Triunfo de amor

Capítulo 1

Hola, Maddy, soy Laura.

—¡Laura! Hola. ¿Cómo estás? —la voz de Maddy al contestar denotaba sorpresa y una velada nota de aprensión. Habían pasado más de cinco meses desde la última vez que su suegra... no, su ex suegra... le llamó por teléfono para informarle de que West había tenido un accidente, aunque Maddy ya lo sabía gracias a las noticias de la televisión.

—Estoy bien, gracias. ¿Y tú? ¿Todavía trabajas como enfermera particular?

—Sí. De hecho, has tenido suerte de encontrarme. Volví anoche de un trabajo —explicó Maddy.

—¿De verdad? ¿Ha sido un caso interesante?

—Sí, mucho —Maddy trató de mostrarse entusiasta—. He estado en Gales, cuidando a una amazona bastante famosa que tuvo una caída y se dañó la espalda —dicho de esa forma, el trabajo parecía tranquilo, pero la verdad era que la casa de esa mujer estaba muy lejos de la civilización, era fría y húmeda y la paciente se había portado como una déspota y tratando a Maddy como si fuera una sirvienta y no la enfermera cualificada y fisioterapeuta que era. Habían sido dos meses muy pesados, pero Maddy se había quedado allí hasta que la mujer pudo caminar de nuevo.

—¿Y tienes más trabajo ahora? —preguntó Laura, a quien evidentemente no le interesaba mucho el asunto que le contaba Maddy. Parecía un poco nerviosa Maddy empezó a preguntarse cuál sería el sospechoso motivo de esa llamada. Laura la había culpado de la ruptura del matrimonio y desde el divorcio sólo habían hablado una vez. En un principio, al oír su voz, Maddy tuvo el terrible presentimiento de que algo le había ocurrido a West, pero conocía bastante bien a su ex suegra y sabía que si hubiera ocurrido algo malo. Laura se lo habría dicho desde el principio, sin ese preámbulo cortés. Pero también sabía que a Laura le encantaba organizar a la gente, sobre todo si con ello podía hacerle un favor a alguien. Por eso Maddy contestó con cansancio.

—Por ahora no, pero sé que la agencia guarda otro caso para mí.

Era verdad a medias; no tenía nada específico, pero la agencia siempre tenía mucho trabajo.

—Me alegro de que estés disponible —Laura Marriott hizo una pausa y luego añadió—: Iré a Londres un día de estos. Me gustaría verte... quizá comer juntas.

En ese momento fue Maddy la que hizo una pausa y estuvo a punto de rechazar la invitación. No quería ver a la madre de West; todo lo que haría sería reavivar recuerdos que Maddy intentaba olvidar. Pero tampoco pensaba que Laura deseara hacerle una visita de cortesía. Entonces, ¿por qué quería que se reunieran?

—¿Ocurre algo. Laura? —como si supiera lo que Maddy sentía, la señora replicó:

—Por favor, no digas que no. Es bastante importante.

—¿No me lo puedes decir por teléfono?

—No, preferiría verte en persona. ¿Qué día estarás libre? ¿Mañana?

La urgencia que mostraba la sorprendió y supuso que debía ser algo relacionado con West; si no se trataba de él. Laura no estaría tan nerviosa.

—Supongo que podría —aceptó Maddy con cautela—. Pero tengo cita con un amigo a las dos y media —añadió para tener un pretexto de cortar la entrevista si las cosas no le gustaban.

—Gracias ¿Te parece bien en el restaurante que está en Harrods? ¿A las doce y media?

—Sí, está bien. Nos veremos mañana, entonces —se despidió Maddy.

Eso le dejaba más de veinticuatro horas para imaginar el motivo por el que Laura deseaba verla, pensó al colgar. Entonces se dio cuenta de que ninguna de las dos había mencionado a West.

Al día siguiente Maddy comprobó que los escaparates de Harrods estaban tan vistosos como siempre. Cuando estaba casada tenía un crédito con la tienda y se compraba muchas cosas allí, pero desde su divorcio, hacía sus compras en las deudas locales y en los supermercados. Maddy se detuvo para ver unos elegantes vestidos de noche y al ver su reflejo en el cristal, sonrió. Hacía un año estaba casada con West Marriott, el famoso piloto de carreras, y se había adaptado a la imagen que de ella se esperaba. Pero cuando volvió a ser la sencilla Madeline French, fruncía el ceño de cansando con frecuencia y había un dejo de tristeza en sus ojos. Su ropa era elegante, pero nada fuera de lo común y, aunque antes los vendedores se apresuraban a abrirle la puerta y la llamaban por su nombre, estaba segura de que ya ni siquiera se fijarían en ella.

Y tenía razón; el portero ni siquiera la miró cuando Maddy empujó la pesada puerta de cristales y entró en la tienda, se dirigió a los ascensores deteniéndose a ver cosas pues no le urgía llegar a tiempo; su suegra había perdido el derecho a esa cortesía y a cualquier otra cosa, cuando la acusó de haber destruido la vida de su hijo. Hizo una pausa al ver unos cinturones. Como esposa de West Marriott, no habría dudado en comprarlos, pero sabía que ya no iría a ningún sitio elegante para usar algo tan vistoso.

Cuando Maddy llegó Laura estaba allí con una copa delante. Tenía una mirada de preocupación que al ver a Madeline se volvió de alivio. Por un instante hubo un momento de duda ya que ninguna de las mujeres sabía cómo saludar a la otra. Al fin, Maddy sólo se sentó sin darle un beso a Laura ni estrecharle la mano como solía hacer.

—Gracias por venir. ¿Quieres tomar algo mientras ves la carta?

—Sólo quiero agua mineral, por favor —Maddy tenía la impresión de que necesitaría de toda su perspicacia durante las siguientes horas.

Y tenia razón. Laura hizo comentarios triviales mientras esperaba que les sirvieran lo que habían pedido, y le preguntó cómo estaban sus familiares y amigos, antes de hablar de lo que le interesaba en realidad. Cuando ya estaban tomando la sopa, la señora dijo en tono demasiado casual:

—¿No te interesa saber cómo sigue West? —había una nota de reproche en su voz, como si hubiera preferido que fuera Maddy quien preguntara por él.

—Estoy segura de que le cuidas muy bien —contestó negándose a caer en la trampa.

—Por supuesto —Laura frunció el ceño al contestar con dureza—. Sus piernas cicatrizan bastante bien, aunque...

—Por favor, no quiero saber detalles —interrumpió Maddy.

—Estuviste casada con él casi cuatro años. ¿No te importa?

—Precisamente porque estuve casada con él, es por lo que no quiero saberlo —contestó airada—. Quizá sea mejor que me digas por qué has querido verme.

La señora Marriott parecía incómoda.

—Bueno... de hecho, se trata de West —la señora dudó y luego suspiró—. Me preocupa —reconoció—. Él... no está respondiendo bien a la terapia —miró a su ex nuera, en espera de que ésta le preguntara el motivo, pero como no dijo nada, prosiguió—: Como te he dicho, le doy los mejores cuidados, pero no los aprovecha.

Su expresión de impotencia suavizó un poco a Maddy.

—¿Quieres decir que se niega a hacer lo que los médicos le prescriben? —inquirió la joven.

—Bueno... sí.

—Siempre fue un paciente problemático —comentó Maddy—. Detesta estar enfermo. Yo no me preocuparía; con el tiempo se pondrá bien.

_¡Ojalá! —dijo Laura y Maddy la miró a la cara—. Pero da la sensación de que no tiene ningún estímulo para curarse.

_¿Ni siquiera el de regresar a la pista para tratar de matarse de nuevo? —preguntó sarcástica—. Seguro que te equivocas.

—No, no es así. Verás, ya no podrá volver a las carreras bajo ningún concepto. De hecho, los cirujanos le han dicho que es posible que no pueda volver a andar.

Maddy la miró un momento y luego observó el mantel, tan pálida como la tela blanca. Cuando West tuvo el accidente, ella lo había visto por la televisión pero sólo siguió la noticia hasta enterarse de que no había muerto, y luego se negó a ver u oír nada más sobre el asunto, aunque no había podido olvidar el horror que había sentido.

Con lentitud, volvió a mirar a la señora.

—West y yo estamos divorciados —dijo secamente.

—Lo sé. Pero está apesadumbrado y triste. Sabes el genio que tiene a veces. Hace la vida imposible a las enfermeras y éstas no duran mucho...

—¡No!

—Maddy, por favor. Estoy desesperada. No habría recurrido a ti si pudiera contar con alguien más.

—No —repitió Maddy. Retiró la silla para marcharse, pero el camarero llegó con un plato y se lo puso delante.

Aprovechándose de la situación. Laura le cogió la mano.

—Por favor, debes escucharme.

—No tengo que oírte —contestó Maddy tan pronto como el hombre se fue—. Quieres que yo sea su enfermera. Bueno, no lo haré. Yo... no podría.

—¿Qué quieres decir? ¿Por qué no podrías?

—Dios mío. Laura. He visto cómo termina la gente después de accidentes automovilísticos. Me divorcié de West por que no podía soportar el que terminara así. ¿Cómo puedes pedirme que vaya a cuidarlo?

—Maddy, lo he intentado. No hay nadie más que tú. Él parece... decidido a hacer que las otras se vayan.

—Métele en un hospital —recomendó con brusquedad.

—Ya lo he intentado. Le mandaron a casa a la semana —de pronto, Laura parecía agotada—. Ya no sé qué hacer. Eres mi última esperanza, Maddy. La última esperanza de West.

—¡Eso es basura! No te pongas tan dramática. Métele en algún nosocomio especializado en esos casos.

Para consternación de Maddy, los ojos de Laura se llenaron de lágrimas y una rodó por su mejilla antes de que la señora pudiera limpiársela con el pañuelo. Con cualquier otra mujer, Madeline hubiera creído que las lágrimas no eran sinceras y que sólo buscaban su simpatía, pero sabía que Laura no lloraba con facilidad y que debajo de esa apariencia frágil, era tan dura como la roca.

—Los doctores le han sugerido eso, pero tras el accidente estuvo tres meses en un sanatorio, y juró que nunca más volvería. ¿Puedes imaginártelo en un lugar así? —la voz le tembló—. Me suplicó que le llevara a casa y entonces le dijeron que nunca más podría competir en una carrera.

—Bueno, supongo que eso le hundió —acotó Maddy, seca—. Las carreras eran su único motivo para vivir.

—West ya era piloto de carreras cuando te casaste con él —señaló la madre dolida.

—Tienes razón. Pero, igual que cualquier otra mujer sin importancia, creía que me amaba más a mí. Los hombres como West nunca cambian, ¿verdad?

—No, yo me di cuenta con su padre —comentó Laura.

Maddy recordó que la señora era viuda, pues el padre de West había muerto en un accidente alpino hacía quince años. Nunca había hablado de la vida de su marido ni de su relación personal. Maddy se preguntó cómo había sido el padre de West, mientras picaba la comida, tratando de aligerar el ambiente antes de proseguir.

—Lo siento. Laura, no puedo hacerlo. Tienes que darte cuenta de que yo soy la última persona que debería cuidar a West. No nos despedimos en buenos términos. Un paciente necesita un ambiente tranquilo y sereno para recuperarse. Si yo estoy allí, habrá demasiada tensión, demasiadas peleas y discusiones.

—Pero quizá eso sea bueno para él. Aun... aun el odio es una gran razón para querer seguir viviendo, Maddy.

Su ex nuera la miró furiosa.

—Así que yo debo ser el chivo expiatorio de West, ¿verdad?

—No. Lo siento, no he querido decir eso —Laura le tocó la mano con un gesto de tristeza—. Estoy tan desesperada, querida. Y no puedo... quedarme ahí quieta, viendo... cómo se muere.

La señora sollozó y se enjugó las lágrimas.

—Pero no está tan mal, ¿o sí? —inquirió Madeline, impresionada.

—Sí, lo está —la voz de Laura tenía un toque de desesperación—. No quiere vivir como... un inválido.

Maddy no le dio tiempo para recuperarse y empezó a fingir que comía antes de decir:

—Laura, lo que me estás haciendo es un chantaje emocional ¿No te has parado a pensar en lo que significa para mí? ¿Lo humillante que podría ser? Sabes lo arrogante que puede llegar a ser tu hijo, lo frío y sarcástico, sobre todo cuando piensa que tiene la razón

—Quizá lo sea —reconoció—. Pero, ¿importa todo eso cuando se traba de salvarle la vida? —dijo con dureza, con un ruego en su mirada. La joven volvió a negar con la cabeza, aunque se asomó una duda a sus ojos, lo que hizo que Laura volviera a insistir— ¿No podrías intentarlo al menos? Si no funciona... bueno, habré hecho todo lo que estaba a mi alcance para ayudarle —vaciló y luego continuó—: No he hablado de dinero porque creo que no es lo más importante, pero por supuesto te daré...

—No es necesario —atajó Maddy.

—Entonces, por favor, Maddy. Es mi hijo y no puedo dejar que se abandone así. Te necesita. Si alguna vez le amaste...

Pálida, miró a Laura con un reto feroz en la mirada.

—Ah, no —murmuró con enojo—. No me chantajees así. Sabes que le amaba tanto que no podía soportar la idea de verle muerto Y ahora quieres que vaya para verle morir —de pronto, sin decir más Maddy se levantó y cogió su bolso para salir del restaurante, sin poder escuchar nada más, casi corriendo.

Anduvo sin rumbo durante largo rato, mirando sin ver los escaparates, pero no podía dejar de pensar en los ruegos de Laura. Decidió que debía exagerar. West no era el tipo de hombre que yace en cama abandonándose a la muerte. Tenía un espíritu fuerte e indomable, y aunque Maddy pensaba que tenía la valentía mal enfocada, era uno de los hombres más valientes que conocía. Se necesitaban agallas para meterse en un pequeño coche y conducir a más de trescientos cincuenta kilómetros por hora en una pista estrecha serpenteante.

Maddy se estremeció al recordar las competiciones que había presenciado en los primeros años, hasta que dejó de fingir que le gustaban, y de ocultar el miedo que sentía porque se ponía enferma y no asistió a ninguna más.

Fue entonces cuando West empezó a discutir con ella, incapaz de comprender el cambio. Le propuso tener el hijo que tanto ansiaba Maddy y se enfureció cuando Madeline se rió ante la idea. Poco a poco, se fueron volviendo más fríos y distantes. La ira de West amenazaba hacer una erupción resultando ser la velada con mayor goce sexual que habían compartido en meses. Y quizá por eso West nunca pudo entender que Maddy se marchara al día siguiente y que se negara a volver con él.

Cuando llegó al apartamento, el teléfono estaba sonando y cuando colgaron lo desconectó. Tenía que pensar sin interrupciones y sospechaba que podría ser Laura la que llamaba para convencerla. Su ex suegra era toda tenacidad. Después de prepararse un poco de café, se sentó en la sala y se sumió tanto en sus pensamientos que no se dio cuenta de que ya había oscurecido.

El trauma de su divorcio había sido muy profundo, sobre todo porque West se negaba a dar su consentimiento. Al principio, lo hacía para obligarla a volver a su lado si seguía en las carreras, y se rindió.

Pero aquellos largos meses que Maddy tuvo que esperar resultaron una terrible carga, y le costó mucho empezar a construirse una nueva vida. Se negó a que West le pasara una pensión, aunque le había ofrecido una suma generosa; Maddy pensaba que nunca debía haberse casado con él, así que no era justo que la mantuviera después de que le había dejado.

La chica puso su nombre en la agencia y ahorró para poder comprar un pequeño apartamento en Londres. Su hogar, el sitio en donde vivía cuando no tenía trabajo y... o donde viviría cuando se jubilara. Maddy sólo tenía veintiséis años y no pensaba casarse de nuevo; con el tiempo llegaría ese momento.

Mientras miraba la sala, pequeña aunque decorada con gusto, Maddy la comparó con Las Hayas, la hermosa casa de Surrey que West había heredado al morir su padre. Laura Marriott tenía un apartamento pero iba con frecuencia a la mansión. No obstante siempre había sido cortés y siempre le pedía permiso a Maddy... y Madeline nunca se lo negaba aunque no le apeteciera. No, había sido feliz en la lujosa casa de seis dormitorios, piscina cubierta... y enorme garaje en donde West guardaba los automóviles, hasta que las cosas empezaron a deteriorarse. Pero pensar en volver a esa casa hacía que Maddy sintiera náuseas.

Y todos sabían que estaban divorciados. Lo habían publicado en los periódicos. ¿Qué pensarían sus amistades si se enteraran de que volvía allí... aun en calidad de enfermera?

Maddy, agitada, se levantó y encendió la luz para correr las cortinas de las ventanas. Por un momento, miró los coches que pasaban por la avenida. Uno aparcó -frente al edificio y un hombre salió de él, alto, rubio y tan parecido a West, que el corazón le dio un vuelco. Pero, claro, no era West, él nunca volvería a conducir, jamás podría andar con la rapidez que lo hada ese hombre. Fue en ese momento que Maddy reconoció lo que su corazón sabía: nunca podría vivir tranquila si no hacía algo por ayudarle. Se lo debía a West... por haber pasado cuatro años con ella.

Maddy cerró las cortinas y se dirigió a la cocina. Laura había dicho que West la necesitaba. Hacía mucho que no se sentía necesaria para nadie, sobre todo para West. Al principio, cuando se comprometieron y se casaron, sí, poco a poco las cosas fueron cambiando hasta que llegó a pensar que sólo la quería para satisfacerse sexualmente. Maddy sabía que siempre había muchas mujeres dispuestas a estar con él. Ignoraba si West había aprovechado las oportunidades, pero pensaba que no lo había hecho pues siempre llegaba a casa ansioso por llevarla a la cama.

¿Podría hacer el amor después del accidente? Maddy no lo sabía pues desconocía la gravedad de sus heridas. Pero pronto sabría la verdad. Conectó el teléfono y esperó que sonara mientras tomaba una taza de café preguntándose si iba a permitir que destruyeran su vida otra vez.

Un cuarto de hora después, sonó el teléfono. Maddy dejó que los insistentes repiquetees llenaran el apartamento antes de contestar.

—Hola, Maddy, soy Laura de nuevo. Te... llamo para disculparme. No era mi intención hacerte pasar un mal rato durante la comida —hizo una pausa y luego añadió—. No, no es verdad. En realidad no lo siento. Tenía que convencerte, por el bien de West.

—¿Sabe West que me has pedido que vaya a cuidarle?

Laura hizo una pausa y Maddy imaginó que estaba buscando la mejor respuesta.

—No. No se lo he dicho —contestó con sinceridad.

—No creo que te lo hubiera permitido —comentó Maddy—. Soy la última persona a la que quiere a su lado.

—Puede que sea verdad —replicó Laura con un dejo de su antiguo orgullo.

—Te das cuenta de que mostrará resentimientos hacia mí, ¿verdad?

—¿Significa eso que vendrás? —gimió la señora—. Oh, cariño, no sé cómo agradecértelo...

—¡Espera! Sólo significa que lo pensaré. Primero quiero hablar con su médico y saber si está tan mal como dices. Puede que necesite una enfermera más especializada que yo.

—Pero tú eres una enfermera cualificada y fisioterapeuta. Creo que la combinación es ideal para él.

—Puede ser, pero de todos modos quiero hablar con su médico antes de comprometerme. ¿Puedes arreglarme una cita? Voy a estar en casa toda la semana.

—Sí, le llamaré mañana a primera hora —Laura hablaba con tanto alivio y optimismo que Maddy la envidió. Parecía muy segura de que ella era la persona propicia para cuidar a West, pero la joven no estaba convencida. Pensaba que era el peor arreglo que podría haber... para los dos.

—No le digas nada de esto —advirtió Maddy—. Recuerda que no es definitivo.

Laura estuvo de acuerdo y colgó con la promesa de llamarla al día siguiente.

Madeline, que se sentía agotada después del difícil caso de la amazona y necesitaba un buen descanso, no durmió en toda la noche. Laura debió ser insistente con el médico porque la llamó a la mañana siguiente para decirle que tenía una cita esa misma tarde. La joven se sorprendió al ver que se trataba de un profesional de conocida reputación.

Hacia las tres de la tarde, Maddy se dirigió a la calle Harley decidida a no cuidar a West si se enteraba de que su ex suegra había exagerado, o si otra enfermera podía atenderle. No tenía intenciones de volver al infierno, si podía evitarlo.

Pero después de pasar unos minutos con el cirujano, tuvo que aceptar que no había alternativa. Miraron las radiografías de la cadera y de las piernas de West. Había sufrido tantas fracturas que parecía tener más metal que hueso. El médico no sabía que ella era la ex mujer de West, y empezó a enumerar las heridas de forma desapegada y profesional. Maddy lo agradeció, pues le ayudaba a combatir la sensación de náusea que le produjo descubrir el estado físico de West.

—También se rompió el brazo derecho —añadió el médico—. Ahora ya le tiene bien. Pero eso dificultó las cosas en el hospital.

—¿Andará? —inquirió con angustia.

—No es probable.—se encogió de hombros.

—Pero no es imposible —insistió Maddy.

—No, no es imposible —el médico la miró—. Es posible si se le da la terapia adecuada y si tiene voluntad de hacerlo.

—¿La tiene?

—De momento, no. Aun si volviera a andar, nunca podría volver a participar en una carrera. Se lo tuve que decir; insistió en saberlo.

—Sí, supongo que quiso saber toda la verdad —comentó Maddy.

—¿Le conoce entonces?

—Sí —sonrió con tristeza.

—No es un paciente fácil —advirtió el cirujano—. No quiere que se le ayude.

—Pero no puede desear ser un inválido.

—No —dudó y la miró—. Francamente, pienso que West preferiría haber muerto en el accidente. Y creo que eso es lo que desea hacer ahora.

—¿Cree usted que podré ayudarle?

—Usted tiene los conocimientos necesarios. Pero no sé si él la dejará —dijo el médico—. Claro que si lo logra, valdrá la pena. Es un hombre difícil y le hará la vida imposible. Tratará de alejarla igual que hizo con otras enfermeras y terapeutas. ¿Se hará cargo del caso?

Maddy suspiró y asintió.

—Sí, me haré cargo. Quizá pueda aconsejarme la terapia que más le conviene.

El cirujano empezó a señalar las radiografías, diciéndole qué partes seguían débiles y cuáles empezaban a soldar.

Cuando regresó al apartamento, Maddy llamó a Laura.

—Sí, está bien —dijo cuando la mujer contestó—. Iré.

—¡Gracias a Dios! ¿Cuándo vienes? ¿Mañana?

—No—contestó firme—. Necesito un par de días. No va a empeorar mientras tanto. Laura —anadió antes de que protestara— Llegaré el viernes, a las once.

—Gracias, Maddy. No sabes lo mucho que esto significa para mí —dijo Laura con gran sinceridad.

—Será mejor que no me agradezcas nada hasta que veamos si puedo ayudarle. Es probable que se niegue a que entre en su cuarto.

—Oh, Maddy. Sólo esperaré y rezaré... —Laura recuperó la voz al decirle—: ¿Le digo que vas a venir?

—Yo no lo haría. Pero haz lo que consideres mejor.

Esa noche, Maddy tomó una píldora para dormir pues necesitaba descansar y se pasó el día siguiente revisando su equipo de terapia. El jueves fue a la peluquería y luego a comprar ropa; más tarde al teatro. En otras palabras, se hizo sentir que había otras cosas además del trabajo, aunque sólo fuera por un día.

Salió antes de las nueve de la mañana para evitar el tráfico matutino en la pequeña camioneta que había comprado para llevar el equipo terapéutico. Llegó a Las Hayas poco antes de las once y trató de mitigar la oleada de dolorosas emociones que la invadió al ver la casa otra vez. Sólo es un caso más, se dijo. Sólo un paciente más. Debes ser fría e insensible.

Pero al mirar las ventanas y preguntarse si la estaría viendo West, se dio cuenta de que nunca podría ser un caso más.

Laura salió a recibirla. Quería que fuera a ver a West de inmediato.

—¿Sabe que he venido?

—No... sólo le he dicho que hoy venía una nueva enfermera —sonrió con tristeza—. Ha sido una cobardía de mi parte, lo sé, pero...

—No importa. Quizá sea mejor —Maddy levantó la vista hacia las ventanas—. ¿Puede vemos? ¿Qué alcoba ocupa?

—Su dormitorio, por supuesto... —la señora dudó antes de seguir—. Que compartías con él.

Maddy se tensó mientras miraba las ventanas de la derecha, y Laura comentó:

—No puede vemos. Está en cama.

Recobrando la compostura, Madeline cogió una de sus maletas y entró en la casa, pero recordando que ya no era su hogar dejó que la señora le mostrara el camino.

—Te he preparado el dormitorio que está junto al de mi hijo —dijo Laura—. Eso significa que compartirás el baño con West pero...

—No importa. Así podré usar el vestidor que hay entre los dos dormitorios para instalar el equipo de terapia. Voy a necesitar personas para que me ayuden a llevarlo.

—Se lo diré a Sandy.

—¿Sandy? ¿Sigue aquí?

—Sí. Ya no trabaja mucho en el garaje, claro. Pero ayuda a cuidar a West. Le auxilia... en ciertas cosas personales.

Esa era una buena noticia; Maddy estaba segura de que uno de los principales obstáculos que tendría era porque West le permitiera brindarle todas las atenciones íntimas que un paciente en su estado requiere. Pero si el antiguo mecánico de la casa lo hada, entonces aumentaban las posibilidades de éxito.

—¿Quieres verle ya?

—No, hay mucho tiempo. Primero voy a instalar el equipo y colocar mi ropa. Después podemos comer y hablar de West, quizá pueda hablar un poco con Sandy. Es importante que sepa lo más posible sobre el caso antes... antes de que le vea.

Maddy estaba posponiendo las cosas y lo sabía. Mientras deshacía las maletas y le decía a Sandy dónde poner el equipo, se preguntó si estaba perdiendo el tiempo. Si West se negaba a que ella fuera su enfermera, no podría hacer nada al respecto; tendría que guardar todo de nuevo para irse. A menos que estuviera tan débil que le forzara a aceptarla. Existía esa posibilidad aunque Madeline nunca le había podido forzar a nada y sabía que él la odiaría si se aprovechaba de su debilidad. Pero ya la despreciaba, así que eso no cambiaría nada.

Laura estaba mucho más amable desde que Maddy se había comprometido con el enfermo, pero no le contó gran cosa que la enfermera no supiera ya por el médico. Sandy quizá le hubiera proporcionado más detalles, pero cuando trató de hablarle, él se mostró descortés. Al principio, la sorprendió, pero se dio cuenta de que también la culpaba del divorcio. No intentó hablarle más, pues sólo hubiera conseguido que se sintiera desleal con West y se mostrase más rudo con Maddy.

Sandy se dirigió a Laura para decirle:

—Iré a recogerle la bandeja de la comida dentro de media hora.

—No, yo lo haré —interrumpió Maddy, pues sabía que no podía posponer la entrevista más. Al ver que Sandy fruncía el ceño, añadió—: Quizá después podamos establecer una rutina de trabajo para los dos...

Él asintió y se fue. Maddy se dirigió a su cuarto para ponerse unos pantalones blancos y un jersey que no disimulaban su silueta. Nunca usaba uniforme, a menos que el paciente se lo pidiera, porque pensaba que la ropa de calle era más alegre. Iba a ver al hombre con el que había estado casada cuatro años y decidió arreglarse aunque estuviese enfermo. Así que se maquilló realzando sus ojos azules en los que West decía que se ahogaba... y se cepilló el cabello castaño hasta hacerlo brillar.

Maddy se miró en el espejo y, temblando, se dirigió a la alcoba de West, tomó aire y abrió la puerta. Él no la oyó entrar. Yacía en cama y miraba a la ventana, pero como estaba muy alta, sólo podía ver las copas de los árboles. Las observaba con intensidad desolada, como un hombre que mira al mundo desde su prisión. Maddy le contempló y se quedó paralizada por la impresión. Se había preparado para verle enfermo, pero no así. Siempre había tenido la cara tan delgada que le recordaba a Maddy a un jefe piel roja aunque con el pelo rubio y espeso. Pero ahora, su rostro demacrado hacía que sus ojos grises parecieran lagos de hierro fundido, cuando una vez fueron de acero brillante. Muertos y sin esperanza. No había desesperación, sólo un falta total de emociones.

Ella sintió una oleada de amor y de lástima y quiso correr a su lado, abrazarle y consolarle. Pero se dio cuenta de que eso no la iba a ayudar a ganar la lucha por la vida de West. Debía ser dura, fría y llena de reproches. Él ya la odiaba y si alimentaba ese sentimiento se curaría. Levantó la barbilla con resolución, cerró la puerta y dijo fríamente:

—Hola, West.

Capítulo 2

Maddy estaba segura de que Sandy le había dicho a West que ella estaba en casa, pero le resultó obvio que no lo había hecho. La sorpresa de West fue completa. Volvió la cabeza con brusquedad para mirarla con incredulidad. Cerró los párpados unos momentos y luego los abrió. Se llevó la mano a la boca y la siguió con la mirada cuando Madeline se acercó a la cama. Se alejó la mano y luego recobró el habla.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí? —inquirió con fiero desprecio.

—¿No te lo han dicho? Soy tu nueva enfermera —contestó con calma mientras le cogía la muñeca. Estaba tan delgada que se le encogió el corazón, pero sintió su pulso antes de que él liberara el brazo.

—¿Tú? —explotó—. No, no lo eres, maldita sea.

—¿Por qué no? Necesitas una enfermera y yo un trabajo.

—Bueno, puedes buscarte uno en otra parte. No vas a cuidarme —afirmó West.

—Ya es demasiado tarde —replicó con tranquilidad—. Ya me han contratado —se dirigió a una mesa en donde estaban las medicinas y las revisó.

—Coge el dinero —gruñó West—. Cógelo y lárgate.

—Dios mío —notó Maddy—. ¿Tienes aún que tomar todo esto? Cualquiera dina que sigues en el hospital.

West alzó la voz de forma amenazadora.

—Ya me has oído. Vete de aquí, no quiero verte.

—No.

—Maldita seas, Maddy. No necesito tu pena.

—Me alegro, porque no la vas a tener. Y no me voy.

—Sí, te irás de aquí, maldita sea.

—¿De verdad? ¿Y quién lo ha dicho?

—Yo, por supuesto —contestó West.

—¿Y cómo vas a hacer que me vaya? ¿Vas a cogerme en brazos y echarme fuera? —inquirió.

Él la miró fijamente, con la cara tensa y los ojos llenos de furia y frustración. Maddy sintió que iba a temblar de nuevo, pero trató de controlarse apoyándose contra el alféizar de la ventana.

—Puedo hacer que te vayas —le advirtió West—. Puedo hacerte la vida tan imposible que te alegrarás de irte.

Madeline rió.

—Ya lo hiciste una vez. ¿Lo recuerdas? No funcionará por segunda vez.

Él la miró con sorpresa y luego su mirada se tomó sombría.

—No durarás más de un par de días.

—¿Qué te apuestas a que sí? —replicó Maddy—. Te apuesto a que duraré... ¿cuál es el récord? ¿Cuánto duró la enfermera más paciente?

—Diez días —contestó. West con acritud.

—Está bien, te apuesto a que duraré más de diez días.

—¿Y si gano yo?

—No lo harás —rió Maddy.

—Sí, voy a ganar, maldita sea —dijo él con violencia.

—Bueno, en ese caso, ganarás un premio, ¿verdad? Te desharás de mí. Pero si gano yo... cuando yo gane —corrigió—, yo decidiré mi premio.

—¿Cómo quieres que acepte la apuesta sin saber el castigo?

La miró con sospecha por un momento y luego volvió la cabeza con cansancio, hacia un lado.

—Vete de aquí, Maddy. No hagas las cosas más difíciles de lo que ya son.

Al ver la tensión de su cara, Maddy juzgó que ya era bastante por el momento, así que se dirigió hacia la bandeja de la comida y notó que casi no había comido nada .

—¿Ya has acabado con esto? —inquirió la enfermera.

—Sí —lo digo como un reto y Maddy adivinó que Laura y las otras enfermeras le habían rogado que comiera.

—Está bien. Los perros van a engordar.

Cogió la bandeja y se dirigió a la puerta. Al volverse para salir de espaldas, sus miradas se encontraron. Por un instante los ojos de West brillaron de odio y dolor, y con una agonía tormentosa. Maddy salió del cuarto deprisa pues no podía soportarlo. Cerró la puerta y se apoyó contra ella hasta que sus miembros temblorosos recobraron la fuerza para andar.

Laura la esperaba con ansiedad en el vestíbulo.

—¿Y bien? —inquirió tan pronto como entraron en la cocina.

—Quiere que me vaya. Se niega a que sea su enfermera.

—Ya veo —la mujer la miró triste.

—Pero no me iré —Maddy dejó la bandeja de golpe—. Voy a hacer que se cure, quiera o no.

Laura la miró y empezó a llorar y reír al mismo tiempo.

—Oh, Maddy. Oh, querida —le cogió las manos y las oprimió con fuerza.

Madeline empezó a reír también y abrazó a Laura, algo que nunca había hecho cuando West y ella estaban casados.

—Creo que esto merece una celebración. Vamos a tomar algo—sugirió la señora enjugándose los ojos. Fueron al cuarto de estar y Laura preparó las bebidas—. Eres el único rayo de esperanza que me queda.

Empezaron a hablar de mujer a mujer, y la vieja relación que la había hecho precavidas al principio, se volvió cosa del pasado. Minutos después las interrumpió un timbre que sonaba con fuerza en toda la casa.

—Ése es West. Necesitará algo —Laura se levantó de golpe.

—Siéntate, no te preocupes.

—¿Vas tú? —la señora se sentó de nuevo.

—Sí —el timbre volvió a sonar con impaciencia, y Laura miró a Madeline con ansiedad.

—¿No vas a verle?

—Los inválidos son como los niños. Laura —dijo negando con la cabeza—. Creen que el mundo debe girar en tomo a ellos y que si quieren algo deben dárselo en seguida. Como verás, sólo piensa en eso. Voy a subir, pero con calma.

Después de unos minutos, West dejó el dedo pegado en el timbre. Maddy, furiosa, subió al cuarto.

—¿Qué quieres? —inquirió con brusquedad.

West dejó de apretar el timbre y la miró con un brillo de triunfo en los ojos.

—Para empezar, a ti no.

—Bien —Maddy se dirigió a la puerta.

—¡Espera!

La chica hizo una pausa y le miró de nuevo.

—¿Has cambiado de idea? —se burló.

—Mándame a Sandy —West apretó la mandíbula.

—Está bien. A partir de ahora si me llamas a mí, toca el timbre una vez; si llamas a Sandy, dos veces.

—Tocaré el timbre tantas veces como quiera.

—En cuyo caso, lo desconectaré y ya no vendrá nadie hasta que lo creamos necesario —le dijo Maddy con dulzura y miró el cuarto—. Y mañana haremos aquí algunos cambios —con esa réplica, salió del dormitorio.

Sandy estaba en el garaje, lavando el Ferrari que no tenía ni una pizca de polvo en la superficie rojo brillante. Era una tarea inútil; West nunca lo conduciría de nuevo y no dejaría que nadie lo usara, pero Maddy no comentó lo que pensaba cuando le dijo a Sandy que le llamaba West.

Cuando el mecánico bajó del dormitorio de West, media hora después, Madeline le llamó desde el cuarto de estar, sentada tras un escritorio con una pila de papeles delante.

—¿Planeamos el horario ahora?

Él aceptó a regañadientes, pero cuando vio que Maddy mantenía gran parte de la rutina que llevaba, empezó a suavizarse un poco.

—Le levanto todas las mañanas a las ocho y media —explicó el hombre. Entonces la señora Marriott le lleva el desayuno y si no está, la señora Campbell lo prepara y se lo llevo yo.

La señora Campbell era el ama de llaves que había trabajado para la familia durante años, mucho antes de que Sandy fuera el mecánico de West. Pero durante el matrimonio, la mujer se había ido a vivir a Uxton, aunque había mantenido lazos con la familia ayudándoles cada vez que la necesitaban. Después la señora Campbell había vuelto para trabajar a tiempo completo, aunque ese día no estaba en la casa.

-Le llevo la comida –prosiguió Sandy-. Y luego... le cuido y a veces me quedo un rato con él. Por la tardes, antes de la cena, le doy un baño con una toalla y ...

-¿De verdad? –le interrumpió Maddy sorprendida-. Dios mío, no sabía que fueras tan versátil. ¿En dónde has aprendido a hacer todo eso?

-Me enseñó una de las enfermeras –contestó sombrío-. Est no la soportaba. Decía que había aprendido enfermería con la inquisición española. Así que yo le he atendido desde entonces-finalizó.

-Tiene mucha suerte de que estés con él –dijo ella con amabilidad.

—West no quiere que nadie, salvo yo, se le acerque.

-No... pero yo no soy cualquiera, ¿verdad Sandy? –Maddy le sostuvo la mirada. No esperó a que él replicara y continuó-. Bueno, ¿quién le lleva la cena?

-La señora Marriott suele llevársela y cebar con él. Suele quedarse con su hijo por la noche, o si no, me quedo yo y le preparo para que duerma –hizo una pausa y luego añadió-: A veces West no quiere que nadie le acompañe. Y claro, si quiere que yo esté aquí durante el día, subo y le veo. Y si no hay ninguna enfermera, entonces voy un par de veces por la noche para darle la vuelta.

-Así que trabajas más o menos veinticuatro horas al día. Bueno, eso no seguirá así. Debes estar exhausto. Porque vivas aquí no tienes que estar todo el tiempo disponible. Tienes derecho a tener un poco de tiempo libre.

Él empezó a protestar pero Maddy fue tajante.

—West tiene que intentar ser autosuficiente. Si sabe que irás corriendo cada vez que quiera algo, nunca hará las cosas solo. Hay que ser duro para ser eficaz. Tenemos que sacarle de su apatía, Sandy —no parecía muy convencido, así que le preguntó—: ¿Quieres seguir cuidando los coches que quizá nunca vuelva a conducir?

—Se pondrá bien —protestó el mecánico—. Sólo es cuestión de tiempo.

—No, así no. Ya se ha dado por vencido. Lo has visto, ¿no? Y si no sale de esto pronto, yacerá allí hasta la muerte.

Él la miró y en seguida asintió.

—Sí, quizá tenga razón. He estado esperando lo imposible. Me cuesta creer que se haya rendido.

Así, planearon una nueva rutina y Maddy hizo que Sandy le prometiera que la cumpliría con rigidez durante la primera semana.

—Ya no vas a ir corriendo a verle cada vez que te llame —le advirtió la joven—. Si de verdad te necesita, te lo haré saber.

—Está bien —Sandy hizo una mueca—. Me vendrá bien dormir una noche completa.

Cuando se fue, ella se dirigió al estudio, sacó la máquina de escribir y empezó a mecanografiar el horario, golpeando las teclas tan fuerte como pudo, pues la habitación se hallaba justo debajo del dormitorio de West. El timbre sonó inmediatamente con un largo e imperioso zumbido.

Al recordar cómo se comunicaban cuando estaban casados Maddy levantó el auricular y apretó el botón, pues sabía que West tenía un teléfono al lado de la cama. Después de unos momentos, él descolgó y dijo con suavidad.

—Sube.

—¿Por qué? ¿Qué quieres?

—Tengo que decirte algo.

—Entonces dímelo —replicó la chica.

—Ya me has oído, sube aquí ahora mismo —West colgó con fuerza.

Maddy encendió el radio, puso el volumen bastante alto y siguió tecleando mientras el timbre taladraba sus oídos durante cinco minutos más- Luego subió al cuarto de West tarareando una canción como si nada en el mundo le preocupara.

West estaba sentado en la cama apretando el timbre. Canturreando, Maddy encontró los cables del timbre y lo desconectó.

Luego, salió del dormitorio.

—Espera, ¡maldita sea!

La voz furiosa de West siguió a Maddy al bajar por la escalera, pero lo ignoró y le agradeció a su buena estrella que Laura hubiera salido de compras. Empezó a mecanografiar de nuevo, apretando con fuerza las teclas de la vieja máquina y esperó que el teléfono sonara.

Por fin sucedió, pero West tuvo que esperar a que terminara de hacer una copia del horario.

—¿Qué diablos haces en mi estudio? —exigió él.

—Escribiendo a máquina.

—Ya lo sé. No tienes ningún derecho a estar allí.

—Tu madre me ha dicho que puedo ir a donde quiera.

—Me importa un bledo lo que ella diga. Ésta es mi casa, no la suya, y no quiero que tú estés en ninguna parte.

—¿No quieres saber lo que estoy escribiendo?

—No —contestó y Maddy pudo notar su furia contenida. Era una emoción saludable, pues le hacía hablar.

—Bueno, lo verás de todas formas. ¿Para qué llamabas?

—Para decirte que te largues de mi estudio, de mi casa, de mi vida. No perteneces a este lugar —protestó.

—Quizá no, pero ya hemos visto que no puedes hacer nada al respecto, así que, ¿por qué insistes? —le dijo Maddy, directo—. Bien, si eso es todo...

—No —West jadeaba con amargura e impotencia—. No puedo descansar con ese ruido. Apaga la radio y deja de teclear.

—¿Por qué quieres descansar? Apenas es la tarde. ¿Por qué no lees, ves la televisión o haces algo?

—Porque no quiero, ¡maldita sea! Ahora, apágalo.

—No. Si tú quieres terminar con el mundo, yo no tengo por qué hacerlo. Eso es música bonita, deberías escucharla —comentó la joven.

—No me digas lo que debería hacer. Dile a mi madre que venga.

—Lo siento, ha salido de compras. Y Sandy está descansando, antes de que lo preguntes. ¿No crees que merecen tiempo libre después del trabajo pesado que es cuidarte? —Madeline colgó cuando él no contestó.

Al terminar de escribir. Maddy permaneció en el estudio con la radio encendida y escribió una carta a sus padres para hacerles saber que estaba en Las Hayas por motivos puramente profesionales. Su madre había sido muy desdichada con el divorcio y Maddy no quería que pensara que West y ella volverían a estar juntos. Encontró un sobre pero no sellos, así que empezó a revisar los cajones del escritorio. El penúltimo estaba atascado, pero pudo abrir el de arriba y se dio cuenta de que el marco de una fotografía había impedido que el otro se abriera. Maddy cogió el marco sabiendo lo que iba a ver. Era una foto de su boda... no una oficial, sino una hecha por un amigo en

el momento en que los novios se habían mirado a los ojos, con expresión de amor y las cabezas altas, confiados en su felicidad eterna.

Maddy la metió en el cajón y lo cerró. Los ojos se le llenaron de lágrimas pero se las enjugó con furia; había dejado de llorar por West hacía ya tiempo y no empezaría de nuevo. Miró su reloj; media hora después subiría a verle.

Yacía bocarriba con los párpados cerrados. Casi todas las almohadas estaban en el suelo y Maddy supuso que las había lanzado en un arranque de ira. Ignoró el desorden, fue a la mesa de las medicinas y midió una dosis de los antibióticos que tenía que tomar, mirando las indicaciones que alguna de las enfermeras había pegado en la pared.

—Sé que estás despierto —dijo junto al lecho.

West abrió los ojos y la miró con maldad.

—Así que no era una pesadilla —expresó con sorna.

—Me temo que no —respondió al ataque con alegría—. Soy real.

—¿Siempre dejas a tus pacientes abandonados tanto tiempo?

—Depende del enfermo. Si me necesita, me quedo.

—Yo no te necesito. Eres la última persona a quien recurriría —lo dijo con tanto veneno que por un momento Maddy casi pierde la compostura. La chica contuvo el aliento pero pudo decir con aparente tranquilidad:

—Te toca la medicina.

—No la quiero.

—Ah, vamos —dijo con dulzura fingida-. ¿También voy a tener que cantarte una nana esta noche?

West la miró con ganas de matarla y cogió el vaso con la medicina para bebérselo de un trago.

Maddy se volvió para que no pudiera verle la cara, y recogió las almohadas para ponérselas bajo la espalda.

—¿Necesitas algo más?

—No -dijo West y ella se dirigió a la puerta. Cuando estaba cogiendo el picaporte, él prosiguió-. ¿Por qué has venido aquí?

—Ya te lo he dicho, necesitaba el trabajo.

—No digas sandeces—la examinó un momento y continuó— No importa; sé por qué estás aquí.

—¿De verdad? No creo.

Él se rió de pronto y su risa congeló a Maddy.

—Oh, si. El que hayas venido aquí es una forma de decirme «Te lo advertí». Siempre decías que un día tendría un accidente y, ahora que lo he sufrido, has venido a reirte, a demostrarme que tenías razón —Maddy iba a protestar, pero West continuó—: Bueno ¿qué se siente al verme así? ¿Te satisface que ya no pueda volver a las carreras? Eso es lo que siempre quisiste, ¿no? que dejara las pistas ¿Te complace hundir el cuchillo en la herida? ¿Que esté a merced tuya? Y bien. ¿Te gusta, maldita sádica?

Ella se enfureció y caminó hacia la cama, pero vio los ojos brillantes de su ex mando y se dio cuenta de que trataba de hacerla enojar de forma deliberada. Maddy se detuvo y sonrió.

-Buen intento. Pero no tienes práctica. Solías ser mucho más sutil cuando querías hacer daño.

-Has cambiado —dijo él recostándose en las almohadas

-Si quieres decir que ya no me puedes lastimar, entonces sí, he cambiado -le miró el perfil y se preguntó si West realmente pensaba que había venido en un acto de venganza—. Si quisiera reírme de tí, hubiese ido al hospital justo después del accidente.

West la miró y sonrió con cinismo, algo que le hacía muy atractivo.

—Ah, pero si hubieras ido allí, habría parecido que te preocupabas por mí. Como si te importara. Y por nada del mundo querías que yo o que nadie pensara eso, ¿verdad? No, cinco meses es tiempo suficiente para que sepa que estás aquí sólo por venganza.

Maddy le hubiera dicho que ni en ese momento podía soportar verle herido, pero guardó silencio. No era el momento oportuno. No, si el odiarla hacía que empezara a luchar. Se volvió, al imaginar que quizá nunca llegaría ese día. Se dirigió al televisor y lo encendió.

—Creo que hay un torneo de criquet, en Australia.

—No quiero verlo.

—Qué lástima —dijo Maddy sin piedad y cogió el mando a distancia antes que él. Lo colocó en una mesa a tan sólo unos centímetros de la mano de West. Si realmente quería, podría apagar el televisor. Pero para hacerlo, tendría que usar los brazos y girar el cuerpo. Y si podía hacer eso...

West la maldijo y ella salió del cuarto y bajó por la escalera haciendo mucho ruido... luego volvió a subir en silencio para pegar la oreja en la puerta. Había dejado el volumen del televisor bastante alto, así que no podía oír nada más; después de un cuarto de hora, empezó a perder la esperanza. Quizá le interesaba el criquet después de todo. Pero, ¿no querría apagar el aparato tan sólo para molestarla? Pasaron cinco minutos y Maddy ya se había desilusionado, cuando un silencio absoluto se hizo en el dormitorio. Maddy bajó por la escalera con una amplia sonrisa en la cara.

Laura que ya estaba en casa, salió del cuarto de estar al oír el ruido de las pisadas de Maddy y miró a la chica con curiosidad.

—¿Qué pasa?

—Está empezando a luchar —respondió Maddy con gran alegría—. Le he enojado tanto que ha comenzado a luchar tan sólo para contradecirme.

—¿Tan pronto? ¡Eso es maravilloso!

Maddy dejó de sonreír al advertirle:

—No te emociones tanto. West no es tonto y tarde o temprano se dará cuenta de lo que pretendo. Entonces es probable que no vuelva a intentar nada. Esperemos que para entonces desee seguir luchando por su propio bien.

Ambas tomaron el té en el cuarto de estar y Madeline dijo:

—Si no te importa, me gustaría pasear por el jardín.

—Claro que no. Sabes que no necesitas pedírmelo. Me... gustaría que sintieras que éste sigue siendo tu hogar. Mientras... mientras estés aquí —añadió Laura con torpeza.

—Gracias —sonrió la enfermera—. Me gustaría... mientras esté aquí.

Para ocultar su inquietud. Laura se puso de pie.

—Voy a ver a West un rato.

—Que no te sorprenda si está enfadado contigo —le advirtió—.Te culpará por haberme traído aquí.

—No te preocupes —Laura sonrió—. Si tú puedes ser dura, yo también lo seré.

—¡No! No, eso no funcionaría —añadió Maddy con más calma—. Todo su odio debe dirigirse hacia mí. Debes seguir siendo amable y consintiéndole. Lo único que debes hacer es no cuestionar lo que yo hago, eso es todo.

Habían pasado dos años desde que Maddy vio Las Hayas por última vez, pero el jardín no había cambiado. Quizá las flores no estaban tan bien atendidas, pero el jardinero mantenía el césped y los arbustos bien podados. Siempre le había gustado el jardín y Maddy se regocijó al ver que los arbustos y las flores que ella había plantado estaban muy crecidos. El prado descendía hacia otro más pequeño donde había muchas rosas. Eran un regalo de West por el aniversario de bodas, ya que una vez le había dicho que le gustaban las rosas. Pensaba que West en un arranque de furia y orgullo dolido, las habría arrancado, pero los rosales seguían allí, aunque ya sólo quedaban unas cuantas flores marchitas iluminadas por el sol poniente de septiembre. Maddy cogió una rosa para olería pero la flor se deshizo al ., tocarla y le dejó en la palma un montoncito de pétalos sedosos. Es como nuestro matrimonio, pensó. Pleno y hermoso por un breve tiempo, para luego deshacerse y morir.

Apretó los pétalos en su mano y los arrojó lejos. Eso era el pasado, y había terminado. Lo único que importaba en ese momento era que West se recuperara y cuanto más pronto, antes podría ella irse para volver a la nueva vida que se había construido.

Más tarde, Maddy ayudó a Laura a preparar la cena, pero se negó a acompañarla cuando la señora se dispuso a cenar con su hijo.

—No cena con él tú. Es probable que ya esté harto de mí por hoy —se sentó a ver la televisión, hasta que Laura bajó—. ¿Estaba muy enfadado por haberme traído? —inquirió Maddy.

—Mucho. Pero le he dicho la verdad. Le he explicado que ya había tratado con todas las agencias de enfermeras, pero que las trató tan mal que nadie querría venir a cuidarle. Lo que no me dejó más -opción que recurrir a tí. Pensaba que me iba a preguntar por qué aceptaste, pero no lo ha hecho. Parece que tiene ya sus propias ideas al respecto.

Fueron a la cocina para lavar los platos y todavía estaban allí cuando bajó Sandy para decirles que West estaba listo para dormir.

—¿Tan pronto? —Maddy miró el reloj de la cocina con sorpresa—. Pero apenas son las nueve y media.

—Sí, pero no duerme muy bien —le explicó Laura—. Está despierto casi toda la noche. Con frecuencia le oigo moverse y veo su luz encendida.

Maddy los miró y dijo con firmeza:

—Creo que será mejor que hablemos de esto. Conseguir que West vuelva a andar va a ser una lucha, y las batallas se ganan con más facilidad cuando se tiene una estrategia bien planeada. ¿No es cierto, Sandy? Tú fuiste soldado.

Él sonrió a su pesar y asintió.

—Me parece que es sensato.

—Bien. Entonces, empecemos —Maddy se sentó a la mesa de la cocina y los demás la imitaron—. Lo primero que quiero saber es dónde están Thor y Zeus —inquirió la chica nombrando a dos perros de West.

—Los tengo en una perrera cerca del garaje.

—No queríamos que ladraran y molestaran a West —añadió Laura—. Pueden resultar agotadores cuando se está enfermo.

—Sí, pero él no lo está. Sólo está incapacitado. Y tenemos que convencer a West de eso también. Tenemos que mostrarle que la vida sigue a pesar suyo, y que es tan agradable e interesante que sería mejor que se reuniera con ella otra vez.

—Maddy, ¿de verdad crees que podemos convencerle? —inquirió la señora con esperanza.

—Tenemos que intentarlo. Y para empezar, traeremos a los perros. Y tú dejarás de andar de puntillas y encenderás la radio, Laura. Siempre oías música y no vas a dejar de hacerlo ahora... y cuanto más alta, mejor —añadió la chica—. Este lugar está demasiado silencioso, tenemos que animarlo. No te preocupes si le molestas o si le despiertas; se supone que debe dormir de noche, no de día. Ahora, ¿qué pasa con las visitas?

—No quiere ver a nadie —contestó Laura, triste.

—¿A nadie? ¿Ni siquiera a sus amigos pilotos?

—Algunos fueron a verle al hospital, pero como West se negaba, dejaron de ir. Es natural; tienen sus vidas y casi siempre están fuera del país durante el verano —explicó Sandy.

—Bueno, debemos hacer que los amigos vengan de nuevo. Y no se lo preguntaremos, sólo los haremos pasar. Y cuanto más jóvenes y fuertes, mejor. Así verá lo que se está perdiendo —Maddy miró a su ex suegra—. ¿Y qué hay de ti. Laura? Solías invitar a tus amistades aquí y divertirte. ¿Todavía lo haces?

—Oh, no, no creo que sea correcto —se interrumpió y asintió—. Sí, ya entiendo, los llamaré y veré si puedo organizar una partida de cartas para mañana por la noche.

—Bien. E invita a alguien que se ría con fuerza. Quiero que West sepa lo que está ocurriendo.

Laura sonrió y los ojos le brillaron. Maddy se volvió hacia Sandy.

—¿Y qué hay de esos veteranos fanáticos de los coches con quienes ibas al bar de aquí? West solía ir contigo y tomarse una copa con ellos, ¿no?

—Sí, pero no lo ha hecho desde... bueno, desde antes del accidente.

Maddy adivinó que iba a decir que desde el día que ella dejó a West, y se mordió el labio para luego continuar con firmeza.

—En ese caso, tienes que ir. Trata de que vengan a tomarse una copa con West la semana próxima, por favor —Sandy asintió y ella se reclinó contra el respaldo—. Bien, haremos todo eso para empezar. Y si se molesta, échenme a mí la culpa.

—¿Pero podrás soportarlo? —Laura la miró de frente—. Necesitarás mucha fortaleza... sobre todo si todavía te importa él.

Maddy se levantó y puso las manos en la mesa.

—Entonces será mejor que me muestre desapegada y fría, ¿verdad? —sugirió la chica.

Había luz debajo de la puerta de West, una hora después cuando Maddy subió a acostarse. Llamó y entró. Él la miró y luego miró al techo. Ella revisó la lista de las medicinas y le iba a tomar el pulso, pero West metió el brazo bajo la sábana.

—¿Necesitas algo?

—No —replicó West.

—¿Has tomado una píldora para dormir?

—No.

—¿Quieres una?

—Ya he dicho que no —dijo con brusquedad.

—Como quieras —Maddy volvió a conectar el timbre y puso el interruptor donde West pudiera alcanzarlo con facilidad—. Esto sólo es para emergencias, ¿de acuerdo? No para que esclavices a todo el mundo con tu terquedad. Y si piensas tenerme en vela toda la noche con esto, recuerda que también despertarás a Laura. Y ella se merece mejor trato de tu parte.

Él no contestó, sólo la miró con furia. Maddy se dirigió a su cuarto y dejó las puertas entreabiertas.

Madeline habría tomado con gusto un somnífero. Se sentía muy rara de nuevo en la casa donde West y ella habían sido tan felices. Y también resultaba doloroso. Pero los recuerdos felices prevalecían. Aquellos primeros años que estaban tan enamorados y tan ansiosos de demostrarse amor. Maddy se encendió al recordar esas noches de pasión. Y no sólo en la casa, sino también en el bosque, con la luna que iluminaba sus cuerpos y el sol que los bañaba con su calor.

¿Acaso West jamás abrazaría otra vez así a una mujer, llevándola a las cumbres de la excitación? Sí, quizá algún día, si ella podía devolverle la dicha de vivir. Pero no sería Maddy. La odiaba tanto que ni siquiera soportaba tocarla. Ella podría devolverle el entusiasmo por la vida, pero sería para el amor de otra mujer. Pero estaba bien, siempre y cuando él fuera feliz y se mantuviera vivo.

Algo la despertó más tarde y Maddy se sentó en la cama y escuchó. Miró el reloj, eran las dos de la mañana. Encendió la luz, se puso la bata y se dirigió al cuarto de West descalza. A media noche le había visto pero estaba dormido. Ahora, yacía despierto, boca arriba y tenía los brazos extendidos con rigidez sobre la colcha y las manos cerradas, maldiciendo una y otra vez al destino que lo había dejado inválido.

Maddy se quedó en el umbral, preguntándose si debía irse y dejarle solo, pero decidió que su violento enojo podría desahogarse mejor.

—¿Te compadeces de tí mismo? —preguntó con calma.

—Lárgate —se quedó inmóvil inmediatamente.

—Deberías haber tomado una píldora para dormir.

—Vete —gruñó.

—¿Quieres que te dé la vuelta?

—¡No!

—¿Quieres hablar?

—¿Contigo? En absoluto —se burló West.

Maddy se dirigió hada el otro lado de la cama y él la siguió con la mirada.

—Pensaba que ibas a pintar la casa este año —dijo Maddy por hablar de algo—. Deben haber pasado tres o cuatro años desde la última vez que pintaste. La casa empieza a parecer descuidada.

-Lo que haga con la casa no es asunto de tu maldita incumbencia.

—¡Cuántas maldiciones! —le reprendió acercándose a la cama—. ¿Y qué bien te hace? ¿Crees que estar ahí tumbado maldiciendo te va a servir de algo?

—Me hace sentir mejor, maldita seas —se interrumpió, al darse cuenta de que había vuelto a vociferar.

—No es cierto. Nada te hace sentir mejor, West, porque no quieres que nadie te ayude; sólo quieres estar tendido allí y regodearte con tu propia desdicha.

—Maldi... —West extendió hacia ella su mano izquierda, pero Madeline se alejó un poco.

—Eres un cobarde —le criticó—. Siempre he pensado que eras el hombre más valiente que conocía, pero no eres más que un redomado cobarde. Ésta es la primera vez que te hieres y...

—¡Cállate! —gritó West cogiéndole la muñeca echando el cuerpo hacia delante—. ¡Maldita perra! ¿Qué diablos he hecho para merecer esto? Volviste un infierno mi vida, pero no dejaré que lo hagas de nuevo, ¿me oyes?

Él hundió los dedos en la muñeca de Madeline y la lastimó aunque estaba débil. Maddy inhaló con fuerza y dijo:

—Pero no puedes detenerme. Como muy bien dijiste, estás a mi merced. Y puedo decirte y hacerte todo lo que quiera.

—No estés tan segura —ejerciendo toda su fuerza, tiró de ella hacia él, y los músculos de su cuello se tensaron al sentir la resistencia de la chica.

Ella le dejó proseguir hasta que vio que el sudor perlaba su frente y le dijo:

—¿Qué estás tratando de probar, West? Bien, me has cogido. ¿Y qué? Me puedes hacer un poco de daño —le miró con desafío—, pero yo te puedo herir mucho más.

La miró con furia.

—Si lo haces, pondré estas manos alrededor de tu hermoso cuello y te ahorcaré. ¡Maldita sádica...!

Maddy de pronto se liberó, jadeante y se burló de él.

—Recurriendo a la violencia física. ¡Qué distinto del West Marriott civilizado y seguro de sí que todos conocimos y amamos! O por lo menos, que algunos de nosotros amamos —se rió para ofenderle—. No tienes el valor de enfrentarlo; ¿verdad? Has estrellado tu coche, West. Eso es todo lo que ha pasado... un accidente automovilístico, no el fin del mundo —West trató de cogerla de nuevo pero ella retrocedió y se burló de él—. Y tuviste suerte, ¿verdad? Estás vivo. Recuérdalo la próxima vez que vayas a compadecerte de ti mismo.

—Te haré pagar por esto —replicó West—, aunque sea lo último que haga.

—Es probable —le retó y se rió—. Pero por lo menos ya no podrás molestarme en un aspecto.

—¿Qué quieres decir? —frunció el ceño, intrigado.

—Que ni Sandy ni yo vendremos a darte la vuelta jamás. Lo acabas de hacer tú mismo.

West la miró fijamente y abrió aún más los ojos. Maddy salió del cuarto rápidamente.

Capítulo 3

Como de costumbre, Sandy fue a ver a West para darle el desayuno y arreglarle. Maddy había prometido cambios y no perdió el tiempo para llevarlos a cabo. A las diez, fue al cuarto de West, acompañada de Sandy y Laura.

—Buenos días —le saludó fríamente y luego se dirigió a Sandy—. Esta cama es demasiado ancha y baja. Necesito una individual que podamos colocar sobre bloques de madera para hacerla más alta. Si no tendremos que alquilar una cama de hospital. Eso sería mejor, claro, pero...

—Ya estoy harto de camas de hospital —interrumpió West—. Y ésta está muy bien.

—Hay una individual en el cuarto de huéspedes —recordó Laura—. ¿Valdrá?

—Ah, sí, ya recuerdo. ¿Puedes buscar unos tacos de madera, Sandy?

Sin atender las protestas de West, durante la siguiente hora todos estuvieron muy ocupados cambiando las camas, y la parte más difícil fue levantar a West y ponerle en una silla mientras efectuaban el cambio. Las maldiciones cesaron de súbito. Maddy le miró a la cara y vio que estaba tenso por el esfuerzo de ocultar un dolor agudo, pero no dijo nada. West se apoyó contra el respaldo, con el rostro pálido por el dolor. Abrió los ojos lentamente, apretó los dientes y sus nudillos se volvieron blancos mientras se asía con fuerza de los brazos de la silla.

Maddy se volvió, pues no podía soportar verle así, y de nuevo retomó su actitud fría, pero tenía la cara casi tan pálida como West.

Se forzó a no mirarle otra vez hasta que la nueva cama estuvo lista. Luego fue a su lado y le puso un brazo alrededor y el otro bajo las rodillas esperando a que Sandy le cogiera por el tórax. West no la miraba pero ella notó que se estremecía y que contenía el aliento. Por un momento, Madeline pensó que le había hecho daño, pero hubo

algo en su repentina rigidez que la hizo darse cuenta de que West no sentía dolor. Los ojos de Maddy se agrandaron y antes de que pudiera pensar algo, llegó Sandy y tuvo que concentrarse en llevarle lo mejor hasta la cama.

La operación resultó más sencilla de lo que pensaba y pronto estaba sobre las almohadas, a una altura adecuada para que Maddy pudiera darle terapia con comodidad, y que él pudiera ver el jardín. Con la voz un poco temblorosa, comentó:

—Creo que todos merecemos una taza de café después de esto. Bajaré a prepararlo

Corrió a la cocina. Quería estar sola para darle oportunidad a West de que se. recuperara. ¿Había sido un temblor de reconocimiento el que había sufrido West? ¿Por qué no? El que estuviera inválido no significaba que hubiese perdido su apetito sexual. Y debía haber pasado mucho tiempo desde la última vez que él hiciera el amor. Maddy se preguntó si West había tenido aventuras con muchas mujeres desde su divorcio; no había tenido noticias que le relacionaran con una chica, pero, sabiendo lo viril que era, no dudaba de que hubiera habido otras mujeres, aunque ninguna desde el accidente, pensó con cinismo. Pero la idea de que se sintiera perturbado por ella, después de tanto tiempo y de todo el odio que sentía por Maddy... era algo estremecedor. Desde el punto de vista físico, podría ser un buen signo, pero para Madeline, sabiendo que tenía que quedarse allí para cuidarle, aquello sólo podría complicar las cosas y sus emociones.

Cuando hirvió el agua llevó una bandeja con café al cuarto de West, pero ella se lo tomó en la cocina y luego fue a buscar a los perros. Estaban encerrados en una gran perrera. La reconocieron inmediatamente, saludándola con ladridos de bienvenida y moviendo la cola sin cesar. Maddy los dejó libres y salieron corriendo locos de felicidad por estar sueltos. Los llamó para darles una vuelta por el jardín de la casa para que West pudiera verlos desde la ventana. Había un pequeño bosque que no estaba lejos de la mansión y las hojas de los árboles empezaban a amarillear por el otoño. Era un lugar en donde West y ella solían llevar a los perros a pasear. Los dos animales corrían hacia allá con alegría, metiendo el hocico en las madrigueras de los conejos, ladrando por todo y recuperando su paraíso perdido. Después de media hora, Maddy los llevó a la casa, les limpió las patas y los condujo al dormitorio de West, que ya estaba solo.

—¿Quién diablos los ha dejado...? —West se interrumpió al oír los ladridos de los perros y se tuvo que poner las manos en la cara para evitar sus lametazos.

Maddy los dejó solos mientras iba al cuarto adyacente para preparar el equipo de terapia. Cuando regresó, West acariciaba a los perros con una expresión de agrado que desapareció al darse cuenta de que su ex mujer se acercaba.

—Supongo que habrá sido tu idea dejarlos venir aquí —replicó.

—Sí. Han estado encerrados en la perrera para que no te molestaran. Pero no veo motivo para que se les haga sufrir sólo porque insistes en que te traten como a un inválido.

West iba a protestar, pero tuvo que capitular.

—No, tienes razón. No debieron encerrarlos. No lo sabía.

—¿Te molestaste en preguntar? —le aguijoneó de forma deliberada.

—Tenía otras cosas en la cabeza —contestó tenso.

—¿Cómo apiadarte de ti mismo?

—Como tratar de acostumbrarme a... lo que me he convertido.

—Querrás decir a lo que tú te has condenado. No eres un inválido, West. Eres un convaleciente. Y si no sabes lo que eso significa, te lo explicaré: significa que te estás recuperando. Pero la rapidez de tu recuperación sólo depende de ti, y del empeño que en ello pongas.

West se burló de ella.

—¿Qué es esto? ¿Tu primera sesión para levantar ánimos? ¿Que no te lo han dicho? Nunca podré volver a andar, ni conducir. Debes estar muy contenta.

—¿Por qué?

—Porque siempre quisiste que abandonara las carreras.

—Sí, deseaba que las dejaras, no que tuvieras que hacerlo. Sobre todo no en esta forma —señaló la chica.

Él la miró un momento, pensativo, pero antes de que pudiera decir algo, Maddy llamó a los perros y los sacó del cuarto.

—¿Ahora qué? —inquirió con cansancio cuando volvió.

—Ya es hora de hacer un poco de terapia —señaló el carrito en donde estaba el equipo.

—De ninguna manera. Contigo no.

—Está bien —salió del dormitorio y volvió con una amplia carpeta en las manos—. Entonces será mejor que veas esto.

Maddy abrió la carpeta y dejó que varios folletos de colores cayeran en la cama.

—¿Qué es? —inquirió él con sorpresa.

—Míralo tú mismo. Son folletos con fotografías y detalles de sillas de ruedas, elevadores, levantadores de camas, bañeras especiales... y todas esas cosas. Escoge lo que quieras yo lo pediré para que te lo traigan.

—No quiero esto —West los barrió con el brazo y tiró casi todo al suelo.

—No seas tonto, claro que lo quieres. Has decidido quedarte como un minusválido, ¿no? Debes tener una silla de ruedas y demás. Los inválidos tienen elevadores que los meten y sacan de la cama y del baño. La mayor parte de sus cuerpos sólo es una masa inútil que tiene que ser arrastrada. Y como tú te empeñas en quedar como un lisiado, vas a necesitar todas estas cosas —West la miró en silencio y con ganas de matarla, y Maddy prosiguió—: Eres un hombre corpulento, West, pesado. ¿No esperarás que Sandy y yo, o Laura, nos rompamos la espalda levantándote el resto de tu vida? Bueno, con el tiempo te volverás más ligero, claro, y tus piernas se atrofiarán, pero los incapacitados suelen vivir una larga vida. Aunque no eres un parapléjico... sólo un inválido voluntario.

—Dios, de verdad debes odiarme —dijo West con dureza—. Dime qué es lo que he hecho para que te hayas vuelto tan sádica. Me gustaría mucho saberlo.

Maddy tensó la cara pero ignoró el comentario.

—Bueno, ¿qué prefieres... la silla de ruedas o la fisioterapia?

Esperó y contuvo el aliento, pues sabía que todo dependía de esa respuesta.

—¿Qué sentido tiene? —inquirió West con enojo—. Me han dicho que no podré volver a andar.

—Eso no es lo que el cirujano me dijo. Dijo que era «posible». Algunos atletas, hombres y mujeres, con problemas tan graves como los tuyos, han vuelto a andar. Pero ellos tenían coraje y decisión.

—¿Y crees que yo no? —sonrió cínico.

—No, no lo creo. Pero sé que una vez tuviste... en exceso, quizá —añadió la chica con voz tan baja que él no la oyó.

—Tendrían algo por qué luchar —murmuró.

—¿Y tú no? —inquirió mirándole al acercarse.

—No —contestó con frialdad. Maddy se mordió un labio y se volvió pues sabía que había perdido, pero le miró cuando West agregó con suavidad—: Sólo hay una cosa por la cual querría recuperarme.

El corazón de Maddy dio un vuelco cuando recordó el temblor que le había recorrido.

—¿Qué es? —inquirió temblorosa.

Él le sostuvo la mirada y dijo con voz clara y triunfante:

—Que pueda meterme en un coche y volver a competir en una carrera, por supuesto. ¿Qué si no?

—¿Qué si no? —asintió Maddy dándose cuenta de que West podía ser tan cruel como antes y trató de ocultar su dolor—. Sólo tu podrías desear curarte para ir a buscar la muerte de nuevo.

—Igual que en los viejos tiempos, ¿no? —rió West de pronto—. Está bien. Empieza tu maldita terapia —añadió con irritación.

—Tiene que ser un cien por ciento —advirtió Maddy—. No puedes dejar de hacer los ejercicios que te diga.

West la miró un momento, la recorrió y la desnudó con la mirada.

—Mi querida Maddy. ¿He hecho jamás algo que sea menos del cien por ciento? —inquirió con sarcasmo.

Maddy se volvió, se sonrojó y supo que él había ganado esa batalla aunque ella hubiera ganado la guerra. Unos segundos después le encaró y le dijo:

—Bien, quítate tu pijama.

—Ah, no, no lo haré... —West levantó las cejas.

Maddy se acercó amenazadora.

—Si no te lo quitas, te lo arrancaré yo.

—Sigues siendo un marimacho —se burló él, pero le temblaba la mano cuando se quitó la camisa del pijama.

El profundo bronceado de su cuerpo había desaparecido por completo; tenía la piel todavía un poco dorada y su pecho era firme y musculoso. Siempre se había mantenido en forma y pasaba una hora por lo menos haciendo ejercicio en el pequeño gimnasio del sótano, así que transcurriría mucho tiempo antes de que el cuerpo se le aflojara. Le cogió con suavidad el brazo que se había fracturado y trató de ignorar su rigidez cuando la tensión invadió a West.

De la forma más impersonal que pudo, le dobló el brazo y volvió a estirarlo.

—¿Te duele? Dime la verdad, por favor.

Él la miró como si la examinara, dudó unos minutos y luego expresó:

—Un poco. No mucho.

Maddy ejercitó su brazo un rato, se lo calentó y luego le dio microondas diez minutos para ayudar a que los músculos se fortalecieran.

—Te daré unos ejercicios para que hagas solo —comentó—, pero primero voy a ver tus piernas —iba a tirar de la colcha pero West la aferró.

—Mándame a Sandy —ordenó con firmeza.

—Por el amor de Dios, West, hemos estado casados cuatro años. Este pudor es...

—Mándamelo —gruñó con una voz que no admitía réplica.

Maddy hizo lo que le pedía y después descubrió que el mecánico le había ayudado a ponerse un traje de baño rojo y blanco.

—Muy bonito —comentó con burla—. Ahora, ¿podemos continuar?

Intentó mantener el desapego mental mientras la examinaba las piernas y trató de ignorar las cicatrices cuando West gimió.

—Siento hacerte daño.

No contestó y Maddy vio que estaba mirando hacia otro lado con los labios apretados y la mandíbula rígida. Para darle tiempo de recuperarse, encendió la lámpara de calor y sacó el dibujo que había hecho de las piernas de West marcando las fracturas y los clavos, aunque en realidad no necesitaba volver a estudiarlo.

—¿Qué es eso? —le quitó la gráfica y la miró en silencio—. Es un desastre, ¿verdad? Como has dicho, una masa inútil de carne.

—Sólo si tú dejas que se convierta en eso —contestó ella.

—¿Cuál ha sido tu verdadero motivo para venir aquí? —la miró con sospecha.

Dándose cuenta de que había bajado la guardia, Maddy se rió y contestó:

—No me adjudiques ningún ideal altruista. He venido porque me convenía. Tuve... motivos personales para querer alejarme de Londres en estos momentos.

—¿Qué motivos?

—No te importan —replicó Madeline.

West la miró pero ella se mantuvo impasible y él se volvió, era obvio que había sacado sus propias conclusiones. Maddy hubiera deseado saber cuáles eran, pero, por lo menos, su dura actitud había calmado las sospechas de su ex marido. Tendría que ser más cauta, ya que West era astuto y suspicaz; no sería bueno que supiera que había ido por... ¿por qué?, se preguntó. ¿Deber? ¿Lástima? ¿Sentimentalismo? Quizá una combinación de los tres. West no aceptaría ninguna de esas razones. Tampoco la cuarta que surgió en la mente de Maddy y que rechazó de inmediato. Estaban divorciados y ella había iniciado una nueva vida en la que no había cabida para un viejo amor, aunque hubiera sido muy profundo.

Apagó la lámpara y cogió un frasco de crema para untarle las piernas y ponerle los diodos de la máquina. Él gimió y la chica se disculpó:

—Lo siento si está fría. Voy a ponerte aquí los diodos y debes decirme cuándo sientes las vibraciones.

—¿Con qué frecuencia piensas hacer esto? —inquirió West brusco.

—Dos veces al día —contestó con rapidez—. Los músculos se deterioran con mucha facilidad si no se usan durante un largo período de tiempo.

Lo dijo con voz fría calculadora tratando de borrar la tensión del ambiente creada por el rechazo de West a que ella trabajara en su cuerpo semidesnudo, y por los recuerdos de Maddy de la pasión y el placer que él le había hecho alcanzar. Antes la había tomado cuando quería. Pero ahora sólo yacía impotente, y ella sabía que para West, quien se había enorgullecido de su fuerza y virilidad, debía ser un tormento adicional el que le viera así.

Cuando terminó con la parte delantera de las piernas, Madeline dijo:

—Ahora tengo que empezar con la parte posterior. ¿Puedes darte la vuelta o quieres que te ayude?

Él la miró y empezó a moverse sólo con la fuerza de sus brazos. Maddy se volvió, fingió ocuparse con unas vendas y trató de no oír los gemidos de dolor, esperando que no se cayera de la cama y se lastimara aún más. Después de lo que le parecieron horas, él gruñó:

—Está bien, maldita sea. Ya estoy boca abajo.

Todavía temblaba por el esfuerzo y Maddy tuvo que limpiarle el sudor que tenía en la piel antes de conectarle los diodos. Ella se mordió un labio pues adivinaba el trabajo que le había costado y que seria muy fuerte el esfuerzo que requerirían las siguientes semanas y meses si quería andar de nuevo. Maddy no pudo ocultar las emociones que sentía y alargó una mano para acariciarle el cabello rubio, pero la retiró pues se dio cuenta de que ya no tenía derecho a tocarle ni a consolarle.

Era la hora de comer cuando terminó y estaba guardando su equipo cuando Laura trajo la bandeja. Miró a Maddy con esperanza, pero se angustió un poco cuando vio lo exhausto que estaba su hijo.

Maddy le guiñó un ojo con discreción y Laura se esforzó a decir:

—Nos vas a acompañar a comer, ¿verdad, Maddy?

—¿Te rebajas a comer con tus empleados, madre? —dijo West con burla y con los ojos llenos de dolor.

—¡West! ¡Cómo te atreves! —se enojó Laura—. Discúlpate con Maddy ahora mismo.

—No le obligues —rió Maddy—. El enfado podría durarle por lo menos una semana —se acercó a la cama y miró a West con soma—. Tú no puedes elegir en dónde comes, pero yo sí. Y elijo no comer contigo —salió del cuarto con la cabeza erguida.

Pasó la tarde paseando a los perros y diseñó una rutina de ejercidos para West, con el objetivo de fortalecer sus músculos sin forzar el proceso de recuperación. Se la llevó cuando entró a su dormitorio para darle la segunda sesión de terapia.

Mientras ella trabajaba él la examinó, pero después la rechazó.

—Esto es una pérdida de tiempo —señaló irritado.

—Me prometiste hacer un esfuerzo del cien por ciento, ¿lo recuerdas? Puedes empezar esta tarde. Así tendrás algo que hacer.

—No lo necesito. Me paso las tardes con mi madre.

—Esta tarde no. Y tampoco va a cenar contigo.

—¿por qué? ¿Va a salir? —inquirió con sorpresa.

—No.

De forma deliberada, Maddy no se lo explicó hasta que West dijo:

—Está bien, ¿qué pasa esta noche?

—Tu madre ha invitado a unos amigos para jugar una partida de cartas.

—¿Y de quién ha sido la idea? Tuya, supongo.

—Sí. No eres un inválido, West. No hace falta que tengas a todos andando de puntillas como si fueras a recaer con el menor ruido... aunque seas lo bastante egoísta para exigir silencio absoluto.

Apagó la lámpara y West la cogió de la muñeca.

—Así que piensas que soy egoísta, ¿verdad?

—Dios mío, West, viví contigo cuatro años. No es que lo piense, sé muy bien lo que eres.

—Para tu información, le pedí a mi madre que siguiera con sus fiestas en cuanto me trajeron a casa.

—Pero apuesto a que se lo dijiste de tal forma, que se hubiera sentido como una rata si lo hubiera hecho. Te conozco, West, puedes proponerle algo a alguien y, al mismo tiempo, convencerle de que es lo último que quieres.

La miró con odio.

—Bueno, debes estar muy contenta viéndome bien castigado, ¿no?

—Y eso —recalcó Maddy—, no es el tipo de comentario que te hace agradable.

—¿Y quién trata de ser agradable? —replicó él—. Yo no. Ya lo traté una vez y descubrí que todo era una farsa cruel. Crees que vas a conseguir la felicidad y sólo recibes una patada en el trasero.

Maddy jadeó de sorpresa e indignación, y replicó con amargura.

—Siempre te las arreglas para distorsionarlo todo, ¿no? Siempre estás atacando. ¿Qué sentido tiene sacarlo a colación ahora? Te dije hace años que había cometido un error y que nunca debí casarme contigo. Estuve loca al pensar que el amor podía... que yo podría cambiarte. Y fui estúpida al creer que era lo bastante fuerte para soportar el miedo que sentía cada vez que competías en una carrera. Así que me marché. Hice una elección, pero tú no tenías alternativa. No era yo o las carreras... ni siquiera se planteó ese dilema, ¿verdad?

Ella le miraba con furia y se volvió de pronto, enojada consigo misma por haber perdido la paciencia.

—Así que después de todo no eres totalmente insensible —comentó West con malicia triunfal.

—No —respondió—. Estoy irritada por haber desperdiciado gran parte de mi vida —apagó la máquina y le quitó los diodos a West—. Es todo por hoy. No olvides hacer los ejercicios —le ordenó—. Sandy te traerá la cena después.

West no contestó. Tenía los ojos fijos en ella y fruncía el ceño. Maddy limpió la máquina y la llevó a la salita; luego se lavó las manos y se aseguró de que West estuviera cómodo antes de disponerse a partir.

—¿Tienes todo lo que necesitas?

—Sí —ella se volvió para marcharse, pero él continuó—. Maddy, espera. Quiero hablar contigo.

—Lo siento, le he prometido a Laura que la ayudaría a preparar la cena.

—Entonces, sube esta noche.

Maddy le miró sorprendida. West todavía tenía el ceño fruncido y los labios apretados. Si estaba de mal humor, no quería hablar con él. No podía volver a discutir como acababa de hacer.

—Lo siento —repitió—. Me han contratado para ayudar, ¿recuerdas?, y hoy es mi noche libre. Así que tendrás que hacerte compañía tú mismo.

Después de la cena, Maddy fue al pueblo más cercano a ver una película y le pidió a Sandy que se asegurase de que West hiciera los ejercicios. Aunque era una comedia bastante buena, no disfrutó mucho pues no le agradaba estar sola. Aceptar su soledad había sido una de las cosas más difíciles a las que había tenido que acostumbrarse. Incluso cuando West salía de viaje y tenía que quedarse sola, había sido diferente: siempre se sabía parte de algo, que compartía su vida y el mañana. Pero esa tarde había estado pensando en el futuro y cuando se está solo es mucho más fácil vivir día a día.

La reunión todavía continuaba cuando regresó a la casa. Maddy fue hacia la cocina para lavar los platos y no quiso saber cómo seguía West. Ni siquiera fue a verle cuando subió a su cuarto. A las dos de la mañana entró a verle sin hacer ruido. Estaba dormido, exhausto por el esfuerzo de la terapia y el ejercicio. Tenía la cara más relajada y en la comisura de sus labios ya no había arrugas de amargura y dolor. Maddy recordó su luna de miel, cuando se despertaba para verle dormir, dichosa de ser su mujer, de estar en su cama, de saber que West la amaba. En ocasiones él no despertaba cuando Madeline se acurrucaba a su lado; otras veces, sí y se aproximaba a ella y ninguno de los dos dormía, sino que yacían abrazados. Juntos. Cerca. Una unidad imperecedera.

Maddy alargó una mano y le acarició el cabello. Él murmuró algo y se movió como si quisiera sacudirse la caricia. Ella se retiró y regresó a su alcoba.

Durante los días siguientes, Maddy estableció una rutina de terapia y ejercicios para West, trabajando dos horas por las mañanas y otras tantas por la tarde. Al principio la rehabilitación le fatigaba mucho, pero él no lo admitía bajo ningún pretexto. La llevaba a cabo y luego se dejaba caer en las almohadas, pálido pero con una mirada de triunfo. Su determinación estaba aumentada por el enojo, y Maddy incitaba ese sentimiento. Se burlaba de West cuando creía que hacía bien los ejercicios, le molestaba usando su estudio y hacía surgir su frustración de mil formas distintas: encendiendo el televisor, subiendo el volumen del tocadiscos y dejando que los perros ladraran bajo su ventana.

Pero West conocía su debilidad y se vengaba sin piedad. Una vez, cuando ella entró en su cuarto, le encontró viendo el vídeo de una carrera de coches. Era una competición que él había ganado haría dos años, justo antes de que ella le abandonara. Maddy la recordaba muy bien porque fue uno de los motivos de su separación. Las condiciones climatológicas eran terribles, los bólidos trataban de correr por el circuito bajo una lluvia torrencial y había habido más de un choque. West había derrapado pero logró regresar a la pista y ganar la carrera. Maddy lo vio por la televisión y le rogó que se retirara, pero él se había reído diciéndole que no fuera una tonta cobarde.

West estaba viendo la prueba porque sabía que eso enfurecía a Maddy. Ella trató de ignorarlo pero West subió el volumen y la voz del comentarista vibró en su cerebro. La miró con malevolencia cuando encendió la lámpara y se ocupó con el equipo, tratando de no oír los motores de los coches, el ruido de pesadilla que todavía la despertaba por las noches sudando de miedo. La voz del cronista subió de tono y Madeline supo que estaba llegando a la parte de la carrera en la que West había derrapado. El corazón se le encogió y trató de coger el mando para apagar el televisor, pero West fue más rápido.

—¿Qué pasa? —le retó—. ¿No puedes soportarlo?

Ella se enderezó y le miró tensa.

—Eres un cerdo sádico, West.

—¿Sí? Tú tampoco lo haces mal en ese área.

Se miraron con furia un momento; entonces West apretó un botón y el ruido de los motores cesó de pronto. Hizo un movimiento petulante con la mano e inquirió:

—¿Por qué diablos te casaste conmigo si odiabas tanto las carreras?

Maddy ajustó la lámpara con mano temblorosa.

—No creo que valga la pena discutir eso ahora. Es el pasado y yo...

—Dímelo —insistió West con dureza.

Ella le miró a la cara, aún delgada, y se acercó a la ventana.

—Al principio odiaba las carreras. Lo sabes. Me parecían tan emocionantes como a tí. Pero después de casarnos, empecé a temer por tí. Y el miedo... aumentó hasta que no pude soportarlo más —rió un poco y se miró las manos—. Sé que era estúpido tener miedo por tí cuando tú mismo no lo tenías. Las mujeres... las mujeres a veces nos ponemos así —se volvió hacia él y el sol reverberó en el cabello—. Tú sabías que yo tenía miedo, que cada carrera me destruía. Pero sólo te enfadabas. Mis temores... te molestaban. Te avergonzabas de mí. West la había estado escuchando en silencio, pero al fin habló:

—No podía entender por qué cambiaste. Todavía no puedo.

—¿No? Es muy simple —Maddy se acercó y le dirigió la luz de la lámpara a las piernas, recobrando el control de sí misma.

—Dímelo.

Ella se rió.

—Ah, no, ya es demasiado tarde. El hecho de que no pudieras entender por qué me sentía así, fue uno de los motivos que me hicieron dejarte. Y si no pudiste comprenderlo entonces, estoy segura de que no podrás asimilarlo ahora.

Él la miró con rencor y le cogió de la mano cuando quiso alejarse. Madeline trató de soltarse pero West la sostuvo con firmeza y frunció el ceño al mirarle la mano.

—¿Por qué me devolviste los anillos cuando nos divorciamos?

—Porque ya no era tu mujer —contestó tan serena como pudo—.Ya no tenía derecho a usarlos.

—Eso es una tontería. Eran tuyos.

—Lo sé, pero...

Él la apretó más.

—Supongo que los considerabas como los restos de un matrimonio desdichado y quenas deshacerte de ellos cuanto antes —señaló con dureza—. Aunque parecías bastante feliz cuando te los di —Maddy no dijo nada y él le soltó la mano con desprecio—. Debiste venderlos... o tirarlos.

—Siento haberte lastimado devolviéndotelos, pero yo...

—Maldita sea, no me heriste. Nada de lo que hagas puede lastimarme —el tono violento en que lo dijo traicionó sus palabras.

Después West se mostró deliberadamente frío y distante con ella soportando impasible los mejores esfuerzos de la chica por molestarle, mirándola con sarcasmo cuando lo hada. Maddy empezó a temer que el enojo de su ex marido amainara y que no fuera suficiente para que siguiese luchando. Tendría que pensar en algo más que le hiciera seguir con los ejercicios, porque sólo los hacía como un reto contra ella, no porque creyera que podría volver a amarla.

La oportunidad llegó dos semanas después, pero al principio no se dio cuenta. Maddy volvió a la casa después de pasear a los perros y encontró a un hombre en la entrada. Los animales ladraron y el tipo se volvió para ver que Maddy, con el cabello alborotado y las mejillas encendidas por haber corrido, se dirigía a él con los perros.

—Buenos días —dijo la chica—. ¿Puedo ayudarle?

—Espero que sí. Quería ver al señor Marriott, pero parece que no hay nadie. Quizá debería haber llamado antes por teléfono.

—Tal vez. Han salido todos —Maddy le miró con curiosidad. Era joven, como de la misma edad que West, tenía cabello oscuro y era atractivo, pero no le reconoció como uno de los amigos de su ex marido—. ¿Le espera West? No me ha dicho que esperara visita.

—Me temo que no soy una visita. Soy el médico del señor Marriott —sonrió él.

—¡Ah! —se sorprendió—. Pero su médico es... —entonces se dio cuenta y dijo—. Usted es el médico local. Pero el médico de aquí es el doctor Mackintosh, ¿no?

—Lo era, se jubiló el año pasado y yo estoy en su lugar —él extendió una mano para presentarse—. Soy el doctor Tim Roberts.

—Hola —Maddy sintió que el galeno le apretaba la mano con firmeza—. Soy. la enfermera de West... Madeline French.

—Ah, una nueva. ¿Cuánto hace que está aquí?

—Casi dos semanas —Maddy sonrió y le abrió la puerta.

—¿Y todavía no ha conseguido el señor Marriott deshacerse de usted? Debe ser más fuerte de lo que parece.

—Lo soy —hizo una pausa en el vestíbulo mientras subían por la escalera y no se percató de que él contemplaba su silueta.

West estaba leyendo cuando entraron en su cuarto, y levantó la cabeza cuando Maddy se rió de algo que dijo el médico. West entrecerró los ojos, pero no comentó nada aparte de saludar al doctor Roberts.

—Le veo mejor —observó al tomarle el pulso—. Debe ser por tener una enfermera tan atractiva —y le sonrió a Maddy quien se apoyó en el alféizar de la ventana.

—Ha conocido a mi... —West le miró con furia.

—A la enfermera French, sí. Nos presentamos a la entrada.

—¿Viene a menudo? —preguntó Maddy divertida por la mirada sarcástica que West le dirigió.

—Por lo menos una vez a la semana. La última vez que vine no la vi. Quizá fuera su día libre.

—No, no tengo un día específico. Me tomo tiempo cuando puedo —replicó la chica.

El doctor Roberts le metió un termómetro a West en la boca y el piloto se indignó.

—Bueno, el paciente parece estar recuperándose bajo sus cuidados. ¿Qué terapia le está dando?

Maddy se lo dijo y se rió para sus adentros, ya que se daba cuenta de que West estaba cada vez más furioso por ser ignorado.

Cuando por fin le quitaron el termómetro, West dijo con sarcasmo:

—Todas son iguales.

—No lo creo. Tiene suerte de contar con alguien como la enfermera French, que combina la enfermería con la fisioterapia.

—Ah, sí —asintió West con burla—. Mucha suerte.

Tim Roberts alzó las cejas sorprendido al oír el tono de su voz, pero miró a Maddy con franca admiración al comentar:

—Sí, la tiene.

Ella notó la mirada cálida y la voz suave, y las hubiera descartado de no ser por el efecto que tuvieron en West, quien tensó la cara y apretó las colchas. Dios mío, pensó la chica, está celoso. De verdad está celoso. Y de pronto supo que tenía una nueva arma para hacer que West luchara por caminar de nuevo. Así que le devolvió la sonrisa a Tim Roberts y puso las manos atrás, sobre el alféizar de la ventana, para destacar más su coquetería al decir:

—Gracias. Y suelen llamarme Maddy.

—Maddy, pues —Tim la recorrió con la mirada pero recordó el motivo de su visita—. ¿Todavía hay medicinas?

Se dirigieron hacia la mesa de los medicamentos y Maddy se mantuvo bastante cerca de él, mientras Tim escribía una receta para más fármacos.

—Bueno, creo que es todo —dijo con renuencia—. Me alegra ver que está mucho mejor, señor Marriott.

—Muchas gracias por venir —contestó West, cáustico.

Pero Tim no oyó su sarcasmo ya que Maddy se ofreció a acompañarle y la siguió fuera del cuarto.

En el vestíbulo, Tim la miró.

—¿Y qué haces por la noche? ¿Estás libre? —Maddy dudó un momento ya que no sabía si sería bueno llevar las cosas más lejos, pero él interpretó mal su inseguridad y dijo—. Lo siento, quizá esté apresurando las cosas, pero me gustaría volver a verte, Maddy, antes de que te hartes de Marriott y desaparezcas... ¿Cenarás conmigo una noche de éstas?

—Me gustaría, pero... —de nuevo dudó si debía o no aceptar la invitación.

—No estoy casado ni comprometido —le aseguró—. Y soy fuerte, saludable y muy respetable. Y también prometo no hablar de cosas de médicos durante toda la noche.

Maddy rió.

—Con tales recomendaciones, ¿cómo se puede negar una chica?

Está bien, de acuerdo.

—Bien —sonrió él con calidez—. ¿Qué te parece el sábado? ¿Te recojo a las siete?

—Perfecto. Te veré entonces.

Después de cerrar la puerta, Maddy se apoyó contra ella preguntándose si hacía lo correcto. Pero si eso ponía celoso a West y le hacía seguir luchando...

Corrió arriba y entró en el dormitorio de West, que estaba mirando por la ventana cómo se alejaba el coche de Tim.

—¡Vaya conferencia que habéis tenido abajo! —comentó con sarcasmo—. Por casualidad, ¿estabais hablando de mi progreso?

—Bueno, no —Maddy caminó hada la ventana y dijo con un desinterés deliberado—. La verdad es que no hemos hablado de tí para nada —luego se dirigió al espejo de cuerpo entero y miró su reflejo, recogiéndose el cabello y ladeando la cabeza para ver el efecto que producía.

Por el espejo notó que los ojos de West la miraban atormentados

y que apretaba los dientes; tuvo la certeza de que esa pequeña trama también funcionaría.

Capítulo 4

Maddy se volvió hacia West y dijo, con la mirada brillante: —Voy a preparar la comida hoy. ¿Qué quieres comer? Pero él no estaba interesado en la comida. La observaba casi como si fuera una extraña, como si intentara ver lo que Tim Roberts había visto: una chica joven, viva y hermosa y muy atractiva sexualmente para los hombres. Los ojos de West recorrieron la delgada silueta de Madeline, recordando la primera vez que la había visto, cuando llevó a un amigo a la clínica en donde Maddy empezaba a trabajar. Quizá lo que sintieron no fue amor a primera vista, pero sí una atracción física inmediata; una atracción que se volvería muy poderosa y que se convertiría en amor; un amor que para Maddy siguió creciendo aun después de saciar el deseo físico.

Pero, ¿había sido así para West? Madeline sabía que él la había amado pero no con el amor avasallador que ella sentía. Si hubiera sido así, quizá habría abandonado las carreras cuando se lo pidió. La atracción física nunca murió y siempre les resultaba muy excitante hacer el amor... hasta que West empezó a usarlo como un arma, un medio para callarla cuando peleaban o para apaciguarla y distraerla cuando trataba de abogar por su causa de forma serena y racional.

Y parecía que la atracción aún existía, por lo menos para West, ya que se le ensombreció la mirada al recorrer a Maddy, y los labios se le secaron.

—¿Por qué no le has dicho quién eres? —inquirió West con voz ronca.

—Lo he hecho. Le he dicho que soy tu enfermera.

—No seas obtusa. Sabes lo que quiero decir.

—Está bien —Maddy se encogió de hombros—. ¿Qué sentido tendría? Ya no estamos casados, ¿por qué voy a decir que lo estuvimos? Después de todo, ya no somos nada el uno para el otro —le escudriñó para ver su reacción y no se decepcionó.

West frunció el ceño al comentar:

—¿Siempre usas tu nombre de soltera?

—Sí, siempre.

—Todavía tienes derecho a usar mi apellido —señaló, mirándola con rabia contenida—. Sigue siendo tu nombre legal.

—No estoy de acuerdo —Maddy negó con la cabeza—. Ya no soy tu mujer, así que no creo que tenga derecho ni necesidad de usar tu apellido. Nuestros... lazos están rotos. Tenemos vidas separadas. Es... casi como si nuestro matrimonio nunca hubiera ocurrido, así que...

La risa burlona de West la interrumpió.

—¿Es eso lo que pretendes? ¿Fingir que nunca ha sucedido? Dios mío, si puedes engañarte hasta pensar eso....

—No, no trato de hacerlo —Maddy escondió las temblorosas manos en el jersey—. Pero a veces me parece tan irreal. Casi un sueño —le miró—. O una pesadilla.

—Estoy de acuerdo contigo, pero no puedes borrarlo —añadió con brusquedad—. El recuerdo... el fracaso, siempre estará presente.

—¿Todavía? —Maddy abrió mucho los ojos—. ¿Después de todo el tiempo que llevamos separados?

—El fracaso no es algo que pueda olvidar —señaló—. Y no ha pasado tanto tiempo, llevamos divorciados menos de un año.

Ambos guardaron silencio hasta que West lo rompió.

—¿Te ha pedido que salgas con él Tim Roberts?

Maddy estuvo a punto de decirle que eso no le importaba pero cambió de idea y asintió.

—Sí, me lo ha pedido.

—No pierde tiempo —acotó West con burla.

—Es culpa tuya —sonrió Maddy—. Teme que te no te aguante mucho tiempo y que me vaya como todos los demás. Lo que me recuerda... —dijo sentándose en la cama—, que he ganado la apuesta; he durado más que las otras.

—Cierto. Te has pegado aquí como una verdadera sanguijuela —observó con dureza—. Y ahora supongo que querrás un premio...

—Mm, pero todavía no he decidido qué. Tendré que pensarlo y cuando decida algo... conveniente, te lo haré saber.

Dijo con sorna y él la miró con furia.

—¿Crees que eres muy lista, verdad? Pero sé que el único motivo por el que te has quedado es porque todo esto satisface tu orgullo; crees que me tienes en tu poder. Pero un día cambiaré las posiciones y no podrás escapar.

—Lo dudo mucho —rió Maddy—. Mientras sigas metido en esa cama, no podrás hacer nada al respecto.

—No estés tan segura —la amenazó.

Maddy sonrió y caminó hacia la puerta, pero West le preguntó:

—Bueno, ¿has aceptado?

—¿Aceptar? —Madeline se volvió y fingió no saber de qué le hablaba. West la miró con furia y Maddy agregó—: Ah, te refieres a Tim Roberts. Bueno... aunque no es de tu incumbencia, pero... sí, he aceptado. Saldré a cenar con él el sábado.

A partir de entonces, las cosas entre ellos se hicieron más tirantes. West la aguijoneaba hasta lo imposible; le recordaba que sólo hacía los ejercicios para volver a competir, le exigía que le comprara todas las revistas de coches, golpeaba el suelo con un bate de criquet cuando ella estaba en el estudio y la llamaba por teléfono cada diez minutos para exasperarla.

Maddy soportaba todo con estoicismo pero se preguntaba por qué no había recurrido antes a estos extremos... ¿sería que al principio no le molestaba tanto verla allí?

Al aproximarse el sábado, las cosas empeoraron, sobre todo porque West empezó a despertarla por la noche para pedirle que recogiera una almohada o que le llevara un poco de agua. El viernes por la noche, Sandy y los veteranos de las carreras pasaron la noche con él, lo que le dio a Maddy un descanso, pero cuando se marcharon y Sandy le preparó para dormir, la volvió a llamar.

—¿Qué pasa ahora? —inquirió Maddy cansada. Se había ido a la cama para acostarse temprano e iba en camisón y bata.

West la miró y sonrió con satisfacción cuando trató de reprimir un bostezo.

—Quiero algo para leer —solicitó de manera irritante.

—Laura te trajo seis libros ayer.

Pero era un error discutir con West cuando estaba de ese humor; siempre tenía una respuesta para todo.

—Ya había leído dos y los demás no me gustan. Son demasiado pesados, quiero algo divertido.

—Entonces lee una revista —aquello era como discutir con un niño malcriado.

—Ya he leído todo lo que hay aquí —dijo con petulancia—. Ve a mi estudio y tráeme una novela de P.G. Wodehouse.

—¿Cuál?

—La que sea. Usa tu sentido común.

Maddy le miró enfadada, pero le obedeció y volvió con cuatro libros, para que no se quejara.

—Aquí están. Y si me vuelves a llamar, no vendré.

—¿Y si me siento mal o me caigo de la cama?

—Pues tendrás que quedarte en el suelo —contestó con brusquedad—. Voy a dormir.

—No, quédate. Quiero que hablemos un rato —su voz cambió—. Hablame de tu vida desde que rompimos. ¿Has hecho esto desde que me abandonaste?

—¿Ser enfermera? —contestó ignorando el doble sentido—. Sí.

—¿Y te satisface?

—No lo describiría así. Es mi profesión, mi forma de ganarme la vida. A veces es muy pesado pero...

—¿Qué quieres decir?

—A veces los pacientes no tienen recuperación y llega un momento en que ellos mismos se dan cuenta —hizo una pausa, sumergida en los recuerdos y luego continuó—: Entonces se vuelve muy difícil...

West frunció el ceño y dijo:

—¿Y otras veces?

—Ya te dije que es mi trabajo. Hay pacientes que son muy amables y otros —miró a West de forma significativa—, que son muy difíciles.

—Y supongo que me clasificas dentro de estos últimos —sonrió con sarcasmo.

-Oh, no —replicó con dulzura—. En los difíciles, no... en los testarudos.

—¿Y tus enfermos son mixtos... o todos son hombres?

—No, cuido a cualquiera que la agencia juzgue que puedo atender.

—Pero apuesto a que tienes mejores resultados con los caballeros.

Maddy se puso tensa.

—¿Qué se supone significa eso?

—Oh, creo que sabes a qué me refiero —de pronto, West se echó hacia delante, le cogió el brazo y tiró de Maddy de tal forma que perdió el equilibrio y cayó a medias sobre la cama. Él la apretó de modo que Maddy no pudiera alejarse—. Sí, adivinas a qué me refiero. Tú no usas uniforme como las otras enfermeras por una razón: tratas de excitar a tus pacientes masculinos, ¿verdad? Por eso te exhibes con esos pantalones ceñidos y el pelo suelto. O si no es el convaleciente, entonces quizá sea el marido de la enferma —la apretó sin piedad—. Dime, ¿qué terapia le das a los maridos cuando sus mujeres están dormidas por los somníferos? —Maddy palideció y no pudo zafarse de West, quien se rió al darse cuenta—. Esa terapia que me has dado ha funcionado... ya estoy más fuerte que tú otra vez.

—West, esto es ridículo. ¿Qué intentas demostrar? Suéltame, quiero irme a la cama.

—¿A una cama vacía? —se burló—. Seguro que no —le levantó la barbilla para que le mirara—. Siempre has sido una gatita muy sensual. Es lo primero que percibí en ti. Y eso aumentó cuando te di unas cuantas lecciones.

—Maldita sea, West, me estás haciendo daño. ¡Suéltame!

—Cuando haya terminado —la miraba a la cara, revisando cada uno de sus rasgos para recordar cómo la había visto cuando descubrió su sensualidad dormida—. Sí —murmuró—, te volviste una mujercita fogosa en la cama. En cuanto descubriste cómo era, no podías saciarte, ¿verdad?

—¡Cállate! No tengo que escuchar esto de...

Pero West le levantó la cabeza, interrumpiéndola.

—¿Y cómo te las has arreglado ahora? —inquirió con brusquedad—. ¿Cómo te satisfaces desde que me dejaste? ¿Tienes a otro . hombre... u hombres? ¿Y bien?

—¿Cómo te atreves a hablarme así? —Maddy trató de pararse, pero West aún la sujetaba.

—Dímelo —dijo con franqueza—. Quiero saberlo.

—¿Por qué? ¿Para echármelo en cara?

—¡Así que ha habido otros! —afirmó él.

La apretó más y Maddy tuvo miedo. West siempre había sido muy celoso en lo que concernía a sus propiedades. Como ella o su coche favorito. De pronto se calmó y respiró hondo, al darse cuenta de que había hecho surgir emociones más profundas de lo que había pensado al planear ponerle celoso. Por eso, contestó con frialdad.

—No tienes derecho a preguntarme cosas así. Ahora mi vida me pertenece. Si voy o no con otros hombres, no te importa. Soy libre, West, ya no te pertenezco. Tengo libertad de elegir igual que tú.

—Eres demasiado joven y atractiva para que no haya habido otros —sonrió él con humor.

—Bueno, gracias por el cumplido.

Como si se arrepintiera de haberlo dicho, West añadió:

—Sobre todo si te arrojas a ellos como has hecho con Tim Roberts.

—No intentes provocarme, West —le advirtió recuperando el autocontrol—. No voy a pelear contigo ni a contarte nada de mi vida íntima.

—«Tu vida íntima» —repitió él—. Pareces una actriz reservada —pero su humor cambió y añadió con voz débil—. Una vez tú fuiste mi vida... creía que siempre estarías en casa, esperándome —suavizó la expresión un momento—. Pero ahora, ¿qué eres...? ¿Alguien disponible para que cualquier hombre lo tome?

—¡West! —gimió de indignación pero sus palabras fueron calladas por la amargura de la voz de West.

Él le apretó el brazo y empezó a tirar de ella. Su cara angulosa estaba tensa y hubo un brillo frío en sus ojos.

—¿Pero te hacen gozar como lo hacía yo? —murmuró con fiereza—. ¿Te hacen suplicar más? ¿Te hacen llorar de dicha? —levantó la otra mano y se la puso en la nuca para acercarla.

—No, West. No. Por favor.

Trató de resistirse, pero él era demasiado fuerte y la acercó hasta que su furioso rostro estuvo tan sólo a centímetros del de la chica. West sonrió gozando del poder físico que ejercía en ella, pero sus ojos se ensombrecieron y la besó.

Al principio la única emoción de Maddy fue de rabia y luchó contra él. West le acarició el cabello y sonrió mientras seguía besándola. Desesperada, Madeline le mordió el labio y West maldijo al probar su propia sangre. La apretó más y tiró otra vez de Maddy, haciéndola caer en su regazo a merced de su furia y de sus labios hinchados que la forzaban a abrir la boca.

Maddy, olvidando sus heridas, le golpeó en el pecho, emitiendo desarticuladas protestas que fueron cediendo lentamente conforme el deseo sustituía al enfado. West, no se dio cuenta de que ya no luchaba. La besaba con avidez, con la compulsión de un hombre que ha estado reprimido mucho tiempo.

Maddy gimiendo, le rodeó el cuello con los brazos. Era como volver a casa después de haber estado lejos mucho, mucho tiempo. Se sentía bien. Tenía el corazón tan henchido de felicidad que casi le dolía y empezó a encendérsele el cuerpo mientras se ahogaba en el beso, sin volver a pensar en nada al verse sumergida en un mar candente de deseo y pasión.

Cuando al fin West levantó la cabeza, Madeline se quedó temblorosa junto a él, con los ojos cerrados y la boca suave y entreabierta. Él la miró un momento y luego le desató la bata y hurgó bajo la tela del camisón hasta que encontró su seno. El contacto la estremeció y abrió los ojos para mirarle. Había sensualidad en las profundidades azules y una esperanza brillando tras las espesas pestañas. Pero al mirar la cara de West vio un triunfo burlón y dándose cuenta de que lo único que pretendía era humillarla, la sensualidad y la esperanza murieron para ser reemplazadas por un escalofrío de indignación.

Trató de levantarse, pero West la sujetaba todavía y la acarició con maestría mientras murmuraba con sorna:

—¿Ves cuánta razón tenía? Sigues tan ansiosa por hacer el amor como siempre. ¿Tus amantes te hacen sentir como yo? —inquirió con las facciones tensas.

Maddy ya no sentía indignación sino una terrible tristeza que le comía el alma.

—El juego ha terminado, West. Déjame levantarme.

Él abrió los ojos, sorprendido por su tono de voz desprovista de emoción, y la acarició de nuevo tratando de excitarla, pero al ver que era inútil, la soltó. Maddy se puso de pie, se ató la bata con las manos temblorosas y le encaró.

—Gracias —dijo ella con firmeza.

—¿Gracias? ¿Por qué? —arqueó las cejas.

—Por recordarme la razón precisa por la que te dejé.

Antes de que él pudiera replicar, Maddy salió del dormitorio y cerró la puerta.

Durante la mañana y la tarde del sábado, Maddy le dio la acostumbrada terapia, pero ninguno de los dos quería hablar. West la miraba con el ceño fruncido, y ella se mostraba fría e impersonal... como una profesional que realiza su trabajo y nada más. El deseo de ponerle celoso había muerto y Maddy se arrepentía de haberle provocado. Comprobar que West fuera todavía posesivo después de tanto tiempo y tan vengativo cuando se ponía celoso, la había perturbado y no quería repetir la experiencia. Habría roto su cita con Tim Roberts, si el hacerlo no significara una victoria para West. Pues no le apetecía salir. No había dormido en toda la noche recordando una y otra vez la escena y arrepintiéndose de haber sucumbido a su beso. Le traía demasiados recuerdos y su cuerpo la traicionaba.

Decidió que tenía que asegurarse de no volver a ser débil. Debía estar en guardia, pues West sabía que no era inmune a él y estaba segura de que lo usaría para atacarla.

Se echó la siesta por la tarde pero durmió más de la cuenta y tuvo que darse prisa para estar lista, algo que detestaba. Le dijo a Laura que iba a cenar con Tim Roberts y al principio la señora la miró con desaprobación; pero cuando le explicó que sólo era para enfadar a West, Laura se rió con regocijo. Recibió a Tim con amabilidad y llamó a Maddy a gritos para que su hijo se enterara.

Madeline bajó y Tim la observó con admiración al verla aparecer. Llevaba uno elegante vestido que había conservado de su matrimonio y un sencillo peinado que realzaba su belleza. No tenía que mirarse al espejo para saber que estaba bien. Saludó a Tim con naturalidad y le estrechó la mano. Charlaron un rato con Laura mientras tomaban una copa pero cuando llegaron los invitados a la partida de cartas, Tim y Maddy se fueron a cenar a un restaurante cercano.

—Es nuevo, ¿verdad? —comentó Maddy al entrar—. Recuerdo que aquí había un bar bastante horrible y viejo.

—Sí, es cierto. El bar quebró hace cuatro meses —Tim la ayudó a quitarse el abrigo y se sentaron a una mesa—. ¿Conoces la zona?

—Pues... sí. Viví cerca de aquí una temporada.

Tim quiso hacerle más preguntas, pero el camarero les llevó la minuta y les tomó nota de las bebidas.

—¿Te gusta estar aquí? —preguntó Maddy antes de que él pudiera interrogarla.

—Mucho. Tardé un poco en acostumbrarme porque tenía mi consultorio en Birmingham. Pero prefiero estar en el campo.

—¿Estudiaste en Birmingham?

Durante un rato, Tim habló de sí mismo e hizo que Maddy se riera con unas anécdotas que le habían sucedido en la facultad de medicina; luego pidieron la cena y él le preguntó:

—¿Y qué hay sobre ti? No se suele combinar la enfermería con la fisioterapia, ¿verdad?

—Supongo que no. Me preparé para fisioterapeuta y luego me di cuenta de que me sobraba tiempo, así que decidí estudiar enfermería. Y, claro, todos los estudios que tenía de anatomía y esas cosas me ayudaron mucho.

—Por supuesto. Pero ¿por qué decidiste hacer una segunda carrera cuando ya tenías una?

—Un reto, supongo —dijo Maddy después de una pausa, en la que había recordado lo vacía que estaba su vida cuando West se iba fuera, a veces durante largos meses.

—Bueno, ahora disfrutáis las ventajas. Me imagino que debe ser bastante lucrativo cuidar a clientes como West Marriott. ¿Qué piensas de él, a propósito?

—Oye —regañó Maddy—, prometiste no hablar del asunto.

-—No, no como paciente sino como hombre —rió Tim.

—Ah, bueno... —ella dudó pensando que no era la persona indicada para contestar—. ¿Qué piensas tú? —inquirió con cobardía.

—Bueno, sólo le conozco desde su accidente. No, de antes, le atendí una gripe poco tiempo después de establecerme aquí. Entonces era un hombre jovial, lleno de energía. Muy impaciente por curarse para poder participar en otra carrera. Pero no le conocía a fondo porque era muy retraído.

—¿Retraído? —Maddy le miró a los ojos.

—Sí, acababa de divorciarse y eso le aplastó. Creo que ese trauma le volvió impaciente y ansioso; supongo que convirtió su trabajo en una panacea. ¿Conociste a su esposa? —ella dudó dándose cuenta de que era el momento de decirle la verdad a Tim, pero vaciló tanto tiempo que él tomó su silencio por una negativa y prosiguió con una nota de desprecio—. No fue a verle al hospital, ni después a casa. Debe ser una ingrata sin sentimientos.

—Quizá... no haya podido ir —dijo Maddy con la voz vacía.

—¿Quieres decir que lo mismo vive fuera del país o algo así? Pero el accidente de West ocurrió hace seis meses; en donde estuviera, habría podido coger un avión o un barco. No, supongo que él no le importa en absoluto —declaró.

Maddy dejó su tenedor sabiendo que era demasiado tarde para decir la verdad.

—Puede que West no quisiera verla.

—No es eso lo que tengo entendido. La enfermera que le cuidaba en el hospital me comentó que cuando ingresó, aunque deliraba, llamaba continuamente a su mujer.

Maddy fijó la vista en su plato y comentó:

—Pero cuando recobró la conciencia, seguro que...

—Siguió llamándola. Después de una semana se dio cuenta de que no iba a aparecer y dejó de hacerlo. La enfermera me dijo que nunca más volvió a mencionarla. ¿Cómo puede una mujer ser así? —gruñó Tim—. Después de todo, estuvo viviendo con West y debió amarle. Pero abandonarle y luego dejarle así cuando la necesitaba...

—No conoces las circunstancias —interrumpió Maddy—. No tienes ninguna base para juzgar —su voz se endureció—. Ya estaban divorciados; ¿qué derecho tenía West a llamarla cuando ya se habían separado?

—Supongo que él todavía la amaba. Aunque dudo .que sienta algo por ella ahora... a menos que sea odio, claro.

—¿Tenemos que hablar de West Marriott? —inquirió la chica con petulancia—. He salido para olvidarme de mi trabajo.

—Lo siento —Tim se acongojó—. Es que es una persona muy

interesante y famosa. De hecho, a mí también me interesan las carreras.

¡Oh, no!, gimió Maddy para sus adentros.

—¿Y corres? —preguntó.

—¡Dios mío, no! No tengo ni el tiempo ni el dinero necesarios. El único deporte que a veces practico es el golf.

—Me parece fabuloso. Muy seguro y estable, además de agradable —comentó Maddy.

—Y muy aburrido, si comparamos con alguien con una vida tan emocionante como la de West —rió Tim.

—Yo no diría que las carreras de coches sean algo maravilloso —contestó con frialdad—. Yo las llamaría suicidas.

Madeline cambió de tema y empezaron a hablar de sus intereses en común: música, libros, amor al campo.

—Ahora pertenezco a un grupo local de teatro —continuó Tim—. Aunque sólo ayudo a montar la escenografía y ese tipo de cosas.

—¿No tienes ambiciones de actor?

—No sería bueno. Además seguro que me llamarían para una urgencia en medio de una escena culminante.

—Sí, ya veo qué quieres decir —Maddy rió, de nuevo contenta.

—Pero están buscando nuevos talentos. ¿Por qué no lo intentas? Seguro que con tu atractivo serías un éxito rotundo.

—Pero quizá no sea buena actriz —bromeó ella—. Y estoy tan ocupada como tú.

—Podías arreglártelas para tener las noches libres y asistir a los ensayos. Van a montar una obra nueva la semana siguiente; si quieres, puedo llevarte y presentarte a todos.

Maddy negó con la cabeza al señalarle:

—Olvidas que sólo estoy aquí temporalmente. Cuando West se .recupere y ya no me necesite, buscaré otro trabajo.

—Pero no estarás muy lejos, ¿verdad? Si vives por aquí...

—No, antes vivía por aquí, ahora ya no. Tengo un apartamento en Londres y voy a cualquier lugar del país a donde me llamen.

Tim la miró con desilusión pero luego sonrió.

—West te va a necesitar durante meses todavía.

—Oye, se supone que debes desear que tus pacientes se curen, no que estén enfermos durante meses —sonrió ella.

Después de eso, Maddy mantuvo la conversación en terreno seguro, esto es, lejos de West, lo que no era fácil ya que Tim le admiraba mucho. Le preguntó de nuevo qué pensaba del señor Marriott, pero Maddy sólo rió y él entendió que no quería contestar y no volvió a preguntárselo, aunque la miró con curiosidad. Tomaron el café tranquilamente, hablando de muchas cosas, como dos personas que se empiezan a conocer y se agradan. Tim le habló de un bosquecillo en donde los árboles empezaban a amarillear y la invitó a ir con él el fin de semana siguiente.

Maddy estuvo a punto de negarse porque se sentía traicionera. Pero su pasado era asunto suyo y de nadie más. Si no quería decírselo a Tim, que no era más que un extraño, no tenía por qué hacerlo. Quizá cuando le conociese mejor, se lo confiaría. Así que aceptó y le agradeció la cena cuando la llevó de nuevo a Las Hayas.

Paró a la entrada de la casa y Maddy no pudo evitar mirar hacia la ventana de West que todavía estaba iluminada.

—Gracias por acompañarme —le agradeció Tim—. Ha sido una velada exquisita. Me alegro de que nos hayamos conocido.

—¿Quieres entrar a tomar una copa?

—Gracias, pero parece que la reunión de la señora Marriott todavía sigue, así que no quiero ser inoportuno.

—Oh, a Laura no le molesta, podemos ir al estudio de West.

—¿Tuteas a la señora Marriott? —la miró sorprendido.

Molesta por su lapsus, Maddy dijo:

—Sí, me pidió que la llamara así y me dijo que me sintiera como en mi casa.

—Entonces, ¿también la conociste cuando vivías por aquí?

—Sí, la traté un poco. Bueno, si no vas a entrar, me despido de ti. Y gracias de nuevo por una cena tan agradable.

Se disponía a salir del brazo cuando Tim la cogió del coche y se inclinó para besarla. Al principio, Maddy se tensó y después poco a poco se relajó, aceptando el beso pero sin corresponder. Trató de ser sensata, de decirse que sólo era un beso inofensivo de buenas noches, que no significaba nada; sin embargo, no se sentía tranquila cuando se separó lo más rápido que pudo.

—Maddy —murmuró Tim con voz ronca—, no puedo esperar una semana entera antes de verte de nuevo. ¿No podrías salir a tomar una copa antes?

—No lo sé —dudó, no quería implicarse más en el asunto, pero insistió tanto que al final aceptó comer con él en Aberton, en donde él trabajaba, el miércoles siguiente.

De nuevo Tim la besó suavemente y Maddy le interrumpió.

—Oye, que los invitados de Laura van a salir y nos van a ver —le regañó. Le deseó buenas noches otra vez, salió del coche y entró en la casa sin esperar a que él se fuera.

La reunión de Laura estaba terminando y los jugadores contaban sus pérdidas y ganancias y hablaban de sus pujas como los pescadores del «pez gordo que se escapó». Varios conocían a Maddy de antes y la saludaron con amabilidad, en atención a Laura, cualesquiera que fuesen sus sentimientos hacia ella. El encontrarse con gente conocida era una de las cosas que Maddy había temido al ir allí y por eso no se había puesto en contacto con sus antiguas amistades. De todos modos, la mayoría había roto con ella; admiraban tanto a West, que la culparon del divorcio. Al principio, eso la había herido mucho, sobre todo cuando vio que las que consideraba sus amigas, también reaccionaron contra ella. Sólo hubo una o dos que la entendieron porque también estaban casadas con pilotos y sabían el infierno que representaba.

Pero lo que más le dolió fue un par de ocasiones en que los maridos de dos de sus amigas la llamaron al hotel en donde Maddy se hospedaba antes de empezar a trabajar para la agencia. Los dos episodios fueron repugnantes y similares; había recibido a cada hombre en nombre de su antigua amistad y ellos le dijeron que estaban de su lado y le ofrecieron toda su ayuda. Luego la invitaron a cenar, pero después dieron por sentado que sólo había una forma de «consolar» a una mujer sola. Los recuerdos todavía la hacían sentir náuseas y prometió que nunca volvería a caer en una situación semejante. Así saludó a los amigos de Laura con reserva, cuando en el pasado siempre había sido amable y atenta con ellos.

Cuando se fueron, Maddy ayudó a la señora con la limpieza y tomaron una taza de chocolate antes de que Laura subiera a acostarse. Madeline se quedó viendo un programa de televisión y luego también se fue a dormir.

West seguía despierto. Por debajo de la puerta se colaba la luz y Maddy dudó en entrar. Su profesionalismo fue más fuerte que sus propias inclinaciones y llamó a la puerta. Estaba sentado en la cama escribiendo. Por un momento continuó ignorándola. La tensión era tan palpable que Maddy sintió que entraba en la guarida de un animal peligroso. Deseó salir corriendo, pero se quedó allí y dijo con naturalidad:

—Hola, ¿cómo estás?

—Ya ves —contestó señalándose las piernas con ironía.

—Pareces ocupado —comentó ignorando su sarcasmo

—Sí, lo estoy. He diseñado un nuevo horario para mi terapia y mis ejercicios. Aquí está, léelo.

Maddy le miró sorprendida pero cogió el papel y empezó a leer. De inmediato levantó las cejas y exclamó:

—¿Tres sesiones al día?

—Por ahora. En un par de semanas creo que aumentaré a cuatro.

—Tú no harás nada. Te recuerdo que yo soy la experta. Podemos alargar las sesiones de ahora unos diez minutos, pero todavía no estás listo para hacer una hora entera. Debes darle tiempo a tu cuerpo para que cicatrice.

—Yo juzgaré lo que puedo hacer o no —la corrigió con brusquedad.

Ella iba a discutir pero se dio cuenta de que eso era lo que West quería, y se contuvo. Le devolvió el horario y dijo:

—Ya hablaremos de eso en otra ocasión. Estoy cansada.

—¿De verdad? ¿Ha sido agotador quedarse en el coche como dos adolescentes enamorados? —dijo con sorna—. ¿O ha sido el ir a su casa antes de venir aquí lo que te ha cansado?

Maddy, tensa, iba a negar la acusación; pero la arrogancia de West la enfureció y decidió hacerle pasar mal un rato.

—Posiblemente, además, antes he bebido bastante —expresó como si no tuviera importancia.

—¿Antes? —West la miró a los ojos fijamente.

—Durante la cena —explicó con apatía.

—¿Así que te ha llevado a cenar?

—Sí, a un restaurante nuevo que hay donde estaba el bar. ¿Lo conoces? La comida es bastante buena.

—No, creo que no —West la miraba con intensidad, inseguro de cómo actuar—. Antes nunca bebías mucho —dijo despacio.

—No, pero ahora hago bastantes cosas que antes no hacía.,

—No te creo —West endureció la mandíbula.

—¿No? —inquirió divertida.

—Está bien. Cuéntame cómo es la casa de Tim.

—Tiene un apartamento encima del consultorio.

—Lo sé... todo el mundo lo sabe. ¿Cómo es por dentro... por ejemplo, la sala?

—No recuerdo gran cosa de la sala —se mofó Maddy.

Los ojos de West brillaron de rabia y quiso cogerla del brazo, pero se contuvo.

—Maldita —gruñó—. Estás tratando de enfadarme. No has ido allí, ¿verdad?

—Nunca lo sabrás —sonrió con malicia.

—Pero puedo imaginármelo.

—Adivínalo. No quieres que le bese y me vanaglorie de ello, ¿verdad? eso sería romper las reglas del juego.

—Un juego, ¿es eso lo que es para ti? —incapaz de contenerse más tiempo, West la cogió de la muñeca.

Maddy jadeó un poco y contestó:

—Por supuesto. ¿No era un juego para ti subirte a un coche y competir? ¡La diversión sólo terminó el día que te estrellaste! Pero no podías enfrentarte a eso, ¿verdad? Si no podías andar y competir, entonces no deseabas vivir.

—Maldita seas, andaré de nuevo... y volveré a competir —gritó West.

—Sí, está bien —replicó con fiereza—. Entonces todo volverá a ser un juego, ¿no? Hasta el próximo accidente. Pero yo ya me cansé de eso, West. He madurado... y ahora disfruto mis propios juegos.

Él la miró fijamente y luego le sacudió la muñeca con violencia.

—Dímelo —gruñó—. ¿Has ido a su casa?

—¿Por qué? ¿Qué te pasa? Actúas como si todavía te importara. ¿Acaso no te puedes acostumbrar a la idea de que ya no te pertenezco?

Él le hundió los dedos en la carne y ella tuvo que reprimir un gemido de dolor, pero West palideció hasta que el semblante se le .puso blanco.

—Sí —reconoció con la voz llena de rabia y desesperación—. Sí, y que Dios me ayude, todavía me importas. ¡Eres mía! Siempre lo serás. Y al diablo con el divorcio —trató de abrazarla, pero Maddy retrocedió con rapidez.

—¡No! —exclamó con horror—. No, no quiero. ¿No lo puedes entender? He terminado contigo. No quería venir aquí y tan pronto como esto acabe, me iré y no volveré a verte nunca más.

Capítulo 5

Al día siguiente cuando Maddy le tomó la temperatura, West tenía fiebre, pero lo anotó en su carpeta y no hizo ningún comentario. Otra vez se trataban como dos extraños, pero después de la terapia matutina él le pidió que fuera a su estudio y le llevara todas las cuentas de la casa. Maddy se lo comunicó a Laura, que había estado llevándolas.

—Qué maravilloso —exclamó la señora—. Si quiere verlo, debe de estar interesándose de nuevo en la vida. Voy a ordenarlas ahora mismo.

Maddy sacó a los perros a dar un paseo. Al regresar vio que Sandy estaba dando la última poda al césped antes del invierno. Él se detuvo cuando la vio y preguntó:

—¿Cómo está West esta mañana? Parecía muy inquieto anoche.

—Es un convaleciente —explicó Maddy ocultando el motivo verdadero—. Tiene tanta energía mental como antes, pero no la fuerza física, así que se frustra con facilidad.

—Bueno, si pudiera salir de la cama, diría que ayer se levantó con el pie izquierdo. ¿Está progresando?

—Muy bien. Lento pero seguro. Siempre y cuando no intente excederse, estará bien.

—Entonces, ¿piensa que volverá a andar?

—Su columna no está dañada, así que no hay ningún motivo para que no pueda hacerlo. Los huesos de las piernas y de la cadera sufrieron fracturas múltiples y quizá nunca suelden lo suficiente para soportar su peso. Sin embargo, le estoy dando mucha terapia para fortalecerlos.

—Si hay una oportunidad de que ande, West lo logrará —afirmó Sandy—. Siempre ha sido luchador y, además, testarudo.

Al menos, desde que usted ha vuelto, lo está intentando —sonrió Sandy—. Ha cambiado de la noche a la mañana. ¿Volverán a estar juntos? —preguntó, esperanzado.

—No, eso nunca —respondió Maddy y él se desilusionó. .

—Eso va a poner muy triste a West cuando se entere.

—Ya lo sabe —se volvió, pero dudó un momento—. ¿Has terminado? ¿Te apetece un té?

—Siempre me apetece un té —sonrió y la siguió a la cocina.

Laura estaba con West, y la señora Campbell no trabajaba los fines de semana, así que estaban solos. Maddy preparó dos tazas de té y se sentó con Sandy. Hablaron de los perros y del jardín, pero después el mecánico la observó intrigado.

—¿La preocupa algo?

—Sí. De hecho, llevo pensando en ello bastante tiempo —Maddy miró a Sandy con intensidad—. Discúlpame si lo que te voy a preguntar te entristece, pero eres la única persona que puede decírmelo. ¿Estabas allí... cuando West tuvo el accidente?

—Así que es eso —Sandy frunció el ceño pero asintió—. Sí, estaba allí. Siempre asistía a las competiciones.

Lo dijo como acusándola de que ella no estuviera. Maddy se mordió un labio antes de preguntar.

—¿Qué pasó? ¿Podrías decírmelo, por favor?

—¿No lo vio en las noticias de televisión? Lo transmitieron varias veces ese mismo día.

—No —apartó la mirada—. Supuse que lo harían, pero... no podía verlo.

Sandy viendo que se alteraba, suavizó la expresión.

—¿Qué quiere saber?

—Todo. Todo lo que puedas recordar.

—No creo que lo olvide jamás —hizo una pausa y relató toda la escena—. Ocurrió casi al final de la carrera. Había terminado de llover, así que la mayoría de los coches todavía llevaban neumáticos para suelo húmedo. Él y otro piloto luchaban en el segundo lugar. West era más rápido, pero el otro no le dejaba pasar y era un circuito con demasiadas curvas y pocas oportunidades para adelantar. Oía a West maldecirle por el transmisor. El jefe del equipo le recomendó que se apaciguara, pero West se dio cuenta de que estaba perdiendo su oportunidad de ganar. El piloto de delante iba por el carril interno y no le dejaba pasar, pero entonces West vio su oportunidad y se coló por la parte externa de la curva —Sandy bajó la voz y apretó la taza con tuerza—. Casi lo logra, pero en el último minuto el otro piloto se dio cuenta y trató de cerrarle el paso. Debieron rozarse... todavía no es totalmente seguro, pero la mayoría de la gente coincide en eso. El coche de West salió disparado y dio dos vueltas de campana. Cayó con la parte delantera contra el suelo y por eso se hirió tanto las piernas. El coche empezó a arder —Sandy ya no pudo ocultar la emoción que le embargaba—. Los socorristas estuvieron allí en cuestión de segundos y apagaron el fuego. Fueron maravillosos. Se arriesgaron por West —se detuvo y dio un trago de té.

Maddy entendía su emoción, la comprendía demasiado bien, pero había más cosas que quería preguntarle y era mejor hacerlo ya.

—¿Le sacaron de inmediato?

—No, estaba atrapado. Tardamos media hora en rescatarle.

—¿Tardamos? ¿Ayudaste?

—Sí, estuve allí.

—¿Estaba consciente? —indagó Maddy con la vista baja.

—Parte del tiempo. Después llegó un médico y le anestesió.

Maddy no quería hacer las siguientes preguntas, pero se obligó a hacerlo.

—¿Dijo... algo mientras estaba consciente?

Sandy la miró furioso un instante y luego contestó:

-—Debió hacerlo.

Así que todavía no podía perdonarla y decírselo. Maddy no le presionó, pero inquirió:

—¿De qué humor estaba West ese día?

—¿Humor? —la pregunta le intrigó—. Tenso, supongo, pero siempre lo estaba... antes de una carrera. Impaciente por empezar a correr.

—¿Pero no más de lo normal? —él frunció el ceño e iba a hablar, pero cambió de idea y negó con la cabeza—. Por favor, Sandy, dímelo. Tengo que saberlo. Desde su accidente, siempre he pensado que en el fondo... quería estrellarse.

—¿Quería? —Sandy la miró sorprendido—. ¿Cree que lo hizo adrede?

—¡No! No, claro que no. Pero has dicho que estaba enfadado y no solía irritarse antes de conducir. West siempre era muy frío, muy... —Maddy trató de pensar en la palabra adecuada—. Muy profesional.

—Sí, tiene razón. Durante el último año cambió. El ganar se convirtió en... su obsesión. Era como si nada importara más.

—¿Y corría riesgos innecesarios? —Sandy no quería decir nada contra West, pero asintió después de un momento—. Y el día en que tuvo el accidente... se arriesgó sin necesidad, ¿verdad?

—Supongo que si.

Maddy se mordió un labio y un silencio pesado cayó sobre ambos. Hizo un esfuerzo sobre humano para preguntarle:

—¿Cambió por mí? ¿Fue después de que le dejara? Sandy la miró con frialdad y condena. —Claro que sí —gruñó—. ¿Por qué otra cosa podía ser? Madeline asintió, pálida.

—Siempre he temido... —se miró los puños—. ¿Quieres otra taza de té? —se levantó.

—No, gracias —Sandy dudó y luego preguntó con brusquedad—. ¿Por qué no fue a verle al hospital?

—Por el mismo motivo por el cual le dejé: no podía soportar verle herido. No soy... muy valiente en lo que concierne a West, como podrás ver.

—Bueno, por lo menos está aquí ahora y hace lo que puede por él. Si West logra andar, será gracias a usted.

Madeline le miró con los ojos brillantes.

—Pero si lo logra, volverá a competir, ¿no es cierto?

—Sí, eso querrá —Sandy se levantó pensando en todo lo dicho—. Gracias por el té, será mejor que termine de podar el césped.

Maddy se quedó largo rato frente a la ventana de la cocina, preguntándose si al abandonar a West le había llevado a la única cosa que tanto había temido.

West estuvo muy ocupado durante los siguientes días. Hizo varias llamadas telefónicas, escribió cartas y se encargó de la casa y de sus intereses financieros de nuevo. Era una tarea que Laura estaba feliz de darle. La señora se había hecho cargo, pues no tenía alternativa, pero, aunque lo hacía con eficiencia, no le gustaba mucho. El martes por la tarde había tantas cartas, que se terminaron los sellos y Maddy tuvo que ir a la oficina de correos del pueblo.

Todo el mundo conocía a West; era su celebridad local. Maddy estaba segura de que sabían que ella había regresado a Las Hayas. La señora Campbell, aunque era un ama de llaves excelente, era bastante dada a los chismes. La oficina de correo estaba al otro lado del pueblo, así que Madeline se encontró a varias personas que conocía; algunas la ignoraron, molestas; otras la saludaron y dos mujeres le preguntaron cómo seguía West. Eran socias del club de tenis del pueblo, al que Maddy y West habían pertenecido aunque ella había jugado allí mucho más que él. Antes del divorcio se hablaban en tono amistoso, pero ese día las dos mujeres hicieron obvio que estaban de parte de West. Así que Maddy les contestó bruscamente cuando una de ellas le preguntó:

—Y tú, ¿cómo estás? Nos ha alegrado mucho saber que has vuelto con West.

—¿De verdad? —Maddy levantó una ceja—. ¿Quién se lo ha dicho?

La mujer pareció sorprendida ante la pregunta.

—Oh... no lo recuerdo. Es un rumor que corre por allí.

Maddy le dedicó una melosa sonrisa.

—Es muy divertido ver cómo los chismes equivocan los hechos, ¿verdad? Hacen que la gente que los repite parezca estúpida —y con otra sonrisa salió de la tienda, sintiendo que había ganado la batalla.

La gente de correos fue mucho más amable. Parecía contenta de verla y le dio un pequeño regalo para West: una caja de sus bombones favoritos.

Maddy regresó a la casa con el ánimo alto y encontró un coche extraño aparcado en la entrada.

—¿Quién ha venido? —le preguntó a Laura cuando entró en la cocina.

—El señor Ambrose, el gerente del banco, ¿le recuerdas? West le ha llamado esta mañana para hablar de sus. inversiones, y por fortuna ha podido venir hoy. Mi hijo le ha invitado a comer —añadió sin gran entusiasmo.

—Oh, Dios. ¿Puedo ayudar en algo? ¿Comerá con nosotras o con West?

--Con él —contestó la señora—. En realidad, no importa, pero podía habérmelo dicho con antelación.

—Ya deberías estar acostumbrada a que invite de repente a la gente. Cuando estábamos casados, lo hacía siempre. Trajo a cenar a todo el equipo de carreras más de una vez.

—Bueno, tú le permitías eso, querida Maddy, pero yo no. Si invitaba a sus amigos sin avisarme, yo siempre insistía en que se los llevara a algún lado.

Maddy sonrió recordando que a Laura siempre le había gustado que todo estuviese bien organizado.

—¿Te puedo ayudar en algo?

—No, creo que la señora Campbell y yo tenemos todo bajo control.

El gerente se fue a las tres y media, y Maddy subió inmediatamente a darle a West su sesión de terapia vespertina. Él yacía sobre las almohadas con una mirada sombría. Había varios documentos en la cama que parecían estados de cuenta. Cuando miró a Maddy, sus ojos se endurecieron y ella le vio como un guerrero indio. Recordó que antes solía burlarse de esa expresión, pero era obvio que West no estaba para bromas.

—Según parece soy mucho más rico de lo que pensaba —comentó con brusquedad.

Maddy sabía lo que se avecinaba, pero intentó distraerle al empezar a recoger las carpetas diciendo:

—Creo que no hace falta que ejercites más el brazo. Dices que ya no te duele, así que siempre y cuando tú...

—¿Me has oído? —interrumpió West, deteniéndola cuando iba a recoger los documentos—. ¿Por qué no has cobrado los cheques de manutención que te he mandado? —dio un manotazo en la carpeta—. Destiné una suma en una cuenta separada, cuando nos divorciamos, para que se te enviara un cheque todos los meses. No la has tocado. ¡No falta ni un solo centavo!

—Te dije que no quería ninguna pensión.

—¿Por qué? ¿Mi dinero no es bastante bueno para ti? —la miró iracundo; Maddy nunca le había visto tan enojado—. ¿De qué has estado viviendo?

—De mi sueldo como enfermera —replicó—. Lo que te parecía un divertido pasatiempo cuando empecé a estudiar.

—¿Estudiabas para eso... porque ya tenías la intención de dejarme?

Sorprendida de que pudiera pensar eso, Maddy refutó con rapidez.

—No —después de una pausa agregó—: Por lo menos, no conscientemente. Era un reto para mí. Y... necesitaba algo. No encontraba trabajo por aquí como fisioterapeuta... así que estudié enfermería.

—¿Y cómo te las arreglaste... después de desdeñar con tanto orgullo mi dinero? Querías hacerte la mártir, ¿verdad?

—Claro que no —exclamó Maddy—. Cuando estábamos casados gastabas mucho dinero en mí. No voy a seguir quitándotelo ahora que nos hemos divorciado. Llámalo orgullo o lo que quieras, pero necesitaba valerme por mí misma.

—¿Y por eso dejaste aquí todas las joyas que te regalé? —continuó West agresivo.

—Pensaba que no tenía derecho a llevármelas...

—¡Por el amor de Dios! Pero pensabas que sí tenías derecho a abandonarme, ¿no? ¿Y yo no tengo derechos? ¿No tengo el privilegio de mantener, a la mujer que he querido? ¿Tienes que tirarme a la cara, como si fuera un leproso, todo lo que te di?

Estaba jadeando y pálido de furia, y Maddy empezó a temerle.

—West, no te lo he tirado —explico con urgencia—. Me pagan muy bien. No se gasta mucho dinero mientras se cuida a los enfermos, así que ahorré casi todo, tanto que pude comprar mi apartamento...

—¿Y en dónde vivías antes? —la interrumpió—. En hoteles baratos. Con un par de maletas para guardar todo lo que tenías. Y no trates de negarlo. Lo sé. Me ocupé de averiguarlo.

—Resultaba práctico —protestó Maddy—. Y no necesitaba mucho.

—Pero sentiste la necesidad de tener un apartamento —insistió - West con determinación.

—Sí, necesitaba una... una base. Algo que pudiera llamar hogar.

—Éste era tu hogar. Pero en vez de tratar de que las cosas funcionaran entre nosotros, te fuiste a vivir a un hotel.

—Eso no es justo —exclamó—. Tú sólo conocías una manera de hacer que las cosas funcionaran y era que yo hiciera lo que tú querías —se interrumpió—. No voy a repartir todo eso de nuevo. No quería seguir viviendo tu vida, West, y no podía coger tu dinero para vivir a mi manera —cogió la carpeta y la colocó junto a las otras—. Ahora, ¿empezamos con la terapia?

West sonrió con malicia.

—Bueno, por lo menos, usas mi dinero para esto.

—Claro. ¡Y te aseguro que me lo estoy ganando!

Después de la terapia, Maddy llevó a Laura al cine mientras Sandy estaba con West.

—¿Qué piensas? —preguntó la señora mientras Maddy conducía—. West ha invitado a alguien para que le visite, y se quedará toda la noche. ¿No es maravilloso?

—Fantástico —asintió Maddy—. ¿Quién es?

—No me lo ha dicho, pero llegará el jueves, así que la señora Campbell y yo prepararemos un cuarto y haremos las compras mañana.

—Yo iré a Aberton mañana, así que si te puedo traer algo dímelo —ofreció Maddy.

—Bien. Te daré una lista.

La lista era bastante larga y Maddy sólo había comprado la mitad cuando llegó la hora de encontrarse con Tim Roberts para comer. La estaba esperando en el bar y miraba la puerta. Sus ojos brillaban cuando la vio y se levantó a saludarla.

—Hola, Maddy —dijo con calidez mientras le estrechaba la mano. Luego la sorprendió al besarle la mejilla.

—Oye —protestó la chica—. La gente empezará a imaginar cosas.

—¿Tan malo es? —bromeó él.

—No sabes cómo rumorea la gente en las ciudades pequeñas y los pueblos.

Le invitó a una copa y la miró extrañado ella se dirigió a una mesa lejos de la ventana.

—No pensaba que fueras del tipo de persona que le molesta lo que piensen los demás.

—Depende de lo que digan —replicó Maddy con más brusquedad de la que quería. Respiró hondo—. Lo siento, no quería ser tan tajante. ¿Cómo estás? ¿Ocupado?

—No mucho. La mayoría de los pacientes se han recuperado de las enfermedades típicas de las vacaciones y todavía no han llegado las gripes del invierno.

—Debe de ser muy absorbente ser médico —comenzó a sentirse a gusto—. Me habría gustado serlo.

—¿Por qué no lo hiciste? —inquirió Tim.

—No era lo bastante lista —se encogió de hombros—. Y me empeciné en ser fisioterapeuta. No me di cuenta de lo limitante que era hasta que me gradué.

—¿Por qué te hiciste enfermera particular en vez de trabajar en un hospital?

—Bueno, para empezar, pagan mejor. Y cuando empecé, necesitaba... alejarme un poco de lo que me rodeaba, cambiar de escenario. Y es agradable tener períodos de descanso entre trabajo y trabajo.

—Y me imagino que el trabajo es mucho más fácil que en un hospital.

—Un paciente en vez de veinte. Eso es cierto. ¿Pero cuántos tienes tú?

—Cientos —rió Tim—. Pero por fortuna no todos a la vez.

—No estés tan seguro —le advirtió en tono de broma—. Podría presentarse una epidemia.

—Bueno, si eso sucede, exigiré que te hagas mi enfermera principal —rió Tim y le sonrió con calidez—. Conozco un asilo a unos kilómetros de aquí que busca una enfermera que reemplace a una que se va a casar dentro de tres meses. ¿No te interesaría? Podrías quedarte en esta zona.

—No, no creo —negó con la cabeza Maddy—. Me gusta mi independencia.

Tim la miró desilusionado pero después los dos hicieron un esfuerzo por hablar de temas impersonales y el resto de la comida resultó bastante agradable.

A las dos, Maddy se despidió amablemente pretextando que tenía que seguir haciendo las compras de Laura. No quería verle de nuevo el domingo. Era obvio que le gustaba mucho y no quería que lo que había pensado como una amistad agradable y un medio para poner celoso a West, terminara en un compromiso. Era lo último que quería.

Una de las cosas que había en la lista era un par de pijamas para West. Se pasó un buen rato escogiendo y al final compró dos azul pálido con ribetes en azul marino. Por un momento, pensó decir que los envolvieran para regalo para dárselos ella misma, pero se arrepintió, pues no quería que se burlara de su obsequio... o que lo tomara como una señal de que todavía le amaba.

Maddy suspiró pensando que West había reconocido que todavía le importaba. Intentaba convencerse de que se trataba tan sólo del rechazo inconsciente de aceptar la separación. En aquel entonces él no la tomaba en serio y le escribía a través de los abogados para hacerle regresar a su lado. Quizá aún la quisiera, todo lo que podía querer aparte de las carreras, pero estaba segura de que sólo trataba de hacerla volver porque no podía soportar el fracaso. Y era obvio que aquello había dañado su orgullo, West le había dicho que le importaba con furia y desesperación. Como si le hubieran arrancado contra su voluntad esa confesión.

Suspiró de nuevo sintiéndose muy confundida pero endureció su corazón pensando que nada había cambiado... sobre todo West. Por eso le había rechazado de nuevo. Y si había sido cruel con él, era por un miedo instintivo a que el pasado se repitiera. Era mucho mejor

decírselo a que empezara a creer que había vuelto para quedarse con él.

A West le gustaron los pijamas. Estaba de buen humor ese día, hizo bien sus ejercicios y dejó que la señora Campbell limpiara a fondo su cuarto... aunque no hacía falta. Quiso saber lo que iba a comer y a cenar con su invitado al día siguiente y le ordenó a Sandy que mantuviera alejados a los perros que ya estaban casi todo el tiempo en el dormitorio.

—Y sabes—exclamó Laura con entusiasmo—, ha insistido en que pusiera flores en el cuarto de los huéspedes.

—Pero lo hubieras hecho de todas maneras.

—Sí, pero West nunca se ha interesado por esas cosas. Siempre me dejaba los detalles a mí.

—O a mí —asintió la joven y se preguntó quién sería ese invitado de West. Quizá otro piloto de carreras. O... jadeó... alguno de sus promotores de carreras para ver si le apoyaría cuando caminara de nuevo. La sangre se le heló convencida de que estaba en lo cierto.

¿Qué otro motivo tenía para no decirles quién era? Empezó a sentir una gran indignación ya que sabía que West lo hacía para lastimarla. Pero aún no había ninguna garantía de que West volviera a conducir. Y ningún promotor sensato le ayudaría, mientras no volviera a andar.

Maddy estaba bastante sarcástica cuando subió al dormitorio esa noche para asegurarse de que tenía todo lo que necesitaba. Estaba haciendo un crucigrama en el periódico con el ceño fruncido por la concentración.

—Vaya, vaya —le regañó ella—-. ¿No deberías estar durmiendo ya para estar guapo mañana?

—¿Por qué dices eso si ni siquiera sabes quién viene?

—Me lo imagino —replicó con sorna.

—¿Sí? ¿Y quién crees que es? —West entrecerró los ojos.

Madeline dudó un momento, pero se sentía tan segura que dijo:

—Alguien que tenga que ver con las carreras, claro.

West se relajó y sé acomodó sobre las almohadas sonriendo un poco.

—Bueno, ¿no lo es? Después de todo, ¿qué otros amigos tienes? Todo tu mundo eran las carreras —se sentó en el borde de la cama y miró a West—. Quieres volver a competir. Y creo que esperas que el que venga mañana te ayude.

—Eso es fascinante. ¿Y quién supones que es mi invitado... mi jefe de equipo?

—Posiblemente —hubo algo en la voz de West que la hizo dudar, pero pensó que estaba molesto porque le había descubierto, así que concluyó—. ¿O es un promotor?

—Ah —se rió—. Es irónico, ¿no? Trabajas para que pueda volver a andar y competir, y a la vez eso es lo que temes.

—Ya no me preocupa.

—¿No? —arqueó las cejas, incrédulo—. Pues cada vez que hablo de ello parece que te aterroriza.

—Y por eso lo dices tanto —observó Maddy—. Pero te equivocas. No temo por ti. Sólo detesto la idea de... que esto es una pérdida de tiempo. No tiene sentido pasar todo este sufrimiento para que vuelva a ocurrir otro accidente.

—Pareces muy segura de que volverá a suceder —comentó West.

—Sí, lo estoy. Porque sigues teniendo la misma actitud, la obsesión de ganar sin tener en cuenta los riesgos.

—¿Por qué dices eso? Siempre han dicho que yo era un piloto frío y sensato.

—Sí, lo fuiste... Pero no conducías de forma responsable el día que te estrellaste, ¿verdad?

—Te has vuelto toda una autoridad acerca de mi psique —se burló—. Me pregunto qué te hará pensar eso.

Maddy dudó y se dio cuenta de que no podía traicionar a Sandy.

—Lo vi por televisión —mintió la chica—. Ibas como un loco.

—No me digas que creíste que me iba a matar sólo porque tú me habías dejado —se burló West—. Para que lo sepas, tuve una pelea con el piloto qué conducía delante de mí, la noche anterior a la competición. Por una chica. Casi nos pegamos pero nos separaron y él juró que me sacaría de la carrera. No tenía intenciones de permitírselo. Y cuando trató de obstruirme el paso, vi la oportunidad de adelantarle y me sacó de la pista deliberadamente.

Maddy no le creyó. Si eso realmente hubiera sucedido después de una pelea en público, el otro piloto habría tenido que pagar una multa enorme. Así que tan sólo dijo:

—No solías ir a fiestas antes de competir.

—Ah, pero eso era cuando estaba casado contigo. No sé por qué tontería sentía que debía ser responsable... y fiel —añadió en un reto—. Pero una vez que los lazos se rompieron, quedé libre para hacer lo que me viniera en gana.

Ella le miró un momento y luego señaló con calma:

—No te creo. En absoluto.

—¿No? Yo a ti tampoco.

—¿Acerca de qué?

—Cuando dices que no temes que vuelva a competir —sonrió—. Ni siquiera soportas pensar en ello.

Maddy se levantó al comentar:

—Te equivocas. Me daba miedo cuando estaba enamorada de ti. Ahora —se encogió de hombros—, puedes irte al demonio si te apetece.

West la miró con furia pero observó con suavidad:

—Bueno, averiguaremos la verdad cuando mi... huésped llegue mañana, ¿verdad? —la miró por un momento pero entonces rió, esta vez, realmente divertido.

Maddy le dejó intrigada pensando qué le haría tanta gracia.

Lo descubrió a las doce cuando llamaron a la puerta y fue a abrir porque Laura y la señora Campbell estaban ocupadas en la cocina. Por la ventana vio que llegaba un taxi, y pensó que la visita misteriosa de West había llegado. Abrió la puerta deprisa, preguntándose quién podría ser, pero se quedó inmóvil, fulminada, cuando vio en el umbral, no a un hombre, sino a una rubia atractiva.

—Hola —dijo la mujer con un agradable acento norteamericano—. Soy Delia Morgan. Supongo que West me espera.

Capítulo 6

Maddy estaba tan sorprendida que se quedó mirándola, sin poder decir palabra. Delia Morgan la miraba intrigada y dijo:

—¿No la conozco? ¿No es usted... quiero decir... no fue la esposa de West? Pero claro que sí —prosiguió cuando Maddy no contestó—. Supongo que no lo recuerdas, pero nos conocimos cuando fuiste a Estados Unidos con él.

—Sí, claro. ¿No quieres pasar? —dijo Maddy con rigidez, recuperando la voz al fin.

—Voy a pagar al taxista; quería asegurarme de que era la dirección correcta.

Sí, pensó Maddy viéndola alejarse, la recordaba muy bien. Tan sólo llevaban seis meses casados cuando West la llevó a Nueva York en un viaje que era en parte de negocios y en parte de placer. Mientras estuvieron allí, los invitaron a una fiesta, una reunión elegante con invitados del ámbito intelectual del de las carreras.

Era la primera vez que Maddy iba a una fiesta tan refinada y se estaba divirtiendo mucho, pero en un momento, la anfitriona la llevó a conocer a un autor y cuando todavía estaba hablando con él oyó que una mujer exclamaba con alegría y sorpresa:

—¡West! —era Delia Morgan. Cuando Maddy se volvió, vio que la rubia abrazaba a West y que le daba un cálido beso de bienvenida. Un beso tan cálido e íntimo que resultaba obvio que habían sido mucho más que amigos. Él le puso una mano en la cintura mientras le devolvía el beso. Entonces Maddy se dirigió hacia ellos y West sonrió, divertido, cuando le cogió el brazo de forma posesiva mientras las presentaba. Esa noche, al regresar al hotel, le preguntó si habían sido amantes, y West lo reconoció de inmediato.

—No puedes esperar que no haya tenido mujeres antes de conocerte, ¿verdad? —dijo de forma sensata y la miró como burlándose de sus celos.

—¿Por qué no? Yo nunca había estado con nadie antes.

—Ah, pero es diferente en un hombre.

Maddy cogió una almohada y se la tiró.

—No me digas eso. Traicionero.

West la derrumbó en la cama.

—Pero un hombre debe tener un poco de experiencia —señaló y su mirada se ensombreció—. Si no, no sabría cómo hacer esto... —lo que había empezado como una pelea se volvió una noche de felicidad sensual.

Delia sólo llevaba una maleta y la dejó en el vestíbulo. Volvió a mirar a Maddy con intriga.

—Perdona... ¿he oído mal? Creía que West y tú estabais divorciados desde hace mucho.

—Sí, es verdad, nos divorciamos —reconoció, tratando de parecer neutral—. Pero no hemos vuelto, si eso es lo que te preguntas. Soy enfermera así que... he venido a cuidarle mientras se recupera, eso es todo.

—Ya veo —Delia la miró de forma calculadora—. ¿Cómo está? Parecía bien por teléfono.

—¿Por qué no subes y lo ves tú misma? Estoy segura de que está deseando verte.

—Claro, enseguida voy —Delia dudó y luego dijo—: ¿No te ha dicho que vendría a quedarme?

Maddy sonrió al contestar:

—Ya le conoces, le gusta sorprender a la gente.

Delia iba a decir algo más, pero Laura entró en el vestíbulo y se sorprendió tanto como Maddy al ver que la visita era una mujer. Recuperó la compostura y se adelantó para presentarse. Maddy se excusó y dejó que la señora lidiara con la situación. Fue al estudio y trató de ignorar los murmullos que venían del vestíbulo, pero después de unos minutos Laura entró y Maddy oyó que la atractiva rubia subía al cuarto de West.

- ¡Bueno, qué sorpresa! –dijo Laura de modo innecesario—. Me pregunto quién será.

—Una vieja amiga de West —contestó Maddy—. La conocí una vez en Estados Unidos.

—Ya veo —hubo una tonelada de comprensión en la voz de la ex suegra—. ¿Está casada?

—No lo sé. Creo que divorciada.

—Como tú, entonces —le recordó Laura con suavidad.

—Sí, como yo —asintió y sonrió sin alegría.

—Me imagino que debe de ser muy difícil acostumbrarse a estar divorciada. No se es ni una cosa ni la otra, ni una solterona ni una viuda. Una especie de estado intermedio.

—Sí —asintió Maddy con amargura—. Te sientes de segunda mano. Y un fracaso, también. Y lo peor es saber que fracasaste en lo más importante de tu vida.

—Tú escogiste dejar a West —le recordó Laura.

—Sí, lo sé, pero eso lo hace más difícil —miró a la otra mujer con confusión—. Tuve que hacerlo, Laura. Por favor créelo. Ya... no podía soportarlo más —se interrumpió al ponerse de pie para acercarse a la ventana—. Te pido perdón. Eres la madre de West; no debería decirte eso.

—Querida —Laura la abrazó con ternura—. Yo también le quiero. Y lo entiendo... ahora.

—Pero me culpaste por dejarle.

—Sí, me temo que lo hice. Pensaba que debías ser más fuerte. Tan fuerte como West —suspiró—. Pero ahora veo que yo soy tan culpable como mi hijo. Debí darme cuenta de lo que estaba ocurriendo para unirme a ti en tus protestas.

—Eso sólo le hubiera vuelto más obstinado —rió Maddy.

Se volvió y notó que Laura la miraba con duda.

—Supongo que no debería preguntártelo, pero... ¿todavía le amas?

—Claro que sí —contestó Maddy—. Nunca he dejado de amarle.

—Bueno, entonces, ¿no podrías...? Ahora que no volverá a competir en las carreras...

—No, no hay forma de que nos reconciliemos —negó con la cabeza, con vehemencia—. ¿No te das cuenta? Todavía quiere competir y lo hará si puede. Después de verle así, no podría vivir con él. Y si no puede volver a competir y vuelvo a su lado, sería como si yo hubiera ganado. Y no creo que me lo perdonara.

—Sí, ya veo. Pero estoy segura de que mi hijo todavía te ama, querida. Ha cambiado mucho desde que viniste a cuidarle.

Maddy rió con incredulidad.

—¿Eso crees... cuando está Delia Morgan con él?

—Oh, eso —sonrió Laura—. Deberías sentirte bien. Trataste de ponerle celoso... ahora le toca a West.

Eso no se le había ocurrido a Maddy antes, pero en ese momento recordó que después de que ella saliera con Tim, West había empezado a hablar por teléfono.

Después de la comida, Laura le enseñó a Delia su cuarto y después la chica norteamericana bajó un rato.

—Hola —dijo al abrir la puerta del estudio—. ¿Puedo entrar?

—Sí, claro —Maddy se levantó de la silla—. ¿Te apetece algo de beber?

—No, gracias. Bonitos perros, ¿son tuyos?

—Son de West.

—Es un lugar muy bonito —comentó Delia mirando por las ventanas—. ¿Viviste aquí mucho tiempo?

—Como cuatro años. Ve al jardín a dar un paseo si quieres.

—Quizá en otra ocasión —Delia se volvió para mirarla—. West me ha dicho que quiere volver a competir. ¿Es posible?

—Si lo dice, es lo que hará —contestó Maddy con brevedad.

—Pero tú eres su enfermera, deberías saberlo.

—¿Quieres un expediente médico detallado? —Maddy la increpó, pues estaba harta de que se le hicieran preguntas, y la interrogó a su vez—. ¿Estás en Inglaterra de vacaciones?

—Sí. Estoy en casa de unos familiares míos por un par de meses.

—Qué suerte tiene West. Me pregunto cómo sabía en dónde estabas. Quizá se lo dijera un amigo mutuo.

—No —Delia levantó el mentón—. Le escribí hace un par de semanas y le dije que estaba aquí. Somos... viejos amigos.

—Sí, me lo ha dicho —replicó Maddy con calma y se alegró al ver que la otra chica la miraba con sorpresa—. Supongo que ahora que estás en Inglaterra visitarás a todos tus amigos —añadió con inocencia.

—Si hubiera sabido que el campo no estaba despejado, no habría venido —Delia se tensó.

—Sí, está despejado —refutó Maddy con tono frío—. De hecho, eres la primera persona a quien él ha pedido que venga.

—Pero no has perdido el interés, ¿verdad?

—Es un hombre difícil de olvidar —Maddy se dirigió hacia la puerta—. Pero estoy segura de que eso no te preocupará.

—No, no lo haré... si decido que West es lo que quiero.

Maddy se volvió, furiosa de pronto.

—Pero no juegues con sus emociones. Ya ha sufrido bastante.

—Bueno, por lo que sé, tú fuiste quien le hizo sufrir, así que no creo que debas ponerme condiciones —Delia se acercó a abrir la puerta—. Sandy está bajando así que me voy con West. Me dijo que volviera en seguida.

Maddy cogió su chaqueta y llamó a los perros al salir. Caía una lluvia ligera, casi como una caricia que le mojaba el cabello. Tenía la sensación de que se había comportado como una tonta y que había caído en la trampa de West. Si deseaba ponerla celosa, lo había logrado, lo cual era estúpido. Ella no tenía ningún derecho de portarse mal con Delia. Pero la norteamericana le había hecho muchas preguntas acerca de West, como si sopesara si sería bueno regresar con él o no. Se había mostrado... superficial y vacía. Maddy cogió un palo y lo tiró tan lejos como pudo y los perros corrieron a cogerlo. Maldita Delia, pensó. Si lastima a West otra vez...

Cuando regresó con los perros el coche de Tira estaba en la puerta.

—Hola. Esto es suerte. ¿Ibas a dar una vuelta? —salió del coche y la cogió de la cintura—. ¿Qué pasa? Pareces enfadada.

—¿Qué? No, nada. Estoy bien.

—¿Seguro? Si te sientes mal, atiendo muy bien a mis enfermos que están en cama.

Maddy sonrió al contestar.

—Si fuera tu paciente, tendrías que guardar Distancias.

—Es cierto. No, por favor no te pongas enferma; no quiero que otro médico examine esa hermosa garganta —ella sonrió—. Eso está mejor, pareces más contenta ahora.

—Ah, así que eso es un ejemplo de tus cuidados, ¿no?

—Por supuesto —la besó en los labios—. Y este otro... especialmente para ti.

Los perros tiraron de ella y Maddy dijo:

—Voy a dar un paseo.

—¿Puedes esperar diez minutos? Iré a ver a West y luego te acompañaré —dijo Tim.

—Hoy no serás muy bienvenido, tiene una visita.

—¿De verdad? De todos modos, no creo que a su amigo le importe esperar fuera por unos minutos. No tardaré.

—No es un amigo, sino una amiga —aclaró Maddy con tono de desapego.

—¿De verdad? —Tim miró la ventana de West—. ¿Su esposa?

—No —sonrió Maddy—. Una vieja amiga, creo. Una norteamericana.

—Esto tengo que verlo —declaró el médico—. ¿Puedes esperarme?

—Los perros están muy impacientes. Voy a ir por el sendero y si quieres me alcanzas en el coche.

—Está bien. Ve despacio —le aconsejó y la besó de nuevo.

Maddy les quitó las correas y los animales se lanzaron con alegría por la arboleda. Los siguió andando deprisa hasta que perdió de vista el sendero. No es que no quisiera pasear con Tim, sino que quería estar sola para pensar, para preguntarse por qué soportaba tanto. West se había recuperado lo bastante para no necesitar una enfermera a tiempo completo, ya que Sandy y Laura le cuidaban. Todo lo que requería era que una fisioterapeuta fuera dos veces al día para darle terapia y ejercicios. Ella podía irse a Londres o coger otro caso. Pero, ¿sería eso mantener su promesa hecha a Laura?

Con un suspiro, Maddy se apoyó contra un árbol, sintiéndose desdichada. Sabía de antemano que ese trabajo no iba a ser fácil, y no podía irse precisamente cuando West comenzaba a mejorar. Calculó cuánto tardaría él en volver a andar. Quizá en un par de semanas podría tratar de levantarse y luego dar unos pasos con unas muletas. Pero sabía que pasarían por lo menos un par de meses antes de que pudiera marcharse, si se quedaba a supervisar toda la recuperación. Uno de los perros le llevó el palo y Madeline lo tiró de nuevo con toda su frustración y furia. Quería marcharse en ese momento porque no se creía capaz de soportar la mirada triunfante de West cuando fuera a darle la terapia vespertina. Era obvio que había aplicado la ley del Talión en ese juego de celos, y Madeline no estaba segura de quién se había molestado más.

Empezó a llover con más fuerza y Maddy se metió el cabello bajo la chaqueta. Los perros encontraron una madriguera de conejos y ladraban con tanta alegría que no acudieron cuando les llamó. Cuando consiguió ponerles la correa, llovía torrencialmente y se empapó al regresar a casa.

Se dio un baño rápido y se cambió de ropa, pero no le dio tiempo a secarse el pelo, pues tenía que ir con West. Hizo una mueca al ver su propia imagen en el espejo. El pelo se le había rizado y sólo pudo pasarse los dedos para apartárselo de la cara. Gimió en su ulterior. Los rizos acentuaban sus pómulos y la hacían parecer una gitana. Comparada con Delia, parecía una pueblerina. Pero no podía hacer más que entrar y enfrentarlos.

Al llegar a la puerta, se detuvo dudando si debía llamar. Casi se puso histérica mientras trataba de imaginar qué sería correcto hacer al encontrar a su ex marido con su ex amante. Por fin abrió y entró con determinación.

Desde que la cama de West era más alta, habían llevado un par de sillas para estar a su nivel. Delia estaba sentada en una inclinada hacia delante, con la cabeza cerca de West. Cuando Maddy entró se volvieron y ella le miró con la barbilla en alto, esperando su burla; pero él sólo se tensó y apartó la vista.

Intrigada, Maddy se volvió hacia la rubia.

—Supongo que West te habrá dicho que hace fisioterapia dos veces al día. Ya es hora de su sesión vespertina.

—Entonces os dejaré solos —se levantó Delia—. Iré a hablar un rato con tu madre antes de cambiarme para cenar —miró a West y se rió—. Vamos a cambiarnos para la cena, ¿verdad?

—Claro que sí—West sonrió y la cogió un rato de la mano antes de que Delia se marchara.

Tan pronto como se fue, Maddy preparó su equipo mirando a West de soslayo. Esperaba que se sintiera a sus anchas y estuviese satisfecho de haberle enjaretado a Delia, pero West tan sólo se apoyó en la cabecera, con cansancio.

—¿Listo? —preguntó Maddy.

Él asintió y ella le quitó las mantas mientras West se recostaba en la cama. Tenía el acostumbrado traje de baño y sus cicatrices sanaban bien.

—¿Te duele la cadera? —inquirió la chica.

—Casi nada.

Pero Maddy vio su mueca de dolor y le recomendó:

—Ya no te sientes más hoy.

—Sí, enfermera —contestó con frialdad.

Ella le miró con furia; encendió la lámpara y se volvió, esperando.

El cuarto quedó en silencio, el único ruido era el tic tac del reloj, pero la tensión era enorme. Maddy se mordió el labio, empeñada en no hablar, así que West fue quien dijo al fin, en tono acusatorio.

—Te has mojado.

—Sí, he salido a dar un paseo con los perros —comentó, sorprendida.

—¿A dónde?

—Al bosque —contestó Maddy—. Casi siempre los llevo allí, como solíamos hacer cuando... —se interrumpió al darse cuenta de que no era el momento de reavivar los recuerdos, pero West finalizó por ella:

—Cuando los sacábamos juntos —gruñó en silencio y luego prosiguió—. Pareces mucho más joven con el cabello así. Casi igual que cuando te vi por primera vez. Entonces te lo rizabas.

—Sí, supongo que sí, pero sólo tenía veinte años. Dentro de poco cumpliré veintisiete.

West la miró con atención al comentar:

—Es cierto, pronto será tu cumpleaños, ¿verdad? El mes que viene. ¿Tienes intenciones de celebrarlo?

—No lo había pensado hasta ahora —admitió Maddy—. Quizá me compre una botella de champán.

—¿Y con quién vas a compartirla? —inquirió con burla—. ¿Con Tim Roberts?

Maddy se tensó ante esas palabras.

—Quizá. Tal vez no la comparta con nadie.

—Vamos. ¿Tratas de que sienta lástima por ti?

—¡Lo último que quiero de ti es eso! —se enfureció Maddy.

—Y yo de ti... o de cualquiera —dijo después de mirarla un momento.

—Bueno, yo no me apiado de ti, porque tú mismo te causaste esto.

—Supongo que la mala suerte no tuvo nada que ver —West levantó una mano—. No, no contestes; si no hubiera estado compitiendo no habría sucedido, por supuesto. ¿Nunca se te ha ocurrido que podía haber un accidente en cualquier carretera normal?

—No creo que hubieses tratado de adelantar en una curva —señaló Maddy.

—Parece que hoy en día tienes una respuesta para todo.

—Lo aprendí de una fuente de mucha experiencia —replicó Maddy.

Él guardó silencio mientras ella ajustaba la lámpara.

—¿Te ha alcanzado el doctor Roberts? —dijo de pronto West.

—¿Qué te hace pensar que iba a intentarlo?

—Porque la visita de hoy ha debido de ser la más corta de toda la historia —rió—. Y después de ver cómo te besuqueaba en el jardín, no me costó gran trabajo imaginar por qué tenía tanta prisa. ¿Vas a salir con él de nuevo?

—Sí. Vendrá a buscarme el domingo —contestó con frialdad—. Y si te interesa, fui a comer con él ayer.

—¿Pero no le has dicho la verdad?

—No le he mentido.

—Sabes lo que quiero decir—protestó West—. Tim podría sentir algo diferente si supiera que fuiste mi mujer. Es posible que no siguiera con esta aventura justo delante de mí.

—No es una aventura —corrigió Maddy.

—¿No deberías haber añadido «todavía»?

—¡No! —exclamó la chica—. Por el amor de Dios, West, apenas le conozco.

—¿Pero te gusta?

—Sí, sí me gusta. Es muy... agradable —dijo sin saber cómo responder.

—¡Ah, agradable! Ya veo lo que te atrae de él. Tal vez quieras decir que es muy tranquilo. Es poco probable que conduzca a más de ochenta kilómetros por hora y seguro que nunca se arriesga. Sí, para una cobarde como tú, Tim debe ser irresistible.

—Bueno, como eres el extremo opuesto, deberías de estar muy contento con Delia —protestó, enfurecida—. Deberías convenirle... siempre y cuando puedas volver a conducir, por supuesto —apagó la lámpara y empezó a darle crema en las piernas, con brusquedad.

—¡Ay! —West se rió, sin embargo gimió de dolor—. No te voy a pedir que me expliques ese comentario. Las mujeres siempre sois unas fieras cuando estáis celosas.

—Tú sí que puedes decir algo, estás celoso hasta morir de Tim.

—Sí, lo estoy —de pronto, West se puso serio y le cogió una mano—. Pero no en la forma en que piensas. Te sobreestimas si crees que estoy celoso por ti. No, le envidio porque es capaz de andar y de coquetear. Por ser capaz de trabajar, de vivir y de amar, en vez de estar atado a esta maldita cama para el resto de su vida.

Él la soltó, se volvió y empezó a temblar. Maddy se quedó inmóvil un momento y se dio cuenta que estaba convencido de que no iba a volver a andar, que nada de lo que había hecho le había infundido el deseo de curarse.

Madeline le colocó los diodos y encendió la máquina que llenó el silencio con su ligera vibración.

Siguió trabajando en sus piernas, pero no habló hasta que apagó la máquina.

—Ya te dije que hay buenas posibilidades de que vuelvas a andar con el tiempo —le recordó Maddy—. Quizá antes de lo que piensas. ¿Y qué te impide trabajar? Seguro que hay muchas cosas que puedes hacer desde la cama.

West se tumbó y ella le acomodó las almohadas para que pudiera sentarse de nuevo.

—¿De verdad? —dijo con sarcasmo—. ¿Qué sugieres?

—Bueno, podrías hacer obras de caridad, para empezar —explicó la chica—. Hay mucha gente que está peor que tú y que necesita ayuda.

Él la miró con malevolencia al decir:

—¿Y cómo me las arreglo para hacerlo?

—Usa el cerebro —replicó Maddy—. Lo tienes en la cabeza y no en las piernas, ¿no? ¿O también se te dañó en el accidente?

Se dispuso a salir pues estaba enojada, pero West dijo:

—Hay una cosa que se te ha olvidado, dices que podría andar y trabajar, pero... ¿hacer el amor?

Maddy se sonrojó un poco, pero contestó con tanto cinismo como pudo:

—Físicamente puedes hacerlo. Estoy segura de que los médicos te lo dijeron.

—Decirlo... y comprobarlo son cosas muy diferentes —señaló con sarcasmo—. Creo que es imposible con las piernas así.

—Pero no si... —Maddy se interrumpió.

—¿Sí? —West levantó las cejas—. Bueno, continúe... enfermera, no se detenga.

Maddy respiró hondo ya que se vio en una trampa, y se preguntó qué camino seguiría West para atraparla.

—No si la... persona con quien hagas el amor... te ayuda.

—¿Ayuda? —West fingía incomprensión—. ¿Quieres decir que ella me hiciera el amor? —Madeline asintió y él continuó—. Ah, ya veo. ¿Pero quién podrá auxiliarme en este... experimento? —la miró con insistencia y ella no contestó. Trató de apartar la vista de los de él, pero no pudo; trató de hacer algún comentario que aliviara la tensión, pero en una batalla de voluntades como esa, no era rival para West y fue él quien rompió el silencio al decir, con cierta burla sugestiva—: ¿Tú, quizá?

Ella respiró. ¿Debería sentirse halagada de que la hubiera nombrado antes que a Delia? Bueno, pues no lo estaba. Levantó la barbilla y replicó con desdén:

—Lo siento, pero hay un límite en lo que hago por mi salario.

West la miró con frialdad.

—En ese caso, será mejor que le digas a mi madre que me mande una botella de champán con la cena esta noche.

—No, West, no puedes. Es demasiado pronto. No tienes suficiente fuerza para...

—Yo seré quien juzgue eso.

—West, por favor, no lo intentes. Podrías...

—Como acaba de recordarme, enfermera, usted es una empleada. Y no le pago para recibir su opinión, así que salga de aquí.

—Tienes razón —replicó con amargura—. Nunca te molestaste en escuchar mis opiniones antes, así que, ¿por qué ibas a hacerlo ahora? —salió del dormitorio dando un portazo.

Pasó una hora antes de que pudiera reunirse con Laura en la cocina.

—Lo siento, debí bajar para ayudarte —se disculpó la joven.

—No importa. Me gusta —añadió Laura al colocar unas flores en la bandeja—. ¿Cómo quedan?

—Muy bonitas —dijo con sinceridad—. También has puesto las servilletas de nuestro regalo de bodas.

—Querida, ¿te importa? —Laura la miró preocupada.

Sí le importaba, pero negó con la cabeza.

—No, claro que no. Se las dejé a West. Pero sólo hay dos bandejas, ¿no cenarás con ellos? —añadió, esperanzada.

—No. West no me querrá allí —Laura se llevó una mano a la boca—. ¡Pero qué poco tacto! Debo vigilar mis palabras, pero es una situación tan rara —Laura no solía ser tan torpe, sino al contrario, siempre era muy diplomática. Las circunstancias la habían confundido—. West me ha pedido una botella de champán con la cena —comentó Laura extrañada—. ¿Podemos dejarle beber? Para Delia, está bien, claro, pero mi hijo está tomando antibióticos y no debería ingerir alcohol; ¿verdad?

—No, pero lo hará de todas formas, así que, ¿para qué intentar disuadirle? —contestó Maddy, sombría—. Una copa no le hará daño, pero Delia debe asegurarse de que no beba más. El resto se lo tendrá que beber ella.

—Bueno, esperemos que aguante, no queremos tener a dos personas en cama —comentó Laura y luego miró sorprendida a Maddy cuando ésta rompió a reír.

En ese momento Delia entró en la cocina.

—Hola. ¿Es una broma privada o yo también puedo reírme?

Maddy gimió y empezó a atragantarse, y Laura dijo:

—Ah, sí. Quiero decir no. Entra. Qué... vestido tan bonito.

—Gracias —dijo la visitante con sequedad mientras las miraba—. ¿Puedo ayudar en algo?

—Oh, no, todo está listo. Ya he llevado el carrito al cuarto de West. ¿Te gusta el budín? Lo he hecho para el postre.

Maddy se sirvió un vaso de agua y miró a Delia. Llevaba un vestido muy bonito, de lana, y estaba cortado con exquisitez para realzar las curvas de por sí redondeadas. Delia estaba muy bien maquillada y se había peinado con elegancia.

—Qué lástima que West no pueda bajar para que pudiéramos comer todos juntos —acotó Delia, aunque no pareció muy sincera.

Ayudó a Laura a subir la comida y Maddy se quedó en la cocina preparando su cena y la de Laura. Mientras comían estuvieron charlando y le resultó fácil no pensar en West y en Delia; pero después, viendo una película en la televisión, fue más difícil no imaginarlos juntos.

Laura les había recogido los platos pero el champán y las copas se quedaron arriba. Era una botella bastante grande, una que le habían dado como regalo por haber ganado una carrera. Maddy se preguntó cuánto habría bebido West, pero no se preocupó mucho; no bebía en exceso y no lo necesitaba para lo que se proponía hacer esa noche.

Hacia las diez sonó el teléfono y fue a contestar, pero oyó que también West descolgaba en su cuarto.

—Hola, Maddy, soy Tim.

—Hola. ¿Cómo estás?

—Bien. Oye, de esta tarde...

Maddy esperó oír que West colgaba, pero no lo hizo y Tim prosiguió:

—... siento haberte dejado en el sendero y no he podido localizarte en el bosque.

—No... los perros encontraron un conejo y tuve que ir tras ellos —explicó la chica.

Hubo un ruido en la línea que pudo ser una risita de burla; luego se oyó que West colgaba.

—¿Volviste antes de que lloviera? —preguntó Tim.

—Pues... no.

—Bueno, esperemos que no llueva el domingo en el otro bosquecito —Maddy iba a hablar, pero Tim siguió diciendo—. Ahora no estás libre, ¿verdad? Sé que es tarde, pero acabo de volver de una visita y he pensado que quizá podríamos ir a tomar una copa... para compensar lo de esta tarde.

Por un momento, Maddy se sintió tentada. Sería pagarle a West con la misma moneda. Pero no sería justo para Tim, así que le dijo:

—No, me temo que no. Y Tim... acerca del domingo, no creo que sea buena idea.

—¿Por qué no? Ya hemos quedado —protestó el médico.

—Sí, lo sé, pero he estado pensándolo y creo que sería mejor que dejáramos de vernos.

—¿Pero por qué? Creía que nos llevábamos bien. ¿Te he hecho algo o...?

—No —interrumpió Maddy—. Lo siento, pero no quiero volver a salir contigo.

—No puedo aceptarlo, Maddy. Tienes que decirme por qué —insistió él.

—Mira, no... deseo discutirlo por teléfono. Por favor, trata de aceptar mi decisión. Es para bien de los dos.

—No, no la aceptaré. Iré a buscarte el domingo y aunque no salgas conmigo, me dirás por lo menos qué pasa. Me debes eso, Maddy.

—No, lo siento. Yo... no puedo —colgó antes de que pudiera minar su resolución.

Maddy regresó a la sala y se quedó mirando la televisión como si fuera una enajenada mientras se preguntaba qué sucedería arriba. No le importaba desde un punto de vista emocional, claro, pero como enfermera le preocupaba que West tratase de poner a prueba su fuerza.

A las diez y media apagó el televisor y se despidió de Laura. Su ex suegra dejó de leer una revista y le sonrió al decir:

—Es un poco temprano, ¿no? No, supongo que no. Buenas noches, querida.

Maddy fue a su alcoba y a través de la puerta de comunicación, pudo escuchar la música suave y sensual que provenía del cuarto de West. Oyó también risas; parecía que se estaban divirtiendo. Llamó a la puerta y entró.

Delia estaba reclinada en la cama de West y se apoyaba en el hombro de él. Estaba un poco despeinada y sonrojada por la bebida, y sostenía una copa en la mano. Maddy vio la botella y notó que habían consumido una cuarta parte. Luego levantó la vista y observó a West.

—Por favor, entra —se burló él—. ¿Quieres un poco de champán?

—tío, gracias —Maddy se dirigió hacia él pero se detuvo. Llevaba el pijama azul que ella había escogido con tanto cuidado. ¡Canalla! Madeline le cogió la muñeca casi con repugnancia y le verificó el pulso mientras miraba a West con frialdad, pero él sólo la observó con esa mirada retadora que la hacía querer matarle.

—¿Cuánto has bebido? —inquirió soltándole la muñeca.

—Suficiente —declaró él con sutileza y doble sentido mientras la seguía mirando con burla.

Maddy estuvo a punto de recomendarle a Delia que no le dejara sobrepasarse, pero se contuvo cuando notó que también ella la miraba, divertida.

—Buenas noches, entonces —dijo Maddy con frialdad mientras se dirigía a la puerta por donde había entrado. Al volverse para cerrarla, vio que West le susurraba algo a Delia en la oreja, y después oyó que cerraban con llave.

Capítulo 7

Maddy ni siquiera pensó en acostarse. ¿Para qué? No hubiese podido dormir sabiendo que West estaba con su antigua amante en el cuarto de al lado. Al principio intentó concentrarse en otras cosas; arregló sus cajones y sacó la ropa que estaba sucia. Pero eso sólo le llevó diez minutos y no tenía otra cosa que hacer más que escuchar la música del dormitorio... y la ocasional risa femenina. De pronto cesó y todo fue peor. Si Maddy hubiera tenido una radio a mano la habría encendido, pero le parecía impropio bajar al estudio por una, aunque lo deseaba mucho.

Durante diez minutos, estuvo sentada pensando en el posible motivo de ese silencio. ¿Qué podía hacer? Nada, a menos que aporreara la puerta cerrada... De pronto, se le ocurrió algo y se levantó dudando de si se atrevería a hacerlo. Entonces recordó la mirada retadora de West y decidió que sí. Sin pensarlo dos veces, se puso una chaqueta y corrió al estudio en donde cogió unas llaves del escritorio de West. El corazón le latía a toda velocidad por la travesura que iba a hacer. Corrió al garaje y abrió las puertas. No tenia que preocuparse de no hacer ruido, pues Sandy había salido con sus amigos y las ventanas de su cuarto estaban oscuras.

Encontró el interruptor y las lámparas de neón iluminaron el garaje como si fuera de día. Allí estaba, el Ferrari rojo de West, como una joya aparcado entre su camioneta y el elegante coche de Laura. El coche que sólo West conducía. Maddy lo abrió y entró en el Ferrari. Hurgando, encontró la palanca que ajustaba el asiento a su tamaño y luego puso en marcha el motor, segura de que Sandy le mantenía a punto. El rugido de la poderosa máquina inundó el garaje. Con una sonrisa de malevolencia encendió las luces y arrancó para pararse frente a la casa, justo debajo de la ventana de West.

Las cortinas estaban cerradas, pero se veía una lámpara encendida. Maddy puso la máquina en punto muerto y pisó el acelerador, haciendo que el motor rugiera como sólo un Ferrari podía hacerlo. West lo reconocería de inmediato. Maddy se ajustó el cinturón de seguridad con la vista fija en las ventanas de West, esperando que las cortinas se abrieran. Una luz se encendió en el cuarto de Laura y segundos después Delia abrió las cortinas y miró fuera. Había mucha luz en el pórtico de la casa y Delia pudo ver muy bien el coche y hacerle una descripción a West, aunque éste no la necesitara. Maddy esperó un minuto y luego condujo a toda velocidad por la vereda, haciendo que los neumáticos chirriaran en las curvas. Tras asegurarse de que no había más coches lanzó al Ferrari por la carretera haciendo que el rugido pleno y gutural del motor resonara en la noche.

Sólo cuando estuvo segura de que se encontraba bastante lejos de la casa para que no oyeran el motor, redujo la velocidad y se preguntó qué haría después. No había planeado nada más que coger el coche para hacer rabiar a West. Podía imaginar su reacción ya que no permitía que nadie, salvo Sandy, se acercara siquiera a su adorado Ferrari. Y West sabía que su mecánico estaba en el bar. Bueno, mientras tuviera el coche, lo mejor era disfrutarlo, decidió Maddy dirigiéndose hacia la autopista.

Para llegar tenía que atravesar un par de pueblos y apenas había disfrutado cinco minutos conduciendo cuando oyó el ulular de la sirena de policía y se dio cuenta de que la iban persiguiendo. ¡Maldita sea! Había tenido cuidado de no rebasar el límite de velocidad. Nerviosa, frenó el coche y la policía se paró delante de ella, para evitar cualquier intento de fuga. Dos oficiales salieron y uno de ellos abrió la puerta del Ferrari bruscamente.

—Está bien, salga de allí —ordenó el hombre hosco.

Como era un coche muy bajo le costó trabajo salir, sobre todo porque llevaba falda. Maddy no pudo evitar mostrar un poco de sus hermosas piernas y los ojos de los policías se abrieron de sorpresa y admiración cuando la vieron salir.

—Bueno... —el oficial más viejo carraspeó al recordar que tenía que hacer su trabajo—. ¿Es suyo este coche señorita?

—Bueno, no. Pero no iba deprisa, oficial —le aseguró Maddy.

—¿Y tiene usted permiso para usarlo? —prosiguió el hombre severo.

—No, pero el propietario no puede conducir, así que he pensado que le vendría bien moverlo —explicó—. El dueño se está recuperando de un accidente.

—¿De verdad? ¿Y sabe usted la matrícula? Sin mirarla, por favor —Maddy se la sabía antes, pero había pasado mucho tiempo y negó con la cabeza. El oficial añadió—. Ya veo. ¿Sabe quién es el dueño?

—Claro, es West Marriott y vive en Las Hayas, cerca de Aberton —contestó aliviada de saber algo.

—¿El piloto de carreras? —exclamó el policía con asombro—. ¿Sabe que nos han informado del robo de este coche? —añadió él recuperando la compostura.

—¿Robado? —Maddy le miró, perpleja—. ¡El muy sinvergüenza! sabe muy bien que no lo he robado, oficial. Sólo he salido a dar una vuelta, es todo.

—Bueno, me temo que eso tendrá que aclararlo en la comisaría, señorita. Su nombre por favor.

—French —contestó Maddy—. Madeline French —miró a los dos agentes con incredulidad—. ¿De verdad me van a arrestar?

—Me temo que sí. Si viene conmigo, el otro oficial llevará a comisaría el vehículo robado.

—No es robado —protestó Maddy pero el oficial le puso una mano en el brazo y la hizo entrar en su coche—. Y será mejor que le diga a su colega que tenga cuidado, pues el motor es demasiado potente si no se está acostumbrado a él.

El viaje fue muy corto, pero Maddy se daba la vuelta con frecuencia para asegurarse de que el Ferrari los seguía y estaba a salvo, aunque sería una buena lección para West si se lo estropeaban.

En la jefatura tuvo que sufrir la humillación de que la registraran y la encerraran en una celda durante lo que le parecieron siglos, antes de que un fiscal le tomara declaración. El hombre la miró con sorpresa cuando le dio el nombre y la dirección de West.

—Creo que será mejor que llame al señor Marriott —comentó el hombre.

—Hágalo —asintió Maddy, pensando que al menos le había

estropeado la noche con Delia; hacer el amor sería lo último en que pensaría West sabiendo que su amado Ferrari estaba en peligro.

Creyó que la iban a dejar irse pronto, pero pasó una hora antes que la soltaran. Sin embargo, no se aburrió durante la espera pues dos policías jóvenes estuvieron tomando té y charlando con ella y le dijeron que admiraban su habilidad para conducir el Ferrari.

West mandó a Sandy para recoger a Maddy. El mecánico la enfrentó con el ceño fruncido, para beneficio de la policía, pero no pudo ocultar que todo le parecía muy gracioso. Entregó una declaración de West en donde decía que no iba a presentar denuncia y los policías le entregaron a Maddy las llaves del Ferrari. Al salir de la comisaría, Sandy vio la cara furiosa de la chica y se echó a reír.

—No tiene gracia —protestó Maddy—. West no tenía ningún derecho de decir que había robado el coche.

Sandy rió otra vez.

—¿Está enojada? Debería haber visto a West cuando se dio cuenta de que se había llevado el Ferrari. No me gustaría estar en su pellejo cuando volvamos. He venido en su camioneta. Puede volver en ella y yo llevaré el coche.

Maddy le miró con furia pero ya lo había pensado así antes.

El regreso a Las Hayas fue mucho más lento que la salida. La casa estaba bien iluminada aunque eran las tres de la mañana. Sandy llegó antes que Maddy para asegurarle a West que el coche estaba intacto. Bajaba cuando Maddy entró en el vestíbulo.

—Quiere verla —le informó con una amplia sonrisa—. Ahora mismo.

Laura, totalmente vestida, bajó al recibidor y le preguntó a Madeline con ansiedad:

—¿Estás bien? ¿Cómo has podido hacerlo? Me has asustado mucho.

—Lo siento —dijo Maddy apenada—. No quería asustar a nadie. Sólo quería... sólo quería...

—No tienes que darme explicaciones —la interrumpió Laura y luego sonrió—. Pero, ¿no ha sido un poco drástico?

Están de mi parte, pensó Maddy, sorprendida. Les sonrió agradecida.

—Siento mucho haberos tenido despiertos tanto tiempo. ¿En dónde está Delia?

—Se fue a su habitación hace mucho —le respondió Laura—. Creo que West le dijo que no tenía por qué esperar. Y ahora que estás aquí y a salvo, yo también me voy a dormir. Buenas noches —y al pasar junto a Sandy, comentó—: No nos habíamos divertido tanto en años.

Maddy le agradeció a Sandy que fuera a recogerla a la comisaría y luego cerró la casa antes de apagar las luces y subir por la escalera. Se sentía rara y su furia había desaparecido gracias a la alegría de Sandy y de Laura. Era extraño que estuvieran de su parte cuando siempre apoyaban a West. Claro que, para ellos, sólo se trataba de un pequeño incidente... pero no para West. La puerta de Delia estaba cerrada, pero la de West permanecía abierta... y tuvo que pasar por delante para ir a su cuarto.

—¡Maddy! —estaba sentado, al acecho—. Entra. Quiero hablar contigo.

—West, es tarde y yo... —dudó en el umbral.

—Maldita sea, no cojas mi coche para escurrirte a dormir después —gruñó West—. Quiero una explicación.

—¿Sí? —entró, todavía nerviosa, y cerró la puerta—. ¿Qué deseas saber?

West frunció el ceño pues esperaba que ella se mostrara ofensiva.

—Para empezar, ¿por qué has cogido el coche?

—Ya sabes por qué.

—Pero quiero que tú me lo digas —ordenó, fijando la vista en los ojos de Madeline.

Maddy se encogió de hombros, se quitó los zapatos y se sentó sobre sus pies en un sillón.

—Está bien. Porque me has provocado. Me pusiste celosa y no he podido soportar la idea de que ella y tú estuvierais juntos.

—Viniendo de ti, es un gran reconocimiento —West agrandó los ojos con sorpresa.

—Sí, ¿interesante, no?

—¿Has bebido? —preguntó West, suspicaz—. No pareces tener tu acostumbrado espíritu luchador.

—Lo siento, no estoy de humor.

—¿O acaso intentas distraerme? —adivinó, endureciendo la expresión—. Volvamos a lo del coche. ¿Dónde has ido después de hacer tu acto de voy-a-destruir-tu-coche bajo la ventana?

—Sabía que estarías preocupado a más no poder por el coche. Fui más allá de Aberton, hacia la autopista. Pero...

—¿Tan lejos? —West la miró fijamente—. ¿En un coche con un motor tan poderoso y que no habías conducido? —dijo él atónito—. ¿Te das cuenta de lo que podía haber pasado?

—Sí, por supuesto. Podía haber abollado tu amado Ferrari. Aunque no entiendo por qué te molesta eso cuando es probable que no vuelvas a conducirlo...

—Estaba preocupado por ti, maldita sea —replicó West—. ¿Cómo has podido ser tan estúpida de cogerlo, cuando estás acostumbrada a una camioneta destartalada que no corre más de cincuenta kilómetros por hora?

—No siempre he tenido la camioneta —objetó Maddy.

—Está bien, cuando estábamos casados, tenías un coche decente, pero no con la potencia del Ferrari.

—Claro, siempre te aseguraste de que tuviera un cochecito de juguete, ¿verdad? —notó Maddy, pensativa—. Si hubiera tenido un coche más potente quizá me hubieran dado ganas de correr... como a ti —se burló.

—Nunca te gustó la velocidad —West la miró de reojo.

—Nunca me diste la oportunidad de averiguarlo —sonrió para sus adentros—. Así que decidí descubrirlo por mí misma.

—¿Qué estás diciendo?

Maddy no le contestó de inmediato, pero luego le dijo:

—Sólo que cuando Sandy y tú ibais al extranjero a competir, yo me iba con frecuencia en el Ferrari.

—No es cierto —exclamó West—. No podías conducir... —se detuvo al recordar hasta dónde había llegado esa noche y se enojó—. Mientes. Sandy y yo lo hubiéramos sabido gracias al kilometraje.

Ella negó con la cabeza y sonrió.

—Le pedí a un mecánico que me enseñara a desconectar el cuentakilómetros.

—Si serás... —West se recostó en sus almohadas, convencido—. ¿Y descubriste si te gustaba la velocidad?

—Sí, me gustó —reconoció Maddy—. Me gustaba sentir el poder en mis manos, tener ese potente motor bajo mi control. Quería hundir el pie a fondo para correr de verdad.

—Pero si así es como... —West la miró—. Así es como me siento cuando compito.

—Sí, me imagino que sí —Maddy se puso de pie—. Me di cuenta cuando vi que ya no podía seguir luchando contra ti. Oh, me llevó bastante tiempo reconocerlo, pero entonces fue cuando supe que ni yo ni mis tontos sueños podrían competir nunca en las carreras.

—¿Tus sueños? —la mirada de West era de intriga.

—Sí. Cuando por fin reconocí que nunca se realizarían contigo, me volví muy práctica y me dije que debía dejarte para poder encontrar a alguien más y ser feliz.

West estaba un poco pálido y enojado.

—Y eso es lo que estás haciendo... ¿buscar a alguien?

Maddy negó con la cabeza y sonrió; sin embargo, estaba a punto de llorar.

—Es estúpido, pero cuando quedé libre me di cuenta de que mis sueños nunca se volverían realidad de todas formas... porque tú eras el único cuyo... —se interrumpió y se dirigió hacia la puerta.

—¡Maddy, espera!

Se detuvo y se volvió hacia él, con los ojos brillantes. West le hizo una pregunta muda y ella contestó como si le hubiera oído.

—Sabías lo que yo quería. Deseaba un hijo nuestro en mis brazos.

West tensó la mandíbula.

—Te lo propuse —replicó él con dureza.

—Es cierto —sonrió con aire triste—. Pero ¿qué ofrecías además de ayudar a concebirle?

—¿Qué quieres decir?

—Que yo deseaba un verdadero padre para mi hijo, algo más que un álbum de recortes y una hilera de trofeos en la repisa —gritó pero de inmediato se contuvo, consciente de que otras personas dormían en la casa—. Lo siento. No... tengo ningún derecho a decir eso ahora. Y siento haber cogido tu coche...

—Por el amor de Dios, deja de ser tan débil y humilde —interrumpió West—. Tenías tanto derecho como yo a obtener lo que quisieras de nuestro matrimonio. Lamento que no haya funcionado de la forma que deseabas.

—¿Quién es el humilde ahora? —inquirió Maddy con una sonrisa. Se acercó a la cama y le miró con tristeza—. Supongo que lo que sucedió fueron... diferencias irreconciliables, como quedó asentado en la demanda de divorcio. No fue culpa de nadie, sólo un error que debía corregirse.

—Pero siempre hubo amor —susurró West y le cogió la mano.

—Sí, siempre lo hubo. Es una lástima que no haya sido suficiente —él apretó los dedos pero guardó silencio y después de unos minutos, Maddy prosiguió—. Y tú, ¿has buscado a alguien... que me reemplazara?

Con lentitud, West levantó una mano y le acarició la mejilla.

—No, nadie puede reemplazarte.

—¿Ni siquiera Delia?

West se ensombreció.

—Cuando quiera a una mujer, yo mismo buscaré mi satisfacción —expresó enojado y siguió mirándola; de pronto, le pasó una mano por el cuello y la acercó para besarla con mucha ternura.

Cuando levantó la cabeza, los ojos de Maddy estaban arrasados de lágrimas. Trató de decir algo pero estaba tan emocionada que sólo pudo tartamudear!

—Buenas noches, West —y salió corriendo del dormitorio.

Todos durmieron hasta tarde al día siguiente, para compensar el desvelo de la noche anterior. Maddy se había acostado aún más tarde, pues se sentía casi tan desdichada como cuando dejó a West hacía casi dos años. Tardó en conciliar el sueño porque la recorrían olas de dolor y tristeza pero el cansancio la venció al fin.

Maddy bajó y se dio cuenta de que era la primera en entrar en la cocina; estaba tomándose un zumo mientras le preparaba el desayuno a Laura, cuando entró Sandy. Era obvio que se moría por saber lo que había sucedido entre Maddy y West por la noche. Ella no se lo dijo, así que cuando West tocó el timbre, Sandy corrió a su cuarto, con la esperanza de que él le contara el asunto. Bajó cinco, minutos después, desilusionado, y le subió el desayuno al convaleciente.

Laura bajó a desayunar y Maddy la acompañó con una taza de café, cuando entró Delia.

—Buenos días. Espero que hayas... dormido bien —dijo Laura, con torpeza.

—Muy bien, gracias —contestó Delia, con una sonrisa cortés.

Maddy se levantó.

—Te traeré el desayuno.

—No, no. Siéntate y termina el café —insistió la señora—. Quiero hablar del menú del fin de semana con la señora Campbell —se dirigió a Delia y le preguntó con indiferencia—. Supongo que te quedarás con nosotros el fin de semana.

—Me temo que no. Debo regresar con los amigos que vine a visitar. De hecho, quería llamar á un taxi para que me llevara a la estación. Si usted me da el número yo...

—No es necesario, Sandy te llevará —dándose cuenta de lo que acababa de decir, Laura añadió—: Eso si estás tan segura de que no quieres quedarte. Tienes entera libertad...

—Gracias, pero debo irme.

La señora asintió y salió de la cocina. Maddy tuvo que romper el silencio al disculparse:

—Lo siento. He estropeado tu visita —dijo al sentarse.

—Ese era el objetivo, ¿no? —comentó Delia.

—Sí, supongo que sí —reconoció Maddy—. Pero tú no tenías culpa y no es justo... meterte en medio.

—Supongo que fue West quien lo hizo. Quería provocarte celos. Y es obvio que lo ha logrado.

Para alivio de Maddy, la rubia no parecía enojada con ella, sólo un poco fría, así que le sonrió al decir:

—Sí, me temo que lo ha logrado.

La norteamericana la miró con intensidad.

—Pero no había motivo para que te pusieras celosa, ¿no crees?

—¿De verdad? —Maddy la miró de frente—. West y tú fuisteis amantes.

Delia dudó antes de contestar:

—Sí, lo fuimos, pero eso fue hace años, antes de que. él te conociera.

—Pero ha vuelto a Estados Unidos más de una vez... después de separarnos.

—Así que eso piensas. Ni siquiera me buscaba. Si lo hubiera hecho, bueno... yo habría estado más que dispuesta —miró con fijeza a Maddy—. Por eso vine aquí con tanta prisa cuando él me llamó. Pero en seguida vi el porqué de la invitación y se lo reproché. Me dijo que no podía hacer gran cosa postrado en una cama como lo está. Así que yo le he seguido la corriente, pero no era eso lo que quería decir con que no había motivos para que te pusieras celosa.

—¿No? Entonces, ¿qué quieres decir?

—Que está muy claro que West todavía te ama. Y viendo tu reacción, es obvio que también le amas, así que, ¿por qué os comportáis así el uno con el otro? —miró a Maddy, que tenía la cabeza inclinada—. Sabes que está enamorado de ti, ¿verdad?

Maddy se pasó una mano por la frente y asintió.

—Sí —aseguró con voz ahogada—. Lo sé. Pero... no podemos vivir juntos —se levantó—. Lo siento, Delia, pero no puedo hablar del asunto.

—Bueno, quizá deberías hablar... con West—le sonrió de forma extraña—. No soy la única mujer que busca un hombre como él. Debes tener cuidado para no perderle por completo.

Maddy sonrió pero negó con la cabeza; sabía que había perdido a West hacía años y se alegró de poder irse cuando Laura entró en el cuarto, con la bandeja del desayuno de la rubia.

Delia se retiró cuando Maddy subió a darle la terapia a West y ninguno de los dos habló de ella o de lo sucedido la noche anterior. Se concentraron en los ejercicios, prolongándolos cinco minutos. Para cuando terminaron, West estaba un poco pálido del esfuerzo.

—Descansa tranquilo antes de la sesión de esta tarde —le recomendó—. No debes esforzarte mucho...

—No lo haré —interrumpió él—. ¿Qué vas a hacer esta tarde?

—Tengo que ir a Aberton para devolver unos libros a la biblioteca. Y tengo un par de cosas que hacer.

—¿Como comer con Tim Roberts? —inquirió West.

—No —Madeline dudó pero le dijo—. Yo... le he dicho que no quería volver a verle.

—¿Cuándo? ¿Cuándo se lo has dicho? —West fijó la mirada en ella.

—Anoche.

—¿Le viste anoche?

—No, llamó por teléfono. Tú le oíste. Descolgaste la extensión —le recordó la chica.

—¿Y qué comentó cuando se lo dijiste?

—Eso no te incumbe, West. No...

—¿Tú crees?1—lo dijo de forma intensa, sin enojo, y Maddy supo que podía ser sincera con él, que ya había pasado la fase de celos y desconfianza. Por un momento, se sintió más cerca de West que cuando estaban casados.

—No estaba muy contento —reconoció Maddy.

—No, no creo que lo estuviera —West le cogió la mano y le besó los dedos con suavidad—. Reconoce lo bueno cuando lo ve.

A Maddy le tembló la mano y la retiró.

—Bueno, será mejor que me vaya. Que descanses.

Temía ver a Tim en Aberton, por eso hizo sólo las compras necesarias y regresó a casa un par de horas después. También la inquietaba que la volviera a llamar, pero no lo hizo; el sábado por la tarde, Maddy tenía ya la esperanza de que se hubiera resignado, pero el domingo por la mañana, Tim aparcó en la casa.

—Hola, Maddy —como hacía viento, llevaba una americana en vez del acostumbrado traje oscuro y parecía un soldado vestido de civil.

—Hola, Tim —le miró con impotencia y él prosiguió:

—Me gustaría hablar contigo un minuto, si tienes tiempo.

—Tim, lo siento, pero...

—Sólo diez minutos —insistió. Ese es tu abrigo, ¿verdad? —lo cogió de la percha y se lo dio.

—No puedo. Lo lamento, pero...

—Sí, puedes. West puede soltarte diez minutos.

Maddy le obedeció al darse cuenta de que seguiría insistiendo hasta convencerla. Entró en la sala para decirle a Laura:

—Sólo saldré unos minutos. No tardaré. Sí... West pregunta por mí... díselo.

—Sí, querida, se lo diré —asintió Laura con calma.

Maddy esperaba ir a caminar un rato, pero Tim abrió la puerta del coche y tuvo que entrar, preguntándose a dónde pensaba llevarla. El médico se dirigió hacia el campo y aparcó.

—¿Paseamos?

—Creo que te debo una disculpa —comentó Tim al ver la cara de preocupación de Maddy—. Hice... sin querer, algunos comentarios desagradables sobre tí.

Maddy frunció el ceño, sin entender, y luego recordó lo que Tim había dicho de la «mujer de West».

—¿Lo sabes?

—Sí. Hablé de tí durante la sesión de teatro y una mujer te reconoció. Me dijo quién eras y se alegró de hacerlo —añadió sombrío.

—Tim, lo siento...

—¿Por qué no me lo dijiste? ¿Por qué has dejado que me enterara así?

—No lo sé. He usado mi nombre de soltera desde el divorcio.

—Pero podías haberme dicho que eras la mujer de West —exclamó.

—No soy su mujer. Nos divorciamos hace casi un año.

—¿Por qué estás en su casa ahora? ¿Por qué tu? —insistió Tim.

—Porque nadie más quería cuidarle. Sabes que las demás enfermeras se marcharon —respondió—. Laura estaba desesperada pues no encontraba a nadie.

—Así que él te necesitaba. Y tú viniste... aunque estabais divorciados —Tim la miró—. Debes sentir algo por Marriott. ¿Me has dicho por eso que no querías verme más?

—En parte. Pero también... —Maddy se detuvo y buscó palabras que no lo hirieran—. Parecía que yo... te agradaba. Que querías relacionarte más a fondo conmigo. Cuando me contaste lo del trabajo en el hospital, empecé a... asustarme.

—¿Asustarte? ¿De mí? —Tim estaba atónito.

—No de ti, no. De lo que querías de mí. Tim, trata de entender por favor; he pasado por un matrimonio fracasado e intento rehacer mi vida. No quiero presiones... ni comprometerme con otra relación tan pronto. Necesito tiempo para encontrarme a mí misma.

—Sabes que para mí es indiferente el que estés divorciada.

—Gracias —dijo Maddy con sinceridad.

—Pero eso no significa nada para ti, ¿verdad? —replicó—. Porque sigues amando a West —Maddy asintió y él suspiró—. Pero tú le dejaste a él. ¿Esperas que West vuelva a ti? —Maddy no respondió—. Ya sé que no me incumbe, pero me encantaría que lo dijeras.

—Lo siento —repitió Maddy, apenada e impotente-. Es mi culpa, nunca debí salir contigo.

—No, no digas eso —el médico se acercó y le puso un brazo en los hombros—. Conocerte ha sido... positivo. Eres una chica maravillosa, Maddy. Y espero... que encuentres lo que buscas. Pero si no funciona... si West y tú no volvéis...

—Lo sé —Maddy le acarició la mejilla—. No lo olvidaré... y no te olvidaré.

Él asintió y le besó la frente antes de apartarse y decir:

—Será mejor que volvamos... no quiero que mi paciente tenga una recaída.

Maddy esperaba que West la cuestionara, pero éste le vio la cara endurecida y se refrenó. Ni siquiera mencionó a Tim, pero cuando el médico fue a visitarle el miércoles siguiente, West los miró a ambos con curiosidad. Lo que vio, o lo que no vio, le hizo sentirse mejor y que se dedicara de lleno a recuperarse.

Maddy le ayudaba todo lo que podía; sin embargo, a veces sentía que era parte de algún ritual macabro, de un tiovivo del destino en donde los dos luchaban para curar a West, sabiendo que volvería a las carreras para arriesgar la vida de nuevo, como un soldado herido que se recupera para volver a la guerra. West tenía una alternativa podía retirarse y nadie pensaría mal de él. Había competido en carreras de Fórmula Uno durante ocho años con gran éxito, no sólo en las pistas, sino también en el aspecto financiero. No necesitaba la fama ni el dinero, así que, ¿por qué no actuar con sensatez y retirarse cuando todavía estaba... completo? Pero Maddy pensaba que él no podía hacerlo, todavía no. Cualquiera que fuese la obsesión que le hacía conducir, no estaba agotada aún y quizá nunca lo estuviera, tal vez seguiría compitiendo hasta que... Maddy rechazó la conclusión obvia. Se empeñó hasta lo imposible en hacerle andar y trató de no pensar en lo que ocurriría cuando lo consiguiera.

Trabajaron tan bien que, una semana después, Maddy fue al dormitorio de West con una cinta métrica. Él yacía en la cama, quizá dormitando como a veces lo hacen los inválidos. Estaba tumbado boca arriba, así que pudo medirle desde los pies hasta las axilas.

—¿Es para el ataúd? —inquirió, seco.

Maddy se dio cuenta de que había abierto un ojo y la miraba, cansado.

—No, para un par de muletas —contestó—. Ya es hora de que salgas de esa cama y te muevas un poco.

West abrió los ojos y la miró con intensidad.

—¿Todavía no te has enterado? —dijo con frialdad—. No puedo andar.

—En ese caso, será mejor que te mida para el ataúd, ¿verdad? —replicó Maddy incorporándose.

West le cogió la mano mientras ella enrollaba la cinta.

—¿Cuándo? —inquirió él—. ¿Hoy?

—No. Hoy sólo tratarás de ponerte de pie durante unos cuantos segundos.

—¿Cómo puedo andar si ni siquiera logro que me sujeten las piernas?

—Te sorprenderás —rió Maddy.

Y así fue, se sorprendió mucho cuando esa tarde, con Maddy y Sandy sosteniéndolo a cada lado y Laura mirando, ansiosa, trató de levantarse por primera vez en casi seis meses. West preocupado por si le sostenían o no las piernas, no estaba preparado para el mareo

que sintió y que le hizo sentarse rápidamente en la cama, después de unos segundos.

—Está bien —dijo Maddy—. Has perdido el sentido del equilibrio. Pronto lo recuperarás.

La miró buscando consuelo y lo halló en los ojos de la chica.

—Vamos a intentarlo de nuevo —y esa vez pudo sostenerse durante unos segundos más.

Habría continuado si Maddy no hubiese terminado la sesión. Con su sentido del equilibrio, recuperó la determinación por volver a andar en cuanto comprobó que se podía poner de pie.

Maddy no le dejó usar las muletas más que para sostenerse, hasta que el cirujano le vio de nuevo y le hizo más radiografías. Sólo entonces, le permitió dar su primer paso.

—¿Y bien? —inquirió cuando Madeline volvió de llamar al cirujano—. ¿Qué ha dicho?

—Que tus huesos han soldado muy bien. No deberías de cojear, aunque es posible que hayas perdido unos milímetros de altura.

—¿De verdad? —West se sorprendió, pero sólo se encogió de hombros—. ¿Qué importan unos milímetros cuando mido más de uno ochenta? Pero, ¿qué ha dicho de volver a andar? ¿Cuándo puedo empezar?

—Bueeeno... —Maddy le miró de soslayo, sonriendo.

—¡Maddy, por el amor de Dios!

—Está bien —sonrió ella—. ¿Qué te parece hoy?

Él abrió más los ojos y se le llenaron con tanto alivio, esperanza

y alegría, que Maddy tuvo que desviar la mirada para tragar el nudo que se le hizo en la garganta.

—Voy por Sandy —dijo ella.

Por supuesto, Laura también se presentó.

—Está bien, tómatelo con calma —le advirtió Maddy—. No trates de acelerar las cosas. Y recuerda lo que te he dicho de distribuir tu peso.

Él asintió, impaciente, se apoyó en las muletas y se quedó quieto un momento mientras se concentraba y reunía fuerzas.

—Está bien, podéis soltarme —dijo, tenso porque aún le dolía mucho.

Con lentitud, Maddy le soltó el brazo y se alejó un poco quedando ante él, para que sólo diera unos cuantos pasos y pudiera cogerle si se caía. Le hizo una seña a Sandy y él también le soltó. West estaba tenso, concentrado y apretaba los dientes para resistir el dolor, pero agarró las muletas con fuerza y movió con lentitud una pierna hacia adelante; gimió y Sandy hizo un movimiento para sujetarle.

—No-, déjame solo —tenía gotas de sudor en la frente, pero West se esforzó para que sus huesos y músculos se movieran de nuevo y trató de arrastrar la otra pierna hacia delante. Miró a Maddy y sus miradas se encontraron, y era como si él tratara de sacar fuerza de ella. Con lentitud, adelantó la pierna y dio un paso, apoyó su peso en ella y se mantuvo inmóvil. Laura y Sandy empezaron a aplaudir, pero los ojos de West, brillando de triunfo, todavía miraban a Maddy.

—¡Lo hice! —gritó él—. Sabía que lograría hacerlo. Ahora, volveré a andar... y también volveré a conducir.

Maddy se dio cuenta de que estaba llorando de alegría, pero las últimas palabras de West hicieron que contuviera el aliento. Trató de decir algo, pero no puedo, sólo consiguió ver la inmensa alegría que había en la cara de West... luego se volvió y salió corriendo del dormitorio.

Capítulo 8

Después de este éxito, nadie pudo detener a West. Empezó a usar las muletas más y más cada día. Todavía hacían sesiones de fisioterapia; y Maddy le daba más masajes en las piernas y las caderas, lo cual era algo que a ella le agradaba mucho y a la vez sentía rechazo. Trataba de ser profesional y práctica, pero el solo tocar la piel de West le despertaba los recuerdos más tiernos. En el pasado, cuando él estaba tenso, le pedía que le diera un masaje y como siempre habían sido muy susceptibles sexualmente, solían acabar haciendo el amor. De hecho, se había vuelto parte de su lenguaje íntimo; West sólo tenía que tensar los músculos y mirarla, para que Maddy supiera exactamente lo que significaba. A veces, pensaba que él también lo recordaba, porque apretaba los puños y su cuerpo se tensaba en vez de relajarse.

Ninguno de los dos decía nada al respecto. West estaba ejercitándose tanto que Maddy tenía que quitarle las muletas para que descansara. Progresaba día a día y para cuando llegó el cumpleaños de Maddy, ya podía salir de la cama y vagar por el cuarto y el baño con facilidad.

Cuando Maddy despertó esa mañana, se quedó tendida un rato, pensando en otros cumpleaños mucho más alegres, y luego se levantó para vestirse deprisa, desechando los recuerdos. Ese año, como el anterior, no iba a celebrarlo. Pero se equivocó, porque al bajar a desayunar había una pila de tarjetas junto a su plato. El cuarto estaba vacío y Maddy se quedó mirando las tarjetas preguntándose si no habría preferido que la ocasión pasara inadvertida.

—Feliz cumpleaños, querida —dijo Laura y le dio un beso afectuoso en la mejilla—. Te he preparado tu desayuno favorito: empanadas y zumo de naranja natural.

—No tenías que molestarte —protestó Maddy.

—No digas tonterías. Los cumpleaños son una ocasión especial. ¿No vas a abrir las tarjetas?

Las primeras eran de la familia y de los amigos de Maddy, pero en seguida, había una de Sandy y una de los dos perros, lo que le hizo reír. La última era de Laura.

—Gracias —dijo Maddy, sincera—. Es muy bonita —dudó y luego cogió el pequeño paquete que había al lado.

—Ése es mi regalo para tí —le dijo la señora.

Con manos firmes, Maddy quitó el papel y abrió la cajita. Dentro había un broche con forma de mariposa, diamantes y lapislázuli. Maddy abrió los ojos.

—¡Pero Laura, es una de las joyas de tu abuela! Es el broche de Rene Lalique, ¿verdad?

—Sí —reconoció Laura—. Pero quiero que sea tuyo.

—Pero no puedo aceptar. Es demasiado valioso —Maddy lo metió en la caja y trató de devolverlo a Laura. Pero la señora negó con la cabeza al decir:

—Tú me has devuelto algo mucho más valioso, algo que jamás podré pagarte.

—Si te refieres a West, se hubiera recuperado de todos modos. Laura, estoy segura.

—Bueno, no estoy de acuerdo contigo. Pero por favor, acepta el broche, Maddy. Como un pequeño detalle de lo mucho que aprecio lo que has hecho por mi hijo. Me hará muy feliz saber que lo usas tú.

—Gracias. Lo guardaré... como un tesoro, siempre —dijo Maddy aceptando con renuencia, pero sabiendo que de lo contrario ofendería a su ex suegra—. Y me alegro de que... todo haya salido como esperabas.

—Creo que las cosas saldrán mucho mejor de lo que suponía —añadió Laura con una sonrisa significativa.

Maddy se lo agradeció de nuevo y desayunó con lentitud, posponiendo el momento de subir con West.

—¿Te importaría ir después al pueblo por unas cosas que necesito? —preguntó Laura—. Le prometí a la señora Allison que la

recogería en casa de su hermana a las seis y media, pero no me dará tiempo.

—Claro, pero...

—Gracias —dijo Laura antes de que Maddy pudiera protestar y salió con la bandeja.

Maddy suspiró, resignada; no le importaba recoger a la señora Allison pero ya no podría ir al cine como tenía pensado. Pero, ¿qué importaba? Podría hacerlo cualquier otro día.

West estaba sentado en la silla junto a la cama y tenia puesto un chándal para hacer ejercicio. Parecía tan diferente del West que Maddy había visto postrado, tan pálido y delgado y con los ojos hundidos. Pero ya había ganado peso y parecía tan fuerte como siempre; también había recuperado su voluntad inquebrantable.

—Llegas tarde —dijo brusco—. Llevo esperándote diez minutos.

Maddy se dijo que no debía preocuparse de que recordara su cumpleaños; ni siquiera lo mencionó. Por lo menos no hubo ninguna tensión entre ellos y sobrevivió como si fuera un día normal. Después Maddy habló con sus amigos y familiares, para agradecerles las tarjetas. A las seis de la tarde se fue a recoger a la señora Allison, quien insistió en que conociera a su hermana y en que viera la bonita labor que estaba tejiendo.

Así que a las siete y media, Maddy regresó a casa. Dejó su abrigo en el recibidor y subía por la escalera cuando Laura salió de la cocina para decirle:

—Cenaremos en media hora. Sabía que llegarías un poco tarde, así que te he dejado un vestido colgado en tu armario.

—Gracias —contestó Maddy, sorprendida, pero quedó más asombrada cuando vio la prenda escogida por Laura. Era un vestido de noche, azul y gris, con la cintura ceñida y manga larga. Maddy ya no lo recordaba, pues lo había dejado allí al dejar a West. Tocó la suave tela y recordó la primera vez que se lo había puesto... luego se maldijo. Tenía que olvidar y enterrar el pasado. El futuro era lo que importaba. Pero tampoco era cierto; el futuro sólo ofrecía soledad y también dejó de pensar eso al meterse en la ducha.

Pensó que Laura debía de haber invitado a alguien sin decírselo. El vestido le estaba un poco grande, pues había adelgazado, pero todavía le quedaba estupendo. Se peinó y se maquilló con mucho esmero. Al verse en el espejo, tuvo la sensación de volver al pasado. Era como si hubiera vuelto a la época en que era la mujer de un famoso piloto de carreras. Se dio cuenta de que ponerse el vestido había sido un error y quiso desgarrarlo, despeinarse y lavarse la cara, pero ya había pasado media hora y Laura detestaba que se enfriara la cena.

La puerta del cuarto de estar estaba entreabierta y la señora Marriott dijo:

—Entra, estamos aquí.

Maddy entró en el cuarto y... se quedó inmóvil. Estaba lleno de rosas que impregnaban el aire con su perfume. Pero lo que atrapó la mirada, fue West. Estaba de pie... sin las muletas y parecía... tan similar al antiguo West, que Maddy sólo pudo mirarle fijamente.

Él sonrió y se alegró de que su sorpresa hubiese sido tan exitosa y dijo:

—Feliz cumpleaños, Maddy.

Ella pensó en mil cosas a la vez: que no debería estar sin muletas, que estaba muy atractivo, que las flores eran las mismas que las del ramo de novia y de los aniversarios de bodas... No, todo estaba bien. Sandy estaba cerca por si West se caía; había tantas flores; «¡Dios, West!, ¿por qué has hecho esto cuando sabes que debo dejarte?» pensó.

—Creo que estoy clavado aquí —dijo West—, pero si quieres acercarte te podría dar un beso de cumpleaños—. Maddy anduvo de forma irresistible a él. Cuando la cogió de los brazos, ella cerró los ojos y se concentró en su roce. Él tensó las manos un momento y luego le besó la mejilla—. Maddy, yo...

Ella abrió los ojos y se dio cuenta de que la miraba de forma intensa e impotente. Pero se inclinó y la besó con firmeza en los labios.

Maddy se sonrojó y se alejó haciendo que West perdiera el equilibrio. Todos trataron de cogerle y se rieron, la joven pudo recobrar la compostura pero todavía estaba sonrojada cuando West se dirigió al comedor con sus muletas.

Entre Laura y la señora Campbell, habían preparado un banquete y el ama de llaves lo sirvió. Después de la deliciosa comida, siguió un pastel con veintisiete velitas. Hubo vino y champán.

—Ahora debes pedir un deseo antes de apagar las velas —le recordó Laura—. Y espero que se haga realidad, querida... sea lo que sea.

Maddy sonrió y trató de pensar en algo. Había muchas cosas que deseaba y ninguna se volvería realidad. Negó con la cabeza, se entristeció y se dio cuenta de que West la miraba con el ceño fruncido. Sonrió y apagó las velas, gastó una broma que hizo reír a Laura y Sandy, pero no engañó a West ni por un segundo.

Para borrar ese mal momento, Maddy bebió mucho champán, pero era consciente de que West la miraba y sólo bebía agua mineral. ' La fiesta terminó a las once cuando Maddy notó que West parecía cansado. Sandy y ella le ayudaron a subir por la escalera y el mecánico le ayudó en el dormitorio mientras Maddy se iba a su cuarto. Miró su imagen en el espejo y notó que parecía joven y emocionada. Esa noche había sido toda una sorpresa. Había sido una fiesta de cumpleaños maravillosa que recordaría siempre. Y lo mejor de todo era que West no lo había olvidado. Debía haber vaciado todas las floristerías de la comarca para reunir tantas rosas. Maddy bajó para buscar uno de los floreros y ponerlo junto a su cama.

Se desvistió y fue al dormitorio de West.

—¿Estás bien? —inquirió ella.

La lámpara estaba encendida y Maddy se dio cuenta de que él estaba cansado y listo para dormir. West le cogió una mano.

—Sí, muy bien. ¿Y tú?

—Claro que sí. Gracias... por lo de esta noche.

Él sonrió y llevó su mano a los labios en un gesto tan familiar que a Maddy le dio un vuelco el corazón.

—¿Qué hiciste en tu último cumpleaños?

—No gran cosa —contestó.

Quizá hubo algo en su voz, porque West la miró con más atención.

—Dímelo —insistió él.

—No es muy agradable —pero West no cejaría y Maddy suspiró—. Estaba trabajando. Un anciano se había roto la cadera y le estaba cuidando en su casa de Gloucester. Tenía un hijo, como de cuarenta años, que también vivía en la casa. Este señor me vio abrir mis tarjetas durante el desayuno e insistió en llevarme a cenar esa noche, aunque yo no quería ir. ¿Te tengo que contar el resto? Quería que correspondiera a la cena y se enojó cuando me negué. No podía quedarme más tiempo en esa casa, así que me fui al día siguiente —había bajado la mirada, pero levantó la cabeza para mirar a West y comentar en tono de broma—: Son los gajes de ser una chica trabajadora —pero calló al ver la furia en los ojos de West.

—¿Quién era? Me gustaría matar a ese bastardo.

—West, por el amor de Dios. Pasó hace mucho tiempo. Ni siquiera recuerdo su nombre. Y de todos modos, los hombres creen que tienen derecho de coquetear con la enfermera. Es el riesgo de la profesión. Tú mismo lo dijiste —le recordó ella.

—Debes abandonar este trabajo.

—Sabes que no puedo.

—Podrías si aceptaras el dinero que te ofrecí —replicó West—. Pero eres muy orgullosa y necia.

—Estoy bien —sonrió Maddy—. No te preocupes por mí, puedo cuidarme sola.

—No deberías tener que enfrentarte a hombres indeseables—dio un manotazo en la cama—. No puedo soportar el pensar que te manoseen.

—West, no sigas. Por favor. Mira, estás cansado. Me iré para que puedas descansar un rato.

Ya se iba pero él le cogió de nuevo la mano.

—Puedes evitar que yo te ayude, pero no que me preocupe por ti... o que me importes.

—No, supongo que no —suspiró Maddy y luego endureció la voz—. Parece que los dos tenemos un problema el respecto. Buenas noches, West —y se alejó antes de que siguiera el mutuo tormento.

Pero aunque también estaba cansada, le costó dormirse. Hasta el momento había pensado en West tan sólo como paciente, pero todo lo que había ocurrido esa noche resultaba muy perturbador. West volvía a ser el mismo. masculino, lleno de vida y fuerza. Y ya no podía reprimir la gran atracción física que todavía sentía por él. Había

pasado tanto tiempo desde que él la abrazaba y... la amaba. Se revolvió en la cama, inquieta, con el cuerpo enfebrecido y ansioso.

Se rindió y dejó que los recuerdos la inundaran hasta que se durmió. En la madrugada soñó que West participaba en una carrera en donde ella sabía que se iba a estrellar. Madeline corría, tratando de advertírselo, pero sus piernas parecían de plomo y no podía llegar. Empezó a llamarle, a gritarle que no subiera al coche, pero veía que West empezaba a meterse en la pista. Gritó su nombre de nuevo, sabiendo que resultaría mentalmente herido y sintió que el terror se apoderaba de ella...

—¡Maddy! ¡Maddy, despierta!

Al salir de la terrible pesadilla, permaneció confundida por un momento, incapaz de reconocer qué mundo era el real ya que el sueño había sido muy vivido. Entonces vio que West estaba delante de ella y que la sacudía de un hombro mientras trataba de equilibrarse en las muletas. Suspiró con alivio y se sentó en la cama, se llevó las manos a la cabeza y el cuerpo todavía le temblaba de miedo.

—¡Dios mío! ¡Dios mío!

—Está bien. Ya ha pasado —West se sentó con torpeza en la cama y abrazó a Madeline mientras la mecía como a una criatura—. Sólo ha sido un sueño, cariño.

Maddy se estremeció y se aferró a West, todavía sudando de terror.

—Ha sido tan real. De verdad que te ibas... —se interrumpió y se alejó un poco—. Lo siento, te he despertado.

—Pensaba que te pasaba algo horrible —West le miró la cara sonrojada—. Y tenía razón. Ha debido ser una pesadilla espantosa.

Maddy asintió y se apoyó en la cabecera, estremeciéndose.

—Estoy bien.

—No lo parece. ¿De que se trataba el sueño?

—¿Qué? —Maddy se llevó una mano a la cabeza—. No lo recuerdo.

—Sí, lo recuerdas. Era sobre mí, ¿verdad? —ella no contestó y él siguió—. Será mejor que me lo cuentes, Maddy.

—No importa. Era sólo un sueño —negó.

—Pero lo bastante real como para que me llamaras a gritos.

—¿Es cierto? ¿Qué he dicho? —estaba sorprendida.

—Mi nombre y has gritado «Detente» y «No», así que no es difícil imaginar lo que soñabas. ¿Estaba compitiendo en una carrera?

Maddy dudó pero dijo:

—Sí, mis pesadillas siempre son sobre las carreras.

—¿Has tenido estas pesadillas antes? —inquirió con incredulidad. .

—Oh, sí —contestó amargada—. Solía tenerlas... cuando competías. Nunca cuando estabas en casa, pero creí que las había superado desde... desde que me fui.

—Nunca me lo dijiste.

—Nunca las tenía cuando estabas en casa. Si te lo hubiera dicho, ¿me habrías creído? Quizá hubieses pensado que sólo era una artimaña más para que dejaras de competir.

West no habló, frunció el ceño y luego comentó:

—Tienes razón, hubiera pensado eso. Consideraba tus deseos de que me retirara como de una batalla y estaba decidido a ganar. Pero la batalla se volvió una guerra y estaba tan ocupado en ganar que no me di cuenta de lo que estaba perdiendo hasta que fue demasiado tarde. No lo entendí, ¿verdad? —dijo acariciándole la mejilla.

—Ni siquiera lo intentaste —rió sin humor Maddy—. Sólo esperabas que fuera como las demás chicas que iban tras de ti, seguirte por todo el mundo y vivir para las carreras. Bueno, quizá fui así al principio, mareada por el esplendor... pero la fantasía se acabó y sólo quedó el hombre a quien amaba, arriesgando su vida una y otra vez hasta que ya no pude soportarlo —se detuvo y susurró—. Lo siento. Eso no era... necesario. Debo haber bebido mucho, me he puesto sentimental.

—O sincera.

—Será mejor que te vayas a dormir, West. Gracias por venir.

—De nada —la miró un momento y luego le puso una mano en la nuca y le besó los labios. Fue un beso de profunda ternura, sin pasión, pero lleno de calor y sentimientos, una caricia que la envolvió y la hizo sentir que sólo existía esa cercanía, ese goce exquisito de sus labios en los de ella.

Se separaron y Maddy sintió un vado doloroso. Apartó la vista, incapaz de mirar a West y dijo con rapidez:

—¿Puedes levantarte? ¿Te ayudo?

West no contestó de inmediato pero ella no le miró y él replicó tenso:

—No, puedo hacerlo —se incorporó—. Buenas noches, Maddy.

—Buenas noches. Si tengo otra pesadilla, báñame con agua helada —Madeline oyó que se alejaba y cerraba la puerta.

Sólo entonces, gimió y hundió la cara en la almohada con dolor. Yació así un largo tiempo y cuando vio la luz del alba, tuvo que aceptar que la hora había llegado y que debía marcharse del lado de West otra vez. Sólo que iba a ser un millón de veces más difícil que la primera.

Maddy se levantó y llamó por teléfono. La primera persona fue Tim Roberts y le resultó un poco difícil, pero le dio los informes que Maddy necesitaba para hacer la segunda llamada. Para su alivio funcionó tal como esperaba y pudo hacer las maletas y llevarlas al recibidor. Después, fue a ver a Laura. Le preguntó si podía disponer de Sandy una hora.

—Claro que sí. ¿Quieres que te arregle la camioneta?

—No, pero quiero que guarde el equipo de fisioterapia. Me voy hoy, Laura.

—¿Por qué? —la señora la miró—. Después de anoche..,

—Anoche comprobé que West ya no me necesita. Dentro de poco estará completamente bien. No te preocupes.

—No es eso —Laura dudó pero dijo—: West y tú... yo esperaba...

—Acordamos que me quedaría hasta que estuviera bien otra vez.

—Pero de todas formas. Seguro os habéis acercado y...

Maddy se dirigió hacia la puerta.

—No. Con permiso, voy a buscar a Sandy.

¿Ya se lo has dicho a mi hijo?

—Todavía no. Pero será mejor que se lo diga yo, Laura.

—Sí, claro —la señora parecía atónita—. Pero, ¿cómo va a arreglárselas sin enfermera y sin terapia?

—No te preocupes, todo está bajo control. Sabes que no le abandonaría de otra manera.

Se escapó al garaje pero tuvo que repetir lo mismo a Sandy, antes que él le bajara el equipo. Entonces, Maddy fue con West.

—¿Qué está pasando? —inquirió cuando ella cerró la puerta—. ¿Qué hace Sandy? —tenía puesto el chandal! y estaba mirando la camioneta por la ventana—. ¿Le pasa algo a tu máquina?

—No, nada —contestó Maddy—. Sandy la está metiendo en la camioneta, es todo.

Iba a seguir, pero no fue necesario pues West comentó:

—¡Te marchas!

—Sí. Ya he arreglado las cosas para que el entrenador del equipo de fútbol venga a darte la terapia. Tim dice que es el mejor de por aquí.

—¿Tim Roberts? Así que sabe que te marchas.

—Sí —reconoció Maddy—. Me he despedido de él.

—Y ahora vienes a despedirte de mí.

—Sí —repitió la chica.

—Pero, ¿por qué? —West se irguió—. ¿Por qué hoy? ¿Por qué tan pronto?

—Anoche viniste a cuidarme a mí, así .que me di cuenta de que si puedes hacerlo, ya no me necesitas —sonrió—. Puedes bajar por la escalera y Sandy te llevará en coche a hacer la terapia. Estarás bien.

—No me refiero a eso, lo sabes. Quiero que te quedes —se impacientó—. Y tú también lo deseas. Dijiste que todavía me amabas. Quédate, Maddy —urgió—. Sé mi mujer de nuevo.

—No puedo, West —Maddy luchó por no llorar—. Sí, te amo, pero...

—Y yo te amo —la cogió de un brazo—. Maddy, querida, te debo tanto. No me dejes de nuevo. No otra vez. Te deseo... ¿no te das cuenta?

—West, no sigas. Tengo que irme...

Pero él la acercó con fuerza y la besó con pasión, tratando de doblegarla. Maddy se rindió por unos momentos y pensó que sería muy fácil rendirse y para siempre, pero se apartó y le sujetó de los brazos.

—No, West. Sabes que no puedo quedarme. A menos que dejes de competir en las carreras.

—No, todavía no estoy listo... —pareció querer decir algo más pero solo negó con la cabeza—. Lo siento, tengo que competir de nuevo—habló con verdadera tristeza y Maddy supo que él entendía.

—¿Lo ves? —tembló—. Nada ha cambiado. Así que debes dejarme ir, West. Y no lo hagas más difícil. Si algo me debes, permite que me vaya.

Le miró por última vez, pálido y tenso, y luego Madeline cogió sus maletas y fue con Sandy y Laura. Se despidió de ellos y de los perros, pero no miró hacia la ventana de West cuando se fue en la camioneta.

En Navidad, Maddy recibió tarjetas de Laura y de West; él sólo había firmado la suya, pero Laura le escribió una carta diciéndole que su hijo ya se estaba recuperando y que, aunque usaba las muletas, ya vivía una vida casi normal.

Laura le mandó otra carta dos meses después, a una casa en donde Maddy atendía a otro paciente. Le decía que West ya sólo usaba un bastón y no siempre. Después, Maddy se enteró por los periódicos de la recuperación maravillosa de West y de su regreso a las pistas. Parecía que West entrenaba a fondo para participar en la primera carrera de Fórmula Uno de la temporada.

Eso congeló el corazón de Maddy. Empezó a deprimirse como después del divorcio y se pasaba las horas sola en su cuarto. Llegó la fecha de la competición de West y coincidió con la recuperación de su último paciente, así que Maddy pudo ir a Londres a dejar de fingir. Pero el día de la carrera, no pudo quedarse en su apartamento, tenía que salir y andar por las calles.

A las cinco, oyó las campanadas de una iglesia y supo que la carrera habría terminado. Regresó y se dirigió hacia donde un hombre vendía periódicos. Había cola en el puesto y al llegar su turno se quedó petrificada ante el titular. «Marriott gana la carrera de su regreso».

Se alejó y le agradeció a Dios que West estuviera sano, pero deseó que hubiese perdido para que no le gustaran más las carreras. Pero había ganado y Maddy sabía que nada le detendría y que participaría en todas. Viajaría y viviría como a él le gustaba, arriesgándolo todo hasta que... Maddy dejó de pensar en ello y subió a su apartamento. El teléfono sonaba pero dejó que siguiera haciéndolo y cuando colgaron, lo desconectó; no estaba de humor.

No encendió el televisor ni la radio ni comió nada; sólo puso un poco de música. Era una melodía, bastante triste, sobre un amor recuperado y perdido. La hizo llorar y sus lágrimas por último cesaron; Madeline se quedó sentada allí, aunque la música había terminado hacía rato.

El sonido del timbre la sacó del ensueño y la hizo saltar. Se sentó y miró el reloj. Eran casi las nueve. Pensó que quizá la vecina necesitaba algo.

—Hola, Maddy —dijo West—. ¿Puedo entrar?

Ella le miró sorprendida, y él entró observando su tristeza y sus ojeras. Se dirigió hacia la sala.

—Así que aquí es donde vives —se volvió para mirarla—. Con frecuencia me preguntaba en dónde vivirías. Trataba de imaginarte aquí.

—¿Has venido por eso? —jadeó con voz atragantada—. ¿Estás... de paso?

—No, claro que no —parecía divertido.

—Entonces, ¿por qué...? no entiendo por qué estás aquí.

—¿De verdad?

—No, yo... —se detuvo y se tensó—. Si has venido a agradecerme que te haya curado para que ganaras esa maldita carrera...

—Así que sabes que he ganado.

—Sí —Maddy apretó los puños—. He visto la noticia en el periódico.

—¿Y eso es todo lo que has visto? ¿No has visto la televisión?

—No —frunció el ceño, intrigada—. ¿Por qué?

Pero West miró el reloj y dijo:

—Ya son casi las nueve, vamos a ver las noticias —y encendió el televisor.

—¿Qué es esto, West?

—Cállate y mira —ordenó él en un tono que ella conocía demasiado bien. En seguida West le sonrió y le acercó una silla—. Ven, será mejor que te sientes.

—Pero yo...

—Calla —le puso una mano en el hombro y la sentó—. Mira.

—No tengo por qué recibir órdenes de ti —dijo mirándole con furia, pero lo que vio en su rostro la hizo contener la respiración y se volvió hacia la pantalla.

La carrera de West salió después de unas noticias. Sacaron cómo había adelantado a los otros coches por una brecha muy estrecha, para tomar la delantera y mantenerse en el primer sitio. La gente estaba emocionada cuando West dio la vuelta del ganador. Maddy le miró intrigada, pero él le dijo que siguiera viendo la televisión. Luego sacaron el podium y la recepción del premio y el acostumbrado baño de champán y un primer plano donde West decía algo a los reporteros. Empezó por agradecer a sus fanáticos su apoyo moral, a su equipo por darle la oportunidad de conducir de nuevo y:

—Lo más importante —añadió West—, quiero agradecer a mi fisioterapeuta por convencerme de que podía andar de nuevo y por hacer que me recuperara tan pronto.

Así que de eso se trata, pensó Maddy, quiere que me entere de que ha expresado su gratitud ante todo el mundo. Bueno, ¿y qué? Empezó a sentir la dolorosa desilusión pero West empezó a hablar de nuevo.

—Éste ha sido un día grandioso para mí en dos sentidos —seguía West—. El ganar esta competición después de estar ausente tanto tiempo ha sido una culminación maravillosa para mi trayectoria como piloto de Fórmula Uno. Me había empeñado en participar en esa competición y ahora estoy igualmente decidido a dejar de competir, retirarme y volver a la vida familiar. Será una tarea más difícil, pero mucho más satisfactoria que cualquier Gran Premio en que haya participado —se despidió y estrechó las manos de su equipo de carrera. El comentarista hizo un somero resumen acerca de los triunfos pasados y las noticias continuaron. Se terminó.

Durante un tiempo, Maddy no se movió y West apagó el televisor y se acercó a ella.

—¿Maddy? —inquirió, ansioso—. Tenía que probarme a mí mismo que podía hacerlo, que no había perdido el coraje. Si no lo hubiera hecho, me habría perdido el respeto. ¿No te das cuenta?

—¿Por qué no me lo dijiste?

—En las circunstancias... no podía —se encogió de hombros—. Tenía que hacerlo solo.

—Ya veo.

—¿De verdad? —él se levantó y la hizo ponerse de pie. Murmuró con suavidad—: Me has hecho un hombre completo, Maddy. Salvo por una cosa —le sonrió—. Necesito una mujer.

—¡Maldito! He pasado por un infierno todas estas semanas. Debería negarme a casarme otra vez contigo.

West torció la boca en un esfuerzo por no reír.

—Pero Maddy, necesito mucho una mujer.

Ella le miró los ojos oscurecidos y se sonrojó.

—¿Tanto, eh?

—Más —le besó la sien y el cuello y Madeline gimió al sentirle cerca, pero antes de sucumbir por completo, susurró:

—Oye, ¿recuerdas esa apuesta que hicimos? Nunca te pedí mi premio.

Él la miró desde la profundidad de sus ojos grises.

—¿Ya sabes qué es lo que quieres?

—Mmm. ¿Tienes...? Si todavía los tienes, ¿podrías devolverme mis anillos algún día? Los echo mucho de menos.

West la miró con amor y metió la mano en su bolsillo.

—Pues resulta que... —y le deslizó las sortijas por el dedo—. Y no me los devuelvas nunca —dijo con una voz que recordaba el tormento sufrido.

Maddy sonrió.

—No, no te los devolveré.

—Bien —le besó con pasión creciente pero al fin expresó—: Ahora que es como si estuviéramos casados, ¿podemos...? —e hizo un gesto hacia el dormitorio.

Maddy se rió y dejó que la cogiera de la mano.

—Supongo que todos los ganadores se merecen un premio. West la llevo a la alcoba y cerró la puerta. —Bueno, esta batalla la has ganado —sonrió un poco apenado. —No —ella le rodeó el cuello con los brazos—. Hemos ganado los dos.

—Quizá sea cierto —dijo mirándole el rostro radiante.

Sally Wentworth - Triunfo de amor (Harlequín by Mariquiña)