente inútil. Aunque sobreviviera a esta guerra, ¿podría volver a ser feliz? ¿Había sido feliz alguna vez? Sí, había tenido algunos momentos de felicidad. Sentado en el regazo de su madre, la primera vez que acarició a Cercador, su encuentro con Milafine, sus tiempos en el dormitorio de cadetes con sus cuatro amigos... dos de los cuales ahora estaban muertos. Se estremeció. Se reprendió a sí mismo.

¿Cómo puedo ser tan estúpido? Aquí estoy, sin hacer nada más que pensar en el pasado. Aunque filosofar es una de mis virtudes. Uso de la inteligencia. Deja que la inspiración golpee, Karek. Ahora… o nunca más.

Pensamientos caóticos, confusos y contradictorios atormentaban su mente. Se recompuso. Karek, ¿en qué eres particularmente bueno? Desde luego, no luchando con armas. Si necesitaba alguna prueba de ello, le bastaría con echar un vistazo a su mano derecha. Sostenía la prueba en el puño. No era un arma, por supuesto —su espada colgaba inútilmente de su cinturón—, sino un antiguo artefacto. Una vez antes, este extraordinario reloj de arena con su olvidada magia temporal myrniana le había salvado. Uso de la inteligencia. Todo tenía que ver con el manejo de un artefacto.

El encanto del reloj de arena cesó de repente. No le salvaría por segunda vez. Todo se movía. El mar sonaba igual que siempre. Los soldados que irrumpían en la playa continuaban su asalto. Uno de ellos tropezó con el sargento, que de repente yacía ante ellos. Los soldados miraron a su alrededor, confusos. Su líder yacía muerto en la arena: el príncipe al que perseguían había desaparecido. Y eso que hacía un momento lo tenían delante. Escudriñaron la escena febrilmente. Los hombres se giraron para mirar atrás y vieron al príncipe, con el agua hasta las rodillas y de pie sobre un banco de arena.

Karek giró la cabeza y miró a los soldados que atacaban a Nika. Sorprendidos, tiraron sus ballestas y desenvainaron sus espadas.

Seis atacantes rodeaban al cuervo. Ni siquiera Nika podría sobrevivir: una espada ya le había alcanzado el brazo. La sangre brotó del profundo corte.

A pesar del inminente peligro mortal, a pesar de la agonía de estos increíbles sucesos, Karek permaneció de pie en el agua y trabajó su mente. Reprimió el dolor en la boca del estómago. Sus pulmones se olvidaron de respirar, sus músculos de moverse. Solo su mente trabajaba. Con increíble racionalidad, analizó lo sucedido. Se concentró en cómo utilizar el artefacto. De repente, desde muy lejos, desde una cámara subterránea, le vino a la mente una rima de tres líneas.

Memorizar. Recordar. Combinar. Uso de la inteligencia, todo ello.

Los soldados casi lo habían alcanzado. Uno de ellos gritó:

—¡MÁTENLO! ¡No más riesgos! Schohtar estará satisfecho con su cadáver.

De repente, Karek vio a Dragan en la retaguardia del ataque; no había reparado en él antes. Su viejo adversario había mantenido su espada envainada y se mantenía bien a retaguardia.

Sin embargo, Karek permanecía tranquilo en el agua. Era extraordinario que permaneciera tan relajado. De todos modos, ya no tenía tiempo para cavilaciones. Se lo tomaría como viniera. El príncipe resumió a la velocidad del rayo. Había ayudado a Blinn y Eduk a conseguir una ventaja considerable. Con toda probabilidad, Nika no sobreviviría a esta escaramuza. Brawl, Impy y Eructos ya estaban muertos.

Karek desenvainó su espada. Detrás de él, el mar. Delante, hombres temibles que lo querían muerto. Miró el pomo de su arma. No es que tuviera ganas de luchar. No tenía la más mínima oportunidad contra esos diez soldados. Karek actuó. Sujetó la espada como una cuña. Y golpeó el pomo. No pasó nada. Su última oportunidad se había esfumado.

Desde algún lugar, un virote de ballesta se clavó en la parte superior de su muslo derecho. El agua salada lo abrazó. Aún no sentía el dolor. Ahora estaba de rodillas en el agua, solo su cabeza y hombros estaban por encima de la superficie. Los soldados le habían alcanzado.

¿Qué había dicho Nika aquella vez? “¡Maldito artefacto! No puedo confiar en nada”.

Ese fue su último pensamiento. Lo último que vio fue un destello de acero corriendo hacia su cuello a una velocidad alarmante.

El príncipe ha muerto

—El príncipe ha muerto —así habían sonado las cuatro sencillas palabras que habían conmocionado a los habitantes de la residencia real, el castillo de Cragwater.

Sara, con la misma sencillez, encontró la afirmación casi imposible de creer. Tiempo atrás se había dicho que la fortaleza Beachperch había sido completamente destruida. Todos los leales al rey se habían visto obligados a huir; la mayoría habían sido masacrados. Estos rumores se habían ido confirmando a lo largo de las últimas semanas hasta que ahora los hechos eran evidentes. Beachperch ya no existía. Los soldados que no se habían rendido incondicionalmente a Schohtar habían sido pasados a cuchillo. El más importante había sido el Gran Maestro Rogat, que, según los informes, había sido decapitado por su propio sargento. No podía imaginar nada más horrible. Lo que estaba fuera de toda duda era que el duque Schohtar se había proclamado rey de Toladar del Sur.

Las historias sobre la desaparición de la fortaleza variaban enormemente. La mayoría de los mensajeros informaban de que un temible magicus había invocado poderosos demonios y dragones con su varita mágica antes de reducir la fortaleza a polvo y cenizas. Sara sospechaba que eso eran tonterías. Cada día que pasaba, los demonios de la historia eran más grandes y el aliento de los dragones más feroz. Aun así, no podía entender cómo Schohtar había conseguido destruir a Beachperch sin luchar y sin sufrir ninguna pérdida. Esto seguía siendo un misterio, y por eso, la mayoría de la gente aceptaba la historia del mago poderoso.

Sin embargo, la peor noticia, que flotaba en su mente como las telarañas en las vigas de la iglesia, era que Garemalan, el guerrero de jade, también había sido víctima de los terribles acontecimientos. Su padre. Muerto. En lo más profundo de su ser, siempre había albergado la esperanza de una posible reconciliación entre lágrimas. No había esperanza de que eso ocurriera ahora. Había demasiados informes de demasiadas fuentes fiables circulando como para que pudiera haber alguna duda al respecto. Tragó saliva. Ahora solo habría lágrimas de dolor por su parte.

Y por si fuera poco, un mensajero exhausto le había dado la noticia aquella mañana de la muerte del heredero del trono toladariano. “El príncipe ha muerto” esas fueron las palabras que Schohtar utilizó para difundir la mala noticia. De hecho, el pueblo llevaba muchos meses echando de menos al príncipe. Al principio se había dicho que estaba recibiendo más educación en el norte, luego hubo rumores de que se le había visto en el sur. Y desde hacía muchas semanas no había rastro alguno de Karek. Sara, sin embargo, sabía por el rey Marein que había sido enviado de incógnito a la fortaleza Beachperch como cadete. La destrucción de la ciudadela había reforzado las sospechas de que el príncipe ya estaba muerto, enterrado bajo una pila de pesados escombros. Por tanto, la noticia de la muerte de Karek era tan creíble como la de la muerte de su padre.

Sara sollozaba. Eran tiempos terribles. Aunque no era tanto culpa de los tiempos como de la gente. Últimamente había estado rumiando mucho. Durante las últimas semanas, se había preguntado qué era lo que la retenía aquí. Ya no había ninguna buena razón para esconderse. La cuestión era: ¿adónde ir? Hasta ahora, la solución más sencilla y cómoda había sido quedarse aquí, admitió.

Aquí fregaba los cacharros, barría el suelo, lavaba los platos, pelaba las verduras y servía a los altos y poderosos que estaban más interesados en su trasero que en su intelecto. Y el hecho de que la mitad de los guardias reales la desearan no reflejaba exactamente sus ambiciones en la vida.

El rey le caía bien: era un amigo paternal con buen corazón. Las conversaciones con el rey Tedore habían ido aumentando en regularidad y eran casi siempre en privado. Después de todo, no estaba bien que el rey parlamentara abiertamente con una criada de cocina. Por supuesto, la facilidad con la que se conocían desde hacía tiempo había acabado por hacerse notar, y los cotilleos del castillo sugerían sin ambages que el rey y la criada mantenían una relación especial. A Sara esto no le molestaba lo más mínimo. Disfrutaba de un estatus especial en la cocina. A diferencia de los demás sirvientes, el jefe de cocina rara vez la regañaba o disciplinaba. No es que la respetara, es que respetaba su relación especial con el rey. Tomó una decisión. Las cosas no podían seguir así. Hablaría con el rey Tedore.

Sara se lavó la cara en un barreño. La campana de la iglesia tocaba a medianoche. Recordó que aún tenía que apagar el fuego bajo el gran horno de la cocina. De lo contrario, la mezcla de leña y carbón ardería toda la noche. La jefa de cocina no tenía tiempo para desperdiciar combustible. Suspiró y se encaminó por el largo pasillo hacia la cocina para arreglar su descuido. No quería que el jefe de cocina buscara a un inocente mozo de cocina y descargara su ira sobre el desafortunado muchacho.

Las velas de cera de las paredes del pasillo proporcionaban luz suficiente, pero la cocina estaba completamente a oscuras. Pero, ¿qué era ese resplandor a lo lejos? Parecía haber una antorcha moviéndose por la habitación. Sara se preguntó quién podría estar deambulando por la cocina a esas horas de la noche. ¿Habría alguien robando comida? La antorcha se dirigía directamente hacia ella. Una mujer salió por la puerta y se sobresaltó. Tatarie, la San-Sacerdotisa. Sara preguntó bruscamente:

—¿Qué la trae por aquí en mitad de la noche, señora?

Tatarie se recompuso rápidamente. Levantó la nariz.

—Podría hacerte la misma pregunta.

Inmediatamente, la humilde condición de sirvienta de cocina se puso de manifiesto al compararla con la de una curandera de ciudad, muy apreciada por la sociedad en general. Sin embargo, como nunca se había dejado intimidar por los aires de grandeza de los demás, Sara respondió con valentía:

—A diferencia de usted, señora, yo trabajo aquí. Por lo tanto, respóndame a esta sencilla pregunta: ¿qué hace usted aquí?

Tatarie pareció pensárselo un momento antes de responder cortésmente y con toda la soltura de tres anguilas:

—Tengo hambre, doncella. ¿Me darías un mendrugo de pan?

Sara respondió ronroneando:

—Ay, señora, no puedo ayudarla en eso, porque las sobras de hoy han ido a parar al comedero de los cerdos.

—Qué pena.

—Podría visitar la pocilga, señora, y ver si ha sobrado algo —sugirió Sara.

Tatarie gruñó:

—Presentaré una queja al rey por su vergonzosa falta de respeto.

Sara se encogió de hombros.

—Hágalo, señora. Y no se olvide de explicarle por qué usted estaba en su cocina a estas horas de la noche.

La criada solo estaba fanfarroneando, pero pudo ver que la cara de Tatarie palidecía visiblemente. Esto no tranquilizó a Sara lo más mínimo. La buena señora estaba mintiendo descaradamente. Desde luego, la San-Sacerdotisa no estaba acosada por el hambre; algo más la había llevado a la cocina en plena noche. Y Sara no podía evitar pensar que no le gustaría saber la verdadera razón.

¿Por qué el rey Tedore soportaba a esta misteriosa persona en la corte? Sabía que Tatarie había causado una gran impresión con sus incuestionablemente brillantes artes curativas de vez en cuando. Se decía que incluso había curado al hijo del Gran Chambelán Moll de una fiebre traumática, salvándole la vida. Pero, ¿justificaba eso la confianza ciega del rey en ella?

Las dos mujeres estaban frente a frente. ¿Qué podía hacer Sara ahora? Nada, por el momento. Decidió que plantearía el incidente al rey.

Sara se abrió paso entre Tatarie, entró en la cocina y apagó el fuego bajo el gran horno.

Tatarie desapareció sin decir palabra.

Poco después, Sara volvía a descansar en su colchón. Compartía una sencilla habitación con otras tres camareras de cocina. Su decisión de abandonar el castillo era cada vez más firme. Quería saber más sobre la muerte de su padre. Además, se negaba a creer que Karek estuviera muerto. De todos modos, no ganaba nada quedándose aquí: su pequeña conversación con la engreída suma sacerdotisa era una prueba de su posición. En el fondo, al fondo, detrás del horno, gris de ceniza y oculto por una multitud de ollas y platos sucios.

Sara cayó en un sueño intranquilo.

Tedore parecía abatido. Por un lado, le parecía triste. Por otra, sin embargo, la alegró un poco, pues sabía que el rey no fingía, sino que realmente no estaba contento con su marcha.

Paseaban juntos por los jardines del castillo. Sara se subió el cuello de la chaqueta de piel. El invierno traía consigo aire frío de todas direcciones, lo que le provocaba escalofríos.

Tedore se detuvo.

—¿Y estás segura de que quieres abandonar el castillo? No es un buen momento para partir, especialmente en medio de una amarga guerra civil. Ni siquiera como hombre.

Se abstuvo de explicarle lo peor que sería para una mujer viajar durante esta agitación política. Sin embargo, dijera lo que dijera, ella se mostraba inflexible.

Tedore no tenía mucho tiempo para hablar con ella. El consejo se reuniría por la tarde. Todos los días, sus consejeros le aconsejaban sobre la mejor manera de contrarrestar a Schohtar en este conflicto.

Algunos de ellos decían, formar un ejército y reconquistar el sur. En otras palabras, atacar. Otros sugerían, que esperara su momento. Schohtar nunca se atrevería a atacar el castillo en invierno. La marcha hacia el norte sería demasiado agotadora, por no hablar del consiguiente asedio de Cragwater durante la época más fría del año. Por lo tanto, la última fracción era todo un compás de espera. Lo que sucedería en primavera, convenientemente no lo dijeron. También estaba el peligroso Magicus, que invocaba dragones y demonios a la primera de cambio.

Decidió ir al grano.

—Majestad, necesito seis días para prepararme. Luego iré en busca del legado de mi padre y también buscaré a su hijo.

El rey parecía haber envejecido diez años en los tres meses anteriores. Inclinó la cabeza.

—No hay nuevos informes. Hay algunos espías y dos naves en tránsito, pero hasta ahora nadie ha tenido noticias de que se haya avistado a Karek.

Sara asintió.

—Me niego a creer que esté muerto. Es la persona más inteligente que conozco.

Se preguntó si debería añadir “aparte de ti, claro”, pero luego decidió que sería demasiado congraciarse. Su relación con Tedore era mejor que eso. Ya tenía bastante con las adulaciones diarias de sus vasallos.

El rey la comprendió de inmediato.

—Nunca debí haberlo enviado lejos en primer lugar.

—Lo siento, pero no podías saber lo que le depararía el futuro. Todavía hay esperanza de que esté sano y salvo.

Miró al rey, que poco a poco había desaprendido el significado de la esperanza, gracias a los acontecimientos de los últimos meses.

—Puedes navegar en uno de mis barcos de guerra hasta la desembocadura del Karpane. El territorio controlado por Schohtar comienza al sur del río —Tedore sacudió la cabeza—. Fui demasiado indulgente con ese bastardo.

Sara se negó a juzgarle. Por supuesto, había oído las habladurías sobre la política indecisa del rey, pero sabía muy bien que él solo quería hacer lo mejor para su pueblo.

Tedore se detuvo junto al estanque.

—A Karek siempre le gustaba venir aquí —la sombra del rey atrajo a las carpas, que esperaban algunas migas de pan.

Sara intentó cambiar de tema.

—Hay algo más que deberías saber, Majestad.

Tedore la miró con curiosidad.

—Anoche encontré a la San-Sacerdotisa Tatarie en la cocina. Fue incapaz de explicarme su razón para estar allí.

—¿Qué estás sugiriendo? —al rey no le hizo ninguna gracia.

—No confío en ella.

Tedore hizo un gesto con los brazos.

—Desde la traición del Magister Korn, ya no sé en quién puedo confiar. Gracias por la información. A partir de ahora la vigilaré más de cerca. No quiero saber nada más del asunto.

Sara asintió. Por primera vez en su vida, sintió que Tedore estaba sobrecargado. ¿Podía pensar algo así de su rey? Sí, pensar era posible. Solo tenía que asegurarse de no mostrar sus pensamientos.

Completaron su pequeño circuito por los terrenos del castillo en silencio. Luego Tedore fue a ocuparse de los deberes cortesanos y ella se apresuró a ir a la cocina.

La luz

Primera hora de la mañana. Aún no hay rastro del sol; solo un pálido rayo de luz en el horizonte sugiere vacilante que podría aparecer más tarde. Al menos esa era la optimista interpretación de Karek mientras subía penosamente por la alta duna. El ascenso estaba resultando más difícil de lo que había previsto, pues cada dos pasos que daba hacia arriba, se hundía y retrocedía uno. Por supuesto, Fata no corría la misma suerte. El polluelo de kabo saltaba tras él como un cachorro en un prado recién segado.

Apenas ha amanecido y ya estoy cansado. Y eso que nunca he estado en tan buena condición física.

Por fin llegó a la cima, donde se sentó con un gemido. Fata le picoteó la pierna y ladeó la cabeza.

—Sí, sí. Eres mejor a pie que yo, aunque parezcas tan rotundo como yo.

El pájaro le lanzó una mirada de lástima, o tal vez Karek se la estaba imaginando.

Bostezó. Tenía que admitir, sin embargo, que los dos días anteriores habían sido relajantes. Él y sus compañeros habían holgazaneado en la arena. Karek había descubierto que no había ningún riesgo en liberar a Fata de su jaula. De todos modos, Eructos le había estado dando la lata todo el tiempo, diciéndole que ningún humano tenía derecho a encerrar a una reina kabo. Y, efectivamente, Fata nunca huía, sino que siempre trotaba hacia él. Incluso a veces cuando él la llamaba. El pájaro parecía divertirse enormemente revoloteando por la arena como una comadreja. Fata siempre encontraba mucho que comer: los gusanos de arena casi parecían luchar por entrar en su pico. Cada día crecía un poco más, hasta alcanzar el tamaño de una gallina adulta. Dejaba sus típicas huellas de ave en la arena: tres bonitas garras delante y una detrás.

Ahora los dos estaban sentados uno al lado del otro en la arena y miraban la escena de abajo. Para ser exactos, el pájaro estaba de pie. Aún tendría que enseñarle a “sentarse” reflexionó Karek.

El príncipe abrió la bolsa del cinturón y miró dentro. Allí estaba. Envuelto cuidadosamente en un paño. El reloj de...

Se puso en pie de un salto, presa del pánico. Abrió la bolsa. No había reloj de arena dentro. En su lugar, solo un pendiente de oro. ¿Cómo podía ser? Un saco de harina de una tonelada de peso pareció estrellarse contra su cabeza. Dolor. Río de sangre. Ballena. La despedida de Nika. Mareo. La duna empezó a girar. Lucha sin tregua. Brawl muerto. Impy muerto. Niño muerto. Nika en grave peligro. Muriendo, dondequiera que fueran sus pensamientos. Diez soldados lo estaban atacando.

¿Cuándo? ¿Ahora? ¿Ayer?

Había girado el reloj de arena.

Como un trozo de roca, se desplomó de nuevo sobre la arena, donde permaneció, inmóvil, con los horribles recuerdos corriendo por su mente. Un barco lleno de los cadáveres de sus amigos. Su espada en medio del corazón del sargento Karson. Diez soldados avanzando hacia él.

¿Cuándo? ¿Ahora? ¿Ayer?

Karek estaba sentado en la arena, en lo alto de la duna. Quería correr, gritar, saltar, dar volteretas. Pero miró hacia la playa paralizado.

El campamento empezaba a cobrar vida. Sus camaradas, los hombres de Eructos, la tripulación del “Viento del Este” se levantaban de sus colchonetas y se estiraban.

Un tipo corpulento de hombros anchos llamó la atención de Karek. Se acercaba a un pequeño bulto, alguien que parecía dormido bajo una manta. El grandullón empujó suavemente el bulto con el pie, probablemente justo donde creía que estaba el fondo. Lo consiguió. El pequeño volvió a la vida. Pronto, la desigual pareja se encontró de pie, uno de ellos casi el doble de alto y ancho que el otro. Karek conocía bien a los dos. Eran dos de sus mejores amigos.

Sus nombres son Brawl e Impy.

Quería gritar, pero tenía un nudo en la garganta. Quería reír y llorar, pero no tenía aliento suficiente para ninguna de las dos cosas, y mucho menos para las dos a la vez. Quería saltar y abrazarlos a los dos, pero sus músculos se negaban a obedecer ninguna de sus órdenes.

Nika estaba de pie en la playa, con los brazos en alto. Karek se concentró al máximo, tanto que empezó a sudar. Hizo acopio de toda su energía, levantó el brazo y lo balanceó, primero hacia la izquierda y luego hacia la derecha. Parecía como si nunca hubiera hecho algo así en su vida. Podría decirse que saludó. Exacto. Estaba saludando a Nika. Nika, de todas las personas. Ni siquiera sabía por qué lo hacía. Qué gesto sin sentido.

Nika le miró y le devolvió el saludo. Como si fuera lo más natural del mundo. Luego levantó el brazo todo lo que pudo con la palma hacia arriba, como si le estuviera indicando que esperara un momento y que luego ella iría hacia él. Primero, el cuervo se acercó a Brawl e Impy, les dijo algo y luego empezó a correr hacia él. ¿Qué estaba pasando? Karek sacudió la cabeza, como un perro que acaba de salir del agua. Se pellizcó con fuerza en el brazo.

¡Ay!

Ahora solo podía ver las siluetas de sus amigos a través de un velo de lágrimas. Lágrimas de alegría.

Están vivos. Están vivos.

Tres líneas de una pared en lo profundo de una bóveda zumbaban en su cabeza:

El cristal se rompe, la roca estalla.

Hacia el oeste, la luz vaga renovada.

No hay consuelo demasiado tarde, el tiempo gira.

Hacia el oeste la luz, el sol se levanta renovado. Comprendió.

El peor día de mi vida comienza de nuevo. Tengo que asegurarme de que esta vez salga mejor.

El cuervo subió corriendo la duna. En su caso, sin embargo, parecía que por cada dos pasos que daba hacia delante, daba otro más. En poco tiempo, estaba a su lado.

—Sé lo que hiciste. Sé lo que pasó. Pero no entiendo cómo. Recuerdo algunas cosas mientras que otras están completamente borrosas. Sé lo que les pasó a Brawl, Impy y Eructos —sus ojos negros brillaban como granito pulido—. Destruiste el reloj de arena. Y este día de mierda está empezando de nuevo. ¿No es así?

Karek asintió lentamente.

—Sí, Nika.

—¿Cómo es que yo puedo recordarlo, pero los otros claramente no? Aunque no conozco la mayoría de los detalles. ¿Qué pasó exactamente?

—Fuimos... o, mejor dicho, seremos atacados por un centenar de soldados esta tarde. Lo que significa que tenemos que...

Karek se interrumpió al ver a Barbón a lo lejos, gesticulando y señalando la playa hacia el norte. En ese momento, varios de los hombres empezaron a moverse en esa dirección. Llevaban todo tipo de herramientas y armas. Brawl e Impy se unieron al grupo. Los calambres físicos de Karek se desataron al instante.

—Ya está empezando. Exactamente igual que la última vez. Nos han dado una segunda oportunidad.

Se levantó de un salto.

—Lo que significa que tengo mucho que hacer —apretó los puños—. Nika, no te rías ahora. Pero mi primera tarea es salvar a la ballena tan rápido como pueda.

—¿Me has visto reír alguna vez? —preguntó el cuervo, tranquilizando al príncipe. Luego añadió con firmeza—: Yo también voy.

Los dos bajaron corriendo por la duna hasta el campamento. De hecho, fueron tres, porque Fata también había percibido que algo extraordinario estaba ocurriendo y revoloteaba excitada, a veces delante de ellos, a veces detrás. Siguieron corriendo hacia el mar y luego hacia el norte, a lo largo de la costa.

Al doblar una suave curva de la costa, vio a la ballena tumbada. Los hombres casi la habían alcanzado. Había una calzada que entraba en el mar, que ahora estaba en reflujo. El agua cristalina del pequeño río pasaba borboteando entre dos bancos de arena.

Los hombres estaban de pie frente al animal. Barbón se subió al lomo de la ballena con un hacha de mango largo en las manos.

Karek jadeaba, casi sin poder respirar:

—Nika, no deben herir a la ballena.

Karek se quedó atónito. No hubo réplica sarcástica, ni pregunta alguna preguntando por qué había que evitarle el sufrimiento y la muerte a aquel animal inerte. Su única reacción fue aumentar la velocidad. Duplicarla, triplicarla.

Barbón levantó su hacha. Con un enorme salto, el cuervo se lanzó hacia él, desviando su golpe con una mano. El hacha voló en un arco alto antes de estrellarse inofensivamente en la arena, dejando a Barbón de pie sobre la ballena, con las manos vacías.

—Cualquiera que lastime a esta ballena es carne muerta —gruñó Nika.

Barbón se enfureció.

—¿Qué significa esto? ¿Quién te crees que eres? Ahora necesitamos comida.

Karek ya había llegado al lugar. Completamente sin aliento, se dobló sobre sí mismo, apoyándose con las manos en los muslos.

—Barbón... por favor... ella tiene razón.

Tronó uno de los marineros de “Viento del Este”:

—¡Vamos! Necesitamos urgentemente nuevas raciones de comida. Si veo otra galleta salada, vomitaré.

—¡Cállate! —bramó el príncipe.

Impy se quedó mirando a Karek en silencio. Brawl habló con voz preocupada:

—¿Qué quieres decir? Vamos, Karek, estamos hablando de un pez con cerebro de guisante.

—Brawl, como amigo, debes creerme. No es un pez con cerebro de guisante, sino un mamífero, y lleva una cría. Debemos ayudarla. Es importante.

La frente de Brawl se arrugó. Señal inequívoca de que estaba reflexionando.

Entonces hizo la pregunta que el príncipe temía:

—¿Por qué debemos ayudarla?

Karek no tenía una respuesta concreta a mano.

¿Debía relatar ahora los truculentos sucesos de ayer, si es que había sido ayer? ¿Cómo iba a explicarlo? ¿Quién le creería?

Respiró hondo.

—Han ocurrido cosas terribles, o debería decir que van a ocurrir si no la ayudamos. Créanme.

Barbón exclamó:

—El muchacho ha perdido la cabeza. El príncipe ha estado demasiado tiempo al sol. Está diciendo tonterías. Vamos a diseccionar nuestro botín y esta noche asaremos los trozos en el fuego hasta que queden bien crujientes.

Las palabras de Barbón ayudaron involuntariamente a Karek, pues Brawl no iba a permitir que tales acusaciones contra su amigo quedaran impunes. Giró sobre sí mismo, desenvainó su espada, la clavó en la arena frente a él y dijo:

—Barbón, no hables así de Karek —los ojos de Brawl brillaban—. No sé por qué un pez ballena se considera una vaca ni por qué tiene crías. Pero hay una cosa que sí sé: nadie toca a este animal si es el deseo de Karek.

Barbón encaró a Brawl de tal forma que sus narices casi se tocaban. Gruñó:

—Señorita, ¿a quién quieres detener exactamente?

Brawl respondió casi susurrando:

—Puede que no sea capaz de contar más de tres. Pero si sigo viéndote a ti y a tu fea boca delante de mí cuando llegue a tres, te mataré. Soy mucho mejor matando que contando.

Karek gritó a Barbón:

—¡Ya basta! Tu comandante, Eructos, me ha jurado lealtad. Y tú estabas de acuerdo. La ballena no será dañada.

Barbón no dijo nada durante un rato. Luego retrocedió unos metros y se sentó en la arena. Cruzó los brazos de la misma manera que le gustaba hacerlo a Nika.

—Estás absolutamente loco. De todos modos, el animal morirá pronto —murmuró.

Impy intervino:

—Tengo que admitir que Barbón tiene razón en ese aspecto, Karek. La ballena perecerá aquí. De hecho, disminuiremos su sufrimiento si la matamos.

El príncipe negó con la cabeza.

—Vamos a salvar a la ballena vaca. Por suerte, aún está medio sumergida en la marea. Pronto volverá la corriente. Si podemos empujarla a lo largo de la vía fluvial hasta que sea más profunda, podría sobrevivir y dar a luz a su cría.

—¿Qué debemos hacer? ¿Qué tiene que ver eso con la lealtad? Arrojar una ballena medio muerta al mar. La gente no hace cosas así —Barbón gruñó con incredulidad.

Karek estaba temblando. Sentía que era vital salvar a la ballena, pero él tampoco sabía por qué. ¿Cómo podría explicárselo a los demás? No era solo porque, de lo contrario, sus compañeros saldrían más tarde en las lanchas para recoger los trozos de carne. Había algo más.

Impy se colocó junto a Karek.

—Yo tampoco lo entiendo, pero ayudaremos. Y ya está.

Karek miró agradecido a su pequeño amigo. De nuevo se preguntó si debía decirles toda la verdad. ¿Lo considerarían más loco de lo que estaba? Probablemente, sobre todo porque sabía de alguien que había predicado que la magia no existía hasta hacía solo unos días.

Se le encogió el corazón al pensar en cómo Brawl le había defendido. Ya había sido capaz de cambiar muchas cosas. Karek estaba agradecido por esta segunda oportunidad.

Las primeras olas bañaban sus pies. El cauce se hacía más profundo. Pronto la subida de la marea cubriría el pequeño río y sus bancos de arena.

Algunos de los hombres, entre ellos el jefe Barbón, se alejaron hacia el campamento, maldiciendo en voz alta tanta estupidez e irracionalidad. Nika, Brawl, Impy, Niño y tres de los marineros permanecieron con el príncipe.

Karek miró la cabeza de la ballena jorobada, los surcos a lo largo de su cuello, el párpado arrugado. Nunca más olvidaría Karek lo que ocurrió a continuación. El ojo se abrió. Instintivamente, se agarró la cabeza con las manos, pero no sintió dolor. La pupila negra de la ballena se posó sobre él. Karek se sintió examinado, medido, evaluado. Él mismo no tenía ni idea de lo que ocurría en su interior, y estaba aún más desconcertado por la acción de la ballena vaca. Entonces volvió a cerrar el ojo.

Los demás también se sintieron conmovidos por ese momento. Se quedaron en silencio.

Fue Impy quien resumió su situación con una palabra:

—¡Vaya!

El mar sigue subiendo. El agua les llegaba a todos al pecho. Solo Impy se sentó sobre la ballena, ya que era demasiado bajo para estar de pie sobre la arena.

El animal empezó a reanimarse lentamente al sentir que su propio peso se hundía en el agua.

Trabajando juntos, consiguieron girar a la enorme ballena vaca, mitad en el agua y mitad sobre la arena, para que pudiera maniobrar en el canal. Su enorme cuerpo empezó a sacudirse mientras hacía su primer intento de nadar.

Uno de los marineros se quejó:

—Nunca podré contárselo a nadie.

Otro gimió:

—Menudo equipaje de mano. Solo falta que uno de nosotros se lesione.

Nika, sin embargo, ayudaba sin rechistar. Brawl siguió entonces su ejemplo, mientras Impy seguía el suyo. Finalmente consiguieron dirigir al animal hacia mar abierto.

Karek gritó:

—¡Todos atrás!

Como si la ballena vaca hubiera estado esperando su orden, agitó poderosamente su enorme cola arriba y abajo. La tierra pareció temblar y, de repente, se hundió en las profundidades. Su negra joroba se arqueó una vez y desapareció bajo la superficie.

Nika reflexionó:

—Cualquiera pensaría que al menos habría saludado.

¿Era realmente Nika a quien oí?

Karek y sus ayudantes, completamente mojados y con los dientes castañeteando de frío, vadearon la orilla.

Todavía quedaba mucho del día. Ahora las cosas iban a empezar de verdad. Pero hasta ahora, solo Nika y Karek lo sabían.

Esto lo cambia todo

—¿Qué? ¿Has destruido el reloj de arena? —exclamó Impy.

—Maldita sea —maldijo Blinn.

—¿Qué quieres decir? ¿El reloj de arena está roto? —preguntó Brawl.

—¿El reloj de arena está roto? —repitió Eduk con incredulidad.

Nika puso los ojos negros como el carbón en todas las direcciones bajo el sol. ¿Cómo aguantaba Karek a estos imbéciles?

Los cinco antiguos cadetes —también conocidos como la mano del Gran Maestro de la Espada— y Eructos estaban sentados en círculo sobre la arena. Este último habló:

—Todo esto va demasiado rápido para mí. ¿Qué reloj de arena?

Karek resumió rápidamente cómo habían encontrado el reloj de arena en el cementerio y la increíble magia que poseía. Eructos escuchó pacientemente, con los ojos muy abiertos ante lo que oía. Una vez que Karek hubo resumido los acontecimientos de hoy, Eructos solo pudo sacudir la cabeza.

—Siempre pensé que hoy era el ayer del mañana —dijo—. Pero ahora me dices que hoy es el hoy de ayer.

—¿Eh? —intervino Brawl.

Antes de que Karek pudiera responder, Eructos continuó:

—Si no te conociera ya un poco, y si no tuvieras a tu reina kabo, te describiría como el mayor contador de cuentos de hadas al sur de Alandar. Tus historias son incluso más locas que las de Crin, y nunca pensé que algo así fuera posible. Y otro punto a tu favor es el hecho de que pareces creer de verdad lo que dices. Lo que no significa que sea verdad, por cierto —siguió reflexionando—. ¿Afirmas que destruiste este poderoso artefacto y con ello retrocediste en el tiempo?

—Exacto.

—Si la memoria no me falla, encontrar este artefacto no fue un juego de niños. ¿Y ahora este reloj de arena está acabado? —preguntó Blinn.

Nika cruzó los brazos con firmeza delante de ella:

—Aquí no había más que una colección de brillantes geniecillos. Y sí, Blinn, juego de niños es precisamente la expresión adecuada.

—¿No te ofrecía el reloj de arena una de las pocas posibilidades de luchar eficazmente contra el enemigo y salvar tu reino? —se preguntó Eructos.

—Nunca me hice esa pregunta. Lo único importante para mí en aquel momento era salvar a mis amigos.

—Pero no podías saber que funcionaría.

—Es cierto. ¿Pero qué otra cosa podía haber hecho? Quizá huir hubiera funcionado. En cualquier caso, quería hacer todo lo que estuviera en mi mano para apoyar a mis camaradas.

Eructos permaneció escéptico.

—Eso te honra, pero me estás pidiendo que me crea un montón de cosas a la vez.

Nika reaccionó con enfado.

—Tienes un cráneo enorme, ¿qué es exactamente lo que no cabe en él? ¿O es que primero tienes que expulsar aire para hacer sitio?

Eructos se negó a salir de su increíble calma.

—Soy yo quien decide lo que entra y lo que no. Si tienes razón, las velas del galeón deberían aparecer pronto en el horizonte.

—Precisamente. Pero para entonces ya será demasiado tarde. Debemos prepararnos, o mejor aún, huir. Hay más de cien marineros a bordo del barco.

—El “Viento del Este” no estará operativo para entonces —Eructos frunció el ceño—. Barbón me ha contado la locura con la que te has comportado hoy en la ballena. Los hombres no han tenido nada decente para comer durante días, y luego tal carga. Oí que incluso atacaste a Barbón.

Puaj, el gran almirante tenía todo al revés. Era necesaria una corrección.

—Eso es pura basura. Si realmente hubiera atacado a Barbón, no habría vivido para contarlo.

Lógico.

—Hm.

Claramente, eso tampoco había penetrado en su grueso cráneo.

—Solo confisqué su pequeña hacha, antes de que pudiera herir a la ballena o a sí mismo —explicó Nika con voz decididamente impaciente.

—Hm.

Se volvió hacia el príncipe.

—Karek, vamos a desaparecer. Que Eructos y sus malhechores se queden aquí y esperen a los soldados.

Karek parecía triste. De repente chasqueó los dedos:

—Dime, Eructos, ¿dónde está tu pendiente?

Ahora ella también se dio cuenta. Del lóbulo de la oreja de Eructos no pendía ningún anillo ridículo, lo bastante grande como para ser un brazalete. Nika se preguntó a qué quería llegar Karek.

Eructos se encogió de hombros.

—Yo tampoco lo entiendo. Nunca lo había perdido.

—¿Y si alguien te lo hubiera quitado?

—Tonterías. Nadie se atrevería a robarme el pendiente.

—¿Cuando estabas durmiendo, tal vez?

Eructos se enfadó.

—Nadie se atrevería a robar el pendiente del almirante Bolkan Katerron. Ni de día, ni de noche, ni en ningún momento intermedio.

—Sí, te creo. Mientras estés vivo. Si el almirante Bolkan Katerron ha sido despedazado por los virotes de una ballesta y está muerto como una piedra y sangrando profusamente en un barco, entonces es posible —Karek balanceaba el pendiente dorado alrededor de su dedo índice.

Eructos se le quedó mirando como un pez, ya fuera por la descripción extrema del príncipe o por la rotación de la joya. Mecánicamente, extendió la mano. Desconcertado, cogió el pendiente y se lo puso delante de la nariz como si fuera la primera vez que lo veía en su vida.

Nika dijo:

—Karek ha dicho la verdad. Solo recuerdo fragmentos, pero sé que hubo una escaramuza sangrienta. Y muchos cadáveres, sobre todo de nuestro lado.

Eructos se llevó la mano a la cabeza.

—¿Por qué no sé nada de eso?

—¿Por qué no me sorprende? —murmuró Nika.

—Básicamente, aún no ha ocurrido, porque el día ha vuelto a empezar. ¿Quién entiende la magia myrniana? —intervino Karek—. Aunque yo tengo una teoría al respecto —añadió—. Pero eso lo dejaremos para más adelante, ahora no es momento de discusiones ni explicaciones. Debemos prepararnos para la embestida.

Eructos asintió pensativo.

—De acuerdo. Hablaré con mis hombres. Pero no podremos hacer mucho. Si las cosas son realmente como las has descrito, nuestra única opción es huir. El enemigo nos supera diez veces en número, y además traen ballesteros. En otras palabras, huyamos de aquí.

—Lo que significaría renunciar al “Viento del Este”.

Barbón vino corriendo hacia ellos a gran velocidad, gritando en voz alta:

—¡UN BARCO! Podría ser un galeón. Viene directamente hacia nosotros.

—¡Maldita sea! ¿Tan tarde es ya? ¿Va a pasar ahora? —preguntó Blinn temeroso.

—Quién sabe. El tiempo es relativo —Karek se puso en pie de un salto.

—Nos retiraremos al interior: no hay tiempo para morir.

Eructos se colocó de nuevo el anillo en el lóbulo de la oreja.

—Un galeón. Tal y como predijiste... empiezo a encontrarte bastante raro, príncipe Karek Marein.

A la velocidad del rayo, los hombres de Eructos, los marineros de “Viento del Este” y los cinco muchachos recogieron sus cosas más importantes.

Nika apretó los dientes. Huir le molestaba mucho. Pero, ¿qué podían hacer contra unas fuerzas tan superiores? También le molestaba que abandonaran el engranaje comercial, que acababa de ser reparado. Recordaba muy bien cómo se había despedido de Karek. Su decisión de abandonar el grupo había sido difícil para ella. Demasiadas cosas a la vez la habían asaltado desde arriba como granizo en una tormenta. Sin embargo, ahora había decidido ayudar a Karek hasta que por fin estuviera a salvo, y la nave le habría sido de gran ayuda en este sentido. Su vida se complicaba día a día. Primero Karek, luego los cuatro cadetes, después el Maestro de la Espada con su hija Sara y ahora ese tal Eructos. ¿Qué quería de ella? Susurró una voz muy baja:

—¿Qué quieres de él?

—¡Nada en absoluto! —fue la respuesta en voz alta. Esa era la razón por la que había decidido marcharse: para volver a estar sola. Y para poder volver a concentrarse en sus enemigos. De forma unidimensional y concentrada. Mucho más fácil que tener que ocuparse constantemente de los amigos. O incluso preocuparse por ellos. No, no quería amigos. Solo tiraban de ella y querían esto y aquello, y en el caso de Eructos, probablemente también lo otro. Casi insoportable. Pero era muy sencillo. Sin amigos no hay preocupaciones.

Su boca se tensó. Si debía tener amigos, que fueran gente como el duque Schohtar, el conde Mondek y su viejo amigo Wogi. De ellos podía ocuparse. Exactamente. Sus enemigos eran sus amigos. Ella sabía exactamente dónde estaba cuando se trataba de ellos. Con ellos, podía hacer lo que más le gustaba: matarlos. Lógico.

Por supuesto, no tardó en confirmarse que se trataba de la “Voluntad de Schohtar”, el barco ya había desplegado sus velas y los soldados preparaban los botes. Si Eructos no hubiera sido tan testarudo y escéptico, ya se habrían ido.

Examinó la escena. Karek y Blinn ya llevaban sus mochilas; Brawl, Impy y Eduk aún no habían llegado tan lejos.

—Vamos amigos, muévanse. Pronto remarán hacia nosotros —dijo el príncipe, animando a sus compañeros.

Amigos. Otra vez esa peculiar palabra con todas sus peculiares connotaciones.

Eructos caminó por la playa hacia los demás, agobiado por sus pertenencias. Le pesaba aún más su mal humor.

—Vamos a tener que dejar tantas cosas atrás. Solo una o dos horas y habríamos podido navegar con la marea. El calado del “Viento del Este” es mucho menor que el del galeón, lo que significa que podríamos haber navegado mucho más cerca de la costa. Y entonces podría haber calculado la táctica.

Barbón regañó y maldijo como un... bueno... marinero.

—Los apuñalaría a todos hasta la muerte si fuera por mí. Estuvimos tan cerca. Una pena, abandonar nuestro barco así.

El príncipe asintió con tristeza.

—Ay. Qué mala suerte. Tan cerca de nuestro destino, pero ahora estamos huyendo. Sin embargo, estamos escapando hacia el interior de su país. Es mejor que morir.

—Lo que aún podría ocurrir —Eructos frunció el ceño.

Finalmente, todos habían hecho las maletas. Los marineros de la antigua tripulación del capitán Stramig se debatían entre quedarse o no donde estaban. Se consideraban marinos neutrales, dispuestos a servir a quienquiera que capitanease el barco. Sin embargo, quedarse presentaba sus propios riesgos. Si su comandante se ponía de mal humor y, de todos modos, tenía tripulación suficiente, los marineros podían acabar colgándose de la verga más rápido de lo que podían decir “¡tierra a la vista!”

Estos imbéciles del agua seguirían diseccionando el asunto hasta que el barco acabara pudriéndose. Nika podía sentirlo en los huesos. Los once compañeros se alejaron del mar y subieron por la duna, con Nika a la retaguardia. Cuando llegaron a la cima, algunos se volvieron para mirar atrás. Allí estaba ella, el “Viento del Este”. Ya se había enderezado un poco, mientras más y más olas la bañaban. Se dio cuenta de que Eructos miraba con nostalgia la nave. Karek y Brawl ya estaban bajando a trompicones la empinada pendiente del lado de tierra cuando Nika echó una última mirada al mar. Luego se dio la vuelta y siguió a los demás. Mejor que quedarse aquí.

Se oyó un crujido seguido de fuertes gritos. Se dio la vuelta. El sensible oído de Nika no había tardado en darse cuenta de lo que ocurría. Un bote había volcado. No, tenía que haber pasado algo más, porque estaba partido en dos, a treinta metros del galeón enemigo. Las cabezas de los soldados se balanceaban en las olas. ¿Serían capaces de nadar con sus uniformes y sus armas al cinto?

—¡Karek! ¡Eructos! —gritó.

Los dos ya se habían detenido en seco, presumiblemente porque también habían oído el alboroto. Volvieron corriendo por la pendiente y se colocaron a izquierda y derecha de ella.

—¿Qué está pasando? —Karek se dio una palmada en la frente, sorprendido.

Nika le miró. El príncipe estaba radiante.

—¿Qué te pasa?

—Creo que lo entiendo. Mira.

Una fuente de agua brotó en el aire. Una espalda oscura se arqueó sobre la superficie.

Los ojos de Karek estaban húmedos.

—Nos está ayudando.

—Maldita sea —dijo una voz detrás de ella.

—Maldita ballena —maldijo Barbón, pero su tono era alegre.

Se había desatado el caos en el mar. El segundo bote estaba remando furiosamente de vuelta al galeón. Algunos de los soldados se levantaron, presumiblemente estaban preparando sus ballestas.

Nika no veía la ballena por ninguna parte.

Sí, ¡ahí! Una enorme aleta batió arriba y abajo con majestuosa regularidad.

El segundo bote saltó por los aires. Treinta hombres saltaron al agua de forma salvaje y aleatoria.

Brawl se puso al lado de Karek y le dio una palmada tan fuerte en el hombro que se oyó un crujido.

—Karek, gracias por evitar que matara a la ballena —sacudió la cabeza—. Increíble.

Eructos fue el primero en recuperar la compostura y hacer una propuesta concreta.

—Esto lo cambia todo. Vamos, volvamos al “Viento del Este”.

Karek volvió a centrarse rápidamente en el aquí y ahora. Se frotó el hombro. Algún día, Brawl le rompería la clavícula.

—¿Tenemos una posibilidad realista de escapar?

Eructos se volvió hacia él.

—¿Una oportunidad realista? ¿Sabes quién soy?  Un capitán del mar. Nacido sobre las tablas, con agua salada en las venas y la brisa marina en el pelo.

—Sí, sí. Ya hemos oído todo eso —Nika estaba menos que impresionada.

—Claro que lo han oído antes. Pero déjenme que les diga una cosa: nos sacaré a todos vivos de aquí —con la frágil doncella “Viento del Este” bajo nuestros culos colectivos.

Sí, sí. Promesas, promesas. Aun así, el humor de Nika mejoró drásticamente: de horriblemente malo a malo.

Karek miró irritado de Eructos a Nika y de Nika a Eructos.

—Vamos, entonces. ¡Todos a bordo!

La boca del lobo

El sargento se inclinó sobre la barandilla del buen barco “La Voluntad de Schohtar” y simplemente se quedó allí. Había perdido la ecuanimidad. Parecía haber caído por la borda, y ni siquiera se molestaba en buscarla. Se sentía completamente desmotivado.

Sin embargo, había utilizado una astucia considerable para localizar al príncipe maldito y a sus seguidores en la cala. Esa había sido la parte más difícil de la operación. En comparación, capturarlo debería haber sido un juego de niños. Al fin y al cabo, sesenta soldados, preparados para todo y algunos de ellos con las armas de largo alcance más mortíferas imaginables, habían partido en dos lanchas para deshacerse de cinco muchachos y una mujer.

Su objetivo era fruta madura y fácil de recolectar.

Nada debería haber salido mal, salvo el fin del mundo. No debería haber ocurrido nada que frustrara su empresa. Pero las cosas habían salido mal, y él había sido frustrado. Había sido peor que el fin del mundo, porque si eso hubiera ocurrido, al menos todo habría terminado ya.

Una ballena. Una ballena jorobada. Una ballena jorobada con una horrible joroba.

Karson solo había dado la orden cuando, sin previo aviso, unos maderos se astillaron de repente y chocaron alrededor de sus oídos. La bestia había aparecido de la nada, un lomo oscuro girando en el agua como una gigantesca rueda de molino. Subió a la superficie. Sí, contempló impotente cómo los soldados del otro ténder volaban por los aires después de que la ballena los embistiera en ángulo desde abajo. Como si el animal se burlara de él, una fuente de una yarda de altura salpicó el aire, una lluvia de burlas.

Al principio, el sargento se quedó perplejo. Solo cuando una enorme aleta de cola se cernió sobre él y oscureció con su sombra el ténder en el que se encontraba, lo comprendió. En su mente se agolpaban ahora pensamientos descabellados. La situación le recordó a un matamoscas, que había utilizado a menudo en su habitación de casa. Sí, era más o menos el mismo procedimiento, con la pequeña diferencia de que esta vez él había asumido el papel de la mosca.

La aleta caudal descendió con la arrogante despreocupación de una fuerza superior. La ballena alcanzó la popa del barco. Los soldados allí apostados simplemente murieron por la fuerza del impacto. Por suerte, Karson había estado sentado en la proa. El bote giró como una catapulta. Fue lanzado por los aires, saliendo disparado en un arco elevado. Estuvo a punto de ahogarse, pues los uniformes toladarianos no estaban necesariamente diseñados para nadar en el mar. El cuero reforzado absorbió el agua y empezó a tirar de él hacia abajo. Ahora su espada yacía en el fondo del mar. Fue lo primero que soltó en medio del pánico, pues temía una tumba de agua. Tal vez esa acción le había salvado la vida, porque de algún modo había conseguido reunir las últimas fuerzas que le quedaban y nadar de vuelta a la seguridad de la “Voluntad de Schohtar”. Nueve soldados no habían tenido tanta suerte y se habían ahogado miserablemente, si es que no habían muerto ya.

Karson se inclinó sobre la barandilla y miró hacia el agua. Allí, muy por debajo, yacía su espada. La preciada arma le había prestado un leal servicio durante veinte años. Ahora se oxidaría en el fondo del mar. Igual que su compostura y su orgullo. En el fondo del mar. Su lugar de descanso final.

Ya basta. Sustituir el orgullo por la compasión solo significaría capitulación. Karson se enderezó. ¿Cuáles eran las dos primeras cosas que un soldado aprendía? A luchar y nunca rendirse. Exactamente… combate sin tregua. El objetivo de todo objetivo era la victoria. Una idea surgió de las profundidades de su cerebro. De la nada… como la ballena jorobada que surge del mar. Aún podía salir victorioso. Lo único que necesitaba era apostarlo todo a una tirada de dados. En realidad, no era tan difícil. Después de todo, ya no tenía nada que perder.

Los ánimos reanimados de Karson, muy despiertos y decididos, hicieron que sus ojos ardieran. Reunió a sus hombres. Más de noventa de los mejores soldados de la “Voluntad de Schohtar”, el orgullo de la flota de Krosann. Aunque no podían haber hecho nada para evitar el desastre de los botes, todos estaban de pie ante él con la cabeza inclinada.

El sargento posó orgulloso ante ellos, con el pecho abultado y las piernas bien abiertas.

—Soldados. Son el orgullo de Schohtar, y nuestro barco es su voluntad. No pudimos hacer nada para contrarrestar el sorprendente ataque de la ballena. Pero es nuestra responsabilidad continuar. Es nuestra responsabilidad no sucumbir a la tristeza y el desaliento. En lugar de eso, mantengamos la cabeza alta, no nos deprimamos, lancémonos a una aventura más audaz de lo que jamás se haya visto en Krosann.

Los hombres murmuraron ansiosos. Sin duda había despertado su curiosidad.

—Miren la estrella de su pecho —Karson señaló el reluciente símbolo de Schohtar en su uniforme—. La estrella nos guía. Nos da valor. Hemos visto lo que Schohtar es capaz de hacer. Y su magicus también es un verdadero hacedor de milagros… ¡no hay duda, pero que el Rey Schohtar ganará!

Los hombres asintieron en silencio.

Uno de ellos dijo escépticamente:

—Puede ser. Pero no nos dices nada nuevo.

—Para que la estrella de Schohtar brille, primero debemos apagar la nuestra —en ese momento, el sargento utilizó su mano derecha para arrancar violentamente el símbolo del Rey del Sur de su pecho.

La acción de Karson fue recibida con desconcierto por todos. Estaba claro que a los soldados no les gustaba nada este gesto. Schohtar había desmembrado a sus súbditos por crímenes mucho menores que este.

—Escúchenme con atención, hombres. Navegaremos directamente a la boca del lobo. ¡A Cragwater! ¡Con el emblema de Marein en nuestro mástil!

Murmullos de incredulidad.

El Sargento Karson levantó el brazo.

—Recuerden, yo era la mano derecha del Gran Maestro Rogat. El rey confía en mí. Nos recibirán y honrarán con los brazos abiertos. Piensen en ello. ¿Qué hará ahora Karek Marein? Por supuesto… navegará a casa a Cragwater con su padre. Todo lo que tenemos que hacer es llegar allí antes que él y darle una bienvenida adecuada en el puerto. Su cabeza será suficiente para nuestros propósitos. Pasaremos a los anales de la historia por nuestra astucia.

Karson estaba más que satisfecho por la reacción de los hombres, que se miraban unos a otros con esperanza. Un plan inteligente que podría tener éxito, pensaron, dada la buena relación previa del sargento con el rey. Rogat era pariente del rey, y el sargento Karson había sido su leal compañero de viaje durante décadas.

—¿Quién recorrerá este camino a mi lado y se convertirá en leyenda?

Para cuando el primer hombre se arrancó la estrella del pecho y gritó: “¡VAMOS! ¡VAMOS AL PUERTO DE CRAGWATER!” Karson sabía que se los había ganado con su estratagema.

De nuevo en alta mar

Una vez más, había perdido la oportunidad de salir. Más bien todo lo contrario: encerrada con una banda de hombres en este engranaje remendado y de camino al papi de Karek, que no hacía otra cosa que sentarse en su trono y esperar que todos los demás doblaran la rodilla como buenos súbditos, cuanto más abajo, mejor.

Nika estaba sentada en el castillo, la fortaleza situada en la popa del “Viento del Este”. Disfrutaba del silencio que reinaba en el resto del barco. Solo se podía acceder a él a través de una estrecha escalera de mano.

Se apoyó en un rollo de cuerda cuidadosamente apilado. Por encima de ella, las velas se izaban y los marineros trepaban de un lado a otro. Debajo, los hombres gritaban instrucciones que ella no podía entender. El cielo gris tampoco ayudaba a su estado de ánimo.

¿Adónde ir después? Se acercaba el invierno, sería demasiado incómodo estar en el lago del Bosque de los Cuervos sin un techo. Entonces recordó su cabaña en el Bosque de la Sangre. Seca y con un hogar, eso sonaba razonable. Tal vez Pulguiento haría una reaparición.

Oyó que alguien subía por la escalera. No era cualquiera, tenía que ser Karek. Lo reconoció por sus movimientos torpes y su respiración agitada incluso antes de verlo.

Asomó la cabeza por la abertura del suelo. Le sonrió.

—Hola, Nika —una vez de pie, se sentó a su lado.

Ella no dijo nada y esperó su momento. No tenía que fingir. Karek ya la conocía lo suficiente, y nunca le había molestado especialmente su amargura.

—Navegamos hacia Tanderheim.

No era ninguna novedad para ella. Podría haber señalado hacia abajo y decir: “Estamos navegando por el agua” tal afirmación la habría afectado con la misma profundidad. Aun así, su intención no era ser demasiado severa con él. Le daría una segunda oportunidad para abrir la conversación.

Esperó.

—Si aún quieres dejarnos, habrá un buen lugar para hacerlo.

Así que el príncipe había ido al grano. Levantó la vista y observó una nube que volaba especialmente bajo y que estaba a punto de chocar en lo alto del mástil principal.

—Quiero irme. Esto es demasiado para mí. No estoy acostumbrada a estar rodeada de un grupo tan grande de humanos.

—Ya nos dejaste una vez, pero cuando viste el galeón y evaluaste el peligro, volviste inmediatamente para apoyarnos en nuestro auxilio. Eso demostró valor y reflejó bien tu carácter.

—Tonterías. Lo único que quería era matar gente.

Sintió que Karek la miraba. Odiaba que la miraran. Volvió la cara hacia él y le devolvió la mirada con la misma franqueza. Parecía mucho más maduro desde su primer encuentro en el Bosque de los Cuervos. Sus rasgos eran más varoniles, sus pómulos más pronunciados y ya no estaban ocultos por pequeños montículos de grasa. Su nariz ya no era tan respingona, sino más larga y fina. Su barbilla era más prominente. Sobre el labio superior había aparecido una delicada pelusa. El físico del príncipe seguía siendo fornido, pero ni de lejos era tan regordete como antes.

Básicamente, Karek se parecía a la mayoría de los chicos de su edad, o al menos a los que comían lo suficiente. En otras palabras, normal y aburrido. No, era injusta. Parecía más que medianamente aburrido.

Excepto por una pequeña cosa. Le había llamado la atención de inmediato. Sus ojos. Luces brillantes, azules y profundas que, por un lado, irradiaban bondad, comprensión e inteligencia suficientes para abastecer a diez personas. Por otro, irradiaban tanta inocencia e ingenuidad infantiles que casi resultaba doloroso verlos. ¿O simplemente brillaban con su optimismo ilimitado y su fe en la bondad de este mundo? Realmente no lo sabía.

—¿No crees que te arriesgas navegando a Tanderheim? Estará lleno de soldados y espías de Schohtar.

—Es un riesgo. Por supuesto, no vamos a entrar en el puerto ondeando banderas y tocando clarines, sino que anclaremos un poco al sur. Blinn, Brawl y yo desembarcaremos allí. Podemos dejarte a ti también.

—¿Y luego quieres recoger a la pequeña? ¿Cómo se llamaba? ¿Mandarina?

—Sabes muy bien cómo se llama.

Se encogió de hombros. Karek no iba a dejarse provocar. ¿Había mencionado la inteligencia en sus ojos?

—¿Por qué la quieres a bordo?

—Está en peligro, pues es la hija del traidor, el sargento Karson. Schohtar nunca confiará en él. Además, estará furioso porque una vez más no me atraparon. Quién sabe lo que podría hacerle a Milafine para presionar a Karson.

—¿Y quieres ponerla a salvo? ¿Eso es todo?

—Quiero tenerla conmigo porque me he enamorado de ella.

Los ojos de Nika se dispararon hacia arriba.

—¿Te has enamorado? ¿Qué se supone que es eso? El amor es ilógico.

Karek no dijo nada, solo la miró.

Nika respiró hondo.

—¿También le gustas a Milafine?

Karek reflexionó un momento.

—Creo que le gusto, sí. Si me ama es otra cuestión.

—¿Qué sabes realmente de ella?

—No demasiado, debo admitir.

—Pero piensas llamar a su puerta y decirle: Milafine, estás en peligro. Por cierto, te amo.

Karek sonrió débilmente y contestó:

—Sí, bueno, no exactamente, pero algo así.

—¿Qué pasa si se ríe en tu cara? ¿Qué pasa si te dice: Nunca iré contigo, por qué iba a hacerlo? ¿Qué pasa si su novio, al que está prometida desde tiempos inmemoriales, abre la puerta?

Una sombra cruzó el rostro de Karek.

—Todas esas cosas pueden pasar. Pero al menos lo habré intentado. Habré asumido el riesgo inevitable. Y sabré a qué atenerme, cosa que no sabría de otro modo. ¿Y por qué hacer todo eso? Porque vale la pena intentarlo.

—¿Por qué me dices eso?

—Porque confío en personas en las que confío y que me caen bien.

Nika frunció los labios.

—Difícilmente puedo ayudarte en ese sentido. Soy mucho más experta en el odio.

Karek pareció sopesar sus palabras.

—Tengo poca experiencia en esos asuntos. Se dice que el amor y el odio están estrechamente relacionados. Amor y odio son dos caras de la misma moneda. Pero no entiendo muy bien el concepto —admitió el príncipe alegremente.

—Hm —su mente empezó a divagar. El odio. Su elixir de vida. El odio. Un recuerdo revoloteó en su mente.

Una niña no quería ser una ardilla, sino un gato, un gato peligroso.

—Mamá, dime, ¿no temes por mí? —preguntó la niña, tras bajar de la vertiginosa altura hasta el suelo junto a su madre.

Su madre levantó la vista, guardó silencio un momento y luego contestó:

—Hija mía, temo por ti. Tengo mucho miedo. Temo que el odio te consuma cuando llegues a la edad adulta. Y temerosa de que nuestro pueblo caiga mucho más lejos que diez metros de una escalera.

—No lo entiendo, mamá.

—El amor y el odio son las emociones más puras y poderosas de este mundo.

—¿Qué significa el amor?

—Amor significa entregar una parte de ti misma.

—¿Y el odio?

—Odio significa desperdiciar una parte de ti misma.

—¿Nika? Nika, ¿puedes oírme?

Estaba sentada junto a Karek. En un engranaje comercial con el aburrido nombre de “Viento del Este”.

—Soy una derrochadora —su tono petulante confundió aún más al príncipe.

—¿Qué pasa? —preguntó, preocupado.

En ese momento, el siguiente visitante del castillo subió atronador por la escalera de mano. Apareció la cara de Barbón, seguida por el resto de su fea persona.

Entonces causó aún más molestias al abrir la boca.

—Ah, Eructos tenía razón. Dijo que te encontraría aquí arriba, Karek.

—Hola, Barbón —dijo el príncipe, saludando amistosamente al recién llegado.

—Sí... yo... eh... solo quería decirte que hiciste lo correcto, impidiéndome matar a la ballena —se volvió hacia Nika—. Y a ti también. Si no me hubieras quitado el hacha de la mano, todo habría sido diferente.

Ella no dijo nada.

Karek dijo:

—No te preocupes, Barbón. Yo mismo apenas sabía lo que estaba bien y lo que estaba mal.

—Bueno, en cualquier caso eres un líder digno.

El príncipe negó con la cabeza.

—Eructos es un líder digno. Siempre estará ahí para ti.

Barbón asintió con la cabeza y se encogió de hombros, acciones que parecían contradictorias.

—Bien..., bueno..., volveré al puente de mando —su salida fue mucho más rápida que su entrada.

Nika reflexionó. ¿Cómo era que Karek conseguía ganarse a la mayoría de la gente por su forma de pensar? Incluso esos malhechores soradianos parecían cumplir sus órdenes.

Entonces le hizo una de esas preguntas tan típicas de él. A las que no se podía responder simplemente con un sí o un no.

—Dime, suponiendo que sigas queriendo dejarnos, ¿hasta qué punto influye Eructos en tu decisión?

No pudo evitar que una de sus cejas se alzara. Y pensar que hasta ahora había creído que solo ella podía controlar su cuerpo.

—¿Esto es un interrogatorio?

—Le gustas a Eructos.

—¿De la misma manera que le gustas a Milafine? ¿O tal vez no?

Estaba furiosa consigo misma. ¿Por qué se dejaba arrastrar a una conversación así con un niño que no tenía experiencia en la materia? Karek ya estaba respondiendo:

—Pronto sabré cuánto le gusto. Como he dicho, vale la pena intentarlo.

Su ira empezaba a hervir. ¿Qué querían todos de ella? Necesitaba paz y tranquilidad. Eructos… ese terco, terco apestoso. Recordó el episodio en la cima de la roca. Eructos había aprovechado un momento de debilidad y la había besado. ¿Debería involucrarse en este juego? Conocía demasiado bien las reglas —su papel protagonista como Calinka Cornika en el pasado— y no solo había tenido a Tandrik Kasarr entre ceja y ceja. Era capaz de agitar los párpados, sonreír seductoramente, murmurar melifluamente y mover las caderas hipnóticamente de un lado a otro del día y más allá. ¿Le apetecía jugar a este juego? Por supuesto que no. ¡Juego de perdedores! Era demasiado repugnante. Era un medio repugnante para un fin repugnante. Tales tácticas solo deben utilizarse para los asesinatos por encargo. Que Eructos se concentrara en jugar con las putas del puerto.

Una voz tímida le preguntaba qué era lo que a Eructos le gustaba de ella, a pesar de que en su primer encuentro había dejado claro que no iba a entrar en ese juego. Una voz fuerte le decía que Eructos le estaba haciendo cuestionarse todo por lo que había luchado como mujer. Es decir, por tener elección. Maldita sea. Ella quería tener la opción… preferiblemente siempre. Y —a diferencia de Karek— ella no tenía ningún deseo de correr el riesgo. ¿Por qué debería? Ella era diferente al ingenuo príncipe. Ella tenía la opción y había decidido. Por sí misma, por su independencia... y contra Eructos.

Nika resopló.

—Karek, deja de molestarme. Sé exactamente lo que estoy dispuesta a hacer... y a no hacer.

—Bien —se levantó y miró hacia el mar. Parecía tener otra cosa en la cabeza, porque preguntó rápidamente—: ¿Recuerdas la escaramuza con los soldados en las marismas?

—Recuerdo algunos detalles, pero no todos. Casi me parece que los hechos ocurrieron hace mucho, mucho tiempo.

—Es sorprendente que recuerdes algo. Ninguno de los otros lo recuerda.

—Sí, porque son idiotas.

El príncipe permaneció imperturbable.

—Ninguno de nosotros es idiota. Tiene que haber otra razón. Mi teoría es que tú eres alguien especial.

—¿Qué quieres decir con que es una teoría? Es indiscutible —dijo ella con modestia.

—Lo sé, lo sé. Solo digo que tienes algún tipo de magia dentro de ti. O restos de ella. Y la fuente de esta magia podría ser la misma que la del reloj de arena.

Ella lo miró. Se sintió totalmente alerta. Por su cabeza también habían pasado pensamientos similares.

—¿Por casualidad no te estarás refiriendo a la magia myrniana?

—Exactamente. Quizá haya un poder antiguo que te ayude a alcanzar una velocidad tan increíble. ¿Sientes algo en tu interior?

La curiosidad de Karek golpeaba sus nervios como un martillo sobre un yunque. Se obligó a mantener la calma. Él intentaba ayudarla a recordar, animándola a investigar su pasado, instándola a llegar a la raíz de todo. De hecho, ya la había ayudado mucho más de lo que él sabía, mucho más de lo que ella estaba dispuesta a admitir.

Ella misma lo explica:

—En situaciones especialmente arriesgadas, siento que me caliento. Es como si estuviera en un delirio febril.

Y, como siempre que abría ligeramente la puerta de sí misma, él arrancaba de cuajo la entrada a su vida espiritual.

—Yo también tengo momentos así. Cuando atraje a las avispas de los escalofríos en el Bosque de los Cuervos y a las gaviotas en Tanderheim, por ejemplo. Me sentí como si estuviera sobre una estufa encendida. Nunca lo había pensado demasiado, pero ¿es posible que se trate de alguna forma de magia?

Ahora el príncipe estaba cavando hondo.

—¿No eras tú quien solía anunciar alegremente a todo el que quisiera escuchar que la magia no existía?

Resultó que ella tampoco era capaz de irritarle así, porque el príncipe respondió con una risita:

—Sí, pero desde entonces he cambiado de opinión.

Ella no iba a dejarle escapar tan fácilmente.

—Oh, sí, así de simple —le espetó.

—Puedo cambiar de opinión cuando quiera. No tengo ningún problema en hacerlo, a diferencia de aquellos que, incluso hasta el final de sus días, se aferran rígidamente a sus prejuicios. Ya has demostrado que tú también eres flexible en ese sentido. Como cuando ibas a matarme y por suerte cambiaste de opinión. Para mí es un punto fuerte que la gente cuestione sus creencias y actitudes y se adapte a las nuevas realidades. Otro ejemplo: ahora tengo una imagen de los soradianos completamente distinta a la que tenía hace unas semanas.

No dijo nada, reflexionó sobre los cinco desertores soradianos que había llegado a conocer. Reflexionó sobre el idiota de Eructos. Karek tenía razón. Ella también podía cambiar de opinión cuando quisiera. Eructos no era un idiota, de hecho. Era un completo idiota.

El príncipe continuó.

—Creo que la magia myrniana te ha permitido recordar al menos fragmentos de la escaramuza de la playa.

—¿Cómo es que lo recuerdas todo?

—Fui yo quien utilizó el reloj de arena. Esa debe ser la razón. O quizá también fue... —se interrumpió—. Había algo más que quería mencionar… ahora puedo recordarlo perfectamente. Corriste por el agua que llegaba hasta las rodillas y cubría los bancos de arena. Parecía como si corrieras sobre el agua. Y había muchos ballesteros apuntándote.

—Solo sé que ataqué a un grupo enemigo por la retaguardia y despaché a una decena de ellos —levantó el índice—. Aunque, están vivos de nuevo… al igual que su buen amigo el sargento Karson. No solo salvaste mi vida.

—¿Tu vida? No moriste. Tan simple como eso.

—¡Puaj! Todavía no —ella recordó—. Estaba rodeada por al menos quince soldados. Tres de ellos ya me estaban apuntando con sus ballestas. Entonces uno de ellos disparó uno a mi brazo. Así que quedé inutilizada. Ya no me debes nada porque me salvaste la vida —ladeó la cabeza—. Destruyendo lo que con toda probabilidad era lo único que podía impedir que Schohtar se hiciera con el poder. Has destruido tu baza en este asunto. ¿Sopesaste todas las consecuencias antes de hacer añicos el reloj de arena?

—Tenía que rescatar a mis amigos. No había que sopesar nada.

Nika asintió y sacudió la cabeza. Se dio cuenta de lo indecisa que parecía.

—Karek… eres...

—¡KAREK! Te necesitamos un momento —la cabeza de Impy apareció en el castillo.

El príncipe respondió:

—Sí, ya voy. Nos vemos luego, Nika.

El príncipe desapareció con Impy por la escotilla hacia la cubierta. Oyó a los otros chicos preguntándose qué debían hacer después de visitar Tanderheim. Bueno, era culpa suya: un líder con su personalidad no tenía las cosas fáciles. Se tocó el pelo. Estaba demasiado largo. Karek había querido contarle más cosas sobre la escaramuza con los soldados de la “Voluntad de Schohtar” pero no había tenido ocasión. Entonces, no debía de ser importante.

Volvió a apoyarse en la cuerda y cerró los ojos. Quizá pudiera recordar más fragmentos de su infancia. ¿Dónde había vivido? ¿Cuál era su verdadero nombre? Si no era Cuervo, ¿por qué no Nika? Mientras nadie se atreviera a volver a llamarla Ricitos de Oro.

Enderezó una de las dagas de su pierna izquierda y se estiró. Por fin un momento de soledad.

Milafine

Cuatro personas deambulan por las calles atestadas de gente en la oscuridad del atardecer. Todos vestían atuendos varoniles, aunque uno de ellos era, de hecho, una mujer. Se habían acercado a la ciudad desde el interior. Tras evitar el puerto por la derecha, se alejaban del mar por una cuesta empedrada. Desde allí, podían ver el puerto, iluminado por antorchas y lámparas. El príncipe, que caminaba a su lado, señaló algunas gaviotas que seguían buscando comida como búhos.

Nika recordó cómo las aves les habían ayudado en su escaramuza contra las fuerzas superiores de los mercenarios de Schohtar. Por el momento, las gaviotas parecían no querer saber nada del príncipe, y tanto mejor, pues los viajeros querían pasar lo más desapercibidos posible.

El viento soplaba desde el mar, llenando sus fosas nasales del típico hedor de los puertos. Pescado, sal, sudor y quién sabía qué más. Las casas estaban dispuestas en hileras ascendentes, pegadas a la colina rocosa. ¿Cómo podía la gente vivir así, tan apretada?

Nika había decidido acompañarlos y ayudar a Karek a recoger a Milafine. Si es que la chiquilla quería unirse a la alegre banda del príncipe. Al principio se había preguntado si debía acompañar a los demás a tierra, pero luego su molesta curiosidad se había impuesto.

Karek, Blinn, Brawl y ella llevaban capas grises con capucha, algo habitual en invierno. Nada indicaba que fuera una mujer. Gracias a Karek. Dijo que darían la alerta por cinco cadetes y una mujer, así llamarían menos la atención.

El bote los había dejado al sur del puerto tras la puesta de sol antes de volver al “Viento del Este” que había levado anclas y navegado hacia el este, de nuevo en mar abierto. Demasiada gente conocía el barco como para que pasara desapercibido frente a la costa del área de control de Schohtar.

Karek se detuvo y señaló a un hombre que vendía animales en enormes jaulas. Nika se dio cuenta enseguida de que el hombre estaba especializado en especies exóticas.

—De aquí salió la reina kabo. Quiero preguntarle algo al vendedor ambulante.

Se acercó a un hombre con un ridículo bigote cuyos extremos estaban vueltos hacia arriba, dándole la apariencia de un calamar aplastado. Karek se agachó delante de una de las jaulas. Un escorpión del tamaño de un conejo agitaba sus largos tentáculos, con sus impresionantes pinzas abriéndose y cerrándose. La parte trasera del animal, con su aguijón mortal, se curvó y avanzó amenazadoramente.

—Saludos.

El vendedor ambulante miró a Karek con escepticismo y resopló:

—Si solo has venido a mirar, lárgate.

—Qué amable. Hay cosas que nunca cambian —replicó amistosamente el príncipe—. Dígame, buen hombre, ¿de dónde sacas tus animales?

—Secreto comercial. Si se lo revelara a todos los vagabundos que pasan por aquí, ¿cuál sería mi ventaja competitiva? No te acerques más. El escorpión es mortal más allá de la creencia. Si te atrapa con su veneno, eres un pato muerto.

—Cosas y tonterías —Karek metió el índice entre los barrotes y jugó con las pinzas, que le mordisquearon con curiosidad.

El vendedor ambulante le miró asombrado.

—¿Eres medio tonto o qué?

Karek se levantó y replicó:

—No tienes ni idea de lo que vendes. Este escorpión es completamente inofensivo. La variedad mortal es pequeña, una quinta parte del tamaño de este.

Impresionante todo lo que tenía en la cabeza este príncipe sabelotodo. Nika no tenía tiempo para esto.

—¿Necesitas un peluche como regalo para Milafine? ¿O qué hacemos aquí?

Karek la ignoró e hizo su siguiente pregunta:

—Hace unas semanas, me vendiste, o debería decir, vendiste a mis amigos, un polluelo de kabo con un pico dorado. ¿Quién te entregó el pájaro?

El vendedor ambulante pareció acordarse de la venta, pues enseguida se volvió más amable. No había nada mejor que los clientes con oro. Se rascó el cuello.

—Una mujer de las Islas del Sur, que nunca me había traído un producto, trajo el kabo. Pero no sabría decirte dónde lo encontró. La recuerdo bien, porque me dijo que mi avaricia quedaría satisfecha con el cliente adecuado.

El vendedor ambulante parecía todavía molesto por la declaración de la mujer.

—¡Puaj… Avaricia! ¿Desde cuándo soy avaro? Hoy en día es muy difícil llegar a fin de mes.

Brawl, que había estado en silencio todo el tiempo decidió intervenir.

—Vamos, vamos, Kar... uh... Kasper.

Nika reprimió un gemido. Cuántas veces les había recordado el príncipe que mientras estuvieran en Tanderheim no debían llamarse por su nombre, y menos por el verdadero.

—De acuerdo, continuaremos. Sé lo que necesito saber.

—Bueno, eso es genial, Kasper. ¿Y qué es lo que necesitas saber? —murmuró Nika.

—No fui yo quien encontró a Fata. Más bien, fue ella quien me encontró a mí.

Dijo Blinn:

—No lo entiendo.

—Yo tampoco, bueno, no exactamente. Aunque espero averiguarlo más tarde.

Salieron de la caseta y el príncipe volvió a mirar las jaulas. Por su cara, se dio cuenta de que no estaba nada contento con la forma en que el vendedor ambulante trataba su mercancía. El príncipe siempre conseguía hacerla sudar. Se preocupaba de la mañana a la noche por el destino de su pueblo y, para colmo, se agobiaba con preocupaciones adicionales relacionadas con unos cuantos animales enjaulados.

El príncipe pareció darse cuenta de cómo le agobiaban sus pensamientos, pues de repente empezó a caminar más deprisa. Los demás se apresuraron a seguirle. Pero poco después, Brawl le agarró del brazo y le obligó a detenerse, antes de susurrarle al oído:

—Eh, Karek. ¿Crees que a Nika le importará que esta vez entremos y nos acostemos con las mujeres? Puede venir con nosotros o esperar fuera si lo prefiere.

El cerebro de guisante había subestimado por completo su fino oído. Miró a la derecha. Debía de referirse al prostíbulo. Karek debería haber traído a Eructos en vez de a ella; sin duda, habría podido presentarle personalmente a cada una de las damas.

Karek replicó antes de que ella tuviera ocasión de hacer una intervención socarrona.

—Me temo que se opondría a la idea. De todos modos, tenemos que irnos de aquí lo antes posible. No falta mucho para llegar a casa de Milafine.

La calle empedrada continuaba colina arriba. Al llegar a la mitad de la cuesta, se cruzaron con un mendigo vestido con una capa raída, que estaba sentado encorvado y con las piernas cruzadas sobre una estera de paja. Les tendió su cuenco vacío.

A Nika le sorprendió su aspecto. Había algunos de su clase en el puerto, pero las posibilidades de obtener limosna aquí arriba eran mínimas, ya que había menos transeúntes que más abajo. El estado de los muertos de hambre decía más del estado de los pueblos y ciudades que toda la palabrería de los ciudadanos. A juzgar por este mendigo, Tanderheim debía de ser la ciudad más rica de todo Krosann. Sus mejillas regordetas y sus dedos gordos despertaron las sospechas de Nika.

El príncipe, por supuesto, no reparó en el hombre, estaba demasiado ocupado estudiando los portales de las casitas. Su entusiasmo por reencontrarse con Mandarina parecía haber anulado su agudeza.

—Aquí está —Karek se detuvo, respiró hondo y llamó con firmeza a la puerta de la casa a su izquierda.

Durante un rato no ocurrió nada. Cuando estaba a punto de llamar por segunda vez, la puerta se abrió un poco y apareció la cara de una chica guapa. Solo podía ser ella: Milafine.

Ya no había vuelta atrás. El cuervo estaba midiendo al príncipe por sus propias palabras. Pronto sabría a qué atenerse y se libraría de toda incertidumbre. Nika se cruzó de brazos y esperó su momento. Los ojos de Milafine se abrieron de par en par al reconocer a Karek. Abrió la puerta del todo, salió y abofeteó al príncipe en la mejilla izquierda con la palma abierta.

—¡Sinvergüenza!

Nika arrugó la nariz. Demasiado para arriesgarse en cuestiones de amor. El príncipe se había arriesgado y había perdido. Ahora sabía a qué atenerse, y no estaba en un buen lugar. Tal como ella temía. No era tan fácil como él había imaginado.

La cara de Karek enrojeció. No solo eso, y Nika estaba segura de ello, porque la bofetada le había quemado la mejilla. Sus ojos brillantes se nublaron como antorchas en la niebla. Estaba claro que Blinn y Brawl también esperaban un reencuentro más alegre, porque ambos se quedaron mirando a la chica con la boca abierta. Un segundo después, Milafine salió corriendo de la casa, se echó al cuello de Karek y le acarició suavemente la mejilla recién dañada.

—¿Por qué has llegado ahora? Todas las noches rezaba para que vinieras a buscarme. Casi me vuelvo loca cuando dijeron que habías muerto. Mi padre... —ella bajó su agarre—. Sé lo que hizo. Es imperdonable —ella seguía abrazando al príncipe, que miraba atónito hacia la nada… gracias a sus emociones actualmente turbulentas.

Nika entornó los ojos. ¡Un momento! ¿Aquí había un hombre que entendía a las mujeres?

Brawl murmuró:

—¡Mujeres!

Aunque el análisis había partido de Cerebro de Guisante, Nika se vio incapaz de contradecirle o de añadir algo más adecuado. Volvió a mirar la cara de Karek. Se centró en sus ojos. El príncipe se había arriesgado y había ganado. Y sabía a qué atenerse. Era un caso de atracción mutua, de amor infantil. Pero no había nada más que se le ocurriera para denigrar lo que veía. Él la amaba, y ella lo amaba a él. Qué montón de mierda. susurró una vocecita en su cabeza… o qué milagro tan maravilloso.

Tuvo que admitir que Karek había recibido su merecido. Había insistido en venir aquí a pesar de que las cosas podrían haber sido muy distintas.

Milafine se recompuso:

—Rápido, entra.

El cuervo fue el último en entrar en la casita. Antes de que se cerrara la puerta, miró hacia atrás. En el camino de enfrente había una estera de paja. Se asomó y miró de derecha a izquierda. El mendigo había desaparecido.

Nika entró en la acogedora sala de estar. Golpeó a Karek en el hombro.

—Tenemos que salir de aquí. Schohtar tiene esta casa vigilada. ¿Recuerdas al mendigo de fuera?

Karek estaba claramente luchando con sus emociones y sentidos.

—¿Qué mendigo?

Una prueba clara. El amor es ciego. Lógico.

—Deprisa. Seguro que el tipo está recibiendo refuerzos. Estará lleno de soldados y mercenarios en poco tiempo. ¡Huyamos!

Karek comprendió por fin y reaccionó con rapidez. Empujó a Milafine hacia la puerta.

—Esto es demasiado peligroso. Vámonos. Ahora.

Milafine se resistió.

—Pero tengo que recoger mis cosas. Tengo que decirle adiós a mi abuela. Tengo que...

—Cierra la boca y ven con nosotros o quédate aquí —Nika ya había oído suficiente—. Decidas lo que decidas, ¡hazlo ahora!

No muy molesta, la chica permitió que Karek la empujara suavemente hacia la puerta.

Nika tomó inmediatamente el control.

—Tomaremos otra ruta de regreso. Por aquí —señaló una calle que llevaba más arriba.

—Imagino que el mendigo está recibiendo apoyo de los cuarteles del puerto, así que daremos un rodeo hacia las afueras del sur de la ciudad —desde allí podrían tomar los caminos más aislados hacia la costa.

Enseguida, entraron en una calle estrecha que serpenteaba en círculos alrededor de la colina.

—¿Y mi abuela? —preguntó Milafine temerosa.

Nika torció el cuello.

—Demasiado tarde.

Karek se detuvo y la miró extrañado. Ahora todos podían oírlo: el sonido de muchos cascos repiqueteando sobre los adoquines.

—¡Alto! ¡Alto! —la montaña se hizo eco de la orden de manera impresionante.

Nika comprobó.

—Veinte jinetes más o menos ascendiendo desde la zona del puerto, no tardarán mucho. Vamos.

Echaron a correr, ocultos por las sombras protectoras de la estrecha calle.

—¡Mi abuelita! —jadeó Milafine, el miedo era evidente en su voz.

Nika dijo:

—No le harán nada a una anciana.

Teniendo en cuenta sus experiencias con soldados, mercenarios, hombres, mujeres y otros, no estaba nada segura de la veracidad de su afirmación, pero lo último que necesitaban era que la niña se sintiera aún más insegura. Resultaba realmente simpático ver cómo el cuervo empezaba a mentir a los niños para tranquilizarlos.

Se oyó el sonido de madera astillándose. Presumiblemente, sus perseguidores habían destrozado la puerta porque la abuela no había sido lo bastante rápida para abrirla.

Nika espantó a sus compañeros para que siguieran adelante, lo que hizo que aumentaran la velocidad.

Milafine estaba más tranquila y susurraba:

—Por aquí hay un atajo demasiado estrecho para los caballos.

Nika vio un camino inocuo que conducía al oeste a través de los patios traseros de dos casas. Asintió:

—Muy bien.

Los compañeros siguieron la ruta. Las fosas nasales de Nika se llenaron de olor a leña quemada. Miró hacia atrás: una columna de humo blanco se arremolinaba hacia el cielo nocturno. La zona de la ciudad donde había vivido Milafine estaba muy iluminada. ¿Sería su rabia por haber llegado demasiado tarde lo que les había llevado a quemar la casita hasta los cimientos?

Ninguno de los demás había parecido darse cuenta, por lo que Nika seguía instándoles a seguir adelante con la esperanza de que continuaran mirando hacia delante.

Pasó un tiempo considerable antes de que Tanderheim quedara a sus espaldas. Los chicos y la chica apenas podían ya caminar. Karek jadeaba como un búfalo en época de celo. El mar tenía que estar ya cerca. Entonces solo tenían que confiar en el capitán Eructos, en que él y el “Viento del Este” estarían anclados en el lugar designado, donde podría recogerlos. Por muy mal que estuviera el mundo, Nika no podía imaginar otra cosa. Eructos nunca les dejaría en la estacada.

¿Hacia dónde?

Karek se sintió realizado y feliz. Disfrutó de este momento por todo lo que valía, sospechando lo inapreciable que era y lo rápido que podía volver a desvanecerse. No quería hacer otra cosa que abrazar a todo el que se cruzara en su camino. En cubierta, necesitó todo su autocontrol para no abrazar el palo mayor.

Su buen humor era contagioso. Niño y Crin se reían de algún chiste, Eructos y Barbón se daban palmadas en la espalda sin poder quitarse la sonrisa de la cara y Fata correteaba de babor a estribor moviendo la cabeza con entusiasmo.

Volvían a casa. Es cierto que a su casa, a la residencia real del castillo de Cragwater. El hogar de su padre. Para los soradianos, significaba un viaje a la boca del lobo, pero, por supuesto, él mantendría una mano protectora sobre sus amigos.

Eructos, tal y como habían acordado, los había recogido de la orilla con un bote y los había llevado a bordo del “Viento del Este”. Ahora navegaban hacia el noreste con la intención de circunnavegar cualquier posible bloqueo marítimo que pudiera haber establecido Schohtar. Eructos no veía ninguna dificultad en que el engranaje comercial reparado se deshiciera de cualquier perseguidor.

—Míranos. Somos rápidos, porque izamos más velas de lo aconsejable; somos ligeros, porque nuestra estiba es escasa; somos listos, porque llevamos a bordo al mejor capitán de Krosann.

Solo Eructos y Nika podían describirse a sí mismos con tanta modestia.

—Ven, Fata. ¿Tienes hambre? Todavía hay abundantes bayas para ti en mi camarote.

El pájaro corrió hacia la puerta del camarote y llamó con el pico. El príncipe entró, se sentó a la mesita y cogió la bolsa de golosinas. Fata saltó primero a su regazo y luego a la mesa. Ahora el polluelo de kabo estaba de pie sobre una de las viejas cartas marinas de Stramig, la que ilustraba el Mar del Este y sus sondeos más importantes.

—¿Cómo es posible que un animal sea tan glotón? —se rio el príncipe.

Fata se detuvo de repente, ladeó la cabeza y lo miró fijamente. ¿Habría visto un atisbo de burla en sus ojos de botón?

—Sí, sí, ya lo entiendo. Así era yo en los viejos tiempos. Pero esta vez, mi comentario se refería a un animal en particular.

Esparció unas cuantas bayas sobre la mesa. Pero el pájaro las ignoró por completo y se colocó junto al mapa antes de golpear la mesa con el pico. Y no era la primera vez que lo hacía.

Karek se quedó perplejo.

—Abre el pico. ¿Qué me estás diciendo?

Fata dejó de picotear un momento y volvió a golpear la mesa con más fuerza.

Ahora sí que quiero saberlo.

Karek giró la carta. Inmediatamente, el pájaro se desplazó en semicírculo y golpeó otro punto de la mesa.

—Si imaginara que este gráfico fuera más grande, siempre estarías golpeando en el mismo punto, ¿verdad?

Hm. ¿El movimiento de cabeza de Fata significa un sí o simplemente un golpeteo? Difícil saberlo.

Decidió pedir consejo a Eructos. Al fin y al cabo, el capitán se había autoproclamado extraoficialmente el mayor experto en kabos de todos los tiempos.

Poco después le presentó a Eructos su descubrimiento haciendo girar varias veces la carta marina sobre la mesa. Fata trotaba con cada rotación, tocando siempre el mismo punto en la adición imaginaria al mapa.

Eructos se rascó la cabeza.

—¿Qué significa eso?

—Pensé que tú podrías iluminarme. ¿Qué hay allí, lejos, en el Mar del Este?

—Solo agua. No hay nada más al este. Durante miles de años, los capitanes han navegado hasta allí con la esperanza de descubrir nuevos continentes e islas. Pero, por lo que he oído, en vano.

Fata miró con reproche a Eructos. Luego volvió al lugar a la derecha del mapa y martilleó en el sitio como un pájaro carpintero.

—Está bien, Fata —miró a Eructos—. ¿Cómo explicas su comportamiento? —el capitán estaba en un buen aprieto. Por un lado, adoraba al pájaro y, por otro, no se le ocurría ninguna razón para su comportamiento, aparte de que hubiera perdido la cabeza.

—Tal vez, Fata está tratando de decirnos que hay algo allí.

—Yo también lo creo, porque no es la primera vez que actúa así. Cada vez que miro este gráfico, señala el mismo punto.

Eructos miró la mesa.

—Eso está muy al este, por lo menos doce días en alta mar con buen viento. Allí puede haber mucha tormenta. Navegar hasta allí sin prepararse adecuadamente sería una locura. Para empezar, no tenemos provisiones suficientes.

Karek negó con la cabeza.

—Ese no era mi plan. Primero tengo que ir a ver a mi padre —el príncipe tuvo entonces una idea—. Si mi impresión de Fata y tus conocimientos sobre las reinas kabo son correctos, deberíamos investigar el asunto más a fondo. En la biblioteca real hay una estantería llena de mapas antiguos y libros sobre los mares del mundo. Allí investigaré un poco. Y también quiero investigar otra pista. ¿Recuerdas a Wanda el Sin Suerte?

—¿El hombre-águila del cuento de Crin?

—La misma persona. La historia decía: Wanda voló sobre el mar hacia el este. Vio las altas olas y detrás una masa de nieblas puntiagudas… ¿Qué es eso de la masa de niebla?

—Yo diría que es un cuento de pescadores. Algunos capitanes dicen haber visto enormes bancos de niebla, impenetrables como muros de piedra. Otros describieron la niebla como un muro blanco que marcaba el fin del mundo.

—Bueno, parece que hay algo allí, en todo caso. Tal vez Crin conozca más historias con pistas sobre el Mar del Este. Le preguntaré ahora.

—Ya que estamos hablando de mis hombres... —a Karek le pareció oír un tono atípico de vacilación en la voz del capitán.

Pero inmediatamente le siguió una afirmación y una pregunta muy claras, más acordes con el carácter de Eructos.

—Somos soradianos. Dame una buena razón para adentrarnos voluntariamente en el corazón del castillo del rey tolariano. Debería bastarnos con dejarte en Cragwater. Estarás en tu territorio, y podremos hacernos notar en el profundo océano azul.

—¿Quieren razones? Porque son mis amigos. Porque ya es hora de que dejemos a un lado los viejos prejuicios. Porque les garantizo que serán recibidos con los brazos abiertos. Porque todos debemos trabajar juntos para evitar que el mundo se desmadre aún más.

Eructos no parecía muy convencido.

—Hm. Sé lo que hiciste por nosotros. Si no he entendido mal, Barbón y yo ya estaríamos muertos si no fuera porque nos salvaste la vida.

Eructos tiró de su pendiente.

—También, que tuviste que destruir el reloj de arena, que realmente podría haberte ayudado en tu guerra contra Schohtar.

—Y lo volvería a hacer si me enfrentara a una situación similar. Por cierto, te has referido a otro punto que nos une. Schohtar es enemigo de ambos.

Karek se puso en pie:

—Eructos, creo que nuestro camino común aún tiene un poco de recorrido. Hay un significado más profundo detrás de lo que ha sucedido en los últimos meses. Y, aunque no puedo explicar por qué, tú y tus hombres forman parte de esta historia.

—¿Una historia como la de Wanda el Sin Suerte?

—No, una historia aquí y ahora, pero con un final igualmente feliz.

Eructos reflexionó un momento y luego soltó una risita.

—No volveré a cometer el error de creerte ingenuo —se rascó el hombro; era de suponer que le picaba la herida—. Explícame cómo conseguiste hacer lo que hiciste con la ballena.

—Para mí también es un misterio. Llamémoslo... inspiración.

Eructos sonrió.

—Si vas a convertirte en águila, avísame antes. Es algo de lo que me gustaría ser testigo. Y a Crin también, aunque ahora está ocupado trabajando en el cuento del príncipe y la ballena.

—¿Qué? —Karek arrugó la nariz—. Dile a Crin de mi parte que debería dedicarse a sus historias de Wanda.

Ambos se sonrieron. Eructos y Karek se entendían. De hecho, así había sido desde el principio.

—De acuerdo, Karek. Y... eh... gracias...

—¿Por qué?

—Por salvarme la vida. Y la de Barbón. Y la de todos los demás... y la de Nika.

—Nika y tú... también me salvaron a mí y a mis amigos, ¿sabes?

Karek quería decir algo más, pero dudó. Entonces recordó cómo Eructos se había arrojado delante de Nika en la playa para protegerla de las ballestas. En ese momento el príncipe dijo:

—Quédate. Y ayúdame a proteger a Nika de sí misma.

Eructos asintió en silencio, pero eso fue suficiente.

El soradiano y yo nos entendemos. Un buen comienzo.

Karek volvió a cubierta. Fata trotó detrás de él.

Crin no pudo darle más pistas: dijo que solo le había contado la historia tal y como se la habían contado, que había pasado de un narrador a otro durante cientos de años.

Después de dar las gracias a Eructos y a Crin, Karek vio a Milafine sola junto a la proa. Se acercó a ella y le cogió la mano.

Ella se estremeció levemente y luego sonrió.

—Cada vez que nos tocamos, siento algo dentro de ti, una especie de fluir, como el agua.

Karek la miró con curiosidad.

—Y noté algo parecido con Nika. Una sensación extraña cuando estoy cerca de ella.

—¿Sientes eso? Empiezo a creer que Nika y yo somos portadores de algún tipo de magia myrneana. No mucha, pero parece haber algo.

—Hm. Y otra idea. Tu pájaro... —Milafine señaló a Fata—, ...ella también. Percibo esta corriente de energía en ella también.

Karek miró a la chica.

—Eres increíble, Milafine. Y no solo porque... seas sensible a la magia.

Sonrió. Luego su rostro se volvió serio.

—Estoy preocupada por mi abuela.

—No van a hacerle nada a una anciana —Karek se sintió inmediatamente molesto por la falta de convicción de su voz; solo había querido tranquilizar a Milafine.

Estaba claro que ella lo había descubierto:

—Me gustó mucho eso de ti la primera vez que nos vimos.

—¿Qué quieres decir?

—Que no sabes fingir y que no eres un fanfarrón. Eres quien eres.

Karek se rio.

—¿Conoces la tradición según la cual a un príncipe se le debe conceder un deseo especial una vez que ha sido víctima de una hábil bofetada en la mejilla por parte de una chica guapa?

—Sí, la conozco bien. Esta tradición acaba de nacer.

Karek no pudo protestar.

—Sé cuál es mi deseo.

Milafine le puso el índice en los labios.

—No lo digas. Entonces se hará realidad.

Karek miró a la chica. Unos días antes, su corazón estaba a punto de romperse por el dolor y la desesperación de haber perdido a sus amigos durante la escaramuza en la playa. Ahora su pecho rebosaba de amor, alegría y esperanza. Un mundo extraño, que tiraba de él con fuerza, hacia un lado y hacia otro.

Milafine le preguntó:

—¿Crees que le agradaré a tu padre?

—¿Hay alguien a quien no le agrades? Claro que sí —dijo el príncipe tranquilizador, y esta vez su voz sonó completamente convincente.

Ella sonrió y sus hoyuelos aparecieron.

—¿Vamos a visitar la biblioteca? Sabes que tenemos una afinidad especial por las bibliotecas.

—Eso haremos. Aunque no podré enseñarte ningún pasadizo secreto, como hiciste por mí en Beachperch.

Permanecieron uno junto al otro, felizmente felices. Olvidaron el viento frío, olvidaron el balanceo del barco en las olas, olvidaron la amenaza del duque Schohtar. Un mundo solo para ellos dos, al menos por el momento.

Negocios portuarios

Sara había conseguido meter todos sus bienes mundanos en una mochila. Esto no se debía tanto a su habilidad para empaquetar como al hecho de que poseía poco. Dos blusas, dos vestidos —de algodón y lisos—, un pantalón, una daga y una espada con cinturón. Y algunas cosas más, el resto lo llevaba puesto. Estaba lista para partir.

La despedida en la cocina había sido muy emotiva. La gente siempre era especialmente popular cuando se despedía. Todos los sirvientes formaron una guardia de honor y la abrazaron, uno tras otro. Incluso el jefe de cocina parecía disgustado.

Al final, ella los había consolado a todos diciéndoles que volvería algún día. Luego se había girado sobre sus talones y había salido por la puerta principal y cruzado el puente levadizo antes de tener la oportunidad de cambiar de opinión. A veces, las piernas pueden ser más decididas que la cabeza.

Caía la noche cuando Sara llegó al puerto de Cragwater. Solo unas semanas antes, este lugar había estado latiendo como un corazón excitado, bombeando su vitalidad a todos los puntos de la brújula. Los barcos iban y venían, se vaciaban y se reabastecían. Los numerosos tornos y grúas eran prueba de ello. Durante el verano, cientos de kilos de mercancías empezaban a pudrirse al sol, sobre todo el pescado. En días especialmente calurosos, el hedor llegaba hasta el patio del castillo. Ahora, en invierno, aromas más agradables llenaban sus fosas nasales. Claro que seguía oliendo a pescado, pero era pescado fresco. También había olor a madera, a especias y a vino caliente.

Pasaba por delante de la capitanía del puerto, donde se llevaban a cabo las tareas más augustas: regular el tráfico dentro del puerto, controlar las existencias de los mercaderes y cobrar los peajes necesarios. También se encargaba de mantener el orden, impedir el atraque fortuito y recoger la basura a tiempo. En tiempos normales, aquí abajo reinaba casi el mismo caos que en la cocina real antes de un banquete oficial.

A Sara siempre le había gustado este bullicio. Pero, ¿qué quedaba de él ahora? El negocio era moderado, por no decir otra cosa. Los barcos pesqueros estaban amarrados en su sección designada del muelle, después de haber completado su trabajo diario. Pocos barcos entraban y salían. Esto se debía al empeoramiento de la guerra civil, que había paralizado prácticamente todo el comercio. El bloqueo marítimo de Schohtar impedía el tráfico entre el norte y el sur. Los pocos viajes que se realizaban —aparte de los de los pescadores— eran de carácter militar.

La disposición del puerto consistía en dos zonas separadas por un muro de muelle de poco más de un metro de altura. Vistas desde arriba, las dos secciones parecían enormes peines. Sara había disfrutado a menudo contemplándolos desde el torreón. Los dos muelles principales se asemejaban a las espinas de los peines, y los numerosos espigones flotantes que sobresalían eran como los dientes de los peines.

La cocinera dejó atrás el viejo puerto y llegó al militar. Teniendo en cuenta lo avanzado de la hora, aún estaba sorprendentemente concurrido. Unos doscientos soldados armados —miembros de la guardia portuaria y de la guardia urbana— estaban apostados tanto en el muelle como en los espigones. Un enorme galeón había anclado cerca del muelle principal. Sara no lo había visto nunca. A bordo había un grupo igualmente numeroso de hombres.

¿Bajo qué bandera navegaba el barco? En lo alto del mástil principal ondeaba una bandera con dos círculos superpuestos, uno blanco y otro negro. Era el escudo de la familia Marein. A su lado se había izado una bandera blanca. Sara se acercó. Sus ojos se fijaron en el casco del barco y en el nombre del galeón: Voluntad de Schohtar.

¿Qué? ¿Cómo era posible? ¿Un barco enemigo bajo la bandera de los Mareins en medio de Cragwater? ¿Había sido apresado? Ahora divisó a un oficial de alto rango que estaba de pie en el muelle, negociando con un capitán de la guardia del puerto. Le conocía. Había visitado el castillo dos o tres veces con el gran maestro Rogat, de eso estaba segura. Su nombre le rondaba por la cabeza, pero ¿cuál era? Se golpeó la nuca con la palma de la mano. Eso ayudó. Ya está. Sargento Karson, el número dos de Rogat en la fortaleza Beachperch.

Su padre, Garemalan, había inculcado a Sara y a su hermano, Maks, el hábito de no fiarse nunca de nada ni de nadie a primera vista. Bueno, para ser sinceros, había inculcado sus máximas más a Maks que a ella.

Maks, tus ojos y tus oídos pueden engañarte. Si te encuentras con algo que te parece extraño, confía en tu instinto.

Sara también había escuchado siempre, por supuesto, y había tomado mucho más nota de esos consejos que su hermano pequeño, pues en su caso la mayoría de las veces le habían entrado por un oído y le habían salido por el otro.

Se detuvo y observó más de cerca lo que ocurría. Los soldados parecían dispuestos a luchar si era necesario. Habría que examinar a los recién llegados. Los tiempos que corrían exigían circunspección; de hecho, la sospecha profunda tenía ahora la costumbre de propagarse más rápido que la peste. El sargento Karson se presentó seguro de sí mismo. En voz alta anunció:

—Estamos aquí para entregar este buque de guerra al rey Tedore. Y además, a bordo tenemos casi cien soldados leales al rey… leales al rey legítimo.

Y como para evitar cualquier posibilidad de malentendido, bramó:

—¡Viva el rey Tedore!

—¡Viva el rey! —gritaron los soldados del galeón con un aire de ordenado entusiasmo.

El capitán de la guardia del puerto se mantuvo firme.

—Antes de permitir que tantos soldados desembarquen y se dirijan a nuestra querida Cragwater, debo estar seguro de sus buenas intenciones.

El sargento se infló.

—Capitán: soy un oficial del rey y he prestado leales servicios a Tedore durante más de veinte años. Además, si he calculado bien, como sargento mayor estoy precisamente tres grados por encima de ti. Ergo, ¡no me digas lo que puedo o no puedo hacer!

Al capitán se le fue el color de la cara, pero no se dejó intimidar fácilmente.

—Sargento Karson, tienes razón. Cragwater está a tu disposición. Y, por supuesto, puedes solicitar una audiencia con el rey —su voz ganó en fuerza—: Pero mientras el rey no me ordene que permita a tus hombres pisar tierra firme, tanto tiempo permanecerán donde están ahora, a bordo de la... “Voluntad de Schohtar” —tras pronunciar el nombre, escupió al suelo, indicando así lo que pensaba de él.

El sargento sonrió.

—Eres un buen soldado. Permíteme hacerte una propuesta. Cinco de mis hombres me acompañarán mientras hablo ante el rey. Tengo mucho que informar.

—Todos hemos oído muchos informes —el capitán reflexionó un momento—. Se dice que tú solo decapitaste a tu amigo Rogat. Si esto es cierto, no sugiere que seas digno de confianza.

Sara solo podía admirar al capitán por su valor.

El sargento mantuvo la calma.

—También se dice que demonios y dragones quemaron la fortaleza Beachperch hasta los cimientos. ¿Nos referimos los dos a las mismas fuentes?

En el blanco.

El capitán claramente veía las cosas de la misma manera.

—Muy bien, Sargento Karson. Informaré al rey de su llegada al puerto. Él te hará llegar un mensaje sobre si te concederá una audiencia y cuándo. Si su respuesta es afirmativa, tú y cinco de tus hombres podrán dirigirse al rey.

—De acuerdo. Esperaremos aquí en el galeón por noticias.

El capitán se dirigió a uno de sus hombres, que montó a caballo y partió al galope hacia el castillo real.

Mientras tanto, el sargento regresó a su barco.

Sara no pudo evitar la sensación de que había conseguido precisamente lo que quería.

Tenía una sensación de inquietud en el estómago. El rey podría tardar días —debido a su mal estado de salud— en aceptar recibir al sargento. Y durante ese tiempo, el barco de guerra estaría atracado en el puerto con una fuerza de casi cien soldados. Intentó tranquilizarse. Ni siquiera mil soldados enemigos aquí abajo podrían poner en peligro al rey Tedore. El castillo se encontraba a una buena distancia y estaba fuertemente fortificado. Seguramente, nada grave podría ocurrir.

Caminó hasta el barco de guerra de Tedore, que debía llevarla al sur. El capitán había recibido las instrucciones pertinentes. Decidió subir a bordo ahora, ya que el barco zarparía al amanecer. El capitán la recibió amistosamente y la condujo a un pequeño lugar, lleno de recovecos, en el castillo de proa. Allí estaría protegida de los vientos fríos. Y sin duda otra consideración había jugado un papel importante. Era bastante raro que una mujer se encontrara sola en un buque de guerra; aquí habría menos probabilidades de que la molestara la tripulación.

Sara pensó en su padre. Necesitaba averiguar qué le había ocurrido exactamente. Extendió una simple manta que había atado a la parte inferior de su mochila e intentó dormir. Pero Dothora no le daba tregua. O tal vez la diosa no quería que se durmiera por alguna misteriosa razón.

Maks, puedes mirar todo en la vida desde al menos dos ángulos.

Se levantó y subió a cubierta. Las frías ráfagas de viento le tiraban del pelo y de la ropa. El suave balanceo del galeón la tranquilizó. La “Voluntad de Schohtar” estaba atracado allí. Menudo nombre.

Sara estaba a punto de darse la vuelta y volver a su camarote cuando miró más de cerca. Una luz parpadeaba en lo alto del buque de guerra. Como una luciérnaga, pero aquí no había luciérnagas, y menos en invierno. La luz se movía. Ella miró. Sus ojos se acostumbraron a la oscuridad. Había dos hombres sentados en la cofa, uno de los cuales sin duda estaba fumando.

¿Por qué iba a colocar el sargento Karson a dos soldados en la cofa cuando el barco estaba atracado en el puerto? Seguía sintiendo náuseas. ¿Qué pasaba aquí?

***

El sargento Karson se frotó las manos alegremente. Lo había calculado todo correctamente. Era cierto que aquel capitán pedante casi los había puesto de nuevo en camino, pero solo casi.

Ahora solo tenían que esperar. Como la araña junto a su tela, hasta que la mosca gorda y jugosa llamada Karek Marein se enredara en ella.

Los planes más sencillos eran siempre los más prometedores. Karek navegaba en un navío mercante: se había apoderado del viejo navío del capitán Stramig. Los barcos mercantes siempre atracaban en el viejo puerto, mientras que los buques de guerra quedaban amarrados sin ser vistos en el muelle militar. Por lo tanto, Karek no se daría cuenta mientras navegaba hacia Cragwater de que la “Voluntad de Schohtar” ya le estaba esperando en el puerto militar.

Dos hombres vigilaban en la cofa. Al fin y al cabo, Karson necesitaba saber cuándo se acercaba el “Viento del Este”.

Uno de sus soldados apareció y saludó.

—Sargento Karson. El vigía dice que el “Viento del Este” ha sido avistado.

—Y… ¿se avistó alguna ballena jorobada?

El hombre no dijo nada. Claramente, no había entendido el ingenio irónico de la pregunta de su alegre comandante.

Karson ordenó aflojar las cuerdas alrededor de los bolardos para que un simple tirón liberara el barco. Después de todo, harían una salida rápida una vez que el príncipe estuviera bajo su custodia... o su cabeza, en todo caso.

Karson eligió a quince hombres para acompañarle. Ocho de ellos llevaban ballestas ocultas bajo sus amplias capas. Si el grupo era más numeroso, atraería una atención inoportuna. La tropa desembarcó. En el puerto militar reinaba un apacible silencio. El sargento y sus hombres no tardaron en llegar al viejo puerto.

Como había previsto, el “Viento del Este” aún no había recibido permiso para atracar en uno de los pantalanes flotantes. En su lugar, el práctico del puerto les había indicado un lugar en la zona portuaria donde podían descansar anclados. Este era el inconveniente cuando un barco llegaba de noche. En tiempos de guerra, estaba estrictamente prohibido atracar en el puerto en las horas de oscuridad.

Karek y sus compañeros tendrían que esperar hasta el amanecer o, si los pilotos lo permitían, podrían remar hasta el muelle en un bote auxiliar. El sargento solo podía imaginar que ocurriría esto último. El deseo del príncipe de ver a su padre era sin duda demasiado grande como para esperar hasta el amanecer. Y era raro que los pilotos se opusieran a los pequeños botes auxiliares. El sargento sabía que en el bote de desembarco del “Viento del Este” solo cabían seis personas, sin contar a los dos remeros.

Karson y sus hombres esperaron pacientemente en la oscuridad detrás de uno de los botes pesqueros. No tardaron en oír el suave chapoteo rítmico de los remos moviéndose en el agua. La gorda y jugosa mosca zumbaba, felizmente inconsciente, directamente hacia la tela de araña.

El pequeño barco atracó. Como era de esperar, estaba lleno. Mediante señales manuales, el sargento ordenó a sus hombres que esperaran un poco más. Primero debían asegurarse de que el príncipe se encontraba entre el grupo. Las figuras abandonaron el barco y subieron al muelle. El sargento seguía sin poder identificar a nadie.

Una voz se dirigió a los dos remeros:

—Busquen al otro. Luego iremos todos juntos a ver a mi padre.

¡El príncipe! El corazón de Karson saltó de alegría. Por fin, la suerte le sonreía. El tierno grupo partió de nuevo. Cinco personas esperaban al segundo grupo.

Ahora era el momento. Se adelantó con sus quince soldados, la mitad de ellos con armas de largo alcance preparadas.

—Bienvenido a casa, Karek Marein. Hay ocho ballestas apuntándote a ti y a tus camaradas. Caminarán despacio delante de nosotros o los matarán a todos en el acto —susurró.

El príncipe se estremeció momentáneamente y luego miró rápidamente a su alrededor. Se oía claramente el ruido de una espada al ser desenvainada. Karek dijo:

—No, Brawl. Estamos rodeados. He visto el daño que pueden hacer estas ballestas.

El sargento no tuvo tiempo de preguntarse dónde había visto el príncipe usar esas ballestas. Aun así, iba a darle otra oportunidad. El sargento Karson tenía demasiada experiencia, había visto las cosas salir mal con demasiada frecuencia como para comprometerse a nada.

Dijo en voz alta:

—Mátenlos a todos, menos al príncipe.

Los soldados levantaron sus mortíferas armas.

—¡PADRE! —la voz le atravesó. Una voz que le había acompañado durante tantos años, una voz que amaba por encima de todas las demás voces. Milafine.

Jadeó antes de ordenar:

—No disparen. Nos los llevaremos a todos. Si alguien grita, dispárenle. Si alguien intenta huir, dispárenle.

—¿Qué estás haciendo? Padre, no puedes hacer tal cosa —su hija empezó a llorar.

Karson se volvió hacia uno de sus soldados.

—Amordázala y mantenla callada. Luego llévala sobre tu hombro.

Un golpe sordo. Un gemido. Silencio.

Lentamente empujaron a sus prisioneros por el muelle principal hacia la “Voluntad de Schohtar”. No pasaría mucho tiempo antes de que estuvieran todos a bordo y zarpando. Aún podía matar a los compañeros del príncipe, pero preferiblemente no con su hija presente. Su relación con ella era —por no decir otra cosa— tensa.

El sargento se percató de la presencia de un pájaro peculiar que andaba de puntillas entre las piernas de todos mientras avanzaban. Un animal de aspecto feo, poco mayor que una gallina. Sonrió satisfecho. En cualquier caso, esa cosa no les causaría problemas. Se volvieron hacia el embarcadero flotante donde estaba amarrado la “Voluntad de Schohtar” ¿Qué era aquello? Un grupo de soldados con linternas se dirigía hacia ellos, liderados por un capitán demasiado familiar. Hacía tiempo que Karson había aprendido a mantener la calma ante el peligro. Lo primero que había que hacer era ganar tiempo y luego sondear la situación si era posible.

—Me alegro de que estés aquí, capitán —dijo amistosamente—. He detenido a unas personas que se comportaban de forma sospechosa.

Ahora, a la luz de las antorchas, pudo ver por primera vez a esas personas sospechosas. ¡Vaya, vaya! Cuatro de sus cadetes de la fortaleza Beachperch estaban frente a él: Brawl, Blinn, Impy y el príncipe. Además, un hombre al que nunca había visto antes, cuya barba le llegaba hasta el cinturón. Había unos veinte soldados presentes. Sería una lucha reñida, y claramente sangrienta.

El príncipe dijo:

—No le haga caso, capitán. Soy Karek Marein. El hijo del rey. Estos hombres son traidores y deben ser arrestados.

El sargento Karson respiró hondo. Quería estar listo para ladrar la orden de ataque. El capitán rodeó a Karek, iluminándole la cara con una antorcha.

—Conozco al príncipe. No te pareces mucho a él.

Inmediatamente, Karson sintió su oportunidad.

—Como dije, estos son individuos altamente sospechosos. Maestros del engaño, que deben estar tras las rejas. Deberíamos encerrarlos en nuestra nave hasta que tengamos la oportunidad de aclarar las cosas.

La voz de Karek se hizo más fuerte.

—Capitán, ¿no reconoce a su propio príncipe?

—No te pareces al príncipe. Además, se dice que hace tiempo que murió.

Opinó el cadete Impy:

—Por supuesto que es el príncipe. Primero se llamaba Linnek, pero su verdadero nombre es Karek. Karek Marein. Y no está muerto porque el reloj de arena volvió a empezar el día.

—Linnek, reloj de arena, ya veo —era demasiado para el capitán—. Iremos todos juntos al puesto de guardia principal.

Esto tenía que ser detenido. El puesto de guardia principal era nada menos que el cuartel del puerto con más de mil soldados. Él y sus hombres nunca saldrían de allí con vida.

—Oyes lo simplones que son. Y aun así son nada menos que traidores, haciéndose pasar por el príncipe y su séquito.

Karek trató de mantenerse firme:

—Ellos son los culpables de alta traición. Este sargento mató a Rogat. Arréstelos y todo se aclarará.

El cadete Blinn habló… la frustración era evidente en su voz.

—Al diablo, Karek. Alguien de aquí tiene que reconocerte.

—¡Silencio! —ordenó el capitán.

Otras cinco personas llegaron trotando por el muelle principal.

Karson se dio cuenta de que era el segundo grupo de pasajeros de la embarcación auxiliar. Reconoció otra cara familiar. Eduk, un desastre total como soldado. Karson contó otros cuatro hombres y una mujer. Volvió a mirar a esta última. Llevaba una armadura de cuero negro y una expresión hosca en el rostro. Patético. Se suponía que las mujeres debían llevar vestidos y dejar la lucha a los hombres, así no tendrían que parecer tan adustas.

En realidad, no había tiempo para más cavilaciones en este sentido. Karson estaba a punto de dirigirse de nuevo al capitán cuando sus ojos se fijaron en otro de los recién llegados.

El sargento no podía creer su suerte. No podía ser... ¿verdad?

Con una mezcla de alegría despreocupada y férrea determinación dijo:

—Capitán, tendrá que dar explicaciones personalmente al rey. En lugar de actuar, permites que el archienemigo se pasee a sus anchas por el puerto. Ahí está el almirante del ejército soradiano, Bolkan Katerron, en persona.

Ahora había movimiento entre la multitud. El capitán apuntó la antorcha a la cara del soradiano. Uno de los soldados más viejos del capitán se adelantó y tartamudeó:

—Ka...Katerron, ese maldito bastardo. Es él. No hay duda.

—¡Arréstenlo! —la orden era inevitable.

Karek gritó:

—Bolkan viene como amigo y está bajo mi protección personal.

Katerron y los dos hombres a su lado dieron un paso atrás. No iban a rendirse sin luchar, eso estaba claro.

—¡Miren! ¡Están atacando! —incitó Karson.

Las espadas se alzaron, las ballestas tensas aparecieron de debajo de las capas. Un chasquido de dedos y se desataría una brutal escaramuza.

***

Sara se apresuró por el muelle principal. Aún tenía una sensación de inquietud. Tras informar al capitán de que los hombres de la “Voluntad de Schohtar” habían actuado de forma sospechosa, regresó a su camarote.

Era cierto que el oficial había prometido investigar a fondo el asunto. Pero su ansiedad persistió hasta que volvió a salir al frío. Percibió la tensión incluso antes de llegar a la multitud.

Vio a una mujer vestida completamente de cuero negro que estaba de pie con los brazos cruzados. A pesar del frío, la mujer no llevaba capa. Incluso desde esa distancia, irradiaba una seguridad que Sara solo había visto antes en una mujer. La mujer sin nombre, la mensajera que Karek había enviado para advertir al rey Tedore sobre el Magister Korn, la obstinada que se había negado a doblar la rodilla en la sala del trono y que había salvado la vida del rey. ¿Se la podía calificar de amiga? Sara creía que sí, pues había sido en la taberna donde se había creado ese vínculo. ¿Era el destino el que había decidido que volviera a encontrarse con aquella mujer en aquel momento y en aquel lugar?

Sara no solo había disfrutado de un entrenamiento de primera clase en el arte del combate. Su padre, el Gran Maestro de la Espada, también le había enseñado lo necesario para sobrevivir. Por lo tanto, reconoció de inmediato que su amiga solo fingía estar despreocupada mientras permanecía en el muelle. Se había comportado exactamente igual cuando los guardias reales habían ido a por ella a la sala del trono con la intención de romperle las piernas. En otras palabras, estaba en estado de alerta.

Sara oyó una voz que creyó reconocer, aunque su tono le resultaba desconocido. Más grave de lo habitual y más intensa. Un escalofrío la recorrió. Una ducha fría no era nada en comparación.

La voz decía:

—Capitán, todo se aclarará. ¿Ve las ballestas? Por lo que sé, el único que tiene esas armas es Schohtar. Pida refuerzos, porque hay más soldados suyos en el galeón.

Sara no podía creer lo que oía. Susurró roncamente:

—El príncipe. ¿Karek? ¡Karek!

De repente, todos los ojos se fijaron en ella. Todos la habían oído.

El sargento Karson habló con deliberado desdén:

—Pero eso es risible. Ella y los traidores están compinchados.

Karek extendió cuidadosamente los brazos:

—Soldados, reconocen a Bolkan Katerron. ¿Pero no reconocen a su propio príncipe? Mírenme.

Todas las cabezas se volvieron de Sara a Karek.

Murmuró uno de los soldados:

—Lithor sálvanos. Realmente podría ser él.

Otro gritó:

—¡Ya no está tan gordo como antes, pero es él!

Al capitán se le fue el color de la cara. Karson, por su parte, sintió que la sangre se le subía a la cara. Las tornas estaban cambiando. Era de suponer que pronto llegaría la guerra abierta. Sin embargo, solo estaban a unos metros de la “Voluntad de Schohtar”

En un abrir y cerrar de ojos, el sargento Karson tenía una daga en la mano. El arma giró desde atrás hasta presionar la garganta del príncipe.

—Que nadie se mueva. Lo mataré si alguien se mueve.

Rodeó el pecho de Karek con el brazo libre y empezó a arrastrarlo hacia atrás, hacia la “Voluntad de Schohtar”.

Un hombre corpulento de hombros anchos susurró a sus compañeros:

—Quieren zarpar pronto. Miren, las cuerdas ya están sueltas.

Los soldados del sargento también se retiraban hacia el buque de guerra, con sus ballestas apuntando al frente.

—¿No podemos hacer nada? —se lamentaba un hombrecillo junto a Sara.

El sargento gritó:

—En cuanto alguien se mueva, el príncipe está muerto. Y mis hombres dispararán.

Ya casi había alcanzado el barco. Un par de metros más y solo tendría que cruzar la pasarela. Entonces se habría ido… con Karek.

La mujer de cuero negro dijo:

—Mientras no esté a bordo con el príncipe, le dejará vivir. Pero luego lo matará. Lo que significa que no tenemos mucho tiempo.

Sara sintió que la mujer se ponía tensa. La criada había visto por sí misma lo rápido que su amiga había reaccionado en la sala del trono. La mujer se preparó para lanzarse. Lo que significaría una muerte segura, pues por increíblemente rápidas que fueran sus acciones, uno de los virotes de la ballesta sería sin duda más rápido, matándola antes incluso de que estuviera al alcance de Karek.

Un movimiento a sus pies hizo que Sara mirara hacia abajo. Vio un pájaro de aspecto feo, un poco más grande que una gallina. Unas plumas cortas y rechonchas cubrían un torso en forma de bola. Unas patas demasiado largas y una larga garganta le daban el aspecto de un avestruz de proporciones patéticas.

El feo pájaro se abrió paso entre el bosque de patas antes de escabullirse junto a Karek y el sargento. Se detuvo un poco más adelante, de modo que se interpuso en el camino del sargento. Bastante valiente y bastante temeraria para ser una gallina. Una patada bastaría para lanzarla en un arco alto antes de caer al agua. Y, en efecto, ese era el plan de Karson. El sargento miró desdeñosamente al ave y se preparó para patear.

La gallina, que no era una gallina, se sentó tranquilamente y miró fijamente al sargento. Sus dos ojos de botón se fijaron en los de Karson.  Aparte de eso, no hizo nada.

El sargento abandonó su intento de matar al pájaro a patadas. Tenía los ojos clavados en los del animal como una mosca en un trozo de miel. Aquí ocurría algo que escapaba a su comprensión.

Después de lo que pareció una eternidad, el sargento se revolvió, miró a su alrededor y dijo:

—Eh... hombres... retirémonos —luego apartó su daga de la garganta de Karek.

—¿Y el príncipe? —preguntó uno de los hombres, asombrado.

—Oh, él... no es tan importante. Salgamos de aquí para empezar... mientras podamos.

Lentamente, los hombres del sargento se retiraron hacia la “Voluntad de Schohtar”, con las ballestas preparadas y apuntando al enemigo.

Nadie se movió. La fea gallina de piernas largas se quedó allí, en el muelle.

Sara quería pellizcarse, porque lo que estaba viviendo solo podía ser un sueño.

El buque de guerra se hizo lentamente a la mar. Los ballesteros estaban en la barandilla. Uno de los hombres preguntó a Karson:

—El príncipe y el enemigo aún están a distancia. ¿Quieres que los eliminemos?

—Eh... no es necesario —respondió el sargento.

Un joven con cara de arpía se levantó entusiasmado:

—Capitán, debe detener el barco. El sargento es un asesino y un traidor.

El valiente capitán parecía totalmente abrumado por la rápida sucesión de acontecimientos. Miraba de una persona a otra, inseguro de qué decisión tomar, mientras el buque de guerra giraba para abandonar el puerto.

Sara no pudo contenerse más. Habiendo pasado ya el peligro inmediato, gritó emocionada:

—¡Karrrrrek! —luego se lanzó sobre el chico.

—¡Sara! —exclamó el príncipe extendiendo los brazos. Se abrazaron y giraron en círculo. Los soldados de alrededor cuchicheaban entre sí. El capitán se secó el sudor de la frente, aunque el aire de la noche era frío. Probablemente empezaba a darse cuenta de que había estado a punto de hacer arrestar al príncipe y, de paso, había apoyado al enemigo.

Cada vez más soldados empezaron a susurrar:

—Realmente es él, Lithor sea alabado, está vivo. Aunque ha cambiado.

Sara soltó al príncipe. Su conducta había sido indecorosa e impropia de una sirvienta. Pero Karek no lo vio así, y volvió a apretarla con fuerza.

El hombretón que estaba a su lado sonreía ampliamente.

—Mi considerable experiencia de la vida, así como mis dotes de observación, me dicen que probablemente ya se conocen.

Otro joven musculoso exclamó asombrado:

—¡Ah, vamos! ¿Cómo es que Karek parece conocer a todas las mujeres especiales?

Sara se dio cuenta de que la mujer vestida de negro había puesto furiosamente los ojos en blanco ante este último comentario. Se acercó a ella y le dio un rápido abrazo.

—Me alegro de volver a verte.

La mujer de negro enarcó una ceja mientras sus labios formaban el nombre de Sara, lo que solo podía significar, si entendía correctamente el carácter de la mujer, que estaba encantada con su inesperado reencuentro.

—¡Milafine! —Karek se apresuró a acercarse a una pequeña figura que estaba recostada contra un bolardo. Allí la había depositado uno de los hombres del sargento.

La figura resultó ser una niña, que parecía haber sido golpeada hasta quedar inconsciente.

El hombretón, al que habían llamado Bolkan Katerron, se agachó, examinó a la chica y dio el visto bueno.

—No tiene mal aspecto. Pronto se despertará.

El príncipe lanzó un grito de alegría.

Todos los soldados se habían arrodillado ante Karek. No era lo habitual. Al fin y al cabo, no era más que el príncipe y no el rey, pero ¿qué era lo normal en estos tiempos?

Karek no hizo mucho caso del gesto y se dirigió a la fea gallina que seguía sentada en el mismo lugar del muelle. Levantó con cuidado a la peculiar ave.

—¿Qué has hecho, Fata? Has hecho algo, ¿verdad?

El príncipe parecía asombrado de que la gallina no respondiera.

Sara siguió mirando a su alrededor. El variopinto grupo del muelle era un espectáculo para la vista. Eran una verdadera atracción de feria. Había un tipo flaco al que le crujían los huesos, un hombre con el pelo hasta las caderas, un barbudo de aspecto feroz y un enano, por nombrar solo a algunos. Nunca en su vida había visto una pandilla tan disparatada.

El príncipe se dio cuenta de su cara de asombro. Esbozó su sonrisa infantil y pícara que tanto le gustaba.

—¿Puedo presentártelos? Son mis amigos.

Su sonrisa era la de antes, pero si no, ella no lo habría reconocido. Ni tan infantil, ni tan rechoncho, ni tan inocente... esas fueron las primeras cosas que le llamaron la atención.

Respiró hondo.

—Debemos ir al castillo. Es estupendo que hayas vuelto, sano y salvo. Y tu padre estará encantado, le vendrán bien las buenas noticias.

El banquete de celebración

Era medianoche. La luna brillaba en el cielo despejado. Un tiempo difícilmente ideal para los cuervos. Allí estaba, frente a ella, por tercera vez en un año. castillo Cragwater. Nika tenía sus reservas. La vida regimentada dentro del castillo no le atraía. Los cotilleos no le gustaban. Estar de buen humor no le gustaba.

Incluso las cinco torres que se alzaban hacia el cielo eran como una mano levantada en señal de advertencia. No perteneces a este lugar. Como mucho, sufrirán tu presencia.

El rostro de Karek, sin embargo, estaba radiante al contemplar de nuevo su hogar familiar. Ella estaba bastante segura de que su reaparición en la corte no resolvería mágicamente sus problemas, pero el príncipe, con su sonrisa pícara, veía claramente las cosas de otro modo.

El grupo cruzó la ciudad a los pies del castillo. Solo unos pocos ojos curiosos observaron su avance. Una corta subida y llegaron al puente levadizo, que ya estaba siendo bajado. Al menos cincuenta jinetes del castillo galoparon sobre él en su dirección. Uno de ellos llevaba una armadura de cuero plateado con coraza, brazaletes y grebas de plata. El casco, ostentosamente construido y decorado —de plata, por supuesto—, contribuía a dar la impresión de que su portador era importante.

Como en confirmación, Sara, que caminaba delante de ella, susurró:

—¡El rey!

Más tarde se enteraron de que un ansioso mensajero había entregado al rey Tedore el mensaje de que había un alboroto en el puerto, y que un tipo había afirmado repetidamente que era el príncipe Karek Marein. Fue esta noticia la que sacó al propio Tedore de su fortaleza.

El contraste no podía ser mayor. Cincuenta soldados espléndidamente ataviados a caballo, con sus armaduras relucientes, se abalanzaban sobre una docena de vagabundos, hombres y niños vestidos con poco más que harapos.

Los jinetes rodean al grupo de harapientos y echan el freno a sus monturas. Se oyó un breve zumbido cuando los hombres del rey sacaron simultáneamente sus espadas de las vainas. Sara estaba a la izquierda del príncipe, mientras que Milafine permanecía a su derecha. La muchacha había recobrado el conocimiento en el puerto, sufriendo poco más que una hinchazón en la nuca. Detrás del trío estaban los cadetes Brawl, Blinn, Impy y Eduk. Eructos, Crin, Niño, Barbón y Pito formaban la retaguardia de la extraña procesión. El hombre de la magnífica armadura habló en voz alta:

—Explíquense. ¿Quiénes son?

—¡Paaadre! —Karek se precipitó hacia delante. El rey Tedore se apresuró a desmontar y abrazó a su hijo.

—Karek. Así que es verdad. ¡Has vuelto! —apretó fuerte al niño.

—Y también traje a mis amigos.

—¡Mi hijo está vivo! —la voz de Tedore resonó en el foso. Cincuenta espadas sonaron simultáneamente mientras volvían a sus vainas al unísono. ¿Cuánto tiempo llevaban practicando aquel truco?

El rey se recompuso rápidamente. Observó a los recién llegados con aire de estadista.

—¿A quién más debemos el honor de esta visita?

Los centinelas de la puerta se adelantaron corriendo. Portando antorchas, formaron rápidamente una guardia de honor. Los compañeros se adelantaron uno a uno, doblaron la rodilla y fueron presentados al rey por Karek. Impy, Eduk, Blinn e incluso Brawl se quedaron boquiabiertos. Nunca antes habían visto a Su Majestad, ni siquiera habían estado cerca de él, de eso no cabía duda. Asombrados, se inclinaron más de lo habitual, todo lo que las leyes de la física permitían.

Entonces llegó el turno del Gólem Katerron.

El rey Tedore Marein gruñó de asombro:

—Bolkan Katerron. Sin un ariete a mano y mil soldados detrás de ti, nunca habría esperado tu presencia ante mi castillo.

La rodilla de Eructos no hizo más que crisparse. Nika nunca en su vida habría creído que aquella acción pasara la prueba de ser un gesto suficientemente respetuoso, pero Tedore no puso objeciones. Gólem extendió los brazos y dijo con firmeza:

—Mis manos están vacías, y vengo como amigo, como amigo de su hijo. Sabía que inevitablemente te encontraría aquí, pero he venido a pesar de todo, o quizá he venido porque te encontraría.

Karek miró de uno a otro.

—¿Se conocen?

Su padre contestó:

—¿Quién no conoce al almirante más notorio de Soradar? Karek, siempre te he inculcado lo importante que es conocer a los enemigos.

—Por favor, padre. Eructos no es nuestro enemigo. Es mi amigo, y solo está aquí porque yo le pedí que viniera.

Tedore no escuchaba las palabras de su hijo.

—Dicen que disfrutas matando Toladarianos.

—Dicen que tu hijo está muerto.

Tedore gruñó. Luego recuperó la compostura y una leve sonrisa cruzó sus labios.

—Esta noche ha sido de lo más extraña. Mi hijo, al que daban por muerto, ha vuelto vivo. Hay mucho que discutir y explicar. Hasta que eso se haya hecho, toleraré la presencia de Katerron en mi castillo —luego añadió, y sonó como una amenaza—: Y lo vigilaré.

Eructos no dijo nada. Aunque no lo pareciera, parecía que él también vigilaba de cerca al rey.

—Eructos es mi invitado de honor. No estaría aquí si no fuera por él —Karek parecía sorprendido por la actitud de su padre.

Pero Tedore seguía sin escuchar. Sus ojos escrutaban la escena. Finalmente, vio a Nika.

—Otra cara conocida. La misteriosa guerrera con la rodilla artrítica y la habilidad de hablar la lengua antigua.

Eructos se cruzó de brazos. Parecía realmente aturdido. Ella lo miró brevemente. ¡Ja! El señor Sabelotodo nunca esperó que el rey también conociera a la simpática Ricitos de Oro.

Fijó los ojos en Tedore, que parecía estar esperando algo. Justo cuando se resignaba a una nueva escaramuza sobre la forma correcta de doblar las rodillas, el rey extendió los brazos magnánimamente.

—Se aplican reglas especiales en honor del inesperado regreso de mi hijo. Mañana celebraremos un banquete y discutiremos todo en detalle.

Frunció la nariz.

—Pero ahora todos necesitan un baño, ropa limpia y, sin duda, un buen sueño.

Así habló el rey y entró en el castillo. El puente levadizo se levantó tras ellos con un traqueteo pausado.

El armero real, calvo y de ojos poblados, no se había enterado de la noticia. Se acercó a ellos con una mirada amarga. Gritó:

—Guardias, ¿qué clase de alboroto es este? —entonces vio a Karek. Se le arrugó la cara, se le arrugó la calva, se le arrugó la nuca.

—¡El príncipe! Karek. ¡Realmente es Karek, el temeroso de las armas! El peor espadachín al que he tenido el privilegio de entrenar y al que tanto he echado de menos —agarró al príncipe y lo apretó con fuerza.

Una vez que Karek volvió a estar libre para moverse, se volvió hacia sus camaradas y dijo con una risita:

—Este es Madrich. Recuerden que les decía que yo era uno de sus alumnos estrella de esgrima.

—Sí, era fantástico. Hasta las espadas de madera se quejaban cuando estaba cerca. ¡No me toques! Por favor, no me hagas daño.

Nika se cruzó de brazos y reprimió un bufido impaciente. Qué graciosos se creían todos, y en plena noche.

Pero aún no había terminado. Un fuerte aullido dividió el aire, como si procediera de tres manadas de lobos. Más gargantas se unieron a él. De repente, se oyó una cacofonía de ladridos, aullidos y gruñidos que hizo que todos miraran a su alrededor consternados. Los aullidos se hicieron tan fuertes que los recién llegados apenas podían oírse a sí mismos.

Karek gritó:

—Mis disculpas. No tardaré en volver. Los perros guardianes y los perros de caza han olfateado mi presencia.

Se apresuró a marcharse, con todo el séquito —incluido el rey— siguiéndole la estela. Karek no tardó en llegar a las perreras, donde los canes ya estaban entusiasmados. Abrió una gran jaula y se apresuró a entrar. Los animales saltaban a su alrededor. Algunos movían la cola con tanta furia que casi se caen.

—¿Me han echado todos de menos?

Los perros consiguieron tirarle al suelo. Se incorporó mientras los babeantes animales le lamían exuberantes donde podían.

Nika recordó a su propio perro. Así que aquí era donde Pulguiento —o Cercador, como le había llamado Karek— y el príncipe solían tener su cita.

Pero, ¿qué ocurría ahora? ¿Qué tramaba esa extraña ave Fata? Se estaba abalanzando sobre el príncipe en la jaula. Bueno, pues eso era todo. Reina kabo o no reina kabo, los perros de caza nunca iban a dejar pasar la oportunidad de deleitarse con ella con sus colmillos. Tal vez quedaría una majestuosa pluma para recordarla. Una lástima, en realidad. Después de todo, el pájaro la había impresionado mucho antes en el embarcadero. Parecía poseer algún tipo de magia, pues Nika no tenía ninguna duda de que había sido Fata la causante del repentino cambio de opinión del sargento Karson. Y ahora se estaba cebando con los perros.

Entonces Nika hizo algo que rara vez hacía y que no le gustaba hacer: se equivocó. Los perros se alejaron de Fata, como si fuera una hoguera. Ni siquiera la olfatearon, sino que la dejaron completamente en paz. En cambio, se revolvieron aún más alrededor del príncipe, en un esfuerzo por demostrarle su lealtad y amistad eternas.

Tedore se quitó su llamativo casco, dando a Nika la oportunidad de observar al rey más de cerca. No tenía buen aspecto. Tenía la cara gris y arrugada, parecía flaco y sus movimientos distaban mucho de ser elegantes. Tedore también parecía asombrado mientras miraba al pájaro que desafiaba a la muerte. Con el tiempo, la algarabía del príncipe con los caninos se calmó. Al cabo de un rato, todos fueron conducidos a sus aposentos en el castillo.

Tedore ya había ordenado que se preparara un magnífico banquete festivo en honor del retornado y de los demás llegados.

El banquete festivo del día siguiente era tan inevitable como la puesta de sol. Nika añoraba su pequeña cabaña de madera en el Bosque de la Sangre. En su lugar, estaba sentada ante una gran mesa en una sala más alta que un roble adulto. Miró con nostalgia más allá de la ornamentación artística que rodeaba las ventanas arqueadas y hacia el mundo exterior. Allí, donde el aire era fresco y claro. Sin embargo, se encontraba en una sala que no tenía una sola chimenea, sino diez. Había fuegos ardiendo en cinco de ellas, de modo que nada más entrar en la habitación empezó a sudar. ¿Nadie se había dado cuenta del calor y la humedad que hacía aquí?

El rey Tedore Marein, soberano del reino de Toladar, estaba sentado en lo alto de la mesa. Una corona de plata lisa con ocho puntas enjoyadas adornaba su cabeza.

El príncipe había ocupado su lugar a la izquierda de su padre. Ella estaba sentada unos asientos más allá, entre Niño y Crin. Había sido la última en entrar en la sala, evitando así tener que sentarse junto a Eructos.

Karek estaba recostado en su silla. Por su expresión, se dio cuenta de que una miríada de pensamientos le rondaban la cabeza.

Los coperos sirvieron vino para acompañar la comida. Nika lo rechazó cortésmente, prefería beber agua.

El rey Tedore pronunció un discurso para inaugurar la fiesta.

Nika no escuchó ni una palabra. Ciertos recuerdos ocupaban su mente. La playa de la costa soradiana, cuando se habían sentado alrededor de la hoguera y escuchado absortos la historia de Crin sobre Wanda el Sin Suerte. Cuánto más relajada y cómoda había sido aquella ocasión.

Ahora Karek contaba algo sobre la destrucción de la fortaleza Beachperch. El rey apenas podía creer lo astuto que había sido el bastardo de su archienemigo Schohtar, instigando aquella actuación con el supuesto mago mientras los barriles de pólvora se encendían bajo la fortaleza.

Sí, Tedore. Podrías aprender un par de trucos de él.

Brawl estaba sentado diagonalmente frente a ella. Miró incrédulo su cubierto y luego recogió los cubiertos. De las dos cucharas, los cuatro cuchillos y los cuatro tenedores, se quedó con uno de cada. El resto los colocó en una mesa auxiliar.

—Puedes usar los dedos como haces habitualmente —sugirió Blinn, servicial.

—Buena idea —dijo el enano Impy, uniéndose a la idea antes de inclinarse todo lo que pudo y alcanzar una vinagrera dorada que contenía un salero, un molinillo de pimienta, así como soportes para la nuez moscada y el azafrán, por no mencionar dos tarritos, uno con miel y otro con azúcar.

—Señor, estas especias están reservadas a la familia real. Usted tiene en sus manos la del príncipe —intervino uno de los camareros que en ese momento servía en su mesa.

Karek hizo un gesto desdeñoso con la mano.

—Está bien.

Impy metió el índice en el tarro de miel y lo lamió.

—A diferencia de ti, yo tengo modales —anunció Brawl, agitando el cuchillo y el tenedor en el aire. De repente, sus ojos se volvieron vidriosos.

Impy le miró, puso cara de horror y susurró algo que claramente solo iba dirigido a su amigo. Sin embargo, gracias a la excelente acústica de la cámara, todo el mundo recibió su mensaje secreto.

—Por favor, no te tires pedos; mientras no te tires pedos, todo irá bien.

Brawl lo miró con asombro.

—Agh, por favor —con los ojos tan redondos como los de un cordero recién nacido, añadió—: La naturaleza siempre encuentra su camino.

Blinn se llevó el pulgar y el índice a los orificios nasales por precaución. Luego emitió su análisis de sonido nasal:

—En tu caso, tiene poco que ver con la naturaleza.

Impy sugirió:

—Puedes sacar el culo por la ventana cuando llegue el momento; entonces todo irá bien.

Eduk se echó a reír. Blinn sonrió.

Qué dulces, los camaradas de Karek. Nika gimió. Estos niños buenos para nada no servían para nada.

Entonces vio sonreír al príncipe. De acuerdo, servían para algo. Al menos, con su comportamiento idiota se aseguraban de que Karek no creciera demasiado deprisa. En serio, el chico se había vuelto muy serio en los últimos meses.

La vinagrera de oro fue repartida y admirada por todos los comensales. Podía imaginarse al rey Tedore haciendo sus pedidos.

—¿Debería tomar dos de estas vinagreras o sería mejor un galeón? oh, la guerra siempre me entristece tanto. Creo que me quedaré con las vinajeras —el magnífico soporte pasó frente a ella de un par de manos ávidas a otro. El dulce aroma de la miel llenó sus fosas nasales. Espera, también había algo más. Olió una mezcla de algas y limón. ¿También sabía así? Conocía esta especia de alguna parte...

Para cuando se habían bebido tres copas de vino, los cadetes se habían relajado considerablemente. Se hizo más ruidoso. Ahora discutían los sucesos del puerto.

—Estaban todos de pie en el muelle frente al barco enemigo —Barbón agitaba los brazos con excitación—. Y entonces el príncipe se dejó coger por el sargento, como una virgen durante la recolección de peras —exclamó antes de estallar en carcajadas.

Los hombres rugían y chillaban, se daban palmadas en los muslos y a sus compañeros de mesa en la espalda. Empezaba a parecer una batalla campal. Eructos sonreía tanto que Barbón y Crin tuvieron que hacerse sitio a ambos lados.

—Ja, ja —replicó Karek—. ¿Qué otra cosa podía hacer con una daga en la garganta? —señaló al polluelo de kabo—. Fata me salvó.

La heroína de la historia estaba en el suelo, picoteando un cuenco de semillas. Al oír su nombre, levantó brevemente la cabeza. Presumiblemente, pensó que era el único ser medianamente inteligente de la sala. No estaba muy lejos de la verdad en ese sentido.

Nika se recompuso. Ahora, aborda el asunto con la cabeza fría. ¿Qué tienen de divertido los pedos malolientes y las vírgenes arrancando peras? Intentó encontrar la respuesta, pero no supo qué hacer.

El siguiente plato estaba servido. Caza salvaje. Ciervo, conejo, jabalí.

Fata levantó la cabeza.

Nika le dijo en voz baja:

—No te preocupes. La degustación de aves ya viene pronto.

Eso sí que era gracioso. Humor de cuervo. Lógico.

El pollito kabo la miró sorprendido. Vale, vale, los pájaros no se ríen. De hecho, Fata parecía a punto de sacarle la lengua.

Sara entró y se colocó junto a la mesa, como un candelabro.

Karek la saludó alegremente.

—Aquí estás. Tú también has ayudado, Sara. Si no hubieras alertado al capitán de la actividad sospechosa a bordo del barco...

Brawl clavó su cuchillo en la carne.

—Nunca he comido tan bien en mi vida —dijo antes de eructar. Al menos intentó mantener un tono educado.

Nika recordó los dos medallones que llevaba en la riñonera. ¿Era el momento adecuado para entregárselos a Sara? ¿Desde cuándo le preocupaba el momento oportuno? Aquí y ahora siempre era lo correcto.

Nika dijo:

—Sara, tengo algo para ti de parte de tu padre, Garemalan.

Brawl levantó la vista. Sus pálidos ojos se volvieron repentinamente curiosos.

—¿Eres la hija del Gran Maestro de la Espada Garemalan?

Sara asintió.

Brawl se levantó, tambaleándose un poco.

—No soy más que un humilde espadachín. Y tú eres la hija del mayor Maestro de la Espada de la historia. Si necesitas una espada a tu lado, llámame y acudiré. No soy yo quien debería estar festejando en esta mesa, sino tú —dijo, expresando claramente su punto de vista de la situación mientras le ofrecía su asiento.

Nika apoyó los codos en la mesa y enterró la cabeza entre las manos. Blinn dijo:

—Siempre será Forand para mí. Y nunca le olvidaré.

Sara le dio un golpecito en el hombro.

—¿Qué es lo que tienes para mí?

Nika se puso en pie y condujo a Sara hasta la puerta. Al llegar fuera, le dijo:

—Sara, no se me dan bien estas cosas, pero créeme, esto es importante para mí. Seré breve. Yo estaba allí cuando murió tu padre. Me pidió que te dijera que quería venir a pedirte perdón. Sus últimos pensamientos fueron para ti, y llevaba esto cuando murió —sacó el medallón de su bolso. Las letras SARA eran fácilmente reconocibles.

Sara se quedó paralizada y pálida. Luchó contra las lágrimas. Se secó los ojos subrepticiamente con la manga.

—Creo cada palabra que dices —sollozó la criada—. Si las hubiera pronunciado cualquier otra persona, me habría mostrado escéptica, pues Maks siempre fue el centro de su vida.

Nika sacó un segundo medallón.

—Siempre solía llevar esto. Pero no en su último día. No cuando dijo sus últimas palabras —le entregó a Sara la joya con el nombre MAKS.

Era demasiado para Sara. El barril de lágrimas se desbordó. Sollozaba, tragaba, tragaba y sollozaba, y cuando no lo hacía, se lamentaba. Nika la examinó. Una mujer increíblemente fuerte abandonándose así a sus emociones. Era algo con lo que no estaba familiarizada. Quería abofetear a la chica y gritarle “deja de lloriquear”, pero no lo hizo. En lugar de eso, abrazó a la muchacha —solo brevemente—, pero fue un abrazo sincero. Y, de hecho, ayudó. Sara se secó la cara con el delantal y, tras recuperar el control, dijo:

—Gracias, Nika. Así te llamas, ¿verdad? Eres una verdadera amiga.

Las dos volvieron al salón del banquete. Sara se sentía realmente mejor. Increíble. Si no fuera porque era totalmente ilógico, tal vez ella también podría pasarse un par de horas sollozando y lamentándose. Tenía motivos suficientes para hacerlo: un rápido vistazo a su alrededor se lo confirmó. Los infelices soradianos y su semental principal estaban de fiesta. Cada uno disfrutaba de su quinta copa de vino.

Karek sonreía para sus adentros. A su derecha, Milafine volvía a llenar su plato: ahora servían el siguiente. Blinn, Eduk, Brawl e Impy seguían engullendo comida como si no hubiera mañana. El tiempo pasaba. Había dejado de contar los platos. La narración se había convertido en un griterío constante. Los sirvientes trajeron cuencos y toallas para que todos los invitados pudieran lavarse y secarse las manos. Brawl buscaba sus cubiertos. Vio que Blinn le quitaba una cuchara de la mano y decía:

—No, el cuenco es para limpiarse las manos.

Estaban todos llenos, a punto de vomitar, por así decirlo. Y justo cuando creía que había sobrevivido a todo el asunto, entraron tres hombres con instrumentos musicales. Un pequeño tambor, un violín y un laúd. Era todo lo que necesitaba. Sin piedad, empezaron a tocar. Incluso la primera pieza era un clásico, que hizo enloquecer a los invitados. La letra era diabólicamente exigente y requería una repetición constante:

—El zorro, el zorro

»tiene un rojo secreto.

El verdugo de Schohtar, el mismísimo Karnifex, se lo pensaría dos veces antes de infligir semejante castigo. No podía seguir allí sentada. Se puso en pie, cruzó los brazos frente al pecho y se apoyó en un panel de la pared.

Afortunadamente, el zorro se había retirado a su guarida. Los músicos tocaron las siguientes melodías con un poco más de moderación. La discusión en la mesa giró ahora en torno a la ballena. Crin lo relató en voz alta.

Los músicos se sintieron claramente ignorados, porque de repente, justo antes de que la ballena hiciera su aparición, los instrumentos empezaron a sonar al doble de su volumen anterior mientras empezaban a tocar una melodía que ella conocía muy bien.

Cantaron a pleno pulmón la letra de la canción:

—Vestido con el mejor cuero negro,

»mientras vagan por los bosques, los valles, las colinas,

»aliviando el hambre y el dolor con buen y mal tiempo,

»y perseguir a los esbirros es una de sus emociones

»mientras el mirlo siga cantando.

El barril no rebosó, sino que reventó. Un cuervo tiene que hacer lo que un cuervo tiene que hacer. Tomó una decisión largamente esperada. Abandonó la sala de banquetes. Su salida apenas se notó, ya que estaba de pie y había constantes idas y venidas. Al fin y al cabo, había que vaciar las vejigas de vez en cuando después de todo el vino que se había bebido.

—El cantero hace su ronda en el agua,

»su torturada esposa es un cordero al matadero.

»Pero cuando el mirlo canta, los grises mercenarios mueren.

»Para aquellos que traen el mal, la venganza del mirlo está cerca.

El canto se desvaneció mientras ella se alejaba rápidamente de los festejos. El aire fresco de los pasillos del castillo la revitalizó. Respiró hondo. Otra vez sola. Por fin.

Nada de historias de animales

El sargento Karson se despertó. Los dolores traqueteaban en su cabeza. Su cráneo parecía a punto de estallar. Gimiendo, se puso en pie. Esto solo aumentó la agonía detrás de sus sienes. Sentía la cabeza como una campana. Un badajo, demasiado grande, martilleaba salvajemente en su interior. ¿O era su cabeza el badajo y su cabina la campana? El sudor le corría por la frente.

¿Qué había pasado? Ya no recordaba nada.

Lo primero que se le ocurrió fue su misión. Exactamente. Era un soldado y había estado en una misión. Un buen soldado siempre piensa ante todo en su misión. Debía capturar al príncipe Karek Marein, o matarlo.

Y se había sentado en un ténder y había estado a punto de cumplir su misión. Pero entonces apareció una ballena. Una ballena jorobada. ¿Cuándo había atacado antes una ballena jorobada a un barco tan grande? Los monstruos eran enormes, zoquetes y bonachones. O eso había creído siempre, ergo, un ataque así tenía que ser imposible. El sargento sonrió estúpidamente.

Otro recuerdo se unió a los dolores de su cabeza. El puerto de Cragwater. Su cuchillo había estado en la garganta del príncipe, y casi había llegado al barco. Solo unos pasos más.

De repente, un pájaro se interpuso en su camino. Lo había visto una vez, en las Islas del Sur. Un polluelo de kabo. Y le había mirado fijamente. A partir de ese momento no pudo recordar nada.

Se arrastró hasta la cubierta. Los doce pasos le llevaron una eternidad. Los hombres le miraban con extrañeza. Necesitó un momento antes de sentirse preparado para hablar. Arrastrando las palabras, preguntó a su timonel:

—¿Qué ha pasado? ¿Tenemos al príncipe?

El hombre le lanzó una mirada de incomprensión.

—No tenemos nada. Diste la orden de retirada y de dejar libre al príncipe —añadió con amargura—: Pero eso se lo vas a explicar a Schohtar.

Ahora Karson entendía. Muy cerca en dos ocasiones. Y entonces una ballena jorobada perfectamente ordinaria y un polluelo de kabo le habían tirado de la manta. Una ballena y un polluelo. El sargento se rio. Se rio un poco más. Las lágrimas corrían por sus mejillas. ¿Qué diría Schohtar al respecto?

Se imaginó la situación en la sala del trono. Allí de pie, por tercera vez consecutiva, como un completo imbécil: sin derechos, sin respeto, sin valor.

Karson estaba absorto en su ensoñación; era casi reconfortante, pues le aliviaba los dolores de cabeza distrayéndole. Oyó que Schohtar le gruñía con su voz repulsiva:

—Ahora, mi querido sargento, cuéntame exactamente qué ha pasado. Y, por favor, solo buenas noticias. Tú mismo conoces... la nueva ley. Y por favor, esta vez no quiero oír excusas en las que aparezcan gaviotas o cualquier otro animal.

—Uh, pero... había una ballena.

Los ojos de cerdo de Schohtar se hicieron aún más pequeños de lo que ya eran. Con paciencia paternal, el Rey del Sur comenzó la historia.

—Así que estabas en un barco en el mar. No es sorprendente encontrar ballenas nadando en esos lugares.

—Pero, pero... esta nos atacó.

—Oh, ya veo. ¿Una ballena asesina, cruel y sedienta de sangre, atacó a un bote con treinta soldados a bordo, un bote que era tres veces su propio tamaño?

—No, no una ballena asesina… una ballena jorobada.

Schohtar se tiró de una de sus trenzas grasientas. Su rostro, una ruina de concentración absoluta.

—Ayúdame un poco en cuestiones de zoología, mi buen sargento. No soy más que un simple monarca. Las ballenas jorobadas, ¿son esos mamíferos desdentados y rechonchos que tragan algas de vez en cuando?

—Pero...

—¿No son animales pacíficos que ni siquiera atacan a un barco después de que les clavemos veinte arpones?

—Pero...

—Pero ya me he enterado. Después de este pequeño fiasco, tuviste otra gran idea. Esto es lo que admiro de ti. Tan audazmente como un ganso en la guarida de un zorro, zarpaste hacia Cragwater. ¡Y atrapaste al príncipe! ¿Qué pasó después?

La voz de Schohtar… una pura expresión de ansiosa curiosidad.

—De repente, apareció un kabo.

Los labios deformados del Rey del Sur formaron un mohín.

—Oh, los conozco. Miden más de dos metros y pueden cortar en tres pedazos a un humano adulto con un solo movimiento de cabeza. ¿Cuánto medía este kabo en concreto? —su expresión sugería que esperaba una respuesta de menos de tres metros.

—Uh, todavía era un polluelo.

—Ya veo —Schohtar continuó como si no le hubieran contado la historia ya varias veces. Levantó la mano por encima de su cabeza—. ¿Una yarda, dos pies y diez pulgadas quizás?

Karson negó con la cabeza, impotente.

La mano bajó una distancia.

—¿Una yarda, un pie? ¿Hmm? Oh, vamos… difícilmente podría haber sido más pequeño que eso —sus gestos silenciosos y mímica sugirió.

Karson sacudió la cabeza con impotencia.

Estaba claro que Su Majestad no deseaba caer más bajo.

—Entonces ayúdame, mi buen sargento. ¿Cuánto medía entonces este monstruo?

Completamente humillado, Karson se agachó aún más.

—Este tamaño, más o menos. Como he dicho, era un polluelo.

Schohtar se rascó la barbilla, limpiándose un poco de saliva al hacerlo.

—Se dice que comparado con un polluelo de kabo, incluso una ballena jorobada es un monstruo sediento de sangre. ¿Qué hizo el polluelo para robarte el éxito?

—Me miró.

La voz de Schohtar se agitó en una oleada de comprensión.

—El polluelo te miró. Un pollito así puede tener muy mala pinta, ¿verdad?

Esta vez, el sargento no se molestó en contestar.

—Resumamos. Había una ballena mala y un pollito malo.

—Sí, pero...

—¡Ya lo sé! “pero” es la palabra más pronunciada en mi sala del trono. Si mandara ejecutar a alguien por cada “pero”, hace tiempo que estaría sentado en mi trono en un espléndido aislamiento.

Lloriqueó como si estuviera a punto de echarse a llorar.

—Pero tendré que prescindir de ti en el futuro. Pero esto me pone muy triste.

Schohtar levantó un brazo.

—¡Guardia! Llévenlo ante el verdugo Karnifex. Dile que no mate al sargento directamente, sino que lo torture hasta la muerte durante... digamos... cinco semanas. Sé que la soledad es algo terrible… no me gustaría infligir esa condición a mi amigo aquí presente. Asegúrate de que su hija en Tanderheim... ¿Cómo se llama, mi buen sargento? Ah, sí… Milafine. Asegúrate de que su hija Milafine le haga compañía y vigile el proceso.

Se despertó, aterrorizado. Así transcurrirían las cosas si Schohtar estuviera de buen humor. Por supuesto, podría ser mucho más ruin. El sargento Karson empezó a temblar. No por miedo, sino porque se estaba riendo.

¡Schohtar no tenía precio! Y el antes orgulloso sargento Karson, nada más que un pequeño guijarro de mierda de conejo frente al trono de Schohtar, que ni siquiera valía la pena pisar o apartar. Su ataque de risa se estaba apoderando de él. Schohtar nunca le daría la oportunidad de redimirse en esta vida. Era un traidor, un traidor a su rey, a su país, a sus amigos. Un mísero error. Ja,ja,ja. De todos modos, no apostaría por sí mismo. Se dio cuenta de que varios soldados estaban a su alrededor y le miraban ansiosos.

—¿Qué están mirando? —se rio—. Todo está en orden —se dio una palmada en el muslo. Y se rio. Y rugió—: ¡Un mísero error!

Sintió que la saliva le corría por la barbilla. ¡Aquí estaba, babeando como el mismísimo Rey Schohtar!

De repente, estaba rodeado de gente. Apenas podía respirar de tanto reír. El sargento Karson jadeó alegremente:

—Una ballena. Era una ballena. Y luego había un pollito. Ji, ji —ahora el sargento bramó—: ¡UN MÍSERO ERROR!

Sintió que dos manos le agarraban la parte superior de los brazos. ¿Intentaban apoyarle? ¡Qué gracioso! No necesitaba ayuda.

Entonces vio a un mercenario barbudo al que le faltaban los dientes delanteros. La cara del tipo sugería que había cargado deliberadamente contra uno de los tres mástiles. ¡Demasiado gracioso para las palabras! ¡El mundo era tan divertido! Sintió que unos puños cerrados le golpeaban la cara. Rugió, se tiró al suelo y se agarró el estómago. Lo último que notó fueron los lisos y pulidos tablones de madera bajo sus manos. Entonces su alma navegó, riendo a carcajadas, hacia otro mundo.

Un príncipe necesita ayuda

—¡De ninguna manera quiero otro bollo pegajoso! —exclamó Karek, girando ligeramente la cabeza hacia la camarera.

—Este no puede ser el mismo Karek que yo conocía tan bien. Creo, Alteza, que tendré que expresar mis dudas sobre tu pedigrí a tu padre real, Su Majestad —respondió Sara con serenidad. Era una de las siete criadas empleadas en la cocina.

Karek estaba sentado a la mesa del Comedor Menor terminando su desayuno. Se miró la túnica bordada en oro con mangas blancas y volantes. También llevaba los inevitables pantalones de tela verde sujetos a la moda por un ancho cinturón de cuero. El escudo real toladariano, símbolo del reino de su padre, estaba blasonado tanto en la túnica como en la hebilla del cinturón. Sobre un fondo verde se entrecruzaban dos círculos, uno negro y otro blanco, cuya superposición era gris. Los círculos simbolizaban la coexistencia de Lithor y Dothora, el dios del día y la diosa de la noche, la luz y la oscuridad, el bien y el mal, la paz y la guerra.

Sus manos, ahora cerradas en puños, se levantaron de las mangas, como dos tortugas que sacan el cuello del caparazón. No había hendiduras circulares alrededor de sus muñecas que marcaran la frontera entre las manos y los poderosos antebrazos.

¿Qué había sido de los bonitos montoncitos de carne asada?

Sabía que debía alegrarse de la transformación. Intentó reprimir el incómodo pensamiento que había empezado a molestarle durante el banquete de la noche anterior. Miró a Sara mientras recogía los platos sucios. La criada había insistido en servirle ella misma, como en los viejos tiempos.

—¿De verdad pensabas irte sola a averiguar más cosas sobre la muerte de tu padre?

—Y a buscarte, señor.

Karek la miró con una porción de irritación principesca.

—Sara, no me llames “señor”, es una orden.

—Sí, señor..., quiero decir, Karek. Lo que tu digas. Pero tomará un poco de tiempo acostumbrarse.

—Estoy seguro de que la hija de Garemalan, el guerrero de jade, lo hará sin problemas.

Qué mujer tan valiente. Después de Nika, definitivamente la mujer más valiente que conozco.

Milafine entró en la habitación. Le dio un golpe en el hombro y preguntó:

—Queríamos visitar la biblioteca. ¿Cuándo crees que podremos ir?

—Esta tarde, Milafine.

Karek reflexionó sobre la reunión que pensaba celebrar por la tarde.

Le diré a Eructos que puede zarpar hacia donde quiera en el “Viento del Este”. El barco le pertenece. Ha sido un buen amigo mío.

Se volvió hacia Sara, que estaba ocupada ordenando platos y cubiertos en un aparador.

—Esta noche voy a tener que hablar con mis camaradas. Y me gustaría que tú también estuvieras, Sara.

—Por supuesto, señor... eh, Karek. Si ese es tu deseo.

Por mucho que le gustara estar de nuevo en casa, el ambiente estaba resultando sorprendentemente tenso, algo que nunca había esperado. Nika y Eructos apenas habían intercambiado una palabra, lo que sin duda se debía a Nika. Parecía tan distraída como mordaz. Mientras tanto, Eructos y el padre del príncipe desconfiaban profundamente el uno del otro. Viejos resentimientos y acusaciones flotaban en el aire. El rey y el joven almirante de la flota enemiga habían sido enemigos mortales durante dos guerras. Ni siquiera las protestas de Karek surtieron efecto: que Eructos le había salvado la vida y que nunca habría conseguido volver a Cragwater sin la ayuda de su amigo.

Su padre parecía cansado y viejo, como si Karek hubiera estado fuera diez años en lugar de apenas uno. En consecuencia, era evidente que el rey tenía dificultades para concentrarse. A menudo, Karek tenía que explicarle las cosas varias veces antes de que las entendiera. Peor aún era la incapacidad casi total de Tedore para tomar decisiones. El Gran Chambelán Moll no ayudaba mucho en este sentido, pues se limitaba a decir lo que el rey quería oír.

Karek ya no tenía hambre. En lugar de poder descansar a la sombra de su padre, se esperaba de él que soportara cargas que sus jóvenes hombros apenas podían soportar. Llamó a uno de los chambelanes y le pidió que fuera a buscar a Nika. Milafine también parecía distraída. Karek la miró con ansiedad, lo que la impulsó a hablar. Con una mezcla de ansiedad y esperanza en la voz, preguntó:

—¿Es posible que mi padre cambiara de opinión por sí mismo, sin ninguna ayuda, cuando te dejó ir en el muelle?

—¿Quieres decir que Fata básicamente no tuvo nada que ver?

—Exactamente.

—Quiero ser sincero contigo. Aunque sea un bonito pensamiento, realmente no lo creo. De hecho, tampoco estoy tan seguro de que Fata fuera responsable por sí misma.

Milafine inclinó la cabeza y asintió con tristeza. Luego le miró con curiosidad y preguntó:

—¿Qué quieres decir exactamente?

—A veces me parece oír la voz de una mujer a través de Fata. ¿Y si alguien está utilizando a Fata como conducto, haciendo ciertas cosas o intentando influir en mí?

—Sí, ¿y quién sería entonces?

—Eso no lo sé. Si hay alguien, ya me ha ayudado mucho.

Por la tarde, Milafine y Karek visitaron juntos la biblioteca real.

—Ah, ahí estás. ¿Tienes contigo el tomo que tomaste prestado la última vez? —El viejo bibliotecario estaba sentado en una mesa dentro de la puerta. Saludó al príncipe con una familiaridad que sugería que su anterior visita había sido ayer.

Sin embargo, apenas se fijó en Milafine.

—Todavía está en mi dormitorio. Lo traeré cuando vuelva a la biblioteca.

De hecho, se había olvidado por completo del viejo tomo. Era un libro que Nika tenía que ver. En él había encontrado las primeras referencias al reloj de arena.

—La alianza de la espada Toluderadas y el reloj de arena se consideraba el artefacto más poderoso para la velocidad y el progreso durante la época de los últimos Myrns —se había escrito en él.

Karek recordó:

—Tales objetos de poder se crearon cuando los Myrns se dieron cuenta de que su pueblo estaba condenado. Los Myrns inventaron métodos para agrupar su magia de modo que se mantuviera para la posteridad. De este modo, los objetos cotidianos fueron bendecidos con los hechizos más poderosos y se transformaron así en objetos de poder.

Y yo solo destruí el reloj de arena de Toluderadas con el pomo de mi espada. Aún así, la espada de Toluderadas está en las hábiles manos de Brawl.

El tomo también mencionaba un yelmo y un brazalete, así como una lanza y un cinturón. ¿Existían también esos artefactos en alguna parte? Probablemente no. El viejo bibliotecario parecía satisfecho con la respuesta del príncipe. Volvió a instalarse en la inercia. Su pelo blanco le colgaba de la cara, de modo que Karek no estaba seguro de si aún tenía los ojos abiertos o se había quedado dormido. Karek explicó a Milafine la distribución de la biblioteca.

—Allí arriba es donde encontré el viejo libro en lengua antigua con las pistas sobre los artefactos —señaló una escalera alta—. Y casi me caigo de ella en el proceso.

La condujo a otra estantería.

—Ahora te mostraré unos tesoros muy especiales.

A Milafine le brillaron los ojos. Karek sabía que le encantaban los libros, y esta biblioteca era más que impresionante. La llevó a las estanterías con sus volúmenes favoritos.

—Son manuscritos escritos por sacerdotes en sus scriptoria. De estos libros, folios y pergaminos aprendí mucho sobre Toladar y Krosann, sobre diferentes pueblos y el reino animal.

—¿Y es aquí donde descubriste que las ballenas son mamíferos?

—Exactamente.

A Milafine lo que más le había gustado eran las historias sobre la ballena. Había gritado de alegría cuando Crin había descrito cómo el gran mamífero, de la nada, había atacado a las lanchas enemigas. Se había empapado de la historia con deleite en el banquete. Karek encontró dos pesados tomos con innumerables dibujos de criaturas marinas. Con los ojos muy abiertos, Milafine llevó los volúmenes a una mesa de lectura donde se sentó.

Mientras tanto, Karek buscaba en mapas antiguos. Le interesaban especialmente las cartas marinas con información sobre islas o peculiaridades del Mar del Este. Tosió y balbuceó, pues los pergaminos llevaban mucho tiempo sin desenrollarse. Por desgracia, aparte de las gruesas capas de polvo, no revelaban gran cosa. Entonces se le ocurrió una idea. Se dirigió al bibliotecario de la puerta. El anciano le miró sorprendido.

—Ah, eres tú. No te he visto entrar.

Ah, no. Solo recuerda los tomos prestados. ¿Será capaz de ayudarme?

—¿Puedes decirme algo?  Estoy buscando mapas antiguos. ¿Hay algún ejemplo del trabajo realizado por un cartógrafo llamado Wanda?

—¿Wanda? —el anciano se rascó la nuca. ¿Y entonces? Karek creyó ver un atisbo de reconocimiento en los ojos llorosos del anciano. Estaba claro que el bibliotecario se devanaba los sesos. Estaba explorando rincones y grietas que habían permanecido ociosos durante décadas. Sin duda, estaba barriendo las telarañas de su cabeza y ahondando cada vez más en los anales de su memoria. Karek le dio tiempo. Los surcos del anciano se alisaron. Levantó un dedo.

Karek contuvo la respiración. Entonces el bibliotecario dijo:

—¿Cómo se llamaba el cartógrafo?

La excitación de Karek se derrumbó como un castillo de naipes. Reprimió un gemido.

No es culpa del viejo.

—Wanda —murmuró el príncipe con impotencia, más para sí mismo que para nadie—. No te preocupes.

—Oh, Wanda. ¿Por qué no lo dijiste desde el principio? Tenemos muchos mapas basados en dibujos originales de Wanda.

El bibliotecario se levantó, estiró la espalda y se fue arrastrando los pies. El príncipe se rascó la nuca.

Ahora sí que tengo curiosidad.

El anciano lo condujo a una zona del fondo. Señaló un cubo de madera en el estante superior de la librería más alta de la biblioteca.

Por supuesto, ¿por qué iba a ser de otra manera?

Algunos pergaminos amarillentos asomaban por la parte superior del recipiente. Karek acercó la escalera alta. Esta vez le resultó más fácil subir. Sacó algunos de los pergaminos, y sí, realmente podía ver las letras WANDA en la parte inferior de los pergaminos. Dos veces más, subió y bajó hasta que tuvo todos los papeles y pergaminos enrollados en el suelo delante de él. El bibliotecario había permanecido allí todo el tiempo, sin decir nada. Entonces preguntó:

—Disculpa, joven. ¿Qué buscas en ese estante? No hay más que unos cuantos mapas antiguos.

—Gracias. Me has ayudado mucho.

El anciano volvió arrastrando los pies a su mesa junto a la puerta. Karek se arrodilló en el suelo de piedra. El tercer pergamino que desenrolló con cuidado representaba el Mar del Este. El mapa había sido dibujado, redibujado y perfeccionado por una sucesión de cartógrafos; los detalles sugerían conocimientos adquiridos con el tiempo. En la parte inferior, Karek leyó un comentario que explicaba que el cartógrafo original del mapa había sido Wanda. Así que ese tipo había existido de verdad. Otra cosa era si se había transformado en un águila, algo que tal vez pertenecía al reino de los cuentos de hadas y las leyendas.

El príncipe se sentó en el polvo y centró toda su atención en el mapa amarillento, que estaba roto por varios sitios. Al oeste, reconoció la costa de Toladar. Allí estaba la bahía bajo Beachperch y el delta del río Karpane. Sus ojos se movieron hacia el este. En el extremo derecho del mapa se dibujaban espesas nubes de las que sobresalía un triángulo. Aquello podía representar sin duda el pico de una montaña.

Karek imaginó la carta sobre la mesa de la cabaña “Viento del Este”. Lo que estaba mirando ahora estaba colocado exactamente en el mismo lugar donde Fata, la reina kabo, había golpeado con su pico dorado, si imaginaba que el mapa de Stramig era más grande.

Bueno, Eructos, el más orgulloso de los capitanes de mar, realmente hay algo en el lejano oriente, aunque miles de barcos aún no lo hayan descubierto.

En ese momento oyó ruidos. La puerta se había abierto y había entrado un grupo de personas.

—¿Karek? —reconoció la voz de Blinn.

—Quería venir aquí con Milafine —ese fue Eructos.

Se puso en pie, se quitó el polvo de la ropa, cogió el viejo mapa, dobló la esquina y caminó hacia la entrada.

—Ahí está —Impy le señalaba.

Blinn, Brawl, Eduk, Impy y Eructos se acercaron al príncipe.

—Nika se ha ido. Abandonó el castillo esta mañana temprano, aún debía de estar oscuro como boca de un lobo. Sola y a pie. Nos lo dijeron los centinelas. —Blinn añadió—: Pensamos que debíamos hacértelo saber lo antes posible.

Oh, no. Justo lo que temía. Y no me había ocupado de ella lo suficiente, estaba demasiado ocupado con mis propias preocupaciones.

Milafine se acercó a ellos con los dos libros en las manos. Miró a los recién llegados con asombro. Karek fijó sus ojos en Eructos, y luego en el resto de sus compañeros, uno tras otro.

—Tengo dos tareas. La primera es encontrar a Nika. Y luego seguir las indicaciones de la reina kabo. —Karek señaló el pergamino que tenía en la mano—. Y en ambos casos, no podré hacerlo solo. Por eso les pido ayuda. A todos. Al almirante Bolkan Katerron y la mano del Maestro de la Espada.

***Hasta aquí…***

Las aventuras de Karek y el cuervo continúan
en el Volumen 4 “La Diosa Myrneana”.

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Volumen 4 “La Diosa Myrneana”

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